Vincent Mawde, joven oficial que se encuentra en la India, descubre que tres hombres han sido asesinados… ¡porque los confundieron con él! Se entera, antes que eso suceda, de que su tío ha muerto y él se ha convertido en el Marqués de Mawdelyn.

Por instrucciones del Virrey, regresa a su casa en secreto para evitar que intenten contra su vida.

En el Priorato Mawdelyn, sede ancestral de la familia, Gervais Mawde, hace correr la falsa noticia de que su primo ha muerto y que, por lo tanto, él es el nuevo marqués.

Llega al Priorato, primero, con una mujer francesa, Madame Dubas, y más tarde se les reúnen otros amigos franceses y un sacerdote que se hace pasar como su capellán privado.

Como no hay suficiente dinero para sostener la extensa propiedad, solicita al Coronel Templeton, un hombre rico en extremo, que le conceda la mano de su hija, Charisa, joven muy bella, a quien le desagrada la idea, pero acepta acompañar a su padre para hospedarse unos días en el Priorato.

Cómo, estando ahí, Vincent llega a ella a través de un pasadizo secreto y le explica que no se atreve a ocupar el lugar que le corresponde legalmente, porque de hacerlo, lo matarían.

Con la editorial Harmex, se titulo: El amor ataca a Satanás.

Barbara Cartland

El impostor

Camfield - 104

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jala 24.03.16

Título original: Love strikes Satán (Love strikes a devil)

Barbara Cartland, 1992

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Forlag

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1983

Vicent Mawde pensó, con un suspiro de alivio, que al fin había encontrado un lugar adecuado para pernoctar. Desmontó y puso a su caballo bajo un árbol.

El animal estaba demasiado cansado para seguir adelante.

Sin embargo, le ató las patas para evitar que escapara antes del amanecer.

En seguida, buscó un área cubierta de arena donde pudiera dormir sin tener que soportar, como lo hiciera la noche anterior, el roce de las piedras que había bajo su manta.

Tenía una tienda de campaña, si es que el artefacto que poseía merecía tal nombre.

Lo cobijaba mientras dormía y lo protegía de los mosquitos y de otros insectos que abundaban en esa parte de la India.

Estaba exhausto y sediento.

Sin embargo, ansiaba comer primero la frugal pitanza que había traído consigo y beber algo.

Eso fue lo que hizo.

Después tomó las dos botellas de cerveza hindú que le quedaban y se dirigió al otro lado de los árboles. Las sumergió en un pequeño arroyo que las mantendría frescas hasta la mañana siguiente.

Cuando volvió, el sol se estaba perdiendo en el horizonte.

Antes de mucho tiempo, oscurecería por completo.

No obstante, la luna y las estrellas aliviarían un poco la oscuridad.

Levantó su tienda y puso en su interior una gruesa manta sobre la cual dormiría.

Ciertamente no necesitaba ponerse nada encima.

Ya se había quitado la mayor parte de la ropa ligera que llevaba puesta y que correspondía a la de cualquier viajero indio de casta inferior.

Iba disfrazado. En realidad, muy pocas veces viajaba con su verdadera identidad.

Por fortuna, ahora se dirigía de regreso a la civilización.

Por gracia de Dios, llegó a su fin la misión que le habían encomendado y seguía solo.

Estaba a punto de arrastrarse hacia el interior de su tienda, cuando percibió pisadas de herraduras de caballo, que se acercaban a él.

Se puso alerta de inmediato, temeroso de que pudiera ser otro enemigo.

Ya había escapado de muchos de ellos.

De pronto, cuando el intruso estuvo más cerca, pudo ver el uniforme que vestía.

Vincent lanzó un grito de alegría.

Levantó la mano en señal de bienvenida y se quedó esperando hasta que el joven oficial llegó a su lado y desmontó.

—¡Vincent! ¿Eres tú de verdad? —preguntó el recién llegado—. ¡Casi había perdido la esperanza de encontrarte!

—¡Ciertamente que no hubiera yo esperado verte aquí, Nicolás! —contestó Vincent Mawde—. Pero dime, ¿por qué me andabas buscando?

—Tengo mucho que contarte —explicó Nicolás Giles—. ¿En dónde puedo poner mi caballo?

—Donde dejé el mío, bajo los árboles.

Sin decir más, el joven oficial condujo su caballo hacia los árboles.

Vincent Mawde lo siguió con la mirada, con expresión desconcertada en el rostro.

¿Qué razón apremiante podía haber para que su compañero hubiera ido a buscarlo en lo que él consideraba «el fin del mundo»?

En menos de una semana habría vuelto al cuartel.

Le parecía extraordinario. Sin embargo, después de haber estado solo por tanto tiempo, era grato ver un rostro amigo.

Pasaron menos de cinco minutos antes que Nicolás volviera procedente de los árboles.

Se estaba quitando la chaqueta del uniforme mientras caminaba de regreso.

Vincent había colocado su tienda bajo unas piedras que formaban parte de las ruinas de un templo.

Lo protegían del sol y tenía dónde apoyar la espalda.

Estaba ahora sentado con los pies extendidos frente a él.

Su rostro, como su cuerpo, estaba oscurecido artificialmente en parte y en parte a causa de su prolongada exposición al sol.

Habría resultado difícil, aun para algunos de sus parientes cercanos, identificarlo como el inglés de piel blanca que era.

Nicolás se reunió con él y arrojando su chaqueta al suelo exclamó:

—¡No sabes cuánto me alegra haberte encontrado! ¡Todo lo que puedo decir sobre este país es que es demasiado extenso y por demás caluroso!

Vincent rió.

—Estoy de acuerdo contigo. Al mismo tiempo, prefiero estar aquí que en cualquier otra parte.

—¡Pues me temo que muy pronto estarás precisamente «en otra parte»! —contestó Nicolás.

Vincent lo miró sorprendido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—El Virrey me ordenó que viniera a buscarte.

—¿El Virrey? ¿Qué diablos quiere ahora?

Nicolás le extendió un periódico.

—Ante todo, Vincent, te envió esto.

Vincent tomó el periódico de las manos de Nicolás y advirtió que estaba cubierto en la sección llamada Circular de la Corte.

—Son malas noticias, me temo —añadió Nicolás.

Vincent recorrió la página con la vista y vio que una nota había sido subrayada.

Decía:

MURIO EL 4.º MARQUES DE MA WDELYN.

Lamentamos de manera profunda informar de la muerte repentina del Marqués de Mawdefyn, representante de Su Majestad la Reina, en Berkshire.

El marqués estuvo enfermo solo unas cuantas semanas, antes que falleciera el jueves pasado.

Habiendo sido jefe de una de las familias más antiguas y respetadas de Inglaterra, será echado de menos tanto en el condado donde residía como en la corte, donde ocupara siempre una deferente posición.

Seguía una interminable descripción de los numerosos puestos que el difunto marqués había ocupado dentro de la corte y las muchas condecoraciones que había recibido.

En el siguiente párrafo se leía:

El filiado marqués nunca se casó y su heredero es el Capitán Vincent Mawde, quien se encuentra en la actualidad en el extranjero, al servicio de su Regimiento. El Capitán Mawde es hijo del difunto Lord Richard de Mawde, hermano menor del marqués desaparecido.

El funeral tendrá lugar el próximo sábado en el Priorato Mawdefyn.

Vincent leyó la información de principio a fin.

Después bajó el periódico y Nicolás dijo:

—Lo siento, Vincent, y eso significa, desde luego, que vamos a perderte.

—Supongo que tendré que volver a casa —replicó confundido el nuevo marqués.

—Eso es lo que sugirió el Virrey. También pensó que debías hacerlo cuanto antes, sin volver antes al cuartel.

Vincent enarcó las cejas.

—¿Por qué dijo tal cosa?

Hubo una leve pausa y en seguida Nicolás explicó:

—Ésa es otra cosa que tengo que comunicarte. ¡Tienes un enemigo!

—¡Eso lo sé muy bien! —contestó Vincent.

—No me refiero a los enemigos a quienes te has tenido que enfrentar recientemente. ¡No hay nada extraordinario en ellos!

—Entonces, ¿a qué te refieres? —preguntó Vincent asombrado.

—Cuando te fuiste, y recordarás que lo hiciste a medianoche, Jeffrey Wood se enteró de inmediato por boca de su asistente.

Vincent conocía muy bien a Jeffrey Wood.

Era otro de sus compañeros de armas, oficial como él y por quien no sentía mucha simpatía.

El mayor Wood resentía que recibiera tratamiento especial debido a su participación en lo que los ingleses llamaban en secreto «El Gran Juego».

Vincent dejaba de cumplir sus deberes en el regimiento por largos períodos de tiempo mientras realizaba sus misiones secretas.

Nadie preguntaba dónde estaba.

Desde luego, nunca había una fecha exacta para su regreso.

Era enviado a sus misiones especiales por el Virrey y por el Alto Mando del Ejército.

La mayor parte de los otros oficiales aceptaba esas ausencias sin mayor dificultad.

Sin embargo, Jeffrey Wood sentía celos y envidia de que Vincent estuviera en contacto personal con los más altos superiores.

Sus comentarios sarcásticos sobre el favoritismo irritaban a Vincent.

Aunque casi todo el tiempo lo ignoraba, no podía menos que pensar que la actitud del otro hombre, mayor que él, era pueril.

Después de un momento, preguntó:

—¿Y ahora qué ha hecho nuestro «querido» Mayor Jeffrey Wood?

—Cuando te fuiste a mitad de la noche —continuó Nicolás—, nadie más que yo te vio partir.

—Lo recuerdo muy bien. Todo tuvo que ser muy discreto, como de costumbre.

—Bueno, Jeffrey se dio cuenta de que tu habitación había quedado vacía. Sin esperar a que amaneciera, se instaló en ella, sin duda alguna temeroso de que alguien más la ocupara.

Vincent rió.

—¡Característica inconfundible de las tácticas del mayor! Espero que se haya sentido cómodo en mi habitación.

—¡Fue asesinado en ella! —informó Nicolás en voz baja—. En algún momento transcurrido en el lapso en que se metió a tu cama y su asistente fue a despertarlo.

—¿Asesinado? —exclamó Vincent—. ¡No puedo creerlo!

—Es verdad. El hombre que lo mató fue detenido.

—¿Quién era?

—Un indio sin mucha importancia. Cuando lo obligaron, por medio de métodos nada agradables, a confesar la verdad, declaró que había recibido órdenes de Inglaterra para asesinarte.

Vincent miró asombrado a su amigo.

—¡No te creo! —replicó—. ¿Quién podría desear matarme, en Inglaterra?

—En apariencia le pagaron bien, porque llevaba mucho dinero consigo —contestó Nicolás.

—Debe haber sido un ruso, como, de costumbre, de los que andan alborotando entre las tribus.

—El Virrey, y en apariencia el comandante en jefe también, no lo creen así. Te mandan decir por mi conducto que ya puedes volver a casa, puesto que ahora eres el Marqués de Mawdelyn, pero te sugieren que lo hagas discretamente y que de ninguna manera vuelvas al cuartel.

—¡Pero ustedes han detenido ya al hombre que asesinó a Jeffrey!

—El Virrey supone que ese hombre no es el único al que dieron instrucciones para deshacerse de ti. ¿Recuerdas aquel incidente en el bazar, hace dos meses?

Vincent frunció el ceño.

Por supuesto que lo recordaba.

Volvía a través del bazar, después de haber tenido un encuentro secreto con un hombre que le había proporcionado información muy valiosa. Debido a que no había que disfrazarse para visitar a aquel hombre, Vincent llevaba puesto el uniforme.

Simuló andar de compras, como lo hacían tantos soldados cuando no estaban en servicio.

La conferencia, sin embargo, tomó más tiempo del que había anticipado.

Oscurecía ya y las tiendas empezaban a iluminar sus mercancías con lámparas de aceite o velas.

En seguida aparecieron las sombras oscuras que en la India pueden ser siempre siniestras y que es preferible evitar.

Vincent se abría paso a través de la multitud de hombres, mujeres, cabras, perros, asnos y una que otra vaca sagrada.

Deambulaban, también, numerosos soldados por ahí.

Un oficial cuyo nombre no conocía, se acercó a él en medio del tumulto para decirle:

—Tú eres Mawde, ¿verdad? Quería yo preguntarte…

Al decir eso el soldado, Vincent vio que uno de los comerciantes del bazar lo llamaba.

Pensó que debía querer avisarle que ya tenía listo el regalo que había ordenado para uno de sus amigos en Inglaterra.

—Espera un momento —dijo al joven oficial que estaba junto a él—. Quiero hablar con ese hombre.

Se abrió paso entre una multitud de chiquillos, hacia donde estaba el vendedor.

Pensó que había hecho una suposición correcta y el regalo ordenado acababa de llegar.

El hombre le informó que se lo enviaría al cuartel a la mañana siguiente.

—Gracias, Ali —le dijo Vincent—. Te lo agradezco mucho. Tendré listo el dinero para cuando llegue el paquete.

Se dio la vuelta, dispuesto a volver hacia donde lo esperaba el joven oficial.

Observó, con gran sorpresa, que mientras él se había alejado, se había reunido una gran multitud.

El oficial se encontraba tendido en el suelo.

Había sido apuñalado por la espalda, con un cuchillo largo como un estilete. Antes que pudieran conducirlo a un médico, había muerto.

No había ningún motivo, en absoluto, que pudiera aducirse, para que alguien hubiera querido asesinar a aquel joven oficial recién llegado de Inglaterra.

Su comandante, cuando él y Vincent estuvieron a solas, le había comentado:

—Abrigo la sospecha, Mawde, de que, como ese joven fue asesinado por la espalda y ustedes dos iban de uniforme… ¡ese puñal estaba destinado a ti!

Vincent admitió entonces que tal probabilidad era muy lógica.

Después de tantas misiones secretas, había, naturalmente, gente que tenía desconfianza de él.

No decía nada, pero sospechaban que Vincent no era el oficial británico común que pretendía ser.

Sin embargo, como nada más sucedió, Vincent había olvidado el incidente hasta ese momento.

—No hay duda alguna —aseguró Nicolás—, que Jeffrey Wood murió porque estaba en tu cama. Por eso es que, amigo mío, debes salir de la India a la mayor brevedad posible.

—No puedo entenderlo, Nicolás. ¡Puedo asegurarte que nunca pensé tener en Inglaterra un enemigo que me odiara lo suficiente como para querer matarme!

—Dos —agregó Nicolás en voz baja.

—¡Todo esto es absurdo! —exclamó Vincent—. Pero, desde luego, haré lo que me ordenan. Supongo que alguien será lo bastante bondadoso como para recoger mis pertenencias y enviarlas directamente al Priorato.

—Estoy seguro de que lo harán —contestó Nicolás.

—Todo resulta muy extraño —dijo Vincent—. Esperábamos correr riesgos aquí, pero es muy diferente cuando el peligro proviene de casa.

—Estoy de acuerdo contigo y supongo que debe haber una explicación… si sólo conociéramos la verdad. En apariencia, ese loco que mató a Jeffrey, y que por supuesto va a ser ahorcado, es bastante convincente.

—Tal vez pensó que ésa era una forma posible de salvar el pellejo —sugirió Vincent.

Al hablar observó que Nicolás bajaba la botella de cerveza de la que había estado bebiendo y estaba vacía.

—¿Tienes sed aún? —preguntó—. ¿Te gustaría tomar otra?

—¡No necesitas preguntarlo! —contestó Nicolás—. He cabalgado todo el día bajo este calor agobiante. Me bebería el Atlántico si pudiera hacerlo.

—Tengo dos cervezas más —aclaró Vincent—. Te daré una y compartiré la segunda contigo.

—¡No cambiaría esa cerveza y media por todas las joyas del rajá! —sonrió Nicolás.

—Iré por ellas. Te alegrará saber que tengo una manta extra. Podemos tirar una moneda para ver quién duerme en la tienda. Es demasiado pequeña para dos.

Se levantó al decir eso y empezó a caminar hacia los árboles.

Se disponía a ir al arroyo para buscar la cerveza cuando vio que Nicolás no había quitado la brida a su caballo. Ni tampoco cuidó de atar las patas del animal, de la forma cuidadosa en que él lo había hecho con su caballo.

Vincent quería mucho a los animales y siempre procuraba que estuvieran tan cómodos como él mismo.

Por lo tanto, le quitó la brida y soltó un poco la amarra de sus patas.

Entonces dio al cansando animal agua para beber de un tazón plegable que usaba para el suyo.

Esto lo obligó a ir al arroyo y volver al lado del caballo.

Cuando por fin bajó de su propia montura la manta extra que llevaba y recogió las dos botellas de cerveza, había transcurrido ya un buen rato.

El sol había desaparecido por completo y, como sucedía siempre en el Oriente, no hubo crepúsculo.

Las estrellas tachonaban ya el cielo. Una luna llena surgía al borde de las montañas, que estaban a poca distancia, hacia el norte.

Se proyectaron muchas sombras, pero en los lugares iluminados por la luz de la luna, Vincent podía ver con tanta claridad como a la luz del día.

Con las dos botellas en la mano, volvió hacia la tienda.

Cuando llegó, supuso que Nicolás debió haber entrado en su interior.

Sus pies, descalzos, asomaban por la abertura.

—Ya traje las cervezas, Nicolás —dijo—. Y si lo que tratas es de protegerte de las moscas, debo advertirte que no harán su aparición hasta mañana, cuando salga el sol.

No recibió respuesta.

—¡Sal, Nicolás! —exclamó—. Tengo la manta para ti. Y vamos a dejar que la suerte decida quién se queda en la tienda, arrojando una moneda, como te había dicho.

Se inclinó para mirar al interior.

Nicolás continuó acostado, inmóvil y silencioso.

Vincent levantó la lengüeta de la tienda, para que la luz de la luna iluminara al joven oficial.

Estaba tendido boca arriba y la luz de la luna iluminó también algo brillante justo arriba de su corazón.

Antes que Vincent lo hubiera tocado siquiera, comprendió que Nicolás estaba muerto.

* * *

Charisa bajó corriendo por la escalera cuando oyó que un carruaje se detenía frente a la puerta.

Llevaba más de una hora aguardando la llegada de su padre.

Cuando lo vio bajar de un carruaje abierto, tirado por dos de sus espléndidos caballos, la muchacha lanzó un grito de alegría.

—¡Has vuelto, papá! Ya me estaba preguntando por qué tardabas tanto.

El Coronel Lionel Templeton besó a su hija y ambos subieron juntos los escalones, con el brazo de él alrededor de la cintura de su hija.

—Me llevó mucho más tiempo de lo que yo esperaba —dijo—, por la simple razón de que el nuevo marqués tenía muchos años de no estar en el Priorato.

—Así que, desde luego, tuviste que explicarle todo lo que quería saber —comentó Charisa.

—Hice cuanto pude —contestó el coronel—. Y espero que demuestre ser tan buen terrateniente como su tío.

La joven comprendió, por el tono de voz de su padre, que no estaba muy seguro de eso.

—Espero —dijo ella—, que cuando menos será generoso con los pensionados y, por supuesto, que conservará todos los asilos.

—Supongo que lo hará, aunque no pareció particularmente interesado en el asunto. Su mayor interés era saber qué rentas recibiría de sus arrendatarios y si los granjeros irían a producir una buena cosecha.

Habían llegado al estudio para entonces.

Mientras el coronel se acercaba a la mesita de bebidas para servirse una copa, Charisa se sentaba en el sofá.

Comprendió, por la forma en que su padre había estado hablando, que algo lo inquietaba.

Cuando se acercó a ella con una copa en la mano, la muchacha preguntó:

—¿Qué sucede, papá?

—Nada… con exactitud —contestó el coronel—. Y supongo que es lo que yo siempre he deseado que sucediera… aunque no con tanta rapidez.

Charisa lo miró desconcertada.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—El nuevo marqués ha sugerido, de una forma un tanto velada, te confieso, que deberías casarte con él.

Ella miró a su padre con el más absoluto asombro.

—¿Sugirió eso… cuando recién acaba de llegar?

—Como te digo, lo hizo de una forma indirecta. De cualquier modo, queridita, a mí me pareció que se estaba precipitando demasiado. ¡Tomando en consideración que tienes, cuando menos, diez años de no verlo!

—¡Catorce! —aclaró Charisa—. Lo estuve calculando esta mañana. Yo tenía tan sólo cuatro años. Hubo una fiesta en Navidad a la cual fue invitada toda la familia Mawde.

—¡Y no podías haber pensado en él, en aquel entonces, como un futuro pretendiente!

El coronel bajó su copa, cruzó la habitación y volvió sobre sus pasos antes de agregar:

—No voy a negarte, mi amor, que en el fondo de mi mente ha estado siempre la idea de que podrías casarte con el heredero del difunto marqués, dado que él y yo fuimos tan buenos amigos.

—¡Con frecuencia he pensado que eso era lo que tú esperabas, papá! —dijo Charisa—. Después de todo, el Priorato de Mawdelyn significa mucho para ti. Y no sólo porque su señoría sabía que tú estabas al pendiente de todo. ¡Yo siempre he pensado que fuiste su administrador gratuito!

—Ni siquiera eso, juzgo yo, puesto que siempre me vi obligado a ayudarlo económicamente debido a que nunca tenía suficientes ingresos.

—¿Consideras de verdad, papá, que como tú le tenías tanto aprecio, no se sentía turbado por tu generosidad?

—¡Por supuesto que no! —contestó el coronel con firmeza—. Al mismo tiempo, no quiero que un jovencito al que acabo de conocer dé por hecho que puede meter la mano en mi bolsillo cuantas veces le plazca. ¡Y para asegurarse de que pueda hacerlo sin problemas, está dispuesto a convertirte en su esposa!

—¿Entonces, realmente es eso lo que está pensando?

—Tal vez lo he expresado con demasiada violencia. Pero tú sabes bien, querida, que sé conocer el corazón de los hombres. Siempre se dijo en el regimiento que yo tenía la extraña capacidad de mirar hasta lo más recóndito del alma de un ser humano.

—¡Y claro que así es! Por lo tanto, debemos sugerir al nuevo marqués que él tiene que encontrar sus propios amigos, para que lo apoyen con dinero y que no espere depender de ti.

—Yo haría eso sin titubeos, si no fuera por Mawdelyn. Tenías mucha razón, mi querida niña, al decir lo mucho que significa ese lugar para mí.

Se echó a reír antes de continuar:

—Con frecuencia pienso que el Priorato significa más para mí que para los propios Mawde. Pero, desde luego, tu madre era una Mawde y no puedo olvidar cuánto amaba la casa ancestral de su familia.

El Coronel se había casado con una prima del marqués. A pesar de no ser una colateral cercana, de cualquier modo, había sido una Mawde.

Cuando su padre compró una propiedad que colindaba con el Priorato Mawdelyn, no tenía idea de lo estrechamente unidas que iban a quedar las dos familias tiempo después.

Lionel Templeton, de joven, era muy apuesto y varonil.

Conoció a Elizabeth Mawde durante una de las primeras fiestas del Priorato, a las que fue invitado.

Y se enamoró perdidamente de ella.

Ella también lo amó.

A la familia le pareció muy adecuado que se estableciera una relación tan cercana con su vecino inmediato y, asimismo, pareció encantada de que Elizabeth se hubiera casado con un hombre muy rico.

El padre del coronel hizo una fortuna en la Marina Mercante, en el norte de Inglaterra.

Después se instaló en el sur, porque quería «llevar la vida de un caballero».

Procedía de una antigua familia de terratenientes, pero se había metido en el negocio de los barcos cuando era muy joven.

Una vez que fue lo bastante adinerado como para dejar el negocio, decidió alejarse del norte.

Intentó dar principio a una nueva vida.

Encontró en Berkshire la casa que respondía exactamente a la que deseaba.

No se parecía, desde luego, en nada al Priorato, puesto que había sido construida a mediados del Siglo XVIII.

Sin embargo, en su estilo, era en extremo impresionante.

Pronto tuvo su propiedad funcionando con tanta eficiencia, que se convirtió en ejemplo para todos los terratenientes vecinos.

Así pues, no resultó sorprendente que cuando el cuarto Marqués de Mawdelyn heredó el título, se volviera a su hijo, que era de la misma edad que él, en busca de consejo.

La amistad de los dos hombres resultó satisfactoria para ambos.

Charisa había querido mucho al «tío George», como llamaba al desaparecido marqués.

Debido a que su padre pasaba tanto tiempo en el Priorato, éste se volvió para ella como un segundo hogar.

No existía un solo rincón de la propiedad con el cual ella no estuviera familiarizada.

Le encantaba la belleza de las viejas habitaciones y era su deleite recorrer los pasadizos secretos que habían sido construidos inicialmente por los monjes.

Éstos se habían visto obligados a protegerse de la persecución que sufrieron los católicos durante la época de la Reina Isabel.

Más tarde, los pasadizos fueron extendidos y utilizados por los realistas, para ocultarse de las tropas de Cromwell.

Si su padre había soñado que un día viviría como castellana en el Priorato, ella, de algún modo, lo consideró siempre como inevitable.

Al crecer Charisa, sin embargo, había pocos miembros de la generación joven que ella pudiera frecuentar.

Vincent, sobrino del marqués y su presunto heredero, pasó a formar parte de un regimiento tan pronto como salió de Oxford, y se marchó con el grupo al extranjero.

Aunque le escribía y le enviaba tarjetas postales de la India, no era lo mismo que verlo personalmente.

Él había sido, pensó ahora, el más agradable de todos los hombres de la familia Mawde.

Charisa, no obstante, no era más que una niñita a los ojos del joven adolescente, ocho años mayor que ella.

Otros Mawde habían ido y venido. Apenas si podía recordar a Gervais Mawde, el actual marqués.

Fue una terrible impresión cuando supieron que Vincent había fallecido.

—¿Cómo es posible que el destino haya sido tan cruel? —preguntó a su padre.

Las noticias llegaron de la India poco tiempo después del funeral del marqués.

Su padre fue notificado por Gervais Mawde, quien le escribió una carta.

En ella le decía que no había podido asistir al funeral porque se encontraba en París.

Sin embargo, se había enterado de la muerte de su primo y como el título le correspondía ahora a él, volvería a Inglaterra lo más pronto posible.

No obstante, existía un cierto problema.

El coronel del regimiento de Vincent comunicó a la Oficina de Guerra que había sido descubierto el que se suponía que era su cadáver, en un remoto lugar del país.

Sin embargo, no era posible asegurar que la identificación fuera correcta.

El Coronel Templeton fue a Londres, para informarse directamente en la Oficina de Guerra.

Supo que, aunque un cadáver fue hallado en la tienda de Vincent, con una puñalada en el pecho, había transcurrido una semana antes que los ingleses lo encontraran.

Debido a la descomposición producida por el intenso calor, había sido difícil identificarlo con precisión.

El coronel se enteró, también, de que había desaparecido un oficial compañero de Vincent. Y continuaban buscándolo.

Era posible que él pudiera proporcionar una mejor información a las autoridades.

Sin embargo, un mes más tarde, bajo presión de Gervais Mawde, la Oficina de Guerra se vio obligada a confirmar que Vincent había muerto.

Fue así cuando Gervais se convirtió en el sexto marqués.

No llegó al Priorato hasta que estuvo todo arreglado.

Ahora lo había hecho y el coronel acudió a entrevistarlo porque él lo llamó.

—¿Cómo es? —preguntó Charisa.

Su padre titubeó.

—Tenía muchos años de no verlo —contestó—. De hecho, deben ser catorce, como tú dices.

—¿Parece un Mawde, en verdad?

—Sí —admitió el coronel—, aunque hay algo en él que lo hace diferente. Supongo que se debe a que ha residido en el extranjero por mucho tiempo y es más cosmopolita que el resto de la familia.

—¿Por qué vivía en Francia? —preguntó Charisa—. Yo he preguntado con frecuencia el motivo, pero nadie me ha dado la respuesta.

—Me dicen que disfruta mucho de París. Además, su madre era medio francesa. Fue educado allá, así que todos sus amigos son franceses.

—Es difícil imaginar a un Mawde que no sea un clásico caballero inglés terrateniente y administrador de su finca.

—Eso es lo que yo pienso también.

El coronel guardó silencio un momento antes de añadir:

—Supongo que como los matrimonios entre los aristócratas franceses son casi siempre concertados, es fácil inferir que Gervais piense que su propio matrimonio debe ser así. Por eso es que se acercó primero a mí, antes de verte siquiera.

—Creo que debemos precisar, papá, que nosotros somos unos verdaderos ingleses. Tú siempre me prometiste que nunca me obligarías a casarme con un hombre a quien no amara.

—Por supuesto que jamás te obligaré. Al mismo tiempo, queridita mía, me gustaría que vieras a Gervais con una mente práctica.

Se detuvo antes de proseguir diciendo:

—Debemos tener en cuenta que un joven que ha crecido entre franceses no pensará ni actuará exactamente como alguien que ha estudiado en Eton y Oxford y después, de manera inevitable, ingresa al regimiento familiar.

—Lo comprendo —contestó Charisa—. Sin embargo, papá, no tengo deseos de casarme con nadie precipitadamente. Me encanta estar contigo y amo mi hogar.

—Pero también amas el Priorato Mawdelyn —agregó su padre con voz baja.

—Es precioso, lo reconozco, pero está solo hecho de ladrillos y piedras.

Calló un momento antes de continuar:

—Tú amaste a mamá y ella te amo a ti. Lo que yo quiero es casarme con un hombre con quien pueda ser feliz, no porque posea algo en particular, sino simplemente porque me entregue su corazón.

El coronel miró a su hija. Entonces la abrazó y la besó.

—Eso es lo que anhelo para ti, mi amor —dijo con cariño—. Sin embargo, cenaremos esta noche en el Priorato y, como ya te he dicho, ambos debemos ver a Gervais con un criterio muy práctico.

Capítulo 2

Mientras se dirigía hacia el Priorato con su padre, Charisa iba pensando en Vincent.

Había deseado muchas veces, desde que se enterara de su muerte, que él hubiera sido el nuevo marqués.

Entonces, todo habría sido como en el pasado, las cosas continuarían sin cambio alguno.

Cuando era niña, adoraba a Vincent, a pesar de que él era muy dominante con ella.

La trataba como si fuera su pequeña esclava, cuando volvía a casa de la escuela, en vacaciones.

Pero, al mismo tiempo, era bondadoso y comprensivo con ella.

Recordaba que había llorado en su hombro, cuando le picó una avispa.

Y la trasladó en brazos hasta su casa, cuando se cayó y se lastimó un pie.

«¿Por qué tenía que morir?», se preguntó desolada.

Para cuando llegaron al Priorato, Charisa se sentía, aunque jamás lo hubiera admitido, nerviosa.

Le parecía absurdo ahora sentirse así cuando ir al Priorato siempre le había parecido como llegar a su casa.

Con frecuencia pensaba que había pasado más tiempo de su vida, hasta entonces, más ahí que en la casa de su padre.

Ciertamente, todas las atracciones que había en él estaban siempre a su disposición: los caballos, el lago en el que podía remar en una pequeña canoa y los fascinantes pasadizos.

Estaban también los invernaderos, con sus árboles frutales y sus flores y, desde luego, todas las habitaciones de la casa misma.

Tocaba el piano en el Salón de Música, porque la habitación era más amplia y el piano mismo era un instrumento superior al suyo.

Podía tomar de la biblioteca cuanto libro quería leer.

Los sirvientes del Priorato la mimaron siempre desde que era apenas una niñita.

—Supongo —dijo poco antes que el carruaje tomara el sendero de entrada—, que Gervais debe sentirse encantado de encontrar un personal tan capacitado, esperando para servirlo.

—Me comentó que pensaba traer sirvientes más jóvenes —contestó el coronel.

Charisa lanzó un grito de protesta.

—¿Cómo se le ocurrió tal tontería? —preguntó—. La mayoría de las familias ha servido allí generación tras generación. Y cuando necesitan personal extra, lo traen del pueblo.

Su padre no contestó.

Comprendió que él estaba pensando que ninguno de los dos podía interferir en las decisiones del nuevo marqués, a menos que lo hicieran con mucho tacto.

Ésta era otra situación que hacía sentir contrariada a Charisa.

Era posible que él pretendiera cambios que, estaba segura, iban a ser en detrimento del Priorato.

Franquearon la enorme puerta de roble que conducía al amplio vestíbulo, que en tiempos remotos sirviera de refectorio a los monjes.

Asimismo, era el lugar donde recibían a sus visitantes.

Se acostumbraba recibir a cualquier persona hambrienta o necesitada de guía espiritual con generosa hospitalidad.

Para Charisa, los espíritus de los monjes parecían estar todavía presentes en ese lugar.

Cada vez que entraba en la casa, sentía que le daban la bienvenida.

Sin embargo, ahora sólo estaba el mayordomo, el viejo Dawkins, quien tenía cuarenta años en el Priorato.

—¡Buenas noches, señorita Charisa! —saludó con su voz amable—. Buenas noches, coronel.

—¡Aquí estoy otra vez, Dawkins! —contestó aquél—. Espero que todo vaya bien y esté complacido su señoría.

—Sólo podemos esperar, coronel, que no vayan a hacerse demasiados cambios —repuso Dawkins.

Charisa miró a su padre, pero no había nada que ninguno de los dos pudiera comentar.

Siguieron a Dawkins hacia el salón.

Éste era una de las más hermosas habitaciones que había en el Priorato. Fue redecorado por la madre de Charisa, a solicitud del marqués.

La señora Templeton lo había convertido en un lugar bellísimo.

Lo decoró con algunos muebles de estilo Luis XIV, que fueron llevados al Priorato después de la Revolución Francesa.

En los muros de paneles blancos había colgados cuadros de la misma época.

Los hizo traer de la Galería de los Cuadros y de otras partes de la casa.

Los candelabros de cristal eran únicos y muy hermosos.

Otro tanto podía decirse de los espejos, que habían sido traídos desde Italia más o menos, por la misma época.

Los Mawde fueron incansables viajeros y habían desempeñado, también, muchos puestos diplomáticos en el extranjero.

Esto hizo posible que el Priorato pronto se convirtiera en una casa de verdaderos tesoros, que contenía los muchos regalos inapreciables que habían recibido.

Otros objetos únicos y de gusto exquisito habían sido descubiertos por ellos y adquiridos en diferentes partes del mundo.

De niña, a Charisa le fascinaban las estatuas griegas que un Mawde había llevado a su Priorato como verdaderos trofeos.

También le encantaban las «quimeras» de porcelana, procedentes de China, que protegían la casa de los malos espíritus.

Aunque ella no podía creer que existiera ningún mal espíritu en el Priorato.

Para Charisa la atmósfera estaba siempre cargada de la santidad que los monjes habían dejado en ese lugar cuando lo construyeron con sus propias manos.

Había sido decorado para glorificar a Dios y siendo aún muy pequeña, su madre le había contado su historia.

Solía imaginarse a los monjes orando mientras colocaban ladrillo tras ladrillo.

Los imaginaba cantando mientras talaban los árboles para hacer las vigas del techo o las duelas del piso.

Las recientes decoraciones sólo hicieron resaltar los esfuerzos primitivos de los monjes por hacer que todo se viera tan perfecto como fuera posible.

Charisa estaba segura de que los monjes seguían sintiéndose tan orgullosos del Priorato, como debieron sentirse cuando terminaron de construirlo.

Todos los candelabros del salón permanecían encendidos, cosa que no había sucedido en varios años.

El difunto marqués no recibía a muchos visitantes, ni era afecto a reuniones, después de que Vincent se marchó a la India. La luz de los candelabros confería un aspecto muy festivo al salón, cuando entraron en él.

La muchacha supuso que Gervais estaba haciendo de la cena «una reunión del clan».

Todos los presentes estaban emparentados y, desde luego, Charisa y el coronel conocían muy bien a todos.

Estaban las dos hermanas ancianas del difunto marqués, que vivían en la Casa de las Viudas.

Casi nunca salían a cenar fuera de su casa.

Presentes estaban también numerosos primos que tenían casas a poca distancia del Priorato.

A algunos de ellos, en realidad, les habían proporcionado casas dentro de la propiedad misma.

No había nadie joven, excepto dos varones de aproximadamente veinticinco años.

Charisa comprendió que ambos sí habían venido de muy lejos para estar presentes esta noche.

Miró a su derredor, a todos los invitados, antes de sentirse intensamente consciente del único desconocido que había entre los presentes.

Gervais estaba de espaldas a ellos cuando fueron anunciados.

Entonces, cuando Dawkins pronunció sus nombres en voz alta, el marqués se dio la vuelta.

A primera vista, Charisa pensó que era muy parecido a todo los Mawde.

Tenía la misma frente cuadrada, las facciones bien definidas que eran características de todos los hombres de la familia.

Sin embargo, debido a que tenía ascendencia francesa, su cabello y sus ojos eran más oscuros.

Cuando caminó a su encuentro para recibirlos, Charisa advirtió que no era muy alto y que había algo diferente en él, que no hubiera podido definir.

Llegó primero ante el coronel y le tendió su mano.

—Es un placer volver a verlo —expresó.

En seguida miró a Charisa.

—¿Es esta mi hermosa prima, de quien he oído hablar tanto? —preguntó.

La muchacha sonrió.

—Tal vez debía yo decir: «Bienvenido al Priorato» —contestó—. ¡En realidad, no nos hemos visto desde que tenía yo cuatro años!

—¿Cómo pude ser tan insensato de no haber venido a Inglaterra hasta ahora? —comentó el marqués—. ¡Debí haber comprendido que una linda niña tenía que convertirse en una hermosa mujer!

Era un gentil halago; sin embargo, Charisa sintió que no era sincero.

Estaba segura de que eran palabras pronunciadas muchas veces antes.

Entonces se reprochó a sí misma por ser tan criticona.

Después de todo, había prometido a su padre que trataría de analizar a Gervais con mente práctica.

Momentos más tarde, se dedicó a saludar a sus otros familiares.

Besó a las ancianas tías con sincero cariño y les dijo:

—Nunca supe que salieran ustedes a cenar fuera de casa. Saben cuántas veces las hemos invitado papá y yo, sin que hayan aceptado nunca.

—Lo sé, querida niña —contestó una de las ancianas—. Pero el sobrino Gervais se mostró tan insistente que nos resultó imposible negarnos.

A Charisa le dio la impresión de que Gervais estaba decidido a congraciarse con todos.

Obsequió a las damas con cumplidos que hicieron que algunas de ellas se sonrojaran por el asombro.

Se mostró alegre e ingenioso con los hombres.

—Ustedes tienen mucho que enseñarme porque he estado viviendo mucho tiempo en Francia, donde hay otras costumbres —les decía de forma encantadora—. Así que todos deben señalarme aquello que hago mal. Les prometo que me mostraré muy agradecido cuando me corrijan, y que no resentiré sus críticas.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos para convertirte en un caballero inglés adicto al campo —intervino uno de sus parientes con sinceridad—. Supongo que debe gustarte montar. Nunca ha existido un Mawde que no se sienta a gusto en su montura.

—Cuando estoy en París cabalgo todos los días por el bosque —contestó Gervais—, pero sé, sin que ustedes necesiten decírmelo, que no es lo mismo que cazar o cabalgar sobre terreno irregular.

Todos rieron de esto y Charisa pensó que Gervais estaba siendo muy astuto, haciendo sentir a todos que quería ser parte de ellos y que lo consideraran así.

Su astucia también quedó demostrada al solicitar el consejo del padre de ella tan pronto como llegó al Priorato.

Se sentó en la cabecera de la mesa, en la silla que a Charisa siempre le había parecido similar a un trono.

Estaba tallada con el escudo de armas de los Mawde y parecía una silla digna de un rey.

Como siempre, la comida del Priorato fue deliciosa.

Servida por Dawkins y los lacayos, de la forma tranquila y eficiente que siempre conquistó la admiración de cuanto huésped había estado allí.

Hubo champaña para beber, así como un excelente vino blanco.

Charisa advirtió que su padre contemplaba su copa con expresión de sorpresa.

Adivinó que debía ser un vino que el nuevo marqués debió haber traído de Francia.

Ese delicioso vino fue servido en generosa abundancia.

Hacia el final de la cena, toda inhibición por parte de los miembros de la familia Mawde había desaparecido.

Todos reían y hablaban con un entusiasmo poco común.

Ese regocijo era más notorio, sobre todo, entre los parientes más ancianos.

Cuando la comida llegó a su fin, el marqués dijo a la dama que estaba sentada a su derecha:

—Ahora tiene usted que mostrarme cómo actuar. Como bien sabe, en París los caballeros salen del comedor junto con las damas; sin embargo, aquí debo comportarme como un inglés, así que, ¿me hará favor de acompañar a las damas? Yo me quedaré unos momentos con los caballeros presentes y contaré algunos cuentos que no son propios para sus castos oídos.

La dama con la que estaba hablando sonrió comprensiva, antes de ponerse de pie y salir del comedor, seguida por las demás mujeres.

Cuando llegaron al salón, todas empezaron a hablar al mismo tiempo.

—¡Es encantador, realmente encantador!

—Por supuesto, algunas de las cosas que dice son muy francesas, pero pronto se integrará a nuestras costumbres.

—Yo debo confesar que me sentía insegura al venir aquí. ¡Ahora me siento completamente cautivada por él!

Todas hacían comentarios por el estilo, una y otra vez.

Charisa subió a la habitación destinada como tocador y que permanecía abierta y lista para cualquier invitada que quisiera arreglarse un poco.

La vieja ama de llaves estaba esperando allí y exclamó en cuanto la vio:

—Tenía yo la esperanza de verla, señorita Charisa.

—Buenas noches, señora Bush —contestó Charisa—. ¿Está todo bien?

La mujer calló un momento antes de contestar:

—Eso espero, señorita, lo deseo con toda mi alma. Sin embargo, no quiero decir demasiado, porque es todavía muy pronto.

—Su señoría parece ansioso por quedar bien —comentó Charisa de forma tentativa.

—Eso es lo que me dice el señor Dawkins. No obstante, presiento que habrá cambios muy pronto.

—¿Por qué dice usted eso? —preguntó Charisa.

—Es algo de lo que estoy tan segura como de que me encuentro aquí en este momento. Bueno, supongo que sí algo anda mal, el coronel nos ayudará.

—Claro que lo hará y creo que se está usted preocupando innecesariamente.

Charisa observó la expresión aprensiva en el rostro del ama de llaves y añadió:

—Si desea que mi padre le ayude en algo, sólo tiene que enviar a un mozo con una nota para él. Usted sabe que él vendrá en el acto y tratará de resolver los problemas.

—Espero, señorita, que no haya necesidad de molestar al coronel —contestó la señora Bush—, pero algo me dice que es inútil esperar que las cosas salgan bien.

Charisa se sentó frente al tocador, para arreglarse el cabello.

Al hacerlo, entró una de sus primas de mayor edad.

Por lo tanto, ya no fue posible continuar hablando con la señora Bush.

Charisa parecía un poco inquieta cuando volvió al salón.

Sabía que ni Dawkins ni la señora Bush eran personas conflictivas que anduvieran buscando problemas.

De hecho, sospechaba que estaban temerosos de que el marqués los considerara demasiado viejos.

Ninguno de los dos tenía deseo alguno de retirarse.

«No creo que Gervais sea tan insensato como para arrojarlos de aquí, cuando toda la servidumbre y el funcionamiento interno de la casa dependen de ellos», pensó.

Sin embargo, se sentía temerosa.

Tal vez Gervais deseaba tener sirvientes franceses en el Priorato, lo cual sería un error.

Era considerado como un honor para cualquier muchacha o chico que lo tomaran al servicio de la «Casa Grande».

La gente de la aldea protestaría de que se le privara de tal privilegio.

Sobre todo, añadió para sí, si los intrusos eran de una nacionalidad diferente.

Los aldeanos y el personal que vivía en la propiedad resentían a los extranjeros.

«Estoy segura de que papá debe haber explicado eso al marqués», se dijo, cuando volvió a entrar en el salón.

Las damas continuaban hablando de Gervais.

—Es sorprendente —estaba diciendo una de ellas—, que no se haya casado. Después de todo, tiene más de treinta años, porque Simón, su padre, se casó mucho antes que Richard y, por lo tanto, Gervais fue siempre el sobrino mayor.

—¡Yo quería muchísimo a Vincent! —terció una de las primas con tristeza.

—Yo también —confirmó otra—. Con frecuencia pensé que, considerando que él era el presunto heredero de George, era un gran error que estuviera en el ejército, arriesgando su vida.

—Lo que me parece extraño —comentó otra prima—, es que su cadáver no haya sido enviado a casa, para ser enterrado en la cripta familiar. Sin duda, alguien debe haber dicho al comandante de Vincent que eso es lo que todos nosotros esperamos.

—Creo que papá mencionó eso en la Oficina de Guerra —intervino Charisa—, pero como ustedes saben, encontraron casi imposible decidir si el cuerpo que encontraron era de Vincent o de otra persona.

—De cualquier modo, a estas alturas ya deben haberse decidido —intervino una tía anciana con voz aguda—. De otro modo, no habrían permitido a Gervais asumir el título.

Hizo una pausa antes de decir a Charisa:

—Voy a hablar con tu padre. Quizá deba acudir nuevamente a la Oficina de Guerra e insistir para que Vincent sea sepultado con el decoro que merece y en el lugar que le corresponde, con todos los demás Mawde.

Charisa se alejó de allí.

La afectaba mucho oír hablar de Vincent.

Sólo tenía que asomarse por la ventana para sentir que podía verlo moverse por el jardín.

A Vincent le encantaban los grandes setos, con sus arbustos recortados como figuras artísticas.

Practicaba la arquería en el gran prado verde que ella podía observar ahora, desde donde se encontraba de píe.

—¿Por qué quieres usar un arco y una flecha, cuando puedes usar un rifle? —le preguntó en cierta ocasión, cuando era muy pequeña.

—¡Porque quiero ser eficiente en ambos! —contestó él—. Disparar con arco y flecha es más difícil que hacerlo con una pistola o un rifle. Prueba tú misma.

Cuando lo intentó por primera vez, Charisa encontró que era muy complicado para ella, debido a su corta estatura, tirar de la cuerda para disparar la flecha.

Vincent le ayudó a hacerlo.

Ya más crecida, lo retaba a competir para ver quién lograba hacer la más alta puntuación.

Él siempre ganaba, pero ella disfrutaba de su compañía.

Cuando iba de cacería, la dejaba ir con él y cargar en una bolsa las piezas cobradas.

Los caballeros se reunieron en esos momentos con las damas.

Cuando lo hicieron, Charisa se percató de que una de las razones por las que Gervais se veía diferente era que usaba la ropa muy entallada.

Quizá, a falta de una forma más definida de expresar las cosas, resultaba demasiado elegante.

No había nada casual ni cómodo en él.

Al observarlo, notó que parecía mantenerse siempre alerta y en guardia.

Se mostraba siempre oportuno con sus cumplidos, sus chistes, su manera encantadora de pedir ayuda.

«Es demasiado refinado», pensó y una vez más, se reprochó su insistencia en criticarlo.

Hacia el fin de la velada, cuando algunos de los familiares mayores empezaron a pedir sus carruajes, Gervais dijo al coronel:

—Tengo una sugerencia que hacer, que espero recibirá su aprobación.

—¿De qué se trata? —preguntó el interpelado.

—Como tengo muchas cosas que discutir con usted y, como bien sabe, mucho que aprender aún, ¿no aceptarían usted y Charisa venir a hospedarse conmigo unos días? Tal vez una semana o un poco más, de ser posible.

El coronel pareció sorprendido.

—¿En realidad nos necesita aquí su señoría?

—Más de lo que podría decirle en palabras —contestó Gervais—. En primer lugar, porque me es grata su compañía. En segundo, porque tengo unos amigos que vienen de París y a quienes me gustaría que ustedes conocieran. Y en tercero, de forma un tanto egoísta, porque necesito de la ayuda de usted.

Habló en tono tan sincero que al coronel le fue imposible hacer otra cosa más que decir:

—Muy bien, milord, desde luego, si puedo ser de ayuda, vendré con mucho gusto.

—No sabe cuán agradecido le estaría si aceptara mi sugerencia —dijo Gervais—. Y estoy seguro de que Charisa me enseñará los mejores lugares para cabalgar, con más eficiencia que cualquier otra persona.

Desde la muerte del marqués, Charisa iba al Priorato dos o tres veces por semana, para ayudar a ejercitar los caballos.

Su padre le había dicho:

—Tú sabes tan bien como yo que los palafreneros se volverán perezosos y descuidados si no hay nadie que los vigile. Por lo tanto, queridita, debes hacerles saber que no sólo montarás los caballos, sino que también los inspeccionarás.

Charisa comprendió con exactitud lo que su padre quería decir.

Abbey, el palafrenero en jefe, empezaba a envejecer y sufría de reumatismo.

Debido a que no siempre estaba presente en la caballeriza, los jóvenes palafreneros se volvían descuidados en el cumplimiento de sus deberes.

Lo que ella no podía soportar era que los caballos sufrieran de algún modo.

Todos habían sido adquiridos por el coronel, para el difunto marqués.

Charisa sospechaba que su padre había pagado, también, muchos de ellos.

Cuando el marqués envejeció empezó a encontrar que le era muy pesado cabalgar distancias largas.

Llegó el momento en que ya no le fue posible hacerlo.

No obstante, le gustaba pensar que su caballeriza seguía en buenas condiciones.

Quería que hubiera en ella buenos ejemplares para cuando Vincent volviera de la India.

Y podían ser montados por cualquiera de sus parientes que iban al Priorato a visitarlo.

Por lo tanto, el coronel cuidó de tener bien abastecida su caballeriza para él.

Insistía en que los caballos estuvieran en tan perfectas condiciones como estaban los suyos.

De hecho, a Charisa con frecuencia le resultaba difícil recordar cuáles animales pertenecían al marqués y cuáles a su padre.

Por lo que a ella concernía, todo lo que deseaba era montarlos.

Ahora sonrió al marqués al decir:

—Por supuesto que lo haré con mucho gusto. Existen lugares en el bosque que te encantarán, como también hay algunas llanuras planas, muy propias para galopar.

—Entonces, las exploraremos mañana —dijo—, y esperaré con verdadera ansiedad tu llegada.

Cuando se despidieron un poco más tarde, él repitió lo que había dicho, para asegurarse de que no cambiarían de opinión.

Charisa extendió la mano.

—Buenas noches, primo Gervais —dijo—, ¡y gracias por tu gentil hospitalidad!

Gervais tomó su mano en la suya e inesperadamente se la llevó a los labios.

Besó realmente la suavidad de su piel.

No fue el gesto rápido y superficial acostumbrado.

En el momento en que lo hizo, Charisa sintió una sensación repentina y extraña recorrer todo su cuerpo.

Por un instante, casi no pudo dar crédito a lo que sentía.

Gervais soltó su mano y ella bajó corriendo la escalinata hacia donde esperaba el carruaje.

Al hacerlo, comprendió que lo que había sentido era una sensación de repugnancia.

«Pero… ¿por qué? ¿Por qué?», se preguntó, y no pudo encontrar una respuesta lógica.

Después de un buen lapso de estar avanzando en silencio, el coronel le preguntó:

—Ahora que lo has visto… ¿qué piensas?

—Te iba a preguntar lo mismo —contestó Charisa.

—Es un excelente anfitrión, por supuesto —reconoció el coronel—, e hizo notorios esfuerzos por mostrarse agradable con todos.

—¡Todavía no me has dicho lo que en realidad piensas de él, papá!

—Con toda franqueza, queridita, no lo sé. Supongo que me pareció un poco insincero y sus esfuerzos por agradar, me parecen exagerados.

—¿Crees que esperaba críticas de la familia? —preguntó Charisa.

—¡Claro que las esperaba! Sin lugar a dudas es un hombre inteligente. Se da perfecta cuenta de que, debido a que vivió siempre en Francia, sus parientes desconfían de él.

—Comprendo y admito que tienes mucha razón, papá.

—Considero que, dadas las circunstancias, ha dado los primeros pasos con mucha habilidad —comentó el coronel.

—Después de la cena, todas las damas reunidas en el salón dijeron que les parecía un hombre encantador.

—Eso era exactamente lo que él quería que hicieran. Y en verdad que trató de comportarse muy bien con los caballeros, también.

—Entonces supongo que no deberíamos mostrarnos tan acuciosos para… juzgarlo —murmuró Charisa en voz baja.

Estaba todavía pensando, al decirlo, en aquella incómoda sensación que experimentara cuando él le besó la mano.

«Debe ser consecuencia de haberme tomado por sorpresa», pensó. «Los ingleses no acostumbran besar la mano de las jóvenes solteras».

Sin embargo, le fue imposible descartar lo sucedido.

Había sido demasiado impactante para ella y no deseaba discutirlo con su padre. Sin embargo, comprendió que continuaría pensando en ello.

Cuando llegaron a la casa, dio las buenas noches al coronel. Se disponía a subir a su dormitorio, cuando dijo:

—No lleguemos demasiado temprano al Priorato mañana, papá. Tengo muchas cosas que hacer antes de marcharnos.

—Estoy de acuerdo contigo —asintió su padre—. Llegaremos a la hora del té. Y aun entonces será demasiado pronto.

Cuando llegó a su dormitorio, Charisa tuvo un pensamiento que le pareció inexplicable:

¿Por qué no deseaba ir al Priorato?

En el pasado, siempre había sido una gran emoción para ella hospedarse ahí.

Era algo que sucedía con frecuencia, porque el difunto marqués insistía en que pasaran la noche con él.

En aquellos tiempos lo consideraba como una aventura, como algo que disfrutaba más que cualquier otra cosa.

Ahora, de manera sorprendente, sentía renuencia de salir de su casa.

Aun el pensar en los caballos que la esperaban no era compensación suficiente.

Se dirigió a la ventana para asomarse a la oscuridad.

«¿Por qué me siento así?», se preguntó. «¿Por qué no lo acepto, con la facilidad que ha sido aceptado por los otros parientes, quienes lo consideran un hombre agradable y encantador?».

Por fin, después de que se desvistió y se metió en la cama, se dijo que estaba siendo pueril.

El Priorato era una parte importante de su vida.

La familia Mawde, a la que ella pertenecía por la rama de su madre, estaba muy cerca de su corazón.

«¡Tengo que… simpatizar con él… debo… hacerlo!», se dijo con firmeza.

Aun mientras pensaba eso sintió algo extraño dentro de ella, que se encogía ante el solo pensamiento de Gervais.

El contacto de sus labios le producía horror. «Es algo que no debe repetirse», se dijo. Tardó mucho tiempo en conciliar el sueño.

* * *

«El problema es», se dijo Charisa a la mañana siguiente, «que anoche estábamos muy tensos». Todo lo que sucedía parecía rebuscado y falso.

Simplemente porque había un nuevo marqués en el Priorato.

Al recordar su larga historia, supuso que, en el pasado, se sucedieron muchas ocasiones en que algún miembro desconocido de la familia había heredado el título.

El nuevo marqués, como sucedió con Gervais, debía haber tratado de causar una buena impresión.

«Es muy comprensible que haya sobreactuado… eso fue lo único que sucedió», decidió Charisa por fin.

Cuando bajó a desayunar, encontró a su padre leyendo una carta que le acababa de ser entregada.

—Buenos días, queridita mía —saludó el coronel—. A decir verdad, es un problema el tener que salir hoy de aquí. Hay varias personas que tienen urgencia de hablar conmigo. Tendremos que decirles que vayan al Priorato. De otra manera tendrían, que estar yendo y viniendo de la casa al Priorato y viceversa.

—Envía un mensaje al marqués explicándole que han surgido asuntos imprevistos que te impiden aceptar su invitación —sugirió Charisa.

Su padre sonrió.

—Es lo que me gustaría hacer, pero comprende que es algo imposible, porque él está dependiendo de mí y, desde luego también de ti.

—Yo no tengo deseo alguno de que él dependa de mí —contestó Charisa en tono agudo.

Se sirvió de las fuentes de plata que había en el aparador.

En seguida se sentó ante la mesa, antes de continuar:

—Ahora escucha, papá. Si él vuelve a decirte una sola palabra de que desea casarse conmigo, deja bien en claro que eso es algo que no podemos discutir por ahora… de hecho, cuando menos no durante los próximos seis meses.

Su padre la miró con fijeza antes de preguntar:

—¿Me quieres decir que Gervais no te simpatiza?

—No es eso precisamente —dijo Charisa con aire pensativo—; sin embargo, es un hombre muy… extraño y diferente de Vincent y de tío George.

Titubeó y entonces continuó diciendo:

—Creo que es muy razonable pedirle tiempo para ver cómo se «desenvuelve», por decirlo así.

El coronel se echó a reír.

—¡Sé con exactitud lo que estás pensando y, por supuesto, tienes razón! No hay prisa alguna. Y en cuanto a tu matrimonio, como bien sabes, sólo deseo tu verdadera felicidad, con un hombre digno de ti.

Charisa sonrió a su padre.

—Gracias, papá. Tú siempre me comprendes. Yo sé que aunque él es un Mawde, mamá querría que yo esperara antes de tomar una decisión.

—Por supuesto. Déjamelo a mí, hijita. Creo, como ya he dicho antes, que está haciendo las cosas de una forma muy francesa, en lugar de tomarlo con calma, al estilo inglés, que es mucho más sensato.

—Tomarlo con calma… es exactamente lo que debemos hacer —reconoció Charisa.

* * *

La muchacha se fue con su padre por la mañana, ya que iba a visitar una de sus granjas. Cuando regresaron para almorzar, había un gran ramo de orquídeas Charisa lo miró con sorpresa.

Entonces descubrió que había también una nota para su padre.

—Las flores y la nota fueron entregadas hace media hora, señorita Charisa, por un mozo del Priorato —explicó el mayordomo.

—Me imaginé que debían venir de allí —contestó ella—. Por favor, encárguese de que les pongan agua.

—Muy bien, señorita Charisa.

Ella se habría dado la vuelta, pero el hombre dijo:

—Hay una tarjeta en las flores, señorita.

Charisa vio la tarjeta y la levantó.

En ella se decía:

Para la más hermosa de mis primas, con el amor de

Gervais

La leyó sorprendida, antes de entregarla a su padre.

El coronel estaba leyendo la nota que él, a su vez, también había recibido.

—Gervais espera que no hayamos olvidado su invitación. Nos espera tan pronto como nos sea posible, después del almuerzo —anunció él.

En seguida leyó la tarjeta que su hija le había entregado.

Por un momento, apareció un pliegue profundo en su ceño.

Luego expresó en voz baja, para que los sirvientes no pudieran escucharlo:

—Muy francés… y una vez más… está precipitando las cosas.

La forma en que habló hizo reír a Charisa.

Mientras subía por la escalera se dijo que era un error tomar a Gervais muy en serio.

Estaba representando un papel que él mismo se había asignado y lo hacía con habilidad.

Al mismo tiempo, ni ella ni su padre se dejarían engañar por sus patrañas.

Charisa llegó a su dormitorio.

Al entrar en él, iba pensando que si su padre no fuera un hombre acaudalado, Gervais no sería tan atento con él.

Lo mismo concernía a ella.

Sin duda, se involucró con muchas mujeres en París y con alguna de ellas podía haberse casado si hubiera deseado hacerlo.

Tal vez, debido a que no era entonces tan importante como lo era ahora, razonó, ellas no lo habrían aceptado.

«Los franceses son muy prácticos en esas lides», pensó.

Por otra parte, tal vez no había herederas disponibles en París, que serían algún día como ella lo sería, hija única y heredera de su padre.

«¡Quizá logre engañar a otras personas», se dijo, «pero no a mí!».

Después de quitarse su traje de montar y ponerse un vestido muy bonito, bajó y encontró que su padre la estaba esperando.

—El almuerzo está listo —dijo él—, pero no hay prisa. No tengo intenciones de ir al Priorato hasta la hora que habíamos acordado.

—Me imaginé que así lo ibas a decidir.

Charisa introdujo el brazo en el de su padre, mientras caminaban por el pasillo, rumbo al comedor.

—Te quiero mucho, papá —expresó ella—. Me alegro que no estés dispuesto a dejarte arrastrar por un caballo indómito.

—No creo que sea indómito —contestó su padre—. Más bien creo que ha sido domado en exceso. O tal vez, expresándolo en otras palabras, un caballo demasiado ansioso por alcanzar la meta.

Charisa sonrió antes de agregar:

—Me parece muy poco caritativo de mi parte, pero no puedo evitar sentir que tu dinero tiene mucho que ver con sus actitudes tan oficiosas.

Su padre asintió con la cabeza.

—Me di cuenta de ello ayer, cuando Gervais me dijo que estaba muy mal económicamente.

Charisa miró a su padre consternada.

—¿Quieres decirme que no tiene dinero?

—Muy poco. De hecho, Matthews me advirtió, cuando hablé con él acerca de la muerte de Vincent, que el padre de Gervais murió agobiado de deudas.

Charisa sabía que Matthews era el abogado de la finca Mawdelyn.

—En apariencia —continuó su padre—, el marqués pagó lo que se debía, y asignó una pensión para Gervais, como lo hizo con numerosos miembros de la familia Mawde.

No dijo nada más por un momento, Charisa esperó.

Y, cuando comprendió que su padre estaba debatiendo consigo mismo si debía decir más o no, ella le suplicó:

—¡Cuéntame el resto!

—Bueno, de acuerdo con Matthews —expresó el coronel—. Gervais gastaba más de lo que tenía y siempre estaba pidiendo más al marqués. Éste le advirtió varias veces que él no era el único miembro de la familia que necesitaba ayuda, pero como era un hombre bondadoso, casi siempre terminaba por darle lo que solicitaba.

—Con razón Gervais está tan contento de haber heredado el título. Tiene mucho más dinero del que había tenido nunca.

—Pero no el suficiente para sostener la casa y la finca en las condiciones en que están ahora —comentó el coronel.

—A menos que le proporciones la misma ayuda que le diste a su tío.

—Ayudé a George porque le tenía mucho cariño. Sin embargo, es muy diferente sentirme obligado hacia un jovencito al que jamás había visto, antes de ayer, y que tiene fama de despilfarrador.

—Con razón piensa que la única forma en que puede sobrevivir es casándose conmigo.

Inesperadamente, su padre dio un puñetazo sobre la mesa.

—No voy a permitir que me presione a hacer algo que no deseo hacer, o que tú no deseas hacer.

—¡Gracias, papá! En ese caso, ¿qué vas a hacer respecto a Gervais?

—Lo ayudaré con cautela hasta qué esté seguro de lo que debo hacer. Pero, como tú, no voy a dejar que me presione.

Los dos rieron y Charisa observó:

—En cierta forma, esto me altera. No me gusta pensar en la instiga que se está realizando en el Priorato. Supongo, sin embargo, que como cualquier otro joven en su posición, Gervais debe estar desesperado y se aferra a lo que puede.

—Tal vez ése sea el caso. Mientras tanto, hemos quedado de acuerdo con que pensarás las cosas y no harás nada precipitado.

—Eres muy sensato, papá. Al mismo tiempo, sé que todo va a ser difícil. Así que sugiero que no nos quedemos en el Priorato más tiempo del que sea necesario.

—Volveremos a casa en el momento mismo en que tú me pidas que lo hagamos —sonrió el coronel—. No obstante, estoy seguro de que Gervais es muy astuto. Habrá otra gente ahí, así que es muy posible que descubras, sin desearlo, que te estás divirtiendo.

—Eso… espero… papá —dijo Charisa.

Pero había una nota dubitativa en su voz que era innegable.

Capítulo 3

Charisa estaba todavía corriendo de un lado a otro, con cosas que tenía que arreglar o guardar, cuando el carruaje se detuvo ante la puerta.

Sabía que su padre detestaba hacer esperar a los caballos.

Por lo tanto, puso un florero y varios otros objetos pequeños en los brazos de su doncella y dijo:

—Guarda todo esto por mí, Mary. Y no lo guardes tan bien que después no pueda yo encontrarlo cuando lo busque.

Su doncella, que tenía ya varios años con ella, rió.

—Cuidaré de no hacer tal cosa, señorita. Y vuelva a casa pronto. La echamos mucho de menos cuando no está.

—Tanto como yo los hecho de menos a ustedes.

Cuando Charisa iba al Priorato nunca se llevaba a su doncella.

Las doncellas del Priorato, que la conocían desde niña, preferían atenderla ellas mismas.

Su padre se llevó a su ayuda de cámara, ya que se negaba a ir a alguna parte sin él.

Wilkins se había adelantado ya con el equipaje.

Tendría todo listo para su padre, tan pronto como llegaran.

Charisa tomó el sombrero de ala ancha que combinaba con el vestido que se había puesto y bajó corriendo por la escalera.

El coronel esperaba en el vestíbulo.

—¡Vamos, vamos! —apremió en el tono de voz que ella llamaba «tono de regimiento»—. ¡Tenemos esperando a los caballos!

Charisa se limitó a sonreír.

De cualquier modo, bajó corriendo la escalinata y entró en el carruaje abierto.

Una vez que su padre subió tras ella y se pusieron en marcha, Charisa exclamó:

—¡Es en verdad una molestia tener que ir al Priorato, cuando hay tantas cosas que debería estar haciendo en casa! Pero estoy segura de que, sin importar lo que sienta respecto a mí, para Gervais eres imprescindible.

—Tienes razón —contestó su padre—. He llegado a la conclusión de que él sabe muy poco sobre la forma inglesa de vida y que no va a ser fácil para él, a su edad, adaptarse a su nuevo estilo inglés.

—Espero que sea adaptable y que tenga sinceros deseos de aprender.

—Cuando menos, se muestra bastante dispuesto a hacerlo —murmuró el coronel de mala gana.

Continuaron avanzando por los estrechos caminos.

Al mirar a su alrededor, Charisa pensó que la campiña se veía muy hermosa.

Le encantaba en la primavera, cuando había narcisos, primorosas y violetas por todas partes.

Y le fascinaba igualmente ahora, en el verano.

Las abejas zumbaban entre las madreselvas y las cosechas se veían doradas en los campos.

Sabía bien que se debía al empeño de su padre que las cosechas de Mawdelyn fueran casi tan buenas como las suyas.

«Gervais debe estar muy agradecido con papá», pensó.

Los caballos habían llegado a las afueras del pueblo.

Cuando lo hicieron, el vicario salió corriendo de la puerta de la vicaría, agitando los brazos.

Sin que necesitaran decírselo, el cochero detuvo los caballos.

El vicario, que era un hombre de edad madura, con cabello que empezaba a volverse gris en las sienes, se acercó al carruaje.

—¡Pensaba yo ir a visitarlo ahora mismo, coronel! —exclamó.

—Lo siento, vicario —contestó él—, pero a Charisa y a mí nos invitaron a hospedarnos en el Priorato y hacia allá es adonde nos dirigimos ahora.

El hombre parecía tan preocupado que el coronel preguntó:

—¿Sobre qué deseaba usted verme? ¿Es importante?

—Creo que lo es —contestó el vicario—. No me gusta la idea de entretenerlos, pero ¿no sería posible que pasaran adentro por unos minutos?

—Por supuesto que es posible —contestó el coronel.

—Es muy amable de parte suya —dijo el hombrecillo en tono de disculpa—, y no me gusta molestar, pero en verdad necesito su consejo.

El cochero y el lacayo, que iban en el pescante, escucharon, por supuesto, lo que había dicho.

El vicario se apresuró a abrir la puerta de entrada al pequeño sendero que conducía hacia la casa y el cochero hizo dar la vuelta a los caballos para entrar por ella.

Era una vicaría muy atractiva construida hacía más de cincuenta años y era muy cómoda.

Al presente resultaba ya demasiado grande para el titular, porque sus hijos habían crecido y se habían marchado de casa.

Charisa apreció lo bonito que se veía el jardín, ya que su cuidado era el principal pasatiempo de la señora Taylor.

Cuando entraron en el vestíbulo percibieron la fragancia de las rosas, procedentes de un arreglo que había sobre una de las mesas.

La habitación a la que los condujo el vicario tenía también varios jarrones con flores.

Era, según sabía Charisa, su santuario particular, el lugar donde escribía sus sermones.

Las paredes estaban cubiertas con libros y hasta un año antes, el hombre fue su profesor de Literatura Inglesa.

Era un ser en extremo inteligente y a Charisa le había encantado tomar clases con él.

Casi siempre terminaban en discusiones no sólo sobre Literatura Inglesa, sino de cuanto tema era posible imaginar.

Con frecuencia, Charisa se consideraba muy afortunada de tener a alguien en el pueblo que pudiera decirle muchas cosas que ella deseaba saber.

No sólo sobre el mundo actual, sino sobre todo el desarrollo de la civilización, desde sus inicios mismos.

En realidad, Charisa había visto al vicario temprano esa misma mañana.

Había ido al pueblo para comprar algo de la tienda tan surtida que vendía cuanto alguien del pueblo pudiera requerir.

Ésa era la razón por la cual su antiguo maestro no la hubiera saludado de nuevo.

Ahora, mientras ella se instalaba en una cómoda silla, el vicario dijo:

—Tendrás que perdonarme, Charisa, si estabas ansiosa de llegar ya al Priorato.

—No tengo ninguna prisa —contestó ella—. De hecho, si somos sinceros, ni papá ni yo tenemos realmente tiempo para estar allí.

Al decir eso advirtió que el hombre no la escuchaba.

Estaba mirando a su padre y era evidente su preocupación.

—Y bien, ¿cuál es el problema, vicario? —preguntó el coronel.

—Fui a visitar el Priorato esta mañana —empezó a decir él—, y después de esperar buen rato, ya que su señoría no había bajado aún para desayunar, pude por fin entrevistarlo.

El coronel estaba escuchando.

Sin embargo, Charisa sabía que su padre se estaba preguntando qué podía haber pasado y por qué el buen hombre parecía tan agitado.

—Como usted sabe —continuó éste—, yo no conocía al señor marqués, puesto que llegué aquí hace doce años.

—Es verdad, lo recuerdo —contestó el coronel—, y todos hemos pensado desde entonces que fue una maravilla para nosotros que hubiera sido enviado a estos lugares.

—Como usted bien sabe —continuó el vicario—, el difunto marqués fue muy bondadoso conmigo y me ofreció su amistad. La verdad es que he sido muy feliz aquí.

—Como espero que continué siéndolo por muchos años todavía —respondió el coronel.

—Es sobre eso que quiero consultarle.

El coronel pareció sorprendido.

Charisa se dio cuenta de que se había puesto un poco más rígido en su silla.

—¿Qué pasó esta mañana? —preguntó en tono agudo.

—Di la bienvenida a su señoría y le informé que era yo el actual encargado de la parroquia y expresé la esperanza de poder servirlo también a él, como había servido a su tío.

Se hizo el silencio. Y, como nadie dijera nada, el vicario agregó:

—Su señoría no parecía saber que el vicario dependía del Priorato. Cuando le expliqué que la persona que se convertía en Marqués de Mawdelyn tenía derecho de nombrar al encargado de la parroquia y tenía que pagarle sus emolumentos, pareció desconcertado. No sólo soy el párroco del pueblo y de la finca, milord —le expresé—. También soy el capellán privado de su señoría. Él me miró con fijeza, pero nada dijo y yo continué hablando: El tío de milord asistía a los servicios que se celebraban en la Iglesia de nuestra parroquia y siempre leía parte del servicio. ¿Leía parte del servicio? —inquirió él. Sí, milord— contesté yo. —Es una tradición que data desde varias generaciones atrás.

—¡Sí, por supuesto! —exclamó el coronel—. ¡Yo pensé que él sabía todo eso!

—Después expliqué a su señoría —continuó el vicario—, que una vez al mes celebro el servicio en la Capilla del Priorato, que es muy amplia, ya que no siempre es fácil para toda la gente de la casa grande, sobre todo cuando hay huéspedes, asistir al servicio de la Iglesia de la Parroquia.

—Yo siempre he considerado ese arreglo muy atinado —intervino Charisa—. Algunas de las doncellas están ya demasiado grandes para caminar hasta la Iglesia y volver apresuradamente hasta el Priorato, cuando hay tantas cosas que hacer, tanto en la mañana como en la tarde.

—Iba yo a explicar todo eso al nuevo marqués —dijo el vicario—, cuando éste me informó que iba a traer de Francia a su propio capellán privado.

Por un momento, tanto el coronel como su hija se quedaron mudos de asombro.

Después el padre de Charisa exclamó:

—¿Su propio capellán privado? ¡Santo cielo! ¿Piensa usted que debido al tiempo que ha vivido en Francia, el marqués sea católico romano? ¡Nunca se me había ocurrido tal idea!

—Él no lo expresó así… no me dijo que lo fuera —declaró el vicario—. ¡Simplemente dijo que ya no eran necesarios mis servicios en el Priorato!

Pareció más preocupado que nunca cuando continuó:

—¡Tengo la impresión, coronel, de que él intenta poner en mi puesto a su capellán privado!

—¡No, por supuesto que no podría hacer eso! —exclamó el coronel—. Usted es indispensable para todo el pueblo y todos en los alrededores están muy encariñados con su persona.

—Eso es verdad —intervino Charisa—. ¡Creo que habría una revolución si Gervais sugiriera siquiera que usted se marchara!

—Debo enfatizar —intervino el vicario con rapidez—, que su señoría no dijo que deseaba que me fuera. Sólo sentí que ésa era la idea que tenía en mente cuando empezó a hablar de su capellán.

—¿No aclaró si era francés o inglés? —preguntó el coronel.

El vicario denegó con la cabeza.

El coronel se quedó pensativo un momento. En seguida dijo:

—Deje este asunto en mis manos. Explicaré a Gervais lo indispensable que es usted, no sólo para quienes viven en la finca, sino también en la aldea. De hecho, le haré sentir que la buena reputación de usted se ha extendido por todo el condado.

Hizo una pausa antes de continuar:

—El Condestable en Jefe, General Sir Mortimer Stanbrook, me comentaba apenas hace unas cuantas semanas, que el discurso que pronunció usted durante la cena anual del condado fue uno de los mejores que ha escuchado en su vida.

—Eso es muy satisfactorio para mí —agradeció el vicario—. Como comprenderá, coronel, tanto mi esposa como yo nos sentiríamos muy desventurados si tuviéramos que irnos de aquí.

El coronel sé puso de pie.

—Déjemelo todo a mí —ofreció—. Gervais no entiende las costumbres inglesas y yo me aseguraré de que no interrumpa los servicios acostumbrados en la Capilla. Dejaré también en claro que a usted lo necesitamos todos.

—Yo sabía que podía confiar en usted, coronel —comentó el vicario con visible alivio.

Extendió la mano y el coronel la estrechó.

—Ahora, no se preocupe —dijo éste—. Como todos sabemos, el nuevo marqués tiene costumbres francesas y se está precipitando en sus decisiones.

—Así necesitas decírselo, papá —dijo Charisa—. Debes convencerlo de que no debe traer a su capellán de Francia.

Como su padre no le contestara, Charisa prosiguió:

—Nunca imaginé que Gervais fuera particularmente religioso.

—Ni yo tampoco —admitió su padre—. Pero no te preocupes, querida mía, yo descubriré qué significa todo esto, y haré que Gervais entre en razón.

—¡Espero que no haya más sorpresas desagradables! —comentó Charisa—. No te lo dije, pero la señora Bush insinuó ayer que tal vez se hicieran cambios en la servidumbre.

—¡Santo cielo! —exclamó el coronel—. ¡No me digas que Gervais está pensando en deshacerse de ella o de Dawkins! Si hace eso, la casa se vendrá abajo.

—Eso es lo que yo pensé también —contestó Charisa—. Oh, papá habla con él lo más pronto que sea posible y hazle entender que arruinará el Priorato si trata de cambiar las cosas. ¡Nadie desea ideas modernas, ni gente nueva, cuando todo marcha a la perfección tal como está!

—Haré todo lo posible —prometió el coronel—. Al mismo tiempo, como tú bien sabes, el Marqués de Mawdelyn puede ser una «ley en sí mismo».

—No si va a lesionar con ello los interés de nuestra gente —objetó Charisa con rapidez.

Su padre no contestó.

Charisa comprendió, por la forma en que él apretaba los labios y el ángulo en que tema inclinada la barbilla, que estaba muy molesto.

Eran también indicios de que estaba listo para lanzarse a la batalla.

Pensó que se necesitaría un hombre muy valiente para que fuera capaz de desafiar a su padre cuando éste pugnaba por algo que consideraba correcto.

Llegaron al Priorato.

Cuando subieron la escalinata, el marqués apareció en la puerta del vestíbulo para darles la bienvenida.

—Es muy grato que haya vuelto —dijo—. Y no se aburrirán conmigo solo, porque dos de mis amigos han llegado de París. Están ansiosos por conocerlos. Y creo que les parecerán tan divertidos e interesantes como me parecen a mí.

Los condujo al salón y Charisa vio que había dos personas allí: un hombre y una mujer.

Mientras caminaba hacia la mujer, pensó que nunca había visto a nadie tan elegante y al mismo tiempo, tan fuera de lo común.

—Ariste, querida mía —estaba diciendo el marqués—, permíteme presentarte a mi hermosa prima, Charisa Templeton y a su padre, el Coronel Lionel Templeton, quien me está ayudando a cumplir con mis nuevas responsabilidades.

La dama extendió la mano mientras Gervais continuaba:

—Madame Ariste Dubus es una de mis más viejas y más queridas amigas.

—¡Encantada de conocerla! —exclamó Madame Dubus a Charisa.

Levantó la mirada para ver al coronel por abajo de sus largas y oscuras pestañas, diciendo:

—Y desde luego, coronel, Gervais ha estado ensalzando las virtudes de usted. Puedo comprobar a primera vista que estaban plenamente justificadas.

Hablaba buen inglés, pero con un acento característico.

No era exactamente bonita. Al mismo tiempo, poseía un encanto que era innegable.

Charisa se dio cuenta de que la forma en que hablaba a su padre y lo miraba era francamente provocativa.

El marqués se dirigió ahora al joven que estaba al lado de la mujer.

—Y aquí está otro viejo amigo —expresó—, que es de mi misma edad y ha sido casi un hermano para mí. El Conde Jean de Soisson y yo fuimos juntos a la escuela y, desde luego, ambos salimos de ella con altas calificaciones.

El conde estrecho la mano de los recién llegados.

Y, mientras Madame Dubus hablaba con el coronel, él se concentró en Charisa.

—¡Es usted preciosa! —exclamó—. ¡Conquistaría a todo París desde el momento en que pusiera un pie en esa ciudad!

—Me siento muy feliz de quedarme en Inglaterra —contestó Charisa—, aunque tal vez ustedes la encuentren muy aburrida.

—No, si está usted presente —le aseguró el conde.

A ella le pareció muy atrevida la forma en que la miraba.

Se alejó de él, para acercarse a su padre.

Éste, sin embargo, había sido llevado a través de la habitación por Madame Dubus.

Se encontraban de pie frente a una ventana y él le estaba señalando la belleza del jardín.

El marqués estaba frente a la mesa de las bebidas, sirviendo copas de champaña.

Charisa esperaba que servirían el té.

Se preguntó ahora si ésa era una comida demasiado inglesa para ser aceptada por Gervais.

Tal vez había ordenado a Dawkins que no trajera la magnífica bandeja de plata con su servicio de estilo georgiano.

Eso significaba que no habría deliciosas empanadas, ni emparedados, ni pastelillos o dulces de brandy.

Consideraba todo ello como parte de todas las costumbres tradicionales del Priorato.

Gervais cruzó la habitación, con una copa de champaña en cada mano.

—Estoy seguro de que necesitas esto, Jean —dijo al conde—. Y una copa te sentará bien, Charisa.

—Gracias, no —contestó Charisa—. Es demasiado temprano. Prefiero un vaso de limonada.

—Creo que está usted cometiendo un error —intervino el conde—. Es una champaña de una cosecha especial, que acabo de traer de Francia, a solicitud de mi amigo Gervais. ¡Y le aseguro que vale la considerable cantidad de francos que costó!

La joven no contestó.

Estaba pensando que Gervais tenía poco dinero y empezaba ya a intentar depender de su padre.

Era muy criticable, entonces, que gastara mucho dinero en la compra de bebidas.

Era, además, el tipo de situación que provocaría chismes en el pueblo y, al paso del tiempo, en todo el condado.

Madame Dubus continuaba hablando de forma confidencial con el coronel.

El marqués llevó a Charisa un vaso de limonada y ella se sentó en el sofá.

El conde se reunió con ella y se sentó, en su opinión, más cerca de lo que era necesario.

—Siempre había pensado que las muchachas inglesas eran hermosas —dijo—, pero ahora me siento atraído y deslumbrado por una de las mujeres más hermosas que he visto en mi vida.

—No puede usted pensar que yo voy a creerle —contestó Charisa—, cuando en Inglaterra siempre hemos sabido que las francesas son las mujeres más atractivas del mundo y ciertamente las más chic.

—Chic es algo que se puede adquirir, pero con la belleza se nace —contestó el conde.

El marqués, quien escuchaba, se limitó a reír.

—¡Muy bien dicho, Jean! Tú siempre has sido florido para expresarte y lo que dices suena aún mejor en inglés que en francés.

—Te aseguro que podría decir a la señorita cosas aún más ardientes en francés —contestó Jean—, si supiera que ella puede comprenderlas.

—Si lo que usted quiere saber es si hablo francés o no —intervino Charisa con cierta frialdad—, le aseguro que puedo hablarlo bastante bien.

Su madre había insistido siempre en que hablara el francés con acento parisino.

—Entonces demuéstreme que su voz es todavía más hermosa en mi idioma que en el suyo —repuso el conde, casi como un reto.

—Hablaré en francés sólo para demostrarle que usted no es superior a mí por el hecho de ser bilingüe —contestó Charisa en francés.

El conde se echó a reír y aplaudió.

—¡Bravo! ¡Eso es magnífico! Ahora sé que no soy superior, sino que soy un humilde servidor arrodillado a sus pies.

Charisa pensó que era un poco ridículo.

Como Gervais, también estaba demasiado bien vestido. Su elegancia era un tanto exagerada, sobre todo tomando en cuenta que se encontraban en el campo.

Estaba seguro de que los Mawde no simpatizarían con él.

Lo criticarían no sólo en su persona, sino todavía más como amigo, al parecer entrañable, del jefe de la familia.

Gervais estaba llevando en ese momento copas de champaña a Madame Dubus y al coronel.

Los dos volvieron de la ventana para reunirse con el grupo alrededor de la chimenea.

—Veo, querida mía —dijo el coronel a su hija—, que estás siendo muy sensata al beber limonada en lugar de champaña. Me siento avergonzado de romper la regla de mi Regimiento de no beber alcohol antes de ponerse el sol.

El Conde de Soisson rió.

—Ustedes los ingleses se están siempre negando a sí mismos las cosas que son agradables, divertidas y deliciosas. Parece que tienen miedo de disfrutar plenamente de la vida, como lo hacemos los franceses.

—Todo depende de lo que ustedes consideren como «disfrutar de la vida» —exclamó el coronel, en tono un tanto pomposo.

El conde alzó su copa.

—Empecemos con el vino y las mujeres —aclaró—, lo demás viene por añadidura.

El coronel sonrió, pero Charisa comprendió que se estaba sintiendo incómodo.

El conde hablaba como si estuviera actuando en un escenario.

Lo mismo podía decirse de Madame Dubus.

Puso la mano en el brazo del coronel al tiempo que decía:

—Muy pronto, mi querido coronel inglés, vendrá a París como invitado mío. ¡Lo divertiré con deleites tan excitantes con lo que jamás ha soñado siquiera!

Una vez más estaba abriendo y cerrando sus párpados de largas pestañas.

También plegaba los labios en un gesto que hacía evidente que quería coquetear con el coronel.

Hablaron hasta que Charisa interrumpió:

—Creo que me gustaría subir a descansar un poco antes de la cena.

Eso era algo que nunca hacía en su casa.

Sin embargo, se sentía incómoda por la forma en que la miraba el conde.

También le disgustaba la manera coqueta y provocativa en que Madame Dubus estaba hablando con su padre.

Sabía cómo habría alterado eso a su madre. A ella le pareció que su padre estaba un tanto inquieto.

«¡No me gusta esta gente!», se dijo. «En verdad espero que los otros huéspedes sean diferentes a ellos».

Sabía que no encajarían bien con el resto de la familia.

De hecho, los Mawde se sentirían escandalizados, sin duda alguna.

Madame Dubus estaba protestando, diciendo que no debía retirarse, pero el marqués intervino:

—No hay ninguna prisa. La cena será servida hasta las ocho y media y eso es bastante antes de la hora en que acostumbramos cenar en París.

Charisa sabía que eso era verdad; no obstante la hora fijada era tardía de acuerdo con las costumbres inglesas.

Sin embargo, era demasiado educada para decirlo.

Se limitó a caminar hacia la puerta.

El conde no pudo hacer otra cosa sino ofrecerse a abrírsela.

Charisa subió por la escalera.

No necesitaba que nadie le dijera que iba a dormir en el cuarto que ocupaba siempre cuando se quedaba en el Priorato.

Era una habitación que le gustaba particularmente, porque había sido decorada por su madre.

Le habían permitido que escogiera las cortinas que le gustaban y algunos de los muebles.

Charisa había suplicado al viejo marqués, que le dejara poner en ella un cuadro que era su preferido.

Aun siendo muy pequeña solía quedarse fascinada frente a una pintura de Louis Cranach.

Pensó que «Descanso en la Huida a Egipto» era el cuadro más hermoso y emocionante que había visto jamás.

Mostraba al Niño Dios en los brazos de la Virgen María, con San José de pie detrás de ellos.

Alrededor del sagrado grupo familiar, volando o deslizándose por el suelo, aparecían ángeles con las alas extendidas.

El cuadro había capturado la imaginación de Charisa.

Cuando el marqués le permitió que se lo llevaba a su dormitorio, se quedaba acostada y lo contemplaba durare un largo rato todas las mañanas.

Y por la noche repetía sus oraciones frente a él.

El dormitorio se localizaba en la parte más antigua del Priorato.

Los muros estaban cubiertos con paneles de madera pintados de blanco.

Todo lo demás en la habitación era en colores que combinaban con el cuadro de Cranach.

Las cortinas eran del tono azul profundo de un manto de Madonna.

El rosa, el azul, el color del suelo donde la Sagrada Familia descansaba, podían encontrarse en la alfombra, tejida de forma exquisita.

Los cortinajes de la cama pendían de una corola dorada en la cual había también ángeles.

Al entrar en la habitación, Charisa vio que los jardineros le habían llevado, para halagarla, todas sus flores preferidas.

Había azucenas recién abiertas y los floreros que las contenían se encontraban a cada lado de la chimenea.

Había rosas blancas en la cajonera.

Todo parecía exactamente igual a como lo encontraba cada vez que visitaba el Priorato.

La única excepción era que, sobre el tocador aparecía un florero con las mismas orquídeas que el marqués le enviara a su casa.

Al mirarlas, se dio cuenta de que no le había agradecido su aparente gentileza.

Era algo por lo que debía disculparse cuando bajara a cenar.

Había subido antes de lo que planeara.

La anciana doncella, Bessy, quien generalmente cuidaba de ella entró en la habitación diciendo:

—Creí que todavía estaba usted abajo, señorita Charisa, pero es muy agradable tenerla una vez más en su viejo dormitorio y de eso no hay la menor duda.

—A mí me alegra mucho verte también, Bessy —expresó Charisa—. ¿Cómo estás?

—Muerta de cansancio, señorita, y ésa es la real verdad —contestó la buena mujer—. No sé si voy o si vengo, con todo hecho al revés de lo que se había hecho siempre.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Charisa, mientras Bessy le desabotonaba el vestido.

—El desayuno es a las once de la mañana, así que no podemos entrar en las habitaciones antes de esa hora, como lo hacíamos siempre —contestó Bessy—. El almuerzo se sirve a mitad de la tarde y yo creo que van a cenar a la medianoche, por lo que veo.

La forma en que Bessy habló era tan graciosa que Charisa no pudo menos que reír.

—En Francia se come a horas muy diferentes a las que estamos acostumbrados nosotros.

—¡Ah, así que son franceses! Debía usted de ver la cantidad de baúles que la señora trajo con ella. ¡Cualquiera pensaría que vino a quedarse aquí para los próximos cinco años!

—Es una mujer muy elegante —observó Charisa.

No pudo evitar notar que su propia voz sonaba muy fría.

Había decidido ya que Madame Dubus no le simpatizaba.

Como tampoco le simpatizaba el Conde de Soisson.

Entonces pensó que estaba siendo muy intolerante.

Era un gran error no aceptar que los extranjeros eran distintos y no admirar las diferencias en lugar de menospreciarlas.

Ahora dijo a Bessy:

—Preferí descansar antes de la cena, pero en realidad pensé que sería agradable subir aquí, leer un libro y contemplar mi cuadro.

—Me imaginé que querría usted hacer eso —sonrió Bessy—. «El cuadro de la señorita Charisa» es como llamamos abajo a esa pintura. Y es muy bonito, en verdad, con todos esos pequeños ángeles que van de un lado a otro.

—Yo he admirado ese cuadro desde que recuerdo. Y ya que estoy aquí, voy a ir a contemplar todos los otros cuadros de la Galería, como si los estuviera viendo por primera vez.

—Pues será mejor que se apresure para hacerlo, señorita, ¡porque cualquier día de éstos, cuando vaya a verlos, ya no estarán aquí!

Charisa se quedó inmóvil.

—No te comprendo…

Bessy bajó la voz.

—Oí que su señoría estaba preguntando al señor Sheldon cuáles cuadros podían ser vendidos.

Charisa la miró asombrada.

—¿Vendidos? —exclamó—. Sin duda él sabe que todos pertenecen al marquesado, no al titular en turno, como todo lo demás que hay en la casa.

La mujer insistió diciendo:

—Su señoría exclamó: ¡Debe haber algunas cosas que no estén en ese maldito inventario!

Al hablar, Bessy se llevó los dedos a los labios.

—Lo siento, señorita Charisa, pero ésas fueron las palabras exactas pronunciadas por milord.

El señor Sheldon administraba tanto la casa como la finca.

Charisa estaba segura de que si Gervais había estado hablando con él debía haberlo hecho en privado.

Todo cuanto dijeron, por lo tanto, fue escuchado por los sirvientes, que solían atisbar por el ojo de la cerradura.

Eso no la sorprendió.

Sabía que todos debían sentirse en extremo curiosos sobre todo lo que el nuevo marqués hacía y decía.

Al mismo tiempo, se escandalizó de que Gervais, cuando prácticamente acababa de llegar, estuviera ya hablando de vender algo.

Pensó que se lo diría a su padre de inmediato.

Si era cuestión de vender los cuadros, debía asegurarse de que le fueran ofrecidos a él primero que a nadie.

Entonces se preguntó para qué quería el marqués tanto dinero.

¿Tenía compromisos en Francia o sólo deseos de despilfarrar?

Cuando Bessy se fue, no se acostó en la cama.

Se quedó de pie ante la ventana mirando hacia el jardín.

Era obvia la pretensión de Gervais para casarse con ella.

También por qué esperaba que su padre continuará ayudando a financiar la finca, como lo había hecho en el pasado.

El vender los cuadros, o cualquiera otro de los objetos valiosos existentes en la casa era algo que jamás se le habría ocurrido al viejo marqués.

Ciertamente, jamás se le había ocurrido a ninguno de los Maw de anteriores que habían heredado el Priorato.

La casa y todo su contenido representó para ellos un tesoro sagrado que les había sido confiado.

Pasó de una generación a la siguiente a través de los siglos.

Se habían tenido que privar, de vez en cuando, de lujos como caballos, carruajes, una casa en Londres y fiestas costosas.

Charisa estaba segura, sin embargo, de que ni por un momento intentaron vender lo que pertenecía a su herencia.

Tenían que legarla al siguiente heredero en el mismo estado de perfección en que la habían recibido ellos.

«¡Papá debe frenarlo!», pensó.

Ahora se preguntó si sería posible para el coronel poder hacerlo.

Volvió de la ventana hacia la habitación para levantar la mirada hacia su cuadro.

Como acostumbraba de niña, se imaginó nuevamente que era uno de los angelitos que revoloteaba en torno al Niño Jesús.

Lo estaban adorando y protegiendo, al mismo tiempo.

«Eso es lo que tienen que hacer ahora», dijo, «proteger al Priorato y todo lo que hay en él».

Sintió el anhelo repentino de orar. Deseó estar segura de que sus plegarias serían escuchadas.

Bessy la había dejado cubierta con una linda negligé que hacía juego con el camisón que tenía puesto.

Pensó que le tomaría sólo unos minutos bajar a la Capilla.

Quería orar ahí, como solía hacerlo siempre que se hospedaba en el Priorato.

En realidad, había dos capillas en Mawdelyn.

Una era la capilla grande que había sido construida por los monjes y que daba cabida fácilmente a más de un centenar de personas.

También existía un pequeño oratorio construido sobre la tumba del primer Abad. En este oratorio, sólo una docena de personas podían caber dentro con comodidad.

Debido a que era usado muy pocas veces, Charisa casi siempre meditaba ahí, cuando se hospedaba en la casa grande.

Sentía que los monjes, que continuaban vigilando todo lo que sucedía en el Priorato, se alegraban de que la pequeña capilla no hubiera sido olvidada.

Bajó por una angosta escalera situada al fondo del edificio principal.

Al extremo de él había un pasillo que conducía a la capilla.

Llegó hasta ésta y abrió la puerta.

El sol de la tarde entraba a través del hermoso emplomado.

El resto del oratorio, que no tenía ventanas, estaba sumido en la penumbra.

No había flores, como en la capilla grande.

Al caminar hacia el altar, el sol le daba en los ojos.

Sintió como si la luz dorada viniera del cielo, para darle la bienvenida.

Llegó hasta el altar y se arrodilló.

Entonces levantó la mirada.

Esperaba ver la hermosa y antigua Cruz de oro, con sus piedras preciosas incrustadas en ella, que se creía había pertenecido al primer Abad.

No pudo verla.

Pensando que tal vez se debía al reflejo del sol en sus ojos, subió la mano para hacer sombra sobre ellos. Así pudo ver con más claridad.

Fue entonces cuando descubrió que la Cruz había desaparecido. Como también habían desaparecido los seis candelabros de oro que siempre se encontraban al lado de ella.

Capítulo 4

—¡Los vendió!

Charisa pronunció las palabras en voz alta y ahogada. Volvió a mirar, como si no pudiera dar crédito a lo que veían sus ojos.

¿Cómo era posible que Gervais hubiera vendido algo tan preciado, tan absolutamente único, que había en el Priorato?

El Abad Mawdelyn fue bautizado con el nombre de un santo del Siglo XV, que había hecho numerosos milagros en su vida.

Sin embargo, Charisa siempre pensó que el Abad mismo era también un santo.

Los conocedores de arte con frecuencia acudían al Priorato para admirar los cuadros y sus otros tesoros.

Pensaban que la Cruz y los candelabros habían sido un regalo para el Abad Mawdelyn.

Era difícil señalar con exactitud el año en que habían sido hechos, pero correspondían a la época.

No había ninguna otra iglesia, ni capilla en toda Inglaterra que poseyera una decoración más bella para su altar.

Cuando Charisa era niña se pasaba el tiempo mirando cómo el sol iluminaba las piedras preciosas.

Pensaba que le estaban diciendo con sus destellos que sus pequeñas oraciones eran escuchadas.

Ahora, el ver despojado el altar de sus joyas exquisitas, le produjo una terrible impresión.

Hubiera querido gritar, porque algo tan precioso así había sido robado.

Cuando se arrodilló a orar se preguntó qué podría hacer al respecto.

Sabía que el saberlo iba a disgustar a su padre; sin embargo, él no tenía ninguna autoridad sobre Gervais.

No era uno de los albaceas de la herencia, aunque, por supuesto, podía comunicarse con quienes sí lo eran.

Los conocía bien, pero todos eran al presente muy ancianos.

No podían estar vigilando continuamente los valores que contenía el Priorato para comprobar que no faltaba nada.

«¿Qué haré?».

Hizo la pregunta en voz alta y entonces comprendió que era una oración.

Súbitamente, mientras estaba arrodillada, con el sol envolviéndola en su luz, tuvo la sensación de que sus plegarias eran escuchadas.

No sólo eso, sino que el Abad mismo estaba cerca de ella.

No hubiera podido precisar con exactitud qué sentía y, no obstante, era consciente de una presencia espiritual.

De manera inexplicable, tenía la certeza de que la estaba previniendo sobre algún peligro.

No lo entendía, pero la advertencia estaba definitivamente ahí.

Podía percibirla, como había percibido también el acceso de repugnancia cuando Gervais le besó la mano.

«¿Qué… puedo… hacer?», preguntó. «Dígame… qué puedo… hacer».

Trató de escuchar con los oídos del corazón tal como su madre le enseñara a hacerlo.

—Cuando Dios habla —le había dicho la señora Templeton—, no lo escuchamos con los oídos, como lo hacemos con las voces humanas. Lo oímos dentro de nosotros. Es realmente la voz de nuestra alma.

«Ayúdenme… por favor, ayúdenme…» oró fervorosamente Charisa.

Sintió, para su sorpresa, que el Abad le estaba diciendo que por el momento no debía hacer nada.

«Papá podría convencerlo de no vender algo tan inapreciable», analizó en su mente.

De nuevo sintió la advertencia.

Había peligro y ella no debía hacer nada. Sólo debía mantenerse alerta y, desde luego, orar.

Ella no alcanzaba a descifrar el mensaje.

Se cubrió el rostro con las manos como si quisiera aislarse del sol.

Oró con fervor, con todo su ser, implorando al cielo que el Priorato no fuera dañado en forma alguna.

Pidió que continuara siendo tan hermosamente santificado como había sido siempre.

Y, al terminar su oración, comprendió que el espíritu del Abad, que estuviera junto a ella, se había marchado.

La luz del sol, no obstante, continuaba envolviéndola y, de manera extraña, se sintió feliz.

«Tal vez todo saldrá… bien», pensó dubitativa.

Con lentitud se puso de pie y recorrió el pequeño pasillo central que había entre las antiguas bancas.

Al llegar a la puerta se volvió para mirar hacia el altar.

Éste seguía envuelto en un resplandor dorado.

Pensó que Dios había enviado la luz del sol para ocupar el lugar de la Cruz y los candelabros.

Era como si estuviera tratando de asegurarle que Él estaba cuidando del Priorato.

Charisa permaneció unos momentos de pie, mirando el altar.

Después, con lentitud, subió por la escalera y volvió a su dormitorio.

Sólo cuando se acostó en la cama comprendió que había tenido una experiencia extraordinaria e inolvidable.

Hubiera querido contárselo a su padre, pero si lo hacía, el coronel iba a preocuparse.

Lo horrorizaría la desaparición de la cruz y los candelabros.

Estaba segura, sin embargo, de que el Abad quería que ella no comentara nada al respecto y lo guardara para sí misma.

«Todo fue muy extraño», pensó.

Al mismo tiempo, sintió que había sido bendecida.

De una cosa estaba segura: el Abad y los monjes cuidaban del Priorato.

* * *

A la mañana siguiente, el sol brillaba en todo su esplendor.

Charisa se percató de que iba a ser un día caluroso.

Recordó que Gervais había insinuado que le gustaría que fuera a cabalgar con él.

Por lo tanto, se puso uno de sus trajes de montar ligeros, propios para el verano, antes de bajar a desayunar.

No se sorprendió cuando al entrar en el desayunador encontró que la única persona presente era su padre.

—Buenos días, hijita —dijo el coronel—. Creo que estamos solos. Dawkins me informó que madame desayunará arriba y nuestro anfitrión no se despierta aún.

Charisa rió.

—Parece extraño que alguien en Inglaterra duerma hasta tan tarde —comentó—, pero supongo que Gervais está acostumbrado a las alegrías de París que, según tengo entendido, se prolongan hasta el amanecer.

Le pareció que su padre tenía una mirada de preocupación. Con rapidez cambió el tema hacia los caballos.

—Gervais dijo que quería montar conmigo —comentó—. ¿Qué caballo recomendarías para él y, lo más importante, cuál me recomendarías a mí?

Su padre empezó a describir de inmediato las que pensaba eran las cualidades más notables de los caballos que había comprado para el viejo marqués poco antes de su muerte.

Habían llegado apenas esa semana.

—Quisiera que Vincent estuviera vivo —comentó—. Era un caballista estupendo… uno de los mejores que he visto en mi vida.

Charisa lanzó un leve murmullo de asentimiento y su padre continuó:

—Yo siempre pensé que un día, cuando él dejara el ejército y ocupara el lugar que le correspondía aquí, construiríamos una pista para carreras de caballos.

Se detuvo antes de continuar:

—Es muy necesaria en esta parte del país. Yo mismo disfrutaría de ella.

—¡Qué idea tan maravillosa, papá! —opinó Charisa—. Tal vez a Gervais también le guste la idea.

—Lo dudo mucho —contestó su padre—. Él es jinete de parque. No creo que tenga mucha experiencia en saltos. Tengo la impresión, aunque es posible que esté equivocado, que no le entusiasma mucho la equitación.

Charisa miró a su padre con expresión consternada.

—¡Espero que eso no sea verdad! ¿Qué sería del Priorato sin sus caballerizas y sus estupendos caballos?

Al decir eso se preguntó si Gervais vendería los animales cuando necesitara dinero.

Debido a que la idea la perturbó, dijo a su padre:

—Estaba yo preguntándome, papá, si piensas realmente financiarlo. Me parece que le eres indispensable.

Se hizo el silencio. Era evidente que el coronel estaba pensando su respuesta.

Al fin dijo:

—No tengo la menor idea de para qué quiere dinero Gervais. Y para ser sincero, después de lo que Matthews me comentó, no tengo intenciones de darle un cheque en blanco.

—Comprendo lo que quieres decir, papá, y estoy segura de que tienes mucha razón.

Estaba a punto de decir algo más, cuando la puerta se abrió y apareció el conde.

—¡Buenos días! —saludó—. Ya veo que estoy retrasado, pero no se enfaden conmigo. ¡El sol está resplandeciente y la señorita está todavía más hermosa que anoche!

—No tenía usted por qué apresurarse —intervino Charisa—. Yo esperaba ir a montar con Gervais, pero he oído que aún no se levanta.

—Creo que lo más probable es que duerma hasta mediodía —contestó el conde—, así que debe permitirme ocupar su lugar. Estoy ansioso de ver los caballos.

Miró hacia el coronel antes de decir:

—Me han contado que su padre contribuyó con ellos, al igual que con algunas de las otras deliciosas posesiones que Gervais tuvo la suerte de heredar.

—¿Quién se lo dijo? —preguntó el coronel con voz aguda.

—Gervais, por supuesto —contestó el conde—. Yo sé lo agradecido que está con usted por las bondades que tuvo para con su tío.

El conde extendió las manos en un gesto típicamente francés antes de añadir:

—¿Pueden ustedes imaginar la sorpresa que fue para él enterarse de que había heredado esta magnífica casa, su contenido y sus vastos territorios?

—¡Comprendo que debe haberse sentido encantado! —terció Charisa con cierta frialdad.

—¡Encantado es poco! —dijo el conde—. Virtualmente lo salvó de morirse de hambre. ¡Saltó tan alto impulsado por la alegría que yo pensé que tocaría la luna!

Charisa pensó que hubiera sido más apropiado que Gervais hubiera expresado cierta pena por la muerte de su tío.

Después de todo, el marqués fue siempre muy bondadoso con él y pagó sus deudas en repetidas ocasiones.

—Fue una gran fortuna para Gervais —continuó el conde, como si sintiera un poco de envidia—, que su primo hubiera sido asesinado en la India. Uno casi podría decir que fue una notable coincidencia que hubiera muerto, cuando Gervais se encontraba ya en una situación desesperada.

—Yo quise mucho a Vincent —expresó Charisa en voz baja—, como todos en la casa y en el pueblo. Lloraron cuando supieron la triste nueva.

—Ustedes los ingleses tienen un dicho, según creo, de que «la ruina de un hombre puede ser la fortuna de otro». ¡Gervais es un tipo con suerte!

Esta vez no había la menor duda del tono impregnado de envidia que había en su voz.

Charisa, aunque no había terminado de desayunar, se levantó de la mesa.

—¿Vamos a ver los nuevos caballos, papá? —preguntó—. Yo sé que tienes muchas cosas que decirme sobre ellos.

—¿No va usted a esperarme, hermosa dama? —suplicó el conde—. Quiero verla montando como una amazona o tal vez, diría yo, como una diosa.

—Considero que deberíamos esperar hasta que aparezca nuestro anfitrión —señaló Charisa—. Mientras tanto, papá y yo no estaremos cabalgando, sólo mirando los caballos.

Salió de la habitación al hablar y su padre la siguió.

Cuando él cerró la puerta y estuvo seguro de que no podía ser escuchado, el coronel dijo en voz baja:

—¡Insolente jovenzuelo! ¡No tiene derecho a hablarte con tanta familiaridad!

—Estoy de acuerdo contigo —contestó Charisa—. Y pensé que fue descortés al hablar de Gervais como lo hizo, siendo éste su anfitrión.

—¿Por qué tenemos que soportar a estos extranjeros mal educados, en un lugar como es el Priorato? —preguntó el coronel entre dientes.

Charisa no contestó.

Sabía, en tanto caminaban hacia la caballeriza, que su padre estaba pensando en Vincent, al igual que ella.

Recordaba muy bien la forma soberbia en que montaba.

Y se mostró siempre muy gentil con ella cuando cabalgaban juntos.

No le permitía dar saltos que eran demasiados altos para los caballos que ella montaba.

Siempre la esperaba si su propia montura era más veloz que la de Charisa.

Estaba segura de que su padre tenía razón y que tanto Gervais como el conde eran sólo «jinetes de parque».

Ello significaba que tres cuartas partes de los espléndidos caballos que había ahí, muchos de los cuales tenían sangre árabe, no serían aprovechados por ellos.

Se preguntó si debía comentar a su padre que tal vez Gervais quisiera vender los caballos y, en tal caso, él debía comprarlos.

Resultaba un tanto irónico, cuando él había comprado los caballos para el marqués, en primera instancia.

Sin embargo, no soportaba la idea de que los animales quedaran esparcidos por todo el país.

Quizá irían a manos de dueños que no apreciarían su raza pura o que serían crueles con ellos.

Charisa sabía que su padre jamás vendía un caballo sin conocer bien al hombre que iba a comprarlo.

Tenía que asegurarse de que sería tan cuidadoso con el animal como él lo había sido.

Una vez más, casi como si pudiera sentirlo a su lado, le pareció que el Abad le decía que guardara silencio.

Por qué razón, ella no lograba comprender.

Ella y su padre pasaron un rato muy feliz en la caballeriza, recorriendo casilla por casilla con el palafrenero en jefe.

Hicieron gran alharaca respecto a los caballos, discutiendo sus mejores características, como solían hacerlo con frecuencia.

Fue una hora y media más tarde que Gervais y el conde se reunieron con ellos.

Ambos estaban exageradamente elegantes.

Demasiado, quizá, para cabalga en el campo, donde nadie los vería.

Las mejores monturas fueron sacadas primero para que las inspeccionaran.

En seguida partieron.

Fueron directamente a galopar en la llanura que se extendía justo atrás del Priorato.

Charisa tuvo que reconocer que Gervais se veía muy bien a caballo, igual que el conde.

Sin embargo, ambos se negaron a saltar los setos que había en el siguiente campo.

Cuando tanto el coronel como Charisa lo hicieron, ellos encontraron siempre una disculpa para no imitarlos.

Gervais quería «conocer» primero a sus caballos, antes de hacer algo espectacular con ellos.

El conde adujo que no estaba en el estado de ánimo adecuado para hacer muchos esfuerzos.

Por fin, los llevaron a visitar una de las granjas que Gervais no había visto antes.

Al hacerlo, Charisa comprendió que había tenido razón al juzgarlo.

Montaba sólo porque tenía que hacerlo.

Y disfrutaba de la admiración que recibiría si había público presente.

Por lo demás, el hacerlo significaba muy poco para él.

De hecho, mostró más interés en la granja que en cualquier otra cosa.

Preguntó qué utilidades rendía, y si estaban cultivando suficiente tierra como para garantizar una buena cosecha.

El coronel contestó a todas sus preguntas.

Al mismo tiempo, Charisa se percató de que su padre no se sentía contento.

Cuando volvieron al Priorato, madame Dubus estaba abajo.

Aparecía aún más elegante que el día anterior.

Y, sin embargo, sus labios teñidos de rojo y sus pestañas llenas de máscara se veían grotescas en el Priorato.

Los recibió en el vestíbulo.

Besó a Gervais y al conde con gran afecto, antes de saludar al coronel.

—Me perdí, por simple indolencia, de verlo montar, mi querido coronel —expresó—, pero es algo que no me sucederá otro día, porque me han dicho que se ve usted magnífico en un caballo.

Estaba coqueteando de nuevo con él.

Antes que el coronel pudiera contestar, se volvió hacia Gervais para decirle:

—Tengo buenas noticias para ti, querido amigo. Nuestros amigos llegarán mañana. Yo sé que te va a complacer recibirlos.

—¿Todos? —preguntó el marqués.

—¡Todos! —confirmó madame Dubus.

Al escucharla, Charisa comprendió por la forma en que la mujer enfatizaba la palabra, que ésta tenía un significado especial para Gervais.

Le pareció, asimismo, que sus ojos oscuros se iluminaban, con una extraña excitación.

—Serán muy bienvenidos —contestó.

Madame Dubus sonrió.

—Me imaginé que te llenarías de alegría.

Entraron en el salón, contiguo al comedor.

Había una botella de champaña en la hielera.

Charisa se sorprendió.

Al mismo tiempo, le pareció inusitado que alguien quisiera beber tan temprano, cuando estaban en el campo.

Su padre aceptó una copa, como si considerara que sería descortés rechazarla.

Notó que sólo bebía un pequeño sorbo y después la ponía en una mesa lateral, donde pasaría inadvertida.

Madame Dubus hablaba con él desplegando su coquetería.

Charisa sintió súbitamente que todo aquel medio le disgustaba y decidió evitarlo subiendo a su dormitorio para quitarse su ropa de montar.

* * *

Por la tarde, Charisa esperaba que irían a pasear en carruaje.

Gervais, en cambio, adujo que hacía demasiado calor.

Ella, por lo tanto, dejó al grupo y subió a la galería de las pinturas.

Casi tenía miedo de encontrar huecos vacíos en lugares donde antes lucieran cuadros de enorme valor.

Para su alivio, todos seguían ahí.

Pensó que ni siquiera Gervais se atrevería a vender un tesoro retenido por ley como parte del legado de la familia.

Sabía que su padre tenía una copia del inventario del contenido total del Priorato.

Charisa nunca mostró interés en examinarlo con detenimiento.

Siempre pensó que todo formaba parte del lugar y que jamás nadie sugeriría sacar algo de ahí y mucho menos para venderlo.

Estaba mirando un retrato particularmente bien logrado del segundo marqués, realizado por Van Dyck, cuando escuchó que alguien se acercaba a la galería.

Se volvió con la esperanza de que fuera su padre. Pero fue Gervais quien avanzó hacia ella.

Cuando llegó a su lado, Charisa dijo, sin mirarlo:

—Estaba admirando este maravilloso retrato que pintó Van Dyck del marqués que hizo traer al Priorato los muebles Luis XVI que estaban en Versalles.

—¡Con razón tantas de las cosas que hay aquí me parecían familiares! —exclamó Gervais.

Charisa lo miró asombrada.

—¿Es que nunca has leído la historia de los Mawde? —preguntó—. Hay muchos relatos diferentes, pero el mejor de todos es uno que fue publicado hará unos quince años.

—Supongo que debo leerlo alguna vez —contestó Gervais en tono casual.

—¡Debes leerlo ahora… de inmediato! —exclamó Charisa—. Lógicamente, puedes estar muy orgulloso de tus antepasados. Y hay una historia relacionada con casi todo lo que hay en esta casa.

—Creo que es tu deber enseñarme lo que debo saber —sugirió Gervais—. ¿Qué tan pronto vas a casarte conmigo, Charisa?

Demasiado tarde ella recordó que se había prometido a sí misma tener el cuidado de nunca estar a solas con él.

Esto era lo que había deseado evitar; sin embargo, ya era demasiado tarde para huir.

—Me siento muy honrada de que pretendas casarte conmigo —logró contestar—. Al mismo tiempo, acabamos de conocernos y yo no quiero casarme con nadie, a menos que lo hubiera tratado ya lo suficiente.

—Tú conoces mis antecedentes y me doy bien cuenta de lo mucho que la familia significa para ti. Lo mismo puede decirse del Priorato. Por lo tanto, ¿qué esperamos?

—Es difícil expresarlo en palabras. Pero es que… yo debía… amarte.

—Yo haré que me ames. No habrá ninguna dificultad en ello. Y piensa lo mucho que disfrutarás de manejar esta casa y de gastar tu dinero haciéndola todavía más hermosa de lo que ya es.

Charisa no contestó.

Súbitamente, él la rodeó con los brazos.

—¡Tú me amarás —exclamó—, y seremos muy felices!

Al sentir su contacto la invadió la misma sensación de repugnancia que la había alterado cuando él le besó la mano.

La sensación se apoderó de todo su cuerpo.

Volvió la cara para otro lado, pero antes que pudiera liberarse, los labios de él rozaban su mejilla.

Ahora no fue un simple relámpago de repulsión, sino algo que penetró en su ser como si fuera una afilada hoja de un puñal.

Era una sensación tan aguda, tan dolorosa, que ella lanzó un leve grito de terror.

Forcejeó con Gervais con tanto denuedo, que lo tomó por sorpresa.

Antes que él pudiera impedírselo, se había liberado y corría a través de la galería.

Era como si el demonio mismo la persiguiera.

—¡Charisa! ¡Charisa! —gritó Gervais.

Para entonces ella se encontraba ya en el corredor que conducía a la escalera.

Subió por ésta con tanta rapidez que para cuando Gervais llegó a la puerta de la galería, ella ya había desaparecido.

Corrió hacia su dormitorio y cerró la puerta con llave tras de sí.

Fue entonces que se dio cuenta de que iba jadeante y temblorosa.

Se sentó en la cama y se llevó las manos al pecho.

Estaba tratando de calmar el tumulto que había en su interior.

«¿Por qué me hace sentir así?», se preguntó.

No podía explicarse el franco horror que Gervais producía en ella cuando la tocaba, ni la intensidad de esa emoción.

Cuando estuvo en Londres, Charisa recibió tres propuestas de matrimonio.

Las había rechazado todas, pero le disgustaba hacerlo, porque sabía que lastimaba el orgullo de sus pretendientes.

Comprendía que, cuando menos en un caso, era su fortuna lo que contaba, más que cualquier otra cosa.

Al mismo tiempo, hubo una nota de sinceridad aún en la voz de ese joven.

Le pareció que también la amaba como persona.

Los otros dos, habían estado genuinamente enamorados de ella y Charisa trató de ser tan gentil como le fue posible.

Les explicó que sólo sentía por ellos una verdadera amistad y que esperaba no perderla nunca.

Sin embargo, no era amor y para el matrimonio, éste era esencial.

En lo que a Gervais se refería, sabía ahora que lo odiaba.

La sensación de repugnancia que inspiraba en ella cuando la tocaba era tan fuerte que le resultaba insoportable hasta estar cerca de él.

«Hay algo malo en esto… algo… muy malo», pensó.

Al mismo tiempo, se sentía ligeramente avergonzada de mostrarse tan histérica al respecto.

Después de arreglarse el cabello, se obligó a bajar para buscar a su padre.

Tal como esperaba, continuaba siendo todavía monopolizado por madame Dubus.

Por lo tanto, retó al conde para una partida de Backgammon.

Él se mostró feliz de jugar con ella.

Cuando más tarde Gervais volvió al salón, había una expresión en sus ojos que Charisa no pudo comprender.

Cuando rechazó a sus otros pretendientes, éstos la habían visto con expresión suplicante.

Era evidente que esperaban que ella cambiara de opinión.

No obstante, tuvo la incómoda sensación de que había algo cruel en la expresión de Gervais.

Infirió que estaba decidido a salirse con la suya.

Para salvarse, ella tendría que luchar.

«¡Cuanto más pronto nos vayamos del Priorato, mejor!», pensó.

Y decidió que debía hablar con su padre al respecto.

Por desgracia no tuvo oportunidad de hacerlo antes que subieran a vestirse para la cena.

Supo, poco antes de eso, que habían sido invitadas varias personas más.

No había nadie especialmente interesante entre ellas.

Eran sólo miembros de la familia Mawde en torno a los cuales Gervais estaba haciendo tremendo alboroto.

Parecía querer fascinarlos de un modo que los obligaba a confiar en él.

Les pedía su ayuda.

Era manifiesto que pretendía convencerlos de que él era el jefe de la familia más encantador y agradable que podían tener.

Cuando las damas trajeron a los caballeros, una de las tías de Gervais dijo a Charisa:

—Estoy muy preocupada, querida niña, de saber lo pobre que está el querido Gervais.

—¿Te comentó eso? —preguntó.

—Sí —contestó la tía—, pero como comprenderás, queridita, sí él no puede darme la cantidad que siempre he recibido, no sé cómo podré sobrevivir.

Charisa sabía que era tradicional, como en toda la nobleza, que el titular controlara la mayor parte de las rentas del marquesado.

Asignaba una pensión a muchos de sus familiares, sobre todo a las mujeres viudas o solteras.

Charisa sabía que ésa era una de las razones por las que el desaparecido marqués había dependido tan supeditadamente de su padre.

Comprendió que éste sería uno de los más fuertes argumentos que usaría Gervais para obligarla a casarse con él.

Pero no soportó ver tan angustiada a la anciana.

Así que puso su mano sobre la de ella al sugerir:

—No te preocupes. Yo hablaré con papá y trataré de que él haga a Gervais comprender la posición en que te encuentras mejor de lo que la entiende en este momento.

En su interior, sintió una gran furia al pensar que Gervais estaba derrochando tanto dinero en vinos y en champaña.

Sin duda alguna también estaba costeando el viaje a sus amigos que llegaron de París.

Los atendería con gran esplendidez mientras amenazaba con reducir las modestas pensiones que sus familiares estaban recibiendo.

Al contar mentalmente, descubrió con desolación que había como veinte ancianos, de ambos sexos, que dependían de él.

Sufrirían de forma intensa si les decía que ya no podía proporcionarles la anualidad que habían recibido siempre de su tío.

«¡Debo hablar con papá!», decidió.

Pero parecía imposible estar con él a solas.

Por fin, cuando la velada llegó a su fin y los invitados empezaron a marcharse, ella subió a su habitación.

Sabía que tenía que pensar muy bien lo que iba a decir a su padre.

Y, sin embargo, tenía la extraña sensación de que el Abad continuaba diciéndole que guardara silencio.

Charisa ignoraba por qué seguía intuyendo eso.

Antes de meterse en la cama descorrió las cortinas que había sobre la ventana para mirar las estrellas.

—¡Ayúdenme! ¡Ayúdenme! —murmuró en voz baja.

No estaba segura si estaba implorando ayuda al Abad o a su madre.

Dejó las cortinas descorridas.

La luz de la luna era muy hermosa y resultaba reconfortante al iluminar la habitación.

Una vez en la cama, Charisa miró hacia las estrellas.

Como brillaban como si fueran la Estrella de Belén, oró porque se resolvieran todos los problemas que parecían irla absorbiendo uno a uno.

* * *

Charisa se había quedado dormida y estaba soñando, cuando oyó una voz que decía:

—¡Charisa!

Debía ser parte de su sueño. Y sin embargo, volvió a repetirse.

—Charisa… despierta.

Abrió los ojos y vio la cabeza de un hombre recortada contra la luz de la luna.

Somnolienta, pensó que debía ser su padre.

En ese instante la voz dijo:

—No te asustes, Charisa. ¡Soy yo… Vincent!

Aún medio dormida, ella expresó:

—Vincent… está… muerto.

Al decir eso, abrió los ojos.

El hombre sentado en su cama bajó la mirada hacia ella y contestó:

—¡No, Charisa, estoy vivo!

Por un momento, la muchacha se limitó a mirarlo con fijeza. En seguida lanzó un grito.

—¡Vincent! ¿Eres tú… realmente?

Charisa se incorporó y echó los brazos al cuello de su primo y lo abrazó como lo hacía de niña.

—¡Vincent! ¡Vincent! ¿Es posible… que sea… verdad esto?

Los brazos de él la rodearon y la oprimieron contra su pecho.

—¡Es verdad! —dijo—. ¡Y ahora Charisa, necesito tu ayuda! ¡La necesito con desesperación!

La mejilla de Charisa estaba adherida a la de él.

—Dijeron… que estabas… muerto —murmuró—, oh, Vincent… ¿por qué… dijeron que estabas… muerto?

—Eso es lo que voy a explicarte —contestó él.

La apartó suavemente y vio las lágrimas que corrían por sus mejillas.

Eran lágrimas de dicha porque él se encontraba ahí y estaba vivo.

Vincent sacó un pañuelo de su bolsillo y le enjugó los ojos con mucha gentileza.

—Cuando descubrí que tú estabas en esta habitación —comenzó a explicar—, pensé que era justo lo que necesitaba. Me había estado preguntando cómo ponerme en contacto contigo.

—¿Có… cómo entraste… hasta aquí?

Pero, antes que él pudiera contestar, Charisa lanzó una exclamación.

—¡Entraste… por los pasadizos… secretos!

—Sí, por supuesto.

Ella se limpió con los dedos las lágrimas que todavía quedaban en sus ojos.

—Dime qué sucedió.

Y lanzó otro grito.

—¡Oh, Vincent… entonces tú eres… el verdadero… marqués… y Gervais… está haciendo un gran… lío de todo!

—Me lo imaginaba —contestó Vincent en tono sombrío—. Pero antes que te cuente toda la historia, Charisa… y hay mucho que contar… ¿podrías conseguirme algo para comer?

Charisa lo miró.

—¿Tienes… hambre?

—Se me acabó el dinero y no he comido nada desde ayer.

Charisa lanzó una exclamación compasiva.

—Iré a conseguirte algo —ofreció—. Mientras tanto…

Extendió la mano hacia la mesita que había junto a su cama.

En el Priorato, la señora Bush ponía siempre una jarra de agua fresca junto a la cama de cada huésped.

Y ponía también un plato con galletas, por si les daba hambre en la noche.

Charisa ofreció el plato a Vincent.

Sin decir nada, éste empezó a comerlas.

No con fruición, sino como si saboreara cada bocado.

—Iré a buscarte comida —dijo Charisa.

—¡Por lo que más quieras, no comentes a nadie que estoy aquí! —pidió él.

—¿Por qué no?

—Eso es lo que voy a explicarte.

Charisa bajó de la cama y cruzó la habitación.

Su negligé estaba en una silla.

Por un momento su cuerpo, cubierto sólo por el delgado camisón, apareció recortado en silueta contra la luz de la luna.

Vincent comprendió que aunque él seguía pensando en ella como en la niña que había dejado al irse, Charisa era ahora toda una mujer.

Mientras se abotonaba la negligé, expresó:

—No tardaré mucho. Nadie entrará, pero si temes que puedan hacerlo, cierra con llave la puerta.

—Si viene alguien que no seas tú —contestó Vincent—, volveré a ocultarme en el pasadizo secreto.

Ella le sonrió antes de salir de la habitación.

Sentía que su cabeza, era un torbellino.

¿Cómo era posible que Vincent estuviera vivo y por qué se escondía?

Sentía tanta curiosidad, que le impacientó tener que bajar y dejarlo.

Al mismo tiempo, al verlo a la luz dé la luna advirtió que su aspecto era muy diferente a como lo recordaba.

Llevaba una camisa con el cuello abierto.

A pesar de que lo había visto de manera superficial, parecía ir vestido de harapos.

No llevaba chaqueta y le pareció que tenía una rasgadura en los pantalones a través de la cual se le veía la rodilla.

«¿Qué habrá pasado? ¿Por qué estará en ese estado?», se preguntó.

Entonces comprendió que debía concentrarse en buscarle algo para comer.

Como un fantasma se deslizó descalza por la suave alfombra hasta el final del corredor.

Después bajó por una angosta escalera que sabía la llevaría a las cocinas.

Todos estaban dormidos.

Hubo, sin embargo, un momento peligroso, cuando tuvo que pasar frente a la despensa.

Uno de los lacayos dormía siempre junto a la caja fuerte que contenía la plata.

Al acercarse, moviéndose con toda lentitud por si había alguien cerca, Charisa pudo oír sus ronquidos.

Ya más tranquila, caminó por el pasillo cubierto de baldosas que conducía hasta las cocinas.

Éstas eran muy amplias y al estilo antiguo.

Habían sido construidas de modo que pudieran elaborarse varias comidas al día para cuando menos cincuenta monjes.

Todo aquí estaba muy silencioso.

Aunque el piso, que había sido lavado con gran cuidado, se sentía frío bajo sus pies, Charisa continuó adelante.

Fue hacia los anaqueles donde se guardaba la comida.

Encontró grandes cazos con leche, que se estaba convirtiendo en crema.

Había anaqueles más abajo del nivel del suelo, para que estuvieran frescos todo el año.

Había enormes bloques de mármol, que habían sido puestos ahí siglos atrás, sobre los que se colocaban los alimentos.

Las ventanas no tenían cortinas y a la luz de la luna le fue fácil a Charisa encontrar lo que buscaba.

Se dirigió hacia donde estaban las fuentes del servicio, próximas al lugar donde guardaban los cubiertos de cocina.

Tomó una fuente y se dirigió primero hacia donde veía que estaban los restos de un salmón.

Era el pescado que les habían servido durante la cena.

Pensó entonces que sería un error tomar mucho de cualquier cosa.

La señora Jones era la cocinera del Priorato desde que ella podía recordar y era tan observadora que podía acusar a alguno de los sirvientes de despacharse «con la cuchara grande», como solía decir.

Charisa cortó una sola rebanada del salmón.

Después tomó dos porciones de lengua que había visto entre los platillos del desayuno y agregó dos rebanadas de jamón curado en casa.

Había una pierna de cerdo que sospechaba había sido servida a la servidumbre. También sirvió algunas tajadas de ella.

Estaba segura de que nada de eso sería echado de menos.

En otra loseta había una cacerola con los restos de una ensalada mixta servida esa noche y lo que quedaba de la salsa que la acompañaba.

Para entonces la fuente estaba casi llena.

Se dirigió hacia la puerta y sólo se detuvo para tomar media hogaza de pan, horneado apenas esa mañana y añadió una buen trozo de mantequilla.

Con todo cuidado, porque no quería correr riesgos, Charisa abrió la puerta.

Todo estaba silencioso cuando empezó a caminar por las frías baldosas del corredor.

Casi había llegado al comedor cuando siguió oyendo los ronquidos del lacayo que dormía junto a la despensa.

Fue en ese momento que pensó que debía haber quedado algo de los vinos que habían sido servidos durante la cena.

Habían servido champaña, pero también se bebía en el salón.

Sirvieron también lo que ella sabía que era un excelente y costoso vino blanco, así como un clarete de buena cosecha.

Sabía que durante la enfermedad del difunto marqués y los meses que la precedieron, durante los cuales él no se había sentido muy bien, las cavas no había sido resurtidas.

Estaba segura, por consiguiente, de que tanto vino era simple despilfarro por parte de Gervais.

Se asomó al comedor.

Como esperaba, descubrió numerosas botellas medio vacías en un aparador. En él había también cuchillos y tenedores limpios.

Puso uno de cada uno en la fuente y levantó una botella de clarete.

Contenía unas tres cuartas partes y consideró que era suficiente.

Con lentitud, porque tanto la fuente como la botella le pesaban, subió por la escalera por la que había bajado.

Lo hizo con suma cautela para no tropezar con la orilla de su negligé.

Su caída no sólo produciría un gran estrépito, sino que resultaría un desastre para Vincent que estaba tan hambriento.

Ahora pudo volver a pensar en él.

Era casi imposible asimilar que estaba ahí, que no estaba muerto.

Caminó a toda prisa por el pasillo, porque estaba emocionada de poder volver a su lado.

Cuando llegó a la puerta de su dormitorio, iba a bajar la botella, para poder abrirla con mucho cuidado, cuando la puerta se abrió de adentro.

Vincent apareció en el umbral y ella entró a toda prisa.

Él no dijo nada hasta que cerró la puerta tras ella. Entonces musitó:

—Empezaba a preocuparme porque tardaste mucho tiempo. ¿No encontraste a nadie?

—Nadie me vio —contestó Charisa—. Y te he traído suficiente comida como para que no tengas apetito hasta mañana, cuando menos.

Vincent tomó la fuente de sus manos.

—¡Eres una chica maravillosa! —exclamó—. ¡Te diré qué tan maravillosa después que me haya comido todo lo que me trajiste!

Depositó la fuente sobre la mesa, junto a la ventana.

Había un florero con rosas en ella, que él hizo a un lado.

Se sentó en una silla y empezó a comer, mientras Charisa se dirigía a la mesa de noche para traer un vaso.

Notó, al hacerlo, que el plato de galletas estaba vacío.

Puso el vaso junto a Vincent y le sirvió el clarete.

—No voy a darte las gracias —dijo él—. Voy a comer y después te explicaré todo lo que deseas saber.

—Estoy dispuesta a esperar —sonrió Charisa.

Al decir eso, cruzó la habitación de nuevo y dio vuelta a la llave, para asegurar la puerta.

Pensó, al hacerlo, que era extraño tener que hacer eso en el Priorato.

Entonces recordó que cuando estuvo en la pequeña capilla había sido advertida de que existía peligro.

Ahora comprendió que esa advertencia no concernía a ella, sino a Vincent.

Aunque no lo había comprendido, se explicó ahora que ésa era la razón de que el Abad la hubiera prevenido.

Era Vincent quien estaba en peligro.

El verdadero marqués, a quien todos suponían muerto, pero que había vuelto a casa.

Capítulo 5

Vicent bajó el tenedor y el cuchillo.

—¡No recuerdo haber disfrutado jamás de una comida, como disfruté de ésta! —exclamó.

Charisa rió antes de decir en tono más serio:

—¡Espero que no tengamos que decidir cómo conseguirte más!

Estaba sentada contra las almohadas.

Vincent se levantó de la mesa y caminó hacia la cama.

Se sentó al borde de ella como lo hiciera antes.

—Ahora —le dijo—, te voy a contar con exactitud lo que ha sucedido, pero no quiero que te asustes.

—¿Asustarme? —preguntó ella.

Vincent empezó a contarle con pormenores, como si estuviera escogiendo las palabras, lo que había sucedido en la India.

Le contó primero cómo un joven oficial había sido apuñalado por la espalda cuando estaba en el bazar.

No fue sino hasta posteriormente que se le ocurrió que el puñal estaba destinado a él.

No le explicó lo que había estado haciendo, disfrazado, en el norte del país.

Sólo le dijo que se disponía a volver al cuartel cuando Nicolás se reunió con él.

Charisa estaba escuchando.

Tenía las manos unidas al frente y los grandes ojos clavados en el rostro de Vincent, que podía ver con toda claridad a la luz de la luna.

Observó que estaba muy delgado.

Había líneas en su rostro que no existían cuando salió de Inglaterra.

Ahora, le explicó cómo Nicolás le había comentado cómo uno de sus compañeros que se cambió a su cama cuando él se fue del cuartel, también fue asesinado.

Charisa hizo un levé murmullo de horror.

Entonces Vincent procedió a explicarle cómo había ido hasta el arroyo para traer las cervezas que estaba manteniendo frías ahí.

Cuando volvió a su tienda, encontró que Nicolás había sido asesinado.

Como si quisiera protegerlo de algún modo, Charisa extendió la mano.

Vincent la tomó entre las suyas.

—No quiero alterarte —dijo—, pero necesito tu ayuda. No tengo a nadie más en quien confiar.

—Tú… sabes que yo… te ayudaré —contestó Charisa—. Pero, Vincent… ¿quién podría… querer… asesinarte?

Él guardó silencio.

De pronto, Charisa lanzó una exclamación que era casi un grito.

—¡Gervais! ¡Por supuesto que es Gervais!

—¿Por qué lo supones así? —preguntó Vincent con suavidad.

—Porque su amigo, el Conde Jean de Soisson, quien llegó ayer, me dijo que Gervais «dio saltos de alegría» cuando supo que había muerto el tío George.

Calló un momento antes de continuar:

—¡El conde dijo que estaba tan excitado que parecía listo para saltar hasta la luna!

Vincent la miró con fijeza, pero siguió guardando silencio, mientras las palabras se atropellaban al salir de los labios de Charisa.

—¿No te… das cuenta? Tú acabas… de decirme que Nicolás te trajo… el periódico en el cual… informaban que tu tío había… muerto. ¡Gervais sabía que cuando él… muriera… se convertiría en el siguiente… marqués! Sólo pudo haber imaginado eso si había logrado antes deshacerse de…

Las manos de Vincent oprimieron las de la muchacha.

—Eres una chica muy lista —comentó—, como lo fuiste siempre. Yo comprendí, cuando Nicolás me informó sobre la extraña muerte de mi compañero, que era Gervais quien estaba tratando de matarme. Por eso vine a casa inmediatamente, en secreto y sin que nadie supiera quién era yo.

—¿Cómo… lograste llegar hasta aquí? —preguntó Charisa.

Comprendió, al ver la ropa harapienta que llevaba puesta, que no debió ser un viaje muy cómodo.

—Vine en un barco de carga —explicó Vincent—, y pagué mi pasaje trabajando en él.

—¡Debe haber sido terrible! —exclamó Charisa—. Y cuando encontraron el cadáver de Nicolás, pensaron que eras tú.

—Yo me aseguré de eso, cuando me di cuenta de que estaba muerto. Comprendí, además, que no podía hacer otra cosa más que desaparecer.

—¿Por qué estuvieron tan seguros de que el muerto eras tú?

—Debido a que hacía tanto calor —explicó Vincent—. Nicolás se había quitado el uniforme y llevaba sólo unos calzoncillos blancos. Tomé todas sus pertenencias, incluyendo sus botas y las escondí bajo los árboles.

Había evidente dolor en su voz al hablar.

—Después, dejé mi caballo suelto —continuó—. Estaba seguro de que alguien cuidaría de él, hasta que el ejército se presentara a reclamarlo.

—¿Y te fuiste… en el caballo… de tu amigo?

—Así fue, aunque, desde luego, en una dirección opuesta a la que habría tomado de otro modo. No dejé nada que pudiera identificar a Nicolás.

Se detuvo y en seguida continuó:

—Sabía que para cuando fuera encontrado, el calor del sol haría imposible identificarlo con certeza. Mis superiores, por otra parte, sabían que yo andaba por ahí.

—Sin duda actuaste con mucha astucia —dijo Charisa—, y las cosas salieron tal como las planeaste. Cuando papá fue a la Oficina de Guerra le dijeron que había otro oficial desaparecido, pero que esperaban que él pudiera dar más informes sobre ti.

—Para entonces —intervino Vincent—, yo me dirigía ya a la costa. Tuve la suerte de encontrar un barco de carga que salía para Inglaterra. Pero la comida a bordo era horrible y las condiciones de vida eran todavía peores.

—¡Pobre Vincent! ¡Debe haber sido horrible!

—El miserable salario que recibí por el trabajo que hice en el barco me permitió pagar la transportación hasta unos cincuenta kilómetros de aquí. Después de eso, tuve que venir caminando.

—Y no tenías dinero para comprar comida —concluyó Charisa.

—Comí lo que pude encontrar en los campos y en los árboles —contestó Vincent—. En realidad, me venía muriendo de hambre cuando vislumbré el Priorato frente a mí.

—¡Y lograste llegar hasta él! —murmuró Charisa con suavidad.

—Entré por una puerta lateral y me introduje con rapidez en los pasadizos secretos —explicó Vincent.

—Eso fue muy sensato.

—Iba pensando, mientras caminaba a través de ellos, que la única persona que podría ayudarme eras tú. Cuando me asomé a esta habitación y vi que estabas en el Priorato, ¡decidí que ésa era la respuesta a todas mis oraciones!

—Y yo estaba pensando que debía marcharme de aquí lo más pronto posible. ¡Oh, Vincent, me alegro tanto, tanto, de no haberme ido!

—Yo también —dijo él—, pero me aterroriza pensar que pudieras correr algún peligro.

—No necesitas preocuparte por eso. Gervais no me matará.

—¿Por qué estás tan segura de eso? —preguntó Vincent en tono agudo.

—¡Porque pretende casarse conmigo!

Vincent la miró asombrado.

—¿Quieres decirme que ya te lo propuso? Pero… si él acaba de llegar.

—Estuvo en Londres primero —contestó Charisa—, pero tan pronto como llegó aquí habló con papá y le insinuó que quería casarse conmigo.

—¡Nunca había oído una impertinencia mayor! ¿Qué dijo tu padre?

Charisa guardó silencio por un momento.

—¡Santo cielo! —exclamó Vincent—. No estarás pensando en casarte con él, ¿verdad?

—¡No, claro que no! —contestó Charisa—. Yo comprendí que era un hombre malvado, perverso, desde el momento en que me tocó…

—¿Te tocó? —La interrumpió Vincent.

—Besó mi mano, y fue horrible, repugnante… entonces presentí que algo andaba mal.

—¡Es un asesino, entre otras cosas! No obstante, ¿te das cuenta, Charisa, de que cualquier persona relacionada conmigo está en peligro? Por eso no quise acudir a tu padre.

—¿Quieres decirme que él… podría matar a papá? —preguntó ella en voz baja.

—Creo que mataría a cualquier persona que se interpusiera entre él y la posición que ahora ocupa. Tres hombres han muerto ya, porque sus matones pensaron que era yo. Sin embargo, a menos que me matara frente a testigos, resulta imposible comprobar que él los mandó matar.

—¡Tenemos que probarlo, de algún modo! —exclamó Charisa.

—¡No podremos hacerlo hasta que caiga yo muerto a sus pies! —señaló Vincent en tono sombrío.

Charisa lanzó un grito de horror y oprimió con fuerza su mano.

—¡Eso no debe suceder! No podemos perderte, Vincent, y tenemos que librarnos de Gervais.

Vincent suspiró.

—Lo sé, pero es más fácil decirlo que hacerlo. Necesitamos esperar y ver qué sucede.

—Y mientras tanto, ¿vas a permanecer oculto en los pasadizos secretos?

—Es el único lugar donde estoy a salvo. Tal vez, por un golpe de buena suerte, logre encontrar alguna prueba que pueda guiar a la policía.

Contuvo el aliento antes de hablar en voz muy baja:

—Pero ¿te das cuenta de que si sabe que estoy vivo me matará y que esta vez se asegurará de no fracasar?

—¡No puede… hacer eso… no debe hacerlo! ¡Oh, Vincent… tengo tanto miedo! —exclamó Charisa.

—No quiero asustarte, pero si logras mantenerme vivo mientras trato de encontrar pruebas de que es un asesino y un impostor, no te molestaré más.

—Tú sabes que haré… cualquier cosa para ayudarte… como lo hacía cuando éramos niños.

Vincent sonrió.

—Tú siempre me ayudabas y me obedecías. Hacías cuanto yo te pedía.

—Y eso es lo que haré también… ahora —prometió Charisa—. Sin embargo, Vincent… mi querido Vincent, debemos tener mucho… mucho cuidado.

—Eso es lo que intento hacer. Creo que estaré a salvo en el Agujero del Sacerdote.

Ese lugar se hallaba en el centro de los pasadizos secretos.

Había sido utilizado como capilla donde podían celebrarse en secreto las Misas, durante la persecución de los católicos.

También se podían ocultar ahí los sacerdotes que eran perseguidos.

Era un lugar seguro, como Charisa bien sabía.

Se suponía que nadie conocía los pasadizos secretos, con excepción de la familia más cercana.

Vincent se los había mostrado a Charisa cuando tenía diez años.

La había llevado a ellos muchas veces en los siguientes cinco años, antes que partiera para la India.

—Si vas a dormir en el Agujero del Sacerdote —dijo ella—, necesitarás ropa de cama y almohada.

Hizo una pausa y exclamó:

—¡Por supuesto! No hay razón alguna para que no duermas en tu propio cuarto.

Vincent la miró con fijeza.

—¿Por qué dices eso?

—Cuando estaba yo hablando con Bessy y diciéndole cuánto me alegraba estar en mi dormitorio de siempre, con el cuadro que tanto amo, Bessy me comentó: «La señora Bush nunca permite que nadie duerma aquí más que usted. Ésta es su habitación, señorita Charisa, como la del señor Vincent será siempre sólo de él, aunque haya muerto. El señor Dawkins cerró con llave ese dormitorio, que sigue estando tal como él lo dejó».

Vincent sonrió.

—Si Dawkins tiene la llave —dijo—, significa que nadie podrá entrar inesperadamente. Y, como tú sabes, existe una entrada secreta a mi cuarto, como existe también en el tuyo.

—Puedes dormir en tu propia cama —observó Charisa—, pero cuida de dejarla arreglada por la mañana. Y, desde luego, tu ropa está en los armarios, tal como la dejaste:

—¡Me alegra mucho saber esto! Entre otras cosas, necesito un nuevo par de zapatos, después de haber caminado tanto con éstos.

—¡Necesitas cambiarte toda la ropa! —señaló Charisa riendo.

—Lo sé, pero cuando menos, con este aspecto miserable que traigo, nadie trató de robarme.

Habló en tono ligero, pero Charisa, en cambio, observó muy seria:

—Nadie, más que Gervais… ¡que te ha… robado tú… posición!

—Supongo que andaba mal de dinero, como de costumbre —repuso Vincent enfadado—. El tío George se sentía horrorizado por sus despilfarros.

—Sólo deshaciéndose de ti podía heredar el Priorato. Y, ahora ya está tratando de encontrar cosas que pueda vender.

—¿Vender? —exclamó Vincent.

—Los sirvientes lo oyeron preguntar al señor Sheldon qué cuadros no estaban incluidos en el inventario de la herencia. Y sospecho que ya vendió la Cruz de oro y los candelabros que había en el altar de la Capilla del Abad, porque ya no están allí.

—¡Maldito sea! —exclamó Vincent—. ¿Cómo se atreve a tratar de saquear el Priorato?

Se puso de pie y caminó hacia la ventana.

Se quedó mirando hacia fuera y Charisa se dio cuenta de que estaba tratando de dominar la furia que le había causado lo que acababa de oír.

No dijo nada y después de unos segundos, Vincent volvió a la cama.

—Debes tratar de dormir un poco —sugirió—. Gracias a lo que acabas de decirme, podré descansar en mi propio cuarto. Pero me mantendré siempre muy alerta, por si alguien entrara. Nadie debe descubrirme.

—No creo que eso suceda. Al mismo tiempo, debes tener mucho… cuidado.

—Lo tendré —prometió Vincent—. Y tú debes tener aún más. No estamos enfrentándonos a una persona normal, sino a un hombre tan desesperado como una rata acorralada, que luchará hasta el último momento por tener algo que no le pertenece.

—Lo sé —convino Charisa—, y yo rezaré para que estés a salvo.

Dudó antes de expresar con cierta timidez:

—¡Creo que se debe a que todos te quieren tanto y se sintieron desolados con la noticia de tu muerte… que Dios te trajo… sano y salvo a casa!

—Pienso que tienes razón. Y soy un hombre muy afortunado de contar contigo para ayudarme.

Él se inclinó hacia ella y Charisa extendió los brazos para rodearle el cuello con afectuosa naturalidad, como lo hiciera antes.

Lo abrazó y al hacerlo preguntó:

—¿Cómo no vas a estar a salvo aquí, en tu propia casa, cuando yo sé que no sólo los monjes, sino también el Abad Mawdelyn estará cuidando de ti?

Vincent le besó la mejilla.

—Y tú también, mi querida primita —dijo—, pero recuerda… ¡no comentes una palabra a nadie!

—No, por supuesto que no —prometió Charisa—; sin embargo, me gustaría decírselo a papá en algún momento. Yo sé que él te ayudaría a desenmascarar a Gervais.

—No debes arriesgar su vida, ni la de nadie más —le advirtió Vincent—, ni por un momento.

Le besó de nuevo la mejilla y luego empezó a moverse a través de la habitación.

Charisa lanzó un leve grito.

—¡Te has olvidado del desayuno! Yo te conseguiré algo de desayunar, pero ¿cómo puedo avisarte que está listo?

Vincent se quedó pensativo un momento.

—¿A qué hora van a despertarte? —preguntó.

—A las ocho en punto. Bajaré al desayunador a las ocho y media. Generalmente no hay nadie abajo, excepto papá y yo.

—Entonces, si subes aquí después del desayuno, estaré esperando del otro lado de tu entrada secreta. Recuerda, las doncellas estarán por aquí, así que abriré la puerta sólo lo suficiente como para que introduzcas por ella la comida, si conseguiste algo. Y recuerda que no debes hablar…

—Sin embargo… tengo que hablar… contigo. ¿Y qué tal si he… descubierto algo… importante para decirte?

—Puedes dejarme una nota, un pañuelo, o algo que te pertenezca, justo dentro del panel —contestó Vincent—. Yo vendré varias veces al día o, si lo prefieres, cada dos horas, por si me necesitas.

Charisa lanzó un leve suspiro de alivio.

—Me gustaría… que así lo hicieras… y de algún modo… te conseguiré algo de… comer.

—No te he dado las gracias por lo que ya me trajiste. Tampoco puedo recordar haber tenido nunca tanta hambre como la que he tenido en estos últimos días, ni siquiera cuando estaba en la India.

—¡Yo me aseguraré de que… jamás… vuelvas a tenerla! —prometió Charisa.

Él le sonrió.

Y, cuando se hundió en las sombras del rincón del dormitorio, ella escuchó un leve sonido al abrirse el panel.

Se deslizó por el espacio que había quedado abierto y un momento más tarde, la puerta se cerró y Charisa se encontró sola.

Por un momento, casi no pudo creer que todo eso había sucedido.

Vincent estaba en casa y Gervais no podría encontrarlo, porque se mantendría oculto en los pasadizos secretos.

Comprendió ahora por qué el estar cerca de Gervais la había llenado de horror.

Lo odiaba no sólo por lo que decía y hacía, sino por lo que era.

De algún modo, con la ayuda de Dios, Vincent podría recuperar el sitio que le correspondía por derecho.

Gervais tendría que marcharse de ahí, volver a París de donde había llegado.

Al mismo tiempo, sabía que no se iría con facilidad.

Si no había logrado sus intenciones de asesinar a Vincent en la India, tal vez le resultaría más fácil asesinarlo aquí, en Inglaterra.

De inmediato empezó a orar.

Lo hizo con fervor y desesperación. Imploró al cielo que si Gervais había fallado en sus tres intentos de destruir a Vincent, no tuviera oportunidad de intentarlo de nuevo.

* * *

Tan pronto como Charisa despertó por la mañana empezó a pensar cómo podría proporcionar comida a Vincent, sin que nadie se diera cuenta de ello.

No iba a ser fácil.

Necesitaba ponerse muy alerta para no despertar sospechas.

No podía permitir que Gervais descubriera algo.

Decidió que el momento más propicio del día para obtener alimentos sería a la hora del desayuno.

Cuando bajó a desayunar llevaba con ella una cesta de mimbre que usaba para depositar las flores que solía cortar en el jardín.

Como esperaba, su padre era la única persona presente.

Le dio los buenos días con un beso y el coronel dijo:

—Como parece que no hay nadie por aquí, te sugiero que tú y yo vayamos a cabalgar. Recibiré a una persona más tarde, así que tengo una buena razón para no esperar a Gervais ni a nadie más.

—¡La idea me encanta, papá! —exclamó Charisa.

El coronel continuó desayunando y leyendo el periódico al mismo tiempo.

Lo tenía colocado frente a él en un atril de plata.

Charisa comprendió que su padre no se interesaría en lo que ella estaba haciendo. Se dirigió primero al aparador.

Ahí estaba el jamón del cual había cortado varias rebanadas la noche anterior.

Había también una pierna de carnero al horno, que era la especialidad de la señora Jones.

No había sido cortada aún y ella rebanó varios trozos.

Una vez que terminó, volvió la mirada para ver si su padre la estaba observando.

El abría el periódico en esos momentos y Charisa no pudo siquiera verle la cara, detrás de él.

Con todo cuidado puso los trozos de carnero en su cesta.

Los cubrió con un pedazo de papel que había puesto en el fondo.

Después añadió varias rebanadas de jamón y dos trozos de pan tostado.

Entre ellos puso un buen trozo de mantequilla.

Para cuando terminó de hacerlo, su padre había vuelto a poner el periódico en el atril.

Charisa puso la cesta bajo la mesa, cerca del lugar en el que pretendía sentarse.

En seguida, tomó su propio desayuno de los platos calientes que había en el otro aparador.

Casi había terminado de desayunar cuando, tal como había sucedido el día anterior, el conde entró en el desayunador.

Antes que pudiera dar los buenos días siquiera, Charisa se puso de pie a toda prisa.

Tomó su cesta, y se la colgó en un brazo.

—Llego tarde —dijo el conde en voz contrita—, pero no puedo creer que una mujer tan hermosa sea tan cruel como para marcharse en el momento mismo en que yo llego.

—Debo alistarme para saltar todos los setos que hay en el campo donde estuvimos ayer —explicó Charisa—. He desafiado a papá a ver quién de los dos lo hace con mayor rapidez.

Salió huyendo de la habitación al decirlo.

Esperaba que el conde no se reuniría con ellos, ya que era evidente que no le gustaba saltar a caballo.

Subió por la escalera corriendo y entró en su dormitorio.

Estaba un poco temerosa de que las doncellas anduvieran por ahí, haciendo la limpieza.

Para su alivio, no había nadie y su habitación ya estaba lista.

Oprimió el mecanismo secreto, abrió el panel y colocó la cesta adentro.

Volvió a cerrarla, tomó su sombrero de montar y sus guantes.

Bajó por la escalera en el momento en que su padre salía del desayunador.

—¿Va a ir el conde con nosotros? —preguntó Charisa en un susurro.

—¡No, si nos damos prisa! —contestó él.

Los ojos del coronel brillaban alegremente y Charisa observó que disfrutaba de haber ganado la partida al conde, quien no le simpatizaba en absoluto.

Se dirigieron rápidamente a la caballeriza.

Fue con un gran esfuerzo que Charisa se contuvo de decir a su padre lo que había sucedido la noche anterior.

Sabía que Vincent tenía razón y que podía ser peligroso hacerlo.

Además, como él había dicho, no tenía ninguna prueba fehaciente de que Gervais hubiera tratado de asesinarlo.

Sin embargo, sólo él se beneficiaría con su muerte.

Charisa dio vueltas al asunto en su mente, pero decidió que eso no era prueba suficiente para la ley.

Sólo podía orar, como había prometido a Vincent que lo haría, pidiendo al cielo que, de algún modo, por un verdadero milagro, pudieran encontrar lo que buscaban.

Cuando ella y su padre volvieron a la casa, el conde y Gervais los recibieron con comentarios de reproche.

—Tú sabías que yo quería cabalgar contigo —dijo Gervais a Charisa.

—Tendrás que aprender las costumbres del campo —contestó ella en tono ligero—. Papá y yo siempre cabalgamos muy temprano. Además, él tiene un compromiso para esta mañana.

Gervais miró al coronel con expresión interrogante.

—Espero que me disculpe —terció el coronel—, pero pedí al encargado de mis caballos de carreras que viniera a verme aquí. De otro modo, hubiéramos tenido que volver a casa.

—¡Por supuesto que no deseo que se vayan todavía! —aseguró Gervais—. Y le agradezco que cumpla sus compromisos en el Priorato, si eso impide que tengan que marcharse.

—Gracias —dijo el coronel.

—¿Cuántos caballos de carrera tiene usted? —preguntó Gervais—. ¿Ha tenido éxito con ellos?

Había una nota en su voz que reveló a Charisa que lo que estaba preguntando realmente era si ganaba dinero con ellos.

Se dio vuelta, pensando en lo horrible que era esta ambición de dinero que lo impulsó hasta matar.

* * *

Madame Dubus se reunió con ellos un poco más tarde.

Fue entonces cuando Charisa comprendió que todos estaban esperando al grupo proveniente de París.

Supo que iban a llegar a tiempo para el almuerzo.

—Hice arreglos para que mis amigos pasaran la noche en Londres —oyó a Gervais decir a su padre—, ya que era demasiado tarde para que llegaran hasta aquí. Se hospedaron en el Claridge, donde estoy seguro de que deben haber estado muy cómodos.

—Sí, desde luego —contestó el coronel.

—Envié carruajes a esperarlos en la estación —continuó explicando—, y el señor Sheldon me asegura que llegarán aquí a las doce y media.

—Será muy agradable para usted verse rodeado de sus amigos —comentó el coronel—, y tal vez sería mejor que Charisa y yo volviéramos a casa.

Fue con dificultad que ella se contuvo de lanzar un grito de horror.

Se había olvidado de que había dicho a su padre que deseaba volver a casa tan pronto como fuera posible.

Pero ahora Vincent se encontraba en el Priorato y dependía de ella.

Era imposible marcharse ya.

Antes que pudiera decir algo, Gervais exclamó:

—¿Cómo puede usted sugerir algo tan injusto? Por supuesto que yo quiero que se queden, coronel. Estoy ansioso de que Charisa conozca a mis amigos. ¡Por favor, no piense siquiera en dejarme!

—Y yo no permitiré que lo haga —dijo Madame Dubus con una voz acariciadora.

Levantó la vista hacia el coronel y deslizó su brazo a través del suyo.

—¿Es que no se ha dado cuenta, amigo querido —preguntó—, que todos aquí los queremos mucho y disfrutamos más de lo que es posible expresar en palabras, de su compañía?

—¡Eso es exactamente lo que yo iba a decir! —exclamó Gervais.

El coronel no pudo hacer otra cosa sino decir que se sentía muy halagado por sus bondades.

Y, desde luego, añadió, estaba ansioso de conocer al grupo que venía de París.

* * *

El grupo llegó puntualmente en los carruajes, a las doce y media.

Cuando Charisa vio a las personas que lo formaban comprendió que eran tal como ella las imaginara.

Las mujeres, todas, elegantes y tan sofisticadas en su actitud como Madame Dubus.

Al mismo tiempo, había algo en ellas que a Charisa no le gustó.

Suponía que eso se debía a que eran amigas de Gervais.

Estaba segura, también, de que su madre no las habría aprobado.

Los tres hombres eran muy similares al conde.

Vestían de forma exagerada, decían piropos absurdos, y tenían ojos de mirar cínico y atrevido que la hacían sentir turbada.

El cuarto hombre, comprendió en el acto, debía ser el capellán privado de Gervais.

Iba vestido con una casaca.

Cuando se quitó el sombrero de clérigo, de ala plana, vio que tenía calva la parte superior de la cabeza y que su cabello, a los lados de ésta, era blanco.

Cuando Gervais se lo presentó, Charisa observó que no había nada espiritual en él.

Miró sus facciones toscas, las sombras oscuras que había bajo sus ojos y las pesadas líneas marcadas a los lados de sus labios.

Era extraño y con el aspecto de un hombre libertino.

Y justamente aceptó las copas de champaña que le fueron ofrecidas al grupo antes del almuerzo.

Su propia copa fue llenada tres veces antes que se dirigieran al comedor.

La conversación resultó, juzgó ella, muy ingeniosa.

Sin embargo, había tantas segundas intenciones en lo que decían, tantas veladas insinuaciones, que a Charisa le resultó difícil entenderlos.

Los amigos de Gervais parecían sinceramente encariñados con él.

Escuchaban con respeto lo que decía y aceptaban cuanto él sugería.

Las mujeres, como Madame Dubus, coqueteaban con los hombres, incluyendo a su padre.

Los hombres decían a Charisa piropos extravagantes.

Sin embargo, ella era consciente todo el tiempo de que había una expresión en sus ojos que le repugnaba.

Era difícil interpretar su intención, pero instintivamente, prefería no mirarlos.

El almuerzo, como de costumbre, fue delicioso. Charisa no dejó de preguntarse cómo podría hacer llegar a Vincent algo de comida.

No había nada, ciertamente, que pudiera llevarse del comedor.

Volvieron al salón.

Ella se percató de que un platón de emparedados de paté que habían sido ofrecidos junto con la champaña estaba casi intacto.

Lo miró, preguntándose cómo podría hacerlo llegar a Vincent, cuando se le ocurrió una idea repentina.

Tomó el platón y caminó hacia los ventanales.

—¿A dónde va, señorita? —le preguntó uno de los franceses cuando pasó junto a él.

—Voy a dar de comer a los pajaritos —contestó Charisa—. Sólo tardaré un momento.

Antes que él pudiera levantarse de su silla para acompañarla, Charisa salió por el ventanal.

Corrió por un lado de la casa y entró por una puerta que conducía al jardín.

Subió corriendo por la escalera, segura de que a esa hora la servidumbre habría ya terminado sus quehaceres en los dormitorios y nadie la vería.

Llegó hasta el suyo, cerró la puerta con llave y abrió el panel secreto.

No había nadie ahí.

La cesta en la cual le dejara el desayuno a Vincent estaba esperándola, por supuesto vacía.

La levantó e iba a poner los emparedados de paté en ella cuando apareció Vincent.

Parecía muy diferente a como se viera la noche anterior.

Afeitado, con el cabello cepillado, y con su propia ropa, estaba muy apuesto.

—¿Cómo está mi Ángel de la Guarda esta mañana? —preguntó—. Y gracias por el desayuno.

—Me temo que vas a tener que conformarte sólo con emparedados de paté como almuerzo —contestó Charisa—, y debo llevarme el platón vacío de regreso al comedor.

—Eres maravillosa —contestó Vincent—, y tú sabes lo agradecido que te estoy.

Puso los emparedados en la cesta y añadió:

—¡No me gusta nada esa gente que llegó hoy de París!

—¿La viste? —preguntó Charisa.

—Sí, por una mirilla que hay en el vestíbulo. Sólo que me retiré de ella rápidamente.

—¿Por qué?

—Si miras con fijeza a una persona, ésta lo percibe por instinto.

—Sí, por supuesto, tienes mucha razón. No obstante, yo hubiera querido que vieras con atención a ese terrible hombrecillo a quien Gervais llama su «capellán privado».

Vincent la miró asombrado.

—No he tenido tiempo de comentártelo, pero el vicario, a quien todos amamos… y a quien tú sin duda recuerdas…

—¡Claro que sí!

—Está muy preocupado, porque Gervais le dijo que no va a celebrar los servicios mensuales de la capilla grande, debido a que él iba a traer a su propio capellán.

—Casi no puedo creerlo —comentó Vincent—. Y por supuesto que observaré con atención a ese tipo.

Tenía fruncido el ceño y Charisa intervino con rapidez:

—Debo llevarme el platón y regresar. Dije al francés… no recuerdo cómo se llama… que iba a dar los emparedados de paté a los pajaritos.

Vincent se echó a reír.

—No me importa cómo me llames. ¡Te estoy muy agradecido, Charisa!

Cerró el panel, salió de su dormitorio, bajó a toda prisa por la escalera y volvió al salón a través del jardín.

Hizo su entrada con lentitud, en actitud despreocupada. Advirtió que todos estaban hablando en francés y que reían de un chiste de manera muy ruidosa.

Por la expresión que había en el rostro de su padre comprendió que debía tratarse de una humorada de pésimo gusto.

Cuando ella puso el platón sobre la mesa, Gervais se levantó de donde había estado sentado.

Caminó hacia ella y rodeó su cintura con un brazo.

—Quiero que vean a mi hermosa y joven prima —dijo a sus amigos.

Debido a que él la estaba tocando, Charisa sintió una vez más la repugnancia que había sentido antes.

Esta vez, segura como estaba ya de que era un asesino, fue todavía más intensa.

Hizo el intento de alejarse, pero él no la soltó.

—¿Habían ustedes visto a una muchacha tan hermosa y tan inocente? —preguntó Gervais.

Hablaba en francés, de modo que no sonaba tan rudo como habría sonado en inglés.

Al mismo tiempo, Charisa se sintió turbada.

—¿Cómo podría alguien no venerar a una belleza así? —continuó Gervais—. Y por eso sé que me considerarán un hombre muy afortunado por tener una… prima tan adorable.

Se había detenido con deliberación antes de expresar las últimas tres palabras.

Charisa comprendió que él hubiera querido llamarla «prometida», y no prima.

Con decisión, se alejó de él y se dirigió a su padre.

No estaba segura de que él hubiera oído lo que Gervais había dicho, porque Madame Dubus estaba murmurando algo a su oído.

Se paró frente a él y después extendió una mano para tomar la suya.

—Tengo algo importante que decirte, papá —murmuró—. Por favor… ven conmigo.

Su padre pareció sorprendido, pero se incorporó solícito.

Ella deslizó su brazo a través del suyo y lo llevó hacia la puerta.

Sólo cuando estuvieron afuera, Charisa dijo:

—Lamento haberte interrumpido de este modo, pero Gervais estaba hablando de mí con sus amigos de una forma demasiado vulgar, que me hizo sentir incomodísima y tenía que buscar algún pretexto para escapar.

—Comprendo —dijo el coronel—. Gervais bebió demasiado en el almuerzo. Es mejor no hacerle caso.

—Eso es lo que decidí hacer.

—Supongo que si fuéramos sensatos, volveríamos a casa ahora mismo —comentó el coronel.

Charisa guardó silencio.

Se preguntó si sería fácil convencer a Vincent de irse con ellos.

Pero comprendió que eso era imposible.

La única posibilidad que había de que él descubriera algo contra Gervais era permanecer allí. Quedarse en la casa sin que nadie advirtiera su presencia.

Con un esfuerzo, dijo en un tono muy diferente de voz:

—No, claro que no, papá. Estoy siendo muy tonta, aunque con toda franqueza, me disgustan todos esos piropos extravagantes.

—Por supuesto —dijo el coronel.

Rodeó con un brazo los hombros de su hija y la acercó contra él.

—Permaneceremos aquí otras veinticuatro horas —señaló—. Después de eso, sin importar lo que Gervais pueda decir, nos iremos a casa.

Charisa no contestó.

Sólo pidió que fueran suficientes veinticuatro horas para que Vincent encontrara las pruebas que buscaba.

Entonces sería Gervais el que se iría del Priorato y no ellos.

Capítulo 6

Charisa se levantó más temprano que de costumbre.

Cuando se dirigió al desayunador no había nadie en él.

Los sirvientes no atendían durante el desayuno.

Sabía, por lo tanto, que tenía a su disposición todo, hasta que apareciera su padre.

Con rapidez llenó su cesta con una mayor cantidad de platos fríos de la que llevara el día anterior.

Acababa de poner dos sonrosados melocotones en ella y la había deslizado ya bajo la mesa, cuando entró su padre.

—¡Buenos días, hijita! —La saludó—. Somos los primeros, como de costumbre. Sugiero que vayamos a montar de nuevo, antes que nadie del grupo se nos reúna.

Charisa se dio cuenta, cuando él expresó eso, de que a su padre le desagradaban los amigos franceses de Gervais.

Le pareció, durante la cena, que los miraba con desaprobación.

A pesar de los halagos de Madame Dubus, el coronel se sentía incómodo.

Charisa pensó que insistiría en que volvieran a casa.

Pero, si lo hacían, ¿qué sería de Vincent?

«¡Tal vez haya encontrado algo ya!», pensó.

Desayunó a toda prisa.

En seguida subió, en apariencia para recoger su sombrero de montar y sus guantes.

Abrió el panel de su dormitorio y puso la cesta adentro.

Se aferró a la esperanza de poder ver a Vincent.

Sin embargo, no había señales de él.

No pudo hacer otra cosa, por tanto, sino bajar adonde la esperaba su padre.

Tuvieron una deliciosa cabalgata.

El caballo que montaba Charisa dio los saltos con increíble ligereza.

Como su padre no tenía ningún compromiso, volvieron al Priorato muy avanzada la mañana.

—Supongo que todos estarán ya levantados a esta hora —comentó Charisa cuando se acercaban a la puerta del frente.

—Eso espero —respondió su padre con rigidez—. ¡Es absurdo que los jóvenes se levanten tan tarde cuando están en el campo!

Habló con su «voz del regimiento» y Charisa rió.

Después, subió a cambiarse el traje de montar por un lindo y vaporoso vestido.

—Se sentirá mucho calor el día de hoy —comentó Bessy mientras la ayudaba a vestirse.

—A mí me gusta el calor —contestó Charisa—, pero me llevaré una sombrilla cuando salga al jardín.

—No deje de hacerlo, señorita. Sería un crimen arruinar su precioso cutis.

Charisa le sonrió y bajó por la escalera.

Al hacerlo se preguntó si, dado que no había nadie por ahí, podría recoger de nuevo los emparedados de paté que debían haber dejado en el salón, como lo hacían todos los días.

Sabía que habría champaña para los invitados, antes del almuerzo.

Era posible que sólo eso pudiera conseguir para el almuerzo de Vincent.

Así que decidió que tomaría unos cuantos emparedados y más tarde trataría de conseguirle algo más sustancioso para comer.

Llegó a la puerta del que era conocido como el «Salón de Reynolds».

Recibía este nombre porque había varios retratos colgados en los muros pintados por el famoso artista.

Iba a abrir la puerta cuando pensó que si Gervais estaba allí, no quería encontrarse con él.

Hizo girar el pomo con mucho cuidado, como para poder escapar sin ser vista, en caso de que estuviera allí.

Al hacerlo, lo oyó decir:

—Vamos a tener el servicio esta noche. Después de eso, Charisa tendrá que casarse conmigo, lo quiera o no.

Charisa se puso rígida y se quedó inmóvil.

—¡Por supuesto que lo hará! —oyó decir a Madame Dubus—. ¡Nadie más querrá casarse con ella después de eso!

Los dos se echaron a reír.

Con mucho cuidado, Charisa cerró la puerta.

Entonces, debido a que estaba demasiado asustada, subió corriendo por la escalera.

¿Qué habría querido decir Gervais con eso de que ella tendría que casarse con él?

¿Por qué nadie más le propondría matrimonio?

No podía imaginar lo que él y madame Dubus habían querido decir.

Al mismo tiempo se sentía invadida por un temor que parecía penetrarle hasta la médula de los huesos.

Llegó a su dormitorio.

Entró precipitadamente, cerró la puerta tras ella y le echó llave.

En seguida abrió el panel secreto.

Si Vincent no estaba ahí, iría a buscarlo.

Sin embargo, para su alivio lo encontró de pie junto a la entrada.

Sostenía en la mano la cesta que ella le había dejado después del desayuno.

—¡Oh, Vincent! —exclamó—. ¡Estoy aterrada!

—¿Aterrada? ¿Por qué? ¿Qué sucedió?

—Yo… bajé y pensé… traerte algunos… emparedados de paté… del Salón de Reynolds…

Charisa hablaba con tanta agitación que Vincent salió del panel y bajó la cesta al suelo.

—¿Qué te alteró tanto? —preguntó.

—Escuché que Gervais y madame Dubus… estaban… hablando.

—Dime qué dijeron.

Charisa repitió sus palabras.

Debido a que el volver a escucharlas, esta vez de sus propios labios, la asustó aún más, extendió la mano para aferrarse a Vincent.

Los dedos de él se cerraron sobre los suyos.

Cuando ella terminó de repetir lo que madame Dubus había dicho, Vincent preguntó en tono agudo:

—¿Cómo dices que se llama la mujer que estaba con Gervais?

—Madame Dubus. Ariste Dubus. Llegó aquí con… él. Creo que debes… haberla… visto ya.

—Así es —contestó Vincent—, pero no sabía su nombre.

Habló en tono tan sombrío que Charisa levantó la vista con expresión interrogante hacia él antes de preguntar:

—¿Qué… quieres decir… con eso? ¿Qué imaginas que… están… planeando? ¿Por qué dijo Gervais… que después del Servicio… tendría que… casarme con él?

Por un momento, Vincent guardó silencio.

Instantes después preguntó:

—¿En dónde está tu padre?

Charisa lo miró sorprendida.

—Subió para cambiarse… cuando yo lo hice. Debe estar en… su dormitorio.

—¡Tráelo! —ordenó Vincent—. ¡Tráelo aquí ahora mismo!

—Pe… pero tú dijiste… que no debía yo… decirle nada.

—¡Haz lo que te digo! —replicó Vincent en tono autoritario—. ¡Trae a tu padre con la mayor rapidez que puedas!

Charisa hubiera querido que él le explicara por qué había cambiado de opinión.

Sin embargo, pensó que si no hacía inmediatamente lo que él le pedía, su padre podía bajar.

Dio vuelta a la llave de su puerta y salió del dormitorio a toda prisa.

La habitación del coronel estaba muy cerca de la de ella.

Cuando llegó vio con alivio que él seguía allí.

Estaba acompañado de su ayuda de cámara.

—Quiero hablar… contigo, papá —dijo—. Es muy… importante.

Con mucho tacto, Wilkins se retiró.

Tan pronto como estuvieron solos, Charisa se acercó a su padre y puso una mano en su brazo.

—Quiero que… vengas conmigo, papá, y trata de no… sorprenderte demasiado con lo que vas… a ver.

—¿De qué hablas? —preguntó el coronel—. ¿Te ha estado molestando otra vez ese cretino?

—No… no se trata de… él. Pero, por favor, ¡ven a mi habitación!

El coronel levantó su reloj de oro, que se encontraba sobre el tocador.

Lo deslizó en el bolsillo de su chaleco.

Entonces dijo:

—Te estás portando de una forma muy misteriosa, querida mía, pero, por supuesto, haré lo que tú quieres.

Charisa enlazó su mano en la de él.

Caminaron con pasos rápidos por el pasillo, hacia el dormitorio de ella.

Abrió la puerta y el coronel la siguió.

No se sorprendió al ver que Vincent no estaba allí.

Supuso que se había ocultado, temeroso de que alguna doncella pudiera descubrirlo.

Charisa cerró la puerta y su padre empezó a decir:

—Vamos, ¿qué es lo que querías…?

El panel se abrió mientras él hablaba y apareció Vincent.

Por un momento, el coronel se limitó a mirarlo, mudo de asombro.

Entonces exclamó:

—¡Vincent, mi querido muchacho! ¿Estás vivo? ¿Por qué no nos habías avisado?

—Tengo mucho que contarle, coronel —contestó Vincent—, pero nadie sabe que estoy aquí, excepto Charisa.

—No comprendo —balbuceó el coronel—. ¡Nos dijeron que habías muerto!

—Lo sé —dijo Vincent con aire sombrío—. Y es sólo por un milagro, o más bien, por tres milagros, que estoy vivo para contarle lo que sucedió.

El coronel iba a decir algo, cuando Vincent se volvió hacia Charisa.

—Quiero que bajes, Charisa —dijo—, y actúes como si nada hubiera sucedido. De hecho, trata de mostrarte amable con todos, incluyendo a Gervais.

Ella hizo una leve mueca y él continuó:

—Lo sé, pero tu padre y yo nos vamos a encargar de todo. Más tarde té diremos lo que hemos planeado.

Charisa hubiera querido suplicarle que la dejara quedarse.

No obstante, consideró que eso podría resultar peligroso y, por lo tanto, decidió hacer lo que él sugería.

—Iré… abajo… —dijo un poco titubeante—, pero… prométeme que me… dirás… lo que tú y papá… planean hacer.

—Si no puedo decírtelo antes —contestó Vincent—, sube aquí a descansar como a las cinco de la tarde. Di que te duele la cabeza y no quieres que te molesten.

—Así lo haré —asintió Charisa.

Tocó el brazo de su padre en un gesto afectuoso, antes de dirigirse hacia la puerta.

—¡Es maravilloso que Vincent haya vuelto, papá! —comentó en voz baja.

De inmediato salió al corredor.

Oyó a Vincent cerrar la puerta con llave tras ella.

Era horrible para ella tener que ir abajo.

No le gustaba estar con los amigos franceses de Gervais, cuando pensaba que algo misterioso estaba sucediendo por fin.

Seguía preguntándose por qué Gervais había dicho «que tendría que casarse con él», después del servicio.

Parecía muy extraño que fueran a tener un servicio religioso un viernes por la noche.

Tal vez, desde que su capellán privado había llegado de París, Gervais había decidido tener uno.

«Quisiera poder ocultarme en alguna parte, detrás de los paneles del muro y escuchar lo que Vincent y papá hablan», pensó.

Resueltamente, porque sabía que debía obedecer las indicaciones de Vincent, entró en el Salón de Reynolds.

El grupo ahí reunido estaba, como de costumbre, bebiendo.

Sus copas volvían a llenarse en cuanto se vaciaban.

Era ya casi la hora del almuerzo.

Charisa estaba ya esperando que fuera anunciado, cuando su padre entró en la habitación.

Pensó que, deliberadamente, evitaba mirarla.

Caminó hacia donde estaba Gervais, sentado con una copa de champaña en la mano.

—Espero que me permitirá, Gervais —dijo—, ordenar mi carruaje porque tengo que ir a casa de inmediato.

—¿Qué sucedió, coronel? —preguntó Gervais.

—Me acaban de informar que hubo un accidente en el que una de mis sirvientas resultó lesionada.

Hizo una pausa para luego decir en tono más firme:

—Como comprenderá, debo ir para ver si ya fue llamado el doctor y qué tan grave es la lesión.

—Sí, por supuesto —reconoció Gervais—, pero ¿no podría esperar hasta después del almuerzo?

—Es muy bondadoso de su parte sugerirlo, pero comeré algo en casa —contestó el coronel.

—Bueno, espero que no sea nada serio. Y, desde luego, cuento con que usted volverá tan rápido como le sea posible. Cuidaremos bien de Charisa, mientras tanto.

—Estoy seguro de que así lo harán —contestó el coronel.

Cruzó la habitación hacia donde estaba Charisa y le dijo:

—No te preocupes, queridita mía. ¡Se trata de la vieja Elisa, que nunca ha tenido los pies muy firmes!

Oprimió sus dedos al decir eso y Charisa exclamó:

—Oh, lo siento mucho, papá, pero estoy segura de que el doctor White la curará.

—Claro que lo hará —aseguró el coronel—, y no tardaré más de lo que sea estrictamente necesario —besó su mejilla.

Comprendió, por la presión de su mano, que aprobaba la actitud que ella había tomado.

Ello no impidió que cuando saliera de la habitación sintiera deseos intensos de marcharse con él.

Comprendió la razón por la cual se llevaba su carruaje. Si hubiera ido a casa solo, lo habría hecho a caballo.

El que pidiera su carruaje significaba que se llevaba a Vincent con él.

Pero ¿adónde iban y por qué?

Era difícil, debido a que estaba pensando en ellos, prestar atención a los cumplidos que le hacían.

O responder a los ingeniosos comentarios de los franceses, que se sentaron a cada lado de ella durante el almuerzo.

Debido a que estaba tan preocupada, no tuvo idea de lo que comió o bebió.

Se sorprendió mirando continuamente hacia el capellán, a través de la mesa.

Estaba bebiendo más que de costumbre y parecía, pensó Charisa, en extremo desagradable.

Cuando terminó el almuerzo, Gervais se ofreció a llevarlos a recorrer su propiedad.

Como todos habían bebido en exceso, aceptaron su sugerencia con poco entusiasmo.

Por fin, partieron en tres vehículos diferentes.

Uno de los franceses que iban a hacer el recorrido a caballo, retó a Gervais a hacer lo mismo, pero éste no aceptó.

—Quiero que todos admiren mis posesiones —exclamó—, ¡pero tengan cuidado de tratar bien a mis caballos!

—¡Cómo disfruta de su riqueza ahora! —comentó el conde a otro hombre.

Lo dijo en voz baja, para que Gervais no lo escuchara.

Mientras salía del salón, iba orando porque la petulancia de Gervais no durara ya mucho tiempo.

Ella, desde luego, tuvo que ir en el carruaje en que iba él.

Por fortuna, debido a que era un vehículo bastante grande, había espacio para el conde, también.

Charisa, sin embargo, se sentía oprimida entre los dos hombres.

Debido a que esa proximidad con ellos la hacía sentirse casi físicamente enferma, habló poco.

Sólo podía pensar en que Vincent y su padre estaban planeando alguna forma de llevar a Gervais ante la justicia.

Mas no tenía idea de lo que pensaban hacer.

«Con Vincent en el lugar que le corresponde, como el legítimo Marqués de Mawdelyn, todo será diferente», pensó.

Sabía que habría disfrutado de cada momento si el paseo por la propiedad hubiera sido con él.

Gervais sólo estaba interesado en lo que producía dinero.

Dinero que ella estaba segura que no se gastaría en el Priorato y no ciertamente en hacer algo en pro de sus familiares pobres o por la gente que trabajaba para él.

Pasó frente a los hombres que trabajaban en los campos, sin levantar la cabeza ni saludarlos, como habría hecho Vincent.

Cuando se detuvieron en una granja, le pareció que era agresivo en su forma de hablar al granjero.

No hizo ningún caso de la esposa del hombre, aunque ella le hizo una respetuosa reverencia.

«¡Lo odio! ¡Lo odio!», se iba diciendo Charisa una y otra vez mientras volvían a la casa.

—¡Estás muy callada, Charisa! —comentó Gervais de pronto.

—Me siento un poco cansada —contestó ella—. Creo que cuando volvamos me recostaré un poco, antes de la cena.

—Ésa es una buena idea —reconoció Gervais—, porque esta noche quiero que estés más hermosa que nunca.

—¿Por qué esta noche? —preguntó Charisa.

—Te daré más tarde la respuesta a eso —contestó Gervais.

—¡Usted siempre está hermosa! —aseguró el conde con voz acariciadora—. De hecho, si pudiera estar más hermosa de lo que está en este momento, ¡me sería imposible creer que era humana!

—Por el momento me siento muy humana —repuso Charisa—. Tal vez sea el sol, o el calor, pero tengo dolor de cabeza.

—Entonces ve a descansar tan pronto como lleguemos —sugirió Gervais—. Antes de la cena te enviaré una bebida especial que te hará sentir como si estuvieras danzando entre las estrellas.

Antes de que Charisa pudiera decir nada, el conde se echó a reír.

—¡Qué poético te has vuelto, Gervais!

—Tengo todas las razones del mundo para sentirme así —repuso Gervais—, porque espero con ansiedad esta noche.

—Yo también —dijo el conde—. De hecho, más de lo que puedo expresar con palabras.

—¿Qué va a suceder esta noche? —preguntó Charisa.

—Algo muy importante —repuso Gervais—. Y es por eso que debes estar muy hermosa.

Un momento después habían llegado al Priorato.

Cuando Charisa bajó del carruaje se dio cuenta de que Gervais y el conde intercambiaban miradas como si estuvieran compartiendo un secreto.

Como la actitud de aquellos hombres le daba miedo, subió corriendo por la escalera.

Sentía como si la estuviera envolviendo algo peligroso.

Cuando llegó a su dormitorio fue un alivio ver que Bessy estaba allí.

—Tengo jaqueca, Bessy —dijo—, así que voy a acostarme hasta la hora de la cena.

—¡Eso es muy sensato, señorita! —exclamó Bessy—. El sol estuvo muy fuerte hoy y debe haberla afectado.

Ayudó a Charisa a desabotonarse el vestido.

Después de ponerse un lindo camisón adornado de encaje, Charisa se metió en la cama.

Besy bajó las persianas un poco y dijo al salir de la habitación:

—Yo me encargaré de que nadie la moleste, señorita Charisa. Intente dormir. ¡Eso le hará bien!

Tan pronto como la mujer se fue, Charisa se levantó de la cama y cerró la puerta con llave.

Entonces abrió el panel, con la esperanza de encontrar a Vincent esperando adentro.

No había señales de él.

Desilusionada, volvió a la cama, sintiéndose más asustada que nunca.

Fue, de hecho, casi una hora más tarde cuando se abrió el panel y Vincent entró en la habitación.

Charisa lanzó un grito de alegría y se sentó en la cama.

—¡Vincent! —exclamó—. ¡Yo pensé que… te habías… olvidado de mí!

El caminó hacia ella y se sentó a un lado de la cama, como lo había hecho antes.

En seguida tomó su mano en la suya y dijo:

—He estado pensando en ti cada minuto desde que salí de aquí.

—¡Y yo… en ti! —contestó ella.

Levantó los ojos hacia él y sintió que los dedos de Vincent oprimían los suyos.

En ese momento comprendió que lo amaba.

Siempre lo había amado, pensó, aun siendo niña.

Pero no supo que era amor, hasta ese momento.

Sintió que era como una revelación que le hubiera venido del cielo.

Por un momento se limitaron a mirarse.

Por fin, Vincent dijo:

—Has sido muy valiente y maravillosa. Ahora voy a pedirte que seas aún más valiente de lo que has sido hasta ahora.

—¿Por qué? —preguntó Charisa—. ¿Qué han planeado papá y tú?

—Desde que volví —dijo él en voz baja—, tú sabes que he estado tratando de encontrar alguna forma por medio de la cual pudiera reclamar mi posición legal como jefe de la familia, sin exponerme a ser asesinado por Gervais.

—Lo sé muy bien… yo he estado… terriblemente temerosa por ti… sé que él te mataría sí… descubriera que estabas… aquí.

—Fuiste tú quien me dijo hoy lo que podíamos hacer —continuó diciendo Vincent—, aunque no va a ser fácil.

—¡Dime qué… va a pasar… dímelo pronto! —suplicó Charisa.

—Oíste decir a Gervais que iba a celebrarse un servicio aquí esta noche. ¡Ese «servicio», Charisa, será una Misa Negra!

Charisa lo miró atónita.

Por un momento, no pudo recordar qué era una Misa Negra.

Cuando lo hizo, lanzó un grito de horror.

—Quieres decir… no puedes querer decir.

—¡Gervais es un satánico! —contestó Vincent—. Me he reprochado a mí mismo no haber recordado que uno de mis amigos lo insinuó hace mucho tiempo, después de que había estado en París.

—¡Un… satánico! —exclamó Charisa entre dientes.

—Tú me diste la pista —explicó Vincent—, cuando me dijiste que la mujer que trajo aquí con él era madame Ariste Dubus. ¡Es la hermana de uno de los satánicos más temibles de París, un hombre que usa drogas que producen alucinaciones!

—¿Y… tú crees que… ella hace… lo mismo? —murmuró Charisa.

—Me imagino que todas esas personas que están abajo, que llegaron como amigos de Gervais, adoran a Satanás, como él. Pero eso es que celebrarán un servicio esta noche.

Charisa lanzó un leve murmullo de horror y Vincent preguntó con gentileza:

—¿Te das cuenta de que intentan usarte en ese servicio?

Los ojos de Charisa se agrandaron.

—No… no puedo… creerlo… yo… —empezó a decir ella.

Entonces, casi como si las palabras brotaran espontáneas de sus labios, añadió:

—¡Sálvame… sálvame!

De forma vaga, en el fondo de su mente, recordó que la Misa Negra era dicha sobre el cuerpo desnudo de una virgen.

Había oído que posteriormente tenían lugar extrañas orgías.

Comprendió ahora por qué Gervais había dicho que ella tendría que casarse después con él y por qué madame Dubus había comentado que nadie más se querría casar con ella.

—¡Sálvame…! —suplicó de nuevo.

Ahora se estaba aferrando a Vincent con ambas manos.

—Sabes muy bien qué lo haré —le aseguró él con voz profunda—. Tu padre y yo hemos ido a ver al Condestable en Jefe, el General Sir Henry Barker.

—¡Entonces… harás… arrestar a… Gervais! —Charisa dijo eso con desesperación.

Seguía aferrada a Vincent, como si tuviera miedo de que él se fuera y la abandonara a su destino.

Inesperadamente, él se dio la vuelta de modo que quedó sentado de espaldas a las almohadas.

Rodeó a Charisa con los brazos y la oprimió contra su pecho.

Ella puso la cabeza en su hombro.

—Ahora escucha, mi amor —dijo él.

Charisa se sintió tan sorprendida por aquella expresión de cariño que por un momento olvidó su terror y levantó la mirada hacia él.

Vincent sonrió y añadió:

—¡Te amo! Me enamoré de ti desde que volví a casa y vi lo hermosa y valiente que eras.

Él la acercó un poco más antes de decir:

—¡No, eso no es verdad! Te amaba ya antes de irme, pero pensé que mi amor era sólo para una niña. ¡Cuando te vi de nuevo comprendí que eras la única persona que realmente ha significado algo para mí en la vida!

—¡Oh… Vincent! ¿Es cierto… eso?

—Yo me encargaré de que lo creas. Pero por el momento debernos concentrarnos en liberarnos de este terrible mal que te amenaza.

—Como te amenaza a ti —añadió Charisa.

—Con la ayuda de Dios, los dos sobreviviremos —afirmó Vincent—. No obstante, mi precioso amor, tendrás que hacer algo en extremo desagradable, antes que Gervais pueda ser arrestado.

Por un momento, debido a que su tono era tan serio, Charisa tembló.

Entonces dijo:

—Si eso te va a salvar, haré… cualquier cosa… cualquier cosa que me pidas.

—Yo sabía que así reaccionarías —sonrió Vincent—. ¿Podría alguien ser más maravilloso que tú?

Sintió los labios de él contra su frente.

Pero, como si se obligara a continuar, explicó:

—Tu padre y yo fuimos a ver al Condestable en Jefe…

—¿Cómo lograste irte con papá? —lo interrumpió Charisa.

—Salí por la puerta del jardín —explicó Vincent—, y fui por entre los arbustos hasta donde termina el parque. Nadie me vio subir al carruaje. Tu padre lo conducía solo, pero llevada la capota levantada.

—¡Eso fue muy astuto de parte de papá!

—No vimos a nadie que pudiera haberme reconocido, antes de llegar a la casa del Condestable. Como te podrás imaginar; el general se sorprendió mucho de verme.

—¡Pero estoy segura de que se alegró mucho también! El siempre tuvo gran cariño al tío George.

—Se mostró encantado —contestó Vincent—, sobre todo porque sabía mucho sobre las actividades de Gervais en París.

—¿Me quieres decir que… él sabía que era… un satánico?

—Había oído rumores de que practicaba la Magia Negra, lo cual es muy popular en Francia actualmente. Está seguro de que el hombre a quien Gervais llama su capellán privado es un sacerdote excomulgado, expulsado por la iglesia a la que pertenecía.

Charisa hizo un leve murmullo de desdén, pero no lo interrumpió.

Vincent continuó diciendo:

—El Condestable en Jefe estuvo de acuerdo con tu padre con que toda esta gente debe ser expulsada de nuestro país. Gervais puede ser arrestado de acuerdo con las leyes que prohíben la brujería.

Charisa iba a lanzar un suspiro de alivio, cuando él añadió:

—Pero, desde luego, ¡necesita pruebas!

Se hizo el silencio.

Ahora Charisa preguntó con una voz tan baja que Vincent apenas si pudo escuchar:

—¿Necesitas que yo… tome parte… en el… servicio?

—Eso es lo que esperan que aceptes hacer. Y eso es, preciosa mía, lo que yo te estoy pidiendo que hagas.

—¿Cómo… podré… hacerlo?

Vincent la apretó tan fuerte contra sí que casi le robó el aliento.

—Te juro que nadie te tocará, excepto para llevarte a la capilla —le prometió—. El condestable, tu padre y yo hemos planeado que interrumpiremos el servicio antes que nadie te toque. En ese momento Gervais será arrestado, al igual que todos los presentes.

Su voz era muy tierna al decir:

—Sé que es mucho pedirte, pero debes creerme cuando te digo que Dios te protegerá, como lo haré yo también.

Su voz se hizo más aguda al añadir:

—Yo soy capaz de matar a Gervais con mis propias manos antes que permitir que te toque. Al mismo tiempo, mi amor, no podemos hacer nada, a menos que tengamos pruebas de que realmente está celebrando una Misa Negra…

—Y lo que estás… diciendo es que no puede… celebrarla… sin mí.

—Exactamente —afirmó Vincent—, porque podría tomarles mucho tiempo encontrar otra virgen para la ceremonia. Mientras tanto, Gervais hará todo lo posible para tratar de casarse contigo.

Se hizo el silencio. Entonces Charisa preguntó:

—Di… dime qué tengo… que hacer.

—Tienes dos alternativas —explicó Vincent—. Antes que los satánicos celebren una Misa Negra, tienen siempre una opípara cena en la que beben y comen en abundancia. Esto, desde luego, lo hacen para demostrar que son diferentes a los cristianos, que ayunan antes de recibir el Sacramento.

—¿Tengo que estar… presente en… la cena?

—No, si permites que te hagan perder el conocimiento antes que empiece la cena —contestó Vincent.

—Eso es lo que… piensan… hacer —murmuró Charisa—. Gervais me dijo esta tarde que… iba a enviarme una… bebida especial a mi dormitorio para hacerme… sentir bien para esta… noche, porque era una… ocasión… muy importante.

—Si tú bebes lo que te mande —dijo Vincent—, no te darás cuenta de nada de lo que suceda después. Es, de hecho, un acto misericordioso de parte de los satánicos. Eso es mejor que someter a su víctima, perfectamente consciente, a los espantosos horrores que tienen lugar al terminar el servicio.

—¿Cuál es… la otra… alternativa? —preguntó Charisa.

—Que tú finjas estar inconsciente, lo cual significa que tampoco tienes que cenar con el grupo.

Vincent calló un breve momento antes de añadir:

—Después te llevarán a la capilla y te depositarán en el altar, pensando que no tienes idea de lo que está sucediendo.

Charisa no dijo nada y él agregó en voz baja:

—Dejo la decisión en tus manos, mi amor. Debes hacer lo que desees.

—Creo que… prefiero… saber lo que está… sucediendo… sobre todo… quiero estar… consciente del momento en que… vas a… salvarme —dijo Charisa.

—¿Estás segura? —preguntó Vincent.

—Me da más… temor estar… inconsciente… y no saber cuándo… voy a… despertar.

—Muy bien —aceptó él—. Sin embargo, tendrás que ser lo bastante astuta para hacerles creer que has bebido el vino drogado.

—Es… estoy segura de que… puedo hacer… eso. Pero… prométeme que en ningún momento… estarás demasiado… lejos de mí.

—Estaré del otro lado del panel, por si acaso algo saliera mal antes que te dejen sola, para bajar a hartarse —le prometió Vincent.

Le sonrió para tranquilizarla antes de continuar:

—Después de eso, cuando te conduzcan a la capilla, ten presente que sólo transcurrirán unos cuantos minutos antes que tu padre y yo, con ayuda de la policía, te salvemos.

Capítulo 7

Vincent permaneció sentado junto a Charisa por largo rato.

La besó, y procuró tranquilizarla.

Por fin, vio el reloj que había junto a su cama y dijo:

—Creo, mi amor, que debo dejarte ahora. Quita la llave de tu puerta, porque de otro modo la gente considerará extraño que te hayas encerrado.

—Sí… por supuesto —asintió Charisa con voz temblorosa.

—Sé que tienes miedo, pero te juro que una vez que pase todo esto, no volveremos a pensar en ello nunca. Haremos del Priorato un paraíso, donde sólo haya amor, empezando por el tuyo y el mío.

La besó al hablar.

Charisa comprendió que el amor que él le estaba ofreciendo era el amor perfecto y sagrado con el que ella siempre había creído.

Era el amor que emanaba de Dios y nada malo o cruel podría destruirlo.

Al mismo tiempo, cuando Vincent se levantó para irse, Charisa estaba temblando.

—¿Estarás… cerca… de… mí? —preguntó.

—Estaré cerca de ti —prometió él—, pensando en ti, rezando por ti y amándote.

La forma en que lo dijo fue tan conmovedora que Charisa sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos.

Entonces, con un último beso, cruzó la habitación.

Fue a dar vuelta a la llave de la puerta, para que Charisa no tuviera que levantarse de la cama.

Le sonrió en actitud tranquilizadora, antes de desaparecer por el panel secreto.

Ella cerró los ojos, orando porque todo saliera bien y porque Gervais y sus perversos amigos satánicos fueran derrotados.

Cuando todos ellos volvieran a Francia, ya no necesitaría volver a pensar en lo que estaba sucediendo ahora.

Sabía que el vicario bendeciría la capilla y alejaría el mal que pudieran haber dejado tras ellos.

Comprendió ahora por qué Gervais había quitado la Cruz y los antiguos candelabros.

Se preguntó qué intentaba poner en su lugar.

Recordó ahora haber leído que para una Misa Negra usaban en el altar un Crucifijo boca abajo.

El pensamiento la hizo temblar de nuevo.

Por un momento, sintió deseos de correr hacía el panel y decir a Vincent que ella no podía seguir adelante con el plan.

Pero recordó que con su valor iba a salvarlo y a ayudarlo a recuperar el sitio que le correspondía como Marqués de Mawdelyn.

—Haría… cualquier cosa… cualquier cosa en el mundo para… salvar a… Vincent —se dijo.

No estuvo mucho tiempo sola, porque poco después entró Bessy diciendo:

—Voy a traerle su baño, señorita Charisa. Después le prepararé el vestido.

Mientras decía eso fue seguida a la habitación por dos doncellas más.

Llevaban una bañera que colocaron frente a la chimenea.

Hacía demasiado calor, desde luego, para que se necesitara encender el fuego.

Después trajeron dos recipientes grandes de latón. Uno contenía agua caliente y el otro agua fría.

Charisa sabía que un lacayo los había subido, porque eran demasiado pesados para una mujer.

Bessy perfumó el baño con aceite de violetas.

Era un aceite destilado cada año en el Priorato, desde que Charisa podía recordar.

Fue su madre quien sugirió que usaran violetas en lugar de los heliotropos que utilizaran hasta entonces.

Su suave aroma hizo que Charisa recordara a su madre.

Mientras se bañaba pidió a esta que estuviera cerca de ella durante la dura prueba a la cual tenía que someterse.

Acababa de salir del baño cuando llamaron a la puerta.

Bessy fue a ver quién era.

Entonces retrocedió para dejar entrar a madame Dubus.

—Vine a ver cómo estás, mi pequeña —dijo en su acostumbrado estilo afectado—. Tu primo Gervais, que está siempre pensando en ti, te envía esta deliciosa bebida que hará desaparecer tu dolor de cabeza y te permitirá disfrutar de la velada muy especial que nos espera.

Todavía envuelta en la toalla, Charisa murmuró:

—Cuénteme en qué consistirá esa velada.

—Lo haré dentro de un momento —contestó madame Dubus—, ahora parece que tu doncella desea retirar todo lo de tu baño.

Miró a Bessy al hablar, y ésta llamó a toda prisa a las otras dos muchachas.

Sacaron la bañera y los recipientes del dormitorio.

Mientras lo hacían, Charisa tuvo una idea.

Se levantó y abrió un cajón de su tocador.

Era el cajón donde había puesto el joyero que trajera consigo de su casa.

Era una caja grande de cuero, que perteneciera a su madre y muchas de sus joyas estaban ahí.

Desde luego, no estaban la tiara ni los grandes collares que usaba en ocasiones especiales.

Tampoco estaban los anillos que el coronel obsequiara a su esposa en cada aniversario.

En cambio, había un pequeño collar de perlas y broches que no resultaban demasiado llamativos para una jovencita.

Había también una colección de brazaletes, pendientes y broches de pedrería para el cabello.

Tan pronto como Bessy salió, madame Dubus levantó la copa que había puesto sobre una mesa lateral.

La llevó a través de la habitación hacia donde Charisa permanecía, deliberadamente, sentada, a un lado de su cama.

No deseaba que madame Dubus la tocara más de lo necesario.

—Ahora, bebe esto —dijo madame Dubus—. Te gustará de verdad. Y sé que sentirás, cuando la hayas tomado, como si estuvieras volando hacia el cielo.

Charisa recordó lo que Gervais había dicho de «bailar entre las estrellas». Comprendió que la bebida debía contener una potente droga.

Tomó la copa en la mano y dijo:

—Es muy bondadoso de parte de Gervais pensar en mí. Mientras la bebo, ¿sería tan amable de ayudarme a escoger las joyas que usted siguiere que debo ponerme esta noche? Están en ese cajón.

Señaló hacia el cajón entreabierto en su tocador.

Sabía, que mientras la mujer miraba sus joyas, estaría de espaldas a ella.

—Encantada de hacerlo —exclamó la francesa—. Y esta noche quiero que te veas como princesa de cuento de hadas.

Charisa rió.

—Eso no va a ser fácil. Sin embargo, pienso que será mejor que me ponga algunos de los diamantes que pertenecieron a mi madre.

Como si encontrara irresistible la idea de verlos, madame Dubus caminó a través de la habitación.

Tan pronto como lo hizo, Charisa volcó el contenido de la copa en la alfombra, entre la cama y la mesita de noche.

No había posibilidad de que nadie notara la mancha, a menos que movieran los muebles.

Sosteniendo la copa vacía en la mano como si de pronto se sintiera muy débil, Charisa dijo en tono titubeante:

—Me… me siento… muy extraña… creo… que voy a…

Su voz se esfumó y la joven cayó hacia atrás sobre la cama.

—¡Magnífico! —exclamó madame Dubus.

Se dio la vuelta y volvió a toda prisa a su lado.

Charisa no podía verla, pero estaba segura de que la estaba contemplando con satisfacción.

Entonces levantó sus piernas a la cama.

Le quitó la toalla con la que se había secado y la cubrió con una colcha de satén y encaje.

Se quedó un momento observando a Charisa, antes de recoger la copa que había rodado al suelo.

Después caminó hacia la puerta.

La abrió y al hacerlo debió haber encontrado a Bessy de pie, afuera.

Charisa la oyó decir.

—La señorita Charisa no se siente bien y se ha vuelto a dormir. Nadie debe molestarla… ¿me entiendes…? Nadie en absoluto. No debes entrar, ni tratar de despertarla. Déjala dormir.

—¿Quiere usted decir que la señorita Charisa no bajará a cenar? —preguntó Bessy asombrada.

—Exactamente —contestó madame Dubus—. ¡Si la despiertas, su señoría se pondrá furioso contigo!

—La dejaré dormir, señora. Pero a mí me parece muy extraño.

—Tú estás aquí para obedecer órdenes —espetó madame Dubus en tono agresivo—. Si no haces lo que se te dice, serás despedida sin referencias.

Charisa se imaginó la consternación de Bessy al sentirse amenazada de ese modo.

Y, como si madame Dubus hubiera decidido que no podía confiar en ella, dijo:

—Para asegurarme de que no metes las narices donde no debes, voy a cerrar la puerta con llave.

Al decirlo, tomó la llave que había en el interior de la habitación y cerró con llave por fuera.

Una vez que la oyó alejarse, Charisa se sentó y se dio cuenta de que estaba desnuda.

Se cubrió con la colcha de satén y en ese momento Vincent abrió el panel.

Charisa hubiera querido gritar de alegría al verlo, pero él se llevó el dedo índice a los labios.

Camino en silencio hasta la cama.

Cuando estuvo muy cerca de Charisa, dijo en un murmullo:

—¡Estuviste maravillosa, amor mío!

—¿Oíste lo que dijo?

—Oí todo —contestó él—. No puedo imaginarme cómo es posible que sea yo tan afortunado como para haber encontrado a una mujer tan inteligente y maravillosa como tú.

La rodeó con los brazos y al hacerlo se dio cuenta de que su espalda estaba desnuda.

La besó con mucha gentileza.

Entonces, como Charisa sonriera, la depositó contra las almohadas.

—Tengo que dejarte ahora, mi pequeña adorada —dijo—, porque es posible que tu padre quiera hablar conmigo antes de asistir a esa asquerosa cena en la que todos van a hartarse.

—¿Tiene que ir mi papá? —preguntó Charisa.

—No lo sé. Piensa que es posible que le ofrezcan la misma bebida que trataron dé darte a ti —contestó Vincent—. En realidad, me sorprendería mucho que eso no sucediera.

—Pero él… ¿no la… beberá, verdad?

—Por supuesto que no —sonrió Vincent.

La besó con mucha gentileza antes de decir:

—Deja todo en mis manos. Sólo recuerda que después de esta noche estaremos en libertad para amarnos y casarnos.

Los ojos de Charisa se iluminaron.

—¿Estás seguro de… que deseas convertirme en tu esposa?

—Te haré sentir cuánto te deseo y cuánto te amo, tan pronto como pase esta pesadilla.

Se alejó de ella al decir eso.

Charisa no tenía idea de cuánto deseaba él quedarse y hasta qué punto lo excitaba, aun en ese momento crucial.

Vincent nunca imaginó que una mujer pudiera ser tan hermosa como ella.

El cabello le caía sobre los hombros y sus manos de largos dedos delgados, sostenían la colcha de satén sobre sus senos.

Al llegar al panel le sonrió y se quedó mirándola por un largo momento.

Charisa pudo ver el amor en sus ojos.

Por un momento olvidó todo, excepto el hecho de que Vincent la amaba tan profundamente como ella lo amaba a él.

Era casi increíble pensar que podrían estar juntos.

De pronto, abrigó el temor de ambicionar demasiado.

Empezó a rezar con desesperación, pidiendo a Dios que todo eso sucediera.

«Por favor, Dios mío… por favor…» repitió una y otra vez.

* * *

Vicent avanzó por el pasadizo secreto y se asomó a la habitación donde el coronel se estaba cambiando para la cena.

No se sorprendió al verlo acostado, aparentemente inconsciente, sobre la cama, ya con su traje de etiqueta.

No había rastros de su ayuda de cámara.

Vincent infirió que el coronel debió haber dicho a Wilkins que podía retirarse y que no iba a necesitarlo más. Sin duda después había fingido beber el vino drogado.

«¡Gervais ha planeado muy bien todo para cometer su alevoso crimen!», pensó Vincent.

Avanzó por los pasillos secretos, para ir a asomarse a la Capilla del Abad Mawdelyn.

Tal como esperaba, Gervais y sus amigos tenían hechos los preparativos para celebrar la Misa Negra.

De cabeza en el altar había un gran Crucifijo que el capellán debió haber traído de París con él.

Había, también seis largas velas negras.

Estaban metidas en pequeños cráneos, que él prefirió no pensar que eran del tamaño de niños muy pequeños.

Un paño bordado con símbolos ocultos había sido puesto sobre el altar. Era, de manera evidente, sobre el que intentaban colocar a Charisa.

En una mesa lateral aparecía una hogaza de pan, un cuchillo, un cáliz y una jarra de vino.

Vincent estaba seguro de que contenía drogas que intoxicarían a quienes lo bebieran.

Como sospechaba, también, que todos los satánicos habían estado ingiriendo drogas antes de asistir al servicio.

Miró a través del agujero secreto para atisbar, durante sólo unos segundos, antes de alejarse de ahí.

Le enfermaba saber lo que iba a suceder en ese lugar.

Ahora todo lo que podía hacer era esperar hasta que el coronel se reuniera con él.

* * *

Charisa le pareció que transcurría mucho tiempo antes que escuchara, por fin, que hacían girar la llave en su cerradura. Cerró los ojos y puso los brazos fláccidos bajo la colcha. Oyó que varias personas entraban en la habitación. Entonces madame Dubus habló con voz ronca y un poco trémula:

—¡Levántenla con cuidado, amigos míos! ¡No queremos que haya accidentes!

Hablaba en francés.

El hombre que le contestó, se percató Charisa, era el conde.

—¡No, claro que no! Tendremos mucho cuidado con algo tan precioso como esto.

Él también hablaba con la torpeza de quien había bebido en exceso.

Cuando sintió sus manos bajo sus hombros desnudos, Charisa tuvo deseos de gritar.

Se dio cuenta, cuando otro hombre le levantó los pies, que habían dejado su cuerpo cubierto con la colcha.

Caminaron hacia la puerta.

Madame Dubus les dio instrucciones y empezaron a bajar por la escalera principal.

Charisa se preguntó qué habría pasado con los lacayos que generalmente estaban de servicio ahí.

Como no parecía haber nadie, supuso que Gervais dio instrucciones a la servidumbre de no salir de sus respectivas habitaciones.

Era ya bastante tarde para entonces, porque la cena se había prolongado por horas.

Súbitamente, Charisa escuchó voces que cantaban.

Se dio cuenta de que el sonido provenía de la capilla.

No podía entender las palabras, pero su eco hizo que se estremeciera interiormente.

Estaba muy asustada.

Las voces se fueron haciendo más y más claras.

Comprendió que quienes la llevaban habían entrado en la capilla.

Se percibía un fuerte olor a incienso.

Cuando las voces se hicieron más fuertes y claras advirtió que estaban cantando una especie de oración.

No lo hacían en francés ni en inglés, sino en latín.

Mientras era llevada a través del corto pasillo central pudo reconocer varios nombres.

Nisroch, el dios del odio; Moloch, el fatalista que devoraba niños, y Adramelech, el dios del crimen.

Había leído sus nombres años atrás, en un libro de brujería.

Ahora las voces de los invitados de Gervais gritaron en francés:

—Belcebú, Adramelech, Lucifer, ¡acudan a nosotros! ¡Amo de las Tinieblas, te lo imploramos! ¡Satanás, somos tus esclavos! ¡Ven! ¡Ven! ¡Ilumínanos con tu presencia!

Charisa sintió que la depositaban en el altar.

El olor del incienso era abrumador.

Entonces un hombre, y supuso que era el capellán, empezó a pronunciar una oración en latín.

Decía las palabras hacia atrás.

Se alegró de que no hubieran retirado todavía la colcha que cubría su cuerpo.

Temblaba y temía que se dieran cuenta de que no estaba inconsciente, como se suponía que debía estarlo.

La primera oración fue seguida por otra.

Ahora la congregación, si el grupo merecía tal nombre, se unió a ella.

Charisa comprendió que una vez más estaban invocando a Satanás y llamando a todos sus demonios.

Fue entonces cuando sintió el temor desesperado de que el mal que emanaba alrededor de ella pudiera afectarla de algún modo.

Empezó a orar en silencio.

Recordó todas las oraciones que su madre le había enseñado de niña.

«Ilumina nuestra oscuridad, te pedimos, oh, Señor, y por tu gran misericordia, defiéndenos de todos los peligros de esta noche. Te lo pedimos por el amor de tu hijo unigénito, Jesucristo, nuestro Salvador».

Se detuvo un momento. De nuevo, el horror de lo que estaba sucediendo la envolvió y empezó otra oración.

En ese instante, escuchó una voz procedente del fondo de la capilla.

—¡Detengan esta blasfemia!

Fue la voz de su padre, fuerte y autoritaria, como debió haber sonado cuando ordenaba a sus soldados que se lanzaran a la batalla.

Se hizo un repentino silencio.

Charisa supuso ahora que su padre y Vincent debían estar avanzando por el pasillo central, uno al lado del otro.

El capellán lanzó un grito de horror.

Cuando él hizo eso, Gervais lo empujó a un lado.

Charisa no pudo evitar el abrir los ojos para ver qué estaba sucediendo.

Gervais llevaba puesto un chaleco bordado con signos misteriosos.

La prenda estaba abierta por el frente y bajo ella era evidente que estaba desnudo.

Ahora se encontraba erguido sobre ella.

Antes que él hablara, Charisa vio que tenía en la mano derecha el cuchillo de afilada punta con que planeaban cortar el pan que había sobre la mesa lateral.

Con la mano izquierda retiró la colcha que cubría el cuerpo de ella, dejándola desnuda, al tiempo que decía:

—¡Si dan un paso más, mataré a esta mujer, clavándole el cuchillo en el corazón!

Habló con una voz que, no sonaba como la suya.

Su rostro pálido estaba distorsionado y tenía la expresión de una bestia salvaje.

—¡Ella está dedicada a Satanás! ¡Es suya! No se atrevan a interrumpirnos, porque la mataré.

Levantó el cuchillo.

En el momento mismo en que Charisa lanzaba un murmullo de horror, un policía que había aparecido por la puerta que había a un lado del altar le hizo un disparo que le dio en el brazo.

Otro policía que avanzaba por el otro lado de la capilla le disparó en el pecho.

Gervais lanzó un chillido de dolor y cayó hacia atrás. El cuchillo rodó por el suelo.

Hubo gritos de consternación procedentes de los hombres y mujeres que ocupaban las bancas de la capilla.

Por unos momentos, la sorpresa de lo que estaba sucediendo los había dejado atónitos.

Ahora, mientras todos empezaban a gritar histéricamente, Vincent corrió hacia delante.

Tomó a Charisa en sus brazos y la envolvió en la colcha de satén.

La sacó por la puerta lateral, desde donde el primer policía había herido a Gervais en el brazo.

Todo sucedió con vertiginosa rapidez.

Casi antes que ella se diera cuenta, Vincent la estaba llevando por el pasillo y subiendo con ella por la escalera.

Las voces de los satánicos que gritaban se fueron perdiendo en la distancia.

Fue solo cuando él llegó a su dormitorio y entró con ella en brazos, que Charisa rompió a llorar.

—¡Tranquila, preciosa mía… todo pasó ya! —murmuró él.

La depositó en el lecho y la cubrió con la sábana y las mantas de la cama.

En seguida se inclinó para enjugar sus lágrimas a besos, antes de detener el temblor de los labios de ella con los suyos.

Una oleada de éxtasis la invadió, como si fuera la luz misma del sol.

Cuando Vincent levantó la cabeza le dijo:

—Todo ha terminado y gracias a ti solamente, amor mío, me he convertido en un hombre libre. ¿Qué tan pronto puedes casarte conmigo?

—¡Uh, Vincent… te amo! —murmuró Charisa—. Pero… ¿qué tal si ellos…?

—Tu padre y el Condestable en Jefe se encargarán de todo. Debemos estarles muy agradecidos, porque nadie se dio cuenta de que los policías habían entrado en la casa, ni de que la capilla estaba rodeada por ellos.

—¿Y ahora… estás… realmente… a salvo?

Él la besó de nuevo antes de responder:

—Tú me salvaste, y ahora tienes que cuidarme. Tenemos muchas cosas que hacer juntos, así que olvídate de lo sucedido y sólo piensa en lo ocupados que vamos a estar.

Charisa lanzó una risilla ahogada.

—¡No creo que… a nadie le haya… costado tantas… dificultades… reclamar su título y sus posesiones… como a ti!

—Lo único que quiero reclamar es mi derecho sobre la mujer que amo. Si tú no hubieras estado aquí, no sé qué habría pasado. De hecho, estoy seguro de que no habría sobrevivido.

—¡Pero sobreviviste! —exclamó Charisa—. Oh, mi amor, es tan maravilloso saber que el Priorato volverá a ser un lugar santo.

Vincent sonrió.

—¿Podría ser otra cosa? —preguntó—. ¡Supongo que si supiéramos la verdad, a través de los siglos deben haber sucedido cosas peores que la presencia de unos cuantos satánicos franceses!

Charisa levantó la mirada hacia él.

—¿Estás… completamente seguro de que… no han… invocado demonios que… se quedarán aquí para… amedrentarnos?

—Si hubieran quedado demonios por aquí —dijo Vincent—, estoy seguro de que los espíritus de los monjes y de San Mawdelyn mismo se encargarán de ellos.

Charisa lanzó un leve grito.

—¡Ésa es la respuesta correcta! ¿Cómo pude ser tan tonta como para no haberme dado cuenta de que ellos no permitirían que el Priorato fuera dañado por Satanás? Si es que este existe… realmente.

—Nosotros sólo debemos ocuparnos de Dios, y sabemos que Él existe.

La besó de nuevo con mucha gentileza, antes de agregar:

—Y ahora, mi cielo, debo bajar para averiguar qué está sucediendo. Es indudable que Gervais está mal herido. Al mismo tiempo, debe salir del Priorato y estoy seguro de que la policía se encargará de eso.

—¿Volverás…? —preguntó Charisa.

—Tú sabes que lo haré —aseguró Vincent—. ¿Quieres que llame a Bessy para que se quede contigo?

Charisa movió la cabeza de un lado a otro.

—Sólo… te quiero… a ti —murmuró.

Él la besó de nuevo.

Entonces, con renuencia, y porque sabía que debía cumplir con su deber, se dirigió hacia la puerta.

Ella pensó, al verlo franquear el panel secreto, que caminaba más erguido, con los hombros cuadrados.

Se veía exactamente como debía verse el Marqués de Mawdelyn.

Una vez que él se fue, Charisa no pudo evitar derramar lágrimas de felicidad.

Dios había escuchado sus oraciones.

* * *

Que una semana más tarde que Charisa, en su propio dormitorio, en la casa de su padre, se estaba vistiendo para asistir a su boda.

Habían sucedido tantas cosas, que casi no podía creer que realmente fuera a casarse.

Era negativo alegrarse de la muerte de alguien.

Sin embargo, había sido un gran alivio cuando supo que Gervais murió cuando era conducido al médico.

Sus amigos habían sido deportados, de regreso a Francia.

Se les había advertido, no obstante, que si volvían a poner un pie en Inglaterra serían arrestados.

El capellán era buscado por la Policía Francesa, acusado de homicidio porque había sacrificado a un bebé en una ceremonia satánica.

Cuando madame Dubus llegó a París supo que su hermano había muerto.

Fue encontrado en un excusado público, después de que se había inyectado una sobredosis de morfina.

Vincent, como el nuevo marqués, se había hecho cargo de la casa y de toda la finca.

Eso fue motivo de enorme regocijo para todos los que habían servido a su tío antes que a él.

El «señorito Vincent», como muchos de los viejos servidores seguían llamándolo, estaba haciendo que todo regresara a la normalidad.

Charisa pensó que Dawkins y la señora Bush parecían haber rejuvenecido diez años.

Su padre se mostró bien dispuesto para ayudar a Vincent en todas las formas posibles.

También sabía que tan pronto como se casaran, la enorme fortuna que su padre había puesto a nombre de ella quedaría a su disposición.

Emplearían entonces más gente en la finca.

En tanto, la casa seguiría funcionando a la perfección acostumbrada.

Lo más importante para Charisa era, sin embargo, que cada día que pasaban juntos el amor de Vincent por ella iba en aumento.

Era evidente que su deseo por desposarla no tenía nada que ver con el hecho de que ella fuera una rica heredera.

La amaba porque era una mujer.

También, según él mismo decía, porque era parte del Priorato.

Él no podía imaginarlo como su hogar si ella no estaba allí con él.

Ahora contempló en el espejo su hermoso vestido blanco de novia, que había llegado de Londres.

Su doncella le puso el velo de encaje sobre la cabeza y añadió la tiara de diamantes de su madre.

Charisa pensó que todos sus sueños se habían hecho realidad.

«Seré la esposa de Vincent», se dijo. «Y seremos tan felices en el Priorato, que nunca querremos ir a ninguna otra parte».

Londres para ella no tenía ningún encanto, cuando podría cabalgar en los caballos que tenían en el Priorato.

Le encantaba deambular por las grandes habitaciones.

Sabía que cada una de ellas estaba santificada por los monjes, que una vez más habían luchado contra el mal y habían ganado.

Para tranquilidad de todos, Gervais no había vendido la Cruz enjoyada, ni los candelabros de oro de la Capilla del Abad.

Ahora habían vuelto a ocupar su lugar de siempre.

El vicario había realizado una ceremonia muy conmovedora para exorcizar hasta el último rastro de maldad que hubiera quedado ahí.

La congregación había consistido sólo de Vincent, Charisa y el padre de ella.

Y los tres respondieron con mucha fe a las plegarias del vicario.

Y, mientras éste les daba la bendición, con la Cruz enjoyada resplandeciendo atrás de él, Charisa sintió que los monjes alababan a Dios.

Sabía que toda la servidumbre, tanto de su propia casa como del Priorato, querría estar presente en su boda.

El servicio, por lo tanto, iba a realizarse en la capilla grande.

Para complacerla, el vicario tomó prestada la Cruz enjoyada de la Capilla del Abad, para la ceremonia.

—No vas a poder verla, mi amor, con tantas flores —le dijo Vincent—. Los jardineros han estado trabajando de noche y de día, para asegurarse de que la capilla sea un marco digno de tu belleza.

—Todo lo que quiero es que tú me consideres… hermosa —contestó Charisa.

—¿Cómo podría pensar otra cosa? Pero no es sólo tu hermoso rostro lo que yo amo… amo también tu corazón y tu alma.

Le besó la frente y agregó:

—Como una estrella divina me has guiado desde que volví a casa, temeroso de que en cualquier momento sentiría el cuchillo de Gervais clavado en mi espalda.

Charisa le echó los brazos al cuello.

—No me asustes, queridito —suplicó—. Casi no puedo creer que no exista otro primo malvado que trate de apoderarse de tu título y tus propiedades.

—Hay una forma en que puedes asegurarte de que no tenga yo enemigos de ese tipo.

—¿Cómo puedo hacerlo?

—Dándome un hijo.

—¡Por supuesto! ¿Por qué no había yo pensado en eso? —dijo Charisa.

Su voz se hizo muy suave al agregar:

—El Priorato debe llenarse de risas infantiles. ¿Recuerdas lo felices que éramos de niños?

Vincent no contestó.

Se limitó a besarla apasionadamente, Charisa comprendió que lo había excitado con sus palabras.

Ahora, al mirarse ante el espejo, deseó que él siempre la considerara hermosa.

Así nunca sentiría deseos de perseguir a otra mujer.

Había oído cómo en Londres muchos hombres eran infieles a sus esposas, o éstas lo eran a sus maridos.

Eso la había escandalizado y entonces le invadió el temor de que el hombre con quien ella se casara pudiera, una vez que se hubiera acostumbrado a ella, buscar a otra mujer.

Eso era algo que su padre jamás había hecho.

Ahora estaba segura de que Vincent la amaba como ella lo amaba a él, no sólo con su corazón, sino también con su alma.

Una voz desde la puerta preguntó:

—¿Está usted lista, señorita Charisa? El carruaje ya está en la puerta y el coronel espera en el vestíbulo.

—¡Ya voy! —contestó Charisa.

Se dio una última mirada en el espejo.

«Por favor, Dios mío», oró, «haz que él siempre piense que soy tan hermosa como me veo hoy».

Entonces se dio la vuelta y bajó por la escalera hacia donde su padre la esperaba.

El carruaje era tirado por un nuevo conjunto de caballos negros exactamente iguales.

—Estuve en Tattersall’s —les explicó él—, y no pude resistir la tentación de comprarlos. Había pensado adquiridlos para mí, pero en seguida pensé: «Charisa estará espléndida sentada detrás de ellos». Así que, querido muchacho —agregó volviéndose a Vincent, el día que llegó con ellos—, son todos tuyos.

—No sé cómo darle las gracias —había contestado Vincent—, aunque lo que realmente importa es que me está usted dando a Charisa.

El coronel había reído.

—Creo que sí analizamos la situación, ¡nunca me pidieron permiso! Pero basta decir que prefiero tenerte a ti como yerno, que a cualquier otro hombre en el mundo.

Ya dentro del carruaje, Charisa deslizó su mano en la de su padre.

—Estoy muy emocionada de que tú y Vincent vayan a construir juntos una pista de carreras —dijo—. Eso significa que podré verte todos los días. ¡No quiero perderte, papá!

—No tengo intenciones de perderte yo a ti tampoco —contestó el coronel—. Tengo muchos grandes planes para nuestras dos propiedades, que creo que se convertirán en una sola, en el curso del tiempo.

—¡Oh, papá, qué idea tan maravillosa! —exclamó Charisa—. Yo sé que eso también va a gustarle mucho a Vincent.

—Deja que yo me encargue de todo, mientras ustedes se van de luna de miel —dijo el coronel—. Yo sé que Vincent no estará pensando en otra cosa más que en ti y tú estarás pensando solo en él.

—Tienes mucha razón —repuso Charisa—, pero si nos compras más caballos, ¡nos veremos obligados a ampliar la caballeriza!

—Ya he pensado en eso —comentó el coronel.

Ambos rieron.

Cuando apareció el Priorato ante sus ojos, Charisa sintió que el corazón le palpitaba emocionado.

Dawkins la esperaba en lo alto de la escalinata para darle la bienvenida.

Los lacayos que esperaban en el vestíbulo nunca se habían visto más elegantes.

La capilla estaba llena a toda su capacidad, con los servidores de las dos casas.

La gente que trabajaba en la finca estaba también presente, incluyendo a todos los granjeros y sus esposas.

Cuando Charisa caminó por el pasillo central sintió como si todos fueran parte de una gran familia.

Una familia que se había iniciado cuando los monjes construyeron el Priorato.

El primer Abad trajo consigo la bendición del santo cuyo nombre le había sido dado a él.

Y esas bendiciones habían perdurado allí a través de los siglos.

Charisa y Vincent se arrodillaron para recibir la bendición final de su matrimonio.

Al hacerlo, pensó que nadie podía considerarse más bendecido que ellos y nadie podía ser más feliz.

Por fin, todo había terminado y ella esperaba en el dormitorio principal del Priorato.

Debido a que Gervais había dormido allí, esa habitación también había sido exorcizada y bendecida.

Ahora estaba perfumada con el aroma de las azucenas y de otras flores.

Habían sido arregladas por los jardineros.

La chimenea estaba plena de su aroma y había enormes jarrones a ambos lados de la cama.

Vincent entró en la habitación y se quedó de pie por un momento, mirando a su esposa.

Estaba pensando que ninguna mujer podía estar más bella, y que, en verdad, ella misma parecía una flor.

Charisa extendió los brazos, pero por un momento él no se movió.

—¿Será posible que me pertenezca algo tan precioso así? —preguntó él.

—Soy tuya… toda tuya… mi amor —murmuró llena de amor.

Con lentitud, se acercó a Charisa.

Y se sentó en la cama, como lo había hecho cuando saliera por primera vez por el panel secreto.

—Siento como si estuviera soñando —dijo—, y tengo miedo de despertar.

—Estás… despierto —contestó Charisa con suavidad—, y yo estoy aquí… contigo.

—Mi estrella, que me ha guiado y me ha salvado… eso eres tú. Hay tanto que deseo decirte, pero no puedo expresarlo en palabras.

—No hay… necesidad de… palabras —murmuró Charisa—. Mi corazón está… llamando a tu… corazón y yo… ¡te amo, Vincent!

Él se acostó junto a ella y la tomó en sus brazos.

—¡Te amo, te adoro y te idolatro! —exclamó—. Pero eso no expresa de forma adecuada lo que estoy sintiendo ahora.

Y empezó a besarla con verdadero amor.

La besó de forma apasionada, exigente, feroz, como si tuviera miedo de que, después de todo, pudiera perderla.

Para Charisa fue como si el mundo mismo girara en torno a ellos.

Ella también se movía en el sueño.

Era un sueño de amor, tan perfecto que era imposible describirlo.

Ya no eran humanos, ni estaban en la tierra.

Charisa representaba a la estrella que Vincent pensaba que era y él estaba brillando junto a su luz.

Una luz emanaba de ambos, los unía y los hacía formar parte de lo Divino.

—¡Te amo… te amo!

Las palabras estaban siendo pronunciadas con su corazón… con su alma.

Fue amor lo que los arrastró e hizo que les resultara imposible pensar y se limitaron a sentir.

Charisa pertenecía a Vincent.

Se habían enfrentado al temor, a la oscuridad, lucharon contra Satanás para encontrarse mutuamente.

El mal había sido eliminado.

Sabían que la santidad del Priorato eliminaría cualquier mala influencia que amenazara con dañarlos.

—¡Te amo… te amo!

Era el canto de los ángeles, el himno de los monjes.

Ella podía escucharlo vibrando en el aire.

Lo oía en el palpitar de sus corazones, en el éxtasis que los besos de Vincent evocaban en ambos.

Ya no eran dos personas, sino una sola para siempre.

La bendición de Dios era suya.

Pasaría a sus hijos, a los hijos de sus hijos y a todos los que vinieran después de ellos.

Era la bendición del amor que es esencialmente divino.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.