Jane O’Kerry llega de regreso a Grenada, en 1795 y descubre que su padre intenta casarla con Roderick Maigrin rico plantador, pero hombre borracho y vulgar.

Ambos se hospedan en casa del señor Maigrin y, durante la noche, Abe, un fiel sirviente nativo, despierta a Jane para avisarle que los esclavos franceses de la isla han iniciado una rebelión.

Abe la lleva a Bahía Secreta, donde ella vivió durante muchos años con sus padres, y Jane se queda atónita al descubrir, en la casa vacía, a un notorio pirata dormido en la alcoba de su madre.

Este emocionante vuelo relata como el pirata libra a Jane de contraer el denigrante matrimonio a que estaba condenada y de las peligrosas situaciones en que la colocan la rebelión de esclavos.

Barbara Cartland

El pirata y la dama

Bantam - 151

ePub r1.0

jala 23.03.16

Título original: Secret Harbour

Barbara Cartland, 1982

Traducción: Annie Ausúcua

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Jane subió con rapidez la escalera y se detuvo en lo alto para escuchar. La casa estaba oscura, pero no eran sólo las tinieblas lo que la atemorizaba.

Sentía miedo al oír las voces provenientes de la sala y la asustaba la tensa atmósfera llena de maldad que la rodeaba.

Durante el último mes había esperado ansiosa, con un entusiasmo casi infantil, volver a Grenada, pues le parecía regresar a su hogar y pensaba que todo volvería a ser como antes, tres años atrás, cuando se marchó.

En cambio, en cuanto llegaron a las verdes islas, que semejaban esmeraldas engarzadas en el azul del mar, las cosas no resultaron como esperó.

Cuando su padre le dijo que la llevaría a casa se había sentido segura de volver a ser feliz, con la misma felicidad que había conocido mientras vivió en lo que siempre había considerado como una isla mágica.

Estaba habitada, no sólo por gente sonriente, sino, así le parecía a ella, por dioses que moraban en los picos de las montañas y por hadas y gnomos que se movían con tanta rapidez entre los árboles de nuez moscada y de cacao que sólo podía distinguirlos en fugaces destellos.

—Será tan emocionante volver a Bahía Secreta —había dicho a su padre después de pasar por las tormentas del Atlántico.

El mar, tranquilo ya, brillaba a la luz del sol y los marineros, al subir los mástiles, cantaban tonadas que Jane recordaba como parte de su infancia.

Su padre no le contestó y, después de un momento, ella lo miró desconcertada.

—¿Te preocupa algo, papá?

Su padre, durante los últimos días, no había bebido tanto como al principio del viaje, y a pesar de lo que su madre solía llamar «una vida disipada», todavía estaba muy atractivo.

—Quisiera hablar contigo, Jane, acerca de tu futuro.

—¿Mi futuro, papá?

Su padre, de nuevo, no respondió y ella había sentido de pronto un temor que la azotó como un latigazo.

—¿A qué te… refieres? Mi futuro está… contigo. Voy a… cuidarte como mamá lo hacía… y estoy segura que seremos… muy felices… juntos.

—Mis planes para ti son diferentes.

Jane lo miró incrédula.

Entonces uno de los oficiales se acercó a hablar con ellos y su padre se alejó con él, de una forma que le indicó a Jane que no deseaba continuar la conversación.

Todo el día estuvo preocupada, preguntándose qué habría querido decirle.

Hubiera deseado discutirlo con él más tarde, pero cenaron con el capitán y, al terminar, su padre estaba incapacitado para tener una charla coherente con nadie.

Así transcurrieron los días siguientes y sólo hasta que el barco tuvo a la vista las altas montañas que Jane conocía tan bien, pudo encontrarlo solo y le insistió:

—Papá, debes decirme cuáles son tus planes antes que lleguemos a casa.

—No iremos directamente allí —contestó el Conde de Kilkerry.

—¿No vamos a casa?

—No. He arreglado que nos quedemos uno o dos días en casa de Roderick Maigrin.

—¿Por qué?

La pregunta había brotado casi como un grito de los labios de Jane.

—Desea verte, Jane; la verdad es que está ansioso de hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó de nuevo Jane.

Le pareció que su padre intentaba cobrar ánimos antes de responder y, después, habló en un tono vacilante.

—Tienes dieciocho años; ya es tiempo de que te cases.

Durante un momento, Jane no pudo contestar ni casi respirar. Después, preguntó con una voz que no parecía la suya:

—¿Me estás… diciendo… papá… que el señor… Maigrin… desea casarse… conmigo?

A Jane le parecía aquello demasiado increíble para suponerlo siquiera.

Recordaba a Roderick Maigrin. Era un vecino a quien su madre nunca aprobó y a quien siempre trató de desalentar para evitar que los visitara en Bahía Secreta.

Era hombre fornido, gran bebedor y rudo al hablar y de quien se sospechaba que era un amo muy cruel en su plantación.

Era viejo, casi de la edad de su padre, y pensar en casarse con él era tan absurdo que, si no hubiera estado tan asustada, se habría reído ante la simple idea.

—Maigrin es un buen tipo —había dicho su padre—, y muy rico.

Más tarde, Jane comprendió el alcance de esa respuesta.

Roderick Maigrin era rico y su padre, como de costumbre, estaba en tal grado de penuria que dependía de la generosidad de sus amigos hasta para beber ron.

Había sido la propensión de su padre a beber, a jugar y a descuidar su plantación, lo que había provocado que su madre huyera, tres años antes.

—¿Qué esperanzas tienes de obtener alguna educación en este lugar? —había dicho a su hija—. No vemos a nadie más que a esos disolutos amigos de tu padre, que lo animan a beber y a jugarse a las cartas hasta el último centavo.

—Papá siempre lamenta hacerte enfadar, mamá —había contestado Jane en aquella ocasión.

Por un momento los ojos de su madre se suavizaron.

—Sí, lo lamenta y yo lo perdono. Siempre es así, pero ahora debo pensar en ti.

Jane no había comprendido y su madre continuó:

—Me pareces preciosa, queridita, y es justo que tengas la misma oportunidad que yo de conocer a tus iguales y que vayas a las fiestas y bailes a que tu posición social te da derecho.

De nuevo Jane no comprendió, ya que no había fiestas en Grenada, sólo aquéllas a las que asistían sus padres en Saint George o en Charlotte Town, cuando se hospedaban con sus amistades.

Pero ella era muy feliz en Bahía Secreta, donde jugaba con los hijos de los esclavos, aunque los que tenían su edad ya trabajaban.

Casi antes que se diera cuenta de lo que sucedía, su madre se la había llevado. Partieron una mañana, muy temprano, mientras su padre dormía aún, a causa de sus excesos alcohólicos.

En la bella bahía de Saint George, vigilada por el fuerte, se encontraba un barco, y casi en cuanto lo abordaron zarpó hacia mar abierto y la alejó de la isla que había sido su hogar desde que tenía seis años.

No fue hasta que llegaron a Londres y su madre se puso en contacto con algunas viejas amistades, que Jane se enteró de lo aventurera que había sido ella al casarse con el apuesto Conde de Kilkerry, a los dieciocho años, al partir con él, seis años después, para iniciar una extraña y nueva vida en una isla del Caribe.

—Tu madre era tan hermosa —le dijo a Jane una de las amigas de su madre—, que cuando se fue sentimos que Londres había perdido una reluciente joya. Ahora ha vuelto para brillar de nuevo, como en los viejos tiempos, y estamos muy emocionados de verla otra vez.

Pero las cosas no eran lo mismo, Jane lo comprendió muy pronto, porque el padre de su madre había muerto y sus otros familiares, no solo ya no vivían en Londres, sino que no tenían suficiente dinero para formar parte del círculo social cuya alegre vida se desenvolvía alrededor del Príncipe de Gales.

La Condesa de Kilkerry, sin embargo, presentó sus respetos al rey y a la reina y prometió que, en cuanto Jane tuviera edad para ello, haría lo mismo.

—Mientras tanto, querida —le había dicho—, deberás trabajar duro para ponerte al corriente de toda la educación que has perdido.

Jane se esforzó, no sólo porque deseaba complacer a su madre, sino porque deseaba aprender.

Asistía todos los días a la escuela pero, además, tenía maestros particulares que le impartían clases en la pequeña casa que su madre rentó en Mayfair.

Sus lecciones le ocupaban casi todo el tiempo, no obstante se dio cuenta de que su madre tenía bastantes amistades a las que veía con frecuencia en almuerzos y cenas y que la invitaban a la ópera o a los Jardines Vauxhall.

A Jane le pareció que su madre, al verse libre de las constantes preocupaciones que le causaban las aficiones de beber y jugar de su esposo, se veía rejuvenecida y, sin duda, muy bella.

Además, los nuevos vestidos que había adquirido en cuanto llegaron a Londres le sentaban muy bien.

Las amplias faldas de muselina, las bandas de satén y las capas que cubrían los hombros de su madre, eran muy diferentes de la ropa que ellas mismas se hacían en Grenada.

Había pocas telas para elegir en Saint George y Jane solía usar los materiales de tosco algodón y brillantes colores que eran el orgullo y la alegría de las mujeres nativas.

En Londres desarrolló su buen gusto, no sólo en lo referente a vestidos, sino en cuanto a mobiliario, pinturas y al trato con la gente, pero cuando ya iba a cumplir dieciocho años y su madre planeaba presentarla a la corte, la condesa enfermó.

Tal vez fueron la niebla y el frío del invierno, que a ella le afectaban más que a sus amistades porque había vivido durante tanto tiempo en un clima cálido, o quizá fue una de las traicioneras fiebres que siempre eran una amenaza en Londres.

La enfermedad debilitó cada vez más a la condesa; hasta que, sintiéndose desfallecer, había dicho a Jane:

—Creo que debes escribirle a tu padre y pedirle que venga enseguida. Alguien debe hacerse cargo de ti si yo muero.

—¡No pienses en la muerte, mamá! Te pondrás mejor en cuanto pase el invierno. Es sólo el frío lo que te hace toser y sentirte tan enferma.

Pero su madre había insistido y Jane le escribió a su padre, debido a que consideró justo que él supiera cuan enferma se encontraba su esposa.

Sabía que podría pasar bastante tiempo antes de recibir respuesta, ya que durante los años que habían estado en Londres solo habían recibido, esporádicamente, noticias suyas.

Algunas veces las cartas podían haberse perdido en el mar, pero llegaron otras que informaban acerca de las actividades de la plantación.

Otras veces, después de varios meses, llegaba una breve nota, escrita por una mano que apenas podía sostener la pluma.

Cuando ese tipo de cartas llegaba, Jane comprendía, por la forma en que su madre apretaba los labios y la expresión de su rostro, que ella pensaba que había hecho bien al alejarse.

Sabía que si hubieran estado en casa se habría repetido la misma escena a causa del comportamiento de su padre: las mismas disculpas, la misma súplica de perdón, después de la repetición de las promesas que no cumpliría.

En cierta ocasión, Jane había preguntado a su madre:

—Como estamos gastando tu dinero en Londres, mamá, ¿cómo se las arregla papá?

—El poco dinero que tengo se gasta ahora en ti, Jane. Tu padre debe aprender a valerse por sí mismo. Es lo mejor que le puede suceder.

Jane no dijo nada, pero tenía la sensación de que su padre siempre encontraría de quién depender y, si no era de su madre, sería de alguno de sus amigos con los que bebía y jugaba.

Por mal que se comportara, por mucho que bebiera, por mucho que su madre se quejara de que descuidaba la plantación y su familia, el conde tenía un encanto irlandés y una fascinación que todos los que lo conocían encontraban difícil resistir.

Mientras no bebiera, Jane sabía que era el compañero más divertido y agradable que hubiera conocido.

Tenía una risa contagiosa y siempre encontraba motivo de broma en todo.

—Dale a tu padre dos papas y una caja de madera y él te convencerá de que es un carruaje con caballos que te llevará al palacio del rey —le había dicho a Jane uno de los amigos de su padre cuando ella era pequeña y jamás lo había olvidado. Era verdad.

Para su padre la vida era una divertida aventura que nunca había logrado tomar en serio y a quien disfrutaba de su compañía le costaba trabajo no estar de acuerdo con él.

Ahora, Jane comprendió que los tres años que habían estado separados lo habían cambiado.

Todavía reía y daba a las historias que relataba una cualidad mágica irresistible, pero, al mismo tiempo, ella había sabido, durante todo el camino a través del Atlántico, que le ocultaba algo y cuando al fin llegaron a Grenada se enteró de qué se trataba.

Había dado por sentado que, después de la tragedia de la muerte de su madre, él desearía tenerla a su lado y de que, juntos, tratarían de lograr un hogar feliz.

Era increíble que deseara casarla con un hombre que a ella le había disgustado desde que era pequeña y a quien su madre despreciaba, como bien sabía.

El barco en que viajaron y que debía anclar en la bahía de Saint George, se había desviado un poco de curso, gracias a la amabilidad característica de la gente del Caribe, para que desembarcaran donde su padre deseaba.

La plantación de Roderick Maigrin estaba junto a la parroquia de Saint George; la única parroquia que no estaba en una población, sino cercana a Saint George, al sur de la isla, y cuya belleza era similar al panorama que la rodeaba.

En Westerhall Point, pequeña península cubierta de arbustos y árboles en flor, Roderick Maigrin se había construido una mansión un tanto elaborada que, para Jane, tenía todas las características de su dueño, por lo que le disgustaba instintivamente.

No recordaba haberla visitado de niña, pero cuando se acercaban a la orilla, en el bote que el señor Maigrin había enviado al barco para recogerlos, había tenido la aterradora sensación de entrar en una prisión.

Hubiera sido imposible escapar. Aquel hombre, grande y rubicundo, los esperaba.

—¡Me alegro de que hayas vuelto, Kilkerry! —había gritado Roderick Maigrin con voz estridente mientras palmeaba al conde en la espalda.

Extendió la mano hacia Jane y ella, al ver la expresión de sus ojos, tuvo que hacer un enorme esfuerzo para contener el impulso de correr y regresar al barco.

Pero éste ya navegaba hacia la punta de la isla antes de dar vuelta hacia el norte, rumbo a la bahía de Saint George.

Roderick Maigrin los condujo al interior de la casa, donde un sirviente preparaba ponche de ron en vasos altos.

Surgió un brillo en los ojos del conde mientras se llevaba el vaso a los labios.

—Esperaba este momento desde que partí de Inglaterra —dijo.

Roderick Maigrin rió.

—Eso fue lo que pensé que dirías, así que bébetelo. Hay bastante y yo quiero brindar a la salud de la hermosa muchacha que has traído de vuelta contigo.

Levantó el vaso al hablar y Jane pensó que sus ojos inyectados de sangre la miraban como si la desvistieran mentalmente.

Lo había detestado con tanta violencia que comprendió que no podría estar con él en la misma habitación sin que él lo notara.

Se había disculpado, diciendo que deseaba retirarse a su dormitorio, pero cuando un sirviente le avisó que la cena estaba lista se vio obligada a bajar, y procuró comportarse con dignidad como su madre habría esperado que lo hiciera.

Tal como imaginó, su padre, para entonces, ya había bebido mucho, lo mismo que su anfitrión.

Jane se dio cuenta de que los ponches de ron no sólo eran fuertes, sino que tenían una acción prolongada.

Hacia el final de la cena ninguno de los dos hombres fingía tratar de comer. Se limitaban a beber y le ofrecían a ella y, uno al otro, brindis tras brindis, dejando muy en claro que la boda tendría lugar en cuanto pudiera arreglarse la ceremonia.

Lo que más le ofendía a Jane era que Roderick Maigrin no hubiera tenido siquiera la gentileza de pedirle que fuera su esposa, dando el matrimonio por hecho.

Había aprendido en Londres, desde luego, que no se esperaba que una hija se opusiera a los arreglos matrimoniales que sus padres hicieran en su beneficio.

Al principio, se preguntó cómo era posible que su padre pensara que un hombre bebedor, viejo y vulgar pudiera ser un marido adecuado para ella.

Pero después, a través de los comentarios que se hicieron entre ellos, se había dado cuenta de que Roderick Maigrin pagaría a su padre por el privilegio de convertirse en su esposo y que el conde estaba muy satisfecho con el trato.

Conforme un platillo seguía a otro, escuchaba horrorizada, sin hablar, a los dos hombres que la trataban como si fuera un títere sin sentimientos ni sensibilidad y mucho menos tuviera una opinión propia.

Se casaría, lo quisiera o no, y se convertiría en propiedad de un hombre a quien detestaba, de una forma tan completa como los esclavos, que vivían sólo porque él se los permitía.

—¿Alguna novedad mientras estuve ausente? —había preguntado de pronto su padre.

—Ese maldito pirata, Will Wilken, vino una noche, se robó seis de mis mejores cerdos y una docena de pavos, y le cortó el cuello al chico que trató de detenerlo.

—Fue valiente el muchacho al no huir.

—Si me lo preguntas, opino que fue un estúpido al enfrentarse a Wilken desarmado.

—¿Nada más?

—Hay otro pirata, un francés llamado Beaufort, merodeando en los alrededores. Si lo veo le coloco una bala en medio de los ojos.

Jane apenas los escuchaba y cuando la cena terminó y los sirvientes colocaron varias botellas sobre la mesa, después de llenar las copas, y se marcharon, se dio cuenta de que ella también podía retirarse.

Su padre, de cualquier modo, apenas se daba cuenta de su presencia y como Roderick Maigrin se encontraba en el mismo estado le sería difícil seguirla.

Jane se había puesto de pie en silencio con un movimiento rápido y salió de la habitación.

Ahora, al verse en lo alto de la escalera, disponiéndose a refugiarse en la seguridad de su dormitorio, se preguntó qué podía hacer.

Tembló al preguntarse desesperada si habría alguien en la isla a quien pudiera pedir ayuda y estaba aún de pie junto al barandal cuando escuchó la horrible risa de Roderick Maigrin, lo cual la hizo percatarse de cuán indefensa se encontraba.

Aquélla era la risa de un hombre, que no sólo ha bebido demasiado, sino que se siente complacido por haber logrado lo que deseaba.

Entonces, casi como si alguien se lo hubiera explicado, Jane comprendió.

Roderick Maigrin no sólo la deseaba por su hermosura, lo cual era evidente por la expresión de sus ojos, sino porque era la hija de su padre y, por lo tanto, de importancia social, incluso en la pequeña comunidad que existía en Grenada.

Ésa era la razón de que hubiera buscado la compañía de su padre desde el primer momento; no sólo porque eran vecinos, sino porque deseaba ser amigo del hombre a quien el gobernador y toda la gente de importancia recibía, consultaba y respetaba.

Jane recordó que su madre había dejado muy en claro que le disgustaba Roderick Maigrin, no tanto por su posición social, sino por su comportamiento.

—Ese hombre es vulgar y grosero —recordaba haberle oído decir—, y no lo recibiré en mi casa.

—Es un vecino —había respondido el conde—, y no tenemos tantos como para ser tan selectivos.

—Intento ser lo que llamas «selectiva» cuando se trata de amistades —había respondido la condesa—. Tenemos bastantes amigos, ninguno de los cuales desea relacionarse para nada con Roderick Maigrin.

Su padre discutió, pero su madre se había mantenido firme.

—No me gusta y no confió en él —declaró terminante—, y, a pesar de lo que digas, creo en los rumores que corren acerca de lo mal que trata a sus esclavos, así que no lo recibiré.

Su madre había logrado imponerse, hasta el grado de que Roderick Maigrin nunca fue a Bahía Secreta, pero Jane sabía que su padre lo visitaba y que se reunían para beber en otras partes de la isla.

Ahora su madre había muerto y su padre accedía a que ella se casara con un hombre que representaba todo lo que ella detestaba y despreciaba y que la hacía temblar de miedo.

«¿Qué voy a hacer?».

La pregunta resonaba en su cabeza una y otra vez y, cuando se dirigió a su dormitorio y cerró con llave la puerta, le pareció que el aire que entraba por la ventana abierta la seguía repitiendo.

No encendió las velas que estaban en el tocador, sino que se dirigió a mirar al cielo, donde brillaban miles de estrellas.

La luz de la luna refulgía en las palmeras, que se movían con el viento que soplaba con suavidad desde el mar.

El viento había amainado con la caída de la noche, aunque todavía soplaba una fresca brisa sobre la isla y se llevaba el calor húmedo que podía ser intolerable cuando el sol estaba en lo alto.

Mientras permanecía de pie, Jane pudo percibir la fuerte fragancia de la nuez moscada, el olor penetrante de la canela y el persistente aroma del clavo.

Tal vez sólo imaginaba el percibir esos olores, pero eran de tal modo parte de sus recuerdos de Grenada que sentía que las especias de la isla la estaban llamando y que, a su modo, le daban la bienvenida al hogar.

Pero ¿a qué hogar?

Al de Roderick Maigrin. ¡El terror que esa idea le inspiró le hizo desear morir!

No supo cuánto tiempo permaneció en la ventana.

Sólo sabía que, por el momento, los años que había pasado en Inglaterra parecían haberse desvanecido, como si jamás hubieran existido. Sintió, en cambio, que era parte de la isla, como lo había sido durante muchos años de su vida.

No era sólo la magia de la jungla tropical, de los gigantescos helechos, las enredaderas y las plantaciones de cacao, sino la historia de su propia vida.

Era un mundo de caribes, de bucaneros y piratas; de huracanes, erupciones volcánicas y batallas en mar y tierra entre franceses e ingleses.

Todo eso le resultaba tan familiar que se había convertido en parte de sí misma y la educación que había recibido en Londres pareció desvanecerse al calor del aire tropical.

Ya no era Lady Jane O’Kerry, sino una con los espíritus de Grenada; una con las flores, las especias, las palmeras y las tranquilas olas batientes que escuchaba a la distancia. «¡Ayúdenme, ayúdenme!», gritó Jane.

Llamaba a la isla, como si ésta pudiera comprender su problema y brindarle ayuda.

Mucho tiempo después, Jane se desvistió con lentitud y se metió en la cama.

No había escuchado ningún ruido en la casa mientras contemplaba la noche, y pensó que si su padre hubiera subido tambaleante la escalera habría escuchado sus pasos.

Pero ya no se preocupó por él, como solía hacerlo con frecuencia desde que había vuelto a entrar en su vida.

Sólo pudo pensar en sí misma y no cesó de rezar hasta que el sueño cerró sus ojos, con una intensidad que surgía, tanto de su alma como de su cuerpo, pidiendo ayuda a Dios.

Jane despertó sobresaltada al escuchar un ruido que había sentido más que escuchado.

Al recobrar la conciencia y prestar atención lo escuchó de nuevo y, por un momento, pensó que alguien estaba a la puerta de la habitación y sintió miedo.

Entonces se dio cuenta de que el sonido provenía de afuera y de que era un largo silbido, seguido de su nombre.

Todavía medio dormida, saltó de la cama y se dirigió a la ventana, que había dejado abierta y con las cortinas sin correr.

Se asomó y vio que abajo estaba Abe.

Era el sirviente de su padre. Jane había ido con él a Inglaterra y lo conocía de toda su vida.

Era Abe quien manejaba la casa con su madre, quien buscaba los sirvientes que necesitaban y podían pagar y quien los entrenaba, además de controlarlos.

Era Abe quien la había llevado por primera vez a dar un paseo en bote cuando llegaron a la isla y quien la ayudaba a recoger las langostas que apresaban en su propia bahía y buscaba las ostras, el marisco preferido de su padre.

Era Abe quien la llevaba a montar en el pequeño pony cuando era demasiado pequeña para caminar por la plantación, a fin de observar a los esclavos que trabajaban entre los platanares y los sembradíos de cacao y nuez moscada.

También era Abe quien la acompañaba a Saint George cuando deseaba comprar algo en las tiendas o limitarse a admirar los grandes barcos que descargaban mercancías y recogían pasajeros que viajaban a otras islas.

—No sé qué haríamos sin Abe —había comentado su madre casi todos los días de su infancia.

Cuando se fueron a Londres sin él, Jane tenía con frecuencia la sensación de que su madre lo añoraba tanto como ella.

—Debimos traerlo con nosotras —dijo en una ocasión, pero su madre había negado con la cabeza.

—Abe pertenece a Grenada y es parte de la isla. Y, además tu padre no podría arreglárselas sin él.

Cuando Jane escribió a su padre para que se reuniera con ellas y él llegó a Inglaterra demasiado tarde para dar el último adiós a su esposa, Abe había ido con él.

Jane se alegró tanto de ver a Abe, que estuvo a punto de rodearle el cuello con los brazos y besarlo.

Se había detenido a tiempo, porque se dio cuenta de que eso lo avergonzaría mucho, pero, al ver su sonriente rostro color café, sintió una renovada nostalgia por Grenada.

Ahora, al asomarse a la ventana, preguntó:

—¿De qué se trata, Abe?

—Tengo que hablar con usted, lady.

Ahora la llamaba «lady», aunque de niña le decía «pequeña lady» y algo en su voz le indicó a Jane que era importante.

—Bajaré —dijo, pero después titubeó.

Abe adivinó sus pensamientos.

—Está a salvo —le dijo—, amo no oye.

Sin necesitar más explicaciones, Jane comprendió por qué el conde no podía oír, e inmediatamente se puso una bata y un par de suaves zapatillas.

Con precaución, a fin de hacer el menor ruido posible, abrió el cerrojo de la puerta, pues, a pesar de lo que Abe dijera, temía más encontrarse con su anfitrión que con su padre.

Las velas colocadas en la escalera ardían aún mientras bajaba, cruzaba el vestíbulo y entraba en la habitación situada debajo de su dormitorio y que daba al jardín.

Se dirigió a la ventana que abría hacia la terraza y vio que Abe subía los escalones para reunirse con ella.

—Nos vamos rápido, lady.

—¿Nos vamos? ¿Qué quieres decir?

—Peligro… ¡gran peligro!

—¿Qué sucede? ¿Qué tratas de decirme?

Antes de responder, Abe miró por encima de su hombro, como si temiera que alguien lo escuchara, y después dijo:

—Rebelión empezó en Grenville entre los esclavos franceses.

—¡Una rebelión!

—¡Muy mala! ¡Matan muchos ingleses!

—¿Cómo lo sabes?

—Algunos huyeron. Llegaron aquí por la noche.

Abe miró de nuevo sobre su hombro antes de decir:

—Aquí esclavos querer unirse a rebeldes.

Jane no puso en duda que Abe le decía la verdad.

Siempre había rumores de problemas en las islas, que sin cesar cambiaban de manos, y de rebeliones en las comunidades que apoyaban a los franceses, o a los ingleses que no estaban en el poder.

Lo único sorprendente era que aquello sucediera en Grenada que había sido de los ingleses durante veinte años después de un corto período en que perteneció a los franceses.

Pero durante la travesía desde Inglaterra, escuchó a los oficiales hablar sin cesar de la revolución en Francia y de la ejecución, dos años antes, de Luis XVI.

—Es evidente que los esclavos franceses de las islas se pondrán inquietos —había dicho el capitán—, y que se preparen para iniciar su propia revolución.

Ahora había sucedido en Grenada y Jane se sentía llena de temor.

—¿Adónde iremos? —preguntó.

—A casa, amita. Lugar más seguro. Poca gente encuentra Bahía Secreta.

Jane sabía que era cierto. Bahía Secreta tenía un nombre muy apropiado.

La casa que se había construido muchos años antes que su padre la restaurara, se encontraba en una parte oscura de la isla y era el mejor lugar para ocultarse de los franceses, o de quien fuera.

—¡Debemos irnos enseguida! ¿Le has avisado a papá?

Abe negó con la cabeza.

—Amo no despierta. Venga ahora, lady, amo nos alcanzará.

Por un momento, Jane titubeó ante la idea de dejar a su padre, pero entonces pensó que también dejaría a Roderick Maigrin y eso, sin duda, era algo que deseaba.

—Está bien, Abe. Debemos alejarnos del peligro y estoy segura de que papá nos seguirá mañana.

—Tengo tres caballos listos. Uno lleva equipaje.

Jane estuvo a punto de decir que su equipaje no importaba, pero cambió de opinión.

Había estado ausente de su casa durante tres años y no tenía nada que ponerse, excepto la ropa que había traído de Londres.

Como si adivinara su indecisión, Abe dijo:

—Yo bajo baúl.

Y como si de pronto sintiera gran temor, añadió:

—¡Rápido, no pierda tiempo!

Jane lanzó una exclamación ahogada y, recogiéndose la bata con las dos manos, corrió hacia su habitación.

Sólo tardó unos minutos en ponerse ropa de viaje y guardar el vestido que había usado en la cena y sus ropas de dormir en la parte superior de su baúl, que estaba aún intacto.

Desde que llegó, sólo habían subido el baúl a su habitación y el resto del equipaje había quedado abajo.

Terminaba de abotonarse la blusa de muselina cuando Abe tocó con suavidad a la puerta.

—Estoy lista, Abe —susurró.

El fiel sirviente entró, cerró el baúl, ató las correas y lo levantó del piso. Se lo puso sobre un hombro y, en silencio, bajó la escalera.

Jane lo siguió y al llegar al vestíbulo comprendió que no podía irse sin avisarle a su padre.

Había visto un escritorio en la habitación donde Roderick Maigrin los recibió antes de cenar y, con la ayuda de una vela, buscó una hoja de papel.

Cuando la encontró, tomó una pluma de ave y después de mojarle en el tintero, escribió:

«Me fui a casa, Jane».

Regresó al vestíbulo y, por un momento, se preguntó si debía dejar la nota sobre alguna mesa lateral, donde su padre pudiera verla, pero temió que alguien la quitara de allí antes que él pudiera leerla.

Nerviosa, con el corazón palpitando con violencia, dio vuelta con lentitud a la manija de la puerta del comedor. Ésta se abrió con un ligero ruido y ella se asomó.

Pudo ver la mesa y, a la luz de las velas, a los dos hombres reclinados e inconscientes, reposando las cabezas entre botellas y copas.

Por un instante, Jane observó al hombre que era su padre y al hombre con quien él intentaba casarla y, como si no pudiera soportar seguir mirándolos, deslizó poco más adentro de la puerta la hoja de papel en que había escrito el mensaje y la cerró de nuevo.

A continuación, corrió tan rápido como pudo, poseída por un terror incontrolable, hasta dónde Abe la esperaba afuera.

Capítulo 2

Jane cabalgó en silencio, seguida por Abe que conducía a un caballo de la rienda y que llevaba dos de sus baúles atados a la silla. Otro caballo llevaba un tercer baúl y una cesta de mimbre.

Advirtió, cuando Abe le señaló el camino, que él no deseaba tomar el sendero que conducía hacia el norte, aunque se trataba de la ruta más corta hacia Bahía Secreta y hacia Saint George y otras partes de la isla.

La intrigó aquel deseo de ocultarse, y pensó que tal vez Abe temía encontrarse con una banda de esclavos rebeldes o con aquellos que deseaban unirse a los que luchaban en Grenville.

Abe había dicho: «muchos ingleses muertos», y ella sabía que cuando los esclavos empezaban a realizar actos de violencia y de pillaje era difícil detenerlos.

Sentía miedo de ellos, pero no tanto como el que sentía de Roderick Maigrin y del futuro que su padre había elegido para ella.

Se decía, mientras cabalgaba a través de la espesa vegetación, que escapaba de él y que ya nunca lograría atraparla.

Sabía que esta idea no tenía ningún fundamento, pero, al menos, se alejaba de él, lo cual era un consuelo.

Siguieron una angosta vereda paralela al mar, que serpenteaba y daba vueltas para seguir el trazo desigual de la costa y sus numerosas bahías.

Jane sabía que, por esa ruta, tardaría mucho más tiempo en llegar a casa, sin embargo, ella no tenía prisa. El panorama que la rodeaba poseía una magia extraña y etérea que era parte de sí misma y de su corazón.

Los rayos de la luna, como una revelación que bajara del cielo, formaban diseños plateados en la vereda frente a ella y en las grandes hojas de las plantas tropicales.

Pasaron por cascadas brillantes como plata derretida y, después, vieron el mar, donde la luna se reflejaba en el suave movimiento de las aguas y como fúlgido cristal sobre la arena.

Era un mundo que Jane conocía y amaba. Por el momento, quería ignorar el pasado y el futuro. Sólo quería pensar en que estaba en casa y en que los espíritus que habitaban la jungla tropical la protegían y la guiaban.

Después que viajaron durante casi una hora, la vereda se abrió en un espacio amplio y Abe cabalgó a su lado.

—¿Quién se ha hecho cargo de la casa mientras tú estabas en Inglaterra? —preguntó Jane.

Se hizo una pequeña pausa antes que él respondiera:

—Joseph está a cargo de todo.

Jane pensó un momento y recordó a un joven alto, que tenía cierto parentesco con Abe.

—¿Estás seguro de que Joseph es capaz de cuidar la casa y la plantación?

Abe no contestó y ella insistió:

—Dime lo que sucede, Abe. Me ocultas algo.

—En dos años amo no ha vivido en Bahía Secreta —respondió por fin Abe.

Jane se mostró sorprendida.

—¿No vivía en Bahía Secreta? —preguntó—. Entonces… ¿en dónde?

Se detuvo. No había necesidad de que Abe respondiera.

Sabía muy bien dónde había vivido su padre y por qué habían llegado a casa de Roderick Maigrin en lugar de a la suya.

—Amo se sintió sólo cuando ama se fue —repuso Abe, como si debiera buscar una excusa para el amo a quien servía.

—Lo entiendo —dijo Jane casi entre dientes—. Pero ¿por qué tenía que irse con ese hombre?

—El señor Maigrin venía a ver a amo todo el tiempo. Entonces amo dijo: «me voy adonde tenga con quién hablar», y se fue.

—¿Y tú no fuiste con él?

—Yo cuidé plantación y casa, amita, hasta el año pasado que amo envió por mí.

—¿Quieres decir que nadie ha cuidado nuestra propiedad durante casi un año?

—Yo a veces volvía; pero amo me necesitaba.

Jane suspiró.

Podía comprender que, para su padre, Abe fuera indispensable, como lo había comprendido su madre; pero casi no podía creer que hubiera cerrado la casa y dejado que la plantación estuviera descuidada, mientras se dedicaba a beber con Roderick Maigrin.

Pero no tenía objeto hablar de ello. Sólo pensó que era lo que debía haber supuesto su madre que sucedería si dejaba solo a su padre sin nadie que le hiciera compañía.

«Nunca debimos irnos», se dijo, aunque no dejó de comprender que, gracias a que su madre la había llevado a Londres, había sido educada de una forma que habría resultado imposible si se hubiera quedado en la isla.

Había aprendido muchas cosas en Londres y no sólo de los libros y, sin embargo, tenía la desagradable sensación de que su padre había pagado esa experiencia, no con dinero, sino con soledad, viéndose obligado a buscar la compañía de un hombre que era una pésima influencia en su vida.

Pero ya era demasiado tarde para lamentaciones y apenas su padre se reuniera con ella tendrían que pensar qué hacer respecto a la rebelión, si era tan seria como Abe suponía.

Cuando las islas cambiaban de manos, lo que sucedía con bastante frecuencia en esos años, siempre había plantadores que perdían su tierra y su dinero y a veces la vida.

Pero, después del entusiasmo inicial, los esclavos, invariablemente, descubrían que habían pasado de un amo cruel a otro.

«Tal vez no sea nada serio», se dijo Jane, tratando de convencerse a sí misma y, para pensar en otra cosa, le dijo a Abe:

—Tuvimos suerte de no encontrarnos con barcos franceses o piratas en la travesía. Oí decir que Will Wilken robó puercos y pavos del señor Maigrin y mató a un hombre.

—¡Ése es pirata malo! —exclamó Abe—. Pero no ataca barcos grandes.

—Es cierto, pero los marineros del barco decían que los piratas como Wilken atacan barcos de carga, lo que es terrible para la gente que necesita los alimentos que estos transportan y para quienes pierden el dinero que obtendrían por sus mercancías.

—¡Hombre malo…! ¡Cruel! —murmuró Abe.

—Will Wilken es inglés. Creo que también hay un francés, pero no recuerdo haberlo oído mencionar antes de marcharme a Inglaterra.

—No, no estaba por aquí entonces —repuso Abe.

Su actitud indicaba que no quería decir nada más, pero Jane volvió la cabeza para mirarlo antes de decir:

—Me parece que el francés se llama Beaufort. ¿Has oído hablar de él?

Se hizo de nuevo una pausa hasta que Abe indicó:

—Aquí tomamos el camino de la izquierda. Amita vaya adelante.

Jane obedeció y se preguntó por qué Abe no parecía querer hablar del pirata francés.

Cuando ella era niña, los piratas le habían parecido personajes fascinantes, a pesar de que los esclavos se estremecían de sólo oírlos mencionar y que los católicos se santiguaban.

Su padre solía bromear acerca de ello y decía que, por lo general, no eran tan malos como los describían.

—Sólo tienen barcos pequeños, así que no se atreven a atacar embarcaciones grandes —solía decir—, y no son más que merodeadores que roban un cerdo aquí y un pavo allá. Pocas veces hacen más daño del que causaban los gitanos y vagabundos en Irlanda, donde me crié.

Jane continuó cabalgando al lado de Abe y empezó a reconocer la vegetación de pequeños palmares y arbustos gigantescos, y grandes flores rojas.

La luz de la luna parecía opacar a las estrellas, que salpicaban la negrura del cielo y se hundían en ella.

Pronto amanecería. Jane podía ya sentir la brisa proveniente del mar, que arrastraba el aire pesado generado por las plantas del trópico las cuales crecían como verdes riscos a cada lado de la vereda.

Al fin la jungla quedó atrás y llegaron a las plantaciones de su padre, que, aun en la penumbra de la madrugada, se veían descuidadas.

Ahora podía ya percibir el peculiar olor de la nuez moscada, de la canela y el cebollino, mezclados con el aroma del tomillo, que se vendía en manojos.

Mientras avanzaban pudo reconocer la fuerte fragancia de la sarapia, que su padre sembraba porque era la especia más fácil de cosechar.

«Las especias de la isla», se dijo con una sonrisa. Estaba segura de poder distinguirlas, tal como Abe le había enseñado a hacerlo cuando era niña.

Amanecía y, al aclararse el cielo, Jane pudo ver a la distancia el techo de su casa.

—¡Allí está, Abe! —exclamó, con una súbita emoción en la voz.

—Sí, lady. Pero no se disguste si hay polvo. Conseguiré mujeres que limpien todo después.

—Sí, claro.

Ahora estaba segura de que su padre no había tenido nunca intención de llevarla de nuevo a casa.

Había decidido que permanecieran con Roderick Maigrin y, de no haber surgido la rebelión, sin duda la habría casado muy rápido, a pesar de cuanto dijera o de lo mucho que protestara.

«¡No me puedo casar con él!», se dijo.

Pensó que si su padre venía solo a casa podría explicarle por qué no podía tolerar a ese hombre y tratar de que él lo comprendiera.

Todo sería más sencillo si podían hablar sin que ese horrible y rubicundo Roderick Maigrin escuchara y atiborrara a su padre de alcohol.

Elevó una oración para pedir ayuda de su madre y sintió que, de algún modo, la salvaría, aunque no imaginaba cómo.

Al acercarse a la casa pudo ver que las ventanas, estaban cubiertas de madera y que la maleza había invadido áreas que, en el pasado, siempre habían permanecido despejadas.

De pronto, se le ocurrió pensar que parecía el castillo de la Bella Durmiente.

La enredadera que cubría los peldaños de la escalera de la terraza ascendía hasta el techo y una parra y los capullos amarillo pálido de las acacias crecían prolíficos y se extendían por todos lados.

Aquello era hermoso, pero casi irreal y, por un momento, a Jane le pareció un sueño que se desvanecería al despertar.

Se obligó a decir, con aparente despreocupación:

—Lleva los caballos a la caballeriza, Abe, y dame la llave de la casa, si la tienes.

—Tengo la de la puerta trasera, amita.

—Entonces entraré por allí —sonrió Jane—, y empieza por quitar las cubiertas de madera de las ventanas. Supongo que la casa olerá a humedad, después de haber estado cerrada tanto tiempo.

Pensó, aunque no lo dijo, que también habría lagartijas, y si había una hendedura en algún lado del techo, encontraría también aves anidadas en los rincones.

Sólo esperaba que no hubieran dañado el mobiliario traído de Inglaterra y otras cosas que su madre apreciaba.

Había también otros tesoros acumulados a lo largo de los años, que habían recibido como regalo de sus amigos de Saint George y de varios lugares de la isla o comprado a plantadores que regresaban a su tierra natal.

Las caballerizas, situadas en la parte trasera de la casa, estaban casi cubiertas de plantas y Abe tuvo que hacerlas a un lado para abrir la puerta.

Jane desmontó y esperó a que Abe desensillara los caballos bajara el equipaje.

Supuso que en breve despertarían los esclavos y le ayudaría pero, por el momento, sólo le interesaba entrar en la casa.

Subió los escalones hacia la puerta trasera y notó que necesitaban repararse, así como la puerta, que tenía la pintura descascarada en varios lugares a causa del calor.

La llave dio vuelta con facilidad y ella empujó la puerta y entró. Como esperaba, la casa olía a humedad, pero no tanto como había imaginado.

Se dirigió hacia la cocina, que su madre siempre había insistido en mantener inmaculadamente limpia, y después fue al vestíbulo.

La casa no estaba tan polvosa como esperaba, aunque era difícil notarlo con tan poca luz.

Abrió la puerta que conducía a lo que había sido el salón y, sorprendida, advirtió que los sofás no estaban protegidos por cubiertas de tela y que las cortinas estaban descorridas y abiertas las mamparas de madera.

Pensó que era un descuido de Abe no haber prestado más atención a esa habitación; pero, por suerte, no parecía haber sufrido mucho daño, a pesar de que le resultaba difícil ver todos los detalles.

Instintivamente, Jane puso en su sitio un cojín que estaba sobre la silla y entonces se dijo que sería mejor cambiarse de ropa antes de empezar a abrir la casa.

Hacía ahora más calor y su traje, que no era de material delgado, pronto le resultaría pesado e incómodo y la blusa de muselina que llevaba tenía mangas largas.

Sin duda la ropa que había dejado en la casa ya no le quedaría bien, encontraría algo de su madre qué ponerse.

«Me pondré uno de los vestidos de mamá» se dijo, «y después empezaré a poner la casa en orden, como estaba antes de marcharnos».

Jane salió del salón y subió la escalera.

Un artístico barandal se prolongaba hasta el pasillo del primer piso, en el centro del cual se había diseñado una habitación especial para su madre.

Mientras se acercaba recordó cómo, cuando era pequeña, corría ansiosa hacia esa habitación a primera hora de la mañana, en cuanto la vestía la doncella de color que la atendía.

Encontraba a su madre sentada en la cama, apoyada en las almohadas con orillas de encaje y cintas de seda en colores que hacían juego con su camisón.

—Estás tan linda en la cama, mamá, que podrías ir a un baile —le dijo Jane una vez.

—Quiero verme bonita para tu papá —había contestado su madre—. Es un hombre apuesto, querida, y le gusta que una mujer esté siempre bonita. No debes olvidarlo.

Jane no lo había olvidado y también sabía que su padre se sentía orgulloso de ella cuando la llevaba a Saint George y sus amigos le dedicaban elogios diciendo que, cuando creciera, sería la chica más bonita de la isla.

En su mente, Jane siempre había relacionado a su padre con cosas hermosas y se preguntó cómo podía ahora pensar en casarla con un hombre que no sólo era feo sino de un carácter poco recomendable.

Abrió la puerta del dormitorio y se sorprendió de nuevo al ver que no había ya cubiertas de madera en el ventanal que abarcaba casi todo un muro.

A través de la ventana podía ver las palmeras y el cielo, que ahora tenía un tinte dorado.

El aroma de jazmín, cuyas pequeñas flores en forma de estrella brotaban durante todo el año, perfumaba la habitación.

Aquella fragancia le hizo recordar a su madre, por lo que instintivamente miró hacia la cama, como si esperara encontrarla allí.

De pronto se quedó rígida, como clavada al piso. Miraba con fijeza, como si sus ojos la traicionaran.

No era su madre a quien veía sobre las blancas almohadas, sino a un hombre.

Por un momento, pensó que debía estar imaginándolo pero, a la claridad del día, pudo ver, sin lugar a dudas, que un hombre apoyaba la cabeza en las almohadas de su madre.

Jane se quedó inmóvil, preguntándose si debía marcharse, pero en aquel momento el hombre se estiró y abrió los ojos y las miradas de ambos se encontraron.

Era bien parecido. Apuesto era la palabra correcta, se dijo Jane. De la, frente cuadrada surgía la cabellera oscura, y en el rostro afeitado de facciones distinguidas se destacaban los oscuros ojos, que la miraron un momento con expresión atónita.

Entonces su expresión cambió y apareció una sonrisa en sus labios y un brillo de reconocimiento en los ojos.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —preguntó Jane.

—Perdone, madeimoselle —contestó el hombre mientras se sentaba y apoyaba en las almohadas—, pero yo no tengo que preguntarle quién es, ya que su retrato cuelga del muro frente a mí.

Jane volvió la cabeza hacia donde, frente a la cama y sobre un armario, se encontraba un retrato de su madre pintado cuando se comprometió con su padre, antes que partieran a Grenada.

—Ese retrato es de mi madre. ¿Y qué hace usted en su cama?

Jane se había dado cuenta, por la forma de hablar, que el hombre no era inglés y, luego, lanzó una exclamación ahogada.

—¡Es usted francés!

—Sí, madeimoselle; soy francés y le ofrezco disculpas por ocupar la habitación de su madre, pero la casa estaba vacía.

—Lo sé, pero no tenía… derecho. Es… un intruso. Y no… comprendo…

De nuevo se detuvo y contuvo el aliento antes de añadir:

—Creo que… quizá… he oído… hablar de usted.

El hombre hizo un pequeño gesto con las manos.

—Le juro que no soy famoso, sino difamado —dijo—. Beaufort… a sus órdenes.

—¡El pirata!

—El mismo, madeimoselle. Y un pirata muy perturbado si mi presencia aquí la molesta.

—¡Por supuesto que me molesta! Como dije, no tenía derecho de entrar, sólo porque estábamos ausentes.

—Sabía que la casa estaba vacía y permítame añadir que nadie esperaba que usted viniera aquí cuando regresara a Grenada.

Se hizo el silencio y, después, Jane dijo titubeante:

—Habla… como si hubiera… sabido que yo… volvía a la… isla.

El pirata le sonrió y Jane advirtió, no sólo que parecía más joven, sino que en su rostro surgía cierto aire travieso.

—Me parece que todos en la isla lo saben. Los rumores los llevan el viento y el canto de las aves.

—Entonces sabía que mi padre se había ido a Inglaterra.

El pirata asintió con la cabeza.

—Lo sabía, y que usted lo mandó llamar porque su madre estaba enferma. Espero que se encuentre mejor.

—Está… muerta.

—Mis más profundas condolencias, madeimoselle.

Hablaba con una sinceridad que no lo hacía parecer como un intruso.

De pronto, Jane se dio cuenta de que hablaba con un pirata acostado en la cama de su madre, y de que sus hombros, asomando por fuera de las sabanas, indicaban que estaba desnudo.

Se disponía a volverse para acercarse a la puerta cuando el pirata dijo:

—Si me permite vestirme, madeimoselle, bajaré a explicarle mi presencia y a presentarle mis excusas antes de retirarme.

—Gracias —contestó Jane y salió y cerró la puerta.

Afuera, en el pasillo, se detuvo un momento y pensó que ahora sí debía estar soñando, porque algo así no podía suceder.

¿Cómo era posible que llegara a casa para encontrarse en ella a un pirata, y francés, por añadidura?

Supuso que debía sentirse atemorizada, no sólo porque el hombre era pirata, sino por ser francés y, sin embargo, por alguna razón que no podía explicarse, no sentía miedo.

Tenía la sensación de que, si le pedía que se fuera, lo haría enseguida y de que únicamente se detendría para ofrecerle disculpas por haber utilizado la casa en su ausencia.

«Es algo intolerable», se dijo, pero no se sentía enfadada.

Se dirigió a su dormitorio y, cuando abrió las mamparas de madera de las ventanas, encontró una gruesa capa de polvo en el suelo, en el tocador y en la cubierta que protegía la cama.

Dos pequeñas lagartijas huyeron bajo las cortinas cuando ella se acercó y se sentía un fuerte olor a musgo y a humedad hasta que abrió las ventanas.

Al buscar en su guardarropa, se dio cuenta de que no podría cambiarse y usar alguno de los vestidos de algodón que colgaban ahí, porque había crecido mucho en los últimos tres años y, aunque todavía era muy esbelta, su silueta ya no era la de una niña, sino que revelaba las primeras curvas de la juventud.

—Me tendré que quedar con lo que llevo puesto —decidió y trató de enfadarse porque la presencia del pirata le provocaba molestias, pero sólo logró sentir curiosidad.

Como no tenía nada qué hacer en su habitación, se dirigió al piso de abajo.

Al llegar al vestíbulo escuchó voces en la cocina y pensó que debía prevenir a Abe de que había un pirata en casa. Al llegar a la cocina oyó la voz de un hombre que decía en mal inglés:

—No los esperábamos. Despertaré a monsieur.

—Buena idea —contestó Abe—, antes que la amita lo vea.

Jane entró en la cocina. De pie, junto a Abe, se encontraba un hombre blanco, a todas luces francés.

Era pequeño y de cabello oscuro, y ella pensó que hubiera adivinado, aunque lo hubiera visto en el rincón más apartado del mundo, que era de origen francés.

Él se sobresaltó con su presencia y la miró con expresión de temor.

—Ya he hablado con su amo —declaró ella—. Está vistiéndose para bajar y presentar sus excusas antes de marcharse.

El pequeño francés pareció aliviado y se dirigió hacia la mesa de la cocina, donde había una lata grande al lado de una bandeja con una taza de café.

Jane imaginó que el sirviente francés preparaba el desayuno, así que dijo con una ligera sonrisa:

—Me parece que la más elemental hospitalidad me obliga a permitir que su amo tome su café antes de marcharse. ¿En dónde suele hacerlo?

—En la terraza, madeimoselle.

—Muy bien. Llévelo allí. Y, Abe, a mí también me gustaría una taza de café.

Ambos hombres la miraron con sorpresa y ella, sonriente, fue hacia la puerta del frente de la casa.

Como sospechaba, no tenía puesto el cerrojo, y supuso que por allí entraba el francés en la casa.

Jane salió a la terraza y ahora, a la distancia y por sobre las palmeras, pudo ver la punta de dos mástiles.

Los árboles eran tan altos que ocultaban casi por completo los mástiles; ella sabía que Bahía Secreta era el lugar perfecto para ocultar un barco pirata y se preguntó cómo nunca había pensado en ello.

La bahía, había recibido ese nombre, que la describía tan bien, de su anterior propietario. Se tenía acceso a ella por una estrecha entrada y una larga lengua de tierra, cubierta de pinos, daba al mar.

Una vez que la nave pirata estaba en la bahía era casi imposible verla, desde el lado de la tierra ni del mar.

«Me gustaría conocerlo», pensó Jane pero se reprochó su curiosidad.

Sabía que debería sentirse escandalizada y molesta de que un pirata usara su casa y, sin embargo, para su sorpresa, no sentía ninguna de esas emociones.

Cuando unos minutos más tarde, el pirata se reunió con ella en la terraza, se dijo que él pertenecía más bien a los salones y bailes de Londres.

Parecía demasiado elegante y distinguido en aquella terraza invadida por las enredaderas y de sucias y descuidadas ventanas.

Había una mesa y dos sillas de madera tallada por los nativos y, antes que el francés pudiera hablar, su propio criado y Abe y los demás sirvientes aparecieron con un mantel blanco para cubrir la mesa, colocando al instante una bandeja de plata que contenía dos platos y tazas.

Jane advirtió que pertenecían al servicio que su madre reservaba para las grandes ocasiones, y sintió el aroma de café cuando los sirvientes colocaron también una jarra y, junto a ésta, un plato de croissants todavía calientes del horno, mantequilla y un plato de cristal con miel.

—El pequeño desayuno está servido, monsieur —anunció el sirviente francés y después él y Abe salieron de la terraza.

Jane miró al pirata y él pareció a punto de hablar cuando, de pronto, ella rió.

—No puedo creer que esto, suceda. No puede ser en realidad un pirata.

—Le aseguro que lo soy.

—Siempre imaginé que los piratas eran malvados, sucios, grasientos, y que lanzaban horribles juramentos; hombres de los cuales las mujeres se ocultaban aterrorizadas.

—Piensa en uno de sus compatriotas, Wilken.

—Tenemos suerte de que no haya descubierto Bahía Secreta. Anoche me enteré de que hace su pillaje más abajo de la costa.

—He oído muchas cosas de él —contestó el francés—, pero permítame recordarle que el café nos espera.

—Sí, claro.

Por instinto, ella se sentó frente a la jarra del café y mientras él se sentaba en el lado opuesto, Jane preguntó:

—¿Le sirvo su café o prefiere servírselo usted?

—Me sentiría muy honrado de que actuara como mi anfitriona.

Ella intentó sonreírle, pero algo en él la turbó, así que se ocupó en llenar una taza y se la ofreció.

—Veo que trajo sus propios croissants.

—Mi sirviente los trajo. Los hornean frescos todos los días.

Jane lanzó una breve risa.

—De modo que hasta un pirata, si es francés, se preocupa por la comida.

—Por supuesto —contestó el pirata—. La comida es un arte, y una de las dificultades de estar siempre en el mar es comer lo que se tiene en lugar de lo que se desea.

Jane volvió a reír y después preguntó:

—¿Por qué es pirata? Me parece… o quizá soy indiscreta… que es una extraña ocupación para alguien como usted.

—Es una larga historia. Pero quisiera saber, primero, por qué está usted aquí y dónde está su padre.

—Estoy aquí —explicó Jane—, porque se inició una revolución en Grenville.

El francés se puso de pronto rígido mientras la miraba a través de la mesa.

—¿Una revolución?

—Sí. Comenzó hace varios días, pero nosotros apenas llegamos ayer por la noche a casa del señor Maigrin. Entonces, a medianoche, Abe supo que los revolucionarios habían tomado Grenville y asesinado a muchos ingleses.

—¡No puede ser posible! —exclamó el francés como si hablara consigo mismo—. Pero, si en verdad hay revolución, debe haberla iniciado Julien Fédor.

—¿Cómo lo sabe?

—Oí decir que animaba a los esclavos franceses a rebelarse.

—¿Así que piensa que la revolución es seria?

—Me temo que lo será.

—Pero con seguridad usted desea que los franceses salgan victoriosos y que tomen la isla de nuevo, como hace doce años.

Él negó con la cabeza.

—Si los franceses la toman será con barcos y soldados, no a través de una rebelión de los esclavos. Éstos pueden triunfar durante un corto tiempo, pero los soldados ingleses llegarán a atacarlos y habrá un gran derramamiento de sangre.

Jane suspiró. Todo aquello le parecía inútil y aterrador.

El francés se puso de pie.

—¿Me disculpa un momento mientras hablo con mi sirviente? Debo hacer que investigue qué peligros puede haber aquí para usted.

Se dirigió hacia la casa y ella lo observó, sin poder evitar comparar la gracia de sus movimientos con la torpeza de Roderick Maigrin.

La cabellera del pirata, oscura y de cabello delgado, estaba peinada hacia atrás en un nítido moño sobre la nuca; su corbata era limpia y fresca y las puntas de su cuello tocaban sus mejillas en el mismo estilo de las que usaban los elegantes londinenses de Saint James.

La chaqueta que llevaba puesta no mostraba una sola arruga al ceñirlo y los ajustados pantalones blancos a la rodilla, revelaban sus atractivas y esbeltas caderas. Del mismo modo, sus medias blancas y zapatos de hebilla eran muy elegantes.

«Es un caballero», se dijo Jane. «Es ridículo llamarlo pirata… un forajido del mar».

El francés regresó al lado de Jane.

—Mi hombre y el suyo —dijo—, enviarán gente para averiguar con exactitud qué se sabe de la revolución. Pero Abe me asegura que la información que recibió anoche y esta mañana es del todo confiable, y no hay duda de que los rebeldes matan a los ingleses en Grenville, donde un centenar de esclavos tomó el pueblo por sorpresa.

Jane lanzó un débil gemido y él prosiguió:

—Como de costumbre, asaltaron el comercio, obligaron a los asustados habitantes a salir de sus casas y los utilizaron como blancos de tiro.

—¡Oh… no! —exclamó Jane.

—Algunos escaparon nadando hacia las embarcaciones que estaban ancladas en la bahía. Otros se fueron hacia el sur y algunos más llegaron hasta la casa de Maigrin.

—¿Cree que… todos los esclavos… de la isla se… les… unirán? —preguntó Jane con débil voz.

—Debemos esperar y ver. Si las cosas empeoran, madeimoselle, mi barco está a su disposición.

—¿Cree que sea un lugar seguro para ocultarse?

El francés sonrió.

—Será un caso de «en la tormenta, cualquier puerto es bueno».

—Sí, por supuesto, pero espero que mi padre se reúna conmigo hoy y tal vez él tenga otra idea de adonde debamos ir.

—Claro, y me imagino que tanto usted como su padre, y sin duda también el señor Maigrin, serán bien recibidos en el Fuerte de Saint George.

Jane no pudo ocultar la expresión de sus ojos al oírlo mencionar a Roderick Maigrin.

En lugar de contestar, dio un mordisco al delicioso panecillo que había cubierto de mantequilla y miel.

Se hizo el silencio hasta que el francés dijo:

—Me han dicho, aunque imagino que no puede ser cierto, que va usted a casarse con el señor Maigrin.

—¿Quién se lo dijo?

El francés se encogió de hombros.

—Supe que quedó arreglado el asunto desde antes que su padre partiera a Inglaterra para traerla de regreso.

Jane se percató de que, aun cuando su madre hubiera vivido, su padre podría haber insistido en sus derechos como guardián legal y llevarla consigo de regreso a Grenada.

Entonces pensó en Roderick Maigrin y la repulsión que él le había hecho sentir la noche anterior, la invadió de nuevo.

Casi sin pensar realmente en lo que decía, preguntó:

—¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo… escapar? ¡No puedo… casarme… con ese hombre!

El terror de su voz vibró en el aire y se dio cuenta de que el francés la miraba con intensidad, mientras los ojos oscuros escudriñaban su rostro.

—Estoy de acuerdo en que es imposible que alguien como usted se case con un hombre así —respondió—, pero no soy el indicado para decirle cómo puede evitar hacerlo.

—¿Entonces… a quién más… se lo puedo… preguntar? —preguntó Jane, casi como si fuera una niña—. No supe, hasta el momento de llegar, lo que papá… intentaba, y ahora estoy… aquí y no sé… qué puedo hacer… o dónde me puedo… ocultar de él.

—Es su problema, madeimoselle, y debe comprender que no puedo intervenir.

—No… claro que no. No debí hablar… como lo… hice. Discúlpeme.

—No hay nada qué disculpar. Deseo escucharla. Quisiera ayudarla, pero soy un enemigo, y además me doy cuenta de que soy un criminal y estoy fuera de la ley.

—Tal vez eso sea lo que yo… debía ser. Así quizá ni el señor Maigrin se querría… casar… conmigo.

Pero mientras Jane hablaba comprendió que no podía hacer nada para evitar que él la deseara por sí misma, además de por su posición social. Recordó la mirada que le había dirigido la noche anterior y se estremeció.

Se sentía desesperada y horriblemente asustada, no de la revolución, ni de morir, sino de que la tocara un hombre que sabía que era malvado y cuya sola presencia la disgustaba al grado de sentirse enferma cuando lo tenía cerca.

Su rostro debió ser muy expresivo, porque de pronto el francés preguntó:

—¿Por qué no se quedó en Inglaterra, donde estaba a salvo?

—¿Cómo podía hacerlo después de la muerte de mamá? Conocía a poca gente y, además, papá habría insistido en traerme aquí… a pesar de lo que yo… hubiera opinado.

—Es una lástima que no haya encontrado a alguien con quien casarse mientras estuvo allá.

—Creo que eso es lo que mamá deseaba —explicó Jane—. Tenía la intención de presentarme al rey y a la reina; entonces yo hubiera sido invitada a fiestas y bailes. Tenía tantos planes… pero cayó enferma… muy enferma, en vísperas de Navidad.

Hizo una pausa antes de añadir:

—El clima era brumoso y frío, y como mamá había vivido tantos años bajo el sol, el doctor dijo que su sangre se había debilitado y que era… demasiado frágil para soportar el clima… inglés.

—Comprendo —comentó el francés con voz baja—. Pero sin duda usted pudo haber dicho a su padre que no deseaba casarse con ese hombre.

—Se lo dije, pero me contestó que ya estaba todo arreglado… y que el señor Maigrin era… muy rico.

Al hablar sintió que se comportaba con deslealtad; pero eso era, lo sabía, el meollo del asunto y la razón de que su padre insistiera tanto en que se casara.

Roderick Maigrin era rico, podía rodear a su padre de tas comodidades que deseaba y la única forma que él podía obtener eso era entregándole a su hija.

—¡Es una situación intolerable! —exclamó de pronto el francés, con una voz que la sobresaltó.

—¿Pero qué… puedo… hacer?

—Cuando estaba acostado en la cama y miré el retrato de su madre —dijo el pirata con voz queda—, pensé que sería imposible que existiera nadie más adorable, dulce o atractiva. Pero ahora que la conozco sé que, aunque se parece muchísimo a su madre, tiene algo que ningún pintor podría captar en el lienzo.

—¿Y qué es?

—Creo que la palabra sería espiritualidad, madeimoselle, y la que usted posee sería imposible plasmarla en el óleo, a menos que la pintara un Miguel Ángel o un Botticelli.

—Gracias —respondió Jane con voz suave.

—No le hago un elogio, sino que menciono un hecho, y por eso sé qué sería imposible que se casara con un hombre como Maigrin. Sólo lo he visto una vez, pero he oído hablar bastante de él y puedo decir con toda franqueza: ¡más le valdría morir que convertirse en su esposa!

Jane juntó las manos.

—Así es como lo siento yo… pero sé que papá no me… escuchará y… cuando llegue me obligará a casarme… a pesar de lo que le diga… y por mucho que le… suplique.

El francés se puso de pie para apoyarse en el barandal de la terraza.

Jane pensó que miraba su barco y que recordaba la facilidad con que saldría de la bahía, hacia el mar abierto, donde se sentiría libre y dejaría atrás todos los problemas y dificultades de la isla, incluyendo los de ella.

Se veía muy elegante parado ahí, recortada su silueta contra el verde follaje.

Pero ella tenía la impresión de que, en lugar de un barco, lo esperaba un faetón tirado por dos finos caballos y que la invitaría a acompañarlo para que dieran un paseo por el Parque Hyde, donde saludarían a sus amistades.

Sólo existirían los rumores y las risas de la sociedad londinense y nadie hablaría de revolución, de derramamientos de sangre ni de que ella tuviera que casarse con Roderick Maigrin.

Entonces se le ocurrió, aunque, por supuesto, era absurdo, que el francés significaba para ella la seguridad en un mundo que, de pronto, se había convertido en horrible y aterrador y en el que estaba del todo indefensa.

—¿A qué hora espera que llegue su padre? —preguntó el francés.

—No… tengo idea —respondió titubeante—. Cuando yo salí esta mañana todavía estaba oscuro y era muy temprano… ellos habían… bebido toda… la noche… y no se habían… ido a… acostar.

El francés hizo un movimiento de cabeza, como para indicar que aquello era lo que suponía y dijo:

—Entonces tenemos tiempo. Por el momento le sugiero que deje de preocuparse por el futuro y acepte mi invitación a conocer mi barco.

—¿Lo dice en serio?

—Me sentiría muy honrado si acepta.

—En ese caso… ¿me permite que me cambie de ropa?

—Por supuesto.

Jane abandonó a toda prisa la terraza y subió la escalera.

Como suponía, Abe ya había subido sus baúles y los había colocado en el dormitorio de su madre. Había desabrochado las cintas que los cerraban y sin duda buscaría más tarde a alguna de las mujeres que habían servido antes en la casa para que deshiciera el equipaje.

Por el momento, todo lo que Jane deseaba era un vestido en el que, aunque no lo admitía ni siquiera para sí misma, se viera muy bien.

Con rapidez sacó uno de los lindos vestidos que se había comprado en Londres y que había usado el año anterior, cuando la falda amplia todavía estaba de moda y la pequeña capa que lo adornaba, aunque un poco arrugada por el viaje, aún estaba limpia.

Sólo le llevó unos minutos quitarse la ropa con la que había viajado y lavarse en la jofaina. No le sorprendió encontrarla llena de agua fresca y limpia.

Se vistió y corrió escalera abajo hacia donde estaba segura que la esperaba el pirata. No se había equivocado.

Seguía, sentado en la terraza y había movido su silla hacia donde daba el sol, y entonces ella se dio cuenta de que su piel era bronceada, porque, a diferencia de los petimetres de Londres, él sí permitía que el sol quemara su piel.

Eso le favorecía y ella pensó que, en cierta manera, su piel bronceada había impedido que se escandalizara cuando lo vio desnudo en la cama.

Él se puso de pie al verla acercarse y ella se percató de la expresión de admiración de sus ojos y de la sonrisa de sus labios cuando notó su apariencia.

¡Era tan diferente a la forma en que Roderick Maigrin la había mirado la noche anterior, cuando había tenido la sensación de que sus ojos, fijos en los senos de ella, la miraban como si estuviera desnuda!

—¿Le gustaría que le dijera que es usted preciosa, como el espíritu de la primavera?

—Me encanta que lo diga.

—Pero debe haber oído tantos halagos en Londres, que imagino que ya deben haber dejado de significar algo, excepto una molestia.

—Los únicos halagos que recibía eran por mis adelantos en la escuela y los de uno o dos de los caballeros que llegaban a casa a recoger a mi madre para acompañarla a un baile o a Vauxhall.

—¿Así que era demasiado joven para convertirse en una belleza de sociedad?

—Demasiado, y ahora, como es algo que me perdí, supongo que jamás lo viviré.

—¿Y eso la molesta?

—Me desilusiona. Mamá solía describirme, con frecuencia, los bailes y fiestas a los que asistiría, así que pienso en ellos como algo que me resulta familiar y en lo que he soñado.

—Le aseguro que hay otras cosas que hacer en el mundo mucho más fascinantes.

—Entonces debe hablarme de ellas, para que así sustituya lo que he perdido.

—Tal vez eso sea algo que no deba hacer —fue la enigmática respuesta.

Y antes que ella pudiera pedirle una explicación, añadió:

—Vamos. Debemos apresurarnos para que conozca mi barco, en previsión de que su padre llegue antes de lo previsto y le impida hacerlo.

Como si ella temiera que eso pudiera suceder, se apresuró a bajar los escalones de la terraza con el francés a su lado.

Caminaron a través del descuidado jardín que, desde la partida de ella y su madre se había llenado de hierba silvestre, y pronto se encontraron entre los pinos, cuyas hojas mecía el viento con suavidad.

Poco después, Jane vio el barco. Podía distinguir los altos mástiles, el puente de mando y las velas, que estaban arriadas, pero que sin duda podían desplegarse con gran rapidez.

Entonces la nave zarparía y ella quedaría atrás y no la volvería a ver nunca.

Delante de ellos había un largo y angosto muelle, construido hacia el interior de la bahía, al final del cual estaba anclado el barco y a cuya cubierta se subía por una pasarela.

Ella y el francés caminaron sobre la tosca madera sin pulir y cuando llegaron a la pasarela él se detuvo y preguntó:

—No hay barandal del que pueda asirse. ¿Tiene miedo?

—No, claro que no —contestó sonriente Jane.

—Permítame pasar primero y la ayudaré a abordar, lo cual me hará sentir muy honrado.

Algo en el tono con que dijo las últimas palabras hizo que ella se sintiera un poco turbada.

Él extendió una mano y ella la tomó y, al sentir su contacto, percibió la vibración de los dedos de él, lo cual le produjo una extraña sensación que no había experimentado antes.

El barco era encantador, casi como un juguete. La cubierta se veía muy limpia, y la pintura fresca. Varios hombres estaban ocupados con el cordaje y no les prestaron atención, pero Jane estaba segura de que sus ojos la escudriñaban mientras caminaba al lado de su capitán.

Él la ayudó a bajar unos escalones y abrió una puerta que conducía al camarote principal. El sol penetraba a través de las claraboyas y hacía más vividos los tonos de las paredes.

Jane había supuesto que el barco de un pirata sería sucio y desordenado. En los relatos que había leído, el camarote del capitán era un oscuro agujero, repleto de vasos rotos y botellas vacías.

Éste, en cambio; era como el salón de una casa, con cómodos sillones y cortinas y, en una esquina, una cama de cuatro postes.

Todo era exquisitamente nítido y le pareció que olía a cera de abejas y lavanda.

Había un tapete sobre el piso, cojines en las sillas y, en la mesa, un jarrón con flores que sin duda se habían cortado de lo que fuera el jardín de su madre.

Se detuvo para mirar a su alrededor, hasta que se dio cuenta de que el francés la observaba con una sonrisa.

—¿Qué piensa de mi barco?

—Que es muy atractivo y cómodo.

—Ahora es mi hogar y, para un francés, tan importante como la comida es su comodidad.

—Pero siempre está en peligro. Si lo ven los ingleses o los franceses tratarán de destruirlo o capturarlo, y si lo apresan… ¡morirá!

—Lo sé, pero el peligro resulta emocionante y le aseguro, aunque parezca una contradicción, que no corro riesgos innecesarios.

—¿Entonces… por qué? —empezó a decir Jane y se dio cuenta de nuevo de que se mostraba curiosa y se entremetía en asuntos privados.

—Venga y tome asiento, quiero verla a gusto en mi habitación. De ese modo, cuando ya me haya marchado, recurriré a mi imaginación y la veré como si estuviera aquí de nuevo.

Hablaba con naturalidad y, sin embargo, ella sintió cómo se ruborizaba por lo que le había dicho.

Obediente, se sentó en uno de los sillones y el sol que entraba por las claraboyas hizo surgir destellos dorados en su cabellera.

Como era tan de mañana no había traído consigo sombrero ni sombrilla y, sin embargo, no encontraba nada malo en estar sentada en aquella pequeña habitación, charlando con un hombre que era más atractivo que cualquier otro que hubiera visto en Londres.

—¿Por qué se hace llamar Beaufort? —preguntó, cuando sintió que el silencio comenzaba a ser embarazoso.

—Porque es el nombre con que me bautizaron y me parece un buen seudónimo, ya que no puedo usar mi apellido.

—¿Por qué no?

—Mis antecesores se retorcerían en sus tumbas, y además espero volver algún día adonde pertenezco.

—¡No puede ir a Francia! —exclamó Jane al recordar que ese país estaba en plena revolución.

—Lo sé, pero no es allí donde en realidad pertenezco, al menos no cuando era muy joven.

—¿Entonces dónde? ¿O es una pregunta que no debía hacer?

—Digamos que mientras estamos juntos y a solas, como ahora, podremos hacernos ambos todo tipo de preguntas. Y como me honra que a usted le interese, le diré que provengo de Martinica, donde poseía una plantación y mi apellido es de Vence, Beaufort de Vence.

—Es un nombre muy atractivo.

—Durante siglos ha habido Condes de Vence en Francia.

—¿Es usted conde?

—Como mi padre ha muerto, ahora soy el cabeza de familia.

—Pero su hogar está en Martinica.

—¡Estaba!

Jane lo miró desconcertada y luego lanzó un pequeño grito.

—¡Es usted un refugiado! ¡Los ingleses se apoderaron de Martinica el año pasado!

—Exacto. Y sin duda habría muerto si no hubiera escapado momentos antes que atacaran mi plantación.

—¿Así qué por eso se convirtió en pirata?

—Ésa es la razón, y continuaré como tal hasta que se desaloje a los ingleses, lo cual sucederá con el tiempo y me permitirá recuperar mis posesiones.

Jane lanzó un ligero suspiro.

—Siempre hay guerra en estas islas y es terrible la pérdida de vidas.

—Yo también lo pensé así, pero, al menos por el momento, estoy aquí más a salvo que en cualquier otro lugar.

Jane no respondió.

Pensaba en que, si él estaba a salvo, ella, por el contrario, se encontraba en el mayor de los peligros a causa de los revolucionarios y, peor aún, debido a la amenazadora presencia de Roderick Maigrin.

Capítulo 3

Cuando Jane recorrió el camarote con la vista vio, como era de esperarse, una gran cantidad de libros.

Los estantes se habían empotrado con habilidad en los paneles y aunque no tenían cubierta de cristal al frente, una barra los sostenía en su lugar para que no cayeran cuando el mar zarandeaba el barco.

El conde siguió la dirección de su mirada y dijo con una sonrisa:

—Me parece que le gusta leer.

—Conocí el mundo a través de los libros antes de ir a Londres y entonces, cuando estaba a punto de penetrar en el mundo sobre el que había leído en el salón de clases, tuve que regresar.

—Tal vez ese mundo que para algunas mujeres es fascinante y refinado, a usted la habría desilusionado.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque tengo la sensación, y no creo equivocarme, de que usted busca algo más profundo e importante que lo que puede encontrarse en la frivolidad de una vida social que sólo depende de risas forzadas y de chocar de copas.

Jane lo miró sorprendida.

—Tal vez tenga razón, pero a mamá siempre le parecía esa vida tan emocionante, que yo estaba ansiosa por hacer mi debut y conocer gente, que ahora sólo serán para mí nombres en los periódicos y en los libros de historia.

—Entonces la realidad no podrá defraudarla.

Jane alzó una ceja.

—¿A usted lo defraudó?

—En realidad, no —reconoció él—. Y supongo que soy afortunado porque conocí París antes de la revolución y también he estado en Londres.

—¿Y le gustó?

—Cuando era joven me parecía una ciudad muy interesante, aunque sabía que mi verdadero lugar estaba aquí, en las islas.

—¿Ama Martinica?

—Es mi hogar y lo será de nuevo.

Su forma de hablar era conmovedora y Jane, sin pensarlo mucho, dijo con voz suave:

—Rezaré para que lo recobre.

Una sonrisa iluminó el rostro del pirata al responderle:

—Gracias, y estoy convencido, madeimoselle, de que sus oraciones siempre son escuchadas.

—Excepto las que elevo por mí misma —respondió ella. Entonces pensó que quizá era injusta. Había rezado la noche anterior para escapar de Roderick Maigrin y, por el momento, estaba lejos de él.

Siempre existía la posibilidad de que, al estar a solas con su padre, pudiera convencerlo de que ese matrimonio le resultaba intolerable y de que accediera a librarla del compromiso.

Él, después de todo, la había amado cuando ella era niña, no había ninguna duda al respecto, y Jane estaba segura de que había sido la ausencia de su madre lo que lo había hecho caer bajo la nefasta influencia del señor Maigrin.

Las expresiones que reflejaba su rostro eran muy reveladoras se sintió incómoda de que el conde pudiera leer sus pensamientos.

—Es usted tan adorable, madeimoselle, que no puedo creer que ningún hombre, ni siquiera su padre, pueda ser capaz de desoír sus súplicas.

—Lo intentaré… lo intentaré… con todas… mis fuerzas.

—Creo que debe volver a casa. Si su padre llega y no la encuentra, se escandalizará mucho al saber que está con alguien como yo.

—Estoy segura de que si usted y mi padre se conocieran en otras circunstancias, simpatizarían.

—Pero, en las actuales, será mejor que nos mantengamos a distancia.

El conde se dirigió hacia la puerta del camarote y a Jane no le quedó más remedio que ponerse de pie.

Tenía la extraña sensación de que abandonaba la seguridad y se dirigía al peligro, pero no fue capaz de expresar sus sentimientos en palabras y siguió al conde hacia cubierta.

Los marineros la miraban por el rabillo del ojo mientras se dirigía hacia la plataforma.

Como eran franceses, estaba segura de que la admiraban, pero luego Jane pensó que era una impertinencia de parte de ellos, ya que eran forajidos; piratas que, en realidad, debían tener miedo de que ella los traicionara.

De nuevo, el conde pareció haber leído sus pensamientos, pues al llegar a tierra dijo:

—Un día espero tener el privilegio de presentarle a mis amigos, que forman mi tripulación. No tienen deseos de vivir fuera de la ley, pero se han visto obligados a hacerlo para escapar de los compatriotas de usted.

Su manera de hablar hizo que Jane se sintiera avergonzada.

—Lamento mucho que… alguien sea víctima… de la guerra… pero quienes viven… en estas islas… parecen no conocer… otra cosa.

—Es verdad y siempre es el inocente el que sufre.

Caminaron a través de los árboles hasta que la casa estuvo a la vista.

—La dejaré aquí —dijo él.

—Por favor… no se… vaya —exclamó Jane impulsivamente.

Él la miró sorprendido y ella añadió:

—Todavía no sabemos lo que Abe y su hombre han averiguado. Suponga que los revolucionarios ya estén en camino hacia aquí. Yo sólo podría escapar si usted me permitiera abordar su barco.

Al decir eso, comprendió que en realidad no temía tanto a los revolucionarios como a perder al conde.

Deseaba permanecer a su lado, charlar con él y, más que nada, quería que la protegiera de Roderick Maigrin.

—Si los revolucionarios están aquí, creo que ni un pirata como yo estaría a salvo.

—¿Se refiere a que lo tratarán como a un aristócrata?

—¡Así es! Fédor ha iniciado una revolución porque ha estado en Guadalupe, el centro de la revolución francesa en las Indias Occidentales.

—¿Es verdad eso?

—Me han dicho que Fédor está comisionado como comandante general de los insurgentes en Grenada.

—¿Quiere decir que todo esto se planeó con tiempo?

El conde asintió con la cabeza.

—Tienen armas y municiones, gorras con la insignia nacional y una bandera en la que se ve escrito: «Libertad, Igualdad o Muerte».

Jane lanzó un ligero grito.

—¿Y los ingleses no lo saben?

El conde se encogió de hombros y ella comprendió, sin necesidad de que se lo dijera, que los ingleses de Saint George estaban tan ocupados con sus propias diversiones que no habían previsto que se produjera un levantamiento.

Le parecía extraordinario que los hubieran tomado por sorpresa y que en cambio el conde estuviera tan enterado y, sin embargo, sabía muy bien que en Grenada se enteraban con frecuencia de cosas que sucedían en otras islas antes que los propios habitantes de esos lugares.

Como el conde había dicho, hasta las aves llevaban los rumores a través del mar, y el hecho de que fueran franceses bajo la jurisdicción inglesa o viceversa, resultaba una abierta invitación a los esclavos que planeaban liberarse si se les presentaba la oportunidad.

Caminaron por la parte del jardín que alguna vez se había cultivado y donde ahora crecían en desorden flores de variados colores.

Encontraron la casa en silencio y Jane comprendió enseguida que su padre no había llegado.

Entró por la puerta del frente, seguida del conde, y se dirigió directamente a la cocina, que estaba vacía.

—Abe y su hombre no han regresado —observó ella.

—Sugiero entonces que nos sentemos y los esperemos. El salón será sin duda el lugar más fresco.

—Cuando llegué esta mañana me sorprendió ver que los muebles no estaban cubiertos. ¿Se sentaba aquí con frecuencia?

—A veces —reconoció el conde—. Me hacía pensar en mi hogar de niño y también en mi casa de Martinica, que es muy bella. Algún día me gustaría mostrársela.

—Me gustaría conocerla —respondió Jane con sencillez.

Sus ojos se encontraron y, turbada, bajó los ojos.

—¿Le ofrezco un poco de su propio café?

—No deseo nada, excepto hablar con usted. Siéntese, madeimoselle, y hábleme de usted.

Jane se rió.

—Hay tan poco que contar que usted no sepa, que prefiero que me hable de sí mismo.

—Eso me resultaría aburrido y, como anfitriona, debe ser generosa con su huésped.

—¡Un huésped no invitado que se ha instalado como en su casa!

—Es verdad, pero tenía la sensación, mientras estaba en la cama y miraba su retrato, de que sería tan amable y hospitalaria como lo ha sido.

—Estoy segura de que usted le habría simpatizado a mamá —comentó Jane impulsivamente.

—No hubiera podido decir nada que me complaciera más. He oído hablar de ella y sé lo comprensiva que era con toda la gente que conocía y estoy seguro de que se sentía muy orgullosa de su hija.

—No estaría tan… orgullosa si… supiera lo que… papá tiene… planeado… para mí —señaló Jane con voz débil.

—Ya quedamos en que debe hablar con su padre, y hacerlo comprender lo que su madre hubiera sentido si estuviera aquí.

El conde hablaba casi con severidad, como un maestro que le diera a Jane instrucciones, esperando que las obedeciera.

—Mi padre ha cambiado… desde que nos… fuimos. En la travesía… comprendí… que me ocultaba… algo.

Se hizo el silencio un momento antes que el conde dijera:

—Si se hubiera quedado y atendido su plantación, estoy seguro de que habría obtenido el dinero, que necesita ahora y así no se habría visto obligado a depender de otra… gente.

La pausa del final le indicó a Jane que había estado a punto de decir «Roderick Maigrin», pero había cambiado de parecer.

—Papá nunca ganó mucho con la plantación —repuso.

—Ello se debió a que hacía diferentes siembras al mismo tiempo, en lugar de concentrarse en una que tuviera gran demanda.

Jane lo miró sorprendida y él continuó con una sonrisa:

—Mis plantaciones tienen gran éxito y yo logré ganar mucho dinero.

—¿Y ha visto las nuestras?

—Sí; despertaron mi curiosidad y me preguntaba por qué su padre dependía de sus amigos y descuidaba lo que podría convertirse en una próspera fuente de ingresos.

—Siempre he oído decir que los franceses son prácticos y, sin embargo, usted no me da la impresión de ser un hombre de negocios.

—Soy, como usted dice, práctico. Cuando mi padre murió y me hice cargo de nuestras plantaciones en Martinica, estaba decidido a tener gran éxito con ellas.

—Y ahora las ha perdido. Es muy cruel que eso haya sucedido y lo lamento mucho por usted.

—Las recobraré. Un día serán mías de nuevo.

—Mientras tanto, por favor, ayúdenos con las nuestras.

—Lo deseo, por el bien de usted, pero debe saber que es imposible. Todo lo que puedo sugerir es que convenza a su padre de que se concentre en la nuez moscada. Se da bien aquí, mejor que en las demás islas y siempre hay demanda de ella en todo el mundo, como la ha habido desde lejanos tiempos.

—Creo que a papá no le parece atractiva la nuez moscada porque tarda mucho en dar fruto.

El conde asintió con un movimiento de cabeza.

—Es verdad, de ocho a nueve años. Pero aumenta su producción hasta que tiene como treinta años y la cosecha promedio puede ser de tres a cuatro mil nueces por árbol al año.

—¡No tenía idea de que fuera tanta! —exclamó Jane.

—Y además, produce dos cosechas. Ustedes ya tiene un buen número de árboles, pero éstos tienen la desventaja de estar rodeados de otras plantas. Por eso no desarrollan su mejor producción, ya que el suelo se debilita.

Hizo una pausa y se dio cuenta de que Jane lo escuchaba con gran atención.

—Disculpe, parezco un profesor. Pero, con toda sinceridad, me irrita ver que se desperdicia inútilmente una buena tierra que podría dar excelentes cosechas.

—¡Cómo me gustaría que pudiera hablarle así a papá!

—Dudo que me escuchara, pero quizá usted pueda hablar con quien maneja ahora la plantación.

—Era Abe, pero papá se lo llevó consigo porque no podía prescindir de él.

El conde no respondió. Se hizo el silencio entre ellos y Jane lanzó un pequeño suspiro de exasperación.

—Me hace sentir desvalida, es un problema demasiado grande para mí.

—Por supuesto que lo es, y soy injusto al hablarle así. A su edad debería disfrutar de la vida y encontrarlo todo emocionante y bello. ¿Por qué preocuparla con tierras que no producen y piratas que invaden su casa cuando se encuentra desocupada?

El conde hablaba con voz baja, como consigo mismo, y Jane rió.

—Los piratas me parecen muy emocionantes y ésta será algún día una anécdota que relataré a mis hijos y nietos, a quienes sin duda parecerá una gran aventura.

Habló con ligereza, como lo habría hecho ante su madre o su padre pero un momento después sus ojos se encontraron con los del conde, y al comprender que si tenía hijos serían de Roderick Maigrin, sintió deseos de gritar.

Pero la forma en que el conde la miraba la hizo ruborizarse su corazón empezó a latir de una forma muy extraña. En aquel momento se escucharon voces y ambos se quedaron rígidos.

—¡Es Abe! —exclamó Jane aliviada.

Saltó de su silla y corrió por la habitación hacia el vestíbulo, gritando:

—¡Abe, Abe!

Éste salió de la cocina acompañado por el sirviente francés.

—¿Qué han averiguado? —preguntó Jane.

—Cosas muy mal, amita.

Antes que pudiera añadir nada, el sirviente francés se dirigió al conde, que había seguido a Jane, y empezó a hablar con tanta rapidez que a ella le resultó imposible entender lo que decía, a pesar de que conocía el idioma.

Cuando él terminó de hablar, preguntó nerviosa:

—¿Qué ha sucedido?

—Parece que las cosas van mal —le contestó el conde—. Al mismo tiempo que estalló la rebelión en Grenville, otra banda de insurgentes atacó Charlotte Town.

Jane lanzó un gemido de horror.

Charlotte Town, que estaba en el lado occidental de la isla, a poca distancia de Saint George, era un lugar que ella conocía bien.

—Se han perdido muchas vidas —prosiguió el conde—, y han tomado prisioneros a algunos habitantes ingleses.

—¿Saben a quiénes?

El conde preguntó al sirviente, quien negó con la cabeza. Abe comprendió de qué se trataba y dijo:

—El doctor John Hay prisionero.

—¡Oh, no! —exclamó Jane.

—Se llevaron a Belvedere al doctor y al rector —continuo Abe.

—¿Por qué a Belvedere? —preguntó Jane.

—Allí es donde Redon ha establecido su cuartel —explicó el conde—, y allí llevaron también a los prisioneros de Grenville.

Jane se apretó las manos.

—¿Qué haremos? —preguntó—. ¿Hay noticias de papá?

—No, amita, envié muchacho a ver si amo viene.

El sirviente francés lanzó otra larga perorata y, cuando terminó, el conde explicó:

—No hay señales de problemas en Saint George, que es donde se encuentran los soldados ingleses; así que creo que, por el momento, está segura milady, y cuando su padre se reúna con usted no quedará desamparada.

Jane guardó silencio. Se limitó a mirarlo y, después de un momento, él añadió, como si ella se lo hubiera preguntado:

—Permaneceré en la bahía hasta que llegue su padre.

—Gracias.

Él apenas la escuchó pero la expresión de los ojos de Jane era muy reveladora.

—Y ahora —dijo el conde—, como Abe no ha tenido tiempo de cocinar el almuerzo para usted y creo que debe empezar a sentir hambre, ¿podría invitarla a tomar una comida ligera a bordo de mi barco?

La sonrisa de Jane iluminó su rostro.

—Sabe que me encantará.

El conde dio a su sirviente algunas instrucciones y el hombre salió presuroso por la puerta del frente, corriendo a través del jardín hacia la bahía.

Jane llevó a Abe aparte.

—Escucha, Abe. Estoy segura con el señor Beaufort. No es, en realidad, un pirata, sino un refugiado de Martinica.

—Lo sé, lady.

—¡Y no me lo dijiste! —le reprochó Jane.

—No esperaba que él estuviera aquí.

Jane lo miró a los ojos.

—¿Sabías que había… venido… antes?

Durante la pausa que siguió comprendió que Abe titubeaba, sin saber si decirle la verdad. Después le contestó:

—Sí, lady, él viene, no hace daño. ¡Buen hombre! Paga lo que lleva a su barco.

—¿Qué paga?

—Cerdos, pollos, pavos.

Jane rió al escucharlo. Había una gran diferencia entre el pirata que pagaba lo que se llevaba y otros, como Will Wilken, que robaban lo que querían y mataban a quien trataba de impedírselos.

—Tú y yo confiamos en él, Abe, pero papá puede enfadarse. Avísame si llega mientras estoy a bordo. Así podré estar en casa cuando llegue.

Sabía que Abe comprendería y que enviaría a dos esclavos a vigilar el camino principal y la vereda que cruzaba los bosques.

Jane no temía tanto la reacción de su padre, sino la de Roderick Maigrin, si él lo acompañaba.

Estaba segura de que primero dispararía y después haría preguntas y al pensar en que ella podía ser la causa de que el conde resultara muerto o herido, comprendió que jamás se lo perdonaría a sí misma.

—No se preocupe, lady. Cuando amo llega, nosotros preparados.

—Gracias, Abe.

Como ya hacía un poco de calor, Jane subió para tomar una de las nuevas sombrillas que había traído de Londres.

Bajó de nuevo y encontró al conde esperándola en el vestíbulo. Se sentía como una niña a quien van a llevar a un paseo inesperado y tenía la idea de que a él le sucedía igual.

Sin hablar, caminaron hacia la terraza y cuando empezaron a descender los escalones de madera, los cuales requerían una urgente reparación, el conde extendió la mano para ayudarla.

Jane puso su mano en la de él y al hacerlo sintió de nuevo, con más fuerza que nunca, esa extraña vibración que había experimentado antes.

Los dedos de él se cerraron sobre los suyos y cuando los escalones terminaron no le soltó la mano.

—Estoy ansiosa por disfrutar de un almuerzo francés —le dijo Jane.

—Me temo que no he tenido suficiente tiempo para preparar lo que me hubiera gustado ofrecerle. Pero Henri, que lleva conmigo varios años, hará su mejor esfuerzo.

—También deseo conocer el resto de su barco. ¿Cuánto tiempo hace que lo tiene? ¿Lo construyó usted mismo?

El conde rió brevemente.

—¡Me lo robé!

Jane se quedó esperando una explicación y él continuó diciendo:

—Cuando los ingleses invadieron Martinica, comprendí que debía huir y tenía la intención de hacerlo en mi propio yate. Pero cuando bajaba hacia la bahía vi el barco que ahora está anclado en su bahía y un amigo que me acompañaba comentó, mientras lo observábamos:

«Es una lástima que su dueño esté en Europa en este momento. Es una embarcación demasiado buena para que caiga en manos de los ingleses».

—Así que usted estuvo de acuerdo con él y lo tomó.

—Me pareció lo más correcto.

—Creo que fue práctico y sensato —repuso Jane.

—Significaba que podría llevar más gente conmigo y también una buena cantidad de mobiliario y pinturas de familia que puse a salvo en un lugar, en espera del cese de las hostilidades.

—¿Y cuál es ese lugar?

—San Martín.

No añadió más y a ella le pareció que no deseaba continuar hablando del tema.

Caminaron en silencio a través de las palmeras y, en cuanto tuvieron el barco a la vista, ella retiró su mano.

Hacía mucho calor, pero soplaba brisa del mar. El barco estaba quieto, aunque las velas ya no estaban amarradas, sino listas a soltarse a la primera orden.

«Cuando se vaya no volveré a verlo», pensó Jane. Se dijo entonces que los momentos que pasara con él serían preciosos y que siempre los recordaría.

Cruzaron la cubierta y bajaron al camarote, donde el sol penetraba a través de las ventanillas abiertas.

Había puesta una mesa para dos con un inmaculado mantel blanco y flores frescas en el centro.

Al olor de cera de abejas se añadía ahora el aroma a comida y, antes que ella pudiera decir nada, el sirviente francés que estaba con Abe entró en el camarote con una sopera en la mano.

Se sentaron a la mesa y Jean, así llamaba el conde al sirviente, llenó con sopa dos hermosos tazones de porcelana.

Acompañaron la sopa, que estaba hecha de hierbas y otros ingredientes frescos del mar, con un crujiente pan francés.

La sopa era deliciosa. Su exquisito aroma despertaba el apetito y ambos comieron sin hablar.

El sirviente trajo un vino dorado como la luz del sol y lo sirvió en copas de cristal, y cuando Jane y el conde se sonrieron a través de la mesa, ella se dio cuenta de pronto de que se sentía feliz.

El temor y las preocupaciones que la acompañaron desde su llegada habían desaparecido.

Cuando terminaron la sopa, Jean trajo langostas cocinadas en mantequilla. Era evidente que, una hora antes, a lo sumo, nadaban aún en el mar y Jane sospechó que provenían de sus propias trampas, que siempre estaban colocadas en la bahía por orden de su madre.

Pero no preguntó nada y se limitó a disfrutarlas. Estaban tiernas y deliciosas y la ensalada que las acompañaba era muy diferente a todo lo que había comido en Londres.

También había queso y una fuente de frutas que le ofrecieron al terminar la comida; pero Jane ya no podía comer más, así que ella y el conde permanecieron sentados mientras bebían el café.

Al fin se rompió el silencio, aunque ella había tenido la impresión que se habían estado comunicando sin palabras.

—Si así es la vida de un pirata —comentó—, creo que me convertiré en una.

—Éste es el momento en que un pirata descansa junto a su dama y olvida el peligro, la incertidumbre y la incomodidad de viajar por el mundo.

—Pero, al mismo tiempo, debe ser emocionante. Es libre de ir adonde desee, no recibe órdenes de nadie y vive según su voluntad.

—Como ya dijo, soy práctico y sensato. Deseo seguridad, una esposa e hijos, pero es algo que no podré tener nunca.

Hablaba como si le dijera algo de importancia infinita, pero como ella se sintió de pronto turbada no lo miró. Tomó la cucharilla y revolvió su café, aunque no había necesidad de ello.

—La vida de un pirata, sin duda, no es apropiada para una mujer —prosiguió el conde como si siguiera el hilo de sus propios pensamientos.

—¿Y no hay ninguna otra alternativa?

—Siempre hay una alternativa a toda situación —contestó él con firmeza—. Podría abandonar la piratería; pero entonces mi gente y yo nos moriríamos de hambre.

Se hizo el silencio; un silencio pleno de significado, antes que el conde dijera con rapidez:

—¿Por qué no hablamos de cosas más interesantes? ¿De libros y pinturas? ¿De nuestros diferentes idiomas? Tengo un gran deseo de escucharla hablar francés.

—Tal vez le parezca que lo hablo mal —contestó Jane en francés.

—¡Su acento es perfecto! —exclamó el conde—. ¿Quién la enseñó?

—Mi madre, y a ella, un auténtico parisiense.

—Es evidente.

—También recibí clases mientras asistí a la escuela en Londres —explicó Jane—, aunque el francés no era muy popular y a todos les sorprendía que yo quisiera aprender el «endiablado» idioma que hablaba la gente que mataba a mis propios compatriotas.

—Puedo comprenderlo; en mi caso, aunque por el momento los ingleses están en guerra con mis compatriotas, yo deseo hablar inglés como todo un caballero.

—¿Por qué?

—Porque quizá me sea útil.

—Su inglés es muy bueno, excepto por algunas palabras que pronuncia mal, porque acentúa la sílaba incorrecta.

El conde sonrió.

—Muy bien. Cuando estemos juntos yo la corregiré a usted y usted me corregirá a mí. ¿Acepta el trato?

—Sí, por supuesto, y para ser justos, hablaremos la mitad del tiempo en inglés y la mitad en francés.

—Será interesante ver quién es mejor alumno. Tengo la sensación, Jane, de que, como usted es más sensitiva que yo, será quien gane el premio.

Jane se dio cuenta de que la llamaba por su nombre propio y de nuevo él parecía leer sus pensamientos.

—No podría seguir llamándola milady —dijo—. Creo que nos conocemos ya lo suficiente para comportarnos con tanta formalidad.

—Apenas nos conocimos esta mañana.

—No es verdad. Yo la conocía, la admiraba y conversaba con usted desde hace muchas noches, y su imagen permanecía conmigo durante el día.

Su forma de hablar la hizo ruborizarse de nuevo y sintió un fuego interno que encendió aún más su cara.

—¡Es usted muy bella! —continuó el conde—. Demasiado hermosa para que yo conserve la paz. Será más sensato y práctico, como dice que soy, zarpar en cuanto la lleve a tierra.

—¡No… por favor! Prometió que se quedaría… hasta que mi padre… regresara —se apresuró a decir Jane.

—Soy un egoísta y sólo pienso en mí mismo.

—Yo también soy egoísta al pedirle que se quede —confesó Jane.

—¿En realidad desea que lo haga?

—Se lo ruego. Me pondré de rodillas si es lo que desea.

De pronto, el conde se inclinó hacia la mesa y extendió una mano y con lentitud, porque se sentía turbada, Jane puso su mano sobre la de él.

—Escúcheme, Jane. Soy un hombre sin hogar, sin futuro, y esto y fuera de la ley, tanto para los franceses como para los ingleses. Permita que me vaya mientras soy capaz de hacerlo.

Los dedos de Jane se cerraron sobre los de él.

—No… puedo… detenerlo.

—Pero me pide que me quede…

—Deseo que lo haga. Por favor… quédese. Si se… va, me sentiré… muy… asustada.

Sus ojos se encontraron y ella no pudo desviar la mirada.

—Como acaba de recordarme, sólo hace unas pocas horas que nos conocemos.

—Pero el tiempo… no afecta… lo que siento… por usted.

—¿Y qué siente?

—Que cuando estoy… a su lado… estoy a salvo y nada… puede… hacerme daño.

—Quisiera que fuera verdad.

—¡Lo es! ¡Sé que es verdad!

El conde bajó la vista hacia la mano de ella y después se la llevó a los labios.

—Muy bien. Me quedaré, pero cuando me vaya no deberá culparse a sí misma, ni habrá reproches.

—Lo prometo… no habrá reproches.

Pero Jane tenía la sensación de que aquélla era una promesa que no podría cumplir.

Permanecieron sentados y charlaron un rato más, hasta que Jean entró para llevarse el café. Entonces, el conde dijo:

—Venga a sentarse en el sofá y luego levante los pies y recuéstese con comodidad. Es la hora de la siesta y mi tripulación estará dormida abajo o en cubierta. Me parece poco probable que nos molesten, ya que su padre no viajará bajo el calor del día.

Jane sabía que era cierto y se acercó al sofá, donde el conde insistió en que se reclinara en los cojines y se recostara.

Él se sentó a su lado en un sillón y estiró sus largas piernas cubiertas por medias blancas.

Jane sonrió.

—¿Es verdad que esto sucede? —preguntó—. Creo que tanto los franceses como los ingleses se sorprenderían mucho si nos vieran ahora.

—Sin duda los ingleses se molestarían mucho. Les molestan los piratas, porque les disputan la supremacía en el mar, la cual es bastante incierta por el momento debido a las rebeliones, tanto aquí como en Guadalupe.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Pero, al mismo tiempo, conservan Martinica y muchas otras islas, así que el fuerte de Saint George recibirá refuerzos, tarde o temprano.

Jane lo comprendió así, pero pensó que hasta que los soldados llegaran los rebeldes podrían hacer mucho daño.

Había escuchado relatos de cómo torturaban a sus prisioneros antes de matarlos y se estremeció al imaginar las atrocidades que podrían estar padeciendo el doctor Hay y el rector anglicano.

El conde observaba su rostro.

—¡Olvídelo! No hay nada que pueda hacer, y pensar en tales horrores es sentirlos más cerca y tal vez volverse más vulnerable.

Jane lo miró con interés.

—¿Cree que el pensamiento se pueda trasmitir y que pueda ser tan intenso como para que alguien lo perciba?

—Se lo aseguro. Y no hablo del vudú o magia negra al decirle que los nativos de Martinica saben lo que sucede a setenta y cinco kilómetros de distancia, al otro extremo de la isla, mucho antes que ningún mensajero recorra esa distancia para llevarla información.

—¿Quiere decir que pueden comunicarse unos con otros en alguna forma que hemos olvidado?

—Jamás subestimaría sus poderes.

—Es muy interesante.

—Como usted tiene sangre irlandesa le será fácil comprenderlo.

—Sí, claro. Papá solía contarme historias acerca de los poderes de los hechiceros irlandeses y cómo podían predecir el futuro. Y, por supuesto, oí hablar de los gnomos de Irlanda cuando era pequeña.

—Tal como yo aprendí de los espíritus que habitan las montañas y los bosques de Martinica.

—¿Por qué ellos no le advirtieron de la invasión inglesa de la isla?

—Tal vez lo intentaron y no los escuchamos. Cuando vaya a Martinica, podrá sentirlos, escucharlos y tal vez hasta verlos.

—Es algo que me encantaría —contestó impulsivamente Jane.

—Debe confiar en el destino, que, como sabe, ya la ha rescatado de una situación muy difícil, por lo que yo estoy muy agradecido.

—Yo también agradezco estar aquí. Cuando cabalgaba a través del bosque tenía la sensación de que escapaba de un aterrador peligro y me dirigía hacia algo muy diferente.

—¿Y qué era?

Ella contuvo el aliento.

—Es lo que siento al estar aquí y charlar con usted. No puedo… describirlo… con exactitud… pero me hace sentir muy… feliz.

Hubo un momento de silencio antes que el conde dijera vehemente:

—Es lo que quiero que sienta por el momento.

Capítulo 4

Las horas de calor transcurrieron con lentitud. Algunas veces Jane y el conde charlaban y otras permanecían en silencio, como si se comunicaran entre ellos sin palabras.

Pero ella se daba cuenta de que los ojos de él estaban fijos en su rostro y algunas veces la turbaba, de una manera que era mezcla de placer y de un extraño desasosiego que tenía algo de mágico.

Se escucharon pisadas y el silbido de un hombre que trabajaba alegre y el conde se puso de pie.

—Creo que debo llevarla de regreso a su casa. Si su padre decide venir, llegará quizá en poco menos de una hora.

Jane comprendió que ése era el tiempo que le tomaría a su padre llegar si lo hacía por el camino, en lugar de por la jungla.

Deseaba quedarse más tiempo y charlar con el conde, o limitarse a estar a su lado, pero no se le ocurrió ningún pretexto plausible; por lo que, de mala gana, se levantó del sofá.

Como había permanecido con la cabeza apoyada en un cojín, trató de arreglarse el cabello y buscó con la mirada un espejo.

—¡Se ve preciosa! —exclamó el conde con voz profunda y ella, de nuevo, se ruborizó.

Él permaneció de pie y la observó antes de añadir:

—Tengo que decirle lo mucho que ha significado para mí tenerla aquí y sentir que, por el momento, hemos caminado fuera del tiempo y estamos en paz con el mundo, o quizá sería mejor decir: en paz con nosotros mismos, ya que el mundo exterior no importa.

—Es lo mismo que yo pienso —contestó Jane, pero de nuevo le resultó difícil sostener su mirada.

Un tanto renuente, él se volvió hacia la puerta y la abrió.

—Venga conmigo. Debemos preguntar si hay noticias de su padre y usted debe prepararse para hablar con él y hacerle comprender sus puntos de vista.

Jane no contestó.

Hasta entonces, el conde le había brindado una inmensa sensación de seguridad y, como él mismo había dicho, de paz, y le era difícil prepararse a lo que le esperaba, y enfrentar la amenaza que significaba Roderick Maigrin.

El conde estaba a su lado, el sol brillaba, el mar era de un vivido azul y las palmeras se mecían con gracia inexpresable con el cálido viento.

Cuando cruzaban la cubierta, le sonrió a uno de los hombres que trabajaba en las reatas y él le saludó con un gesto muy francés.

El conde se detuvo.

—Él es Pierre, mi amigo y vecino cuando vivíamos en Martinica.

Habló en francés y dijo a su amigo:

—Te presento, Pierre, a la bella dama de cuya hospitalidad gozamos, ya que Bahía Secreta es de su propiedad.

Pierre se puso de pie, y cuando Jane le ofreció la mano él se la llevó a los labios.

—Encantado, madeimoselle.

Ella pensó que ese encuentro bien podía haber ocurrido en algún elegante salón de París, en lugar de la cubierta de un barco pirata.

Cuando llegaron a tierra, el conde comentó:

—Mañana, si todavía estamos aquí, me gustaría que conociera al resto de la tripulación. Es mejor para ellos permanecer en el anonimato y por eso les llamo sólo por su nombre de pila, pero todos son hombres que han renunciado a ventajosas posiciones en la vida para salvarse de caer bajo la severa jurisdicción de los ingleses.

—¿Somos tan severos cuando nos encontramos en esa posición? —preguntó Jane.

—Todos los pueblos sometidos piensan que sus conquistadores son intolerables.

El conde hablaba con dureza y, por un momento, Jane temió que la odiara porque era inglesa.

Sin pensarlo, lo miró suplicante y él dijo:

—Perdóneme, trato de combatir mi amargura y, más que nada, de no pensar en mí, sino en usted.

—Sabe que eso es lo que deseo que haga —repuso ella.

Pero tenía suficiente percepción para comprender que él sentía no poder ofrecerle la seguridad de su propiedad en Martinica.

Caminaron entre la espesura formada por árboles y pinos hasta que la casa estuvo a la vista y entonces Jane se detuvo.

Todo estaba muy tranquilo y se sintió segura de que su padre no había vuelto, pues, en caso contrario, Abe se lo habría advertido a tiempo. Sin embargo, como el conde estaba con ella, debía tener cuidado para no exponerlo a ningún peligro.

Por un momento pensó que la dejaría allí y regresaría a su barco, pero él siguió caminando a su lado y subieron los escalones de la terraza para entrar por la puerta del frente.

Jane escuchó que Abe hablaba con alguien en la cocina y lo llamó.

—¡Abe!

El sirviente apareció al instante, y al verlo sonreír Jane comprendió que todo iba bien.

—Buenas noticias, amita.

—¿Del amo?

—No. Ninguna noticia de la mansión Maigrin, pero Momma Mabel ha vuelto.

Jane lanzó una pequeña exclamación de alegría.

—¿A quedarse? ¿A trabajar?

—Sí, lady. Muy contenta de volver.

—¡Espléndido!

Se volvió hacia el conde y preguntó:

—¿Me haría el honor, monsieur, de cenar conmigo esta noche? No le prometo una comida preparada por un chef francés, pero mi madre siempre opinó que Momma Mabel era la mejor cocinera de la isla.

El conde hizo una reverencia.

—Merci, madeimoselle, tengo gran placer en aceptar su gentil invitación.

—¿Le parece bien que cenemos a las siete y media?

—Seré puntual.

El conde hizo de nuevo una reverencia y después se volvió y regresó por donde habían llegado.

Ella lo observó hasta que lo perdió de vista y entonces dijo a Abe:

—Preparemos una cena como las que ofrecía mamá, con los candelabros y toda la plata en la mesa. ¿Tenemos algo de vino?

—Una botella, amita. Yo escondí de amo.

Jane sonrió.

Cuando conseguían algún buen vino, su madre siempre ocultaba algunas botellas para las ocasiones especiales, a fin de que su padre no se lo tomara con el primero que llegara a la casa.

Jane se sentía contenta ahora de poder ofrecerle al conde un buen clarete.

—Prepara una bebida de frutas para tomar antes de la cena y, por supuesto, café para después. Iré a hablar con Momma Mabel.

Se dirigió a la cocina y, tal como esperaba, la gruesa figura de Momma Mabel y su amplia sonrisa parecían llenar todo el lugar.

Era una mujer gorda y enorme, aunque en realidad comía poco, pero cocinaba en tal forma, que todos en la isla ansiaban recibir una invitación para cenar en Bahía Secreta.

Momma Mabel, como muchos de los sirvientes de la propiedad, en vida de su madre, era considerada como parte de la familia.

Jane charló en la cocina con ella durante un buen rato y después fue a buscar a Abe, quien, como esperaba, limpiaba la plata. Lo observó antes de decirle con voz baja:

—Si el amo regresa, debes avisar a monsieur que no venga.

Abe asintió con la cabeza y anunció:

—Bella regresa mañana.

—Pensé que se había ido.

—No lejos.

Bella era la doncella que había atendido a Jane desde que era pequeña y que le hacía todos sus vestidos cuando creció.

La condesa le había enseñado todas las artes de una buena doncella y Jane sabía que cuando volviera la cuidaría y la mimaría y que, gracias a ella, su ropa de Londres se conservaría mejor durante más tiempo.

Pero se dijo, que quizá era demasiado optimista. Su padre la obligaría a volver a la mansión Maigrin y a casarse con su dueño y Bella no podría acompañarla.

Se propuso convencer a su padre para que no la obligara a casarse con Roderick Maigrin, haciéndole ver que, si organizaban la plantación como debía, habría suficiente dinero para que vivieran tranquilos y felices, a pesar de lo mucho que echarían de menos a su madre.

—Por favor… Dios mío… haz que me… escuche —imploró—. Por favor… por favor.

Le pareció que su plegaria se elevaba al cielo y, como quería rezar y prepararse para verse bien durante la cena, subió a su habitación.

No habían sacado aún la ropa de sus baúles y le pareció que Abe tenía razón de dejarlos así hasta el regreso de Bella.

Buscando entre sus vestidos, encontró el más lindo que poseía.

Su madre se lo había mandado a hacer poco antes de caer enferma; ya que, aunque Jane todavía asistía a la escuela, en ocasiones le permitía asistir a cenas que ofrecían amistades de la familia en grupos pequeños.

Extendió el vestido para que la amplia falda se desarrugara y pensó que el suave talle de mangas pequeñas de globo la favorecía mucho.

«Me pregunto si él me admirará», pensó.

No la defraudó la expresión de los ojos del conde cuando entró en el salón donde la esperaba.

A pesar de que aún no oscurecía del todo, había encendidas algunas velas y, cuando él entró, contuvo el aliento, porque estaba muy apuesto.

Si era elegante y distinguido con la ropa de día, con pantalones a la rodilla, de satén negro, medias de seda, chaqueta de etiqueta y corbata de collarín, se veía extremadamente atractivo.

Ella no sabía qué decirle y al conde le sucedía lo mismo.

Durante un momento permanecieron de pie, mirándose. Y, al ver que se acercaba, ella creyó percibir una luz que emanaba de su persona y que lo rodeaba.

—Bon soir, Jane.

—Bon soir, monsieur le comte.

—Ahora digámoslo en inglés. Buenas noches, Jane. Está usted muy hermosa.

—Buenas noches.

Quería llamarlo por su nombre de pila, pero no se atrevió y, turbada, añadió con rapidez:

—Espero que la cena no lo defraude.

—Nada podría defraudarme esta noche.

Ella levantó la vista hacia él y pensó que, a la luz de las velas, sus ojos mostraban una extraña expresión y le decían algo que ella no comprendía.

Abe entró con una bebida de frutas, que también contenía ron, y una pizca de nuez moscada espolvoreada en la copa.

Jane la tomó de la bandeja de plata y de nuevo se quedó sin habla y, sin embargo, ¡había tantas cosas que decir y tan poco tiempo para decirlas todas!

Cenaron en el comedor que, decorado con suaves tonos de verde en las paredes y cortinas, hacía que uno se sintiera como en el jardín.

Las velas de los candelabros de plata iluminaban la mesa y, conforme caía la noche y las sombras se acrecentaban, constituía una pequeña isla de luz en la que sólo existían ellos dos.

La cena estuvo deliciosa, aunque después Jane no pudo recordar qué comieron.

Al conde le agradó el clarete, aunque lo bebía distraído, con la mirada fija en Jane.

—Hábleme de su casa en Martinica —le pidió ella.

Como si tuviera que hacer un esfuerzo para hablar, él le contó que su padre la había construido y había empleado a un arquitecto traído de Francia para que hiciera una de las mejores casas de la isla.

—Fue un consuelo saber que los ingleses la convirtieron en su cuartel, pues ello significa que no la dañarán o incendiarán, como han hecho con las casas de otros plantadores.

—Me alegro.

—Yo también. Algún día podré mostrársela y verá la comodidad que puede proporcionarse un francés cuando se encuentra lejos de su país natal.

—¿Y qué hay de sus propiedades en Francia?

El conde levantó un poco los hombros.

—Espero que la revolución no haya afectado al sur en la misma forma que al norte. Como Vence es una pequeña ciudad fortificada quizá se escape de la destrucción.

—Así lo espero, por su bien.

—Suceda lo que suceda, no volveré a Francia, excepto de visita. He hecho de Martinica mi hogar, al igual que mi padre, y esperaré hasta recobrarla.

Su voz se hizo más profunda cuando añadió:

—Entonces trabajaré para devolverla a su antiguo esplendor y convertirla en herencia para mis hijos, si es que tengo alguno.

Hizo una pausa antes de las últimas palabras y, como ya había entre ellos tan estrecha comunicación, Jane sintió que quería hacerle entender que, si no podía tener hijos con ella, permanecería soltero.

Pero, en aquel mismo instante, se dijo que era absurdo pensar eso.

Entre los franceses los matrimonios se arreglaban casi al momento de nacer y era sorprendente que el conde no estuviera ya casado.

Cuando lo hiciera, elegiría a una francesa de la misma posición social que la suya y sería casi imposible que se casara con una mujer de otra nacionalidad.

De súbito, Jane se sintió insignificante y sin importancia.

¿Qué tenía que hacer la hija de un par irlandés, pobre y bebedor, al lado de un hombre cuyos ancestros llegarían sin duda hasta Carlomagno?

Bajó la vista hacia su plato, consciente, por primera vez, de que la pintura se descascarillaba en los muros, de que las cortinas debían haberse renovado hace años y de que la alfombra del piso tenía rasgaduras.

A los ojos de un extraño, pensó, todo el lugar debía parecer descuidado y empobrecido, y se alegraba de que las sombras ocultaran aquella humillación.

La cena terminó y el conde hizo hacia atrás su silla.

—Hemos terminado, ¿vamos al salón?

—Sí, claro. Yo debí sugerirlo.

Ella caminó delante, y cuando entraron en el salón el conde cerró la puerta tras ellos y se acercó con lentitud hacia Jane, que permanecía de pie junto a un sofá, titubeante e insegura de sí misma, los ojos muy grandes en el pequeño rostro.

Él la miró largamente y ella esperó, preguntándose qué iría a decirle.

Por fin, él dijo:

—Me retiro ya. Regreso a mi barco y mañana al amanecer zarparemos.

Ella lanzó un breve gemido.

—¿Por qué? ¿Por qué? ¡Usted… dijo… que se… quedarían!

—No puedo hacerlo.

—Pero… ¿por qué?

—Creo que es suficiente mujer para conocer la razón sin que yo tenga que explicarla.

Ella abrió mucho los ojos y él continuó diciendo:

—Es usted muy joven, pero tiene edad suficiente para saber que no se puede jugar con fuego sin quemarse. Debo partir antes que la lastime y me lastime a mí mismo más aún.

Jane entrelazó las manos, pero no pudo hablar, y él concluyó:

—Me enamoré de su retrato desde que lo vi por primera vez y no me atrevo a decirle lo que siento por usted ahora, porque sería injusto.

—¿In… justo? —Pudo apenas musitar Jane.

—No tengo nada que ofrecerle, como bien sabe, y cuando me haya ido me olvidará.

—Eso será… imposible.

—Así lo piensa ahora, pero el tiempo lo cura todo y ambos debemos olvidar, no sólo por su bien, sino por el mío.

—Por favor… por favor…

—No, Jane. No hay nada que ninguno de nosotros podamos hacer respecto a la posición que ocupamos ahora. Usted es todo lo que un hombre podría soñar, sin encontrar jamás. Pero no es para mí.

Extendió su mano y tomó la de Jane.

Durante un momento permaneció mirándola, como si fuera una preciosa joya y luego, con lentitud, con una gracia indescriptible, inclinó la cabeza y besó, primero el dorso de su mano y después la palma.

Ella sintió como si un haz de luz la atravesara, a lo que siguió una cálida debilidad, que la hizo desear derretirse y convertirse en parte de él.

Su mano quedó libre y él se dirigió hacia la puerta. 

—Adiós, mi amor. Que Dios te guarde y te proteja.

Ella lanzó un débil grito cuando la puerta se cerró y escuchó los pasos de él al alejarse por la terraza y bajar los escalones hacia el jardín.

Comprendió entonces que aquél era el fin y que no había nada que pudiera decir o hacer para evitarlo…

* * *

Pasó un largo rato antes que Jane se metiera en la cama y al hacerlo se dio cuenta que allí había pasado él la noche anterior.

Abe había cambiado las sábanas, y éstas estaban limpias y frescas, pero a ella le pareció que el cuerpo del conde permanecía ahí todavía. Era casi como estar en sus brazos.

No podía llorar, aunque lo deseaba. Sentía en su pecho como una piedra que se ponía más pesada con cada minuto que pasaba.

«¡Lo he perdido! ¡Lo he perdido!», se dijo, y sabía que no podía hacer nada.

Cerró los ojos y recordó todo lo ocurrido durante el día, hora por hora y minuto a minuto; las cosas que se habían dicho uno al otro, lo que había sentido y, al final, las sensaciones que experimentó cuando él besó su mano.

Presionó sus labios contra su piel, que él había besado, a fin de recordar aquel fugaz éxtasis, y se preguntó: ¿habría sentido él lo mismo?

A pesar de que era muy ignorante respecto a los hombres y el amor, estaba segura de que no podría provocarle esa respuesta sin sentirla él mismo.

¿Estaría él enamorado de ella? ¿Estaría ella enamorada de él?

Debió quedarse dormida. De pronto, la puerta se abrió de golpe con un ruido ensordecedor, lo cual la hizo lanzar un grito de miedo y sentarse en la cama.

Una luz frente a sus ojos le impidió distinguir al principio lo que sucedía. Luego, de pie en el quicio de la puerta, con una linterna en la mano, ¡vio a Roderick Maigrin!

Jane pensó que soñaba. No podía ser verdad que él estuviera allí: grande y pesado, abiertas las piernas como para mantener el equilibrio, el rostro púrpura a la luz de la linterna, mirándola con sus ojos oscuros inyectados de sangre.

—¿Qué diablos te proponías al huir así? —preguntó con furia—. Vine para llevarte de regreso.

Jane no acertaba a contestar, hasta que, con una voz que no parecía la suya, preguntó:

—¿En dónde… está… papá?

—Tu padre no estaba en condiciones de hacer, el viaje, así que vine en su lugar. ¡Vaya molestias que me has causado, jovencita!

¡Jane se las arregló para enderezar la espalda antes de decir con voz más clara!

—No regresaré… a su casa… quiero que… papá… venga aquí.

—¡Tu padre no hará nada semejante!

Roderick Maigrin caminó hacia el interior de la habitación y se detuvo junto a la cama.

—Si no te hubieras portado como una pequeña tonta al huir de forma tan cobarde —dijo agresivo—, te habrías enterado de que me hice cargo de los rebeldes que, según supongo, te asustaron, así que no habrá más problemas en mi propiedad.

—¿Cómo… puede estar… seguro?

—Lo estoy porque maté a los líderes. ¡No podrán continuar incitando a mis esclavos!

—¿Los… mató?

—Les di de balazos antes que pudieran hacer más daño.

Gozaba al decir aquello, como si hubiera disfrutado al matarlos y Jane estuvo segura, sin necesidad de preguntarlo, de que los hombres a quienes había disparado estaban desarmados.

Se preguntó cómo podría lograr que él se marchara y, mientras buscaba qué decir, se dio cuenta de la forma como él la miraba y se sintió molesta al recordar que sólo estaba cubierta por una sábana y la transparencia de su camisón.

Instintivamente se replegó hacia las almohadas y él rió con la risa sorda de un hombre que está muy seguro de sí mismo.

—Te verás endiabladamente atractiva cuando te enseñe a portarte como una mujer. Ahora apresúrate y vístete. Un carruaje nos espera afuera; aunque, por la forma como te has portado, debía hacerte volver a pie.

—¿Quiere decir… que voy a regresar… con usted… ahora? —preguntó Jane, pensando que debía haber entendido mal.

—Con la luz de la luna como guía será un viaje muy romántico —se burló Roderick Maigrin—, y un pastor espera para casarnos mañana a primera hora.

Jane lanzó un grito de horror.

—¡No me… casaré… con usted! ¡No… iré! ¡Me rehúso! ¿Comprende? ¡Me rehúso!

—¡Así que ésa es tu actitud! Supongo, señorita presumida, que me consideras poco para ti. ¡Te equivocas! Si yo no libro a tu alcohólico padre de sus deudas, irá a prisión. ¡Graba eso en tu cabeza!

Hizo una pausa y sus ojos se empequeñecieron al añadir:

—Si no estás dispuesta a vestirte para acompañarme, te llevo como estás… ¡y lo voy a disfrutar!

Parecía dispuesto a cumplir su amenaza, porque se acercó a Jane, que lanzó un grito de profundo terror.

Entonces tocaron a la puerta y Roderick Maigrin volvió la cabeza.

Abe estaba de pie, en el umbral. Llevaba un vaso en una bandeja de plata y su rostro era impasible mientras caminaba hacia él y decía:

—¿Desea beber, señor?

—Claro, pero eres un maldito impertinente al seguirme hasta aquí arriba.

Tomó el vaso de la bandeja y, como Abe no se movió, dijo:

—Supongo que debo agradecerte haber ayudado a tu ama a huir de esa forma tan tonta. Haré que té azoten mañana por no informar a tu amo adonde ibas.

—Traté de despertar al amo, pero no se movió.

Roderick Maigrin no contestó. Bebía el ron como si fuera agua y al terminar puso de nuevo el vaso en la bandeja.

—¡Tráeme otro! —ordenó—, y mientras lo bebo puedes bajar los baúles de tu ama y colocarlos en el carruaje.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Vendrás conmigo. Puedes seguirnos y llevar contigo los caballos de tu amo. Ninguno de ustedes regresará aquí.

—Sí, señor —contestó Abe y se dirigió a la puerta.

Jane quiso gritarle que no la dejara, pero sabía que si Roderick Maigrin azotaba o mataba a Abe, ella no podría impedirlo.

Sin embargo, parecía que la aparición de Abe había logrado que Maigrin desviara su atención de ella, pues se limpió los labios con el dorso de la mano y dijo:

—Apresúrate y vístete, o verás que no bromeaba al decir que te llevaría como estás. Cuando seas mi esposa me obedecerás, o descubrirás una dolorosa experiencia al desafiarme.

Mientras hablaba se dirigía hacia la puerta, pero al llegar a ella se dio cuenta de que, si se llevaba la linterna, Jane quedaría a oscuras.

La puso sobre un armario y, sujetándose del barandal, empezó a bajar la escalera mientras gritaba:

—¡Enciende las velas, tú, negro flojo! ¿Cómo esperas que vea por dónde bajo en la oscuridad?

Jane estaba paralizada de terror, y en su terrible angustia pensó que sólo una persona podría salvarla ahora, no sólo de que la llevaran de vuelta a la Mansión Maigrin, sino de que la obligaran a casarse por la mañana.

Pero al pensar en el conde comprendió que sería imposible avisarle. La casa sólo tenía una escalera, ya que los sirvientes dormían afuera en chozas, una para cada familia.

Sólo podía tratar de escapar a través del vestíbulo, y como Roderick Maigrin se encontraría en el comedor o en el salón, la vería pasar y sin duda la seguiría.

Entonces, no sólo descubriría adonde se dirigía, sino que ella habría delatado también al conde, ante un hombre que era capaz de vengarse acabando con la vida de todos los hombres del barco.

—¿Qué… puedo… hacer? —se preguntó con desesperación y, como no tenía otra alternativa, saltó de la cama.

No subestimaba la amenaza de Roderick Maigrin de llevársela vestida como estaba y se dio cuenta de que, sin duda, se deleitaría en humillarla y demostrar su poder sobre ella y sobre su padre.

¡Y mañana se casaría con ese hombre!

Al pensarlo supo que jamás podría casarse con él. Si ése era el destino que la esperaba, se mataría antes que convertirse en su esposa.

Aunque ella se suicidara, él ayudaría a su padre, por ser un conde, y no cumpliría su amenaza de permitir que fuera a prisión mientras le resultara de utilidad en el aspecto social.

«¡Me mataré!», se dijo Jane con firmeza y se preguntó cómo podría hacerlo y luego, aunque con lentitud, ya que el tiempo transcurría, empezó a vestirse.

Acababa de sacar del guardarropa el vestido que había usado durante el día y de ponérselo, cuando apareció Abe.

Había subido la escalera en silencio, por lo que ella no pudo escucharlo, y cuando entró en la habitación lo miró como lo hacía cuando era una niña y estaba asustada.

—¡Abe… Abe! —murmuró—. ¿Qué… puedo… hacer?

Abe se llevó un dedo a los labios y, mientras cruzaba la habitación para cerrar uno de los baúles y atarlo, dijo en un susurro que ella apenas pudo escuchar:

—Espere aquí, amita, hasta que yo venga.

Jane lo miró sorprendida y se preguntó qué significaban sus palabras y él levantando el baúl, se lo puso sobre el hombro y avanzó hacia la escalera. Al bajar, no hizo esfuerzos por guardar silencio, y sus pisadas resonaron en los peldaños.

Al cruzar el vestíbulo, Jane lo escuchó preguntar con voz tranquila y respetuosa:

—¿Otra bebida, señor?

—Dámela y sigue con el equipaje —ordenó Roderick Maigrin y Jane se dio cuenta de que estaba sentado junto a la puerta de la sala.

—Tres baúles más, señor.

—Di a tu ama que baje a charlar conmigo. Me aburro sentado aquí solo.

—No está lista señor —contestó Abe y volvió a subir la escalera.

Cerró un segundo baúl y lo bajó y de nuevo Jane lo escuchó darle otra bebida a Maigrin.

Pensó que tal vez Momma Mabel las preparaba en la cocina, pero no había escuchado su voz. Abe subió de nuevo y esta vez no llevaba las manos vacías. Llevaba un gran canasto donde se colocaba la ropa después de lavarla para llevarla a los tendederos, donde la colgaban a secar.

Jane lo miró sorprendida y Abe puso el canasto en el piso haciéndole señas, sin hablar, para que se metiera dentro.

Ella comprendió y se arrellanó en el canasto, mientras él tomaba una sábana de la cama y se la colocaba encima sin decir palabra.

Abe levantó el canasto de las dos asas y empezó a bajar la escalera.

El corazón de Jane palpitaba enloquecido al pensar que a Roderick Maigrin, a pesar de haber bebido tanto, podía parecerle extraño que su ropa que había llegado de Londres estuviera colocada en un canasto de lavado.

Sin embargo, sabía que no había otra forma de escapar y Abe había corrido aquel riesgo confiando en que el señor Maigrin no la creería capaz de huir de forma tan poco digna.

Abe llegó al último escalón y ahora cruzaba el vestíbulo pasaba por la puerta del salón.

A través del tejido del canasto, Jane podía ver la luz de varias velas y le pareció percibir vagamente la amplia silueta del hombre sentado en uno de los cómodos sillones de su madre, con un vaso en la mano.

Abe salió por la puerta que conducía a la cocina y ella contuvo el aliento, temiendo que, en el último momento, Roderick Maigrin les gritara que se detuvieran.

Pero Abe continuó su camino y la sacó por la puerta trasera y, sin detenerse, se dirigió hacia los espesos setos que crecían junto a los muros de la casa.

Sólo cuando colocó el canasto en el suelo, Jane se dio cuenta de que la había rescatado y que ahora podría comunicarse con el conde sin que Roderick Maigrin lo supiera.

Abe quitó la sábana que la cubría y, bajo la luz de la luna, Jane pudo ver que sus ojos la miraban ansiosos.

—Gracias, Abe —murmuró—. Me iré al barco.

Abe asintió con la cabeza y le indicó:

—Llevo baúles más tarde.

Al hablar hizo una seña y Jane vio que los dos baúles ya estaban abajo, escondidos entre los arbustos, donde sería difícil que alguien los viera.

—Ten cuidado —le advirtió y él sonrió.

En aquel momento, el terror la envolvió como una gigantesca ola y empezó a correr desesperada, como si Roderick Maigrin la persiguiera, a través de los arbustos y los árboles, hacia la bahía.

Capítulo 5

A pesar de que en los árboles reinaba la oscuridad, Jane no cesó de correr; hasta que, de pronto, tropezó contra algo y al advertir que se trataba de un ser humano lanzó un grito de miedo. Pero en cuanto aquél surgió de sus labios vio quién estaba a su lado.

—¡Sálveme… sálveme! —suplicó desesperada, aunque su voz era casi un murmullo, por miedo a que la oyeran.

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué la asustó? —preguntó el conde.

Durante un momento, Jane no pudo hablar. Le faltaba el aliento. Sólo sabía que estaba cerca del conde y, sin pensar en lo que hacía, se acercó más a él y escondió el rostro en su hombro.

Con lentitud, casi como si intentara evitarlo, él la rodeó con los brazos.

Sentirse en sus brazos era un descanso indescriptible y después de un momento Jane logró decir:

—Vino para… llevarme… con él… y casarnos… mañana y pensé que… no lograría… escaparme.

—Pero lo ha hecho. Mi vigía vio luces en las ventanas de su casa y yo venía a investigar si algo malo sucedía.

—Muy… malo. Pensé que no… habría forma… de salir… pero Abe… me sacó en… un canasto… de lavado —repuso Jane hablando casi incoherentemente.

—¿Está Maigrin en la casa?

—Me… espera.

El conde no respondió. La hizo volverse en dirección del barco y, rodeándole los hombros con un brazo, la condujo a través de los árboles hacia la bahía.

Al sentir la cercanía de él y su cálido contacto, Jane se tranquilizó; pero aún estaba un poco confusa y él, comprendiéndolo, la tomó del brazo cuando llegaron a la escalerilla para ayudarla a guardar el equilibrio.

No vieron a nadie en la cubierta, pero había un hombre subido a la mitad de un mástil y Jane supuso que era el vigía que el conde mencionó.

Ahora que se encontraba en la cubierta, se volvió para mirar hacia la casa. Los árboles la ocultaban del todo. Sólo el hombre sobre el mástil pudo haber visto las luces en las ventanas, y por ello avisó al conde.

Bajaron los escalones hacia el camarote y ella se dio cuenta de que el conde ya estaba en cama cuando recibió el aviso. A la luz de la linterna, notó que vestía solo una ligera camisa abierta y pantalones oscuros.

Él se detuvo para mirarla y, por primera vez, ella recordó que llevaba el cabello suelto sobre los hombros. No había hecho ningún esfuerzo por arreglárselo cuando se vestía por instrucciones de Roderick Maigrin.

El conde no habló y Jane dijo lo primero que le vino a la mente.

—¡No… puedo… volver!

—No, por supuesto que no. Pero ¿en dónde está su padre?

—No estaba en… condiciones… de venir con… el señor Maigrin.

Ni miró al conde mientras hablaba, pero ambos sabían que había sido la bebida la razón de que permaneciera en la Mansión Maigrin.

—Siéntese —dijo el conde de pronto—. Quiero hablar con usted.

Obedientemente, y con una sensación de alivio porque sus piernas ya casi no la sostenían, Jane se sentó en uno de los cómodos sillones.

Había dos linternas colgadas del techo y notó que las claraboyas estaban cubiertas con mamparas de madera, lo cual no ocurría durante el día, y comprendió que no se vería ninguna luz desde afuera.

El conde titubeó durante un momento. Luego, permaneciendo de pie, dijo rígidamente mientras bajaba la vista hacia Jane:

—Quiero que piense seriamente en lo que me pide que haga.

Ella no contestó. Sólo lo miró, temerosa de que rehusara ayudarla.

—¿Está segura de que no hay nadie más en la isla con quien pueda ocultarse de su padre y que la mantenga a salvo de los rebeldes?

—No hay… nadie —respondió Jane con sencillez.

—¿Y ningún otro lugar, y otra isla, donde pueda hospedarse con amistades?

Jane negó con la cabeza.

—Sé que soy una… molestia para usted… y no tengo… derecho de pedirle… que me proteja. Pero, por el momento… sólo puedo… pensar… en lo aterrorizada… que me siento.

Al hablar pensó que no expresaba muy bien sus sentimientos y que lo que en realidad deseaba era suplicarle al conde que la conservara a su lado.

Aquélla era una forma muy incorrecta de comportarse, se dijo, ya que apenas acababa de conocerlo y él había dejado muy claro que ella no podía formar parte de su vida.

—Lamento… mucho… pedirle… esto —dijo tratando de disculparse.

Él sonrió y a ella le pareció que en la habitación se habían encendido una docena más de luces.

—No hay nada que lamentar desde mi punto de vista, pero trato de pensar en el suyo —observó el conde.

Hizo una pausa y continuó:

—Tiene toda una vida frente a sí, y si su madre viviera habría ocupado su lugar en la sociedad londinense. Es una alternativa poco razonable convertirse en la única mujer de un barco pirata.

—Pero aquí es… donde deseo… estar —confesó Jane casi entre dientes.

—¿Está segura de ello?

—Muy… segura.

Sintió un impulso irresistible de ponerse de pie y acercarse a él de nuevo. Deseaba su cercanía, su fuerza, la sensación de seguridad que le brindaba.

Al darse cuenta de lo que sentía el color subió a su rostro y desvió la vista, turbada.

Como si ya hubiera escuchado lo que quería saber, el conde dijo:

—Muy bien. Zarparemos al amanecer.

—¿Lo dice en serio? ¿En realidad… lo dice en serio?

—Sólo Dios sabe si lo que hago es correcto, pero tengo que protegerla. Ese hombre no merece casarse con ninguna mujer decente.

Jane lanzó una exclamación de horror.

—Suponga que… nos encuentra. Imagine que… cuando se dé cuenta… de que no estoy en casa… venga aquí.

—No es probable. Y si lo hace me enfrentaré a él. Pero es imposible zarpar antes de la mañana, ya que no hay viento.

—No… sospechará que hay… un barco… en la bahía —dijo Jane como para convencerse a sí misma—, y si toma este… camino… Abe nos alertará.

—Estoy seguro de que lo hará.

—Cuando el señor Maigrin se haya… ido, Abe traerá… mis baúles… que tiene… ocultos.

—Le diré al hombre que está de guardia que se mantenga pendiente —dijo el conde y salió del camarote.

Al quedarse sola, Jane juntó las manos y elevó una plegaria de agradecimiento.

—Gracias, Dios mío, por permitirme estar con él. Gracias porque el barco estaba aquí cuando más lo necesité.

Pensó en lo aterrador que hubiera sido si, para escapar de Roderick Maigrin, hubiese tenido que internarse sola en la jungla y ocultarse en la espesa vegetación tropical.

Tenía la sensación de que, en ese caso, él la habría encontrado, tal vez con perros o con sus propios esclavos.

—Gracias… Dios mío… por brindarme la protección del conde —murmuró al escuchar los pasos que volvían.

Entró en el camarote y, de nuevo, tuvo que resistir el impulso de correr hacia él y refugiarse en sus brazos para asegurarse de que realmente estaba a su lado.

—Todavía hay luces encendidas en la casa —señaló él—, así que imagino que su huésped inesperado no se ha ido.

Se escuchó un silbido afuera.

—Creo que eso es para avisarnos que viene Abe —añadió el conde.

Jane se puso de pie.

—Espero que así sea. Tengo un miedo… terrible de que cuando el señor… Maigrin descubra… que no estoy allí, desquite su furia en… contra de… Abe.

Siguió al conde hacia cubierta y cerró con cuidado la puerta del camarote.

Se podía ver todo con claridad a la luz de la luna, y cuando se asomó a un lado del barco vio que Abe caminaba por la orilla del agua y llevaba uno de sus baúles.

Cuando subió a bordo, ella lo esperaba.

—¿Qué ha sucedido, Abe?

—Todo bien, amita. Señor Maigrin duerme.

—¡Duerme! —exclamó Jane.

Abe hizo una mueca.

—Puse un poco de polvo en su última bebida. Ahora dormirá hasta mañana. Despertará con dolor de cabeza.

—¡Fuiste muy astuto! —lo felicitó el conde.

—Traje equipaje. Irse lejos, amita, y no volver hasta que esté a salvo.

—Eso es lo que quiero hacer —respondió Jane—. ¿Pero y tú? Temo que el señor Maigrin te azote.

—Yo bien, amita. Él no me encontrará.

Jane sabía que había muchos lugares en la isla donde Abe podría ocultarse. Por mucho que su padre lo necesitara, pensó, a él le resultaría imposible enfrentarse a la furia de Roderick Maigrin y a la crueldad que éste demostraba con todos los que lo servían.

—Subiré los otros baúles y Joseph se llevará el carruaje —dijo Abe.

Jane se sorprendió.

—¿Adónde lo llevará?

Abe mostró una amplia sonrisa y ella notó el brillo de sus blancos dientes bajo la luz de la luna.

—Cuando señor despierte pensará que usted se fue con el amo. Joseph dejará los caballos y regresará.

—Es una brillante idea —exclamó Jane—, y aun cuando piense que me oculté, el señor Maigrin me buscará en los alrededores de su propia casa.

Abe sonreía casi con infantil deleite y luego repitió:

—Subiré los otros baúles.

—Espera un momento, enviaré a alguien para ayudarte —indicó el conde.

Llamó al vigía, y cuando éste descendió del mástil le dio instrucciones.

El conde tomó el baúl de Jane y lo llevó al camarote y ella corrió para abrirle la puerta, pero cuando estaban ya en el interior, dijo:

—No puedo ocupar su camarote. Debe haber otro lugar donde pueda dormir.

—Aquí es donde, como mi huésped, dormirá —indicó él con firmeza—, y espero que esté cómoda.

Jane rió con profunda felicidad.

—Muy cómoda y muy segura. ¿Cómo puedo agradecerle lo amable que es conmigo?

Él no respondió, pero se miraron, y ella tuvo la sensación de que le indicaba que estaba tan feliz como ella y que no había necesidad de expresar sus sentimientos con palabras.

Como la expresión de él la turbaba, Jane dijo con rapidez:

—Debo darle algún dinero a Abe. Traje dinero conmigo; lo tengo en uno de mis baúles.

Jane había ocultado el dinero que había traído consigo de Inglaterra porque temía que su padre se lo quitara y la dejara sin un penique.

Cuando su madre había enfermado y se sentía cada vez más débil, había dicho a Jane:

—Querida, quiero sacar del banco todo el dinero que me queda.

—¿Por qué, mamá?

Se había hecho una larga pausa, como si la condesa meditara lo que debía decir. Entonces, como si le pareciera un error no decirle a Jane la verdad, le había indicado:

—Debes poseer dinero propio que no se derroche en las mesas de juego o en la bebida de tu padre. No sólo servirá para que adquieras tu equipo nupcial cuando te cases, sino que te hará sentir independiente por si las cosas… salen mal.

Jane no había pensado demasiado en lo que eso significaba, pero se mostró dispuesta a cumplir los deseos de su madre, absteniéndose de acosarla a preguntas.

—Comprendo, mamá. No tienes que darme explicaciones. Haré lo que me indiques.

Había ido al banco ese mismo día y sacó los pocos cientos de libras que le quedaban a su madre.

—¿Cree que sea sensato, señorita, llevar tanto dinero consigo? —había preguntado el gerente del banco.

—Lo pondré en un lugar seguro —prometió Jane.

Sabía que él lo había considerado una insensatez, pero ahora era una alegría saber que podría entregarle a Abe lo suficiente para mantenerse y pagar a los viejos sirvientes y esclavos de la propiedad de su padre, que con toda seguridad no recibían ningún salario.

—Permítame hacerlo por usted —dijo el conde ahora.

—Por supuesto que no. Tengo mi orgullo. En realidad poseo un poco de dinero y así es como deseo emplearlo.

Mientras hablaba pensó que, cuando su madre se refería a su equipo nupcial, no tenía idea de que su hija pudiera estar destinada a casarse con el hombre a quien ella misma despreciaba y que tanto le disgustaba.

El conde abrió el baúl y ella sacó el dinero que había ocultado en el fondo.

Contó quince soberanos de oro y consideró que era una suma lo bastante grande para que le durara un largo tiempo a Abe.

El conde había salido del camarote, y cuando ella guardó el dinero restante en la bolsa que le habían dado en el banco, se reunió con él en cubierta.

Escudriñaba la oscuridad en busca de Abe y, al verlo aparecer acompañado del sirviente francés, que también llevaba un baúl, Jane tuvo la sensación de que al conde le preocupaba que Roderick Maigrin no estuviera durmiendo y los hubiera seguido.

Subieron los baúles a bordo y Jane llevó a Abe hacia un rincón.

—Aquí tienes algo de dinero para ti, Abe, y para que repartas lo que, según tu parecer, han ganado los otros sirvientes de la plantación.

Le puso el dinero en la mano y continuó diciendo:

—Cuando el señor Maigrin cese de buscarme, haz que los esclavos limpien el terreno alrededor de los árboles de nuez moscada. Apenas las cosas estén mejor, plantaremos más de ellos y espero que logremos una cosecha que nos deje mucho más dinero del que ganamos antes.

—Buena idea, amita.

—Cuida la casa, Abe, hasta mi regreso.

—Usted vuelva, amo la echará de menos.

—Sí, por supuesto, volveré, pero hasta que este sitio sea seguro para mí.

Volvió la cabeza para mirar por encima de su hombro y se percató de que el conde no estaba lejos de ellos.

—¿Cómo sabremos que podemos volver sin correr riesgos? —le preguntó.

—Usted querrá recibir noticias de su padre —contestó el conde—, pero debemos asegurarnos de que los rebeldes no se han apoderado de Saint George ni de otras partes de la isla.

—Si no hay peligro —intervino Abe—, yo pongo señal.

—Era lo que iba a sugerir.

—Si no hay peligro —repitió Abe, como si pensara con voz alta—, yo pongo bandera blanca fuera de la entrada.

—¿Y si hay peligro? —preguntó el conde.

—Si los rebeldes o el señor Maigrin están en la casa, dejo bandera negra.

Jane sabía que las banderas serían sólo algún viejo trapo rasgado amarrado a un palo, pero el mensaje sería muy claro.

Le extendió la mano a Abe mientras decía:

—Gracias, Abe. Me has cuidado desde niña y sé que ahora no me fallarás.

—Usted a salvo con señor Beaufort, amita.

Abe le estrechó la mano y se volvió para marcharse.

—Por favor, Abe, cuídate bien —le suplicó Jane—, no puedo perderte.

Él sonrió confiado y ella comprendió que, en cierta manera, Abe disfrutaba la emoción e incluso el peligro por el que habían pasado.

Mientras el sirviente desaparecía entre los árboles, el conde dijo:

—Ahora está bajo mi mando y obedecerá mis órdenes.

Jane emitió upa breve risa.

—Muy bien, señor. ¿Es así como responden los marinos ingleses?

—Mañana le enseñaré a decirlo en francés. Pero ahora se retirará a dormir. Creo que ya ha tenido suficientes emociones para una noche.

Ella le sonrió y él se adelantó para abrirle la puerta del camarote y el hombre que había ayudado a Abe con los baúles los llevó a la habitación, colocándolos bien ordenados junto a una pared.

—¿Desea que se los abra ahora? —preguntó el conde.

Jane negó con la cabeza.

—Tengo todo lo que necesito en el que ya abrió; gracias.

El conde apagó una de las linternas que colgaban del techo y descolgó otra para colocarla junto a la cama. Luego abrió la cubierta de cristal para que ella pudiera apagarla con facilidad.

—¿Desea algo más?

—No, gracias. Estoy tan feliz de encontrarme aquí que sólo desearía repetir «gracias» una y otra vez.

—Podrá darme las gracias mañana, pero ahora me parece más importante que descanse. Bonne nuit, madeimoselle, dormez bien.

—Bon soir, mon Capitaine —contestó Jane y se quedó a solas.

* * *

Cuando Jane despertó percibió el vaivén de las olas al sacudir el barco; escuchó crujir la madera, el viento batiendo las velas y, en algún lugar distante, ruido de voces y risas.

Durante un momento no acertó a recordar dónde se encontraba; pero luego comprendió que estaba a bordo, lejos de Roderick Maigrin y del miedo que pesaba como una piedra en su pecho.

«¡Estoy a salvo! ¡Estoy a salvo!», deseaba gritar y era feliz porque estaba con el conde.

Se había quedado dormida pensando que tenía la cabeza en la almohada de él, que estaba acostada en el colchón donde él dormía y que las sábanas que la cubrían eran las que lo cobijaron.

Se sentía tan cerca del conde como cuando corrió en la oscuridad y ocultó su rostro en el pecho de él.

Entonces había percibido el calor de su cuerpo y lo sintió aún más cuando él la estrechó con fuerza. En sus sueños, aquel abrazo continuaba interminablemente.

Jane se sentó en la cama y se echó el cabello hacia atrás para apartarlo de su frente.

Estaba segura de que había dormido bastante y de que era tarde, aunque en realidad eso no importaba mucho.

No había ningún pastor esperando para casarla, ni estaba allí Roderick Maigrin con intenciones de tocarla, ni había horrores ocultos en los árboles o en la casa.

«¡Estoy a salvo!», se dijo de nuevo y saltó de la cama.

Cuando terminó de vestirse se dio cuenta de que tenía hambre, pero no se apresuró.

Encontró un pequeño espejo entre sus cosas y tardó un buen rato en cepillarse el cabello y en arreglárselo en el estilo que usaba en Londres y que a su madre le parecía muy favorecedor.

Después buscó uno de sus vestidos más bonitos, y sólo cuando el pequeño espejo le indicó que se veía muy elegante, abrió la puerta del camarote para salir a la cegadora luz del sol.

La cubierta que la noche anterior parecía desierta, ahora estaba en plena actividad.

Había hombres entre las cuerdas, que subían y bajaban de los mástiles, y las velas se hinchaban al impulso de la brisa del mar.

El azul del mar era deslumbrante y, en el cielo, las gaviotas revoloteaban ruidosamente.

Jane se detuvo y miró a su alrededor. Sabía lo que buscaba y, cuando vio al conde, su corazón dio un vuelco, como si hubiera temido no encontrarlo.

Estaba al timón y ella pensó al verlo con las manos en la rueda y la cabeza levantada, como si su vista llegara más allá del horizonte, que ningún hombre podría verse más apuesto o más omnipotente, como si fuera, no sólo el capitán de ese barco sino amo de cuanto tenía a la vista.

Él, al verla, entregó el timón a uno de los marineros para salir a su encuentro y, mientras se acercaba, Jane notó cómo la recorría con la mirada, esbozando una sonrisa, como si apreciara y se hubiera dado cuenta del trabajo que ella se había tomado para verse tan atractiva.

—Me desperté muy tarde —dijo Jane, pues tenía la sensación de que él esperaba que dijera algo.

—Ya casi es mediodía. ¿Desea esperar hasta el almuerzo o prefiere tomar ahora el desayuno?

—Esperaré al almuerzo —indicó Jane, ya que prefería permanecer a su lado.

Él la tomó de un brazo y la condujo por la cubierta, deteniéndose para presentarla a los hombres que estaban ocupados con el cordaje.

—Él es Pierre; éste es Jacques; estos André y Leo.

Más adelante, Jane habría de enterarse de que tres de los hombres a bordo habían sido muy ricos cuando vivían en Martinica.

Dos de ellos eran plantadores, como el conde, y poseían un gran número de esclavos y el tercero, Leo, era un abogado con excelente clientela en Saint Pierre, la capital de Martinica.

Jane descubriría, posteriormente, que ellos demostraban su valor al no dejarse amargar por el destino que les había arrebatado sus posesiones, y al pensar con optimismo que un día su fortuna cambiaría y podrían volver a casa a reclamar lo que habían perdido.

El resto de la tripulación estaba constituido por los amigos y sirvientes personales del conde, así como algunos empleados jóvenes de la oficina de Leo, todos los cuales manifestaban un profundo agradecimiento por el privilegio de poder escapar, librándose de la prisión o de tener que trabajar, para sus conquistadores.

Durante los dos días siguientes que pasó en el mar, Jane se percató de que aquél no sólo era un barco pleno de actividades, sino de gente feliz.

Desde las primeras horas de la mañana hasta que se retiraban a descansar por la noche, la tripulación cantaba, silbaba y reía mientras trabajaba.

Ninguno era marinero entrenado y el manejar el barco requería, no sólo de toda su inteligencia, sino del uso de músculos que no habían empleado antes.

A Jane le parecía que lo hacían como un juego y solía permanecer apoyada en la barandilla del puente de mando observándolos cantar, decir chistes y, algunas veces, lanzar una moneda al aire para decidir quién subía a lo alto de los mástiles para acomodar las velas.

Pronto pudo notar que el conde aun entre sus amigos, conservaba siempre la autoridad y era el líder indiscutible.

Tenía la sensación, y estaba segura de no equivocarse, de que ellos confiaban en él tanto como ella. Les brindaba una sensación de seguridad y, sin él, todos se habrían sentido, sin duda, atemorizados.

Al subir a bordo del barco había pensado que estaría a solas con el conde, pero no era así. Él parecía tener siempre mucho qué hacer y, además, estaba atento para prevenir peligros.

Cada vez que el vigía reportaba un barco en el horizonte, el conde ordenaba tomar otra dirección y Jane se preguntaba si la presencia de ella no influiría en esa decisión.

También había supuesto que comerían solos, pero luego supo que los tres amigos del conde siempre cenaban con él y, cuando estaban en el mar, el almuerzo se tomaba sin dejar de trabajar.

Henri, el cocinero, preparaba tazones de sopa que los hombres bebían mientras cumplían sus obligaciones. También repartía paté, o queso, sobre rebanadas de pan francés.

Jane comía como los demás, ya fuera en cubierta o, cuando el calor del sol la agobiaba, a solas en su camarote, mientras leía un libro.

Descubrió que los libros del conde eran muy interesantes y que la intrigaban.

Había previsto que a él le gustarían Rousseau y Voltaire, pero no esperaba que tuviera una gran colección de libros de poesía, algunos de poesía inglesa, así como varios libros de religión.

«Supongo que es católico», se dijo.

Tal vez se debía al aire o al movimiento del barco, o quizá porque estaba contenta y feliz, pero Jane dormía en la cama del conde, como una niña, con un sueño profundo y tranquilo, y despertaba alegre ante la perspectiva de un nuevo día.

Una tarde, cuando ya el calor del día había amainado, apareció Saint Martin a la vista.

Durante la cena de la noche anterior, el conde y sus amigos le habían contado a Jane que dos estados soberanos compartían el territorio más pequeño del mundo.

—¿Por qué? —preguntó Jane.

Leo, el abogado, se rió.

—De acuerdo con la leyenda —le explicó—, los prisioneros de guerra franceses y daneses que los ingleses llevaron a la isla en mil seiscientos cuarenta y ocho para destruir el fuerte y las construcciones españolas, salieron un día de sus escondites después de haber derrotado a los españoles, y se encontraron con que tenían una isla para compartir.

—Por medios pacíficos —intervino Jacques.

—Ya habían luchado demasiado —añadió el conde—, así que decidieron marcar las fronteras por medio de un concurso de caminata.

Jane rió.

—¿Y cómo lo hicieron?

—Un francés y un danés —explicó Leo—, empezaron a caminar desde un mismo punto y en dirección contraria hasta rodear toda la isla. Ya habían acordado antes que la frontera se marcaría con una línea recta a lo ancho de la isla, justo en el sitio en que ambos se cruzaran.

—¡Qué maravillosa idea! —exclamó Jane—. ¿Por qué no adoptarán un procedimiento tan sencillo en las otras islas?

—Porque las demás son muy grandes —le contestó Leo—. Al francés se le estimuló con vino durante la caminata, así que caminó más aprisa que el danés; quien a su vez perdió velocidad porque prefería beber la ginebra danesa.

Todos los hombres rieron, pero Leo añadió:

—Cualquiera que haya sido el origen de sus fronteras, desde entonces franceses y daneses viven en completa armonía.

—Eso es lo que llamo sensatez —opinó Jane.

Por primera vez desde que ella había subido a bordo, el conde permaneció a su lado después que sus tres amigos salieron del camarote.

Jane lo miró inquisitiva y él dijo:

—Tengo algo que sugerirle, aunque temo que no le va a agradar.

—¿Qué es?

El conde no contestó y ella se percató de que observaba su cabello.

—¿Sucede… algo… malo?

—Pensaba en lo bella que es, y sin duda sería un grave error de mi parte tratar de cambiarla, pero me parece que es importante.

—No comprendo.

—Debo pensar en usted, y no sólo en su seguridad, sino en su reputación.

—¿A qué se refiere?

—Cuando lleguemos a Saint Martin, aunque mi casa está bastante aislada, ya puede imaginarse que en un espacio reducido, de unos cuantos kilómetros cuadrados, todo se sabe y los rumores se esparcen como la pólvora.

Jane asintió con un movimiento de cabeza.

—Es por eso que creo que debe cambiar de identidad.

—¿Quiere decir… no ser… inglesa?

—Los franceses, hasta los de Saint Martin, son muy patriotas.

—¿No podría ser francesa, como usted?

—Eso es lo que me gustaría que fuera, y pensé que podría presentarla como mi prima, madeimoselle Gabrielle de Vence.

—Me sentiré encantada de ser su prima.

—Pero hay una dificultad.

—¿Cuál es?

—Que no parece francesa en absoluto, sino muy inglesa.

—Siempre pensé lo contrario, por mis pestañas oscuras, que debo a mi ascendencia irlandesa.

—Pero su cabello, dorado como el sol, es casi una bandera inglesa.

—Creo que debo ofenderme si piensa que es rojo, blanco y azul —señaló Jane riendo.

—Sugiero que le cambie el color.

Ella lo miró, atónita.

—¿Me pide que… me tiña… el cabello?

—He hablado con Henri, quien tiene una preparación a la que llama «enjuague» y que puede lavarse con facilidad cuando desee recobrar su nacionalidad.

Jane pareció dudar, y el conde prosiguió:

—Le aseguro que no es negro, ni ningún color desagradable. Sólo eliminaría el brillante dorado de su cabello y lo cambiaría por un tono más ordinario, como el que tendría cualquier francesa, aunque me temo que ninguna poseería una piel tan clara y suave, como pétalos de camelia. —Jane le dirigió una sonrisa.

—Eso parece muy poético.

—Me resulta difícil no serlo cuando hablo con usted. Al mismo tiempo, Jane, como usted misma señaló, los franceses son sensatos y realistas y es lo que ambos debemos ser.

—Sí, claro —convino Jane.

Pero se resistía a teñirse el cabello, pensando que entonces no se vería tan atractiva ante los ojos del conde.

Henri llegó al camarote para explicarle lo que harían y, como prueba, tomó unas hebras de su cabello y las sumergió en un líquido que traía en un recipiente. Jane notó que perdían el tono dorado y que se oscurecían bastante.

—¡No, no! ¡No puedo hacerlo! —exclamó.

Él apartó el recipiente y trajo otro con agua fresca. Sumergió en ella la porción de cabello teñida y después la secó y se la mostró a Jane. El tono oscuro había desaparecido.

—¡Qué listo es usted, Henri! —exclamó Jane.

—Es un magnífico tinte —comentó Henri complacido—. Cuando termine la guerra lo pondré a la venta y haré una fortuna.

—Estoy segura de que lo logrará.

Henri le explicó que, si usaban un tinte de nogal, o incluso, uno destilado de la nuez moscada, se requerían meses para eliminarlo, pues incluso el cabello tendría que crecer de nuevo para verse totalmente libre del tinte.

—Éste es diferente —declaró con orgullo—, y un día, ya lo verá, madeimoselle, todos en París pedirán «El tinte enjuague de Henri».

—Estoy encantada, Henri, de ser la primera en probarlo —dijo Jane. Henri trajo una jofaina y una toalla y le tiñó el cabello.

Cuando Jane se contempló en un espejo más grande que el que había usado antes, le pareció al principio que miraba a una extraña, la cual, por cierto, no le agradaba mucho.

Pero luego advirtió que su piel parecía más blanca y que brillaba como una perla. En cierto modo, la cabellera oscura le daba un aire misterioso.

Subió a cubierta el día siguiente con cierta timidez, pero los amigos del conde no tenían inhibiciones.

¡Le dirigieron tan entusiastas cumplidos que se ruborizó y se alejó de ellos a la carrera! Cuando llegó hasta el conde, que de nuevo estaba en el timón, él sonrió y comentó:

—¡Veo que tengo una nueva y hermosa pariente! ¡Sin duda es una bella aportación a los anales de los Condes de Vence!

—Temía que se avergonzara de mí.

Él se limitó a sonreírle y la mirada de sus ojos le dijo, sin necesidad de palabras, que la seguía admirando como siempre, que era lo único que a ella le importaba.

—Me parece que ahora que somos primos, deberemos tutearnos —explicó el conde y Jane demostró que estaba de acuerdo con una amplia sonrisa.

Permaneció a su lado y él quiso enseñarla cómo mantener el barco en la dirección correcta.

Jane se sintió muy emocionada, no sólo por hacer algo que le brindaba una sensación de poder, sino porque él, para asegurarse de que lo hacía bien, se mantuvo muy cerca de ella junto al timón y colocó las manos sobre las suyas para mostrarle cómo manejarlo.

Ella, al sentirlo junto a sí y mirar hacia el horizonte, pensó que navegaban hacia el confín más remoto del mundo y que el pasado quedaba atrás.

Cuando el conde se alejó, se sintió de pronto muy sola. Había sido tan feliz durante los últimos días, que sintió temor de que las cosas cambiaran al llegar a Saint Martin.

Él la observaba desde la cubierta inferior y, por un momento, ella perdió el control del timón y el barco se inclinó ante el embate del viento, pero al instante se acercó un marinero para ayudarla a corregir el rumbo.

Jane le entregó el timón y bajó a cubierta para reunirse con el conde.

Entonces, de súbito, comprendió que deseaba estar cerca de él, sentirlo junto a ella y que era una agonía saberlo lejos.

«¿Qué me pasa?», se preguntó. «¿Por qué me siento así?».

En ese instante supo la respuesta.

Fue como si en su interior explotara el fuego de uno de los cañones que se encontraban a cada lado de la cubierta.

¡Estaba enamorada! ¡No había duda en su corazón!

Enamorada de un hombre a quien conocía desde hacía pocos días, cuya cabeza tenía un precio; un pirata, un exiliado que vivía fuera de la ley, lo mismo desde el punto de vista de los ingleses que de los franceses.

Y como no podía soportar estar un minuto más lejos de él, corrió a su encuentro.

Capítulo 6

Al llegar a Saint Martin, Jane observó que no poseía las altas montañas y la exuberante vegetación tropical de Grenada, pero sin duda era atractiva por sus playas doradas.

También había visto, mientras navegaban a lo largo de la isla, muchas pequeñas y hermosas bahías.

Anclaron en una de ellas, y aunque no se trataba de un lugar tan escondido como Bahía Secreta, resultaba adecuado para ocultar a un barco pirata.

En tanto la tripulación se ocupaba en arriar las velas, el conde llevó a Jane a tierra y subieron a lo alto de los pequeños riscos hasta que, frente a ellos, vieron una linda casita.

Era bastante pequeña, pero recordaba las viejas casas de las plantaciones de Grenada y tenía la acostumbrada terraza sobre la cual crecían las parras en profusión.

El conde no dijo nada y ella se preguntó si debía decirle cuan bonita le parecía la casa, pero tuvo la sensación de que él pensaba en su verdadero hogar de Martinica y deseaba estar allí.

El conde abrió la puerta cerrada con llave y cuando cruzaron el pequeño vestíbulo y entraron en un salón que se encontraba a un lado, ella lanzó una exclamación de sorpresa.

La habitación estaba amueblada con exquisito mobiliario francés, que incluía varias mesas muy finas de cubierta de mármol, manijas doradas y hermosas patas talladas.

De los muros colgaban retratos, a todas luces de los ancestros del conde, que sin duda él había logrado rescatar de su casa en Martinica.

También había muchos adornos de porcelana, entre los que Jane reconoció algunas piezas de Sévres, y en el suelo una alfombra Aubousson.

—¡Así que aquí es donde escondes tus tesoros! —exclamó ella.

—Aquí cuando menos, están a salvo.

—¡Me alegro tanto de que hubieras podido traerlos!

Jane deseaba admirar todos los retratos y la porcelana, pero el conde dijo con un tono de voz diferente:

—Quiero hablar contigo, Jane. Escúchame, por favor.

Ella levantó los ojos hacia él con expresión interrogante y el conde prosiguió:

—Llegaste a mí en busca de protección y es lo que quiero ofrecerte. Voy a buscar a la mujer que cuida la casa en mi ausencia y le pediré que venga, a dormir aquí.

—Pero… ¿por qué? —preguntó Jane—. ¿En dónde estarás… tú?

—Debes comprender que sería incorrecto que yo me alojara aquí contigo. Dormiré en el barco con el resto de la tripulación; no tienes nada que temer.

Jane no dijo nada y después de una pausa él continuó diciendo:

—No tengo que decirte que debes desempeñar tu papel de francesa en todo momento; así que hablarás francés, pensarás en francés y te comportarás como una francesa.

—Lo intentaré —contestó Jane con voz débil—, pero pensé que aquí estaríamos… juntos.

Suplicaba, pero el conde, evasivo, había vuelto la cabeza en otra dirección.

Se escucharon gritos en la puerta de la casa y patadas de alguien que corría por la terraza y segundos después Jean irrumpió en la habitación.

—Venga, venga, monsieur —dijo con urgencia—. Hay un barco a la vista.

—¡Quédate aquí! —ordenó el conde a Jane y salió enseguida del salón.

Al cerrarse la puerta tras él, Jane se acercó a la ventana y lo observó correr con Jean a su lado.

Permaneció allí hasta mucho después que lo perdió de vista, aunque no podía ver nada de lo que sucedía y pensó que, a pesar de sus temores, habría deseado estar en esos momentos con el conde.

Un barco, como bien sabía, siempre significaba peligro para él y se había percatado cómo, durante toda la travesía desde Grenada, el conde mantenía un vigía alerta en lo alto del mástil y, apenas se avistaba un barco, cambiaba enseguida el rumbo.

Se preguntó si el barco los habría visto entrar en la bahía, o era un intento de los ingleses de invadir Saint Martin.

El conde y sus amigos estaban seguros de que eso no sucedería, pero siempre había el riesgo de que los ingleses cambiaran de opinión y desearan agregar una más a sus islas conquistadas.

Todo resultaba muy perturbador y aunque Jane permaneció largo rato junto a la ventana con la esperanza de ver alguna señal del barco del conde o del que se aproximaba, sólo tenía a la vista el horizonte azul.

El sol se ocultaba ya. Pronto llegaría la noche.

Jane hubiera deseado subir a lo alto de los riscos para ver qué sucedía, pero el conde le había indicado que permaneciera donde estaba y, como lo amaba, quería obedecerlo.

Empezó a mirar a su alrededor, pero sólo podía pensar en que tal vez el conde estaba en peligro.

Con lentitud subió la escalera y encontró un gran dormitorio principal, que sin duda era el del conde, y varios más.

Todos estaban exquisitamente amueblados, pero el del conde tenía una magnífica cama francesa, rodeada de cortinas que caían de una corola dorada.

Seguramente la había traído de Martinica y Jane admiró el tocador pintado, que se le antojaba más adecuado para una mujer que para un hombre.

A los lados de la cama se encontraban dos pequeñas mesas con gavetas, hechas, sin duda, por grandes artesanos franceses y los cuadros, que no eran de sus antepasados, eran obras de Boucher.

Todo era tan hermoso que Jane no pudo menos que pensar que era una habitación ideal para el amor, pero al instante se ruborizó de sus propios pensamientos.

Se movió inquieta de un lado a otro, hasta que bajó la escalera y descubrió un pequeño comedor con más retratos de la familia del conde en las paredes y una cocina que, no dudaba, haría feliz a Henri.

Encontró una habitación pequeña repleta de libros y se dijo que, al menos, tendría bastante qué leer; pero, por el momento, no deseaba hacerlo. Todo lo que quería era estar con el conde y de nuevo se dirigió a la ventana, preocupada por su tardanza.

El sol se ocultaba ya con un resplandor glorioso y cuando la última luz naranja desapareció, la noche cayó con rapidez.

Aunque el cielo pronto se cuajó de estrellas y la luna nueva ascendía en el cielo, Jane sintió que la envolvían las tinieblas de la desesperación. Temía no volver a ver nunca más al conde.

¿Y si había zarpado hacia el mar para investigar al barco enemigo y se había entablado una batalla? ¿Y si lo habían derrotado y se ahogó o cayó prisionero?

En ese caso, ¿qué le ocurriría a ella? Sintió deseos de llorar por él recordando, también, que no había nadie más que pudiera ayudarla.

Pensó desesperada que como no habían bajado su equipaje, no contaba con dinero alguno, pero eso carecía de importancia junto a la posibilidad de haber perdido al conde. Miles de cuchillos parecían clavarse en su corazón y, como los ojos le dolían de mirar en la oscuridad, buscó una silla y se sentó.

Apoyó la cabeza entre las manos. Oraba angustiada, sintiéndose indefensa, como un pequeño animal atrapado.

«Haz que vuelva a mí, Dios mío, por favor, haz que vuelva», musitó.

La oscuridad la sofocaba, se sentía total y absolutamente perdida.

De pronto, cuando sentía que ya no podía soportar más y casi estaba decidida a ir a la bahía a buscarlo, se abrió la puerta del frente y él apareció.

No podía verlo, pero lanzó un pequeño grito cuyo eco repitieron las paredes y corrió instintivamente a su lado.

Se abalanzó a sus brazos, le rodeó el cuello y murmuró, desesperada:

—¡Has… vuelto! ¡Pensé… que te… había… perdido! ¡Estaba… aterrorizada… al pensar que no… te volvería… a ver!

Las palabras se atropellaban en sus labios y, sin darse cuenta de lo que decía, exclamó:

—¡Te… amo… no puedo… vivir… sin ti!

El conde dejó caer al suelo algo que llevaba en los brazos y la estrechó con fuerza.

La ceñía con tanto frenesí que apenas le permitía respirar y entonces sus labios se apoderaron de los de ella.

Cuando sintió que capturaba su boca, Jane comprendió que eso era lo que anhelaba y lo que creyó que nunca conocería.

El beso de él era apasionado, exigente, y ella sintió que le entregaba su corazón y su alma entera.

La agonía y el temor se habían desvanecido. Sentía ahora un embeleso indescriptible, un éxtasis que parecía llenar la habitación con la luz que surgía de sus almas.

Era tan maravilloso que, lo comprendió bien, no se trataba sólo del amor humano, sino de algo más perfecto que provenía de Dios.

Cuando el conde la besó una y otra vez, hasta hacerla sentir que ya no se pertenecía, sino que era una parte de él, el conde levantó la cabeza para decir con voz trémula:

—Mi amor, no era mi intención que esto sucediera.

—¡Te… amo!

—Y yo a ti. Luché contra este amor y traté de no confesarlo, pero tú lo has hecho imposible.

—Pensé que te había… perdido.

—No me perderás mientras viva, pero ma cherie, he tratado de protegerte de mí mismo y de mí a mor.

—¿Me… amas?

—¡Claro que te amo! —contestó casi enfadado—, pero no debía hacerlo, ni tú tampoco.

—¿Y cómo puedo evitarlo?

Él la besó de nuevo, hasta que la hizo sentir que la elevaba al cielo, donde no había ya problemas, ni dificultades. Sólo contaban ellos y su amor.

* * *

Mucho rato después, el conde dijo:

—Déjame encender las velas, preciosa mía. No podemos quedarnos aquí en la oscuridad para siempre, aunque lo único que deseo es seguir besándote.

—Y eso es lo que… quiero… que hagas… —dijo Jane casi sin aliento.

La besó otra vez pero luego, haciendo un esfuerzo, la soltó y dio unos pasos hacia una mesa al lado de la escalera.

Encendió una vela y Jane, al mirarlo, creyó ver en su rostro una luz celestial.

Tenía los ojos fijos en ella, como si se obligara a sí mismo a no tomarla de nuevo en sus brazos. Después, encendió una pajilla con la vela y se dirigió hacia el salón para encender las velas de esa habitación.

Cuando el lugar quedó profusamente iluminado dijo:

—Discúlpame por haberte hecho sufrir, ma petite.

—¿Qué sucedió? ¿De dónde procedía… el barco… que saliste a investigar? ¿Era… inglés?

El conde apagó la pajilla.

Se acercó a Jane y la rodeó con los brazos.

—Sé lo que estuviste pensando. Fue un bote inglés lo que vio mi tripulación, pero no constituía ningún peligro para nosotros.

Jane lanzó un suspiro de alivio y apoyó la cabeza en el hombro de él. El conde la besó en la frente antes de continuar:

—Pero en cierta forma te concierne a ti.

—¿Me concierne? —preguntó ella sorprendida.

—Debe haberse librado una batalla no lejos de aquí, hace quizá dos o tres días.

A Jane le costaba trabajo escucharlo, porque se sentía muy feliz en sus brazos.

«Está conmigo y estoy a salvo», pensaba.

—Imagino —decía el conde—, que un barco de la Marina Real, el H. M. S. Heroic, se hundió, porque el bote del que nos habló Jean tenía esas iniciales. Traía a un oficial y ocho marinos.

—¿Ingleses? —preguntó Jane nerviosa.

—Sí, ingleses, pero todos muertos.

Jane sabía que estaba mal pensar así, pero no pudo evitar sentir cierto alivio al decirse que los muertos no resultaban un peligro para el conde y su tripulación.

—Ya no era posible hacer nada por ellos —dijo él—, excepto lanzarlos al mar, pero tomé sus papeles para probar su identidad en caso necesario.

Hizo una pausa antes de seguir diciendo:

—El nombre del oficial, un comandante, era Patrick O’Kerry.

Jane se puso rígida.

—¿Patrick O’Kerry? —repitió.

—Pensé que podría ser familiar tuyo, así que traje sus papeles, su chaqueta y su gorra por si deseabas conservarlos.

Se hizo una breve pausa y entonces Jane explicó:

—Patrick era… mi primo… y aunque yo apenas lo conocí… a papá lo perturbará… su muerte.

—Tendremos que hacérselo saber.

—Sí, claro. Y le dolerá mucho, no sólo porque Patrick era su… sobrino, sino también porque era… su heredero… y ahora no hay más… O’Kerry, por lo que… el título… desaparecerá.

—Comprendo lo mucho que eso le dolerá a tu padre.

—No hay gran cosa que heredar, pero papá era el cuarto conde y ahora ya no habrá un quinto.

—Lo lamento mucho; no quería perturbarte, mi amor.

Como de nuevo la tenía en sus brazos y sus labios se posaban en la mejilla de ella, Jane no podía sentir otra cosa que la alegría de estar a su lado.

No podía, sin embargo, olvidarse de la pérdida de aquella joven vida. Su primo Patrick, que había visitado a su madre cuando estaban en Londres, se había mostrado muy emocionado porque iban a enviarlo a un nuevo barco que se dirigía al Caribe. ¡Qué tragedia pensar que ahora estaba muerto!

Recordaba cómo había hablado de las Indias Occidentales con su madre. A Jane le había parecido un joven muy agradable, aunque él no le prestó mucha atención, ya que sólo era una niña que todavía iba a la escuela.

—Lo que me pareció sorprendente —decía el conde—, es que tu primo fuera moreno. Siempre imaginé que toda tu familia sería rubia como tú.

Jane le dirigió una débil sonrisa.

—Algunos O’Kerry somos rubios, como papá y yo, pero los hay también morenos, los cuales se supone que tienen sangre española.

Le pareció que el conde se sorprendía y le explicó:

—Cuando los barcos de la marina española se disponían a invadir Inglaterra, se detuvieron en la costa sur de Irlanda y muchos de los marineros jamás regresaron a su hogar.

El conde sonrió.

—Así que las damas O’Kerry les parecieron atractivas.

—Supongo que sí, porque dejaron su huella en las siguientes generaciones.

—De modo que algunos son rubios y otros morenos, pero yo te prefiero como eres, rubia, y un día, ma belle, podrás volver a ser inglesa. Aunque me temo que, sea cual fuere el color de tu cabello, seguirás siendo francesa.

Jane levantó la vista, inquisitiva, y él añadió:

—¿Te casarás conmigo? Pensé que podría fingir que eras mi prima y mantenerte a respetuosa distancia, pero me resulta imposible.

—No quiero… estar… a respetuosa… distancia —murmuró Jane—. Quiero ser… tu esposa.

—Sólo Dios sabe que ésta no es la clase de vida que hubiera deseado ofrecerte, y no ignoras que no tengo nada más que darte que mi corazón.

—No deseo nada más. Pero… ¿estás seguro… de que no seré una carga… y que no lamentarás… haberte casado… conmigo?

—Eso no sucederá jamás. Te he buscado durante toda mi vida, y ahora que te encontré, no me importa si este amor es correcto, apropiado o sensato. Sé que no puedo perderte.

La besó de nuevo y ambos abandonaron sus pensamientos, entregándose a las sensaciones que los consumían.

* * *

Mucho rato después, el conde suspiró y dijo:

—En cuanto llegue Henri a prepararnos la cena, iré a ver al sacerdote para arreglar que nos case mañana a primera hora.

La besó otra vez antes de añadir:

—¿No te importa tener una boda católica, mi amor? Parecería muy extraño que mi prometida perteneciera a otra iglesia.

—Con tal de casarme contigo, no me importa en qué religión sea, pero da la casualidad de que estoy bautizada en la Iglesia Católica.

El conde la miró, incrédulo.

—¿Es cierto?

Jane asintió con la cabeza.

—Mi papá es católico, a diferencia de mamá. Se casaron en una iglesia católica y en ella me bautizaron.

El conde continuaba asombrado y ella prosiguió diciendo:

—Me temo que papá no era muy devoto, ni siquiera cuando vivíamos en Inglaterra; así que, cuando vinimos a Grenada y se dio cuenta de que los ingleses estaban en contra de los católicos debido a su animadversión contra los franceses, decidió no asistir a ninguna iglesia.

Le pareció que el conde se escandalizaba y se apresuró a añadir:

—Cuando mamá estaba en Saint George asistía a la iglesia protestante y algunos domingos me llevaba con ella, pero estaba demasiado lejos y como a papá le molestaba que lo dejáramos solo, no lo hacíamos con frecuencia.

El conde la acercó más a sí.

—Cuando te cases conmigo, mi preciosa, te convertirás en una buena católica y juntos agradeceremos a Dios habernos reunido. Tengo la sensación de que, de ahora en adelante, Él nos protegerá.

—Yo también así lo siento y sabes que haré… cualquier cosa… que me pidas.

La forma en que lo dijo hizo que el conde la besara de nuevo y no se separaron hasta que oyeron a Henri entrar en la cocina para comenzar a preparar la cena.

Cuando el conde se marchó a fin de visitar al sacerdote, Jean llegó con uno de los baúles y ella empezó a cambiarse de ropa.

Tomó un baño que le resultó muy refrescante después del calor del día, y aunque protestó cuando Jean subió sus cosas al dormitorio del conde y aseguró que no lo ocuparía, el francés le dijo que eran órdenes de su amo, así que ya no discutió más.

Lo único que pensaba mientras se desvestía era que, al día siguiente, ella y el conde estarían juntos y ahora sabía que Dios la había salvado de casarse con Roderick Maigrin y le había enviado al hombre de sus sueños.

«¿Cómo puedo ser tan afortunada?», se preguntó.

Empezó a rezar con fervor oraciones católicas que, se dijo, sin duda rezaba el conde y que en el futuro elevarían juntos.

Escuchó cuando él regresó y se dirigió a otro dormitorio, en el que Jean había colocado su ropa de etiqueta.

Ya para entonces, Jane había encontrado un lindo vestido para ponerse y se había arreglado el cabello con el peinado más elegante que conocía.

No podía evitar el deseo de ser rubia de nuevo, aunque sabía que nada importaba con tal de que el conde la amara y que debía recordar lo que él le había indicado: pensar en francés, sentirse francesa, para que nadie sospechara que era una enemiga.

«Una vez que me convierta en la Condesa de Vence no habrá necesidad de fingir», le dijo a su imagen en el espejo, «ya que entonces tendré el título más bello del mundo».

Todavía se miraba al espejo mientras pensaba en el conde cuando escuchó un leve golpe en la puerta y él entró en la habitación.

—Imaginé que ya estarías lista, mi amor.

Él le extendió los brazos y Jane, levantándose del pequeño banco del tocador, corrió hacia ellos.

Él no la besó, pero en sus ojos había una expresión de infinita ternura.

—Ya está todo arreglado y mañana, cuando te conviertas en mi esposa, dormiremos juntos en la cama que perteneció a mi abuelo, la cual es parte tan importante de mi casa que no pude dejarla.

—Así pensé que sería.

Él la estrechó aún más y Jane preguntó:

—¿En serio te vas a casar conmigo?

—Serás mi esposa, y juntos enfrentaremos todos los problemas y dificultades.

Miró a su alrededor y comentó:

—Mientras regresaba de la iglesia pensaba que, al menos durante un tiempo, no nos moriremos de hambre.

Sus ojos se posaron en el cuadro de Boucher y Jane lanzó una exclamación ahogada.

—¿No querrás decir que piensas vender esa pintura?

—Podré obtener una buena suma con los daneses del otro lado de la isla. Como son neutrales han sido los más beneficiados con la guerra.

—¡Pero no puedes vender tus tesoros de familia!

—Tengo el único tesoro que realmente me importa.

Los labios de él ahogaron todas las protestas de ella.

Bajaron la escalera tomados de las manos y Jean sirvió la deliciosa cena que Henri había cocinado. Cuando terminaron y se quedaron solos, el conde dijo:

—Arreglé que el ama de llaves que atiende la casa del sacerdote duerma aquí esta noche, como tu dama de compañía. No quiero que iniciemos nuestra vida matrimonial escandalizando a las matronas francesas de Saint Martin, cuyas lenguas son tan rápidas y venenosas como las de las mujeres del resto del mundo.

—¿Dormirás en el barco?

—En la cama donde tú dormiste anoche. Así soñaré contigo y mañana mis sueños se volverán realidad.

—Yo también soñaré.

—¡Te amo! Te quiero tanto, que a cada momento pienso que alcancé mi máxima capacidad de amar y de pronto descubro que te amo más aún. ¿Qué me has hecho, querida, para hacerme sentir como un chico enamorado por primera vez?

—Y debes haber amado a muchas mujeres —murmuró Jane.

El conde sonrió.

—Soy francés. Las mujeres me parecen muy atractivas, pero, a diferencia de la mayoría de mis compatriotas, me resistí a aceptar un matrimonio arreglado cuando era joven, y nunca, te digo la verdad, había encontrado una mujer con quien deseara compartir el resto de mi vida, hasta que te conocí.

—¿Y si te defraudo?

—Jamás lo harás. Comprendí cuando vi aquel retrato que creí tuyo, que eras todo lo que había deseado en una mujer y, al conocerte en persona, supe que había subestimado tanto mis necesidades, como lo que tú podías ofrecer.

—¿Estás… seguro?

—Del todo. Y no es sólo lo que dices o lo que piensas, mi preciosa, sino lo que eres. Tu dulzura, que reconocí al instante de posar mis ojos en ti, brilla y te envuelve como un halo de pureza y bondad que sólo puede provenir de Dios.

Jane entrelazó las manos.

—¡Me dices cosas tan maravillosas! Sólo tengo un miedo terrible de no estar a la altura de lo que esperas de mí y de que te aburras, te vayas y me abandones.

El conde negó con la cabeza.

—Debes saber que he dejado de ser pirata. Después que nos casemos, hablaré con mis amigos, y ya buscaremos otra forma de ganarnos la vida.

Se detuvo, pensativo, antes de proseguir:

—Como te he dicho, venderé algunas de mis posesiones para que no suframos hambre, y como sé que Dios nos protege, quizá no pase mucho tiempo antes que podamos volver a Martinica.

Sus palabras conmovieron a Jane, cuyos ojos se humedecieron. Le extendió una mano, que él tomó entre las suyas.

—Rezaré y, querido, deberás enseñarme a ser buena, para que mis plegarias sean escuchadas.

—Sé que no hay nada que enseñarte a ese respecto, pero hay muchas otras cosas que tengo intención de enseñarte, mi adorada, y creo que podrás adivinar a qué lecciones me refiero.

Jane se ruborizó.

—Sólo espero que tú… alumna… no te… desilusione.

El conde se levantó de la mesa, ayudando a Jane a ponerse de pie y, rodeándole el talle con el brazo, la condujo al salón.

Éste se veía tan hermoso a la luz de las velas, que a Jane le pareció que estaban en un castillo en Francia, o en uno de los palacios acerca de los cuales había leído en los libros que su madre le compró para ayudarle a mejorar su francés.

Deseaba decir que no podría soportar que se vendiera ninguno de los objetos de esa habitación, pero comprendió que sería un error perturbar al conde y recordarle los sacrificios que tendría que hacer.

«Cuando menos tengo algo de dinero», pensó Jane.

Sabía que los soberanos ingleses, al convertirse en moneda francesa, arrojarían una considerable suma de dinero.

Sonrió, porque le alegraba poder contribuir a su vida juntos y el conde preguntó:

—¿Qué te ha hecho sonreír, ma petite?

—Pensaba en que me alegro de tener algo de dinero. Mañana será tuyo legalmente, pero antes que me digas que eres demasiado orgulloso para aceptarlo, sugiero que se utilice como contribución a lo que tienes que gastar para pagar a la tripulación. Después de todo, es por mi culpa que ya no puedan continuar de piratas.

El conde apoyó su mejilla en la de ella.

—Te adoro, mi preciosa, y no voy a discutir porque, como dijiste, es culpa tuya que debamos sentar cabeza y portarnos como franceses respetables. Pero antes que vendamos el barco, por el que obtendremos muy buen precio, debemos volver a Grenada para notificar a tu padre la muerte de tu primo, así como para asegurarnos de que se encuentra a salvo.

—¿Podremos hacerlo? Me preocupa papá, en especial cuando está en compañía de Roderick Maigrin.

—Iremos juntos, como es lo correcto. Opino también que tu padre debe enterarse de que su hija está casada, aun cuando no le agradará mucho que sea con un francés.

—No le importará demasiado —observó Jane, riendo—. Recuerda que es irlandés, y a los irlandeses nunca les han agradado mucho los ingleses.

El conde rió también.

—¡Lo había olvidado! Así que si tu padre me tolera como yerno, tal vez cuando las cosas mejoren pueda venir y hospedarse con nosotros en Saint Martin y tú podrás visitarlo en Grenada.

—Eres muy gentil en pensar así, porque siento que, de alguna manera, debo cuidar a papá.

Sabía que eso era como soñar despierta, ya que, mientras su padre continuara su amistad con Roderick Maigrin, sería imposible que estuvieran juntos de nuevo.

Estaba del todo segura de que si Maigrin se enteraba de que se había casado con un francés, trataría de destruir al conde, ya fuera por medio de un balazo, por ser un enemigo, o haciendo que los ingleses lo persiguieran.

Pero ella necesitaba tener noticias de su padre y tal vez lograría, con uno u otro pretexto, atraerlo hacia Bahía Secreta si todavía estaba en la Mansión Maigrin.

Así, al menos, podría despedirse de él antes de volver a Saint Martin para quedarse allí a vivir.

Por la mente de Jane cruzó el pensamiento de cuán bondadoso era el conde al anticipar sus deseos, incluso antes que ella misma los formulara y como deseaba desesperadamente que la besara, se ciñó más a él y le ofreció sus labios.

* * *

Jane despertó muy temprano porque estaba en extremo emocionada y porque escuchó ruidos en la planta baja y comprendió que ya Jean o Henri habían iniciado sus labores.

Entonces recordó que en la habitación contigua a la suya dormía el ama de llaves del cura, una mujer madura de rostro amable.

Había llegado la noche anterior, portando una linterna para alumbrar el camino.

—Me alegro de conocerla, madeimoselle —había dicho a Jane—. Me envía el padre Francisco, con sus bendiciones, y espera ansioso casarla mañana con el señor conde a las nueve y media.

—Merci, Madame —contestó Jane—, y gracias por venir a acompañarme esta noche. Ha sido muy amable.

—Todos tenemos que hacer cuanto podemos para ayudar a quienes sufren las crueldades de la guerra.

El conde se había despedido, ya que la dejaba acompañada del ama de llaves y besó la mano de Jane antes de volver al barco.

Después de verlo partir, la mujer había comentado:

—Es un gran hombre y un buen católico, madeimoselle. Es usted una mujer afortunada, porque se convertirá en su esposa.

—Muy afortunada en verdad, Madame, y me siento muy agradecida.

—Rezaré por ustedes y sé que le Bon Dieu les brindará mucha felicidad.

Jane estaba segura de que así sería y, acostada en la hermosa cama bajo la corola dorada, pensaba en la maravillosa suerte que había tenido y tenía la sensación de que su madre conocía su felicidad.

«¿Cómo podía haber adivinado… cómo suponer… que en el… último momento… me salvaría de ese… terrible señor Maigrin?», se preguntó.

De nuevo, había empezado a musitar oraciones deshilvanadas. No podía concentrarse en orar para demostrar su gratitud, como deseaba, porque el recuerdo de los besos del conde, que la habían hecho conocer extrañas sensaciones que no sospechaba siquiera, persistía en su mente.

Por fin se había quedado dormida, con la impresión de que Dios la cuidaba y haría que el día siguiente llegara pronto.

* * *

Ahora, al ver que la luz del sol bañaba la habitación, Jane pensó que era un presagio de lo que sería su vida en el futuro.

Afuera, los pájaros cantaban y los vivos colores de las flores del jardín entrelazadas con la parra que subía por la terraza y el esmeralda del mar contra el horizonte, parecían formar parte de un sueño.

«¡Pero es verdad… es realidad!», se dijo Jane al recordar que aquél era el día de su boda.

No tenía vestido de novia, pero entre las cosas que su madre le había comprado estaba el vestido con el que planeaba presentarse en la Corte.

Era blanco, el color adecuado para una debutante, y se lo habían entregado antes de la muerte de su madre.

Jane había dudado entre quedarse con él o devolvérselo a la costurera, ya que consideraba que nunca tendría oportunidad de usarlo.

Pero le había parecido humillante tener que reconocer, no sólo que no tendría dónde usarlo, sino que no podía darse el lujo de pagarlo. Así que, renuente, había cubierto su importe y lo había llevado consigo a Grenada.

Mientras lo sacaba del baúl comprendió que, aunque era un poco elaborado, sería adecuado para una novia y quizá la hiciera verse hermosa para que la admirara el conde.

No disponía de un velo, y cuando se lo comentó al ama de llaves, quien había acudido a su dormitorio para ayudarla a vestirse, la mujer envió enseguida a Jean a casa del cura.

—Tenemos un velo que solemos prestar a las jóvenes novias que, a veces, llegan a la iglesia con sólo una diadema en la cabeza; lo cual, según el padre Francisco, no es suficiente en la casa del Señor —le explicó a Jane.

—Me hará muy feliz si me lo presta.

—¡Será un placer! Y le prepararé una diadema mucho más bonita que cualquiera que hubiera podido comprar.

Ordenó a Henri que fuera al jardín y le trajera una canasta de flores blancas, y cuando él se las entregó preparó con ellas una diadema, en la que desplegó toda su habilidad.

Cuando la terminó, nada podía ser más bonito que las flores blancas y frescas con sus verdes hojas, que resultaban mucho más favorecedoras que cualquier otra diadema artificial.

El velo era de encaje muy fino y caía sobre los hombros de Jane, dándole una apariencia etérea. El ama de llaves, después de colocarle encima de él la diadema, retrocedió unos pasos para supervisar el resultado y comentó, complacida:

—Es usted una novia muy hermosa, madeimoselle. Ningún hombre podría dejar de admirarla.

—Espero que tenga razón —contestó Jane con sencillez.

Cuando bajó hacia el salón donde la esperaba el conde, la expresión del rostro de él le indicó que se veía tal como él esperaba.

Él la miró durante un largo momento antes de decirle con ternura:

—Jamás imaginé que alguien pudiera ser tan bella.

Ella le sonrió a través del velo.

—¡Te amo!

—Yo podré demostrarte más tarde cuánto te amo, pero ahora no me atrevo ni a tocarte. Sólo deseo ponerme de rodillas y encender velas a tus pies, ya que no sólo te amo, sino te venero.

—No debes decir… esas cosas —protestó Jane—. Me haces temer… no poder ser… todo lo que… imaginas.

Él le sonrió, como si eso le pareciera absurdo. Después, le besó la mano y le indicó:

—El carruaje nos espera en la parte de atrás de la casa. Como a los miembros de la tripulación les pareció que los caballos que tiraban de él no eran suficientemente finos, ellos mismos nos llevarán a la iglesia.

Jane lanzó una exclamación de sorpresa y, al salir, vio que el ligero carruaje abierto no tenía caballos, pero los arneses estaban listos para que los condujeran los hombres más jóvenes de la tripulación.

El carruaje estaba decorado con las mismas flores blancas que formaban su diadema y también había un ramo de ellas sobre el asiento.

Al iniciar la marcha, Jane pensó que aquél era el tipo de boda, como de cuento de hadas, que habría deseado. El conde le estrechaba la mano con suavidad mientras recorrían la angosta vereda que llevaba hacia la pequeña villa, la cual consistía de unas cuantas pintorescas casitas con balcones de herrería.

Se encontraban a la orilla del mar y, mirando hacia tierra adentro, Jane pudo ver varias colinas que formaban un lindo panorama.

La pequeña y antigua iglesia estaba llena. El sacerdote los recibió en la puerta y los condujo hacia el interior, donde esperaban de pie los amigos del conde y el resto de la tripulación.

Fue una ceremonia muy conmovedora y a Jane le parecía que la fragancia del incienso que ascendía hacia el techo conducía sus plegarias hasta Dios y que Él mismo los bendecía.

Estaba consciente del anillo de boda que ya tenía en el dedo, pero, más que nada, del conde arrodillado a su lado y de la sinceridad profunda de su voz al pronunciar los votos.

La noche anterior Jane, nerviosa, le había preguntado:

—¿Será… legal… si me caso contigo… como tu prima?

—Pensé que me harías esa pregunta. Como sabes, sólo nos llamarán por nuestros nombres de pila, así que le expliqué al sacerdote que te habían bautizado como «Teresa Jane», por deseo de tu padre.

—Yo pensé que iba a ser Gabrielle.

—Pensé que Gabrielle Jane parecía un trabalenguas —contestó el conde y ambos rieron.

—Teresa es un nombre muy bonito y me agrada.

Durante la misa, Jane se enteró de que su esposo tenía otros nombres, ya que al decir sus votos lo escuchó decir:

—Yo, Beaufort Francis Louis.

Cuando salieron de la pequeña iglesia y los condujeron de regreso a casa, ella sólo podía pensar en el hombre que tenía a su lado y en las palabras de amor que le susurraba al oído.

Después, se reunieron con ellos todos los que habían estado presentes en la ceremonia y algunos otros amigos que vivían en la isla. Se ofreció vino para brindar por su salud y su felicidad y comida, que sin duda Henri había estado preparando toda la noche.

Todo fue alegre, y las risas de los invitados se añadían al resplandor del sol.

Por fin, un poco renuentes, los convidados empezaron a retirarse. Primero se fueron los amigos que vivían en la isla; después, el sacerdote y su ama de llaves y, por último, cuando era ya casi la hora de la siesta, la tripulación dijo que debía volver al barco.

Cuando Jane se vio a solas con su marido, levantó el rostro para mirarlo.

—Me parece —le dijo él—, que estaremos más cómodos si disfrutamos de la siesta sin la molestia de esta ropa elegante. —No me gustaría maltratar ese hermoso vestido.

—Se suponía que debía lucirlo en el Palacio de Buckingham, pero es mucho más apropiado que lo haya usado en el día de mi boda.

—Estoy de acuerdo contigo. ¿Por qué ocuparnos de reyes y reinas cuando nos tenemos el uno al otro?

La levantó en sus brazos para conducirla escalera arriba y, al llegar al dormitorio, Jane se dio cuenta de que alguien había bajado las persianas, así que la habitación estaba fresca y en penumbra.

Un gran florero sobre el tocador y otros más pequeños en las mesas a los lados de la cama, despedían una suave fragancia.

—¡Mi esposa! —murmuró el conde con voz grave.

Le quitó la diadema de la cabeza y levantó el velo que le cubría la cara, mirándola por un largo rato antes de abrazarla.

—¡Eres real! —dijo casi como si hablara consigo mismo—. Mientras me casaba contigo, casi temía que fueras una diosa bajada de lo alto de una montaña, o una ninfa surgida de una cascada.

—Soy… real —murmuró Jane—; pero, como tú, siento que todo esto es un sueño.

—Entonces, continuemos el sueño…

Capítulo 7

Jane despertó y sintió que su corazón cantaba como los pájaros junto a la ventana y miró arrobada al conde, que dormía a su lado. Cada día y cada noche que pasaban juntos hacían que lo amara más, pero ese día era especial, porque partirían hacia Grenada.

Llevaban ya casi tres semanas de casados y el día anterior el conde le había dicho:

—Creo, mi amor, que debemos hacer nuestro último viaje en el barco antes que lo venda.

Jane lo miró asombrada y él le explicó:

—Intento vender primero el barco. Eso nos dará a la tripulación y a mí suficiente dinero para buscar algo y planear nuestro futuro. Después, si nadie se ha colocado, tendremos que vender otras cosas.

La forma en que hablaba de «otras cosas», le indicó a Jane lo mucho que le dolía tener que desprenderse de sus cuadros y tesoros, que habían reunido sus antepasados a través de los siglos.

—Fue una fortuna que hubieran podido sacarlos de Francia antes de la revolución —había comentado él—. De lo contrario, todo lo que poseemos hubiera sido confiscado o quemado por los campesinos.

Se había hecho un breve silencio y Jane comprendió que él pensaba que le gustaría conservar todo intacto para su hijo mayor, pero que quizá eso sería imposible.

Ella se apartó un poco de él y después de un momento dijo:

—Algunas veces desearía haberte dejado que… navegaras por el mar… como pirata.

El conde rió y ello desvaneció la expresión dolorosa de sus ojos.

—¿Crees, querida, que me gustaría continuar como pirata si eso significa dejarte sola? Soy tan feliz, que agradezco a Dios cada día que pasamos juntos. Pero también tenemos que vivir.

—Sí, lo sé… pero…

Para evitar que continuara con sus disculpas él la había besado y el encanto de aquel momento borró toda preocupación.

Ahora que sabía que el barco se vendería, Jane rezó porque proporcionara suficiente dinero para que pasara mucho mucho tiempo, antes que el conde tuviera que vender nada más.

También sabía que tenía razón al decir que, antes que se establecieran en Saint Martin, sin medios para viajar, ella debía saber cómo estaba su padre y, de ser posible, darle la noticia de su matrimonio.

Como eso significaba abandonar, aunque fuera por poco tiempo, la casita del conde y la felicidad que había encontrado allí, se reclinó ahora contra él.

El conde despertó y, sin abrir los ojos, la rodeó con los brazos para acercarla más y ella preguntó:

—No correremos muchos riesgos, ¿verdad? Si no hay seguridad en Grenada, regresaremos.

El conde la miró.

—No pensarás, mi adorable y bella esposa, que te llevaría a ningún lado donde existiera el menor peligro. Te prometo que si la bandera blanca de Abe no nos indica que todo está tranquilo, nos regresaremos enseguida.

—Es todo lo que quería saber. Si algo te sucediera… yo querría… ¡morir!

—No hables de morir. Vas a vivir y veremos a nuestros hijos y a nuestros nietos hacerse cargo de las plantaciones de Martinica antes que alguno de nosotros abandone este mundo.

Hablaba con seguridad, como si vaticinara el futuro y Jane le rodeó el cuello con sus brazos.

—¿Cómo puedo decirte lo mucho que te amo? —le preguntó.

—¡Así! —contestó él.

La besó y Jane sintió que el corazón de él palpitaba contra su pecho y, al percatarse del fuego que había encendido, advirtió que las mismas llamas la consumían a ella.

Tuvo la impresión de que escuchaba una música que provenía de los ángeles y de que una luz celestial los cubría como bendición de Dios. Luego, ambos se convirtieron en uno solo.

* * *

El cielo resplandecía con la luz del sol sobre el vivido azul y esmeralda del mar y las velas se hinchaban con la brisa, haciendo que el barco se deslizara sobre las tranquilas aguas.

Se oía silbar y cantar a la tripulación mientras trabajaba y Jane tuvo la impresión de que ellos, como el conde, estaban contentos de renunciar a la arriesgada y peligrosa vida de piratas y volver a lo que él denominaba «respetabilidad».

Todas las noches, después de la cena, charlaban acerca de lo que podrían hacer.

—Es una lástima que no haya más gente en Saint Martin y que no se cometan delitos —dijo Leo—. De otra manera, necesitarían de mis servicios.

—¿No se cometen delitos? —repitió Jane.

—Si alguien perpetrara un robo, ¿cómo iba a huir con el botín? Y todos son tan amables que nadie desea cometer un asesinato.

—Me parece un desperdicio de tu inteligencia —comentó el conde—, pero cuando volvamos a casa estoy seguro de que encontrarás cientos de casos en espera de que te hagas cargo de ellos.

Siempre hablaban con optimismo del día en que volvieran a Martinica, y Jane sabía que los empleados de la oficina de Leo estudiaban por las tardes para no olvidar sus conocimientos y estar preparados a someterse a examen, sin importar el tiempo que tuvieran que esperar para ello.

Ya sentía un verdadero afecto por los tres hombres que tenían tan buena amistad con su esposo y también descubrió que el resto de la tripulación no sólo la admiraba, sino que acudía a ella con sus problemas, o para hablarle de sus planes para el futuro.

—Estoy segura de que todas las mujeres del mundo me envidiarían si supieran que tengo para mí sola tantos hombres encantadores —dijo al conde.

—Tú me perteneces, ma petite, y si descubro que miras a otro hombre, conocerás lo celoso que soy.

Ella se estrechó contra él al decirle:

—Sabes que nunca podría mirar a nadie más que a ti. Y te amo tanto, que a veces temo que te aburras de oírmelo decir y salgas en busca de alguien menos insistente que yo.

—Deseo tu amor. Todavía no me amas ni la mitad de lo que quisiera.

La besó con furia, como si quisiera hacerle comprender cuánto la necesitaba.

Como no vieron ningún barco durante su travesía hacia Grenada, el viaje les llevó menos tiempo del que habían empleado en ir de allí a Saint Martin.

Una tarde, antes que llegaran a la isla, Henri bajó al camarote después de la siesta para ayudar a Jane a quitarse el tinte de su cabello.

Tenía que aplicárselo cada vez que se lo lavaba, pero esta vez había que eliminarlo del todo, a fin de parecer de nuevo una inglesa al llegar a Grenada.

Jane se secó el cabello bajo el calor del sol y se lo dejó suelto sobre los hombros.

El conde estaba ocupado en cubierta y cuando bajó al camarote ya el sol se ocultaba. Vio a Jane de pie junto a la claraboya y durante un momento la observó. Sonriendo, exclamó:

—Veo que tengo una visitante inglesa. Encantado de conocerla, señora Vence.

Jane rió y corrió hacia él.

—¡Perfecto! Ya hablas inglés mejor que yo el francés.

—Eso sería imposible, pero me alegro de que tus lecciones hayan dado buen resultado.

—Hablas como todo un caballero inglés, pero me pareces demasiado elegante para considerarte como tal.

—Me halagas. Pero, querida, en cuanto a ti, no importa cómo luzcas. Recuerda que eres mi esposa, mi fascinante y encantadora esposa francesa.

La besó, y después, levantándole el cabello sobre el rostro, la volvió a besar a través de él.

—Eres, de nuevo, mi muchacha dorada. No estoy seguro de cómo me gustas más: morena y misteriosa como el crepúsculo, o rubia y esplendorosa como una mañana de primavera.

El conde había planeado llegar a Grenada un poco después del amanecer, pues debía dar tiempo a Abe para cambiar la bandera. Pero la falta de viento aminoró la marcha del barco y cuando por fin tuvieron la isla a la vista eran ya las siete de la mañana.

Jane estaba en el puente de mando junto al conde y ambos esperaban la señal del vigía que estaba en lo alto del mástil.

Él mantenía el telescopio sobre un ojo y nadie en cubierta habló hasta que lo escucharon gritar:

—¡Bandera blanca! ¡La veo con toda claridad!

El conde dio vuelta al timón; las velas se hincharon con el viento y continuaron la travesía.

Era toda una hazaña entrar en la bahía, pero el conde lo logró con gran pericia y Jane sintió un pequeño vuelco en el corazón al ver el embarcadero, los árboles y los brillantes setos que conocía desde pequeña.

Soltaron el ancla, la plataforma se unió al embarcadero y el conde ayudó a Jane a desembarcar.

Habían acordado ir solos, mientras el resto de la tripulación permanecía en el barco, listos a zarpar con rapidez en caso necesario.

—Si papá está aquí, quiero que los conozca a todos —observó Jane.

—Primero debemos averiguar lo que tu padre opina de mí. Tal vez desapruebe que te hayas casado con un francés.

—Nadie podría desaprobarte —respondió Jane y el conde, riendo, la besó en la punta de la nariz.

Él llevaba en el barco el uniforme de Patrie O’Kerry y, en el bolsillo, los papeles que había sacado del bote antes de lanzar su cadáver al mar.

—Papá querrá conservarlos —dijo Jane—, y un día, cuando termine la guerra, la madre de Patrick, si es que todavía vive, deseará tenerlos en su poder.

—Eso fue lo que pensé.

—¿Cómo puedes ser tan considerado? No puedo creer que ningún otro hombre hubiera sido capaz de pensar en cosas así en medio de una guerra.

—Una guerra que espero que no nos afecte más en el futuro —contestó el conde casi entre dientes.

Como estaban tan compenetrados ya, Jane se dio cuenta de que sentía cierto temor ante la incertidumbre de cómo lo recibiría su suegro.

Pero ella confiaba en que, a menos que se encontrara con Roderick Maigrin, su padre se alegraría de que ella hubiera encontrado a alguien que la amaba y a quien ella amaba.

Pero si su padre no se encontraba en Bahía Secreta, ¿cómo se las arreglaría para enviar a buscarlo de modo que viniera solo?

Era mejor no hacer conjeturas antes de hablar con Abe y averiguar cómo estaban las cosas.

Caminaron a través de los árboles y ella lanzó una última mirada al conde antes de salir al claro del jardín. Él se veía muy apuesto, aunque sumamente serio.

Como hacía mucho calor sólo llevaba puesta una ligera camisa de lino, pero su corbata estaba anudada en una forma complicada que a ella siempre le fascinaba, y sus pantalones blancos a la rodilla eran de excelente corte.

«Es muy elegante», pensó Jane para sus adentros; «pero a la vez, muy varonil».

Avanzaron a través de los descuidados setos de flores que una vez habían sido el orgullo de su madre y después, cuando se encontraban a la mitad del jardín y divisaron la casa, un hombre apareció en la terraza. 

En aquel momento, Jane sintió que se le paralizaba el corazón, porque usaba uniforme inglés y pudo ver que era un coronel.

Tanto ella como el conde se detuvieron y ninguno se movió mientras el coronel bajaba los escalones y se aproximaba a ellos.

Detrás de él apareció Abe y, por la expresión de asombro del sirviente, Jane comprendió que el oficial inglés había sido un visitante inesperado.

El coronel se les acercó y al llegar junto a Jane extendió la mano y sonrió.

—Supongo que usted debe ser Lady Jane O’Kerry. Soy el teniente coronel Campbell y acabo de llegar de Barbados con un transporte de tropas.

Por un momento, a Jane le fue imposible hablar, pero al fin dijo, con una voz que no parecía suya:

—Tengo mucho gusto en conocerlo, coronel. Estoy segura de que fue muy bien recibido en Saint George.

—Así es y creo que en breve lograremos restablecer aquí la calma.

Dirigió una mirada hacia el conde y Jane comprendió que esperaba que se lo presentara.

Mientras se preguntaba frenética qué podría decir, se percató de que los ojos del coronel estaban fijos en la chaqueta de oficial naval que el conde llevaba en el brazo y, casi como si recibiera un mensaje del cielo, comprendió qué debía hacer.

—Coronel, deseo presentarle a mi primo, que también es mi esposo, el Comandante Patrick O’Kerry.

El conde y el coronel se estrecharon las manos y el oficial inglés dijo:

—Encantado de conocerlo, comandante. Es extraño, pero esta misma mañana el gobernador lo recordaba y se preguntaba cómo podría ponerse en contacto con usted.

—¿Para qué? —preguntó el conde.

Su voz se oía muy calmada, pensó Jane a pesar de que a ella le latía locamente el corazón.

El coronel se volvió de nuevo hacia ella.

—Me temo, Lady Jane, que soy portador de malas noticias.

—¿Malas… noticias? —preguntó Jane casi entre dientes.

—Vine aquí a informarle que su padre, el Conde de Kilkerry, fue asesinado por los revolucionarios.

Jane contuvo el aliento y extendió una mano hacia el conde. Él la tomó entre las suyas y el cálido contacto le brindó consuelo y fortaleza.

—¿Qué… sucedió?

—Hace diez días los esclavos del señor Roderick Maigrin decidieron unirse a los demás rebeldes —explicó el coronel—. Sin embargo, él lo averiguó y trató de impedírselo.

Jane se sintió segura de que los había matado como había hecho con los otros, pero no dijo nada y el coronel continuó diciendo:

—Pero lograron desarmarlo y dispararon contra el padre de usted, quien murió de forma instantánea. Al señor Maigrin lo torturaron antes de asesinarlo.

Jane no respondió. Sólo pudo sentir el alivio de saber que, al menos, su padre había muerto sin sufrimiento.

Entonces el conde habló.

—Comprenderá, coronel, que éste ha sido un golpe muy fuerte para mi esposa. Sugiero que entremos en la casa para que ella pueda sentarse.

—Sí, por supuesto —accedió el coronel.

Los brazos del conde rodearon a Jane y, mientras caminaban por el jardín y subían la escalera, ella se percató de que él cojeaba de una forma muy convincente y se preguntó por qué lo haría.

Cuando se sentaron en el salón y Abe, sin que nadie se lo dijera, les llevó unas bebidas de ron, el coronel dijo:

—Supongo, comandante, que está ansioso por volver al mar.

—Me temo que eso será imposible durante un tiempo —contestó el conde—. Como sin duda sabe, yo estaba en el H. M. S. Heroic, que fue hundido y, junto, con otros hombres, resulté herido.

—Me di cuenta de que cojeaba, pero, aparte de sus heridas, como sus circunstancias han cambiado, espero que podamos convencerlo para que permanezca aquí.

El conde pareció sorprenderse y el coronel explicó:

—Espero que se dé cuenta de que ahora es usted el Conde de Kilkerry, y si descubrimos los cadáveres de los caballeros asesinados fue porque el gobernador envió tropas a las plantaciones, ansiando que éstas recobraran el orden y los esclavos regresaran al trabajo.

Jane levantó la cabeza para decir:

—Me temo que… nos quedan… ahora… pocos esclavos.

—Supongo que así es, como en la mayoría de las plantaciones, donde muchos esclavos han huido para unirse a los rebeldes, y otros permanecen ocultos. Pero pronto tomaremos Belvedere, y en cuanto tengamos a Fédor en nuestras manos, la rebelión terminará.

—Así que los esclavos volverán al trabajo —observó el conde.

—¡Exacto! Es por eso, señor conde, que me gustaría que se quedara aquí y se hiciera cargo de la propiedad de su esposa. Es importante para la isla y quizá pueda, hasta que podamos encontrar a alguien que se haga cargo, ocuparse también de la del señor Maigrin.

Se hizo una pausa mientras el conde meditaba.

—Trataré de hacerlo, y estoy seguro de que puedo lograr que nuestros esclavos se mantengan contentos y olviden todo sentimiento de rebeldía.

El coronel sonrió.

—Eso era lo que deseaba escuchar, señor conde, y estoy seguro de que al gobernador le agradará mucho su actitud.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Por cierto, Lady Jane, me temo que lamentará saber que el antiguo gobernador, a quien usted conoció muy bien, fue asesinado por los rebeldes y el actual gobernador es nuevo en la isla. Sé que estará feliz de conocerla en breve, aunque no necesito añadir que, por el momento, estará demasiado ocupado para realizar ninguna actividad social.

—Sí, claro —contestó Jane—, nosotros también estaremos muy ocupados. Mi padre había descuidado bastante la plantación en los últimos dos o tres años, así que hay mucho qué hacer.

—Estoy del todo seguro de que su esposo hará un magnífico trabajo.

El coronel terminó de tomar su ponche de ron y se puso de pie.

—Ahora, si me disculpan, debo ponerme en camino. Regreso a Saint George. Como tuve que arreglar ciertas dificultades en Saint David, el gobernador me pidió que, de regreso a mi hogar, la visitara y por fortuna la encontré.

—Esperamos volver a verlo —dijo Jane dándole la mano.

—Yo también lo espero, pero en cuanto se tomen algunas decisiones, volveremos a entrar en acción.

Al estrechar la mano del conde, el coronel le dijo:

—Adiós, señor conde. Le deseo mucha suerte. Estoy encantado de que esté usted aquí. Tal vez no lo sepa, pero hay muy pocos sobrevivientes del H. M. S. Heroic.

El conde acompañó al coronel a la puerta, donde lo esperaba su caballo y una pequeña tropa.

Ellos lo observaron marcharse y después regresaron al salón y en cuanto cruzaron la puerta, Jane le echó los brazos al cuello al conde.

—¡Querido, estuviste maravilloso! El coronel no tuvo la menor duda de que fueras quien pretendías ser.

—Quien tú dijiste que era —la corrigió el conde—, y creo que fue una brillante idea de tu rápida mente.

La condujo al sofá y se sentó a su lado, tomándole una mano entre las suyas.

Ella levantó la vista para mirarlo, inquisitiva, y él dijo con voz muy suave:

—Ésta es una decisión que tú, sólo tú, puedes hacer. ¿Nos quedamos o nos vamos?

Jane preguntó enseguida:

—¿Estarías dispuesto a quedarte aquí y manejar la plantación, como sugirió el coronel?

—¿Por qué no? Te pertenece y sé que será un trabajo duro, pero, con mi experiencia, valdrá la pena.

Sin esperar a que Jane respondiera, continuó:

—Aquí también podremos encontrar trabajo para todos nuestros amigos y tu tarea, mí adorada, será enseñarles a hablar inglés con la mayor corrección.

Sonrió antes de agregar:

—Después de todo, son franceses inteligentes y no creo que, con el tiempo, a Leo le resulte difícil conseguir suficiente trabajo en Saint George y, si nos lo proponemos, podríamos lograr que André y Jacques atendieran la plantación de Roderick Maigrin.

Jane lanzó una ligera exclamación de alegría.

—Eso sería maravilloso y, en cierta forma, justicia poética, después de lo terrible que fue ese hombre y la mala influencia que ejerció sobre papá.

—Si me pude arriesgar a ser pirata, sin duda podría arriesgarme a ser un plantador inglés. Todo depende de ti. Pero, mi amor, si tú prefieres regresar a Saint Martin, yo accederé.

Jane sonrió.

—¿A vender tus preciosos tesoros? —preguntó—. ¡Por supuesto que no! Debemos quedarnos aquí, y como tú eres tan inteligente estoy segura de que nadie nos descubrirá; además, ya no hay ningún O’Kerry que pueda acusarte de usurpar su título.

El conde se inclinó y la besó.

—Entonces será como deseas y, en el futuro, queridita, podrás elegir entre ser una condesa inglesa o una francesa y llevar el cabello según la personalidad que escojas.

Jane rió. Después, llamó a Abe.

—Escucha, Abe. Tú y sólo tú sabrás que este caballero es en realidad un francés. Espero que hayas escuchado lo que dijo el coronel.

—Sí, oí, amita. ¡Buenas noticias! Seremos ricos… ¡todos felices!

—Por supuesto que lo seremos.

—Sólo una mala noticia.

—¿Cuál?

—El nuevo gobernador se llevó a Momma Mabel. Le ofreció alto sueldo. Ella se fue a Saint George.

—Eso significa que no habrá ninguna dificultad en pedirle a Henri que se haga cargo de nuestra cocina —respondió riendo.

Su voz se elevó, excitada, al proseguir:

—Ve rápido al barco, Abe, y pídele a Henri que venga y prepare el almuerzo. También diles a todos los demás que vengan y su señoría les comunicará lo que se ha decidido.

Ella rió de nuevo al darle al conde su nuevo título.

Abe, sin decir nada, salió del salón, bajó los escalones de la terraza y corrió por el jardín y el conde rodeó a Jane con sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Supongo que te das cuenta a lo que te enfrentarás. Tendrás que trabajar mucho, mi amor, y yo también.

—Pero será un placer trabajar juntos y he pensado en un nuevo nombre para ti… tu nombre inglés.

El conde arqueó una ceja mientras ella explicó:

—Te llamaré «Beau» en tierra inglesa y «Beaufort» en suelo francés. Después de todo, hay caballeros ingleses a quienes se llama así, como por ejemplo Beau Nash y tú eres más apuesto y elegante.

—Mientras a ti te lo parezca, yo me siento satisfecho.

La acercó más a él, añadiendo con voz baja:

—¿Cómo podemos ser tan afortunados al encontrar un lugar donde trabajar y amarnos hasta que podamos volver a casa?

—¿Y si entonces yo quiero permanecer aquí? —preguntó Jane.

Él la miró, pensando que hablaba en serio, pero luego comprendió que bromeaba.

Sus labios estaban muy cerca cuando le dijo:

—Déjame poner muy en claro, de una vez por todas, que irás adonde yo vaya. ¡Me perteneces! Eres mía y ni todas las naciones del mundo podrían separarnos ni evitar que estemos juntos.

—¡Oh, mi amor! Eso era lo que deseaba oírte decir —suspiró Jane—. Sabes cuánto te amo.

—Y me aseguraré de que lo hagas cada día, cada hora que estemos juntos.

La abrazó muy fuerte, casi con rudeza, y la besó, y ella comprendió que, una vez más, le demostraba el dominio que ejercía sobre ella.

Cuando los besos del conde se volvieron más exigentes, levantó el rostro hacia él y dijo con voz temblorosa:

—Mi amor, los demás llegarán en cualquier momento. Por favor no me excites… hasta la noche.

Vio que los ojos del conde llameaban, pero él sonreía.

—¿La noche? —preguntó—. ¿Por qué hemos de esperar a la noche? Después del almuerzo será la hora de la siesta y tengo la intención de decirte, mi maravillosa, valiente y adorada esposa, cómo fue que me enamoré de un retrato. Pero el destino me entregó una realidad que es lo más excitante que he conocido.

La besaba de nuevo, hasta que escucharon el murmullo de voces que provenían del jardín.

Eran voces masculinas que charlaban con alegría en un idioma que no les resultaba familiar.

Pero, para Jane y el conde, sólo había un idioma que ambos entendían y que sería el mismo dondequiera que se encontraran: el lenguaje del amor.

* * *

Las persianas estaban cerradas y la habitación, que olía a jazmín, estaba en penumbra. En las grandes almohadas y con orillas de encaje dos cabezas estaban muy juntas.

—Je t’adore, ma petite —dijo el conde con voz grave.

—Te amo… te amo, querido.

—Dímelo de nuevo; quiero estar seguro.

—Te… adoro.

—Como yo te adoro y te venero, pero también deseo excitarte.

—¿Cómo… podría decirte… lo que… siento?

La voz de Jane era suave y ahogada. Las manos del conde la tocaban y ella sabía que el corazón de él latía tan frenéticamente como el suyo.

—Je te desire, ma cherie, je te desire.

—Y yo también te… deseo… mi maravilloso Beau… ámame.

—Entrégate a mí.

—Soy tuya… soy tuya.

Entonces sólo hubo amor en una bahía secreta que sólo a ellos pertenecía y a la que nadie más podía llegar.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.