Ángela Brooke se encuentra desesperada porque el hermoso y bello priorato que ha pertenecido a la familia desde la designación de los monasterios, durante el reinado de Enrique VIII, se está convirtiendo en una verdadera ruina. Inesperadamente, su hermano, Sir Trevor Brooke, el noveno baronet, llega de Londres a casa para preguntarle si quiere actuar el papel de ángel en la obra del Marqués de Vauxhall. La actriz que iba hacer el papel se había enfermado gravemente. Al enterarse de que el productor daría a Trevor mil libras si este consigue quién haga el papel de ángel, y como su situación económica es muy precaria, Ángela acepta, aunque con bastante renuencia. El marqués ha construido un teatro similar al del Palacio de Invierno en Rusia. Ángela y Trevor van al Teatro Gaiety para que la joven cambie de aspecto y aparezca como una de las artistas. Viajan en tren para pasar el fin de semana en la mansión del marqués. Cómo Ángela representa su papel a la perfección. Cómo el marqués se enamora y cómo se salva el priorato, es relatado en esta romántica novela de Bárbara Cartland.

Barbara Cartland

El ángel y el libertino

Camfield - 118

ePub r1.0

jala 29.03.16

Título original: The angel and the rake

Barbara Cartland, 1993

Ilustraciones: Forlag

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1892

Ángela Brooke llamó a la puerta de la pequeña cabaña y, momentos después, le fue abierta por una niñita de unos diez años.

—Buenos días, señorita —saludó ésta cuando vio quién estaba afuera.

—¿Cómo está tu mamá? —preguntó Ángela.

—Pasó una buena noche, señorita, pero los gemelos tienen tanta hambre que mamá no sabe qué hacer con ellos.

Ángela sonreía mientras caminaba por el pasillo de la cabaña hasta el dormitorio.

Sobre la cama de la habitación amueblada con parquedad se encontraba una mujer que sostenía un bebé en los brazos mientras que otro yacía a su lado.

—Buenos días, señora Marsh —expresó Ángela—. Me dicen que pasó usted una buena noche.

—Estoy bien, señorita Ángela —respondió la mujer que se hallaba sobre la cama—, pero estos críos comenzaron a llorar desde el amanecer, pidiendo más leche de la que yo puedo darles.

Ángela coloco un paquete sobre la cama y explicó:

—Le he traído algo para ayudarla en eso. Mamá siempre decía que lo mejor para producir leche era la levadura, así que ayer pasé por la destilería y allí me dieron un buen tarro.

—¡Qué extraño! —exclamó la señora Marsh.

—No tiene muy buen sabor —dijo Ángela—; sin embargo, haga el esfuerzo por tomarla, o de otra manera los gemelos van a sufrir y puedo asegurarle que serán unos muchachos grandes y fuertes como Ben.

—Eso espero —respondió la señora Marsh—. Pero si siguen como hasta ahora se van a comer hasta la casa.

Y la mujer rió de su propio chiste.

Después de poner la levadura junto a la cama, Ángela abrió el paquete.

—Anoche estuve registrando lo que mamá solía llamar «la caja de los bebes» —explicó Ángela—, encontré una capita y dos abrigos de lana que los gemelos pueden usar.

—Es muy amable, señorita Ángela —exclamó la señora Marsh—. Es usted un ángel del cielo, y no hay nadie en la aldea que no opine lo mismo.

Ángela sonrió.

Ya estaba acostumbrada a que le dijeran que era un ángel.

Por esa razón la habían bautizado con el nombre de Ángela que ella sabía venía de la palabra griega angelos.

Recordaba que su madre le hacía dicho que cuando nació, se veía tan bonita, que tanto la enfermera como el médico habían exclamado:

—Esta niña es como un ángel, Lady Brooke. Nadie podría ambicionar más al tener una hija.

—Yo nunca he ambicionado más —contestaba la madre de Ángela—, y tú, querida, has parecido y has sido un ángel desde que naciste.

—Ésa es la frase más bella que me podías haber dicho, mamá —respondía Ángela y le daba un beso a su madre.

Era muy triste que su madre ya no estuviera con vida.

Sin duda se hubiera mostrado muy interesada al saber que la señora Marsh, quien ya tenía cinco hijos, recién había dado a luz unos gemelos.

Aquello significaba que la alimentación de la familia fuera aún más escasa.

Como ya lo había hecho antes, Ángela deseó poder emplear a más hombres en la finca.

Sin embargo, si las cosas resultaban difíciles para los Marsh también lo eran para ella y su hermano Trevor.

Ángela salió de la cabaña de los Marsh y atravesó la aldea caminando.

En seguida comenzó la larga travesía hacia el priorato.

Mientras avanzaba, Ángela iba ensimismada en sus preocupaciones.

Aquello era algo que hacía con frecuencia durante los últimos meses.

Cuando su hermano estaba en Londres ella tenía que hacerse cargo de todas las quejas y los problemas en casa.

Aquella misma mañana, antes de salir rumbo a la aldea, los jardineros le hicieron saber que necesitaban más herramientas.

Ángela sabía que sin ellas a los trabajadores les sería imposible proveer a la casa de verduras.

Además, las herramientas eran esenciales para mantener el resto del jardín en buenas condiciones.

Sabía, también, que era ridículo esperar que dos hombres que ya se estaban haciendo viejos, hicieran tanto.

En vida de su padre habían tenido ocho jardineros, la mayoría de ellos jóvenes y activos.

No obstante, a raíz de que su hermano heredó el baronato las cosas parecían haber ido de mal en peor cada año.

Por supuesto, no resentía que Trevor estuviera en Londres; comprendía que ella no podía quejarse ya que todos los amigos de su hermano estaban allí.

Pero aquella parte de Hertfordshire era muy aburrida y solitaria.

Ángela, en un principio, luchó por mantener el priorato tan cómodo y acogedor como lo fuera en tiempos de sus padres.

¡Sin embargo, sabía que era una tarea inútil!

Sólo contaba con la ayuda de una pareja de ancianos para cuidar de una casa que tenía treinta dormitorios, enormes salones, una galería de cuadros y una biblioteca.

Además, estaba el vestíbulo donde originalmente los monjes se habían sentado a comer ante una enorme mesa.

Era allí donde su familia había recibido a todos los viajeros y nadie jamás se alejaba sin comer.

Los Brooke tomaron posesión del priorato después que Enrique VIII disolvió todos los monasterios.

Todo permaneció en el abandono hasta que la Reina Isabel I llegó al trono.

Ella no pensaba regresaba ni los prioratos, ni los monasterios a sus antiguos propietarios. Por lo tanto, éstos se convirtieron en legados que la Soberana concedió a quienes la habían servido bien.

El miembro de la familia Brooke que recibió el priorato y la finca sobre la cual éste se encontraba había sido un marinero, amigo de Sir Walter Raleigh.

Éste se había retirado con muchos honores y una cantidad de dinero que a él le parecía una fortuna.

Todo eso lo había heredado su hijo.

Más adelante, a los Brooke que radicaban en el priorato, les fue concedido un baronato.

El hermano de Ángela era el noveno barón y se sentía muy orgulloso de sus antepasados.

Desafortunadamente, esto no le daba el dinero necesario para mantener el priorato y la finca.

Por lo tanto, la propiedad cada día estaba más y más deteriorada.

Desde lejos todavía se veía muy esplendorosa.

Sin embargo, como Ángela sabía muy bien, le hacían falta múltiples reparaciones a la casa.

Parte del techo goteaba y el cielo raso de dos de los grandes dormitorios se había venido abajo.

Las ventanas carecían, en su mayoría, de los cristales y las habitaciones pedían pintura a gritos.

La muchacha siguió caminando.

Cuando vio el sol que brillaba sobre el priorato pensó, como solía hacerlo tantas veces, que éste era inconquistable.

Había existido por muchos años y sobrevivido a la invasión de las tropas de Cromwell que habían matado al Brooke del momento porque era realista.

Alcanzó su esplendor durante la restauración del Rey Carlos Segundo, pero había vuelto a caer en el abandono bajo el régimen de la Reina Ana.

Esto se debió a que el Brooke del momento estaba luchando bajo las órdenes de Marlborough y no tenía tiempo de atender sus posesiones.

Con el tiempo, el priorato había vuelto a florecer bajo el cuidado de su abuelo.

Cuando joven, éste había heredado una gran fortuna de manera inesperada.

Y decidió invertir gran parte de su dinero en la finca y en el priorato.

Más al igual que muchos otros hombres ricos el abuelo de Ángela creyó que su dinero le duraría para siempre.

Y ya en los últimos años de su vida se vio obligado a economizar mucho.

Afortunadamente, el padre de Ángela se casó con una heredera, no por su dinero, sino porque la amaba.

Y así, el priorato floreció una vez más.

Todos cuantos lo visitaban se quedaban impresionados por su belleza y por las comodidades que allí encontraban.

Por desgracia, a la muerte de la madre de Ángela, el dinero que ella y su esposo gastaran con tanta prodigalidad se esfumó con ella.

El padre de Lady Brooke tenía cinco hijos y tres hijas.

Y había estipulado en su testamento, que si uno de sus hijos moría, los demás heredarían el dinero de éste, de manera automática.

Al padre de Ángela le tomó algún tiempo darse cuenta de cuán pobres eran ahora.

Sin embargo, fue Trevor quien tuvo que enfrentarse a la triste realidad de que tenían muy poco dinero y que lo poco que había no era suficiente como para mantener el priorato.

Y decidió marcharse a Londres con la determinación de ganar algún dinero.

Por poco que fuera éste contribuiría a la alimentación de ellos así como al mantenimiento del priorato.

—¿Cómo hemos podido dejar que llegue a las condiciones en que hoy se encuentra? —le preguntó Trevor a Ángela con desesperación la última vez que había regresado a su casa.

La muchacha no se tomó la molestia de responder.

Ambos sabían que si se era dueño de una gran casa sin el dinero suficiente para sostenerla, ésta iba a caer en irremediable abandono, mismo que empeoraba año con año y mes con mes.

Era el priorato lo que a la larga había llevado a Trevor a Londres.

—Allí encontraré algo qué hacer —había dicho confiado—. Tengo muchos amigos, antiguos condiscípulos de Eton y Oxford, quienes, estoy seguro de que me ayudarán, si pueden.

Por supuesto, logró ganar algo de dinero y Ángela pensó que su hermano era muy listo.

Un ricachón tuvo el capricho de comprar una cierta cantidad de caballos y Trevor se los consiguió a excelente precio.

Otro más quería una casa muy grande para poder recibir. Sin embargo, debería estar ubicada cerca de Londres para que él pudiera regresar de noche, después de una buena cena.

Le llevó algo de tiempo encontrarla.

Por fin, Trevor descubrió exactamente lo que su amigo necesitaba y recibió una comisión por el hallazgo.

Ángela lamentaba que gran parte de lo que su hermano ganaba tuviera que gastarse en mantener su propia estadía en Londres.

Aunque las habitaciones que ocupaba eran baratas y no muy cómodas, a ella le parecían costosísimas.

Al acercarse más al priorato, Ángela pudo ver que una de las ventanas del piso superior se había caído hacia adelante.

Eso debió de haber ocurrido poco tiempo antes.

Y se preguntó si el viejo Higgins, que era el único hombre de la casa, sería capaz de repararla.

Traer al carpintero de la aldea significaba dinero.

En seguida llegó a la conclusión de que era poco probable que Higgins pudiera hacerlo ya que padecía de reumatismo.

Le costaba trabajo sostener hasta una bandeja.

Entonces recordó pasados tiempos cuando en el vestíbulo siempre había cuatro lacayos jóvenes.

Uno de ellos hubiera podido reparar la ventana.

Pero ahora los lacayos habían desaparecido. Sus uniformes con botones de plata y pantalones blancos estaban guardados en la buhardilla.

En ese instante recordó que debería subir allí para ver si todo estaba en orden.

La había descuidado por más de un mes y la lluvia se había filtrado a través de un agujero en el techo.

Había estropeado algunas cortinas que su madre guardó allí cuando las reemplazo por otras mejores.

Ángela se preguntó si aquellas cortinas no estarían en mejores condiciones que muchas de las que cubrían las ventanas en aquellos momentos.

Muchas de ellas ya estaban rotas y decoloradas.

Consciente de que tenía que hacer algo respecto a la ventana, ella se apresuró a recorrer el último trecho del camino.

Mientras después llegó hasta el patio de estada frente a la enorme puerta de madera de roble.

Ésta permanecía allí desde que el priorato había sido construido.

Estaba abierta y Ángela entró.

Al hacerlo, su mirada encontró un sombrero de copa sobre la mesa de la entrada.

Lo observó por un momento y después lanzó una exclamación.

El sombrero no estaba allí cuando ella salió, así que de inmediato comprendió que Trevor había regresado a casa.

Se apresuró por el pasillo hasta llegar al pequeño salón donde solían sentarse.

—¡Trevor! ¡Trevor! —exclamó Ángela.

—Aquí estoy, hermana.

Entró jadeante en la habitación y vio a su hermano que estaba parado junto a la ventana, absorto en contemplar el rosedal en medio del cual había un reloj de sombra.

Se dio la vuelta, extendió los brazos y ella corrió hacia él.

—¡Has regresado a casa! —exclamó ella casi sin aliento—. ¡Qué emocionante! ¿Por qué no me avisaste que… ibas a venir?

Trevor la besó en ambas mejillas y después la alejó un poco para mirarla a la cara antes de expresar.

—¡Estas muy bonita! ¡Exactamente como un ángel!

—¿De qué estás hablando? —preguntó Ángela riendo—. Me veo como siempre. ¡Pero tú vienes muy elegante! Estoy segura de que esa chaqueta es nueva.

Sir Trevor pareció un poco turbado.

—Lo es —respondió él—, pues necesito tener alguna ropa decente que ponerme. En realidad todavía no la he pagado.

—¡Trevor! ¿Cómo pudiste? Sabes muy bien que no hay dinero en el banco.

—Eso es algo de lo que deseo hablarte —respondió su hermano.

Ángela lo miró con inquietud.

Entonces dijo de inmediato:

—¿Sabe la señora Higgins que estás aquí? No sé qué habrá para comer.

—Eso no interesa —respondió Trevor sin darle mucha importancia—. Supongo que ella será capaz de encontrar algo.

Ángela sintió aumentar su inquietud.

No era común que su hermano se mostrara tan indiferente acerca de algo que para él era tan importante como la comida.

Estaba segura de que algo desastroso había ocurrido y que ella ignoraba.

Pero al mismo tiempo le pareció que Trevor estaba muy guapo.

Era obvio que había llegado montando a caballo, pues llevaba puesto pantalones de montar y botas muy bien pulidas.

Ángela se preguntó qué clase de montura habría guardado en las caballerizas y si ella tendría la oportunidad de disfrutarla.

Añoraba con desesperación los caballos que montara en vida de su padre.

—Quiero hablar contigo Ángela —le estaba explicando Trevor—, y aunque te sorprendas ante lo que te voy a decir, me parece que es algo que vale la pena considerar.

—¡Me asustas! —indicó Ángela—. ¿Qué está sucediendo? ¿De qué me estás… hablando?

Trevor se apartó de la ventana y se acercó a la chimenea.

Su cabeza y sus hombros se reflejaron en el espejo colocado sobre ésta.

El marco había sido tallado por Chippendale.

A Ángela siempre le parecía que aquél era uno de los espejos más bellos de toda la casa.

Algunos otros espejos, no tan finos como éste ya habían sido vendidos.

Para ella y para Trevor representó una agonía increíble el tener que vender cualquier objeto.

—¡Todas estas cosas han sobrevivido a lo largo de los siglos! —había expresado Trevor con ira—. ¡Es un sacrilegio que nosotros tengamos que desprendernos de ellas ahora! Deberían pertenecer a mis hijos, a los hijos de mis hijos y a las demás generaciones por venir.

—Lo sé, querido —convino Ángela—, pero si tú te mueres de hambre no tendrás hijos a quienes heredar y este par de espejos están en un salón que casi nunca utilizamos.

Ella sabía que aquello era un mal consuelo.

Sabía muy bien que su hermano repudiaba tener que deshacerse de cualquier cosa que perteneciera al priorato.

Tal como él lo manifestara, aquellos valores pertenecían a los Brooke que aún no habían nacido.

Trevor esperó a que Ángela se acomodara antes de comenzar a hablar.

Ella se sentó en el sofá.

Al hacerlo pensó que éste necesitaba ser retapizado ya que estaba maltratadísimo en algunas partes.

—Espero —dijo Trevor como si se dirigiera a un auditorio—, que tú sepas a lo que me refiero si te hablo de las chicas del Gaiety y el éxito que éstas han tenido en Londres.

—Me has hablado de ellas alguna vez —respondió Ángela—, y me gustaría verlas.

Trevor dudó un momento antes de continuar:

—Eso es algo que podrías hacer si estás de acuerdo con lo que te voy a proponer.

Ángela lo miró sorprendida.

Aquello era algo que la joven no se había esperado.

Ella solía imaginar que las historias acerca del Teatro Gaiety y las chicas que allí se presentaban eran como un cuento de hadas.

Cuando Trevor estaba en casa, ella le preguntaba acerca de los espectáculos que allí tenían lugar y sobre los vestidos de las chicas que cautivaban a todos los hombres de Londres.

—¿Cómo es posible que yo pueda ver a las chicas del Gaiety? —preguntó Ángela—. ¿A menos que pienses llevarme a una función?

Y decidió que aquello era muy poco probable y aunque así fuera, ella no tenía ropa adecuada para poder asistir.

—Me has oído hablar acerca de George Edwardes —dijo Trevor.

Ángela tuvo la sensación de que él estaba escogiendo las palabras antes de expresarlas.

—Sí, sí —estuvo de acuerdo ella—. Recuerdo que tú me comentaste cuán inteligente fue al darse cuenta, hace mucho tiempo, de que el burlesque ya había terminado y en su lugar fomentó la comedia musical.

Trevor asintió.

—Sí, exactamente —aceptó Trevor—. Los nuevos espectáculos constituyen un gran éxito y todos los hombres de Londres desean presenciarlos.

Y rió antes de comentar:

—Se dice que los hombres gastan hasta el último centavo que poseen para invitar a cenar a una de las chicas del Gaiety y a menudo tienen que caminar de regreso a sus casas porque sus bolsas se quedaron vacías.

Ángela reflexionó que era una tontería que cualquier hombre hiciera aquello.

Sin embargo, supo que sería un error comentarlo.

Sólo estaba deseando que su hermano llegara al meollo de la historia para ver en qué la afectaba a ella.

—Anoche yo fui al Gaiety —continuó diciendo Trevor—, y después de la función fui tras bastidores.

—¿Tras de dónde? —preguntó Ángela.

—A la puerta de los artistas, por supuesto —aclaró su hermano con tono impaciente—. En realidad iba a buscar a una de las actrices ya que íbamos a asistir a una cena en Romano’s.

Ángela lo miró y él respondió de inmediato:

—Yo no iba a pagar. Fui un invitado más. ¡Fue una fiesta excelente!

Trevor se dio cuenta de que ella pensaba que aquello era una extravagancia y añadió:

—Te aseguro, Ángela, que yo estoy gastando lo menos que puedo, pero de vez en cuando tengo que invitar a mis amigos.

Había algo ligeramente agresivo en la voz de él y Ángela intervino de inmediato:

—Sí, por supuesto, querido. Yo sé lo cuidadoso que eres.

—Cuando fui tras bambalinas —continuó diciendo Trevor—, me encontré a George Edwardes que estaba muy alterado.

—¿Por qué? ¿Qué había ocurrido? —preguntó Ángela.

—Este fin de semana hay una fiesta organizada en la casa del Marqués de Vauxhall. ¿Tú me has oído hablar de él?

—Sí, me dijiste que tiene unos caballos maravillosos —respondió Ángela.

—Bueno, pues él me invitó, lo que me pareció muy gentil de su parte —declaró Trevor—, y George Edwardes estuvo de acuerdo con que seis de sus chicas estarían allí el sábado por la noche.

—¿Para hospedarse en casa del marqués? —preguntó Ángela sorprendida.

—Sí —respondió Trevor—. Pero por una razón muy especial.

—¿Y esa cuál es?

—No creo que te lo haya comentado antes, pero el marqués se considera un escritor de comedias.

—¿De obras de teatro?

—¡Por supuesto que sí! —respondió Trevor—. Él tiene un teatro propio. Tomó la idea del que tiene el Zar de Rusia en el Palacio de Invierno de San Petersburgo, aunque el de Edwardes es todavía más grande e impresionante.

—¡Debe ser muy rico para poder tener su propio teatro! —señaló Ángela.

—¡Por supuesto que es muy rico! —afirmó Trevor—. Lo es tanto, que puede tener cuanto desee y aunque parezca raro, él disfruta escribiendo obras de teatro que representa ante sus invitados cuando ofrece una fiesta.

Ángela decidió que aquello era un poco extraño.

Sabía que los amigos de su hermano más que nada se preocupaban por sus caballos.

—El marqués tenía todo listo para ofrecer una representación el sábado por la noche —continuó diciendo Trevor—. Pero George Edwardes acababa de enterarse de que Lucy Lucas, quien iba a representar el papel principal, ha caído enferma con fiebre.

—¡Qué molesto para el marqués! —señaló Ángela—. Supongo que eso echará a perder la obra.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Trevor—. Y si hay algo que le molesta al marqués es tener que cambiar sus planes.

—Pero de seguro que el señor Edwardes puede encontrar a otra chica para que sustituya a la enferma. Tú me dijiste que en la última obra tomaban parte varias muchachas.

Ángela hizo una pausa como si estuviera tratando de recordar un nombre.

En seguida añadió.

—¿Qué no se llamaba «Cenicienta se duerme muy tarde»?

—Sí, así es —estuvo de acuerdo su hermano—. Sin embargo, lo que sucede es que Lucy, quien iba a representar el papel, es la única que en realidad, parece un ángel.

—¿Un ángel? —respondió Ángela—. ¡Qué extraordinario! ¿Por qué quiere el marqués un ángel en su escenario?

—Porque él ha escrito una obra basada en «La Carrera de un Libertino» —explicó su hermano—. Tú debes de haber visto los dibujos de Hogarth.

—Sí, por supuesto —estuvo de acuerdo Ángela—. Están en un libro de la biblioteca.

—Bien, pues él ha hecho ése su tema y un ángel salva al libertino al final, o algo parecido.

—Me parece que es una buena idea —comentó Ángela con entusiasmo—. Después de todo es muy triste pensar que un hombre se hunda cada vez más en el vicio hasta morir.

—Como el ángel es esencial para el espectáculo, George Edwardes sabe que el marqués se pondrá furioso si Lucy no se presenta.

—¿Entonces qué piensa hacer? —preguntó Ángela.

—No tenía la menor idea —contestó su hermano—, y cuando hablé con Edwardes, él declaro:

—Daría mil libras por evitar que esto ocurra.

—¡Mil libras! —exclamó Ángela—. Entonces realmente se trata de una situación muy seria.

—Lo es —respondió Trevor—, y yo le aseguré que por mil libras podría conseguirle un ángel que llenaría todos los requerimientos del marqués.

Hubo silencio mientras que Ángela observaba a su hermano.

Al fin preguntó:

—¿Qué estás… insinuando? ¿Qué quieres decirme?

—Te estoy insinuando —respondió su hermano—, que por mil libras, que mucho necesitamos, tú deberías representar el papel en la obra del Marqués de Vauxhall.

—¡Debes estar desquiciado! —protestó Ángela—. ¿Cómo podría yo hacer semejante cosa?

—¿Por qué no? —preguntó Trevor—. Muchas veces te han dicho que pareces un ángel y en realidad es cierto. Y lo único que tienes que hacer es aprenderte una o dos líneas y hacer lo que el marqués te diga. Eso no debe ser difícil.

—¡Pero… sí imposible! —exclamó Ángela.

—¿Por qué? —preguntó su hermano—. A ti te gustaba mucho participar en las representaciones que hacíamos cuando mamá estaba viva y recuerdo que tomaste parte en una representación de Navidad que ella organizó en la aldea hace cuatro o cinco años.

—Pero… eso fue diferente —adujo Ángela.

—¿Por qué es diferente? —le preguntó su hermano—. Lo único que tienes que hacer es salir al escenario apareciendo tal y como eres tú y repetir lo que el marqués te indique que tienes que decir.

—Pero… ¿cómo podría yo ir a esa casa? Además yo… no tengo ropa…

—Eso no es problema —le interrumpió Trevor—. George Edwardes te proveerá de todo. A propósito, yo le aseguré que tú lo ibas a hacer.

Antes que su hermana pudiera hablar él añadió:

—Por lo menos le ofrecí que yo le encontraría «un ángel» que ocupara el lugar de Lucy. Más no le dije que estaba pensando en mi hermana.

—¿Por qué no? —preguntó Ángela.

Su hermano miró hacía otra parte antes de responder:

—Permíteme explicarte. Si vas a la casa del marqués lo harías como una chica del Gaiety, enviada por Edwardes. Sería incorrecto que te presentaras en una fiesta de esas como tú misma.

—¿Qué quieres decir con «una fiesta como ésas»?

A Ángela le pareció que su pregunta había puesto a su hermano en apuros ya que hubo una larga pausa antes de que él expresara:

—No te creo tan tonta como para no saber que, siendo una dama, tú no puedes relacionarte con las chicas del Gaiety, aun cuando algunas de ellas sean muy respetables.

Hizo una pausa y después continuó:

—Es más, yo he hablado con una que es la hija de un párroco.

—En cuyo caso —preguntó Ángela—, ¿por qué se iba a asustar alguien de que yo participara con ellas en una obra de teatro?

Trevor se sentó en el sofá junto a ella:

—Ahora escúcheme, Ángela —pidió él con seriedad—. Debes confiar en mí cuando yo te diga que algo está o no está bien.

Le sonrió y después continuó:

—Como hija de nuestros padres se vería muy mal que tú anduvieras relacionándote con las chicas del Gaiety y quedándote en la casa del Marqués de Vauxhall.

—¿Por qué no iba a estar bien si ellas se están hospedando allí? —preguntó Ángela.

Trevor se llevó la mano a la frente como si estuviera buscando una respuesta.

—Sería penoso para él, para ti y sin lugar a dudas, molestaría a las chicas del Gaiety —declaró Trevor por fin.

Ángela trató de comprender aquello antes de decir:

—Creo entender. ¿Entonces quién se supone que soy?

—Yo te buscaré un nombre —señaló Trevor—. Pero no será el mío. ¿Lo aceptas?

—Yo… voy a tener mucho miedo —admitió Ángela—. Pero… ¡mil libras! Oh, Trevor, piensa todo cuanto podríamos hacerle al priorato si tuviéramos ese dinero.

—Eso es exactamente lo que yo estaba pensando —aseguró él—. Aunque yo tendría que quedarme con una pequeña parte para poder pagar mis deudas.

—Pero no demasiado —dijo Ángela—. Mil libras nos ayudarán mucho a lograr que todo se vea tan bien como cuando mamá vivía.

—Medité es eso durante todo el camino —señaló Trevor—. Más ahora tenemos que ponernos a trabajar y como ya has aceptado creo que deberíamos regresar a Londres esta misma noche.

—¿Esta noche? —repitió Ángela sorprendida.

—Hay mucho que hacer —respondió Trevor—. George Edwardes te proporcionará la ropa, pero antes tienes que probártela y estas deberán hacerte ver como un ángel, no como una chica del Gaiety cualquiera, de lo contrario el marqués no quedará satisfecho.

—¿Por qué le tienes tanto miedo? —preguntó Ángela.

—La respuesta es muy fácil —respondió su hermano—. George Edwardes espera lograr que lo ayude a financiar la siguiente producción, la cual según tengo entendido va a ser muy costosa y yo espero poder montar sus caballos.

Hizo una pausa y después continuó:

—También pienso que quizá él me pague una comisión por encontrarle a uno o dos ponies que necesita para el polo.

Trevor observó que su hermana lo escuchaba y continuó:

—Él mencionó algo al respecto la otra noche pero no tuve la oportunidad de decirle que yo podía ayudarlo.

—Me doy cuenta de que yo resulto muy importante —exclamó Ángela.

—Lo más importante es que obtendremos mil libras —respondió Trevor— y espero que podamos aumentar la cantidad mientras estemos en Vaux.

—¿Es ése el nombre de la casa del marqués?

—Así es —respondió Trevor—. ¿Qué nunca lees los periódicos?

—Sólo cuando nos alcanza para comprarlos —respondió Ángela a manera de disculpa.

Su respuesta hizo que su hermano se sintiera un poco avergonzado, como si hubiera olvidado lo pobres que eran.

—Bueno, ahora que ya estamos de acuerdo, iré a ver que te puede dar la señora Higgins para comer y en seguida empacaré la poca ropa que tengo para ir a Londres.

Ángela hizo una pausa antes de preguntar:

—A propósito, ¿cómo vamos a ir? Yo pensaba que habías venido a caballo.

—Pensé hacerlo pero cuando llegué a las caballerizas vi una calesa y la alquilé.

—¡Estoy segura de que eso costó muy caro! —exclamó Ángela—. ¿Quién va a pagar por ese alquiler?

—George Edwardes —aseguró Trevor—. Le aclaré que la dama que yo tenía en mente vivía en el campo y que tenía que apresurarme a llegar junto a ella para convencerla de que regresara conmigo.

Ángela lo miró con reproche y preguntó:

—¿Estabas muy seguro de que yo iba a aceptar?

—¡Yo estaba seguro de que tú no ibas a rechazar mil libras con las cuales podrías hacer reparar el priorato! —respondió él.

—En eso estoy de acuerdo contigo —convino Ángela—. Pero por favor, Trevor, si tienes algo de dinero en los bolsillos dáselos a los Higgins. ¡No le hemos pagado su sueldo desde hace varias semanas!

—Ahora podremos hacerlo pues casi alcanzamos el Vellocino de Oro.

Ángela hizo una exclamación.

—No hables antes de tiempo y toca madera —exclamó ella—. Ay, Trevor, ¿y si cometo un error y tú te sientes avergonzado de mí?

—Lo único que tienes que hacer es verte como un ángel —insistió él con firmeza—. Métete eso en la cabeza. ¡Cuánto menos hables y hagas, mejor!

Ángela rió.

—¡No eres muy amable!

—Si quieres saber la verdad, yo también tengo miedo —admitió su hermano—. ¡Si alguien tiene la menor sospecha de que tú eres mi hermana, yo acabaré en la perrera!

—¿Tan humillante como eso? —preguntó Ángela.

—Tú sabes tan bien como yo lo que iba a decir la familia y lo aterrados que se mostrarían de que tú te relaciones con mujeres que se maquillan y se mueven sobre un escenario donde puede verlas todo aquel que pueda pagar un boleto.

Ángela pensó en sus tías mayores y comprendió que Trevor estaba diciendo la verdad.

—Tienes toda la razón —aceptó ella—, y yo tendré mucho cuidado. Le voy a decir a los Higgins que voy a pasar unos días en casa de uno de nuestros primos.

De pronto le surgió una pregunta:

—¿Supongo que tendrás algún lugar donde yo pueda hospedarme en Londres antes que salgamos para la casa del marqués?

—Ya hice alguno arreglos —aseguró Trevor—. Pero una vez más, no debes hablar acerca de eso.

—¿Con quién iba a hablar? —preguntó Ángela—. ¿Con las ranas del lago o las aves de los árboles? Tú sabes tan bien como yo que aquí me puedo pasar semanas sin charlar con nadie.

—Está la gente de la aldea —indicó su hermano—, y tampoco queremos que ellos hablen. ¿Hay algo para beber?

Por la manera como se expresaba, ella se dio cuenta de que estaba muy relajado y tranquilo porque hubiera aceptado lo que él quería.

Sin embargo, Ángela tenía la sensación de que había mucho más en todo aquello que su hermano le comentara.

Quizá de alguna manera, él estuviera comprometido en hacer que la obra del marqués resultara todo un éxito.

Pero ella sabía que era un error hacerle muchas preguntas al respecto.

Y se limitó a responder:

—Puedes buscar en el sótano, aunque me parece que tú te bebiste la última botella de clarete cuando viniste hace tres semanas.

—Iré a ver —dijo Trevor—. Mientras tanto, no es necesario que lleves muchas cosas. Yo me encargaré de que George Edwardes te proporcione lo necesario, tan pronto como lleguemos a Londres.

—El debe de estar muy bien impresionado contigo —comentó Ángela.

—Al contrario —la contradijo Trevor—. Él está impresionado, pero con el dinero del marqués, y aterrado ante la posibilidad de perder su patrocinio, lo que es algo muy diferente.

El joven Salió de la habitación mientras hablaba y Ángela escuchó sus pasos que se dirigían hacia el sótano.

Ella se cubrió el rostro con las manos y cerró los ojos.

¿Cómo iba a poder hacer lo que Trevor le estaba pidiendo sin el riesgo de cometer errores?

«Estoy loca por hacerle caso», decidió Ángela.

De pronto, casi como si las estuviera viendo, Ángela pudo percibir las mil libras que George Edwardes le entregaría a Trevor si le proporcionaba un ángel.

Mil libras eran suficientes para reparar el techo, los plafones y las ventanas.

También servirían para saldar las deudas que tenían en la aldea y el suelo que le debían a los Higgins.

—¡Por supuesto que debo hacerlo! —se dijo ella—. ¿Cómo podría negarme?

Sin embargo, cuando subió a su habitación recordó que lo que la esperaba era aterrador.

Era como pasar de un ambiente conocido a un mundo de tortura.

Atravesó la habitación para contemplarse ante el espejo.

¿De veras parecía un ángel?

¿Y si George Edwardes no lo pensaba así o les decía que ya había encontrado a otra persona?

Entonces comprendió que sería muy insincera si no aceptaba que ella era tal y como todo el mundo se imaginaba un ángel.

Aquélla era la impresión que Ángela le había dado a quienes la vieron desde que estaba en la cuna.

—¡Qué bonita! ¡Parece un ángel! —le había dicho siempre la gente a su madre.

—¡Usted es un ángel del cielo! —le había asegurado la señora Marsh hacía poco más de una hora.

Su cutis era muy blando y traslúcido y en sus ojos había el tono azul del cielo de verano.

Su naricita recta y su boca en forma de corazón se parecían mucho a las de los ángeles que aparecían en las ilustraciones que su madre le había mostrado cuando ella era una niña.

Sus cabellos también eran del color de oro suave del sol que comienza a surgir en el horizonte.

Éstos mantenían su tono dorado desde que había nacido. Y, no obstante, las pestañas, rizadas como las de un niño, sí eran un poco más oscuras.

Ella parecía muy joven, inocente y en extremo espiritual.

Ángela siempre había rezado para lograr ser tan buena como su nombre.

Se apartó del espejo pues el tiempo transcurría y aún no había comido.

Sabía que Trevor estaría inquieto por partir.

«Debo prepararme», se dijo Ángela.

Entonces, cuando abrió su ropero, de inmediato pensó lo mal vestida que se iba a ver en Londres.

Sin lugar a dudas, las muy elegantes chicas del Gaiety la iban a mirar con desprecio.

«Quizá no me vean hasta que yo ya esté ataviada igual que ellas», reflexiono Ángela.

Y comenzó a meter sus cosas en un pequeño baúl.

Mientras lo hacía, advirtió que el corazón le latía con fuerza y que tenía los labios secos.

Por mucho que Trevor le dijera que nada debería temer, ella era consciente de que estaba dando un paso hacia la oscuridad.

No tenía idea de hasta dónde iba a llegar.

Capítulo 2

Cuando Ángela bajó, Trevor ya había comido algo ligero y también acercado la calesa al frente de la casa.

Observó que se trataba de un vehículo moderno y elegante.

Los dos caballos que tiraban de éste eran de buena raza.

—¡Vamos —le dijo su hermano—, te tomaste mucho tiempo!

Ángela pensó que aquello era injusto ya que nadie hubiera podido hacerlo con mayor rapidez.

El viejo Higgins estaba parado en el vestíbulo y ella le dijo:

—Sé que la señora Higgins y usted cuidarán de todo. No pienso estar fuera más de dos o tres días.

—Le conviene tener un cambio, señorita Ángela —respondió Higgins.

Y bajó la voz antes de añadir:

—Sir Trevor me entregó algo de dinero a cuenta de nuestros sueldos y también para comprar alimentos.

Ángela sonrió.

Sabía que aquello era lo más importante, pues le molestaba pensar que los Higgins pasaran hambre por pena de pedir más crédito en la aldea.

—Estoy segura de que las cosas van a mejorar en el futuro —repuso Ángela con optimismo.

Bajó corriendo los escalones y Higgins la siguió llevando su baúl que era muy pequeño.

Ella lo había bajado desde su habitación para no pedirle a Higgins que lo hiciera ya que éste padecía de reumatismo.

Higgins lo puso en la parte posterior de la calesa y lo sujetó.

Trevor esperaba impaciente y Ángela sabía que él estaba deseando ponerse en camino cuanto antes.

Por fin Higgins anunció:

—Ya está listo, milady.

—¡Hasta luego! —exclamó Trevor y los caballos emprendieron la marcha.

Mientras recorrían el camino, Ángela casi no podía creer que estuviera dejando su casa para adentrarse en una aventura extraordinaria.

No merecía la pena quejarse con Trevor cuando ella muchas veces se había quejado de lo aburrido que era estar en el campo sin él.

Además, había deseado siempre viajar a Londres.

Sin embargo, habría sido muy diferente si hubiera ido como una debutante, cosa que debió suceder el año anterior si su madre no hubiera muerto.

La habrían presentado en la corte y quizá hubieran ofrecido un baile en su honor.

Ahora carecían del dinero que su madre apartaba y el poco que su padre les dejó ya se lo habían gastado.

Sus tías eran casi tan pobres como ellos.

Mas eso era algo de lo que Ángela no quería hablar en aquel momento y optó por recostarse sobre el cómodo asiento capitonado.

Como casi nunca salía del priorato, le parecía encantador pasar por el bosque.

En las aldeas había iglesias normandas de piedras grises.

Trevor no habló.

Estaba demasiado entretenido tratando de conducir los caballos lo más rápido posible.

Ángela quería preguntarle el por qué de tanta prisa.

Entonces recordó que tenía que conseguir su ropa.

Quizá también habría otras cosas que aprender o que averiguar antes de salir para la casa del marqués.

Trató de recordar dónde se encontraba Vaux, pues tenía la idea de que no estaba lejos de Londres.

Como él era un importante propietario de caballos, Ángela infirió que quizá estuviera en el camino a Newmarket.

Miró a su hermano y le pareció que se le veía muy atractivo pero a la vez preocupado.

Y temía que su preocupación fuera por ella.

«Debo tener mucho cuidado de cumplir lo que él desea», se dijo Ángela.

Tenía miedo de que Trevor no recibiera las mil libras prometidas por culpa de ella.

Les tomó sólo dos horas llegar hasta Londres.

Cuando comenzaron a vislumbrar casas a ambos lados del camino y bastante tráfico, Trevor indico:

—Voy a llevarte a mis habitaciones.

—Eso me parece emocionante —respondió Ángela—. Yo siempre he deseado conocerlas.

—Es algo que no deberías hacer —dijo él—; sin embargo, no hay ninguna otra parte a la cual podamos ir sin tener que dar muchas explicaciones del por qué has venido a Londres y además, no quiero que nadie te vea.

Ángela lo miro sorprendida.

—¿Por qué no? —pregunto curiosa.

—Porque ya te dije que vas a la casa del marqués no como mi hermana, sino como una chica que yo conozco y que proviene de una familia de la clase media sin mayor importancia.

Ángela lo miró con fijeza.

—¿De una familia de la clase media? —inquirió ella—. ¿Por qué debo aparentar eso?

—Porque de otra manera sería imposible que tú te hospedaras en Vaux con las chicas del Gaiety.

—¿Quieres decir que nadie de la sociedad las aceptaría? —preguntó Ángela.

—Exactamente eso es lo que quiero decir —respondió Trevor—. Y muéstrate sensata, Ángela. Si alguien se enterara de que yo estoy utilizando a mi hermana para sacarle mil libras a George Edwardes quedaría congelado para siempre y es probable que hasta me sacaran de mi club.

Ángela lanzó un grito de horror.

—¿Es tan censurable lo que vamos a hacer? Entonces mejor no lo hagamos, Trevor. ¿Qué tal si yo te fallo y todas esas cosas terribles ocurren?

—Tú sabes tan bien como yo que necesitamos el dinero —declaró Trevor—. Para mí es muy difícil obtener de otro modo esa cantidad. ¡Te aseguro que lo he intentado una y otra vez, pero durante el último mes no he recibido ni un centavo!

El habló con amargura y Ángela puso su mano encima de la de él.

—Yo sé que lo has intentado —dijo ella con suave voz—, y has sido muy hábil con tus logros. Te prometo que tendré mucho cuidado.

—Necesitas tenerlo —respondió Trevor—, y recuerda que en la fiesta del marqués tú eres… mi amiga.

Hizo una pausa antes de expresar las dos últimas palabras y Ángela intuyó que iba a decir algo diferente.

De pronto, ella preguntó:

—¿Todos los hombres que el marqués invita llevan a una amiga con ellos?

—No todos —respondió Trevor—, y las cinco chicas del Gaiety ya están comprometidas con los amigos especiales del marqués.

Ángela meditó aquello un momento y entonces dijo:

—¿Son lo que los franceses llamarían «una amiga íntima»?

—Sí —repuso Trevor.

Ángela no estaba muy segura de lo que significaba ser una «amiga intima» o lo que significaba que una se convirtiera en eso.

Decidió que Trevor podía molestarse si ella le hacía muchas preguntas.

Por lo tanto, continuaron el viaje en silencio.

Tiempo después llegaron hasta la calle Half Moon que salía a Piccadilly.

Se trataba de una calle estrecha con edificios altos a ambos lados.

—Aquí es donde vivo —indicó Trevor—, y tú comprendes, Ángela, que son habitaciones básicamente para caballeros.

Ella no respondió y él continuó:

—Si son visitadas por mujeres, éstas no son precisamente unas damas.

—Estoy segura de que nadie lo sabrá —respondió Ángela—, y si alguien viene a verte yo me esconderé.

—Eso es algo que sin vacilaciones deberás hacer —estuvo de acuerdo Trevor.

Él detuvo los caballos frente a una casa al final de la calle.

Se bajó y llamo a la puerta.

De inmediato ésta fue abierta por un hombre de edad que Ángela supuso que debía ser el portero.

—¿Se encuentra Atkins arriba? —preguntó Trevor.

—Sí, Sir Trevor —respondió el hombre—. ¿Quiere usted que lo llame?

—Si fuera usted tan amable —respondió Trevor—. No quiero dejar solos a los caballos.

El portero se apresuró a subir por la escalera y Trevor regresó a la calesa.

Entre tanto le había entregado las riendas a Ángela, pero ella no tuvo ningún problema ya que los caballos estaban muy cansados después de dos recorridos.

Mientras esperaban, Trevor desató el baúl de Ángela de la parte posterior de la calesa.

Sin embargo, no lo bajó sino que miró hacia la puerta.

Posteriormente, apareció un hombre con el típico aspecto de ser el valet de un caballero.

—Buenas tardes, Sir Trevor —saludó el desconocido—. Estaba esperando que llegara usted en cualquier momento.

—Lleve este baúl arriba, por favor —le indicó Trevor.

—Espero que no sea muy pesado —comentó Atkins con una sonrisa.

En seguida lo cargó y Trevor se acercó a Ángela.

—Quiero que conozcas mis habitaciones —dijo él en voz alta—, así que te sugiero que subas con mi valet mientras yo meto los caballos en las caballerizas.

Hizo una pausa y después continuó:

—Él está subiendo la ropa que recogí cuando estuve en el campo. Yo me reuniré contigo tan pronto como pueda.

Ángela comprendió que su hermano hablaba en voz alta para que el portero escuchara lo que estaba diciendo.

Deseando representar su papel tal y como Trevor requería que lo hiciera, ella manifestó:

—Tengo mucha curiosidad por conocer dónde vives y quizá más tarde me lleves a casa de mi tía.

Mientras hablaba la mirada de Ángela se cruzó con la de su hermano y observó que al igual que ella, él también tenía deseos de reír.

Ángela entró en la casa y él se alejó en la calesa.

No se veían señales de Atkins y el portero explicó con amabilidad:

—Encontrará las habitaciones de Sir Trevor en el segundo piso, señorita.

—Gracias —respondió Ángela y comenzó a subir por la escalera.

Éstas eran empinadas y se volvieron aún más después de pasar el primer piso.

Llegó a un pequeño descanso donde encontró dos puertas, una de las cuales permanecía abierta y ella pudo ver que se trataba del dormitorio. Supuso que la otra sería el recibidor.

Atkins dejó el baúl en el dormitorio y abrió la puerta del salón para que entrara Ángela.

Éste estaba bien amueblado aunque con colores más bien sombríos pensó ella.

Como estaba situado al final de la calle, allí había una ventana que daba hacia otra más.

Esta última estaba muy concurrida y por ella cruzaban varios vehículos.

Ángela disfrutó el poder ver un panorama diferente al que estaba acostumbrada a mirar desde su casa.

Atkins entró en la habitación.

—¿Le gustaría una taza de té, o quizá algo más fuerte, señorita? —preguntó él.

—Me encantaría una taza de té —respondió Ángela.

Ella se dio cuenta de que el hombre la miraba fijamente mientras hablaba.

De pronto exclamó:

—Si no la hubiera visto con mis propios ojos jamás lo creería.

—¿Jamás creería qué cosa? —preguntó Ángela.

—Que alguien pudiera verse como un ángel, sin que fuera a base de polvos y pinturas.

Ángela rió.

—No, es algo natural y le aseguro que nunca me pongo nada en la cara.

—Eso es indudable, señorita —señalo Atkins—, y es usted muy hermosa, si no le importa que se lo diga.

—No, me siento halagada —respondió Ángela.

Al instante pensó que aquélla era una conversación muy extraña para estarla sosteniendo con un sirviente.

Cuando Trevor llegó ella le preguntó en voz muy baja:

—¿Le comentaste a tu valet que ibas a traer contigo a alguien que parecía un ángel?

—En lo absoluto —respondió Trevor—, pero sí le comenté a un amigo mío que me iba al campo para buscarle un «ángel» a George Edwardes y quizá él haya estado escuchando detrás de la puerta.

—¿Él no sabe que yo soy tu hermana? —susurró Ángela.

—No, por supuesto que no —respondió Trevor—. ¡Ten mucho cuidado, Ángela, por el amor de Dios! Yo confió en Atkins y él es muy leal, pero ya sabes que todos los sirvientes hablan de más.

Ángela pensó que había sido una tontería por parte de Trevor el haberle comentado a un amigo que iba en busca de «un ángel».

Como si supiera lo que ella estaba pensando, Trevor señaló:

—En realidad lo que yo dije a mi amigo es que yo tenía una «amiga íntima» que parecía un ángel.

Ángela pensó que todo parecía volverse más y más complicado.

Bebió el té que Atkins le trajo mientras Trevor bebía una copa de brandy.

Ángela se sorprendió de que su hermano bebiera a una hora tan temprana.

Y miró la copa que él sostenía en la mano, como si con los ojos le hubiera hecho la pregunta. Al verla, él le declaró:

—Necesito algo para calmarme los nervios. Los dos tenemos que tener mucho cuidado pues ya sabes que si cometemos un error, ya no habrá manera de retroceder.

—¡Deja de amedrentarme! —suplicó Ángela—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Ella pensó que iban a ir alguna parte porque Trevor no le había dicho que se quitara el sombrero.

El joven miró el reloj que estaba sobre la chimenea.

—Vamos a ir al Teatro Gaiety —indicó él—. George Edwardes llegará allí dentro de un cuarto de hora.

Ángela lanzó una exclamación.

—¿No crees que debo tratar de verme lo mejor presentada posible antes que lo conozca?

—Lo que llevas puesto hará que él comprenda que tiene que proveerte de todo, ¡absolutamente de todo! —señaló Trevor—. Vamos, tomaremos un coche de alquiler.

Y salió de la habitación para ordenarle a Atkins que buscara uno.

El vehículo ya se encontraba frente a la puerta cuando Ángela bajó por la escalera.

Ella nunca se había subido antes a un coche de alquiler.

Le pareció muy divertido estar sentada junto a Trevor con la puerta doblada frente a ellos.

El cochero se subió detrás.

Se pusieron en camino y a Ángela le pareció que era un poco inseguro, pero muy emocionante.

Ángela puso su mano en la de su hermano.

—Cuando veníamos hacia Londres yo estaba pensando que ésta era una aventura —comentó ella—. Pero veo que para mí va a ser todo un maratón. Me encanta viajar así.

—Estás siendo una buena chica —declaró Trevor—. Pero no te olvides que tenemos que mostrarnos muy afectuosos el uno con el otro.

Hizo una pausa y después explicó:

—Sería un grave error si cuando lleguemos a la casa del marqués otros hombres piensan que pueden acercarse a ti y hacerme a mí a un lado.

Ángela lo miró sorprendida.

—¿Por qué iba a querer hacerlo? —preguntó ella.

Trevor abrió la boca para decírselo, pero después pensó que sería un error.

Sabía muy bien que lo que hacía muy diferente a su hermana, a parte de su aspecto, era el hecho de ser tan inocente.

Ella ignoraba casi todo lo que sucedía en el mundo en el cual él se movía.

El coche no tardó mucho en recorrer Piccadilly y llegar hasta el Gaiety.

A Ángela este le pareció un poco gris.

Entonces recordó que por la noche sin duda estaría iluminado y que eso haría toda la diferencia.

Trevor pagó al cochero.

En seguida, la condujo por un callejón lateral hasta una puerta donde había un letrero en el que se leía:

«ENTRADA DE ARTISTAS».

Era temprano y sólo había unas tres personas esperando frente a ésta.

Trevor sabía que más tarde se reuniría todo un tumulto.

La gente estaría esperando para ver a las chicas del Gaiety así como a los principales actores del espectáculo.

El entró por la puerta.

Justo adentro estaba una ventana y había un hombre sentado detrás de ésta.

—¡Buenas tardes, Sir Trevor! —saludó el hombre antes que éste pudiera hablar—. Llega usted muy temprano hoy.

—Necesito ver al señor Edwardes antes que se encuentre muy demasiado ocupado —respondió Trevor.

El portero hizo un gesto como para decir que aquello era imposible.

—Dígale —indicó Trevor—, que le he traído a alguien que él desea ver y que es muy importante que la conozca a solas.

El portero, que era todo un personaje en el Gaiety, miró a Ángela de manera casual.

Al instante se puso tenso.

Trevor pudo ver cómo abría desmesuradamente los ojos y la boca.

Poco después dijo:

—Yo me encargaré de eso, Sir Trevor. No me tardo.

El hombre se alejó y Trevor condujo a Ángela un poco más hacia adentro.

Había una escalera de hierro que llevaba a la planta superior y pasillos que salían en ambas direcciones.

A Ángela le pareció que todo aquello parecía muy poco «glamouroso» y más bien descuidado.

Había mucha basura diseminada por todas partes y parecía como si no hubiera nadie encargado de recogerla.

Trevor llevó a Ángela hasta junto a una pared.

La gente se movía con prisa en una y otra dirección.

Muchos ayudantes llevaban lo que parecían ser decoraciones para el escenario.

Mientras esperaban, algunas mujeres entraron por la puerta de artistas y segundos después desaparecieron por las escaleras o los pasillos.

No se les veía bonitas ni llamativas como se aseguraba que eran las chicas del Gaiety.

Como si adivinara lo que Ángela estaba pensando, Trevor indicó:

—Son las vastidoras.

El portero regresó.

—El señor Edwards lo recibirá, Sir Trevor —informó él—. Está en su oficina. Yo me encargaré de que nadie los moleste.

—Gracias —respondió Trevor.

Deslizó algo en la mano del portero y Ángela alcanzó a ver el brillo del oro.

Entonces pensó que si se trataba de medio soberano, eso era mucho más de lo que ellos podían pagar.

Trevor comenzó a caminar de prisa y ella lo siguió.

Al fin abrió una puerta que Ángela pensó que no se encontraba muy distante del escenario.

De pronto se encontró en una oficina pequeña donde sólo había un gran escritorio y dos o tres sillas duras.

Las paredes estaban completamente cubiertas por carteles que anunciaban los espectáculos que George Edwardes presentara en el Gaiety.

Había muchos y ella se dio cuenta de que todos los títulos llevaban la palabra «chica» incluida en ellos: La Chica del Escenario, Mi Chica, La Chica del Circo, La Chica Fugitiva y otros.

Recordó que el primero de éstos, La Chica del Gaiety, alcanzó tal éxito que George Edwardes había hecho de la palabra su talismán y tenía miedo de no usarla.

Sobre el escritorio aparecían muchos recortes de prensa así como varios periódicos.

Entonces Ángela miró a George Edwardes.

Era un hombre de rostro enrojecido y rubicundo, ni tan alto ni tan imponente como ella se lo había imaginado.

Su hermano le estaba estrechando la mano.

—¿Cómo está, George? —preguntó él—. Le he traído lo que le prometí y no creo que se sienta desilusionado.

—Espero que no, Sir Trevor —respondió George Edwardes—, porque estoy desesperado. He buscado por todas partes y no he encontrado a nadie quien pueda ocupar el lugar de Lucy.

—Entonces permítame presentarle a Ángela —indicó Trevor.

Mientras hablaba, miró a su hermana y extendió la mano para traerla hacia adelante.

La joven se había mantenido detrás de él, así que Edwardes no la había podido ver hasta aquel momento.

Ángela pudo darse cuenta de cómo él la miraba, al principio de manera casual y hasta indiferente.

Poco a poco su expresión cambió y se convirtió en una mezcla de sorpresa y emoción que no pudo dominar.

—¡No puedo creerlo! —exclamó él.

Y, en tono imperativo, indicó:

—¡Quítese el sombrero!

Ángela lo obedeció y se arregló los rizos dorados.

—¿En dónde has podido encontrar a alguien así? —preguntó George Edwardes en voz baja.

—Tengo muchos años de conocerla —respondió Trevor como sin darle mucha importancia—. Ella vive cerca de mi casa, en el campo.

George Edwardes se acercó a Ángela.

Y se movió a su alrededor como para observarla desde todos los ángulos, tratando de encontrar alguna falla.

Entonces aspiró profundamente.

—Lo único que puedo decirle, Sir Trevor —dijo él—, es que ha resuelto usted mi problema y que no se cómo agradecérselo.

—Me sentiré más que bien compensado con las mil libras que me prometió —contestó Trevor—. Usted comprenderá que como Ángela viene del campo, tiene muy poca ropa que ponerse.

George Edwardes hizo un gesto con la mano.

—Eso es muy fácil de remediar —dijo él—. Quiero escuchar su voz.

Entonces se paró delante de Ángela y pidió:

—Ahora dígame su nombre y si está dispuesta a representar el papel de ángel.

—Me llamo Ángela —respondió la muchacha.

Mientras hablaba, recordó que Trevor no le había indicado cuál sería su apellido.

Pero antes que ella pudiera agregar nada más. Trevor terció:

—Ángela es su nombre de pila y supongo que es todo cuanto usted necesita saber, George.

En seguida hizo una pausa y después continuó:

—Pudiera haber problemas con su familia si descubriera que ella va a subir a un escenario.

George Edwardes rió.

—El escenario de su señoría es muy diferente al mío —indicó él.

—Lo sé, pero los ángeles son anónimos —señalo Trevor.

George Edwardes rió otra vez.

—Muy bien, que sea Ángela a secas, pero yo quiero escuchar más.

—¿Qué quiere escuchar? —preguntó Ángela—, además de decirle que me resulta muy emocionante el estar aquí. Ya me había comentado… Sir Trevor lo famoso que es usted.

Titubeó un momento con el título de su hermano.

Sin embargo, pensó que George Edwardes lo iba a atribuir a su timidez.

—¡Perfecto! —exclamó George Edwardes—. Lo único que le puedo decir, Sir Trevor, es que si quiere un trabajo puede usted venir a ayudarme a escoger el elenco de mi siguiente producción, si es que le resulta fácil encontrar maravillas como ésta.

—Yo sólo espero que el marqués se sienta satisfecho con ella —indicó Trevor.

—Ángela le quitará brillo a Lucy y si él no se siente satisfecho, entonces me comeré mi sombrero —comentó George Edwardes.

—¿Y qué hay acerca de la ropa? —preguntó Trevor como si deseara entrar en materia.

—Nelly tendrá que encargarse de eso —respondió George Edwardes.

Y en seguida hizo sonar una campana.

Un asistente abrió la puerta de inmediato.

—Tráigame a Nelly lo más pronto posible —ordenó él.

—Muy bien, señor Edwardes —respondió el muchacho.

—Ahora, tomen asiento por favor, Sir Trevor. Creo que deberíamos tomar algo para celebrarlo. Me han quitado un peso de encima que no me dejaba dormir.

Sin esperar respuesta, el hombre se dirigió hacía una vitrina que estaba al otro lado de la habitación.

Cuando la abrió, Ángela pudo ver que dentro había hileras de botellas y de vasos.

—¿Qué es lo que beben los ángeles? —preguntó Edwardes.

—Creo que champaña sería lo apropiado —respondió Trevor.

—Le estoy muy agradecido —aseguró George Edwardes—. Me ha hecho usted un gran favor, sin lugar a dudas. Temblaba ante la idea de tener que comunicarle a su señoría que Lucy todavía está fuera de circulación.

—¿Sigue mal? —preguntó Trevor.

—Pregunté por ella a la hora de la comida y su temperatura era casi de cuarenta grados. Si me lo pregunta yo supongo que estará fuera del escenario por lo menos durante una semana.

—Quizá se trata de esa fiebre que se ha estado presentando por todas partes —opinó Trevor.

Ángela lo conocía muy bien y sabía que estaba encantado de saber que no había la menor posibilidad de que Lucy regresara de manera inesperada.

Por lo tanto, no se quedaría sin el dinero que George Edwardes le había prometido.

George Edwardes sacó una botella de champaña y llenó tres copas.

—Haremos un brindis —dijo él—. Que el ángel que usted me ha presentado, nos traiga a todos mil bendiciones, ¡incluyendo un generoso cheque de parte del marqués para mi próxima producción!

Cuando terminó de hablar, se bebió de un sorbo todo el contenido de su copa.

—Ángela y yo beberemos por eso —respondió Trevor—, pero no debe asustarla. Ella tiene mucho miedo de hacernos quedar mal.

—¡Con una cara como ésa, no puede hacer quedar mal a nadie! —aseguró George Edwardes.

Miró a Ángela y dijo:

—Si después de este fin de semana usted desea trabajar conmigo, le prometo que lo tomaré muy en cuenta.

—Gracias —respondió Ángela—. Lo único que espero es no fallarle a ninguno de los dos.

Mientras hablaba, miró a Trevor, pues sabía lo mucho que aquello significaba para él.

Para sorpresa suya, Trevor le tomó la mano que tenía libre y se la llevo a los labios.

—No me has fallado —contestó él utilizando un cierto tono de voz que jamás había utilizado antes para dirigirse a ella.

Por un momento Ángela se desconcertó.

De inmediato, comprendió que él estaba representando el papel del «amigo íntimo».

Por lo tanto, ella le sonrió y se dio cuenta de que George Edwardes los estaba observando.

Llamaron a la puerta y una mujer entró sin esperar a que le dieran permiso para poder hacerlo.

Se trataba de una señora de mediana edad, de aspecto desaliñado, con muchas arrugas en el rostro y los cabellos canosos.

—¡Por fin llegas, Nelly! —exclamó George Edwardes—. Tengo un cometido muy importante para ti y necesito que se lleve a cabo en el menor tiempo posible.

—¿Y qué es lo que necesita, señor Edwardes? —preguntó Nelly—. Usted sabe que tengo trabajo de sobra y quién sabe cómo le va a parecer la chica que sustituirá a Lucy.

—Lo que suceda esta noche no tiene importancia —respondió George Edwardes—. Permítame presentarle al «ángel» que va a sustituir a Lucy en la obra de su señoría.

Y señaló a Ángela con su mano.

Nelly se volvió para mirarla.

Por un momento la mujer permaneció en silencio y después exclamó:

—¡No puedo creer lo que estoy viendo!

George Edwardes rió.

—Eso mismo pensé yo y podemos darle las gracias a Sir Trevor por haberla encontrado.

—Bueno, pues lo único que yo puedo decir es que él debe ser un mago o un brujo.

Trevor sonrió.

—Eso es exactamente lo que yo quería escuchar de usted, Nelly —terció Trevor—, y ahora tiene que hacer que Ángela aparezca tal y como debe aparecer para el papel.

—No tengo nada que hacer con su rostro —contestó Nelly—. ¡Pero su ropa! ¿De dónde pudo haberla sacado?

Ángela rió.

—Me temo que son del campo y ya muy gastada.

—Así parecen —respondió Nelly—. Bueno, venga conmigo y veremos qué podemos hacer por usted.

Ángela miró a su hermano.

—Ve con Nelly —indicó él—, y procura mantenerte al margen de todos los demás.

En seguida se volvió hacia Nelly, para decir:

—Usted comprende que sería un grave error el que vieran a Ángela antes que ella llegue a Vaux.

—Eso no tiene que recomendármelo —dijo Nelly—. Si esas ratas con sombreros de copa alcanzaran a verla por un instante, caerían sobre ella como halcones.

Los dos hombres se rieron de las expresiones de Nelly.

—Sir Trevor tiene razón —intervino George Edwardes—. Manténgala a ella donde no la vean y con la puerta cerrada.

—Cuando usted la vista —dijo Trevor—, me la voy a llevar a cenar. Conoceremos al resto del grupo cuando abordemos el tren privado del marqués en la estación.

—¡Ciertamente le tiene usted una sorpresa! —señaló George Edwardes.

Nelly se llevó a Ángela fuera de la oficina, diciendo:

—Póngase su sombrero de forma que le oculte la cara. Tal como lo dijo el caballero, sería un error que alguien la viera antes que lo haga su señoría.

Ambas caminaron hasta el final del pasillo donde Nelly abrió una puerta que daba a un salón muy grande.

Aquélla era la habitación más fantástica que Ángela jamás había visto.

Dentro aparecían vestidos colgados por todas partes, desde el piso hasta el techo.

También había entrepaños repletos de sombreros.

Ángela jamás se había imaginado semejante calidoscopio de colores y tal profusión de plumas, flores y adornos brillantes.

Por supuesto, se quedó sorprendida ante lo que vio.

En ese momento escuchó que Nelly llamaba a gritos a sus asistentes.

Éstas eran tres y llegaron presurosas.

Una de ellas era joven, pero las otras dos eran mujeres maduras que obviamente habían trabajado con Nelly durante mucho tiempo.

Ésta comenzó a darles órdenes para mostrarle ropa interior y medias de seda. Preguntó la medida de los pies de Ángela.

Antes que pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Ángela se encontró medio desnuda, mientras que las asistentes ponían varias prendas sobre la mesa.

Jamás había imaginado que pudiera haber nada tan bello como aquella ropa interior que, según le dijeron, usaban todas las chicas del Gaiety.

Confeccionadas en seda pura, con adornos de fino encaje.

Las medas también eran de seda.

Ángela pensó que se veían muy delicadas.

Las asistentes de Nelly le encontraron unos zapatos que le quedaron a la perfección.

Tenían tacones altos y eran mucho más elegantes que cualquiera que ella hubiera calzado jamás.

Se hizo una pausa cuando Nelly describió la ropa que Ángela debía llevar:

—Ella es un «ángel» y los ángeles visten de blanco. Vamos, muchachas, saquen todas las prendas blancas que tengamos y seleccionemos aquellas que le puedan sentar mejor.

A pesar de todo el colorido que se veía allí, apareció un buen número de vestidos blancos.

Éstos eran muy diferentes a lo que Ángela había esperado ver en el teatro.

Algunos eran de gasa y parecían muy delicados.

La hacían parecer muy delgada, como si fuera a flotar.

Otro era de encajes y tan delicado que Ángela temió que Nelly le dijera que no podía ponérselo.

Varios vestidos estaban adornados con bordados o tenían detalles de color y fueron retirados de inmediato.

Por fin Ángela se vio provista con suficientes vestidos como para usarlos todo un año, según pensó ella.

Pero al parecer Nelly consideraba que los necesitaba todos para los dos días que iba a permanecer en Vaux.

De pronto, una de las asistentes preguntó:

—¿Y qué tal un traje de montar? El marqués tiene muchos caballos y de seguro esperarán que esta chica monte.

Ángela, que casi no había dicho nada, hizo una exclamación de júbilo.

—¿De veras suponen que yo pueda montar mientras estoy en la casa del marqués?

—Me sorprendería lo contrario —declaró Nelly—. Eso podrá ser, si usted desea hacerlo. ¡Hemos oído hablar mucho acerca de sus caballos! ¡No hay una sola chica del Gaiety que no se haya caído una o dos veces cuando él corre contra ella!

—¡Que maravilloso! —exclamó Ángela—. ¡Sí, por favor, deseo un traje de montar! El que yo tengo en casa ya está hecho jirones.

—¡Eso es algo con lo que usted no podría presentarse en Vaux! —señaló Nelly.

Una de las asistentes ya se había alejado para encontrar lo que ellas necesitaban.

Regresó con dos trajes.

Uno de ellos era de color azul muy pálido, casi igual a los ojos de Ángela.

—Es precioso, pero yo no podría ponérmelo —exclamó ésta—. Estoy segura de que la gente se sorprendería si mi traje no es negro o azul muy oscuro.

—Ésos son colores propios para las llamadas «damas» —aclaró Nelly con sarcasmo—. Cuando usted salga de aquí, será una chica del Gaiety y vestirá el tipo de ropa que ellas usan. Este traje tuvo mucho éxito cuando Nelly Taylor se lo puso.

Ángela comprendió que había cometido un error, pues había estado pensando en sí misma como una dama, en lugar de una actriz.

—Entonces me encantará llevarlo —expresó Ángela—. ¡Muchas gracias!

Había otro traje de montar muy parecido, pero en color verde hoja.

—Llévese los dos —indicó Nelly—. No pueden verla dos veces con el mismo traje.

Ángela pensó en las muchas veces que ella se había puesto su propia ropa y rió.

—No se ría, señorita —le reprochó Nelly—. Quizá usted sea un ángel de por sí, pero ahora nos va a estar representando a nosotros. En el Gaiety tenemos una reputación que mantener, ¿no es así, muchachas?

Hubo una respuesta afirmativa en coro y Nelly continuó:

—¡Sí usted no los deja boquiabiertos cuando aparezca con estos vestidos de noche, entonces yo renuncio a mi trabajo!

Las asistentes rieron.

—¡Sabes que no podríamos arreglárnosla sin ti, Nelly!

—Eso es verdad —respondió la mujer muy complacida—. Y no estoy pidiendo críticas de parte de los ángeles.

—Por supuesto que no y tampoco las habrá —aseguró Ángela—. Muchas muchas gracias. Le estoy muy agradecida. ¡Jamás pensé ponerme ropa tan bella y tan elegante! Después espero tener la oportunidad de comentarles lo que la gente opinó al respecto.

—Estaré esperando —ofreció Nelly—. Ahora empaquen todo, muchachas. Voy a llevar a nuestro «ángel» con el señor Edwardes.

Se dirigió a la puerta y quitó el cerrojo. Miró hacia afuera y cerró la puerta una vez más.

—Escúcheme —le dijo Nelly a Ángela—. Ellos dijeron que nadie debería verla hasta que suba al tren después de la función. ¡Allí afuera ya hay mucha gente!

—¿Entonces, qué puedo hacer? —preguntó Ángela.

Nelly miró un sombrero que estaba sobre uno de los guardarropas.

Al instante lo bajó y se lo entregó a Ángela, diciendo:

—Póngase esto y cúbrase bien el rostro con el velo.

Mientras que Nelly traía el sombrero, Ángela se ponía el atuendo con el cual había llegado.

Nelly se dio cuenta de lo que estaba haciendo y dejó escapar un grito de horror.

—¡Usted no va a salir con esos harapos! —exclamó—. ¿En qué estoy pensando? ¡Debo de estarme volviendo loca!

Miro a las demás como si fuera culpa de ellas.

—¡Un vestido de viaje! —ordenó—. Algo muy atractivo, pero no en blanco. Juvenil, muy juvenil.

Ellas corrieron y regresaron con dos vestidos que Nelly miró con desprecio.

A Ángela le parecieron que eran de las prendas más atractivas que ella jamás había visto.

Uno era de seda con una falda que llegaba al suelo y con dos filas de adornos en la base.

La chaquetilla muy ajustada terminaba en la cintura y estaba rodeada por una banda.

Era del mismo tono azul que Nelly había escogido para su traje de montar.

Cuando se lo puso, Ángela fue consciente de que jamás en su vida se había vestido más elegante.

Súbitamente, Nelly le quitó el sombrero que le había entregado y le dio otro.

Éste se usaba sobre la nuca, así que formaba una especie de halo alrededor de los rizos de Ángela.

Nelly la miró de manera crítica.

—Falta algo —observó ella.

—Yo creo que está perfecto —exclamó Ángela.

Nelly levantó las manos.

—¡No, parece usted como una joven de sociedad, no como lo que debe ser, una chica del Gaiety!

Nelly giró varias órdenes a sus asistentes.

De inmediato sobre la mesa pusieron un espejo junto con varios frascos y tubos que Ángela comprendió que eran cosméticos.

—Usted podrá decir que no los necesita —dijo Nelly—, pero yo voy a ponerle un toque de colorete en las mejillas y algo de color en los labios. Los ojos están bien como están.

—Jamás había visto pestañas más largas —exclamó una de las ayudantes.

—Eso mismo estaba pensando yo —respondió Nelly—, y no se vería bien que un «ángel» llevara máscara.

Ellas se rieron de aquello.

Nelly aplicó una capa muy ligera de polvos sobre el rostro de Ángela.

En seguida se hizo para atrás para inspeccionar su trabajo.

—No hay que exagerar —indicó ella—. Todas cuando empiezan se maquillan demasiado y si me lo preguntan, yo creo que el Todopoderoso es quien mejor sabe hacerlo.

—¡Sobre todo tratándose de «ángeles»! —terció alguien—. Si su señoría no cae rendido ante ella, entonces lo único que puedo decir es que debe de estar ciego.

Ángela observó cómo una de las ayudantes golpeaba con el codo a la otra, como si se tratara de un chiste conocido entre ellas.

Aquello la hizo sentir cierta aprensión.

Quizá, por mucho que Nelly se hubiera esforzado por hacerla parecer bien, el Marqués le iba a encontrar fallas.

Ángela tuvo la seguridad de que para ese momento George Edwardes de seguro ya le había entregado a Trevor las mil libras que le había prometido.

Y rezó porque no hubiera ninguna complicación.

Es ese momento Nelly dijo:

—Aquí está un bolso de mano con todo cuanto necesita. Ahora vamos, camine de prisa y mantenga la cabeza baja.

Ángela se puso de pie y Nelly abrió la puerta.

Se escucho el bullicio de la gente que pasaba.

—¡Sígame! —le ordenó Nelly.

Ella se adelantó, empujando a la gente que se atravesaba en su camino y exclamó:

—¡Vamos, vamos! ¡El telón está a punto de subir y ustedes llegarán tarde si no se apresuran!

Una de las chicas que estaba en el pasillo dio un grito y subió corriendo por la escalera.

Ángela no se dio cuenta de si alguien se fijaba en ella cuando se apresuraba a seguir a Nelly.

Se movía con la cabeza baja y llegó hasta la oficina sin ninguna dificultad.

Nelly hizo una pausa y esperó a que Ángela llegara a su lado.

De pronto, abrió de golpe la puerta y gritó:

—¡Silencio! ¡Se levanta el telón!

Capítulo 3

Cuando se alejaban del Teatro Gaiety en otro coche de alquiler, Trevor dijo:

—Bueno, ya saltaste el primer obstáculo con mucho estilo.

—¿De veras se me ve bien? —preguntó Ángela.

—¡Sabes perfectamente que estás sensacional! —aseguró él—. George Edwardes no dejó de alabarte ni un momento.

—Yo tenía mucho miedo de que él no me aceptara —respondió Ángela.

—Nadie te pondrá crítica —opinó Trevor—, y recuerda que yo soy tu «amigo íntimo» y tú me quieres mucho.

—Por lo menos lo segundo es cierto —respondió Ángela—. Pero me aterran todas estas mentiras. Como la nana solía decir: una mentira siempre genera otra.

Trevor rió.

—Yo recuerdo escucharla decir eso casi siempre y darme una paliza por haberle mentido.

Ángela no le estaba prestando atención.

Estaba absorta mirando la calle por la cual transitaban.

Cuando avanzaron un poco, ella se dio cuenta de que ésta se había hecho más estrecha y oscura.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella.

—Te voy a llevar a cenar a un lugar pequeño donde nadie nos verá —explicó él—. Y después de que yo recoja mi ropa regresaremos al teatro por tus cajas antes de abordar el tren para Vaux.

Ángela pensó que aquello era más bien frustrante, pero no dijo nada.

También la aprensión que sentía ante la idea de conocer al marqués aumentaba con cada comentario que escuchaba acerca de él.

Parecía extraordinario que George Edwardes, quien era un triunfador y que había convertido a las chicas del Gaiety en la primera atracción de todo Londres, se sintiera turbado ante alguien.

Como si una vez más Trevor adivinara lo que su hermana estaba pensando, dijo:

—A propósito, George Edwardes me entregó el cheque convenido y lo traigo en el bolsillo.

—¡Trevor, eso es maravilloso! ¿No lo vas a poner en el banco de inmediato?

—Te prometo que lo haré en cuanto pueda.

—Ese dinero nos ayudará por el momento —murmuró Ángela—. Pero ¿qué sucederá en el futuro? ¿Has recibido más comisiones?

—Si así fuera, ya te lo habría dicho —respondió Trevor.

Le habló en todo molesto.

Ángela comprendió que aquello era un tema doloroso para él y decidió no volverlo a mencionar.

El coche se detuvo delante de lo que parecía un pequeño restaurante situado en una calle mal iluminada.

Ángela se bajó.

Cuando entró en el lugar, se dio cuenta de que todos se volvieron para verla con su ropa nueva y muy elegante.

El propietario, que obviamente conocía a Trevor, lo saludó con efusividad.

Y los condujo a la que parecía ser la mejor mesa.

El restaurante era muy pequeño y estaba amueblado como un bistro francés.

El propietario y Trevor consultaron el menú que estaba escrito a mano y dialogaron acerca de la comida por algunos momentos.

Después de decidir lo que iban a cenar, el hombre salió por una puerta que Ángela supuso llevaba a la cocina.

Segundos después, un camarero joven les trajo una botella de champaña.

Ángela la miró con duda.

—¿No te parece que estamos siendo un poco extravagante? —preguntó ella.

—Siento que debemos celebrar por lo que guardo en mi bolsillo —respondió Trevor.

El camarero encargado de los vino sirvió la champaña y Trevor levantó su copa.

—Por un «ángel» —dijo él—, que está dando las bendiciones del cielo sobre un pobre mortal.

—No hables antes de tiempo —suplicó Ángela.

Tuvieron que esperar casi una eternidad antes que apareciera la comida.

Ángela se dio cuenta de que estaba deliciosa tan pronto como probó el primer bocado.

También era diferente a cualquier cosa que ella hubiera comido antes.

Trevor la estaba observando.

—Antes que me lo preguntes —dijo él—, el cocinero es francés. Yo descubrí este lugar hace poco y ya he mandado a varias personas.

—No hay muchos clientes aquí en este momento —indicó Ángela.

Miró a su alrededor y vio que sólo había otras tres parejas además de ellos.

—Todavía es muy temprano —respondió Trevor—. En Londres la gente cena más tarde que en el campo.

Ya estaban terminando el segundo platillo cuando un caballero muy bien vestido entró acompañado por una mujer que a Ángela le pareció un tanto exótica.

El propietario los guió hasta una mesa.

El recién llegado estaba a punto de sentarse cuando vio a Trevor.

—¡Hola, viejo! —saludó al tiempo que se aproximaba—. Pasé a buscarte a tu casa esta mañana pero me dijeron que te habías ido al campo.

—Y así fue —respondió Trevor—, más como puedes ver, ya regresé.

El hombre que le hablaba estaba observando a Ángela.

Con un poco de mala gana, Trevor lo presentó:

—Querida, éste es Lord Grentham, un viejo amigo mío.

Ángela le tendió la mano.

—De seguro que alguien tan bella como usted tiene un bonito nombre —observó Lord Grentham.

—Se llama Ángela —respondió Trevor con igual desgano.

—¿Nada más?

—Es suficiente para ti —respondió Trevor—, y me parece que la dama que viene contigo se está poniendo impaciente.

Los ojos de Lord Grentham brillaron.

—Me estás insinuando de manera muy clara que no deseas mi compañía, pero estoy seguro de que puedo arreglármelas para encontrarme con Ángela en otra ocasión.

Y le sonrió a ella mientras hablaba.

Entonces, como Trevor guardó silencio el hombre se alejó hacia donde estaba sentada la dama que había venido con él.

Cuando el desconocido ya no podía escucharla, Ángela comentó:

—Fuiste un poco desagradable con él.

—Se trata de alguien que no tengo el menor deseo de que tú conozcas —aclaró Trevor.

—Sin embargo, dijiste que era un viejo amigo tuyo.

—Yo tengo muchos amigos que no son adecuados para ser amigos tuyos —respondió Trevor—, y George es uno de ellos. Él es un calavera y las chicas decentes escapan cuando lo ven venir.

Ángela rió.

—Te olvidas de que yo no soy una chica decente por el momento, sino una chica del Gaiety.

Trevor levantó las manos.

—¡Dios no lo quiera que llegues a serlo nunca!

—¿Pero, por qué, si todos hablan de lo bonitas que son y quieren verlas y llevarlas a cenar?

Trevor nada dijo.

Consultó su reloj.

—Creo que deberíamos marcharnos —expresó—. Tú tienes mucho que hacer antes de que abordemos el tren y sería un error llegar tarde.

Ángela guardó silencio.

Sin embargo, pensó que la razón por la cual su hermano tenía tanta prisa por salir del restaurante era Lord Grentham.

Ella lo miró con disimulo y le pareció que éste tenía un aspecto muy vulgar.

Aunque al mismo tiempo era atractivo.

Era obvio que estaba sosteniendo una discusión con la mujer que lo acompañaba.

Lord Grentham se dio cuenta de que Trevor se iba cuando este pago la cuenta y se puso de pie.

Atravesó el restaurante cuando los dos hermanos se dirigían a la puerta.

—¿Te vas tan pronto, mi viejo? —le preguntó él a Trevor—. ¿Te veré más tarde en el Gaiety?

—No, no voy a estar allí esta noche —respondió Trevor—. Voy a pasar unos días en Vauxhall y espero poder montar algunos de sus caballos.

Lord Grentham pareció sorprendido y preguntó:

—¿El marqués va a ofrecer una fiesta? ¿Por qué no me han invitado?

Él le hablaba a Trevor, pero observaba a Ángela.

Trevor abrió la puerta.

—Te veré la semana próxima, George —dijo cortante—. Supongo que asistiremos a las mismas fiestas.

Ángela no escuchó si Lord Grentham había respondido algo.

Sólo sintió que su hermano la sacaba del restaurante.

Se limitó a obedecer y salió a la calle.

Trevor detuvo un coche de alquiler que pasaba en ese momento.

Cuando se alejaron, él comentó:

—Yo no tenía la menor idea de que Grentham se iba a presentar allí hoy. Fue un error recomendarle el lugar y una buena acción nunca queda sin su castigo.

—¿Por qué estás tan en contra de él? —preguntó Ángela.

—Porque es el tipo de hombre que mamá no hubiera querido que tú conocieras. No obstante, tiene muchas influencias y no deseo disgustarme con él.

—¿Y tú crees que pudieras reñir con él por causa mía? —preguntó Ángela.

—Me di cuenta de la manera como él te miraba —adujo Trevor molesto—. ¡Yo no le confiaría a ninguna mujer y menos a mi hermana!

Ángela pensó que era agradable que su hermano fuera tan protector con ella.

Ella le puso la mano sobre el brazo, diciendo:

—No te preocupes por mí, Trevor. Tú sabes muy bien que cuando haya representado el papel de «ángel» para el marqués, yo desapareceré para no ser vista jamás.

—Además, no te olvides que apareceré muy diferente una vez que estos atuendos regresen al Gaiety. Nelly me dijo muy claro que sólo me los estaba prestando.

—Lo sé —respondió Trevor—, y ten mucho cuidado de no estropearlos. La semana pasada surgió un gran problema cuando una de las chicas derramó una taza de café sobre su vestido y fue necesario reemplazarlo.

—¿George Edwardes siempre provee a todas las chicas con ropa? —preguntó Ángela.

—A la mayoría —respondió Trevor—. Ellas son la mejor publicidad que puede tener para sus espectáculos. Cuando las chicas se presentan en Romano’s o en cualquier otro de los centros elegantes para cenar, todo mundo las mira como si aún estuvieran detrás de las candilejas.

Ángela pensó que aquello debía resultar emocionante, pero preguntó:

—¿Habría alguna posibilidad de que yo pueda verlas en el escenario esta noche?

Trevor meditó por un momento.

—Te diré lo que vamos a hacer —dijo él al fin—. Como has sido tan buena al ayudarme voy a ver si queda algún lugar en el palco que George Edwardes suele ocupar.

Hizo una pausa y después propuso:

—Podremos entrar allí un rato antes de pasar a recoger tu ropa con Nelly. Después iremos directamente a la estación.

Ángela juntó las manos.

—¿De veras podremos hacer eso? Muchas gracias, Trevor. ¡Va a ser muy emocionante!

—Entiende que no debes hablar con nadie —le advirtió Trevor—. Si alguien trata de hablarte simplemente ignóralo o aléjate.

El hizo una pausa antes de continuar:

—Supongo que en realidad tú deberías esperarme en el carruaje mientras que yo entro sólo al teatro.

—¡Por favor, Trevor, por favor! —suplicó Ángela—. Si yo puedo ver por unos momentos el escenario y a las chicas, entonces comprenderé mejor de qué se trata y cómo debo actuar cuando represente el papel que el marqués pretende que yo haga.

—Muy bien —aceptó Trevor—. Pero sólo si haces exactamente lo que yo te digo. Si hay algún problema me disgustaré mucho.

Ángela no podía imaginarse qué clase de problema pudiera surgir.

Estaba encantada ante la idea de conocer el escenario del Gaiety.

Pensó que sería un error seguir hablando de eso por si Trevor cambiaba de parecer.

Ambos llegaron al alojamiento de Trevor en la calle Half Moon y se encontraron con que Atkins había metido la ropa de Trevor en dos baúles.

—¿No te parece que llevas demasiado equipaje para sólo dos días que van a pasar en el campo? —preguntó Ángela.

—Son mis botas de montar las que ocupan tanto espacio —le aclaró su hermano.

—Nelly me prestó dos trajes de montar muy espectaculares —comentó Ángela—. ¿Tú crees que me permitan montar?

—Por supuesto que sí —respondió Trevor—. Y si no eres una buena actriz, por lo menos eres una excelente amazona y eso es algo que el marqués sabrá apreciar.

Ángela levanto el rostro y le besó la mejilla.

—Esta aventura se está poniendo casa vez más emocionante —declaró ella—. Gracias por haberla sugerido.

—Espero que te sientas igual cuando todo haya terminado —dijo Trevor—. Ahora vamos si quieres ver la última parte del espectáculo.

Atkins no estaba por allí así que Trevor cargó sus baúles hasta la planta baja.

El portero que era un hombre diferente al que estaba de servicio durante el día, le consiguió un coche de alquiler.

Los baúles de Trevor fueron amarrados a éste con unas cuerdas y ellos se pusieron en camino hacia el Teatro Gaiety.

La multitud que esperaba afuera de la puerta de artistas era enorme.

Una o dos mujeres parecieron reconocer a Trevor.

Todos miraron a Ángela con curiosidad.

Como era muy tímida ella casi entro corriendo por la puerta de artistas y pudo escuchar la música que venía de la orquesta.

Justo cuando Ángela y Trevor entraron, un grupo de chicas, cuyos disfraces estaban hechos casi a base de plumas, salió precipitadamente del escenario.

Subieron por la escalera y una de ellas, al ver a Trevor, gritó:

—¡Hola, barón! Te extrañamos en tu lugar se siempre.

—¿Tú vienes aquí todas las noches? —preguntó Ángela.

—Vengo con frecuencia —respondió él de inmediato—, porque aquí me encuentro con la gente que es muy probable que necesite caballos, casas o cualquier otra cosa que yo pueda conseguirles.

Y evitó mirarla a los ojos mientras le hablaba.

Ángela estaba segura de que había otras razones.

Trevor habló con uno de los hombres que parecía estar a cargo de todo aquello.

Ángela no pudo escuchar lo que él le dijo.

Entonces Trevor regresó y tomándola del brazo la llevó por un pasillo.

Por unos segundos Ángela pudo ver a alguien en el escenario.

A los lados de éste aparecían chicas con vestidos muy elaborados que esperaban salir a escena.

Fue solo una mirada momentánea.

De pronto, Ángela escuchó a un hombre que cantaba con voz de barítono.

Trevor la condujo en silencio.

Y poco después abrió la puerta del palco del escenario ocupado por tres personas. Una de ellas era George Edwardes.

Sin hablar, éste le indicó a Ángela un lugar en la parte de atrás del palco.

Desde allí, Ángela podía ver el escenario perfectamente.

El barítono vestía ropa de etiqueta, sombrero de copa y un bastón.

La canción le pareció conocida.

No tenía idea de que era una que había recorrido Londres y era entonada por todos los mensajeros.

Entonces ella se dio cuenta de que Trevor había salido y pensó que habría ido a buscar a Nelly para recoger su ropa.

El cantante se retiró entre los aplausos.

Salió a agradecer la ovación una media docena de veces antes que las luces se apagaran.

Casi de inmediato, el telón se alzó.

Ángela sabía muy poco acerca de teatro, pero supuso que aquél iba a ser el gran final.

En el fondo del escenario estaban unas escaleras.

Alrededor de éstas se encontraban las chicas del coro luciendo vestidos que brillaban con las luces.

Era algo muy espectacular.

En seguida las estrellas bajaron por la escalera una por una y eran recibidas por un estruendoso aplauso.

Poco después, las chicas del Gaiety bajaron de tres en tres, todas ellas ataviadas de manera exquisita.

Todo el público aplaudió y grito hasta que fue imposible escuchar a la orquesta.

Enormes ramos de flores fueron llevados al escenario y muchos otros fueron arrojados por el público.

Aquello era algo que Ángela jamás se había imaginado.

El entusiasmo y la agitación parecían afectar a los artistas tanto como al público.

Éstos hacían caravanas, sonreían y saludaban.

Por fin, la orquesta interpretó el himno nacional.

Todos cantaron Dios Salve a la Reina con una emoción que Ángela encontró muy conmovedora.

Y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Súbitamente la puerta del palco se abrió y apareció Trevor.

El no hablo. Se limitó a tomarle la mano y ponerla de pie.

Ángela deseó preguntarle si podía quedarse unos momentos más para ver qué seguía.

Pero él la impulsó hacia el pasillo y cerró la puerta.

—Apresúrate —dio él—, y mantén la cabeza baja. No quiero que nos demoren los aduladores que están en la puerta de artistas.

Ángela no sabía a quienes se refería él.

Entonces vio junto a la puerta, donde se encontraba el portero, a por lo menos una docena de hombres jóvenes, vestidos con ropa de etiqueta y completando su atavió con sombreros de copa y bastones.

Se veían igual que el barítono que cantó momentos antes.

Trevor pasó con cierta brusquedad entre ellos, empujándolos para abrirle el camino a Ángela.

Uno de los hombres estuvo a punto de reclamarle; sin embargo, al ver a Ángela, la miró sorprendido y se quitó el sombrero.

—¡Buenas noches, hermosa dama! —saludó él.

Ángela no tuvo tiempo de responder.

Trevor la llevaba sujeta del brazo.

La sacó por la puerta y a través de la muchedumbre hasta llegar a donde los esperaba el carruaje.

Trevor, ayudó a subir a Ángela y le indicó al cochero que los llevara a la estación Paddington.

Cuando se alejaron del teatro, Trevor dejó escapar un suspiro de alivio.

—Espero que estés satisfecha —dijo él.

—¡Gracias, muchas gracias, Trevor! —respondió Ángela—. ¡Fue maravilloso! Ojalá hubiera podido ver más.

—¡Eso fue suficiente! —afirmó Trevor—. Yo no quería que te asediaran todos esos vagos.

—Se les veía muy elegantes —comentó Ángela—. Supongo que ellos pueden darse el lujo de ofrecer grandes fiestas en Romano’s y en los demás lugares que tú has mencionado.

—¡Sí que pueden hacerlo! —admitió Trevor con amargura—, mientras que yo necesito esperar a que me inviten ya que no puedo pagar.

Ángela entrelazó su brazo en el de su hermano.

—Comprendo que es difícil, querido —razonó ella—, pero ahora ya tenemos algo de dinero para reparar el priorato y recordaremos lo felices que nuestros padres fueron allí.

—Ellos no tenían que preocuparse por el dinero —respondió Trevor—. Podían darse el gusto de tener buenos caballos y hasta un carruaje.

—Sí, lo sé —respondió Ángela—. Pero estoy segura de que volverá a ser así y debemos de tener un poco de paciencia.

—¡Eso es lo único que no cuesta dinero! —contestó Trevor.

Ángela dio un grito.

—¿Y el cheque? Dijiste que lo ibas a enviar al banco.

—No lo olvidé —repuso Trevor—, y lo dejé sobre mi cómoda con instrucciones para Atkins de que lo ponga en el correo a primera hora, mañana.

Ángela hizo un gesto de alivio.

—Eso me parece muy bien. Yo tenía miedo de que pudieras perderlo.

—Imposible —respondió Trevor—, y te sugiero que aproveches al máximo tu visita a la casa del marqués ya que jamás regresarás allí.

—¿Y si el marqués me invitara a asistir una segunda vez?

Trevor se incorporó en su asiento.

—Escúchame, Ángela —empezó él—. Tú estás haciendo esto para que podamos evitar que el priorato se deteriore más de lo que ya está. No obstante, debes darte cuenta de que es algo que mamá jamás hubiera aprobado.

Y continuó diciendo con mayor énfasis:

—En el momento en que termine tu actuación, deberías desaparecer como si nunca hubieras existido o hubieras regresado al cielo. Nadie, pero nadie que se encuentre en la casa del marqués, deberá volver a saber de ti jamás.

Trevor habló con tanta firmeza que Ángela comprendió que lo decía muy en serio.

Ella no respondió, pues estaba pensando que era un asunto muy parecido a la de la Cenicienta.

Sus bellos vestidos iban a desaparecer a media noche y se quedaría vestida solo con sus harapos.

—No deberíamos estar haciendo esto —continuó diciendo Trevor cuando ella no habló—. Me preocupa mucho cuando observo el efecto que haces en gente como Grentham y voy a tener que estar muy alerta todo el tiempo que pasemos en Vaux.

—No te preocupes —lo tranquilizó Ángela—. Yo siento que como los dos estamos tan desesperados, papá y mamá nos están ayudando sugiriéndonos la forma mediante la cual podamos conseguir algo de dinero. ¡Al mismo tiempo, ésta es una ventura muy emocionante para mí!

Miró a su hermano y le suplicó:

—Por favor no la empañes, pues aunque yo tenga que regresar al campo y nunca más volver a Londres, será algo muy bello para recordar.

Hizo una pausa y después continuó diciendo:

—Es más, ya nunca olvidaré lo que vi en el Gaiety y lo bonitas que aparecían las chicas cuando bajaban por las escaleras.

De pronto, Trevor se inclinó y besó a su hermana en la mejilla.

—¡Pobre Ángela! —exclamó—. Eres muy sensible y valiente. Me siento muy orgulloso de ti. Quizá resulte difícil, pero vamos a ganar esta carrera aunque sea lo último que hagamos.

—¡Por supuesto que sí! —respondió Ángela con confianza—. Y cuando la recordemos pensaremos en los astutos que fuimos.

Cuanto más se acercaban a la estación de Paddington, más aumentaba el nerviosismo de Trevor.

Ellos se bajaron del carruaje y por primera vez Ángela vio el equipaje que Trevor había recogido para ella en el teatro.

Éste consistía en tres baúles grandes y dos cajas de sombreros.

Hicieron falta dos maleteros para trasladarlo desde el carruaje.

El vagón privado del marqués esperaba enganchado a un tren que se encontraba en uno de los andenes laterales.

Ángela nunca había visto antes un vagón privado y se quedó muy impresionada por su aspecto.

Estaba pintado en colores rojo y blanco y a ella le pareció que se veía un tanto espectacular con el escudo del marqués sobre las puertas.

Unos camareros, con la librea del marqués, le dieron la bienvenida a Trevor.

—¡Buenas noches, Sir Trevor! —saludó uno de ellos—. Llega usted temprano, pero ya todo está listo.

—Traemos bastante equipaje —respondió Trevor—. ¿Somos los primeros?

—Así es, Sir Trevor, pero supongo que los demás invitados de su señoría llegarán durante los próximos quince minutos.

Trevor acompañó a Ángela hasta el tren.

Ella se quedó encantada con lo que era llamado salón, amueblado con sofás y sillones tapizados en damasco rojo.

Había cuadros en las paredes y cortinas sobre las ventanas.

Como ella estaba tan interesada observándolo todo, uno de los camareros le mostró la pequeña cocina y la alacena.

Al otro extremo estaba un dormitorio con un baño.

Éste podía ser utilizado por las damas que viajaran en el salón.

Cuando regresó junto a Trevor ella comentó:

—Me gustaría que fuéramos lo bastante importantes como para poseer un vagón propio. Tengo entendido que la Reina Victoria utiliza uno como éste cuando viaja por Francia.

—Veo que comienzas a abrigar ideas muy por encima de ti —la embromó Trevor.

Mientras hablaba comenzaron a llegar otros invitados.

Los primero en llegar fueron dos hombres a los que Trevor conocía y que le explicó a su hermana que eran jinetes muy experimentados.

—Espero que mañana podamos montar en la pista de carreras de su señoría —comentó uno de ellos.

—¿En Vaux hay una pista privada de carreras? —No pudo evitar preguntar Ángela.

—Sí, y es una copia exacta de la de Newmarket —explicó el caballero—. El marqués siempre prueba personalmente a todos sus caballos antes de inscribirlos en una carrera.

—Es una buena medida —señaló Ángela.

—Parece como si a usted le interesaran las carreras —expresó el caballero—. Y a propósito, quizá le parezca un descuido, pero no escuché su nombre cuando nos presentaron.

—Me parece que Sir Trevor no lo dijo muy claro —respondió la joven—. Me llamo Ángela.

—¿Eso es todo?

—Yo voy a Vaux para representar a un «ángel» en la obra del marqués, así que mi nombre resulta muy fácil de recordar.

—¡Sería imposible que alguien se olvidara de usted! —exclamó el caballero con galantería.

Ángela miró a Trevor y vio que este fruncía el ceño.

Por lo tanto, ya no habló más y se quedó en silencio.

El resto de los invitados comenzó a llegar.

Las cinco chicas del Gaiety eran tal y como Ángela había esperado.

A ella le pareció que fuera del escenario eran todavía más bellas.

Vestían con más elegancia que ella, luciendo atuendos de seda que crujían cuando se movían.

Llevaban plumas en los sombreros y los diamantes que ostentaban en las orejas y alrededor del cuello y de la muñeca relucían.

Dos de las jóvenes llevaban vestidos de noche y explicaron que era porque no tuvieron tiempo para cambiarse.

Ángela sospechó que todas deseaban estar espectaculares.

Los cinco caballeros que llegaron con ellas eran muy atractivos y obviamente muy buenos amigos.

Tan pronto como todos estuvieron a bordo, el guardia hizo sonar su silbato y el tren se puso en marcha.

Entonces se sirvió a los invitados champaña y una cena deliciosa.

Había tantas golosinas y viandas para comer que Ángela lamentó de haber cenado antes con Trevor.

Observó que todos los invitados no sólo comían sino que también debían en abundancia.

Las risas y las voces parecían aumentar de intensidad con cada kilómetro que avanzaban.

Trevor permanecía muy tranquilo, como si no deseara llamar la atención sobre sí mismo y sobre Ángela.

Pero ella escuchó cuando un caballero le preguntaba:

—¿Ha visto los nuevos sementales de nuestro anfitrión?

—No, aún no —respondió Trevor.

—Están soberbios —indicó el hombre—. Tienen sangre árabe y estoy seguro de que son superiores a los que él ya tiene.

Ángela pensó que todo aquello era muy emocionante ya que pensaba visitar las caballerizas del marqués tan pronto le fuera posible.

El viaje tomó apenas una hora.

Cuando se detuvieron en la estación más cercana a la casa del marqués, allí esperaban seis carruajes para conducirlos a Vaux.

También había dos carretas para transportar el equipaje y a los sirvientes.

Trevor subió a Ángela en el segundo carruaje.

Dos de los caballeros subieron con ellos.

Las estrellas brillaban ya en el cielo y una media luna comenzaba a parecer detrás de los árboles.

Ángela deseaba mirar por la ventana para ver el paisaje.

Sin embargo, el caballero que estaba sentado frente a ella insistía en hablarle.

Ellos le dirigieron cumplidos muy extravagantes, y Ángela comprendió que eso iba a molestar a Trevor.

Por lo tanto, habló lo menos posible.

Pero se dio cuenta de que los hombres que estaban en el carruaje casi no le quitaban los ojos de encima.

Después de breves momentos llegaron a Vaux.

Lo primero que Ángela vio fue una escalera de piedra flanqueada a ambos lados por escudos heráldicos tallado en piedra.

Fue entonces cuando comprendió que Vaux iba a resultar mucho más impresionante de lo que ella se lo había imaginado.

Los invitados subieron por una alfombra roja y allí parecía haber un ejército de sirvientes esperando para recibirlos.

Todos los lacayos llevaban pelucas blancas.

Sus casacas de color vino estaba adornadas con botones dorados.

Delante de ella se encontraban los ocupantes del primer carruaje.

Ángela entró en la casa y sus ojos se encontraron con estatuas griegas, maravillosas pinturas y un cielo raso bellamente decorado antes que el mayordomo los condujera a través del vestíbulo.

Los lacayos abrieron unas puertas dobles y el mayordomo anunció:

—Sus invitados han llegado de Londres, milord.

Ángela observó de pasada la enorme araña de cristal que brillaba a la luz de las velas que estaban encendidas en ésta.

La habitación era enorme.

Había un grupo de personas al otro lado.

Uno de los hombres se apartó de los demás para dirigirse hacia ellos.

Ángela comprendió que se trataba del marqués.

Éste resultó ser exactamente como ella se lo imaginara.

Alto, con los hombros muy anchos y algo atlético en la manera de caminar.

También, sin lugar a dudas, era el hombre más bien parecido que jamás había visto.

Pero cuando él se acercó, ella se percató de que, a pesar de que sonreía, en sus ojos había una expresión de cinismo.

Con gentileza dio la bienvenida a sus invitados, pero al mismo tiempo parecía sentir un cierto desprecio hacia ellos.

Les extendió la mano a los hombres y a las cinco chicas del Gaiety quienes habían entrado primero en la habitación.

Entonces le dijo a Trevor:

—Buenas noches, Brooke. Me da gusto verlo de nuevo por aquí.

Los ojos de marqués habían pasado por encima de las chicas del Gaiety, pero al hablar con Trevor se detuvieron sobre la persona que estaba junto a él.

Por un momento, él se limitó a observarla.

De inmediato, Trevor expresó:

—Le traigo un mensaje de parte de George Edwardes.

—¿Un mensaje? —preguntó el marqués como si no le estuviera prestando especial atención.

—Anoche él se mostró muy preocupado cuando se enteró de que Lucy estaba enferma.

Ahora no cabía duda de que Trevor había logrado captar la atención del marqués.

—¿Lucy está enferma? —repitió éste.

—Esta mañana se encontraba muy mal —continuó explicando Trevor—, por lo que George Edwardes ha enviado a una sustituta, que es Ángela, a quien le estamos muy agradecidos por aceptar la invitación a último momento.

El marqués estaba mirando a Ángela.

El resto del grupo permanecía en silencio y por el momento nadie se movió.

Ángela miró al marqués.

Él pudo verle el rostro con toda claridad a la luz de los candelabros.

Se hizo una breve pausa que duró apenas unos segundos, pero a Ángela le pareció que había durado una eternidad.

Entonces el marqués extendió su mano.

—¡Muchas gracias! —expresó él—. Le estoy inmensamente agradecido de que haya aceptado venir para salvar la obra que yo he programado para que la vean todos mañana por la noche.

Ángela puso su mano en la del marqués e hizo una reverencia.

Ella percibió que los dedos de él se cerraban sobre los suyos.

Consideró que, tal y como lo hubiera dicho Trevor, acababan de librar el segundo obstáculo con elegancia.

Capítulo 4

A medida que el grupo bebía más champaña, las risas y el ruido iban en aumento.

El marqués se acercó hasta donde Trevor estaba sentado junto a Ángela.

—Quiero que veas mis nuevos sementales, Brooke —dijo él.

—Estoy deseando verlos —respondió Trevor.

El marqués estaba a punto de decir otra cosa cuando la puerta se abrió y el mayordomo anunció en voz alta:

—La señorita Sadie Vandebilt, milord.

El marqués levantó la vista sorprendido.

Al salón entró una jovencita muy bien vestida con una seguridad muy americana, en sí misma.

Al ver al marqués ella corrió hacia él.

—Aquí me tienes, primo Shaun. Supongo que no me estabas esperando.

—¡Ciertamente no! —respondió el marqués—. ¿Qué ha ocurrido?

—Yo te escribí desde Norte América para comunicarte que tenía que venir a Inglaterra a comprar unos caballos para papá y comprendo que no había tiempo para esperar una respuesta; sin embargo, estaba segura de que ibas a recibir mi carta.

—Jamás llegó —respondió el marqués.

—Lo comprobé cuando vi que ningún carruaje me estaba esperando en Londres. Fui a tu casa esperando encontrarte allí.

—De seguro que no habrás venido sola —exclamó el marqués.

Sadie Vandebilt rió.

—Sola a no ser por mi tía Chrissie, la hermana de papá, un estafeta, un detective y dos doncellas.

El marqués rió.

—Ciertamente vienes muy bien protegida.

Sadie Vandebilt lo miró con cierta picardía.

—La tía Chrissie necesitó descansar porque se sentía mareada cuando aún no salíamos de Nueva York y no habló con nadie durante todo el viaje. Ella se encuentra ahora recogida en tu casa.

El marqués rió una vez más antes de decir:

—Bueno, pero estás aquí.

—Vine con tu cochero y un maravilloso par de caballos. Nos tomó dos horas y veinte minutos. ¡Espero que sea un récord!

—Casi —concedió el marqués—, y por lo menos llegaste con bien.

Mientras hablaba se escuchó una explosión de risas provenientes de las chicas del Gaiety y de sus admiradores que estaban parados delante de la chimenea.

Ángela pudo percibir la expresión en los ojos de él.

Se dio cuenta de que en realidad él estaba molesto por la llegada inesperada de su prima en aquel momento.

De inmediato, como para distraer la atención de Sadie respecto a lo que estaba ocurriendo, el marqués observó:

—Si has venido a comprar caballos, permíteme presentarte a Sir Trevor Brooke. Él es un experto en caballos y te aseguro que puedes confiar en su opinión acerca de cualquier ejemplar que adquieras.

—Haré cuanto pueda por ayudarla —respondió Trevor.

Él extendió la mano y Sadie Vandebilt la tomó.

—Necesito por lo menos diez muy buenos caballos de carrera —explicó ella—, varios sementales y un buen número de yeguas.

Ángela observó la emoción reflejada en los ojos de Trevor, pues sabía lo que aquello podría significar para él.

—Lo que yo le sugiero, Brooke, es que antes le ofrezca un poco de champaña a mi prima y le hable acerca de los caballos mientras que yo charlo con Ángela.

Ángela pensó que él la iba a presentar con Sadie Vandebilt, más en cambio se la llevó a un lado, preguntando:

—¿Qué le gustaría hacer?

—Si no lo considera como una descortesía —respondió Ángela—, prefiero irme a la cama pues me siento muy cansada.

—Entonces eso es lo que debe hacer —estuvo de acuerdo el marqués.

Se dirigió hacia la puerta y Ángela miró a su hermano, pero éste estaba completamente absorto en la conversación con la muchacha americana.

Ángela se apresuró a seguir al marqués.

Ambos atravesaron el vestíbulo y ella pensó que su anfitrión la iba a dejar en la base de la escalera.

Sin embargo, él dijo:

—Le voy a mostrar su habitación y en cuanto tenga la oportunidad le expresaré cuán agradecido le estoy por haber venido a ocupar el lugar de Lucy en mi obra.

Sonrió y continuó hablando:

—Tendremos el primer ensayo mañana temprano. Debería permitirme que yo le obsequie algo que realmente le agrade para así poder demostrarle mi gratitud.

—No hay necesidad de eso —respondió Ángela.

—Por supuesto que sí la hay —la contradijo el marqués—, y no voy a permitir que se niegue.

Ángela aspiró profundo.

Iban a mitad de la escalera cuando ella se detuvo.

—Si habla en serio —expresó Ángela—, entonces puedo decirle ahora mismo lo que me agradaría.

—Y por supuesto que se lo daré —respondió el marqués—, junto con mi más profundo agradecimiento —añadió.

Sus palabras sonaban ligeras, pero había una cierta dureza en sus ojos.

Pensó que la recién llegada quizá pareciera un ángel, pero en realidad era muy terrestre en cuanto a las cosas materiales se refería.

De inmediato se preguntó si ella le iría a pedir diamantes o si dejaría la elección de las gemas a su gusto.

—Lo que me gustaría, si me lo permite —declaró ella—, es su autorización para montar uno de sus caballos nuevos.

El marqués la miró sorprendido.

—¿Montar uno de mis caballos? —repitió él—. ¿Es usted una buena amazona?

—Sin exagerar —respondió Ángela—, yo he montado desde antes de caminar y mi padre, cuando vivía, estaba muy orgulloso de mí.

El marqués la miró como si le resultara difícil creer lo que Ángela le estaba diciendo.

Entonces respondió:

—Muy bien, pero debo advertirle, Ángela, que son muy briosos y difíciles de dominar.

—Eso exactamente era lo que yo estaba esperando —respondió Ángela.

Llegaron a lo alto de la escalera y caminaron por un pasillo donde había muebles muy finos.

Ángela observó que de las paredes colgaban algunos cuadros exquisitos.

Casi llegaban al final del pasillo cuando el marqués se detuvo frente a una puerta que estaba medio abierta.

—Ésta es la habitación en la cual va usted a dormir —indicó él.

Ángela ignoraba que se trataba de la habitación que él había escogido para Lucy.

Como ella no había llegado, el ama de llaves la preparó para la chica que iba a ocupar su lugar.

Allí estaba una doncella terminando de abrir el equipaje de Ángela.

Cuando el marqués apareció, la muchacha se puso de pie, le hizo una reverencia y salió de la habitación.

Se trataba de un dormitorio muy impresionante.

La enorme cama con cuatro postes tenía un baldaquín dorado con cupidos que sostenían unas guirnaldas.

—Supongo que aquí estará cómoda —dijo el marqués—. Junto hay un boudoir.

Caminó hacia una puerta que estaba cerca de la ventana y la abrió.

Ángela lo siguió para encontrarse ante un precioso saloncito lleno de flores cuya fragancia perfumaba el ambiente.

Aparecía iluminado por varios candelabros pequeños colocados sobre la chimenea y las mesas laterales.

—¡Qué preciosa habitación! —exclamó ella.

—Yo siempre he pensado lo mismo —respondió el marqués—. Mi habitación está del otro lado.

Mientras hablaba, él regresó al dormitorio y señaló:

—Ahora la dejo para que descanse y si se despierta temprano, mañana podrá cabalgar en uno de mis caballos a las siete y media. Después, justo después del desayuno, tenemos que ensayar su papel dentro de la obra antes que se lleve a cabo las carreras que he planeado para después de la comida.

—¡Suena muy emocionante! —exclamó Ángela—. Me temo que no voy a poder dormir por miedo a perderme algo.

El marqués rió.

Entonces para sorpresa suya, él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Gracias un vez más por haber venido —dijo.

De inmediato salió de la habitación antes que Ángela tuviera tiempo de responder y la doncella regresó para terminar de abrir el equipaje.

Aunque suponía que no iba a poder dormir, en realidad Ángela estaba muy cansada después de todo cuanto había ocurrido aquel día.

Por lo tanto, se quedó dormida en cuanto puso la cabeza sobre la almohada.

Ángela le había pedido a la doncella que la despertara a las 6:45 de la mañana.

Cuando la doncella lo hizo, ella saltó de la cama y se puso uno de los trajes de montar que Nelly le había prestado.

Bajó justo antes que el reloj diera las siete y media.

No se sorprendió al ver que el marqués ya estaba allí.

Él la miró cuando se le acercó y le dijo:

—¡Es usted puntual, cosa muy extraña en una mujer y además se le ve muy elegante!

Ángela pensó que estaba siendo sarcástico.

Ella sabía muy bien que su traje de montar hubiera sido considerado como exagerado en cualquier cacería del gran mundo.

—Yo pensé —respondió ella—, que como íbamos a montar tan temprano no era necesario que me pusiera el sombrero que hace juego con este traje y que me hace sentirme demasiado sobrecargada.

—Dudo que haya alguien quien pueda admirarla a esta hora de la mañana, excepto yo —respondió el marqués.

La joven creyó percibir cierto tono de ironía en la voz de él.

Deseó no llevar aquel traje color verde pálido que Nelly había escogido para ella.

En un instante llegaron a lo alto de los escalones afuera de la puerta principal y los caballos ya lo estaban esperando.

Cuando Ángela vio los dos animales la emoción del poder montar uno de los mejores caballos que ella jamás había visto la hizo olvidarse de todo.

Los dos corceles se mostraban un poco inquietos.

Cuando el marqués la ayudo a montar, Ángela se dio cuenta de que él parecía estar preocupado por ella.

Entonces decidió que él no estaba preocupado por ella sino porque no la tirara, pues esto podría evitar que pudiera representar el papel en la obra.

Ángela tomó las riendas y comenzó a hablarle al caballo en voz baja.

Se inclinó con suavidad hacia adelante para acariciarle el cuello y le dijo lo bonito que estaba y lo mucho que ella disfrutaba montándolo.

Su padre le había enseñado a hablarle a un caballo que montaba por primera vez.

Mientras lo hacía, se alejó del frente de la casa.

Cuando el marqués montó en el suyo, Ángela ya estaba a medio camino por la avenida.

Él se le acercó y la escuchó cuando decía:

—Eres muy hermoso, tan hermoso que quiero que me enseñes exactamente lo que puedas hacer y si puedes saltar más alto que cualquiera otro caballo que yo haya montado.

—Es usted demasiado optimista —indicó el marqués cuando se puso a su lado—, si cree que yo le voy a permitir saltar.

Ángela no respondió.

Pero al mismo tiempo los ojos le brillaban.

Se dijo que si tenía la oportunidad de hacerlo a él le iba a ser muy difícil detenerla.

Ambos habían avanzado un poco a lo largo de la avenida cuando el marqués se salió de ésta.

Pasaron entre algunos árboles y de pronto Ángela se encontró en un terreno plano donde los caballos podían correr.

Y no esperó a que el marqués lo sugiriera.

Se puso a galopar tan rápido que sorprendió a su anfitrión.

Él tuvo que esforzar un poco su caballo para alcanzarla.

Los dos sementales estaban encantados de poder correr uno a la par del otro.

Alcanzaron tal velocidad que Ángela se alegró de no llevar su sombrero.

Estaba segura de que para entonces ya se le habría volado.

Se había asegurado los cabellos sobre la cabeza pero ahora ya había pequeños mechones que le caían sobre la frente.

Después de galopar por un par de kilómetros ambos detuvieron sus monturas.

Cuando lo hicieron, Ángela exclamó casi sin aliento:

—¡Gracias, muchas gracias! ¡Es lo más emocionante que he hecho en mucho tiempo!

—No necesito decirle que usted monta muy bien —indicó el marqués—. No comprendo cómo es posible que no tenga usted cien caballos a su disposición.

Por un momento, Ángela no comprendió qué era lo que él le quería decir.

Después se dio cuenta de que el marqués infería que siendo una chica del Gaiety, de seguro había muchos hombres como él que le permitirían montar sus caballos.

Ángela pensó que aquélla era una pregunta difícil de responder.

Por lo tanto, pregunto:

—¿Puedo ver su pista de carreras? Me han dicho que es una réplica exacta de la pista de Newmarket.

—Supongo que Brooke le comentó eso —dijo el marqués—, y me siento muy orgulloso de ella. Me gustaría que la viera, aunque la va a visitar hasta después de la comida.

—¿Qué es lo que va a suceder esta tarde? —preguntó Ángela.

—Yo pensé que a Brooke y a los demás hombres que están en la casa quizá les divierta correr algunos de mis caballos —respondió el marqués—. También invité a varios vecinos que están tan interesados como yo en sus caballerizas.

—¡Será muy emocionante! —respondió Ángela.

—No creo que las damas estén interesadas en participar, pero usted puede correr en la carrera plana si así lo desea.

—Eso sería maravilloso si puedo montar sus caballos —respondió ella.

—Están a su disposición —ofreció con gentileza el marqués—, con la excepción de Sarraceno, al que está usted montando ahora, por la simple razón de que yo lo voy a utilizar en la carrera de obstáculos que tendremos al final.

Por fin llegaron a la pista.

Ángela la observó y pensó que estaba construida de una manera muy hábil sobre un terreno plano.

Por dos lados estaba cercada por un bosque y esto le hacía muy protegida de los vientos.

La pista, al ser igual a la de Newmarket, resultaba muy cansada si uno la recorría tres veces.

Pudo ver, además, que en el centro de ésta había cercas movibles que se podían colocar en diferentes lugares para la carrera de obstáculos.

—Tuvo su señoría muy buena visión al pensar en una manera tan conveniente de ejercitar y entrenar a sus caballos —declaró Ángela.

—Así lo creo yo —convino el marqués—, y como verá, hice construir las cercas de una manera especial para que puedan ser movidas con facilidad sobre la pista sin dañar el suelo.

—Por favor, milord, enséñeme como se hace —suplicó Ángela.

Ya había algunos hombres trabajando en la pista.

El marqués se les acercó para ordenarles que montara una de las cercas.

Un hombre obedeció su indicación y Ángela pudo ver lo bien que estaba hecha la cerca y que ésta era muy alta.

El hombre montó la cerca y se hizo para atrás para permitir que el marqués y ella pudieran verla.

—Hay que tener mucha experiencia para poder saltar este tipo de cerca —le estaba comentando el marqués—. Estoy seguro, Ángela, que usted sabe que es necesario comenzar a prepararse para el salto mucho antes de llegar junto al obstáculo.

—Creo que entiendo lo que su señoría me quiere decir —respondió Ángela.

Mientras hablaba, condujo a Sarraceno hasta el centro de la pista.

Ángela miró hacia adelante como si estuviera siguiendo con mucha atención lo que el marqués le estaba diciendo.

—Creo que la mayoría de los hombres que estarán aquí esta tarde no tendrán dificultad para saltar estas cercas —continuó diciendo él—, y ciertamente no serán difíciles para su amigo Trevor, quien es un magnífico jinete.

—Eso es lo que yo siempre he pensado —estuvo de acuerdo Ángela.

Entonces, cuando vio que el marqués le iba a ordenar a los hombres que quitaran la cerca, ella puso a Sarraceno en marcha.

Pasaron algunos segundos antes que el marqués se diera cuenta de lo que la chica estaba haciendo.

De pronto, él gritó:

—¡No, Ángela, deténgase! —Pero ya era demasiado tarde.

Ella tocó al caballo con sus talones y este supo exactamente lo que se requería de él.

Voló por encima de la cerca con un buen margen de distancia.

Una vez librado el obstáculo, Ángela cabalgó un tramo sobre la pista antes de darle la vuelta a Sarraceno.

Ahora el marqués estaba muy lejos de Ángela y cuando ella se aproximó con Sarraceno a la cerca una vez más, la joven estuvo segura de que él le gritaba que no lo hiciera.

Sarraceno volvió a saltar, sin dificultad, como lo hiciera antes.

Ángela cabalgó hacia el marqués.

Cuando llegó junto a él, se dio cuenta de que no la miraba con admiración como ella lo había esperado sino con disgusto.

—¿Cómo se atreve a hacer eso cuando yo le había indicado que no lo hiciera? —reclamó él.

—Lo siento —respondió Ángela—, pero era un reto que no podía resistir. Por favor, no se moleste conmigo.

Ángela estaba tan bonita y de cierta manera su aspecto era tan infantil mientras hablaba, que el marqués rió.

—No creo que usted sea un ángel —señaló él—, sino más bien un pequeño demonio del infierno que no tiene derecho a estar aquí, provocándome un ataque al corazón.

—Yo estoy perfectamente —respondió Ángela—, y también lo está Sarraceno. ¡A él le gustaría decirle que lo disfrutó mucho!

—Estoy seguro de que así fue —aceptó el marqués—. Pero usted no deberá participar en la carrera de obstáculos esta tarde y en esto si me va a obedecer.

Hubo silencio.

Entonces Ángela habló:

—Me gustaría decir que milord es muy poco deportista, pero supongo que debo estar agradecida por los pequeños favores y gracias, sobre todo, por dejarme montar a Sarraceno.

El marqués rió una vez más.

—¡Usted es capaz de alterar la paciencia de un santo! —le reprochó él—, y ya que veo que monta mejor que cualquier otra mujer que yo haya conocido, no me voy a arriesgar a ser derrotado en mi propia pista, y ¡por una mujer!

Ahora fue Ángela quien rió.

—Lo entiendo —dijo—, y por supuesto que no me gustaría hacer nada que derribara a su señoría de su pedestal.

El marqués enfiló su caballo hacia la casa.

—Ya me ha dado suficientes sustos para un día —protestó él—. Ahora iremos a desayunar y después de eso veremos si usted tiene tanta facilidad para actuar como la tiene para montar a caballo.

Ángela no respondió y después de un momento él preguntó:

—Todavía no me han dicho de dónde viene. Sé que no es descubrimiento de George Edwardes o yo la hubiera visto en el Gaiety.

—Como no deseo preocuparlo sin necesidad —respondió Ángela—, creo que responderé a su pregunta después del ensayo y no antes.

Ella imaginó que el marqués podría protestar, así que puso a Sarraceno a trotar y tomando el camino por donde habían venido se dirigió hacia la casa.

Los palafreneros los estaban esperando junto a la puerta para llevarse a los caballos a sus pesebres.

Ángela acarició a Sarraceno y le dio las gracias por haber sido tan bueno.

Cuando subieron por la escalera y entraron por la puerta ella le preguntó al marqués.

—¿Está bien que yo entre en el comedor vestida como estoy?

—Estoy seguro de que como es tan temprano allí no estará nadie quien la pueda alabar —respondió el marqués con cierto sarcasmo.

Mientras hablaba, él pensó que era inexplicable que una mujer estuviera tan poco consciente acerca de su aspecto.

Había notado la manera como Ángela se había echado hacia atrás con la mano sus cabellos despeinados por el viento.

Las demás chicas del Gaiety se hubieran también empolvado las narices y enrojecido los labios.

De pronto él se percató de que Ángela no se había puesto ningún maquillaje antes de salir a montar.

Aparentemente aquello jamás se le había ocurrido a ella.

El marqués sabía que era muy poco común que una joven que estaba acostumbrada a estar siempre frente al público, saliera sin retocarse.

Tal como él lo dijera, en el comedor no había nadie.

Sobre el trinchador había una serie de recipientes de plata con velas encendidas debajo de cada uno de ellos.

Aquello hizo que Ángela recordara los días cuando ella era pequeña y sus padres tenían invitados.

En aquel entonces un mayordomo y tres lacayos atendían a los invitados.

—¿Desea pescado o huevos? —preguntó el marqués levantando las tapas una a una.

—Como tengo mucho apetito creo que voy a tomar las dos cosas —respondió Ángela.

Él se sirvió pescado y huevos y ella se sentó a la mesa y se sirvió una taza de café de la cafetera.

El marqués acababa de sentarse junto a ella cuando la puerta se abrió y Trevor hizo su aparición.

—¡Buenos días, milord! —dijo dirigiéndose primero al marqués y después a Ángela:

—Cuando fui a tu habitación y la encontré vacía supuse que habías salido a montar.

—¡Ha sido la cosa más emocionante que jamás he hecho! —exclamó Ángela—, y después de haber visto los caballos del marqués puedo asegurarte que son magníficos.

—Espero que hayas montado bien —indicó Trevor.

—No te hice quedar mal, si es lo que estás insinuando —respondió Ángela.

Ellos estaban hablando entre sí como siempre solían hacerlo.

Entonces, como si de pronto recordaran que se suponía que ellos eran algo más que hermanos, Trevor le puso una mano sobre el hombro a Ángela y le dijo:

—Me hubiera angustiado mucho si los caballos hubieran resultado ser demasiado para ti o si te hubieras caído.

Por un momento, Ángela lo miró.

Entonces comprendió y repuso:

—Eres muy bueno por preocuparte, más no debes hacerlo. He regresado intacta a ti.

—Eso es todo lo que pido —dijo Trevor.

Ángela sentía ganas de reírse de la manera como se estaban comportando.

Esperaba que el marqués se sintiera impresionado.

En ese momento otros dos hombres entraron en el comedor y ya Ángela no tuvo que seguir actuando.

Ella se volvió a servir por segunda vez y disfrutó también algunas rebanadas de pan tostado, untadas con mantequilla y miel.

Aquello era muy diferente a las escasas comidas que solía hacer últimamente y en las que tenía suerte cuando podía comerse un huevo pequeño.

«Si yo fuera un camello», pensó ella, «podría llenarme con toda esta comida tan deliciosa y después me pasaría toda una semana sin tener que llevarme nada a la boca».

Era una idea divertida.

Sus ojos debieron brillar pues el caballero que estaba junto a ella comento:

—Parece usted muy contenta. ¡Hay alguien en el grupo que le atraiga en especial o tengo la oportunidad de participar!

A Ángela le tomó un par de segundos entender lo que él le estaba insinuando y entonces respondió:

—Me temo que la respuesta es negativa. Me he enamorado locamente y el nombre de él es Sarraceno.

Por un momento el hombre pareció perplejo.

Pero el marqués captó la ironía y cuando ella se levantó para salir de la habitación, él también se levantó para abrirle la puerta.

Mientras lo hacía, le aseguró:

—El caballero al que ama la estará esperando esta tarde.

—Entonces me sentiré encantada de verlo de nuevo —respondió Ángela—. Ahora voy a cambiarme. ¿En dónde debo encontrarme con su señoría?

—Pídale a uno de los lacayos que la conduzca a mi teatro —respondió el marqués.

Ángela le sonrió y se alejó para quitarse el traje de montar.

Se puso en su lugar, uno de los bonitos vestidos que Nelly le había prestado.

La doncella le acomodó los cabellos y por primera vez Ángela recordó que debía usar los cosméticos que llevó y que habían sido guardados en un cajón del tocador.

A manera de prueba se puso un poco de polvo en la nariz y en el mentón.

En seguida se retocó los labios.

Pensó que aquello la hacía parecer diferente.

Pero al mismo tiempo su aspecto era teatral y esperaba que el marqués pensara lo mismo.

Como todavía estaba sonrojada por el paseo a caballo, le pareció innecesario aplicarse rubor en las mejillas.

Ya maquillada corrió al vestíbulo donde encontró a tres lacayos de guardia.

Le pidió a uno de ellos que la condujera al teatro.

—Le va a gustar cuando lo vea, señorita —le comentó él mientras caminaban por un pasillo—. Todos dicen que es el mejor teatro partículas del país.

La manera como él habló le indicó a Ángela que se sentía muy orgulloso de servir a alguien quien tuviera un teatro tan excepcional.

Abrió la puerta y cuando Ángela miró hacia adentro comprendió por qué el lacayo estaba tan impresionado.

Era un recinto pequeño comparado con un teatro público.

Sin embargo, Ángela se percató de que era grande en contraste con la mayoría de los teatros particulares.

Estaba diseñado para albergar a cincuenta personas cómodamente sentadas en los sillones.

Había varios palcos con cortinas de terciopelo.

Era un recinto tan palaciego que realmente resultaba una pena que tan pocas personas pudieran disfrutar de algo tan espectacular.

Había un pequeño foso para la orquesta y el escenario estaba montado a la manera tradicional, con candilejas.

Las cortinas de terciopelo rojo eran suntuosas y estaban adornadas con galones dorados.

Mientras Ángela observaba las cortinas estas se abrieron.

Entonces pudo ver que el escenario estaba arreglado para lo que ella pensó sería la primera escena de «La Carrera de un Libertino».

Ángela lo estaba contemplando con admiración cuando el marqués se le acercó por detrás y le preguntó:

—Bueno, ¿qué le parece mi teatro?

—¡Su señoría sabe sin que yo se lo diga que es maravilloso! —respondió Ángela—. Me dijeron que milord lo copió del teatro del Palacio de Invierno en San Petersburgo.

—Copié la estructura —respondió el marqués—, pero la decoración es idea mía.

—Es muy bello al igual que el resto de su casa —comentó Ángela.

Y miro hacia el escenario.

—¿Ésa es una escena de la obra?

—Supongo que Brooke le comentó lo que estoy haciendo —respondió el marqués—. Pero voy a presentar un final diferente y es allí donde entra usted.

—Quiere decir que el «ángel» va a salvar al héroe del infierno —señalo Ángela—. ¡Me alegro mucho! Siempre me ha entristecido pensar en que él está ahí, arrepintiéndose por todo lo que ha perdido.

El marqués la miró sorprendido.

—Usted parece conocer mucho acerca de «La Carrera de un Libertino». ¿O fue Brooke quien se lo dijo?

—Mi padre tenía ocho grabados acerca de esa obra —le explicó Ángela—, y, por lo tanto, yo siempre me he sentido interesada en Hogarth.

—¿Entonces usted sabe por qué él se volvió famoso? —preguntó el marqués.

—Por supuesto que sí —respondió Ángela—. Fue porque decidió pintar cuadros con un fondo moralizante. De esa manera se convirtió en uno de los hombres más notable de sus días.

—Usted me sorprende —señaló el marqués.

—¿Por qué? —preguntó Ángela.

Sin que le respondiera ella intuyó que era porque él suponía que era una chica del Gaiety.

Ángela ya se había dado cuenta de que ellas eran muy bonitas y atractivas y que podían coquetear de una manera que hubiera escandalizado a su madre.

Por supuesto, ninguna de ella era refinada ni culta.

Las había escuchado hablar en el tren y en el salón la noche anterior.

Entonces había comprendido el porqué sus padres no hubieran estado de acuerdo con que Ángela fingiera ser una de ellas.

Como aquello era algo que no deseaba discutir, Ángela respondió de inmediato:

—Ahora, por favor, explíqueme exactamente qué es lo que debo hacer.

El marqués la llevó al escenario.

—Ésta es la primera escena —le explicó él—, en la cual obviamente usted no aparece.

He reducido la obra a tres escenas. Por supuesto que las mujeres elegantes serán interpretadas por las chicas del Gaiety. Después vendrá la casa de juego donde él pierde todo su dinero. En el último cuadro, usted lo rescata de la prisión para deudores.

—¿Cómo hago eso? —preguntó Ángela.

El marqués le explicó cómo primero el libertino es agredido por los demás reclusos que son todos hombres vulgares y no caballeros como se supone que es el libertino.

—Entonces él muere —explicó el marqués—, pero el «ángel» baja del cielo para decirle que si está arrepentido de sus pecados, ella lo llevará al paraíso de donde regresará para recibir una segunda oportunidad de convertirse en un hombre exitoso en lugar de un fracasado total.

El marqués hablo lentamente como si estuviera dirigiéndose a un niño.

Ángela juntó sus manos.

—¡Me gusta! —exclamó ella—. Ahora puedo sentirme tranquila por el pobre libertino. Él siempre me ha preocupado porque su vida fue inútil y derrochó todo su dinero de una manera irresponsable.

—¡Como lo hacen muchos hombres! —comentó el marqués con cinismo—. ¿Siente usted pena por todos ellos también?

—Siento pena por cualquiera que pierda la oportunidad de vivir su vida en pleno —respondió Ángela—. La vida es difícil y todos pasamos por experiencias amargas, que no siempre son por culpa nuestra. Pero si tenemos valor podemos sobrevivir.

Ángela estaba pensando en Trevor y en ella y su voz resultó muy conmovedora.

—¿Es eso lo que usted ha hecho? —preguntó el marqués.

Ángela se había olvidado con quién estaba hablando y por un momento no pudo pensar en una respuesta.

Entonces dijo:

—Es posible, más no deseo hablar al respecto.

—Muy bien —asintió el marqués—, y ahora comencemos a ensayar.

Y se acostó sobre el escenario como lo hubiera hecho si estuviera en prisión.

Le entregó a Ángela el libreto con sus parlamentos.

Éstos no eran muchos y como ella tenía fácil memoria se los aprendió a la perfección después de la primera lectura.

Los repasaron varias veces hasta que el marqués expresó:

—Veo que lo que está haciendo la emociona y como usted siente pena por el pobre libertino ya no quiero confundirla más.

—¿Por qué no? —preguntó Ángela.

—Porque tengo miedo de que eche a perder la espontaneidad —respondió él—. Es más, Ángela, es usted tan apta que yo sospecho que no sólo es una amazona excepcional sino también una gran actriz desconocida por mí.

Ángela rió.

—Eso es lo que me gustaría ser es estos momentos, pero gracias por el cumplido.

—Ya debería estar acostumbrada a ellos —señaló el marqués.

—Dudo mucho que me crea —respondió Ángela—, pero había recibido muy pocos antes de anoche.

—Si eso es verdad, ¿qué le parecieron? —preguntó él.

—Para ser franca le diré que me parecieron demasiado estudiados y que ya habían sido repetidos tantas veces que ya no parecían sinceros.

El marqués rió.

—¡No es posible que usted hable de esa manera a su edad! —opinó él—. Estoy seguro de que los caballeros que le ofrecieron cumplidos se sentirían horrorizados ante lo que usted acaba de decir.

—Entonces no se los diga, por favor —respondió Ángela—, pero cuando su señoría me hace preguntas yo siempre le respondo la verdad.

—¿Me está diciendo que nunca miente? —preguntó el marqués.

Ángela pensó que en realidad ella estaba representando una mentira y una mentira muy grande.

—Yo no dije eso —contestó ella después de una breve pausa—, pero sé que es un error el mentir a menos que sea absolutamente necesario hacerlo. Es indebido y a veces hasta muy cruel hacerlo.

El marqués la miró antes de decir:

—Cuando tengamos tiempo quiero hablar con usted, Ángela, acerca de lo que piensa que es bueno y malo. Permítame decirle y esto no es un halago, que parece ser una buena chica.

—Eso es lo que he tratado de ser toda mi vida —respondió Ángela—. Siempre pensé que era mucha responsabilidad tener la apariencia de un «ángel».

Ella no vio la expresión en los ojos del marqués mientras caminaban desde el teatro al centro de la casa.

Él no hablo hasta que escucharon el murmullo de las voces en el salón.

El resto del grupo ya había bajado y estaban bebiendo champaña antes de la comida.

Como le iban permitir montar, Ángela subió a cambiarse.

Se alegró de que Nelly le hubiera proporcionado dos trajes para tal fin.

Ahora podría ponerse el azul que ella pensaba que era el más bonito y que el marqués aún no había visto.

Ángela preguntó si las demás invitadas llevarían sombreros durante la comida.

—Sí, señorita —respondió la doncella—. Ellas ya están listas para subirse a los vehículos que las llevarán hasta la pista de carreras. Su señoría se molesta mucho si lo hacen esperar.

Ángela se puso el sombrero de montar azul con el velo de gasa.

Cuando se miró ante el espejo pensó que no se veía en lo más mínimo como un «ángel» y sí como una chica del Gaiety.

«Papá se quedaría horrorizado ante mi aspecto», se dijo ella al verse y por un momento sintió miedo.

Entonces recordó las mil libras que iban a reparar el techo del priorato.

Como si se sintiera obligada a representar el papel por el cual le estaban pagando, ella se empolvó el rostro y se aplicó más pintura en los labios.

Se dijo que lo único que importaba era que Trevor y ella lograran alejarse de allí sin que nadie descubriera el secreto.

Capítulo 5

Los planes del marqués se llevaron a cabo tal y como él los había planeado.

Las carreras que a Ángela le parecieron muy emocionantes, resultaron ser más veloces y más perfectas que cualquier otro evento que ella hubiera presenciado.

Ella participó en una carrera en la cual, para su dicha, ocupó el tercer lugar.

El marqués fue el primero y Trevor el segundo.

Ángela llegó apenas medio cuerpo detrás y recibió muchas felicitaciones de parte de los asistentes.

Sin embargo, le pareció que las mujeres que no estaban participando parecían más bien apagadas.

Tres de las chicas del Gaiety montaban, pero no muy bien.

Las demás dijeron que preferían ser espectadoras.

Varios vecinos del marqués arribaron para participar en las carreras.

Ellos tenían muy buenos caballos, pero ninguno se igualaba a los del marqués.

A media tarde, cuando Ángela estaba descansando después de la carrera, una voz exclamó junto a ella:

—¡Una vez más la vuelvo a encontrar, señorita bonita!

Ella levantó la vista y vio que se trataba de Lord Grentham.

Ángela lo miró sorprendida.

—¿Por qué está usted aquí? —preguntó ella.

—Porque voy a correr uno de mis caballos contra el del marqués —respondió él—, y esta noche voy a presenciar la actuación de usted.

El hombre hizo una pausa, le sonrió y continuó diciendo:

—Sé que estará todavía más bella de cómo está ahora.

No fueron sus palabras sino la forma de decirlas lo que hizo que Ángela se sintiera incómoda.

Había algo demasiado atrevido en su voz y en la manera como la miraba.

Ángela se sintió ofendida.

Y en ese momento recordó que ella no era Ángela Brooke sino una muchacha desconocida que se asociaba con las chicas del Gaiety.

Se dijo que por primera vez en su vida estaba siendo tratada como si fuera una cualquiera.

Para colmo, Lord Grentham se sentó a su lado en la carreta y le dijo:

—Quiero que me hable acerca de usted. Desde que la vi comprendí que es usted lo que yo había estado buscando toda mi vida.

—En realidad no tengo nada de qué hablar —contestó Ángela.

—¡Tonterías! —respondió él—. Ha vivido usted durante diecinueve… o quizá veinte años y quiero que me diga quiénes son sus padres, dónde vive y quién la trajo a Londres.

Ángela no respondió y él insistió:

—No puedo creer que haya sido Brooke ya que me han comentado que él tiene muy poco dinero y por lo tanto, no podría pagar algo tan exquisito como usted.

Ángela miró a su alrededor.

Vio a Trevor que conversaba, muy interesado, con Sadie Vandebilt.

Ángela se percató de que su hermano trataba de evitar que ella se reuniera con las chicas del Gaiety.

Pero en aquel momento sintió deseos de correr junto a Trevor para pedirle que cuidara de ella.

Ángela no sabía por qué, pero presintió que las palabras de Lord Grentham eran presagio de algún problema.

También imaginó que ese hombre podría resultar un peligro si descubría su verdadera identidad.

Aquello sin lugar a dudas perjudicaría a Trevor.

Ángela se levantó de su asiento y Lord Grentham preguntó:

—¿Adónde va?

—Quiero hablar de caballos con nuestro anfitrión —respondió Ángela.

Y se alejó de prisa.

Ella pensó que si iba hacia el marqués era muy poco probable que Lord Grentham la siguiera.

Encontró al marqués dando instrucciones a sus hombres de cómo levantar los saltos para la carrera de obstáculos.

Ángela sintió que Lord Grentham la estaba observando así que fue a pararse junto al marqués.

Después de un momento, éste preguntó:

—¿Qué sucede Ángela? Si ha venido a preguntarme si puede montar a Sarraceno, la respuesta es NO. Pienso montarlo yo mismo.

—Entonces sin lugar a dudas va a ganar —aseguró Ángela—, pero vine a pedirle otra cosa.

—¿Qué cosa? —preguntó él.

Imaginó que él la estaba considerando un estorbo y contesto:

—No tiene importancia. Se lo diré más tarde.

Y se alejó antes que él pudiera detenerla.

Supuso que el haber intercambiado unas palabras con él quizá evitara que Lord Grentham se le acercara de inmediato.

Sin embargo, se equivocó.

En cuanto vio que Ángela se alejaba del marqués, Lord Grentham saltó de la carreta y corrió a su lado.

—Ahora que ya terminó de hablar con nuestro anfitrión —dijo—, me gustaría que viniera a ver mi caballo y me dijera si cree que es mejor que alguno de los de él.

Como le fue difícil encontrar un pretexto para negarse, Ángela dejó que Grentham la condujera hasta donde se encontraba su caballo.

Un palafrenero lo sostenía de la rienda y era un magnífico semental.

Ella hubiera querido encontrarle defectos pero no los tenía.

Acarició al caballo y Lord Grentham le ofreció:

—Si me lo pide de una manera bonita yo la dejaré montar cualquiera de mis caballos. ¡Estoy seguro de que usted sería una sensación en Hyde Park!

—Eso sería muy difícil ya que yo no pienso regresar a Londres —respondió Ángela.

Lord Grentham la miró.

—¿Qué quiere decir con que no piensa regresar a Londres?

—Eso exactamente. Cuando me vaya de aquí me iré al campo.

—¿Y adónde en especial?

—A un lugar que de seguro milord no conoce y francamente le diré que yo no aliento a las visitas.

—Es usted muy esquiva —le reprochó Lord Grentham—. ¿Cuál es el juego? ¿Está tratando de apuntar hacia Vauxhall? Si es así, está perdiendo su tiempo.

Ángela pensó que aquello definitivamente era ofensivo.

Por lo tanto levantó la mano al aire y se alejó.

Apenas había caminado algunos pasos cuando Lord Grentham la sujetó del brazo.

—Hace mal en rechazarme —dijo él—. Me costó mucho trabajo conseguir que me invitaran aquí y lo hice sólo para volver a verla. Tengo algo que proponerle en relación a su futuro y que tal vez le pueda interesar.

—Se equivoca —respondió Ángela con frialdad—. Mi futuro ya está planeado y por lo tanto no tiene objeto discutirlo.

—¡Sí tiene objeto! —afirmó Lord Grentham con voz colérica—. Para ser franco, Ángela, ¡yo la deseo y tengo la intención de hacerla mía! Por si no se lo han dicho, le informaré que yo soy un hombre muy rico.

Ángela aspiró profundo.

Ella ignoraba que hombres así le hablaran de manera tan directa a muchachas como la que ella estaba fingiendo ser.

Ángela se preguntó hacia dónde podría escapar.

De pronto vio al marqués que se alejaban de una cerca que acababa de inspeccionar.

Se libró de la presión de Lord Grentham y corrió hacia él.

Éste se dio cuenta de que Ángela parecía disgustada.

Antes que ella pudiera hablar, él le preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Grentham la está molestando?

—Él… él no me deja sola —murmuró Ángela—. ¡Y me… repugna!

El marqués miró a Lord Grentham quien había dejado de seguir a la muchacha.

Ahora se encontraba mirando hacia la pista de carreras.

—Yo me encargaré de él —aseguró el marqués—. Siempre ha sido un estorbo y no me agrada. Yo haré que la deje en paz.

—¡Gracias, muchas gracias! —respondió Ángela—. Siento haber molestado a su señoría.

El marqués sonrió.

—No es ninguna molestia y yo no voy a permitir que la estén incomodando cuando usted debe aparecer como un ángel y comportarse como tal.

—Eso es lo que estoy tratando de hacer —respondió Ángela.

—Ésta es la última carrera —explicó el marqués—, y tan pronto como termine todos regresaremos a la casa. Si quiere un consejo, procure descansar antes de la función.

—Lo haré —asintió Ángela—, y gracias.

—Me podrá dar las gracias más tarde —respondió él y se dirigió hacia los caballos.

Ángela comenzó a rezar porque Lord Grentham no se le acercara de nuevo ahora que estaba sola.

Para evitarlo, ella entabló conversación con dos hombres a quienes había sido presentada durante la comida. Ellos no tomaban parte en la carrera de obstáculos y con mucho gusto discutieron con ella acerca de los caballos.

Ángela se las arregló para quedarse con ellos hasta que la carrera comenzó.

Fue muy emocionante y los caballos saltaron a la perfección.

Ángela se sintió muy emocionada cuando Sarraceno ganó.

Y tan pronto como terminó la carrera ella se subió a la carreta junto con las demás chicas.

Todos regresaron a la casa.

Subió a su habitación tal y como el marqués se lo había sugerido y la doncella le trajo una taza de té.

—Ya le tengo listo el vestido para esta noche, señorita —anunció la doncella—. ¡Está precioso!

Ángela se había olvidado de que el marqués le había dicho que ella llevaría un vestido especial.

Cuando lo vio se dio cuenta de que él había sido muy hábil al escoger algo que era ideal para el papel.

Era muy sencillo, estaba confeccionado en gasa y tenía dos alas en la espalda, hechas con plumas de cisne.

Ángela pensó que aquello era exactamente lo que se pondría un ángel.

También había un halo de piedras brillantes para llevarlo en la parte superior de la cabeza.

Le habían indicado que estuviera en el escenario a las seis y media ya que la función daría principio quince minutos más tarde.

Ángela comenzó a vestirse temprano por si descubría algún defecto en su vestido a última hora.

Cuando ya tuvo puesto el halo, la doncella dijo:

—Discúlpeme por interrumpirla, señorita, pero Lady Mary ha estado insistiendo en verla desde que supo que había un ángel en la obra.

—¿Lady Mary? —preguntó Ángela.

Ella se preguntó si Lady Mary sería alguna parienta anciana del marqués a quien no había conocido.

—Es la hija de su señoría —respondió la doncella.

—¿Su hija? —exclamó Ángela—. Yo no sabía que el marqués estuviera casado.

—Lo estuvo, señorita, pero la señora marquesa murió de parto. Fue algo muy triste. Yo siempre pienso en lo mucho que Lady Mary debe extrañar a la madre que nunca conoció.

—¿Qué edad tiene Lady Mary? —preguntó Ángela.

—Tiene seis años y es muy bonita, señorita. ¡Ella tiene muchos deseos de verla!

—Entonces por supuesto que la visitaré —prometió Ángela.

Y en seguida se miró al espejo.

—Ya estoy lista así que quizá quiera usted llevarme ahora hasta donde se encuentra milady.

—¿No se va a poner nada de maquillaje? —sugirió la doncella.

Ángela hizo un gesto negativo.

—No. No lo considero adecuado para un ángel.

Mientras hablaba recordó lo que su madre le había dicho acerca de los ángeles cuando ella era una niña.

Éstos ciertamente no se maquillaban ni se empolvaban la nariz.

Ella miró el reloj y comprobó que sobraba mucho tiempo.

La doncella la llevó al siguiente piso.

Mientras subían por la escalera, Ángela preguntó:

—¿Lady Mary tiene una institutriz?

—No, señorita —respondió la doncella—. Ella estudia junto con la hijita del vicario, pero todavía tiene a su nana. Esta noche la nana no está porque su madre está enferma. Una de las doncellas está cuidando de la niña.

Para entonces ya habían llegado al piso siguiente.

La doncella abrió la puerta de lo que Ángela pudo ver era un cuarto de niños muy grande y atractivo.

Allí pudo ver todas las maravillas que ella también disfrutara cuando era niña.

Había un caballito con mecedora y una pared llena de recortes y de tarjetas de navidad.

En un rincón estaba una casa de muñecas muy grande.

Sin embargo, la habitación estaba casi vacía por lo que la doncella fue hasta otra puerta y dijo:

—¿Está usted ahí, milady? He traído al ángel para que la vea.

Se escuchó un grito de júbilo y un momento después una niñita que vestía un camisón de dormir entró corriendo en la habitación.

Se trataba de una chiquilla preciosa, con cabellos color castaño y ojos azules.

Ángela estaba parada frente a la chimenea y la niña se detuvo delante de ella para preguntarle:

—¿De veras eres un ángel y tienes alas?

—Sí, tengo alas —respondió Ángela.

Y se dio la vuelta para que la niña pudiera verlas.

La pequeña las rozó con sus deditos y exclamó:

—¡Están hechas de plumas!

—Por supuesto que sí —respondió Ángela—. Y supongo que los ángeles de verdad tienen plumas también tomadas de los cisnes que vuelan por las nubes hasta llegar al cielo.

—Yo he visto volar a los cisnes —dijo Lady Mary—. ¿Es allí adonde van?

—Yo creo que todas las aves cuando vuelan están buscando el cielo —indicó Ángela—. Cuando yo era una niña solía observar a los cisnes que desaparecían entre las nubes y estaba segura de que se reunían con los ángeles.

—Eso mismo pienso yo —dijo Lady Mary—. ¿Puedo tocar tu halo, por favor?

Ángela se arrodilló para que la niña pudiera tocarlo.

—Es muy bonito —dijo Lady Mary—, y eso quiere decir que usted es muy buena.

—Tal vez —estuvo de acuerdo Ángela—, y así es como pretendo ser.

Ángela pensó que aquélla era una conversación un tanto extraña para sostenerla con una niña después de lo que le había dicho a su padre.

—Ahora debo irme —dijo ella—, porque si llego tarde tu papá se va a molestar.

—¿Vendrá otra vez? —le suplicó Lady Mary.

—Por supuesto que sí —prometió Ángela—. Yo no sabía que estabas aquí hasta que Emily me lo dijo.

Ella miró a la doncella mientras hablaba.

—A mí no me dan permiso de bajar cuando papá tiene sus fiestas con mucho ruido —se lamentó Lady Mary—. Cuando yo le pregunté si podía bajar a ver la obra él me dijo que NO.

Era obvio que aquello había herido los sentimientos de la niña y Ángela trató de suavizar las cosas.

—Estoy segura de que él después montará otra obra, quizá para la navidad, y que tú vas a disfrutar mucho más que ésta.

—Yo quisiera verte porque tú eres un ángel —dijo Lady Mary.

—Mañana cuando venga a verte te hablaré acerca de la obra —respondió Ángela.

—Ven a verme esta noche —le suplicó Lady Mary—. Papá no va a venir porque está ocupado y yo estaré sola.

Como la pequeña parecía tan triste, Ángela dijo:

—Pienso que tú ya vas a estar dormida, pero te prometo que vendré para darte las buenas noches cuando la obra haya terminado y yo también me retire a la cama.

—¿Lo promete? ¿Lo promete? —preguntó ansiosa Lady Mary.

—Lo prometo —contesto Ángela con solemnidad—. Ahora trata de dormir y mañana hablaremos de todo.

—Eso me gustaría —dijo Lady Mary—. Pero a mí no me dejan bajar.

—Eso no importa —repuso Ángela—, porque yo subiré a verte.

Lady Mary puso sus bracitos alrededor del cuello de Ángela y la besó.

—Gracias —dijo—, ahora que besé un ángel quizá yo me convierta en uno también.

—Por supuesto que sí, algún día —respondió Ángela—, pero no hasta que ya seas muy vieja y hayas hecho muchas cosas en la vida.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Lady Mary con curiosidad.

—Te lo diré mañana —prometió Ángela.

Se incorporó mientras hablaba y Lady Mary repitió una vez más:

—Prométeme que vendrá a darme las buenas noches.

—Lo prometo —dijo Ángela—. Ahora tengo que apresurarme porque tu papá me estará esperando.

Caminó hasta la puerta, se volvió para despedirse con la mano y Lady Mary hizo lo mismo.

Mientras bajaba por la escalera, Ángela pensó que era extraño que el marqués tuviera una hija. Nadie la había mencionado hasta ahora.

También se preguntó si Trevor sabría que él había estado casado.

Sin embargo, no había tiempo para especulaciones.

Emily la condujo a través de un pasillo donde nadie la vería hasta la parte de atrás del teatro.

Tan pronto como entró, Ángela pudo escuchar el parloteo y las risas del público.

Ella se dio cuenta de que en su mayoría se trataba de los hombres que habían participado en las carreras.

También había algunas mujeres entre ellos y Ángela pudo verlas por detrás de la cortina.

A primera vista comprendió que no eran el tipo de mujeres que su madre hubiera recibido.

Ángela sospechaba que los hombres que estaban con ellas de seguro las trataban de la misma manera como trataban a las chicas del Gaiety.

El pequeño teatro estaba casi lleno.

Fue entonces cuando escuchó al marqués que decía:

—Apártese de ahí, Ángela. Ya vamos a empezar y todos debemos estar preparados para nuestras entradas.

Mientras él hablaba la orquesta comenzó a tocar.

Ángela se hizo hacia atrás y pudo ver la escenografía en la cual habían ensayado por la mañana.

Pronto se dio cuenta de que la primera escena correspondía a la segunda ilustración de Hogarth que el marqués había titulado: «La Recepción del Libertino».

El marqués, en el papel del libertino y vestido de manera muy elegante, estaba entreteniendo a sus amigos. Ángela vio que éstos eran las cinco chicas del Gaiety y los cinco hombres que habían venido con ellas.

Durante la recepción hubo música y mucha champaña.

Los diálogos escritos por el marqués eran ágiles y divertidos.

Lograron mantener al público riendo hasta que el telón cayó cuando era obvio que ya el libertino había bebido demasiado.

Se escuchó un aplauso muy entusiasta.

Las cinco chicas del Gaiety subieron al escenario para cantar una canción que era el éxito de la última producción del teatro.

Sus voces no eran muy buenas, pero ellas estaban muy bonitas.

Cuando la canción terminó comenzaron a bailar, mostrando sus piernas mientras giraban.

Sus esfuerzos arrancaron fuertes aplausos de los concurrentes.

Cuando la canción terminó las luces disminuyeron.

Se alzó el telón y dejó ver lo que a Ángela le pareció que era una casa de juego.

Por un momento, el cuadro de Hogarth fue reproducido con mucha claridad.

El libertino les estaba entregando sus ganancias a unas mujeres muy atractivas que seguían exigiendo más.

Por fin, a él ya no le quedaba nada.

Entonces, cayó de rodillas y levantó las manos en ademán de desesperación, tal y como Hogarth lo había pintado.

El telón cayó mientras cambiaban la escenografía.

Uno de los amigos del marqués subió al escenario para entonar una canción que estaba de moda.

Como era una tonada tan popular todos se la sabían y él convenció al público para que cantaran con él hasta que el pequeño teatro resonó con la música.

Al final se escuchó un atronador aplauso y entonces las luces se apagaron por un momento.

Ángela había quedado muy impresionada cuando vio que en el teatro el marqués había instalado luces eléctricas.

También las había hecho instalar en algunas partes de la casa.

Aquello la hizo pensar en lo mucho que mejoraría el priorato con la luz eléctrica.

Las lámparas de aceite necesitaban mucho cuidado y las velas eran peligrosas.

Ahora se hizo silencio en todo el teatro y las luces se encendieron poco a poco.

El telón subió, dejando ver al fondo la prisión para los deudores.

Había solamente la luz suficiente para vislumbrar a algunos pobres hombres vestidos con harapos, que arrastraban por el suelo.

La puerta de la prisión se abrió y el libertino fue arrojado dentro por un guardia.

Él ya no vestía con elegancia y en su rostro se marcaba una expresión de desesperación.

Era como si supiera que había perdido su libertad y quizá muriera detrás de las rejas de la prisión.

Caminó de un lado al otro como tratando de encontrar la manera de escapar.

Entonces dos de los otros ocupantes de la celda lo maldijeron por mantenerlos despiertos.

El libertino se dejó caer al suelo sumido en la desesperación.

Al hacerlo, él aspiró como si estuviera muriendo, pero nadie le hizo caso.

Por fin, cayó hacia atrás como si estuviera inconsciente.

Fue entonces cuando Ángela se apareció al fondo de la prisión, con una luz muy brillante detrás de ella.

Se acercó al libertino y por un momento permaneció contemplándolo con aire compasivo.

Con aparente dificultad, el libertino se levantó y habló con voz angustiada preguntándole cómo podía haber sido tan insensato de perder su vida de una manera absurda.

El «ángel» le dijo con voz suave que había venido para darle otra oportunidad. Si él se arrepentía del desastre en que convirtió su vida y de todos los errores que había cometido, entonces podría tener la opción de hacerlo mejor en otra ocasión.

—¿En otra ocasión? —preguntó él—. ¿De veras me está diciendo que yo puedo tener otra oportunidad?

Con mucha calma Ángela respondió:

Tú regresarás, regresarás otra vez

Siempre que el mundo gire.

Dios nunca desperdició una hoja o un árbol.

¿Por qué iba a hacerlo con un alma?

La manera como ella habló resultó muy conmovedora.

Ángela nunca había escuchado aquellos versos hasta que el marqués se los recitó.

Entonces ella le había preguntado:

—¿Escribió su señoría eso?

El hizo un gesto negativo.

—No. Me hubiera gustado hacerlo, pero en realidad son de un amigo mío llamado Rudyard Kipling.

Ahora, cuando Ángela termino de hablar, el público permaneció completamente en silencio.

El marqués, apoyado sobre un brazo, la estaba escuchando.

Ella le extendió la mano.

—Ven —indicó el ángel—, y sé que cuando regreses con tu mente clara pero sin tus deudas, te comportarás mucho mejor de cómo lo hiciste esta vez.

El marqués le tomó la mano.

Mientras él se incorporaba la luz lo iluminó todo para hacer que la presencia del «ángel» resultara imponente.

La orquesta interpretó algunos acordes de música celestial que elevaron a todos hasta el cielo.

Poco a poco descendió el telón.

Por un momento sólo se escuchó el respetuoso silencio que todos los actores saben es el mejor tributo que un público puede ofrecer.

De pronto, se escucharon vivas cando el público se puso de pie para aplaudir y seguir aplaudiendo.

Las ovaciones seguían cuando el telón se alzó y todos los actores aparecieron sobre el pequeño escenario.

A las mujeres les fueron entregados ramos de flores y algunos regalos de parte del marqués para los hombres.

El marqués ordenó que bajaran el telón y la función llego a su fin.

Ésta no había tomado mucho tiempo.

Sin embargo, Ángela pensó que aquello era algo que la gente no olvidaría jamás.

Entonces, y todavía vistiendo la ropa usada para la obra, todos pasaron al comedor.

Varias mesitas pequeñas habían sido colocadas alrededor de la habitación en lugar de la gran mesa larga.

Había tarjetitas con nombres en los diferentes lugares.

Ángela se sintió muy contenta de ver que ella se iba a sentar junto a Trevor y Sadie Vandebilt.

Junto a ellos estaba también un caballero muy agradable que acababa de llegar de la India dos días antes.

—En lo que más he pensado mientras regresaba a casa —comentó el hombre a Ángela—, es en los caballos del marqués y cuando monté uno hoy durante la carrera de obstáculos me sentí como si todos mis sueños se hubieran convertido en realidad.

—Eso mismo sentí yo cuando él me permitió montar a Sarraceno —admitió Ángela.

Mientras charlaba ella era consciente de que Lord Grentham la estaba observando desde otra mesa.

Grentham estaba con una de las chicas del Gaiety quien tenía a su ardiente admirador al lado.

Ángela notó que Lord Grentham parecía frustrado.

Por lo tanto, evitó mirar en esa dirección para que él no fuera a venir a hablar con ella.

Después de la emoción del evento todos parecían estar bebiendo mucho más que la noche anterior.

Los recién llegados, que habían permanecido ente el público, eran tan escandalosos como los demás.

Ángela pensó que las mujeres eran vulgares.

Dos de ellas quisieron bailar sobre las mesa una vez que la cena hubo terminado.

No lo hicieron porque el marqués se los prohibió.

—Debo decir —señaló Sadie Vandebilt—, que yo no esperaba que los ingleses se comportaran así.

—Lo que sucede —aclaró Trevor—, es que ésta no es el tipo de fiesta a la que normalmente usted asistiría.

—Lo supuse —respondió Sadie—, cuando advertí que mi primo se mostraba tan desconcertado de verme y no muy cordial.

—Ésta es una fiesta para sus amigos hombres —explicó Trevor—, y creo que él contempló la posibilidad de regresarla a Londres de inmediato.

Sadie rió.

—¡Me hubiera negado a hacerlo! No crea que estoy escandalizada. Yo he visto cosas mucho peores en Nueva York y también en casa, donde por lo general a los ebrios los arrojan a la piscina.

—Eso es algo que no acostumbramos tener aquí —respondió Trevor—, y el lago está demasiado lejos.

Sadie rió una vez más.

—Me gustaría ver a algunos de estos hombres tratando de llegar a la orilla con aspecto de ratas atarantadas.

Trevor rió divertido.

Fue entonces cuando uno de los hombres se levantó de la mesa y cayó al suelo al perder el equilibrio.

El marqués se puso de pie y sugirió:

—Creo que todos deberíamos pasar al salón.

Trevor se volvió hacia Ángela y dijo:

—Vete a dormir. Nadie notará tu ausencia y si lo hacen, yo inventaré algún pretexto.

—¿Y qué estarán haciendo todos los demás? —preguntó Ángela.

—Jugando —respondió su hermano—, cosa que yo no puedo darme el lujo de poder hacer. Pienso sugerirle a la señorita Vandebilt que vayamos a recorrer la galería de las pinturas.

El tono de su voz le indicó a Ángela que aquello no era una imposición sino algo que deseaba hacer.

Por lo tanto, ella se unió a la demás gente que salía del comedor.

Cuando llegaron al vestíbulo, se escabulló por la escalera.

Estaba a medio camino cuando Lord Grentham la vio.

—¿A dónde va, Ángela? —preguntó.

—A quitarme las alas —respondió ésta.

—¿No quiere que suba con usted para ayudarla?

Ángela no respondió y se apresuró hacia su habitación.

Cerró la puerta con llave por si él tenía la impertinencia de seguirla.

No llamó a la doncella.

Había subido tan temprano que no era probable que Emily la estuviera esperando.

En ese momento recordó que había prometido ir a ver a Lady Mary.

Con rapidez se quitó el halo y las alas y se puso una bata.

Mientras lo hacía, miró el reloj.

Se habían tardado tanto en el comedor que ya casi era la media noche.

Por lo tanto, estuvo segura de que la niña estaría dormida.

Sin embargo, sintió que debía cumplir su promesa.

Abrió la puerta, miró hacia afuera y se alegró al ver que el pasillo estaba desierto.

Nadie la vio cuando subió por la escalera hacia el área de los niños.

Abrió la puerta del dormitorio y al hacerlo, vio que dentro había una luz encendida.

Lady Mary se sentó en la cama.

—¡Vino, vino! —gritó llena de gozo.

—Te prometí que lo haría —respondió Ángela—, pero yo esperaba que hubieras sido una buena chica y ya estuvieras durmiendo.

—¿Cómo poder dormirme si la estaba esperando? —preguntó Lady Mary.

Entonces, cuando Ángela se acercó a la cama, ella exclamó:

—¡Oh… ya se quitó las alas!

—Al igual que tú, yo también me voy a la cama —respondió Ángela.

Lady Mary extendió los brazos.

—¿No quiere arrullarme y contarme un cuento… por favor? —suplicó la niña—. Hace mucho tiempo que papá no me lo cuenta y a mí me gustaría escuchar uno.

—Te voy a contar el de la Cenicienta —ofreció Ángela.

Mientras hablaba pensó que casi era la historia de ella misma.

Entonces, como Lady Mary la tenía asida, ella se metió en la cama y abrazó a la pequeña.

—Erase una vez y hace mucho tiempo… —comenzó a decir Ángela.

* * *

Dos horas más tarde cuando el marqués subió para irse a acostar, se sintió feliz de poder librarse del escándalo que hacían sus vecinos mientras se alejaban.

Todos le habían asegurado que jamás se habían divertido tanto.

El marqués notó que Trevor y su prima habían desaparecido.

Cuando vio que Ángela subía por la escalera estuvo seguro de que ella ya no volvería a bajar.

Entonces decidió que deseaba darle las buenas noches a Ángela y darle las gracias por haber representado su papel de manera tan brillante.

Él no conocía a nadie más quien se hubiera visto tan parecido a un ángel.

La joven había emocionado al público.

«Es una jovencita excepcional», pensó el marqués.

Se desvistió y en seguida abrió la puerta del boudoir y lo atravesó.

Pensó que quizá Brooke estuviera con ella y no deseó interrumpirlos.

Para el efecto, se paró junto a la puerta que daba al dormitorio de Ángela y escuchó.

Estuvo seguro de que ella estaba sola.

Con cuidado, abrió la puerta y miró hacia adentro.

Con sorpresa vio que la cama estaba sin usar, aunque había un pequeño candelabro encendido junto a ésta.

Le parecía increíble que Ángela hubiera roto una de las más conservadoras reglas de que una mujer, jamás acude a la habitación de un hombre.

Éste siempre viene a la de ella.

Como estaba molesto, el marqués atravesó el boudoir y al entrar en su habitación cerró la puerta de golpe.

Capítulo 6

Ángela se despertó y por un momento no supo dónde estaba.

Entonces sintió algo cálido y suave junto a ella y se dio cuenta de que se trataba de Mary.

Las dos se habían quedado dormidas mientras Ángela contaba el cuento de la Cenicienta.

La habitación estaba oscura y la lámpara de noche se había apagado.

Calculó que debían ser alrededor de las dos de la mañana.

Con mucho cuidado apartó la cabeza de Mary de su hombro y se deslizó de la cama.

Después arropó a la niña.

Se puso la bata y las zapatillas y de puntillas salió de la habitación y cerró la puerta.

El pasillo estaba oscuro.

Le tomó mucho tiempo llegar hasta la escalera.

En el siguiente piso aún permanecían algunas luces encendidas por lo que ella pudo ver el camino con mayor facilidad.

Entró en su propia habitación y estaba a punto de quitarse la bata cuando pensó que hacía un poco de calor.

Descorrió las cortinas y abrió la ventana.

La luz de la luna hacía que el jardín y los árboles se volvieran de plata y todo resultara muy bello.

Ángela sacó la cabeza para aspirar el aire fresco.

En ese instante se dio cuenta de que había algo extraño a su izquierda.

Ella fijó la vista y descubrió que se trataba de una escalera portátil que subía hasta el segundo piso desde un vehículo.

Se estaba preguntando para que sería aquello cuando de pronto vio a un hombre que aparecía en una ventana del segundo piso.

Mientras él se asía a la escalera otro hombre le colocó algo pequeño y blanco sobre la espalda.

Ángela miró el bulto.

Súbitamente, como si un rayo la hubiera golpeado, Ángela se hizo cargo de lo que estaba ocurriendo.

Se apartó de la ventana, abrió la puerta que daba al boudoir y lo atravesó de prisa.

De un golpe abrió la puerta de la habitación del marqués.

Dentro, las cortinas permanecían abiertas por lo que Ángela pudo ver que él estaba dormido en la cama.

Ella corrió hasta él y le sacudió el hombro, exclamando:

—¡Despierte! ¡Despierte! ¡Están secuestrando a Mary! ¡Unos hombres la están bajando por una escalera!

El marqués despertó de inmediato.

—¿Qué está diciendo? —pregunto él.

—¡Corra! ¡Están secuestrando a Mary! —exclamó Ángela sin aliento.

De prisa abrió la puerta que daba al pasillo y salió corriendo.

El marqués saltó de la cama pensando que Ángela debía estar soñando.

Se acercó a la ventana y asomándose como lo había hecho Ángela, vio al carro de incendios que acababa de comprar.

La escalera de éste estaba recostada sobre el apoyo de la ventana del dormitorio infantil.

Un hombre que estaba a la mitad de ésta cargaba algo en la espalda como lo hubiera hecho un bombero.

El marqués miró hacia abajo y vio un carruaje tirado por dos caballos que esperaban junto al carro.

Un hombre detenía los caballos mientras que otro esperaba para tomar a la niña.

En ese momento, el hombre que estaba abajo tomó a Mary y la metió dentro del carruaje.

El marqués miró hacia arriba y observó a un cuarto hombre que bajaba por la escalera.

En ese instante vio a Ángela que salía corriendo desde el interior de la casa.

Antes de que los hombres se dieran cuenta de lo que estaba pasando, ella se metió en el carruaje de un salto.

Un segundo más tarde cuando el cuarto hombre los alcanzó, los caballos se pudieron en marcha.

El hombre que estaba junto a la puerta apenas tuvo tiempo de subir de un salto.

El marqués se puso unos pantalones y una camina.

Entonces tomó su revólver y agarrando una chaqueta corrió por el pasillo.

Mientras lo hacía, pensaba en cuál de sus amigos estaría durmiendo solo.

Sin pensarlo más, abrió la puerta del que estaba más cerca.

Tal como Ángela lo había hecho con él, sacudió a su amigo por el hombro y exclamó:

—¡Despierta Harry! ¡Han secuestrado a mi hija! ¡Reúnete conmigo en el vestíbulo tan pronto como puedas!

Y repitió aquello dos veces más antes de precipitarse escaleras abajo.

Cuando lo hizo, el lacayo de guardia, que estaba sentado junto a la puerta, se puso de pie.

—¡Corra a las caballerizas —ordenó el marqués—, y dígale al palafrenero de guardia que ensille a cuatro de mis caballos más veloces!

No esperó a que el muchacho respondiera y corrió hacia el cuarto de armas.

Allí había armas de todos los tipos, desde muy antiguas hasta las más modernas.

También había un cañón que había sido capturado por un Vauxhall en la batalla de Waterloo.

El marqués abrió un cajón en el que había varios revólveres.

Él sacó tres, dos de ellos muy modernos y otros ligeramente más antiguos.

Los cargó y los llevó al vestíbulo.

Dos de sus amigos ya habían llegado hasta allí.

El tercero no tardó en acudir y mientras él repartía las armas Harry preguntó:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo sabes que la han secuestrado?

—Se los diré más tarde —repuso el marqués—. ¡Ahora no hay tiempo que perder! Tenemos que tratar de interceptar el carruaje antes de que llegue a la carretera principal.

Los cuatro hombres corrieron a las caballerizas.

Dos de los caballos ya estaban ensillados y los palafreneros ya casi tenían listos a los otros dos.

En pocos minutos el marqués y sus amigos galopaban por la avenida.

—¡Esos malditos no podrán ir muy rápido! —exclamó el marqués—. Síganme, nosotros cortaremos camino por los campos.

Él cabalgaba tan rápido como Sarraceno podría correr.

Saltaron algunas cercas y avanzaron a gran velocidad, recorriendo siempre los terrenos planos.

Debieron de haber recorrido unos tres kilómetros cuando el marqués vislumbró lo que le pareció que era el techo del carruaje.

Los cuatro saltaron una cerca y cayeron sobre el camino.

El carruaje apareció por detrás de una curva.

Al cochero le tomó un par de segundos darse cuenta de que dos hombres estaban bloqueando el camino.

Los otros estaban a los lados, detrás de ellos.

El cochero detuvo los caballos y entonces el marqués pudo ver que había otros dos tipos a su lado.

Uno de ellos se metió la mano dentro del abrigo.

Apenas había comenzado a sacar su revólver cuando Harry le disparó en el brazo.

El hombre lanzó un grito de dolor.

* * *

Cuando Ángela saltó dentro del carruaje, ella advirtió que Mary estaba amordazada.

Su cuerpo estaba rodeado por una cuerda.

Ángela le desató la mordaza y Mary comenzó a llorar.

—¡Tengo miedo! ¡Tengo miedo! —sollozo la niña.

—Por supuesto que sí, querida —respondió Ángela—, pero yo estoy aquí y estoy segura de que muy pronto tu padre va a venir a salvarte.

Mientras ella hablaba el carruaje empezó a moverse.

El cuarto hombre que había estado junto a la puerta saltó dentro.

—¿Qué está usted haciendo aquí? —le preguntó con voz de trueno a Ángela.

—Yo pudiera hacerle la misma pregunta —lo desafió ella—. Pero lo que le voy a pedir es que desate la cuerda que tiene la niña alrededor de los tobillos. Está demasiado apretada.

—¿Y dejar que escape corriendo? —preguntó el hombre que se había sentado en el asiento frente a ellas—. ¡No haré tal cosa!

El carruaje se bamboleaba.

—¿Cómo podríamos escapar? —preguntó Ángela—. ¿Por qué vamos tan rápido? Aunque lo intentáramos, nosotras no podríamos ir muy lejos con nuestros camisones.

El hombre rió.

—Tiene una respuesta para todo, ¿no es así? —respondió él—. Bueno, supongo que no tiene nada de malo que le quite la cuerda, pero al menor problema usted va a desear mejor no haber nacido.

Ángela guardó silencio y observó cómo él desataba la cuerda que sujetaba los tobillos de Mary.

Una vez libre la niña abrazó a Ángela y oculto su carita en el hombro de ella.

Ángela le acarició los cabellos.

—Tienes que ser valiente como tu padre quiere que lo seas —dijo ella—. Las niñas del cuento que te voy a narrar siempre fueron muy valientes.

Mary la miró con el rostro bañado en lágrimas.

—¿Me vas a contar un cuento?

—Te voy a contar muchos más —prometió Ángela—, y esto será algo muy emocionante para que lo cuentes cuando seas mayor.

—Esos hombres entraron —comento Mary indignada—. Me pusieron un pañuelo en la boca y me sacaron de la cama.

—Lo sé —respondió Ángela tratando de tranquilizarla— y es algo muy malo. Cuando tu padre lo descubra lo que ellos han hecho, se van a arrepentir.

—¡Eso es lo que usted cree! —intervino el hombre que estaba frente a ellas—. Nosotros vamos a pedir mucho dinero por esta niña antes de devolverla.

—Me parece que son ustedes muy crueles al asustar a alguien tan indefenso —le reprochó Ángela—. Aunque debo admitir que fueron muy hábiles al utilizar esa escalera tan larga para subir hasta la ventana.

El hombre sonrió.

—Supe que su señoría pago mucho dinero por ese carro que nos sirvió muy bien.

—Era una escalera muy larga —terció Mary—, y yo tenía miedo de que me dejaran caer hasta el suelo.

—Pero no te caíste y ahora estás a salvo conmigo —le aseguró Ángela—. Y tan pronto como lleguemos adonde nos llevan espero que haya algún lugar cómodo donde podamos dormir.

—Estoy seguro de que podremos encontrarles una cama de algún tipo —dijo el hombre—, pero no le aseguro que sea algo tan cómodo como a lo que ustedes están acostumbradas.

Se estaba burlando de ella, más Ángela pensó que sería un error discutir con él.

—Estoy segura de que en realidad usted es un hombre bueno —dijo ella—, sobre todo con los niños. ¿Tiene usted algunos propios?

—Tengo tres —respondió él—, y dan más problemas de lo que valen.

—No lo creo —objetó Ángela—. No creo que le gustaría que a su hija la trataran como ustedes han tratado a esta niña.

—Mi niña no vale un centavo —respondió el hombre—. En cambio esta vale diez mil libras para nosotros.

—Tendrán mucha suerte si las obtienen —expresó Ángela.

Se percató de que ahora estaban en un camino y que por lo tanto el vehículo tenía que deslizarse con más lentitud.

Ella quería preguntar hacia donde se dirigían, pero adivinó que se trataba de algún lugar muy distante de la casa del marqués. Quizá en alguna parte de Londres.

Y elevó una plegaria por haber descubierto el rapto.

No se imaginaba lo desesperante que hubiera sido para todos el despertar en la mañana y encontrar que la cama de Mary estaba vacía.

Lo único que encontrarían sería el carro de bomberos, y eso indicaría la manera como ella había sido secuestrada.

Mary había dejado de llorar, pero se aferraba a Ángela como si tuviera miedo.

—¿Ahora por qué no comenzamos el cuento? —dijo Ángela con una sonrisa—. Había una vez una niña llamada Mary. Un día ella se fue a dormir después de pasar muchas horas entretenida con sus juguetes.

—¿Ésa era yo? —preguntó Mary.

—¡Esa eras tú! —respondió Ángela—. Ella no tenía idea de que algo iba a ocurrir durante la noche.

—¡Se le olvidó el ángel! —La interrumpió Mary—. Un ángel vino a visitarme con sus alas puestas.

—Ah, sí, se me había olvidado eso, y el ángel regresó más tarde sin sus alas para dale las buenas noches a Mary.

—El ángel debió saber que algo malo iba a ocurrir —dijo Mary.

—Quizá si lo sabía —aceptó Ángela—, o quizá otro ángel se lo advirtió, por lo que ella se asomó por la ventana y descubrió cómo te bajaban por la escalera.

—¿El ángel le dijo que era yo? —preguntó Mary.

—Por supuesto —respondió Ángela.

Mientras hablaba, Ángela se dio cuenta de que los caballos se detenían.

Entonces se escuchó el estallido de un disparo seguido por un grito.

El hombre que tenían ante ellas se puso de pie de un salto y abrió la ventana.

—Es tu papá que ha venido a salvarte —susurro Ángela.

En ese momento pudo ver cómo el hombre sacaba una pistola de dentro de su chaqueta y, cauteloso, se asomó por la ventana.

Con horror Ángela se dio cuenta de que él le iba a disparar al marqués.

Con la rapidez que puede dar el miedo, Ángela saltó sobre el hombre.

Le sujetó el brazo con ambas manos y forzó la pistola hacia arriba.

El hombre debió de apretar el gatillo pero la bala subió hacia el arriba.

En ese momento, el marqués se volvió y le disparó en el hombro.

El hombre dejó caer la pistola y se apretó la herida con la otra mano.

El marqués se bajó de su caballo y abrió la puerta del carruaje, haciendo que el hombre cayera al camino.

En seguida lo levantó y lo arrojó a la cuneta.

Al mismo tiempo, Harry había derribado al hombre que conducía los caballos con un golpe directo al mentón que lo dejó inconsciente.

El otro hombre recibió el mismo tratamiento de parte de otro de los amigos del marqués.

Entonces el marqués metió la cabeza dentro del carruaje.

Mary, quien ya estaba de pie, le envolvió el cuello con sus brazos.

—¡Papi, papi, me has salvado! —grito ella.

—¿Estás bien, mi muñequita? —preguntó el marqués.

Y miró a Ángela mientras hablaba.

—Estamos bien —respondió Ángela—, aunque un poco asustadas.

—Ahora ya todo terminó —dijo el marqués—, así que las voy a llevar a casa.

Y puso a Mary sobre el asiento con mucho cuidado.

—Me reuniré con ustedes en un momento —indicó él.

Se bajó del carruaje para mirar con satisfacción a los cuatro secuestradores que se encontraban tirados en la cuneta.

Dos de ellos se quejaban por las heridas y los otros dos no podían hablar.

—¿Los vamos a dejar aquí? —preguntó Harry.

—Van a tener que caminar mucho para llegar a Londres o a donde pretendan ir —respondió el marqués—. Conduce tú. Harry. Lionel y George pueden llevar nuestros caballos de regreso a Vaux.

—¿Qué piensas hacer con este vehículo en ruinas? —pregunto Harry cuando subió al asiento del conductor.

—¡Esconderlo! —respondió el marqués—, y espero que esos infelices lo hayan alquilado para que tengan que pagarlo o vayan a la cárcel.

Uno de los amigos del marqués cruzó el camino para tomar las riendas de Sarraceno.

—Voy a dar la vuelta —dijo Harry.

—Encontrarás un buen lugar para hacerlo un poco más adelante —respondió el marqués.

Momentos después, él se subió al carruaje y se sentó entre Mary y Ángela.

Cuando el carruaje se puso en marcha, Mary se acurrucó contra él.

Sin decir nada, el marqués puso su brazo alrededor de Ángela como para darle valor.

Como ya todo había terminado, sin esperarlo Ángela sintió deseos de comenzar a llorar, tal y como lo hiciera Mary.

Ahora que las dos estaban a salvo y había terminado la tensión, ella se sintió débil.

El carruaje se meció y sin darse cuenta ella puso su cabeza sobre el hombro del marqués.

—Tiene que contarme qué sucedió —dijo él—, pero antes que nada yo quiero saber cómo supo que estaban secuestrando a Mary.

—Yo acababa de dejarla y regresé a mi habitación —comentó Ángela.

—¿De dejarla? —preguntó el marqués.

—Ella me estaba contando un cuento acerca de la Cenicienta, papi —terció Mary—. Pero las dos nos quedamos dormidas. Cuando yo me desperté el ángel ya se había ido y esos hombres horribles me estaban poniendo un pañuelo sobre la boca.

—Entonces usted estaba con Mary —susurró el marqués como hablara consigo mismo.

—¿Cómo iba yo a adivinar cuando la dejé sola que algo tan horrible le iba a ocurrir? —preguntó Ángela.

—Usted vio todo desde la ventana de su habitación —dijo el marqués como si estuviera tratando de reconstruir lo que había ocurrido.

—¡Yo no podía creerlo! Pensé que estaba soñando —respondió Ángela—. Entonces acudí a su señoría.

—Eso fue muy sensato —observó el marqués—, y me dio la oportunidad de alcanzarlos antes que llegaran a la carretera principal.

—Su señoría nos salvo —murmuro Ángela—, y eso es lo más importante.

—En realidad yo diría que fue usted quien salvó a Mary —aclaró el marqués—, y le estoy por eso muy agradecido.

—Ella me estaba contando un cuento acerca de una niña que era muy valiente y esa niña era yo —intervino Mary.

—Veo que fuiste muy valiente —comentó el marqués—, y me siento muy orgulloso de ti.

—¿Muy orgulloso?

—¡Sí, muy orgulloso! —respondió él—. Voy a tener que encontrar una medalla para dártela.

Mary lanzó una exclamación de gusto.

—¿Una medalla como las que tú tienes?

—Una mucho mejor —prometió el marqués.

Ángela, quién lo escuchaba pensó que ella jamás hubiera esperado que él fuera tan comprensivo con su hija.

Estaba segura de que aquél era un lado de su personalidad que muy poca gente conocía.

Ellos siguieron avanzando y Ángela sintió que el calor de los brazos de él, que la envolvían, era la sensación más grata y reconfortante que ella jamás había conocido.

No hubo necesidad de hablar, ni tampoco de dar explicaciones.

Mary estaba a salvo y eso era lo único que importaba.

Cuando ya se acercaban a Vaux, el marqués dijo:

—¡No quiero que ninguna de las dos comente esto a nadie! ¿Me entiendes, Mary? Debe ser un secreto entre nosotros. Yo voy a pedirles a mis amigos que tampoco hablen.

Pareció meditar por un momento y después hablo:

—Supongo que querrá contárselo a Trevor más solo a él y a nadie más. Si lo supieran, todos tendrían mucho que comentar al respecto y eso quizá motive a otros bandoleros a intentar lo mismo.

Fue entonces cuando Ángela comentó:

—Ellos pensaban pedir un rescate de diez mil libras por su hija.

—Para mí la niña vale mucho más que eso —repuso el marqués—, pero sería un grave error dejar que la gente lo sepa.

Harry ya conducía los caballos por la avenida y los detuvo delante de la puerta principal.

—Yo llevaré los caballos a la cuadra —ofreció Harry.

En el vestíbulo solo estaba el lacayo de guardia y mientras subían por la escalera, Mary expresó:

—¡Yo… no quiero quedarme sola… en mi cama por si esos hombres malos… regresan!

—No, por supuesto que no —estuvo de acuerdo Ángela—. Tú puedes quedarte en mi habitación el resto de la noche.

Mientras hablaba, miró al marqués como pidiéndole su aprobación y él asintió.

—Eso es algo que yo quería sugerir —señaló él—, mas no estaba muy seguro de si usted iba a aceptarlo.

—Por supuesto que deseo tener a Mary conmigo —respondió Ángela—, y no hay ninguna razón para que nos despierten muy temprano por la mañana.

—Yo me encargaré de eso —estuvo de acuerdo el marqués.

Ángela se llevó a Mary a su habitación y la ayudó a meterse en la gran cama.

—Me gusta dormir contigo —indicó Mary—. Cuando despiertes quizá me puedas contar un cuento.

—Lo haré —le prometió Ángela—, pero antes tenemos que dormir. De lo contrario, vamos a estar muy cansadas mañana.

Mary rió.

—Los ángeles nunca se cansan.

El marqués había desaparecido por el momento.

Como pensaba que quizá regresara para desearles un buen descanso, Ángela se quitó la bata y se metió en la cama junto a Mary.

Acababa de cubrirse con las sábanas cuando el marqués volvió.

—He dejado una nota diciendo que ustedes no deben ser molestadas —explicó él—. Cuando estén listas para desayunar lo único que tienen que hacer es llamar con la campanilla.

—Gracias —respondió Ángela.

Él miró a Mary.

—Buenas noches, mi muñequita —expresó con ternura—. Ya no debes pensar en lo que sucedió esta noche porque yo me voy a encargar de que eso no vuelva a suceder jamás.

—¡Pero tú me salvaste! —contestó Mary.

En seguida extendió sus brazos mientras hablaban y el marqués la besó.

Entonces, con abandono infantil, se acurrucó junto a Ángela y él se quedó mirándolas a las dos.

De manera inesperada, se inclinó y besó a Ángela muy suavemente en los labios.

Aquello la tomó por sorpresa y por un momento no pudo creer que realmente tal cosa estuviera sucediendo.

Ángela sintió una sensación extraña que jamás había experimentado antes.

Segundos después, él levantó la cabeza.

—Buenas noches y gracias —musitó en voz baja.

Antes que ella pudiera ser consciente de la realidad, el marqués apagó la luz y salió de la habitación.

Por un momento, Ángela permaneció inmóvil pensando que era imposible creer que le acababan de besar los labios por primera vez en su vida.

Y lo había hecho el marqués.

Todavía podía sentir el contacto de su boca sobre la suya y aquélla ignoraba sensación que había experimentado.

En ese instante comprendió que lo amaba.

Capítulo 7

Ángela se despertó porque alguien estaba descorriendo las cortinas.

Al principio creyó que era la doncella que tal vez no había visto la nota escrita por el marqués.

Más cuando abrió los ojos se dio cuenta de que era Trevor.

Éste se acercó y se sentó al borde de la cama, frente a ella.

—Siento despertarte —se disculpó el—, pero ya son las diez y media y nos vamos a medio día.

—¿Nos… vamos? —preguntó Ángela.

Ellos hablaban en voz baja porque Mary estaba dormida.

—El marqués me comentó el incidente —dijo Trevor—, y como yo quiero acompañar a Sadie hasta Tattersall mañana temprano, me pareció una buena idea el que los tres partamos de inmediato.

Ángela no respondió y Trevor continuó explicando:

—El marqués quiere que lo sucedido se mantenga en secreto; sin embargo, yo supongo que tarde o temprano todos se van a enterar. Sería un grave error que alguien descubriera quién eres tú, incluyendo el marqués.

—Sí… por supuesto —estuvo de acuerdo Ángela.

—Muy bien, entonces vístete —sugirió Trevor—. El marqués nos va a mandar en el mismo carruaje que trajo a Sadie hasta aquí.

Él no habló más y salió de la habitación.

Ángela hizo sonar la campana y se levantó de la cama.

La doncella entró casi de inmediato y para entonces Mary ya estaba despierta y la llevaron al piso superior para vestirla.

—Milady tiene que bajar a ver a su señoría —indicó Emily—. Ya la está esperando en el estudio.

—Yo quiero estar con papá —dijo la niña—. Tengo muchas cosas de que hablarle.

Tan pronto como ella se fue, Ángela se puso el elegante vestido que usara para viajar a Vaux.

Emily metió sus cosas en el baúl.

Ángela bajó cuando faltaban cinco minutos para las doce y encontró a Trevor en el vestíbulo en compañía del marqués.

No se veían señales de las chicas del Gaiety o del resto de los invitados.

—Todos están durmiendo hasta tarde —comentó Trevor como si ella le hubiera hecho la pregunta.

Ángela no respondió.

Estaba observando al marqués y pensando en lo bien parecido que era.

Pero al mismo tiempo se sentía cohibida porque él la había besado.

Cuando sus miradas se cruzaron, ella se ruborizó.

Sadie bajó corriendo por la escalera como si fuera un viento de primavera que atravesaba el gran vestíbulo.

—No me digan que se me hizo tarde —dijo ella antes que alguien pudiera hablar—. Apenas pasa un minuto de las doce y casi me mato tratando de estar lista con tanta premura.

—Se alegrará de haber hecho el esfuerzo cuando vea los caballos que estoy pensando mostrarle a primera hora de la mañana —indicó Trevor—. Y después de Tattersall iremos al campo para inspeccionar los sementales del marqués de Northampton.

Trevor hablaba más para el marqués que para Sadie.

En ese momento, el marqués tercio:

—Yo supe que desde que Northampton heredó el título, se ha dedicado a vender algunos de los caballos de su padre.

—Yo creo que corresponden exactamente a lo que Sadie desea —respondió Trevor.

—Te aseguré que ibas a estar en buenas manos —le dijo el marqués a su prima.

Ella lo besó.

—Estoy de acuerdo con eso y te contaremos todo mañana por la tarde.

El marqués se volvió hacia Ángela.

—Todos ustedes cenarán conmigo mañana en la casa de Londres —invitó él—. Esperaré la ocasión con mucho gusto.

La manera como él pronunció las últimas palabras hizo que a Ángela le diera un vuelco el corazón.

Sin embargo, mientras bajaba hacia donde los esperaba el carruaje, recordó que ella no estaría presente en esa cena.

Aquello era la despedida.

Sadie se metió en el carruaje y Ángela le tendió la mano al marqués.

—Siempre recordaré mi estancia en su preciosa casa —aseguró ella en voz baja.

—Y yo nunca olvidaré lo que usted ha hecho por mí —respondió el marqués.

Los dedos de él se cerraron sobre la mano de ella.

Y cuando Ángela subió al carruaje, el marqués se despidió de Trevor.

—Mañana a las siete y media, Brooke —señaló él—. Sadie y yo los estaremos esperando.

—Allí estaremos —ofreció Trevor.

Subió al carruaje y se sentó entre las dos damas.

—Hay lugar para todos en el asiento principal —exclamó él con firmeza—. Me desagrada sentarme de espaldas a los caballos.

—A mí también —respondió Sadie—. Es extraño que a los dos nos disgusten las mismas cosas.

—Es más importante que nos gusten las mismas cosas —indicó Trevor.

Durante el viaje, Ángela se dio cuenta de que su hermano y Sadie Vandebilt estaban hablando de una manera muy íntima.

Como todavía estaba conturbada por lo que había ocurrido la noche anterior, se fue quedando dormida.

Despertó cuando se detuvieron en una posada de postas para comer algo.

Lo hicieron de prisa.

Cuando se pusieron en camino una vez más, Ángela se quitó el sombrero y cerró los ojos.

Sabía que sería apropiado, aún cuando no lograra dormir.

No obstante, todavía estaba muy cansada.

* * *

Llegaron a Londres ya de tarde y primero se dirigieron a la casa del marqués para dejar a Sadie.

El equipaje de Ángela venía en el mismo carruaje en el cual viajaban.

El estafeta y la doncella que habían acompañado a Sadie venían detrás en una carretela.

Sadie se despidió de Ángela sin bajarse del carruaje.

Entonces se despidió de Trevor, pero Ángela no pudo evitar escuchar lo que ella le susurró:

—¿No te tardaras?

—Regresaré en cuanto me haya ocupado de Ángela —respondió Trevor.

Cuando se pusieron en camino Ángela miró a su hermano y él comentó:

—Supongo que ya te habrás dado cuenta de que estoy muy enamorado.

—¡Oh, Trevor, qué emocionante! —exclamó Ángela—. Ella parece muy dulce.

—Es la chica más adorable que jamás había conocido. ¡Me casaría con ella aunque no tuviera un centavo!

Ángela aspiro profundo.

—¿Casarte? ¿Me quieres decir que te vas a casar con Sadie Vandebilt?

—¡Tan pronto como podamos! —confirmó Trevor—. Primero ella se lo tiene que comunicar a su padre y tan pronto como yo sepa que todo está bien, viajaré a Norteamérica con ella.

—¡Oh, Trevor, espero que seas muy feliz! —deseó Ángela.

—Lo seré —respondió Trevor—. ¿Te das cuenta de que esto resolverá todos nuestros problemas, Ángela?

Ella lo miró y el joven continuó diciendo:

—Sé que todos van a pensar que me caso con Sadie porque es una muchacha rica, peri cuando yo le dije que resultaba penoso que ella tuviera tanto y yo tan poco, me respondió:

—¡Qué importa el dinero! Además yo tengo demasiado.

Ángela rió.

—Eso mismo pensaría yo.

—Sin duda va a quedar encantada con el priorato —comentó Trevor—. Y ahora sí podremos lograr que se vea exactamente como antes.

A Ángela le contaba trabajo comprender como todo había cambiado para bien cuando ella menos se lo esperaba.

Cuando fueron a las habitaciones de Trevor, ella preguntó:

—¿Y mi ropa?

—Yo la regresaré al teatro —repuso él—. Lo más importante en estos momentos es que tú te vayas a casa y recuerda que debes desaparecer y nadie jamás debe enterarse de que estuviste en la fiesta que el marqués ofreció para sus amigos varones.

Ángela no habló y él prosiguió:

—De cierta manera no sería tan malo si se supiera que Sadie también estaba allí, pero ella no es inglesa. Los chismosos que me criticarían por usar a mi hermana de esa manera me dirían que ella no cuenta porque es americana.

Ángela sabía que aquella situación le preocupaba y por lo tanto, aseguró:

—Nadie tiene que saber lo que ocurrió y es muy poco probable que yo me vuelva a encontrar con alguno de los invitados.

—Espero que no, pero ellos ya habrán olvidado todo para cuando yo me case con Sadie y tenga una luna de miel muy larga. Cuando regresemos a Inglaterra nos haremos cargo del priorato.

Trevor habló como si ya lo tuviera todo planeado y añadió:

—Lo que tú puedes hacer, Ángela, es encargarte de que reparen el techo. Ahora ya tenemos dinero en el banco.

—Lo haré —respondió Ángela.

Tan pronto como llegaron, Trevor envió a Atkins a unas caballerizas para que alquilara una silla de postas con dos caballos.

Ángela iba a protestar por el gasto.

De inmediato recordó que en el futuro el dinero ya no sería un problema.

—Estarás bien tu sola —dijo Trevor.

—Por supuesto que sí —respondió Ángela.

Ella se había sentado frente al escritorio de su hermano mientras que éste le daba órdenes a Atkins y le había escrito una nota al marqués.

Al terminar se la entregó a Trevor y le dijo:

—¿Quieres darle esta nota al marqués? Es simplemente para darle las gracias por mi visita y para explicarle que, desgraciadamente, no podré asistir a la cena de mañana porque tengo que regresar al campo.

—Eso me parece muy bien —convino Trevor con satisfacción—. Yo la dejaré en su casa cuando regrese para reunirme con Sadie.

Ahora a Ángela sólo le quedaba una cosa por hacer y eso era quitarse el vestido que llevaba puesto y que pertenecía al teatro Gaiety.

Lo cambió por uno de los suyos que estaban en el baúl que había dejado en el departamento de Trevor.

Una vez ya con su ropa vieja ella sintió que de veras era Cenicienta vestida de harapos.

Era un vestido sencillo y económico que ella pensó que la hacía parecer diferente.

Cuando estuvo lista, Atkins regresó para informarle que la silla de postas ya estaba afuera.

Trevor la inspeccionó y vio que los caballos eran jóvenes y estaban descansados.

«No deberá tomarles más de una hora y media llevar a Ángela hasta el priorato», pensó él.

Ella lo besó de manera muy afectuosa y le dijo:

—¡Me siento muy feliz de que hayas encontrado a Sadie!

—Nos enamoramos en el momento en que nos vimos —aseguró Trevor—. Yo pensaba que eso era algo que sólo sucedía en las novelas, pero nos sucedió a nosotros en la vida real.

—Yo cuidaré de todo —prometió Ángela—, y por favor, trata de venir a verme antes de que partas para América.

—Por supuesto que lo haré —respondió Trevor.

Sin embargo, ella pensó que él hablaba a la ligera.

Era muy probable que no pudiera hacerlo.

Ángela se subió a la silla de postas y se despidió de Trevor con la mano hasta que ya no puso verlo.

Y cuando se acomodó para el viaje que la esperaba, se dio cuenta de que su futuro no era muy halagador.

Podría quedarse en el priorato sólo hasta que Trevor viniera a vivir allí con su bella y adinerada esposa.

Pero ellos de seguro no desearían su presencia allí y la pregunta era: ¿Adónde acudir?

Resultaba muy deprimente no poder pensar en algún lugar por el momento.

* * *

Ángela vio el priorato ante sus ojos.

Con desesperación pensó que aquélla era la casa en la cual había vivido toda su vida.

Pero ahora ya no era el lugar que ella podía llamar su querido hogar.

—¿Adónde iré? ¿Adónde… puedo ir? —se preguntó.

Sentía una cierta satisfacción al penar que ahora los Higgins podrían comprar toda la comida que quisieran.

También que pronto haría reparar el techo.

Pero mientras caminó por el priorato ella no pudo evitar pensar en Vaux.

Recordó a Sarraceno y lo mucho que había disfrutado montándolo.

Por mucho que trataba de no pensar en el marqués este siempre estaba en su mente.

Cuando se iba a la cama le era imposible no permanecer despierta pensando en la emoción que había sentido cuando él la besó.

Cada vez volvía a sentir aquella desconocida sensación en el pecho.

Sin embargo, era consciente de que su amor por él era tan imposible como querer volar o sumergirse hasta las profundidades del mar.

Se preguntó si cuando él llegara a Londres le importaría que ella no pudiera acudir a la cena.

A Ángela le costó mucho trabajo conciliar el sueño.

Permaneció despierta añorando al marqués.

Ella pensaba todo el tiempo en lo bien parecido que era y lo emocionante que había resultado ser rescatada por él.

Él la había abrazado en el carruaje.

—¡Lo amo! ¡Lo amo! —le había confiado a las estrellas cuando se asomó a la ventana.

Éstas la hicieron recordar los luceros que brillaban sobre el Vaux.

Y cerró las cortinas para apartarlas de su mente.

* * *

Al día siguiente llegaron los constructores y ella les explicó exactamente lo que se requería.

Le informaron que se trataba de un trabajo largo y costoso.

Sin embargo, Ángela los convenció de que se pusieran a trabajar de inmediato y ellos prometieron regresar al día siguiente.

Cuando se marcharon, el priorato recobró su silenció una vez más.

Ángela lo recorrió sintiendo como si éste ya no le perteneciera.

Aquellas habitaciones donde había jugado de niña y crecido, ahora se le escapaban de las manos.

Tendría que dejarlas atrás cuando se fuera hacia algún destino desconocido.

En determinado momento miró el retrato de su padre que colgaba sobre la chimenea.

—Ayúdame papá —le suplico ella.

Sintió que no había respuesta.

Caminó por el ancho pasillo hacia el gran vestíbulo, tal y como lo habían hecho los monjes muchos años atrás.

La puerta estaba abierta y por ella entraban los rayos del sol.

Cuando llegó al vestíbulo sintió como si los monjes aún estuvieran allí, dándole la bienvenida a los viajeros o a cualquiera que necesitara ayuda.

Ahora era ella quien necesitaba la ayuda de ellos.

Estaba a punto de pedirles su bendición, cuando de pronto advirtió que no estaba sola.

Se dio la vuelta y vio que delante de la enorme chimenea medieval estaba un hombre.

Por un momento pensó que estaba soñando o que se imaginaba lo que estaba viendo.

Pero cuando sus ojos se encontraron con los del marqués, confirmó la realidad de su presencia.

Por un momento sólo se limitó a mirarlo y ninguno de los dos se movió.

Entonces él preguntó con voz extraña:

—¿Cómo pudiste alejarte sin decirme adónde ibas?

—¿Por qué… por qué estás aquí? —preguntó Ángela.

Una idea le vino a la mente y preguntó:

—¿Mary? ¿Se encuentra bien?

—Mary está bien —respondió el marqués—. ¡Pero yo estoy muy lastimado! Anoche me sentí muy frustrado cuando me di cuenta de que no podía ponerme en contacto contigo.

Su voz contenía una nota de reproche que hizo que Ángela apartara la mirada.

—Yo… estoy segura de que Trevor… no te dijo donde encontrarme.

—No, él me dijo que no tenía idea de dónde estabas.

—¿Pero… cómo entonces llegó hasta… aquí?

El marqués sonrió.

—Usé mi inteligencia como estoy seguro de que tú hubieras esperado que lo hiciera.

—¿Cómo?

—Fui hasta el departamento de Trevor para tratar de convencerlo de que fuera un poco más cooperativo de lo que lo había sido la noche anterior. Él no estaba allí, pero su criado Atkins me confió lo que yo quería saber.

—¿Atkins? Pero él… no sabe… —murmuró Ángela.

—¿Qué Trevor es tu hermano? —terminó de decir el marqués.

—¿Su señoría lo sabe?

—Lo supuse cuando me enteré adonde habías ido y por eso estoy aquí.

Ángela comprendió que Atkins le había dicho al marqués hacia dónde se dirigió la silla de postas.

Pero ni en sus sueños más alocados pudo imaginarse que el marqués la iba a seguir.

—¡Supongo que ahora tienes muchas cosas que explicar! —indicó el marqués con voz firme.

Ángela juntó las manos.

—¡Por favor… por favor! —suplicó ella—. No debe decirle a nadie que… yo fui a su… fiesta y que fingí ser una especie de… chica del Gaiety. Yo lo hice para… ayudar a Trevor a salvar… el priorato.

—¿Salvar el priorato? —preguntó el marqués.

—Nosotros no tenemos dinero —declaró Ángela sin rodeos—. El cielo raso se está… cayendo, los techos necesitan ser reparados y ni siquiera podíamos pagar por… la comida que consumíamos.

Ángela lo miró suplicante.

—Si se sabía que Trevor… había llevado a su hermana a una fiesta… como ésa, todos se hubieran escandalizado y eso… le hubiera hecho daño a él.

—Después de todo lo que tú has hecho por mí, yo jamás haría nada que pudiera dañarte o molestarte —le aseguró el marqués—, y eso también concierne a tu hermano.

—¿Lo mantendrá en… secreto? —preguntó Ángela—. ¡Gracias… muchas gracias! Él tenía mucho miedo de que nos… descubrieran.

—¿Y ahora que yo lo sé —preguntó el marqués—, que vas a hacer conmigo?

Ella lo miró sin comprender.

La expresión reflejada en los ojos de él hizo que el corazón le latiera con fuerza.

—Yo creo —sugirió él con calma—, que deberías asegurarte de que yo no te traicione y la mejor manera de lograrlo es estar conmigo como yo deseo que lo estés.

—Yo… yo no entiendo —murmuro Ángela.

Él se le acercó.

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo —declaró él—. Mary me ha suplicado que te lleve de regreso a Vaux y eso es exactamente lo que deseo hacer.

Entonces la envolvió en sus brazos y la apretó contra sí.

El marqués sintió cómo temblaba ella, cuando él le dijo:

—Creo que tú me amas un poco y será muy emocionante, mi preciosa Ángela, enseñarte todo acerca del amor.

Los labios de él rozaron los de ella y Ángela sintió como si la subieran hasta el cielo.

Ignoraba, hasta ese momento, que algo pusiera ser tan maravilloso como las sensaciones que él despertaba en ella.

La besó y continuó besándola, primero con mucha ternura y después de manera más apasionada.

Ángela sitió como si su cuerpo se derritiera sobre el de él cuando los besos del marqués se volvieron cada vez más apasionados.

Para Ángela aquello representaba todo con lo que había soñado, todo lo que jamás había esperado encontrar.

Era tan perfecto, tan fascinante que parecía no estar ya en la tierra, sino en los dinteles del cielo.

Como si también sintiera lo mismo, el marqués levantó la cabeza y dijo:

—¿Cómo es posible que me emociones así, mi pequeño ángel? Te he estado buscando toda mi vida pero pensaba que en realidad no existías.

—¡Yo… te amo… te amo! —murmuró Ángela—. Pero ni por un momento pensé que tú pudieras amarme también.

—Te amo —afirmó el marqués—. Lo supe cuando tú actuaste de manera tan brillante en mi obra. Y cuando salvaste a Mary comprendí que eras lo único que me importaba en la vida y que no quería seguir viviendo sin ti.

—¿De veras quieres que… me case contigo? —preguntó Ángela.

Hubo una brevísima pausa antes que el marqués contestara:

—Cuando aparentabas ser quien no eres, pensé que era algo que no podría hacer porque eso hubiera impactado a mi familia y a mis amistades. Pero ahora ya no hay obstáculos, mi amor, y creo que los dos debemos estar agradecidos por eso.

—Es… maravilloso que tú me ames —murmuró Ángela.

El marqués comprendió que ella no imaginaba siquiera la agonía por la cual él había pasado, suponiendo que ella pertenecía a Trevor.

Ahora, él sabía que la familia Brooke era tan antigua y tan respetada como la suya.

El priorato era un fondo perfecto para la novia que él iba a llevar consigo a Vaux.

De pronto abrazó con fuerza a Ángela como si temiera perderla en el último momento.

—Te amo con todo mi corazón y con toda el alma que ignoraba poseer hasta este momento —exclamó el marqués—. Tú eres un ángel del cielo y ahora sé que mi vida ha cambiado porque estás junto a mí.

—Tú sabes que… yo lo único que puedo darte es… mi amor —respondió Ángela—. Nosotros somos tan pobres que las mil libras que George Edwardes le ofreció a Trevor por encontrar un ángel para tomar el lugar de Lucy nos parecieron una fortuna.

El marqués rió.

—Supongo que Edwardes le pagó tanto porque tenía miedo que yo me negara a financiar su espectáculo si él me quedaba mal en mi obra. Ahora como él nos unió, voy a darle el doble de lo que habíamos acordado.

—A nosotros nos pareció una fortuna —expresó Ángela—. Pero ahora que Trevor se va a casar con Sadie yo me estaba preguntando qué… iba a ser de… mí… cuando te encontré de pronto en el vestíbulo.

—Lo que va a ser de ti —dijo él marqués—, es que vas a ser mi esposa de inmediato. No puedo esperar, Ángela, y hay muchas cosas que tenemos que hacer juntos para que nuestras vidas sean tan perfectas como yo deseo que lo sean.

Los labios de él acariciaron la suave piel de la muchacha cuando dijo:

—En mi vida siempre me había faltado algo, pero yo no estaba seguro de qué era. Entonces cuando vi tu cara perfecta y exquisita comprendí que el cielo te había enviado para ayudarme.

—Tú sabes que yo… te ayudaré, mi amor —aseguró Ángela—. Más tú tendrás que ayudarme a hacer las cosas correctas. Nosotros hemos sido muy pobres desde la muerte de mamá y yo nunca he estado en Londres, ni asistido a bailes ni he sido presentada en la corte. Tienes que ayudarme a no… cometer errores.

A ella le pareció que la expresión del marqués era muy conmovedora.

—Eres lo que yo siempre había ambicionado en mi vida —afirmó él—. Alguien completamente pura, alguien quien realmente sea un ángel, no por su aspecto sino por lo que lleva en el corazón. ¡Te amo y te adoro, preciosa mía!

Y la besó hasta que los dos les faltó el aliento.

Tiempo después, él dijo:

—¡Te voy a llevar conmigo, a Londres, de inmediato!

—¿A… Londres? —preguntó Ángela.

—Te hospedara con mi abuela durante dos noches —indicó el marqués—, mientras que yo te compro un vestido de novia y todo lo demás que necesites. Nos casaremos en la capilla Vaux y después partiremos a disfrutar de nuestra luna de miel.

—No… puedo creer que todo esto… sea verdad —exclamó Ángela—. Estoy soñando y cuando despierte me voy a encontrar con que… tú has desaparecido.

—Eso es algo que jamás podrá suceder —respondió el marqués—. Comenzaremos nuestra luna de miel en París donde te compraré tu ajuar. Te vas a ver tal y como debes verte, mi preciosa. No como una chica del Gaiety o ni siquiera como un ángel, sino como mía, de los pies a la cabeza.

La tomó en sus brazos y la besó.

Mientras lo hacía pensó que vestirla y hacerla aparecer bella era algo que le iba a fascinar.

Entonces Ángela supo que todo aquello carecía de importancia junto al hecho de que los dos se amaban.

Ángela estaba segura de que ambos habían estado juntos en otra vida.

Eso era lo que ella le había dicho cuando él estaba representando el papel del libertino.

Era una parte de él como él lo era de ella.

Sus corazones, sus almas y sus cuerpos se habían fundido para siempre.

Cuando los labios del marqués capturaron los labios de Ángela, ella repitió, conmovida con la voz del corazón:

—¡Gracias… muchas gracias, Dios mío! ¡Por favor, haz de mí el ángel que él imagina… que soy!

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.