El Marqués de Raventhorpe, acaudalado y apuesto, decide casarse con la hermosa Lady Sarah, hija del Conde de Chessington Crewe. Viaja al campo para proponerle matrimonio. Mientras espera, escucha una conversación en la que ella confiesa que piensa casarse con él sólo por su dinero y por su titulo. Furioso, se marcha sin ver a Lady Sarah. En el camino es detenido por una pequeña y hermosa jovencita llorosa, quien le pide que la lleve a Londres. Debido a que la ve tan patética e indefensa, y al mismo tiempo tan hermosa, el marqués comprende que el destino le ha dado en ella un instrumento de venganza. Se la lleva a su abuela y le pide que la presente en sociedad como una «Incomparable» superior a su prima Sarah. Y allí empezaron los problemas…

Publicado también como Vuelo de ángel.

Barbara Cartland

El ángel fugitivo

Camfield - 45

ePub r1.1

jala 16.04.16

Título original: An angel runs away

Barbara Cartland, 1987

Traducción: Paloma Amor

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1818

TODA persona que hubiera visto al Marqués de Raventhorpe conduciendo su faetón se hubiera sentido impresionada.

Con su sombrero alto ladeado sobre la cabeza oscura, chaqueta de paño ajustada a su figura sin un solo pliegue y su corbata atada en un nuevo estilo que todavía no llegaba a St. James, era el prototipo mismo de la elegancia.

Quienes lo conocían bien, se daban cuenta de que sólo un sastre de primera línea, como Weston, podía ocultar de ese modo los músculos que el marqués había adquirido como reconocido boxeador en la Academia de Jackson.

Botas altas, brillantes como espejo, cubrían sus piernas esbeltas, pero muy fuertes, con las cuales solía recorrer muchos kilómetros en pos de aves para cazar.

Cualquiera hubiera pensado que, con sus grandes cualidades, su enorme riqueza y un rostro bien parecido que lo hacía irresistible a las mujeres del Beau Monde, el marqués debía sentirse, si no feliz con la vida, cuando menos satisfecho con ella.

Por el contrario, las líneas de ironía marcadas a ambos lados de sus labios firmes, y la elegante caída de sus párpados, lo hacían aparecer desilusionado, como si se burlara de cuanta persona se cruzara por su camino.

Era consciente de que aunque los aristócratas más jóvenes copiaban su aspecto exterior, los miembros maduros de sus clubs movían de un lado a otro la cabeza y opinaban que su arrogancia y su aire de superioridad ponían de manifiesto su excesivo ego por poseer tantas riquezas.

El marqués, sin embargo, hacía caso omiso de las críticas y continuaba viviendo a su arbitrio, ganando todas las carreras de caballos clásicas y manteniendo en su casa ancestral una escrupulosa organización que enfurecía al Príncipe Regente.

—No logro entender, Raventhorpe —había dicho la última vez que estuvo hospedado con él—, por qué en tu casa tengo mejor comida, mejor atención y ciertamente mejor vino, que en la mía.

Había cierta nota de disgusto en la voz del Regente que reveló al marqués que estaba celoso.

Esto no era de sorprender, ya que le gustaba ser considerado no sólo como el «Primer Caballero de Europa», sino también como el primero en todo y mostrar, como el marqués lo hacía, la perfección en todas sus empresas.

—Creo que la respuesta, Su Alteza Real —contestó el marqués—, es que usted espera perfección y eso, señor, aun con su inmensa habilidad y su profunda percepción, es casi imposible de lograr, especialmente en lo que al sexo bello se refiere.

El Regente se había echado a reír, como era la intención del marqués que lo hiciera. Mas cuando terminó la visita, dijo a otro de sus amigos:

—Malhaya sea si vuelvo pronto a esta casa. Me gusta hospedarme en ella, cuando menos, en condiciones de igualdad con respecto a mi anfitrión, no sentir que él me supera en todos sentidos.

Su amigo, debido a que deseaba conquistar los favores del Príncipe por medio de la lisonja, declaró que eso era imposible.

No obstante, eso era más o menos reconocido en el Beau Monde, y un hecho tan indiscutible que pocas personas se molestaban en comentarlo siquiera.

El marqués estaba en ese momento en camino para visitar a una joven que él pensaba que correspondía a su ideal de la perfección.

Por espacio de años, desde que estuvo en edad de hacerlo, sus parientes le habían rogado que se casara para asegurar que el marquesado, de más o menos reciente creación, se prolongara a más generaciones. El condado que había precedido al marquesado, sin embargo, se remontaba varios siglos atrás.

Los dos familiares más cercanos al marqués, su hermano y después el primo que lo seguía en la línea de sucesión, perdieron la vida en la guerra contra Napoleón.

Por lo tanto, era imperativo que el marqués se desposara por si acaso, debido a algún accidente desafortunado aunque improbable, moría en algún duelo o accidente.

El marqués había declarado que no se casaría, a menos que encontrara a una mujer que considerara lo bastante perfecta como para llevar su apellido y sentarse a la cabecera de su mesa.

El ideal de perfección se originaba en el hecho de que había adorado a su madre, quien murió cuando él sólo tenía siete años, pero que fueron suficientes para dejar grabado en su mente el recuerdo de una mujer hermosa, llena de dignidad, de calidez y de amor.

Cuanta mujer conocía, y la mayoría de las damas de sociedad se aseguraban de que él las conociera, fallaba en algún sentido y no satisfacía sus requerimientos.

Ahora, cuando su familia y sus amigos casi habían perdido la esperanza, conoció a Lady Sarah Chessington y pensó que era la muchacha más hermosa que había visto en su vida.

Muchas personas dijeron al marqués que él y ella formaban la pareja perfecta y que parecían hechos el uno para el otro.

Lady Sarah era la hija del quinto Conde de Chessington-Crewe, cuyos caballos continuamente trataban de rivalizar con los del marqués en las pistas de carreras.

Su finca, situada en los linderos de Hertfordshire, había sido adquirida sólo medio siglo después de que el padre del marqués adquirió la suya.

La casa del marqués había sido completamente reconstruida por los hermanos Adam cincuenta años antes; sin embargo, en el Libro Doomeday se hacía mención de que el terreno sobre el cual estaba fincada la casa había pertenecido tiempo atrás a un hombre apellidado Rayen.

Todo esto convenció al marqués, lógicamente, de que Lady Sarah era la esposa que él estaba buscando.

Por lo tanto, sin aspaviento alguno, le había hecho notar que estaba interesado en ella.

Lady Sarah había sido aclamada como una «Incomparable», cuando hizo su aparición en Londres. Así, el hecho de que captara la admiración del marqués, no era sino lo que ella esperaba.

No obstante, fue lo bastante astuta como para mostrarse entusiasmada ante sus sutiles halagos.

Cuando por fin él decidió que Sarah poseía los atributos que él buscaba en una esposa, le mandó anunciar su visita para esa tarde.

Después de almorzar temprano en su casa de la Plaza Berkeley, abordó el faetón que hiciera diseñar recientemente y que había sido una sensación desde que lo llevara por primera vez a la calle St. James.

No sólo era más cómodo, sino tenía mejores muelles y era más fácil de controlar que cualquier otro faetón.

Y los cuatro caballos que tiraban de él eran tan hermosos, tan perfectamente combinados, que hacían que todos los amantes de los caballos que había en sus clubs rechinaran los dientes de envidia al verlos pasar.

Encaramado en la parte posterior, en el pequeño asiento que siempre parecía demasiado frágil para sostener a un hombre, iba un palafrenero vistiendo la librea del marqués y un sombrero de tres picos, siempre bien puesto, en la posición correcta. El hombre iba con los brazos cruzados, sin moverse, sin importar lo rápido que fuera su amo.

Llevó al marqués menos de una hora llegar a las enormes rejas de hierro, quizá exageradamente espectaculares, que se abrían frente a un largo sendero bordeado de robles y conducían a la casa del conde.

El marqués podía ver la casa en la distancia y pensó que desde el punto de vista arquitectónico, era una construcción de mal gusto y que las adiciones que le hicieron habían sido mal diseñadas.

Al mismo tiempo, era indiscutiblemente impresionante y los jardines que la rodeaban estaban cuidados con esmero.

Estaba enterado de que el conde había gastado una gran suma de dinero en adquirir una casa en Londres para ofrecer fiestas en honor de su hija Sarah, ya que la mansión familiar resultaba demasiado pequeña para el gran baile que ofreció para presentarla y las numerosas recepciones a las que con frecuencia asistían doscientos o trescientos invitados.

El marqués no podía menos que pensar que si se casaba con Lady Sarah, como era su intención, el conde consideraría todo ese dinero como bien invertido.

Sabía muy bien que las debutantes eran colocadas frente a los ojos de los solteros codiciados, como los gusanos que se prenden en el anzuelo para pescar truchas. El problema era que una vez que mordían éste, el resultado era el matrimonio, y no había forma de escapar de él.

El marqués, quién había evitado muchos ingeniosos anzuelos a través de los años, consideraba que el conde era un hombre afortunado porque había pescado al pez más grande de todos.

Habría sido falsa modestia si no se hubiera dado cuenta de que no tenía igual entre los solteros del Beau Monde, y que no había padre en toda la nación, que no lo recibiera como yerno con los brazos abiertos.

Lady Sarah había atraído su atención por primera vez en un gran baile ofrecido por el Duque y la Duquesa de Bedford, cuando le pareció ataviada con su traje blanco de debutante, como una azucena.

A pesar de todo, no le dirigió sino una mirada superficial, puesto que en esos momentos disfrutaba de la compañía de la atractiva esposa de un diplomático extranjero quien, por fortuna, pasaba gran parte de su tiempo viajando.

La esposa del diplomático era una más de varias mujeres hermosas y sofisticadas que pasaron por los brazos del marqués antes que se decidiera a cortejar a Lady Sarah.

De manera extraña, empezó a advertir que ella asistía a cuanta fiesta, reunión o baile iba él también.

Cada vez la veía más hermosa que la anterior y le descubría otros atributos que estaba seguro que no encontraría en las otras debutantes.

Se movía con mucha gracia, sin ningún apresuramiento. Sus manos de largos dedos delgados se mantenían siempre tranquilas. Y cuando hablaba, su voz era suave y musical.

Si había algo que al marqués le disgustara eran las voces ruidosas y mal timbradas.

Varias veces sus idilios habían llegado a un fin brusco, cuando el marqués sentía que la voz de la mujer en turno lo irritaba. Sin importar qué tan bella fuera, si su voz sonaba desagradable su compañía le resultaba una verdadera pesadilla.

Sus amantes, que habían sido numerosas y, según solía decir algún bromista, «cambiaban con las estaciones», eran sometidas por el marqués a duras críticas y él no tardaba en aburrirse de ellas.

Hubo una encantadora bailarina de ballet, que él estableció en su casa en Chelsea, y después de sólo unas cuantas semanas, también fue descartada porque tenía una voz muy desagradable por las mañanas, y eso alteraba la delicada sensibilidad del marqués.

El camino a Hertfordshire, principal vía de comunicación con el norte, se mantenía siempre en mejores condiciones que los demás caminos provenientes de Londres.

El marqués hizo muy buen tiempo, así que llegó a Chessington Hall un poco antes de lo que esperaba.

Sin embargo, un palafrenero permanecía afuera de la puerta de la casa, para conducir sus caballos a la caballeriza.

Al bajar del faetón, el marqués recorrió con menudos pasos la alfombra roja, que había sido colocada con rapidez sobre la escalinata de piedra y cruzó el umbral para entrar en el modesto vestíbulo.

El mayordomo, en actitud pontifical, se adelantó al marqués para conducirlo a lo que él se dio cuenta que era la biblioteca, aunque no contenía ni la mitad de los libros que había en la suya propia, en Rayen.

—No estoy seguro, milord —dijo el mayordomo con respeto, de que milady esté abajo, pero le informaré de su llegada.

El marqués no contestó y supuso con petulancia que Lady Sarah, anticipando su llegada, debía estar, aguardándolo ansiosa, en lo alto de la escalera. Se reuniría con él en el momento en que fuera oficialmente informada de su presencia.

Cruzó con lentitud la habitación y al llegar a la chimenea notó un cuadro de caballos sobre la repisa, pintado por algún pintor mediocre.

Entonces se dio cuenta de que el fuego de la chimenea había sido encendido apenas unos minutos antes. Despedía humo de forma muy desagradable y al marqués esto le disgustaba sobremanera.

El cuidaba siempre de que en Rayen y en todas sus otras casas las chimeneas fueran limpiadas del hollín con la frecuencia debida, tanto en el verano como en el invierno.

Era del todo innecesario, de cualquier modo, pensó él, que se encendiera el fuego cuando estaban apenas a principios de mayo.

Como él conocía la distribución de la casa, ya que había sido huésped del conde en el pasado, cuando éste no tenía una hija debutante que mostrar, el marqués salió de la biblioteca.

Avanzó un poco por el corredor hacia donde sabía que estaba una habitación que usaban habitualmente los condes cuando estaban solos.

Comunicaba con el salón azul, que era el principal salón de recibir, y utilizado con frecuencia como salón de juegos cuando había muchos invitados a cenar.

Las cartas le divertían más que los conciertos que con frecuencia se ofrecían en el campo después de la cena.

En varias ocasiones había ganado considerables sumas de dinero a los invitados del conde, que no eran diestros jugadores, ni tan afortunados como él.

En esta habitación, advirtió, no había fuego, y él imaginó, divertido, que tal vez Lady Sarah intentaba recibirlo en el salón azul, que era un marco adecuado a su belleza y también un lugar apropiado para una proposición de matrimonio.

Mientras estaba pensando en ello, escuchó voces y se percató que venían de dicho salón y que la puerta de comunicación entre las dos habitaciones permanecía sólo entornada.

—Vamos, Sarah —exclamó la voz de una muchacha—, no pretenderás hacer esperar a su señoría el marqués, ¿verdad?

—Eso, Olive, es exactamente lo que intento hacer —contestó Lady Sarah.

El marqués no tuvo ninguna dificultad en reconocer su voz. Al mismo tiempo, no había esa dulce suavidad que él percibiera cuando ella hablaba con él.

—¿Por qué, Sarah? ¿Por qué?

Identificó ahora a la otra persona como una jovencita bastante insulsa a la cual conoció cuando asistió a una recepción que los Chessington-Crewe ofrecieron en su casa de Park Lane.

Supo entonces que se llamaba Olive y recordó vagamente que era una pariente de la familia.

Como era una mujer de unos veinticinco años, y poco agraciada y de actitud un poco insolente, decidió que era desagradable su compañía y se había alejado de ella en cuanto le fue posible.

Ahora, en respuesta a la pregunta de Olive, Lady Sarah dijo:

—Le hará bien al noble marqués aguardar un poco. Debió hacer esta visita cuando menos hace tres semanas, mas como me ha tenido esperando, ahora yo le haré lo mismo a él.

—Pero, Sarah querida, ¿supones que eso sea sensato? Después de todo, milord es un hombre muy importante. En lo personal, me da un poco de miedo. ¿Y si, después de todo, no va a proponerte matrimonio como tú esperas?

—¡Tonterías! —contestó Lady Sarah—. A eso ha venido y considero un insulto de parte suya que haya tardado tanto tiempo en decidirse.

Hizo una pausa antes de añadir, con tono de complacencia:

—Después de todo, como tú bien sabes, Olive, no hay nadie en todo Londres que sea tan hermosa como yo, y tengo docenas de cartas y poemas para demostrarlo.

—Por supuesto, queridita —reconoció Olive—. Yo no lo discuto. Desafortunadamente, el marqués no es de los que te ha escrito un poema.

—Es demasiado egocéntrico para hacerlo. Sin duda es capaz de escribir un poema sólo para sí mismo.

Hubo una ligera pausa y entonces Olive intervino de forma tentativa:

—Pero sin duda alguna, mi querida Sarah, debes estar enamorada de él, ¿verdad? ¿Quién podría no estarlo, cuando es tan apuesto y tan rico?

—Ése es el punto —exclamó Lady Sarah—. Es un hombre muy rico, Olive y, sin duda alguna, el soltero más codiciado en todo el Beau Ton.

—¡Y, por lo tanto, tú lo amas! —insistió Olive.

—Mamá dice que el amor, como ese del que estás hablando, es sólo para doncellas y campesinas. Estoy segura de que su señoría y yo nos entenderemos bien, pero no soy ciega a sus defectos y estoy segura de que él no recurriría a amenazarme con suicidarse, como el pobre de Hugo.

—¡Espero que no! —exclamó Olive con rapidez—. ¿Y qué vas a hacer respecto a Hugo?

Lady Sarah se encogió de hombros.

—¿Qué puedo hacer con alguien que me ama con desesperación y dice que prefiere morir a seguir viviendo sin mí?

—Pero, Sarah, no puedes dejarlo morir.

—Dudo mucho que cometa ese disparate. Si lo hace, me voy a sentir muy enfadada. Eso suscitaría un escándalo, sin duda. Y todos cuantos me envidian se mostrarán encantados de decir que yo lo había alentado a hacerlo.

—Me temo que ésa sería la verdad.

—¡Pobre Hugo! —suspiró Sarah—. Lo siento por él, pero como comprenderás, él nunca podría ofrecerme las joyas de Raventhorpe, ni la posición que tendré como marquesa.

—¡Ciertamente serás la marquesa más hermosa que haya existido jamás! —aduló Olive con entusiasmo.

El marqués, cuyos labios se habían convertido en una línea recta, decidió que había oído suficiente.

Cruzó la salita, se asomó al pasillo, y después caminó con rapidez, pasando frente a la puerta que daba al salón azul, para salir al vestíbulo.

Había allí dos lacayos en servicio, dialogando entre sí.

El marqués pasó frente a ellos, bajó la escalinata y se dirigió a las caballerizas.

Los lacayos estaban tan desconcertados por su conducta, que no hicieron ningún esfuerzo por retenerlo.

Llegó a la caballeriza y encontró su faetón en el centro del patio empedrado. Su palafrenero y dos chicos más, se ocupaban de hacer beber a sus caballos de cubos llenos de agua.

El marqués frunció el ceño antes de subir a su faetón, tomar las riendas y, una vez que su palafrenero se instaló en el asiento posterior, partió a toda velocidad.

Cuando tomó el sendero por el que llegaron momentos antes, estaba tan iracundo como no recordaba haberlo estado en muchos años.

¿Cómo podía él, con su peculiar ingenio y lo que él siempre había considerado como su innata percepción, haber considerado, ni siquiera por un momento, la idea de casarse con alguien que podía hablar de una forma no sólo tan desagradable, sino de tan mal gusto y de pésima educación?

Se había enorgullecido por tanto tiempo de ser un buen conocedor no sólo de los caballos y de los hombres, sino también de las mujeres, que se sintió alarmado ante su propia ceguera. ¿Cómo era posible que no advirtiera que Lady Sarah, como tantas otras de su sexo, estaba solo interesada en su posición?

Ella ambicionaba sólo el lugar que podía darle en la sociedad.

Estaba acostumbrado a las sofisticadas mujeres con las que mantenía idilios secretos. Ellas siempre le entregaban el corazón y llegaban a amarlo con desesperación.

Casi no podía admitir que la jovencita en la cual se había interesado pensara en él de una manera tan fría y calculadora.

Se sintió sinceramente escandalizado por la forma en la que había hablado y al mismo tiempo, confuso por no haber descubierto lo que ocultaba su bello rostro.

Como cualquier chiquillo imberbe, se dijo furioso, imaginó que una belleza superficial cubría un corazón de oro.

Tal vez, inclusive, encubría también un alma, una idea de la cual él había reído con mucha frecuencia.

Era algo que anhelaba encontrar en la mujer a la que llamaría esposa y que sería después la madre de sus hijos. «¿Cómo pude haber sido tan ingenuo así?», se preguntó iracundo.

Sólo años enteros de autodominio evitaron que castigara sus caballos, en su deseo por alejarse de Chessington Hall a toda la velocidad posible.

«¡Nunca me casaré… nunca!», se prometió así mismo. Cruzó a través de las rejas de hierro abiertas y se lanzó por un camino angosto que lo llevaría al camino principal. Comprendió que, en cierto sentido, había sido muy afortunado al escapar de un matrimonio equivocado. Se sentía como un hombre que hubiera escapado, justo en el último momento, de la destrucción total.

Se daba perfecta cuenta de que el hecho de que hubiera estado en Chessington Hall y al fin no hubiera llevado a cabo lo que todos esperaban de él, enfurecería al conde. Sólo podía aferrarse a la esperanza de que alteraría también a Sarah.

Aunque él sentía un profundo desprecio por cualquier mujer que se vendiera al mejor postor, lo que más le humillaba en todo aquel desenlace era el haber sido tan crédulo.

¿Cómo podía haberse dejado fascinar a tal punto incluso para estar dispuesto a ofrecer matrimonio, cosa que nunca había hecho antes, a una muchacha que era completamente indigna de llevar su nombre?

Mantenía la mandíbula tensa, los labios apretados en un rictus de desagrado y los ojos, bajo los párpados caídos, oscurecidos de ira, mientras conducía el faetón hacia Londres.

De pronto, como a un kilómetro y medio, ya en la carretera principal, vislumbró frente a él una pequeña figura que corría a un lado del camino y se volvió hacia él, al escuchar el faetón que se acercaba.

Deliberadamente, se colocó en el centro del camino y levantó los brazos.

El marqués se sorprendió, pero no había nada que pudiera hacer, más que detener sus caballos, que quedaron inmóviles muy cerca de la pequeña figura con los brazos extendidos.

Ella no se había movido, ni había mostrado el menor temor de que pudiera arrollarla.

Una vez que el faetón se detuvo, corrió a su lado, diciendo con vocecita jadeante:

—¿Tendría… usted la… bondad, señor… de llevarme en su… carruaje?

El marqués bajó la mirada hacia un pequeño rostro, que era como una flor, vuelto hacia él. Era un rostro dominado por dos ojos grises muy grandes, rodeados por pestañas humedecidas por las lágrimas. Era una carita muy patética.

Y, debido a que la muchacha iba corriendo por el camino, su sombrero había caído a la parte posterior de su cabeza y su cabello, que era rizado, caía desordenadamente sobre su frente.

Mientras la miraba, preguntándose qué debía contestar, la muchacha, tan joven que parecía casi una niña, exclamó con gran asombro de él:

—¡Oh… es… usted!

—¿Me conoce? —preguntó el marqués.

—Por supuesto; sin embargo, yo pensé que estaría en el Hall, con Sarah.

El marqués la miró estupefacto. En seguida, antes que él pudiera hablar, la muchacha continuó:

—Por favor… por favor… si va de… regreso a Londres… lléveme con usted… aunque sólo sea… parte del camino.

El marqués pronto comprendió que no era una chica del pueblo como pensara al principio. Hablaba con voz educada y su referencia a «Sarah» le reveló que debía estar relacionada de algún modo con los Chessington-Crewe.

—Pero, sin duda, no puede ir sola a Londres —expresó él.

—¡Necesito hacerlo! No puedo… soportar… más y si usted no me lleva… tendré que… esperar a que… alguien más… lo haga.

Había tal desesperación en su voz, que el marqués observó:

—Me imagino que está usted fugándose, y la llevaré conmigo a condición de que me explique qué está haciendo y hacia dónde va.

—Gracias… ¡gracias!

Sus ojos parecieron de pronto llenarse de sol.

Dio corriendo la vuelta al faetón, por atrás, y sin esperar a que el palafrenero la ayudara, subió y tomó asiento junto al marqués.

—Es milord muy bondadoso —dijo ella—, pero nunca esperé que fuera… usted, cuando oí sus caballos que venían por el camino.

El marqués puso el faetón en marcha, con lentitud.

—Creo que debería usted empezar por el principio —dijo él—, y decirme quién es.

—Me llamo Ula Forde.

—¿Y viene usted de Chessington Hall?

—Sí, estoy viviendo allí… más bien… ¡estaba viviendo allí!

Su voz se quebró un poco al hablar, pero entonces añadió con rapidez:

—¡No pretenda hacerme… volver! Ya he decidido que… sin importar cuanto me suceda… no podrá ser… más doloroso de lo que me ha estado sucediendo.

—¿Qué le ha estado sucediendo? —le preguntó el marqués—. Como debe comprender, si yo actuara con corrección, la llevaría de regreso.

—¿Por qué?

—Porque es demasiado joven para ir a Londres sola, a menos que haya alguien allí que la esté esperando, para cuidar de usted.

—Encontraré… a alguien.

El marqués pensó con cinismo que esto era muy probable. Sin embargo, en voz alta preguntó:

—¿Qué le ha alterado tanto en Chessington Hall como para obligarla a fugarse?

—No… puedo soportar ya… que mi tío Lionel siga golpeándome… que Sarah me siga abofeteando y que me digan que todo lo que hago… está mal… simplemente porque… odiaban a mi padre.

El marqués volvió la cabeza y la miró con profundo asombro.

—¿Me está usted diciendo que el Conde de Chessington-Crewe es tío suyo?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Y que él la golpea?

—Con mucha frecuencia porque… Sarah lo incita a ello… y también porque nunca perdonarán el que mamá se haya fugado con mi padre; sin embargo, ellos fueron tan felices, y yo lo fui también… hasta que llegue a la casa de mi tío… ¡donde es exactamente igual que estar… en el infierno!

El marqués pensó que Ula debía estar loca.

Entonces advirtió que no estaba hablando como una histérica, sino en un tono de voz sincero y controlado que hacía difícil para él no creer en sus palabras.

—¿Por qué detestaba tanto su tío a su padre? —preguntó el marqués después de un momento de silencio.

—Mi madre… fue su hermana… y era muy hermosa; se fugó con papá la noche anterior al día en que iba a desposarse con el Duque de Avon.

—¿Y quién era su padre?

—El vicario de la iglesia del pueblo de Chessington. Posteriormente lo hicieron vicario de un pequeño pueblo en Worcestershire… donde yo nací…

—Comprendo que si su madre se fugó la víspera al día en que se celebrarían sus esponsales, eso debe haber molestado mucho a la familia.

—Ninguno de ellos le volvió a hablar jamás a mamá… pero era tan feliz con papá que eso no le importaba. Aunque fuimos muy pobres y con frecuencia teníamos casi lo mínimo indispensable para comer… solíamos reír y todo era maravilloso… hasta que… los dos se… mataron el año pasado en un accidente.

De nuevo su voz no fue histérica, aunque el marqués pudo escuchar el dolor que reflejaba en ella y que le hizo comprender cuánto la afectaba aún la muerte de sus padres.

—Fue entonces —continuó la muchacha—, que tío Lionel vino al funeral. Y cuando éste terminó… me llevó con él… y he sido muy desventurada, desde entonces.

—¿Qué ha hecho usted para enfadarlo? —preguntó el marqués.

—Me odia por ser… hija de quien soy… y piensa que no sé hacer… nada… bien. Y no son sólo las palizas… y las bofetadas… y el que Sarah me tire del cabello… sino el hecho de que no hay… amor en esa gran casa… mientras que en nuestra pequeña vicaría siempre había calor de hogar. Estaba llena de tibieza… como de sol.

Decía la verdad, comprendió el marqués. No estaba tratando de impresionarlo de, ninguna manera.

Después de que habían avanzado un poco más, el marqués preguntó:

—¿Qué la hizo fugarse hoy, en particular?

—Como su señoría iba a llegar para proponer matrimonio a Sarah, todos estaban muy agitados. Sarah se cambió el vestido varias veces, porque deseaba impresionarlo y al decir que estaba siendo muy lenta al cumplir sus órdenes me golpeó con su cepillo del cabello y le dijo a su mamá que yo estaba actuando así deliberadamente… porque tenía mucha… envidia.

Ula hizo una breve pausa y después continuó diciendo:

—Tía Mary preguntó: «¿Y eso te sorprende? Nadie se casará nunca con Ula, porque no tiene un solo penique. Además, es la hija de un vulgar vicario que sólo dejó una pila de deudas, porque supongo que fue lo bastante tonto como para no pagarlas con el dinero que le daban para los pobres».

Ula lanzó un profundo suspiro.

—Supongo que mi tía pensó que estaba siendo graciosa, pero de pronto comprendí que no podía soportarlo por más tiempo y cuando Sarah volvió a golpearme, salí corriendo de la habitación y de la casa… ¡y le juro que no volveré… jamás!

—¿Y qué piensa hacer? —preguntó el marqués.

—¡Intento ir a Londres y convertirme en una cortesana!

El marqués se sintió tan asombrado que tiró de las riendas sin darse cuenta y los caballos levantaron la cabeza.

—¡Una cortesana! —exclamó—. ¿Sabe lo que está diciendo?

—Sí que lo sé. Me he enterado de que a las cortesanas les dan mucho dinero. El primo Gerald, hermano de Sarah, vino a casa la semana pasada. Al principio hubo una gran trifulca porque varios comerciantes habían escrito a tío Lionel diciéndole que si no pagada las deudas de Gerald, lo demandarían ante los tribunales.

Levantó la mirada hacia el marqués al hablar, para ver si la escuchaba, y en seguida continuó:

—Mi tío riñó a Gerald un buen rato, después Gerald dijo: «Lo siento, papá, pero gasté toda mi mesada en una linda cortesana. Ella me pidió tan gentilmente que le diera cuanto quería, que me resultó imposible negárselo. Estoy seguro de que tú lo comprenderás».

—¿Y qué respondió su tío a eso? —preguntó el marqués.

—Se echó a reír y expresó: «Comprendo, hijo mío. Yo hacía lo mismo cuando tenía tu edad. Muy bien, pagaré esas deudas; mas procura no ser tan despilfarrador en el futuro».

—¿Y eso la hizo imaginar que podría convertirse en una cortesana?

—Sí. Yo. no sé con… exactitud qué hacen ellas —admitió Ula—, pero estoy segura de que… alguien me lo podrá decir.

—¿Y a quién intenta usted preguntarlo?

Ella le sonrió y el marqués pensó, al mirarla de nuevo, que parecía un pequeño ángel, maltratado, que hubiera caído del cielo por error.

—Ahora que he conocido a milord —contestó Ula—, ¡puedo preguntárselo!

—Y le voy a responder que es imposible que usted se convierta en cortesana.

—Pero… ¿por qué?

—Porque usted es una dama.

—¿Hay una regla que prohíbe a las damas convertirse en cortesanas?

—¡Sí! —afirmó el marqués sin titubeo alguno.

Se hizo el silencio. De pronto Ula dijo:

—Tendré que buscar algo diferente que hacer. Tal vez podría ser cocinera. Sé cocinar muy bien, cuando tengo los ingredientes necesarios.

Antes que el marqués pudiera intervenir, añadió:

—Quizá… me veo… muy joven y la gente dudaría antes de dejarme entrar en su cocina.

—Ésa es la verdad, sin duda alguna, pero ¿qué le gustaría hacer, aparte de esas dos cosas?

Ula lanzó una leve risa. Era un sonido musical y cristalino.

—Lo que me gustaría ser realmente es imposible, pero me gustaría ser una «Incomparable», ¡como Sarah! ¡Y tener a todos los hombres atractivos a mis pies, implorándome que me casara con ellos!

—¡Entonces, supongo que seleccionaría al más importante de ellos! —observó el marqués con amargura.

Ula negó con la cabeza.

—¡Claro que no! Escogería a alguien a quien yo amara y que me amara también… sin embargo eso es algo que… nunca sucederá.

—¿Por qué dice usted eso?

—Porque, como tía Mary y Sarah me han dicho tantas veces, nadie querrá desposarme por el escándalo que mamá causó cuando se fugó con papá… y porque no tengo dinero.

Lanzó un leve suspiro.

—Sería maravilloso, aunque mamá decía que eso era vulgar, convertirse en la «mimada de St. James»… ¡Y que todos me consideraran hermosa! ¡Pero eso es algo que no sucederá nunca, así que me limito a soñarlo… y eso no cuesta un penique!

—¡Una «Incomparable» como Sarah! —exclamó el marqués para sí.

Entonces, cuando el tráfico empezó a hacerse más intenso en el camino, al acercarse a Londres, se le ocurrió una idea, una Idea que lo hizo parecer más cínico que de costumbre.

Sus ojos, bajo sus párpados caídos, se volvieron muy brillantes. Al mismo tiempo, se hicieron más oscuros, como si todavía estuviera enfadado, pero estuviera elaborando un plan en su mente.

Capítulo 2

CONTINUARON avanzando un poco de tiempo en silencio. Y, cuando el caminó se despejó un poco y Ula infirió que el marqués podría prestarle atención, preguntó:

—¿Puedo… pedirle… algo?

—Por supuesto.

—Si me deja en Londres, ¿no le dirá… a Sarah a dónde… he ido?

—No voy a ver a Sarah —contestó el marqués.

Ula lo miró asombrada.

—¡Oh… yo pensé… que usted iba… a proponerle matrimonio esta tarde!

—No vi a su prima, ni intento hacerlo. No tengo intenciones de casarme con ella, ni con nadie más.

Había algo en su tono de voz que hizo comprender a Ula que estaba muy enfadado. Después de un momento ella observó:

—Tío Lionel se va a alterar mucho.

—Eso no puede evitarse.

Se hizo el silencio, que el marqués rompió al decir:

—Supongo que está sorprendida de que no le haya propuesto matrimonio a su prima, como todos supusieron que intentaba hacerlo.

—Todos estaban seguros de que era por eso que iba usted a visitarla esta tarde —contestó Ula—. Al mismo tiempo, si realmente ha decidido no casarse con ella, creo que milord… es muy sabio.

—¿Por qué?

El comprendió que Ula estaba buscando las palabras antes de responder:

—Estoy segura de que la única forma de que dos personas pueden ser realmente felices cuando se casan es que… se amen mutuamente.

—Entonces, ¿usted se dio cuenta de que Lady Sarah no me amaba?

—Sí.

—¿Ella ama a un hombre llamado Hugo? —preguntó el marqués.

Ula movió la cabeza negando.

—Solía reír de sus poemas, que eran realmente muy hermosos, casi tan buenos como los de Lord Byron.

—¿Se los mostró alguna vez?

—No, ella los tiraba al cesto de la basura. Tal vez fue incorrecto de parte mía, pero debido a que estaban tan bien escritos… los guardé.

—Usted no me ha dicho quién es ese tal Hugo.

—Es Lord Dawlish y yo siento… mucha pena… por él.

—¿Por qué?

La brusquedad de las preguntas del marqués no pareció alterar a Ula y ella contestó:

—Porque, aunque él ama a Sarah con todo su corazón, ella no le corresponde igual y, por lo tanto si se casaran lo haría muy desventurado.

Hubo una ligera pausa. Después Ula expresó:

—Han dicho muchas cosas extrañas sobre usted, y que no tiene… corazón, sin embargo, yo no creo que alguien que tiene tantos y tan magníficos caballos no sea capaz de amarlos.

El marqués comprendió su razonamiento y pensó que eso era algo que nadie le había dicho nunca.

Después de un momento observó:

—Supongo que debemos concentrarnos en su problema. Como no tiene a nadie que la quiera, ni que la proteja, va a encontrar que Londres es un lugar lleno de amenazas. De hecho, será un lugar muy peligroso para una jovencita.

Ella lo miró un poco temerosa y dijo:

—Nadie me robaría nada, porque nada tengo.

—No me refería a eso —contestó el marqués.

—Entonces, no puedo imaginarme qué otros peligros puedan existir, excepto que el tío Lionel pudiera mandar a… los corredores de la calle Bow para buscarme. Aunque, por otra parte, cuando tía Mary se dé cuenta de que me he ido, se alegrará.

—¿Y qué me dice de su prima Sarah?

—Ella detesta que haya otra chica en la casa, aunque a mí me trataban como si fuera una sirvienta. No me permitían bajar al comedor cuando había… visitas.

—¡Eso me parece extraordinario, considerando que es usted sobrina del conde!

—Como él me lo dijo con tanta frecuencia, soy sólo una huérfana miserable que vive a expensas de su caridad… una huérfana manchada para siempre por… el proceder de mi madre. Realmente tenían temor de que si alguien me veía, volverían a chismorrear de nuevo… acerca de ella.

—Es muy probable —admitió el marqués y una vez más apareció una expresión calculadora en sus ojos.

Después de avanzar un poco más, dio vuelta, para salirse del camino principal. Empezó a subir por un sendero empinado, bordeado de árboles.

Cuando llegaron a lo alto de él, entró por las rejas abiertas que conducían a un parque. Había una casita al lado de cada reja y Ula lo miró sorprendida.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

El marqués detuvo los caballos bajo la sombra de un frondoso árbol.

Los caballos estaban cansados y, por lo tanto, no se mostraron inquietos. Sosteniendo las riendas un poco sueltas en una mano, se dio media vuelta en su asiento, para poder mirar a Ula.

Mientras hacían el recorrido, ella se había arreglado un poco el cabello, bajo el sombrero y pudo ver que, como el cabello de su prima Sarah, el de ella era rubio también. Sólo que el de Ula tenía el tono dorado pálido de las primeras luces del amanecer.

Su pequeño rostro tenía forma de corazón y sus ojos, que parecían tan exageradamente grandes en él, tenían el tono gris claro del pecho de una paloma.

Había algo muy pueril en ella. Además, pensó el marqués, debido a que era tan joven, estaba seguro de que era muy inocente.

Parecía emanar una pureza que la hacía verse aún más como un pequeño ángel, tal como él pensara cuando la observó por primera vez.

Como si ella supiera que él la estaba valorizando, lo miró.

Levantó la barbilla con cierta expresión de orgullo, como decidida a no humillarse; al mismo tiempo, había una cierta expresión de temor en sus ojos.

—Tengo algo que sugerirle, Ula —empezó a decir el marqués—, y quiero que lo piense con mucho cuidado.

—Sí… desde luego —contestó ella—, pero… no piensa… devolverme a mi tío… ¿verdad?

—Es lo que debería yo hacer, aunque siempre me ha disgustado la crueldad. De hecho, la detesto. Por eso me resulta difícil creer que alguien tratara a una jovencita como usted, como dice que su tío y su prima acostumbraban hacerlo.

Ula levantó la barbilla un poco más.

—Tal vez no debí haberme quejado con un desconocido, pero yo siempre digo la verdad. Papá se sentiría muy ofendido por mí si hiciera yo otra cosa.

—Desde luego, la creo —dijo el marqués con cierta mueca en los labios—, y por eso es que, Ula, no estoy actuando como debería, y no pienso devolverla a Chessington Hall.

—¡Gracias… muchas gracias! —exclamó Ula—. Temí que eso era lo que Milord… pretendía hacer. Si yo intentara correr, usted podría… darme alcance con facilidad.

—Con mucha facilidad —reconoció el marqués—, pero yo no quiero que huya. Quiero que me ayude y al mismo tiempo se ayude a sí misma.

—¿Ayudarlo? —preguntó Ula. Sus ojos brillaron con intensidad y él pensó que el temor había desaparecido de ellos.

—Si usted está alterada por lo que experimentó en la casa de su tío —empezó a decir el marqués—, yo también lo estoy, aunque de una forma diferente.

—¿Qué pueden haberle hecho? ¿Qué pueden haberle… dicho? —preguntó Ula en tono impulsivo—. Todos en la casa estaban de plácemes, porque iba usted a proponer matrimonio a Sarah. ¿Por qué no lo hizo?

—No quiero entrar en detalles —repuso el marqués con arrogancia—. Sólo me di cuenta de que su prima era muy diferente a lo que yo esperaba. Como ya le he dicho, no tengo intenciones de casarme con ella ni, de hecho, con nadie más.

—Usted no debe casarse nunca, a menos que se enamore realmente —comentó Ula con suavidad.

Pensó que el marqués no la había escuchado porque continuó diciendo:

—Es algo que más vale la pena olvidar, pero tengo una idea con la que estoy seguro de que usted estará de acuerdo.

—¿Cuál es? —preguntó Ula.

—Que se vuelva usted la «Incomparable», que ha soñado en ser y rivalice con su prima, convirtiéndose en la jovencita más admirada de la alta sociedad.

Ula lo miró y sus ojos se abrieron tan grandes que parecieron llenar su rostro entero.

Entonces miró hacia otro lado con rapidez, diciendo:

—Se está burlando de mí porque fue… muy presuntuoso de mi parte ambicionar tal cosa… aun en mis… sueños.

—No la estoy bromeando —la contradijo el marqués—. De hecho, intento hacer que su sueño se vuelva realidad. Ella lo miró de nuevo y preguntó:

—¿Qué está usted… diciendo? Me temo que soy muy tonta, pero… no entiendo.

Por un momento el marqués apretó los labios con fuerza. Luego respondió:

—Intento dar una lección a su prima y a su tío, ya que su conducta hacia usted es del todo imperdonable.

Pensó, al decir eso, que sólo un bruto sin sensibilidad alguna podía golpear a una niña tan frágil e inocente como la que estaba sentada junto a él, mirándolo con grandes ojos.

Su piel era muy blanca, con la transparencia de una perla, y el marqués se estremeció de pensar que aplicaran un látigo contra algo tan delicado y hermoso.

Debido a que comprendió que Ula estaba esperando su explicación, dijo:

—Estamos ahora en el sendero que conduce a la casa de mi abuela, la Duquesa Viuda de Wrexham. Es una anciana, pero aún llena de energía. El tiempo se le hace lento, porque no tiene nada en que ocuparse.

Su voz se volvió muy firme al continuar:

—Voy a pedirle que la presente en sociedad. Le pediré también que se encargue de decir, sobre todo a aquellos chismosos reconocidos, que la considero a usted, sin excepción, la mujer más hermosa que he conocido.

— ¡Pensarán que se ha vuelto usted loco! —exclamó Ula—. ¿Cómo puedo compararme con alguien como Sarah, o como las demás mujeres hermosas a las que usted admira?

Hubo una leve vacilación antes de la última palabra y el marqués preguntó con voz aguda:

—¿Quién ha estado hablando de mí y qué sabe usted de las mujeres que yo «admiro»?

Ula rió suavemente.

—¡Todos hablan de su señoría, y debe darse cuenta de ello! Cuando había fiestas en la casa de tío Lionel, acostumbraba subir a la Galería de los Trovadores, y, sin ser vista podía yo observar todo cuanto sucedía abajo. Tarde o temprano, hablaban de usted… los hombres sobre sus caballos; las mujeres sobre su último idilio.

El marqués no habló y después de un momento ella murmuró en voz baja:

—Siento mucho si esto lo molesta, pero milord me lo preguntó y en realidad es un cumplido que lo consideren tan importante.

—¡Es un cumplido sin el cual podría yo pasármela! —replicó el marqués—. Ahora, volvamos a usted.

—Pero milord… no puede… hablar en serio —intervino Ula—. ¿Cómo podría yo aparecer como una mujer tan hermosa? Aunque fuera lo suficientemente bondadoso para pretender que lo pensaba así, la gente se reiría.

—Me enorgullezco —dijo el marqués—, de tener ojos muy conocedores. Si encontrara yo una piedra sin pulir, tirada en el arroyo, supongo que debido a que soy un experto en tales materias, sabría que era un diamante.

Se dio cuenta de que Ula estaba escuchando con gran atención y continuó diciendo:

—Lo mismo aplica a un cuadro que está sucio o dañado, o al que han permitido que se deteriore. Lo reconocería si fuera un Rembrandt o un Rubens, por ennegrecido que estuviera a causa del descuido.

—Pero… eso es muy diferente —protestó Ula.

—No, en realidad. Yo me considero un experto en mujeres hermosas. Lo que usted necesita, Ula, es un marco que la exhiba de forma ventajosa. También, como una actriz en un escenario, necesita un productor.

Ula unió los dedos y murmuró:

—Su señoría hace que parezca posible, pero me resulta difícil creerle.

—Creo que lo que usted tiene que hacer es confiar en mí —aseguró el marqués—. Como ya le he dicho, si logra lo que desea, me ayudará al mismo tiempo a lograr lo que deseo yo.

Apareció una expresión severa en sus ojos cuando recordó lo que Sarah había dicho de él, y agregó:

—Con mi reputación, mi autoridad y mi riqueza, si no logramos que la alta sociedad de Londres la acepte de acuerdo con mi opinión, entonces todo lo que puedo decir es que me consideraré yo mismo un fracaso, y eso es algo que nunca me ha sucedido antes.

—Usted jamás ha fracasado en nada. Sus caballos ganan todas las grandes carreras y yo he oído a tío Lionel hablar con envidia de la magnificencia de su casa en el campo, que aun el Príncipe Regente describió como de «una perfección inconcebible».

El marqués lanzó una leve carcajada.

—¡Así que esa historia ha llegado también a sus oídos!

—Ya le he dicho, todos hablan de milord y todos lo admiran.

—¿Y usted… me admira también?

—¡Ésa es —una pregunta absurda! ¿Cómo podría no admirar a alguien que ha sido lo bastante astuto como para encontrar cuatro caballos tan exactamente iguales como los que conduce ahora?

El marqués pensó con una ligera mueca que era un cumplido muy diferente a los que generalmente recibía. Pero se concretó a decir:

—En ese caso, debo pedirle de nuevo que confíe en mí y que haga exactamente cuanto yo le diga.

—¿Y… si le fallo y su señoría… se enfada mucho… conmigo?

—Puedo enfadarme, pero le prometo que jamás la golpearé. De hecho, si usted fracasa, será mi fracaso también, una cosa que me resultará en extremo humillante.

—Eso es algo que no debe suceder… —intervino Ula en tono apasionado—. No podría imaginarlo humillado. Sólo puedo imaginarlo como un autócrata sentado en la cumbre del mundo, eclipsando a todos cuantos están abajo de usted.

—Gracias. Sólo recuerde que debe tratar de mantenerme en esa posición y no dejarme sufrir una dolorosa caída.

Ula lanzó una risa espontánea. El marqués volvió a tomar las riendas y continuó avanzando.

Fue solo cuando se acercaron a una atractiva casa de piedra, con una puerta de pórtico al frente y largos ventanales que daban a un jardín lleno de flores, cuando Ula empezó a sentirse nerviosa.

El marqués no hizo ningún comentario.

Se dio cuenta, sin embargo, de la tensión que invadía el esbelto cuerpo de la muchacha. Notó que las manos que tenía en el regazo estaban apretadas con tanta fuerza, que sus nudillos se habían puesto blancos.

Se le ocurrió por primera vez que Ula había huido sin guantes; de hecho, no se había llevado nada consigo.

Estaba vestida con un sencillo vestido de algodón y llevaba sobre los hombros un chal de lana que parecía haber sido sometido a muchas lavadas.

Al mismo tiempo, observó que su rostro resplandecía con una belleza que no era reducida de modo alguno por el sombrero, sencillo y feo, que llevaba atado a la barbilla con cintas de satén ya un poco deshilachadas.

Le gustó la forma en que, cuando la ayudó a bajar del faetón, ella se irguió y levantó la cabeza, antes de seguirlo en dirección de la casa.

El viejo mayordomo de cabellos blancos sonrió al marqués.

—¡Buenas tardes, milord! ¡Ésta es una grata sorpresa! Yo sé lo complacida que se pondrá mi señora duquesa cuando le diga que su señoría está aquí.

—¿Cómo está mi abuelita? —preguntó el marqués, entregando su sombrero y sus guantes a uno de los lacayos.

—Bien, muy bien, pero si su señoría quiere saber la verdad, creo que la señora duquesa está aburrida.

—Eso es algo que he venido a remediar —afirmó el marqués—. ¿Tiene usted la bondad de llevar a la señorita Forde arriba, Burrows, y pedir a su esposa que le muestre dónde puede asearse, mientras hablo con mi abuelita?

—Por supuesto, milord, por supuesto.

Haciéndose cargo de inmediato de la situación, que era un poco fuera de lo común, indicó a Ula:

—Le suplicó que espere usted aquí un momento, señorita.

Cruzó el vestíbulo para abrir la puerta que conducía al salón.

—¡El Marqués de Raventhorpe, milady! —anunció.

Ula escuchó que alguien lanzaba una exclamación de deleite, antes que Burrows cerrara la puerta y se volviera a ella.

* * *

El marqués cruzó con lentitud la alfombra de Aubousson, hacia donde su abuela estaba sentada, en un sillón junto a la chimenea.

La Duquesa de Wrexham había sido la gran belleza de sus tiempos, y su matrimonio con el duque fue la celebración social más importante de ese año.

Ella se había convertido en una famosa anfitriona. A los bailes y fiestas que ofrecían el Duque y la Duquesa de Wrexham asistían con frecuencia el Rey y la Reina, al igual que otros miembros de la familia real.

Ahora, cuando tenía más de setenta años, encontraba muy monótona la existencia que llevaba en el campo, después de que había sido aclamada por todos los personajes de importancia no sólo de Inglaterra, sino de toda Europa.

Todavía era hermosa, a pesar de su cabello blanco.

El marqués se dio cuenta de que, aunque no esperaba visitantes, estaba elegantemente vestida y llevaba puestas algunas de las joyas que su esposo, que la había adorado, le regalara año tras año.

—¡Drogo! —exclamó—. ¡Qué deliciosa sorpresa! ¿Por qué no me avisaste que venías? ¡Lo menos que hubiera hecho habría sido «matar al cordero más gordo»!

El marqués rió y se inclinó a besar la mejilla de su abuela. Entonces, colocando una silla junto a ella dijo:

—He venido a pedir tu ayuda, abuelita.

—¿Mi ayuda? —repitió la duquesa—. Pensé que habías venido a decirme que te ibas a casar con esa muchacha de la que tanto hablan, Sarah Chessington.

—No, no he venido a decirte eso —dijo el marqués—, sino a preguntarte si recuerdas a alguien de ese mismo apellido, a una tía de Sarah, que creo causó un gran escándalo hace diecinueve o veinte años.

La duquesa miró a su nieto sorprendida.

—¿Te refieres a Lady Louise Chessington, quien se fugó la noche anterior a su matrimonio con el Duque de Avon?

—¿Lo recuerdas?

—¡Claro que lo recuerdo! —exclamó la duquesa—. ¡Nunca he visto escándalo mayor que el que se armó por eso en aquel tiempo.

Ella se echó a reír al agregar:

—Eso bajó un poco los humos al pedante de Avon. Era un tipo muy pagado de sí mismo, que pensaba que cualquier mujer moriría de placer ante la idea de convertirse en su esposa.

—¿Conociste alguna vez a Lady Louise?

—¡Por supuesto que la conocí! Su padre era el cuarto conde, padre también del conde actual. El era un hombre muy inteligente y debo confesarte que estaba enamorado de mí… ¡lo cual ponía a mi adorado esposo al borde del colapso!… ¡Pero, bueno, él siempre se encelaba… aun de que me mirara un hombre!

—¿Cómo podía evitar ser celoso cuando tú eras tan hermosa, abuelita?

—Gracias, Drogo. Pero soy demasiado vieja ahora para cumplidos, aunque siempre me encanta hablar de los que recibía cuando era joven.

Había una nota melancólica en la voz de la duquesa y el marqués dijo:

—Tengo una historia que contarte, abuelita. Pero primero intento decirte la verdad sobre algo que me acaba de suceder. Es algo que no pienso relatar a nadie más.

Los ojos de la duquesa se pusieron muy brillantes y había un matiz de curiosidad en su voz cuando preguntó:

—¿Qué ha sucedido? También tengo mucha curiosidad por saber la razón de que estés interesado en Lady Louise…

—Eso es lo que voy a explicarte —contestó el marqués.

* * *

Cuando él terminó de hablar, y su abuela lo había escuchado con tanta atención que no dijo una sola palabra durante todo el relato, la voz del marqués, que había sido tranquila, casi exenta de emoción, se llenó de furia cuando añadió:

—Eso es por lo que, abuelita, he traído aquí a esta niña, la hija de Lady Louise, que ha sido golpeada y tratada de forma inhumana, debido a los pecados de su madre, para que esté contigo.

El le había contado ya cómo la había recogido en el camino y la duquesa no pareció sorprendida con la historia, sino que simplemente preguntó:

—¿Y qué esperas que yo haga?

—Te lo diré con exactitud. Intento dar tanto a su prima Sarah, como a su tío el conde, una lección que no olvidarán jamás. Su voz se volvió aguda al continuar diciendo:

—Para ello, abuelita, quiero que la vistas y la conviertas en la belleza que era su madre. Quiero que la presentes a lo mejor de la sociedad, de tal modo que no sólo rivalice con su prima, sino que la eclipse.

La duquesa lo miró con fijeza, pero sus ojos brillaban de alegría.

—Una venganza muy inteligente, Drogo, si es posible realizarla.

—Eso depende de ti, abuelita. Y yo sé que nadie podría hacerlo mejor que tú.

—¿Es la chica lo bastante hermosa?

—Es ciertamente fuera de lo común —respondió el marqués—, aunque en un estilo diferente al de su prima.

—Eso es muy útil, cuando menos. Y yo nunca he sabido que arriesgues tu reputación en alguien que no esté destinado a ganar.

—Puede haber siempre una primera vez —observó el marqués—, pero rne sentiría muy desilusionado si no gano también en esta ocasión.

—Entonces, déjame ver la carta con la que vas a jugar —sonrió la duquesa.

—Espero que Burrows haya tenido el sentido común suficiente para esperar en el vestíbulo, mi aviso de que estabas lista para recibir a Ula —contestó el marqués.

Se levantó al hablar y cruzó la habitación.

Al abrir la puerta, vio a Ula en el vestíbulo, inspeccionando uno de los cuadros, mientras Burrows le explicaba la historia de cómo había ido a dar a poder de la familia.

Cuando el marqués apareció, la joven lo miró con una expresión que él comprendió que era de beneplácito.

Al mismo tiempo, antes que avanzara hacia él, Ula dijo al mayordomo:

—Gracias por todas las cosas que me ha mostrado usted. Disfruté mucho de ellas.

—Ha sido un placer, señorita —contestó Burrows y Ula se apresuró hacia el marqués.

—Pensé que su señoría deseaba hablar a solas con su abuelita, por eso no los interrumpí.

—Mi abuelita está ahora dispuesta para recibirla —contestó el marqués.

Vio que ella temblaba un poco y añadió:

—No tenga miedo, ella va a ayudarla, como yo sabía que lo haría.

Entraron en el salón y el marqués se dio cuenta de que su abuela observaba a Ula con aire crítico, mientras caminaba hacia ella.

Entonces, cuando la joven llegó a su lado y le hizo una reverencia, la duquesa sonrió y dijo:

—Encantada de conocerla, querida mía. Conocí a su difunta madre y veo que se le parece muchísimo.

—¿Usted conoció a mamá? —preguntó Ula con voz emocionada—. Quizá la trató cuando causaba sensación en Londres, y la gente esperaba por horas afuera de la casa, sólo para mirarla un momento.

—Es verdad —confirmó la duquesa—, pero aparte de su aspecto físico, la gente la amaba por ella misma.

—Gracias por decirme eso —murmuró Ula—. ¡En ese caso debe usted comprender cuánto la echo de menos… a ella y a papá!

Había una cierta nota de desafío en su voz al hablar de su padre, como si se negara a permitir que lo dejaran al margen. La duquesa comprendió y observó:

—Debe usted hablarme sobre ellos. Con frecuencia me he preguntado si sus padres fueron realmente felices, y si valió la pena renunciar a la importante posición social que su madre hubiera ocupado, como esposa del Duque de Avon.

—Mamá me dijo una vez que era la mujer más afortunada y feliz del mundo entero porque había tenido la suerte de encontrar a papá —repuso Ula—. Aun en los momentos difíciles, cuando teníamos frío en el invierno porque no podíamos comprar suficiente carbón, ella solía reír diciendo:

«Nada importa tanto, mientras yo tenga a papá y a ti, queridita. Porque lo que convierte a esta casa en un rincón del cielo, aunque esté tan fría como Siberia, es el hecho de que estemos todos… juntos».

La voz de Ula se quebró ligeramente al hablar y tuvo que hacer un gran esfuerzo por reprimir las lágrimas que pugnaban por agolparse en sus ojos.

La duquesa extendió la mano hacia ella e indicó:

—Siéntese, niña. Supongo que mi nieto quiere planear cómo lograr que tenga usted el mismo éxito que alcanzó su madre y que estoy segura ella anhelaba para usted. No creo que eso vaya a ser demasiado difícil.

—¿Está usted… segura de… eso? —preguntó Ula—. Su señoría tiene la fantástica idea de que yo podría llegar a ser una «Incomparable»; sin embargo, sé muy bien lo fea que soy, en comparación con Sarah.

Vaciló un momento antes de decir con suavidad:

—Papá dijo una vez que nadie podía ser realmente hermosa, si no tenía la «Luz Divina», ardiendo en su interior. Tal vez eso es algo que yo no tengo y solo… Dios podría dármela.

Habló con toda sinceridad, sin la menor turbación. El marqués observó atento para ver cuál sería la reacción de su abuela a esta joven fuera de lo común.

Sin embargo, la duquesa no pareció pensar que lo que Ula había dicho fuera extraño de algún modo. Simplemente contestó:

—Creo que tendremos que aferrarnos a la esperanza de que usted y yo juntas podamos complacer a mi muy exigente nieto y asegurarnos de que, tal como él lo desea, cruce la meta del éxito muy por adelante de todas las demás competidoras.

Ula rió festiva y el sonido pareció retumbar por la habitación, con un tintineo musical de campanitas.

—¿Eso es lo que voy a hacer? —preguntó al marqués—. Entonces espero ganar la Copa de Oro, como lo hizo usted en Ascot el año pasado.

—; Podría apostar cualquier cosa a que así será!

—Por favor… no sienta demasiada… confianza —aclaró Ula con rapidez—. Podría usted perder su dinero.

—Hablando de dinero —intervino la duquesa—, ante todo, ella necesitará la ropa adecuada.

La joven lanzó una exclamación de protesta.

—¡Se me había olvidado eso! Oh, por favor, milady, estoy segura de que usted comprenderá que no puedo permitir que su señoría pague por mi ropa. Pero, huí con tanta prisa que no traje nada conmigo.

Había una expresión de inquietud en su cara, cuando se volvió hacia el marqués y agregó:

—No puedo convertirme en… una carga para… usted o para… la señora duquesa.

El marqués se incorporó y se mantuvo de espaldas a la chimenea.

—Ahora, vamos a dejar en claro, desde un principio —expresó—, que no puedo permitir que nadie interfiera en mis planes. Así como usted prometió, Ula, confiar en mí, también debe prometer obedecerme.

Ula bajó los ojos frente a él y dijo en voz baja:

—Mamá me dijo una vez que una dama no puede aceptar sino pequeños regalos… de un caballero… porque de otra, manera, sería considerada como una mujer ligera, de conducta incorrecta. Creo que mamá se refería a cosas como un abanico o un par de guantes… nada más.

—Y, sin embargo, supongo que usted tenía originalmente ideas muy diferentes de lo que aceptaría al llegar a Londres —comentó el marqués.

Ula se ruborizó y se vio muy hermosa al hacerlo.

—Yo… yo pensaba entonces que me estaría… ganando el dinero… no aceptándolo como… regalo —respondió titubeante.

—¡Ésa es la solución! —exclamó el marqués—. Se ganará el dinero porque estará cumpliendo mis órdenes. Puede considerar, si así lo desea, que me he convertido en su amo.

Por un momento, Ula consideró esto.

Entonces miró al marqués con expresión traviesa y él advirtió que tenía un hoyuelo a cada lado de la boca.

—Estoy segura de que a su señoría se le acaba de ocurrir esa idea apenas hace unos momentos, pero como preserva mi dignidad… ¡la acepto con mi profundo agradecimiento!

La duquesa se echó a reír.

—Yo siempre te he dicho que eres en extremo ingenioso, Drogo, cuando se trata de salirte con la tuya. Desde muy niño eras así.

—Estoy segura de que es muy hábil —intervino Ula—, porque siempre tiene respuesta para todo.

—Estoy de acuerdo contigo —sonrió la duquesa, tuteándola por primera vez—. Y ahora, Drogo, ¿cuáles son tus órdenes?

—Son bastante simples —contestó el marqués—. Ula pasará la noche aquí contigo, abuelita. Como yo supongo que te acostarás temprano, como lo haces siempre que estás en el campo, cenaré con ella y le daré las últimas instrucciones. Mañana, las dos acudirán a la Plaza Berkeley.

—¿Mañana? —preguntó la duquesa—. Pero ¿qué me dices de su ropa?

—Desde luego, nadie la verá hasta que tú la hayas vestido y preparado. Es importante que aparezca cuando menos presentable en las próximas veinticuatro horas.

La duquesa lanzó una leve exclamación de protesta. —¡Eso es imposible!

—Nada es imposible —señaló el marqués—. Hoy es domingo. Mañana por la noche, tan pronto como llegues, enviarás invitaciones para una pequeña recepción durante la cual tus amigos más íntimos e importantes conocerán a la hija de Lady Lousie.

La duquesa miró con fijeza a su nieto. El vio la interrogación en sus ojos y observó:

—Tú conociste a Lady Louise y le tuviste mucho cariño. Ahora que ella ha muerto, quieres demostrar tu afecto y admiración por alguien que renunció al mundo social por el hombre que amaba, presentando a su hija al Beau Monde.

La duquesa sonrió.

—, Drogo, eres un genio! Nada podría intrigar o excitar más a la gente que enterarse primero de que Louise tuvo una hija, y después saber que soy su dama de compañía y está viviendo en tu casa.

—Eso es exactamente lo que yo pensé —reconoció el marqués.

—¿No se sentirán todavía, escandalizados porque… mamá… se fugó? —preguntó Ula tímidamente.

—Se sentirán intrigados, asombrados y, estoy segura, llenos de admiración, como me siento yo misma, por alguien que fue lo bastante valerosa para hacer una cosa así —repuso la duquesa.

—¡Tío Lionel se sentirá… horrorizado! —murmuró Ula.

—¡Eso espero! —exclamó el marqués—. ¡De hecho, cuanto más horrorizado se sienta, más complacido estaré yo!

Se detuvo y al mirar la expresión atribulada de Ula añadió:

—Lo que debe usted hacer es olvidarse de lo que sufrió a manos de él y de su prima Sarah. Está usted iniciando una nueva vida, Ula, y creo que va a descubrir que será muy emocionante.

—Sólo quisiera que mamá pudiera, agradecerle sus bondades, como yo intento hacerlo —dijo Ula—. Sólo puedo pensar que estoy soñando y que en la mañana voy a despertar.

La forma en que lo dijo hizo reír a la duquesa, pero una vez más Ula necesitó luchar para contener las lágrimas.

Subió para darse un baño antes de cenar, cuando la duquesa se retiró a sus habitaciones, para acostarse.

—Voy a disfrutar del mayor descanso que pueda obtener, querida niña —dijo—, porque una vez en el remolino de diversiones que serán arregladas para ti, tengo intenciones de divertirme lo más posible, asistiendo a todos los bailes y aceptando todas las invitaciones que lloverán sobre nosotras.

Ula lanzó una leve risa y la duquesa, al besar su mejilla, dijo:

—Deja todo en manos de Drogo. A él le encanta todo lo que es un reto y disfrutará enormemente de hacer planes y embarcarse en una campaña como si fuera un general. Todo lo que nosotras tenemos que hacer es obedecer sus órdenes.

—Ustedes dos han sido tan bondadosos —dijo Ula—. Anoche me acosté llorando porque tío Lionel me había pegado una vez más y Sarah me había tirado del cabello. Yo… prefería morir… pero ahora quiero vivir porque, ¡todo es tan… emocionante!

—Eso es exactamente lo que va a ser para nosotras dos —señaló la duquesa sonriendo, al dirigirse a su dormitorio.

Poco más tarde, antes de bajar a cenar, el marqués fue a dar las buenas noches a la duquesa.

Recostada sobre sus almohadones orlados de encaje, con su cabello gris cubierto por una cofia muy favorecedora, y con el encaje de las mangas de su camisón de seda, cayendo sobre sus manos, la duquesa aún conservaba una sombra de la belleza que fuera suya en el pasado.

Brillaba una expresión de gran satisfacción en sus ojos, cuando levantó la mirada hacia su nieto.

En su ropa de etiqueta para la noche, el marqués estaba increíblemente elegante.

Llevaba puestos, en lugar de los pantalones a la rodilla y las medias de seda, los largos pantalones negros, muy ceñidos, que habían sido impuestos por el Príncipe Regente.

Llevaba la corbata anudada con gran esmero, y su levita, con sus solapas de seda, había sido cortada por manos maestras.

Con el cabello peinado al estilo alborotado por el viento, también introducido por el Príncipe Regente, el marqués se veía tan apuesto, que la duquesa se preguntó cómo una muchacha podía haber sido tan tonta, como era el caso de Lady Sarah, para perderlo.

Al mismo tiempo, se daba cuenta de que las líneas de cinismo que iban de su nariz a sus labios eran aún más profundas que de costumbre.

Estaba segura de que no sólo sus ojos observaban y criticaban todo, sino que su actitud se había vuelto más exigente que nunca.

«¡Maldita muchacha!», se dijo. «Ella tuvo la oportunidad de disipar la desilusión que lo ha echado a perder y, sin importar lo que él diga, ¡le va a tomar mucho tiempo olvidar y perdonar!».

No expresó en voz alta sus pensamientos, sólo se limitó a exclamar:

—¡Qué elegante se te ve, Drogo querido! Con razón el Príncipe Regente está celoso de ti, sobre todo porque él engorda más año tras año y tú, en cambio, te mantienes esbelto.

—Eso se debe al ejercicio que hago —contestó el marqués—. Además ya no me lleno de comida como acostumbraba hacerlo en la Casa Carlton, noche tras noche.

—Sin embargo, tu cocinero en la Plaza Berkeley es un hombre excelente y espero, en verdad, disfrutar de las comidas cuando esté yo en tu casa, como invitada.

—Será una delicia para mí tenerte en casa —dijo el marqués con sinceridad.

—¿De verdad intentas que en sólo veinticuatro horas convierta yo a esa niña en una sensación? —preguntó la duquesa.

—Es mejor «atacar en caliente» —contestó el marqués—. Debes darte cuenta de que una vez que Ula sea presentada en sociedad bajo tu patrocinio, y contigo como su dama de compañía, será imposible para el conde pretender llevársela de nuevo al campo.

—Comprendo. Eso es algo que no debe suceder jamás. Levantó la vista hacia el marqués al agregar:

—Mi doncella me dice que cuando ayudó a Ula a bañarse, se sintió impresionada de ver las cicatrices de su espalda, y que estaban aún sangrando de la paliza que recibió anoche.

El marqués frunció el ceño.

—Entonces, ¿es verdad cuanto me contó?

—Lamentablemente es cierto. Robinson dice que debe haber sufrido terriblemente no sólo cuando eso sucedió, sino también cuando las heridas abiertas se adhirieron a su ropa, que le tuvo que ser casi arrancada cuando se la quitó.

La duquesa vio con satisfacción la furia en los ojos del marqués y la forma en que apretaba los labios.

Se percató de que él había dudado de lo que Ula le contara sobre las palizas que le propinaba su tío. Ella misma dudó.

Pero ahora no cabía la menor duda de que la chiquilla era tratada con mayor crueldad que los hijos de los trabajadores ebrios, que llegaban a golpearlos después de haber bebido una noche de viernes.

—¡Yo me encargaré de que Chessington-Crewe pague por esto! —exclamó el marqués.

—¡Sólo puedo dar gracias a Dios! —comentó la duquesa con voz muy suave—, que te haya salvado de un matrimonio que no sólo te habría hecho desventurado, sino más cínico y desilusionado de lo que estás ya!

—¿Quién piensa que soy así? —preguntó el marqués con aire truculento.

—No voy a discutir sobre eso. Como siempre has sido mi nieto favorito, sólo he deseado para ti la felicidad.

—No tengo esperanzas de que eso sea posible, pero estoy dispuesto a conformarme con cierto grado de bienestar interno. Y eso, por el momento, ciertamente no incluye el matrimonio.

Como si no deseara hablar más, besó la mejilla de su abuela y después su Mano.

Buenas noches, abuelita! —dijo—. Estoy muy agradecido contigo por seguirme el juego con tan buena disposición y gracia. Sin importar lo que suceda, te encantará ver a dos personas que son absolutamente despreciables recibir su merecido.

Y, sonriéndole salió de la habitación.

Sin embargo, había una expresión triste en el rostro de la duquesa que se quedó mirando por algún tiempo la puerta, después que él había salido por ella.

Capítulo 3

EL marqués sacó su reloj de oro del bolsillo de su chaleco.

—Es la hora de cenar —dijo con voz aguda—. Debes enseñar a Ula a ser puntual.

—Creo —contestó la duquesa—, que se ha entretenido por el nuevo vestido que le compré esta mañana en la calle Bond y ella espera sea de tu agrado.

El marqués nada dijo y la duquesa continuó:

—En verdad que es una criatura a la que todo le queda bien. «Tiene cuerpo de pobre» como dicen los sirvientes. De hecho, estoy segura de que tienes razón, Drogo, al imaginar que será una sensación cuando la presente en la cena que daré mañana, así como en el baile que ofrecerás el viernes.

El marqués continuó en silencio, pero la duquesa sabía que estaba escuchando y después de un momento preguntó:

—No has tenido noticias, supongo, de Chessington Hall.

—¿Por qué iba a tenerlas? —preguntó el marqués—. Después de todo, ¿qué pueden decir, excepto que fue extraño que yo me hubiera presentado para ver a Lady Sarah y después hubiera desaparecido?

—Deben haberse sentido muy alterados con tu conducta.

—Eso es lo que espero! —contestó el marqués en tono sombrío.

Miró su reloj de nuevo; después miró hacia el de Sevres que había en la repisa de la chimenea, como si pensara que su reloj andaba mal.

Al hacerlo, la puerta se abrió y entró Ula.

La duquesa esperaba que ella entrara con lentitud, tal vez con cierta timidez en un vestido nuevo que era, pensaba ella, uno de los más bonitos que había visto en mucho tiempo.

Había sido un día agotador, buscando ropa que pudiera ponerse de inmediato o que exigiera sólo unos cuantos ajustes.

De hecho, cuando volvieron a la casa a la hora del té, la duquesa subió a su dormitorio para recostarse y tuvo que hacer un gran esfuerzo para bajar a cenar.

Estaba decidida a ver la expresión en el rostro de su nieto, cuando observara que el patito feo que trajera el día anterior y había encomendado a sus cuidados, se había convertido sin duda alguna en un hermoso cisne.

Y de hecho, aunque ella tenía mucha experiencia en cuanto a belleza y al uso de vestidos elegantes, la duquesa casi no pudo dar crédito a sus ojos cuando había visto a Ula poco antes de bajar. No podía creer que fuera la misma patética y asustada chiquilla, pobremente vestida y con el cabello desarreglado, que su nieto le llevara.

Ahora Ula llevaba un vestido que le quedaba a la perfección y revelaba las líneas exquisitas de su figura.

El talle ajustado estaba adornado de la forma profusa que era la última moda después de los largos años de austeridad impuestos por la guerra.

El vestido, que la duquesa había escogido con gran cuidado, confeccionado en gasa blanca levemente salpicada de plata, la hacía brillar de una forma muy atractiva.

Estaba decorado con florecitas blancas, con diamantina como gotas de rocío sobre sus pétalos.

Cubrían la gasa que rodeaba el escote y hacían que Ula pareciera más que nunca como un angelito que atisbara por entre las nubes blancas en un cielo de verano.

Su cabello, en lugar de caer alborotado sobre su frente como sucedía cuando el marqués la viera por primera vez, había sido arreglado por el peluquero más experimentado que atendía al Beau Monde.

El estilista comentó con deleite, al terminar, que su nueva cliente era tan hermosa como Diana la Cazadora.

Para sorpresa de la duquesa, Ula no trató de mostrar su vestido cuando entró en la sala.

En cambio, caminó apresuradamente hacia el marqués.

—Lo siento… lo… siento mucho —se disculpó un poco jadeante—. Sé que estoy retrasada para la cena, pero el chico encargado de la cuchillería tuvo un accidente y se cortó la mano. Nadie sabía qué hacer hasta que yo se la vendé con miel…

El marqués la miró asombrado.

—¿El chico encargado de los cuchillos?

—Sí, se cortó en la cocina y estaba llorando de dolor. Cuando me comentaron lo que había pasado, supe lo que tenía que hacerse, así que fui a atenderlo.

—¡Has estado en la cocina! —exclamó el marqués con lentitud, como si no pudiera creerlo.

—Willy, así es como se llama el chico, está mucho mejor ahora —explicó Ula—, pero está muy asustado, pensando que milord podría despedirlo por ser tan descuidado. Mas su señoría no hará eso… ¿verdad?

Ella levantó la vista hacia él, sus ojos grises suplicantes. Se hizo el silencio.

El marqués intentaba decir que su secretario se encargaba de todos los asuntos de la casa y que, aparte de dar órdenes exactas sobre lo que él necesitaba, jamás interfería en el manejo de la misma.

Pero, como encontraba imposible no responder a alguien tan ingenioso así, contestó.

—No, por supuesto que no. No fue su culpa tener un accidente.

Ula lanzó un sonido de deleite.

—Eso es lo que yo esperaba que milord diría. Debo decir a Willy que no se preocupe más.

Sin esperar el comentario del marqués, se dio la vuelta y salió presurosa de la habitación dejando entornada la puerta tras ella.

El marqués se volvió para mirar a la duquesa y vio que su abuela estaba riendo.

—Las bellezas de sociedad —observó con severidad—, no deberían entrar en la cocina ni preocuparse de los muchachitos encargados de la cuchillería.

—Ya lo sé —contestó la duquesa—, pero Ula es muy diferente a esa belleza con la cual estuviste tan entretenido por algún tiempo… déjame recordar… ¿cómo se llamaba?… Lady Salford.

Se echó a reír y prosiguió diciendo:

—Si lo recuerdas, después de que había despedido a un lacayo y éste se rebanó el cuello de desesperación, ella se limitó a comentar: «Espero que no haya arruinado la alfombra».

Las comisuras de los labios del marqués se plegaron un poco, como si no pudiera evitarlo, pero antes de contestar a su abuela, Ula volvió.

Había corrido tan de prisa, porque sabía que tenía al marqués esperando para sentarse a cenar, que ahora su cabello elegantemente peinado estaba un tanto alborotado y varios pequeños rizos habían vuelto a caer sobre su frente.

—Willy está muy… agradecido —dijo Ula, casi sin aliento, al llegar al lado del marqués—. De hecho, dijo: «Yo siempre supe que su señoría era un gran tipo».

La duquesa sonrió de buen humor.

—No puedes esperar un cumplido mejor que ése, Drogo.

La cena está servida, milord! —anunció el mayordomo desde la puerta.

El marqués ayudó a la duquesa a levantarse de su silla y le ofreció su brazo.

Mientras los seguía hacia el comedor, Ula pensó que todo era más emocionante de lo que pudiera haber imaginado.

Debido al pequeño drama del chico encargado de los cuchillos, se había olvidado de su atuendo.

Ahora, cuando cruzaron por el corredor, se vio a sí misma reflejada en un espejo de marco dorado.

También descubrió que su cabello estaba desarreglado y subió las manos para colocarse de nuevo los rizos en su lugar.

Cuando se encontraron en el comedor, de nuevo olvidó su propia apariencia, al observar lo impresionante que el marqués se veía presidiendo la mesa, en una silla de alto respaldo.

También se sintió emocionada de ver la pulida mesa sin mantel, moda introducida por el Príncipe Regente, según sabía.

Sobre ella había magníficos adornos de oro. Cada candelabro tenía seis velas y la mesa estaba también decorada con algunas orquídeas.

Por todas partes había algo bello que la atraía, al contrario de las habitaciones grandes, pero feas de Chessington Hall.

Por primera vez desde la muerte de sus padres, sintió que no era menospreciada y que estaba siendo tratada como una invitada normal por aquellas dos personas tan bondadosas y distinguidas.

Como si el marqués adivinara sus pensamientos, dijo:

—Espero que todo encuentre tu aprobación.

—Es justo como la casa de su señoría debe ser —contestó ella.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Es impresionante, como milord y, al mismo tiempo, bellísimo. Hay también algo cálido y acogedor en esta habitación; de hecho en toda la casa. Es algo que no había yo encontrado hacía más de un año.

—Sin duda, Drogo, que tal vez este cumplido sea el más agradable que te hayan ofrecido jamás —comentó la duquesa—. Y en verdad yo siempre me siento feliz cuando me hospedo en una de tus casas.

—Gracias —respondió el marqués—, y eso es lo que Ula debe sentir en el futuro.

—Es maravilloso para mí volver a encontrar… —contestó Ula.

El adivinó que ella estaba pensando en lo feliz que había sido cuando sus padres vivían.

—Ahora, debemos hacer planes para el baile —indicó la duquesa.

Mientras escuchaba al marqués discutiendo con su abuela sobre cuántas personas debían invitar, cómo debía estar decorado el salón de baile, qué deberían servir de cenar y qué orquesta era considerada en ese momento la mejor, Ula pensó una vez más que debía estar soñando.

Muy en el fondo de su ser existía el continuo temor de que en cualquier momento la llevarían de regreso a Chessington Hall.

El marqués, sin embargo, estaba decidido a lograr que el baile fuera tan sobresaliente en todos los sentidos, que Lady Sarah se pusiera furiosa de que no fuera en su honor.

El ya había mencionado a la duquesa que intentaba invitar al Conde y a la condesa de Chessington-Crewe, así como a Lady Sarah.

—¿Será eso conveniente? —preguntó.

—Quiero ver la cara que ponen cuando sepan que el baile es ofrecido en honor de Ula.

Había algo casi sádico en los ojos del marqués cuando dijo eso.

—¡La venganza no siempre es tan satisfactoria como uno espera, Drogo! —opinó la duquesa.

—Esta vez me resultará muy satisfactoria —contestó el marqués—. Y para hacer mi venganza completa, harás que Ula esté mucho más hermosa y mejor vestida que su prima.

—Haré cuanto pueda —ofreció la duquesa—. De hecho, en mi opinión, Ula es diez veces más hermosa que Lady Sarah. Yo siempre pensé que aunque tiene una perfección clásica, tiene también lo que mi vieja doncella solía llamar «ojos duros».

—Ahora me doy cuenta de ello —declaró el marqués con voz aguda.

No hablaron más del asunto; no obstante, la duquesa comprendió que él seguía furioso consigo mismo por haberse dejado engañar por una cara bonita, y por haber creído que Lady Sarah lo amaba y sería una buena esposa.

La duquesa sabía muy bien cuántas mujeres anhelaron casarse con su nieto y cuántas más habían estado profunda y sinceramente enamoradas de él.

Sabía, asimismo que fue un golpe muy duro para él, descubrir que había hecho el papel de tonto.

Sólo podía esperar que eso no lo hiciera todavía más cínico respecto al amor de lo que ya era actualmente.

Debido a que siempre había querido a Drogo más que a cualquiera de sus otros nietos, se había aferrado a la esperanza de que encontrara una muchacha, digna de él, que lo amara por sí mismo y no por su título o por sus grandes posesiones.

Le resultaba difícil imaginar que Lady Sarah no se hubiera enamorado de Drogo, como casi todas las mujeres lo hacían.

Eso lo había desilusionado a tal punto, que estaba obsesionado por la idea de vengarse de ella.

«Y cuando lo haya hecho» se preguntó, «¿qué logrará con ello?».

Ciertamente lo haría volver a los brazos de las mujeres casadas y sofisticadas que, en opinión de ella, absorbían demasiado de su tiempo, además de su mente y su dinero.

La duquesa no dijo nada de eso a Ula cuando al día siguiente salieron una vez más de compras.

En el camino de regreso a casa, después de que a Ula le pareció que habían comprado cuanto exhibían en la calle Bond, deslizó su mano en la de la duquesa y le preguntó.

—¿Usted no cree que es incorrecto, milady, que acepte yo tantas cosas de su señoría? Estoy segura de que mamá se sentiría escandalizada. Al mismo tiempo, como él piensa que yo lo estoy ayudando, tal vez no esté mal, como lo estaría si lo hiciera sólo por mí misma.

—Tú no debes preocuparte por esas minucias… —declaró la duquesa con firmeza—. Drogo es una ley en sí mismo, y si desea algo, invariablemente lo obtiene.

Su voz se hizo muy suave al añadir:

—Todo lo que debes hacer es divertirte, hija mía, y recordar que tú eres un reflejo de tu madre, que brillaba como una estrella en cuanta reunión aparecía.

—Nunca seré tan hermosa como ella —expresó Ula—. Al mismo tiempo, no puedo menos que sentir que se sentiría muy complacida de que yo hubiera escapado de Chessington Hall.

Calló un momento y luego dijo:

—Anoche… desperté y encontré que estaba… gritando porque pensé que tío Lionel me golpeaba…

—¡Olvídalo! —exclamó la duquesa con voz aguda—. No existe ninguna razón ya para que le tengas temor. El no intervendrá en tu vida de ahora en adelante.

Se hizo el silencio. Después de un momento Ula dijo con una vocecita muy baja:

—Pero… ¿qué será… de mí cuando… ya no le sea de utilidad… a su señoría?

—He estado meditando en eso —contestó la duquesa—, y deseo preguntarle si puedes venirte a vivir conmigo. Tal vez encuentres la existencia un poco aburrida a mi lado, pero estoy segura de que aunque ya no vivas en la Casa Raventhorpe, muchos de tus admiradores nos irán a visitar en Hampstead.

Ula lanzó un grito de felicidad.

—¿Es posible tal ventura? ¿Está… segura de que… me quiere a su lado?… ¿Que no lo hace por simple… generosidad?

—A mí me encantaría que vivieras conmigo, pero tengo la impresión de que antes de mucho tiempo, te casarás.

Ula movió la cabeza incrédula y la duquesa exclamó en tono firme:

—¡Claro que te casarás! De hecho, consideraría yo un insulto si, después de introducir una estrella en el firmamento social, con ayuda de mi nieto, no hay cuando menos una docena de jóvenes solteros llamando a la puerta para poner su corazón a tus pies.

La forma en que la duquesa habló fue tan graciosa, que Ula empezó a reír.

—Estoy segura de que no harán tal cosa —dijo—, pero sería muy emocionante recibir cuando menos… una proposición de matrimonio.

* * *

No hubo proposiciones en la recepción que tuvo lugar esa tarde.

Pero Ula, quien llevaba puesto un hermoso vestido, recibió un gran número de cumplidos de los amigos de la duquesa.

La mayoría de ellos habían conocido a su madre y todos recordaban la sensación que Lady Louise causó cuando se fugó la noche anterior a su boda.

Antes de la recepción, Ula había tenido un poco de temor de que algunos de los amigos de la duquesa pudieran criticar o condenar a su madre; en tal caso, le habría resultado muy difícil mostrarse cortés.

Pero todos y cada uno le dijeron lo hermosa que había sido su madre y lo valerosa que fue al casarse con el hombre que amaba en lugar de hacerlo con el duque que su padre había escogido para ella.

—Era tan diferente a las otras muchachas de su edad —comentó una dama—, y yo estoy segura, querida mía, que tú eres como ella.

—¿Qué la hacía a ella tan diferente? —preguntó Ula.

La dama calló un momento y después respondió:

—Resultaba evidente que era muy buena persona. Tanto así que era difícil, a pesar de su belleza, sentirse celosa de ella.

Sonrió mientras explicaba:

—Estaba siempre dispuesta a compartirlo todo, hasta a los hombres que la admiraban, con las muchachas que no tenían tantas parejas como ella. Habría sido imposible no simpatizar con alguien que era tan bondadosa y tan adorable.

Después de todas las crueldades que sus tíos habían dicho sobre su madre, dio a Ula una cálida sensación oír a la gente hablar de ella de esa forma.

A la dama que tan favorablemente se había expresado, le dijo:

—Gracias por sus palabras y conceptos. Sólo quisiera que mamá… pudiera escucharlas. Se sentiría… muy orgullosa.

Todas las personas con quienes Ula habló le hicieron las mismas preguntas.

¿Había sido su madre feliz, realmente feliz? ¿Nunca se había arrepentido de haber huido como lo hizo?

—Mis padres fueron las personas más felices del mundo —contestó Ula—. En cuanto a arrepentirse, mamá decía siempre que daba gracias a Dios todos los días, al decir sus oraciones, por haberle dado a papá y por haberle permitido ser lo bastante valerosa como para huir con él.

Para cuando terminó la recepción, la duquesa había recibido una docena de invitaciones a las cuales debía llevar a Ula. Hubo también la promesa de invitaciones a varios bailes, que llegarían uno o dos días después.

—Fuiste un gran éxito, hija mía —comentó la duquesa cuando se fue el último invitado y se quedaron solas en el salón, lleno de flores, donde había tenido lugar la recepción.

—Fue muy emocionante escuchar a todos los amigos de usted diciendo cosas tan lindas de mamá —dijo Ula.

Miró a la duquesa y preguntó con vocecita muy tímida:

—¿Me comporté con corrección… como usted deseaba que… lo hiciera?

La duquesa puso una mano sobre su hombro.

—Hiciste todas las cosas bien, querida mía —contestó—. Y estoy muy orgullosa de ti.

—¿Está usted… segura… muy… segura? —insistió Ula.

La duquesa comprendió que los malos tratos, las humillaciones y todas las críticas en contra de sus padres, que Ula tuvo que soportar mientras vivió en Chessington Hall, la habían hecho perder la confianza en sí misma.

—Lo que necesitas adquirir, querida mía —opinó la duquesa, cuando salieron del salón y empezaron a subir por la escalera—, es algo de la arrogancia de mi nieto. Siempre se muestra seguro de que tiene la razón y eso es una gran ventaja en este mundo.

Su voz se hizo burlona cuando agregó:

—Sobre todo en una sociedad en la cual, hagas o digas lo que sea, alguien va a encontrar motivo de crítica y es un error sentirse lastimado por ello.

—Comprendo sus palabras, pero no puedo ser… tan bonita, ni tener tanto… éxito como usted… dice.

La duquesa rió de buena gana.

—¡Ésa no es la actitud correcta! Tienes que aprender a mantener la cabeza en alto y a decir: «¡Si no les gusto como soy, tendrán que soportarme de cualquier manera!».

Ula rió también.

—Dudo mucho que pueda alguna vez actuar así.

—¿De qué se ríen ustedes? —preguntó una voz detrás de ellas.

Las dos se volvieron, de donde se encontraban, a media escalera, y vieron que el marqués había entrado en el vestíbulo.

—¿Cómo estuvo su fiesta? —preguntó.

—¿Necesitas preguntarlo? —repuso la duquesa—. Tu protegida fue un gran éxito, pero a ella le resulta difícil creer que sean sinceros los cumplidos que recibió.

El marqués levantó la vista hacia el rostro encendido de Ula, tan fresco como una flor, que lo miraba por encima del barandal de la escalera.

Pensó, al hacerlo, que sería imposible encontrar en todo Londres una muchacha tan hermosa y de belleza tan peculiar como la de Ula.

Al dirigirse a su estudio, el marqués iba pensando con satisfacción cómo había logrado despertar la curiosidad de los otros miembros del Club White.

Hizo su entrada en la cafetería y automáticamente, porque era su derecho reconocido, había tomado el lugar que antes ocupara Beau Brummell en la famosa ventana saliente que daba a la calle de St. James.

—¡Yo pensé que estabas en el campo, Raventhorpe! —comentó uno de sus amigos.

—Ya he vuelto —contestó el marqués.

Intuyó de inmediato, que varios de sus amigos más íntimos sabían que había ido al campo a ver a Lady Sarah Chessington. Aunque no lo había comentado a nadie, todos inferían que intentaba proponerle matrimonio.

Esperaban ahora que les dijera cuándo iba a tener lugar la boda, sobre la base de que ninguna mujer podía rechazar la proposición del soltero más codiciado de la aristocracia.

De hecho, el marqués sabía que las apuestas en White, durante la semana anterior, habían sido de cuatro a una de que propondría matrimonio a la «Incomparable». Sarah.

Se hizo el silencio hasta que alguien preguntó tentativamente, porque todos eran conscientes de lo poco que al marqués le gustaba hablar de sus asuntos privados:

—¿Sucedió algo mientras estuviste en el campo?

—¡Claro que sí! —contestó el marqués—. No obstante, sería un error de parte mía contarles lo sucedido.

—¿Por qué el misterio? ¿Es un secreto?

—No lo será por mucho tiempo. De hecho, me encontré inesperadamente en el papel de explorador que descubría una joya de enorme valor, hasta entonces desconocida.

El marqués observó, al terminar de hablar, que había una expresión de desconcierto en los ojos de sus amigos.

Dos de ellos acercaron sus sillas un poco más a la suya y otro, más atrevido que el resto, preguntó:

—¿A qué te refieres con un tesoro… desconocido?

El marqués sabía que estaba pensando que, aunque Lady Sarah era una «Incomparable», y ciertamente un tesoro, ¡no había nada desconocido respecto a ella!

De hecho, había sido una muchacha mimada de todos los clubs de la calle St. James, durante los últimos seis meses.

—Desconocida para ustedes y ciertamente para mí, hasta que la descubrí. Pero supongo que eso es lo que todos buscamos, de un modo o de otro —comentó el marqués en tono enigmático—. Es un algo que mantiene inspirados a los poetas, lo que incita a los artistas a pintar y a los músicos a componer, desde el principio del tiempo.

—¿De qué diablos estás hablando, Raventhorpe? —¿pregunto su amigo.

—De la belleza —repuso el marqués—. Belleza inmaculada, que, por lo tanto, no ha sido aclamada hasta ahora. Se hizo el silencio.

Entonces uno de los contemporáneos del marqués, que era más inteligente que los otros, preguntó:

—¿Nos estás insinuando que has encontrado una nueva «Incomparable» a la que ninguno de nosotros ha visto antes?

—No pensé que fuera tan difícil para ustedes comprender el inglés simple —contestó el marqués—. Pero si no me creen, les sugiero que acepten la invitación que recibirán de mi abuela, la Duquesa Viuda de Wrexham, mañana mismo, para un baile que tendrá lugar en mi casa el viernes por la noche.

—¿Un baile? —exclamó alguien—. ¿Para una belleza desconocida? ¡De verdad, Raventhorpe, que siempre me sorprendes!

El marqués se levantó de su silla.

—Me alegra mucho saberlo —dijo——, porque si hay algo que encuentre yo aburrido hasta lo intolerable, es la repetición incesante de lo evidente. ¡Alguna novedad les dará tema suficiente para hablar!

Con ese comentario final salió de la cafetería dejando tras de el un rumor de voces que se fue haciendo más y más agudo. Sabía que sus comentarios serían repetidos en los salones de todo Londres esa misma noche.

Eso sería aumentado por los informes de los miembros más viejos de la comunidad, que habían asistido a la recepción de la duquesa.

El mundo de la alta sociedad estaría muriendo de curiosidad mucho antes que se celebrara el baile del viernes por la noche. Sólo el marqués, con su gran capacidad para organizar, podía haber arreglado todo con aquella rapidez sin precedentes. Por medios muy suyos, casi mágicos, las invitaciones estaban impresas y distribuidas por los sirvientes, a través de todo Londres, antes que llegara la hora del almuerzo al día siguiente.

Por fortuna no había ningún otro baile de importancia para esa fecha. Y aunque, lo hubiera habido, era dudoso que alguien hubiese rechazado la invitación del marqués, cuando la curiosidad iba en aumento cada vez más.

Una vez que los chismosos se dieron cuenta de quién era Ula, la historia de la fuga de su madre se volvió más romántica y emocionante, en labios de quienes la repetían.

En una sociedad donde la ambición de toda debutante era encontrar el marido con la más alta posición social posible, o con el título de nobleza más importante, o las más notables posesiones, el proceder de Lady Louise resultaba casi inconcebible.

Parecía aún más increíble ahora que una belleza tal no sólo se hubiera negado a casarse con el Duque de Avon, sino que lo hubiera hecho en vísperas de la boda.

Más de quinientas personas habían sido invitadas a la ceremonia.

La iglesia había sido decorada, el Arzobispo de Canterbury mismo iba a oficiar y varios miembros de la Familia Real estarían presentes entre la congregación.

Renunciar a todo eso y huir con el vicario de la parroquia de su padre en el campo, parecía inimaginable.

Daniel Forde era, en realidad, el tercer hijo de un noble terrateniente, que no tenía por que avergonzarse de su origen.

Su padre era un tercer Baronet, pero contaba con muy poco dinero. Sus tierras no eran fértiles, ni muy productivas.

Aunque Sir Matthew Forde podía dar dinero para el sostenimiento de su primogénito, que lo sucedería como Baronet, y aunque pudo pagar el ingreso de su segundo hijo a un Regimiento no muy costoso, no tuvo nada para ofrecer al tercero.

Daniel, por lo tanto, como era tradicional, fue destinado a la iglesia, aunque él hubiera preferido, de haber tenido la oportunidad, incorporarse a la Marina.

No era sólo un hombre extraordinariamente bien parecido y de carácter encantador, sino también dotado de una gran comprensión hacia los demás.

Por lo tanto, se había convertido en un excelente vicario. Amaba a la gente por lo que era y no por lo que pretendía ser.

Consideraba las dificultades y preocupaciones de sus feligreses como sus problemas personales, de tal modo que usaba su cerebro, al igual que su corazón, para intentar resolverlos.

Era imposible para él, lógicamente, volver con Lady Louise al pueblo de Chessington, una vez que se fugaron y se casaron.

Sir Matthew Forde, por lo tanto, fue a entrevistarse con el obispo, que por fortuna era un viejo amigo suyo, e hizo arreglos para que Daniel fuera nombrado vicario, en una pequeña aldea de Worcestershire.

Se suponía que su presencia ahí no ofendería a nadie, y su «crimen» sería pronto olvidado.

En realidad, había muy poca actividad social en su nueva parroquia, lo cual hizo muy, feliz a Lady Louise, quien sólo deseaba estar al lado del hombre que amara tanto.

Fueron incomparablemente felices con su única hija hasta que, al crecer Ula, su madre se dio cuenta de que iba a ser muy hermosa, y se preguntó cómo sería posible que conociera a un hombre adecuado para casarse con él.

No había la menor posibilidad de que su familia la perdonara por haberse fugado con el vicario. El padre de éste había muerto para entonces.

Sus dos hermanos mayores luchaban denodadamente para sobrevivir con sus pequeños ingresos y varios hijos a los cuales mantener y educar.

—Si sólo Ula pudiera tener una temporada social en Londres… —había dicho una vez Lady Louise a su esposo. Se arrepintió en el acto de haber hablado así.

A él le lastimaba aún pensar en que la había privado de tantas cosas, cuando ella prefirió casarse con él que con el duque, rico e importante.

—Me temo, queridita, que lo más que podemos hacer es ofrecer un té en el jardín o tal vez invitar a unas cuantas personas para cenar en la vicaría —había contestado él.

Lady Louise se echó a reír.

—¿A quién invitaríamos? —preguntó—. Tú sabes que casi todos los nobles de esta comarca tienen «un pie en la tumba» y que los jóvenes de las familias, tan pronto como tienen edad suficiente para irse a Londres, escapan de la tranquilidad del campo.

—Tranquilidad que nosotros adoramos —había dicho Daniel Forde.

Tomó a su esposa en brazos y la besó.

——Te amo! —declaró—. ¿No es eso suficiente?

—Es todo cuanto yo quiero. No me interesa nada más —había contestado Lady Louise con suavidad—. Pero estaba hablando de Ula, mi amor, no de mí.

—Tendremos que orar para que suceda algo bueno para ella —contestó Daniel Forde con optimismo.

Había besado entonces a su esposa de nuevo, de modo que no hubo ya oportunidad de que ella hablara más.

Fue después del funeral de sus padres, que el tío de Ula se la había llevado a Chessington Hall.

El conde gruñó durante todo el camino sobre los gastos que le produciría tener que cargar con ella y cómo lo último que deseaba era revivir el recuerdo de la vergonzosa conducta de su madre presentándola a ella con sus amigos.

—Pero, tío Lionel, ¿no te alegras de que mamá haya sido tan feliz?

—Si lo fue, no tenía derecho a ello —contestó su tío con brusquedad—. Ella se comportó de forma abominable. Aunque Avon se casó después, estoy seguro de que nunca le perdonó haberlo insultado de esa manera tan escandalosa.

Era algo que Ula tendría que oír una y otra vez en los meses siguientes.

Aunque le dolía como si le clavara un puñal en el corazón, cada vez que escuchaba comentarios en contra de su madre, era imposible para ella contestar a su tío o desafiarlo, sin que él la golpeara por hacerlo.

La primera vez que la golpeó, Ula casi no podía creer que eso estaba sucediendo.

Su padre jamás, en toda su vida, le había levantado siquiera la mano. Aun de niña nunca la había castigado, excepto dialogando con ella en tono severo.

Entonces, cuando su tío continuó golpeándola casi sin motivo, comprendió que era debido a que aún lo enfurecía no poder llamar cuñado al Duque de Avon.

Además también era una humillación que su hermana hubiera causado tal escándalo.

Por otra parte, Ula sabía que la condesa la detestaba porque se parecía a su madre.

Aunque la condesa había tenido una hija excepcionalmente bella, la condesa misma era una mujer fea.

La belleza de Sarah provenía de la familia de su padre, ya que la madre de Lady Louise había sido no sólo una belleza deslumbrante, sino una mujer de exquisito carisma, e hija del Marqués de Hull.

A Sarah le decían siempre que se parecía a su abuela y Ula, que había visto retratos de la condesa, sabía que esto era verdad.

Su propia apariencia, sin embargo, era muy diferente de la de Sarah.

Aunque se parecía a su abuela en el colorido, tenía los ojos de su padre y si bien, ella misma no lo advirtiera, su carácter era excepcional.

Daniel Forde había hablado a su hija, desde que era muy pequeña, como si fuera ya mayor y pudiera entender con exactitud lo que él estaba diciendo.

Su filosofía de la vida, su bondad, su comprensión de otras personas, habían sido trasmitidas a Ula.

Le había comunicado también la sabiduría de su experiencia y la hizo comprender, también, que toda persona a la que uno conocía en el mundo era un ser humano como uno mismo.

Ula, por lo tanto, creció con una gran percepción del interno de las personas, de una forma que resultaba excepcional para una chica de su edad.

Ella sabía, mejor que nadie, la razón por la cual había sido tratada de forma tan cruel y despiadada en Chessington Hall.

Aunque lo comprendía, eso no aminoraba su dolor.

Noche tras noche había llorado con desesperación en su almohada, comunicando mentalmente a sus padres su desdicha y cómo le resultaba insoportable que ellos la hubieran dejado sola.

Estaba viviendo con gente que la martirizaba por pecados que ella no había cometido.

«¡Sálvame, papá… sálvame!», había clamado la noche anterior a que el marqués hubiera ido a visitar a Sarah. Cuando no pudo soportar más los golpes de Sarah, las amenazas de su tío y el exceso de trabajo que le encomendaban y la castigaban porque no podía realizarlo todo al mismo tiempo, había huido.

Fue entonces que su padre, enviando al marqués a rescatarla, había dado respuesta a sus plegarias.

Todas las noches, desde su llegada a Londres, le había dado las gracias, de hinojos, una y otra vez, antes de acostarse.

«¿Cómo pude dudar, siquiera por un momento, que papá me salvaría?», se preguntaba por las mañanas.

Estaba segura, cuando se puso el vestido de baile que la duquesa le había comprado, que su madre la estaba mirando con aprobación, desde ese otro mundo en el que quizá algún día se reuniría con ella.

«¡Soy tan feliz, tan feliz! ¡Siento que no puede ser cierto!» se dijo el viernes por la mañana.

Cuando bajó a observar el salón de baile, decorado con guirnaldas de flores y con velas rosas en los candelabros, volvió a repetir esta expresión de gratitud.

¿Cómo podía no sentirse feliz cuando tenía puesto el vestido más hermoso que hubiera podido imaginar, aun en sus sueños?

Entonces el marqués tuvo una idea, que también daría a los chismosos mucho que hablar.

Hizo levantar una pequeña fuente en la antesala del salón de baile, que en lugar de agua común lanzaba al aire perfume de rosas.

—¡Qué ingenioso eres, Drogo, al haber inventado una cosa tan bella! —había comentado la duquesa.

—Debo ser sincero contigo y decirte que la idea no es mía. Vi algo similar en París cuando estuve con el Ejército de Ocupación —contestó el marqués—. Pero creo que mi fuente es aún mejor que la de París, que arrojaba champaña.

—Creo que el perfume es mucho más adecuado para una debutante —reconoció la duquesa.

Para Ula fue el juguete más fascinante que pudo soñar.

Se dio cuenta de que el marqués había puesto en juego todo su ingenio para hacer que el baile fuera diferente de cualquier otro que se hubiera realizado recientemente en Londres, sobre todo en lo que a la decoración se refería.

No sólo eran las velas rosadas, sino que todas las flores eran rosa y blanco. Además, el cocinero recibió instrucciones de que la cena se preparara con ingredientes de los mismos colores.

A los lados de la escalera que conducía al salón de baile se habían colocado enormes ramos de flores blancas y rosas.

El marqués, también, dio instrucciones de que a la medianoche se dejaran caer de lo alto de la casa globos rosas y blancos.

Caerían sobre el jardín, donde fueron colgadas de los árboles linternas chinas, así como en los senderos que había entre los prados. Los lechos de flores fueron iluminados con linternas colocadas en lugares estratégicos.

Todo era tan hermoso que estaba segura de que nadie le dirigiría a ella una mirada siquiera.

Sin embargo, el vestido que la duquesa había ordenado para Ula era tan poco común y tan sensacional como todo lo demás.

Debido a que lo correcto era que vistiera de blanco, fue escogido de ese color, pero con una diferencia.

Bajo él había un fondo plateado que se ajustaba a la perfección a su cuerpo; un borde de diamantina en todo el ruedo, así como en el talle, cortado con maestría, revelaba las curvas de su figura y hacía resaltar la blancura translúcida de su piel.

Cada vez que ella se movía, lanzaba destellos y brillaba casi como si fuera una fuente. Había diamantes esparcidos por su cabello y en los zapatos que asomaban por abajo del ruedo de su vestido.

Parecía una ninfa que hubiera surgido del lago y estuviera aún cubierta por el agua plateada.

—Estás muy hermosa, hija mía —dijo la duquesa cuando se encontraron en el salón de recibir, donde los invitados que cenarían en la casa se reunirían antes de la cena.

Ula se volvió para ver si el marqués aprobaba su apariencia. Vio que sus ojos, bajo sus párpados caídos, la recorrían con atención.

El mismo estaba espléndido. Lucía la Orden de la Jarretera y otras condecoraciones en su chaqueta formal. Eran condecoraciones que le habían sido concedidas no sólo por su posición en la corte, sino también por su arrojo en las batallas.

La jarretera de diamantes que llevaba en un pierna y su corbata atada con gran elegancia lo habrían hecho distinguirse, aun sin la adición de su apostura natural, su cabello oscuro y sus anchos hombros.

—¡Se le ve a usted magnífico! —exclamó Ula sin pensar.

—Tú debías estar atenta para recibir mis cumplidos —dijo el marqués con voz lenta y una expresión de hastío en el rostro—. Eso es lo que tiene que hacer una joven elegante y, por supuesto, una «Incomparable». Por un momento Ula, pensando que él hablaba en serio, pareció alterada. El color subió a sus mejillas.

De pronto, al comprender que estaba bromeando, respondió:

—Joven elegante o no, estoy diciendo la verdad y no pongo en duda que la mayoría de nuestros invitados, especialmente las damas como yo, van a preferir ver a su señoría y no a mí.

El marqués rió sin poder evitarlo y dijo:

—Esta noche la que importa eres tú. Tienes que brillar como una estrella y asegurarte de que todos sean conscientes de ti.

—Me asusta su señoría… —murmuró Ula—. ¿Y si le fallo y milord se enfada conmigo?

—Si me enfado, siempre te puedo ahogar en la fuente…

Ella rió de nuevo.

—Ésa sería una muerte deliciosa y ciertamente original.

—No debes hablar de la muerte —intervino la duquesa con voz aguda—. Es de mala suerte. Esta noche todos estamos muy vivos y recuerda, Ula, disfruta de los cumplidos y no te sientas turbada por ellos.

—No me sentiré turbada —contestó Ula—, sólo un poco dubitativa respecto a su sinceridad.

—Serán sinceros —aseguró la duquesa con voz firme—. ¡Puedes estar cierta de ello!

* * *

Ula, en efecto, recibió un gran número de cumplidos en cuanto los invitados empezaron a llegar.

Se dio cuenta, también de que la miraban con curiosidad.

Todos se sorprendían, también, de que el marqués hubiera roto la regla que había establecido de no ofrecer un baile en su propia casa.

Siempre se había pensado, según ella descubrió en el transcurso de la velada, que era algo que nunca haría, porque le disgustaba que los asistentes pisotearan sus alfombras y penetraran en aquello que consideraba una parte privada de su vida.

Cuando terminó la cena y empezó el baile, Ula descubrió que era imposible pensar en otra cosa que no fuera lo emocionante que resultaba ser parte activa de todo aquello.

Mientras recibía a los invitados, junto al marqués y la duquesa, resultaba evidente para todos que el baile estaba siendo ofrecido para ella y que esto haría que se convirtiera en el tema de conversación de todos los hombres que se reunían en los clubs de la calle St. James.

Fue hasta que casi la mitad de los invitados que debían llegar después de la cena estaban presentes, y Ula continuaba de pie junto a la duquesa y el marqués, cuando identificó quiénes venían subiendo por la escalera directamente atrás de las personas a quienes la acababan de presentar.

No había la menor duda de que era el rostro feroz de su tío, con el ceño fruncido y la expresión de un hombre que está muy molesto.

Tampoco le pasó inadvertida la expresión de furia que reflejaba su tía, y cuando miró a Sarah, comprendió cuán iracunda estaba.

La duquesa fue la primera en saludarlos.

—Me da mucho gusto verlos —dijo con su voz suave, extendiendo la mano primero hacia la condesa y después hacia el conde.

—Hacía mucho tiempo que no teníamos el placer de ver a su señoría —dijo el conde de mala gana.

—Debemos hablar de los viejos tiempos más tarde —repuso la duquesa en tono amable.

El conde pasó entonces al marqués, mientras la condesa permanecía atrás, para hablar con la duquesa.

—¡Me da mucho gusto verlo, Chessington-Crewe! —exclamó el marqués en tono alegre.

—No tuve el gusto de saludarlo el otro día cuando visitó mi casa —contestó el conde—. ¿Qué sucedió?

—Oh, algo que no tiene mucha importancia —repuso el marqués con indiferencia—. Ya se lo contaré en alguna otra ocasión.

En seguida el conde avanzó para enfrentarse a Ula.

Durante un momento la miró con fijeza. Parecía tan iracundo que ella, instintivamente, dio un paso hacia atrás, como si tuviera miedo de que fuera a golpearla.

Sin decir palabra el conde siguió adelante.

La condesa llegó adonde estaba el marqués un momento más tarde y después se encontró frente a Ula.

Casi lanzó una exclamación ahogada cuando vio la apariencia de su sobrina: el vestido costoso y poco usual que llevaba puesto, la elegancia de su peinado. Sus ojos no dejaron de fijarse en el collar de perlas auténticas que la duquesa le había prestado.

La miró de arriba abajo, como si fuera una criatura que le resultara desagradable en extremo. Y, tal como lo hiciera su esposo, continuó caminando sin hablar.

Lady Sarah se detuvo frente al marqués.

—Te he echado de menos —dijo en voz baja.

El rostro de Sarah, vuelto hacia él, era tan hermoso, que Ula no podía imaginar cómo un hombre podía resistir tanta belleza.

—Me alegra mucho que hayas podido venir esta noche —repuso el marqués en tono indiferente.

Se habría vuelto hacia el siguiente invitado si Lady Sarah no se hubiera aferrado a su mano.

—¿Cuándo podré verte? —preguntó.

—Más tarde por la noche, quizá —contestó él.

No era la respuesta que ella deseaba, pero el marqués retiró con firmeza su mano de la de ella, para ofrecerla al siguiente invitado, que ya había saludado a la duquesa.

No había nada que Lady Sarah pudiera hacer sino avanzar otro paso. Esto la colocó frente a Ula.

La expresión de su rostro cambió por completo. Dejó de ser hermosa y se volvió casi fea, por la forma en que la ira contorsionó su rostro.

—¡Te mataré por esto! —siseó con una voz que sólo Ula pudo escuchar.

Una vez dicho lo anterior continuó caminando.

Capítulo 4

LA música que tocaba la orquesta era suave y melodiosa. El salón de bailé se veía espléndido con sus velas color de rosa.

Mientras Ula era asediada por los jóvenes nobles que pedían ser presentados a ella, pensó que todo era exactamente como anticipara en su imaginación, sólo que todavía más maravilloso.

Y, aunque trataba de no hacer caso de su sentir, era agudamente consciente del odio de sus tíos y de Sarah, que parecía vibrar hacia ella a través del salón.

Trataba de no mirar en dirección suya, pero cuando lo hacía se daba cuenta, agradecida, de que Sarah estaba rodeada de jóvenes, así que en ese sentido no podía quejarse.

A pesar de todo sabía, aunque resultaba ingrato pensarlo así, que le habían arruinado la fiesta.

De cualquier modo, disfrutó de todas las piezas que bailó, aunque se sintió desilusionada de que el marqués no la invitara a bailar con él.

Había dicho con toda claridad, antes del baile, que él nunca bailaba si podía evitarlo.

—Algunas veces tengo que hacerlo en cumplimiento del deber —comentó con voz pausada—, pero prefiero jugar a las cartas, y eso es a lo que me dedicaré, si tengo oportunidad.

Pese a ello, Ula observó que era un anfitrión responsable y encantador, y no hubo oportunidad de que se dedicara a su pasatiempo favorito, sobre todo cuando llegó el Príncipe Regente y tuvo que atenderlo.

Cuando Ula fue presentada a él, y ella hizo una profunda reverencia, lo único que deseó fue que su madre pudiera verla y supiera que, al fin, había logrado todo cuanto soñara para su hija, aunque siempre consideró imposible de alcanzar.

Me han dicho que usted es una nueva belleza —comentó el Príncipe Regente con su voz gruesa, pero con una sonrisa que era irresistible.

—Me temo, Alteza, que sus informantes fueron demasiado optimistas —contestó Ula.

Al Príncipe Regente esto le pareció divertido y se echó a reír.

—¿Es usted realmente tan modesta? —preguntó él—. Y no debe mentirme, porque parece un angelito que dijera siempre la verdad.

—Eso mismo es lo que pensé yo, señor —comentó el marqués, que estaba de pie junto a él.

—Si una vez más, Drogo, me has tomado la delantera —terció el Príncipe Regente—, me voy a sentir en extremo molesto contigo.

Como si ella pensara que el Príncipe hablaba en serio, Ula se apresuró a decir:

—Estoy segura, señor, de que nadie podría hacer tal cosa, cuando las originales ideas de Su Alteza Real, en el mundo del arte, son conocidas en todo el país.

Como el Príncipe estaba encontrando difícil hacer que sus amigos apreciaran sus compras de pinturas holandesas y de algunas esculturas que aún no se habían puesto de moda, se mostró encantado por el comentario de Ula.

—Ya veo, señorita Forde —dijo él—, que tendré que invitarla a la Casa Carlton para que observe mis nuevas adquisiciones. Y sólo espero que las considere, si no superiores, cuando menos diferentes a las que Raventhorpe ha acumulado en su «Palacio de los Tesoros».

Ula sonrió. Sabía que el Príncipe, aunque tenía sincero cariño al marqués, estaba un poco celoso de él.

—Espero, señor —dijo—, que sea una promesa de la cual su Alteza no se olvide.

—Le aseguro que no haré tal cosa —repuso el Príncipe con mucha galantería.

Citando el Príncipe Regente se alejó para hablar con otra persona, Ula miró al marqués y comprendió, por la expresión que había en su rostro, que estaba complacido con ella.

Sintió un pequeño estremecimiento de deleite, al saber que no había fallado en esa difícil prueba.

Entonces vio la furia en los ojos de su tío, que la estaba mirando desde otro extremo del salón, y eso fue como una ducha de agua fría que ahogara sus sentimientos de placer.

Volvió a toda prisa al lado de la duquesa.

—. ¡Ah, estás aquí, niña! —dijo al ver que Ula se acercaba a ella, como buscando su protección—. Me estaba preguntando dónde estarías, porque Su Alteza Real, el Príncipe Hasin de Kubaric, está ansioso por conocerte.

Ula comprendió en el acto a quién se refería la duquesa, porque el marqués se había mostrado muy molesto cuando el Embajador de Turquía le había mandado preguntar si podía llevar a Su Alteza al baile.

—Ya tenemos suficiente gente sin invitados adicionales —expresó el marqués, cuando recibió la carta del Embajador—, pero supongo que es imposible para mí negarme.

—Creo que eso haría las cosas más difíciles —intervino la duquesa—. Yo supongo que el príncipe está hospedado en la Embajada Turca, y no hay otro recurso para el embajador, que es un hombre muy amable, sino intentar que lo inviten a todas las fiestas que hay en Londres.

No sin esfuerzo, el marqués envió una nota al Embajador de Turquía diciéndole, con poco apego a la verdad, que recibiría complacido al Príncipe y que también estaba cordialmente invitado al baile.

Como su padre había estado muy interesado en los diferentes estados del Oriente, Ula sabía dónde estaba Kubaric, sin necesidad de que nadie se lo dijera.

Era un pequeño estado, considerado como «independiente», situado en la frontera entre el Imperio Otomano y Afganistán.

Tenía una gran potencialidad, según recordaba, en la producción de piedras preciosas que abundaban en sus montañas y sólo esperaban ser extraídas de ellas.

El Príncipe Reinante, según su padre le comentara, vivía con gran lujo, mientras que la mayoría de sus súbditos era miserablemente pobres.

Por lo tanto, miró con interés al Príncipe Hasin, cuando la duquesa la presentó ante él.

Ula vio que era un hombre de unos cuarenta años, ligeramente obeso.

Su rostro, que en su juventud debió haber sido atractivo, mostraba ya claras huellas de disipación.

Sospechaba, entre otras cosas, que era aficionado al uso de drogas, vicio tan común, según su padre le había dicho, en esa parte del mundo.

Cuando los ojos del Príncipe se encontraron con los suyos, ella adivinó que él no sólo era desagradable sino en cierto sentido que no hubiera podido definir, peligroso.

Se sintió convencida de ello cuando, al hacer Ula una profunda reverencia, él le tomó la mano y sintió sus vibraciones. Si éstas no eran maléficas, al menos eran en extremo desagradables.

Tuvo el impulso de alejarse de él inmediatamente, mas le hubiera sido imposible hacerlo, sin ser descortés, porque él le había puesto un brazo alrededor de la cintura y la estaba conduciendo hacia la pista de baile.

La orquesta interpretaba un vals, que acababa de ser introducido a Inglaterra por la esposa del Embajador de Rusia, la ingeniosa Princesa de Lieven.

El vals era visto con desagrado y considerado como demasiado indino, por muchas de las anfitrionas más exigentes y conservadoras.

No había nada que Ula pudiera hacer más que dejarse conducir por el Príncipe alrededor de la pista de baile y al compás de aquella romántica música.

Se dio cuenta, con incomodidad, de que él la aproximaba más a su persona de lo que lo habían hecho sus otras parejas y que su voz, cuando hablaba con ella, parecía enronquecida con una emoción que no le gustó definir, ni siquiera para sí.

—¡Es usted muy hermosa, señorita Forde!

Ula no contestó y él continuó diciendo:

—¿Parece tan fría y reservada como muchas mujeres inglesas pretenden ser, o hay fuego atrás de esos ojos resplandecientes y que yo deseo hacerlo arder para mí?

Con un esfuerzo, Ula logró decir:

—Encuentro… difícil entender lo que Su Alteza me está diciendo, porque temo perder el paso. No he bailado el vals con mucha frecuencia… antes.

—Si soy el primero en bailar un vals con usted —señaló el Príncipe, de nuevo con esa voz profunda que la atemorizaba—, entonces me gustaría ser el primer hombre que la despertara a los placeres del amor.

Ula se mantuvo tan rígida como le fue posible y no intentó dar contestación a las palabras del Príncipe.

Después de un momento, él comentó:

—Me han dicho que su tío es el Conde de Chessington-Crewe, a quien conocí en la pista de carreras de caballos.

Éste, pensó Ula, era terreno más seguro y preguntó con rapidez:

—¿Su Alteza tiene caballos de carreras?

—No en este país, pero estoy formando una cuadra en Kubaric.

—¡Qué interesante! —expresó Ula.

—Me gustaría mucho mostrarle mis caballos… y otras cosas más.

De nuevo hubo algo alarmante en la forma en que dijo eso; sin embargo, para alivio de Ula, la música llegó a su fin y él se vio obligado a seguirla cuando la joven volvió con rapidez al lado de la duquesa. Ésta charlaba con varios caballeros de edad. Ula hizo una reverencia al Príncipe y se despidió de él.

—Muchas gracias, Alteza.

—Usted bailará otra vez conmigo.

Era una orden, más que una pregunta.

—Me temo que eso será imposible —respondió Ula apresuradamente—. Su Alteza debe comprender que como el baile se da en mi honor, mi programa está ya completo.

Había una expresión en sus ojos entrecerrados que la hizo sentir turbada y acrecentó su antipatía por él.

—No la olvidaré, señorita Forde —dijo él. Tomó su mano y se la llevó a los labios.

Debido a que Ula llevaba puestos atractivos mitenes de fino encaje, y no guantes, pudo sentir sus labios, gruesos, tibios y sensuales, sobre su piel.

Se estremeció de repulsión, como si hubiera sido tocada por un reptil.

Después de lo que a ella le pareció mucho tiempo, la soltó y encontró, para su alivio, que el marqués estaba a su lado.

—¿Por qué estabas bailando con el Príncipe? —preguntó él en tono agudo y con voz que sólo ella podía escuchar.

—No pude… evitarlo —contestó ella—, pero… por favor… no permita que se… vuelva a… acercar… a mí. Hay algo horrible en él que… ¡me asusta!

Levantó los ojos hacia el marqués, al hablar, y notó que brillaba una expresión de furia en sus ojos.

— Ese tipo no debía haber venido aquí —dijo—. No es ciertamente la clase de hombre con quien tú debes relacionarte.

Y, antes que él pudiera decir nada, su pareja del siguiente baile, un joven perteneciente a la Caballería Real, llegó a su lado.

Mientras bailaban una cuadrilla, sintió un gran alivio al saber que ya no necesitaba estar en los brazos de un hombre que había detestado a primera vista.

Asimismo, durante el resto de la velada se dio cuenta de que el Príncipe la observaba.

La hizo sentir conturbada y no le fue posible escapar de su escrutinio, como no había podido hacerlo del de sus tíos y de Sarah.

El baile, no terminó hasta las tres de la madrugada, cuando a pesar de las protestas de los invitados que deseaban seguir bailando, el marqués ordenó a la orquesta que tocara el Himno Nacional.

—Fue una fiesta maravillosa. ¿Cómo podemos soportar que llegue a su fin? —preguntó al marqués una hermosa dama, que resplandecía de rubíes salpicados en su cabello oscuro.

—Tú no necesitas dormir para estar bella, Georgina —contestó el marqués—, pero mi abuela está cansada y las desveladas le perjudican.

La dama llamada Georgina plegó los labios en un mohín provocativo.

La forma en que miró al marqués reveló a Ula que estaba enamorada de él.

De hecho, ella fue solo una de las muchas mujeres hermosas que habían estado coqueteando con él toda la noche; le ponían la mano en el brazo y levantaban su rostro hermoso hacia el de él, con una expresión insinuante en los ojos.

«¿Y cómo va a sorprenderme que lo consideren irresistible, cuando es tan apuesto y bondadoso?», pensó Ula.

——Fue una fiesta espléndida, Drogo! —comentó la duquesa cuando se marchó el último invitado y ella caminó con lentitud a través del vestíbulo, en dirección de la escalera.

—¿No estás demasiado cansada? —preguntó el marqués.

—Mucho —confesó la duquesa—, pero feliz de ver el enorme éxito que logre? Ula. Todos, con excepción de tres de nuestros invitados, me dijeron cuán hermosa es y también tus amigos me aseguraron que eclipsaba a cualquiera otra belleza que hubieran visto antes.

—Realmente no puedo creerlo —protestó Ula—. Al mismo tiempo, me alegra que después de todas las molestias que se han tomado, no los haya yo defraudado.

Estaba mirando al marqués, al decir eso. En seguida añadió, casi como si quisiera asegurarse:

—¿Usted no… se sintió… desilusionado?

—No, claro que no —repuso él con sinceridad—. Fuiste exactamente lo que yo deseaba.

Ula comprendió que estaba pensando en la expresión frustrada de su prima Sarah cuando había ido a despedirse de él.

Ula estaba lo bastante cerca como para oír que Sarah decía:

—Me sentí muy ofendida de que el otro día te hubieras retirado de la casa sin verme, después de que fuiste a visitarme.

—Lo que oí, más de lo que vi, me hizo salir de tu casa.

Por un momento Lady Sarah no comprendió.

De pronto, como si hubiera adivinado lo que significaban sus palabras, se puso muy rígida y una desconcertada mueca de preocupación se pintó en su hermoso rostro.

Se dio la vuelta y se reunió apresuradamente con sus padres, quienes salían en esos momentos del salón de baile.

Ula se fue a la cama sintiendo como si la música continuara sonando en su corazón y la belleza de toda la escena continuara flotando frente a sus ojos.

Debido a que sólo deseaba pensar en cosas felices, se obligó a no recordar la hostilidad de sus tíos y de Sarah.

Recordó, en cambio, las palabras halagadoras que sus parejas de baile le habían dicho. Más que todo, recordó la aprobación que descubrió en los ojos del marqués.

Entonces, justo antes de quedarse dormida, recordó lo mucho que le había disgustado el Príncipe Hasin y no pudo evitar un estremecimiento de repulsión.

* * *

Aunque la duquesa y Ula durmieron hasta tarde, el marqués se levantó temprano y se fue a cabalgar al parque.

Allí encontró a varios de sus amigos y todos coincidieron al decirle que el baile era el mejor que ellos podían recordar y que sería imposible que alguien eclipsara el éxito de él.

—Es muy halagador de parte de ustedes hablar así —contestó el marqués.

—No sé cómo te las ingenias, Raventhorpe —observó uno de los caballeros que iba a caballo—. Y no es posible tratar de vencerte, cuando presentas para nuestro deleite, un ángel que sólo para ti debe haber caído del cielo.

Hubo un estallido de risas después de estas palabras. En ese momento, alguien intervino:

—El Príncipe Regente siempre da en el clavo. La señorita Forde parece exactamente como un ángel y el lugar adecuado pare ella debía ser un nicho en el vestíbulo de Rayen, donde todos pudiéramos encender frente a ella velas color de rosa.

Hubo más risas, pero cuando los otros caballeros se alejaron, el marqués se quedó pensando con satisfacción que él fue el primero en comparar a Ula con un ángel, cuando la recogió en su faetón para ayudarla a escapar de Chessington Hall.

El, como Ula, se habían dado perfecta cuenta la noche anterior, de lo furiosos que se habían puesto el conde y la condesa por el éxito de la joven.

Les había resultado difícil aceptar que esa chica radiante de hermosura que atraía la atención de todos, era la desventurada huérfana que ellos habían maltratado hasta el punto de que no pudo ya soportar su crueldad por más tiempo.

Tenía la certeza de que estaban preguntándose cómo la conocería él y por qué medios sobrenaturales había sido convertida de la noche a la mañana en la joven más discutida y admirada de todo el Beau Monde.

El marqués se felicitó a sí mismo. Sentía que había dado un golpe maestro que consideró más satisfactorio que ganar una carrera clásica.

Se percató de que no sin gran dificultad, el conde se había abstenido de hacerle innumerables preguntas sobre cómo conoció a Ula.

La manifiesta frustración de Sarah porque él no se había acercado a ella en toda la noche le produjo tanta satisfacción como si hubiera obtenido fuertes sumas en las mesas de juego.

Una sola mirada a su rostro petulante, cuando no estaba sonriendo, con lo que él estaba seguro era un gran esfuerzo, le reveló lo afortunado que había sido al escapar de ella.

Nunca volvería a poner en peligro su libertad, ni a arriesgar su placentera y libre manera de vivir, casándose con alguien. Había primos suyos que podían heredar el marquesado y si no tenía un hijo, ¿por qué iba a preocuparle cuando ya estuviera muerto? «¡Nunca me casaré!», —se prometió a sí mismo. «¡Y nunca volveré a dejarme engañar por una mujer!».

Las líneas de cinismo que había en su rostro parecieron más pronunciadas que de costumbre cuando volvió a la Plaza Berkeley.

Encontró, como esperaba, que iba a desayunar solo, ya que no había señales de ninguna de las dos damas.

Se sentía muy contento, y lo habría estado aún más si hubiera podido ver la escena que se estaba desarrollando a dos calles de distancia.

Tenía lugar en la imponente residencia que el conde compró, confiando en el notable éxito que su hija había tenido, hasta la noche anterior.

* * *

El conde había bajado a desayunar malhumorado.

Bebió demasiado de la excepcional champaña del marqués y de su clarete, todavía más soberbio, con el consiguiente resultado de que su pie derecho, en el que sufría de gota, le estaba doliendo.

Se estaba sirviendo un plato de mollejas y setas frescas cuando, para sorpresa suya, se le reunió su hija Sarah.

—¡Madrugaste mucho, querida mía! —comentó.

—No pude dormir, papá. ¿Cómo podía haber conciliado el sueño?

Sarah estaba muy pálida, pensó el conde. Con el cabello colgándole a la espalda y cubierta por una bata poco atractiva que usaba casi siempre para descansar por las tardes, no aparecía tan hermosa como de costumbre.

—Debías haber dormido hasta la hora del almuerzo —opinó él, malhumorado.

—¿Cómo lograrlo cuando todo lo que hago es pensar en lo que se estaba divirtiendo Ula anoche? ¿Cómo es posible que llevara puesto un vestido que sin duda costó mucho más que cualquiera de los que tú me has comprado?

El conde contestó:

—Supongo que todos esos rumores que hemos oído de que la duquesa la está protegiendo porque conoció a su madre, son ciertos. De cualquier modo, más adelante podremos averiguar más.

—¿Cómo es que fue a dar con la duquesa cuando se fugó de la casa? —preguntó Sarah—. A menos, y sólo es una posibilidad, papá, que el marqués la haya llevado allí.

Se sentó a la mesa y continuó diciendo:

—Si eso sucedió, debe haber apelado a él de algún modo, pidiéndole que se la llevara en su faetón, y por eso fue que se marchó.

—Si lo recuerdas —expresó el conde con voz pesada—, los lacayos dijeron, y no hay razón para que mientan, que el marqués salió sólo de la antesala, cuando tú estabas en el salón, y que fue directo a la caballeriza.

Cuando el conde dijo eso, Sarah se sentó muy erguida en su silla.

—¿Dices que los sirvientes lo vieron salir de la antesala?

—Eso es lo que Henry asegura —contestó el conde—, y no veo ninguna razón para que el muchacho, por tonto que sea, no haya dicho la verdad.

—Di claras instrucciones a Bateson de conducir al marqués a la biblioteca, hasta que estuviera yo dispuesta para recibirlo.

Sarah se quedó pensando un momento y luego continuó diciendo:

—Olive y yo estábamos hablando en el salón. ¿Supones que si el marqués estaba en la antesala, haya escuchado lo que estábamos diciendo?

—¿Había alguna razón para que tu conversación lo afectara de algún modo?

—¡Todas las razones del mundo! —exclamó Sarah con voz ahogada.

De pronto lanzó un leve grito.

—Estoy segura ahora de que ésa fue la razón para que se marchara. ¡Oh, Dios mío, papá, tienes que hacer algo! ¡Tienes que impedir que siga dando esas ínfulas a Ula y lo está haciendo solo para castigarme!

No sé de qué hablas —protestó su padre.

—¡Pero yo sí! No creo ni por un momento que la Duquesa de Wrexham haya querido tanto a tía Louise como para tratar de ayudar a su hija.

En seguida, a gritos dijo las siguientes palabras:

—¡Es el marqués quien está detrás de todo esto! ¡El marqués se está vengando de mí!

—Si eso es verdad —observó el conde, a quien le resultaba difícil seguir el curso de los pensamientos de su hija—, te voy a retorcer el cuello por haber perdido al yerno más rico e importante que yo hubiera podido tener.

—¡No quiero que Ula ocupe mi lugar como la muchacha más hermosa de Inglaterra! —gritó Sarah—. ¡No quiero que tenga mejores vestidos que los míos, que haya tenido un baile mejor que el que tú me ofreciste, con todos los hombres que antes decían admirarme tanto a mí… admirándola ahora a ella!

Su voz se convirtió en un agudo chillido al agregar:

—¡No voy a soportarlo, papá! ¿Me oyes? ¡No voy a soportarlo!

De pronto, mientras el conde la miraba, como si no estuviera del todo seguro del motivo de esa histeria, Sarah rompió a llorar.

* * *

La duquesa y Ula almorzaron juntas, pero solas.

—Pensé que sería un error después de la fiesta de anoche, —querida niña, que aceptáramos alguna de las innumerables invitaciones que teníamos para hoy— comentó la duquesa.

—Tiene usted mucha razón —reconoció Ula—. Y considero milady, que esta tarde debía usted descansar.

—¿Y qué harás tú?

—Leeré un libro —contestó Ula—. Cuando vi por primera vez la biblioteca de su señoría, me di cuenta de que contiene no menos de doscientos o trescientos libros que me gustaría leer.

La duquesa rió.

—Eres demasiado hermosa, querida mía, para que necesites ser muy culta, además.

—No creo llegar a serlo —dijo Ula—. Al mismo tiempo, papá siempre decía que una cara bonita es una buena presentación, pero que un hombre desea algo más si va a disfrutar de la compañía de una mujer por el resto de su vida.

—Así que estás hablando de matrimonio —sonrió la duquesa—. ¿Cuántas proposiciones recibiste anoche?

—Usted no lo va a creer —respondió Ula—, y yo estoy segura de que para esta mañana ya estarán arrepentidos y habrán cambiado de opinión, pero fueron tres hombres jóvenes los que dijeron que intentaban pedir a usted que les permitiera continuar frecuentándome.

La duquesa volvió a reír.

—Era lo que esperaba.

—¡Casi no lo puedo creer! ¿Cómo es posible que un hombre quiera casarse con una mujer con la cual ha bailado una sola vez?

—La mayoría de las mujeres no tienen tu belleza, querida mía. Y estoy segura de que los hombres en cuestión temían que alguien les tomara la delantera con respecto a ti.

Ula se quedó callada por un momento.

—Es extraño —dijo—, pero cada uno de ellos empezó preguntándome si estaba yo enamorada. Cuando movía la cabeza en sentido negativo, decían: «Entonces, si no estás enamorada del noble marqués, tengo una oportunidad».

La duquesa sonrió y observó con firmeza:

—Te suplico, niña mía, que no te enamores de Drogo.

Los ojos de Ula se abrieron más grandes que de costumbre al decir:

—¿Por qué piensa usted que pretendería yo hacer algo tan descabellado así?

—Porque de manera inevitable las mujeres quieren lo que no pueden conseguir —contestó la duquesa—. Muchas han hecho todo lo imposible porque Drogo les entregue ese regalo, muy común, pero incalculablemente valioso: un anillo de matrimonio.

Ella miró a Ula y añadió, como si quisiera imprimir con fuerza sus palabras en su mente:

—Estoy segura de que la desagradable experiencia que mi nieto tuvo con tu prima Sarah lo hará volver a la que era su intención desde muy joven: la de no casarse jamás.

—Por supuesto, él está en lo correcto al decir eso —exclamó Ula—. No debe casarse a menos que realmente ame a la mujer con la cual pretenda hacerlo. Siento mucho que Sarah lo haya lastimado y tal vez lo haya hecho más cínico, pero yo sé que habría sido desdichado con ella.

—Me doy cuenta de eso ahora —le aseguró la duquesa—. Como muchos otros hombres, Drogo se dejó deslumbrar por algún tiempo por su belleza.

Suspiró al decir, casi para sí misma:

—Pero ella es la única muchacha, y esto por desgracia es la verdad, en quien él ha pensado seriamente para hacerla su esposa. Creo que pasará mucho tiempo antes que se recupere de ese golpe.

—Lo entiendo —dijo Ula con voz suave—, pero como papá solía decir: «¡El tiempo cura muchas cosas!». Aunque el marqués esté ahora desilusionado, estoy segura de que es una persona tan maravillosa que pronto encontrará a alguien a quien amar y el amor es el remedio más rápido que existe.

La duquesa sonrió.

—Sólo a ti se te podía haber ocurrido eso, hija mía. Lo que tenemos que hacer es encontrarte un esposo al cual ames y que no te pretenda a ti sólo por tu cara bonita.

Ula guardó silencio y la duquesa pensó que estaba recordando cuánto había amado su madre a su esposo y a ella misma.

La anciana se sorprendió orando porque aquella muchacha no sufriera las desilusiones que había recibido su nieto.

Estaba segura, aunque tenía apenas unos días de conocerla, que Ula era muy sensitiva y vulnerable.

«Debe encontrar al hombre adecuado», pensó la duquesa, «un hombre que la proteja y evite todo lo que pudiera arruinar su pureza y su bondad intrínsecas».

Se asombró de que pudiera aplicar tales palabras a una muchacha que, siendo tan joven, debía ser del todo inmadura.

Se daba bien cuenta, sin embargo, de que Ula era diferente de casi todas las jóvenes de su edad, pues su carácter y su personalidad estaban extraordinariamente desarrollados para sus pocos años.

«En realidad, es una muchacha excepcional», se dijo la duquesa.

Ya había decidido que, cuando el marqués terminara de utilizarla como medio de venganza en contra de Lady Sarah, ella cuidaría de Ula en su casa de Hampstead, y trataría de encontrarle un marido que la hiciera realmente feliz.

* * *

Después de que la duquesa subió a descansar, diciendo que tenían sólo una pequeña cena esa noche y podrían irse a la cama mucho antes de la medianoche, Ula se dirigió a la biblioteca.

Como dijera a la duquesa, había tantos libros allí que quería leer, que no sabía por dónde empezar.

Acababa de encontrar uno que parecía particularmente interesante, porque trataba de caballos, cuando la puerta se abrió y el mayordomo anunció:

—Su Alteza, el Príncipe Hasin de Kibaric, desea verla, señorita.

Ula se estremeció y casi dejó caer el libro que llevaba en las manos.

El Príncipe entró en la habitación, más arrogante y seguro de sí mismo que la noche anterior.

Sus ojos oscuros, que la miraban a la luz del día, la hicieron sentirse aún más turbada de lo que se sintiera bajo el efecto de los candelabros de cristal, con sus velas color de rosa.

—Me da mucho gusto encontrarla sola —señaló el Príncipe, cuando el sirviente cerró la puerta tras él.

Avanzó a través de la habitación hasta que llegó al lado de Ula.

Ula hizo una reverencia y respondió con rapidez:

—Me temo, su señoría, que como la señora duquesa se ha retirado a descansar, porque está un poco cansada después de la fiesta de anoche, es incorrecto que yo reciba visitantes en su ausencia.

—Usted me recibirá —contestó el Príncipe—, porque estoy aquí y porque, mi hermosa señorita Forde, quiero hablarle.

Ula apretó el libro que llevaba contra su pecho, casi como si quisiera que la protegiera y replicó:

—Lo siento, Alteza… ¡eso es… imposible!

—Esa palabra no existe en mi vocabulario —declaró el Príncipe.

Dio un paso más hacia ella y añadió:

—Déjeme admirarla. Es todavía más hermosa de día de lo que se veía anoche. Ya que la he encontrado, mi preciosa perla, no tengo intenciones de perderla.

—No… me gustaría… ofender a Su Alteza —dijo Ula con voz temblorosa—, pero si no se… retira… tendré que… hacerlo yo.

Se apartó de él al decir eso, pero él extendió una mano y la tomó de la muñeca.

—¿Realmente piensa que la dejaré escapar? —preguntó en un tono divertido de voz—. Es usted encantadora, aunque me resista. Debido a que es tan pequeña y al mismo tiempo tan atractiva, tengo que enseñarla a obedecer mis órdenes.

—¡Por favor… no me… toque! —protestó Ula, tratando de liberar su muñeca de la mano de él.

Pero el Príncipe sólo la atrajo más hacia sí. En forma inesperada, extendió la otra mano, le quitó el libro y lo arrojó al suelo.

Ella comprendió de inmediato que él intentaba atraerla aún, más hacia su cuerpo, con intenciones de besarla.

Con un leve grito de horror trató de forcejear con él, al mismo tiempo que luchaba con desesperación para que le soltara la muñeca.

El lanzó una risa ronca, que era poco más que un extraño sonido que salía de su garganta. Ula se daba cuenta de que debido a que pretendía escapar, el Príncipe se sentía aún más divertido y excitado por ella.

—¡Suélteme… por favor… suelte… me!

Su voz era baja y temerosa.

—Eso es algo que no tengo intenciones de hacer —contestó el Príncipe.

Implacablemente la atrajo hacia él, más y más cerca, con una mano que semejaba una tenaza de hierro.

Ella lanzó un leve grito cuando su otro brazo la rodeó.

Y, en el momento que él empezó a inclinar la cabeza hacia los labios de ella, Ula gritó de nuevo y entonces, la puerta se abrió.

Por un segundo la muchacha casi no pudo creer que había sido salvada, pero de pie, mirando al Príncipe con expresión iracunda, estaba el marqués.

El Príncipe, al verlo, dejó de oprimir su mano. Con un movimiento rápido, Ula pudo por fin liberarse. El no la rodeó con su brazo, pero sintió cómo todo su cuerpo temblaba contra el suyo.

En seguida, para su sorpresa, el marqués dijo con voz fría, dura y al mismo tiempo, educada:

—Supongo que Su Alteza debe haber pasado por alto que mi abuela, que es una anciana ya, no puede recibir visitantes hoy, debido a la recepción que ofrecimos aquí anoche.

El Príncipe guardó silencio. Al mirar al marqués fue como si los dos hombres se estuvieran retando mutuamente.

—Por lo tanto debe hacerse cargo —continuó el marqués—, que Su Alteza fue recibido por una equivocación. Sólo puedo pedirle que sea tan bondadoso de repetir su visita en otra ocasión.

—Yo vine a ver a la señorita Forde —espetó el Príncipe por fin.

A Ula su voz le sonó como el rugido que arrancaran a una fiera.

—Supongo que Su Alteza no se da cuenta —señaló el marqués, en la misma voz fría y arrogante que usara antes—, que en Inglaterra las jóvenes de la aristocracia no reciben caballeros, sin la presencia de su dama de compañía.

El Príncipe estaba derrotado y él lo sabía, pero aún logró esbozar una sonrisa forzada y exclamar:

—; Las tradiciones inglesas! ¡El protocolo inglés! Son cosas difíciles para quienes venimos de otros países.

—¡Exacto! —contestó el marqués—. Y yo sé que Su Alteza es lo bastante inteligente como para comprender.

Extendió la mano para abrir la puerta un poco más. Y aunque el Príncipe trató de dirigirse hacia ella en actitud altanera, no había duda de que era una escena humillante.

Deliberadamente, el marqués, sin hacer que Ula se diera la vuelta, la puso a un lado y siguiendo al Príncipe hacia el corredor dijo:

—Su Alteza debe permitirme acompañarlo a su carruaje.

Cerró la puerta y Ula, quien se había dejado caer en una silla, los oyó caminar por el corredor, hacia el vestíbulo.

Aún seguía temblando y sentía como si hubiera pasado por una experiencia aterradora y sólo la oportuna intervención del marqués la hubiera salvado de la destrucción total.

Odiaba al Príncipe y le temía de una forma en que no había temido a nadie antes, ni siquiera a su tío.

Estaba segura de que era un hombre diabólico y que personificaba todo lo que era depravado y denigrante.

No tenía ninguna razón válida para pensar eso; sólo se basaba en un instinto que la hacía temblar al imaginar que hubiera podido besarla.

El marqués volvió a la habitación.

—¿Cómo pudiste ser tan ingenua como para…? —empezó a decir.

Pero al ver el rostro de Ula vuelto hacia él, su furia se evaporó.

—Comprendo que no lo esperabas. Ésa es la verdad, ¿no?

—Yo no… tenía idea siquiera de que… iba a venir a verme. Yo lo… detesté anoche… cuando tuve que bailar con él… si su señoría no me hubiera salvado hoy… ¡él me habría… besado!

El terror que había en su voz era evidente.

El marqués caminó para quedar de espaldas a la chimenea.

—Olvídalo —dijo—. Debí haber sido lo bastante sensato como para negar la petición del Embajador Turco de incluirlo entre mis invitados. Ahora daré instrucciones a la servidumbre de que la próxima vez que venga, le digan que no hay nadie en casa.

—Gra… cias —murmuró Ula.

De inmediato, después de un momento, como si hubiera tenido tiempo de pensarlo, Ula dijo:

—Fue… tonto de mi parte… haberme… asustado tanto, pero no sabía que… hubiera hombres como… él en el mundo.

—Hay muchos de ellos, desafortunadamente —observó el marqués con frialdad—, y tienes que aprender a cuidarte.

—Lo intentaré —contestó Ula con humildad—, pero no puedo menos que pensar que… pude haber encontrado a alguien como él… y no como milord… cuando… huí.

—El Príncipe Hasin no es el tipo de hombre que encontrarás, como regla general, en una casa decente, a menos que tengas muy mala suerte —aclaró el marqués—. Conozco su reputación y una vez más solo puedo decir que cometí un error al permitir que asistiera anoche al baile.

—Fue tan maravilloso —comentó Ula, ya tranquila.

—¿Lo disfrutaste?

—Más de lo que podría yo decirle. Es una experiencia que recordaré siempre.

—Espero que haya enseñado a tu tío y a tu prima una lección que no olvidarán jamás.

Había una nota en su voz que hizo que Ula dijera impulsivamente:

—¡No… por favor… no hable… así!

—¿Por qué no? —preguntó el marqués.

—Por que eso… mancha a su señoría.

El la miró asombrado y ella explicó:

—Tal vez lo considere muy… presuntuoso de parte mía y muy… impertinente… pero milord es tan magnífico, tan bondadoso y tan gentil que… no van de acuerdo con su personalidad ni el rencor ni la venganza…

Habló titubeante, atropellando un poco las palabras. Seguidamente dijo con rapidez:

—Quizá no… me estoy… expresando muy bien… pero es lo que yo siento que es… verdad.

El marqués la miró por un largo momento. Entonces caminó para quedarse de pie frente a la ventana, mirando hacia el jardín.

Los jardineros y muchos otros sirvientes estaban ocupados retirando las linternas chinas de los árboles y levantando las luces ocultas que habían decorado los senderos.

Pareció no verlos. Estaba mirando hacia el, pasado, cuando había sido una persona muy diferente de la que era actualmente.

En aquel entonces había sido joven e idealista y había creído, como su madre le enseñara, que su posición lo obligaba a poner el ejemplo de todo cuanto era bueno y noble a aquellos que lo servían o que estaban por abajo de él.

Súbitamente, atrás de él escuchó una vocecita preguntar:

—¿Está… su señoría… enfadado… conmigo? El marqués se dio la vuelta.

Ula lo estaba mirando con expresión de angustia. El advirtió que tenía miedo de haberlo ofendido con lo que acababa de decir.

—No estoy enfadado —repuso en voz baja—, y tengo la incómoda sensación de que estás en lo justo.

Capítulo 5

ULA despertó con una sensación de infinito bienestar.

Se había ido a la cama después de una cena tranquila con la duquesa y el marqués. Habían reído mucho mientras hablaban de todo lo sucedido la noche anterior.

Hubo muchas anécdotas que los divirtieron.

Uno de los invitados puso su copa bajo la fuente que esparcía perfume y había dicho:

—¡Estoy seguro de que este vino debe ser delicioso!

Tomó un gran sorbo de la copa y después no supo… ¡si escupirlo o tragárselo!

Hubo otros incidentes divertidos en el jardín cuando, pretendiendo alcanzar los globos que bajaban flotando del techo de la casa, varias damas y caballeros habían caído en los lechos de flores. El vestido de una mujer había sido incendiado por una de las luces ocultas entre ellos.

Se lo apagaron a tiempo y sólo se quemó un poco la orla de su vestido, pero ella gritó y armó tal alharaca, que cualquiera hubiera pensado que la estaban quemando en la hoguera.

Rieron también de los muchos cumplidos que recibiera el marqués.

La duquesa se dio cuenta de que muchas de sus amigas con hijas debutantes habían tratado de expresar sus felicitaciones por la esplendidez del baile, pero habían terminado por encontrar imposible hacerlo.

Cuando terminó la cena, la duquesa comentó:

—Nunca he disfrutado más de tu compañía que ahora, Drogo, ni te había visto en mejor forma; desafortunadamente, estoy ya tan vieja, debo irme a la cama.

—Por supuesto que debes descansar —asintió el marqués—, porque creo que hay otro baile mañana por la noche, en el que Ula debe consolidar su posición de gran belleza reconocida.

—Estoy segura de que así lo hará —observó la duquesa dando palmadas afectuosas en el brazo de la joven.

—¿Nos acompañará su señoría? —preguntó Ula.

—Lo considero poco probable —contestó el marqués—, ya que volveré a Londres bastante tarde.

—¿Adónde vas? —preguntó la duquesa.

—A Epsom —contestó él—. ¿Has olvidado que hay carreras mañana?

—; Oh, por supuesto! —contestó la duquesa—. Y yo supongo que, como de costumbre, ganarás las más importantes.

—Así lo espero, con toda sinceridad —contestó el marqués.

—¡Cómo me hubiera gustado acompañar a milord! —exclamó Ula impulsivamente.

El marqués la miró y dijo:

—Nunca se me ocurrió, pero por supuesto que en otra ocasión te llevaré a las carreras, sobre todo cuando esté seguro de que mis caballos van a ganar.

—¡si será maravilloso! —exclamó ella.

Pero cuando salieron del comedor, Ula tuvo la impresión de que al día siguiente iría acompañado por una de las hermosas mujeres que habían estado al lado de él la noche anterior.

No era nada que él hubiera dicho y, no obstante, estaba segura de que ésa era la verdad. Por alguna razón se sintió de pronto desolada, como si nadie la quisiera realmente.

—¡Asi que no vas a cenar mañana aquí! —iba diciendo la duquesa cuando caminaron por el pasillo.

—No —repuso el marqués—. Cenaré con los Cavendish, así que, si no aparezco en el baile, comprenderán que la cena terminó demasiado tarde para que yo alcance a llegar oportunamente.

—Comprendo —dijo la duquesa—. Ula y yo no debemos quejarnos, porque fuiste bastante generoso al cenar en nuestra compañía esta noche. Supongo que, a diferencia de nosotras, tú no intentas acostarte temprano.

—Prometí a Su Alteza Real ir a la Casa Carlton —contestó el marqués—, y después de eso tengo varias otras invitaciones.

Habló con ironía y de nuevo Ula se sintió segura de que las invitaciones procedían de hermosas mujeres que lo estarían esperando ansiosamente.

Subió por la escalera con la duquesa, quien al llegar a su habitación se despidió.

—Buenas noches, hija mía. Mi nieto está encantado con los éxitos de a noche y con lo hermosa que estabas.

—¿De veras… piensa su señoría… eso? —preguntó Ula con cierta tristeza.

—El me dijo esta mañana que habías sobrepasado todas sus expectativas.

La duquesa vio la luz que se encendía en los ojos de Ula y el repentino, resplandor de su rostro.

La joven no dijo nada. Se limitó a dar a la duquesa un beso de buenas noches en la mejilla y se dirigió a su propia habitación.

«No quiero que Drogo rompa el corazón de esta pobre niña», se dijo la duquesa. «Pero ¿qué podré hacer para evitarlo?».

Cuando se metió en la cama y su doncella apagó las luces, no se durmió inmediatamente, sino que permaneció acostada, pensando en los dos jóvenes que llenaban su vida en ese momento en particular.

Ula se fue a la cama con las palabras de la duquesa sonando en sus oídos. Pensó que nada más importaba, si el marqués estaba realmente satisfecho con ella.

«Debo tener mucho cuidado», pensó. «Tengo que hacer todas las cosas como él quiere, y no cometer errores».

Cuando dijo sus oraciones y dio gracias a Dios de que el marqués hubiera llegado a tiempo para salvarla del Príncipe Hasin, añadió un pequeño ruego de no volver a ver nunca a éste.

Le habían indicado que no se levantara muy temprano por las mañanas, sino que descansara mientras tenía la oportunidad de hacerlo.

Por lo tanto, tomó su desayuno en la cama y no estuvo lista para bajar hasta cerca de las once de la mañana.

Era un lujo desconocido para ella el ser atendida por la servidumbre y poder hacer exactamente lo que quería.

Durante los doce meses que había pasado en Chessington Hall, la habían obligado a levantarse tan temprano como los sirvientes y era consciente de que había una docena de tareas tediosas esperándola y que no había podido terminar la noche anterior.

Se puso uno de los lindos vestidos mañaneros que la duquesa había comprado para ella.

Éste en particular, que era de un azul muy pálido, como el del cielo al amanecer, y estaba adornado con tira bordada, entreverada con cintas de terciopelo de igual tono, no era sólo bonito, sino también muy elegante.

Al bajar se llevó con ella un atractivo chal, previendo que, en el jardín, el sol no fuera tan cálido como parecía.

Pero sintió que era muy improbable que fuera a necesitar el chal. Por lo tanto, cuando llegó al fondo de la escalera, lo colocó en una silla del vestíbulo.

Entonces, como si un imán tirara de ella, se dirigió a la biblioteca, con la esperanza de no ser interrumpida en su deseo por leer como había sucedido el día anterior.

Seleccionó otro libro, esta vez uno de poemas de Lord Byron.

Apenas se había instalado cómodamente en el asiento situado junto a la ventana y empezado a leer uno de sus poemas favoritos, cuando se abrió la puerta y el mayordomo anunció con voz bastante extraña:

—¡El Conde de Chessington-Crewe, señorita!

Por un momento, Ula se sintió tan asustada que se mantuvo inmóvil.

Entonces, cuando miró a través de la habitación cómo entraba su tío, se dio cuenta de que iba seguido por un corredor de la calle Bow.

Ella pensó que sus ojos debían estarla engañando, pero no cabía la menor duda respecto a su casaca roja y su sombrero oficial, que llevaba en la mano.

Una vez que el conde llegó al centro de la biblioteca, se detuvo y exclamó con voz de mando:

—¡Ven aquí, Ula!

Debido a que estaba tan asustada, se puso de pie un poco tambaleante y caminó con mucha lentitud hacia él.

Al llegar a su lado, él bajó la mirada hacia ella, con una expresión despectiva en el rostro, antes de exclamar:

—¡He venido a llevarte al lugar donde perteneces y nos vamos inmediatamente!

—Pero… tío Lionel… no puedo hacer… eso! —gritó Ula—. Me quedaré aquí, como tú bien sabes… por invitación expresa de la Duquesa de Wrexham que es… mi dama de compañía.

—Me doy bien cuenta de ello, mas pareces haber olvidado, cuando huiste de la casa de esa forma tan vergonzosa, por la que serás severamente castigada, que ahora que tus padres han muerto, yo soy tu tutor.

—Lo… se, tío Lionel, pero tú… no me querías en tu… casa.

—Eso es algo que yo debo determinar —repuso el conde—. Ahora, no puedo perder el tiempo discutiendo. Vendrás conmigo. Tengo mi carruaje afuera.

Habló con tal autoridad, que Ula lanzó un grito de temor. —¡No… puedo! Necesito quedarme aquí, y si pretendes que me… vaya… tendrás que discutirlo con el… marqués.

—Como ya he dicho —contestó el conde—, soy tu tutor y si intentas, como sospeché que lo harías, oponerte a mis órdenes, he traído conmigo, como puedes ver, un corredor de la calle Bow.

Había una expresión despectiva en su rostro cuando continuó diciendo:

—El te tomará en custodia y te presentará ante los magistrados. Quienes te dirán que, como menor de edad que eres, sólo te resta obedecerme. Ésa es la ley.

Calló como si esperara que Ula contestara.

La voz de ella parecía haber muerto en su garganta. Sólo se limitó a mirarlo, con verdadera desesperación.

—Si eso es lo que prefieres —dijo con lentitud y con evidente satisfacción—, debo aclararte de una vez por todas que como tengo completa y absoluta autoridad sobre ti, presentaré una acusación en contra del noble Marqués de Raventhorpe por haber secuestrado a una menor… y este delito es castigado con el destierro.

Habló lleno de crueldad, sabiendo que después de escuchar eso, no había nada que ella pudiera objetar sino aceptar irse con él.

Entonces, como si quisiera humillarla, dijo con voz aguda:

—Bien… ¿cuál es tu decisión?

—Iré… contigo… tío Lionel.

—Apresúrate —ordenó.

La tomó del brazo con tal fuerza que resultó doloroso para ella. La sacó de la biblioteca, llevándola por el corredor hacia el vestíbulo.

Los sirvientes que esperaban ahí los miraron con asombro. Al acercarse a la puerta del frente, Ula hizo un gran esfuerzo y logró decir:

—Por favor… tío Lionel, debo… despedirme de la… señora duquesa y traer mi… sombrero y mi chal.

—No hay necesidad de que te despidas de nadie —contestó el conde—, y puedo ver un chal en esa silla.

Señaló hacia él y uno de los lacayos que habían estado contemplando la escena lo levantó a toda prisa y se lo llevó a Ula.

Ella se lo puso alrededor de los hombros y para poder hacerlo, su tío tuvo que retirar la mano de su brazo.

En el momento en que la soltó, Ula trató de echar a correr, para subir por la escalera.

Sin embargo, él anticipó lo que ella intentaba hacer, y le dio un golpe tan fuerte en los hombros que la hizo gritar de dolor y tambalearse.

No obstante, Ula logró recobrar el equilibrio y mantenerse en pie.

De nuevo, el conde volvió a apoderarse de ella. La llevó a rastras a través de la puerta del frente, bajó con ella así la escalinata y casi la arrojó de un empujón al interior del carruaje que lo estaba esperando.

Se detuvo por un momento para pagar al corredor de la calle Bow, antes de subir al vehículo. Cerró la puerta de éste y los caballos se pusieron en marcha.

Cuando Ula se hundió en el asiento, tratando de hacerse tan pequeña como era posible, comprendió que estaba dejando atrás el lugar que había sido un paraíso de felicidad y que volvía, como había dicho una vez al marqués, a lo que era sin duda el infierno.

Sintiendo que debía hacer una última súplica desesperada, dijo al conde:

—Por favor… tío Lionel… escúchame… yo no puedo…

—¡Cállate! —rugió—. No tengo deseos de hablar contigo hasta que lleguemos a casa, donde serás castigada por tu escandalosa conducta. Después de eso, te diré lo que he planeado para tu futuro. Hasta entonces, ¡cállate!

Pronunció las últimas palabras como un rugido; en seguida levantó las piernas sobre el asiento de enfrente, se apoyó en el respaldo y cerró los ojos.

Ula lo miró y se preguntó cómo era posible que alguien tan cruel y vengativo como él pudiera ser hermano de su madre.

Aunque estaba muy conturbada, se dijo que no había nada que pudiera hacer sino orar para que, mediante algún milagro, fuera salvada.

No sólo de la paliza que obviamente su tío intentaba propinarle cuando llegaran a Chessington Hall, sino también de la forma de vida que había sido tan insoportable para ella que la obligó a huir.

«¡Sálvame, mamá… sálvame!», oró en silencio.

De inmediato, en lugar de ver el rostro de su madre como lo hacía casi siempre que oraba, vio el del marqués. El la había salvado una vez. ¿Podría hacerlo de nuevo?

Sintió que todo su ser le gritaba, comunicándole su profunda desesperación.

Estaba segura de que la reunión a la que iba a asistir incluía a alguna hermosa dama que lo divertiría de tal modo que no destinaría un solo pensamiento a ella, ni tendría la menor idea de lo que le estaba sucediendo en su ausencia.

Recordó que había dicho que iba a cenar con los Cavendish. Fue así que recordó que la hermosa dama adornada de rubíes, a quien él había llamado Georgina, era la esposa de Lord Cavendish.

Mientras sentía con profundo dolor que pasaría mucho tiempo antes que él se enterara de lo que le había sucedido, Ula comprendió que lo amaba con intensidad.

No le sorprendió demasiado, pues bien sabía que cuando apareció como un caballero errante, para rescatarla, había ocupado todos sus pensamientos.

«¡Por supuesto que lo amo!», pensó. «¿Cómo podría no hacerlo, cuando es tan apuesto… tan magnífico… tan diferente a todos… los otros hombres?».

Debido a que ella estaba adorándolo como su salvador, lo había idealizado en su corazón y en su mente.

Comprendió ahora por qué simplemente no se le había ocurrido en ningún momento que ella podía amarlo, o amar a ningún otro hombre.

Todo su ser vibraba con el marqués y él parecía como el cielo, que estaba por encima de todos y empequeñecía todo en contraste.

«Lo amo! ¡Lo amo!», se dijo mientras los caballos, que se encontraban ahora avanzando en los caminos despejados de la campiña, se deslizaban cada vez más rápidamente.

«Lo amo… aunque él nunca lo sabrá, y ningún otro hombre podrá significar nada para mí, sin importar cuántos años me resten de vida».

Súbitamente se le ocurrió la idea de que si tenía que escapar una vez más del tratamiento intolerable que iba a recibir de nuevo en Chessington Hall, y que sin duda sería más cruel que el anterior, lo único que podría hacer sería morir.

«Así me reuniré con mis padres», se dijo.

Al mismo tiempo, pensó que le seria doloroso dejar atrás el mundo, porque el marques estaba en él.

Les llevó casi dos horas llegar a Chessington Hall, y durante todo ese trayecto se obligó a sí misma a pensar sólo en el marqués.

De algún modo eso le dio el valor suficiente para bajar del carruaje detrás de su tío, con la barbilla en alto.

Sabía que los sirvientes a los cuales había llegado a conocer perfectamente, la estaban mirando cuando subió la escalinata, con un aspecto muy diferente al que llevaba cuando la habían visto por última vez.

—¡Buenos días, milord! —saludó Newman, el mayordomo, con entonación respetuosa, cuando el conde entró en el vestíbulo y uno de los lacayos tomó su sombrero.

El conde no contestó y Newman sonrió a Ula, diciendo:

—¡Me alegra mucho volver a verla, señorita!

Ella le dirigió una mirada de angustia, pero antes que pudiera decir nada, el conde rugió:

—¡Ven conmigo, Ula!

Caminó hacia su estudio mientras hablaba y ella comprendió, con una repentina opresión dentro del pecho, que iba a golpearla con el largo y delgado látigo de montar que cortaba la delicada piel de su cuerpo como un cuchillo.

Ella hubiera querido gritar, correr, mas, consciente de que era inútil, y deseaba comportarse con el valor que el marqués esperaría que demostrara, siguió a su tío en silencio.

El entró en el amplio estudio en cual solía pasar el tiempo. Sus oscuros cortinajes de terciopelo parecían excluir la luz del sol aun cuando estaban descorridos.

El conde se puso de pie frente a la chimenea, mientras Ula permaneció junto a la puerta, ya adentro, en espera de sus órdenes.

—Ahora que te he devuelto al lugar al que perteneces —dijo, hablando como si se dirigiera a un gran auditorio—, te diré lo que he planeado para ti, una vez que hayas sido castigada por huir y causarme tantos problemas.

—Siento… mucho haberte… ofendido… tío Lionel —dijo Ula—, pero yo era tan… desdichada aquí que no pude… soportarlo por más tiempo.

—¿Qué quieres decir con eso de que eras desdichada? —rugió el conde—. ¿Y con qué derecho esperabas ser feliz? ¡Tú no eres sino una pobre huérfana que yo fui lo bastante caritativo para alojarte en mi casa, cuando tu padre, bueno-para-nada, te dejó sin hogar y sin un penique!

Era la clase de insultos que Ula había tenido que soportar por espacio de un año. Sin embargo, contuvo la respiración y se obligó a sí misma a callar.

—Después de lo cual has tenido la desvergüenza —continuó el conde—, de revivir el viejo escándalo, que esperaba hubiera sido ya olvidado y que tu madre provocó al fugarse, poniendo en ridículo a toda la familia.

Su voz se elevó al exclamar:

—Tú no eres mejor que ella. A pesar de tu ingratitud he arreglado tu matrimonio, que es mucho más de lo que te mereces. Un matrimonio que se celebrará mañana mismo.

Ula miró a su tío con el más profundo asombro:

—¿Has… arreglado mi… matrimonio… tío Lionel?

—Sólo Dios sabe por qué un hombre podría querer casarse contigo —declaró el conde—. Pero me siento intensamente agradecido, porque me libren de ti y me complace aún más, que te lleven del país, así no necesito volver a verte jamás.

—Yo… no… entiendo.

—Entonces déjame explicarte tu buena fortuna. ¡Su Alteza el Príncipe Hasin de Kubaric ha pedido tu mano en matrimonio!

Ula lanzó un gemido que pareció retumbar por todos los muros del estudio.

—¿El Príncipe Hasin? —exclamó con voz ahogada—. ¡No puede ser verdad… y yo no me casaré con él… nada en el mundo me obligará a casarme con él!

Ella se acercó a su tío y exclamó:

—¡Es horrible… repulsivo… y preferiría… morir que ser… su esposa!

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —rugió el conde—. ¡Debías caer de rodillas y dar gracias a Dios de que un hombre, considerando tus antecedentes, esté dispuesto a casarse contigo!

—¡No lo haré… no lo haré! —gritó Ula—. Lo odio… ¿no entiendes? ¡Es un hombre… repulsivo!

Ella pensó que su tío le iba a gritar aún más fuerte que antes. En cambio, levantó la mano y le dio un fuerte golpe a un lado de la cabeza.

Ella no lo esperaba y cayó golpeándose la nuca contra la pata de la silla.

Por el momento no hubo nada para ella más que oscuridad.

* * *

Ula recobró el conocimiento con lentitud y oyó la voz de Sarah:

—¿Qué sucedió, papá? ¡Vi que habías traído a Ula de regreso! Pero ¿qué hace en el suelo?

—Supongo que se ha desmayado —admitió el conde de mala gana—. Yo haré que vuelva en sí.

Ula lo oyó caminar a través de la habitación y comprendió que dirigía sus pasos hacia la mesa de las bebidas que había en un rincón del estudio.

—Se ve muy pálida —comentó Sarah.

—Le echaré el agua encima —dijo el conde—. Y no tardará en recobrar el conocimiento.

Sarah lanzó un grito.

—¡No, papá, no! Echarás a perder ese vestido, y es mucho más elegante y más costoso que cualquiera de los míos. Lo quiero para mí. Estoy segura de que sólo necesitaré que me lo alarguen un poco.

Ula no se movió. Estaba muy débil y le dolía la cabeza; no tenía deseo alguno de enfrentarse a su tío o a Sarah.

Oyó que su tío depositaba la jarra de agua en una mesita lateral antes de decir:

—¡Maldita muchacha! ¡Sólo ocasiona molestias!

—Espero, papá, que vayas a darle una buena paliza por la forma en que se comportó —intervino Sarah con aire malicioso.

—Tengo todas las intenciones de hacerlo —contestó el conde—, pero el príncipe vendrá aquí con la Licencia Especial que está obteniendo del Arzobispo de Canterbury.

—No creo que sea justo que Ula se convierta en princesa —se lamentó Sarah.

—Puede convertirse en lo que se le antoje, en tanto permanezca en Kubaric —repuso el conde—. ¡No creo que vaya a disfrutar mucho de la vida cuando va a encontrar que hay ya otras tres esposas, esperando allí para sacarle los ojos!

Ula contuvo el aliento y pensó horrorizada que lo que acababa de decir su tío significaba que el Príncipe era musulmán.

En ese caso, tenía derecho a cuatro esposas y ella sería una de ellas.

Por un momento, casi no pudo creer que un hombre que se llamara a sí mismo cristiano fuera capaz de lanzarla a ese destino.

No obstante, sabía que el conde aceptaría cualquier cosa y a cualquier hombre, en tanto se la llevaran de Inglaterra y la quitaran de su vista.

Casi como si lo que había estado pensando fuera trasmitido a Sarah, su prima dijo:

—Bueno, no necesitamos preocuparnos por ella una vez que se haya ido. ¿Viste al marqués cuando la recogiste?

—No, por supuesto que no —contestó el conde—. Yo sabía que Raventhorpe estaba en Epsom, donde corren varios de sus caballos.

—Eso fue muy astuto de parte tuya, papá. Si el Príncipe se casa mañana con Ula, será demasiado tarde para que él intervenga.

—¿Supones realmente que tratará de hacerlo? —preguntó el conde.

—El la convirtió en una belleza sólo porque está enfadado conmigo. Una vez que nos hayamos librado de esta pesadilla, me encargaré de reconquistarlo.

—Espero que tengas razón —opinó el conde con sequedad—. No se puede jugar con un hombre como Raventhorpe, recuérdalo.

Sarah no estaba escuchando.

—Yo quiero ese vestido, papá —insistió.

Ula supuso que Sarah la estaba mirando.

—Haz que la lleven arriba y la desvistan. ¡Después de eso, puedes matarla a golpes, nada me importa!

—Sería un error molestar al Príncipe Hasin maltratándola de forma tan visible —dijo el conde—. El quiere comprar unos caballos para llevárselos a Kubaric. Yo tengo algunos que intento mostrarle mañana antes del matrimonio.

—Bueno, yo todo cuanto quiero es el vestido de Ula —repitió Sarah—, aunque si Su Alteza agrega algunos diamantes, ¡no diré que no!

—Deja todo en mis manos —ofreció el conde.

Una voz desde la puerta los interrumpió.

—¿Llamó usted, milord?

—Sí, Newman —contestó el conde—. Haga que la señorita Forde sea trasladada arriba, la desvistan y sea metida en la cama.

—Muy bien, milord.

—No la lleven a su viejo dormitorio —continuo el conde—, sino a algún lugar donde no tenga ropa. No se le debe permitir volver a escapar. ¿Entendido?

—Sí, milord.

—Pónganla en el Cuarto de Roble que hay al fondo del pasillo, en el segundo piso, y avise a las doncellas que Lady Sarah quiere el vestido que ahora lleva puesto. La señorita Forde quedará en el cuarto, bajo llave, y deben traerme la llave a mí. ¿Está claro?

—Si, milord.

—Si escapa de nuevo, cualquier persona que la ayude o la deje ir será despedida inmediatamente, sin referencias.

—Comprendo, milord.

Ula oyó a Newman retroceder y supuso que había llamado a uno de los lacayos.

Momentos más tarde alguien la levantó de los hombros, alguien más de los pies y la sacaron del estudio. Cruzaron el vestíbulo y, con cierta dificultad, la subieron por la escalera.

Todos en la casa seguramente se habían dado cuenta, para entonces, pensó Ula, de que estaba sucediendo algo fuera de lo común.

Pudo oír a las doncellas murmurando entre sí en lo alto de la escalera, antes que los hombres que la conducían llegaran adonde ellas estaban.

—La señorita Forde debe ser llevada al Cuarto de Roble que hay al fondo del pasillo —ordenó Newman.

Repitió las instrucciones del conde respecto a que le quitaran el vestido y la encerraran bajo llave, y que si alguien la ayudaba a escapar sería despedido de inmediato.

—Está desmayada —dijo una de las mujeres, cuando los hombres la depositaron en la cama.

—Escuché cuando su señoría la golpeaba —contestó Newman—. Y tal vez se golpeó la cabeza contra algo.

—¡Oh, pobre señorita! ¡Esto no es justo!

Ula se percató de que era Amy la que hablaba. Era una de las doncellas más jóvenes, excelente muchacha.

—Ten mucho cuidado, Amy —dijo Newman a modo de advertencia—. Si la señorita Ula vuelve a escapar, nos vamos a ver en dificultades.

—Si usted me lo pregunta, señor Newman, es una verdadera vergüenza cómo la trata su señoría. Y yo siempre lo he dicho.

—Pues entonces, guárdate para ti esos comentarios —contestó Newman—, o te encontrarás llorando en la puerta de atrás, y sin referencias. Ven, James.

Los dos hombres salieron de la habitación después de eso. Amy y las otras doncellas desvistieron a Ula.

Eltaba decidida a continuar inconsciente, como todos suponían. Se hizo completamente suelta cuando le quitaron el hermoso vestido que Sarah ambicionaba poseer.

En seguida trajeron de la habitación que ocupara antes de escapar uno de sus viejos camisones, descolorido y zurcido en varios lugares, que procedieron a ponerle. Dejaron su vieja bata a un lado.

Ula se mantuvo inmóvil hasta que las doncellas se alejaron y oyó que la llave giraba en la cerradura.

Sólo entonces abrió los ojos y miró a su alrededor con desesperación, preguntándose si habría alguna forma de escapar.

Sabía, que a menos que tuviera alas y pudiera volar, sería imposible salir por la ventana.

La casa había sido construida con altos techos tipo georgiano y aun desde el segundo piso, si alguien caía de una ventana hacia la grava que había abajo, se rompería cuanto menos una pierna, o la espina dorsal, si no se mataba.

Permaneció sentada en la cama, mirando el amplio guardarropa de caoba, el tocador y el lavamanos con su jofaina y su jarra de porcelana, las sillas y otras piezas más pequeñas que formaban el mobiliario de la habitación.

Era mucho mejor que el de la habitación que le asignaran originalmente y que era en realidad una habitación para sirvienta que había en el tercer piso.

Al mismo tiempo, observó que el guardarropa estaba vacío.

Aunque podía ver que las doncellas le habían traído, además del camisón, una sencilla bata de franela que tenía varios años de usar y un par de zapatillas. No había nada más con lo cual pudiera escapar, si pretendía hacerlo.

«¿Qué puedo hacer? ¿Qué… puedo hacer?», se preguntó otra vez.

De nuevo trasmitía al marqués una desesperada imploración telepática, suplicándole que acudiera en su rescate.

Sabía que eso era imposible. Y, sin embargo, él la había salvado antes, cuando ella huía de Chessington Hall, sin llevar un solo penique en el bolsillo, y ansiosa por llegar a Londres.

La había salvado ya una vez del Príncipe Hasin y quizá, por un milagro, lo haría de nuevo.

Algo que decidió durante las largas horas que pasaron sin que nadie se acercara a ella, fue que preferiría morir antes que permitir que el Príncipe la tocara, aunque no tenía idea de cómo podría hacer eso.

Había, como bien sabía, armas en el salón donde éstas se exhibían y afilados cuchillos en la cocina, pero todos estaban inaccesibles.

Como a un kilómetro de la casa, si lograba llegar ahí, había un río de aguas rápidas y pensó que en ciertas partes de él, el agua debía ser lo bastante profunda para que ella se ahogara.

Mas, con la puerta cerrada con llave había poco o nada que pudiera hacer al respecto.

¡Ayúdame… Dios mío, por favor… ayúdame! Debe haber… una forma. ¡Debe haber alguna manera de… escapar antes que me… desposen con el Príncipe!

Como había estudiado las religiones orientales con su padre, sabía que era muy fácil para un musulmán divorciarse de una esposa de la cual ya estaba aburrido.

Si el Príncipe tenía ya cuatro esposas, lo cual era bastante probable, porque en el Oriente los hombres empezaban a casarse siendo aún muy jóvenes, tenía sólo que decir: «¡Me divorcio de ti!» para que estuviera en libertad de casarse con otra mujer.

Sin embargo, no era tanto el convenirse en la esposa de un musulmán lo que la aterraba, como el pensar en pertenecer al Príncipe.

La mala índole que había percibido inmediatamente en él parecía, en su imaginación, rodearla por completo.

Hubiera querido gritar y seguir gritando, para poder expresar de ese modo el terror que sentía ante lo que le esperaba.

* * *

A las cinco de la tarde en punto, Ula oyó a alguien afuera de la puerta. Cuando la llave empezó a girar en la cerradura, se acostó en el acto y cerró los ojos.

No necesitaba que nadie le dijera que era su tío el que había entrado. Sintió, aunque no podía mirarlo, que había llegado a golpearla, como había sido su intención original.

Cuando se acercó a la cama, Ula sintió que estaba sorprendido de encontrarla, según él pensaba, aún inconsciente.

Sabía que la estaba observando, porque podía oír su agitada respiración, como si hubiera sido un esfuerzo para él subir la escalera.

Ula no se movió y después de un momento él dijo:

—¡Ula! ¡Despierta! ¿Me Oyes? ¡Despierta!

Había una nota de autoridad en su voz que hacía difícil para ella no obedecerla.

Entonces, como si se sintiera ansioso porque ella parecía ignorar sus palabras se inclinó hacia adelante para asirla por los hombros y sacudirla.

La sacudió con brusquedad, pero con un esfuerzo de voluntad proveniente del miedo a ser golpeada, Ula se obligó a mantenerse flácida bajo sus manos.

Dejó que su cabeza cayera hacia atrás y hacia adelante, como si no tuviera dominio sobre ella.

Con un juramento lanzado entre dientes, su tío la arrojó con fuerza contra las almohadas.

En ese momento, Sarah entró en la habitación.

—No es posible que siga desmayada, papá.

—Creo que debe haber sufrido una leve conmoción cerebral —opinó el conde con lentitud, como si le fuera difícil admitirlo.

—Bueno, pues será mejor que se ponga bien antes de mañana, si es entonces cuando va a casarse.

Su padre no contestó y Sara continuó diciendo:

—Mamá dice que tendré que prestarle uno de mis vestidos o devolverle el que traía puesto, pero tengo un vestido blanco que no me gusta y será suficiente para ella.

—El Príncipe tiene lo bastante para comprarle cuanto ella quiera —observó el conde.

—¡Pues qué suerte tiene! —exclamó Sarah con envidia—. ¡A mí me hacen falta muchas cosas!

—Si el Príncipe me compra los caballos al alto precio que pienso pedirle por ellos —dijo el conde—, te prometo que te compraré un vestido nuevo en cuanto volvamos a Londres.

—Entonces deja que eso sea pasado mañana —contestó Sarah—, o mejor aún, mañana por la tarde. Quiero ver al marqués y ahora que Ula ya no me estorbará, él no tardará en volver a comer de mi mano. Ya verás que tengo razón, papá.

—Espero que así sea. Pero, vámonos. Aquí no tenemos nada por hacer.

Ula lo oyó salir de la habitación, seguido por. Sarah. Una vez más escuchó el girar de la llave en la cerradura.

Se levantó del lecho y caminó una vez más hacia la ventana. ¿Sería posible, se preguntó, hacer una cuerda con las sábanas de la cama?

No tenía nada con que cortarlas y ella comprendió que atadas juntas, aun usando las mantas, no serían lo bastante largas para llegar al suelo.

«¡Ayúdame! ¡Por favor, Dios mío, ayúdame! ¡Papá… ayúdame!».

No había nada que pudiera hacer, excepto orar. Pensó en lo inteligente que había sido su madre cuando escapó la noche anterior a su matrimonio.

Nadie se dio cuenta de ello hasta la mañana siguiente, cuando era ya demasiado tarde para encontrarla o hacer algo.

Ella y el hombre que amaba habían sido unidos en matrimonio ya por un vicario al que habían sacado de la cama para que viera la Licencia Especial que le mostraron.

Ula se sintió estremecer al pensar que una licencia así era lo que el Príncipe estaba obteniendo en esos momentos.

Sabía que serían casados en la iglesia del pueblo donde el vicario, que era un hombre ya muy anciano, había sido nombrado por su tío.

Por lo tanto, aunque ella protestara en el altar que no quería casarse, era dudoso que él le hiciera caso.

Continuó orando hasta que el sol empezó a hundirse más allá de los árboles del parque, y las sombras se volvieron muy largas.

Entonces, inesperadamente, percibió que daban vuelta a la llave una vez más y antes que tuviera tiempo de volver a la cama, la puerta se abrió.

Para su alivio no era su tío como anticipara, sino Amy, la joven doncella que había empezado a trabajar en la casa más o menos por la misma época en que Ula llegó.

Entró en la habitación.

—¿Se siente mejor, señorita Ula? —preguntó—. Hemos estado muy preocupados por usted.

—Yo lo estoy por mí misma —contestó Ula.

—He sabido que va a casarse mañana. ¿Se sentirá lo bastante bien para eso?

—No es cuestión de sentirme bien —contestó la joven—. El Príncipe Hasin es un hombre malvado, diabólico. No puedo casarme con él.

Amy la miró sorprendida y comentó:

—Comprendo que no quiera casarse con un extranjero. ¡Por otra parte, va usted a convertirse en princesa!

Ula se incorporó en la cama.

—Sí, Amy —dijo—, pero no estaré propiamente casada, como tú lo entiendes. El Príncipe Hasin es musulmán y su religión le permite tener cuatro esposas.

—¿Cuatro esposas, señorita? ¡Yo no había oído nunca nada semejante!

—Yo sé que mi padre, que era vicario, se sentiría horrorizado ante la idea. Y mi tío, el conde, está permitiendo al Príncipe casarse conmigo, sólo porque quiere librarse de mí.

—Usted es demasiado bonita, señorita… ése es todo el problema. Es esa Lady Sarah. Dicen que ha estado celosa de usted desde el día en que llegó.

—Si, lo sé, Amy, pero lo que importa ahora es que tengo que escapar de algún modo, como lo hice antes.

—No hay modo de que lo haga, señorita. Si yo la ayudara, como quisiera hacerlo, me despedirían sin referencias y en estos tiempos, es muy difícil conseguir trabajo aún teniéndolas… imagínese lo que sería sin ellas.

—Lo entiendo —dijo Ula—, pero Amy, tengo hambre.

—Estaba pensando sobre eso, señorita. Su señoría dijo que sólo le diéramos pan duro y agua, pero la cocinera siente mucha pena por usted… todos la sentimos… y una vez que la familia entre en el comedor a cenar, yo le traeré algo para comer y una taza de chocolate.

—Eso me encantaría, Amy. Muchas gracias.

—Será mejor que me vaya ahora, señorita. No quiero que su señoría me vea por aquí.

Amy le sonrió, salió de la habitación y dio vuelta a la llave en la cerradura.

Ula se quedó mirando hacia la puerta cerrada.

Así se le ocurrió una idea.

Capítulo 6

FUE poco después de las ocho y media cuando Amy volvió con la cena de Ula.

Para entonces tenía ya mucha hambre, aunque estaba tan asustada que tal vez se ahogaría si trataba de comer.

Al mismo tiempo, no había probado alimento desde que desayunara en Londres.

Se mantuvo acostada en la oscuridad pensando en el marqués y cuando Amy llegó para encender las velas y descorrer las cortinas, Ula sintió como si él la estuviera inspirando para encontrar alguna forma de salvación.

El plato de pescado que Amy le trajera estaba delicioso y la muchacha vio con satisfacción cómo Ula se comía hasta el último bocado.

Y, mientras bebía un poco de chocolate caliente, Ula dijo:

—Voy a pedirte que me ayudes, Amy.

—Usted sabe que yo haría por usted cualquier cosa, señorita, pero no puedo dejarla escapar. Además, la habitación donde está su ropa está cerrada y su señoría guarda la llave.

Ula pensó que su tío estaba tomando toda clase de precauciones para impedir que escapara. Entonces dijo:

—Siéntate, Amy, y te contaré la idea que he tenido.

Un poco temerosa, Amy se sentó en una silla y miró a Ula con expresión preocupada.

—¡Tengo que escapar de aquí! —exclamó Ula—. Si no lo hago, tendré que matarme y créeme que no es una amenaza ociosa.

—¡Usted no puede hacer eso, señorita… sería equivocado!

—Lo sé, Amy, y mi padre se alteraría mucho si viviera. Al mismo tiempo, no puedo casarme con el Príncipe Hasin.

Aun el pensar en él la hacía temblar, pero se obligó a continuar diciendo:

—Lo que quiero que hagas, Amy, si eres lo bastante valerosa para hacerlo, es regresar aquí cuando todos los demás se hayan ido a la cama y decir, si alguien te viera, que olvidaste llevarte la bandeja.

Vio que Amy escuchaba con gran atención y prosiguió diciendo:

—Tu historia, mañana, será que yo te tomé por sorpresa, te até y escapé antes que pudieras detenerme o gritar pidiendo auxilio.

Miró a Amy, que la estaba viendo con ojos muy abiertos.

—Te prometo una cosa —agregó Ula—. Si mi tío te echa a la calle, cosa muy improbable, dadas las circunstancias, puedes ir a ver a la Duquesa de Wrexham, o al Marqués de Raventhorpe y estoy segura de que te darán un empleo igual al que desempeñas aquí, aun sin referencias, con sólo decirles que vas de parte mía. Ambos me tienen mucho cariño.

—¿Está usted segura de que me aceptarán, señorita?

—Completamente —contestó Ula—. Con toda franqueza, mi otra alternativa sería arrojarme por la ventana, pero me temo que no me mataría, sino que sólo quedaría inválida, tal vez para el resto de mi vida.

Amy lanzó un grito de horror.

—No puedo permitir que haga eso, ¿verdad? Pero, señorita, la verdad es que tengo mucho miedo… por usted y por mí.

—Yo sé, Amy, que estoy pidiéndote demasiado; sin embargo, eres la única persona que puede auxiliarme… no tengo a nadie más a quien recurrir.

—La ayudaré, señorita. No es justo que usted sea tratada con tanta crueldad por su señoría.

—Gracias, Amy —agradeció Ula con sencillez—. No hay nada que pueda yo darte en estos momentos para demostrarte cuán agradecida te estoy, pero siento que un día Dios te recompensará por ser tan valerosa.

—¡Pues será en la otra vida, si su señoría sospecha la verdad de lo sucedido! —repuso Amy, con un destello de buen humor.

—Si eres astuta, convencerás a su señoría de que yo te ataqué cuando menos lo esperabas y por eso no me fue difícil dominarte. Después de todo, tú no eres muy grande y él creerá cualquier cosa de mí, mientras sea lo bastante mala.

Hubo una leve pausa y entonces Amy preguntó:

—¿Puede usted decirme, señorita, qué es lo que tengo que hacer?

—Que vengas aquí antes que su señoría se acueste, pero cuando ya sea lo bastante tarde como para que los demás sirvientes no se den cuenta de que has desaparecido.

—Comprendo, señorita —dijo Amy—. En ese caso, será mejor que me vaya.

Se quedó de pie, muy nerviosa, mirando por encima del hombro, casi como si sospechara que alguien estaba escuchando su conversación.

Se asomó por la puerta y en seguida salió a toda prisa, encerrando a Ula bajo llave, como lo hiciera antes.

Transcurrió hora y media antes que volviera. Al dar vuelta a la llave, Ula se quedó mirando asustada la puerta, temiendo que fuera su tío y no Amy.

Pero Amy entró con rapidez y cerró la puerta tras sí, expresando al hacerlo:

—Les dije abajo qué iba yo a acostarme, y nadie me hizo ningún caso.

—¿En dónde está su señoría? —preguntó Ula.

—Está sentado en el estudio. El señor Newman dijo que estaba ya «más ebrio que una cuba», aun antes de salir del comedor.

Ula pensó que eso era alentador y Amy continuó diciendo:

—El señor Newman cuenta que Lady Sarah insistía en que la golpeara a usted como había dicho que lo haría, pero que él le dijo que usted tenía ya suficiente con que la casaran con el Príncipe, en cuanto éste llegara.

Ula no quiso escuchar más.

—Atiéndeme, Amy. Quiero que te acuestes en la cama vestida, como te encontrarán mañana por la mañana.

Amy hizo lo que Ula sugería y levantó la cabeza para que ésta le atara una servilleta que le habían traído con la cena, sobre la boca, haciéndole un nudo en la nuca.

Después se la bajó al cuello y dijo.

—No será incómodo para ti, porque no necesitas ajustarla hasta que creas que están a punto de descubrirte. Entonces debes empezar a gritar, pidiendo auxilio.

—¿Cuándo debo hacerlo, señorita?

—Lo más tarde como te sea posible. Cuanto más tarde se den cuenta de que no estoy aquí, mayores probabilidades tendré de escapar.

Amy pareció comprender esto y entonces Ula le mostró cómo debía atar sus tobillos juntos, con la cuerda de seda que servía para recoger los cortinajes de la ventana.

—Tú puedes atarte eso con facilidad —opinó Ula—. Ahora viene la única parte difícil.

Tomó una suave toalla de tela, para el rostro, del lavamanos, y la había retorcido y atado de tal modo que quedaban dos agujeros en los que Amy podía introducir con facilidad las manos. Así, al tirar de las manos hacia los lados, los nudos se apretaban hasta hacer que pareciera casi imposible desatarlos.

—Si pones las manos juntas —le explicó Ula—, puedes con facilidad liberarte, como para poder atarte las piernas y ponerte sobre la boca lo que se supone que te puse como mordaza.

Continuó explicando todo con lentitud, de tal modo que Amy pudiera comprenderlo.

—En el último momento, metes las manos en la toalla, te acuestas y dices que has estado en esa posición toda la noche.

No se lo dijo así a Amy, pero pensó que cuando se descubriera que había desaparecido, habría tal consternación respecto a su fuga, que nadie prestaría particular atención a la forma en que la doncella había sido atada.

Ula hizo a Amy ensayar varias veces lo que tenía que hacer, para asegurarse de que comprendía. Después dijo:

—Me voy, Amy, pero me llevaré la llave conmigo, de modo que cuando te oigan gritar, tendrán que echar la puerta abajo.

—Su señoría dijo que quería que le entregaran la llave esta misma noche —contestó Amy.

—Cuando se dé cuenta de que no se la han llevado, pensará que te acostaste y te la llevaste contigo —repuso Ula—, y si, como Newman dice, ha bebido demasiado clarete y Oporto, no se preocupará por la llave hasta mañana.

Ella se había dado cuenta, desde hacía algún tiempo, que el conde bebía en exceso, cuando estaba preocupado por algo, o molesto.

De hecho, siempre antes de golpearla, sabía que había bebido varias copas de vino o de brandy.

Esto inflamaba sus sentimientos, de tal modo que Ula pensaba que con frecuencia era más brutal con ella de lo que pretendía.

Antes que Amy volviera, Ula se había puesto su bata, hecha de lana azul muy pálido.

Se abotonaba al frente y tenía un pequeño cuello con orilla de encaje.

Su madre se la había hecho hacía ya muchos años, y aunque aún le venía, era un poco corta.

Pero no tenía otra cosa que ponerse. Se sintió agradecida de tener eso para cubrirse, así como de que la doncella hubiera traído sus zapatillas de su dormitorio, cuando fueron por su camisón.

—Me voy ahora, Amy —dijo a la doncella, que la estaba mirando con ojos asustados—. Reza, como nunca en tu vida lo habías hecho, para que pueda escapar. Y gracias, Amy, desde el fondo de mi corazón, por ayudarme.

Besó a Amy con gentileza al decirlo.

Luego abrió la puerta, salió al pasillo, hizo girar la llave en la cerradura y se dirigió a toda prisa a la escalera de servicio.

Para entonces las sirvientas, que se retiraban temprano a la cama, debían estar ya en el último piso, donde dormían en pequeñas habitaciones de techos bajos.

Los lacayos y otros sirvientes del sexo masculino dormían abajo y ella sabía que representaban un peligro.

Pero no había ningún sonido procedente de la cocina, cuando se acercó al fondo de la escalera. Ula había decidido no usar la puerta posterior, sino una que conducía al jardín.

Estaba cerrada con llave y corridos los cerrojos, pero la llave estaba puesta. La abrió lo más silenciosamente que le fue posible, y entonces salió al aire libre.

El sol se había metido ya. Había oscurecido por completo; las estrellas se iban encendiendo en el cielo, mientras que la luna, temerosa, acababa de surgir por encima de los árboles.

Aun sin la luz lunar, Ula hubiera podido deslizarse a través de los jardines, en dirección del parque.

Tuvo la astucia suficiente para no correr. Avanzaba caminando con lentitud, manteniéndose a la sombra de los arbustos, debido a que, como iba vestida con un color claro, habría sido fácil para cualquier persona descubrirla.

Sólo cuando estuvo ya en el parque, fuera del alcance de la vista de la casa, empezó a correr hacia un pequeño bosque que conducía a un campo abierto que había más allá de él.

Tenía que poner la mayor distancia posible entre ella y la casa de su tío antes que palafreneros a caballo fueran enviados a buscarla, tan pronto como se descubriera que había escapado.

Existía, también, el peligro de que el conde sospechara que algún problema se hubiera suscitado e insistiera en que despertaran a Amy para que le devolviera la llave del Cuarto de Roble.

Si se daban cuenta de que Amy había desaparecido, ciertamente sospecharían lo que había pasado y la persecución se iniciaría, sin importar lo tarde que fuera.

«¡Ayúdame, papá… por favor… ayúdame!», oró Ula mientras cruzaba los campos y se deslizaba a través de pequeñas arboledas. Se daba cuenta de que sus suaves zapatillas eran una protección muy inadecuada para sus pies desnudos.

La luz de la luna se hizo más brillante. Ahora, aunque le era más fácil ver por dónde dirigía sus pasos, temía que alguien la viera.

Trató de mantenerse dentro de los bosques, a pesar de que las agujas de los pinos y el áspero terreno de los senderos hacía doloroso y difícil apresurarse.

Era realmente más fácil atravesar los campos.

Finalmente, cuando pensó que había avanzado mucho y se sentía ya muy fatigada, vio frente a ella una luz que no pudo explicarse.

Estaba en el centro de un bosque a través del cual era difícil avanzar, debido a lo espeso de la maleza.

Pensó que tal vez sería una fogata que había sido encendida por algunos leñadores, en cuyo caso debía evitarlos a toda costa.

Ciertamente pensarían que era muy extraño que una jovencita anduviera caminando sola a tan altas horas de la noche.

Al acercarse un poco más, descubrió con un vuelco de su corazón que no eran leñadores los que estaban en el claro abierto, sino gitanos.

Había cuatro carretas pintadas y sentados alrededor del fuego se veía a los gitanos de cabellos oscuros y a sus mujeres, vestidas con alegres colores.

Sin vacilar, Ula avanzó hacia ellos.

Un hombre fue el primero en descubrirla y lanzó una exclamación. Entonces todos los gitanos se volvieron para mirarla con sus ojos oscuros y, pensó ella, hostiles.

Ula continuó avanzando hasta que se encontró junto a ellos, antes que dijera en románico:

—Buenas noches, amigos míos!

La miraron con asombro y un hombre preguntó:

—¿Quién es usted, y cómo es que habla nuestro idioma?

—Soy su hermana de sangre —respondió Ula y extendió la muñeca donde había una pequeña cicatriz blanca.

Uno de los gitanos, de elevada estatura, se puso de pie y ella intuyó que debía ser el jefe, o padre de la familia.

Miró a la muñeca de Ula y empezó a hablar con rapidez en románico a los demás.

Ula comprendió que les estaba diciendo que ella había dicho la verdad; intercambió su sangre con un gitano y, por lo tanto era, como decía ella misma, su hermana.

Todos los años una tribu de gitanos acampaba en un campo próximo a la vicaría, cuando llegaba a Worcestershire para la recolecta de la ciruela.

La parroquia de su padre estaba en el corazón mismo de la zona productora de ciruelas y Ula conocía y hablaba con los gitanos desde que era muy pequeña.

Era típico de Daniel Forde que se mostrara bondadoso con la gente que era menospreciada o temida por el resto de la comunidad.

Quienes no acusaban a los gitanos de ser ladrones, temían que les hicieran «mal de ojo» o que les robaran a sus hijos. El padre de Ula reía de sus temores.

—Son gente sin tierra, pero forman parte de la campiña inglesa. Yo siempre he encontrado que son completamente honrados, excepto en lo que se refiere a las aves y animales silvestres, que ellos consideran que fueron creados por Dios para todos los hombres.

Sin embargo, poca gente le hacía caso y los terratenientes locales se negaban a aceptar a los gitanos en sus tierras, aunque los utilizaban no sólo para la recolección de las ciruelas, sino también para otras cosechas para las cuales nunca tenían mano de obra local suficiente, una vez que las cosechas estaban listas.

Ula había aprendido un poco de románico a través de su trato con los gitanos.

Debido a que estaban tan agradecidos por las bondades que tanto su padre como su madre tenían con ellos, cuando contaba cinco años de edad y su padre acababa de bautizar a un hijo del jefe de los gitanos, éste le dijo:

—No tengo nada que darle, señor, como expresión de mi gratitud por sus bondades conmigo y con mi gente, pero si usted me lo permite, haré a su hija hermana de mi hijo, uniendo la sangre de ambos. A dondequiera que vaya su hija, siempre será bien recibida y ayudada por nuestras tribus y todo cuanto ellas tengan estará a su disposición.

Debido a que hablaba con tanta sinceridad, Daniel Forde comprendió que sería un insulto si rechazaba la oferta. Por lo tanto, permitió que el jefe de los gitanos hiciera una pequeña cortada en la muñeca de Ula y una similiar en su propio hijo.

Después, mientras sostenía las dos manecitas juntas y la sangre de los niños se mezclaba, recitó unas palabras mágicas que tenían su origen en la antigüedad.

—i Ahora ya soy gitana, mamá! —había exclamado Ula feliz.

—No parece que lo seas, mi amor —comentó Lady Louise riendo—. Pero ¿quién sabe?, tal vez algún día necesites la ayuda de ellos, aunque como están las cosas actualmente, es mucho más probable que ellos necesiten la nuestra.

Ula comprendió ahora que los gitanos la ayudarían. Sin duda su padre había escuchado sus ruegos y los guió hacia donde ella estaba.

Se sentó junto al fuego y explicó que se había fugado porque iban a obligarla a casarse con un hombre que le era repulsivo. Ellos parecieron comprender y cuando Ula les preguntó:

—¿Adónde van? —pensó aun antes que le contestaran, que debió saber que una vez más su padre no le había fallado.

—Vamos a Worcestershire —dijo uno de los gitanos—. Primero tendremos que recolectar las papas; después las ciruelas, antes que podamos seguir adelante.

—¿Puedo suplicarles que me lleven con ustedes? —preguntó Ula—. Les advierto que es posible que pregunten por mí, así que tendré que mantenerme escondida buen parte del tiempo.

—Se puede esconder en nuestras carretas —ofreció una de las gitanas—, y como Zokka es más o menos del mismo tamaño que usted, ella le proporcionará ropa.

—¡Gracias… muchas gracias!

Debido a que Ula se sentía tan aliviada y agradecida, había lágrimas en sus ojos y su voz se quebró al hablar.

* * *

El marqués volvió a Londres muy tarde porque aunque había dicho a su abuela que estaba cenando con los Cavendish, no debía haber usado el plural.

Era Georgina Cavendish quien lo estaba esperando cuando él llegó a la amplia casa no lejos de Epsom.

Lord Cavendish, como él había sospechado, estaba asistiendo a un importante debate en la Cámara de los Lores.

El marqués había disfrutado mucho de ese día en las carreras.

Dos de sus caballos llegaron en primer lugar y otro más que estaba poniendo a prueba por primera vez corrió de manera excelente. Aunque no había calificado, tenía grandes esperanzas para él en el futuro.

Epsom era una pista relativamente pequeña, pero con frecuencia disfrutaba más de ella que de las pistas más grandes.

Era, además, muy conveniente para Londres, y él sabía que cuando volviera por fin a casa, los caminos estarían despejados y que, como brillaba una luna espléndida, sus soberbios caballos no harían muy tedioso el viaje.

Lady Georgina estaba muy atractiva. Esta vez no lucía sus famosos rubíes, sino un collar de esmeraldas que parecía reflejarse en sus ojos, ligeramente oblicuos, lo cual les daba una expresión misteriosa y felina, que el marqués había considerado fascinante desde que la conociera.

Y, sin embargo, esta noche, cuando por fin la dejó, pensó, aunque pareciera increíble siendo tan hermosa, que de algún modo lo había dejado desilusionado.

Georgina era, en verdad, cuanto un hombre pudiera desear, desde el punto de vista de la pasión carnal.

No obstante, cuando salió de su boudoir y ella se aferró a él, con su cuerpo tibio adhiriéndose al suyo, él estaba impaciente por regresar a Londres.

—¿Cuándo te volveré a ver, mi maravilloso amante? —murmuró ella con voz baja y seductora, que muchos hombres encontraban irresistible.

—No estoy seguro de mis planes —contestó el marqués evasivo.

—Te avisaré cuando George vuelva a ausentarse. De cualquier modo, voy a Londres pasado mañana, para asistir al baile que ofrecen en la Casa Devonshire.

Esperó a que él le dijera con cuánta ansiedad esperaría el momento de volver a verla, pero el marqués estaba pensando en que a Ula le gustaría asistir a un baile en una de las casas más importantes y más atractivas de Londres.

Georgina se ciñó todavía más contra él. Bajó la cabeza del marqués hacia la suya y murmuró:

—¡Te amo! ¡Te amo, Drogo! ¡Si no te vuelvo a ver, moriré!

Ésta era una declaración melodramática que el marqués había escuchado muchas veces antes. El se limitó a decir:

—Eres demasiado joven y hermosa para morir, y bien lo sabes.

—No puedo vivir sin ti.

Ahora su voz era aún más apasionada que antes. El marqués se soltó de sus brazos y la besó ligeramente en la frente.

—Vete a la cama, Georgina —expresó—, y si vas a soñar conmigo, no hables en sueños.

Sin que ella pudiera evitarlo, Drogo abrió la puerta, le sonrió y se marchó a toda prisa por el pasillo, como si estuviera escapando de algo que ya no le interesaba.

Georgina Cavendish volvió al sofá para dejarse caer una vez más sobre los suaves cojines de satén.

Era siempre lo mismo, pensó: el marqués la dejaba antes que ella estuviera dispuesta a dejarlo partir con la aterradora sensación de que tal vez no lo volviera a ver.

«¡Lo deseo, oh, Dios mío, cuánto lo deseo!», pensó. Cerró los ojos, con expresión sensual, y recordó las sensaciones que él había provocado en ella.

El marqués, mientras conducía su alto faetón por el camino principal, hacia Londres, iba pensando que ya no estaba interesado en Georgina, como lo estuviera antes, y que sería un error tratar de reavivar un fuego ya apagado.

Estaba acostumbrado a que sus idilios llegaran a su fin, pero casi nunca lo hacían de forma tan definitiva.

No se lo podía explicar a sí mismo, porque Georgina era, sin la menor duda, muy hermosa, sofisticada y muy experimentada en las lides del amor.

Se sorprendió pensando en el rostro de flor de Ula y en su parecido con un ángel, una descripción que, por supuesto, no podía aplicar a la sensual Georgina Cavendish.

Pensó con satisfacción que como no iba a volver a Epsom por algún tiempo, no tendría que explicar el motivo por el cual no había ido a cenar con ella, y que sería mucho más fácil evitarla en Londres.

De pronto, empezó a pensar una vez más en Ula y a recordar la sensación que había causado en el baile que él le ofreciera.

Estaba cierto de que a estas alturas, habría una montaña de invitaciones para ella en la Casa de la Plaza Berkeley.

Sería el tema de conversación en las pláticas de la ciudad, mientras que Sarah Chessington-Crewe pasaría a segundo término.

Esperaba sentirse fascinado por este pensamiento, hasta que recordó cómo Ula le había dicho que se arruinaba a sí mismo cuando era vengativo.

«Tiene razón… por supuesto que tiene razón», pensó el marqués asombrado.

Le parecía extraordinario que una muchacha tan joven no sólo pensara una cosa así, sino que tuviera el valor de decirla.

Deseó ahora haber dejado a Georgina Cavendish en cuanto terminaron de cenar, porque así existiría la oportunidad de ver a Ula antes que se fuera a la cama.

Sabía que para cuando llegara a la Plaza Berkeley, ella y la duquesa estarían ya dormidas y tendría que esperar hasta el nuevo día.

Detuvo sus caballos con gran destreza frente a la puerta de su casa, seguro de haber hecho el recorrido en tiempo récord y que una vez más había demostrado que sus caballos eran superiores a los de cualquiera.

Dos palafreneros estaban ya esperando y cuando se apresuraron hacia las cabezas de los caballos, el marqués soltó las riendas, bajó del faetón y caminó sobre la alfombra roja hacia el vestíbulo iluminado.

Le pareció que había un número desacostumbrado de sirvientes esperándolo, dada la hora tan avanzada de la noche. Entonces, cuando Dalton avanzó hacia él a toda prisa, sospechó que algo malo sucedía.

—¡Gracias a Dios que ha vuelto, milord! —exclamó el mayordomo.

El marqués entregó su sombrero de copa a un lacayo y preguntó con voz aguda:

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Debo hablar con milord en privado.

El marqués advirtió que todos los lacayos tenían expresiones consternadas en el rostro. También se dio cuenta de que las doncellas, para quienes era ya demasiado tarde, estaban asomadas por el barandal del tercer piso.

Debido a que comprendió que sería un error hacer preguntas cuando toda la servidumbre estaba escuchando, se dirigió con rapidez hacia la biblioteca, seguido por Dalton. En cuanto llegaron preguntó en tono agudo:

—¿Qué ha sucedido?

—Se trata de la señorita Ula, milord. ¡Se la llevaron!

Mientras el mayordomo hablaba, el marqués sintió que eso era algo que debía haber anticipado. Con aire sombrío ordenó:

—¿Qué ha pasado? ¡Dímelo con exactitud!

—El Conde de Chessington-Crewe, milord, llegó aquí poco después de las once de la mañana, con un corredor de la calle Bow.

—¿Un corredor de la calle Bow? —exclamó el marqués—. ¿Para qué diablos lo quería?

—Creo, milord… —empezó a decir Dalton con aire pomposo, y entonces agregó—: De hecho, milord, yo escuché lo que su señoría le dijo a la señorita Ula.

El marqués supuso que ello significaba que el mayordomo había escuchado deliberadamente, pero no lo interrumpió y Dalton continuó diciendo:

—Su señoría indicó a la señorita Ula que debía volver con él inmediatamente y que si se negaba, el corredor de la calle Bow la llevaría ante los magistrados, donde sería informada de que tenía que obedecer a su tutor.

El marqués hizo un sonido ininteligible, mientras Dalton continuaba:

—Después dijo a la señorita Ula, milord, que si eso sucedía, presentaría también acusaciones en contra de su señoría por el secuestro de una menor, y que el castigo de este crimen era el destierro.

—¡Santo cielo! —exclamó el marqués furioso—. ¿Es que no hay límite para las profundidades de iniquidad a las que este hombre es capaz de descender?

Dalton titubeó por un momento y luego dijo:

—¡Y hay todavía más, milord!

—¿Qué es?

—Mientras el conde estaba aquí con la señorita Ula, el lacayo de su carruaje, que vino con él del campo, le contó a Henry y a John, que estaban de servicio en el vestíbulo, que la señorita Ula iba a ser casada mediante Licencia Especial con un príncipe extranjero. No recordaron su nombre, milord.

Por un momento, el marqués se quedó estupefacto. Cuando se repuso comentó:

—¡Así que eso es lo que está planeando! ¡Casi no puedo creerlo!

—El lacayo del conde, milord, parecía pensar que el matrimonio tendría lugar mañana por la mañana.

—Eso es algo que yo evitaré definitivamente.

—Si su señoría me disculpa por decirlo, no puedo dejar de pensar que el príncipe extranjero debe ser el mismo caballero que vino aquí al día siguiente del baile.

Hizo una pausa antes de agregar:

—Como yo conozco al mayordomo que trabaja en la Embajada Turca, de hecho es pariente lejano mio, tal vez debo advertir a milord que el Príncipe Hasin no es un marido adecuado para ninguna jovencita, mucho menos para alguien tan gentil y bondadosa como la señorita Ula.

—Me doy bien cuenta de ello.

—Mi pariente me ha contado historias sobre la conducta de Su Alteza —continuó Dalton—, que son tan desagradables, tan asquerosas, que no quisiera manchar mis labios repitiéndolas ante su señoría.

Miró al marqués con expresión casi suplicante al agregar:

—Nunca ha venido a esta casa una joven dama, milord, más bondadosa, ni más amable con todos nosotros, incluyendo Willy cuyo dedo ella curó, que la señorita Ula. El piensa que ella es un ángel que el cielo envió para ayudarlo.

El marqués pensó que era extra ordinario cómo todos, lo mismo los de arriba que los de abajo, reaccionaban de la misma forma ante una jovencita, pero él se limitó a decir:

—Ordena que mi caballo Cruzado sea ensillado y lo tengan en la puerta del frente dentro de una hora. Quiero un trago, un baño y mi ropa de montar. Un cochero debe seguirme, en mi faetón.

Había una sonrisa en los labios de Dalton, como si eso fuera lo que él había deseado escuchar, cuando salió a toda prisa a obedecer a su amo.

El marqués vio el reloj que había encima de la repisa de la chimenea y calculó que podría llegar a Chessington Hall como a las siete de la mañana.

Era improbable que el matrimonio de Ula se realizara antes de esa hora. Mientras hacía el recorrido, tendría tiempo para planear con exactitud, cómo podría salvar a Ula del Príncipe Hasin.

Cuando el marqués estaba realmente furioso, quienes lo conocían bien sabían que se mostraba heladamente tranquilo y su voz parecía carente de emoción, aunque golpeaba con la dureza de un látigo.

Al dirigirse ahora hacia la puerta, no de prisa, sino como si tuviera un sentido claro de lo que se proponía hacer, que era más efectivo que la velocidad, Dalton dijo:

—Disculpe, su señoría, pero me había olvidado decirle que la señora duquesa nos pidió que fuera a verla, sin importar a qué hora regresara milord.

—Lo haré en seguida —contestó el marqués.

Mientras subía por la escalera, se dijo que él no deseaba hablar sobre Ula o sobre lo sucedido. Lo que quería era matar a alguien para defenderla a ella.

* * *

El conde, debido a que estaba ansioso porque llegara el nuevo día, no durmió bien y llamó a su ayuda de cámara más temprano de lo que acostumbraba. Solía levantarse siempre a las siete en punto, pero esta mañana despertó a las seis y media y aun antes que saliera de su dormitorio, indicó a su ayuda de cámara:

—Avise a la señora Newman que venga a verme. Quiero hablar con ella.

Unos minutos más tarde la mujer, con su vestido de seda negra crujiendo a cada paso que daba, llegó a toda prisa. —¿Me llamaba usted, milord?— preguntó.

—Sí, señora Newman. Ocúpese de que la señorita Ula se ponga el vestido blanco que Lady Sarah escogió para ella. Puede usar el velo nupcial de la familia, que yo sé que usted guarda. Pero no debe salir de su habitación hasta que yo mande a buscarla.

—Comprendo, milord. Desafortunadamente… hay una pequeña… dificultad.

—¿Qué quiere decir con eso de… una pequeña dificultad? —preguntó el conde en tono irritado.

—La señorita Ula está gritando, pidiendo socorro, mas no podemos encontrar la llave de esa habitación. Sé que su señoría no se la llevó, cuando se retiró anoche.

El conde se quedó pensando un momento antes de contestar:

—Eso es verdad. Pedí a Hicks que me la trajera, pero él dijo que no estaba en la puerta y pensó que… ¿cómo se llama esa muchacha?… que Amy debió habérsela llevado consigo al subir a su habitación.

La señora Newman calló un momento antes de decir:

—Amy no estaba en su cuarto, milord, cuando las otras doncellas se levantaron a las cinco de la mañana. Imaginaron que debió haber bajado más temprano, pero no la han encontrado.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —preguntó el conde, iracundo.

—No tengo la menor idea, milord.

—¿Qué espera para averiguarlo? ¡Hágalo! —gritó él—. Si no encuentran la llave, encárguese de que alguien rompa la cerradura.

Como si de pronto se hubiera dado cuenta de que algo extraño estaba sucediendo, caminó con rapidez por el corredor, hasta que llegó al Cuarto de Roble.

Había dos doncellas y el hombre que hacía trabajos diversos junto a la puerta, con expresión perpleja.

Se hicieron a un lado, cuando el conde se acercó. Golpeando la puerta con un puño gritó:

—¿Eres tú, Ula?

—; Socorro! ¡Auxilio!… ¡Por favor… vengan a ayudarme! —gritó una voz.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó el conde.

—¡Auxilio! ¡Socorro!

El apenas si podía oír la voz que parecía ahogada. Se volvió hacia los sirvientes rugiendo:

—¡Abran esta puerta inmediatamente! Tú, Jacob… ¿no puedes hacer algo?

—Ya fue alguien a buscar al carpintero, milord.

Se refería al carpintero de la finca, que no vivía en la casa. El conde, con furia creciente, gritó:

—¿Es posible que esta casa esté tan llena de idiotas que nadie pueda abrir una puerta? Digan a Newman que haga subir aquí a los lacayos ahora mismo.

Pasó casi un cuarto de hora antes que, por fin, alguien lograra abrir la cerradura, forzándola.

Para entonces el conde, que gritaba instrucciones y maldecía a todos, estaba invadido por tal furia, que cuando todos se retiraron para que él pudiera entrar en la habitación, casi no fue capaz de hacerlo.

Al ver a Amy en la cama, con las manos atadas por una toalla, una banda de seda deteniendo sus piernas y una mordaza cubriendo a medias su boca, se quedó estupefacto por un momento.

Después de una sarta de juramentos y blasfemias, empezó a insultarla por haber dejado escapar a Ula.

Amy se echó a llorar y él salió a toda prisa de la habitación. Bajó por la escalera y gritó a Newman que enviara a todos los palafreneros a buscar a Ula inmediatamente.

—¡No puede haber ido muy lejos! —gritó al llegar al vestíbulo.

Newman estaba esperando y él dijo con voz tranquila, que hacía un fuerte contraste con los gritos desaforados del conde:

—Perdone, milord, pero el Marqués de Raventhorpe está aquí y me he permitido llevarlo al estudio de su señoría.

—¡El marqués! ¡El está en el fondo de todo esto! —exclamó el conde y cruzó el vestíbulo para abrir con violencia la puerta del estudio.

El marqués que estaba muy elegante, con sus botas de montar tan pulidas que reflejaban el sol que entraba por la ventana, se encontraba de pie frente a la chimenea.

El conde lo miró furioso.

—¿Qué quiere usted?

—Supongo que usted conoce la respuesta a su pregunta —contestó el marqués con frialdad.

—Si anda tras esa maldita sobrina mía, tendrá primero que encontrarla. Ha desaparecido, ¡y supongo que eso es obra suya! Lo llevaré ante los tribunales por esto, Raventhorpe.

—Usted puede llevarme a donde le plazca —contestó el marqués—. Según tengo entendido, intenta casar a Ula con el Príncipe Hasin de Kubaric.

—Lo que yo haga con ella no es de su maldita incumbencia. ¡Se casará con el príncipe, aunque tenga yo que dejarla inconsciente a golpes para lograrlo!

—Supongo que usted no tiene idea de la pésima reputación del Príncipe.

—¡No tengo intenciones de discutirla con usted!

—Entonces le diré lo que he logrado averiguar sobre él —dijo el marqués, sin levantar la voz y haciendo que cada palabra pareciera retumbar a través del estudio—. El Príncipe Hasin es un hombre tan hundido en el vicio, que es imposible hablar de sus hábitos sin sentirse físicamente enfermo de asco.

En seguida relató con voz tranquila los variados y exóticos placeres a los cuales se había entregado el Príncipe desde su llegada a Londres y que revelaban, de manera evidente, la clase de vida que llevaba en su propio país.

Era como si el marqués hubiera hipnotizado al conde, obligándolo a escuchar. Cuando terminó, el conde, como si quisiera defenderse de algún modo, se puso más escarlata de lo que estaba ya.

—Aun si lo que ha dicho usted es cierto, y lo dudo mucho —dijo—, no intento faltar a mi palabra. Su Alteza me ha pedido la mano de Ula en matrimonio y por muy importante que usted se considere, Raventhorpe, no puedo ir contra la ley. Como su tutor, he dado mi autorización a este matrimonio y no hay nada que pueda usted hacer para impedirlo.

—Pero usted me dice que Ula ha desaparecido.

—No puede haber ido muy lejos, puesto que iba vestida solo con camisón. Mis palafreneros la andan buscando a caballo, y cuando vuelva, se casará con el Príncipe en las siguientes dos horas.

—Eso es lo que pretendo evitar —declaró el marqués—, y si eso significa dejar al Príncipe inutilizado para hacer su papel de contrayente, no vacilaré en hacerlo.

—¡Lo enviaré a prisión por esto, Raventhorpe! —gritó el conde—. Usted es sólo un sátiro que no se atrevería a casarse con mi sobrina, debido a sus escandalosos antecedentes, pero que sin duda se ha aprovechado de ella.

Dijo las últimas palabras con profundo menosprecio.

—Si fuera usted un hombre más joven —repuso el marqués con gran frialdad—, lo dejaría tendido a golpes por hacer tan infames sugerencias, pero lo que intento hacer será, creo, mucho más doloroso. Personalmente me encargaré de que lo arrojen de todos los clubes a los que pertenece, empezando por el Jockey Club y por White.

—¡No se atrevería a hacer tal cosa! —replicó el conde, pero sus ojos demostraban temor.

—Considero que usted es un hombre sin principios, ni decencia, y que, por lo tanto, no es digno de relacionarse con caballeros —aseguró el marqués—. No estoy lanzando amenazas ociosas. Es algo de lo que me ocuparé en cuanto regrese a Londres.

Se dirigió hacía la puerta y añadió:

—Mientras tanto, como no tengo deseos de estar en su compañía un segundo más del necesario, iré yo mismo en busca de Ula. Cuando la haya encontrado, la encomendaré de nuevo a la protección de mi señora abuela, donde permanecerá mientras usted considera qué procedimientos seguir en mi contra.

Se detuvo antes de añadir:

—No lo dude ni por un momento, Chessington-Crewe. No sólo revelaré desde el banquillo de los testigos su brutal tratamiento hacia una huérfana indefensa. También informaré con todo detalle la predilección del Príncipe por niños y chiquillas muy jóvenes y diré que aunque puse esto en conocimiento de usted, insistió en casar a su sobrina con ese libertino.

Se detuvo para añadir con una voz que era como un latigazo:

—Me parecerá insólito, después de eso, si usted, su esposa o su hija se atreven a mostrar de nuevo la cara en Londres.

El marqués no esperó una respuesta, sino que salió de la habitación.

Una vez ya solo, el conde, como si no pudiera sostenerse en pie por más tiempo, se desplomó sobre un sillón.

Capítulo 7

EL marqués entró en el salón donde su abuela estaba sentada. La anciana levantó la cabeza con ansiedad en cuanto lo vio aparecer, mas adivinó en el acto, por la expresión de su rostro, que no había noticias.

Cruzó la habitación con lentitud, como si estuviera muy cansado, y se sentó junto a ella.

La duquesa guardó silencio y después de un momento su nieto dijo, con una voz que ella nunca le había escuchado:

—¿Qué voy a hacer, abuelita? ¡He buscado en todas partes! ¿Cómo puede alguien desaparecer como por arte de magia? ¡A menos, desde luego, que ella haya sido realmente un ángel y haya vuelto al lugar de donde vino!

Pensó, al hablar, que esa explicación era la única posible y que Ula debía estar muerta.

Todos los días, desde su desaparición, había cabalgado alrededor de la propiedad del conde y en ocasiones se había introducido hasta sus bosques, cuando pensaba que nadie lo veía.

Se daba cuenta, al mismo tiempo, que los palafreneros del conde estaban revisando la zona con gran cuidado.

Había también interrogado a la gente de los pueblos cercanos quienes le aseguraron, y él estaba convencido de que decían la verdad, que no la habían visto.

En el curso del tiempo, cuando pensaba que no podía soportarlo más, empleó buzos para que examinaran el fondo de los estanques más profundos que formaba el río que pasaba por la tierra del conde y que aumentaba de tamaño al salir de ella.

Había visto a los buzos y por un momento sintió que le clavaban un cuchillo en el corazón cuando creyó que habían encontrado su cadáver.

Uno de los buzos subió a la superficie a decir que había descubierto algo, pero que no estaba seguro de qué era.

Cuando volvió a sumergirse resultó que era sólo el cadáver de una oveja que se había ahogado.

Fue en esos momentos, cuando sintió cómo el alivio lo inundaba, que el marqués admitió por fin, sin temor a equivocarse, que amaba a Ula y que no podía concebir la vida sin ella.

Aunque había cabalgado ese día hasta el oscurecer, tal como lo hiciera durante casi una semana, aún no tenía idea, al volver a su casa, de dónde podría estar Ula.

Experimentó una sensación que nunca experimentara antes en su vida: la de una profunda desolación. Sin embargo, no quería alterar demasiado a su abuelita.

La duquesa había llorado durante dos días completos, después de que desapareció Ula, como lo habían hecho la mayoría de las doncellas y otras mujeres de la casa.

—Alguien debe haberla escondido —opinó la, duquesa—. De otra manera, la hubieran visto. No es posible que una muchacha que iba sólo cubierta por un camisón no hubiera sido advertida.

Era algo que había dicho, llena de esperanzas, ya muchas veces antes. El marqués estaba tratando de darle alguna respuesta optimista, cuando la puerta se abrió y entró Dalton.

El marqués levantó la mirada con expresión interrogante y el mayordomo dijo:

—Discúlpeme, milord, pero Willy insiste en que desea hablar con su señoría.

—¿Willy? —preguntó el marqués, porque no reconoció el nombre.

—Es el muchacho encargado de los cuchillos, milord —explicó Dalton—. El chico al cual la señorita Ula atendió, cuando se cortó una mano.

—¿Y dices que necesita verme? —preguntó el marqués.

—Me parece impertinente de su parte, milord, pero afirma que tiene que decir a su señoría algo relacionado con la señorita Ula. Se niega a decirme a mí de qué se trata.

Había una nota de irritación en el tono de Dalton que no pasó inadvertida al marqués.

Se levantó de la silla en la que estaba sentado y ordenó:

—Manda a Willy a la biblioteca.

Cuando el marqués salió del salón, había una expresión de esperanza en los ojos de la duquesa; sin embargo, él en lo personal pensó que el chico de los cuchillos probablemente iba a hacer las cosas más difíciles de lo que ya eran.

Era muy poco probable que pudiera contribuir con algo de utilidad para la localización de Ula.

Tenía esperando solo un minuto cuando llamaron a la puerta y Willy entró por fin.

Era un chico delgado, de unos quince años y parecía inteligente, aunque parecía muy conturbado de hablar con su amo.

—¿Querías verme, Willy? —preguntó el marqués en tono tranquilo.

El marqués se sentó, al hablar, pensando que el muchacho lo encontraría menos impresionante sentado, que cuando estaba de pie.

Willy se retorció los dedos. En seguida, casi como si le estuvieran arrancando las palabras a la fuerza, dijo:

—Es sobre la señorita Ula, milord.

—¿Podrás decirme algo que me ayudará a encontrarla? Desde luego, estaré muy agradecido contigo si lo haces.

—Ella fue muy bondadosa conmigo, milord.

—Lo sé. Dime cualquier cosa que pienses que podría ayudarme en mis esfuerzos por encontrarla.

El marqués habló en el mismo tono de voz que usaba cuando estaba en el ejército, y que hacía que un joven recluta encontrara fácil confiar en él.

Willy aspiró una gran bocanada de aire.

—Mire, yo veo así las cosas, milord. Cuando le dije a la señorita Ula que yo era huérfano, me dijo que ella también había perdido a sus padres, y que echa de menos tanto a su papá y a su mamá como yo a los míos.

Willy tomó otra bocanada de aire, como si hubiera hablado sin respirar, y el marqués le pidió:

—Habla tranquilo. Yo te escucho y estoy muy interesado en lo que me estás diciendo.

—La señorita Ula me dijo, milord, que aunque no podamos verlos, ellos nos están mirando y cuidando de nosotros. Yo le dije que eso era difícil de creer cuando yo me veía tan solo, sobre todo en las noches. Y entonces me dijo:

»Cuando me voy a acostar por las noches me imagino que estoy de nuevo en la casa donde fui tan feliz, porque mis padres están cerca de mí, amándome, y yo me siento segura de saber que ellos están ahí.

Willy calló de nuevo. Advirtió que el marqués lo estaba escuchando y después de un momento continuó:

—Luego me dijo: «Yo amo esa casa y un día volveré a ella.

Aunque mis padres ya no estén allí, sentiré que su amor sigue en sus muros. Aunque es una casa muy pequeña, para mí es más maravillosa de lo que puede ser cualquiera otra…

La voz de Willy se suavizó al decir:

—Yo vi lágrimas en los ojos de la señorita Ula, milord, cuando dijo eso. Y pienso que si ella se sintiera infeliz o asustada, allí es adonde iría a refugiarse… a su casa.

El marqués miró al chico encargado de los cuchillos con asombro. De inmediato exclamó:

—Por supuesto que debe haber ido allí! Fue muy inteligente de tu parte, Willy, pensar en ello y ser lo bastante valeroso como para decírmelo. Iré a Worcestershire donde yo sé que vivió con sus padres y si la encuentro, puedes estar seguro de que te recompensaré por haberme ayudado.

—Yo no quiero recompensa, milord —dijo Willy—. Sólo deseo saber que la señorita Ula no está muerta, como andan diciendo por ahí. Fue más bondadosa conmigo de lo que ha sido nadie desde que murió mi madre.

Su voz se quebró y, como si no quisiera que el marqués lo viera llorar, se puso los nudillos en los ojos y salió a toda prisa de la habitación.

El marqués se incorporó con una expresión en el rostro que habría sorprendido a su abuela.

* * *

Ula, que viajaba con los gitanos, sentía que los días eran eternos. Era difícil para ella saber cuanto tiempo las ruedas de las carretas se habían estado moviendo bajo ella y cuántas noches se había sentado alrededor del fuego, en algún bosque tranquilo o en el rincón de algún campo sin cultivar.

Dormía en una carreta con Zokka y la hermanita de ésta. Las dos chicas dormían en una cama y Ula en la otra.

Como todas las carretas, que para los gitanos eran sagradas, estaba inmaculadamente limpia por dentro, al igual que la ropa que Zokka le había prestado, aunque parecía muy usada.

Eran más o menos de la misma talla. Aunque Ula no se daba cuenta de ello, se veía muy atractiva con la amplia falda roja, corta, y la blusa blanca, con un corselete que ceñía su esbelta cintura y cerraba con cintas al frente.

Debido a que era rubia, y a pesar de que siempre se mantenía escondida en la carreta cuando pasaban por un pueblo, Ula se había cubierto el cabello con un gran pañuelo de colores.

No podía hacer nada respecto a su piel blanca y sus ojos de color gris claro.

Tenía demasiado miedo de ser descubierta por su tío, así que se ocultaba en la carreta en cuanto veía acercarse un carruaje o aparecían en el camino hombres a caballo.

Tenía miedo, también, de que su tío hubiera contratado a corredores de la calle Bow, para ayudarlo a buscarla.

También la invadía la aterradora impresión de que el conde sería menos persistente en la búsqueda de ella que el Príncipe Hasin.

Pero aunque el pensar en él la aterrorizaba durante el día, y se estremecía en cuanto escuchaba una voz desconocida, de noche sólo pensaba en el marqués.

Cuando el único sonido que se escuchaba en la carreta era la respiración de las dos chiquillas, permanecía despierta, pensando en su apuesto rostro.

Sabía que, sin importar lo que fuera de ella, lo amaría mientras viviera.

Amaba todo lo que a él se refería: su risa, su aguda percepción, su cerebro ingenioso, sus hombros cuadrados y sus manos fuertes.

Aunque bien sabía que eran una afectación, amaba hasta sus párpados caldos y el tono lento de su voz, que arrastraba las palabras.

—; Lo amo!… ¡Lo amo!… —murmuraba en su almohada.

Se preguntaba si él pensaría alguna vez en ella, ahora que había desaparecido.

¿O estaba demasiado ocupado con la hermosa Georgina Cavendish, o con cualquiera de las otras bellezas que esperaban ansiosamente que él les brindara sus atenciones?

Algunas veces soñaba que la tenía en sus brazos y que no necesitaba ya tener miedo ni de su tío, ni del Príncipe Hasin.

Entonces recordaba las amenazas de su tío de acusar al marqués por secuestrar a una menor.

Aunque el conde no pudiera probar la culpabilidad del marqués, eso provocaría un gran escándalo y el marqués detestaría la publicidad que eso desataría.

Ello significaba, se dijo Ula a sí misma, que debía evitar no sólo a su tío y al Príncipe Hasin, sino también al marqués, a pesar de lo mucho que lo amaba.

Si era descubierta en presencia suya le causaría un grave daño.

Y, debido a que no podía evitarlo, las lágrimas corrían por sus mejillas. Si no volvía a ver al marqués, el mundo le parecería insoportablemente sombrío y desierto.

Al llegar la mañana, se dijo que debía ser valerosa y hacer planes para el futuro, aunque fuera una fugitiva.

Se preguntó si, al llegar al pueblecillo donde había vivido toda su vida, encontraría a alguien lo bastante bondadoso como para brindarle refugio, mientras podía encontrar trabajo y sostenerse a sí misma.

Estaba segura de que el viejo Graves y su esposa, a quienes su padre pensionara poco antes de morir, la ayudarían.

«Quizá ellos estarían dispuestos a ayudarme», pensó Ula «pero debo ganar algo de dinero pronto, porque no podrán mantenerme por mucho tiempo con su pequeña pensión».

Al mismo tiempo, comprendía que debía tener sumo cuidado para no involucrarlos, porque su tío podía hostilizarlos a causa de su bondad con ella.

Mientras tanto, se sentía muy agradecida con los gitanos.

Para poderles compensar de algún modo su generosidad, aprendió a tejer las cestas de mimbre que las mujeres hacían, en las cuales colocaban las pinzas para ropa que vendían de puerta en puerta.

Debido a que Ula era hermana de sangre de los gitanos, la trataban como si fuera uno más de su tribu y no se mostraban reservados frente a ella, como lo hacían con los extraños.

Ula no pudo recordar, posteriormente, cuánto tiempo les tomó llegar al condado en el que había nacido.

Algo en su interior respondió inmediatamente al ver las hileras de árboles frutales y la campiña ondulante, con el río Avon deslizándose como un rayo de luna plateado entre los campos.

Los gitanos le aseguraron que no era ningún problema para ellos llevarla al pequeño pueblo donde había vivido siempre con sus padres.

—Está en nuestro camino —le dijeron—, y esperaremos hasta asegurarnos de que tienes a alguien con quien quedarte, antes de marcharnos. Si no hay nadie, vendrás con nosotros.

—Han sido muy bondadosos conmigo —dijo Ula—. No debo molestarlos más.

—No es molestia —le aseguraron los gitanos—. Tu sangre es nuestra sangre y, por lo tanto, eres una gitana también y nos perteneces.

—¡Claro que sí! —afirmó Zokka y la besó.

Las caravanas se detuvieron en el pequeño campo donde los gitanos que Ula había conocido de niña acampaban siempre.

Esperaba que, por alguna maravillosa coincidencia, pudieran estar allí.

Sin embargo, sabía que era ya más avanzado el año, y más próxima la cosecha, cuando solían llegar allí.

Se veían aún leves marcas de los lugares donde las fogatas habían quemado la yerba. Las carretas se quedaron bajo la protección de los árboles, antes que Ula bajara.

Deslizándose con cuidado, por la orilla del camino vio la casita de altillos negro y blanco, que fuera su hogar durante diecisiete años.

Por un momento sólo pudo contemplarla a través de las lágrimas. Después, al acercarse un poco más, se dio cuenta de que parecía deshabitada.

Había supuesto que tan pronto como se fue, después de que su tío había vendido cuanto sus padres poseían para pagar sus deudas, otro vicario, sustituto de su padre, llegaría a ocuparla.

Al ver ahora la casa se percató de que nadie habitaba en ella. Las ventanas estaban cerradas y sin cortinas, mientras que el jardín era una pequeña jungla de flores silvestres, que crecían en completo desorden.

«Me parece extraño», pensó Ula.

De pronto, con un repentino brote de alegría, se le ocurrió la idea de que tal vez podría ocultarse en la casa.

Se acercó más y más, pegada a los setos que bordeaban el jardín.

Y, cuando llegó a la puerta de madera que daba acceso al jardín, vio trabajando a la distancia una figura encorvada a la que identificó como el viejo Graves.

Estaba en la parte posterior del jardín, dedicada a hortaliza, para el cultivo de verduras.

Debido a que sintió tanto placer al verlo, Ula abrió la puerta y corrió por el sendero, hasta llegar a su lado.

Había cambiado muy poco, excepto que tenía menos cabello del que ella recordaba y lo que quedaba de él estaba completamente blanco.

Al verla, el anciano se incorporó y exclamó asombrado:

—¿,Es usted, señorita Ula?

—Sí, Graves —contestó ella quitándose el pañuelo de la cabeza—. ¡No me diga que se ha olvidado de mí!

—Claro que no, pero yo pensé que estaba usted perdida.

—¿Por qué lo pensó? —preguntó Ula con rapidez.

—Dos hombres vinieron a preguntar por usted. Me dio la impresión de que eran palafreneros.

—¿Están todavía por aquí? —preguntó Ula con cierto temor.

—No, ya se fueron… hace tres días. Cuando les dije que no la había visto a usted volvieron por donde habían llegado.

Ula sospecho que debían ser los palafreneros de su tío y dijo con un leve suspiro:

—Nadie debe saber que estoy aquí. ¿Quién está viviendo en la casa?

—Nadie. El nuevo vicario dijo que era demasiado pequeña para él y se instaló en la vieja casona solariega que hay junto a la iglesia. ¿La recuerda usted, señorita Ula?

—Sí, desde luego. Si no hay nadie viviendo aquí, Graves, me gustaría entrar.

—Yo tengo la llave, señorita Ula, ya que guardo mis instrumentos ahí. El obispo me ordenó que cuidara de la vieja vicaría, como llaman ahora a la casa de usted, por si algún día llegan a necesitarla. Yo cultivo algunos vegetales en el jardín. Aunque ya no puedo trabajar tanto como antes.

—Es natural. Voy a ver la casa y después quiero hablar con usted —dijo Ula, mientras el anciano buscaba en su bolsillo hasta que encontró la llave que entregó a la joven.

—Estaré aquí, señorita Ula, no se preocupe. Encontrará las cosas que no pudieron vender en el desván. Las puse allí para protegerlas.

Ula le dirigió una sonrisa. De inmediato, se dirigió a toda prisa a la puerta posterior, la abrió y entró en su casa.

Casi al momento sintió como si sus padres la recibieran y no abrigara más temores.

Las habitaciones en la planta baja estaban todas vacías. Ula, sin embargo, veía las habitaciones con los ojos de la imaginación como habían sido en el pasado.

Se imaginó que su madre estaba arreglando las flores en la sala, mientras su padre escribía los sermones en un escritorio de la habitación contigua.

Subió por la escalera. Aunque los muebles blancos del dormitorio de sus padres habían desaparecido, sintió como si las paredes vibraran con el amor que existiera siempre en aquella pareja que se adoraba mutuamente.

Sintió lo mismo en su propio pequeño dormitorio, contiguo al de sus padres, y que a ella le pareció siempre lleno de sol, de luz y de risas.

—He vuelto a casa —exclamó en voz alta cuando caminó por el pasillo y subió por la pequeña escalera de caracol que conducía al desván.

Como Graves había dicho, todo lo que no se había podido vender estaba allí.

Colgados en el muro aparecían varios vestidos de ella y de su madre. «Cuando menos, tengo algo que ponerme», pensó Ula.

Al mismo tiempo, se dio cuenta de que los vestidos no eran muy apropiados para alguien que necesitaba el sustento trabajando en los campos.

Decidió no pensar por el momento en cómo podría trabajar y continuó buscando recuerdos.

Encontró la Biblia que su padre había usado siempre personalmente.

La tenía en las manos y estaba viendo su nombre escrito con su letra firme, cuando oyó que alguien se movía abajo.

Instantáneamente, como un animal perseguido por los cazadores, se puso en acecho, manteniéndose inmóvil, escuchando.

Oyó pisadas, demasiado rápidas para que pertenecieran a Graves.

De inmediato temió que el anciano debía haberse equivocado.

Los hombres que habían ido a buscarla varios días antes, habían sido lo bastante astutos para suponer que, tarde o temprano, ella aparecería por ahí.

Habían esperado este momento y ella sintió que la invadía el pánico.

Miró a su alrededor y vio que el único lugar posible para ocultarse era detrás de varias cajas que estaban en el centro del desván.

Con rapidez, como una zorra que se oculta de quienes la persiguen, se movió hacia las cajas y se acurrucó detrás de ellas.

Esperaba que quien se asomaba por la puerta, no la viera.

Mientras se hacía tan pequeña como era posible, oyó que las pisadas subían por la escalera. La puerta del desván se abrió y cuando el hombre entró, el corazón de Ula latía con tal rapidez que sintió como si se le fuera a salir del pecho. Empezó a orar pidiendo la protección de su padre.

«¡Sálvame… papá… sálvame… tú me llevaste a los gitanos y ahora estoy aquí… no permitas que se apoderen de mí… por favor… papá… por favor!».

Oraba con fervor, al mismo tiempo era muy consciente de que el hombre que la había seguido se encontraba ya adentro y que, sin duda alguna, la buscaba.

Una voz preguntó con suavidad:

—¿Estás, ahí, Ula?

Por un momento creyó que estaba soñando y no había oído correctamente.

En seguida, con un leve grito, salió de su escondite y vio de pie, entre la basura que cubría el suelo del desván, la elegante figura del marqués.

Por un momento se miraron el uno al otro. Ula observó que él extendía los brazos y, sin pensarlo, se arrojó a ellos.

Los brazos del marqués la rodearon y sus labios bajaron hacia los de ella para mantenerlos cautivos en los suyos.

La besó de forma apasionada, posesiva, atrayéndola más y más hacia él.

Era como si aquella forma fuera la única en que pudiera expresar lo que estaba sintiendo y no existieran palabras con las cuales pudiera hacerlo.

Para Ula fue como si el cielo se abriera y la hubieran sacado de las profundidades de la desesperación hacia los dinteles del paraíso.

Así, mientras el marqués continuaba besándola, imaginó que debido a que eso no podía ser una realidad, significaba que había muerto.

Sólo cuando ambos quedaron jadeantes y Ula pudo sentir el corazón de él latiendo frenéticamente contra el suyo, el marqués levantó la cabeza y habló con una voz curiosamente trémula:

—¡Te encontré, al fin! ¿En dónde has estado? ¡Me has tenido loco de desesperación!

El pensó, al bajar la mirada hacia ella, que nunca había creído posible que una mujer fuera tan hermosa y radiante como Ula en esos momentos.

Pensó asimismo que, con su cabello rubio cayendo sobre sus hombros como el de una niña, se veía más que nunca como un ángel.

—¡Me encontró! —exclamó Ula—. ¡Y yo que pensé que nunca… volvería… a verlo!

Había tal emoción en su voz, que el marqués no pudo contestarle y se limitó a besarla.

Cuando percibió la suavidad, la dulzura y la inocencia de sus labios, se mostró más tierno y, al mismo tiempo, más exigente, como si estuviera haciéndola suya.

Cuando por fin pudo hablar, Ula preguntó, con una voz titubeante, aunque muy emocionada:

—¿Por qué… está… aquí? ¿Por qué… me ha buscado?

—¿Esperabas que no lo hiciera? Fue muy hábil de tu parte escapar, mi amor, pero debes haber comprendido que yo te salvaría.

—Yo… supuse… que aunque lo intentara su señoría… no iba… a llegar oportunamente… y hubiera… preferido morir… a casarme con… el Príncipe.

—¡Y yo lo habría matado antes que permitirle convertirse en tu esposo! —afirmó el marqués.

La forma en que habló hizo que ella dijera:

—Yo pensé… que tal vez…milord se alegraría… de librarse de mí.

Los brazos del marqués la oprimieron con fuerza.

—¿Cómo pudiste suponer algo tan absurdo? ¿Y cómo también hacer algo tan cruel, dejando a todos llorando por ti, especialmente a mi abuela y a Willy? ¡Yo estaba desesperado hasta la agonía, cuando nadie logró encontrarte!

—¿Su señoría me buscó?

—¡Por supuesto! Recorrí los bosques, los campos, las aldeas, día a día, hasta que Willy dedujo algo: la posibilidad de que hubieras vuelto a tu casa.

—¿Willy lo imaginó?

—Sí, tú le dijiste que a veces pretendías estar de nuevo en tu casa y que algún día volverías a ella.

—Y en ella me encontró.

Las palabras de Ula revelaban su alivio. De pronto, lanzó un leve grito de miedo.

—¡El tío Lionel! Ya ha enviado… a unos hombres… a buscarme… aquí… tal vez… regresen nuevamente. Debe milord ocultarme, por favor… ¿no lo comprende? El tiene a la ley de su parte.

—Lo se —dijo el marqués—, y por eso intento esconderte de manera tan efectiva que nunca más pueda amenazarte o hacerte sentir miedo.

Instintivamente, Ula se acercó más a él.

—Suena… maravilloso… pero ¿cómo puede… hacer eso?

—Muy fácil —contestó el marqués en voz baja—. ¡Vamos a casarnos!

Por un momento, Ula pensó que no lo había escuchado bien. Entonces lo miró y le pareció que nunca lo había visto tan feliz ni tan joven.

—Todo está arreglado. Sólo te esperaba a ti —dijo él.

—No entiendo…

—Dime primero cómo lograste llegar hasta aquí sin dinero y sólo con el camisón que llevabas puesto al salir de Chessington Hall.

Ula le sonrió, se apartó de sus brazos y se alejó un poco.

—Míreme.

Los ojos del marqués se clavaron en su rostro.

—Te estoy mirando —dijo—. Casi había olvidado cuán hermosa eres, tan dulce, tan perfecta, tan inocente. Preciosa mía, ¿cómo puedo decirte cuánto te amo y cuan diferente eres de todas las mujeres que he conocido?

—¿Me está diciendo… realmente… eso a mí? —preguntó Ula en un murmullo.

—Tengo mucho más que decirte, pero el tiempo pasa y no podemos permanecer aquí el resto de nuestra vida.

De pronto se le ocurrió a Ula pensar en lo curioso de la situación, el Marqués de Raventhorpe, dueño de tantas casas palaciegas, se le estaba declarando en un desván de techo bajo, rodeado de trebejos.

Mas al mirarlo a los ojos, comprendió que no tenía importancia el lugar donde se encontraran.

—Te amo —murmuró ella y vio en la expresión de los ojos del marqués cuánto la amaba él también.

—Quiero besarte —dijo él—, y nada más es realmente importante. Pero tenemos mucho que hacer y aún no das contestación a mi pregunta.

—Tú no has mirado mi vestido.

El bajó la mirada y vio el corselete de terciopelo, la blusa blanca y la amplia falda roja.

—¡Los gitanos! —exclamó—. ¡Has estado con los gitanos!

—Me trajeron hasta aquí y están acampando donde suelen hacerlo desde que era yo niña.

—¿Estuviste a salvo con ellos? ¿No te hicieron algún daño?

—No, desde luego que no —sonrió Ula—. De cualquier modo, soy su hermana de sangre.

—Un día debes contarme cómo es eso, porque ahora el vicario que ocupa el lugar de tu padre nos está esperando. La besó en la frente y agregó:

—¡Una vez que seas mi esposa, amada mía, nadie te lastimará ni te insultará y si algún hombre trata de arrebatarte de mi lado, lo mataré!

Por un momento, Ula sólo pudo mirarlo. Sus ojos parecieron llenar su rostro. Incrédula murmuró:

—¡No puede… ser cierto… que realmente… quieras… casarte conmigo!…

—¡Deseo hacerlo! —exclamó el marqués con firmeza—. De esa forma puedo asegurarme de que nunca me volverás a hacer tan desventurado como he sido estos últimos diez días.

—¿Hace diez días que escapé? —preguntó Ula.

—A mí me parecen diez siglos —señaló el marqués—, pero cuando Willy me dijo que tarde o temprano vendrías aquí, me dediqué a esperarte.

Sonrió y a Ula le pareció que las líneas de cinismo habían desaparecido de su rostro y había una nota juvenil al decir:

—¡Ven, date prisa! Abajo está un vestido esperándote.

El marqués empezó a bajar por la escalera, llevando a Ula de la mano.

Cuando llegaron al pasillo, añadió:

—No podía casarme contigo en camisón, aunque estoy seguro de que debes verte adorable en él. Así que te traje un baúl de ropa y cuando tengamos tiempo te compraremos tu ajuar.

—¡Estoy soñando… creo que estoy… soñando! —dijo Ula.

En el dormitorio vacío que había sido de sus padres, Ula encontró un baúl. El marqués lo había abierto ya y sobre él se veía un vestido blanco de novia, así como una guirnalda de azahares y un velo blanco.

—¿Cómo se te ocurrió… traer esto? —preguntó Ula—. ¿Estabas tan… seguro de… encontrarme aquí?

El marqués pensó por un momento en la agonía que padeciera durante los últimos días, pero todas las explicaciones tendrían que aguardar. Cuanto él deseaba ahora era que Ula se convirtiera en su esposa, para que nadie pudiera arrebatársela jamás.

Sabía muy bien que, además de los sirvientes del conde, la buscaban unos hombres de aspecto siniestro, empleados por el Príncipe.

Por lo tanto, preguntó:

—¿Puedes vestirte sola?

—Por supuesto, es algo que siempre he hecho.

—Entonces, apresúrate —dijo el marqués—. Cuando te vi entrar en la casa envié a uno de mis mozos a decirle al vicario que nos esperara en la iglesia y no quiero que se impaciente.

Ula se echó a reír.

En cuanto el marqués la dejó sola, se quitó la ropa de gitana y se puso el vestido blanco, que era aún más hermoso que los vestidos que la duquesa le había comprado.

Por fortuna, en uno de los armarios del dormitorio de sus padres, había un espejo adherido a la parte posterior de la puerta.

De pie frente a él, pudo arreglarse el cabello con los pocos rizadores que le quedaban y cubrirlo con el velo y la guirnalda de azahares.

Después, llena de emoción, abrió la puerta y bajó por la escalera.

El marqués la esperaba en el vestíbulo y al mirarlo, decidió que era el hombre más apuesto y atractivo que había visto en su vida.

Además, se desprendían de él vibraciones que la hacían llenar de dicha. Eran vibraciones emanadas no sólo de su mente, sino de su corazón.

Debido a que estaba enamorado, había desaparecido de él todo aquello que era indigno de su nobleza.

Ahora era exactamente como Ula quería que fuera: un hombre que haría grandes cosas, no sólo para ella, sino para toda la gente que lo rodeaba.

El marqués la tomo de la mano y la llevó a través de la puerta del frente. Afuera, Ula vio que esperaba ya su faetón. La tomó en sus brazos y la subió al vehículo.

Cuando los palafreneros subieron detrás de la novia, ésta vio que había dos guardias a caballo cabalgando adelante de ellos, para acompañarlos durante la corta distancia que había que recorrer para llegar a la iglesia.

Ula comprendió que los guardias no eran tanto para protegerlos de un posible salteador de caminos, sino para que ni el conde ni el Príncipe, ni nadie más, pudiera impedir al marqués desposarla.

Había sólo unos cuantos viejos aldeanos observándolos con sorpresa, cuando se detuvieron ante la entrada de la iglesia.

El marqués bajó las riendas, dio vuelta al faetón y la tomó en sus brazos para bajarla.

—¡Te amo! —dijo con voz profunda—, y cuando estemos casados te demostraré cuánto.

Ella enlazó su brazo al del marqués y cuando entraron en la iglesia a la cual asistiera toda su vida, pudo escuchar las notas suaves y melodiosas del órgano.

Ula sintió que sus amados padres estaban muy cerca y pudo percibir su presencia cuando ella y el marqués fueron unidos por las hermosas palabras del servicio nupcial.

Cuando él puso el anillo en su dedo, Ula sintió como si hubiera ángeles cantando un himno de alabanza y la iglesia estuviera pletórica no de gente, sino de amor.

Cuando se arrodillaron a recibir la bendición, Ula se dijo que nadie podía ser más afortunada de lo que ella era.

No sólo había encontrado al hombre amado, sino que sabia que él la amaba con la intensidad que sus padres supieron amarse.

«¡Gracias… oh, gracias… Dios mío!», musitó desde el fondo de su corazón.

Se juró a sí misma que el resto de su vida lo pasaría agradeciendo al cielo cuántos dones le había dado.

Salieron de la iglesia y el marqués, una vez más, la subió a su faetón que puso en marcha momentos después.

—¿Adónde vamos? —preguntó Ula.

—Iremos a pasar la noche en una casa que me prestó el representante de la Corona en este condado, un viejo amigo mío —respondió el marqués—. Nadie podrá encontrarnos allí y no tendremos interrupciones.

Sonrió al continuar:

—Mañana, visitaremos mi casa en Oxfordshire, que será tuya, preciosa mía, en el futuro. Después de eso, partiremos a nuestra luna de miel, que será una sorpresa.

—; Parece… maravilloso! —murmuró Ula, de pronto lanzó un leve grito.

——Los gitanos, debo decirles lo que me sucedió!

—Yo pensé en eso, mientras te vestías envié a uno de mis palafreneros a informarles que te ibas a casar con el hombre elegido de tu corazón y también, para expresar tu gratitud y la mía por sus bondades, de una forma más práctica.

—Espero que no se ofendan porque les diste dinero —intervino Ula con rapidez.

—Le dije a mi palafrenero que tuviera mucho tacto. También le pedí que informara a los gitanos que, en el futuro, siempre serán bienvenidos en cualquiera de nuestras propiedades.

—¡No pudiste hacerles mejor regalo! —exclamó Ula.

Continuaron avanzando y llegaron a la casa donde el marqués se había estado hospedando mientras la esperaba.

Era una casa muy hermosa y había sido arreglada por su propietario muy recientemente, ya que la estaba preparando para unos parientes suyos que llegarían del extranjero.

Había sirvientes discretos para atenderlos y cuando terminaron de almorzar, el marqués la condujo al piso superior.

Entraron en un dormitorio bellamente decorado con cortinajes de seda azul que caían de una corola dorada sobre la cama de cuatro postes.

—¡Qué preciosa habitación! —exclamó ella.

—Pensé, mi amor, que querrías quitarte el vestido de novia. Tu baúl, que trajeron aquí mientras almorzábamos, ha sido abierto.

Ella le sonrió.

—¡Piensas en todo!

—Pienso en ti —contestó él—. ¿Cómo podría evitarlo si eres tan perfecta… y representas a la mujer que siempre soñé para convertirla en mi esposa?

Sólo por un momento, Ula pensó en Sarah.

Como si el marqués leyera sus pensamientos, exclamó:

—¡Olvídala! Todos cometemos errores en la vida y de aquí en adelante, mi adorada, te encargarás de que yo cometa los menos posibles.

Al hablar, levantó la guirnalda de su cabeza, después le quitó el velo, le retiró los rizadores que sostenían su cabello y dejó que este cayera sobre sus hombros.

—Ahora pareces realmente el ángel que eres —dijo—, mi ángel, que me guiará y me inspirará por el resto de mi vida.

—¿Podré hacerlo… en verdad?

—Ya lo has hecho y gracias a ti, soy un hombre muy distinto al que era.

—Te amo… tal como eres.

Debido a que no pudo evitarlo, Ula se acercó más a él. Y, mientras la besaba, sintió que le desabotonaba el vestido de novia.

Cuando cayó al suelo con la suavidad de un suspiro, la tomó en sus brazos y la llevó a la cama.

Se mantuvo recostada contra los suaves almohadones sintiendo como si estuviera flotando en una nube. Una vez más pensó que soñaba.

Poco después, cuando el marqués se reunió con ella, comprendió que no era un sueño, sino una gloriosa realidad y de nuevo musitó una oración de gratitud.

Pero, cuando sintió los labios del marqués en los de ella, cuando su mano empezó a tocarla y sintió su cuerpo duro contra la suavidad del suyo, Ula no pudo pensar en otra cosa que no fuera él.

—¡Te amo… te amo… te amo! —murmuró ella.

—Y yo te adoro —respondió él—, es algo que haré el resto de mi vida.

Al decirlo, sintió cómo ella se estremecía por los movimientos de su mano que empezaban a despertarla a la sensualidad. Al marqués le pareció que era lo más emocionante que había hecho en su vida.

—¿Tienes miedo?

—¡Un… poco!

—Seré muy cuidadoso.

—No tengo… miedo… de ti.

—¿Entonces… de qué… preciosa mía?

—Tal vez te resulte yo… una tonta y ya no me ames más. ¡Volveré a… estar sola!

—¡Mi ángel, eso es imposible!

—¿Por qué?

—Porque no sólo te amo por tu belleza y por tu cuerpo exquisito, sino adoro tu natural bondadoso, tu alma, que me hará adorarte el resto de mi vida.

—¿Cómo puedes decir palabras tan… maravillosas? —las lágrimas corrieron por las mejillas de Ula al preguntar—: ¿Realmente crees que tengo la… Luz Divina que papá decía… era tan importante?

—Para mí, brillas como una estrella en la oscuridad, una estrella que seguiré toda mi vida.

—¡Oh, querido… querido… cuánto te amo!

El le enjugó a besos las lágrimas.

Cuando él la abrazó con más fuerza todavía, Ula sintió como si fluyeran rayos de luz del cuerpo de su amado hacia el de ella.

Supo que era el poder del amor que no era, como había pensado, suave y tierno como la luz de la luna, sino candente como el calor del sol.

Sintió cómo subía a través de ella, se elevaba de sus senos a sus labios, para encontrarse con el fuego que había en el marqués.

Comprendió así que el amor era una fuerza irresistible y poderosa que los impulsaría a realizar grandes hazañas y a buscar horizontes lejanos.

El éxtasis y la gloria de él fueron un placer más allá de las palabras.

El marqués la hizo suya y se convirtieron en uno solo, mediante la fusión no sólo de sus cuerpos, sino de sus corazones.

El Poder Divino los llevó hacia la gloria que existe para todos aquellos que encuentran el verdadero amor que procede de lo Alto.

Es la belleza y la perfección de la Vida Eterna.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly). Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.