El Rey Martiza de Salamo ya estaba dormido, pero se dio cuenta de que algo se movía dentro de su habitación. Para sorpresa suya descubre que se trata de la Princesa Veria, quien llegaba para asistir a la coronación de él, que tendría lugar al día siguiente. La Princesa, cuyo padre ha muerto, es ahora la soberana de un pequeño estado limítrofe con el del rey, Kavolana. Con voz muy baja ella le dice al monarca que ha descubierto una confabulación para drogarla y después encontrarla en el lecho de él. El Rey Martiza sabe que tiene la mala reputación de perseguir a las mujeres bellas. Pero en realidad no tiene intenciones de casarse. Él ayuda a la princesa a escapar de una manera poco convencional y, después de la coronación, se ve envuelto en los problemas del país de ella. Luego de grandes esfuerzos, el rey y la princesa salvan sus respectivos países, pero no pueden rescatarse ellos mismos de sus sentimientos.

Barbara Cartland

El triunfo del Rey

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jala 17.01.16

Título original: The King Wins

Barbara Cartland, 1977

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1896

El Rey Martiza estaba casi dormido, cuando se dio cuenta de que algo se movía dentro de su habitación. Debido a que se había acostado ya muy tarde, estaba demasiado cansado como para preguntarse qué podría ser.

Y eso había sido un error, ya que al día siguiente iba a ser coronado de manera formal en la catedral.

Su padre había muerto un mes antes.

Él esperó hasta que consideró que ya había transcurrido el tiempo prudente para que fuera coronado.

Por supuesto que su decisión causó una gran conmoción en Salamo.

Cualquier persona que se considerara de cierta importancia en los Balcanes deseaba estar presente en la coronación.

Hubo que buscar alojamiento para todas ellas dentro de la ciudad.

El palacio estaba lleno de invitados.

Por lo tanto, la cena se prolongó hasta muy tarde.

Después de que terminó el banquete, empezó la música para deleite de los visitantes.

Se brindó infinidad de veces en honor del Rey y él tuvo que responder.

Eran ya casi las dos de la mañana cuando, por fin, se fue a la cama.

Le dijo a su valer que lo despertara hasta el último momento, cuando debía vestirse para dirigirse a la catedral.

Y en ese momento algo lo estaba molestando.

Trató de ignorarlo.

Entonces se dio cuenta de que estaban colocando algún objeto a su lado, sobre la cama.

—Debo estar soñando —se dijo a sí mismo—. Si no hago caso, me volveré a dormir.

Trató de no escuchar.

Pero estaba casi seguro de que alguien había atravesado la habitación y cerrado la puerta con mucho sigilo.

Se volvió molesto.

Cuando lo hizo, una voz muy suave expresó:

—Si está despierto, levántese y cierre la puerta con llave.

Una vez más el Rey pensó que estaba soñando.

Abrió los ojos.

La habitación estaba casi en penumbra, sólo la iluminaba la luz de la luna que se filtraba por los costados de las cortinas.

La tenue luz era suficiente para poder ver quién estaba en la cama junto a él.

—¡Qué demonios…! —comenzó a decir el Rey.

Pero entonces dos dedos muy suaves se posaron en sus labios y lo obligaron a callar.

—No hable —susurró la voz desconocida—, pues ellos pueden estar escuchando. Pero con mucho mucho cuidado levántese y cierre la puerta con llave.

La persona que estaba ahí dejó sus dedos sobre los labios de él unos segundos más por si el Rey la desobedecía.

Cuando retiró los dedos, el Rey se levantó de la cama.

Tomó la bata larga que su valet había dejado sobre una silla.

Se la puso antes de caminar descalzo hacia la puerta.

Con mucho cuidado hizo girar la llave tal y como se lo habían indicado.

Entonces se dirigió a la ventana antes de regresar a la cama.

Abrió las cortinas.

En ese momento, la persona que estaba en la cama se incorporó.

Sin que se lo dijera, el Rey comprendió que no debía hablarle desde el otro lado de la habitación.

Por lo tanto, caminó hasta la cama y observó.

Pudo ver el rostro, gracias a la luz de la luna.

—¡Princesa Veria! —exclamó el Rey—. ¿Qué está haciendo usted aquí?

Él la había visto esa misma noche durante la cena.

Sabía que la joven era la soberana de Kavolana, el país más cercano al suyo.

Era más, tenían una frontera común.

Por lo tanto ella había tenido un lugar de honor en la mesa.

No al lado del Rey, pero sí muy cerca para que él pudiera verla y escucharla.

El Rey había pensado que era bonita.

Pero en realidad no le había prestado mucha atención.

Ahora la princesa lo estaba mirando.

Antes que él pudiera hablar, ella le comunicó con la misma voz, muy baja, que había utilizado antes:

—Esto es parte de un complot. Le explicaré todo, pero debemos actuar muy rápido.

—¿Un complot? —preguntó el Rey.

Ella señaló la cama.

Él se sentó sin discutir.

—Yo debo… —comenzó a decir él.

Una vez más ella lo hizo callar.

—Permítame decirle qué es lo que está ocurriendo —pidió ella—. Afortunadamente yo me enteré a tiempo de que mi Primer Ministro y varios miembros del consejo pensaban drogarme. Una vez que yo estuviera inconsciente, me traerían hasta aquí y me colocarían en su cama.

—No lo puedo creer —murmuró el Rey.

—Debido a la amenaza rusa, ellos esperan con desesperación que nuestros países se unan. De otra manera el mío, si no es que el tuyo también, será dominado.

El Rey era consciente de que los rusos se estaban infiltrando en los Balcanes de la manera más descarada.

Creando problemas donde quiera que les era posible.

El pretexto de los rusos para entrar en un país, era, supuestamente, «mantener la paz».

Pero en realidad lo que hacían era invadir.

—Quizá usted pueda escapar —estaba diciendo la princesa—, pero es poco probable porque creo que algunos de sus consejeros son cómplices de los míos.

—No entiendo —logró decir el Rey.

—Se supone que me van a encontrar inconsciente en su cama —expresó la princesa—, y si usted bebe lo que ellos le dejaron en el vino y en el agua, también quedaría inconsciente por un rato.

El Rey, sorprendido, miró hacia su tocador.

Al entrar en la habitación había visto ahí una copa de vino.

Y siempre había agua junto a su cama, pues él solía beberla durante la noche.

Pero esa noche, como ya había bebido tanto en la fiesta, se acostó sin beber ninguno de los líquidos.

Se le hizo difícil creer que contuvieran droga.

—Lo que va a suceder —continuó la princesa—, es que dentro de muy poco tiempo, quizá una media hora, mi Primer Ministro, el Lord Chambelán y el arzobispo de mi país entrarán en esta habitación. Lo acusarán de seducirme y la única manera como usted podrá reparar el daño será casándose conmigo.

El Rey estaba escuchando con incredulidad.

—No lo creo. ¿Cómo es posible que usted sepa todo esto? —preguntó él.

La princesa sonrió.

—Yo mandé hacer un pequeño agujero en la pared del salón del consejo de mi palacio. Tuve la suerte de poder escuchar lo que estaban planeando. Ahora ya sabe por qué estoy aquí y tiene que ayudarme a escapar.

—¿Y cómo puedo hacerlo? —preguntó el Rey.

—Yo ya he pensado en todo y en cuanto llegué envié a mi doncella, en quien puedo confiar, a que colocara un arreglo de orquídeas de las que sólo crecen en Kavolana, en su tocador.

El Rey miró en esa dirección, pero estaba demasiado oscuro como para poder distinguir el arreglo.

—Había aquí un hombre arreglando la ropa de usted —continuó diciendo la princesa—, pero cuando él no estaba observando mi doncella dejó caer detrás del tocador una cuerda de seda con la cual yo pensaba bajar desde el balcón hasta el jardín.

Ella sonrió antes de añadir:

—Ahora que está despierto será mejor que usted amarre la cuerda al balcón y después de que yo escape, se deshace de ella para que ellos no se enteren de la manera en que salí.

El Rey se llevó la mano a la frente.

—Todo esto parece un cuento sacado de un libro —dijo él—. ¿De veras pueden sus ministros comportarse de una manera tan increíble?

—Desde que murió mi padre lo han intentado todo para casarme —indicó la princesa—. Ellos no desean ser gobernados por una mujer, pero yo soy del todo capaz de gobernar Kavolana y así pienso hacerlo.

—Creo que ellos tienen algo de razón —expresó el Rey.

—Estaba segura de que usted iba a decir eso —agregó la princesa—, pero como puedo afirmar que usted no quiere que yo sea su esposa, entonces estará dispuesto a ayudarme a escapar de aquí.

—Si es cierto que ellos vienen hacia acá para acusarme de haber arruinado su reputación —dijo el Rey—, entonces, por supuesto que la ayudaré, aunque lo que sugiere es peligroso.

La princesa rió.

Al Rey le pareció que se veía bastante atractiva al hacerlo.

El cabello de la princesa caía sobre sus hombros y sus ojos parecían llenarle el rostro.

—Yo le confieso una cosa —agregó ella—, y eso es que no deseo casarme con usted.

—¿Por qué no? —preguntó el Rey—. A la mayoría de las mujeres les encanta la idea de ser reinas y supongo que tarde o temprano tendré que tomar una esposa.

—Y no sabe cuánto lo voy a sentir por ella —comentó la princesa.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó el Rey.

—Que no puedo imaginar algo peor que tener un esposo que persigue a todas las caras bonitas que ve.

El Rey se puso tenso, pero no habló y la princesa continuó:

—Piense en lo feas que serían las damas de compañía que yo elegiría.

El Rey rió sin poder evitarlo.

—Me parece que es una mujer extremadamente ofensiva —dijo él—, pero tiene razón, además a mí me daría miedo estar casado con alguien como usted.

—No tanto como a mí —respondió la princesa—. Majestad, su reputación es escandalosa en Kavolana y supongo que ha de ser mucho peor aquí.

El Rey tuvo que admitir que aquello era algo que no podía negar. Las mujeres le resultaban muy atractivas.

Y había tenido muchos romances, aunque, por lo general, éstos no duraban mucho.

—Supongo que mi problema es que me aburro muy pronto —comentó él.

—Pues se va a sentir mucho más aburrido —agregó la princesa—, si no se apresura y se va de aquí. Ellos vienen para encontrarlo a usted cometiendo su último pecado y siento mucho no poder ver sus rostros cuando vean que yo no me encuentro aquí, drogada, como lo esperan, sino que he escapado volando por la ventana como un pájaro.

—¿Cómo iban a drogarla? —preguntó el Rey.

—De la manera acostumbrada —respondió la princesa—, una de mis damas, que yo sabía que estaba de parte de ellos, me llevó algo para beber antes de dormir. Me dijo que era básicamente miel y que me haría dormir muy bien, después de un día tan largo.

—¿Lo hubiera usted bebido en otras circunstancias? —preguntó el Rey.

—Es probable —admitió la princesa—, pero como yo estaba preparada le pedí que me trajera algo del tocador y mientras lo hacía vertí la bebida sobre el piso detrás de la cama.

—¿Entonces qué ocurrió?

—Tan pronto como pensó que yo había perdido el conocimiento, la doncella salió corriendo para avisárselo al Primer Ministro. Media hora más tarde dos hombres entraron en mi habitación, me cargaron y me trajeron hasta aquí.

—Jamás he escuchado algo más siniestro —exclamó el Rey.

—Todo lo hicieron de una manera muy astuta —dijo la princesa— y sí a usted también lo hubieran drogado, no hubiera sabido qué estaba ocurriendo cuando ellos entraran a despertarlo.

—¿Y de veras hay una cuerda detrás del tocador? —preguntó el Rey.

—Compruébelo usted mismo —respondió la princesa.

Como todo aquello todavía le parecía increíble, el Rey se levantó y caminó hacia el tocador.

Se trataba de una cajonera incrustada, muy bella.

Sobre ella había un espejo y sus cepillos de oro para el cabello.

La habitación estaba demasiado oscura como para poder ver si la cuerda realmente estaba allí.

Pero al buscarla con la mano pudo sentirla.

La levantó y vio que era una cuerda hecha de seda.

Mucho más ligera que cualquiera que hubiera utilizado un hombre.

—¿Es segura? —preguntó el Rey.

—Eso espero —respondió la princesa—. De otra manera voy a acabar con una pierna rota.

—Tiene que haber otra manera de salir de aquí —dijo el Rey.

—Si la hay, entonces usted dígamela —respondió la princesa.

El Rey se puso a pensar.

Además de la puerta, la única salida era por el balcón.

—¿Pero si yo la ayudo a bajar al jardín —preguntó él—, entonces cómo regresará a su habitación?

—Ya tengo todo preparado —dijo la princesa—. Me meteré entre los arbustos y caminaré hacia una puerta al otro lado del palacio donde mi doncella de confianza me estará esperando.

El Rey pensó que la princesa había sido muy inteligente al planear todo aquello.

La princesa se bajó de la cama.

—Disfruté platicar con usted —dijo—, pero ellos no tardarán en llegar para hacerlo sufrir a causa de su exuberante reputación.

El Rey rió.

—Usted dice las cosas más extraordinarias —comentó él—. No estoy acostumbrado a que se critique lo que hago.

—Pues eso es lo que haría una esposa si la tuviera —dijo la princesa—. Así que lo que yo le aconsejo es que no se case, igual pienso hacer yo.

—Bueno, eso es algo muy diferente —dijo el Rey—. Por supuesto que es usted demasiado joven, y si me permite decirlo, demasiado bella para gobernar un país, sola. Necesita un hombre que la ayude.

Estoy seguro de que hay muchos príncipes que estarían encantados de compartir el trono con usted.

—Si llego a compartir el trono, cosa que no pienso hacer por el momento —dijo la princesa—, será con alguien a quien yo ame y que me ame a mí.

—Pero al mismo tiempo —dijo el Rey ahora muy serlo—, usted está buscando problemas con los rusos y les va a resultar muy fácil decir que Kavolana no es gobernado de una manera adecuada porque usted es demasiado joven y además mujer.

—Ahora me está asustando —protestó la princesa—. Ya he pensado en todo eso y debo admitir que mi gabinete fue muy listo al pensar en casarme con usted. Si nuestros dos países se unen, entonces a los rusos les resultará mucho más difícil infiltrarse.

El Rey admitió para sí que aquello era cierto, pero no lo dijo.

Entonces la princesa continuó:

—Pero nosotros somos seres humanos, así que, ¿por qué vamos a tener que padecer?

—No hay una respuesta a eso —aseguró el Rey.

—Eso mismo pienso yo —admitió ella con una sonrisa—, por lo tanto debemos luchar contra los rusos, cada uno a su manera. Si no vuelvo a hablar con usted, entonces le deseo la mejor de las suertes como rey de Salamo.

—Gracias —respondió el Rey.

La princesa caminó hacia una de las puertas que daban al balcón.

—Debemos reunimos de nuevo —dijo él—, aunque sólo sea para que yo pueda decirle qué ocurrió cuando su gente llegó y se encontró conque usted no estaba aquí. Quizá me acusen de haberla asesinado.

La princesa lanzó una exclamación.

—¡No sea tonto! Usted sabe que se supone que está drogado. Cuando yo me vaya, vacíe la copa y después finja estar dormido. Así podrá escuchar lo que ellos dicen, cosa que, sin duda, resultará bastante divertida.

—Pero debo informarle al respecto —insistió el Rey—. Claro que después de mi coronación va a ser muy difícil que nos podamos decir secretos, pues yo estaré rodeado de cientos de personas.

La Princesa pensó por un momento.

Ahora él podía verle el rostro con toda claridad a la luz de la luna.

El Rey pensó que, en realidad, ella era mucho más bonita de lo que él había pensado en el primer momento.

Aún más, era bella de una manera que la hacía diferente de todas las demás mujeres.

La princesa llevaba puesto sólo su camisón para dormir, pues así era como la habían llevado hasta ahí.

El Rey podía ver con toda claridad el contorno de su figura.

Ella era delgada y a él le parecieron perfectas sus formas.

—Lo único que se me ocurre —continuó diciendo la princesa—, es que todas las mañanas yo salgo a montar sola porque no soporto que siempre me estén cuidando. Pasado mañana yo pasearé a lo largo de la playa hasta donde se unen nuestros países.

—Conozco el lugar —dijo el Rey—, y si me es posible, me reuniré con usted allí. ¿A qué hora?

—A las ocho —respondió la princesa—, pero asegúrese de que nadie lo siga.

El Rey pareció sorprendido y ella explicó:

—Si ellos piensan que nosotros tenemos reuniones secretas, comenzarán a tratar de unirnos una vez más. Nadie debe saber que hemos tenido contacto.

—Tiene usted razón —estuvo de acuerdo el Rey—, y la veré el jueves por la mañana sólo para contarle cuál fue el final del cuento.

—Espero que realmente sea el final —dijo la princesa. Entonces abrió la puerta y salió al balcón.

El Rey la siguió, llevando la cuerda en sus manos.

Él sabía que no había dormitorios en ese lado del palacio.

El elaborado balcón estaba hecho de hierro.

Al asomarse, el Rey vio que abajo había un prado lleno de flores. Eso quería decir que si la princesa caía no se haría tanto daño como si cayera sobre un sendero.

El Rey ató la cuerda con mucho cuidado y dejó caer el otro extremo hacia afuera.

Entonces vio que llegaba casi hasta el suelo.

—No olvide esconder la cuerda —indicó la princesa detrás de él—, eso les dará mucho que pensar. Creo que van a suponer que me dirigí a la azotea.

El Rey sonrió.

—Creo que eso sería imposible.

—Me siento muy agradecida de no tener que intentarlo —expresó la princesa.

—Pues a mí no me gusta mucho la idea de que baje por esta cuerda —aseguró el Rey—. Si usted fuera un hombre sería otra cosa, pero una mujer…

—Está siendo prejuicioso —advirtió la princesa—. Yo puedo trepar tan bien como un hombre. Y no se olvide de que estoy salvando su futuro, al igual que el mío.

—Por lo cual le estoy muy agradecido —dijo el Rey—, pero no deseo que sea a costa de que usted resulte herida.

—Tendré mucho mucho cuidado —prometió la princesa.

Se acercó al barandal y miró hacia abajo.

Entonces dijo en voz baja:

—Sí… se ve… un poco… alto.

—Deje que sea yo quien baje en lugar de usted —dijo el Rey—. Después de todo, ¿qué pueden hacer si la encuentran sola en mi habitación?

—De todas maneras se trata de su habitación y me sería imposible decir que no me había invitado —indicó la princesa—, aunque usted hubiera escapado en el último momento.

—Usted tiene una respuesta para todo —aseguró el Rey—. Yo sólo estaba tratando de comportarme de una manera caballerosa.

La princesa rió.

—Es usted muy amable al hacerlo. Pero lo único que quiero es que me sostenga hasta que yo me sienta segura sobre la cuerda. ¿Lo hará?

—Haré cualquier cosa que usted me pida —dijo el Rey—, y quiero decirle lo mucho que la admiro por su valor. Su país es muy afortunado al tenerla como gobernante.

La princesa rió.

—Pues dígale eso al Primer Ministro. El piensa que todas las mujeres son tontas y que yo lo soy aún más por no quererme casar con usted.

Los ojos del Rey brillaron.

—Quizá eso sea un tanto suspicaz por parte de él.

—Lo único que yo puedo decir —indicó la princesa—, es que soy demasiado vieja o quizá demasiado joven como para preguntarme qué está tramando él a cada momento.

No esperó una respuesta de parte del Rey.

Se levantó el camisón y pasó las piernas por encima de la balaustrada del balcón.

Él la sujetó de los brazos y la sostuvo con fuerza.

Entonces la fue bajando poco a poco hasta que la princesa tuvo ambas manos sobre la cuerda de seda.

La detuvo hasta que ella comenzó a bajar.

—Gracias —expresó ella en voz baja.

Entonces descendió con lentitud hacia el prado.

Mientras lo hacía levantó el rostro para mirar al Rey. Él sabía que ella tenía miedo de mirar hacia abajo. Por lo tanto permaneció mirándola.

De alguna manera sintió que la estaba ayudando a desplazarse hacia la seguridad.

La vio hacer un movimiento brusco cuando sus pies llegaron al suelo.

El Rey deseó que el suelo fuera suave y que la princesa no hubiera pisado alguna planta espinosa.

Ella soltó la cuerda y cuando se alejó de las flores se volvió para hacer un gesto con la mano.

Él hizo lo mismo.

De inmediato ella se metió entre los arbustos que estaban a un lado del prado.

Cuando la princesa desapareció en la oscuridad, el Rey pensó que todo lo que había ocurrido era increíble.

¿Acaso era ella sólo parte de su imaginación y él había soñado todo aquello?

Pero entonces vio la cuerda que él acababa de subir.

Por lo menos era sólida y nada fantasioso había en ella.

Antes de entrar de nuevo en su habitación el Rey miró hacia el jardín.

No había señales de la princesa.

Deseó que ella regresara al palacio a salvo.

El Rey entró en su habitación.

Escondió la cuerda en una gaveta y vació la copa como la princesa se lo había indicado.

Entonces se metió en la cama, esperando que sus visitantes no tardaran demasiado.

Quería dormir un poco antes de la coronación.

Antes de meterse en la cama se acordó de que debía quitar la llave de la puerta.

Diez minutos más tarde escuchó cómo ésta se abría con mucho cuidado.

Él había cerrado las cortinas.

Pensó que quizá sus visitantes tendrían dificultad para ver que su víctima había desaparecido.

Uno de ellos debía traer una lámpara.

Sin abrir los ojos el Rey percibió la luz de ella.

Alguien la sostuvo sobre la cama.

Entonces un hombre dijo con voz muy baja:

—Ella no está aquí.

—Tiene que estar —indicó otro hombre.

—Se ha escapado. Puede verse que estuvo recostada sobre la almohada —murmuró un tercero.

—Pero la princesa estaba muy drogada —expresó otro hombre—, y no salió de la habitación ya que Limos estaba vigilando el pasillo.

El Rey recordó que Limos era uno de sus servidores.

Tendría que deshacerse de él de alguna manera.

—No puedo imaginarme qué ha ocurrido —murmuró un hombre lentamente.

El Rey pensó que el que habló era el arzobispo.

—Es obvio que ella ya no se encuentra aquí —dijo otro hombre.

—Busquen en el balcón. Quizá esté escondida allí sugirió alguien.

—Ustedes me aseguraron que esa droga era muy efectiva —comentó el arzobispo a manera de reproche.

—Me informaron que ella la bebió toda —añadió un hombre.

El Rey sintió que un hombre se arrodillaba y buscaba bajo la cama.

Otro abrió el ropero.

El hombre que había salido al balcón dijo:

—Ella no está allí y no hay manera de que haya podido bajar a menos de que fuera volando.

—Lo único que puedo decir —anunció el hombre que el Rey pensaba que era el Primer Ministro—, es que me siento muy desilusionado por la manera en que todo esto fue organizado. Quizá no volvamos a tener semejante oportunidad ya que su alteza regresará a su casa mañana.

—Tendremos que encontrar otra manera —expresó otro hombre.

—No me imagino cuál pueda ser —intervino el Primer Ministro—, y estoy muy enfadado por la manera en que se llevó a cabo todo esto.

Salió de la habitación.

Después de un momento el resto del grupo lo siguió.

Cuando cerraron la puerta el Rey rió en silencio.

Entonces se acomodó y trató de dormir.

Pero le fue difícil.

Sólo podía pensar en lo que había ocurrido y en lo valiente que había sido la princesa en su esfuerzo por evitar casarse con él.

El Rey sabía muy bien que la mayoría de las mujeres hubieran aprovechado esa oportunidad de ser su esposa y reinar con él en Salamo.

Éste era un país muy atractivo y el Rey se sentía muy orgulloso de él.

Su padre se había esforzado mucho por hacerlo prosperar.

Había encontrado varios minerales valiosos en las montañas.

Pero el Rey Martiza pensaba tener más triunfos y hacer que su país cobrara importancia en los Balcanes.

No iba a ser fácil.

Los rusos se estaban apoderando poco a poco de los países pequeños.

El Rey estaba asombrado porque se percataba de la manera en que ellos se estaban comportando.

Podo había comenzado después de la unificación de Alemania llevada a cabo por Bismarck.

Los rusos habían visto cómo Prusia había unificado a todos los estados alemanes y a toda su gente en un imperio muy fuerte.

Y se habían preguntado por qué Rusia no podía reunir bajo su dominio a todos los estados de la Turquía europea y de los Balcanes.

El emperador de los rusos había visto aquello como una cruzada religiosa.

Pensaba que era una oportunidad de aliviar a los cristianos de los Balcanes.

También de regresar la gran basílica de Santa Sofía a su ortodoxia original.

Es más, reestablecer a Constantinopla como la mayor ciudad de la cristiandad.

En Inglaterra, el líder de la oposición, el señor Gladstone, estaba horrorizado porque durante la guerra de Serbia los turcos habían tomado represalias muy crueles.

Aunque Disraeli y no Gladstone era el Primer Ministro, los rusos se animaron ante la indignación popular provocada por las atrocidades.

Inglaterra era el único país al que Rusia tenía que temer en su marcha hacia Constantinopla.

La campaña duró nueve meses y cobró un gran número de vidas. En una batalla los rusos perdieron noventa y cinco mil hombres sin ganar un solo metro de terreno.

Por fin, cuando ellos se encontraban a sólo sesenta millas de Constantinopla, la oficina del exterior, inglesa, se alarmó.

Aún más, la Reina Victoria se puso histérica.

Durante meses ella había tratado de que su gabinete viera el peligro.

—Turquía no es problema principal —insistía ella, sino quién tendrá la supremacía mundial, Rusia o Inglaterra.

La Reina llegó y hasta amenazó con abdicar, si las cosas seguían como estaban.

De pronto el gabinete se asustó.

Seis buques de guerra que estaban varados en Besika entraron a los Dardanelos.

Esto le recordó a los rusos que Inglaterra insistía en un armisticio.

También hizo que el gran Duque Nicolás se diera cuenta de que su ejército no estaba en condiciones de pelear contra Inglaterra.

El ejército ruso se retiró cuando estaban a sólo seis millas de Constantinopla.

Se firmó un tratado, pero el deseo de poder ruso sobre los Balcanes seguía vivo.

Ellos continuaron infiltrándose en los pequeños países que no tenían un monarca fuerte.

Para aquellos que no tenían un ejército muy grande o un buen líder era casi imposible poder evitar la invasión.

Entonces, en mil ochocientos ochenta y cinco ocurrió algo que atemorizó a todos los países de los Balcanes que todavía no se encontraban en poder de los rusos.

Bulgaria había sido declarada independiente por el Congreso de Berlín y su Rey era el Príncipe Alejandro de Battenburg.

Pero el nuevo Zar, Alejandro Tercero, estaba aún más decidido que sus antecesores de que Rusia debía dominar los Balcanes.

Una de sus metas era obtener para Rusia una salida al Mediterráneo.

Pero como no podía darse el lujo de otra guerra mantuvo a sus tropas en casa.

Sin embargo, dio pie a una guerra secreta al permitir que su ministro del exterior enviara agentes secretos a los diferentes estados para fomentar movimientos revolucionarios en contra de los regímenes establecidos.

Grupos de rusos que fingían ser vendedores de iconos, viajaban a través de los diferentes países creando células de subversión.

Los miembros de las embajadas pagaban a la muchedumbre para que comenzara el motín.

Hasta llegaron a abrir gimnasios donde se adiestraba a los niños y a las niñas en las tácticas de la guerrilla.

Alejandro de Battenburg se negó a actuar como un títere ruso en Bulgaria y fue secuestrado.

Los rusos lo obligaron a abdicar a punta de pistola.

Después fue llevado por mar hasta el puerto ruso de Reni donde Fue encarcelado.

La Reina Victoria supuso furiosa ante la actitud de los rusos y el clamor en toda Europa fue tremendo.

Por fin los rusos liberaron al Príncipe Alejandro.

Pero el monarca se encontraba tan desmoralizado por la traición de su propio ejército que renunció al trono.

Mientras que Rusia se regocijaba, los demás países de los Balcanes que aún permanecían libres temblaron.

Lo que le había sucedido al Príncipe Alejandro podía también sucederles a ellos.

El Rey pensó en eso ahora.

Se preguntó si podría hacer a Salamo lo suficientemente fuerte como para poder mantener fuera a los rusos.

Sabía que lo más importante era evitar que éstos se infiltraran como lo habían hecho en otros países.

Ellos se disfrazaban de comerciantes o de cualquier otra cosa que les permitiera entrar en el país sin que nadie sospechara.

Cuando pensaba en la fuerza y en el tamaño de Rusia no podía evitar temer por su propia nación.

Camino a la catedral se preguntó si podría ver a la Princesa Veria.

Quizá estuviera cometiendo un error al no unir a su país con el de ella.

Después de todo, entre más grandes fueran, más difícil sería para los rusos tomar el control.

Pero entonces se dijo a sí mismo que se negaba a que lo obligaran a casarse.

La princesa tenía razón.

Aquella unión sería un desastre personal tanto para él como para ella.

Casi había llegado a la catedral.

Las multitudes lo aclamaban a ambos lados.

Y de pronto se dio cuenta de cuál era la solución.

Era algo muy obvio y a la vez muy simple.

Y eso era casarse con una princesa inglesa, tal y como ya lo habían hecho algunos monarcas de los Balcanes.

Así su país tendría el apoyo de Inglaterra.

Ésa era la única manera de asustar a los rusos más de lo que ellos podían asustarlo a él.

Mientras pensaba en eso se escuchó una fanfarria ejecutada con trompetas.

La muchedumbre gritó entusiasmada.

El carruaje dorado se detuvo ante los escalones que llevaban hasta la catedral.

El Rey, se bajó, resplandeciente en su uniforme blanco.

Las medallas y condecoraciones brillaban sobre su pecho.

Las aclamaciones de su pueblo se hicieron todavía más fuertes. Eran casi ensordecedoras cuando él se volvió hacia ellos.

Cuando subió por los escalones hacia donde lo esperaba el arzobispo, el Rey comenzó a sonreír.

Ahora ya sabía cómo salvar a su país de los rusos. Sin embargo, no tenía prisa.

Había muchas jóvenes bonitas por besar.

Capítulo 2

Durante varias semanas los pintores, carpinteros y tapiceros habían trabajado en la catedral. Levantaron tribunas cubiertas de tela color rojo.

También colocaron galerías bajo las ventanas a ambos lados de la nave.

El arzobispo recibió al Rey en la puerta de la catedral.

Ahí le pusieron al monarca un manto de gran valor sobre los hombros.

En la procesión, lo precedían varios obispos que llevaban una patena, un cáliz y una Biblia respectivamente.

Delante del arzobispo iban varios oficiales de estado con la corona, el orbe, el cetro y la espada oficiales.

Detrás del Rey iban los pares, en orden de importancia, llevando sus mantos.

Los seguían los dignatarios de la ciudad.

Todos portaban sus cadenas y emblemas de cargo.

En cuanto inició la procesión el coro comenzó a cantar y todos los presentes se pusieron de pie.

Era una ceremonia muy larga y complicada, pero todos la habían ensayado muy bien.

Nada salió mal, como sucedía en otros países durante las coronaciones.

Una vez coronado, los pares del reino le rindieron homenaje al Rey.

Le repitieron el juramento de fidelidad, le besaron la mano y la mejilla izquierda y tocaron con un dedo la corona que llevaba ya sobre la cabeza.

Era una joya muy impresionante.

El padre del Rey se había enfurecido cuando se enteró de que Alemania tenía los símbolos reales más importantes de toda Europa. Rusia poseía los más antiguos.

Catalina la Grande los había hecho remodelar para que sobrepasaran en esplendor a todos los demás del hemisferio occidental.

El padre del Rey admitió que tenía un reino pequeño.

Pero aquello no era una razón para verse insignificante el día de su coronación.

Por lo tanto ordenó que se diseñara y se hiciera una corona muy impresionante.

A su hijo siempre le había parecido que tenía algo ruso, algo francés y algo turco en su estructura.

El Rey había insistido en que la acomodaran bien en su cabeza.

Aunque era bastante pesada en realidad no le hacía daño.

Había leído historias acerca de reyes que habían padecido auténticas agonías durante sus coronaciones porque las coronas no les quedaban bien.

Sin lugar a dudas se veía muy impresionante.

Cuando el Rey se puso de pie acompañado por una fanfarria, todos los presentes hicieron lo mismo.

Todos a un tiempo vitorearon y gritaron: «Dios salve al Rey».

El monarca sabía que en Londres, después de la coronación, se ofrecía un magnífico banquete para todos los asistentes.

Pero él había decidido que eso no era necesario.

En su lugar se realizó una fiesta no muy ostentosa en el palacio.

Los que no fueron invitados se quejaron amargamente.

Y los que sí se sintieron encantados de que ése no fuera un banquete de los que duran muchas horas.

Los fuegos artificiales explotaron fuera de la catedral cuando el Rey por fin salió del edificio.

Las campanas de todas las iglesias de la capital repicaron y los cañones tronaron.

Ningún Rey podía recibir un saludo más caluroso, pensó el monarca.

Y creyó que todas sus preocupaciones acerca de la infiltración rusa eran innecesarias.

Podría disfrutar de su vida de soltero por algunos años más.

En la catedral había visto a la Princesa Veria.

Le pareció encantadora con la resplandeciente tiara de diamantes que adornaba su cabeza.

Su vestido también parecía brillar con las mismas piedras preciosas.

Como ella era soberana de un país vecino de gran importancia, se encontraba en la primera fila.

El Rey tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreírle cuando pasó junto a ella.

Tenía muchos deseos de contarle lo que había sucedido, después de que ella escapó, cuando su Primer Ministro y los demás conspiradores entraron a buscarla.

El banquete resultó muy agradable.

El Rey había insistido en que sólo se pronunciaran dos discursos. Uno del Primer Ministro, quien brindaría por el Rey, y otro por él mismo.

Gracias a la brevedad de los discursos, el Rey pudo meterse en la cama a la media noche.

Para entonces ya se sentía agotado pues la noche anterior casi no había dormido.

Pero al mismo tiempo se sentía encantado por lo bien que todo había resultado.

Su coronación había sido todo un éxito y sería comentada en toda en toda la región de los Balcanes.

Le pidió a su valet que lo despertara a las siete.

Entonces se metió en la cama y se quedó dormido de inmediato.

Cuando despertó se encontró con un día lleno de sol.

El palacio estaba saturado de parientes y representantes importantes de otros países.

Pero él no tenía la intención de desayunar con ellos.

Su caballo ya lo estaba esperando cuando bajó a las siete y media. Su chambelán sugirió que sería correcto que llevara a alguien que lo acompañara, pero él se negó.

—Durante meses he montado sólo en las mañanas —dijo el Rey con decisión—, y no veo por qué deba cambiar mis hábitos ahora que tengo la corona sobre la cabeza.

—Hay muchos extranjeros en la ciudad, majestad —objetó—, y muchos de ellos pudieran ser rusos.

El chambelán bajó la voz mientras hablaba.

—Si existe algún riesgo —dijo el Rey—, entonces estoy preparado para enfrentarlo. Pero francamente pienso que todos estarán celebrando mi coronación todavía y no veo por qué deba yo interrumpir mi paseo matutino.

El Rey se alejó antes de que el chambelán pudiera decir algo más.

Mientras lo hacía pensó que serían un estorbo si ellos trataban de montar siempre con él.

Aquello era algo que no pensaba tolerar.

El Rey cabalgó a través del bosque y después recorrió unos campos en dirección al mar.

Al llegar a la playa vio que, allí no había nadie.

Ciertamente ninguno de los espectadores que habían ido a la ciudad para presenciar la coronación.

Entonces dejó que su caballo galopara sobre la arena, pues estaba ansioso por ver a la princesa.

En pocos minutos llegó hasta la frontera entre su país y el de ella. Allí los acantilados eran altos.

No era muy probable que alguien lo viera, a menos de que caminara al borde de los riscos.

Entonces vio a la Princesa Veria cuando entró en una pequeña bahía.

Ella se había bajado de su caballo que era un semental árabe maravilloso.

Lo estaba esperando sentada sobre una roca.

Cuando se acercó a ella, el Rey se sorprendió.

La princesa no llevaba sombrero.

Y sólo una blusa de muselina sobre la falda de montar.

Ella no se puso de pie cuando él se bajó del animal.

El Rey anudó las riendas de su caballo y lo dejó libre, como lo había hecho la princesa con el suyo.

El Rey caminó hacia donde la princesa estaba sentada.

Pensó que ella se veía más bonita bajo la luz del sol que como se había visto cuajada de diamantes dentro de la catedral.

—Buenos días —dijo él—. Espero no haberla hecho esperar mucho.

—Yo tenía miedo de que se quedara dormido después de tantas emociones —respondió la princesa.

El Rey se sentó junto a ella.

—¿Disfrutó la coronación?, —preguntó él.

—Me pareció muy impresionante —respondió ella—, y, por lo menos, usted no cometió ningún error.

—Me sentí muy orgulloso de eso —respondió el Rey. Ella lo miró y dijo:

—Y debe de estarlo. Pero ahora cuénteme qué ocurrió.

El Rey percibió la ansiedad que había en la voz de la joven.

Entonces comenzó a contarle, con todos los detalles, lo que ocurrió cuando el Primer Ministro y sus colegas entraron en la habitación.

Cuando terminó los dos estaban riendo.

—Es la cosa más graciosa que he escuchado —dijo la princesa—, y usted me tiene que estar muy agradecido por avisarle lo que ellos habían planeado.

—Cuando me dirigía a la catedral —dijo el Rey—, pensé en una posible solución a nuestros problemas en el peor de los casos.

—¿Y cuál es? —preguntó la princesa.

—El único país al que Rusia teme es a Inglaterra —respondió el Rey—. Eso lo sabemos los dos. Y aunque vaya en contra de nuestra manera de pensar, si es necesario, los dos tendremos que casarnos con los miembros de la realeza de ese país que nos escoja la Reina Victoria.

La princesa suspiró.

—Ya lo había pensado —aseguró ella—, pero me informan que la reina ya no tiene más nietos, primos ni parientes de la nobleza. Si eso es verdad, los rusos ya lo deben saber.

—Supongo que en una emergencia podríamos encontrar a alguien —indicó el Rey—. Tenemos que tener en cuenta que lo que los rusos más desean es tener un acceso al Mediterráneo.

La princesa permaneció en silencio durante un momento. Entonces extendió sus manos y habló:

—Y nosotros tenemos el mar a nuestras puertas.

—¡Exactamente! —respondió el Rey.

Entonces, como si pensara que se estaban poniendo demasiado serios, él expresó:

—No hay por qué asustarnos sin razón. Después de todo hasta ahora mi gente parece serme fiel y estoy seguro de que usted siente lo mismo. No puedo creer que los rusos los puedan hacer cambiar de la noche a la mañana.

La princesa le sonrió.

—Tiene usted mucha razón —aseguró ella—. Yo siempre he considerado que mi país es muy feliz y entre más lo recorro, más me convenzo de que mi gente echaría fuera a los rusos si ellos intentaran causar problemas.

—Entonces vamos a relajamos y disfrutar el momento —sugirió el Rey con satisfacción.

—Usted podrá hacerlo —indicó la princesa—. Yo tengo a un Primer Ministro y un gabinete que están obsesionados con la idea de que estaríamos más seguros unidos con Salamo. Tengo que escuchar sus regaños día y noche.

La princesa hizo una pausa antes de continuar:

—Es más, por lo que a mí respecta, cuanto más pronto se consiga usted una esposa que no sea yo, mejor.

—Creo que ya he dicho que yo no tengo intenciones de casarme —advirtió el Rey—. Quiero divertirme todo el tiempo que sea posible.

—Eso por lo menos resulta reconfortante —confesó la princesa.

—Debo admitir —continuó diciendo el Rey—, que después de todos los aplausos que recibí ayer, ahora usted me baja de las nubes al decirme que soy el último hombre a quien consideraría tomar por esposo.

La princesa rió.

—Tiene usted mucha suerte de que yo no le esté suplicando que me ponga una sortija de boda en el dedo. Sé lo mucho que le disgustaría tener a una esposa regañona.

—La aborrecería —admitió el Rey—. Pero al mismo tiempo, como usted es tan bonita, no tendría por qué ser regañona. ¿Acaso los hombres de su país están ciegos? De no ser así, todos deben de estar a sus pies diciéndole lo bella que es.

—No les haría caso si lo hicieran —advirtió la princesa—. Usted sabe tan bien como yo que los hombres a quienes veo día tras día, por lo general se están quedando calvos, o por lo menos encaneciendo.

Él echó la cabeza hacia atrás y rió.

Entonces le comunicó:

—De veras empiezo a sentir pena por usted. Creo que yo debería celebrar una fiesta en el palacio en la cual usted sea la invitada de honor y en la que sólo hubiera jóvenes de no más de veinticinco años de edad.

La princesa levantó las manos.

—¡Por el amor de Dios, no me invite al palacio! Usted sabe muy bien qué pensaría mi Primer Ministro al respecto. Si no nos vuelven a drogar, de seguro nos obligarían a casamos de alguna manera ignominiosa.

—Tiene razón —admitió el Rey—. Yo tiré el vino como usted me lo sugirió, así que ellos estaban convencidos de que yo estaba inconsciente por haber bebido.

—Estaba segura de que podía confiar en que usted no cometería un error dijo la princesa.

—Hago lo mejor que puedo —susurró el Rey con modestia—, pero como usted sabe, no es muy fácil.

—Bueno, por el momento hemos escapado —expresó la princesa—, así que sería un grave error el que nos volvamos a encontrar. Gracias por ser tan bondadoso y comprensivo y, como ya se lo he dicho, por hacer exactamente lo que yo le pedí que hiciera.

El Rey sintió que la entrevista había terminado.

Pero de pronto exclamó:

—Espere un momento. Va demasiado rápido.

—¿Qué quiere decir? —preguntó la princesa.

—Qué tal si su Primer Ministro lo intenta otra vez. En ese caso tendrá usted que avisarme. También si hay señales de interferencia rusa en Kavolana.

—Sí, por supuesto —aseveró la princesa—. No pensé en eso y usted también deberá informarme a mí si algo de eso sucede en su país.

—Por supuesto que lo haré —afirmó el Rey—, así que debemos tener alguna manera de comunicamos.

—¿Hay alguien en el palacio en quien usted realmente pueda confiar? —preguntó la princesa.

—Confío plenamente en mi valet —dijo el Rey—, ha estado conmigo desde que yo era un niño y se comporta como si fuera mi padre cuando piensa que me estoy metiendo en problemas o haciendo algo peligroso.

—Bueno, yo tengo una dama de compañía que es muy parecida —dijo la princesa—. A menudo pienso en ella como en una nana más que como en una acompañante y puedo confiar en ella por completo.

—Eso facilita las cosas —murmuró el Rey—. Su dama deberá comunicarse con mi valet. Nadie sospechará si él recibe un mensaje de ella o viceversa.

Los dos sonrieron.

Entonces la princesa agregó:

—Mi dama de compañía se llama Ushara. ¿Cómo se llama su valet?

—Balak —respondió el Rey.

Él anotó el nombre de la dama en su diario, el cual sacó de un bolsillo.

—Yo no me olvidaré del nombre de su valet —dijo la princesa—, pues es un nombre muy común entre nuestra gente.

—Bueno, ahora será mejor que yo regrese —indicó el Rey—. Fui muy claro al decir que iba a montar solo, pero quienes me cuidan buscarán cualquier pretexto para venir a buscarme.

—Entonces regrese pronto —sugirió la princesa—. Y gracias por venir. Hubiera odiado no enterarme del final de la historia.

—Supongo que debe ser el fin —dijo el Rey—. Para ser sincero, me gusta conversar con usted. Es muy diferente de todas las mujeres que yo he conocido.

—Lo que quiere decir es que yo no me aferro a usted como la hiedra ni le doy a entender que estoy a su disposición.

El Rey rió una vez más.

—Usted siempre dice las cosas más extravagantes —le comunicó él—. No puedo creer que su Primer Ministro y su arzobispo no estén asustados por las cosas que dice.

—Con ellos me comporto de una manera un poco más formal de como lo hago con usted —murmuró la princesa—. En realidad yo lo envidio por ser hombre.

El Rey la miró como pidiendo una explicación y ella dijo:

—Usted puede hacer lo que quiere y aunque proteste, su gabinete en realidad espera verlo salirse con la suya, pues es un Rey. Yo soy una princesa y gobierno a mi país, pero se supone que no debo tener un cerebro dentro de la cabeza.

—No puede ser tan malo como eso —indicó el Rey.

—Es peor —respondió ella—. Ellos van en contra de todo lo que yo propongo y como todos son viejos, detestan las ideas nuevas y las innovaciones.

Ella suspiró y después añadió:

—Supongo que ahora que ya es Rey, usted querrá hacer muchos cambios en Salamo.

—Antes que nada voy a agrandar el ejército —dijo el Rey—, y le aconsejo que haga lo mismo.

—Mis ministros han aceptado un pequeño aumento —expresó la princesa—, pero por supuesto que cualquier cosa así cuesta dinero y son tan tacaños que no quieren gastar nada.

—¿Tiene usted alguien que le informe acerca de posibles minerales en las montañas? —preguntó el Rey.

—He estado peleando por eso durante los últimos tres meses —respondió la princesa—. Pero sólo cuando pensaron que yo podría casarme con usted estuvieron de acuerdo en mandar llamar a un experto para que hiciera una investigación.

—Yo le proporcionaré el nombre de la persona que encontró los minerales para mi padre —advirtió el Rey—, pero espero encontrar a otros que estén más al día. También pienso aumentar la marina.

La princesa sonrió.

—No es muy grande en estos momentos, ¿no es así?

—Lo sé —respondió el Rey—, pero es mejor que no tener nada.

—Estoy de acuerdo con usted —aseveró ella—. Debería escuchar a mi Primer Ministro decir que no es necesario.

Hubo un silencio y después el Rey murmuró:

—Usted verá que lo que necesita es un esposo. Sin duda debe haber alguien a quien su país acepte y que esté encantado de compartir el trono con usted.

La princesa hizo una exclamación.

—No voy a compartir el trono con nadie —recalcó ella—. Me harían a un lado y me dirían que las mujeres no entienden esas cosas, todo se haría a mis espaldas y me dejarían completamente impotente para intervenir.

—De seguro que no podría ser tan malo como eso —indicó el Rey.

—Si existen excepciones yo todavía no las conozco —dijo la princesa—. En cuanto veo a un príncipe con esa mirada de rapiña en los ojos me doy cuenta de que cuanto más pronto me niegue a casarme con él, mejor.

El Rey movió las manos.

—Veo que está indefensa —declaró él—, y sólo podemos rezar para que algún arcángel o un dios griego baje del cielo y usted se enamore de él y vivan felices por siempre.

La princesa negó con la cabeza y él continuó:

—Tiene usted que enfrentar el hecho de que un hombre es un hombre y que un varón que no es el amo de su casa es un ser sin importancia.

—Pues él podrá ser el amo de su casa, pero no de la mía —aseguró la princesa como si tuviera que pronunciar la última palabra.

—He comprendido el mensaje —anunció el Rey—, y ahora debo irme. Pero en serio, Veria, mándeme avisar si se encuentra en peligro y le prometo que la ayudare como pueda.

La princesa se dio cuenta de que él la había llamado por su nombre de pila y dijo:

—Es usted muy amable. Me dicen que sus amigos lo llaman Marti.

—Y espero que usted me llame así también —indicó el Rey—. Ha sido muy divertido conocerla y siento mucho que no podamos vemos a menudo.

—Si me siento desesperada, nos encontraremos aquí o pensaremos en algún otro lugar donde nadie nos vea —expresó la princesa—. Gracias por venir y por tratar de darme esos buenos consejos que no tengo intención de seguir.

—Ya me había dado cuenta —rió el Rey.

Ella extendió su mano y él la tomó y se la llevó a los labios.

—Es usted muy bella —murmuró él—, y muy simpática, pero creo que sólo un hombre fuerte podrá domarla y convertirla en lo que debe ser.

—¿Y qué es eso? —preguntó la princesa con un tono casi hostil.

—Una mujer suave, dulce, gentil y amable —respondió el Rey—. Ésas son las características de la mujer perfecta.

—Entonces espero que usted pueda encontrarla —dijo la princesa—, pero hasta ella podría protestar si en lugar de una mujer perfecta, halla a su lado una media docena.

El Rey levantó las manos.

—¡Es usted imposible! —exclamó él—. Adiós, Veria. Cuídese mucho y no se olvide de llamarme si me necesita.

El Rey caminó hacia donde estaba su caballo mientras hablaba.

Entonces, con la agilidad de un atleta brincó y cayó sentado sobre la silla y luego se alejó.

Cuando llegó al final de la bahía miró hacia atrás.

La princesa seguía sentada sobre la roca donde la había dejado. Él agitó la mano y ella hizo lo mismo.

Entonces el Rey cabalgó hacia sus propias tierras.

«Estoy seguro de que ella se meterá en problemas de una u otra manera», pensó él mientras avanzaba. «Pero al mismo tiempo es valiente y tiene mucha iniciativa, por lo cual la admiro».

El Rey pensó que sus conversaciones con otras mujeres nunca habían sido tan divertidas ni tan chispeantes.

Pero por lo general él sólo pensaba en hacerles el amor.

Y eso inevitablemente terminaba con cualquier conversación.

Aún más, mientras cabalgaba de regreso a su palacio, iba pensando que la condesa de Cevenes dormiría esa noche en el palacio.

Ella había estado en la coronación representando a Francia. Salamo no era un país muy grande, pero siempre se le había considerado como de cierta importancia.

Tanto los franceses como los alemanes habían enviado representantes como un gesto de respeto.

El Rey había conocido a la Condesa de Cevenes durante la cena de la noche anterior.

Le pareció que era atractiva a la manera francesa.

La mirada de los ojos negros de la condesa no le había dejado la menor duda de que estaba dispuesta a coquetear con él.

Claro que durante el banquete él no había estado cerca de ella. Después, mientras que la orquesta tocaba, los invitados pasearon por los diferentes salones.

En uno de ellos el Rey encontró a la condesa.

—Disfruté mucho el estar presente en la coronación, majestad —dijo ella—. Es la primera a la que asisto.

—Entonces me alegro mucho de que la haya disfrutado —respondió el Rey.

—Me impresionó muchísimo su corona —confesó la mujer—. Preferiría que se sintiera usted impresionada por el hombre que la lleva —respondió el Rey.

—Por supuesto, majestad, eso era lo que le estaba diciendo de una manera respetuosa.

La mirada que ella le dirigió le resultó muy familiar.

Era la que él había visto cientos de veces.

No podía dejar de interpretar su significado.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar? —preguntó el Rey—. Estoy seguro de que hay muchas cosas que podrán interesarle, tanto en la ciudad como aquí en el palacio.

—Me encantaría poder regresar al palacio por lo menos una vez más —dijo la condesa—, pero la delegación regresa a París mañana.

El Rey sonrió.

—Eso es triste. Pero si ellos se van, ¿no podría usted aceptar una invitación para pasar varias noches aquí, en el palacio?

La expresión de la condesa le indicó al Rey que eso era lo que ella estaba esperando.

—Su majestad es muy generoso —dijo ella—. Por supuesto que es una invitación que yo no podría rechazar.

—Entonces mañana enviaré un carruaje a buscarla, a medio día, después de que sus amigos se hayan marchado en la mañana.

—Eso es exactamente lo que me gustaría —dijo la condesa—. Ellos no tienen por qué saber que yo me quedo aquí, en lugar de tomar un tren más tarde.

—Entonces deje todo de mi cuenta —murmuró el Rey—. Yo me encargaré de que usted disfrute su estancia en Salamo quizá más de lo que esperaba.

Apenas había terminado de hablar cuando alguien llegó.

Pero la mirada de él se encontró con la de la condesa y el Rey supo que había un entendimiento perfecto entre los dos.

Ella era muy inteligente y muy elegante.

Aunque no era bella, tenía un aspecto fascinante que el Rey encontraba muy atractivo.

Cuando el monarca regresó al palacio se encontró conque la mayoría de sus invitados ya habían terminado el desayuno.

Lo esperaban para marcharse.

Todos lo felicitaron por el espectáculo de la coronación.

También se mostraron muy agradecidos por la atención que habían recibido durante su estancia.

Le tomó mucho tiempo despedirse de tanta gente.

Con un suspiro de alivio el Rey pudo por fin retirarse a sus habitaciones privadas.

Tal y como lo esperaba, su secretario lo estaba esperando.

El Rey le informó que la condesa se quedaría aquella noche en el palacio.

Sin tener que decirlo sabía que se le asignaría una habitación no muy lejos de las suyas.

—¿Quien más se quedará hasta mañana? —preguntó el Rey.

Le informaron que un príncipe griego acompañado por tres representantes de su país.

Había llegado por mar y deseaba conocer el país antes de regresar a Grecia.

También había dos representantes de cierta importancia que venían de Constantinopla.

—Los veré antes de la cena —dijo el Rey—, pero cenaré en mis habitaciones.

—¿Con la condesa, majestad? —preguntó su secretario.

—Con la condesa —aseveró, el Rey con firmeza.

Ella estaría presente durante la comida, pero no iban a estar solos. La hospitalidad y la comodidad del palacio eran bien conocidas por quienes lo visitaban con frecuencia.

Algunas veces resultaba muy difícil deshacerse de quienes buscaban todos los pretextos posibles para quedarse.

El Rey pensó que había uno o dos hombres con quienes deseaba hablar antes de que se marcharan.

Por lo tanto sería hasta la noche cuando tendría la oportunidad de estar a solas con la condesa.

Nada había que pudiera hacer al respecto.

Se dijo a sí mismo que el deber estaba antes que el placer.

Aunque le parecía irritante tener que perder tanto tiempo cuando había alguien tan interesante esperando para estar con él.

Entonces recordó que tenía que cambiarse de ropa para la comida y se dirigió a su dormitorio.

Balak, su valet, lo estaba esperando.

—¿Dio un buen paseo Su Majestad? —preguntó él.

—Excelente, gracias Balak —respondió el Rey—, pero cierre la puerta, pues quiero hablar con usted.

La puerta a la que se refirió no era la que daba al pasillo sino a su sala privada.

Algunas veces allí había personas esperando para hablar con él. Balak cerró la puerta y miró al Rey con expectación. Era un hombre como de unos treinta y siete años. Pequeño, flexible y extremadamente inteligente. El Rey sabía que podía confiarle su vida a ese hombre.

—Estoy preocupado por la, princesa Veria —comentó él mientras comenzaba a quitarse la ropa de montar—. Kavolana es un país pequeño y no cuentan con un buen ejército con el cual defenderlo.

El valet no habló, pero el Rey sabía que lo estaba escuchando.

—Por lo tanto me he puesto de acuerdo con la princesa —continuó diciendo—, para que en caso de peligro ella se ponga en contacto conmigo…

—Eso me parece muy bien, majestad —dijo Balak.

—Yo le he dicho que se comunique por medio de usted —dijo el Rey—, y si yo tengo que escribirle a ella, también tengo el nombre de alguien en quien ella confía completamente.

—Yo me encargaré de eso, majestad —dijo Balak—. He sabido que el Primer Ministro de la princesa y su gente querían que ella se casara con usted.

El Rey lo miró sorprendido.

—¿Cómo pudo usted saber eso? —preguntó.

—Bueno, han estado hablando al respecto por algún tiempo —dijo Balak—. Hace más o menos una semana conocí a alguien que me dijo que el Primer Ministro estaba decidido a que de una manera u otra nuestros países quedaran unidos.

El rey no podía dar crédito a lo que estaba escuchando.

—¿Me quiere decir que todo el mundo sabe acerca de esto? —pregunto él.

—Bueno, yo lo escuché de boca de este hombre con quien estaba tomando un trago en la ciudad —dijo Balak—. Él dijo que en Kavolana piensan que sería bueno que así fuera.

El Rey suspiró.

—Supongo que es imposible mantener en secreto algo así —dijo él—, pero cuanto menos se comente esto, mejor.

—Estoy de acuerdo con Su Majestad, pero es imposible evitar que la gente hable —dijo Balak—, y si no son los hombres quienes comentan un secreto después de haber bebido una o dos copas, entonces lo harán sus mujeres con una taza de té.

El Rey pensó que si aquello se discutía públicamente los rusos se iban a enterar.

Y pensarían que era algo que no les convenía.

En cuyo caso podrían decidir comenzar a crear problemas de inmediato.

Por un momento se alarmó.

Pero entonces recordó las aclamaciones que lo habían recibido al salir de la catedral, después de ser coronado.

Durante todo el recorrido de regreso al palacio la gente lo había aclamado, le había arrojado flores y expresado sus buenos deseos.

«No creo que ellos hagan caso de las tonterías rusas», pensó. Entonces recordó cómo habían secuestrado al Príncipe Alejandro. Simplemente porque se había negado a hacer lo que los rusos le ordenaban.

Pensó que era muy poco probable que aquello le ocurriera a él.

Pero sin lugar a dudas la princesa era mucho más vulnerable.

—Lo que usted debe hacer, Balak —dijo él en voz baja—, es enterarse de lo que está sucediendo en Kavolana y decirme si hay algo que cree que yo deba saber. Por lo menos podemos estar atentos a lo que pasa allí.

—Yo me encargaré de eso, majestad —respondió Balak—. Yo no confío en los rusos. Siempre andan creando problemas, así que cuanto más pronto usted tenga el ejército que desea, mejor.

—Estoy de acuerdo con usted —respondió el Rey—, y eso es lo primero que le voy a decir al Primer Ministro en cuanto pueda verlo a solas.

Aquello no sería posible durante la comida o en la tarde.

Ninguno de los visitantes que habían ido a la coronación quería marcharse sin despedirse del nuevo Rey.

En el palacio había gente que iba y venía por todas partes. Y aquella situación continuó hasta la hora de la cena.

Al Rey le fue imposible negarse a cenar con sus invitados.

Todos querían hacerle algún comentario final antes de partir a la mañana siguiente.

El Rey tuvo que organizar un espectáculo después de la cena para poder escapar.

Tuvo que renunciar a sus planes de cenar a solas con la condesa.

Aquello hubiera podido crear un incidente diplomático.

Cenó con sus invitados.

Entonces, cuando los músicos y los bailarines tenían entretenidos a todos los visitantes, el Rey puso escapar.

Más temprano había visto a la condesa, que se veía muy atractiva.

El Rey subió a su habitación donde Balak lo estaba esperando.

Sin preguntarlo sabía que ella ya se había acostado.

Las doncellas que la atendían ya la habían dejado sola para que se durmiera.

Balak le dio las buenas noches.

El Rey se miró por última vez al espejo.

Entonces abrió la puerta que daba a sus habitaciones y avanzó por el pasillo que llevaba a los dormitorios de los invitados.

Él había dado órdenes estrictas de que en ningún momento debían ser ocupados por visitantes oficiales.

Las luces en el pasillo habían sido apagadas, pero todavía era posible ver el camino con facilidad.

El Rey no llamó a la puerta de la habitación donde sabía que se encontraba la condesa.

Simplemente la abrió.

Cuando entró vio que ella se encontraba en la cama con sólo tres velas encendidas.

El cabello oscuro le cubría los hombros.

Se veía muy tentadora bajo las cortinas de muselina que caían desde una corona dorada que colgaba del techo.

El Rey cerró la puerta.

Cuando caminó hacia ella, la condesa le sonrió y le extendió los brazos.

Capítulo 3

Aún cuando habían pasado ya los dos días que marcó como límite a la prolongación de su visita, la condesa no se marchaba.

Es más, ya llevaba allí más de una semana y el Rey le encontraba más y más deseable cada noche.

Ella era cálida y apasionada y poseía un encanto que el Rey encontraba irresistible.

Durante el día, algunas veces, ella se presentaba en los eventos más formales a los cuales el Rey tenía que asistir.

Sin embargo, se comportaban de una manera muy discreta.

Sólo después de la cena era cuando el Rey podía estar a solas con ella.

Desafortunadamente, todavía permanecía en el palacio gente que había asistido a la coronación.

Tenían asuntos que tratar con el Primer Ministro y con el secretario de estado para asuntos extranjeros.

El Rey sabía que sería un error alejarlos si los asuntos eran en beneficio de Salamo.

En las mañanas él montaba como siempre solía hacerlo.

En más de una ocasión se sintió tentado a pasar la frontera para ver si encontraba a Veria.

Pero sabía que aquello sería un error.

Por lo tanto se preguntaba cómo estaría ella.

Pero estaba seguro de que si surgía algún problema con los rusos, la princesa se comunicaría con él.

Nueve días después de la coronación el Rey tuvo que admitir que estaba disfrutando cada momento de su reinado.

Se mostró muy seguro en sus reuniones con el Primer Ministro y con el gabinete.

Les informó que iba a duplicar el tamaño del ejército y a ordenar tres acorazados.

De alguna manera tendrían que encontrar el dinero para pagarlos.

El Rey sabía que los ministros estaban sorprendidos ante aquella extravagancia.

Pero al mismo tiempo les hizo entender que pensaba hacer las cosas a su manera.

Le disgustaba que sus súbditos discutieran con él.

Durante su vejez, el padre del Rey se había vuelto muy tolerante. Solía aceptar el consejo de la última persona con la que hablaba.

El Rey sabía que aquello podía ser desastroso para el reino.

Por lo tanto, no sólo insistió en mejorar las defensas, sino también en volverse financieramente prósperos.

Le ordenó al secretario de hacienda que organizara una reunión con todos los industriales.

También que invitara a expertos de otros países para que inspeccionaran los sistemas de producción y de minería y que dieran recomendaciones.

El Rey tenía una manera muy rápida de hablar y una forma todavía más rápida de tomar decisiones.

Sus ministros se sentían como si de pronto fueran impulsados por un tren rápido.

Claro que protestaban entre ellos.

Pero al mismo tiempo se daban cuenta de que tenían que obedecer a su nuevo Rey, les gustara o no.

La condesa le coqueteaba de una manera muy hábil.

—Es usted muy inteligente —le dijo ella—. Sé que va a convertir a Salamo en un país muy importante y como es tan bello, la gente de toda Europa querrá venir aquí a pasar sus vacaciones.

El Rey no había pensado en eso, pero le pareció una buena idea.

Pensó que debían aprovechar más el hecho de que tenían playas.

Necesitarían más hoteles para poder recibir a los visitantes.

Le parecía que en general tenía todo bajo control.

Sólo esperaba que su visión el futuro se convirtiera en realidad.

En una o dos ocasiones, cuando se mostró firme acerca de lo que deseaba, se preguntó si Veria estaría teniendo muchos problemas en su país.

Comprendía muy bien por qué el Primer Ministro y el gabinete de Kavolana resentían el que ella fuera una mujer.

De seguro lo que más les disgustaba era tener que aceptar órdenes de ella.

Los hombres de los Balcanes eran todos muy machistas.

Invariablemente pensaban que los hombres eran mejores que las mujeres en todo.

El Rey se daba cuenta de que la única manera de que Kavolana fuera bien gobernado era a través de un hombre.

«Veria es muy joven», pensó él. «De seguro se va a enamorar, o como es muy inteligente se dará cuenta de que tiene que casarse».

Una vez más le vino la idea de que Salamo sería más fuerte si se unía a Kavolana.

Era obvio que el país de Veria era demasiado pequeño como para poder conservar su independencia por sí solo.

—Si los rusos la molestan tendré que ayudarla —decidió el Rey.

Sabía que su gabinete se iba a oponer a que él llamara la atención de los rusos.

Por el momento estos parecían indiferentes hacia Salamo.

Había tanto en que pensar y tanto que planear.

Por lo tanto, le resultaba muy tranquilizante el estar a solas con la condesa.

El no pensar en otra cosa que no fuera hacer el amor.

Ella se llamaba Josie y a él lo llamaba Marti, como lo hacían todos sus amigos íntimos.

Martiza era un buen nombre para los asuntos formales.

Pero no para cuando se murmuraban tonterías junto a los oídos de él.

Aquella tarde el Rey tenía una junta muy importante con el secretario de asuntos exteriores.

Era acerca de sus planes para atraer turistas, lo que él esperaba gastaran su dinero en la ciudad y también junto al mar.

Y además en las hermosas planicies bajo las montañas.

—Debemos tener un hotel allí —insistió él—. Estoy seguro de que es un lugar perfecto para la luna de miel, o para quienes desean la paz y la tranquilidad del campo.

Su voz se hizo más fuerte cuando continuó:

—Quiero que se hagan los planos de inmediato, debe ser un hotel lo bastante grande como para acomodar por lo menos a cien huéspedes.

Mientras hablaba sabía que los hombres que lo escuchaban pensaban que él estaba loco.

Creían que lo que estaba sugiriendo iba a ser un fracaso.

Pero el Rey ya estaba pensando la manera que iba a promover en otros países la belleza y los atractivos de Salamo.

Confiaba en que iba a llamar mucho la atención por ser un lugar nuevo y poco común.

Le había mencionado sus planes a Josie y ella se había mostrado muy entusiasta.

—Estoy segura de que habrá miles de personas que querrán visitar este precioso país —dijo ella—. Claro que yo estaré entre ellos.

—Usted estará aquí, conmigo, en el palacio —expresó él—, y no tiene por qué regresar aún a Francia.

—Olvida que tengo un esposo que me espera —señaló la condesa.

—Él tendrá que seguir esperando —indicó el Rey.

Y al poner sus labios sobre los de Josie, hizo imposible que ella dijera algo más.

Ahora se apresuraba a regresar al palacio, pues deseaba estar con ella.

Afortunadamente la junta había durado mucho menos tiempo de lo que él había calculado.

Le había dicho a Josie que estaría de regreso a las cinco, pero iba a llegar mucho antes.

Pensó que aquello la iba a sorprender y a deleitar.

Ella tenía una manera muy especial de correr hacia él cuando estaban solos.

Entonces le rodeaba el cuello con sus brazos y acercaba su cabeza a la suya.

El Rey podía sentir el pequeño cuerpo de ella junto al suyo.

La condesa le susurraba palabras en francés que siempre lo excitaban mucho.

El Rey hablaba bien el francés.

Le agradecía a su padre el que hubiera insistido que desde joven aprendiera bien el francés, el alemán y el inglés.

También hablaba suficiente italiano y griego como para darse a entender.

Sabía un poco de ruso, poquísimo ya que le desagradaban tanto el idioma como la gente de ese país.

Pero sabía lo suficiente para comprender lo que decían.

—Mon Cher, Mon Brave —solía decirle Josie.

El Rey pensaba que aquellas palabras jamás habían sonado tan atractivas.

De regreso al palacio la gente reconoció su carruaje.

Las mujeres, los hombres y los niños lo saludaban al pasar.

—Estoy creando un país feliz —se dijo el Rey.

Estaba decidido a que no hubiera miseria ni sufrimientos entre su gente.

Ya había ordenado que el hospital fuera ampliado ya que era pequeño y no muy eficiente.

También tenía planes para construir otro en algún lugar de la costa.

Así los pacientes podrían disfrutar del aire del mar.

Cuando su carruaje llegó hasta el palacio, el Rey vio que había otros carruajes afuera.

Deseó que aquellos visitantes no lo mantuvieran mucho tiempo lejos de la condesa.

Entonces tuvo otra idea.

Aquella gente no esperaba que llegara tan pronto.

Por lo tanto, lo mejor que podía hacer era verla primero a ella.

Y prometerle deshacerse de aquellos visitantes lo antes posible.

Entonces podrían estar juntos y solos, que era lo que los dos deseaban.

El Rey entró de prisa en el palacio y le entregó su sombrero al mayordomo que le estaba haciendo una reverencia.

—¿Quien ha venido a verme? —le preguntó a un ayudante de campo que estaba en el vestíbulo.

El hombre le dio al Rey los nombres de varios hombres de negocios.

El día anterior él les había pedido los planos para la construcción de una nueva fábrica y de varias tiendas donde se iban a vender los productos.

—Yo les ofrecí té y bebidas, majestad, pues no lo esperábamos tan pronto a usted.

—No les digas que he llegado —indicó el Rey—. Los veré a las cinco como estaba acordado.

El ayudante de campo hizo una reverencia.

El Rey se apresuró a subir, la escalera y se fue directamente a sus habitaciones.

Éstas habían sido utilizadas siempre por el monarca reinante, desde ahí podía ver los jardines en la parte de atrás del palacio.

Por lo tanto eran muy tranquilas y estaban casi aisladas del resto del palacio.

El Rey se encaminó hacia su salón.

Estaba seguro de que allí iba a estar Josie.

Pensó que el verlo los ojos de ella se iban a iluminar.

E iba a correr hacia él como siempre lo hacía, para rodearle el cuello con sus brazos.

Cuando llegó hasta la puerta, el Rey la abrió con mucho cuidado para sorprenderla.

No se escuchó ruido alguno.

Entonces, cuando el Rey miró hacia dentro vio que ella estaba parada frente al escritorio de él.

Éste estaba en un extremo de la habitación, junto a una ventana.

El Rey pensó que ella se veía muy atractiva bajo la luz del sol.

Entonces él se quedó inmóvil.

La condesa había abierto un cajón del escritorio y sacado unos papeles.

Él los había colocado allí esa mañana antes de salir, pues no había tenido tiempo de leerlos.

Contenían información confidencial de parte del Primer Ministro.

Una lista de los aspectos que él consideraba más vulnerables en caso de una invasión.

El Rey observó a la condesa esperando que, cuando leyera la información que contenían aquellos papeles, de inmediato los regresara a su lugar.

Pensó que no tenían ningún interés para ella.

Tal y como lo había esperado, ella puso los papeles sobre el escritorio.

Pero al mismo tiempo tomó un pedazo de papel en blanco y una pluma.

Para sorpresa del Rey, ella comenzó a copiar lo que estaba escrito en el documento del Primer Ministro.

El Rey sabía que aquella información no debía ser conocida por ningún otro país.

Entonces, mientras la condesa anotaba, el Rey comprendió con toda claridad que ella era una espía rusa.

No se había dado cuenta antes, pero recordó que cuando ellos conversaban tranquilamente después de hacer el amor, ella siempre trataba de obtener información que podría serle útil al enemigo.

Al Rey jamás se le había ocurrido que ella tuviera otros motivos para hacerle preguntas acerca de Salamo.

Excepto que se interesara por el país porque lo amaba a él.

Ahora el Rey trató de recordar qué le había dicho que pudiera ser de utilidad para los rusos.

No cabía duda de que ellos la habían enviado, se dijo.

Habían sido lo suficiente astutos como para enviar a una francesa de quien él no iba a sospechar.

El Rey podía ver lo que había detrás de todo aquello.

Si ella hubiera sido de cualquier otra nacionalidad, a él le hubiera podido parecer extraño que la condesa estuviera tan dispuesta a aceptarlo como amante.

Pero los franceses tenían la reputación de aceptar el amor donde quiera que lo encontraran.

El Rey pensó que ésa era una trampa que sólo los rusos pudieron planear y que él había caído en ella como un tonto.

Ahora se preguntó qué debería hacer.

Su primera reacción sería enfrentarla, acusarla de espía y arrojarla del palacio.

Pero entonces se dijo a sí mismo que aquello sería un error.

Ella tenía alguna información que podía ser peligrosa.

De inmediato la enviaría a los rusos.

El Rey pensó que lo que tenía que hacer era recuperar cualquier cosa que ella se hubiera robado.

Y sobre todo lo que estaba anotando ahora.

Debía tratar que ella no se diera cuenta de que él la había descubierto.

Con mucho mucho cuidado cerró la puerta de nuevo y se fue a sus habitaciones.

—¿Qué puedo hacer? —se preguntó él—. ¿Qué demonios puedo hacer?

Por un momento el Rey se sintió indefenso.

Entonces se dijo que no tenía caso seguir pensando en que había sido un tonto al dejarse engañar por una espía rusa.

Tenía que utilizar su cerebro para salir del enredo en que se había metido.

Caminó hacia el lado de su cama donde se encontraba el elegante cordón para llamar a la servidumbre.

Éste hacía sonar una campana en la habitación de Balak.

El Rey esperó que el valet se encontrara allí.

Mientras aguardaba, caminó hacia la ventana para ver el jardín.

Estaba resplandeciente de flores.

Tres fuentes parecían jugar con los rayos del sol, detrás estaba un lago artificial.

Al otro lado de éste, se hallaba la estatua de una diosa griega.

La escultura había sido traída desde Delos por uno de sus antepasados.

Desde niño el Rey había pensado que la estatua representaba a la mujer más bella que había existido.

Había esperado encontrar a alguna joven igual.

Cuando le mostró la estatua a la condesa, ella había dicho:

—Es muy adecuado que tengas a la diosa del amor en tu jardín. Y quién podrías ser tú, sino el mismo Apolo, quien trae la luz para apartar a la oscuridad.

Al Rey le había parecido una frase muy bonita entonces.

Ahora se preguntaba si algún agente ruso le habría dicho lo que debía decir.

Pudieron informarle de la diosa en el jardín antes de su llegada.

—¿Cómo pude ser tan tonto? —se preguntó el Rey—. ¿Cómo no sospeché cuando ella, prácticamente, se invitó al palacio? ¿Pero cómo iba a imaginarse qué una mujer francesa iba a estar pagada por los rusos?

Supuso que se traba sólo de un asunto de dinero.

Los rusos solían tentar a quienes lo necesitaban para que hicieran lo que ellos deseaban.

¿Y por qué se iban a interesar en detalles sobre Salamo, a menos de que desearan poseerlo?

Ellos ya controlaban muchos de los países de los Balcanes.

«Pero nosotros estamos en la costa», pensó el Rey.

Recordó que aquello era algo que él le había dicho a Veria.

Se le ocurrió que si los rusos lograban apoderarse de su país, entonces no tendrían problema alguno para apoderarse de Kavolana también.

—Tengo que usar mi cerebro —se dijo—. Tengo que salvar no sólo a Salamo, sino también a esa pobre princesa que ni siquiera tiene las defensas que nosotros tenemos.

La puerta del dormitorio se abrió y Balak entró.

—¿Su Majestad me necesita?

—Sí, y mucho —dijo el Rey—. Estamos metidos en un serio problema.

Los ojos de Balak se abrieron demasiado, pero no habló y el Rey continuó:

—Acabo de descubrir algo que debía saber desde antes. La condesa es una espía y supongo que está pagada por los rusos.

—Eso no me sorprende —murmuró Balak.

—¿Por qué no? —preguntó el Rey.

—Yo he visto cómo las mujeres siempre corren tras de Su Majestad —dijo Balak—, pero ella fue demasiado rápida. Por muy guapo que usted sea, además de Rey, yo tenía la sensación de que ella ya lo tenía todo planeado antes de que sucediera.

—Es usted mucho más astuto que yo —dijo el Rey—. Y ahora tiene que ayudarme ya que por el momento no sé qué debo hacer.

Le contó a su valet por qué había regresado temprano.

Y cómo había visto a la condesa tomando notas.

—Yo puse esos papeles en un cajón en lugar de encerrarlos con llaves porque jamás pensé que pudieran ser de interés para la condesa.

—Son los rusos los que están interesados —murmuró Balak.

—Sí, lo sé —estuvo de acuerdo el Rey—, así que de alguna manera debe buscar la manera de recuperar esas notas antes que se las entregue a los rusos.

—Creo poder hacerlo —dijo Balak—. Soy amigo de la joven quien la ha estado atendiendo, y si entro en el dormitorio para saludarla, a ella no le parecerá extraño.

—Estoy seguro de una cosa que ella posee —dijo el Rey—, pero quién sabe cuantas cosas habré dicho sin darme cuenta, cuando ella me hacía preguntas.

—Su Majestad no puede recuperar lo que ya está en la cabeza de ella —dijo Balak—, pero le prometo apoderarme de todas las notas que ella pueda tener mientras usted la entretiene.

—Yo no pensaba llevarla a ninguna parte, a no ser a la guillotina —comentó el Rey—, pero supongo que será mejor que le siga el juego un poco más, de otra manera sospechará.

—Me parece muy bien —dijo Balak—. Usted haga eso mientras yo le quito cualquier cosa nuestra que ella tenga.

El Rey suspiró.

Entonces preguntó:

—¿Se da cuenta de que esto significa que los rusos están interesados en nosotros, Balak?

—Jamás podrán evitar que esos rusos quieran apoderarse de todo el mundo y el cielo también si les fuera posible —respondió Balak—. Anoche mis amigos me dijeron que muchos rusos estuvieron presentes en la coronación, aunque casi nadie se dio cuenta.

—¿Y sus amigos cómo los reconocieron?

—Porque los rusos hicieron preguntas acerca de los lugares, dentro de la ciudad, donde se reúnen los diferentes grupos religiosos y también acerca de lugares de diversión a los que acude la gente en las noches.

El Rey sabía que ésos eran del tipo de grupo que los rusos deseaban infiltrar.

Después provocarían problemas.

—Ahora lo que tenemos que hacer, Balak, es cuidamos de la condesa —dijo el Rey—. Voy a hablar con el Primer Ministro.

Se detuvo, pero después continuó como si estuviera hablando consigo mismo:

—Me pareció que ellos fueron demasiado complacientes. Pero tan pronto como sea posible yo les voy a mostrar que están viviendo en un mundo de fantasía y que los rusos nos vigilan, esperando una oportunidad para actuar.

—Su Majestad tiene mucha razón —dijo Balak—. Hágalo.

Se detuvo por un momento como si estuviera pensando.

Entonces dijo:

—Después de la cena invite a la condesa a dar un paseo por la ciudad para ver las luces y quizá llegar el mar. Será muy romántico y si conduce usted mismo, entonces nadie escuchará lo que dicen.

—Es una buena idea, Balak —dijo el Rey—. Mientras tanto, registre todas sus cosas y, por Dios, encuentre todo lo que tenga escondido. Usted sabe lo listas que son estas mujeres, o por lo menos eso me han dicho.

Estaba pensando en un Rey de los Balcanes que de pronto se vio amenazado por cinco de sus sirvientas. Éstas llevaban revólveres que les habían dado los rusos.

Las mujeres evitaron que el Rey escapara antes que los rusos llegaran.

El Rey murió más pronto de lo que se dijo, de un «ataque al corazón».

—Usted no se preocupe, que yo me encargaré de todo —dijo Balak—. Además, justo cuando venía hacia acá me entregaron una carta. Creo que es de la princesa.

El Rey se sobresaltó.

—¡Démela! —dijo él.

Balak la sacó de su bolsillo.

La carta estaba dirigida a él con una letra bastante burda.

Cuando el Rey abrió el sobre se percató de que la escritura que venía dentro era muy diferente, tal y como se lo había imaginado. Como Balak lo había supuesto, la carta era de la Princesa Vera.

No tenía principio ni fin lo que estaba escrito sobre el pedazo de papel sin dirección.

Si es posible, encuéntrese conmigo mañana en el lugar de costumbre.

El Rey lo leyó y lo guardó en su bolsillo.

—Si nosotros estamos en problemas, Balak, —dijo él—, puede estar seguro de que su alteza real también ha de tenerlos.

—Eso no me sorprendería —dijo Balak—. El de ella es un país muy pequeño y su ejército corresponde a la cuarta parte de lo que nosotros tenemos aquí.

—Eso es lo que me asusta —dijo el Rey—. Mañana despiérteme un poco más temprano y vea que nadie se dé cuenta a dónde voy.

—Así lo haré, majestad —dijo Balak—. Esta noche saque a pasear a la francesa para que me dé tiempo de revisar perfectamente.

—Eso haré —estuvo de acuerdo el Rey.

Miró el reloj.

Ya era casi la hora en que le había dicho a la condesa que escaria con ella.

Todo su cuerpo se negaba al contacto con esa mujer.

Entonces se dijo que aquél era el castigo por perseguir a las mujeres bellas.

Sin lugar a dudas Veria se iba a reír si él le contaba lo que estaba pasando.

—Ella me diría que yo tengo la culpa —se dijo él—, y que estoy recibiendo lo que merezco.

Pero al mismo tiempo se sintió casi enfermo ante la idea de lo tenía que hacer.

Es más, pensó que le iba a ser casi imposible representar el papel que ella esperaba de él.

Pero entonces se dijo a sí mismo que sus sentimientos no eran importantes.

Lo importante era Salamo.

El momento temido por los gobernantes en los Balcanes había llegado.

Los rusos estaban mirando en dirección a él.

Estaban calculando cómo podían apoderarse de su país.

Aquél era el primer paso hacia ese objetivo.

Sólo esperaba que el siguiente no se realizara demasiado pronto.

—Pase lo que pase debo evitar que la condesa sospeche que yo sé algo.

Balak sabía perfectamente lo que el Rey estaba sintiendo.

Sin que nadie se lo dijera se fue al salón contiguo.

Regresó con una copa de champaña sobre una bandeja de plata.

—Beba esto, majestad —dijo él—. Lo hará sentirse mejor. Y no se preocupe. Ahora que ya sabemos la verdad podemos contar con el mal raíz, por lo menos en lo que a la condesa se refiere. A esos rusos les llevará bastante tiempo averiguar todo lo que quieren saber.

—Tiene usted razón, Balak —dijo el Rey—. Mañana mismo veré que todo lo que yo he ordenado referente al ejército se lleve a cabo. Es más, voy a buscar algún pretexto para atraer a un gran número de jóvenes que no estén haciendo algo importante.

—No debe parecer que los está movilizando, majestad —indicó Balak—, pero si usted dice que el próximo año va a haber una competencia deportiva entre los ejércitos de varios países, eso le daría un pretexto para querer más soldados.

El Rey lanzó una exclamación.

—¡Balak, es usted un genio! —dijo él—. Usted siempre ha pensado en cosas inteligentes que yo debía saber desde que era un niño. Sabe que jamás podré agradecerle toda la ayuda que me ha dado.

—Bueno, no cuente los pollitos antes de que nazcan —sugirió Balak—, pero sí creo que tenemos una oportunidad de movemos más rápido de lo que los rusos esperan.

—Ellos no piensan invadimos todavía —respondió el Rey—. De ser así no hubieran enviado a la condesa a investigar lo que está sucediendo aquí.

—Si ellos supieran, entonces no necesitarían que ella viniera a verlo todo personalmente —estuvo de acuerdo Balak.

El Rey sabía que aquello tenía lógica.

—Tiene usted razón —aseguró él—. Debemos aprovechar el tiempo que hemos ganado al averiguar que ella es una espía.

Balak se llevó la mano a la frente antes de decir:

—Majestad, estaba pensando que si usted convence a la francesa de que mañana mismo regrese a París, nosotros podríamos ponerla en camino antes de que se dé cuenta de que ya no tiene los papeles que había conseguido.

—Entiendo lo que me está diciendo —expresó el Rey.

Empezó de inmediato a pensar en cómo podría convencer a la condesa de que se marchara.

Estaba seguro de que ella pensaba quedarse por lo menos otra semana.

El Rey se acercó a la ventana como si esperara que la luz del sol le diera la inspiración.

Miró a la diosa del amor que estaba al Final del lago artificial.

Entonces se dijo que si iba a decir una mentira, debía ser una muy buena.

Se dio la vuelta.

—Después de que yo haya tenido tiempo de hablar con el Lord Chambelán, haga correr entre la servidumbre el comentario de que pasado mañana viene un representante de Su Majestad la Reina Victoria para comentar conmigo la posibilidad de enviarme una esposa inglesa.

Él vio que Balak lo estaba escuchando y continuó:

—Dadas las circunstancias sería muy poco aconsejable que el representante inglés se diera cuenta de que yo tengo a una amante francesa en el palacio.

Balak rió.

—Ésa es una idea maravillosa, majestad. —Creo que va a dar en el blanco, pero a los rusos no les va a gustar cuando se enteren.

—Eso mismo pienso yo —estuvo de acuerdo el Rey—, y quién va a saber que yo le he escrito en secreto a Su Majestad.

—Nadie —dijo Balak—, aunque al ministro de asuntos exteriores le va a parecer un tanto extraño.

—Creo que él debe ser una de las primeras personas a quienes yo debo comunicarles el interés que Rusia está mostrando por nosotros.

—Eso deberá despertarlo —dijo Balak—. Si Su Majestad me lo pregunta, a mí me parece que todos ellos están dormidos y que vamos a tener que sacudirlos para que vean lo que está sucediendo.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer —respondió el Rey.

Puso su mano sobre el hombro de su valet cuando éste pasó a su lado.

—No sé que haría sin usted, Balak, y ésa es la verdad —dijo el Rey.

Salió de la habitación para ir a donde estaba la condesa, sintiéndose como si lo fueran a ahorcar.

Entonces se dijo que a menos de que lograra actuar de una manera convincente, la condesa podría sospechar.

La champaña que bebió lo ayudó.

Pero en realidad sentía más deseos de estrangularla que de besarla.

—En lo único que debo pensar es en mi país —se dijo—. Si otros hombres han muerto por Salamo, yo por lo menos debo hacer el amor para salvarlo.

El Rey levantó los hombros mientras caminaba por el pasillo que llevaba hasta su salón privado.

Abrió la puerta.

—¡Ya regresé! —exclamó él.

La condesa, quien estaba sentada sobre un sofá leyendo el periódico, arrojó éste al suelo.

Se levantó de un salto.

—Lo he estado esperando —indicó ella—, y me parecía como si el tiempo no caminara.

La condesa corrió hacia él como ya lo había hecho antes y le rodeó el cuello con sus brazos.

Su cuerpo estaba muy cerca del de él.

—Ha regresado… ha regresado —murmuró la mujer—, y ahora ya estamos juntos otra vez.

Un poco más tarde el Rey dijo:

—Tengo malas noticias para usted, querida.

—¿Qué pasa? —preguntó la condesa.

—Por supuesto que esto es confidencial —murmuró el Rey—. Hace un mes yo le escribí a la Reina Victoria preguntándole si podría otorgarme a una princesa inglesa por esposa.

El Rey vio una expresión de sorpresa en los ojos de la condesa. Era obvio que a ella jamás se le había ocurrido que aquello fuera posible.

—¡Una esposa! —exclamó ella—. ¡Yo pensaba que usted no deseaba casarse!

—Lo que yo deseo es la protección de la bandera inglesa, lo cual me asegurará que los rusos no se interesen en nosotros. Ellos no pueden darse el lujo de otra guerra y menos con Inglaterra.

—Si piensa casarse para protegerse de los rusos —dijo la condesa—, le diré que me parece una acción innecesaria. Yo pensaría que Rusia ya tiene más que suficientes países de los Balcanes en sus manos y, ¿por qué se iban a interesar en usted?

—Eso es obvio —dijo el Rey—. Nosotros estamos en el mar, y como todos saben, lo que Rusia siempre ha deseado es poder llegar al Mediterráneo.

—Creo que ya lo deseaban antes de comenzar su desastrosa marcha sobre Constantinopla —dijo la condesa.

Entonces, como si pensara que al Rey pudiera parecerle extraño que ella supiera tanto, añadió:

—En Francia nos parece tonto que los rusos hayan provocado tantos problemas en los Balcanes. Supongo que ha de ser porque sienten celos de Alemania, que se ha convertido en un solo país, cosa que fue una idea genial de Bismarck.

El Rey bostezó.

—Sí, he oído eso —dijo, pero al mismo tiempo, como yo tengo que casarme con alguien, cosa que usted sabe no tengo ningún deseo de hacer, muy bien puede ser con una inglesa aburrida. Ella se sentirá encantada de ser Reina, abrir y cerrar bazares y no tener que preocuparse de qué estoy haciendo yo.

La condesa rió.

—Vaya, vaya, es usted un pícaro. Si está pensando en tener aventuras después de casado entonces tendrá que ser muy discreto.

—Lo sé —dijo el Rey—, y por eso debo pedirle que se marche mañana antes de que llegue el representante de la Reina Victoria.

—¡Mañana! —exclamó la condesa—. No puedo resistir el alejarme ahora que somos tan felices.

—También para mí es una tortura el perderla —dijo el Rey—, pero creo que después de todos los preparativos de la coronación necesito un pequeño descanso, ¿y dónde podría divertirme más que en París?

La condesa lanzó una exclamación de gusto.

—Eso sería maravilloso. Mi esposo nunca va a París si puede evitarlo, pero nuestra casa en los Campos Elíseos siempre está abierta. Estoy segura de que necesito muchos vestidos nuevos, así que tengo que ir a París.

—Eso es exactamente lo que esperaba que me dijera —respondió el Rey—. Y quizá más adelante, en este año, usted pueda regresar aquí para que yo le muestre las mejoras que he llevado a cabo.

—Por supuesto que querré verlas —respondió la condesa—. Usted debe escribirme para que me cuente cómo van progresando sus planes para convertir a Salamo en el país más bello del mundo.

—Sabe que tendrá que ayudarme a hacerlo —dijo el Rey—. Ahora tengo algo especial para usted esta noche.

—¿De qué se trata? —preguntó la condesa.

—Pensé que después de la cena estaría bien que salgamos a dar un paseo en mi calesa abierta para recorrer la ciudad y así usted pueda ver las luces y de nuevo los adornos para la coronación. Después podemos bajar hasta el mar.

—Eso será maravilloso —dijo la condesa—, pero claro que no queremos tardamos demasiado.

La manera en que habló y lo miró, le dijo al Rey con exactitud lo que la condesa quería decir.

—Usted sabe lo que yo deseo —logró decir él con una nota en su voz que ella captó muy bien.

—Es usted un amante maravilloso —murmuró la condesa.

Ella hubiera abrazado al Rey una vez más, pero él dijo:

—Ahora me voy a cambiar para la cena. Póngase todavía más bella de lo que suele estar, porque será nuestra última noche juntos.

—La última noche por el momento —corrigió la condesa—. En París nos esperan muchas otras noches maravillosas. Al Rey le pasó una idea por la mente.

Ella debía pensar que cuando él estuviera con ella en París, sería un momento ideal para que los rusos comenzaran a crear problemas.

Lo más común era hacer que la gente peleara entre ella.

Entonces los rusos declaraban que sus tropas estaban interviniendo para restaurar la paz.

Por un momento el Rey se estremeció ante aquella idea.

Pero entonces recordó que no tenía ninguna intención de ir a París.

Ni siquiera la de abandonar su país por una noche.

Tenía que estar ahí.

Tenía que estar en guardia.

De quien tenía que deshacerse era de la condesa.

Él la besó, pero tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para hacerlo.

—Póngase muy bella —dijo él—. La cena será a las ocho y los caballos nos estarán esperando media hora después.

—Espero con impaciencia nuestro paseo de amor —dijo la condesa—. Será algo que recordaré para siempre con el corazón.

—Y yo con el mío —logró decir el Rey. Entonces se alejó.

Mientras caminaba hacia sus habitaciones se limpió los labios con un pañuelo.

Deseó limpiar también lo que tenía dentro de su mente.

Capítulo 4

El rey bostezó cuando hizo volver a sus caballos para alejarse del mar y dirigirse al palacio.

—Me temo, querida, que como ya es muy tarde usted esté tan cansada como lo estoy yo.

—Estoy ansiosa por regresar al palacio para poder estar con usted —expresó la condesa con voz suave y seductora.

—Hoy ya hemos hecho mucho —comentó el Rey—, y todavía no le he dicho que mañana debe partir a las siete.

—¡A las siete! —repitió la condesa con un grito—. ¡Es demasiado temprano!

—Me temía que eso iba a pensar —dijo el Rey—, pero quiero enviarla de regreso a París de la manera más cómoda posible.

—Pero yo no puedo irme tan temprano —intervino la condesa—. Levantarme a esa hora es un sacrificio que yo no suelo hacer.

—No hay otra manera de llevarla hasta Sofía tan pronto —informó el Rey—. El viaje por tierra es demasiado largo.

—Entonces supongo que tendré que resignarme —señaló la condesa.

En seguida añadió casi gritando:

—Pero no he hecho el equipaje.

—Yo le dije a mi valet que le informara a su doncella que usted iba a partir muy temprano —dijo el Rey—. Pero no quiero echar a perder nuestro paseo pensando en mañana. Sólo quiero pensar en este momento y en usted.

Mientras hablaba, el Rey se dio cuenta de que estaba representando su papel muy bien.

Si alguna vez dejaba de ser Rey, sin lugar a dudas podría ganarse la vida sobre los escenarios.

Avanzaron en silencio por algún rato.

Entonces la condesa declaró:

—Debe escribirme a diario. Debe informarme acerca de cada mejora que lleve a cabo aquí en su país, pues sabe lo interesada que estoy.

Por un momento ella puso su mejilla sobre el brazo de él.

—Quiero que sea el Rey más poderoso de todos los Balcanes —murmuró ella.

El Rey pensó que, sin lugar a dudas, la condesa era también muy buena actriz.

Lo ponía furioso pensar que ella creyera que lo había convencido acerca de su amor.

Mientras que todo el tiempo estaba planeando su destrucción.

Siguieron avanzando y ahora el palacio estaba a la vista.

—Siento que me viene uno de mis terribles dolores de cabeza —expresó el Rey después de un largo silencio—. Los he padecido desde que era niño, pero no me gusta hablar de eso.

—¿Qué sucede? —preguntó la condesa.

—Siento un dolor de cabeza muy violento… en realidad una migraña —anunció el Rey—, y entonces lo único que puedo hacer es acostarme y tomar las medicinas que me han recetarlo los médicos. Ya estaré bien en la mañana, pero me temo que esta noche me será imposible ir a verla, querida.

—Sabe lo desilusionada que me siento —indicó la condesa en voz baja—. Pero tiene que cuidarse.

—Trato de hacerlo —respondió el Rey—, pero los médicos son unos tontos y no han podido hacer algo para evitar que me vengan estos dolores.

La condesa permaneció en silencio.

El Rey pensó que, quizá, ella estuviera considerando si aquella información sería de alguna utilidad para los rusos.

Cuando se detuvieron frente al palacio un lacayo sostuvo los caballos.

Otro ayudó a la condesa a bajar.

El Rey se bajó y caminó de manera un tanto insegura.

Esperaba haber convencido a la condesa de que de veras se sentía mal.

Con paso inseguro, el Rey subió por las escaleras junto a ella.

Cuando llegaron frente a la habitación de la condesa, él le abrió la puerta.

Entonces se llevó la mano a la frente y dijo:

—Es un dolor horrible. Discúlpeme, yo quería que fuéramos muy felices esta última noche que pasamos juntos.

—Lo único que me preocupa es usted —declaró la condesa—. Váyase a acostar, mi querido, pero venga a despedirse en la mañana. No podría irme si no nos decimos adiós personalmente.

—Quiere decir hasta luego —corrigió el Rey—. Le prometo que estaré allí aunque tengan que llevarme cargado.

El Rey llevó la mano de ella a sus labios, la besó y después se alejó con paso lento.

Se tambaleó un poco mientras se dirigía a sus habitaciones.

Sabía que la condesa lo estaba mirando.

Justo antes de desaparecer por la puerta, el Rey extendió su mano para apoyarse en la pared.

Cuando estuvo seguro de que ella ya no lo podía ver, entró casi corriendo en su dormitorio.

Balak lo estaba esperando.

—¿Encontró algunos papeles? —preguntó el Rey tan pronto como cerró la puerta.

—Sí, majestad, y muchos. Ella ha tomado notas durante todo el tiempo que ha estado aquí.

—Pensé que había sido así —dijo el Rey.

Entonces, después de un momento, preguntó:

—¿No se dará cuenta esta noche de que le faltan sus notas?

Se refería a las que se encontraban ahora sobre el escritorio de él.

El Rey pudo ver que la condesa había anotado gran cantidad de información que a él no le hubiera parecido de importancia.

—Sus baúles ya están cerrados —informó Balak—, y el que contenía las notas ya está cerrado con llave.

El Rey pensó que no era muy probable que a aquellas horas de la noche la condesa se pusiera a revisar para ver si lo que ella había preparado para los rusos todavía estaba allí.

—Todos los papeles estaban metidos dentro de una revista francesa llamada «La Parisienne».

Él pronunció mal el nombre, pero el Rey comprendió de qué revista se trataba.

Era una publicación leída por todas las mujeres elegantes de París.

El Rey pensó por un momento y después dijo:

—Tengo una idea, Balak.

Le dijo a su valet lo que deseaba hacer.

El Rey revisó con mucho cuidado todas las notas que estaban sobre su escritorio.

Algunas las separó de las demás y las volvió a meter en la revista.

Entonces, como estaba muy cansado, dejó que Balak lo desvistiera y se metió en la cama.

Pensó que iba a permanecer despierto por la preocupación.

Pero en realidad se quedó dormido tan pronto como su cabeza tocó la almohada.

Se despertó cuando Balak abrió las cortinas para dejar entrar el sol de la mañana.

Cuando miró el reloj que estaba junto a la cama vio que eran apenas las seis y media.

Se levantó, se puso su ropa de montar y bajó.

Vio que afuera se encontraba el carruaje que debía llevar a la condesa a la estación.

En el vestíbulo solo se encontraban los sirvientes y un ayudante de campo bastante soñoliento.

La condesa bajó cuando el reloj dio las siete.

El Rey vio que el equipaje ya estaba atado atrás del carruaje.

Él se adelantó y llevó a sus labios la mano de la condesa.

—¿Cómo podré soportar el verla partir? —murmuró él con voz tan baja que sólo ella pudo escucharlo.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó ella.

—Ya estoy recuperado —respondió el Rey—, pero me siento furioso conmigo mismo por haberme enfermado en el momento que deseaba estar mejor que nunca.

—En París repondremos el tiempo perdido —susurró la condesa—. Venga tan pronto como pueda.

—Si de mí dependiera, sería mañana —respondió el Rey.

Ella le sonrió.

Entonces salieron por la puerta del palacio que estaba abierta.

El Rey la ayudó, a subir al carruaje cerrado.

Pero, justo en el momento en que él estaba a punto de darle el último adiós, Balak entró corriendo en el vestíbulo.

Traía algo en la mano.

Cuando llegó junto al Rey se mostró agitado.

—Disculpe, majestad, pero la señora condesa olvidó esta revista y pensé que quizá quiera leerla en el tren. La doncella que empacó sus baúles le pide disculpas. Ella la sacó cuando metió unos zapatos hasta el fondo.

La condesa, que ya estaba sentada en el carruaje, preguntó exaltada:

—¿Esa revista se quedó fuera? ¡Démela!, contiene muchas cosas que deseo leer.

En la voz de ella había una nota que le indicó al Rey lo valiosa que era aquella revista para su dueña.

O más bien lo que ella había escondido dentro.

Balak se la entregó y la mujer la colocó sobre su regazo.

—Si otra cosa queda olvidada, le prometo que le será enviada de inmediato.

—Gracias —murmuró la condesa.

—Que tenga un buen viaje —dijo el Rey—, y no se olvide de mí.

—Eso no es posible —advirtió ella y le sonrió.

El Rey dio un paso atrás y cerró la puerta.

El carruaje, del que tiraban dos caballos excepcionales, se puso en marcha.

La condesa se asomó para agitar la mano y el rey hizo lo mismo.

Él permaneció en la puerta del palacio hasta que el carruaje desapareció.

Entonces dejó escapar un suspiro de alivio.

Pensó que era muy poco probable que la condesa se hubiera dado cuenta de que él lo había descubierto todo.

La mayoría de las notas que ella había tomado para entregar a los rusos todavía se encontraban en la revista.

Él había quitado sólo las que consideró podían ser de un verdadero valor para sus enemigos.

Y dejó todas las que eran de muy poco valor.

Y también las que contenían información que no era en lo mínimo secreta.

Pensó que si la condesa se daba cuenta de que faltaban algunas notas creería que se debía al descuido de la doncella.

Y que si habían caído al piso era seguro que serían desechadas.

Además, pensaría que estaban escritas en francés.

Así que las doncellas no las entenderían.

Cuando entró en el comedor para desayunar, el Rey pensó que Balak y él habían sido muy listos.

Estaba casi seguro de que la condesa había dejado el palacio creyendo que había hecho una buena labor.

Y que no sospechaba que el Rey sabía que ella no era lo que aparentaba ser.

El Rey desayunó en menos de cinco minutos.

Entonces montó sobre su caballo que ya estaba listo para ello y se dirigió a la playa.

Cabalgó muy rápido, mucho más de lo que lo hubiera hecho en aquella dirección.

Llegó a territorio kavolano antes de las siete y media.

Al entrar en la bahía vio que Veria estaba allí.

Estaba sentada sobre la roca en la cual la había dejado la vez anterior.

Cuando el desmontó se acercó a ella.

—Discúlpeme por llegar tarde —expresó él—, pero tuve que despedir a un huésped de quien le hablaré en un momento. ¿Por qué me mandó llamar?

El Rey se sentó junto a Veria y se dio cuenta de que ella se veía muy hermosa.

Una vez más la joven no llevaba sombrero, por lo que sus cabellos parecían atrapar la luz del sol.

Sus ojos los veía todavía más grandes de lo que eran.

—Necesito su ayuda y su consejo —indicó la princesa—, porque me parece que los rusos están comenzando a infiltrarse en mi país.

El Rey pensó que aquello era muy probable.

Veria y él habían estado seguros de que todavía nada estaba pasando.

Pero si él había hospedado a una espía rusa en su palacio, era de esperarse que los rusos estuvieran también en el país vecino.

—Dígame por qué piensa eso —dijo él en voz baja.

—He estado hablando con gente en quien puedo confiar —declaró la princesa—, y ella está casi segura de que los rusos están entrando por la frontera norte y haciendo amigos en un pequeño pueblo llamado Cetlug.

—Continúe —susurró el Rey cuando ella se detuvo.

—La gente del pueblo está organizando una reunión para esta noche en la que habrá bailes y bebidas antes de los discursos.

El Rey pensaba que hasta allí aquello le parecía muy inofensivo.

—Son los discursos a los que temo —confesó la princesa—, y pensé que si usted tiene el valor para hacerlo los dos deberíamos ir a la fiesta o como sea que ellos le llamen.

—¡Usted y yo! —exclamó el rey—. ¿Cómo podríamos hacer eso?

La princesa rió.

—Por supuesto que iríamos disfrazados. Yo pienso ir de todas maneras, pero creo que sería mejor y más seguro si llevo a un hombre conmigo. Y yo preferiría que fuera usted.

—¿Pero cómo podremos hacer algo así? —preguntó el Rey.

—No iremos como nosotros mismos, pues eso sería muy tonto —advirtió Veria—. Como ya le dije iremos disfrazados. Si no tiene nada que ponerse, yo le he traído algo.

Había una pequeña maleta sobre la piedra que estaba junto a ella.

Ahora la abrió.

El Rey vio un bigote falso y pedazos de cabello que eran para colocarse sobre las orejas.

También unas cejas mucho más grandes que la suyas y unos lentes bastante feos.

El Rey comprendió que con todo aquello nadie iba a sospechar que se trataba del bien parecido y elegante Rey de Salamo.

Pero al mismo tiempo sería una ignominia si lo descubrían.

Como si supiera lo que él estaba pensando, Veria dijo:

—Por supuesto que debe usted conseguir ropas como las que llevaría un hombre pobre de mi país. Yo me vestiré de la misma manera y le prometo que va a ser muy difícil que usted o cualquier otra persona me reconozca.

—¿De veras piensa que es necesario que nosotros hagamos esto? —preguntó el Rey—. ¿Sólo para averiguar qué se proponen los rusos?

—La única gente que asistirá a la fiesta en Cetlug será la del pueblo —dijo la princesa—. Como está en la frontera es muy fácil que los rusos puedan llegar hasta allí. La gente que vive allí es pobre y de raza mestiza por la proximidad con otros países.

El Rey asintió para dar a entender que comprendía.

—Si yo quisiera comenzar a crear una oposición contra el gobierno, en Cetlug de seguro iba a encontrar a bastante gente dispuesta a secundarme —continuó diciendo la princesa—. Allí no hay suficiente trabajo para los hombres y estoy segura de que ellos piensan que todos sus problemas existen porque están gobernados por alguien que no se interesa por ellos.

—Cosa que sé no es cierta —dijo el Rey.

La princesa abrió las manos mientras hablaba.

—Estoy tratando de implantar reformas —dijo ella—, pero antes de morir mi padre estuvo enfermo por tanto tiempo que dejó que las cosas siguieran su camino en lugar de tomar decisiones.

El Rey había sabido aquello y lo había considerado un error.

—Para mí es muy difícil despertar al gabinete y hacerles comprender que se están tardando tanto en hacer algo que la gente está inquieta —indicó la princesa.

El Rey pensó que a la muerte de su padre la situación había sido muy parecida.

Pero Salamo era un país mucho más próspero que Kavolana.

—¿De veras cree que podemos aprender algo si vamos a esa fiesta? —preguntó el Rey.

—Yo pienso ir —respondió la princesa—, pero me sentiré mucho más feliz y segura si usted me acompaña.

—No me queda otra cosa que aceptar —señaló el Rey.

Veria aplaudió.

—¡Gracias! ¡Gracias! Sabía que usted es valiente. Vamos a enfrentar un riesgo, pero al mismo tiempo vamos a saber la verdad. El Rey pensó que aquello era muy probable.

Tenía que admitir que él mismo se había mostrado demasiado confiado.

Pero también se había deshecho de la condesa.

De pronto sintió que no quería hablar acerca de ella con la princesa.

Veria era demasiado joven e inocente acerca de las cosas del amor.

Ella se había burlado de las aventuras amorosas de él.

Pero ahora que lo pensaba, había algo poco honroso en aquello.

El había dejado que ella regresara a encargarse de su país mientras que él iba a hacer el amor con una francesa que resultó ser una espía rusa.

En voz alta dijo:

—Desde la última vez que la vi he recibido información acerca de que los rusos están enviando espías a Salamo. Lo difícil será reconocerlos.

—Tengo la horrible sensación —dijo la princesa—, de que ellos están en todas partes y sobre todo donde menos los esperamos.

El Rey sabía que aquello era cierto.

—Lo que yo le sugiero —indicó la princesa—, es que se reúna conmigo esta noche, pero no aquí, sino en las afueras de la ciudad. Yo me escaparé del palacio y me encontraré con usted junto a la puerta norte.

El Rey estaba a punto de preguntarle si debía montar a caballo cuando ella dijo:

—Sería estupendo si usted pudiera llegar en una carreta como las que utilizan nuestros campesinos. A mí me sería muy difícil obtener una.

El Rey pensó que Balak tendría que encargarse de aquello.

—Yo encontraré algo —prometió—. ¿A qué hora desea que me reúna con usted?

—Pienso que lo mejor será que lleguemos a la fiesta cuando esté en pleno apogeo y ya nadie esté pendiente de quién llega.

El Rey sonrió.

Vio que ella ya lo había planeado todo.

—Me parece que debemos llegar allí como a las ocho —sugirió la princesa—. La cita es a las seis, pero los que viven en el campo llegarán más tarde y quizá hasta después que nosotros.

—Comprendo —declaró el Rey—. Yo pasaré por usted unos minutos antes de las ocho. Espero que nadie la reconozca. Después de todo usted es su Reina.

—Ellos esperan que yo vista de una manera muy elegante y que lleve una corona sobre la cabeza —comentó Veria—. Le prometo que no me van a reconocer.

A ella le pareció que el Rey todavía se mostraba preocupado y continuó:

—Tenemos una enorme cantidad de disfraces y de maquillajes de todos tipos en el palacio. Mi madre solía organizar representaciones teatrales en nuestro teatro privado durante los meses de invierno.

Entonces continuó:

—Cuando yo era una niña solíamos representar cuentos de hadas y, por supuesto, nacimientos en las navidades.

—Suena divertido —dijo el Rey.

—Lo era —aseguró Varia—, y a los dieciséis años representé obras serias.

—Veo que usted está acostumbrada a actuar. —Dijo el Rey—. Yo lo haré lo mejor que pueda para no hacerla quedar mal.

Mientras hablaba pensó en lo bien que la condesa había representado su papel.

Sintió cómo el enojo crecía dentro de él por lo fácil que había sido engañarlo.

—¿Qué lo está molestando? —preguntó la princesa.

—¿Cómo sabe que estoy molesto? —preguntó el Rey.

—Puedo sentir las vibraciones que emanan de usted —declaró ella.

El Rey la miró, sorprendido.

—Si usted me dice que es una clarividente —comentó él—, entonces me retiraré y no regresaré. No quiero que nadie lea mis pensamientos ni que sepa lo que voy a hacer antes de que lo haga.

La princesa rió.

—No haré eso. Pero como usted es una persona muy vital, no puede evitar que yo me dé cuenta.

—No sabía que yo fuera vital —confesó el Rey.

—Ahora está siendo modesto —respondió Varia—. Usted sabe perfectamente bien que tiene todas las cualidades que debe tener un Rey. Y sobre todo puede hacer que la gente lo obedezca con sólo levantarles el ánimo y haciendo que todo lo que sugiere parezca emocionante.

El Rey se sorprendió ante lo que ella estaba diciendo.

—Nunca había pensado en eso —dijo él.

—Pues debía hacerlo —respondió ella—. Los hombres que tienen el poder de hacer que otros los sigan, siempre son diferentes. Eso es algo que he sabido toda mi vida.

—¿Y cuál es la diferencia? —preguntó el Rey.

—Como ya se lo he dicho, una personalidad que vibra hacia la gente con la que entra en contacto y la atrae como un imán.

El Rey se sintió intrigado.

Aquello era algo en lo que nunca había pensado, pero que sin lugar a dudas era interesante.

—Lo que usted tiene que hacer —continuó diciendo la princesa— es utilizar ese poder para hacer que su gente lo siga. Eso por lo menos mantendrá a los rusos a raya.

—Eso espero —dijo el Rey.

La princesa se puso de pie.

—Ahora debe regresar —expresó ella—. Nadie debe tener la menor sospecha de lo que vamos a hacer. Supongo que ese hombre en quien usted confía… ¿cómo se llama?

—Balak —contestó él.

—Sí, Balak, por supuesto —repitió la princesa—. Supongo que él podrá ayudarlo a conseguirla ropa adecuada. Yo estuve buscando detrás de nuestro escenario, pero llegué a la conclusión de que es demasiado alto y corpulento para la ropa que tenemos allí.

—Ciertamente no quiero que me estrangulen —comentó el Rey.

—Entonces dígale a su valet que vaya de compras sugirió la princesa.

Ella caminó hasta donde se encontraba su caballo, junto al del Rey.

—Cuando tengamos tiempo me gustaría ver sus caballerizas —murmuró ella.

—Y a mí las suyas —exclamó el Rey—, el árabe que usted monta es sensacional.

—Tengo otros como él —indicó la princesa.

—No me tiente —protestó él—, de otra manera le haré una visita oficial. Entonces su Primer Ministro estará seguro de que nos vamos a casar.

—Ni siquiera pronuncie la palabra —pidió la princesa—. Ayer me estaban hablando al respecto, diciéndome lo importante que es el que yo tenga a un hombre para que proteja al país y para que se encargue del gobierno. Más me valía abdicar.

—De ninguna manera deberá hacer eso —expresó el Rey con severidad.

—Yo no tengo la menor intención de hacerlo, pero sé que ellos lo han pensado. Algunas veces me he preguntado quién se quedaría con el trono. Supongo que uno de esos príncipes aburridos que ellos siempre me están ofreciendo o quizá un ruso.

—Yo ya le di mi opinión —indicó el Rey—, pero me temo que si tenemos que acudir a la Reina Victoria, de todas maneras tendrá que casarse con un hombre.

La princesa rió de manera inesperada.

—No hay alguien más a quien yo pueda pedírselo, a menos que sea uno de mis caballos.

—Estoy seguro de que el que monta ahora sería un consorte muy recomendable.

Mientras hablaba él tomó en brazos a la princesa y la colocó sobre el caballo.

Ella era muy liviana.

Él pensó que era tan delgada que sus dedos casi se podían tocar mientras rodeaba su cintura.

—El problema es que hay muy poco de usted —comentó el Rey—. Si fuera una mujer corpulenta y gorda estoy seguro de que la tratarían con mayor respeto.

La princesa rió.

—Debo tratar de engordar —declaró ella—, pero después de esta noche pues quiero ser lo más insignificante posible.

Tomó las riendas.

—Gracias, gracias —dijo la princesa con un tono de voz muy diferente—. Gracias por ser tan comprensivo. Yo sabía que no me iba a fallar.

—Espero que no cometamos ningún error —respondió el Rey.

El puso sobre la silla la maleta donde ella había llevado el bigote y las demás, y montó.

Sabía que la princesa lo estaba observando.

Cuando volvió su caballo hacia la playa, ella dijo:

—Gracias, gracias. Lo estaré esperando tal y como le dije, pero no se sorprenda cuando me vea.

Entonces se alejó sin esperar una respuesta.

El Rey cabalgó en la otra dirección.

Estaba pensando que si había alguien que podía quitarle de la mente a la condesa y la manera tan vergonzosa como ella se había comportado, era la princesa.

Ella era muy diferente de cualquier persona que él hubiera conocido antes.

Nadie le había pedido qué se vistiera como un trabajador común.

O que fuera con otra personalidad a una fiesta donde se suponía que iban a estar muchos rusos disfrazados.

«Quizá estoy loco por aceptar hacer algo así», pensó el Rey.

Pero al mismo tiempo era algo nuevo y diferente.

Por lo menos olvidaría a la condesa.

En aquellos momentos pensaba que jamás volvería a relacionarse con una mujer francesa.

Y menos hacerle el amor.

La noche anterior había sentido náuseas cuando la había tenido que besar.

Todo lo que ella hacía le desagradaba.

Nunca antes había sentido sospechas de una mujer.

Ni se había visto obligado a hacerle el amor a alguien a quien odiaba y despreciaba por lo que ella era.

Sentía que nunca más quería tocar a una mujer.

Que iba a sentir sospechas de cualquiera que se mostrara atraída por él.

Entonces se dijo que se estaba comportando de manera enfermiza, haciendo que las cosas parecieran peor de lo que eran en realidad. Era verdad que lo habían engañado. Había caído en una trampa.

Muchos otros hombres habían hecho lo mismo.

Él había tenido suerte al poder descubrir la verdad antes de que ella hubiera podido hacer más daño.

Los rusos se iban a sentir desilusionados con lo que ella les iba a informar.

Y al mismo tiempo tenía que sentirse agradecido.

Ahora sabía lo que ellos estaban haciendo y cuáles eran sus intenciones.

Aquella noche iba a ser interesante, vería cuáles métodos iban a utilizar los rusos para alborotar a la gente.

Aquello le indicaría qué era lo que iba a ocurrir tarde o temprano en Salamo.

«Si lo logramos sin problemas», pensó cuando vio el palacio, «le voy a estar muy agradecido a la princesa Veria».

El Rey le entregó su caballo a un mozo.

Entonces entró en el palacio donde lo esperaban dos ayudantes de campo para informarle quiénes habían ido a verlo.

El Rey dijo que debían esperar hasta que él se cambiara y subió apresurado.

Tan pronto como Balak se presentó, el Rey le informó lo que pensaba hacer y lo que necesitaba.

—Tendrá que venir conmigo para cuidar de los caballos, mientras que nosotros estamos dentro del lugar donde todo esto va a ocurrir.

Comprendió sin que se lo dijeran, que Balak estaba encantado de ser incluido en la aventura.

—¿Y ahora dónde conseguiré la ropa? —preguntó el Rey.

Él ya había abierto la maleta para mostrarle a Balak lo que la princesa le había entregado.

—Déjeme eso a mí, majestad —dijo Balak—. Yo sé exactamente qué ropa lleva la gente del campo. Usted no se verá muy elegante con ella y voy a quitarle el aspecto de nueva restregándola en el fango.

—¿Es eso necesario? —preguntó el Rey.

—Si llega usted vestido muy limpio como si fuera alguien de la ciudad, ellos de inmediato lo verán muy sospechoso —declaró Balak.

—Hágalo como quiera —dijo el Rey—, pero no deseo oler peor de lo que sea necesario.

—Yo me encargo de eso, majestad —respondió Balak—. Tendrá que darme algo de dinero para comprar lo que quiero. No puedo decirles que manden la cuenta al palacio.

El Rey rió.

—No había pensado en eso.

Abrió una gaveta cerrada con llave y le entregó a Balak una bolsa con monedas.

Su secretario la había colocado allí.

El Rey sabía que Balak no lo iba a engañar ni con la cantidad más pequeña.

Ahora el Rey ya estaba vestido.

Se le veía muy elegante con las ropas que habitualmente llevaba cuando estaba en servicio oficial.

—¿Y qué hay de un vehículo? —preguntó él—. La princesa dijo algo acerca de una carreta, pero no sé dónde podamos obtener algo que no se vea demasiado elegante.

—Yo me encargo de eso —repitió Balak—. Tengo amigos en la ciudad que sé que no me negarán lo que yo les pida.

—Tendremos que salir a escondidas del palacio y esperar que nadie nos vea —indicó el Rey—, y después caminar hasta donde usted tenga la carreta y un caballo que nos lleven a Kavolana.

—Tengo una idea mejor y más segura, majestad —respondió Balak—. Lo único que necesito es que usted suba hasta aquí a las siete y que nadie venga después a preguntar por usted.

—Utilizaré el mismo pretexto que usé anoche —expresó el Rey—. Diré que me duele la cabeza, que me voy a acostar y que nadie debe molestarme.

Balak hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Esta noche hay un par de ministros que vienen a cenar —dijo él, pero a ellos no les importará si usted no está presente siempre y cuando tengan mucho que comer y beber.

—Me encargaré de que así sea —dijo el Rey—. Ahora será mejor que reciba a la diputación que me está esperando.

Salió de la habitación sin decir algo más.

Balak lo miró y sonrió.

Él pensaba que lo mejor era cuando el Rey estaba interesado en algo y alerta.

Lo que quería decir que algo nuevo estaba ocurriendo.

Desde un principio a él no le había gustado la condesa.

Era un error el que el Rey tuviera una aventura poco después de la coronación y en el mismo palacio.

Pero era demasiado listo como para decirlo.

Aquello hubiera molestado a su amo y no lo hubiera hecho cambiar de parecer.

Y ahora que se habían deshecho de la condesa, la princesa había entrado en escena.

Balak pensaba que aquello era bueno para el Rey.

Nadie sabía mejor que él que muchas de las cosas que sucedían no le eran informadas al Rey.

A menudo no le decían nada porque el Primer Ministro y el gabinete no querían que él interviniera.

Sabían que el Rey no iba a estar de acuerdo con las ideas que ellos tenían de lo que debía o no debía hacer.

«Ahora el Rey estará trabajando por su cuenta», pensó Balak mientras arreglaba la habitación, «y eso es bueno para él. Es muy inteligente, pero necesita algo que le ponga el cerebro a funcionar. Estoy seguro de que eso es lo que va a ocurrir esta noche».

Miró a su alrededor.

Entonces tomó la bolsa con dinero que el Rey le había entregado.

Se la metió en un bolsillo y bajó por la escalera.

Caminó muy lento a propósito.

Si se apresuraba los demás sirvientes se preguntarían qué estaba pasando y le harían preguntas.

Después de asegurarse de que nadie lo observaba, Balak salió del palacio por una puerta lateral.

Apresuró el paso solo cuando ya nadie podía verlo.

Tenía muchas cosas que hacer antes de que el Rey pudiera ir disfrazado a Kavolana.

De una cosa estaba seguro:

Las cosas se estaban calentando como él siempre pensó que iba a suceder.

Pero si el Rey estaba enterado, por lo menos no los iban a tomar por sorpresa.

Ahí era donde estaba el peligro y lo que le había dado el éxito a los rusos.

Ellos atacaban sin previo aviso.

Y entonces ya era demasiado tarde como para poder hacer algo al respecto.

Capítulo 5

El Rey se miró al espejo.

Pensó que ni su madre podría reconocerlo.

El bigote que la princesa le había entregado le cambiaba el rostro por completo.

Los cabellos sobre las orejas le quitaban aquel aspecto elegante que siempre había tenido.

Es más, lo hacían verse descuidado.

Se había cepillado el cabello para hacerlo caer sobre la frente.

Casi le llegaba hasta las cejas postizas que había pegado sobre las suyas.

Todo aquello lo hacía verse mucho mayor y además vulgar.

Lo mismo podía decirse de las ropas que Balak le había proporcionado.

Eran del tipo de ropa que usaban los hombres que trabajaban en los caminos o en el campo.

Cuando Balak le untó un poco de pintura café sobre las manos al Rey, el disfraz quedó completo.

—Ya estoy listo —aseguró el rey—, y ahora tenemos que salir del palacio sin que nadie nos vea.

—Sígame, Majestad —respondió Balak—. Lo voy a llevar por un pasillo lateral que dudo que usted conozca y estaremos fuera en un momento.

Salieron de la habitación del Rey.

Balak cerró la puerta con llave y la metió en su bolsillo.

Entonces llevó al Rey por una escalera de caracol y por pasillos que sólo eran utilizados por los sirvientes.

Por fin llegaron a una puerta lateral que casi nunca se utilizaba.

Balak siguió adelante.

El Rey lo siguió a través del jardín hasta una reja que casi nunca se abría.

Pero Balak tenía la llave.

Cuando salieron el rey vio que allí los estaba esperando una carreta muy especial.

Estaba tirada por dos caballos que parecían muy pesados y mal cuidados.

Era el tipo de carreta que se usaba en el campo donde la tierra era muy irregular.

Muy pocas veces se les veía en la ciudad.

El hombre que estaba sentado arriba le entregó las riendas a Balak.

Entonces desapareció sin hablar.

El Rey se sentó junto a su valet.

Entonces se dio cuenta de que había otros dos asientos atrás.

También una capota muy rústica que podía levantarse si era necesario.

Balak se puso en marcha.

Cuando dejaron atrás la ciudad el Rey preguntó:

—¿Dónde consiguió este extraordinario vehículo?

—Tengo algunos amigos, majestad —dijo Balak—. Ellos no hacen preguntas y así no escuchan mentiras.

El Rey rió.

—Eso resulta tranquilizante.

Los caballos caminaban mejor de lo que se veían.

Aún más, en realidad avanzaron bastante rápido por el camino que llevaba a Kavolana.

El Rey recordaba haberlo recorrido en una o dos ocasiones cuando era más joven.

Pero como la tierra a ambos lados del camino era pedregosa y no servía para cultivarla, muy poca gente circulaba por allí.

El Rey no hizo preguntas, pero supuso que a Balak sus amigos le habían indicado que aquél era el camino.

De seguro que sus amigos le habían prestado la carreta en el cual estaban viajando y también el atuendo que llevaba puesto.

Pensó que tendría que comprar la ropa.

Pero ésta, aunque muy amplia y recién lavada, estaba muy gastada. Para sorpresa del Rey le quedaba muy bien.

Y en realidad era bastante cómoda.

Las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo.

La luna proporcionaba un poco de luz y era fácil ver el camino.

Entraron en Kavolana.

El Rey vio que los terrenos que bordeaban al camino eran muy parecidos a los de su país.

No encontraron ningún obstáculo.

Era demasiado tarde como para que alguien estuviera trabajando en los campos.

Tampoco vieron a alguien en los jardines de las cabañas que pasaron.

Llegaron a la puerta norte de la ciudad de la princesa.

Era exactamente la hora que el Rey le había indicado a Veria que estaría allí.

Cuando Balak detuvo los caballos no había nadie en las calles.

A través de la puerta abierta el Rey pudo ver a algunos niños que jugaban en un patio.

Las puertas de la ciudad estaban rotas y no eran usadas.

El Rey se dio cuenta de que el país de la princesa era mucho más pobre que el suyo.

Había escuchado que la ciudad principal estaba muy descuidada. Había perdido mucho de su encanto y productividad durante la enfermedad del último Rey.

En un tiempo Kavolana había sido famoso por los encajes que hacían sus mujeres.

Y también por las tallas que hacían los hombres.

Mucho de esto se perdió durante la guerra con Turquía.

Y el país en sí no llamaba la atención de los turistas.

Por lo tanto no había ventas de los productos por los cuales habían sido conocidos en toda Europa.

Ahora la población vivía exclusivamente de los alimentos que podía cultivar y del ganado que poseía.

Mientras esperaba, el Rey pensó que el gabinete de la princesa tenía razón al decir que había mucho por hacer.

Necesitaban a un hombre inteligente que los pusiera en el camino hacia la prosperidad.

Entonces Balak, quien no había hablado desde que llegaron, se inclinó y dijo:

—Su alteza real ya viene.

El Rey saltó del asiento y se acercó a la puerta de la ciudad.

Por un momento pensó que Balak se había equivocado.

Entonces se dio cuenta de que aquella mujer de aspecto poco respetable y con un chal sobre la cabeza, debía ser la princesa.

Con ella venía otra mujer.

Alta y un tanto rolliza, se detuvo cuando vio al Rey.

Entonces, cuando la princesa corrió hacia él, la mujer robusta se dio la vuelta y se alejó.

—Ha venido —expresó la princesa con un suspiro emocionado.

—Aquí estoy —exclamó el Rey—, pero me costó mucho trabajo reconocerla.

La princesa dejó escapar una risita.

—No creo que usted se haya visto en un espejo —comentó ella.

El Rey no respondió.

Se limitó a tomar a la princesa por el brazo y subirla a la parte de atrás de la carreta.

—Cuanto más pronto nos alejemos de aquí, mejor —murmuró él.

Balak no esperó órdenes.

Los caballos ya estaban en movimiento y aparentemente él sabía a dónde se dirigían.

El Rey se volvió sobre el asiento para ver a la princesa.

Tuvo que admitir que estaba muy bien disfrazada.

Si Balak no le hubiera advertido la llegada de ella, ni por un momento hubiera sospechado que aquella mujer campesina era la princesa.

Sus ropas eran tan burdas y sencillas como las de él.

La falda tenía varios parches.

Llevaba el tipo de blusa que las campesinas solían llevar.

El chal que le cubría la cabeza ya había perdido casi todos sus flecos.

Y estaba zurcido en varios lugares.

Pero el Rey se dio cuenta de que lo que la hacía más irreconocible era que llevaba puesta una peluca.

Estaba confeccionada con cabellos negros y gruesos muy diferentes de los suyos.

También llevaba lentes que ocultaban la belleza de sus ojos.

Eran del único tipo que una campesina podía pagar.

El Rey continuó observando a la princesa.

Ella lo miró también y después los dos rieron.

—Estoy segura que ni sus mejores amigos lo reconocerían —declaró la princesa—, y mucho menos los rusos.

—Espero que no —respondió el rey—. Por lo menos nadie se fijará en nosotros.

—Creo que eso es lo importante —expresó la princesa—. No quiero que me saque a bailar algún hombre joven a quien pudiera parecerle atractiva. Y creo que usted también estará a salvo de las mujeres que buscan a los hombres guapos y altos.

—No puedo evitar ser alto —dijo el Rey—, pero creo que nadie podrá decir que soy bien parecido.

—Los dos nos vemos como gente muy común —dijo la princesa—, y eso es lo más seguro.

Había que recorrer cierta distancia hasta Cetlug, donde se iba a celebrar la junta.

Era una población pequeña con sólo una iglesia y varias construcciones grandes.

Alrededor de ellas había unas cuantas cabañas mal hechas y descuidadas.

El Rey pensó que debería haber alguna tienda en el pueblo, pero esta de seguro era muy pobre.

Se preguntó por qué los rusos habrían escogido aquella población para reunirse con los habitantes de Kavolana.

Entonces vio una construcción grande al final del pueblo.

Afuera de ella había varias carretas y caballos.

Ahora supo la respuesta a su pregunta.

El edificio pudo haber sido una barraca, pero por la oscuridad era difícil verlo bien.

Y esto era muy probable por su proximidad con la frontera.

Muy pocos pueblos pequeños tendrían un edificio tan grande.

Y para los rusos hubiera sido peligroso comenzar su campaña en la capital de Kavolana.

Balak no se acercó a la construcción, se detuvo junto a unos árboles.

Detrás del edificio había muchos árboles y arbustos y varios caballos estaban amarrados a las ramas más bajas.

El Rey pensó que aquélla quería decir que la gente había viajado hasta allí desde lugares lejanos.

Supuso que los invitados a la fiesta iban a ser mucho más de los que él había imaginado en un pueblo pequeño.

Sabía muy bien que los rusos eran muy hábiles en la manera como se infiltraban en un país.

Ya habían tenido bastante experiencia en otras partes de los Balcanes.

El Rey se bajó de la carreta y ayudó a la princesa a hacer lo mismo.

Balak le dijo al Rey en voz baja:

—La puerta está del otro lado y yo estaré aquí cuando ustedes salgan.

El Rey asintió sin responder.

Entonces tomó a la princesa del brazo y los dos rodearon el edificio caminando sin prisa.

La construcción se veía un poco más elegante del otro lado.

Sin embargo, el techo y las ventanas necesitaban muchas reparaciones.

El Rey pensó que de seguro permanecía vacío todo el tiempo, excepto en ocasiones como aquélla.

En la fachada principal había una puerta grande.

Escucharon música y voces.

Cuando entraron nadie se fijo en ellos.

No les pidieron dinero ni les entregaron una hoja explicando por qué estaban allí.

Llevando todavía del brazo a la princesa, el Rey pasó junto a varios grupos de personas que hablaban de manera animada.

Entonces caminaron hasta el fondo del salón, donde por el momento no había nadie.

Los músicos estaban sobre una plataforma elevada.

El Rey encontró dos sillas muy duras, se sentaron y en ese momento la música se detuvo.

Los músicos comenzaron a discutir lo que debían tocar a continuación.

Alrededor del salón había sillas, muchas de ellas en malas condiciones.

El centro estaba vacío.

El Rey calculó que había unas doscientas personas presentes.

La mayoría tenía la misma apariencia que él y la princesa.

Pero había algunos hombres mejor vestidos y él estaba casi seguro de que eran rusos.

Hablaban en pequeños grupos.

Entonces los hombres se sentaron en las sillas que estaban acomodadas como para presenciar una representación.

Los músicos tocaron una melodía que el Rey reconoció como muy popular en aquella parte de los Balcanes.

De pronto tres hombres se pusieron de pie y comenzaron a cantar.

Los aplausos se escucharon en el salón.

Era obvio que se trataba de gente local, conocida de todos los demás.

Cuando terminaron, dos acróbatas ocuparon su lugar.

Llevaron a cabo algunas suertes muy comunes que el Rey había visto muchas veces.

Mientras tanto seguía llegando más y más gente.

Cuando los acróbatas casi terminaban, la mayoría de los asientos estaban ocupados.

El Rey se preguntó por qué llegarían tan tarde.

Entonces la princesa, que había estado escuchando la conversación de algunas de las personas que los rodeaban, dijo en voz baja:

—Han venido desde muy lejos y los caminos están inundados, por eso se retrasaron.

El rey podía entender y hablar el idioma de Kavolana, que no era muy diferente del suyo.

Pero no había estado escuchando.

No pensó que las personas que los rodeaban pudieran diciendo algo que les interesara.

Estaba vigilando a los rusos y veía cómo trataban de acusarse a sí mismos.

También se dio cuenta de que al otro lado del salón estaba colocada una mesa muy larga.

Allí se servían bebidas a quien las solicitaba.

Por lo que podía ver se trataba de la cerveza corriente que casi todos bebían en aquella parte de los Balcanes.

También le pareció ver botellas de licores mucho más fuertes.

Los acróbatas terminaron y recibieron un fuerte aplauso.

Siguieron dos hombres que cantaron algunas canciones cómicas, bastante vulgares.

Después aparecieron dos boxeadores.

Era obvio que uno de ellos era el campeón local.

El otro era un extranjero probablemente traído por los rusos.

Los dos hombres eran muy robustos y fuertes.

Un dignatario local, vestido de manera un tanto más convencional que los demás, era el juez.

Después de cinco asaltos el hombre de la localidad fue declarado el vencedor.

La decisión fue recibida con vítores.

Al Rey le pareció un final preparado de antemano.

La victoria fue seguida por un número de hombres que repartieron bebidas a todos los que estaban sentados.

También al grupo que estaba parado en la parte de atrás haciendo comentarios bastante vulgares.

El Rey y la princesa aceptaron una bebida.

Cuando el Rey probó la suya se dio cuenta de que era un vino sin duda muy intoxicante.

Después de un rato era obvio que el vino ya había hecho efecto en los asistentes.

Ahora, en lugar de observar lo que se presentara la mayoría se comportaba de manera ruidosa y a veces agresiva.

Dos hombres comenzaron a pelear hasta que uno cayó inconsciente.

Casi nadie les hizo caso.

Les dijeron que volvieran a tocar y los músicos levantaron sus instrumentos.

Tocaron otras melodías populares que el Rey conocía.

La mayoría de los presentes comenzó a cantar y cada interpretación recibía muchos aplausos.

Entonces, al final de una canción un hombre subió a la plataforma y se paró al frente.

Era obvio que era conocido, pues la mayoría de la gente aplaudió.

El Rey miró a la princesa.

—Es el burmicz de mi ciudad —dijo ella.

El Rey asintió, pero permaneció callado.

Pensó que no era muy bueno que ellos hablaran mucho. Él sabía que un burmicz era lo mismo que un alcalde.

El Rey podía comprender lo que estaba diciendo.

La voz de él y la de la princesa eran muy diferentes de la de los demás concurrentes y podría llamarla atención.

Entonces el burmicz comenzó a hablar.

Pero antes de hacerlo, miró hacia los hombres que el Rey pensaba que eran rusos y que estaban parados junio a la puerta.

Él tuvo la sensación de que recibía órdenes de ellos.

Era obvio que estaba a punto de decir lo que le habían indicado.

El burmicz comenzó con una bienvenida a todos los presentes.

Les dijo lo mucho que apreciaba aquella oportunidad de poder conocerlos.

Continuó dándoles las gracias a las personas de Kavolana que habían hecho posible aquella velada tan encantadora.

—Desearía que pudieran realizarse más veladas como ésta y en las cuales podamos divertimos, pero…

Él hizo un gesto con sus manos antes de continuar:

—Ustedes saben tan bien como yo que no tenemos el dinero para hacerlo. Y la razón es que no hay alguien que pueda traer de nuevo aquellos días cuando Kavolana era un país rico e importante.

Su voz se elevó cuando preguntó:

—¿Estamos dispuestos a continuar de una manera tan miserable, empobreciéndonos cada día más hasta casi morir de hambre?

Hubo un rumor entre los presentes.

El Rey comprendió que estaban de acuerdo con lo que les estaban diciendo.

El burmicz continuó:

—Tenemos que protestar. Tenemos que hacer entender a quienes piensan que nos gobiernan que no vamos a seguir tolerando estos sufrimientos que son innecesarios.

El hombre miró a su alrededor antes de decir:

—Tenemos talentos que a nadie le interesan. Tenemos tierras sin desarrollar. Tenemos fábricas que permanecen vacías y por encima de todo, tenemos un gobierno al que no le importa.

Su voz se convirtió en un grito cuando dijo:

—A ellos no les importa lo que nos esté pasando, mientras estén muy cómodos en el poder y tengan el dinero a su disposición.

Hizo una pausa y un rumor bastante fuerte se escuchó entre auditorio.

Entonces él levantó los brazos.

—¡Tenemos que despertar! Tenemos que hacer que quienes nos gobiernan tan mal comprendan que no vamos a aguantar más. Hay cosas que podemos hacer para demostrar nuestro descontento y lo más importante es que no debemos permanecer en silencio mientras sufrimos como lo estamos haciendo ahora.

El alcalde se detuvo un momento y después dijo con fuerza:

—Éste es mi mensaje para toda la gente que vive en Kavolana: Despierten, luchen por sus derechos y hagan ver muy claro al parlamento que ya no vamos a permitir que nos ignoren y nos pisoteen como lo están haciendo ahora.

Cuando terminó de hablar, la gente se puso de pie y corrió hacia él.

El alcalde continuó hablando, explicando cómo podían rebelarse contra los gobernantes.

Los hombres y mujeres que lo rodeaban comenzaron a gritar.

El escándalo era casi ensordecedor.

El Rey miró hacia donde estaban los hombres que él sospechaba que eran rusos.

Vio que no se habían movido, pero que sonreían unos a otros.

—Creo que debemos marchamos —le dijo el Rey a la princesa en voz muy baja.

Ella asintió y él comenzó a guiarla hacia la puerta.

No era fácil, pues todos se habían levantado de sus asientos.

Tuvieron que empujar para poder acercarse hacia la salida.

Una o dos veces tuvieron que detenerse por completo mientras que los hombres y las mujeres gritaban delante de ellos.

Por fin el alcalde bajó de la plataforma.

En ese momento los músicos comenzaron a tocar una melodía bailable.

Se trataba de una muy conocida en todos los Balcanes.

El baile consistía básicamente en que una pareja daba dos pasos hacia delante, después dos pasos hacia atrás y entonces pateaban lo más fuerte posible.

Parecía como si todos los presentes quisieran participar.

Las sillas fueron movidas a un lado.

Por fin el Rey y la princesa llegaron hasta la puerta.

El Rey respiró profundo cuando sintió el aire fresco del exterior.

Ahora ya estaba casi oscuro, sólo alumbraban la luna y las estrellas.

Todavía tenían que caminar entre los árboles para llegar a la parte de atrás del edificio.

Resultaba difícil caminar por encima de las ramas caídas.

El Rey rodeó a la princesa con un brazo para evitar que ella pudiera tropezar y los dos avanzaron lentamente.

Llegaron hasta el centro de la parte de atrás del edificio.

El Rey recordó que si caminaban en línea recta llegarían hasta donde los esperaba Balak con el carro.

Estaba muy oscuro.

Había tantos árboles que muy poca luz llegaba hasta donde estaban ellos.

De pronto escucharon voces muy cerca y los dos se detuvieron.

—Estuvo usted formidable —dijo un hombre.

Éste hablaba el idioma de Kalovana.

Pero el Rey se dio cuenta de que tenía el acento ruso.

—Me alegro de que esté satisfecho —respondió el hombre que había estado hablando en la plataforma.

—Usted dijo exactamente lo que nosotros le pedimos que dijera y le aseguro que cuando nuestros planes se hayan concretado usted recibirá su recompensa.

—Les estoy muy agradecido —exclamó el otro hombre—. ¿Cuánto falta para que llegue el príncipe?

—Ya he enviado un mensaje a San Petersburgo —anunció el ruso—, y él deberá estar aquí dentro de tres semanas.

El alcalde suspiró de manera audible.

—Es mucho tiempo.

—Esperábamos que pudiera ser menos, pero ahora lo único que tenemos que hacer es estar preparados para que el matrimonio se lleve a cabo la noche misma en que él llegue.

—Lo entiendo —respondió el alcalde—. ¿Tienen ustedes un sacerdote que lleve a cabo el matrimonio?

—Tengo uno en mente —respondió el ruso—, y no creo que ponga objeciones.

Entonces rió.

—Siempre podemos convencerlo de que haga lo que se le pide si utilizamos un rifle.

—No creo que eso sea necesario —indicó el alcalde—. Él comprenderá que el matrimonio es por el bien de su país. El único problema pudiera ser la princesa.

—No es difícil hacer que una mujer haga lo que se le dice —dijo el ruso—. Su alteza real es muy débil y se dará cuenta de que cualquier oposición le puede resultar muy dolorosa.

El Rey tenía su brazo alrededor de la princesa.

Ahora sintió cómo ella se estremecía y se acercaba más a él.

Él tenía miedo de que ella hiciera algún ruido.

En ese caso los hombres que habían estado hablando se darían cuenta de que alguien los había escuchado.

Por lo tanto el Rey puso su dedo sobre los labios de ella.

Pero se dio cuenta de que no era necesario.

—Ahora ya nos vamos —estaba diciendo el ruso—, y muchas gracias una vez más por la magnífica actuación de esta noche. Si algo sale mal en las protestas que usted piensa organizar, avísenos y nosotros vendremos de inmediato.

—Lo haré —respondió el burmicz—. Creo que otras reuniones como la de esta noche y las demostraciones frente al parlamento harán que el pueblo acepte que el matrimonio es la única solución.

—Claro que sí —aseveró el ruso—. Adiós y buena suerte.

Era obvio que no sólo el hombre que había estado hablando se marchaba.

También otros rusos se estaban despidiendo del alcalde.

Con mucho cuidado el Rey ayudó a la princesa a caminar sobre el terreno irregular.

Encontraron un sendero que los llevó entre los árboles hasta la carretera.

Balak se encontraba un poco a la izquierda de ellos.

Estaba sentado sobre la carreta con las riendas en las manos.

Entonces, para no perder tiempo, el Rey llevó en brazos a la princesa hasta el carro.

La colocó sobre el asiento trasero.

Luego subió y le dijo a Balak en voz baja:

—¡Vámonos de aquí lo más pronto posible!

Balak fustigó a los caballos.

Pasaron junto a varios carros en donde estaba subiendo gente que aprentemente iba lejos.

Viajaron velozmente y pronto llegaron a la puerta norte de la ciudad.

El Rey sabía que iban muy adelante de los demás asistentes a la reunión.

Cuando las murallas de la ciudad estuvieron a la vista, el Rey le dijo a la princesa:

—¿Comprende usted lo que está ocurriendo?

—Ellos… me van a… casar con un… ruso —expresó ella—, y esa… es una nueva manera de… apoderarse de un… país.

—Es una idea muy ingeniosa —dijo el Rey—, pero tenemos que evitar que suceda.

—¿Cómo podemos… hacer… eso? —preguntó la princesa—. Hay algo de… verdad en lo que… él dijo acerca de… mi país y las… condiciones en que… se encuentra ahora.

—Lo sé —indicó el rey—, pero como se lo dije el otro día, yo tengo una solución.

—¿Quiere decir que… tengo que… casarme? —preguntó la princesa.

—Sí —aseveró el Rey—. Deberá casarse, pero con un inglés y no con un ruso.

—¿Cómo… podré hacer… eso? —preguntó la princesa—. No hay… tiempo.

—Mañana mismo voy a enviar un mensaje a Inglaterra —informó el Rey—. Voy a pedir a la Reina Victoria que salve su país y el mío, y la única manera de hacerlo es casándonos los dos con ingleses para que la bandera británica ondee entre nosotros.

—Cualquiera será… mejor que un… ruso —murmuró la princesa en voz muy baja.

—Lo que necesito ahora —agregó el Rey—, es una copia de su árbol genealógico para que Su Majestad se dé cuenta de la importancia que tiene no sólo su país, sino también usted.

—Tengo uno —exclamó la princesa—, mi padre lo mandó preparar hace algunos años. Él estaba muy orgulloso de lo antigua que es nuestra familia y de… los antepasados que… se han sentado en el… trono de Kavolana.

Ella lloró un poco antes de añadir:

—Papá hubiera preferido… morir antes de dejar que un… ruso ocupara su… lugar.

—Eso es algo que jamás deberá ocurrir —indicó el Rey con firmeza—. Esperaré mientras que usted consigue su árbol familiar.

—Ushara lo traerá —dijo la princesa.

Mientras ella hablaba Balak detuvo los caballos.

La mujer corpulenta que había acompañado a la princesa cuando ellos llegaron salió de entre las sombras.

Ella se acercó a la carreta.

—¿Su alteza está bien? —preguntó con voz asustada—. Yo estaba muy preocupada, temía que algo ocurriera.

Antes que la princesa pudiera hablar el Rey dijo:

—La princesa le contará lo que ha ocurrido. Pero lo que necesito de inmediato y es de suma importancia, es el árbol genealógico de su alteza real, que según tengo entendido fue preparado antes de la muerte de su padre.

El Rey estaba hablando en el idioma de Kavolana.

—Lo traeré de inmediato, alteza —prometió Ushara—. Yo sé dónde está.

—Esperaremos aquí hasta que usted regrese —advirtió el Rey—, pero por favor, hágalo lo más pronto posible ya que de un momento a otro comenzará a llegar la gente que asistió a la reunión en la que acabamos de estar.

La mujer se dio la vuelta antes que el Rey hubiera pronunciado la última palabra.

Ella entró corriendo por la puerta de la ciudad.

Como era tan tarde no había niños jugando por allí.

Todo estaba muy tranquilo, no se escuchaban ruidos, excepto un perro que ladraba en la distancia.

La princesa puso su mano en la del Rey.

Él sintió que los dedos le temblaban.

—Tengo miedo… —confesó ella—, mucho miedo.

—Tiene que ser valiente —indicó el Rey—, pero le prometo que no se va a casar con un ruso.

—Pero él vendrá en tres… semanas y… ¿cómo me va a encontrar la Reina un… esposo inglés en tan poco tiempo?

—Espero que la Reina pueda hacerlo —dijo el rey—, pero de todas maneras nos aseguraremos de que su matrimonio con un ruso no se realice.

—¿Y cómo lo haremos? —preguntó la princesa.

—Eso lo discutiremos pasado mañana —contestó el Rey.

La princesa lo miró.

—Mañana, como ya le dije, yo enviaré un mensajero a Londres abordo de mi más rápido barco de guerra.

La princesa suspiró.

—Quiero creer que… usted me va a… salvar y por favor… dígame qué debo… hacer.

—Le diré exactamente qué es lo que estoy planeando —indicó el Rey—, cuando nos encontremos en la bahía pasado mañana.

—Jamás pensé… jamás soñé que… los rusos trataran de… casarme con uno de ellos —murmuró la princesa.

—Yo tampoco lo pensé —admitió el Rey—, pero es un plan muy ingenioso. Ellos no pueden arriesgarse a que los acusen de secuestrarla a usted como lo hicieron con Alejandro Battenburg. Ésa fue una fechoría que causó demasiados problemas, así que no lo volverán a intentar.

—¿Jura que… me va a… salvar? —preguntó la princesa—. De otra manera… me sumergiré… en el mar y ya no regresaré.

—Usted no hará algo tan tonto ni tan cobarde —señaló el Rey con firmeza—. Es una princesa y si tiene que morir, lo hará con la cabeza en alto.

Ella lo miró sorprendida.

—Tiene usted razón. Nunca debí… decir… eso —exclamó la princesa.

—Quienes nacimos para reinar —agregó el Rey con calma—, debemos poner el ejemplo a las demás personas. Si tenemos que morir, lo haremos luchando por lo que creemos que es la verdad y lo correcto.

—Sí… por supuesto. Eso es lo que… debí haber… dicho —admitió la princesa—. Ahora me doy cuenta de que he sido muy tonta al pensar que podía luchar… sola contra… los rusos…

El Rey todavía la tomaba de la mano y ahora ella puso su otra mano sobre la de él.

—¿Me ayudará? —preguntó—. ¡Por… favor! No hay… en quién pueda… confiar.

—Juro por todas las cosas que me son sagradas que la salvaré a usted y si es posible también a su país —prometió el Rey—. Pero tiene que confiar en mí.

—Yo sí… confío en usted. Confío… por completo —aseguró la princesa—, y haré lo que… usted me… indique.

El rey sonrió.

—Eso ya es algo. Así que sonría y muéstrese feliz. La veré pasado mañana.

Ushara regresó. Traía algo en las manos.

Se lo entregó al Rey.

La princesa separó la mano de la del Rey y él tomó el objeto.

Vio que se trataba de un libro bastante voluminoso y lo colocó sobre el asiento junto a él.

Entonces se llevó la mano de la princesa a los labios.

—Regrese al palacio y no se preocupe —indicó—. Recuerde que mañana deberá comportarse como si nada hubiera ocurrido y como si no tuviera la menor idea de lo que ocurrió en Cetlug.

La princesa lo miró.

Ella se había quitado los lentes.

Ahora el Rey pudo verle los ojos a la luz de la luna.

Pensó que todavía había miedo en ellos.

Pero al mismo tiempo lo miraron y le dijeron lo que ella estaba sintiendo.

—Confíe en mí —repitió él.

Entonces, cuando ella se puso de pie, el Rey le tomó la mano otra vez y se la besó.

Ella no habló y se dio la vuelta. Ushara la ayudó a bajar.

Las dos mujeres se alejaron en dirección a las sombras de la gran puerta.

Balak puso los caballos en movimiento.

La princesa se despidió con la mano y el Rey se quitó el feo sombrero que había llevado toda la noche.

La princesa desapareció.

El Rey se dejó caer sobre el asiento.

Mientras lo hacía pensó que jamás se había imaginado tener que enfrentarse a un problema tan tremendo.

Era algo que tenía que resolver.

Tenía que salvar a la princesa.

Por un momento pensó que casi era imposible.

Entonces, mientras los caballos aumentaban el paso sobre el camino desierto, el Rey miró las estrellas.

—Puedo hacerlo —advirtió él—, pero tiene que ser con la ayuda de ustedes.

Capítulo 6

Al día siguiente, a seis y media de la mañana, el Rey mandó llamar a su secretario de estado para asuntos extranjeros y al capitán Heron.

La marina de Salamo consistía en dos acorazados de casi veinte años de edad.

También había otras naves sin importancia y una de la que sí estaba orgulloso el Rey.

Dos años antes su padre le había permitido ordenar la construcción del Heron.

El primer barco torpedero fue construido para la armada inglesa en mil ochocientos setenta y ocho.

Fue diseñado especialmente para llevar un torpedo tipo spar.

Más tarde se pensó que ese torpedo debía llevarlo un barco del tipo que después se llamó «destructor».

Éstos eran mucho más grandes y navegaban a mayor velocidad que los torpedos originales.

El Rey había tenido una discusión que duró meses con el Primer Ministro.

Todo el gabinete estaba de acuerdo en que no había necesidad de tal extravagancia.

Por fin el Rey insistió tanto que logró su propósito.

Ahora él sabía que como el Heron era capaz de navegar a veinte nudos de velocidad, era el más indicado para llegar a Londres antes que los rusos pudieran llevar a cabo su plan de casar a la princesa con uno de los suyos.

El Rey terminó de vestirse y de desayunar a las siete de la mañana.

El secretario de estado llegó muy preocupado.

El Rey lo recibió en sus habitaciones privadas.

—¿Hay algún problema, majestad? —preguntó el secretario.

—Uno muy serio —respondió el Rey.

Él siempre había pensado que aquel hombre era un poco más inteligente que el resto del gabinete.

También era más joven.

El Rey le comunicó en pocas palabras lo que había sucedido la noche anterior.

—¡Yo no tenía la menor idea de que las cosas estuvieran tan mal en Kavolana! —exclamó el secretario de estado.

—No sólo están mal, sino que la situación es peligrosa para nosotros —informó el Rey.

El secretario de estado lo miró sin comprender y el Rey explicó:

—Si los rusos se apoderan de Kavolana, cosa que tienen toda la intención de hacer, eso querrá decir que tendrán el acceso al mar que siempre han deseado. No pasará mucho tiempo antes que nosotros también perdamos nuestro país ante ellos.

—¿De veras piensa que es tan peligroso? —preguntó el secretario de estado.

—Peor —respondió el Rey—, y por eso tenemos que hacer algo de inmediato.

El Rey sacó el libro que Ushara le había entregado en la carreta la noche anterior.

Explicó que contenía la historia de la princesa real de Kavolana.

—Afortunadamente mi padre hizo escribir nuestra historia dos años antes de morir —dijo el Rey—. Yo sé que usted le explicará a Su Majestad lo peligrosa que es nuestra posición y que sin la protección y el apoyo de Inglaterra, tanto la princesa como yo perderemos nuestros países.

—Lo haré lo mejor que pueda, majestad —prometió el secretario de estado—, pero ese horrible matrimonio que los rusos pretenden imponer a, la princesa podría realizarse antes de que yo llegue a Inglaterra.

—Ése es otro problema que creo poder resolver —expresó el Rey.

En ese momento se abrió la puerta.

El capitán del Heron entró en la habitación.

El Rey no entró en detalles de lo que había sucedido la noche anterior.

El capitán era un hombre joven, completamente obsesionado con su nuevo buque torpedero tipo destructor.

El Rey había pasado muchas horas inspeccionando la nave con él.

Una de las cosas por las que el gabinete se había opuesto a la adquisición del Heron, era porque había que construirlo en el extranjero.

El Rey había insistido en la compañía Yarrow de Inglaterra.

En Salame no había las condiciones necesarias para su construcción.

Ahora el Rey pensaba que había sido en beneficio de todo el país el que él hubiera logrado su propósito.

El Heron podía ayudarlos a vencer a los rusos.

—Llevará usted al secretario de estado a Londres —ordenó el Rey al capitán—, y lo hará sin detenerse en puerto alguno, a no ser para cargar combustible si fuera necesario. Tiene que hacer el viaje a la mayor velocidad posible. Le puedo asegurar que si falla, es muy probable que perdamos el país ante los rusos.

—Lo lograremos, majestad —dijo el capitán—. Todos los miembros de la tripulación se sentirán orgullosos de tan importante misión.

El Rey miró el reloj.

—Tiene usted media hora para partir —le dijo el Rey al secretario de estado—. Un carruaje lo estará esperando para llevarlo al puerto.

Entonces se volvió hacia el capitán.

—Comience a calentarlas máquinas de inmediato —ordenó él—, y confío en que usted rompa las marcas establecidas de velocidad.

—Lo haremos, majestad —aseveró el capitán con una sonrisa.

Entonces hizo una reverencia y salió de la habitación.

El Rey le dijo al secretario de estado:

—Comprenderá que no hay tiempo para que usted pueda traer personalmente las noticias que espero que sean buenas. Tendrá que utilizar el cable que pasa por la embajada inglesa en Sofía.

El secretario de estado asintió y el Rey continuó:

—Un hombre con un caballo muy rápido estará esperando allí todos los días la llegada de su mensaje. Llevará la respuesta hasta otro jinete y así hasta que llegue a mí.

—Comprendo, majestad —declaró el secretario de estado—, y le doy las gracias en nombre del pueblo de Salame por salvamos.

—Todavía no lo hemos logrado —señaló el Rey—. Como usted sabe, sólo la Reina Victoria puede damos la seguridad de sobrevivir en el futuro.

Él hizo una pausa antes de añadir:

—Le ruego que le haga ver a ella la urgencia de su misión.

El secretario de estado se alejó para hacer el equipaje.

Durante la noche el Rey había pensado que casar a la princesa con un miembro de la familia de la Reina Victoria era la única manera posible de evitar que los rusos se apoderaran de Kavolana.

Pensó que era una gran ventaja que el cable que los ingleses habían instalado para la defensa de la India todavía existiera.

La primera línea de cable que los ingleses habían establecido había sido todo un éxito.

Un mensaje podía viajar desde el palacio de Buckingham a través de Alemania y Rusia hasta Teherán en dos minutos, y de ahí continuar hasta la India.

Desafortunadamente, la parte alemana del cable era propiedad de los alemanes y la rusa de los rusos, no podía ser de otra manera.

Y ninguno de los dos países lo utilizaba mucho.

Había otra opción que era la que el Rey pensaba utilizar ahora.

Atravesaba Europa hasta llegar a Constantinopla y de allí seguía por Turquía hasta llegar al Golfo Pérsico.

Camino a Constantinopla la línea pasaba por la embajada inglesa en Sofía.

El Rey nunca se había sentido tan agradecido por la existencia de aquel cable que ahora sabía que era la única manera de saber de inmediato si la reina le daría a Kavolana la protección que necesitaba.

Él estaba seguro de que la Reina no iba a permitir que un príncipe ruso reinara en un país de los Balcanes.

Porque de ser así los rusos tendrían a la vista toda la flota inglesa que estaba en los estrechos.

Cuando el capitán dejó solo al Rey, éste mandó llamar al secretario del interior.

Era un hombre mayor que odiaba los cambios de cualquier tipo.

Había intentado oponerse al Rey en todo lo que éste quería.

El secretario del interior llegó preguntándose por qué lo habría llamado.

El monarca se encontraba parado frente a una mesa sobre la cual había varios mapas de la ciudad.

El secretario del interior aceptó el saludo del Rey.

—Tenemos mucho trabajo que hacer —le anunció el Rey—, y muy poco tiempo para hacerlo.

El secretario del interior levantó las cejas, pero no habló y el Rey continuó:

—¿Ve estos planos? —preguntó—. Quiero que todos los hombres que actualmente no estén trabajando en algo útil comiencen a construir un gran estadio de inmediato.

El secretario del interior lo miró sorprendido.

—Nos vamos a preparar para la celebración de unos juegos deportivos a los que espero que todos los países europeos envíen sus representantes.

El secretario del interior mostró su asombro.

—Me temo que eso sea imposible, majestad.

—Nada es imposible —aseguró el Rey con decisión—. Esta tarde voy a enviar una invitación a todos los jóvenes para que se preparen para competir en esos juegos que deberán impresionar no sólo a nuestra gente, también al resto del mundo.

—Me parece que su majestad está siendo muy optimista —objetó el secretario del interior—. Para empezar, no creo que podamos pagar lo que costaría la construcción del estadio, y en segundo lugar no creo que tengamos a los jóvenes adecuados para participar en esas competencias.

—¡Ésas son tonterías! —exclamó el monarca—. Nuestros jóvenes son muy fuertes. Lo que necesitan es que les enseñan cómo correr, cómo saltar, cómo lanzar una jabalina y todas las demás actividades deportivas que ya son muy populares en Alemania.

El secretario del interior no pudo encontrar una respuesta.

Volvió a decir que aquello iba a costar mucho dinero.

—Por supuesto que costará dinero —declaró el Rey—, pero ésas son mis órdenes y si usted no está dispuesto a ponerlas en práctica de inmediato, me veré obligado a pedirle su renuncia.

El secretario del interior no pudo responder, pues se quedó sorprendido ante aquella actitud del monarca.

Sólo se limitó a comentar algo acerca del Primer Ministro y del gabinete.

—Ya le he enviado un mensaje al Primer Ministro para comunicarle que deseo celebrar una junta esta tarde —informó el Rey—, y por supuesto que usted deberá estar presente. Espero que para entonces tenga algunas sugerencias para ayudarme y que podamos anunciarlo mañana al público.

—¡Mañana! —exclamó el secretario del interior—. Eso es imposible, majestad.

—Nada es imposible —repitió el Rey—. Yo hablaré con mi gente y le diré lo importante que esto es para mí.

El secretario del interior se alejó pensando que debía estar dormido y teniendo una pesadilla.

El Rey guardó sus planos.

Antes de la comida tenía concertada una cita con el rector de la universidad y con los directores de las escuelas.

Se trataba de una universidad pequeña que llevaba pocos años funcionando.

El Rey pensó que la razón por la cual no era muy exitosa, era por el poco interés que el gobierno había tenido en ella.

Cuando el Rey expresó lo que estaba planeando, el rector se mostró encantado de que sus alumnos tuvieran esa oportunidad.

—Tenemos muy buenos jugadores de futbol —dijo el rector—, y no veo por qué no puedan ser buenos deportistas en otras disciplinas.

—Eso es lo que yo deseo —anunció el Rey—, y recuerde que habrá un público que espera divertirse.

Después repitió casi lo mismo en la junta de aquella tarde con el gabinete.

Desde el momento en que sus ministros entraron el Rey percibió su hostilidad.

Colocó sus planos delante de ellos.

También añadió que antes de la celebración de los juegos había que asegurarse de que hubiera suficientes hoteles para albergar a todos los visitantes.

—Me parece que es muy poco probable que los habitantes de los Balcanes se interesen —comentó el Primer Ministro—. Los demás países del Mediterráneo siempre nos han ignorado.

—Pero como ellos participarán —dijo el Rey—, estoy seguro de que en su mayor parte nuestros invitados vendrán de Grecia, Italia y Francia.

Mientras hablaba estaba seguro de que quienes lo escuchaban, pensaban que él estaba diciendo tonterías.

No se sorprendió cuando el secretario del tesoro dijo:

—Me temo que Su Majestad ha olvidado que esto costaría una enorme cantidad de dinero. Es imposible que nosotros podamos hacer algo en la escala que Su Majestad lo está imaginando.

—Es ahí donde se equivoca —objetó el Rey—. El dinero aparecerá y yo me encargaré de eso personalmente. Todo lo que ustedes tienen que hacer, y eso significa todos ustedes, es llevar a cabo mis instrucciones.

—En ese caso —expresó el Primer Ministro—, con mucho dolor debo presentar mi renuncia a su majestad.

Eso era exactamente lo que deseaba el Rey.

Claro que era demasiado educado como para decirlo.

—Comprendo que para usted estas innovaciones resulten muy duras de aceptar, señor ministro —dijo el Rey—, y con mucha tristeza acepto su renuncia.

Por un momento hubo un silencio total.

Entonces todos los presentes comenzaron a hablar al mismo tiempo.

Trataron de explicarle al Rey que sus ideas no eran buenas.

Le informaron que era imposible llevarlos a la práctica.

El Rey se limitó a decir que ésas eran sus órdenes.

Y que estaba dispuesto a nombrar de inmediato a otros ministros, aunque sentiría mucho perder a quienes habían servido tan bien al país.

En realidad el Rey ya había preparado una lista durante la noche.

Estaba formada por miembros del parlamento que eran inteligentes y que estaban ansiosos por servir al país.

Cuando salió del recinto del parlamento ya había nombrado a un nuevo Primer Ministro, a un nuevo canciller y a un nuevo secretario del interior.

Los que recibieron los nombramientos se mostraron encantados de poder ocupar tan altos puestos en tan poco tiempo.

Todos eran bastante jóvenes.

Cuando el Rey regresó al palacio, dictó varias cartas a su secretario particular.

Entre ellas había una dirigida a los hombres que hacía poco habían encontrado piedras preciosas en las montañas del Cáucaso.

Y otra para el hombre encargado de dirigir los juegos deportivos en Inglaterra.

Era él quien por primera vez había hecho pensar al Rey en lo bueno que serían éstos para Salamo.

Le pedía al inglés que se reuniera con él para ayudarlo a organizar los juegos para el año entrante.

Si no le era posible, que enviara entonces a otra persona de su confianza.

Mientras tanto el Rey sabía que debía informar aquellos planes al pueblo lo antes posible.

Confiar en sus súbditos sería ganar su apoyo.

Pensó que sería un error que los habitantes de Salamo se enteraran por medio de rumores antes que él mismo se lo informara.

Por lo tanto ordenó una reunión general en la plaza para el día siguiente.

Aquello significaba que muchos mensajeros debían salir del palacio.

Ellos llevarían las órdenes de Su Majestad a todas partes de la ciudad.

El Rey también ordenó que se hicieran a mano algunos carteles.

Fueron colocados en los principales puntos de la ciudad antes del anochecer.

Después de cenar el Rey se sintió tan cansado que se fue a la cama.

Pensó que nunca en toda su vida había hecho tanto en tan poco tiempo.

Y la respuesta había sido muy buena.

Antes de quedarse dormido recordó a la princesa.

De seguro que ella estaría sufriendo por el horror de lo que había escuchado la noche anterior.

—Mañana muy temprano iré a consolarla —se dijo el Rey antes de quedarse dormido.

Cuando llegó a la bahía a la mañana siguiente, la princesa ya lo estaba esperando.

Ella se levantó con rapidez de la roca donde estaba sentada y corrió hacia él.

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué ha estado haciendo usted? —preguntó la princesa—. Tenía miedo de que se hubiera olvidado de mí.

El Rey sonrió.

—Usted sabe que no lo haría. Espero que apruebe lo que se ha hecho y debemos mantener cruzados los dedos para que todo resulte como yo lo espero y deseo.

El le informó todo lo que había planeado y que el Heron ya se encontraba camino a Londres.

—¿De veras cree usted que Su Majestad me va a enviar un príncipe inglés? —preguntó ella un tanto nerviosa.

—Estoy seguro de que lo hará si es humanamente posible —respondió el Rey para tranquilizarla.

—Pero todos han estado diciendo que ella ya no tiene más nietos ni parientes cercanos —señaló la princesa.

—A ella la llaman «La Casamentera de Europa» —respondió el Rey—, pues ya ha arreglado veinticuatro matrimonios, así que nosotros haremos que sean veintiséis.

La princesa sonrió.

—Estoy seguro de que dada la actitud de la Reina cuando los rusos trataron de tomar Constantinopla —continuó diciendo el Rey—, y la furia que mostró por la manera como ellos se portaron con el Príncipe Alejandro, ella hará todo cuanto esté en sus manos para salvamos de los rusos.

—¿Cómo… es posible que… ellos puedan pensar en algo tan perverso… como obligarme a… casar con un… príncipe ruso utilizando la… tortura si es necesario? —murmuró la princesa.

—¡Olvídelo! —sugirió el Rey—, pero en caso de que la respuesta de Inglaterra no llegara a tiempo, ya tengo un plan para salvarla.

—¿Cuál es? —preguntó la princesa.

El Rey puso su mano sobre la de ella.

—No voy a preocuparla por más cosas ahora —indicó—. Usted me prometió que iba a confiar en mí y eso es lo que tiene que hacer.

—Yo sí… confío en… usted —aseveró la princesa—, pero tengo… miedo… mucho… miedo.

—Por supuesto que sí —respondió el Rey—, pero hasta ahora ha tenido mucha suerte. Piense en lo afortunados que fuimos al escuchar qué es exactamente lo que ellos están planeando hacer. De no haber sido así, de todas maneras yo hubiera enviado a mi secretario de estado a Londres, pero no hubiera sabido cuán urgente era hacerlo.

—Entonces yo… me hubiera encontrado casada… sin haber tenido la menor idea de lo que… iba a ocurrir —murmuró la princesa.

La voz pareció quebrársele y el Rey se dio cuenta de que ella estaba temblando.

—Pero ahora eso ya no va a ocurrir —dijo el Rey—, así que sonría y ayúdeme a planear los juegos deportivos en los que su país deberá participar.

Él sabía que la princesa quería decir que cualquier cosa podría suceder antes de aquella fecha.

Pero se puso a escuchar atentamente los planes de él.

También hizo algunas sugerencias que a él le parecieron acertadas e inteligentes.

Una hora más tarde él dijo:

—Ahora debo marcharme. Tengo una junta a las diez, y si deseo que la gente haga las cosas muy rápido yo debo hacer lo mismo.

—¿Cuándo lo volveré a ver? —preguntó la princesa.

—Mañana a la misma hora —respondió el Rey—. Por lo menos podemos tener las primeras horas de la mañana para nosotros solos. A la mayoría de mis ministros les disgusta levantarse temprano.

—Porque son muy viejos —comentó la princesa—. Cómo me gustaría poderme deshacer de los míos.

—Yo creo que un buen número de ellos ya está bajo el control de los rusos —declaró el Rey—. Tendremos que hacerlos renunciar tan pronto como sepamos que contamos con la ayuda y la comprensión de la Reina.

—Espero que ella le envíe una esposa que sea bonita —dijo la princesa—. Tengo la idea de que si es fea va a pasar mucho tiempo sola.

—Tengo la intención de ser un esposo perfecto y de portarme muy bien —indicó el Rey.

La princesa rió.

—¿Y qué hará cuando vea a una chica encantadora?

—Pues tendré que usar lentes oscuros o controlarme —respondió el Rey—. Después de todo ya me estoy poniendo viejo y debo tratar de comportarme con toda propiedad.

La princesa rió una vez más.

—Usted sabe lo aburrido que eso va a ser. Supongo que yo tendré que consolar a su esposa, que a su vez hará lo mismo conmigo ya que mi esposo de seguro hubiera preferido casarse con una inglesa.

—Ahora está siendo absurda —objetó el Rey—. Cualquiera que se case con usted será un hombre muy afortunado.

—¿Lo dice en serio? —preguntó la princesa.

Ella lo miró mientras hablaba.

Se veía más bien pequeña y un tanto patética.

De pronto él puso su mano sobre el hombro de la princesa.

—Quiero que cada noche usted rece para que su esposo resulte ser el hombre de sus sueños. Después de todo tendrá que verlo tarde o temprano cuando él venga a Inglaterra para conocer a una de las chicas más bellas que Europa ha producido.

La princesa lo escuchó como si estuviera hipnotizada.

Entonces se volvió hacia el otro lado.

—Usted está tratando de que todo esto parezca un cuento de hadas —dijo ella—. Sabe tan bien como yo que será una tortura tener que casarnos con alguien que sólo desea la mitad de nuestro trono y no a nosotros.

El Rey sabía que aquello era cierto, pero no quería pensar en eso.

—Ya le he dicho lo que tiene que hacer —expresó él de inmediato—, y los milagros sí suceden.

—No en la… vida real —declaró la princesa con voz casi inaudible.

Parecía tan infeliz mientras hablaba, que el Rey sintió deseos de consolarla con sus brazos.

Pero se dijo que aquello sería un error muy grande.

Desde el primer momento en que se conocieron ella había dicho de manera muy clara que no tenía el menor deseo de casarse con él.

Aún más, ella casi lo odiaba por su mala reputación.

Ahora se apoyaba en él porque no tenía en quién más.

Los dos compartían el mismo miedo por los rusos.

Sería un error que lo que ahora era una amistad encantadora se convirtiera en otra cosa.

Ningún esposo inglés toleraría aquello.

El Rey pensó que si la Reina le proporcionaba esposa, ésta no iba a tolerar que él se relacionara de manera muy íntima con la soberana del país vecino.

Montó en su caballo.

—Hasta luego, Veria —expresó él—. La veré mañana temprano y siga sonriendo. Se ve muy bien cuando lo hace.

Entonces el Rey se alejó.

Al llegar al final de la bahía se volvió para despedirse agitando su mano.

Le pareció otra vez que la princesa, de pie allí y sola, se veía muy pequeña y patética.

«Es apenas una niña», pensó. «Estoy seguro de que si los rusos no quisieran apoderarse de su país, ella hubiera gobernado de manera muy eficiente».

Entonces pensó que Veria era demasiado joven como para poder reinar sola.

Por supuesto que su gabinete tenía razón al decir que ella necesitaba un esposo.

Pero al hacerlo iba a dejar entrar a los rusos.

Éstos siempre estaban deseosos de tener más tierras y más gente oprimida.

Como el Rey se encontraba tan ocupado con su nuevo gabinete y con los planes para los juegos, no podía pasar mucho tiempo con Veria.

Pero se reunían todas las mañanas.

Ella le contaba con detalle lo que estaba ocurriendo en Kavolana.

A finales de la primera semana el Rey estaba convencido de que casi la mitad del gabinete de ella estaba ya del lado de los rusos.

Sin embargo, nada había que él pudiera hacer al respecto.

Al comienzo de la tercera semana después de la partida del secretario del exterior, Veria le dijo al Rey:

—Supongamos que no recibimos un mensaje de parte de Su Majestad hasta después de que el príncipe ruso haya llegado. Por lo que ellos dijeron, yo deduzco que él estará aquí el seis de junio. Si todavía… no hemos recibido algún comentario de Inglaterra yo… me suicido… antes que… casarme con un… ruso.

El Rey extendió su mano para cubrir la de ella.

—No debe hablar así —exclamó.

—Lo digo en serio —respondió ella—. ¿Cómo voy a permitir que uno de los rusos, a quienes… odio y… detesto por lo que han hecho, me… toque? Quizá deba matarlo… a él antes.

—No debe decir esas cosas —protestó el Rey—. Estoy seguro de que recibiremos noticias de la Reina Victoria antes que llegue el príncipe.

Tal y como se lo había dicho al secretario del exterior, él tenía un grupo de hombres con sus caballos más rápidos, listos para traer cualquier mensaje desde la embajada inglesa en Sofía.

También había recibido una carta del embajador en Sofía en respuesta a una suya.

En ella le decía que el cable era atendido día y noche.

En cuanto llegara algún mensaje, le sería entregado de inmediato al mensajero.

Los jinetes esperaban a unas doce millas de distancia uno del otro.

El Rey deseaba que sus arreglos funcionaran.

Comenzaba a sentirse un tanto nervioso por si algo salía mal.

Entonces tuvo una idea.

Hizo arreglos para que Ushara dejara entrar al palacio a un grupo muy escogido de sus soldados.

Les dirían dónde estaba la capilla en la que tal vez se realizaría la boda.

Había una puerta que daba al palacio por donde ellos podían entrar y salir sin ser vistos.

El Rey había escogido a sus hombres con mucho cuidado.

Eran diez y él les dijo exactamente qué era lo que tenían que hacer.

Ellos le juraron que no comentarían con nadie lo que se estaba planeando.

Balak les proporcionó mallas negras y suéteres muy apretados también negros.

En la oscuridad aquella ropa los hacía casi invisibles.

También les entregaron zapatos de suelas suaves, que no harían ruido cuando los hombres caminaran.

Llevaban revólveres pequeños que cabían en sus bolsillos.

Nadie se daría cuenta de que iban armados.

El Rey tenía planos del palacio y de la capilla.

Se trataba de una capilla bastante pequeña, que sólo era utilizada cuando moría un Rey.

Su cuerpo era tendido allí antes de ser llevado a la catedral.

En realidad era bastante atractiva: tenía un altar de piedra, una cruz de oro y seis velas.

El Rey se enteró que detrás del altar había una habitación, que no era más grande que una alacena.

La sacristía estaba a un lado.

La pequeña habitación había sido utilizada para guardar las vestimentas sacerdotales más valiosas.

Veria le comunicó que sus hombres habían explorado la capilla en la noche.

Habían encontrado varios lugares donde podrían esconderse si era necesario.

—Estoy seguro de que no tenemos por qué preocupamos y que pronto vamos a recibir noticias favorables desde Inglaterra —dijo el Rey—. Pero si para el miércoles no hemos sabido algo, quiero que usted esté preparada para ser muy valiente, Veria.

—¿Valiente? —preguntó la princesa—. ¿Qué es lo que me está pidiendo que… haga?

—Debe recordar que cuando ellos vengan a despertarla, se supone que usted no tiene la menor idea de lo que está ocurriendo. Cuando ellos le digan que se va a casar, quiero que acepte sin hacer escándalo.

—Ellos dijeron que… yo iba a… sufrir si me… negaba —dijo la princesa en voz baja.

—Lo sé —observó el Rey—, y eso es algo que no debe ocurrir.

—¿Cómo lo voy a soportar? —preguntó la princesa.

—Lo que usted tiene que hacer es estar de acuerdo con cualquier cosa que ellos le sugieran —respondió el Rey—. Supongo que no le van a pedir que se ponga un vestido de novia, así que tenga a la mano algo con que vestirse.

—¿De veras… cree que ellos… me casarían vestida con… mi camisón? —preguntó la princesa, horrorizada.

—Lo único que a ellos les importará —respondió el Rey—, es casarla con el príncipe que van a traer desde San Petersburgo para que se convierta en el Rey de su país.

La princesa no habló y después de un momento él continuó:

—Una vez casados él tomaría el mando de todo de una manera imperiosa. Los rusos vendrían y a usted no le permitirían decir una sola palabra.

—No puedo… soportarlo —respondió la princesa—. Oh, Marti… ayúdeme… ayúdeme. ¡No puedo casarme con… un ruso!

—Y no lo va a hacer —aseguró el Rey—. Pero tendrá que ser muy valiente y fingir que dado que no le queda otra salida, va a obedecer las órdenes que le darán los que entrarán a la fuerza en su habitación.

—¿Entonces… qué sucederá? —preguntó Veria.

—Yo la rescataré —indicó el Rey—, y lo haré de cualquier manera antes que la unan al príncipe.

—¿Me lo… promete… de veras me promete que eso… hará?

—Ya le dije que confíe en mí —dijo el rey—. Pero usted sabe tan bien como yo que por el momento no somos lo bastante fuertes como para poder echar a los rusos del país. Necesitamos una razón demasiado buena para hacerlo.

—Entiendo… entiendo —dijo la princesa—. ¡Pero… es aterrador! ¿Y si ellos… son más fuertes… y lo hieren… o quizá lo maten… y también a… sus hombres?

—Si eso sucede, entonces me voy a sentir muy avergonzado de ellos y de mí mismo —respondió el Rey—. Debe recordar que los rusos no saben que nosotros estamos al tanto de lo que ellos pretenden hacer.

Su voz se volvió más grave cuando dijo:

—Fue por casualidad y por la gracia de Dios que nosotros los escucháramos en el bosque. Ellos están seguros de que todo lo que tienen planeado no fallará y que nada va a salir mal.

La princesa se dio cuenta de que aquello era verdad.

—Haré lo que… usted me indica —expresó ella—, pero rezo para que… tengamos noticias de la Reina Victoria.

El Rey esperaba lo mismo.

Sin embargo, sabía que el viaje tomaba bastante tiempo, por muy rápido que navegara el Heron.

Además, cuando llegaran a Londres quizá la Reina tuviera una muy buena razón para no recibir al secretario del exterior de inmediato.

Aún más, la princesa podía tener razón.

Era posible que Su Majestad ya no tuviera más parientes de sangre real a quienes poner en el trono de dos pequeños países de los Balcanes.

El Rey sabía muy bien que podía haber muchos «peros».

Los días parecieron transcurrir demasiado pronto.

El estadio comenzaba a tomar forma.

Los primeros jóvenes que recibían entrenamiento parecían prometedores.

Uno o dos eran muy buenos y los entrenadores se mostraban encantados con ellos.

El Rey sabía que les faltaba mucho camino por recorrer.

Pero en aquellos momentos su entusiasmo era mucho más importante que su falta de experiencia.

Todo el plan comenzaba a madurar de manera lenta, pero segura.

El seis de julio el Rey acudió a la bahía como de costumbre.

Cuando se acercó a la princesa, se dio cuenta de que ella esperaba que él ya tuviera alguna noticia.

El Rey desmontó y ella corrió a su lado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella—. ¿Ha tenido… noticias?

—Me temo que no —respondió el Rey.

—¿Qué ha salido mal? ¿Por qué Su Majestad ni siquiera ha respondido? —preguntó Veria.

—Me temo que a Su Majestad le es difícil encontrar al príncipe y a la princesa que nosotros tanto necesitamos —dijo el Rey.

Los dos callaron.

Entonces la princesa preguntó:

—¿Tengo que… soportar todo eso… esta noche?

—Ya lo hemos estudiado varias veces —respondió el Rey—. Si usted hace exactamente lo que yo le digo, le prometo que todo saldrá bien y sin dificultades.

—¿No se… olvidará de mí en el… último… momento? —preguntó ella.

—Eso es imposible —respondió el Rey—. Usted y yo hemos sido muy hábiles hasta este momento y todo ha funcionado exactamente como yo lo esperaba.

Él suspiró y después continuó:

—El problema es que no ha habido suficiente tiempo como para recibir una respuesta de Inglaterra. Estoy seguro de que mi ministro les ha dicho lo importante que es nuestra petición.

—Importante para… nosotros, pero no para… alguien… más —comentó la princesa con decepción.

—Pase lo que pase —dijo el Rey con calma—, yo sé que usted se comportará de la manera como sus antepasados hubieran querido que lo hiciera. Usted tiene sangre real en las venas y recuerde el valor con el cual los franceses se enfrentaron a la guillotina.

La princesa rió, aunque en realidad sentía deseos de llorar.

—Por lo menos… a mí no… me van a… guillotinar —expresó ella.

—Yo la rescataré en el último momento —aseguró el Rey—. Tiene que prometerme que confiará en mí. Le juro que estaré allí, pero usted sólo me verá hasta el último momento.

Siguieron hablando durante un rato, pero el Rey sabía que la princesa se sentía asustada e infeliz.

Él regresó a su palacio.

Cuando se dirigió otra vez a Kavolana no lo hizo a caballo, sino dentro de un carruaje cerrado.

El caballo era conducido por Balak.

Ya era tarde y había muy poca gente en las calles.

El Rey sabía que para entonces la princesa debía estar en la cama.

Estaría temblando y esperando a que se abriera la puerta.

El Rey deseó estar con ella, pero eso no era parte de su plan.

Sabía que los diez soldados que él había escogido ya estaban dentro de la capilla.

Se hallaban escondidos en una tumba muy grande cuya llave les había entregado Ushara.

Los rusos no tenían la menor idea de que alguien estaba al tanto de la manera en que pensaban doblegar a la princesa.

El Rey suponía que los enemigos no llevarían a más de seis u ocho soldados que los escoltarían.

El resto de la comitiva estaría formada por la princesa, los rusos que lo habían planeado todo y el sacerdote.

Quizá el alcalde los dejara entrar al palacio cuando en su mayoría los sirvientes ya se hubieran retirado.

Entonces él los llevaría hasta la habitación de la princesa.

Balak se detuvo ante una puerta en la pared del palacio.

La princesa le había dicho que siempre estaba cerrada por dentro por lo que no era necesario tener allí un guardia.

Ushara también les había entregado aquella llave.

El Rey, vestido completamente de negro, se bajó del carruaje.

Entró por dicha puerta y llegó hasta el portón de la capilla.

Observó con cuidado, pero no había nadie.

Estaba seguro de que a la princesa la iban a llevar hasta allí por dentro del palacio.

El Rey entró en la capilla y cerró el portón.

Sabía que sus hombres se encontraban en la tumba.

No había señales de nadie.

Las velas estaban encendidas y se percibía un leve aroma a incienso.

No había flores.

Eso le hizo saber al Rey que los rusos pensaban que su secreto no había sido revelado.

Nadie en el palacio sabía lo que estaba ocurriendo, excepto quienes conspiraban con ellos.

El Rey pasó detrás del altar y se metió en el pequeño cuarto.

Manteniendo la puerta de éste ligeramente abierta podía ver que la entrada de la capilla daba al palacio.

Por un momento el Rey cerró sus ojos y rezó para que todo resultara bien.

¡Que el bien triunfara sobre el mal!

En el piso superior la princesa escuchó que la puerta de su habitación se abría poco a poco.

Se puso tensa, pero mantuvo cerrados los ojos.

Debía hacer creer a los rusos que estaba dormida.

Entonces se dio cuenta de que había un hombre a cada lado de la cama.

Uno de ellos, que hablaba el idioma de Kavolana con acento ruso, dijo:

—Despierte, alteza.

Ella abrió los ojos.

En la habitación sólo estaban los dos rusos.

Uno de ellos tenía una vela encendida en la mano.

—¿Qué… sucede? ¿Qué está… pasando? —preguntó ella.

—Nada —respondió el otro ruso—, pero usted tiene que acompañarnos.

—¿Por qué? ¿Para qué? —objetó la princesa con la mayor naturalidad que pudo hacerlo.

—Abajo hay alguien que espera verla —respondió el ruso.

—¡A estas horas… de la noche! —exclamó la princesa—. Por supuesto que… no pienso ver a nadie. Informen a quienquiera que sea que… lo veré en la… mañana.

El ruso sacó un revólver de su bolsillo.

—Vendrá con nosotros —ordenó.

La princesa se sentó en la cama y respiró profundo.

—¿Me está diciendo… que estoy… secuestrada? —preguntó ella.

—Su alteza real se va a casar —respondió él—, y su futuro esposo su alteza real el Príncipe Ivan, la espera en la capilla.

—¡Casarme! —exclamó la princesa fingiendo sorpresa.

—No hay tiempo para discutirlo —dijo el ruso con voz dura—. Salga de la cama y venga con nosotros o la llevaré en brazos.

La princesa temió que aquel hombre la llevara por la fuerza, así como estaba, vestida solo con su camisón.

Se levantó de la cama.

Ushara había dejado su bata sobre una silla.

Estaba confeccionada con satén blanco muy grueso y adornada con encajes.

La princesa se la puso, la abotonó hasta el cuello y ato la cinta azul alrededor de la cintura.

Entonces metió los pies en un par de zapatillas también de satén.

Cuando estuvo vestida, el ruso que sostenía la vela se paró junto a la puerta.

El hombre con el revólver caminaba detrás de ella.

No era necesario indicarle el camino hasta la capilla.

Conocía el camino muy bien.

Dentro de su corazón la princesa rezaba para que todo saliera bien.

Esperaba que el Rey la rescatara como había prometido hacerlo. Pero tenía miedo.

Mucho miedo, y sintió todavía más cuando al entrar en la capilla vio a cuatro rusos.

Ahora eran seis contando a los dos que venían con ella.

Había otro hombre parado frente al altar.

La princesa comprendió que aquél era el príncipe.

Ella se lo había imaginado joven.

Pero era un hombre de mediana edad y bastante feo.

Tenía una cicatriz en el rostro.

La princesa supuso que él había sido un guerrero y lo habían escogido porque sería capaz de gobernar a Kavolana con mano de hierro.

Ella recorrió la corta senda con paso muy muy lento.

El cabello le caía sobre los hombros.

Bajo la luz de las velas del altar ella se veía muy joven y muy asustada.

Pero su comportamiento sorprendió a sus secuestradores.

Cuando la princesa llegó a donde estaba el príncipe, éste se inclinó.

Ella se limitó a mirarlo y sintió que le provocaba asco.

Sería preferible morir antes que tener que casarse con él.

En aquel momento, una mano invisible derribó todas las velas que estaban sobre el altar.

Los rusos gritaron al darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Entonces la vela fue arrancada de la mano del hombre que había escoltado a la princesa desde su habitación.

La princesa sintió que dos brazos muy fuertes la levantaban, mientras que los disparos resonaban dentro de la capilla.

Antes que ella pudiera percatarse de lo que estaba ocurriendo, el Rey la sacó en brazos de la capilla.

Los dos salieron por un agujero que los hombres del Rey habían hecho en la pared del pequeño cuarto detrás del altar.

Ahora sintieron el aire de la noche en sus rostros.

La luna y las estrellas alumbraban lo suficiente como para que el Rey pudiera ver el camino.

Él sacó a la princesa a través de la puerta que estaba en la pared.

Afuera los esperaba el carruaje con la puerta abierta.

El Rey puso a la princesa sobre el asiento y entró también.

Balak hizo caer el látigo sobre los caballos.

Mientras se alejaban, la princesa todavía pudo escuchar el ruido de los disparos dentro de la capilla.

En lo único que podía pensar era que estaba a salvo.

—Me ha… salvado, me ha… salvado —exclamó ella y se arrojó sobre el Rey.

Él la cubrió con sus brazos.

Entonces, cuando ella lo miró, los labios de él se posaron sobre los de ella y los mantuvieron cautivos.

Capítulo 7

El Rey había deseado que aquel beso fuera sólo de alegría por el éxito de la fuga.

Pero entonces sintió la suavidad y la dulzura de los labios de la princesa.

De inmediato su beso se volvió más fuerte y más posesivo.

No estaba seguro de cómo había sucedido.

De alguna manera ella estaba en sus brazos y sobre sus rodillas.

Él la sostenía muy cerca de su pecho.

Y siguió besándola, besándola hasta que los dos quedaron sin aliento.

El Rey levantó la cara.

La princesa le dijo con una voz débil que él no había escuchado antes:

—Te amo… te… amo.

—Y yo te amo a ti, mi amor —expresó el Rey antes de que pudiera evitarlo.

La volvió a besar.

Pero al mismo tiempo pensaba que nada podía hacer al respecto.

Si era honesto consigo mismo, el Rey tenía que admitir que había estado enamorado de la princesa desde hacía mucho tiempo.

Lo había sabido cada vez que llegaba a la bahía en las mañanas.

Cuando la veía sentada, esperándolo, su corazón siempre dado un vuelco.

Y siempre que desmontaba para acercarse a ella, sentía cómo cada nervio de su cuerpo la deseaba.

Se había obligado a sí mismo a ignorar sus propios sentimientos.

Sabía que no había esperanzas.

Cuando la Reina respondiera a su petición, entonces perdería a la princesa para siempre.

No tenía objeto que su corazón se compenetrara con el de la princesa pues ella nunca podría ser suya.

Pero ahora la besó y siguió besándola.

Sabía que ella era todo cuanto él había deseado encontrar.

Amaba su valor, su sentido del humor y su inteligencia.

Además sabía que cada movimiento de su cuerpo encantador lo excitaba.

A menudo había soñado con ella.

Cuando el Rey quitó sus labios de encima de los de ella, la princesa escondió su rostro en el cuello de él.

Él le besó el cabello.

—Te amo… Marti, cuánto te… amo —murmuró Veria.

—Pero eso es algo que no debes hacer —logró decir el Rey.

—No puedo… evitarlo —respondió ella—. Te he amado… desde aquel día cuando… fuimos juntos a… aquella reunión. He estado pensando en… lo maravilloso que sería si… yo pudiera casarme… contigo.

—Tienes que olvidarte de mí —logró decir el Rey.

—¿De veras… crees que… yo pudiera hacer eso? —preguntó la princesa—. Amo todo lo que es de… ti. No sólo porque… eres tan guapo y tan… inteligente, sino también porque… eres bondadoso y comprensivo.

Ella sollozó cuando dijo:

—Mi corazón… late con el… tuyo. Siento como si… nos hubiéramos conocido en… otra vida, y que jamás podré… pertenecer a… otro.

Los brazos del Rey la apretaron y sus labios se posaron sobre su frente.

—Tienes que tratar de olvidar ese amor —dijo él—. Podemos ser amigos ya que nuestros países son vecinos.

La princesa dejó escapar una risa forzada.

—¿De veras crees, mi maravilloso Marti… que… lo que yo siento… por ti es… amistad? Yo te amo y… quiero pertenecerte. Quiero… ser… tuya.

El Rey sintió que aquello que estaba escuchando le provocaba una agonía más allá de las palabras.

—No debes decir eso —le pidió él—, porque no puedo soportarlo. Siento que te amo desde el primer momento en que te vi, pero tú estabas muy segura de que no querías casarte conmigo.

—¿Cómo pude haber sido tan… tonta? —preguntó la princesa.

Hubo una pausa.

Entonces ella dijo:

—¿Por qué no nos casamos… y luchamos juntos… contra lo rusos?

—Lo haría si pensara que eso es posible —confesó el Rey—. Pero sería un insulto a la Reina Victoria y no somos lo suficientemente fuertes como para enfrentamos a los rusos sin la ayuda de Inglaterra.

—Si yo no fuera una princesa —murmuró ella—, me sentiría… feliz viviendo en una… cabaña, contigo. No me importaría tener que… cocinar y cuidar de… nuestro hogar. Mi amor lo… convertiría en un… paraíso en… la tierra.

—Pero tenemos que recordar que no podemos pensar sólo en nosotros, sino también en nuestra gente —declaró el Rey—. Los dos sabemos cuánto sufrirían si son gobernados por los rusos.

La princesa dejó escapar un quejido leve.

—Ya hemos visto un ejemplo de su crueldad —continuó diciendo el Rey—, y conocemos su falta de sensibilidad en todos los países que están ahora bajo el zar.

—Tienes razón… por supuesto que tienes… razón —aseveró la princesa—. Siempre la tienes. Bésame… Martí… bésame para poder olvidar… por un… momento todo lo que nos rodea, excepto… lo maravilloso que eres.

El Rey la besó fiera y apasionadamente.

Pero al mismo tiempo sentía como si tuviera una piedra sobre el pecho.

Que poco a poco le iba sacando la vida.

Ahora se enfrentaba a la verdad.

La princesa era la mujer perfecta que él había estado buscando en todos sus romances.

Éstos nunca habían durado mucho porque siempre se sentía desilusionado.

Pero ahora sabía que lo que sentía por Verla y lo que ella sentía por él, era algo que iba a durar toda su vida.

Sin embargo, algo en el fondo de su cabeza le decía como si fuera un reloj:

—¡Demasiado tarde! ¡Demasiado tarde! ¡Demasiado tarde!

Él sostuvo a la princesa en sus brazos hasta que los caballos comenzaron a recorrer un camino conocido.

Sabía que su palacio no estaba muy lejos.

Entonces el Rey colocó a la princesa con mucho cuidado sobre el asiento y ella preguntó:

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Hasta que sepamos cuál es la respuesta de Su Majestad —respondió el rey—. Y si ésta es favorable, como estoy seguro que lo será, entonces hasta que lleguen los escogidos para reinar con nosotros.

—¡No puedo… hacerlo! ¡No puedo… soportarlo! —indicó la princesa.

—Tú sabes que eso no es verdad —expresó el Rey—. Tienes muchas generaciones de sangre real en tus venas. Te comportarás con la dignidad que mostraron tus antepasados y que los mantuvo luchando por lo correcto.

—Yo he… tratado de hacer… lo que tú… me dijiste —dijo la princesa con humildad—, pero en lo único… que puedo… pensar es en… lo mucho que… te amo.

Para el Rey fue muy penoso escuchar el dolor que había en la voz de la princesa.

Estaba a punto de besarla una vez más cuando los caballos se detuvieron.

El Rey se dio cuenta de que estaban junto a la puerta lateral del palacio.

Allí era donde él le había dicho a Balak que los llevara.

No quería que nadie viera cómo estaban vestidos ahora.

En realidad él se había olvidado que ella sólo llevaba puesto su camisón de dormir con una bata encima.

También él, con sus ropas negras se veía muy extraño.

Ningún lacayo les abrió la puerta.

El Rey la abrió.

Entonces ayudó a la princesa a bajar.

Tan pronto como entraron al palacio Balak se alejó.

Tenía que regresar el carruaje a su dueño.

Después debía apresurarse a regresar junto al Rey.

Se sentía muy contento con el éxito de aquella noche.

Habían salvado a la princesa y arruinado el plan de los rusos.

Sabía que el Rey no tenía la intención de decirle a la princesa lo que había ocurrido en su palacio después de que ellos se marcharon.

Los soldados del Rey habían matado a todos los rusos que estaban en la capilla y también al sacerdote.

Tal y como el Rey se los había ordenado, ellos sacaron los cadáveres del palacio y los llevaron hasta el mar.

En la playa los esperaba un bote sin tripulante.

Ataron pesas a los cuerpos de las víctimas.

En seguida los llevaron mar adentro y los arrojaron al fondo del océano.

Balak sabía que los demás rusos nunca iban a saber lo que había sucedido.

Lo único que sabían era que el príncipe había desaparecido junto con los hombres que lo habían acompañado al palacio.

Buscarían los cuerpos.

Pero les sería imposible encontrarlos.

Para los rusos, aquella boda que jamás se realizó se iba a convertir en un misterio histórico para el cual jamás habría una respuesta.

—Hicimos un buen trabajo —se dijo Balak a sí mismo.

Entregó el carruaje.

Pagó con tanta generosidad, que el dueño casi no pudo hablar.

Entonces Balak se apresuró a regresar al palacio, pues pensaba que su amo podría necesitarlo.

El Rey había llevado a la princesa hasta sus habitaciones por una escalera interior.

—Antes que nada te voy a dar algo de tomar —le dijo él a la princesa—. Eso es algo que yo también necesito.

—Preferiría que… me… besaras —susurró la princesa.

—No debes decirme esas cosas —respondió el Rey—. Sabes que estoy sufriendo una agonía que es casi insoportable porque te amo como tú me amas. Pero nosotros tenemos que cumplir con nuestro deber y portamos de manera sensata.

—No hay nada… sensato en el… amor —comentó la princesa—. Lo único que yo quiero es… estar… contigo, escucharte y… hacer lo que tú… me digas.

El Rey se obligó a sonreír.

—Eso es algo que tú jamás habías admitido antes —le recordó él.

—Yo… no me había dado cuenta de que… lo único que deseo es… hacerte feliz. Si me pidieras que… subiera al cielo o… que bajara… al infierno, lo haría porque… te amo.

Ella habló de una manera que hizo que el Rey sintiera una sensación extraña dentro de sí.

Aquello era algo que él no había conocido antes.

Muchas mujeres le habían dicho que lo amaban y que les resultaba muy atractivo.

Pero había algo en la princesa que hacía que todo lo que decía le pareciera diferente.

El Rey sabía que era porque el amor que ella sentía por él era tan intenso como el suyo.

Él había luchado en contra de ese amor.

Había tratado de apagarlo y de decirse a sí mismo que no era más que una ilusión.

Pero ahora sabía que se trataba del verdadero amor que él había pensado que nunca iba a encontrar.

Un amor que quería decir que Dios los había hecho el uno para el otro.

Si pudieran unirse en matrimonio serían una sola persona.

Haciendo un esfuerzo, el Rey se dirigió hacia la mesa que estaba en una esquina del salón.

Allí había una botella de champaña abierta dentro de una hielera de oro.

El Rey llenó dos copas y vio que también había unos emparedados de paté.

Pero a pesar de que ninguno de los dos había cenado, no tenían hambre.

Le entregó una copa de champaña a la princesa.

Mientras lo hacía, el Rey pensó en lo hermosa que era.

El cabello le caía sobre los hombros.

Y en sus ojos había una expresión que hizo que una vez más él sintiera que el corazón le daba un vuelco.

—Voy a brindar por tu salud, mi preciosa —dijo él con voz grave—, y que Dios haga que encuentres la felicidad.

Él bebió un poco de la champaña.

La princesa no probó la suya.

—Yo… voy a… brindar por algo… muy diferente —murmuró ella—. Voy a rezar porque… Dios sea… misericordioso y encuentre la manera de que nosotros podamos… estar juntos… algún día.

Ella pronunció las palabras muy despacio.

El Rey respondió:

—Yo también beberé por eso, pero mi amor, yo creo que ya sea en este mundo o en el otro, será imposible que nosotros nos separemos.

La princesa bebió un sorbo de champaña y después dejó la copa a un lado.

—¿De veras… lo crees? —preguntó ella—. ¡Oh, Marti… si sólo pudiera… ser… realidad!

Ella se acercó más a él.

El Rey dejó su copa para poder ponerles el brazo sobre los hombros.

Entonces, cuando estaba a punto de besarla, alguien llamó a la puerta.

El Rey se sobresaltó y se puso tenso.

No tenía idea de quién podría ser.

Había dado órdenes muy estrictas de que no quería ser molestado.

La princesa comprendió de inmediato que él no quería que nadie supiera que ella estaba allí.

Ella caminó hasta un extremo de la habitación.

Nadie podría verla desde la puerta.

Al ver que ella se había escondido, el Rey fue hasta la puerta y la abrió.

Pensó que se trataba de uno de los ayudantes de campo.

Iba a pensar que el Rey estaba vestido de una manera un tanto extraña.

Y sin lugar a dudas lo iba a comentar con otros miembros de la corte.

Pero afuera se encontró no con un ayudante de campo o un lacayo, sino con un hombre con botas de montar.

Al Rey sólo le tomó una fracción de segundo darse cuenta de que aquel hombre debía ser el último de los mensajeros que habían estado esperando para traer el cable que había llegado a Sofía.

Se había olvidado de que había dado órdenes de que el mensaje debía entregárselo directamente a él y a nadie más.

Ahora el hombre le dijo:

—Lo tengo, majestad. Cabalgué hasta aquí en menos de tres horas.

—Excelente —logró decir el Rey cuando tomó lo que el hombre tenía en la mano—. Estoy encantado de que lo haya hecho tan bien y le estoy muy agradecido.

Casi se alejó cuando recordó:

—Dígales abajo que le den algo de comer y de beber. Estoy seguro de que hay alguien de guardia.

—Muchas gracias, majestad —respondió el soldado.

Hizo un saludo militar y se alejó.

El Rey cerró la puerta.

La princesa se acercó a él.

—Así que… ya ha… llegado —dijo Veria—. Pero demasiado… tarde para evitar lo que… sucedió esta… noche.

—Lo único que importa —expresó el Rey—, es que estás aquí, a salvo y no casada con un príncipe ruso.

La princesa se acercó un poco más.

—Estoy aquí —repitió la joven—, y aquí es… donde quiero quedarme. Lo que tú… tienes en… tu mano… mi querido Marti… es como una… sentencia… de muerte.

—No debes decir eso —respondió el Rey.

Él la miró y no pudo evitar besarla una vez más.

Ella lo abrazó.

El Rey había pensado darle un beso muy breve, pero no fue así.

Aquello los hizo sentirse una vez más como si estuvieran en el cielo.

Alcanzaron las estrellas.

El Rey tuvo que hacer un esfuerzo casi sobrehumano para decir:

—Ven, mi amor. Tenemos que ser sensatos y enteramos de qué es lo que han planeado para nosotros. Entonces ya podremos tomar otras decisiones.

La princesa no dijo nada.

Lentamente el Rey abrió la carta que había llegado de Sofía.

Ocupaba dos hojas de papel.

Por un momento al Rey le costó trabajo poder enfocar sus ojos para leer lo que estaba escrito.

Entonces, como la princesa no se atrevía a mirar, él leyó en voz alta:

A Su Majestad el Rey Martiza de Salamo, de El Colegio Real de Armas de Londres.

Su Majestad el Rey Jaime I de Inglaterra y Jaime VI de Escocia reinó de mil seiscientos tres a mil seiscientos veinticinco.

En mil quinientos noventa se casó con la Princesa Anna, hija de Su Majestad el Rey Federico II de Dinamarca.

Su hermana menor, la Princesa Lolla, se casó dos años más tarde, en mil quinientos noventa y dos, con el Rey Salia de Salamo. Los descendientes directos del Rey Jaime I y la Reina Anna fueron Sus Majestades el Rey Carlos I, el Rey Carlos II y el Rey Jaime II.

Por lo tanto todos ellos eran primos de los Reyes que siguieron a Su Majestad el Rey Salia de Salamo.

El Rey leyó aquello, sorprendido.

Era algo que él no sabía y que lo hacía importante ante los ingleses.

Continuó leyendo en voz alta:

Su Majestad el Rey Guillermo I de Inglaterra se casó en mil ochocientos dieciocho con la Princesa Adelaide, hija del sexto duque de Saxe-Meiningenn.

La tía bisabuela de Adelaide se había casado en mil setecientos setenta y ocho con su alteza real el Príncipe Ohlan de Kavolana. La Princesa Veria está, por lo tanto, emparentada con la Reina Adelaide, quien ocupó el trono de Inglaterra durante siete años.

Por todo esto, y dado que estos dos jóvenes están emparentados por nacimiento con la monarquía inglesa, la Reina Victoria sugiere que ellos se casen y unifiquen sus países.

Su Majestad piensa que ésa sería la mejor manera de evitar que los rusos obtengan el control de los dos países. Por lo tanto la Reina les envía su bendición y la promesa de la protección inglesa siempre que sea posible.

Su Majestad se ha dignado enviar a su secretario de asuntos exteriores, el Conde de Kimberley, para que esté presente en la boda de su Majestad el Rey Martiza y su alteza real, la Princesa Veria.

También, a bordo del buque Heron que partirá hoy mismo de Inglaterra, se encuentra un destacamento del regimiento de granaderos de su majestad para que actúe como escolta durante la procesión nupcial.

El Rey leyó en voz alta las últimas palabras con un gesto de sorpresa en su rostro.

No había pensado nunca que la Reina Victoria pudiera ser tan generosa y tan inteligente.

El Rey sabía muy bien que la presencia de los granaderos de la Reina en la boda le diría de manera muy clara a todos que el nuevo país se encontraba bajo la protección directa de Inglaterra.

Los rusos no se atreverían a hacer nada y retirarían a su gente que se encontraba en Salamo y en Kavolana.

La noticia era tan maravillosa que el Rey dio un grito, y exclamó:

—¡Hemos triunfado! ¡Hemos triunfado!

Entonces se dio cuenta de que la princesa estaba llorando.

La envolvió en sus brazos y la mantuvo contra su cuerpo.

—No hay por qué llorar, mi precioso tesoro —dijo él—. Nada podrá ser más perfecto ni más maravilloso para nuestro futuro.

Ella no respondió.

Él puso su dedo debajo de la barbilla de ella y le levantó el rostro.

—Estoy… llorando porque… pensaba que… te había… perdido —confesó ella sollozando—. Y sé que… no me hubiera sido… posible… seguir viviendo… si no podía… verte o… saber… de ti.

El Rey le secó las lágrimas con sus besos.

—Nos vamos a casar —expresó él—, y será la boda más grandiosa y espectacular que jamás se haya visto en los Balcanes.

Su voz estaba llena de emoción cuando continuó:

—Cuando se sepa que Su Majestad va a estar representada, todos querrán estar presentes, incluyendo, por supuesto, a nuestros vecinos de Grecia, Italia y Turquía.

—Lo único que… yo deseo —declaró la princesa en voz muy baja—, es… ser tu… esposa.

—Y es lo que vas a ser —respondió el Rey—. Y no sólo seremos la pareja más feliz que ha reinado en los Balcanes, sino que nuestros países unidos serán los más prósperos y los más románticos.

Él le besó la mejilla antes de terminar.

—Todas las parejas de enamorados querrán pasar su luna de miel con nosotros.

La princesa rió antes de decir:

—Ellos no podrán ser tan… felices como… nosotros… lo seremos.

—Me parece que eso es verdad —afirmó el Rey—, pero ¿estas segura de que quieres casarte conmigo después de todo lo que dijiste de mí?

Él se estaba burlando.

La princesa le rodeó el cuello con sus brazos e inclinó su cabeza hacia ella.

—Te amo y… te adoro —dijo ella—. Aun cuando tú… te aburras de… mí y corras tras muchas… mujeres bonitas; estar casada… contigo será como estar en el… paraíso, en lugar de en el… infierno a donde llegaría si me casara con otro.

—No tienes por qué preocuparte —indicó el Rey—. Yo te amo tanto como tú me amas a mí y vamos a estar tan ocupados con nuestros juegos deportivos y con todas las reformas que vamos a introducir en nuestros países, que yo no tendré ni un minuto para mirar a alguien que no seas tú.

—Eso es… exactamente lo que yo… quiero —declaró la princesa—. Mi adorado Marti, ¿de verdad es cierto que… después de tanta agonía… ahora tenemos… la protección de… Inglaterra?

—Ésta llegará a bordo del Heron dentro de unas dos semanas —dijo el Rey—. Eso te dará tiempo para ordenar el vestido de novia y elegir a tus damas de honor.

—Lo que yo… deseo es casarme contigo… ahora, en este… momento —confesó la princesa—. Así como estoy… con mi camisón.

El Rey rió.

Entonces él dijo:

—Nadie deberá saber jamás lo que ha ocurrido esta noche. Estoy seguro de que quienes nos han servido tan bien, sabrán guardar el secreto.

—No quiero… pensar en… eso —confesó la princesa.

—Y yo quiero que tú pienses sólo en mí —le pidió el Rey—, pero ahora lo que tienes que hacer, mi preciosa, es irte a la cama.

El Rey pensó que ella se iba a negar y continuó:

—Hasta ahora no he tenido tiempo de decirte que ya me puse de acuerdo con la esposa del secretario del exterior para que ella se venga a acompañarte aquí, en el palacio, hasta que su esposo regrese.

La voz del Rey tenía un tono de satisfacción cuando añadió:

—Los soldados de la guardia inglesa que vienen con él van a encantar a la población de mi país con sus informes.

Él hizo una pausa antes de continuar:

—También harán que los rusos salgan corriendo lo más pronto posible.

Al mismo tiempo pensaba en lo increíblemente afortunados que habían sido.

El Rey se acercó a la princesa un poco más.

Mientras la besaba se dijo que ningún hombre podía pedir más.

De manera inesperada él había encontrado el amor verdadero, el que los hombres buscaron siempre, desde el inicio de la civilización.

El amor que es divino y que sólo puede ser enviado por Dios.

—He triunfado —se dijo el Rey a sí mismo una vez más.

Se preguntó cómo iba a demostrar su agradecimiento por todas las bendiciones que había recibido.

Entonces, mientras besaba a la princesa, supo que ellos y sus descendientes convertirían al país y a su gobierno en un ejemplo progresista y cuidadoso en beneficio de todos.

Y un lugar de felicidad para todos los visitantes.

Como si supiera lo que él estaba pensando, la princesa lo miró.

—Mis oraciones han sido escuchadas —dijo ella—, y les doy… gracias a Dios por… haberme salvado. Y… un millón de gracias más… por haberme traído… a ti, mi adorado Marti.

El Rey se sintió muy conmovido.

—¿Qué más podríamos pedir? —preguntó él—. Hemos encontrado el amor perfecto que, sabemos, sólo puede venir de Dios.

Los labios del Rey encontraron los de la princesa mientras hablaba.

Y las palabras ya no fueron necesarias.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.