En un solo día, y en tres lugares distintos, el marqués de Calvadale había oído esta palabra: Fez. Así pues, era inevitable que viajara a aquella ciudad marroquí.

Uno de sus objetivos sería investigar los rumores acerca del incremento en el tráfico de blancas en Marruecos; otro, hallar el collar que robara un jeque árabe a la joven e ingenua Narda.

La muchacha iba a acompañar al marqués en el viaje, sin sospechar que acabaría en manos de los traficantes de mujeres.

En ese mismo instante ambos se verían inmersos en una trepidante aventura…

Publicado con estos dos títulos: El collar robado o El amor no se finge.

Barbara Cartland

El collar robado o El amor no se finge

Camfield - 90

ePub r1.0

jala 24.06.16

Título original: No disguise for love

Barbara Cartland, 1991

Traducción: Rodolfo Sánchez A.

Ilustraciones: Fiord Forlag

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1874

El Marqués de Calvada le miró al otro lado de la habitación y observó que Lady Hester Sheldon estaba coqueteando descaradamente con el Embajador Francés.

Él sabía con exactitud por qué lo hacía y aquello no despertó sus celos como la mujer se proponía. Simplemente lo molestó. Si había algo que le disgustaba eran las mujeres o los hombres que mostraban sus afectos en público. O que se comportaban sin guardar la clase, aun cuando fuera entre amigos. Era muy quisquilloso y había perseguido los favores de muchas mujeres aun cuando éstas no tuvieran interés en él. Conquistó el corazón de casi todas las grandes bellezas de Londres sin empañar el buen nombre de sus antepasados y estaba resuelto a continuar así.

En ese momento pensó que su romance con Lady Hester había llegado a su fin. Sin lugar a dudas ella era una de las mujeres más bonitas de la sociedad pero lo salvaje de su carácter molestaba al marqués.

Lady Hester era la hija del Conde de Battledon y cuando tenía diecisiete años tuvo que viajar a la India para reunirse con su padre, que era el Gobernador de Madrás. Una vez allí, se enamoró locamente de uno de los ayudantes del gobernador, Gordon Sheldon. Éste era un joven muy bien parecido y sin lugar a dudas, se le veía impresionante con su uniforme. Junto con la Casa de Gobierno y la belleza de la India, él era irresistible. A pesar de las advertencias de su padre, insistió en casarse con él. Por dos años, ambos fueron más o menos felices. De pronto, la gestión de cinco años de su padre llegó a su fin y regresó a Inglaterra.

Después del esplendor de la Casa de Gobierno, Lady Hester se enfrentó a un dilema. ¿Instalarse con su esposo en una de las casas para oficiales casados en Aldershot o regresar al hogar de su padre en Norfolk? Lady Hester optó por lo segundo y desde ese momento el matrimonio quedó prácticamente terminado. Gordon fue enviado a otra parte y para ella fue un alivio saber que su marido había muerto en un combate en África.

Como la Reina Victoria la observaba, no se atrevió a llevar el luto por menos de un año. Sin embargo, tan pronto como aquel período terminó, ella volvió a Londres. Para entonces su belleza había aumentado. Con la práctica, había aprendido cómo dominar a un hombre con un simple batir de sus pestañas. Después del baile que le ofreció su padre, Lady Hester se convirtió en el centro de la conversación de todos los clubes y de la sociedad londinense. Desde aquel momento se encontró asediada por todos los caballeros solteros del gran mundo.

No era extraño que se le subieran los humos a la cabeza. Aceptó a varios amantes, pero rechazó docenas de propuestas matrimoniales. Decidió que ninguno de aquellos hombres era lo bastante aceptable para ella.

Era inevitable que conociera al Marqués de Calvadale y cuando lo hizo, de inmediato intuyó que él era exactamente lo que ella ambicionaba por esposo, con apellido ilustre y además, muy rico. También era muy bien parecido, con un encanto que a todas las mujeres les resultaba irresistible. Sin embargo, el marqués estaba determinado año casarse. Había conocido a numerosos matrimonios desdichados entre sus amigos. Por lo tanto, él no deseaba atarse a una esposa, sólo porque la alcurnia de ella fuera igual a la de él. O porque su familia estuviera de acuerdo con aceptarla como la Marquesa de Calvadale.

Contaba casi treinta años, pero se reía cuando su abuela y muchos de los suyos le insistían en que se casara.

—¿Cuál es la prisa? —preguntaba—. Hay mucho tiempo para que yo pueda engendrar a varios herederos y por ahora prefiero mi libertad.

Su libertad consistía en pasar de boudoir en boudoir. También tenía mucho éxito con sus caballos de carrera y viajaba con frecuencia. Algunas veces lo hacía por placer; otras a solicitud del Secretario de Asuntos Exteriores o del Primer Ministro. El marqués pensaba que si tenía que llevar consigo a una esposa, su vida nunca sería igual. Ella limitaría sus actividades y se quejaría si no le daba el tiempo suficiente.

A Lady Hester le tomó casi seis meses hacer que el marqués cayera en sus brazos. Aquello no hubiera sucedido si los dos no hubiesen asistido a una fiesta aburrida. El marqués se había visto obligado a aceptar una invitación de tres días para cazar faisanes en Huntingdonshire.

Pareció divertido, pero a su llegada se dio cuenta de que en su mayoría los invitados eran mucho mayores que él. El resto era gente del campo con la cual no tenía nada en común, había cometido un error y lo descubrió una hora después de su llegada.

La única cosa en favor era que Lady Hester Sheldon se encontraba allí. El ignoraba que ella había manipulado a varias amistades para que la incluyeran en la lista al saber que él había sido invitado y comprendió que aquélla era la oportunidad que tanto esperaba. Para el marqués resultó un alivio el encontrarse con un «espíritu afín». En Londres, ambos se movían entre las mismas amistades y podían reír con los mismos chistes. Además el dormitorio de Lady Hester estaba muy cerca del suyo y pensó que estar en su compañía sería un alivio después de una noche tan aburrida. No se equivocó. Había sospechado que Lady Hester iba a resultar una tigresa en la cama. En la realidad resultó eso y mucho más.

También fue grato el descubrir que lo habían sentado, junto a Lady Hester en la cena. Ambos conversaron entre sí todo el tiempo y casi no se dirigieron a quienes estaban a sus lados. Después de terminada la cena los dos se retiraron de inmediato a sus habitaciones.

Cuando regresaron a Londres, Lady Hester estaba decidida a no dejar escapar al marqués. Como él no tenía ningún otro compromiso por entonces, podían verse todos los días. Pasaban la noche juntos siempre que era posible. Aunque a Hester le molestaba que él le permitiera quedarse en su casa.

—¿Qué importa lo que piensen los sirvientes? —preguntó ella cierto día con petulancia.

—La servidumbre murmura —respondió él—, y yo tengo que proteger tu reputación.

—¡En realidad estás pensando en la tuya! —interrumpió ella. Enseguida, cambiando de actitud, se le acercó para insinuarle—: Sería fácil lograr que nadie se escandalizara por nuestras relaciones, mí querido Fabián.

El marqués no se ocupó en fingir que no comprendía… Por un momento sus ojos se oscurecieron. Instantes después, dijo:

—Eres muy atractiva, Hester, pero no puedo imaginarte en el papel de esposa y de madre.

—¡No me explico por qué no! —exclamó ella.

Al ver la expresión de sus ojos, Lady Hester se dio cuenta de que jamás lo iba a convencer con palabras. Entonces le envolvió el cuello con los brazos y acercó su cara ala de él.

—Te amo y nada más importa —declaró ella con vehemencia.

El marqués la besó y sintió encenderse dentro de él, el mismo fuego que ardía dentro de ella. Sin embargo, él sabía que aquello no era lo que ambicionaba tener para el resto de su vida.

Aquella noche, el marqués se había negado a pasar por ella para llevarla a la fiesta que ofrecía Lady Beller.

—Sería un error el que llegáramos juntos —explicó él.

—Por Dios, Fabián, ¿cómo puedes ser tan quisquilloso? —se había burlado Hester—. Todo Londres sabe que siempre estamos juntos. ¿Qué importancia tiene el que lleguemos en un carruaje o en dos?

—Muchas personas pudieran deducir que salimos de la misma casa —respondió el marqués—, y tu carruaje está en perfectas condiciones.

—¡Te juro que cada día te pareces más y más a una de mis tías solteronas! —dijo Hester muy disgustada.

De pronto, el marqués se puso de pie y ella comprendió que había cometido un error.

—¡No te vayas, mi querido Fabián! —le suplicó—. Tengo muchas cosas que decirte y además necesito de tus besos… con verdadera desesperación.

El marqués se zafó de los brazos de Hester y se dirigió a la puerta.

—Te veré esta noche —respondió él.

—¿Y me llevarás a casa? —preguntó ella.

Él sabía muy bien lo que aquello implicaba y dudó.

—Lo pensaré —respondió.

Enseguida se marchó y Lady Hester golpeó el suelo con el zapato. Llena de furia arrojó al suelo una bonita pieza de porcelana que se rompió en mil pedazos.

—¡Me casaré con él! —le dijo a su imagen reflejada en el espejo.

No obstante, tenía la molesta sensación de que era posible que el marqués lograra escapársele. Fue entonces cuando se dijo a sí misma que había sido demasiado fácil. Lo que debía hacer era provocarle celos. Esa noche cuidó su apariencia más que de costumbre, pues estaba decidida a aparecer mejor que nunca. Se atavió con un vestido nuevo que había encargado a París. Su peinadora acudió para arreglarle el cabello de una manera diferente. Después, Hester se maquilló con mucho cuidado y lo hizo también que casi no se notaba.

—¿Cómo es posible que pueda resistirse? —preguntó cuando estuvo lista.

Pero cuando se encaminó hacia donde la esperaba su carruaje recordó que el marqués era diferente a los demás hombres. Éstos se habían puesto de hinojos ante ella y le habían jurado quitarse la vida si los rechazaba, por más que luchaba, el marqués seguía siendo el dominante en aquella relación, pues siempre se salía con la suya. Ninguno de sus ardides lo hacía cambiar. Día a día, Hester se torturaba ante la idea de que él la iba a dejaren cualquier momento.

—¿Pero qué hombre no se siente celoso de sus posesiones? —se preguntó ella.

Al llegar a la casa de Lady Beller, situada no lejos cíe la mansión del marqués, en la Plaza Grosvenor, Hester miró a su alrededor.

Para su satisfacción advirtió que el Embajador Francés estaba presente. Ella sabía que la esposa de él acababa de partir hacia París. El embajador era un hombre encantador que coqueteaba con todas aquéllas por las que se sentía atraído. Hester se acercó a él. Se sentó a su lado y lo miró con una expresión provocativa y seductora. El marqués fue anunciado diez minutos más tarde. Enese momento, el embajador se llevaba la mano de Lady Hester a los labios. Aquello no impresionó al recién llegado.

El comportamiento de Hester lo hizo sentirse incómodo toda la noche. Más no sentía celos ya que aquélla era una emoción que él nunca había experimentado. Nunca había tenido motivos para sentirse inseguro respecto de las mujeres que lo atraían. Jamás había cortejado a ninguna mujer que no estuviera completamente cautivada por él. Casi siempre, ellas se enamoraban y así permanecían hasta que él daba por terminada la relación.

Le molestaba que Lady Hester estuviera haciendo aquella exhibición. Pensó que alguien debería recordarle al embajador que se encontraba en Londres y no en París. El sentía un gran aprecio por su anfitriona y disfrutó mucho conversando con ella durante la cena. Cuando los caballeros se reunieron con las damas después de la cena, el marqués buscó a uno de ellos. Deseaba hablar con él porque era un experto en África del Norte, Recientemente había escrito un libro sobre Marruecos.

—¡Disfruté mucho su libro! —le aseguró el marqués.

—¿De veras lo ha leído? —preguntó el autor.

—De principio a fin —respondió él.

A la gente le sorprendía que se diera tiempo para leer. Sus actividades al aire libre le tomaban la mayor parte del día y sus noches estaban siempre comprometidas. En realidad, siempre compraba cualquier libro novedoso que se publicara. La enorme biblioteca de la casa de campo estaba siendo ampliada para poder recibir sus nuevas colecciones.

El marqués comenzó a hablar acerca de lo que había leído. Por fin el escritor intervino:

—Yo sé que milord ha viajado mucho, pero le ruego que visite Fez cuando tenga oportunidad. Es una de las ciudades musulmanas más interesantes y sé que la encontrará tan fascinante como yo.

—Voy a seguir su consejo en cuanto me sea posible —respondió el marqués.

En aquel momento, la anfitriona se lo llevó. Deseaba presentarle a alguien anhelaba conocerlo. Una hora más tarde decidió retirarse sin haber hablado una sola palabra con Hester.

Cuando se puso de pie tuvo que despedirse de muchas personas. Ella seguía con el embajador. Para todos los presentes era obvio que ellos estaban absortos el uno con el otro como si el resto del mundo hubiera dejado de existir.

El marqués se había dado cuenta de que por el salón ya circulaban algunas bromas al respecto. Sin pensar en despedirse de Hester y se dirigió hacia la puerta. La anfitriona lo acompañó para hacerle algún último comentario antes que él se marchara. Cuando llegaron junto a la puerta una dama muy anciana, la Duquesa Viuda de Cumbria, se estaba poniendo de pie.

—Ya es hora de que me retire —le anunció ésta a Lady Beller.

—Fue un placer tenerla aquí —respondió Lady Beller—. En cuanto despida al Marqués de Calvadale regresaré a su lado.

La duquesa miró al marqués y él se dio cuenta de que estaba casi ciega.

—¡He oído hablar de su señoría! —comentó ella—. ¿Va usted a casarse con la bonita Lady Hester?

El marqués se puso tenso. Inclinándose sobre la mano de la duquesa le respondió:

—Milady, estoy seguro de que usted ha escuchado el refrán que dice que «viaja más rápido quien viaja solo».

La duquesa rió.

—Eso es muy cierto y si así es como milord piensa, deberá pensarlo dos veces antes de dejar que le pongan los grilletes. El marqués rió antes de exclamar:

—¡Seguiré su consejo, milady!

Antes de despedirse Lady Beller le suplicó:

—No haga caso de cuanto le acaba de decir la duquesa. Ella pertenece a una generación que se expresaba con mucha mayor libertad de la que usamos nosotros actualmente.

—No me siento ofendido —respondió el marqués—, y usted sabe muy bien que no pienso casarme.

—Estoy segura de que hace bien al tomar esa decisión hasta que se enamore —respondió Lady Beller.

El marqués sonrió.

—¿Insinúa que yo nunca he estado enamorado?

—Así es mi querido Fabián —respondió ella—. Creo que aún no ha encontrado el amor que resulta irresistible e inalcanzable para la mayoría de los hombres.

La dama suspiró antes de añadir:

—Cuando lo conozca sabrá que es algo muy diferente a lo que llega y se va con facilidad.

Se expresó en voz baja y el marqués comprendió que ella lo apreciaba realmente. El se inclinó para besarla en la mejilla.

—Gracias-dijo él. —Sé que siempre podré confiar en Ud.

—¡Siempre!

Se dirigió hacia la puerta principal y ella regresó para reunirse con los demás invitados. Un lacayo lo ayudó a ponerse la capa y le entregó el sombrero de copa.

Otro le preguntó:

—¿Hago venir su carruaje, milord? El marqués negó con la cabeza.

—Mi casa está tan cerca que prefiero caminar. Y salió al exterior.

Había luna y era fácil ver el camino. Tan sólo tenía que caminar dos cuadras para llegar a la Plaza Grosvenor. Se puso en camino pensando que el aire fresco de la noche resultaba reconfortante después del ambiente viciado del salón atestado de gente. Mientras caminaba por la calle comprendió que se había librado de Hester. Se preguntó si ella armaría un escándalo cuando se diera cuenta de que habían terminado. Estaba acostumbrado a las lágrimas y a las reclamaciones pero siempre le molestaban, porque lo hacían sentirse un poco culpable.

Se repetía una y otra vez que las mujeres promiscuas y las que engañaban a sus maridos no merecían ninguna consideración ni simpatía. Pero cuando una mujer lloraba ante su evidente abandono, siempre sentía deseos de tornarla en sus brazos para consolarla. Sin embargo, comprendía que aquello solo empeoraría las cosas. Lo mejor sería no volver a ver a Hester.

Desgraciadamente, aquello era imposible si permanecía en Londres. Y si se iba al campo, ella era capaz de seguirlo.

—¿Qué debo hacer? —se preguntó.

En aquel momento caminaba por la calle Audley. Cuando pasaba frente a una de las casas más grandes la puerta de ésta se abrió y una mujer joven salió corriendo.

—¡Deténgase, ladrón, deténgase! —gritó alterada. El marqués se volvió para ver qué ocurría.

La luz del vestíbulo le iluminó el rostro y la joven exclamó:

—Lo siento… pensé que era usted otra persona.

Era muy joven y bonita aunque a él le pareció que había algo extraño en ella.

—¿La han robado? —preguntó el marqués.

—No, pero un hombre que me acaba de dejar… se ha llevado algo muy valioso.

—¿Un hombre? —preguntó el marqués—. ¿Se refiere a alguien que usted conoce?

La chica sollozó e hizo un gesto con las manos.

—¡Fui una tonta! —dijo ella—, ¡y ahora no sé qué hacer! —¿Puedo ayudarla?— preguntó el marqués.

Ella lo miró como si estuviera pensando en otra cosa. Entonces exclamó:

—¡Usted es el Marqués de Calvadale!

Éste sonrió.

—¿Me conoce?

—No, pero mi hermano siempre está hablando de su señoría y de… sus caballos. El es Sir Ian Warrington.

El marqués recordó al joven que se había encontrado en varias carreras de caballos.

—Lo conozco —respondió él—, y quizá yo pueda ayudarla si me dice qué ha perdido.

La chica miró a ambos lados de la calle que estaba vacía.

—El ya debe haberse alejado mucho —supuso—, y supongo que ya no podré alcanzarlo. ¿Qué debo hacer?

—¿Por qué no empieza por contármelo todo? —sugirió el marqués.

—Sí… por supuesto, aunque creo que ya nadie… puede ayudarme. Por favor entre en la casa. No podemos hablar aquí.

—No, por supuesto que no —estuvo de acuerdo él.

La muchacha subió los escalones y él la siguió. En el vestíbulo no había ningún lacayo. Ella cerró la puerta. Sin hablar, le indicó el camino hasta un saloncito muy bien amueblado e iluminado por varias lámparas de aceite. El marqués pudo comprobar que las pinturas que pendían de las paredes eran excelentes y que los muebles eran lujosos y de buen gusto.

Entonces la chica preguntó:

—¿Puedo ofrecerle algo de beber? No creo que él… haya drogado todas las bebidas.

—¿Drogado? —exclamó el marqués—. ¿Qué está diciendo?

La chica dudó y él afirmó:

—No deseo beber, gracias, pero si es posible voy a tratar de ayudarla. ¿En dónde está su hermano?

—El se marchó a unas carreras en el campo —respondió la chica—. Una parienta me está acompañando, pero está dormida y… no deseo molestarla.

—Por supuesto que no —convino el marqués y se sentó en una silla.

De pronto, cuando vio a la chica bajo la luz se dio cuenta de que estaba muy maquillada. Había colorete en sus mejillas y máscara en sus pestañas. Sin lugar a dudas sus labios estaban mucho más rojos de lo normal. Observó que su vestido era demasiado llamativo y que usaba un peinado que no era común entre las damas, como si supiera lo que él estaba pensando, ella le dijo:

—Supongo que le extrañará… mi apariencia y ésa es la causa por la cual me encuentro en… este aprieto.

—Empiece por el principio —le sugirió el marqués—. Antes que nada, ¿cuál es su apellido? ¿Es el mismo de su hermano?

—Sí, y mi nombre es Narda, que significa «llena de alegría», pero ciertamente no me siento así en estos momentos.

—Entonces debo preguntarle a qué se debe —dijo el marqués. La chica dejó escapar un suspiro y se sentó sobre la alfombra—. He sido una… tonta —afirmó ella—, y supongo que ahora debo pagar mi error.

—Explíquese —sugirió el marqués—, y quizá entre ambos podamos encontrar una solución.

—¡No creo que eso sea posible! —exclamó Narda—. Todo comenzó cuando unos amigos, a quienes mamá, si viviera, no hubiera aprobado, me invitaron a una fiesta.

—¿Y por qué no los hubiera aprobado su madre?

—Porque son bastante atrevidos, incluso vulgares. Son personas a quienes mi hermano conoció en las pistas de carreras.

—¿Y se los presentó a usted? —preguntó el marqués.

—Ian los invitó a la casa a tomar una copa y después que se marcharon me comentó que yo no debería entablar relaciones de ninguna clase con ellos pues consideraba que había sido un descuido el dejar que yo los conociera.

—El estaba tratando de protegerla —señaló el marqués.

—Lo sé —contestó Narda—. Pero volví a encontrarme con una de las muchachas en la casa de mi modista y nos hicimos amigas.

Narda habló como si esperara que el marqués la criticara. Pero como él no dijera nada, continuó:

—Entonces, hace un par de días, Beris me habló de una fiesta que ofrecían esta noche.

—Una fiesta a la que usted no debió asistir —observó él.

—Lo sé —estuvo de acuerdo la chica— sin embargo, yo me aburría con la tía Edith y además era un reto.

—Hábleme de la fiesta.

—Beris me comentó que la fiesta era para un jeque de Marruecos que había venido a Inglaterra para adquirir caballos. Me dijo que él era muy atractivo y que me divertiría conocerlo.

Narda se detuvo un momento antes de continuar:

—¡Por supuesto que sentí deseos de conocer a un jeque! Ya había leído acerca de ellos y siempre me han fascinado los relatos sobre África. Entonces Beris me sugirió:

«Sería divertido que nos acompañaras, pero no puedes presentarte tal como tú eres».

—¿Qué quieres decir con eso? —le pregunté yo.

—Bueno, algunas de las invitadas son chicas de la farándula y estoy segura de que el jeque las va a encontrar divertidas. Todos los demás son mayores que nosotras y mucho más experimentadas.

Narda hizo una pausa.

—¡Traté de… comprender! Sé que fue un error, siempre me ha gustado vestirme de manera exagerada y sentirme… actriz.

—¿Y entonces qué hizo usted? —preguntó él.

—Fui disfrazada como una corista, o al menos eso pensé yo.

El marqués comprendió que aquélla era la razón del maquillaje.

—Beris conoce a una señora que vende los vestidos a las chicas de la farándula —indicó Narda—. Éste es uno de ellos.

—Me pareció que era un poco exagerado para alguien tan joven como usted —observó el marqués.

—Yo estaba tratando de no verme tan joven —explicó Narda—. Beris me peinó.

—¿Y usted regresó a su casa acompañada por el jeque? —preguntó el marqués.

—Fui muy tonta al invitarlo a pasar —admitió Narda—. Pero él insistió en beber algo.

—¿Y qué le robó? —preguntó el marqués.

—Casi no puedo creer que él lo haya hecho, siendo tan rico —expresó Narda—. El vestido que llevo puesto tiene un escote… bastante bajo, así que decidí ponerme un collar que perteneció a mi madre y que Ian atesora más que nada en el mundo.

—¿Cómo es el collar? —preguntó él.

—Es un collar que le regaló un marajá a mi abuelo hace muchos años y que no sólo es muy valioso sino que también es único. Dejó escapar un sollozo y continuó:

—Ian lo conserva con devoción. Muchas personas han querido comprárselo, pero mi hermano ha jurado que jamás se apartará de él y que su hijo lo heredará.

—¿Cómo es el collar? —preguntó el marqués una vez más.

—Se trata de una joya muy elaborada, compuesta de enormes rubíes, esmeraldas y diamantes. Las piedras son maravillosas. Nunca podría… reponerlas.

Narda estaba a punto de llorar y el marqués razonó:

—¿Usted lo llevaba puesto cuando regresó aquí con el jeque? ¿Cómo es él?

—Alto, moreno y muy bien parecido —respondió Narda—. Es mucho más joven de lo que yo esperaba y es fácil imaginárselo cabalgando sobre un magnífico potro en medio del desierto.

El marqués pensó con cinismo que todas las mujeres veían a los jeques árabes como unos Roméos llenos de romanticismo. El había descubierto que la mayoría de ellos eran gobernantes despiadados si había dinero de por medio.

—¡Así que a pesar de la competencia usted tuvo éxito con el jeque! —exclamó él.

—Así fue y eso me sorprendió —respondió Narda—. Yo sólo deseaba verlo y jamás pensé que él me dirigiera la palabra.

El marqués sabía que fue la juventud de Narda lo que había atraído al árabe. A pesar de su llamativo atuendo, parecía muy joven e inocente.

—Así que después de que charlaron, el árabe la trajo a su casa.

—El insistió en hacerlo. Despidió a mi carruaje y regresamos en el suyo.

—Entonces él tiene un vehículo —señaló el marqués.

—Cuando llegamos aquí, le ordenó al cochero que no lo esperara. Yo pensé que era porque estaba hospedado en algún lugar cercano.

El marqués pensó que las razones del árabe eran otras, pero se limitó a señalar:

—Cuénteme exactamente lo que ocurrió.

—Vinimos a esta habitación —contestó Narda—, y como hay una bandeja con bebidas yo le pregunté qué le gustaría beber. El árabe dudó un momento y me miró de una manera tan extraña que me hizo sentir un poco… incómoda.

Ella no le explicó al marqués que le pareció ver un fuego en los ojos del jeque que la había hecho sentir temor. El la había mirado a la cara. Y sus ojos se detuvieron en el collar. Con voz muy diferente a la que utilizara cuando estaban en el carruaje, él le había preguntado:

«Hábleme de su collar. Estoy seguro de que proviene del Oriente».

«Así es —aceptó Narda—. Le fue obsequiado a mi abuelo por un marajá a quien él le hizo un gran servicio. Mi familia está muy orgullosa de él, y es la primera vez que yo lo luzco»…

«¡Ciertamente es muy bello! —exclamó el jeque—. Ahora siéntese y déjeme preparar una copa para usted y otra para mí».

A Narda aquello le había parecido muy galante. Sabía que en el Oriente las mujeres siempre acostumbraban servirá los hombres. También pensó que a Beris le hubiera parecido divertido. Por lo tanto, ella se sentó en una silla junto al fuego. Desde allí observó cómo el árabe llenó una copa con vino. Y al instante comenzó a llenar otra, pero Narda le hizo saber:

—Prefiero tomar limonada. Allí hay una jarra.

Cuando el jeque le había servido la limonada ella sólo pudo verle la espalda. Observó que tenía los cabellos muy negros. Le pareció que se había tardado mucho en llenar la copa. Después, él regresó con una en cada mano. Le aproximó la copa con limonada y cuando la tomó, Narda sintió que tenía sed.

«Creo que deberíamos hacer un brindis» —sugirió el jeque.

Levantó su copa y Narda hizo lo mismo.

«Que el destino o el “karma” le traigan la felicidad —deseó el jeque—. Ahora debe decir lo mismo».

Un poco apenada, Narda repitió lo que le indicaban, Enseguida él demandó:

«Ahora necesita beber todo el contenido de la copa o no alcanzará la buena suerte».

Ella se llevó la copa a los labios. Vio que no había demasiada limonada allí y la sorbió.

—Fue entonces —continuó Narda—, cuando sentí que la oscuridad me envolvía y por un momento, o quizá por más tiempo ya no… Supe nada.

—¡El la drogó! —exclamó el marqués.

—Cuando abrí los ojos no me di cuenta de lo que había pasado, excepto que él ya no estaba allí. Lo busqué con la mirada, sorprendida de que se hubiera marchado sin despedirse.

Ella hizo un gesto para expresar su desconcierto.

—Cuando me incorporé, me di cuenta de que la copa había caído al piso.

Y se detuvo un momento antes de decir:

—Me dirigí hacia la puerta pensando que quizá el árabe estuviera en el vestíbulo. Allí hay un gran espejo y cuando me reflejé en éste, me percaté de que el collar ya no estaba en mi pecho.

—¿Está segura de que lo llevaba consigo cuando regresó de la fiesta?

—Sí, puesto que el jeque me preguntó acerca de su procedencia.

—Sí, ahora lo recuerdo —admitió el marqués—. Continúe por favor.

—Yo no podía creer que aquello hubiera sucedido —exclamó Narda—, y regresé al salón para ver si se había caído junto a mi silla.

El marqués pudo percibir el horror reflejado en su voz cuando la chica continuó diciendo:

—Entonces vi la copa del jeque donde él la dejara, sobre una mesa lateral. En ese momento comprendí que ese hombre lo había robado. Salí corriendo por la puerta principal pensando que quizá pudiera verlo a lo lejos y entonces lo encontré a usted.

—Y así fue como nos conocimos —dijo el marqués con calma.

—¿Pero, ahora qué puedo hacer? ¿Dígame, qué puedo hacer? Ian nunca me perdonará por perder el collar y… ¿cómo es posible que el jeque… sea un vulgar ladrón?

—Las respuestas a esas preguntas sólo pueden encontrarse en el país de ese hombre —razonó el marqués—. ¿Sabe usted cuál es?

—Eso por lo menos sí lo sé —respondió Narda—. El viene de Fez. Me dijeron que allí posee un gran palacio y también una kasbah en el desierto.

El marqués pensó que debió imaginarse que Fez era la respuesta.

—Creo que después de lo que me ha informado, tal vez podré ayudarla —ofreció a Narda—, ya que dentro de muy poco tiempo, es más, casi de inmediato, parto hacia Fez.

Capítulo 2

El marqués le pareció que el destino estaba afectando su vida y que no tenía objeto combatirlo. El día anterior había visitado la Oficina del Exterior antes de la hora de la comida en respuesta a una nota que había recibido de parte de Lord Derby, el Secretario de Estado para Asuntos Exteriores. En ella le informaba que deseaba verlo lo antes posible. Cuando entró en la oficina de Lord Derby, el marqués declaró antes que el Ministro pudiera hablar:

—Si vas a proponerme que haga yo algo tan incómodo como atravesar el desierto descalzo o que escale el Himalaya, la respuesta es NO, milord.

Lord Derby rió divertido puesto conocía al marqués desde hacía muchos años.

—Siéntate, Fabián —lo invitó con amabilidad— y escucha cuanto tengo que decirte.

—Eso es lo que me asusta —respondió el marqués—. Siempre que te escucho acabo haciendo algo que no tengo el menor deseo de hacer. Siempre me hipnotizas para que acepte tus misiones espeluznantes y a menudo, peligrosas.

Lord Derby rió una vez más. Enseguida prosiguió con tono serio:

—Creo que ahora te va a resultar interesante y te aseguro que no tiene nada que ver con escalar el Himalaya.

—¿Y qué me dices del desierto? —preguntó el marqués suspicazmente.

—Eso es sólo música de fondo —respondió Lord Derby y ahora el marqués rió.

Entonces el secretario hojeó algunos papeles sobre su escritorio y expresó:

—Lo que voy a decirte sucede en el Noroeste de África y no te sorprenderá saber que se relaciona con el tráfico de esclavas blancas.

El marqués gruñó.

—No me digas que se trata de esa vieja historia —protestó el marqués—. La he venido escuchando durante años y en lo personal, considero que es una exageración.

—La mayoría de los miembros del Parlamento estarían de acuerdo contigo —respondió Lord Derby-sin embargo, el Primer Ministro está preocupado y también lo estoy yo.

—¿Por qué? —preguntó el marqués.

—Bien sabes —contestó Lord Derby—, que después de muchos años de sufrir una verdadera anarquía en el Norte de África, las dificultades, por fin, comienzan a disminuir en Marruecos.

—Yo sé que el interés primordial en este asunto es que las costas del Sur del Estrecho de Gibraltar no caigan en manos de alguna potencia enemiga.

—Así es —estuvo de acuerdo Lord Derby—. Y por eso Inglaterra apoya la independencia de Marruecos y trata de conseguir reformas.

—Y supongo que piensas que las vas a conseguir —indicó el marqués con ironía.

El era consciente de los problemas que existían en Marruecos por la rivalidad entre España y Francia. Hacía catorce años que la paz había sido restablecida. Esto era porque el gobierno inglés había declarado que no aceptaría una ocupación permanente de la costa marroquí por parte de España.

—La situación está cambiando para mejorar —comentaba Lord Derby—. El nuevo sultán, Mulay El Hassan, es un hombre de carácter fuerte.

El marqués no habló y después de un momento Lord Derby continuó:

—Nuestro representante, Sir John Drummond Hay, tiene muy buena impresión de él y se ha asegurado de aumentar nuestra influencia en el país, sobre todo en lo referente al comercio.

—¡El dinero siempre habla! —señaló el marqués.

—Estoy de acuerdo contigo —respondió Lord Derby—, y estamos muy preocupados porque no se alteren las relaciones amistosas que ahora mantienen Inglaterra y el sultán.

—¿Y tú piensas que el tráfico de esclavas pudiera alterarlas? —preguntó el marqués.

Mientras decía aquello, pensó que Lord Derby se estaba ahogando en un vaso de agua. Siempre surgían problemas en los países musulmanes. Los rumores de mujeres blancas que eran raptadas de Inglaterra y de otros países europeos habían existido desde hacía mucho tiempo. Las mujeres eran encerradas dentro de harenes en Turquía o en el Norte de África y de allí jamás podían escapar. Aquel tema se había convertido en favorito entre los novelistas. Sin embargo, un buen número de personas no creían que aquel tráfico fuera tan grave como se decía.

—Te aseguro —afirmó Lord Derby al ver la duda reflejada en el rostro del marqués—, que hemos llevado a cabo todas las investigaciones posibles y tengo que confesar que es muy difícil probar algo.

—¿Pero tú sí crees que existe y en gran escala? —preguntó el marqués.

—Como bien sabes, a los mahometanos les está permitido tener cuatro esposas y un número ilimitado de concubinas —respondió Lord Derby.

—Recientemente un gran número de mujeres ha viajado de Inglaterra a Marruecos asegurando ser esposas musulmanas.

El marqués pensó que sería muy difícil probar si era esposa a la fuerza, pero se reservó su opinión y Lord Derby continuó explicando:

—También ha aparecido un buen número de barcos cuyos cargamentos son sospechosos para las autoridades de aduanas.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó el marqués. Lord Derby suspiró.

—Los barcos pueden tener compartimentos secretos donde esconder cajas conteniendo mujeres drogadas.

Y frunció el ceño cuando prosiguió:

—Hay cientos de formas mediante las cuales los árabes pueden sacar a mujeres jóvenes de nuestro país sin que nos demos cuenta.

—¿Y en realidad crees que eso está sucediendo en gran escala? —preguntó el marqués.

—Sir John Drummond se muestra muy interesado en que nada perturbe las buenas relaciones que actualmente sostenemos con el nuevo sultán, pero sabes tan bien como yo, Fabián, que si los «bien intencionados» se enteran de esto, se suscitará un escándalo que sin lugar a dudas molestará a los musulmanes.

—¿Por qué?

—Porque el tráfico en cuestión tiene lugar sobre todo en Fez, que como también sabes es un lugar sagrado para los musulmanes. De seguro ellos resentirían un escándalo que afectará la santidad y la dignidad de su ciudad.

—Entiendo lo que me estás diciendo —estuvo de acuerdo el marqués—, y, por supuesto, todos sabemos que los musulmanes son muy sensibles en todo lo relacionado con sus ciudades sagradas como Marrakesh, Rabat, Meknes y por supuesto Fez.

Se acomodó en su silla antes de preguntar:

—¿Qué debo hacer yo? ¿Que trate de rescatar a alguna jovencita drogada de los brazos de un árabe? No puedo pensar en algo más seguro para conseguir que me claven un puñal en el corazón.

El marqués hablaba en broma, pero Lord Derby dijo:

—Te pido que hagas, Fabián, lo mismo que ya has hecho por mí muchas veces en el pasado: averiguar la verdad y asegurar si las historias que nos han contado son verídicas o no.

—¿Y después?

—En cuanto tengamos un indicador, estoy seguro de que Sir John podrá manejarlo o convencer al sultán de que ese tráfico no resulta en beneficio de su país.

—Veo que tu pequeña pero ambiciosa idea me puede meter en serios problemas —respondió el marqués-No olvidaré hacer mi testamento antes de partir.

Lord Derby rió.

—Supongo que ya lo has hecho antes y en muchas ocasiones, pero siempre has salido triunfante, después de haber prestado un valiosísimo servicio a la Oficina del Exterior.

El secretario se inclinó hacia delante antes de expresar:

—Lo único que te estoy pidiendo, Fabián, es que cuando tengas tiempo viajes a Fez, investigues un poco, te muestres encantador con algunos de sus ciudadanos más prominentes y averigües qué es lo que en realidad está sucediendo, como solo tú sabes hacerlo.

—La adulación no te va a llevar a ninguna parte, milord —advirtió el marqués-Por el momento no tengo ningún deseo de ir a Fez. La estoy pasando muy bien en Londres.

—¡Sin lugar a dudas la dama es muy bonita! —señaló Lord Derby-no obstante, tus aventuras amorosas casi siempre terminan al segundo de iniciadas, porque pronto te aburres.

—Ahora me ofendes —respondió el marqués—. Déjame asegurarte que por el momento no estoy en lo absoluto aburrido.

Lord Derby hizo un gesto muy expresivo con la mano antes de contestar.

—En ese caso estoy dispuesto a esperar hasta que lo estés.

El marqués rió una vez más y Lord Derby se puso de pie. Dio unos pasos y abrió la puerta de uno de los muebles que había en la habitación donde estaban unas copas y unas botellas de vino.

—Siento que debo brindar por tu éxito en la misión que desempeñaras.

—Aún no he accedido a hacer lo que me pides —indicó el marqués.

—Hasta ahora nunca me has fallado —observó Lord Derby—, y me niego a aceptar una primera vez.

Enseguida sirvió un poco de vino en una copa y se la llevó al marqués.

—Quiero que pruebes esto —señaló él—. Se trata de una cosecha muy especial que me trajo el Embajador de Francia el mes pasado. En este país sólo hay tres botellas, así que lo he estado reservando para una ocasión muy especial.

—Ahora estás tratando de ablandarme —comentó el marqués—. Conozco tus métodos demasiado bien.

Y son rió mientras hablaba. Entonces al probar el vino exclamó:

—¡Excelente! Sin lugar a dudas le voy a enviar una invitación al embajador para ver si se porta tan generoso conmigo como lo fue contigo.

Lord Derby levantó su copa.

—¡Por ti, Fabián! —brindó él—. Porque añadas otro éxito al archivo secreto y al que sólo yo tengo acceso.

* * *

El marqués vio la sorpresa reflejada en los ojos de Narda cuando le dijo que viajaría a Fez. Al hacerlo, la conversación con Lord Derby le pasó momentáneamente por la mente. «¡No tiene caso luchar contra el destino!», se dijo. «Primero Lord Derby me suplica que visite la ciudad sagrada, después aquel escritor, durante la cena, me la ponderó mucho y ahora me llega esta súplica de ayuda de parte de esta jovencita por la cual siento compasión».

El comprendía lo atractivo que aquel jeque le debió parecer a una chica como Narda. Ésta había labrado su propia desdicha. Una inocente debutante había asistido a la fiesta fingiendo ser una mundana actriz. Era muy bonita, en realidad encantadora. El marqués podía comprender por qué el árabe la había escogido entre todas las demás concurrentes a la fiesta. Por supuesto que él había pensado seducirla. Fue una locura de parte de ella el haberlo dejado entrar. Pero lo más probable era que no hubiera podido evitarlo. El marqués podía imaginar con claridad lo que había sucedido. Ella era la invitada más joven de la fiesta y, sin lugar a dudas, la más bonita. ¿Que árabe podía pedir más?

Narda recordaba cómo él la había mirado de una manera que la hizo intimidarse, antes que él se interesara en el collar. Más atraído que por una chica con exceso de maquillaje y ataviada como una cualquiera, cosa que los árabes detestan.

El marqués sabía que en el mundo árabe existen incontables drogas que producen los efectos más variados. Ya había escuchado hablar acerca de la que Narda le describiera… Tornaba inconsciente de inmediato a quien la tomaba, pero la persona se recuperaba muy pronto y sin sufrir ningún otro efecto. Supuso que para un hombre como el jeque esta resultaba tan útil que siempre la llevaba consigo. No sólo le permitiría seducir a cualquier muchacha bonita, sino. También darle la oportunidad de leer los papeles de un rival en los negocios, sin que éste lo supiera.

—Lo que tengo que hacer —declaró el marqués—, es averiguar más acerca del jeque Rachid Shriff para ver si hay alguna oportunidad de recuperar el collar.

—¿De veras piensa ir a Fez? —Le estaba preguntando Narda. Ahora la expresión desesperada de sus ojos se trocó por un ligero brillo de esperanza.

—Tengo algunos asuntos que tratar allí —contestó el marqués—, y sin lugar a dudas voy a tratar de averiguar qué le ha sucedido a su collar. ¿Mencionó el jeque cuándo pensaba regresar a su país?

—Dijo que se marchaba casi de inmediato. En la fiesta le comentó a todos lo mucho que se había divertido en Londres y en el carruaje me dijo:

«Mañana, cuando parta, voy a estar recordando lo agradable que fue esta fiesta y el placer que experimenté al conocerla».

—¿Tiene alguna idea de adónde se hospeda? —preguntó él. Narda negó con la cabeza.

—Lo único que dijo era que me iba a llevar a mi casa porque le quedaba en su camino.

El marqués pensó que pudiera estar en cualquiera de los hoteles de esa parte de Londres o estar hospedado con amistades. Sería imposible tratar de encontrar su paradero a tan altas horas de la noche. Lo único factible sería hacer averiguaciones acerca de él cuando llegara a Fez.

—¿Cuándo piensa partir para Marruecos? —preguntó Narda—. En uno o dos días más —respondió él.

—Entonces… ¿puedo viajar con usted?

El marqués la miró estupefacto.

—¡No, por supuesto que no!

—¿Pero si no lo hago… cómo podrá encontrar el collar? Si el jeque se niega a deshacerse de él, pudiera entregarle una copia o… cualquier baratija oriental.

—Si usted me lo dibuja, estoy seguro de que no me engañarán —respondió el marqués.

—Existe el riesgo —discutió Narda—, y me gustaría… acompañarlo.

—Eso no lo dudo —respondió él—. Ya se ha metido en un serio problema por hacer cosas fuera de lo conveniente, le sugiero que en el futuro se comporte de una manera más cuidadosa, como su madre lo hubiera esperado.

Por un momento, se hizo el silencio después, Narda aseguró:

—Usted sabe que… necesito ir a Fez, así que sea bondadoso y permítame viajar con usted, en lugar de… hacerlo sola.

—¿Qué quiere decir con eso? —le preguntó él.

—Quiero decir que para poder salvar el collar de mi hermano, yo debo ir a Fez. Sólo espero poder encontrarme con usted, allá.

—¡Esto es totalmente absurdo! —exclamó el marqués—. Por supuesto que no puede ir sola a Fez. ¿A quién podría llevar con usted?

—Podría llevar a mi doncella; sin embargo, ella me daría más problemas que ayuda, así que es mejor que viaje sola.

El marqués se puso de pie y se paró delante de la chimenea.

—Ahora escúcheme, señorita Warrington —dijo él—, es usted muy joven y si me perdona por decirlo, muy insensata. Se metió en un problema muy serio y creo que tuvo mucha suerte al haber podido escapar tan fácilmente como lo hizo.

—¿Qué quiere… decir? —preguntó la joven.

El marqués se lo iba a explicar, pero decidió que sería un error. Sólo respondió:

—Ahora lo que tiene que hacer es comportarse como si nada hubiera sucedido y dejarlo todo en mis manos.

—¿En verdad supone que pudiera permanecer tranquila? —preguntó Narda—. Estoy desesperada por el collar. Mi hermano se pondrá tan furioso cuando se entere que me va a mandar al campo donde no tendré otra cosa que hacer sino llorar.

—Quizá su hermano no descubra la verdad antes que yo regrese con el collar, como espero hacerlo —observó el marqués.

—Pero usted nunca encontrará al jeque. Sé que nunca… lo encontrará —protestó Narda—. ¿Cómo piensa viajar a Fez?

—En mi yate —respondió él—. Será más rápido y cómodo que hacerlo por cualquier otra vía y trataré de regresar lo más pronto posible.

Mientras hablaba, pensó que aquello era lo que en realidad deseaba. Estaba seguro de poder averiguar lo que Lord Derby deseaba saber en unos cuantos días en Fez. Tenía muchos contactos en el mundo árabe que de seguro lo iban a ayudar.

—Voy a acompañarlo de todas maneras —insistió Narda—. A usted no le será fácil encontrar al jeque. Quizá tenga otro nombre, mas yo lo reconoceré por mucho que se disfrace.

—Escúcheme —declaró el marqués—. Usted no me va a acompañar, así que no merece la pena discutirlo.

—Muy bien —indicó Narda—. Viajaré a Gibraltar por tren o quizá tome un barco que vaya para allá.

—¡No puede viajar sola!

—Eso es lo que usted me está obligando a hacer. No esperará que le diga a mi hermano lo que pienso hacer y mi tía, siempre está enferma, un viaje como ése la mataría.

—Tiene que tener algunas amistades —dijo él.

—Todas están en el campo y nunca viajan. Como acabo de llegar a Londres tengo muy pocos amigos aquí.

El marqués apretó los labios.

—Es una historia muy triste —comentó al fin—. Mas no hay nada que yo pueda hacer al respecto. ¡Usted se debe quedar aquí hasta que yo regrese!

—Me encontraré con usted en Fez —afirmó Narda.

El marqués sabía que si ella viajaba sola, por mar o por tren, pronto se iba a involucrar en problemas mucho mayores que aquéllos en los que ya estaba metida. Ella era muy bonita, sumamente joven y demasiado inocente. Un milagro en la forma de un collar oriental la había salvado de ser mancillada por el jeque, cosa que ella no parecía comprender. Cualquier mujer que viajara sola, ya fuera joven o vieja, pronto sería la víctima de muchos hombres. Abundaban quienes no tenían otra cosa que hacer sino buscar a esas víctimas. El marqués sabía que tenía que ser inflexible, así que espetó:

—Si adopta esa actitud, entonces me negaré a ayudarla. Nos conocimos por casualidad y yo le he ofrecido mi ayuda pero bajo mis condiciones. Si usted se niega, entonces no hay nada más que yo pueda hacer.

El habló con firmeza. Eso, por lo general, hacía que la gente se disculpara o bajara la mirada delante de él. Narda no hizo ninguna de las dos cosas. Simplemente rió.

—Trata de amedrentarme —dijo ella—. Usted sabe muy bien que es un perfecto caballero y no puede alejarse y dejarme sola con mi destino.

Por un momento, el marqués no respondió y ella continuó:

—Cuando llegue a Fez usted tratará de encontrar el collar, pero el jeque lo va a engañar de una manera u otra. ¡Sé que lo hará! Narda puso la mano sobre el brazo de él y prometió:

—Le aseguro que no lo molestaré si me permite viajar en su yate. No sabrá que me encuentro allí a menos que así lo quiera, pero… tendré mucho miedo si tengo que hacer el viaje sola.

—¡Eso es totalmente imposible! —repuso 61.

—Nada es imposible —objetó Narda—. Dejaré una carta en la que le informe a mi hermano que voy a pasar unos días con amistades.

Miró al marqués pensando que él iba a responder y continuó de inmediato:

—Además, puede que él no regrese por otros quince días ya que después de la carrera va a hospedarse con unos amigos en Doncaster.

—Yo no podré regresar en dos semanas —indicó el marqués—. Le aseguro que Ian no se preocupará por mi, como no lo hace ahora. Si él hubiera estado en Londres yo no habría ido a esa fiesta. Aquello tenía lógica y el marqués espetó:

—Usted no podría venir conmigo sin una acompañanta y yo no pienso llevar compañía. ¡Me disgustan los problemas a bordo!

Siempre que viajaba en su yate, prefería hacerlo solo. Sobre todo cuando se encontraba enfrascado en alguna misión de importancia. Era muy molesto que sus amigos le estuvieran preguntando adónde iba y por qué. Era incómodo tener que organizar actividades y diversiones para ellos, mientras él estaba cenando con el Ministro del Exterior. Además, le resultaba difícil poder disfrazarse para ver a uno de sus contactos.

—Sería un error el que alguien se entere de que yo estoy con usted —reconoció Narda—, pero como soy tan poco importante no hay razón por la cual alguien descubra que estoy a bordo de su yate. Aquello era cierto.

No obstante el marqués sabía que era imposible que una debutante viajara sola con él. Si alguien lo descubría, su familia y la sociedad lo obligarían a desposarla. Y de una cosa él estaba totalmente seguro: no deseaba casarse con Narda Warrington. Como si pudiera leer sus pensamientos, ella sugirió:

—Yo podría disfrazarme. Quizá aparecer como un ayudante de cocina. ¡Soy excelente cocinera!

—¡Jamás se me ocurriría hacer tal cosa! —repuso él.

—Entonces quizá pudiera decir que soy una parienta que ha estado enferma y que tal vez el aire del mar la ayudará a recuperarse.

—El problema con usted —empezó a decir él—, es que tiene demasiada imaginación. —Si no hubiera ido a esa fiesta aparentando ser una chica de teatro, no estaría metida en el problema que está ahora.

—En realidad fue bastante divertido —comentó Narda con un brillo de rebeldía en sus ojos—. Los hombres dijeron delante de mí cosas que jamás hubieran dicho si supieran que soy una debutante de sociedad. Es más, me pareció que algunas de las otras mujeres estaban un poco celosas.

—¡Olvídese de que fue a esa fiesta! —reprochó el marqués con voz dura—. Y trate de recordar que es una dama.

Narda lanzó una exclamación.

—¡Está usted hablando como mi tía Edith! Ella siempre dice cosas como: una dama siempre lleva sus guantes, una dama no levanta demasiado su falda, una dama camina con gracia y no se apresura. Estoy harta de ser una dama.

—Creo que en realidad usted ni siquiera ha tenido la oportunidad de serio —observó él con sarcasmo.

—Sí la he tenido-protestó Narda, —y como resulté… un desastre, será mejor que sea yo misma y me divierta.

—Si lo que quiere decir es que todavía pretende viajar en mi yate, Olvídelo —exclamó él.

—Muy bien suspiró Narda. —Lo veré en Fez. Quizá tenga la amabilidad de informarme en qué puerto anclará su yate y adónde se va a hospedar.

—No puedo seguir repitiéndole una y otra vez que no la llevaré conmigo —afirmó él.

—¡Y yo estoy cansada de decirle que ese viaje lo pienso hacer! —insistió ella.

—Mandaré en busca de su hermano —amenazó el marqués con firmeza.

—Yo no le he dicho dónde se encuentra y creo que le será muy difícil encontrarlo. Además, me parece que se está comportando de una manera poco comprensiva.

De pronto él rió.

—Es usted un caso perdido. Total y completamente perdido y yo me lavo las manos.

—Pero de todas maneras —dijo Narda con una vocecita muy baja—, usted… me va a llevar… a Fez.

El marqués paseó por la habitación. Se estaba preguntando qué podía hacer con aquella chica impulsiva. Estaba seguro de que si no la llevaba consigo, ella iba a intentar realizar el viaje sola. Y sabía que silo permitía, aquello le iba a pesar sobre su conciencia por el resto de su vida. Con sólo mirarla era suficiente para darse cuenta de lo joven y poco experimentada que era Narda. Estaba casi seguro de que nunca la habían besado. Se estremeció al imaginar lo que le pudo haber ocurrido aquella noche si la avaricia del jeque no hubiera sido más fuerte que sus deseos.

«Tengo que hacer algo con ella», se dijo.

Narda lo estaba mirando cuando regresó junto a ella, él le prometió:

—Trataré de encontrarle una solución a este problema.

—La única solución es que yo lo acompañe en su yate —respondió Narda—. Y como tengo miedo de que usted intente escaparse sin avisarme, mañana me presentaré en su casa a las nueve de la mañana con mi equipaje.

—¿Cómo sabe dónde vivo? —preguntó él.

—El otro día, cuando paseaba por la Plaza Grosvenor, vi un letrero que decía Casa Calvadale y me pareció muy impresionante.

—Sería un grave error el que usted viniera a mi casa —protestó el marqués—. Le prometo que no escaparé y que trataré de buscar la manera de ayudarla.

Los ojos de ella se iluminaron por un momento. Enseguida preguntó:

—¿Puedo confiar en… su señoría?

—La mayoría de la gente lo hace —respondió el marqués—, sobre todo cuando le empeño mi palabra.

Narda sonrió.

—Le prometo que me sabré comportar. Yo nunca me mareo, por más picado que esté el mar.

—Tengo que pensar en la manera de hacerla llegar a Fez —prometió él—. Mientras tanto esperará aquí y no hará ninguna locura como venir a mi casa y provocar un escándalo.

—Sólo haré un escándalo si me entero de que su señoría se ha ido sin mí.

El marqués apretó los labios.

—¡Es usted una jovencita, demasiado obstinada! —le reprochó molesto—. Si yo tuviera un poco de sentido común la abandonaría a su destino y lo que es más, no iría a Fez.

El pensó que ella se iba a enfadar, pero Narda admitió.

—Yo sé que usted me va a ayudar porque prometió que lo haría y acaba de asegurarme que jamás falta a su palabra.

El marqués sintió que lo habían envuelto en sus propias redes. Sin hablar, se encaminó hacia la puerta. Narda corrió tras él.

—¿Me promete que mañana a primera hora vendrá a decirme qué ha decidido? Yo voy a preparar mi equipaje esta noche por si milord dispone salir temprano.

El marqués pensó que no tenía objeto seguir hablando de eso. De todas las mujeres tercas que había conocido en su vida, aquella niña era la peor. Se echó la capa sobre los hombros y tomó el sombrero de donde lo había dejado al entrar y Narda le abrió la puerta.

—Soy muy afortunada por haber conocido a su señoría —comentó—. ¡Gracias, muchas gracias por prometer que me ayudará!

El marqués sabía que Narda sólo le recordaba que él jamás faltaba a su palabra.

—¡Buenas noches! —exclamó él escuetamente cuando bajó por la escalera.

Y comenzó a caminar hacia la Plaza Grosvenor, consciente de que Narda lo observaba desde la puerta. Llegó al final de la calle y dio la vuelta hacia su casa. Entonces miró hacia atrás. La chica continuaba parada donde la había dejado y lo saludó con la mano. El dejó escapar una maldición y prosiguió su camino.

Capítulo 3

El Marqués se despertó temprano y en cuanto bajó a desayunar le ordenó a su mayordomo:

—Dígale al Mayor Ashley que deseo verlo.

Sabía que su secretario, que era un tanto especial, estaría ya en su oficina. Unos minutos más tarde, el Mayor Ashley entró en la habitación. Era un hombre muy bien parecido, pero había perdido un ojo en un encuentro en el cual tanto él como el marqués se habían visto envueltos cuando servían en el ejército. El marqués se había sentido de alguna manera responsable por el hombre que había sido su superior. Un mes después que el mayor había sido dado de baja del ejército, el marqués heredó el título.

Fue cuando le propuso que trabajara para él como su secretario. El Mayor Ashley, que era nueve años mayor que el marqués, aprovechó la oportunidad. Esto probó ser una de las decisiones más exitosas jamás tomada por el marqués. Su flamante secretario resultó ser un genio para la organización. El marqués no lo veía tanto como un secretario sino como a un administrador. Pronto se encargó de todo lo relacionado con la vida privada del marqués y de inmediato se encontró administrando las diferentes fincas de éste. Ambos se llevaban muy bien. El mayor era la única persona en la cual confiaba el marqués.

En el ejército los dos estuvieron mezclados en lo que se podía calificar como espionaje. Para el marqués era un gran alivio poder comentar aquella etapa secreta de su vida con el mayor. Cuando aceptaba alguna misión, podía pedirle consejos. Ahora, cuando el hombre entró en el desayunador y los sirvientes se retiraron, el marqués indicó:

—Siéntese, Brian, pues tengo algo que contarle.

El mayor hizo lo que le indicaban. El parche negro que llevaba sobre un ojo le daba un cierto aire de pirata. Tenía casi dos metros de estatura, hombros muy anchos y se comportaba como si todavía estuviera en el ejército. Su don de mando resultaba muy aparente para todos los que entraban en contacto con él.

—¿Qué sucede, milord? —preguntó él.

Siempre insistía en dirigirse al marqués de una manera protocolaria, a pesar de que eran muy buenos amigos. Ashley había explicado el porqué.

—Yo soy su empleado y, por lo tanto, debo ponerle el ejemplo a quienes están por debajo de mí. Creo que eso es muy importante. Después de tal argumento el marqués ya no había insistido. Sin embargo, cuando se encontraban a solas, llamaba al mayor por su nombre de pila.

—Me encuentro en un apuro —respondió el marqués. El mayor se acomodó un poco más en su silla.

—Supuse que cuando Lord Derby lo mandó llamar ayer, no era simplemente por tener el placer de verlo —comentó él.

—¡Así es! —respondió el marqués—. Era por una nueva investigación que según él, sólo yo puedo llevar a cabo.

—¿En dónde? —preguntó el mayor.

—En Marruecos; Fez para ser exacto.

El mayor asintió con la cabeza.

—Yo me temía que milord se iba a ver envuelto en eso tarde o temprano.

El marqués lo miró sorprendido.

—¿Por qué pensaba eso? ¿Qué ha sabido?

—Uno de mis amigos de la Oficina del Exterior, me comentó hace una semana que cada día llegaban más informes acerca del tráfico de blancas y que necesitaban hacer algo al respecto.

Y sonrió antes de agregar:

—Me pareció que él me estaba proporcionando esa información para que yo se la pasara a su señoría.

—Pero no lo hizo —señaló el marqués.

—Pensé que por el momento tenía ya bastantes compromisos entre manos —respondió el Mayor Ashley.

El marqués sabía que se refería a Lady Hester. Se hizo un breve silencio antes que él aclarara:

—¡Eso ya terminó!

El mayor levantó las cejas.

—¿Tan pronto?

—No antes de tiempo —admitió el marqués—. Para ser sincero, me estaba preguntando cómo evitar el dramatismo que siempre surge cuando cae el telón. Además, se presentó el asunto de Fez.

—¿Entonces cuál es el problema? —preguntó el mayor.

El marqués se dio cuenta de que el mayor infería que había algo más en todo aquello. El hizo a un lado su plato y respondió:

—Se lo voy a contar todo, desde el principio, Brian.

Primero le comentó lo que Lord Derby le había dicho. Pero también le aclaró que al salir de la Oficina del Exterior decidió que no se iba a apresurar a partir para Fez.

—No di especial importancia al viaje —dijo al mayor—, por la sencilla razón de que yo le hice saber a Lord Derby que la estaba pasando muy bien en Londres; o por lo menos eso pensaba yo.

—¿Y qué ha venido a empañar la diversión? —preguntó el mayor. En pocas palabras, el marqués le describió el comportamiento de Lady Hester la noche anterior.

El mayor conocía la obsesión que tenía el marqués de que todas las mujeres con las cuales él se relacionaba se comportaran con la mayor propiedad. Y siempre había pensado que Lady Hester, aunque muy bella, carecía de autodominio y de dignidad. El marqués era muy exigente acerca de ambas cosas.

Al mayor le parecía que en realidad había sido un error que el marqués se hubiera visto liado con ella.

Posteriormente el marqués le describió cómo el escritor que conociera en la fiesta lo había animado para visitar Fez.

—Quizá eso le parezca de poca importancia —comentó él— sin embargo, le estoy explicando la forma en que todo comenzó a sumarse hasta llegar al punto en que tengo que ir, me guste o no.

El Mayor Ashley sonrió. Sabía que el marqués nunca hacía nada que no deseaba hacer. Aunque se quejaba, en realidad disfrutaba en extremo las misiones secretas que le encomendaban. Algunas resultaban muy peligrosas, pero él siempre salía victorioso. Aquello, ciertamente, rompía la monotonía de pasar de una mujer bella a la otra. Por supuesto que el marqués no lo pensaba así.

El mayor conocía carácter humano y por eso era consciente de que el marqués buscaba algo muy especial en una mujer. Algo diferente a las aventuras cuyas llamas se apagaban con la facilidad que se habían encendido. Sentía admiración por el joven a quien servía. En el ejército había comprobado que el marqués era un oficial fuera de lo común. Ahora el mayor lo respetaba como su jefe.

—Salía de casa de Lady Beller temprano y como ella vive cerca de aquí —continuó diciendo el marqués—, decidí caminar.

Aquello era algo que acostumbraba hacer con frecuencia.

—Casi había llegado al final de la calle Audley cuando escuché a una mujer joven que gritaba: ¡Deténgase, ladrón!

Entonces narró cómo había conocido a Narda y repetir casi todas las palabras que intercambiaron entre sí. Y también su insistencia en decir que estaba determinada a ir a Fez con él.

—Por fin me hizo prometerle que hoy le informaría si la llevo conmigo a Marruecos o la dejo viajar sola y la encuentro allá.

La voz del marqués se volvió más grave cuando razonó:

—¡Por supuesto que la idea es absurda!, pero sé que si me niego a hacer lo que esa chica me pide, es capaz de intentar ir hasta allá, sola.

—Si es tan joven y tan bonita como usted asegura, entonces eso es imposible —exclamó el mayor.

—¡Por supuesto que es imposible! Eso es exactamente lo que yo le respondí, pero ella no quiere aceptarlo.

—¿No podría milord mandar a llamar a su hermano? —sugirió el mayor.

—Yo también pensé en esa posibilidad —respondió el marqués—. Pero según las propias palabras de la chica, no sería muy caballeroso de mi parte.

El mayor rió.

—Estoy de acuerdo con ella, milord, así que no veo otro camino sino que la lleve con su señoría a bordo de El Delfín.

El marqués se quedó mirándolo sorprendido.

—¿En verdad me sugiere que yo haga algo tan comprometedor? —preguntó él—. A menos que espere que lleve a un grupo de personas conmigo.

El marqués continuó hablando antes que el mayor pudiera responder.

—Sabe tan bien como yo que detesto navegar con un grupo de mujeres histéricas, quejándose de que el mar está picado y riñéndome porque bajé a tierra sin ellas.

El mayor abrió la boca para hablar, pero el marqués continuó haciéndolo, cada vez más molesto:

—Y Fez ni siquiera está junto al mar, sino tierra adentro y no tengo la intención de llegar hasta allí con una comparsa de mujeres tontas.

—Yo no le estaba sugiriendo eso —aclaró el mayor de inmediato.

—¿Entonces qué me sugiere? —preguntó el marqués.

—Comprendo el problema —observó el mayor—, y me doy cuenta de que sería muy cruel dejar que una jovencita viaje sola a través de Francia y España hasta Marruecos. ¡Aun cuando se salvara en los dos primeros países, de seguro no pasaría lo mismo en el tercero!

—Así es como yo pensé —estuvo de acuerdo el marqués—. La única razón por la cual el árabe no la violó fue porque el collar llamó más su atención.

—Lo entiendo —comentó el mayor—, pero como la chica es tan joven, ¿no es posible que su señoría la lleve consigo haciéndola pasar como una parienta, su hermana o quizá su sobrina?

El marqués lo miró con fijeza.

—Supongo que milord no viajará con su propio nombre —continuó diciendo el mayor.

—No, por supuesto —contestó él—. Usaré el pasaporte que tengo como Anthony Dale, a menos que a usted se le ocurra algo mejor.

—Fez siempre ha sido un centro cultural del mundo musulmán —indicó el mayor—. Así que quizá su señoría pueda presentarse como un arqueólogo, como ya lo ha hecho antes. Milord está muy versado en ese tema.

—No es mala idea —admitió el marqués—. Pero no quiero a una jovencita aburrida pegada a mí todo el tiempo.

—Pues quizá, eso le haga más fácil su cometido y es algo que su señoría no ha intentado antes —continuó sugiriendo el mayor.

—¿En verdad considera que es chica pudiera resultar una ayuda, Brian?

—Lo estaba, pensando —respondió el mayor—. Cualquiera que sospeche de milord y sabemos que hay muchos a quienes no les parece que su señoría se entrometa en sus vidas privadas, no se sentiría tan molesto si milord aparenta simplemente estarle mostrando el mundo musulmán a una parienta muy joven y bonita.

El marqués lo miró por un momento antes de reír.

—¡Comprendo su propósito, pero no tengo el menor deseo de encontrarme a mi regreso con el deber caballeroso de tener que casarme con ella por haber arruinado su reputación!

—No habría por qué hacerlo —razonó el mayor.

—¿Por qué no? —preguntó el marqués.

—Porque habrá una dama de compañía en el yate.

—Me niego. Me niego a llevar a una mujer de mediana edad e insoportable conmigo —espetó el marqués—. Y si llevo a alguien similar a Hester, se sentirá celosa y tratará de acapararme todo el tiempo.

Hizo una pausa y añadió:

—Además, como ya se lo he dicho, por el momento no hay nadie con quien yo desee estar a solas en medio de un mar tempestuoso.

—Estoy de acuerdo. Eso pudiera resultar aburridísimo.

—¿Entonces, qué es lo que está usted sugiriendo? —preguntó el marqués en tono hostil.

—Estaba pensando en la encantadora esposa del Capitán Barratt, con quien él pasa casi todos los momentos cuando está en tierra.

—¡Yo ignoraba que Barratt estuviera casado! —exclamó el marqués.

—Se casó hace dos años —le informó el mayor—, y estoy seguro de que su esposa se sentirá encantada de poder acompañar a su esposo en el yate.

El marqués escuchó con atención cuando el mayor continuó:

—Ella no molestaría a milord en lo más mínimo y es más, ni siquiera tendría que verla. Pero si alguien mencionara que su parienta viaja sin una dama de compañía, yo le aseguro que la señora Barratt es muy honorable. Durante un tiempo fue institutriz de la hija de Lord Pershore.

—¡Yo sabía que usted tendría la respuesta, Brian! —dijo el marqués—. Sin embargo, el cielo sabe que no tengo el menor deseo de llevar a esa rebelde muchacha conmigo.

—Yo espero que, tal como se lo prometió, sepa mantenerse lejos de su señoría —observó el mayor—. Sobre todo si milord se encuentra en uno de sus momentos de mal humor.

El marqués arqueó las cejas.

—Está bien, Brian, usted gana —declaró él—. Ha encontrado la respuesta a mi problema. Ahora será mejor que haga los arreglos para partir mañana.

—Lo haré —asintió el Mayor Ashley.

—Cuanto más pronto terminemos con esto, mejor —añadió el marqués—. Aunque si me lo pregunta todo es una sarta de tonterías. Yo no acepto ni por un momento que un gran número de chicas blancas estén siendo llevadas a la fuerza hasta Fez para obligarlas a casarse con los jeques.

—Reuniré toda la información que sea posible junto con una lista de los contactos que espero puedan resultarle útil-prometió el mayor. —He sabido que un hombre que nos fue muy útil en Argel ahora radica en Fez.

—Sé a quién se refiere —repuso el marqués—. Como de costumbre usted tiene la respuesta para todo.

—No siempre —razonó el mayor—. Y no necesito decirle a su señoría que deberá tener mucho cuidado. Si el tráfico de blancas realmente existe, los organizadores están ganando mucho dinero y van a luchar con todas sus fuerzas para evitar que milord interfiera.

El ex militar habló con mucha seriedad y el marqués preguntó:

—¿Cree usted que el problema realmente exista, tal como lo sospecha Lord Derby? Ya en otras ocasiones nos han enviado a la caza de fantasmas.

—Yo sí creo que el tráfico existe y que aumenta por momentos. Y creo que sería desastroso que las buenas relaciones existentes entre Inglaterra y el sultán se vieran afectadas.

—¡Muy bien! —admitió el marqués—. Lord Derby y usted saben qué es lo mejor Ahora iré para decirle a esa niña intolerable que pasaré por ella mañana temprano. Supongo que El Delfín se encuentra en el Támesis.

—Justo adelante de Hampton Court —respondió el mayor—. Le informaré al capitán que milord tendrá una invitada a bordo y que le gustaría que, durante este viaje, su esposa lo acompañara. ¿Dijo su señoría que esa chica se llama Narda?

—Así es —confirmó el marqués—. Ella me explicó que significa alegría, pero eso no es lo que yo voy a sentir por tenerla conmigo.

—Nunca se sabe —vaticinó el mayor—. Quizá sea un alivio poder hablar con alguien sin tener que estarse cuidando o temiendo que lo que acaba de decir pronto sea repetido por todo el bazar.

—Dudo que la señorita Warrington resulte muy interesante —expresó el marqués con cinismo.

—Ella deberá tener el mismo apellido que su señoría —sugirió el mayor—. Así que infórmele que desde el momento en que baje a tierra en Marruecos, su nombre es Narda Dale y asegúrese de que lo llame a usted tío.

—Quizá será mejor que finja ser mi hermana —sugirió el marqués—. Tío me hace sentirme como Matusalén.

El mayor rió.

—Está bien, que finja ser su hermana. Pero por favor, milord, asegúrese de que Narda no se enamore de usted ni usted de ella.

—Por eso no se preocupe —respondió él—. Una cosa que siempre me ha disgustado es tener a chicas simplonas a mi alrededor que no saben mantener una charla interesante.

El mayor se puso de pie.

—Por lo que su señoría me ha contado parece ser que Narda tiene mucho que comentar. Quizá incurramos en un error al no mandarla por tierra hasta Fez, acompañada de una dama de compañía y de una estafeta.

—¿Y qué hago con ellos una vez que lleguen allá? —preguntó el marqués.

El mayor suspiró.

—Por eso yo sugerí que sería más fácil que ella acompañe a milord en el yate. Quizá su señoría logre convencerla de que permanezca a bordo mientras hace las investigaciones.

El marqués gruñó.

—Tengo el molesto presentimiento de que, pase lo que pase, la chica insistirá en acompañarme a todas partes.

—Entonces se convertirá en su hermana menor que disfruta de las bellezas de Marruecos en compañía de su hermano que es un experto en los tesoros de la región.

—Está bien, está bien —aceptó el marqués—. Veo que no me queda alternativa. Aunque estoy seguro de que algún día mi corazón sensible y mi fuerte sentido del deber me van a matar.

—Lo dudo —respondió el mayor—. Su señoría ha tenido éxito en todo cuanto ha emprendido, así que no veo por qué esta pequeña aventura pueda fracasar.

—Espero que tenga razón —dijo el marqués sin entusiasmo—. Pero la verdad es que todo este asunto me preocupa.

—La alternativa es quedarse en Londres y tenerse que enfrentar a Lady Hester.

El marqués levantó las manos.

—¡Prefiero enfrentarme a una docena de marroquíes furiosos!

—Eso es quizá lo que va a suceder —indicó el mayor—. Ahora, debo ponerme a trabajar y le prometo, milord, que estará tan bien informado acerca de la situación como es posible en tan corto tiempo.

Mientras hablaba, el mayor salió de la habitación sin esperar a que el marqués le diera las gracias. Cuando la puerta se cerró, el marqués se sirvió otra taza de café y la bebió mientras meditaba. Le causó sorpresa que Ashley hubiera estado de acuerdo con que Narda lo acompañara en el yate. Por lo general, el mayor era muy celoso acerca de la reputación de su amo y constantemente le llamaba la atención acerca de las lenguas viperinas de los chismosos. Entonces comprendió que era una buena idea hacer notar que estaban visitando Fez para admirar su arquitectura.

El marqués era muy delicado en todo lo concerniente a sus misiones secretas. Llevaría consigo un libro acerca de la herencia arquitectónica de Europa escrito por un autor llamado Anthony Dale. El había pagado la publicación de este tres años atrás. Si alguien mostraba curiosidad le diría que estaba reuniendo material para su siguiente libro que versaría sobre la arquitectura del Norte de África. Por experiencia sabía que cuando se está disfrazado, el cometer un solo error significa firmar su propia sentencia de muerte. Un hombre de quien él y Brian Ashley habían sido amigos había cometido un leve error. Dos horas más tarde lo encontraron degollado.

Por fortuna, Lord Derby le había pedido exclusivamente que recabara información. Pero también había dado su palabra de que trataría de recobrar el collar de Narda.

—Agotaré los recursos para lograrlo —se dijo cuando termino su desayuno—. ¡Pero ninguna joya vale tanto como la vida!

Decidió que aquello era algo que tenía que hacerle comprender a Narda. No estaba muy seguro de que aun cuando lo encontraran, el jeque les entregara el collar robado. En el vestíbulo, le avisó al mayordomo que iba a caminar un poco y que regresaría en media hora. Era una mañana soleada y el aire estaba fresco. Caminó deprisa hacia la calle South Audley y llegó hasta la casa donde había conversado con Narda la noche anterior. Levantó la mano para hacer sonar el llamador de la puerta, mas antes siquiera que pudiera hacerlo, la puerta fue abierta y Narda apareció en el umbral.

—Lo he estado esperando —declaró ella—, y al fin llega… ¡Me alegro mucho de ver a su señoría!

A él le pareció que a la luz del día la chica se veía aún más bonita que la noche anterior.

Ahora tenía la cara limpia de maquillaje. Su cutis era muy inglés, de color sonrosado. El marqués pudo observar que sus pestañas eran oscuras en la base y doradas en las puntas, como las de un bebé. Sus ojos eran de un color azul intenso. El marqués pensó que si el jeque la hubiera visto así, la habría encontrado más atractiva que el collar.

Narda indicó el camino hacia el salón donde charlaron la noche anterior. El sol entraba por las ventanas. El marqués vio que había varios jarrones llenos de flores en la habitación. El aroma de éstas perfumaba el ambiente.

Cuando estuvieron dentro ella cerró la puerta y lo miró a él con una interrogación en los ojos. Sabía que Narda temía que una vez más se negara a llevarla consigo. Sin embargo, él estaba todavía tan resentido con la chica que no habló y se limitó a pararse frente a la chimenea donde ardía un pequeño fuego. Por fin, ella corrió hacia él para preguntar:

—¿Qué ha resuelto? No he podido… dormir pensando en que su señoría… me haga ir a Fez, sola.

—¿Todavía está decidida a hacer algo tan absurdo? —preguntó el marqués.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Al instante, balbuceó con voz muy baja:

—Yo… yo preferiría ir con… milord.

—Y supongo que tendré que aceptarlo —expresó el marqués, pero… antes que él pudiera terminar la frase, Narda dio un grito.

—¡Está de acuerdo! ¡Está de acuerdo! ¡Eso es maravilloso! Yo sabía que su señoría era demasiado caballero como para abandonarme a mi destino.

—No lo voy a hacer —afirmó el marqués—, y la llevaré conmigo en el yate, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que usted haga exactamente lo que yo le diga, sin protestar.

—¡Lo prometo, por supuesto que… lo prometo! —exclamó ella—. Pero le suplico que no pida cosas imposibles.

—Usted está evadiendo darme la respuesta que yo necesito-afirmó él. —¿Sí o no?

—¡Sí!

—La voy a obligar a cumplir su palabra.

—¿Cuándo partimos? Por favor diga que de inmediato, no sea que algo nos lo impida.

—Pasaré por usted mañana a las diez —le indicó él.

Ella lanzó otro grito de felicidad. Por un momento, el marqués pensó que Narda se iba a arrojar en sus brazos.

—Recuerde que vamos a Fez para buscar ese collar que significa tanto para usted.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Lo he estado pensando y quizá sea un error presentarnos como el Marqués de Calvadale y la señorita Warrington.

Se dio cuenta de que Narda lo miraba sorprendida y le explicó:

—Si el jeque se entera de que está usted en Fez, acompañada por un noble inglés, es muy posible que escape al desierto donde nos sería imposible encontrarlo.

—Sí, por supuesto —comprendió Narda.

—También pudiera causar muchos problemas el que usted viajara conmigo sin una dama de compañía.

—¿Tenemos que llevar a una vieja aburrida con nosotros? —preguntó Narda—. De seguro ella no estaría de acuerdo conmigo.

—Estoy seguro de que así sería —admitió el marqués—. Y por eso he arreglado algo que estoy seguro le va a agradar. Narda lo miró preocupada y él explicó:

—Primero que nada usted fingirá ser mi hermana menor a quien le estoy mostrando las bellezas de Fez. Más tarde le diré cuál será su apellido.

—¿Eso quiere decir que voy a viajar… de incógnito? ¡Qué emocionante! Lo voy a disfrutar… mucho.

—Viajar de incógnito no es ningún chiste —la previno el marqués—. A veces puede resultar desastroso porque la gente suele sentirse ofendida cuando descubre que la están engañando.

—Creo que lo comprendo —respondió Narda—, y tendré mucho cuidado de no decir ni hacer nada que pueda despertar sospechas.

—Eso es lo que espero —repuso el marqués en tono enérgico.

Vio la emoción reflejada en los ojos de Narda y comprendió que aquello la motivaba de la misma manera que la motivara el aparentar ser una chica del teatro.

—Por último —agregó él—, he hecho arreglos para que la esposa del capitán esté a bordo durante el viaje. Por supuesto que ella no tendrá nada que ver con nosotros, pero si alguien se entromete, usted demostrará haber viajado con una dama de compañía adecuada.

Narda juntó las manos.

—¡Muy bien pensado! —exclamó ella—. Desde que lo vi estuve segura de que milord es brillante en cualquier cosa que emprenda. ¡Ganaremos la batalla en Fez al igual que sus caballos siempre ganan en las pistas de carreras!

—Es un error sentirse demasiado optimista —le advirtió el marques—. Yo admito la posibilidad de que podamos fallar.

—¡Mientras que yo… estoy completamente segura de que con su señoría… vamos a triunfar! —exclamó Narda.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, el marqués mandó en busca del Mayor Ashley mientras desayunaba.

—¡Buenos días, milord! Todo esta arreglado y El Delfín estará listo cuando su señoría llegue.

—Ahora lo que voy a hacer —dijo el marqués con voz fría y determinada—, es ir a ver a Lord Derby para avisarle que me marcho y que necesito algo de dinero.

—Yo pensaba recordarle eso —observó el mayor.

—Mientras tanto —continuó diciendo el marqués—, quiero que usted pase por la señorita Warrington y la conduzca al yate y, mientras lo hace, recomiéndele que se comporte de la mejor manera o la arrojaré por la borda.

—Eso lo ducho mucho, milord, pero yo le advertiré que debe evitar cualquier tipo de enfrentamiento con su anfitrión.

—No puedo imaginarme por qué me involucré en este lío —exclamó el marqués muy disgustado.

Hizo a un lado el plato y salió. Su carruaje lo aguardaba y en cuanto lo abordó, se puso en marcha. El Mayor Ashley había hecho todos los preparativos y el valet del marqués salió unos minutos después con el equipaje. No había prisa ya que el marqués tardaría algún tiempo con Lord Derby. El mayor llegó a la Casa Warrington poco después de las nueve y media.

Narda lo estaba esperando y durante las últimas veinticuatro horas se había estado preguntando qué iba a hacer si el marqués se negaba a llevarla. Eso significaría que tendría que viajar sola a Fez o confesarle la verdad a su hermano y enfrentarse a su furia. Se dijo que nunca más volvería a confiar en un hombre. Jamás se le había ocurrido que un hombre que se movía en los círculos de la alta sociedad pudiera actuar como un vulgar ladrón. Y menos aún alguien con la importancia del jeque. Narda pudo darse cuenta de que los hombres que habían asistido a la fiesta lo trataban con respeto.

—¿Cómo pudo ocurrir esto? —se preguntó una y otra vez durante la noche.

Se levantó poco después del amanecer. Sin llamar a la doncella escogió todo lo que consideró necesario para el viaje, ya fuera en el yate o por tierra. No estaba muy segura de qué era lo que iba a necesitar. Sólo esperaba que el marqués no se molestara porque llevaba demasiado equipaje. Acababa de terminar el desayuno cuando escuchó que un carruaje se detenía afuera. De inmediato corrió a la ventana. Un lacayo se apresuraba a abrir la puerta del carruaje. Con un vuelco del corazón, Narda pensó que había ganado y que el marqués la iba a llevar a Marruecos.

Entonces vio que quien descendía del carruaje no era el marqués sino un hombre mayor a quien ella no conocía. Tuvo que contenerse para no correr a preguntarle quién era. Esperó a que la doncella le abriera la puerta. Entonces el visitante pasó al salón.

—¡El Mayor Ashley pregunta por usted, señorita Narda!

Cuando Narda levantó la vista se dio cuenta de que el hombre que entraba en la habitación tenía un parche sobre un ojo. Sin embargo, era bien parecido, aunque un poco mayor que el marqués.

—Buenos días, señorita Warrington —saludó él—. Yo sé que usted estaba esperando a su señoría, pero él tiene una cita importante y me envió en su lugar. Yo soy el secretario de milord.

—¿Ha venido usted para… decirme que él… se niega a llevarme a Fez?

—Por el contrario. Yo debo conducirla a su yate que se encuentra anclado en el Támesis, poco más allá de Hampton Court.

Los ojos de Narda se iluminaron y lanzó una exclamación de alegría.

—¿Voy a viajar… con él? ¡Eso es maravilloso! —exclamó regocijada—. Yo tenía mucho miedo de que su señoría me hiciera ir por tierra y no estaba… muy segura de poder viajar… sola.

—Por supuesto que no hubiera podido —respondió el mayor—. Es imposible para alguien tan joven como usted hacer ese viaje sin compañía.

—Pero no hay nadie que me pueda acompañar —explicó Narda—, y supongo que usted ya conoce la razón por la cual debo ir a Fez.

—Como secretario particular, su señoría confía en mí —admitió el mayor—, pero le aseguro, señorita Warrington, que nadie más conoce el problema en el que está usted involucrada.

—Ésa es la palabra exacta —exclamó Narda—. Es un grave problema y mi hermano estallará de ira a menos que yo pueda recuperar el collar.

—No veo cómo pueda hacerlo —comentó el Mayor Ashley—. Si bien, nadie mejor que su señoría para ayudarla.

Narda no respondió de momento. Enseguida comentó:

—Me… me temo que a milord no le gusta mucho… la idea. —Hablaremos acerca de eso mientras nos dirigimos al yate— sugirió el mayor. —¿Está listo su equipaje?

—Sí, por supuesto —asintió Narda de inmediato—. Sólo tengo que ponerme mi sombrero y el abrigo.

El mayor ya había visto el cúmulo de baúles cuando entró en la casa. Era obvio que la señorita Warrington tenía la intención de estar muy atractiva durante el viaje. Recordó que debería advertirle que estorbara lo menos posible durante el viaje y aquello no iba a ser fácil. Cuando Narda salió presurosa de la habitación, el mayor vio que era muy bonita y llena de agilidad y gracia. Quizá, después de todo, al marqués el viaje no se le haría tan tedioso.

El mayor comparó a Narda con las damas mundanas como Lady Hester con quienes el marqués solía divertirse. Era obvio que el marqués no mostraba ningún interés en las jovencitas. Es más, el mayor dudó si alguna vez él habría conversado con muchachas debutantes o bailado con alguna. «Haré cuanto pueda», se dijo él; «sin embargo, creo que durante el viaje la pobre chica será obligada a permanecer en silencio y si no le gusta, será su culpa».

Enseguida salió al vestíbulo y le ordenó al lacayo que colocara el equipaje de Narda en la parte posterior del carruaje. Y dos maletas y el maletín de mano tuvieron que ser colocados dentro del vehículo. Más pronto de lo que él esperaba, Narda bajó por la escalera luciendo un atractivo sombrerito que hacía resaltar sus cabellos claros. Sobre el brazo llevaba un abrigo forrado en piel.

—Estoy lista —anunció ella—, pero llevo muy poco dinero conmigo. Supongo que debería haber ido al banco.

—No tendrá que pagar su pasaje hasta Marruecos —respondió el mayor—, y si necesita algo durante su estancia, estoy seguro de que su señoría le podrá cambiar un cheque.

—Esperaba que me dijera eso —respondió Narda—, mas es penoso molestar a su señoría ya que él pudiera resentirlo.

El mayor pensó que aquello sería una pesadilla más para el marqués. Entonces sugirió en voz alta:

—Si ya está lista creo que debemos marcharnos. Eso le dará suficiente tiempo para deshacer el equipaje antes que el yate llegue a mar abierto.

—Si está suponiendo que yo me maree, permítame asegurarle que soy muy buena navegante.

Y bajó por la escalera hacia el carruaje mientras hablaba. El mayor la siguió y cuando el carruaje se puso en marcha Narda comentó:

—Espero que la tía Edith no haya estado escuchando lo que acabo de decir.

—¿Por qué? —preguntó el mayor.

—Porque le dejé una nota diciéndole que voy a pasar unos días con unos amigos en el campo y por supuesto que no le mencioné que voy al continente.

—Esperemos que no haga demasiadas preguntas —repuso el mayor.

—Mi hermano no regresará hasta dentro de dos o tres semanas —continuó diciendo Narda—. Así que no habrá nadie que se preocupe por mí, a menos que tía Edith le escriba, lo cual es muy poco probable.

—Eso, por lo pronto, parece bastante satisfactorio —razonó el mayor—. Ahora quiero comentarle acerca del viaje.

Habló muy en serio y eso hizo que Narda lo mirara de frente.

—Ya sé lo que me va a decir —repuso ella—. Que el marqués está furioso por tener que aceptarme en el yate y que, por lo tanto, sería conveniente que me mantuviera lejos de él lo más posible.

El mayor la miró sorprendido.

Jamás había conocido a una mujer que aceptara apartarse del camino del marqués. La mayoría parecía decidida a lograr que él se fijara en ellas por cualquier medio.

—¿Cómo supo usted que eso era lo que yo le iba a pedir? —preguntó él.

—Le estaba leyendo los pensamientos —afirmó Narda—. Lo cual no fue muy difícil si tomamos en cuenta lo molesto que estaba su señoría cuando yo insistí en acompañarlo.

El mayor no respondió y ella continuó explicando:

—Estoy segura de que usted comprende que yo debo hacer este viaje. De otra manera, ¿cómo iba milord a reconocer el collar aunque lo viera? Además, él nunca ha visto tampoco al jeque.

—Si quiere mi opinión —respondió el mayor—, creo que será más fácil encontrar al jeque que al collar.

—Yo tengo que tratar de encontrarlo —insistió Narda—. Fue una jugada muy sucia la que ese hombre me hizo cuando me drogó y escapó.

—Estoy de acuerdo —respondió el mayor—. Pero como se lo hizo notar su señoría, usted nunca debió asistir a esa fiesta.

—Lo sé —aceptó Narda—. Fue una equivocación, pero eso me obliga aún más a tratar de recuperar el collar de mi hermano. Usted comprenderá que yo no puedo quedarme en casa y simplemente aceptar que ha desaparecido.

El mayor comenzó a sentir cierta simpatía hacia ella. Sin embargo, no podía ignorar las instrucciones del marqués.

—Lo que yo le aconsejo —sugirió él—, es que deje todo en las hábiles manos del marqués. El tiene mucha experiencia en juzgar el carácter de la gente y también un amplio conocimiento acerca del mundo árabe.

El mayor estaba escogiendo sus palabras con sumo cuidado, pero Narda agregó:

—Estoy segura de que como su señoría ha viajado tanto ya se ha encontrado en situaciones peligrosas antes.

El mayor la miró sorprendido.

—¿Por qué piensa usted eso? —preguntó él.

—No lo sé —respondió Narda—. Es algo que sentí. Cuando me dijo que iba a tratar de ayudarme yo supe que no se trataba de una promesa vana como la que hubiera hecho cualquier otro hombre.

El mayor pensó que Narda era muy perceptiva. O quizá la joven había escuchado algún comentario acerca de lo que el marqués consideraba un secreto muy bien guardado. El mayor siempre estaba preparado para responder a preguntas acerca de las actividades secretas de su jefe, pero en realidad, sabía que a la gente le interesaba más la vida amorosa de su señoría. Las mujeres que perseguían al marqués por lo general buscaban la confianza del mayor. Ellas le hacían saber muy claramente qué pretendían. Y esto no implicaba en lo más mínimo el tipo de situaciones a las que Narda se refería.

—Lo único que usted tiene que hacer —sugirió él en voz alta—, es ayudar a su señoría si él se lo pide, si no lo hace, confíe en su agilidad mental para resolverlo.

—Lo que en realidad me está sugiriendo es que me mantenga alejada de su señoría —observó ella—, y que me comporte como si fuera retrasada mental.

—¡Yo no dije eso! —objetó el mayor.

—Pero lo pensó —insistió ella.

Avanzaron un rato en silencio. Entonces Narda dijo:

—Trataré de hacer lo que me ha indicado, pero cuando lleguemos allá yo tengo que encontrar al jeque y el collar.

—Estoy seguro de que sería mucho más prudente dejarle todo a su señoría —repitió el mayor con voz persuasiva.

—Recordaré lo que usted me ha sugerido —aceptó Narda—. Pero no le prometo nada. Yo tengo que pensar en mis problemas y regresar con el collar antes que mi hermano se dé cuenta de que no está.

—Entonces lo único que puedo hacer —respondió el mayor con un suspiro—, es desearle buen viaje y la mejor de las suertes. ¡Pero no ayudará mucho a su causa si hace enojar al marqués! Narda lo miró de soslayo y vio que él estaba sonriendo.

Ashley se percató de que Narda sabía exactamente por que él había hablado como lo hizo. Tenía instrucciones de hacerlo. «Ella en verdad es mucho más inteligente que la mayoría de las chicas de su edad», pensó él. Llegaron al yate. Cuando los caballos se detuvieron, el mayor sintió temor de que no hubiera logrado hacerla entender cuál debería ser su comportamiento durante el viaje y sobre todo, después de llegar a su destino.

* * *

El marqués llegó a la Oficina del Exterior y de inmediato pidió ver a Lord Derby. Unos minutos más tarde, cuando entró en la oficina, el Secretario de Estado para Asuntos Exteriores lo miró sorprendido.

—¡No esperaba verte tan pronto ni tan temprano, Fabián! —exclamó.

—Lo sé —respondió el marqués—, pero la verdad es que parto para Fez de inmediato.

—¡Me dejas sin aliento! —exclamó Lord Derby—. ¿Qué pudo haber ocurrido para hacerte tomar esa decisión?

—Algo que no pienso decirte —repuso el marqués—. Lo que deseo, milord, es dinero y mi pasaporte como Anthony Dale.

Como era algo muy secreto, el pasaporte era conservado siempre en aquella oficina. Esto aseguraba que ninguna persona pudiera verlo por casualidad en la casa del marqués. Sin decir nada, Lord Derby hizo sonar una campana y uno de sus ayudantes acudió al llamado.

—Quiero el pasaporte que se encuentra a nombre de Anthony Dale, Jackson —ordenó Lord Derby—, así como cierta cantidad de dinero francés y marroquí.

—Que se vea usado —añadió el marqués.

El ayudante se retiró y Lord Derby agradeció diciendo:

—Me siento muy emocionado porque tomes esto en serio, Fabián. Justo ayer recibí un informe en el cual me confirman lo que yo ya te había comentado.

—Trataré de averiguar lo que deseas saber —prometió el marqués—, y quiero que me digas todo lo que sepas acerca de un jeque llamado Rachid Shriff que estuvo hace poco en Londres.

La respuesta requería una consulta con otro oficial. Éste se ausentó por unos veinte minutos y cuando regresó les informó que el jeque Rachid Shriff había estado en Londres recientemente, había llevado a cabo una visita seis meses antes y otra más el año anterior. Había organizado varias fiestas espléndidas y cuidó de relacionarse con personas muy importantes, así como con algunos hombres de baja ralea supuestamente vinculados con el tráfico de drogas.

—Me temo, milord —admitió el oficial—, que no sabemos mucho acerca de esta persona; excepto que tiene mucho éxito con las damas.

—Eso carece de interés —terció Lord Derby.

Cuando estuvieron a solas, él le preguntó al marqués:

—¿Sirve eso de algo?

—Es lo que me sospechaba —contestó el marqués—, y supongo que no me costará mucho trabajo encontrarlo.

—Me imagino que no piensas decirme por qué estás interesado en él —observó Lord Derby—. No obstante, si tienes problemas ya sabes dónde puedes encontrar ayuda.

—Sí, lo sé —respondió el marqués—. Pero espero no estar fuera por mucho tiempo y poderte traer la información que necesita.

—No tengo que decirte cuán agradecido estoy, Fabián —afirmó Lord Derby—. Yo no te hubiera pedido hacer esto si no fuera porque es algo de mucha importancia política.

—¿Alguna vez me has pedido algo que no sea así? —preguntó él. El ayudante a quien le pidieron el pasaporte llegó con éste.

El marqués lo leyó y dijo:

—Quiero que le añadan el nombre de Narda Dale, hermana de Anthony.

Por un momento Lord Derby lo miró asombrado. Entonces preguntó:

—¿Hermana?

—¡Hermana! —respondió el marqués.

Lord Derby dio la orden y el ayudante se retiró una vez más. Cuando la puerta se cerró, Lord Derby preguntó:

—¿De qué se trata todo esto? Nunca he sabido que viajaras con una hermana antes.

—Se trata de una jovencita molesta a quien le prometí ayudarla a rescatar algo que el jeque le robó.

Habló sin entusiasmo, como si le desagradara dar explicaciones y Lord Derby repuso:

—Bueno, supongo que sabes lo que haces, pero nunca he sabido que lleves contigo a una mujer cuando viajas en misión especial.

—¡Lo sé, lo sé! —Estuvo de acuerdo el marqués— sin embargo, se trata de algo que no puedo evitar y si lo piensas bien, eso me proporciona un disfraz mucho más convincente que cualquier otro.

—Hay algo de lógica en ello —admitió Lord Derby—, mas ella también pudiera ser indiscreta y eso sería un desastre en lo que a ti se refiere.

El marqués nada dijo y Lord Derby continuó:

—Tú siempre me has sorprendido y fascinado con los éxitos alcanzados en tus misiones, Fabián, cuando nadie sospechó que tú no fueras otra cosa que un soltero, sin obligaciones, que sólo buscabas a las mujeres más bonitas de cada lugar y me aterra ahora pensar que en esta ocasión llevas contigo a una criatura parlanchina que le dirá a sus amigas que tú viajas de incógnito. Y sus amigas, sin lugar a dudas, se lo dirán a medio mundo.

—Eso déjalo por mi cuenta —repuso el marqués con voz resuelta—. Yo me aseguraré de que ella sepa lo menos posible y de que no abra la boca.

—Hombres mejores que tú han sido llevados a la desgracia por una mujer que habló demasiado —indicó Lord Derby.

—Todas las faldas hablan de más —convino el marqués—. Sin embargo, te prometo que yo me ocuparé de que ésta no haga nada parecido.

Lord Derby se encogió de hombros. No había nada que él pudiera hacer y pensaba que por primera vez el marqués estaba dando un paso del que después podría arrepentirse.

* * *

Una hora más tarde cuando se alejó de la Oficina del Exterior, el marqués reflexionaba en lo mismo.

—¿Por qué demonios le prometí a la chica que la iba a ayudar? —se preguntó él—. Si yo me hubiera alejado diciéndole que no era asunto mío, ahora no estaría arriesgando algo tan importante por un simple collar.

Todo aquello lo hacía sentirse incómodo. No obstante, sabía muy bien que le hubiera sido imposible lavarse las manos por completo en aquel asunto. Si lo hubiera hecho, Narda se hubiera ido sola a Marruecos. Y, si lo que él anticipaba ocurría, hubiera pesado sobre su conciencia por el resto de su vida. «Sin embargo, no es mi problema», se dijo él. «¿Cómo pude ser tan precipitado cuando tengo una misión por cumplir?».

Pero no pudo evitar pensar que si lograba que Narda se comportara como él pretendía, entonces ella podía convertirse en algo positivo en vez de una pesadilla. Si las cosas estaban tan difíciles como Lord Derby sospechaba, seguramente hasta un arqueólogo solitario haciendo preguntas podía resultar sospechoso. Sin embargo, si él le estaba enseñando la ciudad a su hermana menor, sería un turista sin importancia. «De alguna manera me voy a asegurar de que esa muchacha sea discreta», se dijo el marqués, «aunque la golpee para que me obedezca».

* * *

Cuando Narda subió a bordo de El Delfín, pensó que era el yate más bello que hubiera visto jamás. Asimismo, estaba segura de que era el más rápido.

El Mayor Ashley la presentó con el capitán antes de llevarla a recorrer la nave que era, en realidad, una adquisición bastante reciente del marqués. Éste había considerado que su yate anterior resultaba demasiado lento, sobre todo cuando fue perseguido por otros barcos. En la construcción de El Delfín se habían tomado en cuenta todos los adelantos modernos.

Narda quedó encantada con su camarote que tenla la alfombra y las cortinas color de rosa. Las paredes blancas, con armarios empotrados, daban al camarote la sensación de ser más grande de lo que realmente era.

Como el marqués aún no había subido a bordo, el mayor le permitió a Narda asomarse al camarote de su señoría. Era, el más grande de la nave y ocupaba toda la popa. Estaba decorado de una manera más austera y masculina que los demás camarotes. Al mismo tiempo, tenía una magnificencia que a Narda le pareció muy apropiada. Algo la emocionó más que todo. En el salón al igual que en el camarote del marqués había un sin número de libros. A primera vista pudo darse cuenta de que muchos versaban acerca de países extranjeros y pensó que, de seguro, habría algunos acerca de Marruecos. Ella hizo saber al mayor lo que estaba buscando y éste le respondió:

—Como sé hacia dónde se dirige milord, incluí en su equipaje casi una docena de libros acerca de Marruecos, así que tendrá mucho para leer antes de llegar a su destino.

—Lo que me está sugiriendo es que si me ocupo en leer, no molestaré a su señoría —observó Nadases ojos centelleaban.

—Ahora tengo que aceptar que usted si puede leer mis pensamientos —comentó el Mayor Ashley.

Ambos rieron. Poco después, cuando trajeron los baúles a su camarote, Narda propuso:

—Quizá sea mejor que deshaga el equipaje.

—Me parece una buena idea —opinó el mayor—. Yo le avisaré cuando llegue su señoría.

—Puedo asegurarle que seré muy dócil, siempre y cuando milord apruebe lo que yo deseo al llegar a Marruecos.

—¡No le diré nada de eso! —respondió él mayor de inmediato—. Usted deberá luchar sola si ése es su propósito y mi única sugerencia es que, ya que ninguno de los dos puede escapar, procure hacer que el viaje sea lo más tranquilo e interesante posible.

Mientras hablaba pensó que aquello era imposible por lo que al marqués concernía. Si bien, tuvo que reconocer que Narda era totalmente distinta a como él se la había imaginado. Sabiendo que era muy joven, pensó que iba a ser muy insegura y retraída o nerviosa y superflua. Narda era muy diferente. Tenía un buen sentido del humor y a la vez una seguridad que era de esperarse en una mujer mucho mayor. «Creo que quizá a su señoría le espera una sorpresa», se dijo mientras dejaba a Narda en su camarote.

* * *

La muchacha casi había terminado de acomodar sus vestidos en los armarios cuando alguien llamó a su puerta. Enseguida la abrió encontró a un hombrecito delgado que supuso era el valet del marqués.

—¡Ya terminó usted de deshacer su equipaje, señorita! —exclamó él—. No se hubiera molestado. Yo con gusto vine para hacerlo.

—Se lo agradezco mucho —respondió Narda—, pero supongo que tiene bastante con atender a su señoría.

—Todo ya está en orden —respondió el valet—. Mi nombre es Yates y vine también para ponerme a sus órdenes.

—Gracias —respondió Narda—. Lo que me gustaría que me trajera, si es posible, son los libros acerca de Marruecos que según tengo entendido fueron incluidos en el equipaje de su señoría. Me encantaría leerlos durante el viaje.

—Eso es muy fácil —repuso Yates—. Ya los puse en el estudio de milord.

Yates desapareció en el camarote del marqués y regresó llevando en los brazos un montón de libros.

—Escoja, señorita —le dijo—, y se lo cambiaré por otro tan pronto como lo termine.

Narda le sonrió y le dijo:

—Se lo agradezco mucho —revisó los libros antes de escoger tres de ellos—. Empezaré con éste.

—Si los lee demasiado pronto, señorita, creeré que se salta varias páginas —bromeó Yates.

—Leo muy rápido —le explicó Narda—, y no me saltaré ninguna página de este libro porque me interesa mucho Marruecos.

El valet le lanzó una mirada escudriñarte. Narda suponía que Yates estaba pensando que la mayoría de las mujeres que conocía estaban más interesadas en su amo que en cualquier libro. En tanto Yates regresaba al camarote del marqués, Narda cerró la puerta sonriendo divertida. «El problema con el marqués», se dijo, «es que está demasiado orgulloso de su título. Si piensa que estoy más interesada en él que en Marruecos, pronto descubrirá que se equivoca». Puso los libros a un lado de su cama y pensó, fascinada, en todos los otros que había en el yate. Ella había vivido muy sola en la campiña mientras su padre estaba enfermo y encontró que los libros eran un antídoto contra la soledad y el aburrimiento.

Por fortuna, su padre era muy inteligente, poseía una extensa biblioteca y solía hacerle comentarios sobre lo que ella leía. El aumentaba los conocimientos de su hija con las anécdotas que le contaba de sus propias experiencias. Era como si Narda hubiese visitado ella misma todos esos lugares. La joven siempre había estado interesada en África del Norte. Nunca imaginó Narda que tuviera la fortuna de visitar Marruecos.

A su hermano no le gustaba viajar. Él era feliz en Inglaterra y disfrutaba enormemente de las carreras de caballos y de sus amigos cuando estaba en Londres. Algunas veces asistía a la clase de fiestas a las cuales, le aclaraba él, no la podía llevar. Y sólo leía las páginas deportivas de los periódicos.

En cambio Narda, acostumbraba leer las editoriales sobre política y cualquier noticia de otros países en el mundo, especialmente de aquellos sobre los cuales había leído y discutido con su padre.

Ahora abrió uno de los libros que le trajo Yates y empezó a hojearlo. Entonces, cuando empezó a oír ruidos sobre su cabeza, comprendió que el marqués había llegado. Se preguntó qué le estaría diciendo al Mayor Ashley. Supuso que éste le estaría repitiendo la conversación que sostuvieron en el carruaje.

«Su señoría querrá saber que sus instrucciones fueron llevadas a cabo y que me han sugerido que debo apartarme de su camino», pensó ella. Enseguida tomó asiento en un sillón y comenzó a leer las primeras páginas del libro. Podía escuchar cómo la gente se movía en cubierta.

«Milord no debe preocuparse por mí», se dijo ella. «Yo estaré encantada de estar sola hasta que lleguemos a Marruecos. De inmediato, tendré que hacer que él localice al jeque y que me ayude a recuperar el collar».

Y sonrió pensativa. «Estoy, segura de que hasta encontraré que sus libros son mucho más interesantes que él».

Capítulo 5

El mar se encontraba mucho más calmado en la Bahía de Vizcaya de lo que el marqués había esperado. De pronto, se percató de que no había visto a Narda durante los tres días que transcurrieron desde que subieron a bordo. Cuando no subió a comer el primer día, pensó que se estaría preparando para cuando estuvieran en alta mar. Éste se puso un poco picado cuando el yate salió del estuario del Támesis. Una vez que enfiló hacia el Estrecho de Dover, el yate comenzó a mecerse y a brincar.

Entonces pensó que, como todas las mujeres, Narda se había sentido mareada y tuvo el acierto de quedarse en su camarote. Cuando El Delfín entró en la Bahía de Vizcaya, el marqués estaba seguro de que Narda no iba a poner un pie sobre cubierta. Sin embargo, pensó que había sido muy descortés al no preguntar acerca de su salud. Todavía se sentía furioso por su intromisión aunque hasta el momento ella no le había causado ningún problema.

Por lo tanto, cuando se estaba vistiendo le preguntó a Yates:

—¿Supongo que la señorita Warrington se encuentra bien y no está demasiado mareada?

—Ella no se ha mareado en lo absoluto, milord —contestó—. Ha estado leyendo. Ya terminó siete de los libros de su señoría acerca de Marruecos y me ha pedido tres más.

El marqués miró a su valet.

—¿Leyendo?

—Así es, milord.

—¿Y no se ha mareado?

—No, milord.

—¿Entonces por qué no ha salido de, su camarote?

Yates dudó un momento. El marqués comprendió que el hombre no quería decirle que Narda estaba tratando de evitarlo. Después de un momento Yates le informó:

—La señorita sube a cubierta en cuanto milord se retira y vuelve a regresar al amanecer. ¡Ella dice que jamás la había pasado también!

El marqués se quedó perplejo. Jamás se había imaginado que una mujer lo evitara a propósito y que prefiriera la compañía de un libro a la de él. Una vez que hubo terminado el desayuno él subió al puente como acostumbraba hacerlo. Era allí donde solía pasar la mayor parte de su tiempo ya que disfrutaba de navegar en su propio barco. Sin embargo, aquella mañana su mente estaba concentrada en Narda leyendo en su camarote. Se preguntó si debería mandarla a llamar. Todavía lo estaba pensando cuando le anunciaron que la comida estaba lista. Cuando hubo terminado de comer, le dijo al jefe de los camareros:

—Pregúntele a la señorita Warrington si desea cenar conmigo esta noche. Sugiero que sea a las siete y media.

El camarero se apresuró a cumplir sus órdenes. El marqués se dio cuenta de que al camarero le resultaba extraño que hasta entonces la señorita Warrington no hubiera salido de su camarote. Y aguardó hasta que el camarero regresó con la respuesta.

—La señorita Warrington agradece su invitación, milord —anunció él—, y estará encantada de cenar con su señoría a las siete y media.

El marqués salió a cubierta. Se preguntó si estaría cometiendo un error. Después de todo, Narda se había mantenido alejada de él, que era lo que él deseaba. Quizá fuera aconsejable verla lo menos posible hasta que llegaran a Marruecos. No obstante, era conveniente darle instrucciones acerca de cómo debía comportarse bajo el disfraz de ser su hermana. Pensó que sería difícil resultar convincente si no se habían dirigido la palabra antes.

* * *

Narda se mostró interesada por la invitación del marqués. Ya se había preguntado cuándo llegaría el momento en que él sintiera la necesidad de hablar con ella, por mucho que le incomodara su presencia a bordo. «No podrá acusarme de haber sido un estorbo», pensó ella. Y entretanto se ensimismó leyendo un libro que describía a las diferentes tribus que habitaban en Marruecos.

Llamaron mucho su atención los Beréberes, pero también se sintió fascinada por los Almorávides, que eran los descendientes de aquellos que habían conquistado el Sahara y habían llevado el islamismo hasta las fronteras del África negra. Fue en Marruecos donde el islamismo de los Beréberes llegó a su máximo exponente. Los Mirinides, que venían del Este, lograron, poco a poco, quitarle el país a las demás tribus y lograron fincar en Fez su capital.

Había mucho que leer acerca de Fez y a Narda le interesaban los diferentes nombres por los cuales había sido llamada la ciudad a través de los años.

Fez el Bali había sido fundada en el año 800 A. de C. Cuanto más leía, más se daba cuenta de que, aparte del jeque y de su collar, ella deseaba conocer Fez. Cuando se atavió para la cena se puso uno de los vestidos más bonitos que había adquirido en Londres, pues abrigó la esperanza de que su hermano la llevara a muchas reuniones sociales. Mas como no había sido así, los vestidos permanecieron sin estrenar en su guardarropa.

Ahora Narda esperaba que el marqués apreciara el que llevaba puesto. Es más, cuando entró en el salón donde su señoría la esperaba, éste se quedó impresionado por su belleza. La primera noche, aún con todo el maquillaje, Narda le había parecido muy bonita. Ahora, bajo la luz del crepúsculo que entraba por las ventanas, la consideró como un ser de otro mundo.

Ella permaneció junto a la puerta mirándolo, segura de ella misma e interrogante; como si esperara que él le diera una explicación.

—¡Buenas noches, Narda! —saludó el marqués—. Debo disculparme por no haberla invitado antes, pero hasta hoy supe que usted no estaba indispuesta como yo suponía.

—Sólo estaba cumpliendo las órdenes de milord, para no estorbarle —respondió Narda.

Ella no habló con resentimiento sino como si la idea le resultara divertida. Y caminó con gracia hacia él como si no se diera cuenta de que el yate se mecía ligeramente. Se sentó en uno de los cómodos sillones que estaban sujetos al piso.

—¿Le gustaría una copa de champaña? —preguntó él.

—Gracias —respondió Narda.

Le entregó la copa y le dijo:

—Espero que su estancia sea agradable y que haya tenido usted todo lo necesario.

—Su valet ha sido muy amable —respondió ella—, y debo felicitarlo por su biblioteca en la cual he encontrado mucho material que deseaba estudiar.

—Me temo que contiene muy pocas novelas —comentó él.

—Nunca una novela puede ser más interesante que los libros que he leído acerca de Marruecos y sobre todo, de Fez —respondió Narda.

El marqués se preguntó si ella estaría tratando de impresionarlo. Sin embargo, cuando se sentaron a cenar, él pudo comprobar que había adquirido una gran cantidad de conocimientos acerca de la historia de Marruecos. Casi tantos como los que sabía él.

—¿Por qué le interesa tanto —le preguntó—, a no ser porque está usted buscando al jeque?

—Yo siempre deseé ir a Marruecos —le explicó Narda—. Hace unos cinco años viajé a Constantinopla con mis padres y también visitamos El Cairo, pero siempre he pensado que el África del Norte tiene un encanto muy propio.

El marqués se quedó sorprendido.

—¿Por qué la llevó su padre a Constantinopla? —preguntó él.

—Claro que milord no sabe que papá perteneció durante un tiempo al servicio diplomático —explicó Narda—. Se retiró cuando heredó el título y las propiedades, pues tenía que estar al frente de todo.

El marqués la escuchaba y ella continuó:

—Supongo que como papá había viajado por todo el mundo yo sentía deseos de hacer lo mismo. Aunque no pude visitar muchos países personalmente, sí lo hice a través de la lectura.

Ahora el marqués se quedó por completo sorprendido. Jamás había conocido a una mujer que se tomara el trabajo de leer la historia de los países que visitaba. Durante la cena, Fabián se sorprendió a sí mismo hablándole a Narda acerca de los lugares en los que él había estado. Y enriqueció los conocimientos de ella de la misma manera que su padre lo hiciera antes. Los camareros retiraron los platos que contenían fruta. El marqués se puso de pie y se dirigió hacia los cómodos sillones colocados al otro extremo del salón. Narda se levantó de la mesa pero en lugar de seguirlo a él se dirigió hacia la puerta. Cuando llegó junto a ésta se volvió para decir:

—¡Gracias, milord, por una cena tan deliciosa e interesante! Buenas noches.

El marqués la miró estupefacto.

Antes que él pudiera decir «espere», Narda ya se había marchado y le pareció que sería poco digno correr tras ella. Casi no podía creer que la muchacha hubiera regresado a su camarote y no deseara seguir conversando con él. Cualquier otra hubiera insistido en quedarse hasta las primeras horas de la madrugada. Cuando lo pensó mejor llegó a la conclusión de que aquello no hubiera sido todo, pues lo habrían hecho objeto de coqueteos e insinuaciones hasta terminar en la cama.

Sin embargo, aquella jovencita inocente, aunque apreciaba sus experiencias y conocimientos, obviamente no estaba interesada en él como hombre. Ésta era una situación que el marqués no había conocido antes. Más tarde, cuando subió a cubierta, se preguntó si Narda lo consideraría demasiado viejo para no ser otra cosa sino una enciclopedia. Por mucho que intentó rechazarlo, siguió pensando en ella cuando se fue a la cama. Le fue difícil conciliar el sueño.

De pronto, recordó que Yates le había comentado que ella solía subir a cubierta muy temprano por las mañanas y ya tarde en la noche, después que él se había retirado a dormir. Como casi no lo podía creer, miró su reloj. Era la una de la mañana.

—¡Yates está diciendo tonterías! —se dijo.

Pese a ello, sintió curiosidad y no pudo resistir levantarse de la cama.

Se puso la bata larga y abrigada que solía usar a bordo de El Delfín. Estaba confeccionada en lana gruesa, forrada con seda. Ésta le daba una cierta apariencia militar. Al abrir la puerta de su camarote advirtió que el pasillo estaba iluminado por una sola lámpara. Se dirigió hacia la salida diciéndose mientras lo hacía que todo aquello era absurdo. Por supuesto que Narda estaba dormida y cuanto más pronto regresara a su cama, resultaría mejor. Pero a pesar de todo salió a cubierta. El mar estaba tranquilo y el yate se deslizaba a una velocidad ligeramente inferior a la que mantenía durante el día. El cielo estaba tachonado de estrellas.

La cubierta parecía desierta y el marqués estaba a punto de regresar a su camarote. De pronto, descubrió una figura al otro extremo de la cubierta. Se acercó y pudo ver que Narda estaba inclinada sobre la barandilla. Llevaba puesto un abrigo forrado con pieles encima de lo que él pensó era una bata de noche y una negligé. Sus cabellos rubios le caían sobre los hombros. Cuando él se paró junto a Narda, ésta no se volvió, sino continuó mirando el mar. Él se dio cuenta de que ella estaba observando la fosforescencia del mar. Permaneció en silencio junto a la joven hasta que ésta comentó:

—En una noche como esta estoy segura de que podré ver a una sirena, o quizá estas aguas sean demasiado frías para ellas. Había un tono de ensueño en su voz. Era como si estuviera expresando sus pensamientos en lugar de hablarle a él.

—La primera vez que yo navegué en un yate cuando era niño —empezó a decir el marqués—, estaba seguro de haber visto una sirena. Mi padre me aclaró que era un delfín pero yo no le creí.

—Tal vez él se equivocó y su señoría sí vio a una sirena —respondió Narda—. Los antiguos marinos las vieron con frecuencia y no todos podían haberse equivocado.

—¡Claro que no! —Estuvo de acuerdo el marqués.

—Supongo que su señoría puso el nombre de Delfín a su yate por el lugar especial que estos animales tienen en la mitología, sobre todo porque Apolo montó sobre uno.

—Yo no me veía a mí mismo como Apolo.

—¡Por supuesto que no! —respondió Narda.

Entonces pensó que había hablado con demasiado realismo como para que resultara un halago. No obstante continuó:

—El traía la luz y la esperanza al mundo y milord, a su manera, aunque en secreto, lo hace también.

El marqués la miró con fijeza.

—¿Por qué piensa eso? —preguntó él.

Por un momento, Narda no respondió. Entonces expresó:

—Supongo que su señoría viaja a Fez por una razón muy importante y aunque peligrosa, estoy segura de que logrará lo que se propone.

El marqués se quedó atónito.

—¡No sé por qué supone eso! —repuso él después de un momento.

Narda no respondió. Más él se percató de que ella estaba sonriendo cuando volvió a observar las olas en busca de una sirena.

* * *

Al día siguiente, a instancias del marqués; comieron y cenaron juntos… Sin embargo, él se dio cuenta de que, durante el intervalo de las dos comidas, Narda logró desaparecer. Era obvio que el Mayor Ashley le había advertido que no debería aburrirlo con su presencia. El marqués se dijo que aquello era positivo para su ego. Era obvio que él no era tan atractivo como había creído.

Cuando ya se acercaban a su destino el marqués indicó:

—No me deje, Narda. Quiero charlar con usted.

El habló antes que ella se hubiera levantado de la mesa. Por lo tanto, Narda caminó junto a él y se sentó en uno de los mullidos sillones. Cuando los camareros salieron del salón, el marqués comenzó a decir:

—Usted comprenderá que sería un grave error el que nosotros llegáramos a Marruecos con nuestra verdadera identidad.

Narda hizo un gesto de aprobación.

—Esperaba que me dijera eso…

—Por lo tanto —continuó el marqués—, obtuve un pasaporte a nombre de Anthony Dale, un arqueólogo, y de su hermana Narda Dale, quien lo acompaña.

—Supongo, milord, que debo sentirme muy honrada por permitirme que finja ser su hermana, sabiendo lo mucho que su señoría resiente mi presencia.

—No la estoy resintiendo ahora —respondió el marqués—. Me he dado cuenta, Narda, que es usted una jovencita muy inteligente y he disfrutado mucho de las conversaciones que hemos tenido durante las comidas.

Mientras hablaba admitió, para su interno, que aquello era la verdad. Cuando conversaba con Narda le parecía estar con uno de sus amigos. Era como si ella fuera Brian Ashley. Y se daba cuenta de que los conocimientos que tenía acerca de otros países eran tan valiosos como si se hubiera tratado de un hombre. En algunas ocasiones comprobaba que Narda sabía más acerca de algunos lugares que él mismo. Pero jamás Narda lo había tratado como si le llamara la atención como hombre.

—Después de lo que usted me ha señalado —continuó diciendo el marqués—, sé que comprenderá que es absolutamente necesario que nadie adivine que viajamos de incógnito.

Narda asintió y él continuó explicando:

—¡Una palabra dicha al descuido podría resultar fatal! Por lo tanto deberá estar muy alerta desde el momento en que pisemos tierra hasta que regresemos a El Delfín.

Narda había esperado aquello y respondió:

—Su señoría deberá indicarme qué es lo que requiere de mí. Le prometo que tendré mucho cuidado en obedecerlo.

—Muchas gracias —contestó el marqués—. Ahora déjeme aclararle quién soy y por qué estamos visitando Marruecos.

Le mostró el libro que había publicado sobre arquitectura. El aparentaría estarle mostrando Fez a su hermana por su gran interés en el pasado histórico del país. También afirmó en que él llevaría a cabo todas las investigaciones acerca del jeque. Narda no debería mostrar curiosidad por algo que no fueran los lugares que él le fuera mostrando. Pero si por la historia de Fez.

—Eso será fácil —razonó la muchacha—, pues ya he aprendido mucho acerca de ésta.

—La gente con la cual vamos a tratar y los guías esperan que usted sea una ignorante al respecto —observó el marqués.

—Comprendo —respondió Narda con humildad.

El marqués le sugirió que llevara muy poco equipaje consigo y que lo demás lo dejara a bordo del yate. Mientras hablaba, él pensó que ningún hombre podía pedir una alumna más atenta y, en apariencia obediente y muy bonita. El marqués no pudo evitar preguntarse si su belleza no representaría otro peligro. Sin embargo, reflexionó en que, como turistas ingleses iban a despertar muy poco interés entre los habitantes de la ciudad. Al menos de que estuvieran dispuestos a gastar dinero, lo cual era como un «ábrete Sésamo» para el interés de un árabe.

—Llegaremos en dos días más y mañana repasaremos con detalle todo cuanto hagamos, para que nada nos pueda tomar por sorpresa. Narda sintió que un leve estremecimiento le recorría el cuerpo.

—Me… me siento un tanto asustada.

—No tiene por qué —repuso el marqués con calma.

—Por supuesto que tengo razón para estarlo —dijo ella—. Estamos tratando con… un hombre sin escrúpulos que se ha robado un collar muy valioso y estoy segura de que su problema, aunque diferente, también representa un riesgo.

—Eso es si yo tengo un problema —señaló el marqués.

Narda no habló y él preguntó:

—¿Qué la hace estar tan segura de que yo tengo un motivo secreto para ir a Fez?

Narda apartó la mirada y como no respondiera, él insistió:

—Estoy esperando una respuesta, Narda.

—Yo… puedo leer sus pensamientos —declaró ella.

—Si es verdad, me molesta mucho —protestó el marqués—, pero dígame, ¿por qué está tan segura de poder hacerlo?

—No lo puedo hacer con todos —respondió Narda—. Creo que es solamente con… personas muy inteligentes, que tienen pensamientos muy especiales que merecen la pena de interpretarse.

El marqués apretó los labios y como él no hablara, Narda continuó:

—Yo sabía con exactitud lo que su secretario me iba a decir antes que lo hiciera y cuando su señoría me dijo que iba a Fez, supe que iba en una misión secreta que era muy importante para alguien, aunque no directamente para milord.

Hubo silencio antes que el marqués respondiera:

—Lo que usted me esté dice es una osadía. Le pido, Narda que cuando adivine cosas como ésas, no se las mencione a nadie.

—Debe su señoría estar seguro de que yo no haría tal cosa —aseguró la joven.

—Estoy seguro de que puedo confiar en usted —observó el marqués con calma—. Y si puede leer mis pensamientos entonces sabrá que hasta pensar puede resultar peligroso cuando otras personas se entrometan en nuestras mentes.

—Lo imagino a menudo y seque en el mundo musulmán la gente es fanática de los misterios paranormales y le resulta muy fácil ser perceptiva.

—¡Entonces manténgase alerta! —le advirtió el marqués—, y si empieza a pensar en mí y en lo que pienso, olvídelo.

—Trataré de hacerlo —prometió Narda—. Pero no puede evitar que yo sienta curiosidad.

—¡Eso es algo que no debe ser! —dijo el marqués agudamente—, y es la razón por la cual no deseaba traer a nadie conmigo.

—Lo entiendo… por supuesto que lo entiendo —repuso Narda—. Le prometo que como ha sido usted tan bondadoso y le estoy tan agradecida, trataré de ser tal como usted quiere que sea.

—Tiene que reconocer que me he comportado muy bien hasta ahora, cumpliendo al pie de la letra lo que me dijo el Mayor Ashley que su señoría deseaba.

—Es verdad —estuvo de acuerdo el marqués—, y su obediencia me ha sorprendido muy gratamente.

—Y ahora —suplicó Narda—, hábleme un poco acerca de la familia Dale por si alguien me pregunta dónde vivimos en Inglaterra y si nuestros padres viven. Mis respuestas deben coincidir con las suyas.

* * *

Al día siguiente se acostaron temprano y Yates llamó a la puerta del camarote de Narda antes que amaneciera. La noche anterior ella ya había organizado todas las pertenencias que llevaría consigo. Se levantó y se vistió de inmediato. El marqués le había insistido en la conveniencia de usar ropa sencilla. Nada que llamara la atención.

Por fortuna la ropa que había traído era sencilla, pero la hacía verse bien. Cuando subió al salón descubrió que el marqués la estaba aguardando. Llevaba pantalones de montar y una chaqueta muy usados, nada parecidos a lo que regularmente vestía. Narda notó que de alguna manera él había cambiado su personalidad. Parecía un poco mayor y de aspecto intelectual, con el típico aspecto de un arqueólogo. Llevaba como único equipaje, una maleta un poco gastada.

Yates le había proporcionado a Narda una de manufactura barata, pero lo bastante grande como para contener todas las cosas que ella necesitara. La joven había imaginado que El Delfín iba a entrar en una bahía. Pero para sorpresa suya, a lo lejos, y a través de la oscuridad, pudo ver un acantilado. Aún se encontraba algo lejos de la costa.

Las estrellas comenzaban a desaparecer en el cielo y la luna se había escondido detrás de una nube.

Cuando salió a cubierta en compañía del marqués, Narda pudo ver un bote con dos remeros. El marqués bajó primero por la escalera de soga y después ayudó a Narda a hacer lo mismo. Los marinos comenzaron a remar, acercándose cada vez más hacia el acantilado. Remaron durante un lapso aproximado de media hora y por fortuna el mar estaba muy tranquilo. Mientras lo hacían, llegó el amanecer y el sol se levantó por encima de la tierra. De pronto, como si alguien hubiera encendido una luz amaneció. Y Narda pudo vislumbrar que delante de ellos había una pequeña bahía. Cuando se acercaron a ésta, el marqués expresó en voz baja, como si ella hubiera formulado la pregunta:

—Ésa es Keniteh, que es el puerto más cercano a Fez.

Los marinos continuaron remando hasta que entraron en la bahía. Aparecía casi desierta y cuando llegaron hasta un muelle de madera, los remeros mantuvieron inmóvil el bote mientras Narda y el marqués pisaban tierra. Sin decir una palabra, los marinos saludaron al marqués y remaron hacia mar abierto. El marqués miró a su alrededor. Momentos más tarde uno de los hombres que estaban al final del muelle se acercó a ellos.

—¿Desea alguien que lo ayude, señor? —preguntó.

El hombre habló en mal francés con acento árabe y el marqués le respondió en el mismo idioma. Intercaló. Al mismo tiempo algunas palabras árabes para que el hombre lo pudiera entender con mayor facilidad.

Narda comprendió que él estaba pidiendo unos animales que los condujeran hasta Fez. También explicó que ellos habían llegado en un barco que seguía hasta Casablanca. El hacía que todo pareciera lógico. El hombre los llevó hasta donde estaban sus compañeros y todos discutieron la petición del marqués y el precio a cobrar.

A Narda le pareció inteligente que el marqués comentara que deseaban inspeccionar unas ruinas que se encontraban entre el puerto y Fez. El continuaba hablando en francés, intercalando algunas palabras árabes.

Cuando los hombres por fin comprendieron lo que él quería, el marqués y Narda caminaron hacia la única posada que se veía. Parecía muy limpia y era obvio que estaban acostumbrados a recibir viajeros. Al entrar en ella, pidieron el desayuno.

La comida resultó sencilla pero apetecible y ambos comieron con excelente apetito. Cuando terminaron, la caravana que el marqués había ordenado para que los llevara a Fez ya estaba lista.

Se componía de dos caballos árabes, pequeños, pero con brío, tal como Narda los esperaba encontrarlos en Marruecos. La integraban, también, tres camellos que, según le explicaron al marqués, eran jóvenes y rápidos. Tenían que transportar el equipaje y las tiendas de campaña en las que pernoctarían. Narda comprendió que el marqués fue muy listo al llegar exactamente como lo hubiera hecho un arqueólogo cualquiera. Los carruajes, aunque más rápidos, viajarían por los caminos. En cambio ellos lo hartan a campo traviesa y se detendrían en las ruinas en las cuales se suponía que estaba interesado.

Si alguien sospechaba que se encontraba en Fez por otras razones, no encontraría de que preocuparse. El estaba tomando todas las precauciones necesarias. Ante los demás, se dirigía a ella como si fuera muy joven y a ella le pareció que también muy tonta. Mientras cabalgaban por las calles de Keniteh, el marqués le señaló un minarete como si la chica nunca hubiera visto uno antes.

Su vista se concentró en algunas cosas de poca altura y una calle angosta poblada de mendigos y de burros que soportaban en sus lomos una pesada carga. Había muchos niños jugando en las calles.

Al fin salieron de la población al campo abierto. Narda sintió placer de estar frente a lo que había deseado ver. Cuando los arbustos dieron paso a los terrenos desérticos su corazón estaba pleno de gozo. El desierto se extendía frente a sus ojos hasta unirse con el cielo. El caballo que Narda montaba era joven y brioso. Pero iba despacio para permanecer junto al marqués. Volviendo la cabeza ligeramente hacia ella, el marqués declaró:

—Como usted viene del campo yo di por hecho que sabría montar.

—Aprendí a montar antes que supiera caminar —repuso Narda—. No puedo decirle cuán emocionada estoy por estar en tierras africanas admirando lo que siempre había deseado: el desierto.

—Éste es muy pequeño —explicó él—. Como sabe, los grandes desiertos se encuentran mucho más al sur.

—Pero así es como yo me lo había imaginado —contestó Narda—, y lo único que me hace falta para completar el cuadro es un espejismo.

—Trataré de arreglarle uno —respondió él—, pero no le prometo nada.

—Estoy lista para creer que milord es un mago —bromeó Narda—, y resultará frustrante si me desilusiona.

—Ahora me presiona a hacer lo imposible —señaló el marqués—. Pero como comprenderá, en estas regiones, si usted es creyente, lo imposible siempre es posible. Narda volvió el rostro hacia el sol.

—¡Soy creyente… por supuesto que soy creyente! —afirmó ella—. Así que, ¿cómo dudar que mis sueños puedan convertirse en realidad?

Capítulo 6

Cabalgarón por largo rato. Sólo se veían arbustos ocasionales, hasta que después apareció un buen número de árboles. Narda deseó detenerse bajo su sombra. Sin embargo, la expresión del marqués le hizo saber que quería seguir adelante, hasta las ruinas que deseaba ver.

Cuando llegaron a éstas, quedaron muy poco impresionados. El marqués desmontó y se puso a explicarle a Narda su significado. Los árabes encargados de los camellos podían escuchar lo que ellos estaban conversando. El estaba representando su papel hasta el mínimo detalle.

Comieron las viandas que habían traído consigo a la sombra de unos árboles y después continuaron su camino. Ella comenzó a sentirse fatigada, ya que no había montado desde hacía varias semanas. Llegaron a lo que parecía ser un oasis, donde el marqués indicó que pasarían la noche.

Como ellos montaban caballos era inevitable que llegaran antes que sus acompañantes. La joven se dio cuenta de que estaba más cansada que el caballo. Lo acarició mientras el marqués buscaba entre los árboles agua para que bebieran los animales. Mas no tuvieron con suerte. Los caballos tuvieron que esperar hasta que llegaran los camellos con la reserva de agua. El sol ya no calentaba tanto como durante el día. Narda se quitó su sombrero mientras una leve brisa comenzó a soplar.

Mientras los hombres comenzaron a levantar las tiendas y otro desempacaba los alimentos. El marqués le preguntó:

—¿Está cansada?

—Un poco —admitió Narda—. Pero he disfrutado cada minuto de este día y estoy muy emocionada por estar aquí.

Su voz reflejó aquel entusiasmo que a él le gustaba. El se sentó sobre el suelo junto a ella. Él se había quitado la chaqueta y llevaba un pañuelo de seda al cuello en lugar de una corbata. Esto lo hacía parecer más joven y no tan impresionante y autoritario como se le veía de costumbre.

—Hábleme de usted —invitó él—. Me cuesta trabajo aceptar que sea tan joven y que a la vez esté tan versada acerca de las cosas que a mí me interesan.

—La mayoría son conocimientos superficiales —comentó Narda—. Pero me gusta ver los dibujos de los lugares y éstos se vuelven más reales cuando alguien como papá o su señoría me los describen.

—Hemos hablado mucho acerca de lugares —repuso el marqués—, pero ¿qué me dice de la gente?

—He tratado de estudiar idiomas para que cuando viaje me sea posible comunicarme en los países que visite —respondió Narda—. No se lo quise pedir cuando estábamos en el yate, pero me gustaría que me enseñara algunas palabras en Beréber.

—Es un idioma difícil —explicó el marqués.

—¿Usted lo puede hablar? —preguntó Narda.

El dudó y ella comprendió que él estaba preguntándose si debería confesarle que podía hablar el idioma. De pronto, ella observó:

—Yo sé que usted no quiere que yo le haga preguntas y créame que estoy tratando de contener mi curiosidad.

El marqués rió divertido y le dijo:

—Es usted una jovencita muy especial, pero confío en usted, así que aceptaré que puedo hablar varios idiomas y el Beréber es uno de ellos.

Narda juntó las manos.

—Eso es lo que yo intuí —dijo ella—, y me parece que es usted muy hábil.

Se hizo el silencio. Narda declaró después de un momento:

—Si lo que milord viene a hacer es… tan peligroso que desaparece cuando lleguemos a Fez… ¿entonces qué debo hacer?

El marqués la miró, pero se percató de que la pregunta no sólo era razonable sino también importante, así que respondió:

—Lo que me sugiere no va a suceder, pero si algo llegara a pasar, usted deberá acudir de inmediato al Consulado Inglés y les explica quién es. Les dice su verdadero nombre y no el registrado en el pasaporte. Ellos cuidarán de usted.

—¿Y… su señoría? —preguntó Narda.

—Le aseguro que sé cuidarme —respondió él con firmeza. Mientras hablaba, se puso de pie y fue a supervisar el montaje de las tiendas.

Narda comprendió que aquella conversación había llegado a su fin y que era un tema que no se volvería a mencionar. No obstante elevó una pequeña oración para que él estuviera a salvo y ella no lo perdiera. «Sería aterrador encontrarme sola en Marruecos», pensó. Ahora comprendía que el marqués había tenido razón cuando le dijo que ella no debería viajar sola a esa tierra extraña.

—¡Pero necesitaba venir! —expresó en voz muy baja, como si se estuviera defendiendo.

La joven miró al marqués mientras éste hablaba con los camelleros. Se dirigía a ellos en la misma mezcla de francés y árabe que empleara antes. «Se muestra muy cuidadoso», se dijo Narda, «y estoy segura de que en Fez lo espera algún peligro».

Cenaron antes que el sol se ocultara. El marqués compró una botella de vino en la posada donde se habían desayunado. Cuando la primera estrella de la noche apareció en el firmamento, él sugirió:

—Creo que sería prudente que nos retiráramos ahora para levantarnos temprano y poder viajar un buen tramo mañana mientras está el clima fresco.

—Me parece bien. —La joven se puso de pie y cuando el marqués hizo lo mismo, ella lo miró.

—Gracias… gracias —expresó con voz suave—, por haberme traído… su señoría. Hace un momento comprendí que hubiera tenido mucho miedo si hubiese venido sola.

—Por supuesto que sí —convino el marqués—. Espero que su viaje se vea recompensado con el encuentro de lo que busca.

—Aun cuando no sea así —declaró Narda—, jamás me voy a arrepentir ni a olvidar que he estado aquí.

Ella se detuvo, pero antes que el marqués pudiera hablar, prosiguió:

—Así que una vez más… gracias. —El sol que comenzaba a ponerse le iluminó el rostro. En sus cabellos rubios pareció haber un toque de plata. Estaba tan bella que el marqués sintió un deseo casi incontenible de besarla, lo que hubiera hecho con cualquier otra mujer. Sólo tenía que extender los brazos y capturarla en ellos. Haciendo un esfuerzo, se dio cuenta de que Narda se dirigía a él como a una persona mucho mayor que ella y en la cual podía confiar. En los grandes ojos que lo miraban él vislumbró aquella expresión con la cual estaba tan familiarizado. La obvia invitación junto con el movimiento de los labios femeninos, por eso se apartó.

—Buenas noches, Narda —dijo él—. Que duerma bien.

—Eso pienso hacer —respondió ella—. Estoy segura de que el espíritu de los árboles cuida de nosotros.

Una vez más, la joven habló con aquella voz soñadora que había utilizado cuando buscaba las sirenas. Cuando se dirigió a su tienda, el marqués estuvo seguro de que para ella, el espíritu de los árboles era mágico. Las dos tiendas fueron levantadas a cierta distancia una de la otra. La de Narda era la más pequeña de las dos. Se trataba de una tienda en la cual no era posible mantenerse en pie. La del marqués era más grande y cuando entró en ella se preguntó si debería ofrecérsela a Narda. De inmediato comprendió que hacerlo sería un error en un país donde las mujeres estaban completamente sometidas a los hombres. Los camellos y los camelleros se encontraban un poco alejados de ellos bajo un grupo de árboles. Habían encendido un fuego en el que estaban preparando sus alimentos.

El marqués era consciente de que esos camelleros hacían el viaje de Kenith a Fez de manera constante. Estaba seguro de que ellos estaban familiarizados con cada centímetro del terreno, de seguro aquél era un lugar donde solían pasar la noche. La noche había caído de pronto como solía suceder en estos lugares. El se desvistió y cuando se acostó las estrellas comenzaban a aparecer y rayos de la luna brillaban por entre los árboles.

* * *

Narda también estaba acostada. Pensaba en lo emocionante que era estar durmiendo en el desierto, como siempre había deseado hacerlo. Lo había comentado a menudo con su padre. Éste le había dicho que ya estaba demasiado viejo como para aceptar otra cosa que no fuera un lecho cómodo y un buen baño.

—¡Te has dejado envejecer, papá! —le había dicho la chica.

—Yo he viajado de manera sencilla y también con lujo —respondió su padre—, y francamente prefiero lo segundo.

Los dos rieron en aquella ocasión, pero ahora Narda se daba cuenta de que uno de sus sueños se había convertido en realidad. Ella elevó sus oraciones, como estaba muy cansada, los ojos se le cerraron. Se quedó dormida profundamente.

* * *

Narda se despertó súbitamente, pues sintió algo duro y áspero sobre sus labios. Abrió los ojos, pero lo único que vio fue la oscuridad, se dio cuenta de que algo horrible le estaba ocurriendo. No pudo imaginarse qué tenía encima de la boca, pero la estaban apretando hasta producirle dolor. Cuando trató de librarse la cubrieron con algo grueso que le ceñía los brazos al cuerpo. Luego sintió cómo le ataban las piernas a la altura de los tobillos. Presa del terror se dio cuenta de que la estaban sacando de la tienda por la parte de atrás. Todo estaba ocurriendo sin el menor ruido. Narda trató de gritar; sin embargo, le fue imposible por la mordaza que tenía sobre la boca.

En esos momentos le pareció que dos hombres la levantaban y otro le levantó los pies y fue consciente de que la estaban raptando. Los sujetos se movían de manera tan sigilosa que no podía escuchar el ruido de sus pies. Tuvo miedo que ni el marqués ni los camelleros supieran lo que estaba ocurriendo. La habían amarrado tan fuerte y le era imposible moverse y mientras la transportaban por lo que le pareció un tiempo muy largo.

Por fin la depositaron sobre algo que a Narda le pareció era un vehículo de algún tipo. El miedo que le impedía pensar, la movieron una vez más, pero ahora la colocaron sobre un asiento. Sintió un fuerte alivio cuando le quitaron lo que le había estado cubriendo la cabeza. También le soltaron los brazos.

Cuando le quitaron la venda, pensó que iba a poder ver. Pero descubrió que estaba en la oscuridad. Intentó aspirar profundo, pero no pudo hacerlo por la mordaza. Los hombres que la habían llevado en brazos se alejaron en la oscuridad. Sintió como unas ruedas comenzaban a deslizarse debajo de ella. El vehículo en el cual se encontraba había iniciado su marcha.

Narda levantó las manos tratando de encontrar algo para aferrarse. Se sorprendió al darse cuenta de que había rozado el brazo de alguien junto a ella. La sorpresa la hizo apartar la mano de inmediato. Un momento después, escuchó la voz de una mujer que le susurraba al oído:

—¡Manténgase quieta! No se mueva ni haga escándalos o la drogarán.

Narda casi no podía creer lo que escuchaba. Sin embargo, percibió cómo los cabellos de aquella mujer le habían rozado la mejilla. Decidió hacer lo que la mujer le había dicho y dejó de moverse. Además, le resultaba muy difícil poder hacerlo con los pies amarrados. Súbitamente, se dio cuenta de que le habían soltado las manos. Las levantó y trató de encontrar el nudo de la mordaza. Por fin, logró deshacerlo. Entonces pudo respirar en profundamente.

Ahora las ruedas se movían con más velocidad. La mujer que estaba junto a ella dijo:

—Ellos la han secuestrado, pero manténgase muy tranquila.

—¿Por qué… lo han hecho? —preguntó Narda en voz muy baja—. ¿Quiénes son ellos?

Le pareció que la mujer iba a responder cuando de pronto frente a ella apareció un rayo de luz. Narda comprendió que provenía de la parte de atrás del asiento del cochero y pudo ver que un hombre las estaba mirando. Narda advirtió que la mujer se había puesto tensa y ella hizo lo mismo. Casi no pudo distinguir al hombre, pero pensó que él trataba de cerciorarse cómo se comportaba ella.

Tenía miedo de que le volvieran a poner la mordaza sobre la boca. Permaneció sin moverse y sólo inclinó la cabeza hacia delante. El hombre pareció mirarla por un buen rato, pero en realidad sólo fueron unos segundos. Entonces la oscuridad la envolvió una vez más. Como tenía tanto miedo, buscó la mano de la mujer que estaba a su lado. Los dedos de la mujer se cerraron sobre los de Narda y aquello fue reconfortante.

—Por favor… dígame qué es lo que… está ocurriendo. ¡Tengo mucho miedo!

—También yo —confesó la desconocida—, mas no podemos hacer nada hasta que lleguemos a Fez.

Entonces Narda se dio cuenta de que la mujer junto a ella era una jovencita como de su misma edad.

—¿Vamos a Fez? —preguntó Narda.

Dentro de todo aquello le resultó reconfortante. Cuando el marqués descubriera que había desaparecido allí sería donde primero la buscaría. La desconocida que le sostenía la mano se acercó un poco más para decir:

—Yo escuché cuando ellos comentaron que se la iban a robar, porque una de las muchachas de este grupo saltó por la borda cuando ellos dormían.

—¿Por qué? —preguntó Narda.

—Porque descubrió lo que nos iba a pasar —explicó la mujer, Narda apretó sus dedos.

—¿Qué van a hacer con nosotras? —preguntó desesperada, hubo una breve pausa antes que la chica respondiera:

—Esto la va a aterrar, pero quizá sea mejor que sepa lo peor. —Dígamelo— suplicó Narda.

—Esos hombres son tratantes de blancas para servir a los árabes. Narda se quedó con la boca abierta.

De inmediato recordó que cuando estaban en Constantinopla su padre le había hablado del tráfico de mujeres blancas a Turquía. Con ellas llenaban los harenes del sultán y de los turcos acaudalados. Por un momento, Narda no pudo hablar. Enseguida preguntó con voz llena de terror.

—¿Está… está hablando del tráfico de… esclavas blancas?

—Así es —respondió su acompañante—, y a mí me pescaron con un truco muy viejo.

—¿Cuál fue?

—Respondí a un anuncio que solicitaba a una institutriz dispuesta a viajar.

Y sollozó cuando continuó diciendo:

—¿Cómo pude ser tan tonta para no… darme cuenta de que había algo raro en todo aquello cuando ese hombre… me entrevistó?

Sollozó una vez más y prosiguió:

—El me contrató diciéndome que la señora para quien iba a trabajar me estaría esperando con los niños en Marruecos.

—¿Usted no se dio cuenta de que… la estaban engañando? —preguntó Narda.

—Jamás se me ocurrió pensarlo —admitió la chica—. Me llamo Elsie Watson y mi padre es el vicario de una parroquia en Glowcestershire. Me pareció muy emocionante poder conocer el mundo.

—Eso lo entiendo —estuvo de acuerdo Narda—. ¿Hay otras muchachas… aquí?

Mientras Elsie hablaba, Narda se había percatado de que estaban sentadas en la tercera fila de asientos del vehículo. Estaba casi segura de que allí viajarían otras chicas aunque éstas no hacían ningún ruido. Como si hubiera hecho la pregunta, Elsie respondió:

—Están drogadas. Yo no lo estoy porque no he comido ni bebido nada desde que desembarcamos.

—¿Estos desdichados ponen drogas en… la comida? —preguntó.

Narda horrorizada.

—En la comida y también en las bebidas —respondió Elsie—. Lo hicieron en el barco con quienes creaban problemas, sobre todo después de que aquella chica se arrojó al mar.

Narda respiró profundo, pero no dijo nada y Elsie continuó:

—Entonces comprendí que para poder escapar como pienso hacerlo, tenía que fingir creer todo cuando ellos dicen.

—¿Y qué… dijeron?

—Que la mujer se había vuelto histérica y que a todas nos esperaba en Fez el puesto para el cual nos habían contratado.

—¿Cuántas… muchachas más hay… aquí? —preguntó Narda.

—Éramos nueve hasta que la secuestraron a usted. Los hombres tenían miedo de tener problemas con quienes los contratan.

—No obstante, ellos comprenderán que la persona con la cual viajo va a hacer un escándalo y a tratar de encontrarme.

Al instante, se detuvo porque casi se había referido al «marqués», pero recordó quién se suponía que era.

—Yo comprendí lo que estaba pasando porque hablaron en francés. Me di cuenta de quiénes eran en realidad cuando escuché hablar a un francés en el barco.

—¿Qué dijeron acerca… de mi? —preguntó Narda.

—Estuvieron observando mientras levantaban las tiendas bajo los árboles y dijeron que usted era joven y bonita y sólo tenía un hombre que la cuidara.

—Pero… los camelleros… —comenzó a decir Narda.

—Ellos no intervendrían —afirmó Elsie—. Supongo que el hombre que es la cabeza de este horrible comercio es alguien muy importante y la mayoría de la gente de Fez tendría miedo de enfrentársele.

Narda sintió que se le paralizaba el corazón. Entonces se dijo que el marqués era diferente. Él también era muy importante y estaba segura de que, de alguna manera, la iba a salvar pero al tiempo, sentía mucho miedo de que no pudiera hacerlo. ¿Cómo lo podría ayudar si estaba drogada como las demás chicas?

—¡Ayúdeme, por favor… ayúdeme! —le susurró Narda a la otra chica.

—Trataré de hacerlo —prometió Elsie—, como intento ayudarme a mí misma, pero no será fácil.

—¿Cuántos hombres nos cuidan? —preguntó Narda.

—Son seis —respondió Elsie— sin embargó, pase lo que pase no debe tratar de escapar. Si lo hace, la drogarán después de golpearla. La secuestraron porque tienen temor de lo que les podría pasar si llegaban con una chica menos. —Narda comprendió que tratar de escapar bajo aquellas circunstancias sería un error. No obstante, su instinto le gritaba que tenía que hacer algo. Cualquier cosa antes que sufrir el destino de las muchachas europeas que eran llevadas a Turquía. Solía leer los periódicos con frecuencia y estaba enterada de los horrores y degradaciones de las víctimas de aquel comercio. Ahora recordó haber leído cómo en Australia lo habían exterminado. Quienes conseguían a las chicas eran sentenciados a por lo menos diez años en prisión y azotados a intervalos regulares mientras permanecían detenidos.

En el Parlamento se había discutido la posibilidad dé implantar las mismas medidas en Inglaterra. Pero hasta donde ella sabía, no se había hecho nada al respecto. Muchas chicas inglesas, al igual que de otros países europeos eran enviadas con frecuencia a los países árabes.

—Ellos gustan de las chicas: con los cabellos rubios, como quizá son los suyos.

—Sí… soy rubia —admitió Narda.

—Yo también —respondió Elsie—. ¿Por qué se me ocurriría dejar a papá para viajar al extranjero?

—¡Resulta criminal que estemos envueltas en algo tan… horrible! —exclamó Narda—. Como su padre es un pastor, estoy segura de que usted sabe que nuestro único recurso es rezar.

—Eso es lo que he estado haciendo —repuso Elsie—. He rezado hasta que he sentido que no sólo Dios, sino todos los ángeles del cielo deben haber escuchado mis súplicas. Pero hasta ahora sigo viajando hacia mi perdición.

—¡Tenemos que… tener fe! —afirmó Narda hablando consigo misma tanto como con Elsie.

Con un sollozo, Elsie agregó:

—Tiene razón. No hay nada más que podamos hacer. Permanecieron en silencio un buen rato. De pronto, Elsie dijo:

—No me ha dicho su nombre ni qué estaba haciendo en Marruecos.

—Me llamo Narda y estoy con mi… hermano que es arqueólogo. El no permitirá que yo… desaparezca de esta manera.

—Si son tan astutos para robársela a usted, como lo fueron con nosotras —intervino Elsie—, entonces nadie tendrá la menor idea de lo que le ha ocurrido.

—¿No cree que… los camelleros se lo digan a mi hermano?

—Ellos estarán demasiado atemorizados —respondió Elsie—. Los hombres que nos acompañan son de cierto nivel, pero por la manera como se comportaron cuando la chica se ahogó me di cuenta de que le tienen terror a su amo, quien quiera que éste sea.

—¿Será el sultán? —preguntó Narda.

—No lo sabremos hasta que nos enfrentemos con él —respondió Elsie.

—Siento deseos de gritar —dijo Narda—, pero supongo que nadie me va a escuchar.

—Si lo hace, nuestros captores simplemente la dejarán inconsciente de una u otra manera —advirtió Elsie—. Debemos permanecer alerta en todo momento por si se presenta la menor posibilidad de escapar.

—Sí… por supuesto —respondió Narda. Reflexionó por un momento y después preguntó:

—¿Sería conveniente que me quitara la cuerda que me atados tobillos? Está tan apretada que me lastima mucho.

—Yo lo haré —ofreció Elsie—. Si no intenta escapar quizá ellos no se den cuenta de que está libre.

Enseguida se inclinó y desató la gruesa cuerda que ataba los tobillos de Narda. Cuando hubo terminado de hacerlo, ésta dijo:

—Gracias, gracias. Si usted no estuviera aquí, me hubiera muerto del miedo. Resulta muy reconfortante poder hablar con alguien de mi país.

—Casi todas las demás son también inglesas —indicó Elsie—. Tres de ellas son campesinas de quince años aproximadamente, que fueron a Londres para buscar empleo en alguna de las grandes mansiones.

—¡Pobres! —exclamó Narda.

—Otras dos quieren dedicarse al teatro —continuó comentando Elsie—, y las demás, como yo, atendieron anuncios en la prensa.

—¿Qué decía el anuncio? —preguntó Narda.

—Ofrecían un buen trabajo como institutriz, doncella o empleada de mostrador en el extranjero —respondió Elsie.

—Ellas aún ignoran lo que les va a ocurrir cuando lleguen a Fez.

—¿Cuánto tiempo cree que tomará llegar? —preguntó Narda.

—Por lo que he escuchado calculan llegar mañana por la tarde —respondió Elsie—. El carro está tirado por cuatro caballos y se desliza con rapidez.

Las esperanzas de Narda desaparecieron. Pensó que no era posible que el marqués llegara hasta Fez tan pronto, pero comprendió que llegaría si él dejaba los camellos y cabalgaba solo. Narda cerró los ojos y le envió a él sus pensamientos, diciéndole dónde se encontraba. En esos momentos pensó que él aún estaría dormido, por lo que no era hora para tratar de contactarlo. Al amanecer, él se iba a enterar de que la habían raptado. Ella hizo un ruido involuntario de desesperación y Elsie dijo:

—¡Anímese! Como las dos creemos en Dios, tenemos que admitir también que sabe el problema en que estamos y que escuchará nuestras plegarias.

—Estoy segura de que El las escuchará —prometió Narda—, y también las escuchará mi padre.

Pero en su corazón sabía que sólo el marqués podía salvarla. De alguna manera tenía que ayudarlo a saber dónde se encontraba y lo que le había ocurrido.

* * *

El marqués debió de haber dormido un par de horas. Súbitamente se despertó y sintió que había alguien dentro de su tienda.

—¿Quién está ahí? —preguntó en francés.

Entonces vislumbró la silueta de un hombre. Repitió la pregunta, pero esta vez en árabe. El hombre se acercó un poco y se arrodilló. Instintivamente, el marqués buscó el revolver cargado que tenía debajo de la almohada.

—Le traigo malas nuevas, amo, muy importantes —expresó el hombre—, pero soy pobre y gano muy poco con mis cabras.

Hablaba de una manera que era difícil de entender. El marqués le respondió:

—Si tiene algo importante que decirme, entonces será recompensado.

Observó que el hombre parecía complacido y después de un momento expresó:

—Se llevaron a la señorita. Yo los vi cuando se iban.

El marqués se puso tenso.

—¿Qué vio?

—Tres hombres se llevaron a la señorita de la tienda y la metieron en un carro grande.

El marqués saltó de la cama y se encaminó hacia la de Narda. Una mirada a la tienda vacía le hizo comprender cómo lo habían hecho. Regresó a la suya y buscó la bolsa de dinero que también había ocultado debajo de la almohada. Sacó varias monedas y las depositó en la mano del hombre. Éste no se había movido desde que el marqués lo dejó y ahora se sentó sobre sus talones y continuó:

—Los hombres se llevaron a la mujer en silencio. Nadie escuchó nada.

—Los camilleros debieron darse cuenta —insistió el marqués.

—Ellos estaban dormidos y no quieren problemas —respondió el hombre.

—¿Cómo era el carro en el que se llevaron a mi hermana? —preguntó el marqués.

—Muy grande, con cuatro caballos —respondió el campesino.

—¿Cuántos hombres?

—Tres se bajaron y tres se quedaron en el carro.

—¿Tiene usted alguna idea de quiénes son?

El hombre hizo un gesto afirmativo.

—Esperan el barco con frecuencia. Traen a diez mujeres a Fez.

Ahora el marqués sabía exactamente a qué se enfrentaba y lo que le había ocurrido a Narda. Recompensó con generosidad al hombre por lo que le había informado. Esperó a que él hubiera desaparecido antes de despertar a los camelleros. Sabía muy bien que si alguien sabía que el pastor le había dado aquella información, el infeliz no viviría mucho tiempo.

—Mi hermana debe haberse adelantado con otra caravana —comentó él—, así que debo seguirla lo más pronto posible.

Les indicó hacia dónde deberían llevar el equipaje y les prometió pagarles muy bien por el servicio. Ensilló el caballo de Narda pensando que como era el más joven, estaría menos cansado. Mientras se alejaba, aumentaba su decisión por rescatarla. Todo su cuerpo se mantenía en tensión pensando en cómo iba a hacerlo. Cabalgó deprisa por un buen rato. Se había dado cuenta de que si encontraba a Narda y a quien la había raptado, al mismo tiempo habría encontrado la respuesta que Lord Derby estaba esperando. No obstante, mientras continuó su camino se dijo que era Narda lo que importaba. Ella le importaba demasiado, no lo había querido reconocer hasta aquel momento.

—¡La voy a salvar —se juró—, así tenga que matar a todos los hombres de Fez para lograrlo!

Capítulo 7

Amaneció antes que el vehículo se detuviera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Narda.

—Supongo que están cambiando las postas —respondió Elsie—. Finja estar dormida o la drogarán.

Aunque el corazón le latía con frenesí, Narda hizo un esfuerzo y cerró los ojos. Se reclinó hacia atrás con la cabeza inclinada como si estuviera dormida. Se dio cuenta de que un hombre vino para supervisar a las demás pasajeras. Ella sabía que, tal como se lo había informado Elsie, en el carro estaban otras ocho mujeres. Había podido verlas con la luz que entraba por el costado del carro. Éste aparecía completamente cubierto con una lona burda.

Las pasajeras permanecían sentadas en cómodas sillas que habían sido colocadas en filas de cuatro en cuatro. Las chicas casi yacían sobre éstas y tan calladas que a Narda le pareció impresionante. Ahora un hombre quitó la lona de un lado del carro. Ella deseó mirarlo para ver qué clase de persona era, pero sabía que su única oportunidad de escapar estaba en hacer todo cuanto Elsie le había sugerido. El hombre permaneció junto a la abertura hasta que otro llegó a su lado.

—¿Están bien? —preguntó el recién llegado en francés.

—Eso parece —respondió el primero.

—¿Que hay de la última chica? ¿La drogaste?

—No fue necesario —respondió el primer hombre—. No ha hecho un solo ruido desde que la puse con las demás.

Narda contuvo la respiración. Sabía que ambos la estaban mirando. Tuvo que hacer un supremo esfuerzo para que sus manos parecieran relajadas.

—¡Se quitó la mordaza! —exclamó el segundo hombre.

—Si despierta dale algo de beber. No queremos problemas cuando lleguemos a Fez.

Mientras hablaba, una de las chicas de la primera fila se movió y despertó.

—¿En dónde estoy? —preguntó con voz lastimera—. ¿Adónde… vamos?

—¡Atiéndela! —ordenó el segundo raptor. El primer hombre se subió al carro de inmediato.

—Está bien —aseguró él para calmarla hablando en correcto inglés—. Pronto estará en Fez donde la espera la gente del teatro.

—¡Tengo miedo! ¡Quiero ir a mi casa! —gritó la chica.

—Eso es una tontería. Usted va a ser un gran éxito. Todos la van a ovacionar… Lo que necesita es beber algo. Beba esto y se sentirá mejor.

Sin mirar, Narda supo que el hombre le había dado un vaso con algún brebaje a la chica.

—Bébalo todo —señaló él—. Más tarde hará calor y sentirá sed.

La chica lo obedeció.

—Ahora duérmase y olvídese de todo excepto del éxito que va a tener cuando baile.

La chica murmuró algo antes de quedar inconsciente una vez más. Después de esperar unos momentos para ver si volvía a hablar, el hombre se bajó del carro y cerró la lona. Cuando los caballos frescos se pusieron en marcha, Elsie comentó:

—El manejó la situación con habilidad. ¿Comprende que si comemos o bebemos algo perderemos el sentido?

—Tengo sed —repuso Narda—, pero… tiene usted razón.

—Yo no me he atrevido a comer nada desde que salimos de Inglaterra —señaló Elsie—. Tan pronto como me di cuenta de lo que ellos estaban haciendo recordé lo que mi padre me había comentado acerca del tráfico de esclavas blancas y sé… cuán horrible es.

Su voz tembló mientras hablaba. Narda le tomó la mano una vez más y la apretó.

—Estoy segura de que mi… hermano nos salvará de alguna manera.

—Esperemos que así sea —respondió Elsie—. Pero ¿cómo va saber dónde estamos?

Narda no respondió. Sólo esperaba que el marqués conociera gente que estuviera adentrada en los secretos de Fez. Y que pudiera acudir a ellos en demanda de ayuda. Transcurrió un buen rato antes que Narda le preguntara a Elsie:

—¿Y si no… logran rescatarnos qué… vamos a hacer?

Hubo una pausa antes que Elsie contestara:

—Yo pienso matarme. No sé cómo, pero ya encontraré la manera.

—Yo debo hacer… lo mismo —murmuró Narda.

Sin embargo, ella sabía que no quería morir. Quería, encontrar al marqués una vez más, hablar con él y sobre todo, añoraba su presencia.

—Ayúdame Dios mío —rezó con fervor—. Yo quiero vivir y… si muero él nunca sabrá dónde estoy o qué me ha… ocurrido.

* * *

Cuando llegaron a Fez, la tarde ya había caído y estaba oscuro. Aunque no podían ver nada, Narda estaba segura de que habían llegado a la ciudad. Podía escuchar los sonidos de la calle y el golpeteo de los cascos de los caballos sobre el empedrado. Comprendía que Elsie estaba tensa pues quizá pensaba que aquél era el momento cuando deberían escapar. Los caballos se detuvieron. Un hombre subió al carro y exclamó:

—¡Despierten, muchachas! Ya hemos llegado y hay gente esperando para conocerlas.

El efecto de las drogas debió de haber estado llegando a su fin. Sin embargo, algunas de las chicas que habían estado drogadas por mucho tiempo parecían no querer hablar. Miraban a su alrededor como atontadas, con las pupilas dilatadas. Había sido difícil ver cómo eran ellas, pero ahora Narda pudo comprobar que todas tenían los cabellos dorados. Sabía que a los árabes les gustaban las mujeres rubias. La idea la hizo estremecerse.

Ahora el hombre que daba las órdenes hizo que dos de las chicas dé la primera fila se pusieran de pie. Otro más le alcanzó unas batas largas y amarillas que eran usadas por la mayoría de la gente en Fez.

Éstas tenían capuchones de punta que cubrían la cabeza y gran parte de la cara. Esto hacía imposible definir el sexo de la persona. Una vez que el hombre terminaba de vestir a cada muchacha, la empujaba hacia la abertura del carro. De inmediato, era bajada al suelo. Afuera una antorcha dejaba ver lo que estaba ocurriendo… Narda pudo observar cómo un hombre se llevaba a la primera de las chicas mientras que otro sacaba a la segunda.

Como ella estaba hasta el fondo del carro, sólo faltaba una chica cuando Elsie y ella salieron. No fingió estar atontada como las demás. El hombre le puso un capuchón sobre la cabeza y le abotonó la bata al frente. La impulsó hacia la abertura donde fue levantada por otro sujeto que estaba afuera. Éste se alejó llevándola del brazo.

Entonces pudo darse cuenta de que se encontraban en una callejuela donde aún permanecían algunos comercios abiertos. El aire parecía lleno del ruido rítmico de los herreros. Ahora cuando la alejaron del carro pareció que había más gente en la calle.

Se escuchaban los gritos de los vendedores mientras que otros hombres que guiaban burros cargados gritaban: valek, valek, que quiere decir abran paso. Narda había estado en las calles de Constantinopla y de El Cairo, por lo que reconoció el aroma de las especias, del cedro recién cortado y el chisporrotear del aceite hirviendo. Siguieron su camino y Narda repudió las piedras grasientas sobre las que resbalaba con sus pies descalzos.

El hombre que caminaba junto a ella se detuvo de repente. Al instante, sintió que la empujaban por una puerta que de inmediato se cerró detrás de ellos. Estaba oscuro pero él siguió caminando, tirando de ella. De pronto llegaron a un patio donde había una fuente. Se percibía el aroma de las flores.

A la luz de varias lámparas, Narda pudo ver que era un lugar lujoso, con pisos de mosaico y mármol. Obviamente, pertenecía a algún hombre muy rico. El hombre que la escoltaba no habló. Ambos atravesaron el patio, pasaron por otra puerta y subieron por una escalera. Momentos después hizo a un lado una cortina.

Ahora se encontraban en una habitación grande, amueblada con divanes y grandes cojines colocados sobre una mullida alfombra. Las demás chicas ya se encontraban allí, sentadas como si estuvieran demasiado débiles para poder hablar. La mayoría de ellas miraban al infinito, como hipnotizadas. Narda trató de comportarse de la misma manera, pues pensó que era lo más prudente. Indolente, dejó que el hombre que la acompañaba le quitara el capuchón. Enseguida la sentó en un diván. Narda se mantuvo en una posición como si estuviera demasiado débil para moverse. De pronto, vio que Elsie también entraba en la habitación. Elsie se sentó junto a ella.

Unos minutos más tarde la última chica fue conducida en brazos, pues era la que en peores condiciones se encontraba. La colocaron en una esquina, con cojines en la espalda. Estaba demasiado drogada como para moverse.

El hombre que la trajo le indicó a otro que lo había seguido:

—Ésa es la última.

El hombre a quien le habló miró a su alrededor. Entonces ordenó en francés:

—Deles de comer y de beber. Yo le avisaré al amo que ya están aquí.

Salió de la habitación y varios sirvientes entraron llevando bandejas con alimentos. En ellas había pollos asados y montañas de cous-cous. También llevaron cordero con frijoles amarillos y semolina. Abundancia de aceitunas, nueces, yogurt, pastelitos y pan. Como tenía hambre y sed, Narda sintió que la boca se le hacía agua.

—Tenga cuidado —sugirió Elsie en voz baja.

—¿No debemos comer nada?

—Sólo las frutas —le advirtió Elsie.

Por un momento, Narda pensó que no había ninguna, pero en ese momento vio a un sirviente que traía una canasta con higos, granadas y otras frutas. Al entrar, el hombre dijo en voz alta y en inglés:

—Vamos, muchachas. Estoy seguro de que tienen hambre. Cuando terminen beberán té de menta que es delicioso.

Narda supuso que dejaban aquello para el final, pues sin duda contenía una gran dosis de droga. Ella deseaba probar algo de comida. Con gusto hubiera comido el pollo y el cordero, pero entendía que Elsie tenía razón. La única oportunidad de escapar sería cuando los hombres encargados de cuidarlas pensaran que estaban drogadas. Poco a poco las chicas se fueron acercando a la mesa. Narda y Elsie hicieron lo mismo. De haber sido árabes se habrían sentado en el piso con las piernas cruzadas, pero ellas se quedaron en cuclillas.

Elsie tomó dos higos y dos granadas de la cesta y las colocó delante de Narda y de ella. Las frutas ciertamente ayudaron a calmar la sed. También había algunos plátanos pequeños. Narda estaba segura de que éstos no estaban drogados. El hombre que las vigilaba estaba aburrido y bostezó varias veces. Cuando las chicas comieron lo suficiente, él indicó:

—Ahora voy a ordenar el té. Después que tengan buenas noches. Algo en la voz de él hizo comprender a Narda que el día siguiente era muy importante.

En aquel momento se escucharon algunas voces que hablaban afuera. Como si alguien lo hubiera llamado, el hombre que estaba en la habitación salió por la cortina.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Narda.

—Mañana será cuando lleguen los compradores —explicó Elsie—, a menos que alguien se haya anticipado.

En aquel momento el hombre que había estado con ellas regresó deprisa a la habitación acompañado por los sirvientes. Por órdenes suyas, ellos recogieron todo cuanto restaba de la comida. Algunas de las chicas protestaron cuando les retiraron los platos antes que hubieran terminado de comer. La mesa fue cubierta con un paño bordado. Cuando los sirvientes se retiraron, el hombre ordenó:

—Ahora arréglense porque hay alguien que desea conocerlas.

Las chicas que habían despertado con la comida, lo miraron sorprendidas. Entonces una de ellas espetó:

—Estoy cansada. Deseo irme a dormir.

—Podrán dormir más tarde —repuso el hombre—. Arréglense el cabello y pónganse presentables.

La chica pareció no comprender y regresó al cojín donde había estado recostada antes que trajeran la comida. Elsie llevó a Narda hacia el diván. Éste estaba al final de la habitación, por lo que se encontraban varias chicas entre ellas y la entrada. El ruido de las voces del exterior se hizo más fuerte. En ese instante el hombre que hablaba francés entró en la habitación.

Detrás de él venía un árabe de elevada estatura. Llevaba puesto un kaftán blanco que lo cubría por completo y en la cintura tenía una daga grande enfundada dentro de una vaina de oro con la empuñadura decorada con joyas.

Llevaba turbante y tenía una barba canosa. En los pies calzaba babuchas. Elsie se había puesto tensa ya que sabía por qué estaba él allí. Narda cerró los ojos llena de miedo. Pudo escuchar al hombre que hablaba francés decir en árabe:

—Es un gran honor recibirlo, Abd Al Hasan.

Ella no comprendió el idioma que el hombre habló, pero por el tono de su voz se dio cuenta de que era alguien importante. El árabe respondió:

—Mi amo está muy interesado en su mercancía.

Cuando el hombre habló en árabe con una voz más suave que todas las que ella había oído antes, Narda pensó que debía estar soñando. Conocía esa voz y sabía que cada célula de su cuerpo respondía al escucharla.

«¡Debo estarme volviendo loca o los higos estaban drogados!», pensó llena de turbación pero cuando el hombre al que llamaban Abd Al Hasan volvió a hablar, ella estuvo segura de que no estaba equivocada.

Cómo podía estarlo si podía leer sus pensamientos y tenía la certeza de que era el marqués. Ahora podía entender lo que él estaba diciendo, aun cuando no conociera el idioma Preguntaba si las chicas que acababan de llegar de Inglaterra eran vírgenes y no habían sido tocadas durante el viaje. El hombre que las había traído le aseguró que así era.

—Mi amo es muy meticuloso al respecto —advirtió Abd Al Hasan—. ¡Si lo engañan, nunca más volverá a hacer negocio con ustedes!

—Le aseguro, Excelencia, que le digo la verdad —respondió el árabe—. ¿No es así, Idris?

Y se volvió al otro hombre que había estado a cargo del carro.

—Sí, sí, Yusuf, es verdad.

Yusuf comenzó a ponderar, los atractivos de las chicas. Sujetó a la más próxima y la hizo subir a la mesa. Narda comprendió que él decía que si Abd Al Hasan lo deseaba, podían desvestirla. Le contestó que no era necesario y otra chica tomó su lugar. El árabe con luengas barbas las examinó una tras otra. Les miró las manos, el rostro.

Narda comenzó a temblar. Ella era la siguiente. Como la habían sacado de su tienda en medio de la noche aún llevaba puesto el camisón de dormir. Pero no tuvo frío ya que dentro del carro hacía mucho calor. Yusuf extendió la mano para llevarla hasta la mesa. Abd Al Hasan levantó la mano para evitarlo.

—Puedo observar que es muy joven y bonita —expresó él.

Mientras hablaba los ojos del marqués se encontraron con los de Narda y al fin estuvo segura de que no se había equivocado. Era el marqués, ella hizo un gran esfuerzo para no arrojarse en sus brazos y suplicarle que la salvara.

Pero lo que hizo fue apretarse las manos hasta que las uñas se le incrustaron en la piel, de pronto volvió la cara como si sintiera vergüenza. Entonces sintió la mano del marqués sobre su mejilla.

—Piel muy blanca y suave —dijo él en árabe. Cuando él la tocó ella sintió que un rayo le cruzaba los senos, tan maravilloso que en aquel momento descubrió que lo amaba.

El siguió adelante. Narda sabía que tenía que salvar a Elsie, así que extendió su mano y entrelazó su brazo con el de ella. Era un gesto que podía haber hecho cualquier chica. Sin embargo, Narda quería que el marqués entendiera que Elsie era especial y que, si era posible, debería comprarla a ella también. Ya no había más chicas que ver y ahora el marqués preguntó:

—¿Son todas?

—Sí, por el momento, honorable señor —respondió Yusuf—, pero tendremos otro grupo muy pronto.

El marqués hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—Informaré a mi amo, pero por el momento me interesan éstas. ¿En dónde podemos sentarnos?

Yusuf lo llevó al otro extremo de la habitación donde estaban dos cojines grandes y una mesita junto a ellos. Narda se sentó sobre el diván una vez más y contempló cómo se llevaba a cabo la negociación. Narda sabía que solamente el marqués podía haber sido tan astuto. Actuó con gran naturalidad al negociar sobre cada chica. Se quejó de que Yusuf pedía demasiado por una ya que su cuello era muy grueso, otra porque sus manos eran ásperas y así sucesivamente.

Narda sintió que podía entender todo cuanto él decía. Se daba cuenta de que el marqués no la estaba destacando de las demás a propósito para no levantar sospechas. Por fin, después de lo que pareció un tiempo interminable, el marqués sacó de debajo del kaftán una bolsa de dinero.

Ella pudo ver que ésta contenía una gran cantidad de monedas de oro. Deslizó una buena cantidad de estas sobre la mesa delante de Yusuf. Narda estaba segura de que los ojos del árabe brillaban con codicia. La mano de éste se extendió como una garra para tomar las monedas. La bolsa estaba ya casi vacía cuando el marqués se puso de pie. Miró en dirección a Narda y dijo algo que ella no pudo entender. Idris, quien había estado escuchando mientras Yusuf realizaba las negociaciones, se acercó a ella. Fue cuando la joven comprendió.

—Ustedes dos vayan con su excelencia —dijo en inglés—. Pórtense bien y hagan cuanto les diga o si no, él las castigará.

Habló con energía, pero el corazón de Narda estaba encantado. En cuanto el marqués se retiró, fingiendo no poner el menor interés en ella, Idris empujó a las dos chicas tras él. Todos bajaron a la planta inferior.

En lugar de salir por donde habían entrado, Yusuf escoltó al marqués a lo largo de varios pasillos. Cruzaron otro patio que estaba lleno de ropa lavada.

El piso de mosaicos estaba muy averiado. La casa al otro lado obviamente estaba habitada por gente muy pobre. Los hombres siguieron su camino con ellas detrás. Poco después, se abrió una puerta y Narda sintió que el aire de la noche le acariciaba el rostro. Afuera, aguardaba un carruaje. Éste era muy elegante y estaba tirado por dos caballos. El marqués se subió al vehículo y Yusuf le hizo una reverencia, agradeciéndole con ademanes zalameros, su compra. Las dos chicas subieron tras de él y se sentaron en el asiento más pequeño, de espaldas a los caballos. La puerta se cerró.

El carruaje se puso en marcha mientras que los dos árabes hacían reverencias. El camino por el cual avanzaban apenas si tenía algunas luces ocasionales en la puerta de algún comercio cerrado.

El marqués no habló, así que Narda permaneció en silencio. Después de varios minutos, Elsie preguntó con voz temblorosa:

—¿A dónde… nos… llevará?

—Todo está bien —intervino el marqués en inglés—. No tengan miedo, pero todavía no salimos del bosque, por lo que es mejor hablar lo menos posible.

Elsie contuvo un grito.

—¿Usted es inglés?

—Sí, soy inglés —respondió el marqués—, y las acabo de salvar a las dos. ¿Cuál es su nombre?

—Elsie Watson.

—Escúcheme, Elsie —dijo él—, cuando el carruaje se detenga, la estará esperando un hombre que la llevará al Consulado Inglés. Allí estará a salvo y ellos la regresarán a Inglaterra. No obstante, hasta que no salga del país debe comprender que su vida, la de Narda y la mía están en peligro.

—¿Salvará también a… las demás chicas? —preguntó Narda.

—Ellas serán liberadas mañana —respondió el marqués—. Después vendrá la tormenta y nosotros debemos alejarnos lo más posible de Fez antes que eso suceda.

En aquel momento el carruaje se detuvo. Alguien abrió la puerta y el marqués se bajó. Narda observó que afuera estaban dos caballos y dos hombres que los atendían. Pero el marqués la tomó de la mano y la guío hacia una cabaña de madera. A la luz de las estrellas y de la luna, Narda pudo ver que se encontraban en un terreno árido, en las afueras de Fez. Cuando el marqués y Narda entraron en la cabaña el carruaje se alejó. A Narda le pareció que regresaba por donde ellos habían venido. Elsie los siguió y dentro de la cabaña había una pequeña habitación iluminada. Las ventanas permanecían cerradas.

—Hay comida y café negro —dijo el marqués—. Estaba rezando porque no estuviera drogada.

—¡Elsie me… salvó de eso! —exclamó Narda.

—Le estoy muy agradecido —repuso él—. Le prometo que me ocuparé de usted, pero ahora deseo que parta de inmediato. Es muy importante que nadie sepa dónde estamos, ni qué está ocurriendo, en tanto las demás chicas no hayan sido liberadas. ¿Me comprende?

—Si… por supuesto —estuvo de acuerdo Elsie—. Y gracias, muchas gracias.

Elsie estaba llorando por primera vez desde que se habían conocido. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Narda sabía que eran lágrimas de alivio y de felicidad porque había sido rescatada y ya no tendría que quitarse la vida.

—Narda y yo nos pondremos en contacto con usted tan pronto lleguemos a Inglaterra —prometió el marqués—. Pero ahora debe marcharse, pues cada minuto que permanecemos aquí estarnos en peligro.

Narda abrazó a Elsie y la besó.

—¡Gracias, gracias! —exclamó Elsie una vez más.

Le resultaba difícil hablar en medio del llanto. Un hombre entró en la cabaña.

Sobre el brazo llevaba un bournouse oscuro como el que llevan todas las mujeres musulmanas. El marqués lo tomó y lo puso sobre la cabeza de Elsie.

—Camine arrastrando los pies junto a él como si fuera una mujer musulmana —indicó—, y no diga una palabra hasta que esté dentro del consulado.

Elsie hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pues le era imposible hablar. Envolviéndose en el bournouse, salió por la puerta y el marqués la cerró.

—Ahora apresúrese —le dijo él a Narda—. Puede comer mientras se viste…

—Estando… con su señoría ya puedo afrontar cualquier cosa —respondió Narda.

La joven se acercó a la mesa y comió algo. Entonces vio que sobre una silla había alguna ropa. Enseguida se quitó el camisón y mientras lo hacía se percató de que el marqués se había alejado hasta una esquina, volviéndose de espaldas.

Ella se vistió con premura. Él le había traído ropa interior y una falda de montar con una chaqueta que cubría una blusa blanca. También encontró unas botas de montar. La ropa no era de Narda, pero le quedaba bastante bien, excepto por las botas que le estaban un poco grandes. Cuando se volvió para comer algo más, observó que el marqués se había quitado la barba y el resto del disfraz. Llevaba puesta la ropa de montar con la cual había bajado del yate.

—Beba un poco de café —sugirió él.

—Preferiría beber algo que me quitara la sed —respondió Narda—. He tenido mucha, pero Elsie me advirtió que no comiera ni bebiera nada porque podía estar drogado.

—Eso me lo esperaba —razonó el marqués— mas lo que no había anticipado era que encontrara a alguien tan sensata como Elsie, que le aconsejara lo que debería hacer.

—Ella fue demasiado bondadosa —dijo Narda—, y yo tenía miedo de que… usted no la rescatara conmigo.

—A menos de que algo salga mal, todas serán rescatadas mañana —explicó el marqués—. Pero ahora debemos apresurarnos.

Como no había nada más que beber, Narda apuró el café que, tal como lo indicara el marqués, estaba muy fuerte. Entonces lo siguió hasta la puerta. Afuera esperaban dos caballos. Ella se sintió agradecida cuando vio que el marqués le había procurado una silla de mujer y un corcel joven. El solo se detuvo para poner un buen número de monedas en las manos del hombre que los estaba sujetando. Éste hizo una reverencia y ellos se pusieron en marcha.

Era obvio que el marqués conocía el camino. Al principio avanzaron por entre cabañas iguales a la que recién acababan de dejar, más pronto de lo que parecía posible, las murallas de Fez quedaron atrás. Avanzaban a campo traviesa. El marqués cabalgaba muy rápido y los caballos respondían sin necesidad de utilizar el látigo. Narda casi no podía creer que todo aquello fuera verdad.

Le parecía imposible que alguien hubiera podido ser tan hábil. El marqués las había rescatado de lo que hubiera sido un infierno indescriptible. Mientras cabalgaban, la joven no tenía miedo de que los persiguieran o que evitaran que llegaran al yate. Sabía que sus oraciones habían tenido respuesta. Dios envió al marqués para rescatarla, tal como ella lo había pedido…

Cuando comenzaba a salir el sol llegaron a un oasis solitario y muy similar al que habían usado para acampar la primera noche. Cuando él avanzó entre los árboles, Narda vio que allí había dos caballos frescos y dos hombres que los cuidaban.

También descubrió alimentos y bebidas en el suelo. Narda se alegró de poder bajar de la silla. Comió lo que había y bebió el inevitable té de menta. Mientras lo hacía, el marqués sugirió:

—Aún nos falta mucho camino por recorrer, deseo que coma de esta planta que traje conmigo de China. Por miles de años le ha dado a los chinos fuerza para soportar los viajes más largos y pesados sin quedar exhaustos.

Mientras hablaba, le entregó a Narda algo que parecían dos zanahorias secas, unidas.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Se llama ginseng —respondió el marqués—, y aunque le resulte desagradable al paladar, más que la y le ayudará.

—Haré… cualquier cosa que… usted me diga —respondió ella.

—Tenemos que ponernos en camino —repuso de pronto el marqués.

Ayudó a Narda a subir al caballo al tiempo que ordenaba a los hombres que le dieran de beber a los animales en los que habían llegado. Instantes después, se pusieron en marcha.

El ginseng ciertamente parecía ayudar, pensó Narda. El sol ya aparecía muy alto en medio del cielo cuando se detuvieron una vez más. Otros dos caballos frescos los estaban esperando. Cuando reanudaron la cabalgata, el marqués le informó:

—Todavía nos faltan muchos kilómetros por recorrer, mas huelga decirle que se está usted comportando con un valor encomiable.

—Después de lo ocurrido… tengo demasiado terror como para… decaer —agregó Narda—. Por favor, deme otro poco de su ginseng.

El marqués le ofreció otra porción y ella lo masticó mientras cabalgaban y cabalgaban. Finalmente, Narda ya no pudo negar que se sentía como si se fuera a caer de la silla, el marqués debió darse cuenta de lo que estaba sucediendo sin que ella se lo dijera, le extendió el brazo y sujetó las riendas de la montura de ella, acercando a los dos animales, Narda podía asirse de la parte delantera de su silla para no caer.

«No puedo fallarle ahora», pensó ella. Continuaron cabalgando más y más. Sin embargo, cuando Narda sintió que iba a tener que pedirle que se detuvieran aunque fuera sólo por unos minutos, el marqués anunció:

—El mar está justo adelante y El Delfín nos estará esperando allí. Ya era de tarde y las sombras de los pocos árboles presentes parecían alargarse enormemente.

Narda advirtió que una vez más se hallaban en las tierras secas que había visto cuando salieron de Keniteh. Buscó con la mirada el puerto, pero no lo vio. Adelante podía contemplar el mar y cómo la tierra bajaba hacia una playa arenosa. Cuando se acercaron dos hombres se hicieron presentes. El marqués se dirigió hacia ellos y Narda comprendió que aunque pareciera imposible, lo habían logrado. Habían escapado de Fez y allí frente a ellos estaba anclado El Delfín.

El marqués detuvo su caballo. Entonces, al darse cuenta de que ella estaba a punto de caer, se bajó de un salto y la tomó en sus brazos. Narda murmuró algo y apoyando su cabeza en el hombro de él se quedó dormida. El marqués la miró con una sonrisa muy tierna. Después de darles las gracias a los dos hombres que habían tomado los caballos, se encaminó hacia la playa.

El bote de El Delfín los aguardaba con dos remeros a bordo. El marqués subió a éste y se sentó en la popa todavía llevando a Narda en sus brazos. Ella se quedó dormida mientras remaban hacia el yate. El admitió que ninguna otra mujer hubiera podido ser tan valiente y padecer tanto sin quejarse ni protestar. Fue una cabalgata ardua aun para un hombre, pero Narda ya estaba a salvo y eso era lo que importaba. Llegaron al yate y el la llevó, aún dormida, hasta su camarote. Mientras lo hacía, se dijo que ahora que la había salvado jamás la volvería a perder.

* * *

La muchacha se movió. Al hacerlo, fue consciente de que las máquinas giraban de bajo de ella y que alguien había abierto la puerta del camarote.

—¿Está despierta, señorita? —preguntó Yates.

Narda abrió los ojos.

—¡Estoy… aquí! —murmuró jubilosa—. ¡Estoy a salvo!

—Así es, señorita —dijo Yates entrando en el camarote—, pero yo empezaba a sospechar que no se iba usted a despertar en otros cien años.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Toda una noche y un día —le informó Yates—, y si tiene apetito, a su señoría le gustaría que cenara con él.

Todo le parecía tan familiar que Narda sonrió.

—Exprese mi agradecimiento a su señoría —repuso ella—, y dígale que estaré encantada de aceptar su invitación.

—Supongo que antes desea un baño —sugirió Yates—. Trajo usted suficiente polvo como para llenar dos cubetas.

Mientras hablaba, se dirigió para recoger las toallas de Narda.

—Le voy a preparar el baño —ofreció él—. ¿Lo prefiere caliente o frío?

—Cualquiera me caerá bien —respondió Narda.

Un poco más tarde, cuando descansaba en el baño, ella pensó en lo emocionante que era estar otra vez a bordo. Pero aquello no era del todo cierto.

Lo que ella en realidad deseaba, era ver al marqués para decirle lo maravilloso que había sido al salvarle la vida. «Lo amo», pensó, «y aunque él nunca me amará, la aventura que hemos vivido juntos es algo que recordaré toda la vida y que le contaré a mis hijos si alguna vez tengo alguno». Narda regresó a su camarote y se encontró con que Yates le había traído una copa de champaña.

—Su señoría sugirió que esto le estimularía el apetito —explicó él—, y el chef está preparando comida como para un banquete del Alcalde Mayor.

—Espero que no —respondió Narda—, porque se va a sentir frustrado si yo no como mucho.

Narda quería estar bonita para el marqués, así que se puso el vestido más atractivo que había llevado. Se tomó mucho tiempo en arreglarse el cabello. Cuando estuvo lista no era aún la hora de la cena. Yates se presentó para comunicarle que el marqués se encontraba en su estudio.

El yate navegaba por un mar muy tranquilo, por lo que Narda no tuvo ninguna dificultad para llegar al lugar donde se hallaba el marqués. Narda abrió la puerta y observó que él se dedicaba a colocar unos libros en las estanterías.

Se volvió y la vio parada justo frente a él, lo único que pudieron hacer ambos fue mirarse, sin decir nada, el marqués extendió los brazos. Narda lanzó una exclamación y se encontró en sus brazos.

El marqués la abrazó con fuerza y sus labios encontraron los de ella. La besó…

El rayo que le había recorrido el cuerpo cuando él le rozó su mejilla, se manifestó de nuevo. Mas ahora resultó más hermoso que cualquier otra cosa que Narda hubiera sentido en su vida. El marqués la besó hasta que ella sintió que la estaban elevando hasta las estrellas ya no estaban sobre la tierra en el cielo. Cuando por fin el marqués levantó la cabeza, Narda declaró de manera incoherente:

—¡Te amo! ¿Cómo pudiste ser tan maravilloso y salvarme cuando yo pensaba que… tendría que morir?

—¿Supones que hubiera podido perderte? —preguntó el marqués y comenzó a besarla una vez más, hasta que ella sintió que nadie sería capaz de experimentar tanta dicha.

* * *

Pareció haber transcurrido un buen rato cuando Narda se encontró sentada sobre el sofá, entre los brazos del marqués y con la cabeza apoyada en su hombro.

—¿Cómo fue que adivinaste tan pronto lo que me había ocurrido? —preguntó ella—. Yo pensé que recién por la mañana te darías cuenta de que no estaba en mi tienda.

—Así hubiera sido —estuvo de acuerdo el marqués—, a no ser por un pastor. Éste vio lo que estaba pasando y como quería dinero, acudió a mí para ponerme al tanto de lo que había pasado.

—¿Y tú inferiste que se trataba de los traficantes de blancas? —pregunto Narda.

—Lo supuse por lo que él comentó —respondió el marqués—. Además, porque ésa es la ruta que ellos seguían cuando se dirigían a Fez con las infelices muchachas que habían capturado en Inglaterra y en otras partes de Europa.

—¿Y podrán detenerlos?

—Con la información que le he proporcionado a las autoridades y la que, sin duda, les proporcionará también tu amiga Elsie, estoy seguro de que esta banda pasará la mayor parte de sus vidas en prisión.

—¡Yo sentí… un pánico terrible! —confesó Narda.

—Tienes que olvidar esta amarga experiencia —dijo él—. Eso es algo que nunca más te volverá a ocurrir.

—No puedo evitar pensar en lo insensata que fui al suponer que podía haber ido a Fez yo sola.

—Por eso te traje conmigo.

—¿Te alegras de haberlo hecho? —preguntó ella.

—La única manera como puedo responder a esa pregunta es diciéndote cuánto te amo y que fue el destino lo que te hizo acudir a mí en busca de ayuda; el destino que hizo posible que yo castigara al hombre que te robó el collar.

Narda lanzó una exclamación de sorpresa.

—¿Te refieres al… jeque?

—Cuando llegué a Fez, desesperado porque te había perdido, descubrí que el hombre detrás de ese horrible comercio era el propio jeque Rachid Shriff.

—¿Lo arrestarán? —preguntó Narda.

—¡Por supuesto que sí! —respondió el marqués—. Además, dejé una descripción de tu collar en el Consulado Inglés y ellos harán todo esfuerzo para recuperarlo.

Narda apoyó la mejilla en el hombro de él.

—Ahora Ian ya no estará tan molesto conmigo —razonó Narda.

—Nadie volverá a estar molesto contigo —aseguró el marqués—, pues si lo están tendrán que vérselas con tu esposo que seré yo.

Y la miró con una sonrisa en los labios.

—Después de haberme confesado que me amas, no creo que te niegues a casarte conmigo. Ya decidí que nos casaremos en Gibraltar.

—¿En Gibraltar? —preguntó Narda.

—No me atrevo a separarme de ti —replicó él—. No sea que alguna otra aventura tremenda te involucre otra vez. Pensé que ya que estamos aquí, te gustaría hacer un crucero por el Mediterráneo para disfrutar de tu luna de miel y quizá visitar Grecia y algunos de los otros lugares sobre los que tanto has leído.

—No puedo imaginar algo más maravilloso —afirmó Narda—, que estar casada contigo.

—Yo haré que eso sea inolvidable —dijo el marqués antes de besarla emocionado.

Aunque ella protestó, él la hizo retirarse a dormir justo después de la cena, diciéndole que deseaba verla muy bonita el día de su boda. Cuando él la acompañó hasta su camarote, Narda preguntó:

—¿De veras nos vamos a casar mañana, o estoy soñando?

—Estarás segura cuando el anillo nupcial luzca en tu dedo —respondió el marqués—. Y nadie, nadie te apartará de mí nunca más.

La manera como le habló le indicó a ella el impacto que representó para él descubrir que la habían secuestrado. El marqués le contó algo acerca de las dificultades con las que se había enfrentado al llegar a Fez y la muchacha comprendió que su éxito no se debía exclusivamente a que él conocía ala gente adecuada, se debía, sobre todo, a su determinación y a su ingenio.

El no sólo la había salvado a ella, sino también a las otras chicas que habían sido sacadas de Inglaterra por los traficantes.

—Ya no deseo que pienses en eso —dijo el marqués—. Y te prometo que haré todo cuanto pueda por ayudar a acabar con ese comercio tan criminal.

—Cuando regresemos a Inglaterra tenemos que darle las gracias a Elsie —sugirió Narda—. Fue ella quien me salvó de ser drogada.

—Le buscaremos un empleo adecuado —prometió el marqués—, y quizá pueda ofrecerle a su padre una de las parroquias de mi propiedad donde los ministros reciben una paga generosa.

—Todo lo que tú haces es maravilloso —afirmó Narda—. El marqués la besó y salió del camarote cerrando la puerta. Cuando fue al suyo supo que había encontrado a la mujer que siempre había deseado tener. Narda lo mantendría enamorado de ella por el resto de su vida.

—Ella es única —se dijo él cuando se fue a la cama.

* * *

Al día siguiente se casaron después de la comida en una pequeña iglesia Anglicana en Gibraltar. El marqués le compró a Narda un anillo de bodas durante el trayecto. Cuando las hermosas palabras del sermón matrimonial los unieron para toda la vida ella supo que había escuchado cantar a los ángeles y también supo que sus padres estaban junto a ella.

«¿Cómo pude dudar de que mis oraciones fueran escuchadas?», se preguntó arrepentida… Al volver al yate fueron recibidos con la sirena. El capitán los felicitó mientras que la tripulación los vitoreaba. El cocinero les había preparado un pastel de bodas. Cuando Narda entró en el camarote principal, que ahora era suyo, lo encontró lleno de flores que Yates había comprado en el pueblo. Tan pronto como la nave zarpó, el marqués llevó a Narda a su estudio.

—Por fin no tenemos nada de que preocuparnos a no ser de nosotros mismos —dijo él—. Ahora puedo decirte cuánto te amo, mi amor, y eso va a llevar mucho tiempo.

—Tanto como yo te amo a ti —respondió Narda—. ¡Cómo imaginar cuando fui a aquella fiesta que la presencia del jeque provocaría todos estos eventos extraordinarios!

—¡Ahora me estás asustando tanto como cuando entré en Fez! Se quejó el marqués. —Yo sabía que era sólo una cuestión de tiempo el que te vendieran a un árabe.

Suspiró y continuó diciendo:

—Por fortuna yo tenía buenos contactos y creo que nadie me hubiera reconocido con mi disfraz, excepto tú.

—Ya sabes que puedo leer tus pensamientos —indicó Narda—. Cuando entraste en la habitación y comenzaste a hablar, supe quien eras.

—Estaba pensando en ti y tenía miedo de que no pudiera rescatarte.

—¡Pero… lo hiciste! —murmuró Narda.

—¡Y ahora eres mía! —exclamó el marqués—. Considero, mi amor, que después de esta pesadilla, debemos descansar, pero no aquí sino en el camarote que Yates decoró para nosotros.

Narda se ruborizó.

—Me… me gustaría —declaró ella—. Pero ¿y si te sientes defraudado? Después de todo, tú no me querías a bordo de El Delfín y el Mayor Ashley insistió en que no debería ser… un estorbo para ti.

—Te mantuviste fuera de mi vista —repuso el marqués—, pero no fuera de mis pensamientos. Me di cuenta de que llenabas mis pensamientos desde el primer momento en que te vi. Por eso, mi preciosa, quiero decirte lo muy cerca que estamos en todo.

—No sólo porque estamos casados y tú eres mía. Pensamos igual, sentimos igual y deseamos las mismas cosas… y yo te quiero a ti.

Mientras hablaba, la levantó en brazos y la condujo hasta el camarote principal. Éste se veía tan bonito que a Narda le pareció un vergel más que un dormitorio. Cuando el marqués la abrazó ella dijo:

—Tengo mucho miedo de… cometer equivocaciones y que tú te enfades conmigo.

El marqués rió con ternura. En toda su larga experiencia amorosa nunca le había tenido que mostrar cómo es el amor a una jovencita inocente. Él iba a enseñarle, para hacerla consciente de la gloria y la belleza de este sentimiento y también despertar en ella las vibraciones del deseo. Sería una de las cosas más emocionantes que hubiera hecho en toda su vida.

—Tendré mucho cuidado contigo, mi amor —prometió él—, pero te deseo, ¡no sólo con el corazón sino también con el cuerpo!

—¡Te amo. Te amo! —declaró Narda—. Por favor, enséñame acerca del amor y cómo… amarte como tú lo deseas.

El marqués hizo suya a Narda mientras que el sol entraba por las claraboyas y El Delfín se deslizaba lentamente sobre las aguas azules del Mediterráneo. El amor los remontó hasta el infinito y allí encontraron el Paraíso que es la perfección del amor que Dios concede a los hombres. Es lo que todos anhelan, pero que tienen que insistir, luchar y tener fe para alcanzarlo.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.