El Duque de Burlington está complacido y emocionado al saber que la Emperatriz Elizabeth de Austria aceptó hospedarse con él en su mansión ancestral, durante una semana, en la temporada de caza. El Duque decide impresionarla comprando algunos caballos húngaros que su Majestad Imperial podrá montar durante su estancia en Ling. Él habría preferido ir a Hungría personalmente, pero asuntos de la corte se lo impiden. Su hija, Lady Aletha, se siente muy desilusionada porque no podrá acompañarlo a comprar los caballos. Lord Buclington envía como representante suyo a un hombre en quien tiene gran confianza. En cuanto el Duque parte, Lady Aletha decide ir de cualquier manera a Hungría y planea presentarse ante el representante de su padre en el tren de Calais a Viena, cuando ya sea demasiado tarde para que la envíe de regreso a Inglaterra. Cómo, debido a su hermosura se involucra en problemas durante el viaje. Cómo el señor Heywood se ve obligado a fingir que es su abuelo y Lady Aletha pierde el corazón, se relata en esta fascinante novela de Barbara Cartland.

Barbara Cartland

Dos corazones en Hungría

Camfield - 99

ePub r1.0

jala 30.03.16

Título original: Two hearts in Hungary

Barbara Cartland, 1991

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Forlag

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1878

Lady Aletha Ling caminó presurosa a través del vestíbulo y entro en el desayunador.

Sabía que era tarde, pero era una mañana espléndida y cabalgo más tiempo de lo que se proponía.

Al entrar, su padre, el Duque de Buclington, levantó la vista y ella dijo, con rapidez:

—Lamento haberme retrasado, papá. Discúlpame, pero el sol brillaba tan esplendoroso que me olvidé del tiempo.

Su padre sonrió y Aletha vio con alivio que no estaba molesto.

De hecho, parecía muy complacido y Aletha se preguntó cuál sería el motivo.

Se acercó al aparador para servirse de los platillos que ahí había: salchichas, riñones, huevos y champiñones frescos.

Entonces, mientras se sentaba a la mesa, su padre exclamó:

—¡Acabo de recibir muy buenas noticias!

—¿Buenas noticias, papá, de quién?

—¡Nada menos que de la Emperatriz de Austria!

Aletha dejó su tenedor y preguntó:

—¿Te refieres a que aceptó tu invitación?

—Así es —afirmó el duque con satisfacción—. Su Majestad pasará aquí una semana antes de ir a Cottesbrook Park, en Northamptonshire.

Aletha lanzó una exclamación antes de opinar:

—Supongo que viene de cacería.

—Exactamente —repuso el duque—, y, sin duda, el Conde Spencer estará encantado.

Aletha recordó que dos años antes, la emperatriz Elizabeth había rentado Easton Neston en Towcester.

Deseaba cazar con la jauría del Duque de Grafton.

Decir que había causado sensación era quedarse corto.

Los ingleses no creían en los rumores de su habilidad como amazona, pensando que alguien tan bella como Su Majestad sólo montaría para pasear por el parque y lucirse.

De hecho, se rumoreó que los dos jinetes elegidos para ser sus guías, el Coronel Hunt y el Capitán Bay Middleton, no se mostraron muy complacidos.

—¿Qué tengo que hacer con una Emperatriz? —había preguntado al duque el Capitán Middleton.

Sin embargo, tuvo que retractarse en el momento mismo en que conoció a la soberana.

Él mismo, que era uno de los más destacados jinetes de Inglaterra, tuvo que reconocer la brillantez de su habilidad sobre una montura, además de que era incomparable belleza como mujer.

Se había enamorado perdidamente de ella.

Aun cuando entonces era todavía muy jovencita, Aletha tenía la idea de que su padre también había perdido el corazón por la irresistible Emperatriz.

El duque era también un excelente jinete.

Después de que la Emperatriz había regresado de Austria, lo invitó a hospedarse con ella.

Lord Buclington regresó admirándola aún más de lo que la admirara cuando ella estuvo en Inglaterra.

Aletha adivinó que estaba muy ansioso de que la Emperatriz aceptara la invitación que le había hecho para hospedarse en Ling Park.

La tensión de la espera lo hizo mostrarse un tanto desagradable durante varias semanas.

Al fin, había llegado la respuesta.

—Me alegro tanto por ti —dijo Aletha—, y será también para mí muy emocionante conocer a Su Majestad.

Dos años antes, ella sólo tenía dieciséis.

Por lo tanto, no había sido invitada a ninguna de las fiestas que se ofrecieron a la Emperatriz.

Tampoco había podido ir de cacería con su padre.

De hecho, permaneció en la escuela durante todo el tiempo de la estancia de la Emperatriz en Inglaterra.

Cuando Aletha regresó a Ling para Navidad, todos, inclusive el duque, todavía comentaban esa visita.

Pudo comprender que Su Majestad se había convertido para él en su ideal de mujer.

Estaba muy solo desde la muerte de su esposa.

Aletha sospechaba que un gran número de mujeres estaban deseosas de hacerlo feliz.

No obstante, él se había mantenido ocupado con sus propiedades, sus caballos y, por supuesto, su hija.

Era indudable que el duque amaba a Aletha y no quería separarse de ella.

La envió a un colegio para señoritas sólo porque era correcto hacerlo.

Mas ahora, que la chica ya estaba lista para hacer sus debut en sociedad durante la siguiente temporada, pasaba al lado de su padre día tras día, y eso era lo que ambos deseaban.

Lord Buclington tenía su propia jauría.

Mientras Aletha desayunaba, supuso que estaría planeando cómo organizar las mejores cacerías para complacer a su imperial huésped.

De pronto, el duque exclamó:

—¡Ya sé lo que debo hacer! ¡No imagino cómo no lo pensé antes!

—¿Qué es, papá? —preguntó Aletha.

—Cuando se hospedó en Easton Neston, Su Majestad hizo traer todos sus caballos de Hungría.

—No tenía idea de ello, papá.

—Lo que necesitamos son más caballos, por supuesto que los necesitamos —afirmó el duque—, y los compraré en Hungría.

Los ojos de Aletha resplandecieron.

—¡Es lo que siempre he deseado que hagas, papá! —exclamó—. Además, la Emperatriz ama Hungría más que a cualquier otro lugar en el mundo y los caballos que monta provienen de allí.

—Ahora podrá montarlos aquí —afirmó el duque—, pero nosotros iremos primero a seleccionarlos y estoy decidido a conseguir lo mejor.

—Por supuesto.

Aletha sabía que la cuadra de su padre ya estaba llena de soberbios ejemplares, igual que su cuadra de caballos de carreras, que era notable.

A la vez, siempre había lugar para tener más.

Ella misma siempre había anhelado montar los briosos y veloces caballos húngaros que conquistaran la preferencia de Europa.

—Si vas a ir a Hungría, papá, debes llevarme contigo —suplicó Aletha.

El duque suspiró.

—Desearía poder hacerlo, pero bien sabes que la próxima semana debo partir para Dinamarca.

Aletha lanzó una exclamación.

—¡Lo había olvidado! Oh, papá, ¿debes hacerlo?

—¿Cómo voy a negarme? Voy a representar a Su Majestad y ella misma me lo comentó hace sólo dos días.

—¡Sería mucho más divertido ir a Hungría! —se lamentó Aletha.

—Estoy de acuerdo contigo —respondió su padre—. Sin embargo, es imposible, así que Heywood tendrá que hacerlo por mí.

James Heywood era el administrador del duque.

Aunque con obligaciones un tanto diferentes a las usuales en ese tipo de empleo.

Para empezar, era un caballero.

En segundo lugar, famoso por haber sido un jinete extraordinario que ganaba un sinnúmero de premios.

Desafortunadamente, perdió casi todo su dinero en especulaciones que resultaron equivocadas.

Así que se vio obligado a trabajar para ganarse la vida, en lugar de sólo dedicarse a disfrutar de la equitación.

Fue el padre del duque quien apreciara las capacidades de Heywood y lo había empleado hacía ya veinte años.

James Heywood ya era un hombre de edad, pero su conocimiento para los caballos continuaba tan bueno como lo había sido siempre.

Lord Buclington, que siempre estaba muy ocupado, confiaba en él para que adquiriera la mayor parte de sus corceles.

—Sí, Heywood debe ir —exclamó, como si pensara en voz alta—. Necesitamos como ocho o diez ejemplares.

—Supongo que tendremos tiempo para entrenarlos y habituarlos a la campiña inglesa —comentó Aletha.

Su padre sonrió.

—¡Te aseguro que lo haremos lo mejor que podamos! —respondió—. Espero con ansia ver lo encantada que quedará la Emperatriz al ver las monturas que podremos proporcionarle.

Apareció una mirada en los ojos de su padre, al citar a la Emperatriz, que Aletha reconoció.

Deseó ahora, una vez más, que él pudiera encontrar a alguien que ocupara el lugar de su madre.

Sabía que sentiría celos porque lo quería, pero anhelaba que fuera feliz.

El duque era todavía un hombre muy apuesto y atractivo.

Se había casado joven y su hijo, que ahora tenía veintitrés años, nació al año siguiente.

Como su esposa no estaba muy bien de salud, hubo un lapso de cinco años antes que Aletha naciera.

Lord Buclington no llegaba a los cincuenta años.

Como era un buen atleta, tenía la figura de un hombre joven, aun cuando aparecían ya algunas hebras plateadas en sus sienes.

«Será maravilloso para papá tener aquí a Su Majestad», se dijo Aletha sin egoísmo.

Más no pudo evitar sentirse triste de que ella y su padre no pudieran ir juntos a Hungría.

Hubiera sido una aventura de la que había disfrutado mucho.

No obstante, comprendía que él no podía negarse a lo que le pedía la Emperatriz.

Después de eso, la temporada social estaría en su apogeo.

Habría cientos de eventos sociales que ocuparían al duque.

No obstante, comprendía que él no podía negarse a lo que le pedía la Emperatriz.

Después de eso, la temporada social estaría en su apogeo.

Habría cientos de eventos sociales que ocuparían al duque.

También, como debutante, Aletha tendría su baile en Londres y la presentación en el Palacio de Buckingham.

—Debo ponerme en contacto en seguida con Heywood —estaba diciendo el duque—. ¿Estará aquí o en Newmarket?

—Estoy casi segura de que está aquí, papá. Lo vi hace dos días y sé que irá a Newmarket la próxima semana.

—Entonces enviaré a llamarlo.

El duque hizo sonar la campanilla de oro que tenía a su lado sobre la mesa.

De inmediato se abrió la puerta.

Como era tradicional, los sirvientes no permanecían en la habitación durante el desayuno.

Bellew, el mayordomo, apareció casi al instante y el duque le ordenó:

—¡Envíe de inmediato a llamar al señor Heywood!

—Como ordene su señoría.

En cuanto salió a toda prisa, el duque agregó:

—Me pregunto si deberíamos hacer redecorar la «Suite de la Reina».

—No lo creo necesario, papá —respondió Aletha—. La hiciste redecorar hace dos años para la Princesa Alejandra, así como las habitaciones que ocupó el Príncipe de Gales. No se han utilizado desde entonces.

—Tienes razón y ambos sabemos que lo único que interesará a la Emperatriz son nuestras caballerizas.

Habló con satisfacción.

Ambos sabían que las caballerizas de Ling eran estupendas y la envidia de todos los demás terratenientes del condado.

—Nuestros cazadores estarán encantados —prosiguió el duque—. Se han sentido un poco mal porque los de Bicester han cobrado más fama, así que será un gran incentivo para ellos la presencia de Su Majestad.

—Será una buena razón para que se superen —observó Aletha—, y yo necesitaré un nuevo traje de montar.

—Supongo que de Busvine, el sastre más famoso de Londres —sonrió su padre.

—Por supuesto, y tú, papá, necesitarás unas nuevas botas de Maxwell.

—¡Detesto las botas nuevas! —se quejó el duque—. Las que tengo son muy cómodas.

—Aunque ya no muy elegantes —insistió Aletha.

Se levantó de la mesa al decirlo y besó a su padre en la mejilla.

—Me alegro tanto por ti, papá, de la visita de la Emperatriz. Sé que te hará muy dichoso y todos esos elegantes caballeros de Londres que se dan tantos aires, ¡se pondrán verdes de envidia!

Lord Buclington se rió.

—¡Me halagas! Sabes, tanto como yo, hijita, que su Majestad viene por los caballos, ¡no por mí!

—Ahora pecas de modesto, papá —bromeó Aletha—, y es del dominio público que a la Emperatriz le encantan los hombres apuestos. Un pajarito me contó que cuando estuviste en Viena ella bailó contigo todas las noches, y más piezas que con nadie más.

—¡No sé quién te cuenta esas cosas! —le reprochó el duque.

Más era evidente que se sentía complacido de sí mismo.

Aletha pensó que sería imposible que alguna mujer no lo considerara atractivo.

Más tarde, el duque comentó con Aletha las instrucciones que había dado al señor Heywood.

Lamentaba, mientras lo oía, que su padre no pudiera ir a Hungría y llevarla con él.

Había leído acerca de la belleza de Budapest y de las hermosas estepas donde los caballos galopaban.

También acerca de los magníficos palacios construidos por los aristócratas húngaros.

Sabía, por comentarios, que ellos eran los hombres más apuestos y atractivos de Europa.

Si era verdad, comprendía por qué la Emperatriz prefería a los húngaros sobre los secos y rudos austriacos.

De hecho, la soberana era muy feliz en Austria y sólo se sentía libre y sin presiones cuando estaba en Hungría.

El magnetismo de ese país la atraía.

Y también circulaban historias de hombres apuestos, excelentes jinetes que le decían con palabras tan poéticas y bellas como el propio país, cuánto la amaban.

Aletha era muy inocente.

Aún estaba ajena a los romances ilícitos que eran comunes en Londres entre el círculo de la Calle Marlborough que imitaba el ejemplo del Príncipe de Gales.

A ella siempre le interesaron los relatos de la Emperatriz de Austria y su deslumbrante belleza y se entero de muchas cosas al escuchar las conversaciones de los huéspedes de su padre.

Por supuesto, también la servidumbre hablaba sin cesar de la Emperatriz después de esa visita a Inglaterra.

Esos rumores propios de la servidumbre eran algo que la madre de Aletha, si hubiera estado viva, habría desaprobado que su hija escuchara.

En 1874, Su Majestad había visitado al Duque de Rutland en el castillo Belvoir y por primera vez salió de cacería en tierra inglesa.

Una de las doncellas del castillo, llamada Emily, ahora trabajaba en Ling y no hablaba más que de la belleza de la soberana y Aletha supo muchas cosas por ella.

También, aunque no era la intención de él, a través de su padre.

—La Reina Victoria acompañaba a John Brown —escucho decir en una ocasión a uno de sus huéspedes—, visito Ventnor, donde la Emperatriz había rentado una casa.

—Supo que estuvo ahí —intervino un conde—, porque su hija estaba enferma y se suponía que los baños de mar le harían bien.

—Así es —indicó el duque—. Y me contaron que John, desde luego, ¡quedó fascinado por la belleza de la Emperatriz!

Eso provocó grandes risas.

Aletha escuchó, también, que John Brown era un noble escocés muy quisquilloso y apegado a la Reina Victoria.

Como era el favorito de ella, con frecuencia se mostraba pedante con los demás cortesanos y hombres del estado, quienes lo resentían.

Cuando las risas se calmaron, uno de los presentes comentó:

—Pues si John Brown se fascinó, en cambio la pequeña Valeria se aterró al ver a Su Majestad. Dijo: «¡Nunca había visto a una mujer tan gruesa!».

Surgieron nuevas risas, pero Aletha, que escuchaba la conversación, sólo se interesaba en lo que dijeran de la bella Emperatriz.

Muchos más rumores nacieron cuando de nuevo regresó a Inglaterra, dos años atrás.

Todos comentaban su relación con el Capitán Bay Middleton y decían que la Emperatriz siempre parecía estar en excelente humor.

Acudía a todas las competencias de saltos en las cercanías y hasta ofreció una copa de plata en una de ellas.

Fue entonces cuando la gente empezó a especular sobre si era la cacería en sí o el hombre con quien asistía a ésta, lo que provocaba que Su Majestad Imperial se viera todavía más bella que nunca.

Aletha conoció al Capitán Middleton y comprendía por qué la Emperatriz lo admiraba tanto.

Tenía treinta años, era alto, apuesto, con cabellera rojiza y cutis tostado.

Lo apodaban «Bay» por el famoso caballo de ese nombre que ganara el Derby en 1836.

Bay Middleton había sido invitado a Godollo para cazar, igual que el padre de Aletha.

Ésta había orado con fervor porque algún día pudiera ir con él.

¡Ahora, la propia Emperatriz vendría a Ling!

Sabía que nada podría ser más emocionante para su padre, para ella misma y para todos en la casa y en la propiedad.

El señor Heywood se entusiasmó al escuchar la noticia.

—Iba a comentar a su señoría —dijo a Lord Buclington—, respecto a unos caballos que se pondrán a la venta esta semana en Tattersall’s, pero si voy a ir a comprarlos a Hungría, como dispone milord, ya no es necesario.

—¿Por qué no hemos de comprar ambos? —preguntó el duque—. Y si usted parte para Hungría al mismo tiempo que yo a Dinamarca, tendremos tiempo para que estén perfectamente adiestrados cuando la Emperatriz llegue.

—Sabe bien su señoría, que no hay nada de que disfrute más, que gastarme su dinero —comentó, humorístico, el señor Heywood.

El duque se rió.

La noticia de la visita de la Emperatriz para el próximo otoño se propagó rápidamente por la casa, la propiedad, las aldeas y el condado.

Los siguientes días llegaron visitas continuas.

Sólo acudían para confirmar que Su Majestad Imperial se hospedaría en Ling.

—Es cierto —repetía Aletha una y otra vez.

Y esperaba para ver las expresiones de sorpresa, emoción o envidia en los ojos de los visitantes.

A pesar de lo que comentaran respecto a que nada habría que hacer en la suite que ocuparía la Emperatriz, el anfitrión ordenó que se hiciera algunas mejoras, como retocar los dorados del techo y muros.

—¿Cuánto tiempo permanecerás en Dinamarca, papá? —preguntó Aletha cuando él empezó a preparar su equipaje.

Tenía que sacar sus medallas y condecoraciones de la caja fuerte.

—Me temo que serán cuando menos dos semanas, queridita, y quisiera poder llevarte conmigo —respondió él.

—Yo también lo quisiera —exclamó Aletha—, será muy triste estar sin ti.

—Tu tía Jane vendrá para acompañarte —respondió el duque.

Aletha hizo un gesto, pero no hizo comentario alguno.

La tía Jane tenía más de sesenta años y estaba ligeramente sorda.

Vivía a unos kilómetros de allí y siempre se mostraba dispuesta a acudir a Ling como acompañante de Aletha cuando se lo solicitaban.

Pero era muy aburrida.

Sin embargo, tenía su compensación.

Podría escapar de escuchar las incesantes quejas de la tía Jane sobre su salud saliendo a cabalgar.

En cierta ocasión, Aletha había sugerido que se invitara como acompañanta suya a otra familiar más joven, pero resultó pésima para montar a caballo.

Y se ponía frenética si quienes cabalgaban con ellas se adelantaban y la dejaban rezagada.

No era lo mismo que cabalgar con su padre.

Además, siempre que estaba en casa, todos los días acudía a visitarlo alguna persona interesante.

También se organizaban carreras de velocidad o de obstáculos en las cercanías.

—¡No permanezcas ausente demasiado tiempo, papá! —le suplicó.

—Ni un minuto más de lo indispensable —prometió el duque—. Por mucho que me agraden los daneses, me resultan muy aburridos sus ceremonias e interminables discursos.

—¿No podría Su Majestad enviar a otro en tu lugar? —sugirió Aletha, molesta.

Con mirada traviesa, Lord Buclington respondió:

—¡A Su Majestad le agrada que quién la represente conozca muy bien su papel!

Aletha se rió.

—¡Algo que tú siempre sabes hacer, papá! Y sospecho que, como de costumbre, dejarás tras de ti un gran número de corazones rotos, esta vez, daneses.

—¡No sé de dónde sacas esas ideas! —respondió su padre.

Sin embargo, ella sabía que había disfrutado del cumplido.

El día anterior a la partida del duque, el señor Heywood acudió para afinar los detalles respecto a los caballos. El también partiría al día siguiente a Hungría.

Hablaron de ello toda la tarde.

El señor Heywood se quedó a cenar.

Cuando Aletha bajó, vestida con uno de los lindos nuevos vestidos que había comprado para su debut en Londres, él exclamo:

—Sin duda, Lady Aletha, será usted la debutante más bella en todos los bailes a los que asista, como lo fue la señora duquesa hace algunos años.

—Nunca seré tan linda como mamá —respondió Aletha—, pero le aseguro que pondré mi mejor esfuerzo para no hacer quedar mal a mi padre, ya que soy su única hija.

—¡Jamás podría hacerlo quedar mal! —afirmó el señor Heywood.

Lo dijo con tal sinceridad que a la muchacha le agradó.

Sabía que la admiraba, lo que era muy halagador.

Siempre abrigó el temor de no estar a la altura de las bellezas Ling, que a través de los siglos habían sido aclamadas por su hermosura.

Fueron pintadas por los artistas más famosos de sus respectivas épocas.

En la Galería Van Dyck, en Ling, se conservaban retratos con los cuales ella tenía un notable parecido.

También con los de Gainsborough, de Sir Joshua Reynolds y de Romney, que colgaban en los diferentes salones o en las escaleras.

«Sí que tengo que enfrentarme a una dura competencia», pensó Aletha.

Sin embargo, sabía que si el señor Heywood la admiraba, ya no tenía por qué estar tan preocupada como lo estuviera dos o tres años antes.

Entonces pasaba por lo que siempre llamaba «sus años de fealdad».

Había escuchado a las amistades de su padre comentar:

—Oh, ¿ella es Aletha? Supuse que se parecería a su madre, a quién yo siempre consideré la persona más adorable que he conocido.

No era su intención mostrarse descorteses.

Pero Aletha rezaba todas las noches porque al crecer se mejorara su aspecto.

Y, casi como un milagro, sus oraciones fueron escuchadas.

Ahora, al verse ante el espejo, encontraba un cierto parecido con su madre y las otras bellas duquesas.

Pero aún sentía cierto temor.

En la noche, después de que el señor Heywood ya se había retirado, Aletha comentó a su padre:

—Espero, papá, que el señor Heywood tenga razón y cuando me presente en Londres, la gente me admire.

—Cuando hablas de la «gente», te refieres a los hombres —observó el duque—. Puedo asegurarte, mi amor, que ya eres preciosa, aunque lo serás aún más con el tiempo.

—¿Será posible, papá?

—Sí y ya estoy buscándote un buen esposo —respondió el duque.

Aletha se puso rígida y lo miró asombrada.

—¿Un… un esposo?

—Por supuesto —contestó el duque—. Si tu madre estuviera aquí, sé que estaría deseosa, como lo estoy yo, de que realices un brillante matrimonio, con alguien que yo considere un buen candidato a yerno.

Después de un breve silencio, Aletha suplicó:

—Creo… papá… que… preferiría… elegir yo… misma a… mi futuro esposo.

El duque movió la cabeza.

—¡Eso es imposible!

—Pero… ¿por qué?

—Porque en las familias reales y nobles como la nuestra, los matrimonios siempre son concertados, de forma discreta pero definitiva.

Hizo una pausa y añadió:

—Como única hija mía, yo seré muy exigente respecto a con quién te cases y decidido a que sea alguien muy adecuado.

—Oh, papá, ¿y si yo… no lo amo?

—El amor suele llegar después del matrimonio y te prometo, mi preciosa hija, que te buscaré a un caballero de quién yo esté seguro que te enamorarás.

—Sin embargo, considera —dijo Aletha con voz suave— que él… no se enamore de mí… y sólo acepte… casarse conmigo… porque soy… tu hija.

—Eso me temo, es inevitable. Un hombre, si es aristócrata, por supuesto que desea enamorarse, como yo me enamoré de tu madre.

Como si mirara hacia el pasado, Lord Buclington hizo una pausa antes de proseguir:

—Más, por lo general, acepta lo que los franceses llaman un «matrimonio de conveniencia», sencillamente porque la «sangre azul» debe unirse a la «sangre azul», en especial si la novia es lo bastante hermosa para continuar el linaje como debe ser.

Aletha habló después de un silencio:

—Eso me suena muy frío, y me hace sentir como un artículo en venta en el escaparate de una tienda.

—No es realmente así —aseguró su padre con tono cortante—. Y te prometo, queridita, que no te obligaré a casarte con nadie que no te agrade.

—Deseo… amar a alguien —exclamó suavemente Aletha— y que él… me ame… por mi misma.

—Muchos hombres te amarán así; no obstante, cuando se trata del matrimonio, creo que es mucho más adecuado elegir al hombre idóneo para asegurar tu felicidad, lo que tú no sabrías hacer a tu edad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Aletha.

—Quiero decir que las jovencitas se dejan engañar fácilmente por los hombres de lenguaje florido.

El duque se detuvo un momento a reflexionar y añadió:

—Las palabras dulces no siempre acuden fácilmente a los labios de alguien que tiene dominio sobre sí mismo y ha sido educado para no «llevar el corazón en la manga», como comúnmente se dice.

—Lo que quieres decir —señaló Aletha con lentitud—, es que podría dejarme llevar por lo que un hombre dice y no por lo que siente.

—Y hay muchos hombres que pueden ser en extremo convincentes, en especial cuando se trata de obtener dinero y rango.

Aletha guardó silencio.

Sabía que cualquier hombre de Inglaterra, fuera quién fura, consideraría un privilegio convertirse en yerno del Duque de Buclington.

Y ella era la única hija de éste.

Aunque la mayor parte de la fortuna la heredaría su hermano, quien prestaba servicio en la India como ayuda de campo del Virrey, algo recibiría ella.

También había heredado una suma considerable por la vía materna.

Su padre no lo había mencionado, pero ella era lo bastante inteligente para darse cuenta de que en Londres se encontraría con cazafortunas que considerarían un gran triunfo poder desposarla.

Y no sería por ella misma, sino por ser la hija de su padre.

—No habíamos tenido oportunidad de hablar de esto antes —mencionó el duque—; sin embargo, tenía intenciones de que lo hiciéramos antes de ir a Londres.

Hizo una pausa y continuó:

—Hijita, debes ser sensata y dejar las cosas en mis manos. Has confiado en mí desde que eras pequeña y no puedo creer que no lo haga ahora.

—Te amo, papá y, por supuesto, confío en ti. Mas deseo enamorarme como tú y mamá lo hicieron.

—¡Eso es algo que sólo sucede una vez en un millón de años! —respondió el duque—. Cuando entré en la habitación y vi a tu madre, parecía rodeada de una luz deslumbrante y comprendí que había encontrado a la mujer, fuera quien fuera y viniera de donde viniera, que deseaba por esposa.

—Y mamá me contó —respondió Aletha—, que cuando te vio comprendió que eras el hombre de sus sueños.

—Fuimos demasiados felices —exclamó el duque.

Había en su voz la nota de dolor que siempre aparecía al hablar de su esposa.

—Yo también deseo sentirme así —intervino con rapidez Aletha—. ¡Deseo… encontrar… al príncipe de mis… sueños!

—Entonces debes orar y pedir que así sea —respondió el duque.

Ella comprendió que él no lo consideraba posible.

Como expresara, lo que había sucedido entre él y su esposa, sólo surgía una vez en un millón de años.

Lord Buclington se puso de pie.

—Debo partir muy temprano, así que ahora debo retirarme. No te preocupes por nada, preciosa mía, ya hablaremos de esto cuando regrese a casa y antes de marcharnos a Londres.

Puso su brazo sobre el hombro de su hija antes de añadir:

—Disfruta de los caballos. Te prometo que te recompensaré por las dos semanas de ausencia en cuanto regrese.

—Te echaré de menos… papá.

—Y yo a ti.

El duque subió por las escaleras rodeándola con el brazo.

Cuando llegaron al dormitorio de Aletha, la besó cariñoso.

Mientras se alejaba por el pasillo rumbo a su propio dormitorio, el duque repasaba en su mente a todos los jóvenes que conocía.

No era fácil elegir a uno que le pareciera el marido idóneo para su hija.

Siempre parecía surgir algún «pero».

Algo le advertía instintivamente, que serían infieles antes que transcurriera un año de la ceremonia nupcial.

«Encontraré a alguien», pensó confiado mientras se metía en la cama.

* * *

Después de desvestirse, Aletha descorrió las cortinas para mirar a través de la ventana.

Había luna llena y las estrellas tachonaban el cielo.

Aún las noches eran frías, pero la luz de la luna rielaba sobre las aguas del lago.

Las flores empezaban a formar una alfombra policromada bajo los viejos robles.

Por lo general, Aletha se sentía muy conmovida por la belleza de su casa y todo cuando la rodeaba.

Sin embargo, esa noche veía sin ver.

Pensaba en dejar todo lo que amaba y le era familiar para irse con un hombre desconocido a una casa desconocida.

Habría sirvientes desconocidos también en lugar de los que le eran ya tan familiares.

También parientes extraños que, sin duda, desaprobarían muchas de las cosas que ella hiciera.

Tal vez el hombre con el que se casara no sería tan buen jinete como su padre o como ella misma.

«¿Cómo podría soportarlo?», se preguntó. «Deseo amar con ese amor que hará que todo… hasta una cabaña parezca maravillosa porque… él está ahí».

Pensó en la Emperatriz Elizabeth.

Debido a su belleza, muchos hombres la amaban y, si las murmuraciones eran ciertas, ella correspondía al amor de algunos.

Aletha comprendió que para ella anhelaba algo muy diferente.

Deseaba un matrimonio en el cual el mundo exterior no importara y lo único maravilloso fuera el amor entre su esposo y ella.

Miró hacia la luna.

«¿Estoy pidiendo un imposible?», preguntó. «¿Debo realmente conformarme con aceptar un matrimonio sin amor?».

Sabía que este sentimiento surgido del matrimonio nunca sería lo mismo que casarse con el hombre de sus sueños.

Deseó que ese tema de conversación no hubiera surgido la noche anterior a que su padre saliera hacia Dinamarca.

Deseaba continuar hablando con él.

Intentaba hacerlo comprender que aun cuando ella tal vez pedía lo imposible, debía tratar de encontrarlo.

De pronto, tuvo una sensación aterradora.

¿Y si de pronto, casi sin darse cuenta, se encontraba convertida en la esposa de un hombre que jamás hubiera visto antes y con quién nada tuviera en común?

—¡No podría soportarlo! —exclamó en voz alta.

Pensó que si eso sucedería, escaparía.

Su padre de iba a Dinamarca.

¿Y si allí le encontraba marido?

Un extranjero, un hombre cuyo idioma sería diferente y de cuyas costumbres ella nada sabría.

Fue presa entonces de un súbito pánico.

Era casi como si hubiera estado navegando en un mar tranquilo que, de pronto, se volviera turbulento.

«Debo escapar», pensó.

Entonces se dijo que debía ser sensata, hablar con su padre y explicarle su sentir.

Como la amaba, él quizá comprendería.

Tuvo el impulso de correr a su dormitorio, para decirle sus inquietudes.

Necesitaba saber que la comprendía, como cuando era niña y tenía miedo a la oscuridad.

De nuevo, se dijo que sería una desconsideración el hacerlo.

El tenía que partir muy temprano al día siguiente para cruzar el Mar del Norte rumbo a Dinamarca.

«¿Por qué tiene que irse ahora, en este momento?», se preguntó indignada.

En cambio, podría haber partido los dos hacia Budapest y juntos elegir los caballos húngaros.

Habrían cabalgado en ese extraño y salvaje país que era el encanto y alegría de la Emperatriz.

«Si estuviéramos allí, sería fácil hablar con papá acerca del amor», se dijo Aletha.

Sin embargo, sería el señor Heywood quien iría a Hungría en lugar de ellos y quien disfrutaría de toda la emoción de elegir los más finos caballos.

Era algo que ella habría gozado enormemente, sobre todo si estaba con su padre.

Podía imaginar la emoción de encontrarse con los soberbios animales que serían sus elegidos.

Era exasperante pensar que todo había salido mal.

Se alejó de la ventana.

No tenía objeto aspirar a la luna.

Debía quedarse en casa y preocuparse por su futuro.

Imposible hablar de eso con tía Jane.

Impulsiva, se volvió de nuevo hacia la ventana y miró hacia las estrellas.

—Quiero… encontrar a un hombre que me ame… tanto como yo a él.

Su pensamiento fue deseo y oración al mismo tiempo y su mente lo elevó hacia el cielo.

Tal vez, pensó, habría realmente un «hombre en la luna» que la escuchara.

Entonces, mientras cerraba las cortinas, tuvo una idea.

Era tan extraordinaria, tan increíble, que por un momento la mantuvo inmóvil.

Ahora, un poder desafiante se irguió como una flama en su interior.

Pareció extenderse por su cuerpo y su cerebro.

Miró de nuevo hacia la luna, como si de allí proviniera la idea.

—Tendrás… que ayudarme —dijo con voz suave—, sí, tendrás… que ayudarme.

Capítulo 2

Aletha contaba con muy poco tiempo para llevar a cabo su plan.

Le tomó casi tres horas hacer sus maletas, lo que nunca había hecho sola.

También tuvo que decidir cómo conseguir dinero suficiente para viajar.

Como era de esperarse, sólo tenía una pequeña cantidad de efectivo, destinada principalmente para limosnas en la iglesia.

Y era consciente de que necesitaría una fuerte suma para el viaje que tenía en mente.

Existía sólo una solución: las joyas que heredara de su madre.

Como le encantaban, le permitieron usar algunas piezas, como broches y brazaletes, que guardaba en un cajón de su tocador.

Las tiaras, collares y pendientes estaban en la caja fuerte.

No podía tomarlas sin que se diera cuenta el mayordomo.

Buscó entre las joyas y eligió un broche de diamantes que sabía era valioso.

Lo guardó en su bolso de mano.

Entonces recordó que necesitaría un pasaporte.

Tenía uno propio porque, poco después de la muerte de su madre, el duque había decidido que sería bueno para ellos un cambio de ambiente.

La llevó a Francia para visitar al Conde Soisson, que era un entusiasta propietario de caballos, igual que él.

Antes de partir, Lord Buclington previó la posibilidad de regresar a Inglaterra a solicitud de la Reina.

Así que arregló que Aletha tuviera su propio pasaporte, en lugar de sólo incluirla en el de él.

Era una carta firmada por el Marqués de Salisbury, entonces Ministro de Asuntos Exteriores.

Era una suerte que no hubiera forma de identificar a la portadora, excepto que lo llevaba consigo.

Aletha había decidido que, una vez que estuviera en suelo extranjero, usuaria un nombre falso.

Era poco probable que, una vez que llegara a Hungría, nadie viera su pasaporte, excepto las autoridades.

Reflexionó en lo que intentaba hacer.

Era una osadía.

Cuando su padre se enterara de ello, sin duda se iba a enfurecer.

A la vez, se dijo, a menos que tuviera mala suerte, podría regresar a casa antes que él lo hiciera.

De esa manera no había razones de que él sospechara que no había estado de visita con unas amistades.

La tía Jane llegó esa tarde a las seis y se había ido a acostar de inmediato.

Aletha se alegró de escapar de una tediosa velada con la tía Jane, que sólo se ocuparía de quejarse de su mala salud.

Y, de hecho, esa mala salud había resuelto el problema de Aletha.

La doncella de su tía se presentó para decir a Aletha:

—Me temo, milady, que la señora no está bien. Ha contraído un fuerte resfriado, así que la conduje a acostarse en seguida.

—Fue muy sensato de su parte —respondió Aletha—. Como es contagioso, no me gustaría que me diera también a mí.

—Estará mejor en uno o dos días —comentó la doncella.

Aletha lanzó un suspiro de alivio.

Ahora podría poner en práctica su plan.

Cuando terminó de hacer su equipaje se sentó para escribir una nota a la tía Jane.

Le decía que, como ella estaba enferma, iría a pasar unos días con unas amistades.

También dejó una carta para su padre por si él regresaba antes de lo previsto.

Como lo amaba, le decía la verdad.

Se molestaría, pero con un poco de suerte, ya su indignación se habría calmado cuando Aletha regresara.

Miró el reloj.

Había terminado todo lo que tenía que hacer, podía descansar.

Se proponía salir poco después de que lo hiciera su padre.

Por la conversación mantenida durante de la cena, sabía que su padre y el señor Heywood partirían juntos en el primer tren de la mañana rumbo a Londres.

Eso le permitiría a su padre llegar a tiempo para tomar el vapor a Copenhague que partía poco antes de mediodía.

De no abordarlo así, sufriría un retraso de dos días, lo que alteraría el programa que se había planeado para él en Dinamarca.

Estaba tan entusiasmada y, a la vez, nerviosa, que no pudo dormir.

Cada hora encendía una vela para ver el reloj.

A las seis escuchó a su padre caminar por el corredor hacia la escalera.

También escuchó cuando bajaban su equipaje.

El había insistido en que ella no acudiera a despedirlo.

—Deseo que duermas hasta tu hora habitual, hijita —dijo—. Además, debo reconocer que por las mañanas suelo estar de muy mal humor y no deseo que conserves ese recuerdo de mí durante mi ausencia.

—Sólo podría pensar en ti con amor —le aseguró Aletha—, y en que eres el hombre más maravilloso del mundo.

Su padre la besó.

—Eres una buena niña y me siento muy orgulloso de ti. Estoy seguro que Heywood tiene razón y que serás un éxito arrollador en Londres.

—Eso espero, papá —respondió Aletha.

Ahora que lo escuchaba partir, se preguntó si se disgustaría con ella y por eso se negaría a pedirle que hiciera su debut en sociedad.

Entonces comprendió que eso provocaría un escándalo.

Así que se sintió segura de que, cuando regresara, su aventura se mantendría en secreto.

«Regresaré antes que papá, de cualquier modo», decidió, «y estoy segura de poder lograr que el señor Heywood me jure guardar el secreto».

Se levantó para vestirse.

Llevaba una considerable cantidad de equipaje, ya que en él incluyó trajes de montar, botas y sus mejores vestidos y sombreros.

Tal vez llegaría a conocer a algunos de los aristócratas húngaros y deseaba mostrarse con su mejor aspecto.

A las seis y cuarto salió de su dormitorio cubierta con una capa de viaje.

A su sencillo sombrero había añadido un velo que perteneciera a su madre.

Sólo las mujeres casadas usaban velo y pensó que sería un buen disfraz.

No deseaba que el señor Heywood la reconociera hasta que el viaje estuviera un tanto avanzado.

Mientras tanto se presentaría como una mujer madura que viajaba sola.

Eso en sí era ya un riesgo.

Cuando regresó de Francia sin su padre, fue escoltada por una doncella y un guía.

Era él quien arreglaba todo para ella.

Así que estuvo protegida desde el momento en que saliera del castillo francés hasta que llegó a Ling.

No obstante, ahora estaba decidida a que nada, por difícil que fuera, le iba a impedir llegar a Hungría.

Los sirvientes la miraron sorprendidos.

Ordenó a dos de ellos que bajaran su equipaje y a otro que fuera a pedir un carruaje para que la trasladara a la estación.

—Como estábamos tan atareados anoche por el viaje de su señoría —dijo—, olvide avisar que yo también saldría muy temprano a visitar a unas amistades.

Sabía que eso se repetiría en toda la casa al descubrirse su partida.

El carruaje estuvo listo en seguida.

El duque siempre se ponía irritable si lo hacían esperar.

Así que la servidumbre estaba acostumbrada a obedecerlo con inusitada rapidez.

El equipaje de Aletha fue colocado en el vehículo.

Sólo hasta que uno de los sirvientes le abrió la puerta, le preguntó:

—¿Viajará sola, milady?

—Como es una distancia tan corta —respondió Aletha—, no merece la pena que lleve conmigo una doncella.

Al llegar a la estación supuso que tendría que esperar bastante tiempo la llegada del siguiente tren.

Más solo fueron quince minutos.

Como sabían quién era, le consiguieron un compartimiento de primera clase donde colocaron un letrero de «RESERVADO».

Mientras el tren iniciaba la marcha, Aletha pensó con satisfacción que había librado el primer obstáculo.

Ahora debía ser sensata al llegar a Londres.

Contaba con el tiempo para planear con exactitud lo que debía hacer.

Cuando llegaron a los suburbios de la ciudad, Aletha tenía ya todo planeado en su mente.

Sabía que no podía cometer ningún error ni dejar de abordar el barco que zarparía de Tilbury a la una de la tarde.

Un cargador le llevó el equipaje y le consiguió un carruaje de alquiler y después de darle la propina, cuando él le cerraba la puerta, le indicó:

—Dígale al cochero que me lleve al prestamista más cercano. Debe quedar de camino porque tengo que tomar el barco en Tilbury.

El hombre la miro desconcertado.

Y dijo, sonriente:

—¡Así que se vino sin dinero!

—Sí, fue un gran descuido de mi parte, pero lo olvidé sobre mi tocador, así que si no quiero perder el vapor a Ostend, tengo que empeñar mi broche.

El hombre le hizo un guiño.

—Eso la enseñará a tener más cuidado la próxima vez, señora.

—Sin duda —admitió Aletha.

Cuando se detuvieron frente al negocio del prestamista, Aletha se sintió aliviada al ver que tenía aspecto respetable.

Estaba en una calle muy tranquila.

Bajó del carruaje y un tanto nerviosa, aunque no lo demostraba, se sintió mejor al ver que no había ningún otro cliente en el establecimiento.

Un hombre de edad, con nariz ganchuda, estaba en el mostrador.

—Buenos días —saludó ella—. Deseo empeñar esto por unos días, ya que, desafortunadamente, dejé mi dinero en casa y debo alcanzar el vapor para Ostend.

—¿Cuándo volverá? —preguntó el hombre con tono descortés.

—Dentro de diez días —afirmó Aletha—. Le aseguro que no deseo perder mi hermoso broche, pero no puedo tampoco viajar sin dinero.

El hombre observó el broche y le dio vueltas en su mano.

En seguida dijo:

—Le daré setenta libras y serán cien para desempeñarlo.

Aletha comprendió que era muy poco, pero no podía discutir.

—Lo aceptaré, siempre y cuando me prometa que no lo venderá en ese lapso. Perteneció a mi madre y no podía soportar desprenderme de él por mucho tiempo.

El hombre la observó con mirada penetrante como si se preguntara si ella decía o no la verdad.

Y, de forma inesperada, sonrió:

—Le creo —afirmó—, pero para otra vez no sea tan descuidada. Las jovencitas como usted no deben acudir con los prestamistas.

—Nunca lo había hecho —comentó Aletha—, y le agradezco mucho su ayuda, pero es muy importante que alcance yo ese vapor.

El hombre abrió un cajón que parecía lleno de dinero y contó las setenta libras con cuidado.

Las entregó a Aletha, quién las guardo en su bolso de mano.

—Si va sola —le dijo él en tono paternal—, cuide bien su bolso. Hay muchos ladrones por ahí.

—Así lo haré —respondió Aletha.

—Y también hay muchos otros pillos en los barcos, según he oído decir —continuó el prestamista—, que como no puede quitar el dinero a las jóvenes con las cartas, ¡lo hacen con besos!

Sus palabras hicieron que Aletha se estremeciera.

Después le entregó una nota con la cual podía desempeñar su broche.

También la guardó en su bolso, que aferraba con fuerza bajo su brazo.

Entonces, le extendió la mano al hombre.

—Muchas gracias —dijo—, y recordaré sus consejos.

—Hágalo y, en mi opinión, es demasiado joven para viajar sola.

Aletha le sonrió, pero sabía que tenía razón. Podría encontrarse con muchos problemas antes de lograr contar con la protección del señor Heywood.

Sin embargo, sabía que sería un error terrible que él la viera antes que abordara el expreso que los trasladaría de Ostend a Viena.

Ella los había oído discutir el viaje, aun cuando en ese momento no prestó demasiada atención.

No se le ocurrió entonces pensar que haría algo tan arriesgado como unirse a él en el viaje.

Cuando esa idea le surgiera en la mente la noche anterior, decidió que era algo que debía hacer.

¿Por qué iba a quedarse en casa a escuchar las molestas y constantes quejas de su tía, cuando debería estar viajando con su padre a Hungría para comprar los caballos con los que él deseaba deleitar a la emperatriz?

No podría ir con él, más, ¿por qué no con el señor Heywood?

Desde el momento en que empezara a tramarlo, todo pareció caer en su lugar, como un rompecabezas.

Tenía que asegurarse de que el señor Heywood no la enviara de regreso a casa como una pieza de equipaje sobrante.

Y eso sería imposible cuando ya estuviera en el tren camino a Austria.

Al llegar al muelle, vio el vapor.

Era casi la una de la tarde y mucha gente lo abordaba.

Por fortuna no había señales del señor Heywood y de inmediato supuso que ya se habría embarcado.

La invadió de pronto el temor de que, a último momento, encontrara que no había espacio disponible para ella.

Bajó el velo del sombrero para que le ocultara el rostro.

También se colocó un par de espejuelos que su padre usara cuando visitó Suiza el año anterior.

Al regresar a Inglaterra le había comentado:

—El sol brillaba tan intensamente sobre la niebla, que me hacía daño a los ojos. El embajador suizo me aconsejó que usara estos anteojos ligeramente ahumados.

Aletha no había pensado en ellos hasta cuando estaba a punto de salir de su casa.

Entonces recordó que estaban en un cajón y los puso en su bolso de mano antes de subir al carruaje.

Ahora sintió como si la protegieran del mundo.

También, si el señor Heywood llegaba a verla, era poco probable que la reconociera.

Después de que subieran a bordo su equipaje, se dirigió a la oficina de billetes, como sabía que debía hacer ya que no tenía reservación.

Varias personas aguardaban delante de ella.

Cuando finalmente le llegó su turno preguntó si habría algún camarote disponible.

Para su alivio, la respuesta fue afirmativa.

Eso se debía a que los camarotes eran costosos y la mayoría de los pasajeros no estaban dispuestos a gastar dinero extra en ellos.

Un camarero llevó su equipaje al camarote que le asignaron.

Cuando cerró la puerta, Aletha pensó con alivio que ahora se encontraba a salvo hasta que llegaran a Ostend.

Como cruzó el canal hacia Francia cuando viajo con su padre, sabía que no se marearía.

En cuando el vapor estuvo fuera de la vista de la costa, pensó encantada que había librado el segundo obstáculo con habilidad.

«He sido lista» se dijo «pero no debo permitir que el señor Heywood me descubra cuando lleguemos a Ostend».

Supuso que, como la mayoría de los hombres, él desearía caminar por cubierta y disfrutar de la brisa del mar.

Aun cuando les habían asignado el mejor camarote cuando viajó con su padre, él había desechado la idea de permanecer dentro.

—Detesto estar encerrado —dijo entonces.

Había caminado por cubierta casi todo el tiempo que les llevó cruzar de Dover a Calais.

Pero como Aletha se ocultaba, decidió permanecer en el camarote.

No salió hasta que acudió el camarero para avisarle que debía bajar a tierra el equipaje.

Con la cabeza baja, recorrió de prisa el trayecto hasta llegar adonde esperaba el tren para Viena.

Como no tenía billete, tuvo que comprarlo antes de subir.

De alguna forma eso era una bendición, porque le aseguraba que para entonces el señor Heywood ya estaría instalado en su asiento.

Fue costoso el billete de primera clase con dormitorio.

Aletha pensó que había hecho bien en conseguir suficiente dinero para el viaje.

Por supuesto, sabía que el señor Heywood pagaría su regreso.

Más de todos modos, si algo salía mal, ella debía cuidar de sí misma.

Sería atemorizante encontrarse en un país extranjero y sin un céntimo.

Al fin le dieron su billete.

Aletha hablaba francés con fluidez.

Pudo así preguntar al hombre que llevaba su equipaje cuándo se detendría el tren para que los pasajeros pudieran comer.

Le dieron toda la información requerida.

Pero se dio cuenta de que, a pesar del velo y los anteojos, la miraban con indudable admiración.

«Debo tener cuidado», se dijo.

No tenía deseos de verse involucrada con ningún pasajero, excepto con el señor Heywood.

Diez minutos después, el tren partió.

Había librado el tercer obstáculo.

Ahora, al menos, se sentía segura de no ser enviada de regreso vergonzosamente.

El siguiente paso era encontrar al señor Heywood.

Mucho se había comentado en los periódicos la introducción de vagones con corredores, lo que significaba que los pasajeros podían ir de un vagón a otro.

Su padre había desaprobado la idea.

—Los hombres podrían asustar a las mujeres atractivas llamando a la puerta o entrando a sus compartimentos.

Hizo una pausa y continúo con voz severa:

—También hará más fácil a los ladrones robar a un pasajero cuando está dormido.

—Leí en un periódico —había respondido Aletha— que eso significa que un tren que fuera a recorrer una gran distancia podría contar con un vagón comedor y los pasajeros solo cruzarían los corredores para llegar a él.

—Entonces, uno tendría que comer movido por el vaivén del tren —respondió su padre— lo cual es algo que las mujeres, cuando menos, encontrarán muy incómodo.

Sin embargo, en ese momento, Aletha pensó que eso le facilitaría mucho el encontrar al señor Heywood.

Sin embargo, como estaban las cosas, tendrían que esperar hasta que llegaran a la estación donde tendrían que bajar para comer.

Se quitó el sombrero y se acomodo en el asiento.

Al menos tenía el compartimiento para ella sola.

Pensó en lo incomodo que habría sido tener que viajar con otra gente.

Eso hubiera significado permanecer sentada toda la noche, en lugar de poder acostarse.

Había leído en los periódicos lo cómodo que era el vagón privado de la Reina Victoria, a bordo del cual viajaba a Francia.

Su Majestad disfrutaba de un salón contiguo a su dormitorio y un compartimiento para el equipaje, donde su doncella dormía en un sofá.

Aletha pensó que si hubiera estado con su padre, tal vez habrían podido viajar en un vagón privado.

Habría sido muy emocionante.

«De todas maneras» se dijo «estoy en camino y ahora veré los caballos húngaros que tanto emocionan a la Emperatriz y que, sin duda, la dejarán muy complacida cuando vaya a hospedarse a Ling».

Se dedicó a admirar el paisaje.

Se sorprendió mucho al descubrir que el tiempo había transcurrido mucho más rápido de lo que esperaba.

Eran ya casi las seis de la tarde, hora en que se esperaba que se detuviera el tren.

Consideró que sería un error no usar el velo y los anteojos hasta que encontrara al señor Heywood.

Cuando se miró al espejo se dijo que hasta a su padre le resultaría difícil reconocerla.

En medio de nubes de humo y con mucho ruido, el tren llegó a una estación y se detuvo.

Había mucha gente en la plataforma, algunos esperaban para abordar el tren y, otros, para recibir a los viajeros que llegaban en él.

Aletha esperó unos minutos antes de abrir la puerta de su compartimiento.

Se aseguró de que el camarero a cargo comprendiera que ella dejaba sus posesiones allí mientras bajaba a cenar.

Le agradeció en excelente francés parisino cuando él le aseguró que cuidará de ellas.

Luego caminó hacia el restaurante.

Le pareció que todas las mesas estaban ocupadas y no había señas del señor Heywood.

Pensó desalentada que tendría que regresar al tren sin cenar.

En ese momento un hombre que estaba sentado en una mesa cerca de la puerta, le dijo en francés:

—Hay un lugar disponible aquí, Madame.

Aletha se dio cuenta de que quien le hablaba estaba acompañado de una pareja de edad.

Parecían austriacos, pensó.

Un tanto renuente, aún con la esperanza de ver al señor Heywood, ella ocupó el asiento vació.

—Siempre es difícil encontrar lugar —comentó el hombre—, a menos que uno se arroje del tren antes que se detenga.

—Se supone que debían tener lugar para toda la gente —respondió Aletha con voz fría.

La forma en que el desconocido la miraba la hizo comprender que no se había dejado engañar por su disfraz.

Como se mostraba cortés y no parecía haber razón para que ella fuera agresiva, le permitió que le sugiriera lo que era mejor del menú.

Sin embargo, se negó cuando él la invitó a compartir con él su botella de vino.

—No, gracias —contestó con tono firme.

—Comente un error —dijo él—. Debe saber que en lugares así es peligroso deber agua.

Le dirigió una sonrisa antes de añadir.

—El vino que ordené proviene de unos famosos viñedos y es excelente.

Como le pareció infantil negarse, Aletha aceptó una copa.

La comida no tardó en llegar.

Sin embargo, cuando todavía no había terminado, la pareja, después de cenar poco, pero debe dos grandes tarros de cerveza, regresó al tren.

—Ahora podremos hablar —dijo el francés—. Cuénteme de usted, porque puedo observar, señorita, que a pesar de su disfraz, es muy bonita.

Aletha se puso rígida.

Estaba a punto de decir que no era «señorita» cuando se dio cuenta de que había pensado en todo, menos en ponerse un anillo de casada.

Al quitarse los guantes para cenar, el francés se había dado cuenta de que no lo llevaba.

Como ella no contestara, él se inclinó para estar más cerca.

—Hábleme de usted y permítame decirle que me resulta a la vez fascinante y misteriosa.

—Soy sólo una viajera, señor, y como el tiempo avanza, estoy ansiosa por regresar al tren —respondió Aletha.

—No se moverá hasta dentro de media hora y yo quiero saber de dónde viene, además de que me diga en qué compartimiento está.

Algo en su modo de hablar hizo que Aletha lo mirara con desconfianza.

El hombre extendió la mano y se apoderó de la de ella.

—No pude conseguir dormitorio porque llegué retrasado y ya no había, así que, ¿por qué no es generosa y comparte el suyo conmigo?

Aletha trató de zafar su mano, pero él la retuvo.

—Podríamos ser muy felices —dijo él con voz muy suave—, en lo que de otra manera, será un largo y aburrido viaje.

—La respuesta es «no», definitivamente no, señor —espetó Aletha.

Si intención era que su voz sonara firme, pero en cambió resultó juvenil y asustada.

Los dedos del francés apretaron los suyos.

—La haré muy feliz y cuando estemos a solas le diré lo hermosa que es y lo emocionado que estoy por haberla encontrado.

Su voz denotaba una determinación que intimidó a Aletha.

Pensó que si regresaba a su vagón, el podría seguirla.

Podría ser impotente para evitar que él entrara en su compartimento.

Comprendió que, en ese cado, quedaría a su merced.

Pensó con rapidez que podría recurrir al camarero.

No obstante, el francés podría impedirle que lo hiciera.

Su corazón golpeaba su pecho y la invadió el pánico.

El camarero acudió con la cuenta, mas el francés no le soltó la mano mientras sacaba los billetes de su bolsillo y pagaba.

—Prefiero pagar lo mío —dijo Aletha.

—No puedo permitir que lo haga —insistió el francés.

Ella intentó de nuevo zafar su mano, pero él se lo impidió.

Recibió el cambio del camarero, lo deslizó en su bolsillo y se puso de pie, sin soltar la mano de Aletha.

Ésta permaneció sentada, mirándolo y ahora, en verdad, se sentía aterrada.

La gente del restaurante salía hacia el tren.

En unos minutos, Aletha tendría que regresar a su compartimento.

El francés empezó a tirar de ella para que se pusiera de pie.

Ella intentó resistirse, más fue inútil.

Entonces, mientras él se dirigía hacia la puerta, llevándola prisionera, vio venir del fondo del restaurante una figura que reconoció.

Con un movimiento rápido y vigoroso, que tomó por sorpresa al francés, ella se zafó de él, se abrió paso entre los pasajeros que se dirigían hacia la puerta y se abalanzó hacia el señor Heywood.

—¡Lo… encontré… lo encontré! —exclamó.

El señor Heywood la miró estupefacto antes de decir:

—¡Lady Aletha! ¿Qué está usted haciendo aquí?

—Viajo… en el tren y lo… estaba buscando —respondió ella.

En ese momento, el francés llegó junto a ellos.

La tomó del brazo, evidentemente sin haberse dado cuenta de que ella hablaba con el señor Heywood.

—Vamos, no puede escapar de mí y no vuelva a intentarlo.

—¡Váyase y déjeme en paz! —exigió Aletha.

Se daba cuenta que el señor Heywood era mucho más alto y fuerte que el francés, quién era un hombre bajo y delgado.

Tomó del brazo al señor Heywood, quien pareció percatarse de lo que sucedía y le preguntó en inglés:

—¿Quién es este tipo? ¿La está molestando?

—¡Haga que se vaya, por favor… que se vaya! —suplicó Aletha.

Sin embargo, no hubo necesidad de que el señor Heywood interviniera.

El francés había comprendido que estaba derrotado.

Se volvió y se abrió paso hasta desaparecer entre la gente que salía del vagón comedor.

Aletha lanzó un suspiro de alivio.

—Estaba… asustada —dijo con voz baja.

—¿Quiere decir que viaja sola? —preguntó el señor Heywood—. No comprendo.

—Quise… venir a Hungría… con usted, ya que papá no… pudo traerme —contestó Aletha—, y no… había tenido… ningún problema… hasta que ese… francés… me habló.

—¡Debe estar loca para arriesgarse de esa forma! —exclamó el señor Heywood—. ¿Tiene un compartimento para usted sola?

—Tengo… un dormitorio.

Ella se dio cuenta de que él fruncía el ceño y estaba muy indignado.

Para entonces ya había llegado a la puerta del restaurante.

—¿En dónde está su compartimento? —preguntó el señor Heywood.

Aletha se dirigió hacia él.

—Vendré a verla en la siguiente parada. ¡No salga para nada hasta entonces! ¡Y después, deseo una completa explicación de lo que está sucediendo! —dijo él.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Considero, Lady Aletha, que su señoría se indignaría mucho si supiera que estaba usted aquí.

—Lo… lo comprendo —admitió Aletha—; sin embargo, deseaba yo tanto venir con usted a comprar los caballos húngaros para la Emperatriz…

—Debo pensar cómo enviarla de regreso con alguien que la proteja —expresó con tono de preocupación el señor Heywood.

—¡No regresaré! —protestó Aletha—. Y tengo una idea espléndida de la que le hablaré cuando tenga tiempo de escucharme.

Comprendió por la expresión del rostro del señor Heywood que no era el momento adecuado para pedirle que la ayudara.

Ya había llegado al compartimento de ella.

Para su tranquilidad, el camarero estaba de pie junto a la puerta.

Esperaba para cerrar con llave una vez que Aletha estuviera dentro.

Ésta miró al señor Heywood.

—Estaré a salvo hasta que usted me busque en la… siguiente parada.

El hombre no respondió.

En cambio, con un francés bastante fluido, pero con marcado acento inglés, le dijo al camarero que nadie debía acercarse al compartimento de la joven.

Entonces le entregó una propina tan generosa que el camarero quedó sorprendido.

Sin decir nada más a Aletha, el señor Heywood se alejó rumbo a su propio compartimento.

Estaba en el vagón continuo, observó ella.

—Buenas noches, Madame —dijo el camarero al cerrar la puerta.

Había preparado la cama mientras Aletha estaba en el restaurante.

Se sentó, sintiéndose temerosa porque el señor Heywood estaba muy indignado.

Entonces se dijo que era lo que debió haber esperado; no obstante, nada podría hacer él.

Se vería en la complicada necesidad de llevarla a casa en seguida, lo cual significaría que no podría adquirir los caballos que su padre le encargara.

O bien seguir adelante con el plan que Aletha había pensado con todo cuidado.

Mientras se desvestía pensó lo afortunada que había sido al encontrarlo.

Jamás habría supuesto que alguien se comportara como lo hiciera el francés.

Ahora, al pensarlo, comprendió que era una manera muy hábil de conseguirse un cómodo alojamiento sin tener que pagar por él.

Tal vez, además de correr una aventura con una mujer bonita, era también un ladrón.

Si ella se hubiera visto obligada a soportar su presencia, podría haberle quitado su dinero y las joyas que llevaba consigo.

Ahora podía entender por qué el señor Heywood se había horrorizado al saber que viajaba sola.

«Sin embargo, ya estoy aquí y le será imposible enviarme de regreso», pensó triunfante.

Se metió en la cama y la vibración de las ruedas pronto la arrulló.

* * *

Cuando Aletha despertó ya era de mañana.

Recordó que el tren haría un alto para el desayuno y tenía que estar vestida para cuando el señor Heywood acudiera a recogerla.

Levantó la persiana.

El campo por el que atravesaban era muy hermoso.

Se veían altas colinas a la distancia, bosques y anchos ríos.

Deseó saber con exactitud dónde estaba y, lo que era más importante, cuándo llegarían a Viena.

Se vistió, pero quitó a su sombrero el velo.

También guardó los anteojos.

El sol brillaba y pensó que no necesitaría la gruesa capa con la cual viajara el día anterior.

Sacó una chaquetilla corta adornada con piel en las orillas.

Sabía, aunque sólo tenía un pequeño espejo para mirarse, que se veía muy elegante.

Tenía la esperanza de que el señor Heywood la admirara de nuevo.

Entonces, quizá no seguiría tan enfadado como lo estaba la noche anterior.

Su vestido, a la última moda, estaba drapeado al frente y atrás tenía un pequeño polisón.

Comprendió que cualquier mujer se daría cuenta de que era un modelo adquirido en París.

Cuando, lentamente, el tren entró en la estación, sintió de nuevo temor.

Tal vez el señor Heywood estaría tan indignado por su compartimiento que sólo pensaría en que ella era la hija de su padre y que debía viajar correctamente resguardada por una acompañanta, además de llevar consigo una doncella y un guía.

Capítulo 3

El señor Heywood llegó al compartimento para recoger a Aletha.

Caminaron juntos y en silencio hacia el restaurante.

Una vez que había ordenado café y dos raciones de pescado fresco, dijo:

—Ahora, Lady Aletha, deseo saber la verdad, y nada más que la verdad, del porqué está usted aquí.

—La verdad es muy simple —respondió la joven—. Si papá no hubiera tenido que ir a Dinamarca, yo habría podido venir a Hungría con él.

Sonrió antes de continuar:

—En cambio, me tenía que quedar con tía Jane quien, como de costumbre, está enferma, así que no pude soportar perderme toda la diversión.

—Supongo que su padre no tenía idea de lo que se proponía hacer, ¿verdad? —comentó el señor Heywood.

—No, por supuesto que no. Esperé hasta que salió de casa, entonces abordé el siguiente tren a Londres y alcancé el barco en Tilbury.

El señor Heywood apretó los labios.

—Y provocó que yo no la viera, por la sencilla razón de que sabía que la enviarían de regreso inmediatamente.

—Por supuesto —reconoció Aletha—. Y ahora, le ruego que acepte la situación.

—¿Realmente cree que podría hacerlo? —preguntó él con ira—. Sabe, tanto como yo, que debe ser acompañada por una dama de compañía y Dios sabe dónde encontraremos una en Viena, o en cualquier parte.

—No habrá necesidad de una dama de compañía —repuso Aletha con tranquilidad.

El señor Heywood la miró.

—¿Qué quiere decir? Debe saber que, como debutante, podría arruinar su reputación si alguna vez se supiera dónde está en este momento.

—Nadie va a saber que Lady Aletha Ling está aquí, a menos que usted se los diga.

Habló en tono desafiante y mientras el señor Heywood la miraba, explicó:

—Le interesará saber que, realmente, soy la señorita Aletha Ling, ¡su nieta!

Se hizo un silencio derivado de la estupefacción; de pronto, el señor Heywood se rió.

—¡No puedo creer lo que estoy escuchando! —exclamó.

—Comprenda que es una explicación muy aceptable para mi presencia aquí, ¿y quién va a saber en Hungría si tiene usted o no una nieta? Así nadie pensará en mí como hija de mi padre.

—¿Realmente se cree usted este cuento de hadas tan absurdo? —preguntó el señor Heywood.

—No es tan absurdo, como piensa —objetó desafiante Aletha—. Usted fue enviado por el Duque de Buclington a comprar algunos caballos para él. ¿A quién le va a importar si viaja usted con su esposa, una hija o una nieta?

Se dio cuenta de que en los ojos del señor Heywood se reflejaba una chispa traviesa.

De pronto se percató de que, a pesar de su edad, era tan bien parecido que no había esperado que alguien le pidiera que fuera su abuelo.

Como si adivinara lo que pensaba, él dijo:

—¡No hay duda de que es usted original, Lady Aletha!

—Aletha —lo corrigió ella—. Lady Aletha cesará de existir en cuanto crucemos la frontera de Austria y entremos en Hungría.

—En otras palabras, usa su propio pasaporte.

—Es verdad, pero si lo considera peligroso, estoy segura de poder alterar el apellido Ling a Link y cambiar la palabra Lady por señorita.

—Creo que sería un error —dijo el señor Heywood—, sólo esperemos que las autoridades de la frontera no se sientan tan impresionados por usted y comenten su visita.

Aletha escuchó sus palabras con alborozo.

Significaba que había aceptado.

De hecho, no le quedaba otra opción.

Ella se inclinó por encima de la mesa, que por fortuna tenían para ellos solos.

—Por favor, déjeme disfrutar de los caballos. No creo que tenga usted que asistir a muchas fiestas o pasar mucho tiempo con los propietarios de los caballos.

Aun cuando su padre trataba al señor Heywood como un caballero, para los extranjeros él sólo sería un empleado del Duque de Buclington. No era de esperarse que lo agasajaran o invitaran a compartir con ellos y sus esposas.

—Es verdad —dijo el señor Heywood para sorpresa suya.

Se dio cuenta de que, una vez más, Heywood sabía lo que ella estaba pensando.

—A la vez —prosiguió él—, tal vez le resulte un tanto incómodo ser sólo mi nieta y encontrarse tratada, sin ningún miramiento, por cierto tipo de gente.

—Sólo me interesan los caballos —aseguró Aletha—, y deseo conocer Hungría más que cualquier otro lugar en el mundo.

—Espero que no la desilusione —comentó con sequedad el señor Heywood—. Y no olvide que llegará el día de ajustar cuentas cuando regrese a casa.

—Espero hacerlo antes que papá vuelva —repuso Aletha.

—¿Y si no es así? —preguntó el señor Heywood.

—Entonces, por supuesto, él se indignará mucho —admitió Aletha—. Pero a la vez, estoy segura de que no deseará que nadie sepa de mi escapada, porque si se comenta, sería manchar mi reputación.

El señor Heywood se rió de nuevo.

—¡Es usted incorregible! Pero es evidente que pensó en todos los detalles. Con franqueza, no se me ocurre cómo enviarla de regreso a casa sin hacerlo yo mismo.

—¿Y volver sin los caballos? —exclamó Aletha—. ¡Piense en la contrariedad de papá si no puede presentarlos como una sorpresa a la Emperatriz!

En silencio, el señor Heywood continuó desayunando.

Aletha comprendió que había ganado la batalla o, más bien, que consiguió librar el cuarto obstáculo.

Se sentía encantada consigo misma.

Cuando regresaron al tren, el señor Heywood fue con ella a su compartimento, en el cual el camarero ya había levantado la cama.

Se sentaron en los cómodos asientos acojinados y él le comentó a Aletha algunos detalles del lugar donde se detendrían a almorzar.

Había tantas cosas que ella deseaba preguntarle.

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos en Viena?

—Sólo una noche. Su padre desea que me entreviste con el director de la Escuela de Equitación, donde utilizan caballos húngaros tanto como lipizanos.

—¡Oh, me encantará verlos! —exclamó Aletha.

—Eso sería un error —objetó el señor Heywood—. El director conoce muy bien a su padre y si la ve, sin duda la mencionará en la carta que le escribirá para decirle cuán complacido estuvo de poder ayudarme.

Aletha suspiró.

—Me parecía una oportunidad tan maravillosa.

—Lo sé, pero a menos que desee que las cosas se pongan más difíciles de lo que ya están, tendré que decidir yo qué es lo mejor para usted.

Aletha sonrió.

—Está bien, usted gana. Y gracias por ser conmigo más bondadoso de lo que merezco.

—Sólo me alarma que se haya usted colocado en una situación que pudo tener consecuencias mucho más graves —dijo el señor Heywood.

—Quiere decir que no se me permitiría ser una debutante convencional. En tal caso, tendría que dedicarme a trabajar en las caballerizas de Ling y con los caballos de carreras de Newmarket y todos pueden olvidarse de mí.

—Me parece muy improbable —observó el señor Heywood—. Ahora, por favor, Lady Aletha, mientras estemos de viaje, recuerde que es una jovencita muy bella y los húngaros son hombres muy románticos e impresionables.

—Eso es lo que siempre he oído decir —aceptó Aletha.

—Entonces, debe concentrarse en los caballos y no escuchar zalamerías.

—Es usted poco amable ahora —se quejó Aletha—. Por supuesto que deseo que los hombres piensen que soy bella. Siempre he temido tanto que, comparada con mamá, nadie siquiera se fije en mí.

—Su madre era la persona más hermosa que jamás vi en mi vida —aseguró el señor Heywood—, y estoy seguro de que se horrorizaría por la forma en que usted se comporta ahora.

La forma en que habló hizo que Aletha lo mirara sorprendida.

En un impulso, sin pensarlo, preguntó:

—¿Estaba usted enamorado de mamá?

El señor Heywood se sobresaltó.

—Es una pregunta que no debía hacerme —empezó a decir.

Después, su rostro sonrió.

—Creo que todo hombre que conoció a su madre se enamoraba de ella —confesó—. No sólo era hermosa, sino encantadora, bondadosa y muy comprensiva. Todos le contaban sus problemas.

—Incluyéndome a mí —exclamó Aletha—. Sería mucho más emocionante hacer mi debut en Londres si mamá estuviera conmigo en lugar de mi abuela.

Hizo una pausa antes de añadir con voz baja:

—Siempre se pone de un humor muy desagradable cuando el reumatismo la aqueja.

—Estoy seguro de que lo disfrutará mucho más de lo que imagina —aseguró él—. Más debe comprender que, en atención a su padre, necesito protegerla para que no se involucre en situaciones desagradables como la de noche.

—¡Jamás supuse que un perfecto desconocido se comportara de esa forma! —exclamó Aletha—. Sí, como era su intención, me hubiera obligado a traerlo a mi compartimento, podría haber intentado… besarme y eso habría sido… horrible.

El señor Heywood pensó que habría hecho mucho más que eso, pero no tenía intenciones de hacérselo saber a Aletha.

—¡Olvídelo! —dijo con aspereza—. No volverá a ocurrir. Pero comprenda que debe mantenerse a mi lado y no hacer nada por su cuenta.

—¡Muy bien, abuelo! —asintió Aletha con tono humorístico.

* * *

Llegaron a Viena ya avanzada la tarde y se dirigieron a un hotel nuevo, que Aletha se enteró se había abierto apenas dos años antes.

Era muy acogedor y elegante.

Cuando el señor Heywood cambió el cuarto sencillo que había reservado por una suite lujosa, ella se sintió encantada.

El Hotel Sacher tenía la fama no sólo de ser el más elegante de Viena, sino de tener la mejor comida.

Aletha estaba hambrienta porque no le agradó mucho lo que les sirvieran en el almuerzo.

Cuando bajaron al impresionante comedor, miró encantada a su alrededor.

Sólo una vez antes estuvo hospedada en un hotel, durante su viaje a Francia, en compañía de su padre.

Le pareció muy emocionante el conjunto de elegantes parroquianos en mesas alumbradas con velas y atendidos por solícitos camareros.

Descubrió que el señor Heywood, con su traje de etiqueta, aparecía casi tan elegante como su padre.

Ella estrenaba un lindo vestido.

Eligieron con cuidado los platillos anunciados en un amplio menú y el señor Heywood ordenó una botella de vino.

—Supongo que me dirá que tiene edad suficiente para beber vino —comentó.

—Por supuesto que la tengo. Y de todas maneras, mamá siempre me permitió beber un poco de champaña en Navidades y aniversarios.

—Me resulta difícil pensar en usted como en una jovencita ya crecida —comentó el señor Heywood—. La vi desde que era un bebé de cuna y crecer para convertirse en una preciosa niña y…

—Entonces entré a mi época de fealdad —concluyó con honestidad Aletha—. Solía orar todas las noches por ser tan hermosa como mamá.

—No voy a decirle que sus ruegos fueron escuchados —dijo el señor Heywood—. Dejo esos cumplidos para los jóvenes con quienes bailará cuando vaya a Londres.

Aletha recordó, entonces, que entre ellos elegiría su padre al que se convertiría en su esposo.

La idea la hizo estremecer.

Se dijo que sin importar lo que el señor Heywood o cualquier otro dijese, ella disfrutaría de ese viaje.

No iba a dejar que lo ensombreciera la amenaza de que un desconocido la hiciera su esposa sólo porque ella tenía un nombre que se vería bien en su árbol genealógico.

Para entretenerla, el señor Heywood le habló de cómo era el mundo cuando él era joven.

Le comentó cómo la madre de ella obtuvo un éxito rotundo en Londres cuando fue presentada en sociedad.

Más tarde, al casarse con el padre de Aletha, conquistó todos los corazones en Ling.

—¿Por qué usted nunca se casó? —preguntó Aletha cuando ya casi terminaban de cenar.

Pensó, al decirlo, que muchas mujeres debían haberlo considerado atractivo.

Como él no respondiera, añadió:

—¿Fue por mamá?

—En parte —admitió el señor Heywood—; sin embargo, mientras me divertía en Londres, no deseaba atarme y sentar cabeza.

—Todo lo que anhelaba hacer, según dice papá, era triunfar en las carreras. ¡Y eso fue lo que hizo!

—Gané con diferentes caballos excepcionales —expresó él—. Después, vino el desastre.

—¿Cómo pudo perder todo su dinero?

—De forma muy fácil —respondió él—, más no deseo hablar de ello.

—No, claro —reconoció Aletha comprensiva—. Prosiga con lo que me estaba contando.

—Por entonces su abuelo me ofreció el trabajo de cuidar su cuadra de caballos de carreras y cuando él murió, continué al servicio del padre de usted.

Sin que él lo dijera, Aletha percibió que, aunque disfrutaba de su trabajo, hería su orgullo tener que trabajar para otro, en lugar de ser su propio jefe.

—Estoy segura de que mamá comprendió cómo se sentía usted —comentó en voz alta.

—Su madre siempre fue encantadora conmigo, habría sido imposible para cualquier hombre no enamorarse de ella. No obstante, ella sólo tenía ojos para su esposo, el padre de usted.

—Y papá sólo pensaba en ella —respondió Aletha.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Es por eso que me alegro que le agrade estar con la Emperatriz.

—Por supuesto —convinó el señor Heywood—, y usted y yo tenemos que encontrarle caballos tan soberbios que eclipsen a cuantos tenga Su Majestad.

—Eso es justamente lo que haremos —afirmó Aletha.

Salieron del comedor.

Cuando llegaron a la salita de su suite, el señor Heywood le informó que al día siguiente, a primera hora, iría a ver al director de la Escuela Española de Equitación.

—Usted se quedará aquí —le ordenó—, y no salga hasta que yo regrese.

—Deseo conocer algo de Viena antes que regresemos a casa —hizo saber Aletha.

—Estoy seguro de que tendremos tiempo de hacerlo después del almuerzo. Nuestro tren a Budapest no sale sino hasta las diez de la noche.

—Prométame que se apresurará a regresar; de lo contario, me sentiré tan frustrada de estar encerrada en el hotel, ¡que saldré volando por la ventana! —lo amenazó Aletha.

—Le prometo que no tardaré —se rió el señor Heywood—. Buenas noches, Aletha.

Era la primera vez que usaba su nombre sin el título.

La joven le sonrió al decir:

—¡Es usted el más agradable y apuesto abuelo que alguien podría desear!

—¡Ahora me está alabando! —repuso el señor Heywood—. Sospecho que intenta, bajo la superficie, conseguir algo.

Aletha se rió.

Pensó, mientras se dirigía hacia su dormitorio, que al menos había tenido éxito en lograr que él accediera a todo cuanto ella sugiriera.

* * *

Fue irritante para Aletha cuando ya se encontró levantada y vestida, tener que mantenerse dentro de la suite.

Estaba situada en una esquina del hotel y podía ver en dos direcciones, a través de la ventana.

La luz del sol bañaba todo de dorado.

Pensó que, si escuchaba con cuidado, podría oír música de Johann Strauss.

Los niños pequeños la silbaban sin cesar.

¿Cómo podía estar en Viena y no escuchar esa música que cautivó a Londres y muchos otros lugares más?

Sabía que pronto estaría bailando uno de sus famosos valses.

Una vez más pensó que podría ser con el hombre que su padre hubiera elegido para su marido.

Su mirada se ensombreció.

«¿Cómo podré hacer que papá entienda mi negativa para casarme con nadie de quien no esté enamorada?».

No había respuesta para esa pregunta.

Como de nuevo sus pensamientos eran sombríos y la deprimían, lanzó una exclamación de alegría al ver aparecer al señor Heywood.

—¿Averiguó lo que deseaba? —preguntó.

—El director me entregó una carta —respondió el señor Heywood—, para un hombre en Budapest que cuida de las caballerizas reales.

—¿Y él podrá decirnos dónde podremos encontrar los mejores caballos? —preguntó Aletha.

—Estoy seguro de ello. Y ahora, como se ha portado tan bien, daremos un paseo en un carruaje abierto por las calles de Viena antes de almorzar.

Aletha tenía listo su sombrero.

Mientras bajaban sentía como si tuviera alas en los pies.

Un elegante carruaje tirado por dos caballos blancos los esperaba afuera del hotel.

Aletha disfrutaba de todo cuanto veía en el trayecto.

Los altos edificios, las fuentes, los puentes sobre el río y, finalmente la gran catedral, conocida como «Stephansdom».

—Por favor, ¿podría entrar a conocerla? —preguntó al señor Heywood.

—Por supuesto —respondió él.

Le ordenó al conductor detenerse y entraron en el hermoso y antiguo templo visitado por los vieneses durante siglos.

El interior olía a incienso.

Aletha sintió hondamente las vibraciones de la fe.

Había velas encendidas en todas las capillas y frente a las imágenes colocadas junto a todos los pilares.

La atmósfera era diferente a cualquiera que hubiera sentido en otra iglesia.

Se arrodilló con el propósito de rezar por su padre.

Para su asombro, se sorprendió orando con fervor porque encontrara lo que estaba buscando.

De pronto percibió, de una forma extraña que no podía explicar, una sensación que le indicaba que sus oraciones habían sido escuchadas.

Era casi como si alguien, tal vez su madre, le estuviera diciendo que todo saldría bien.

No la presionarían a realizar un matrimonio sin amor.

Si se casaba, no sería con algún desconocido que no fuera el «Príncipe de sus Sueños».

Cuando se levantó, caminó hacia la imagen más cercana, depositó una moneda en la caja recolectora y encendió una vela.

Su madre le había indicado, cuando era pequeña, que al encender una vela, su llama llevaba al cielo la oración que uno enviara, durante todo el tiempo que estuviera ardiendo.

Aletha eligió la más larga y costosa.

El señor Heywood la esperaba al final del pasillo.

Cuando se reunió con él no tenía idea de que su rostro estaba radiante con una brillantez que parecía provenir de su interior.

Sin pensarlo, igual que lo hubiera hecho con su padre, deslizó su mano en la de él.

El hombre la condujo hacia la calle y regresaron al hotel en el carruaje que los esperaba afuera.

* * *

El tren que los condujo de Viena a Budapest no era tan confortable como en el que viajaran desde Ostend.

El señor Heywood arregló que sus compartimentos estuvieran contiguos.

Entregó una generosa propina al camarero para que los atendiera y les preparara las camas mientras bajaban a cenar.

Lo hicieron en una estación donde llegaron después de dos horas de viaje.

La comida no era muy buena, pero era aceptable.

Después del excelente almuerzo en el Sacher, Aletha no tenía mucho apetito.

También, antes de su partida, había degustado una rebanada del famoso pastel Sacher.

Hecho con una receta exclusiva del hotel, inventada por uno de los hijos más jóvenes de la familia Sacher, que tenía sólo dieciséis años.

Aletha consideró que era el pastel más delicioso que había probado nunca.

Durante la cena, charlaron de su común interés: los caballos.

—¿Qué haremos si no podemos encontrar lo que necesitamos? —preguntó Aletha.

—No hay por qué temerlo —respondió el señor Heywood—. Lo único probable es que nuestra tarea sea difícil porque vamos a querer comprar cientos, en lugar de ocho o diez que su padre necesita.

—¡Si los probamos todos, llegará la temporada de caza y nosotros aún estaremos cabalgando en Hungría! —comentó Aletha.

El señor Heywood se rió.

—Eso sí que es una idea que no agradaría a su padre.

—Y es muy importante que regresemos antes que él.

—Espero, por su bien, que lo logremos —respondió el señor Heywood.

Llegaron a Budapest a la mañana siguiente.

Desde el momento en que llegaron a la estación Aletha quedó fascinada por la belleza de la ciudad.

Pensó que ninguna otra urbe presentaba ese escenario característico de un cuento de hadas.

Hasta la estación ferroviaria, llamada Keleri Pu, era magnífica y tenía algo de mágico en ella.

—Realmente, Keleri Pu es una de las más grandes estaciones ferroviarias de Europa —le indicó el señor Heywood.

—Me parece extraño —comentó Aletha—, que la gente se afane en construir tan enorme estación. Tal vez será porque les impresionan los trenes.

—Por supuesto, tiene razón —admitió el señor Heywood—. Calcule el tiempo que nos hubiera llevado llegar hasta aquí en carruaje.

Aletha se rió.

—¡Es verdad! —respondió.

Mientras se alejaban de la estación admiró las grandes torres y los palacios.

También le fascinaron las casas, que tenían cierto aire morisco.

Las iglesias eran una mezcla de gótico y barroco con monumentos y adornos renacentistas.

Ascendían más y más por una calle serpenteante.

—¿A dónde vamos? —preguntó Aletha.

—Antes de siquiera abrir el equipaje —respondió el señor Heywood—, iremos al Palacio Real para entrevistar al hombre para quién me dio una recomendación el director de la Escuela Española de Equitación.

Y señaló hacia donde, en lo alto, aparecía un enorme edificio.

—¡Si que es impresionante! —comentó Aletha.

Podía ver un sinnúmero de columnas y un gran domo, cuyas siluetas se recortaban contra el cielo.

—¿Hay alguna posibilidad de que la Emperatriz esté aquí ahora? —preguntó esperanzada Aletha.

El señor Heywood negó con la cabeza y ella se sintió desilusionada.

Cuando llegaron al palacio, Aletha admiró la enorme terraza que había en el exterior.

También había una hermosa fuente labrada y una enorme estatua ecuestre.

El señor Heywood le explicó que era del Príncipe Eugenio de Saboya, que había combatido contra los turcos a finales del Siglo XVII.

Se veía muy apuesto en su montura.

Aletha decidió que era tal como ella esperaba que fuera un húngaro.

Desde la terraza se divisaba el panorama de la ciudad dividida por el río Danubio.

Era tan hermoso que Aletha no protestó cuando el señor Heywood dijo:

—Sugiero que permanezca aquí sentada mientras entro a ver si puedo encontrar al hombre a quién deseo consultar.

Como ella no contestara, añadió:

—Estará segura en el carruaje.

Había centinelas a cada lado de la puerta tras la cual él desapareció.

Aletha permaneció mirando en dirección opuesta.

Juzgó que ninguna vista desde un palacio podía ser más bella.

Y, como deseaba verla desde la balaustrada, se apeó del carruaje.

Caminó primero hacia la hermosa fuente.

El agua surgía iridiscente sobre rocas y estatuas, para caer en la base inferior.

De pronto, al llegar a la balaustrada para mirar hacia abajo los botes que se deslizaban lentamente por el Danubio, dijo involuntariamente:

—¿Podía algo ser más bello?

—Eso mismo me pregunto yo —dijo una voz.

Se sobresalto y encontró que, de pie junto a ella, estaba un joven.

Era apuesto, con cierto aire atrevido y diferente que la hizo sentirse segura de que era húngaro.

Había hablado en inglés, con sólo un ligero acento extranjero.

Cuando ella levantó la vista, él agregó:

—Por un momento pensé que sería usted una de las sílfides del Danubio que con frecuencia he oído mencionar, pero que nunca había visto.

Aletha se rió.

—Es lo que me gustaría ser —repuso—. ¡Más sin duda ningún palacio podría tener un panorama más maravilloso que éste, ni ser más impresionante!

—Estamos muy orgullosos de nuestros palacios —respondió el joven—, ¡y más aún de nuestros caballos!

—Fue lo que realmente vine a admirar —le comentó Aletha.

—Pero no los encontrará en Budapest —señaló el húngaro.

—No, lo sé y mi… mi… abuelo está ahora en el interior del palacio, averiguando dónde podremos encontrar los mejores —explicó Aletha.

—¿Por qué le interesan tanto? —preguntó el joven.

Aletha recordó que no debía hablar con desconocidos.

Además, podría cometer una indiscreción y contar algo diferente a lo que hubiera dicho el señor Heywood.

En el lugar de contestar, bajó la vista hacia el río.

Un bote, con sus velas desplegadas, se deslizaba majestuosos.

—Si soy demasiado curioso debe disculparme —suplicó el húngaro—, pero debe comprender que es una sorpresa encontrar una sílfide que es una inglesa, de pie fuera del palacio y diciendo que busca caballos húngaros.

Sus palabras le sonaron ridículas, que Aletha no pudo evitar reírse.

—¡Resulta que es verdad! —exclamó.

—Entonces, sólo espero que no quede desilusionada —opinó el húngaro.

—Estoy segura de que eso no sucederá —aseguró Aletha.

Iba a agregar algo, cuando escucharon el ruido de cascos de caballos y ruedas de un carruaje.

En seguida apareció uno que se dirigía hacia el frente del palacio.

Era un vehículo muy elegante, con cochero y palafrenero vestidos con librea.

En el interior viajaba una mujer que sostenía una sombrilla sobre la cabeza.

El húngaro se había dado vuelta, igual que Aletha, quien pudo dar un rápido vistazo a la ocupante del carruaje.

Era sumamente elegante y también muy hermosa, con resplandecientes ojos negros.

Las plumas de avestruz de su sombrero se agitaron con la brisa, mientras ella dirigía una mirada al húngaro.

Levantó la mano enguantada en dirección a él.

Era una llamada y él se inclinó hacia delante, en respuesta.

Entonces dijo a Aletha.

—Espero algún día tener el placer de volver a verla. Mientras tanto, sé que disfrutará los caballos de mi país.

—Estoy segura de que así será —respondió Aletha.

El joven se alejó y ella se sintió segura de que era un buen atleta y sin duda, un jinete notable.

Cuando el desconocido llegó junto al carruaje de la dama, el palafrenero saltó para abrirle la puerta.

Él subió de inmediato y se sentó junto a la dama.

Ésta le extendió la mano y él se la besó.

Aletha se dio vuelta; tenía la sensación de que se entrometía en algo que no era de su incumbencia.

Mientras los caballos se alejaban, deliberadamente mantuvo la vista fija en los botes del río.

No se volvió hasta que dejaron de escucharse los cascos de los caballos.

Sólo tuvo que esperar un poco más antes que regresara el señor Heywood.

Pareció sorprendido al verla fuera del carruaje.

Caminó hacia ella.

—¿Recibió la ayuda que quería? —preguntó ansiosa Aletha cuando él llegó a su lado.

—Tengo la información exacta que necesito —respondió Heywood—, con una carta de presentación para el hombre que será mi contacto en cada uno de los lugares que visitaremos.

—¡Espléndido! —exclamó emocionada Aletha—. ¿A dónde iremos?

—Primero —repuso él—, el castillo del Barón Otto von Sicardsburg.

Aletha arqueó la ceja.

—Me suena alemán.

—Lo es. Se casó con una princesa húngara y es un hombre muy rico.

—¿Sus caballos son buenos?

—Me aseguran que son soberbios —contestó el señor Heywood—, y, por fortuna para nosotros, el castillo del barón no está lejos del palacio de los Estérházy, quienes también tienen algunos de los mejores ejemplares de toda Hungría.

Aletha sonrió.

—¿Iremos para allá en seguida?

—¡Tan rápido como nos pueda conducir el tren!

Mientras se alejaban del palacio, el señor Heywood comentó:

—Supongo que sabe que rompió todas las reglas al caminar por la terraza del palacio sin permiso.

—¡Nunca pensé en que lo necesitaría! —exclamó Aletha.

—Me preguntó cómo fue que nadie la amonestó por esa falta —comentó el señor Heywood.

Aletha pensó que no había recibido una amonestación del húngaro.

De hecho, la miró con ojos de admiración que ella nunca había captado antes en los ojos de ningún hombre.

Era muy bien parecido y tal como ella pensaba que debía ser un caballero, ¿o sería aristócrata?, húngaro, quizá…

De alguna manera pareció apropiado que lo acompañara una hermosa mujer y que se alejara en un elegante carruaje tirado por dos soberbios caballos.

«Si estaba yo rompiendo las reglas, no me sorprende que me hablara, ya que, por supuesto, le daría curiosidad saber por qué estaba yo ahí», pensó.

Le gustaría recordarlo porque la había admirado y comparado con una sílfide.

El diálogo que sostuviera con él, sin embargo, era algo que no comentaría con el señor Heywood.

Capítulo 4

El tren los condujo de Budapest a Györ, que estaba en la provincia de Spron.

Se apearon en Györ, una fascinante y antigua población con casas de todas las épocas y algunas bellas iglesias.

El señor Heywood alquiló un carruaje que los llevaría al castillo donde habitaba el Barón Otto von Sicardsburg.

Aletha pensó que era muy emocionante estar en la campiña.

Miraba atenta a su alrededor y en especial, por supuesto, los caballos.

Vio muchos de ellos en los campos.

Pensó que eran diferentes a todos los que su padre poseía y estaba segura de que eran tan briosos como su fama lo aseguraba.

El castillo se encontraba un poco alejado de Györ, pero el señor Heywood le informó que se hallaba en dirección a su próxima visita que sería en el palacio del Príncipe Jözsel Estérházy.

—Cuénteme primero del barón —rogó ella—, o me confundiré con las dos familias.

—El Príncipe Estérházy no se sentiría halagado —dijo el señor Heywood—. Es uno de los aristócratas más importantes de Hungría y está muy orgulloso de su linaje.

—¿Y el barón?

—Por lo que inferí de lo que me dijo mi informante, no goza de muchas simpatías —contestó el señor Heywood—, pero eso puede deberse a prejuicios de raza.

—Yo preferiría tratar con húngaros en Hungría —sonrió Aletha.

—También yo —estuvo de acuerdo el señor Heywood—. Me resulta difícil hacer tratos con los alemanes, en especial de negocios.

—Entonces esperemos que nuestra entrevista sea breve.

Sin embargo, Aletha quedó impresionada, mientras avanzaba por la larga vereda después de cruzar por los enormes portones, al ver el castillo frente a ellos.

Era muy diferente a cualquier castillo inglés, pero poseía un encanto innegable.

Resultaba manifiesto que era muy antiguo, con ventanas de arco que le daban un aspecto pintoresco.

Como habían ascendido una colina para llegar hasta él, se gozaba de un magnífico panorama de la campiña.

Aletha estaba segura de que había sido una fortaleza en tiempos antiguos, cuando Hungría estaba continuamente en guerra.

Tenía tres grandes torreones cuadrados, con techos planos y en el interior del patio, las más recientes adiciones eran barrocas y muy elaboradas.

El señor Heywood se apeó del carruaje para explicar al sirviente que abrió la puerta la razón de su presencia.

Entonces les indicaron que se dirigieran a la parte trasera del castillo, donde estaban situadas las caballerizas.

Separada de ellas se erguía una casa de un período muy diferente al de la construcción del castillo mismo.

Fue allí donde el señor Heywood presentó su carta.

En seguida, él y Aletha fueron conducidos a una salita, donde un hombre de edad mediana les dio la bienvenida.

Su nombre era Hamoir Kovaks y le informó, en inglés hablado con dificultad, que estaba a cargo de los caballos del barón.

El señor Heywood descubrió que hablaba francés con más fluidez.

Conversaron en ese idioma mientras bebían copas de tokay, que Aletha probaba por primera vez.

Siempre los había asociado con lo romántico de Hungría y le pareció delicioso.

Para cuando el señor Heywood terminó de explicar al señor Kovaks lo que requerían, era demasiado tarde ya para que vieran los caballos ese día.

Así que los condujeron a sus dormitorios, donde se cambiaron para la cena y al bajar encontraron que la señora Kovaks los esperaba.

Era una mujer agradable, bastante gruesa, aunque de joven debió ser muy bonita.

Era evidente que pertenecía a una clase social acostumbrada a mostrarse servil con la nobleza y siempre turbada ante los huéspedes, desconocidos y extranjeros.

Eso dificultaba la conversación, así que Aletha se alegró cuando se retiraron a dormir.

A la mañana siguiente, ella y el señor Heywood se levantaron muy temprano y presurosos acudieron a las caballerizas antes del desayuno.

Las instalaciones no eran en ningún sentido tan bien habilitadas como las de Ling, pero los caballos eran como Aletha esperaba.

Después de una rápida inspección, desayunaron y con el señor Kovaks como guía cabalgaron en el campo abierto.

Los seguían algunos mozos que guiaban otros caballos, de modo que pudieran cambiar montura cada vez que lo desearan.

Todo era fascinante para Aletha.

Sin embargo, cuando regresaban, tuvo la sensación, sin que él dijera nada, de que el señor Heywood estaba un tanto desilusionado.

Eso quedó confirmado cuando, mientras caminaba de regreso a la casa, él le dijo en voz muy baja:

—Buenos, más no lo suficiente.

—¿Crees que encontremos algo mejor? —preguntó Aletha.

—Estoy seguro de que así será —respondió él—. A la vez nos mostrarán otros para que los probemos.

Cuando regresaron después del almuerzo, había como veinte caballos más, esperando en el patio de la caballeriza.

Cuando Aletha caminaba ansiosa hacia ellos, un hombre que venía del castillo de acercó.

Una mirada le bastó a ella para adivinar que era el barón.

Tenía todo el aspecto de alemán, pero más joven de lo que esperaba y, en cierto modo, apuesto.

Era de levada estatura, más de un metro ochenta, y caminaba con notoria jactancia.

Saludó al señor Heywood con cierto desdén.

—Supe que viene de parte del Duque de Buclington —expresó—, y por supuesto, me sentiré complacido de vender a su señoría los caballos que usted elija.

Mientras hablaba advirtió la presencia de Aletha y sus ojos se agrandaron.

—¿Quién es ella? —preguntó.

—Mi nieta, que viaja conmigo —explicó el señor Heywood con tono un poco cortante.

—¡Ella debe montar uno de mis mejores caballos! —exclamó el barón—. Y yo los acompañaré en su paseo por si acaso Kovaks no les describe los mejores aspectos de mis ejemplares acertadamente.

Sonó casi despectivo, pero el señor Kovaks se limito a inclinar la cabeza y expresó:

—¡Hago mi mejor esfuerzo, señor!

—Eso espero —respondió con frialdad el noble.

Miró hacia Aletha.

—Me iré a cambiar y después veré, con mis propios ojos, si la forma en que monta es tan bella como lo es usted.

Era evidente que le hacía un cumplido.

A la vez, cierto tono de familiaridad en su voz hizo que Aletha levantara la barbilla.

El barón no tardo mucho en cambiarse.

Cuando regresó armó gran alboroto respecto a cuál caballo iba a montar.

Entonces se quejó de que los estribos no estaban bien colocados, ni las riendas bien tensas.

Lo hacía para hacer alarde de su autoridad y Aletha pensó que era justo el tipo de hombre que desagradaba a su padre.

Finalmente, giró instrucciones para que ella y el señor Heywood partieran con él, mientras los palafreneros los seguían con caballos frescos.

El señor Kovaks se quedó en el patio de la caballeriza.

Galoparon sobre el mismo terreno al que fueran durante la mañana.

De pronto, el barón detuvo su caballo y sugirió que el señor Heywood se cambiara a otro de los animales.

—Hay algunas vallas por ahí —dijo señalando en su dirección—, que me gustaría que saltara y estoy seguro de que no lo defraudará el caballo que monta.

El señor Heywood desmontó y Aletha preguntó al barón:

—¿Puedo yo también saltar con mi abuelo?

—No —dijo él con tono firme—. Las vallas son demasiado altas para una mujer.

Aletha iba a protestar, pero consideró que sería un error.

En cuanto el señor Heywood se alejó un poco, el barón acercó su caballo al de ella y dijo:

—Y ahora, dama bonita, hábleme de usted.

Su tono de voz conturbó a Aletha, quien dio un toque a su caballo con el fuete para que avanzara hacia delante.

El barón la siguió diciendo:

—Monta usted de una forma soberbia y es muy hermosa. Hay muchas cosas de las que deseo hablar con usted.

Hablaba en buen inglés, pero con marcado acento alemán.

—Lo escucho, barón —dijo Aletha con frialdad.

No lo miraba, tenía la vista en el señor Heywood que se disponía a saltar la primera valla.

Lo hizo de una manera brillante y continuó hacia la siguiente.

—Mi esposa está ausente —estaba diciendo el hombre—, y me siento muy solo en el castillo, que deseo mostrarle. Disfrutará conocerlo.

—Estoy segura de que es muy interesante —contestó Aletha—, más como nuestra visita aquí será muy corta, dudo que mi abuelo tenga tiempo.

—Como es su abuelo quien compra los caballos, no usted, la llevaré esta tarde —dijo el barón.

Aletha abrió los labios para protestar.

Entonces pensó que sería peligroso antagonizarlo.

Decidió pedir al señor Heywood que dijera que su opinión le resultaba indispensable para elegir los animales que necesitaba.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó el barón.

—Aletha —respondió Aletha sin pensar.

—Un bello nombre, tan bello como sus ojos y, por supuesto, sus labios.

Se aproximó a ella y, al decirlo, extendió su mano y la posó sobre la suya.

—Nos conoceremos mucho mejor de lo que nos conocemos ahora —dijo él suavizando su voz.

De nuevo, Aletha hizo que su caballo la apartara de él.

Entonces, en un impulso, se lanzó hacia la valla que el señor Heywood acababa de saltar.

Escuchó el grito del barón al verla alejarse, pero pretendió no oírlo.

Su caballo libró la valla apenas justo y ella sintió que su corazón saltaba de gozo por haberlo logrado.

El señor Heywood desapareció a la distancia rumbo a la tercera valla y ella lo siguió.

Aletha saltó la segunda con buen estilo, pero su caballo casi se cae en la tercera.

Sin embargo, logró mantenerlo en pie y permanecer sentada.

El señor Heywood, quien estaba más adelante, cabalgó hacia ella y le preguntó:

—¿Por qué me siguió? Esos saltos son peligrosos en un caballo que nunca ha montado antes.

—¡Pero aquí estoy, sana y salva! —exclamó con alegría Aletha—. Y, por cierto, estoy huyendo del barón.

—¿Qué le ha estado diciendo?

—Una sarta de tonterías —respondió evasiva Aletha.

—El problema —dijo él—, es que no debería usted estar aquí, ¡y mucho menos sin dama de compañía!

—Estoy perfectamente, mientras pueda estar en su compañía —repuso Aletha para calmarlo.

Comprendió que había cometido un error al comentar lo del barón.

El señor Heywood podía decidir comprar los caballos que había disponibles allí y regresar de inmediato a casa.

—¿Qué es lo que intenta comprar? —preguntó para cambiar de tema—. Me parece que el caballo que monta saltó la primera valla de forma estupenda.

—No hay duda de que son animales excelentes —respondió él—, pero supongo que el barón, al saber que el padre de usted es rico, pedirá una exorbitante suma por ellos.

Cuando se reunieron con él, el barón era todo sonrisas.

—¡Nunca había visto a esos caballos saltar mejor! —aseguró—. Más, por supuesto, los montaban jinetes excepcionales.

Miraba a Aletha al hablar, pero ella tuvo cuidado de eludir sus ojos.

Probaron varias monturas más y cuando regresaron a la caballeriza, el barón insistió en que debían almorzar con él en el castillo.

El señor Heywood no tuvo otra opción que acepta.

Sabía que sería muy embarazoso para Kovaks si se rehusaba.

Era innegable que el castillo era impresionante, con enormes habitaciones como techos de arco.

Había grandes chimeneas de piedra, donde podría arder el tronco entero de un árbol cuando hiciera frío.

El salón de banquetes fácilmente podría dar cabida a más de cincuenta comensales con comodidad.

Aletha sentía que eran como guisantes que bailaban en un perol, cuando los sirvientes de elaborada librea les sirvieron en platos de plata.

Sin embargo, el mobiliario era pesado y demasiado severo.

Las pinturas que pendían de los muros no eran particularmente interesantes.

Cuando salieron del comedor, se dirigieron a un salón.

Era grande y de elaborado mobiliario, pero de mal gusto.

El barón los dejó solos un momento y cuando regresó dijo:

—Como estoy solo y disfruto mucho de su compañía, ordené que trajeran su equipaje de la casa de Kovaks para que esta noche sean mis huéspedes.

Era evidente que lo decía a Aletha y el señor Heywood apretó los labios.

Como no podía rechazar la invitación del barón, expresó:

—Es una gran amabilidad de su parte. A la vez, comprenderá que debemos partir mañana temprano para visitar la cuadra del Príncipe Jözsel Estérházy.

—No encontrarán ahí nada que no pueda yo proporcionarles —afirmó el anfitrión con tono cortante.

—Sin embargo, el compromiso ya está hecho —explicó el señor Heywood—, pero me gustaría comprar a su señoría cuatro de los caballos que montamos hoy.

—¡Estoy seguro de que el duque necesitará más! —sugirió el barón.

—Realmente es cuestión de precio —observó el señor Heywood.

Como era un tema que no le interesaba, Aletha se levantó de su silla y se dirigió hacia la ventana.

El panorama era bellísimo.

A la vez, estaba inquieta porque mientras su anfitrión discutía con el señor Heywood acerca de los precios, su mirada estaba fija en ella.

Casi podía sentirla en su espalda.

Deseó intensamente poder marcharse esa tarde.

Entonces se dijo que su temor no tenía fundamento.

Mientras el señor Heywood estuviera allí, lo más que el barón podría hacer era dirigirle exagerados halagos.

Regresaron a la caballeriza.

El dueño del castillo insistió en que había muchos más que el señor Heywood debía probar antes de tomar sus decisiones.

Intentó convencer a Aletha de que ella ya había cabalgado suficiente para un día.

Me gustaría, dijo, mostrarle los jardines del castillo y después el castillo mismo.

Sin embargo, ella puso muy en claro que su único interés era cabalgar.

Como el señor Heywood la apoyó, las argucias del barón para quedarse a solas con la muchacha fracasaron.

Finalmente subieron a cambiarse para la cena.

El barón los condujo a sus dormitorios con aire triunfante, como si esperara que quedaran muy impresionados.

Eran grandes y amueblados al estilo alemán, que tenía un típico aire de ostentación.

Primero, los condujo al de Aletha y después guió al señor Heywood al que él ocuparía, situado un poco más adelante.

Una doncella esperaba para entender a Aletha y su equipaje había sido abierto.

Le llevaron el baño a su habitación y cuando ya estaba arreglada, se preguntó si el señor Heywood acudiría a buscarla, cuando escuchó que llamaban a la puerta.

La doncella abrió.

Él entró y voz lenta, para que la doncella lo entendiera, le indicó que deseaba hablar a solas con su nieta.

La doncella salió del dormitorio y él camino hacia Aletha.

—Lamento eso —dijo el señor Heywood en voz baja.

—¿Se refiere a que tengamos que hospedarnos en el castillo?

—¡Me refiero a ese alemán y a sus galanteos con usted!

—Me alegro de que nos vayamos mañana —comentó Aletha—, y, por favor, no me deje sola con él.

—Tendré mucho cuidado en hacerlo —dijo el señor Heywood—, pero comprenderá que debe echar llave a su puerta y asegurarse de que no haya otra entrada a su dormitorio.

Aletha lo miró asombrada.

—No querrá decir… no imaginará… que él…

—No confío en él.

—Pero nunca pensé… jamás imaginé que… un caballero… pudiera…

—Lo sé, lo sé —dijo con voz suave el señor Heywood—, más, como ahora comprenderá nunca debió venir aquí sin dama de compañía.

—Lo tengo a usted —señaló Aletha.

—Como él no me considera más que un sirviente de cierta categoría —explicó el señor Heywood—, lo creo capaz de poner una droga en mi leche o hacer que uno de sus sirvientes me dé un golpe en la cabeza.

Aletha lanzó una exclamación de horror.

—Me atemoriza, ¿suponga que… de alguna manera entra en mi… dormitorio y trata de… besarme?

—Tengo una idea, si usted la acepta.

Ella levantó la vista hacia él, quien prosiguió:

—Cuando suba a acostarse, desvístase. Entonces, en cuanto su doncella se vaya, vaya conmigo. Estoy a sólo dos puertas. Me aseguraré de que nadie pueda entrar allí y cambiaremos de habitación.

—¡Es usted muy listo! Pero ¿y si él nos ve hacerlo?

—Me enteré de que su habitación está distante, en la enorme suite principal que, sin duda, alimenta su ego.

—Entonces, eso haremos —afirmó Aletha—. Y, por favor, asegúrese de que cuando descubra que no estoy aquí, no vaya al dormitorio de usted.

—Si logra entrar pensando que la encontrará, ¡lo derribaré de un golpe! —aseguró el señor Heywood—. Tal vez me esté volviendo viejo, pero aún puedo luchar con rufianes como él.

—Gracias, gracias por ser tan maravilloso. Lamento mucho ser una molestia.

Inesperadamente, el señor Heywood sonrió.

—Es el precio de ser hermosa —exclamó—, y espero que sea consistente de los riesgos que entrañan aventuras como ésta.

—En el futuro —dijo Aletha—, me cubriré con una armadura y portaré un puñal.

El señor Heywood se rió.

—¡Al menos tiene sentido del humor! —comentó—. Vamos, encaremos la situación.

Bajaron por la escalera y cuando entraron en el salón, ya el dueño del castillo los estaba esperando.

Aletha tuvo que reconocer que aparecía muy bien con ropa de etiqueta, aun cuando evitó mirarlo a los ojos.

Sin embargo, él le dio el brazo para conducirla a la cena y era algo que ella no podía rehusarse a aceptar.

Mientras salían del salón, él puso su mano sobre la de Aletha, que sintió la presión de sus dedos.

—¡Me está volviendo loco! —susurró en voz tan baja, que sólo ella podía alcanzar a percibir.

La joven no respondió, mantuvo la vista fija al frente y la cabeza en alto.

En el comedor, la cena fue servida en platos de oro y el vino en magníficas copas del mismo metal con incrustaciones de piedras preciosas.

La comida fue exquisita, aunque bastante pesada.

El barón sólo se dirigía a Aletha al hablar, ignorando al señor Heywood.

Parecía bastante molesto porque ella sólo contestaba con monosílabos.

Habló de su importancia en Hungría, de los consejos que diera al Emperador y de la casa que estaba restaurado en Budapest.

Todo, con voz de insoportable petulancia y llena de afectación.

Aletha pensó que sería imposible encontrar a alguien más presuntuoso o más pagado de sí mismo.

Regresaron al salón y Aletha estaba a punto de decir que estaba cansada y se retiraría, cuando el mayordomo entró en la habitación y anunció:

—El señor Kovaks desea hablar con el señor Heywood, señor barón.

—Tal vez podría esperar hasta mañana —terció el señor Heywood.

—El señor Kovaks está en el vestíbulo, señor, y dice que es importante —respondió el mayordomo.

Con renuencia, el señor Heywood se puso de pie.

Aletha hizo lo mismo.

—Sé que comprenderá —dijo al barón—, pero estoy muy cansada y me gustaría retirarme ahora.

—Por supuesto que sí —accedió él—, pero primero le tengo un pequeño regalo que le mostraré mientras su abuelo habla con el señor Kovaks.

Se dirigió a una mesa donde había un paquete pequeño.

El señor Heywood no pudo hacer otra cosa sino seguir al mayordomo que salía de la habitación.

En cuanto se cerró la puerta, el barón exclamó:

—Es usted muy bella, Aletha, y éste es el primero de muchos regalos que espero hacerle.

—Es muy amable de su parte —respondió Aletha—, pero… en realidad… no deseo… un regalo.

—¡Ábralo! —ordenó él.

Ella deslizo el lazo y quitó la envoltura de un estuche largo y delgado de terciopelo.

Lo abrió y, para su asombro, contenía un grueso brazalete con diamantes.

Mientras lo miraba, el hombre declaró:

—Ahora comprende lo mucho que la deseo y más tarde le diré cuánto me atrae.

Aletha ahogó una exclamación y cerró el estuche.

Lo volvió a poner sobre la mesa mientras decía:

—Gracias; sin embargo, comprenderá que si mi madre viviera no me permitiría aceptar tan costoso regalo de un hombre… y menos aún de uno al que apenas conozco.

El barón se limitó a sonreír.

—No tardará en conocerme lo suficiente y tengo más que un brazalete que ofrecerle, bonita mía.

Estaba muy cerca de ella y Aletha sintió cómo el brazo de él rodeaba su cintura.

Con rapidez, se zafó y antes que él pudiera evitarlo, corrió hacia la puerta.

—Buenas noches, señor barón —exclamó y abandonó el vestíbulo.

El señor Heywood conversaba con el señor Kovaks.

Aletha estaba segura de que había sido órdenes previas dadas por el barón para que se obligara al señor Heywood a dejarlos solos.

El la miró interrogante mientras ella se apresuraba hacia la escalera.

—Me voy… a retirar… abuelo —dijo.

El comprendió, por el tono de su voz, que algo desagradable había sucedido.

Dio un paso adelante, con el tiempo de seguirla y entonces cambió de opinión.

Continuó charlando con el señor Kovaks hasta que el barón salió a reunirse con ellos.

* * *

La doncella ayudo a Aletha a desvestirse.

Después de ponerse su camisón y antes de meterse en la cama, ella se aseguró de que su negligée, que era muy bonita, estuviera sobre una silla.

Junto estaban las suaves pantuflas que no harían ruido mientras caminara por el corredor.

Le dijo a la doncella que deseaba que la despertaran temprano.

En cuanto la mujer se fue, se levantó y se dirigió a la puerta para escuchar.

Percibió voces y comprendió que el señor Heywood y el barón subían juntos por la escalera.

Hablaban de caballos.

Aletha los escuchó cuando cruzaron frente a su puerta.

En ese momento, al bajar la vista, se dio cuenta de que la cerradura no tenía llave.

Comprendió entonces que el señor Heywood tenía razón al suponer las ocultas intenciones de su anfitrión.

Pensó lo repugnante que sería si él tocaba y sus labios intentaban apoderarse de los de ella.

Se sentía agradecida de que el señor Heywood la previniera de lo que podía suceder.

De lo contrario, Aletha no habría imaginado siquiera que alguien que se suponía era un noble se comportara de forma tan atrevida.

Sobre todo, con una dama que hospedaba, por gentileza, en su casa.

Le resultó difícil esperar hasta que todo estaba en silencio para acudir a la habitación del señor Heywood.

Le habrían designado algún sirviente como ayuda de cámara.

Necesitaba tener la certeza de que estaba solo antes de entrar en su habitación.

Asimismo, temía encontrarse con los sirvientes que estarían apagando algunas de las velas después de que todos se hubiesen retirado ya.

Los minutos le parecieron horas.

Por fin, escuchó dos hombres hablando en voz baja cuando pasaban frente a su puerta.

Supuso que serían los ayuda de cámara del señor Heywood y del barón.

En cuanto ya no pudo oírlos más, con mucho sigilo abrió la puerta y atisbó afuera.

Tal como esperaba, las luces del corredor aparecían apagadas en la mayor parte de los candelabros.

Cerró la puerta y presurosa se dirigió por el corredor al dormitorio del señor Heywood.

Encontró la puerta entornada y al entrar, lo encontró de pie, esperándola.

La larga bata que llevaba puesta aumentaba la altura de su silueta y lo hacía parecer muy protector, pensó ella.

Corrió hacia él y al llegar a su lado dijo:

—¡No… hay llave… en mi puerta!

—Eso suponía —dijo indignado el señor Heywood—. Bueno aquí si hay llave y me aseguré de que no hay otra entrada a la habitación. Eche llave en cuanto yo salga.

—¿Y… si… de alguna… manera logra… entrar? —insistió Aletha con voz temerosa.

—¡Grite! Yo estaré pendiente de usted —le sonrió el señor Heywood—. Estoy acostumbrado a dormir con un ojo abierto cuando atiendo a los caballos enfermos.

—¡Entonces gritaré muy fuerte! —prometió Aletha.

El señor Heywood puso su mano sobre el hombro de la joven.

—No se preocupe. Yo me haré cargo de ese hombre y saldremos de aquí mañana a primera hora.

—¡Gracias… gracias! —expresó Aletha—. Espero que papá nunca se entere de esto… pero si lo hace… sé que le quedará muy agradecido.

El señor Heywood caminaba hacia la puerta.

—Enciérrese con llave en cuanto yo esté afuera —recomendó con suavidad.

Aletha así lo hizo.

Entonces se metió en la enorme cama, casi del mismo tamaño de la que a ella le destinaran.

Como esperaba presa del miedo no apagó las velas.

Permaneció acostada con los ojos cerrados, elevando una oración de gratitud por la bondad del señor Heywood.

¡El barón era repulsivo!

Nunca habría esperado que le sucediera algo así en Hungría.

El húngaro que conociera afuera del palacio había sido muy diferente.

Le había ofrecido cumplidos, más no le causaron asco como los del barón.

Le había mirado con admiración mientras la llamaba «sílfide».

Pero en ningún momento se mostró agresivo.

«Me pregunto si volveré a verlo alguna vez», se dijo con tristeza. Sin embargo, aunque eso no sucediera, tenía la sensación de que su apariencia y su encanto habían, de algún modo, marcando una pauta.

Sería con la que juzgara a los demás hombres en el futuro, a aquellos que conocería en Londres y al pretendiente que sería su esposo.

Capítulo 5

Aletha desayunó en su dormitorio, lo cual sabía fue arreglado por el señor Heywood.

El equipaje ya estaba hecho.

Cuando bajó lo encontró esperándola en el vestíbulo.

No habló, se limitó a guiarla hacia la puerta principal.

Afuera esperaba un carruaje de viaje tirado por cuatro caballos.

Adivinó que eso lo había combinado el señor Heywood con el señor Kovaks, sin intervención del barón.

Aletha subió al carruaje, el señor Heywood entregó propinas a la servidumbre y la siguió.

Ella se dio cuenta de que aún no eran las ocho y media de la mañana y no había señales del dueño del castillo.

Sólo hasta después de avanzar un buen trecho no pudo reprimir su curiosidad y preguntó:

—¿Qué… sucedió? ¿Tuvo usted… alguna escena… con él… anoche?

El señor Heywood se reclinó en el cómodo asiento.

—Qué bueno que siguió mis indicaciones. Como lo esperaba yo, acudió a su dormitorio y se sorprendió mucho de verme allí.

—¿Qué sucedió? —preguntó Aletha, casi sin aliento.

El señor Heywood sonrió.

—Tuve deseos de golpearlo y enseñarle a no comportarse así de nuevo, más al instante pensé que sería un error porque él podría hablar mal de usted y, de alguna manera, eso llegaría a saberse en Inglaterra.

—Entonces, ¿qué… hizo?

Aletha no pudo evitar sentirse un poco desilusionada de que el barón no recibiera su merecido.

A la vez, comprendía que el señor Heywood era un hombre mucho mayor que él.

Podría haber salido mal si hubiera luchado.

Con mirada traviesa, el señor Heywood explicó:

—Pretendí estar dormido cuando el barón entró. Hice como si despertara sobresaltado mientras me miraba sorprendido.

—¡Sí que debió asombrarse! —murmuró Aletha.

—Había dejado las velas encendidas —continuó el señor Heywood—, y cuando lo vi, exclamé:

«Discúlpeme, señor barón, me quedé dormido sin apagar las velas. Qué bien que se haya dado cuenta de que no lo hice, sólo puedo pedirle disculpas por mi descuido».

Aletha se rió.

—¡Eso debió dejarlo confundido!

—Así es —afirmó el señor Heywood—, y después de un momento comentó:

«Asegúrese de que no vuelva a suceder».

—Se dirigió hacia la puerta y entonces, como si no pudiera evitarlo, preguntó:

«¿Por qué cambió de dormitorio con su nieta?».

—¿Qué le respondió usted?

—Repuse con voz tranquila y mirándolo fijamente:

«Se asustó al darse cuenta de que no había llave en la cerradura. Debieron olvidar ponerla. Más como prometió al señor duque, antes que saliéramos de Inglaterra, que siempre echaría llave a su puerta en hoteles y casas en el extranjero, no quiso desobedecer sus instrucciones».

Aletha se rió.

—¿Y cuál fue su respuesta?

—Murmuró algo entre dientes y salió de la habitación.

Hizo una pausa antes de añadir:

—Me aseguré de que se dirigía hacia sus propias habitaciones y dejé mi puerta entornada toda la noche para poder escuchar si usted estaba en problemas.

—¡Oh, gracias… muchas gracias! —exclamó Aletha—. ¡Fue tan listo! ¡Es un hombre horrible y desearía que hubiera podido darle una lección! No obstante, es mucho más diplomático que nos vayamos sin haber provocado ningún incidente desagradable.

—Eso pensé —estuvo de acuerdo el señor Heywood—, y entienda que, en el futuro, deberá siempre asegurarse de que su habitación tenga llave y echarla al entrar.

—¡Estoy segura de que ese tipo de incidentes nunca sucedería en Inglaterra! —exclamó Aletha con absoluto candor.

El señor Heywood sonrió un tanto irónico, pero no quiso desilusionarla.

Empezó a hablarle sobre el palacio que iban a visitar.

—Nos tomará algo de tiempo llegar allí —explicó—, así que almorzaremos en el camino y llegaremos temprano por la tarde.

—Cuénteme más de los Estérházy —rogó Aletha.

—El palacio lo construyó en el siglo XVIII Miklós Estérházy, a quien sus contemporáneos apodaban «El Magnífico».

—Estoy ansiosa por conocerlo —murmuró Aletha.

—Fue bajo su patrocinio —continuó el señor Heywood—, que adquirió fama en Europa, su palacio se convirtió en el «Versalles húngaro».

—¿Cómo lo logró?

—No sólo era hermoso el palacio, sino que además se realizaban allí festividades muy imaginativas a las que asistía la Emperatriz María Teresa, pero ni siquiera eso complació a Estérházy.

—¿Qué más deseaba? —preguntó Aletha.

—Primero se hizo construir su propio Teatro de la Opera y contrató a Franz Joseph Haydn como director de su orquesta privada.

—¡Que maravilloso!

—Entonces añadió un Teatro de Marionetas y todo tipo de espectáculo que atraían a la gente más famosa del mundo a Fertód.

—¡Estoy deseando conocerlo!

—Dudo que ahora sea tan sensacional como entonces —comentó el señor Heywood—, y no olvide que sólo nos interesan los caballos.

—¡No lo olvidaré!

Se dio cuenta de que el señor Heywood pareció indeciso antes de decirle algo.

Esperó un tanto temerosa, preguntándose qué podría ser.

—Usted viene conmigo por su voluntad y también eligió hacerse pasar por mi nieta; por lo tanto, no debe sorprenderle si la tratan de forma muy diferente a como está acostumbrada.

—Por supuesto, lo comprendo —asintió Aletha.

—Siempre he oído decir que los húngaros son muy conscientes de su propia importancia —continuó el señor Heywood—. No deseo que se sienta humillada cuando la traten como a mí, o sea, como un empleado al servicio de su padre.

—Lo entiendo —dijo Aletha—, pero si la gente tuviera algo de inteligencia, o más bien debería decir sensibilidad, se percataría al momento de conocernos que usted es un caballero y yo, cuando menos, una dama por nacimiento.

El señor Heywood sonrió.

—La gente trata a los demás como lo que suponen que son, no por lo que aparentan, ¡pero puede estar bien segura de que los caballos, al menos, no tienen escrúpulos de clase!

Ambos se rieron y Aletha se dedicó a disfrutar de la belleza de la campiña.

Había montañas, ríos serpenteantes y campos cubiertos de flores silvestres.

Todo eso parecía formar una alfombra oriental de brillantes colores e indescriptible belleza.

Almorzaron en una pequeña aldea donde las mujeres vestían atuendos típicos nacionales.

La comida fue sencilla, pero de exquisito sabor.

Aletha empezó a olvidarse del barón y a disfrutar de ese país encantado, que era lo que siempre había creído que era Hungría.

Los campesinos parecían felices y cantaban mientras trabajaban.

—Con razón a la Emperatriz le encanta estar aquí —comentó ella—, y como los húngaros aman la belleza, no es sorprendente que la amen a ella.

—Adorarla es la palabra exacta —la corrigió el señor Heywood—. Ella viene cada vez que puede escaparse del protocolo y del tedio de la corte de Viena.

—Debemos hacerla feliz cuando vaya a Ling —opinó con voz suave Aletha.

—Estoy seguro de que encontraremos los caballos que deseamos en el Palacio de los Estérházy —comentó con confianza el señor Heywood.

—¿Compró algunos de los caballos del barón? —preguntó Aletha.

—Compré dos, sólo para no hacer sentir a Kovaks que había fallado —respondió el señor Heywood.

—Fue una amabilidad de su parte.

Llegaron a Fertód temprano por la tarde.

En cuanto Aletha vio los enormes portones de metal y después el soberbio palacio, comprendió que era todavía más maravilloso de lo que anticipara.

El palacio tenía una torre cuadrada en lo alto, que era característica de la arquitectura húngara.

Las ventanas eran de forma ovalada con hermosos tallados sobre cada una de ella, que eran únicos.

Las estatuas en el techo y las columnas que sostenían el pórtico eran todas reminiscencias del estilo Luis XVI.

Como hiciera antes, el señor Heywood la dejó en el carruaje mientras mostraba sus presentaciones escritas en el interior del edificio.

Aletha estaba fascinada ante la belleza de los jardines con tres fuentes y numerosas estatuas.

Todo, en sí, era una bella policromía, en las flores, en los árboles que parecían llenos de capullos.

La luz del sol hacía que todo bailara frente a sus ojos.

Era como si presenciara un ballet representado en algún teatro mágico.

Al volver la vista hacia la casa, observó que un hombre salía de la puerta principal y supuso que sería el señor Heywood.

Con asombro se dio cuenta de que era el húngaro que hablara con ella en la terraza del Palacio Real de Budapest.

Parecía dispuesto para ir a montar, porque sostenía un fuete en la mano.

Llevaba el sombrero de copa alta ladeado atractivamente sobre su cabellera oscura.

Miró, sin mayor interés, hacia el carruaje y, de pronto, descubrió a Aletha.

Primero quedó inmóvil por la sorpresa.

Después camino hacia ella.

—¿Es posible que sea usted? —preguntó—. ¿O estoy soñando?

Hablaba en inglés y Aletha respondió.

—Le comenté que estaba buscando caballos.

—Así que vino a ver los míos, o más bien, los de mi padre.

—¡Naturalmente, no tenía idea de que fueran suyos!

El miró el asiento vació a su lado y peguntó:

—¿Supongo que no viene sola, verdad?

—No, mi abuelo está en el interior del palacio explicando a alguien el porqué estamos aquí.

—¡Es lo más sorprendente y maravilloso que pudo haber sucedido! —exclamó el húngaro—. Suponga que comenzamos diciéndome quien es usted.

Por un momento Aletha olvidó lo que fingía ser y empezó a decir:

—Soy Aletha Li…

Rápidamente corrigió y dijo «Link», cuando estaba ya a punto de traicionarse a sí misma.

El húngaro se inclinó hacia delante.

—Estoy encantado de conocerla, señorita Link —saludó con los ojos chispeantes—. Y yo soy Miklós Estérházy, primogénito del Príncipe Jözsel.

—Debería hacerle una reverencia —comentó Aletha—, más es muy difícil por estar sentada.

El príncipe se rió y abrió la puerta del carruaje.

—Vamos a buscar a su abuelo —sugirió—, para ver qué arregló.

Aletha pensó que debía esperar en caso de que, como sucediera en el castillo, fueran a conducirlos a otra casa.

Sin embargo, la tentación de entrar en el palacio fue demasiado grande.

El príncipe le ofreció su mano mientras se apeaba.

Entraron y ella descubrió en seguida que el interior era tan hermoso como el exterior.

Era evidente la influencia francesa y ésta confería a todo una gracia que hacía un gran contraste con la excesiva sobriedad que había en el castillo del barón.

Cruzaron un vestíbulo donde se movían a varios mozos en servicio y se dirigieron hacia un largo pasillo.

—Creo que su abuelo estará con Héviz —dijo el príncipe—, quien cuida de nuestros caballos. ¡Sin duda le estará ponderando cuán maravillosos son, sin siquiera darle oportunidad de verlos!

Al decirlo, abrió una puerta.

Entraron en lo que Aletha supuso sería la oficina de un secretario o algo similar.

Una gran variedad de mapas estaban adheridos a los muros.

El príncipe no se había equivocado.

El señor Heywood se encontraba sentado frente a un escritorio donde un hombre hablaba en mal inglés, al tiempo que gesticulaba con las manos.

Ambos hombres se pusieron de pie cuando ellos entraron y Aletha explicó con rapidez al señor Heywood:

—Olvidé comentarte, abuelo, que charlé con el príncipe Miklós mientras te esperaba afuera del Palacio Real.

Le sonrió y agregó festiva:

—Por supuesto, no tenía idea de quién era ni de que volvería a encontrarlo aquí.

El señor Heywood ofreció su mano:

—¡Es un honor conocer a Su Alteza!

—Y yo estoy encantado de que su interés por los caballos los haya traído a Fertód.

Miró al otro hombre y añadió:

—Estoy seguro, Héviz, de que ya le vendió usted una docena antes que los haya visto.

—Eso espero, Alteza —fue la contestación.

—Como voy ahora a la caballeriza —dijo el príncipe—, propongo que usted y su abuelo vengan conmigo.

—Es exactamente lo que nos gustaría hacer, Alteza —contestó el señor Heywood—; sin embargo, creo que primero debemos ver dónde nos hospedaremos y pagar el carruaje que alquilé para trasladarnos hasta aquí.

—De haberlo sabido, habría ido a recogerlos a la estación —señaló el príncipe.

—Venimos del Castillo de Györ —le informo el señor Heywood.

—¿Estuvieron con el Barón von Sicardsburg? —preguntó el príncipe—. Fanfarronea demasiado, más les aseguro que sus caballos no tienen comparación con los nuestros, ¿no es verdad, Héviz?

—¡Por supuesto, Alteza!

—¡Es un… hombre… detestable! —espetó Aletha en un impulso—. Lamento que le hayamos comprado… dos.

El príncipe le dirigió una aguda mirada.

—Tiene toda la razón en lo que afirma —respondió—, y usted evite todo trato con él.

—Espero no volver a verlo en mi vida —murmuró Aletha.

Entonces, consciente de que había cometido una indiscreción, miró hacia la puerta.

—Vamos a las caballerizas —expresó en tono suplicante.

El príncipe se volvió hacia el señor Heywood.

—Por supuesto, usted y su nieta deben hospedarse aquí. ¿Se apellida usted igual que ella?

—No, Alteza. Mi apellido es Heywood. La madre de esta joven era… mi hija.

Lo expresó en un tono indicó a Aletha que detestaba decir una mentira.

Como todo eso la incomodaba, ella se movió con rapidez hacia la puerta.

El príncipe apenas llegó a tiempo para abrírsela.

Avanzaron por el pasillo, seguidos por el señor Heywood y el señor Héviz.

Cuando llegaron al vestíbulo, el príncipe dio órdenes de que llevaran al interior el equipaje.

Mientras el señor Heywood pagaba el vehículo, el príncipe condujo a Aletha por un pasillo.

—Por aquí llegaremos más rápido —explicó—, y, a la vez, podrá ver un poco de mi casa, aun cuando hay muchos más que deseo mostrarle.

—He oído hablar de lo espléndida que es —comentó Aletha—, y me sentiría muy desilusionada si tuviera que regresar a casa sin conocer el Salón de Música.

—Así que le gusta la música —observó el príncipe.

Con voz más profunda, agregó:

—He pensado mucho en usted desde que salí de Budapest. ¿Y usted ha pensado en mí?

Era una pregunta que no esperaba y el rubor tiñó las mejillas de Aletha.

La respuesta correcta habría sido decir que lo había olvidado por completo, pero la mentira se negaba a acudir a sus labios.

—¡Lo hizo! —exclamó el príncipe en tono de triunfo, ya que ella no respondía—. Me negaba a admitir que no había sido obra de los dioses la casualidad de encontrarnos en el Palacio Real.

—Mi abuelo consideró que hice mal en salir… del carruaje —balbuceó Aletha.

—Creo que salió usted volando de él —respondió el príncipe—, y como no es humana, nadie la vio, excepto yo.

Aletha se rió.

—¡Estoy dispuesta a creer en todo lo mágico que suceda en Hungría!

—¿Le gusta mi país?

—Es tan bello que puedo comprender por qué Su Majestad Imperial lo ama tanto y anhela siempre venir aquí.

—¡Así que ha oído hablar de la Emperatriz!

—Sí, por supuesto, es por eso que papá…

Se detuvo justo a tiempo; iba a decir:

«Es por eso que papá está comprando caballos, para que Su Majestad monte cuando se hospede con nosotros».

En cambio, atropelladamente, término:

—… Digo, mi abuelo, compra caballos húngaros para el Duque de Buclington.

—Supuse que eran para su abuelo —exclamó el príncipe.

—Eso le encantaría a él —dijo Aletha—, ya que de joven fue uno de los más sobresalientes jinetes aficionados de toda Inglaterra, pero perdió su fortuna.

—¿Y dice usted que ahora está empleado con el Duque de Buclington? —preguntó el príncipe.

—Sí, así es —contestó Aletha.

Se hizo una pequeña pausa y como ella se dio cuenta de lo que estaba pensando el príncipe, añadió:

—Tal vez Su Alteza nos ofreció hospitalidad guiado por una falsa impresión. Si desea cambiar de idea, mi abuelo y yo lo entenderemos, por supuesto.

—No tengo intención de hacerlo —aseguró con rapidez el príncipe—. Fue sólo que su abuelo me dio la impresión de ser todo un caballero inglés.

—¡Lo es, en efecto! —exclamó con tono firme Aletha.

El príncipe la miró sonriente y con ojos chispeantes.

—Ahora me está acusando de un delito que no he cometido. Su abuelo es un hombre tan apuesto y adornado de todas las cualidades que admiramos de los ingleses, que no podría yo creer que no fuera, además, muy rico.

Aletha tuvo la sensación de que él lograba zafarse de una desagradable situación con mucha habilidad.

Como no deseaba discutir con él, sonrió y dijo:

—Siento que le imponemos nuestra presencia y ya me habían comentado de lo orgullosa y autocrática que es la nobleza húngara.

El príncipe se rió.

—Está usted tratando de burlarse de mí —contestó el príncipe—. Por favor, mi hermosa sílfide, no sea cruel conmigo.

Hablo de forma tan encantadora que Aletha sintió que no podía decir más.

Momentos después, se les reunieron el señor Heywood y el señor Héviz.

Las caballerizas merecían el mismo calificativo que el palacio: «Estupendas».

Eran diferentes en todos los sentidos a las del barón.

Mientras iban de pesebre en pesebre, Aletha sólo tenía ojos para los caballos y comprendió que habían encontrado exactamente lo que su padre deseaba.

Cada ejemplar parecía ser superior al anterior.

Cuando ya habían inspeccionado más de una docena, miró al señor Heywood y preguntó:

—¿Haremos una oferta por todos?

—¡No harán nada por el estilo! —intervino el príncipe antes que el señor Heywood pudiera responder— estos caballos son demasiados valiosos para nosotros para que nos separemos de ello, y ¿cómo puede ser tan ingrata como para sugerir que yo deba caminar en lugar de cabalgas?

—Sé que nuestra llegada impidió que Su Alteza fuera a cabalgar —observó Aletha—, pero ¿si nos cambiamos rápido, Su Alteza nos haría el honor de permitirnos acompañarlo?

—¿Cuánto tiempo tardaría en cambiarse? —preguntó el príncipe.

—¡Dos minutos! —respondió Aletha.

—Le concederé ocho más —dijo—, ¡si tarda más nos iremos sin usted!

Aletha lanzó una exclamación de protesta y el señor Héviz terció:

—La conduciré a su habitación. Estoy seguro de que alguna doncella ya habrá abierto su equipaje.

Regresaron al palacio y el señor Héviz tuvo problemas para igualar el paso de Aletha, quién casi corría mientras cruzaban el pasillo y subían por la impresionante escalinata.

Condujeron a Aletha a un hermoso dormitorio.

Estaba segura de que no se lo habrían asignado si el príncipe no hubiera pensado que el señor Heywood compraba los caballos para sí mismo.

Sin embargo, no tenía tiempo para reflexionar en eso.

Empezó a ponerse uno de sus más atractivos trajes de montar.

Se colocó el sombrero con velo de gasa sin siquiera mirarse ante el espejo.

En seguida corrió de regreso sin esperar que nadie la guiara.

Cuando llegó a la caballeriza encontró que el señor Heywood ya estaba montado en un finísimo caballo castaño.

Lo hacía caminar por el patio.

Había un semental negro en espera de ser ensillado para el príncipe y otro junto a él que comprendió era el destinado a ella.

Era gris y notable en todos los sentidos.

Cuando llegó junto al príncipe, éste expresó, sonriendo:

—Aseguré que usted era una sílfide y sólo una sílfide podría haber volado tan rápido.

—¡Estoy segura de que llegué un minuto antes! —afirmó Aletha sin aliento.

—Sabe que la habría esperado —respondió él con suavidad.

La tomó de la cintura y la alzó para colocarla en la silla.

Al sentirlo tan cerca, un extraño estremecimiento la recorrió, que ella no pudo comprender.

Mientras se ajustaba la falda, el príncipe dijo:

—Sé que no quedaré defraudado cuando la vea cabalgar. En caso contrario, ¡me darán deseos de pegarme un balazo!

—¡Ahora sí que se está comportando con dramatismo y muy húngaro! —comentó Aletha sin pensar.

Sólo hasta que Su Alteza soltó la carcajada se preguntó si no habría sido descortés.

El señor Héviz no fue con ellos.

El príncipe guío a Aletha y al señor Heywood hacia unos muy bien cuidados prados.

Los cruzaron.

Minutos después, Aletha se encontró en el extenso campo abierto cubierto de maleza silvestre que parecía perderse en un horizonte sin fin, del que siempre escuchó hablar.

Los caballos no necesitaron ser azuzados para avanzar tan rápido como lo deseaban.

Mientras galopaban, las mariposas que aleteaban sobre las flores alzaban el vuelo y los pájaros se alejaban.

Para Aletha era como cabalgar en un paraíso de cuya existencia siempre estuvo enterada, pero nunca esperó encontrar.

Mientras avanzaba, con la mirada brillante bajo la luz del sol, el príncipe cabalgaba a su lado.

Éste parecía formar parte de su montura.

Sólo después de cabalgar más kilómetro y medio, instintivamente, ambos detuvieron sus monturas al mismo tiempo.

—¡Fue maravilloso! —exclamó Aletha—. ¡Más maravilloso que mis sueños!

—¡Fue lo mismo que yo pensé cuando la vi por primera vez! —respondió el príncipe.

Ella lo miro sorprendida.

Le fue imposible responder porque en ese momento el señor Heywood, quien se había mantenido un poco atrás, detuvo su caballo junto a ellos.

—Sólo puedo asegurar a Su Alteza —dijo al príncipe—, que la reputación de que gozan sus caballos está plenamente justificada.

Hizo una pausa y continuó:

—Es imposible encontrar palabras para expresar su excelencia y superioridad.

—Me agrada escucharlo de usted —respondió el príncipe—, más permítame poner muy en claro, para evitar confusiones, que los caballos que monta no están a la venta.

—Eso me sospechaba —señaló el señor Heywood con tristeza.

—Sin embargo, tenemos muchos otros que sé le complacerán —aclaró el príncipe—. Mañana montará los que, si lo desea, podrán viajar a Inglaterra.

Aletha deseó poder decir que, sin importar cuán costoso fuera, ella deseaba poseer el caballo que montaba.

No obstante, era consciente de que sería un error interferir.

Guardó silencio y regresaron, guiados por su anfitrión, por una ruta ligeramente diferente.

Como ya estaba muy entrada la tarde, pasaron junto a campesinos que regresaban a sus hogares después de sus labores.

Cantaban mientras caminaban.

Aletha pensó que las voces de las muchachas, que se mezclaban con los tonos de barítono de los hombres, eran preciosas.

El príncipe notó la expresión de embeleso en su rostro y comentó:

—Sabía que disfrutaría usted de esto y al visitar Hungría, supongo, deseará escuchar nuestra música gitana.

—Sí, por supuesto —exclamó Aletha—. ¿Sería posible?

—Nada es imposible, si se trata de usted —declaró él—, haré que escuche a los gitanos mañana por la noche. ¡Organizaremos una fiesta!

Los ojos de Aletha se encendieron y observó:

—Es Su Alteza muy amable, más todavía no hemos conocido a sus padres.

—Mi madre murió —explicó el príncipe—, pero mi padre, como yo mismo, disfruta de las fiestas, principalmente cuando se ofrecen para alguien muy especial.

Aletha deseó decir que estaba segura de que el Príncipe Jözsel opinaría que ni ella ni el señor Heywood eran «muy especiales».

Pero se limitó a guardar silencio.

Más tarde, después de que había subido a cambiarse para la cena, el señor Heywood acudió a su habitación para acompañarla a bajar.

Ella no estaba sola, todavía la acompañaba la doncella.

—Espero que esté disfrutando —dijo él.

Ella lucía uno de los bellos vestidos que se había comprado en Londres para su debut.

Era blanco y la tela estaba drapeada al frente sobre una falda de lamé plateada que se adhería a su frágil silueta.

En la parte posterior tenía un polisón de lazos blancos y plateados, cuya puntas largas y sueltas formaban una cauda.

A cada uno de sus movimientos, resplandecían como la luz de la luna sobre el agua.

Pensó, mientras se lo ponía, que jamás olvidaría al príncipe que la había considerado una sílfide.

Evitó usar algunas joyas en Hungría, mientras fingiera ser la nieta del señor Heywood.

Pero había llevado consigo algunas más de su madre, para el caso de que llegara a necesitar más dinero.

No pudo resistir el colocar una pequeña gargantilla de diamantes alrededor de su cuello.

Después prendió un broche en forma de estrella sobre su pecho.

El señor Heywood le dirigió una mirada de admiración mientras la doncella abandonaba el dormitorio.

—Supongo que se da cuenta —dijo Aletha en voz baja—, que no nos deberían corresponder estos dormitorios ni, creo, deberíamos cenar en el comedor.

El señor Heywood pareció intrigado.

—El Príncipe Miklós creyó que los caballos que intenta comprar eran para usted —explicó Aletha.

—Ahora comprendo —dijo el señor Heywood—. Ya me parecía que nos trataban diferente a como nos recibieron al principio en el castillo.

Aletha sabía que el barón no le habría ofrecido el brazalete de diamantes si no hubiera conocido su verdadera identidad.

Tampoco se habría atrevido, sabiendo quién era su padre, a entrar en su dormitorio.

Esperó la respuesta del señor Heywood, quien estaba reflexionando antes de responder.

Entonces sonrió.

—Bueno, aprovechemos lo bueno mientras nos dura —sugirió—. Tal vez mañana por la noche, en lugar de en los mejores dormitorios del palacio, ¡nos envíen a dormir al chiquero!

—No será tan malo así —se rió Aletha—, más eso no me importaría si tuviera que pasar la noche con el caballo que monté esta tarde.

—Comprendí que le gustaba —dijo él—, pero el príncipe puso muy en claro que no está a la venta.

—Si me lo pregunta, opino que no fue justo entusiasmarnos con algo que está fuera de nuestro alcance —afirmó Aletha.

El señor Heywood se rió.

—No lo comente a Su Alteza, o sin duda, dormiremos en camas mucho menos cómodas.

Cruzó la habitación y Aletha se dio cuenta de que miraba hacia la cerradura de la puerta.

La llave estaba colocada en su lugar.

No dijo nada.

Aletha deseó decirle que estaba absolutamente segura de que no habría necesidad de echar llave a su puerta esa noche.

El príncipe le había dicho algunas cosas halagadoras; sin embargo, su instinto le decía que jamás la insultaría de la forma en que el barón lo había hecho.

No comprendía el porqué, más estaba segura.

Se sentía convencida de que lo que él sentía por ella era algo muy diferente.

Además, era húngaro y la habían prevenido de que los húngaros eran románticos.

También había leído y estaba segura de que era un libro no apto para ella, que eran amantes ardientes y apasionados.

No estaba segura de lo que eso significaba, pero era por lo que el barón había querido ir a su dormitorio.

De sólo pensarlo, se estremeció.

«El no es romántico», pensó, «sólo bestial y es degradable pensar que podría haberme tocado».

El Príncipe Miklós era distinto.

Tenía algo que la hacía recordar a los Caballeros Andantes acerca de los que leyera cuando era niña.

Podría ser como su amor soñado.

Entonces se dijo que era imaginativa y muy ridícula.

Como el príncipe la consideraba bonita, la obsequió con algunos cumplidos.

Habría hecho lo mismo con cualquier otra mujer que le agradara.

Tomarlo muy en serio sería una completa equivocación.

De pronto, Aletha pensó que tal vez él se comportaba con tanta familiaridad porque su abuelo era un sirviente a sueldo del duque.

Por lo tanto, ella no sería una dama, sino una muchacha de clase inferior.

Sintió como si una mano fría apretara su corazón.

Con un esfuerzo, recordó que sólo estaría en Hungría unos cuantos días.

Un vez que compraran los caballos, regresarían a casa y nunca más volvería a ver al Príncipe Miklós.

«Sería un error pensar demasiado en él», se dijo mientras bajaban por la escalera.

El príncipe los esperaba en un hermoso salón donde se reunían antes de la cena.

Cuando ella y el señor Heywood entraron, él se separó de junto a la chimenea que estaba al fondo.

Charlaba con otras personas y caminó hacia ellos.

Estaba tan elegante, encantador y notablemente apuesto con su ropa de etiqueta, que Aletha experimentó una insospechada sensación dentro de su pecho.

Cuando llegó a su lado y, sin razón aparente, ella estaba ruborizada.

El príncipe le tomó una mano.

—¿Es necesario que le diga que se ve exactamente como si hubiera surgido de una de las fuentes? —Peguntó—. Ahora, deseo presentarle a mi padre.

Mientras Aletha hacía una graciosa reverencia al Príncipe Jözsel, se dio cuenta de que era una edición de su hijo, con más edad.

Su segundo hijo, Nikolas, también se le parecía.

Sin embargo, su hija Misina era atractiva, pero de manera diferente.

Aletha se enteraría después de que se parecía a su madre, que había sido una princesa rumana.

Todos los Estérházy se mostraron sumamente agradables con Aletha y con el señor Heywood.

La conversación durante la cena fue ingeniosa y tan divertida que todos reían sin cesar.

La comida era excelente y bebieron tokay y champaña francesa.

Les sirvieron en porcelana de Sévres.

Aletha pensó que eso era preferible a los ostentosos platos de oro del barón.

—¿Qué opina del castillo donde se hospedaron anoche? —preguntó el Príncipe Jözsel a Aletha.

—Me sentí muy impresionada por su exterior —respondió ella con sinceridad—; sin embargo, el interior es demasiado ostentoso y en ningún aspecto se compara con el hermoso palacio de Su Alteza.

El príncipe se rió.

—Eso fue lo que pensé la única vez que estuve allí.

—¿Y qué le pareció el barón? —preguntó el Príncipe Nikolas.

La forma en que lo preguntó le hizo darse cuenta de que estaba enterado, sin duda por su hermano, que a ella le había desagradado.

Así que, con tono recatado, aseguró:

—¡Me pareció que se asemeja mucho a su castillo!

Todos se rieron y el Príncipe Jözsel expresó:

—Una respuesta muy diplomática, señorita Link. Siempre es un error buscarse enemigos, a menos que se vea uno obligado a tenerlos.

—Tú puedes decir eso, papá —intervino Misina—, por la sencilla razón de que la gente te tiene demasiado miedo para oponerse a ti y, por lo tanto, no tienes enemigos.

—Me sentiría mucho más halagado —respondió su padre—, si dijeras que me aman por mí mismo.

—Creo que eso es imposible —respondió Misina—, y eso aplica a todos nosotros.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó el príncipe heredero.

—Como Estérházy, tenemos una especie de aura a nuestro alrededor. Eso es lo que la gente ve y en lo que piensa primero —respondió su hermana—. Realmente no les importamos NOSOTROS como personas de verdad.

Aletha comprendió que había dicho exactamente lo que ella misma estaba pensando.

Antes que nadie más pudiera hablar, dijo:

—Pienso que si la gente es inteligente y sensible, busca lo que es verdadero, separado de las apariencias. A mí me gusta agradar por mí misma y no por otras razones.

Notó que el señor Heywood le dirigía una mirada especial.

Se dio cuenta de que estaba hablando como «Lady Aletha Ling», no como la «señorita Link».

—Por supuesto —añadió con rapidez—, no hay comparación posible entre Sus Altezas, con este maravilloso palacio y una persona común y corriente, como yo.

Esperaba que nadie se hubiera dado cuenta de su disfraz.

Igual que a los franceses, a los Estérházy les encantaba discutir.

Todos empezaron a comentar si los títulos de la nobleza y el dinero evitaban que quienes los tuvieran fueran como los demás seres humanos.

—¿Puede imaginar —peguntó despectiva Misina—, que alguien considera al Papa o al Emperador como «simples seres humanos»?

—Para mí, una mujer es una mujer, sea Emperatriz o campesina —intervino el Príncipe Nikolas.

Habló con mucha firmeza.

Su familia sabía bien que estaba profundamente enamorado de la Emperatriz Elizabeth.

—Con franqueza, creo que Misina tiene razón —opinó su padre finalmente—. Si todos fueran iguales, la estructura completa de la sociedad se derrumbaría.

—¡Lo cual no estaría tan mal! —terció el Príncipe Nikolas.

Aletha notó que el Príncipe Miklós guardaba silencio.

Después de la cena, Misina interpretó algo al piano con gran habilidad.

Aletha pudo escuchar algo de la hermosa música húngara, así como melodías de Johann Strauss.

No se dio cuenta de que se balanceaba al ritmo del «Danubio Azul».

El Príncipe Miklós la observaba y la expresión de sus ojos la hizo conturbarse.

Cuando ya se disponía a subir, él la acompaño hasta el pie de la escalera.

Mientras el señor Heywood terminaba de despedirse de los demás, él le dijo con voz muy baja:

—¡Me hace tan feliz tenerla aquí! Con su resplandeciente vestido no sólo parece parte de las fuentes, sino también de mi hogar.

—Me… halaga en extremo, Su Alteza —le dijo Aletha con tono ligero.

—Hablo en serio, ¡y estaré contando las horas hasta que llegue el día de mañana!

Los ojos de él se encontraron los de ella, que tuvo mucha dificultad para apartarlos.

Entonces, mientras subía por la escalera junto al señor Heywood, se dijo de nuevo que no debía tomarlo muy en serio.

Sólo se estaba mostrando romántico, ¿y cómo podía ser de otra manera cuando estaba en Hungría?

Capítulo 6

Mientras se vestía para la cena, Aletha decidió que había sido el día más emocionante de su vida.

Empezaron cabalgando los nuevos caballos que les llevaran de las caballerizas, inmediatamente después del desayuno.

No eran tan impresionantes como los que el príncipe quería conservar.

A la vez, muchos de ellos eran jóvenes y tenían grandes posibilidades.

Aletha comprendió, por la expresión del señor Heywood, que estaba más que encantado con lo que Su Alteza le ofrecía.

Parecía inevitable, pensó Aletha, que ella cabalgara al lado del Príncipe Miklós.

El señor Heywood se adelantó solo, saltando obstáculos de forma inesperada, como para probar la agilidad de su montura.

En ocasiones se lanzaba a galope, para regresar más complacido que cuando iniciara la carrera.

—Tal parece —comentó Aletha al Príncipe Miklós durante la tarde—, que mi abuelo encuentra imposible decidir cuáles son los mejores.

El príncipe se rió.

—Le aseguro que estamos dispuestos a venderle todos aquellos que no deseamos conservar para nosotros.

—Ése es el punto principal —respondió Aletha—. ¡Se está mostrando Su Alteza muy codicioso!

—Y lo soy también con otras cosas, aparte de los caballos.

Al decirlo, la miró con expresión en sus ojos que ella había empezado a disfrutar.

Cada vez que la miraba así, Aletha sentía un pequeño temblor en su pecho.

«Cuando regrese a casa» se dijo, «no volveré nunca más a verlo, así que no tiene objeto que me perturbe así».

Más no podía evitar tal experiencia en su interno.

Tampoco podía impedir que su corazón diera un vuelco cada vez que él le dirigía un cumplido.

—¡Es usted demasiado etérea para ser real! —exclamó él—. Desde que la conozco me resulta difícil definirla.

—Mi padre decía que si se pincha a un rey, sangra y así comprueba uno que es un ser humano.

Supuso que el príncipe le daría una ingeniosa respuesta.

Pero, en cambio, él desvió la mirada.

Cuando lo miró sorprendida, comprendió por instinto que él deseaba decirle que quería besarla.

La idea no la escandalizó.

Y tampoco le hizo sentir repulsión, como en el caso del barón cuando había hablado de sus labios.

«Tal vez sería muy emocionante ser besada por un húngaro en Hungría» pensó, «y, sin duda, ¡muy romántico!».

Entonces, al mirar comprendió que él leía sus pensamientos.

Durante un momento sólo se miraron, con extraña emoción, a los ojos.

—Supongo que es consciente de la agonía que me causa —declaró él—. ¡Cuánto más rápido vuelva a Inglaterra, aunque me torture, será mejor!

Lo dijo con tal vehemencia, que ella lo miró atónica.

Sin decir más, él hizo virar su caballo y empezó a galopar de regreso al palacio.

Segundos después, Aletha lo siguió.

El se detuvo para esperarla a la entrada de la caballeriza.

Cuando ella lo alcanzó, le suplicó:

—¡Discúlpeme! ¡Algunas veces me tortura más allá de lo soportable!

Aletha lo miró, azorada.

Como si se diera cuenta de que la joven no tenía idea de sobre qué estaba hablando, dijo con suavidad:

—¡Olvídeme! Deseo que se divierta y sospecho que su abuelo pronto tomará su decisión. Entonces abandonarán Hungría.

—Y siempre tendré… sus caballos como un imborrable recuerdo de su maravilloso… país —respondió Aletha.

Deseaba decir: «para recordármelo a usted».

Sin embargo eso resultaría confesar algo demasiado íntimo.

Como si de nuevo él supiera lo que ella pensaba, extendió la mano.

Después de una breve pausa, Aletha le entrego la suya.

Se había quitado el guante.

Cuando sus pieles se tocaron, ella sintió como si un rayo de luz la traspasara.

Y mientras Su Alteza se quitaba el sombrero y se inclinaba para besar su mano, Aletha fue consciente de que lo amaba.

Era algo que nunca se había propuesto; algo que jamás habría esperado.

Mientras el amor la dominaba, comprendió que eso era lo que siempre había anhelado sentir por el hombre de sus sueños.

¡Por supuesto que eso era él!

Se preguntó cómo no se había dado cuenta de eso cuando él le había hablado en la terraza del Palacio Real.

«¡Te amo… te amo… te amo!», deseaba repetirle.

Bajo la dura presión de los labios masculinos sobre la delicadeza de su piel, sus dedos temblaron.

Él lo percibió y levantó la cabeza para mirarla.

Para sorpresa de Aletha no reflejaba sus ojos el resplandor de la admiración, sino una expresión de profundo dolor.

Era algo que no comprendía.

El Príncipe Miklós soltó la mano, se puso de nuevo el sombrero y cabalgó hacia la caballeriza.

Ello lo siguió, sintiéndose aturdida.

El señor Heywood estaba charlando con el señor Héviz.

Aletha comprendió que discutían el precio de una docena de caballos que le estaban mostrando.

Entonces se bajó del suyo sin ayuda y caminó hacia el palacio.

Tenía la esperanza de que el Príncipe Miklós la siguiera.

Pero él desmontó y se reunió con el señor Heywood.

Mientras subía a su dormitorio a cambiarse, ella intentó explicarse por qué se había comportado él de tan extraña manera.

Pensó que sabía la respuesta, más no deseaba admitirla.

De hecho, todo su ser se oponía a lo que sospechaba que era la verdad.

Como para mitigar el dolor de sus sentimientos, se dijo que, por supuesto, los románticos y apasionados húngaros eran imprevisibles.

¿Cómo podían ser de otra manera?

No se cambió, ni tampoco bajó.

Pensó que, sin duda, las damas estarían reunidas en algunos de los hermosos salones.

Sentía que no sería capaz de sostener una conversación ligera.

Cada fibra de su ser pulsaba hacia el Príncipe Miklós.

Así que se despojó del traje de montar y se metió en la cama.

—La despertaré con tiempo suficiente para que tome su baño, señorita —prometió la doncella.

Le hizo una reverencia antes de salir.

Aletha sabía que si hubiera sabido quién era su padre, habría sido una reverencia más marcada.

El ama de llaves también le habría hecho una reverencia, en lugar de sólo inclinar la cabeza.

No tenía un deseo especial de recibir tales distinciones.

A la vez, eso le aclaraba lo que ya sabía.

Existía una enorme diferencia entre ser la hija de un duque y ser la nieta de un hombre que no podía siquiera comprarse sus propios caballos.

Le bastó conocer al padre del príncipe y al resto de la familia para comprender lo profundamente orgullosos que eran.

Aletha tuvo que reconocer que, en cierta forma, su padre era igual.

Sin embargo, tal vez no era tan evidente en Inglaterra como lo era en Hungría.

Mientras se cruzaban con los campesinos en su paseo, todas las mujeres habían hecho una reverencia a Su Alteza.

Los hombres se quitaban los sombreros y hacían una profunda inclinación de cabeza.

También le sonreían con afecto.

Era una simpatía mezclada con respeto que lo convertía casi como en un dios.

«Sin duda es muy infantil de mi parte amarlo», pensó Aletha mientras tomaba su baño. «Supongo que, realmente, estoy solo ilusionada con su glamour y el ambiente de cuento de hadas de su palacio».

Era el escenario justo para el Príncipe de sus Sueños, si es que eso representaba él.

Se había enterado de que en el Palacio Real había 126 habitaciones.

El Príncipe Jözsel hablaba sin cesar de que era mucho más fastuoso cuando fue construido originalmente por su antepasado.

El Teatro de la Opera se quemó y nunca más fue construido.

Aletha intentó reírse de sí misma por estar tan impresionada como el príncipe esperaba que estuviera.

«Yo podría decirle que Ling, en su estilo, es igual de grandioso» pensó «y, realmente, la construcción es más antigua».

Entonces volvió a reírse de sí misma por ser tan infantil.

Salió del baño.

La doncella la ayudó a ponerse el que consideró como el más bonito de los vestidos que llevaba consigo.

Era blanco, todo bordado con pedrería.

La hacía aparecer como una flor resplandeciente por las pequeñas gotas de rocío.

La impresión era acentuada por las flores blancas con pedrería que adornaban su cuello.

Esa noche, Aletha no usó joyas.

Llevaba flores iguales colocadas atrás de su cabeza.

Cuando entró en el salón antes de la cena, le pareció que el Príncipe Miklós contenía el aliento.

Varios otros caballeros que habían sido invitados para cenar la miraron con mal disimulada admiración.

—Ahora me explico por qué el Palacio Estérházy se ve esta noche más bello que nunca —le dijo uno de ellos a Aletha.

Ésta sonrió ante el cumplido y su corazón dio un salto al observar que el príncipe parecía indignado.

Quizá era por celos.

Pensó lo maravilloso que sería si él la amara tanto como ella a él.

De inmediato se dijo que era demasiado pedir.

¿Cómo iba a imaginar que se enamoraría del primer hombre apuesto que conociera en su vida?

¿Cómo esperar que él sintiera lo mismo por ella?

«¡Los húngaros son románticos!», se repetía sin cesar.

Eso significaba que halagarían a todas las mujeres bonitas que conociera, sin que ellas significaran nada en sus vidas.

Por supuesto, ¡libarían de flor en flor!

Manteniendo siempre la esperanza de encontrar cada día una más bella que la anterior.

«Debo ser sensata», decidió.

Disfrutó cada momento de la cena.

Casi todos los varones de la mesa le dirigieron brindis.

Las otras jóvenes la miraban con envidia.

Aletha sabía que en Londres las debutantes carecían de importancia, excepto cuando eran presentadas en el Palacio de Buckingham.

Las invitaban a los bailes porque sus padres eran hombres distinguidos.

Más, en la mayoría de los casos, quedaban opacadas por las damas hermosas, que eran aclamadas por la sociedad y preferidas por el Príncipe de Gales.

«Ésta es mi hora de gloria», se dijo Aletha, «así que debo aprovecharla al máximo».

Como prometiera el príncipe, había una orquesta gitana en el magnífico y enorme salón de baile, blanco y dorado.

Era el más bello que Aletha hubiera podido imaginar.

Las flores que lo decoraban eran todas blancas, lo que hacía juego con su vestido.

Los largos ventanales se abrían hacia el espléndido jardín.

La orquesta gitana era tal cual Aletha esperaba.

Las gitanas lucían ataviadas con sus coloridos trajes típicos.

Usaban grandes pendientes y gran profusión de brazaletes. Las pañoletas que les cubrían la cabeza estaban adornadas con oro y piedras preciosas, que relucían a cada movimiento.

La música se inicio con un golpe de címbalos y el suave redoblar de los tambores.

El volumen aumentó y la candente alegría de la música gitana ascendió hacia el cielo.

Entre los invitados, algunos jóvenes y muchachas se movían tomados de la mano interpretando una danza tradicional gitana al centro del salón.

De pronto, la música cambio y se volvió más dulce y emotiva.

El príncipe rodeó la cintura de Aletha con un brazo y la condujo hacia la pista de baile.

Todos empezaron a bailar y la música se volvió romántica y apremiante a la vez.

Poco después, el salvaje ritmo gitano volvió a los instrumentos.

Quienes bailaban se movieron más y más rápido.

Aletha se había encontrado bailando con otros caballeros, pero ahora de nuevo lo hacía con el príncipe.

Éste la ciñó con fuerza contra sí.

Sorprendida, descubrió que podía seguirlo con exactitud, aun cuando nunca había practicado antes los pasos.

El ritmo se hacía cada vez más rápido.

Ella sentía como si él al estuviera elevando, sus pies no se movían sobre el suelo, sino volaban como aves.

Todo resultaba delirante y, cuando al fin la música se detuvo, Aletha estaba sin aliento.

También sentía como si volviera, en medio de un vértigo, hacia la realidad.

El Príncipe Miklós aun la rodeaba con los brazos.

Levantó la vista hacia él, mientras su pecho continuaba agitado bajo el suave «chifón» de su vestido.

Le pareció ver fuego en los ojos de él, pero se dijo que era sólo el reflejo de la luz.

Los invitados aplaudían.

El príncipe la condujo hacia el jardín.

Ella aspiró hondo el aire de la noche, como si de algún modo eso aliviara el tumulto que se agitaba en su interior.

Su Alteza cruzó el brazo en el de ella y caminaron más allá de las fuentes y los prados hasta llegar a unos setos cubiertos de capullos.

Siguieron adelante y, sorpresivamente, surgió una casa de cristal brillando entre los árboles.

El príncipe abrió la puerta.

Al entrar, Aletha vio que todo el lugar estaba lleno de orquídeas.

Blancas, púrpuras, verdes, rosas y de todos los colores.

Eran tan hermosas, que Aletha permaneció admirándolas como hechizada.

El príncipe cerró la puerta y exclamó:

—¡Éste es el lugar adecuado para usted! Pensé que tal vez se perdería entre las flores a las que se parece tanto. ¡Entonces nunca la perdería!

Lentamente, porque se sentía un poco turbada, Aletha volvió la cabeza para mirarlo.

Pensó entonces que ningún hombre podría ser más apuesto e incitante.

Su ropa de etiqueta se ceñía a su cuerpo esbelto y atlético.

Aletha sabía que si la ocasión hubiera sido más formal o la familia real hubiera estado presente, su chaqueta estaría cubierta de condecoraciones.

Sus ojos se encontraron y así permanecieron sólo mirándose el uno al otro.

Por fin, él rompió el éxtasis:

—¡Es usted tan increíblemente adorable, tan hermosa, que siempre estará en mi corazón!

Aletha estaba a punto de responder que él también estaría en el suyo, cuando la voz viril añadió:

—La traje aquí esta noche para decirle adiós.

—¿Adiós? —repitió Aletha—. ¡No… sabía que nos… íbamos… mañana!

—No es usted quien se va, sino yo —dijo el príncipe.

Aletha sólo pudo mirarlo con ojos muy abiertos.

Entonces él dijo, con voz enronquecida.

—¡Me estoy crucificando solo y no puedo tolerar más esta tortura!

—No… no… comprendo.

—Lo sé. ¡Como sé cada pensamiento de su mente y lo que hay en su corazón!

Aletha se estremeció por los sentimientos que sus palabras provocaron en ella.

Se llevó una mano al pecho, como para calmar el torbellino en su interior.

—¡La amo! —declaró el príncipe—. ¡La amo, como nunca amé a ninguna mujer! Es por eso, corazón de mi corazón, que debo alejarme.

—Pero… ¿por qué… por qué? —preguntó Aletha—. No… comprendo.

—Por supuesto que no. Es usted tan ingenua, tan sencilla, tan profundamente deseable. Ambiciono tomarla en mis brazos y llevarla a mi casa en las montañas donde los dos estaríamos solos, sin que nadie nos perturbara.

Aletha sintió que su cuerpo vibraba con una extraña emoción.

En los ojos del príncipe aparecía un fuego inusitado.

—Una vez ahí, adorada —exclamó él—, le mostraría el amor, no el amor frío que un inglés pueda ofrecerle, sino el salvaje, ardiente, irresistible amor de Hungría.

Instintivamente, Aletha dio un paso para aproximarse a él.

—¡No, no se acerque! ¡Si lo hace, la haría mía! ¡No me atrevo a tocarla, entonces nunca podría usted escapar y jamas la dejaría partir!

—¿Me… me… ama? —balbuceó Aletha, como si fuera lo único que entendiera de todo lo que él estaba diciendo.

—¡La amo, la amo de forma salvaje, intensa e incontrolable! Sin embargo, dulzura mía, mi preciosa, no puedo hacer nada al respecto.

—¿Por qué? ¿Por qué… no?

—La respuesta, muy sencilla, es que usted es como estas flores, pura e inocente, ¿cómo podría yo manchar algo tan bello, tan perfecto?

Como si no pudiera soportar más, él se volvió.

—Creo que no debía decir esto, pero sería injusto dejarla sin explicárselo —dijo él.

—Por favor… dígamelo… por favor, explíqueme —rogó Aletha.

—Ya le dije que la amo y creo que usted me ama un poco.

Aletha dejó escapar un leve murmullo y él continuo:

—No puedo imaginar nada más cercano al paraíso que acepta su amor y hacerlo mío, como lo es ya.

Emitió un sonido como de dolor al añadir:

—Es, sin embargo, algo que no me atrevo hacer.

—¿Por qué?… por favor, dígamelo.

—Porque, mi preciosa y bella inglesita, es usted una dama. De lo contrario, si sólo estuviera emparentada con un hombre que compra y vende caballo, como Héviz, me la llevaría conmigo y creo, amada mía, que seríamos muy felices los dos.

Aletha permaneció en silencio.

Comenzaba a comprender y sintió como si se hubiera convertido en piedra.

El príncipe hizo un ademán.

—Ese camino está vedado y, debido a mi familia, no puedo convertirla en mi esposa.

Las palabras temidas, fueron pronunciadas al fin.

Aletha se preguntó por qué las orquídeas no caían al suelo y el cristal no se hacía añicos.

—Ya conoció a mi padre —decía el príncipe—, y tiene suficiente talento para comprender que le rompería el corazón si, como hijo mayor, yo eligiera una esposa que no es de sangre igual a la de nosotros.

Aletha, sin moverse, sentía mucho frío, como si le hubiera sacado la sangre de su cuerpo y con ella, la vida.

—Desde nuestro primer encuentro —explicó el príncipe—, comprendí que era algo especial, alguien diferente a las demás que hubiera yo conocido antes. ¡Parecía rodearla una luz blanca y pensé que nadie podría ser más adorable!

El príncipe se cubrió los ojos con las manos mientras proseguía:

—No podía dormir pensando en usted. Día y noche frente a mí, hasta llegué a suponer que estaba hechizado.

Hizo una pausa y continuó:

—Entonces vino y yo me sentí salvaje, profundamente feliz, sólo porque usted estaba aquí. Nada más parecía importar. Sólo esperaba el momento de tomarla en mis brazos y besarla hasta que no pudiéramos pensar en nadie más que en nosotros dos.

Aletha fue consciente de que eso era lo que ella también deseaba.

—No es necesario que le diga que monta mejor que cualquier mujer que haya yo conocido. Puede igualarse a la propia Emperatriz, más eso no tiene importancia.

La miró antes de decir:

—No es lo que hace, lo que dice, no siquiera lo que piensa. Es algo Divino en su interior que yo he buscado, en lo que he soñado, pero que pensé que jamás encontraría.

Aletha sabía que era exactamente lo mismo que ella sentía por él.

Deseaba gritar y rogarle que no destruyera algo tan perfecto como su amor, pero las palabras no acudían a sus labios y él prosiguió:

—Si la hiciera mi esposa, lo cual deseo más que mi propia salvación, me sería imposible hacerla feliz porque aunque viviríamos en el cielo cuando estuviéramos juntos, también tendríamos que vivir en el mundo, tal como es.

Aspiró hondo antes de continuar:

—Mi familia nunca me perdonaría por hacer lo que para ellos sería un mal matrimonio.

Calló un momento y después prosiguió:

—Me sería imposible protegerla y, gradualmente, como una gota de agua que cae sobre una piedra, la continua y punzante malquerencia de mi familia la haría padecer y eso destruiría nuestro amor.

Se irguió al decir:

—Es por eso, amor mío, que mañana me voy y después no volveremos a vernos nunca.

Había tal desconsuelo en su voz que Aletha deseó extender los brazos para acunarlo en ellos.

Deseaba decirle que no había necesidad de que sufriera, que ella podía borrar su infelicidad.

Mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas, él prosiguió:

—¡Adiós, mi adorable sílfide! Ruego a Dios que la proteja y que algún día encuentre a un hombre que la ame con la devoción que lo hago yo y que esté dispuesto a sacrificar su propia vida antes que causarle daño.

La miró un instante, entonces se arrodilló y tomando la orilla de su vestido, lo besó.

Aletha lo miró, atónica.

Mientras él se levantaba, expresó con voz que apenas si parecía suya:

—¡Miklós… espere… tengo algo… que… comunicarle!

Pero él se había ido.

Desapareció en las sombras del exterior antes que Aletha terminara la frase.

Ella se llevó las manos al rostro.

¿Podía realmente haber sucedido eso?

¿Realmente le había dicho el Príncipe Miklós que la amaba?

A la vez, no se casaría con ella.

«Debo… decirle», pensó, «debo decirle… que está equivocado… y que su… familia me aceptará… que podemos estar juntos… y ser felices».

Dio un paso hacia la puerta abierta.

De pronto, un orgullo que ignoraba tener, la detuvo.

Si él era tan intuitivo, si en realidad, como decía, podía leer sus pensamientos, ¿por qué no comprendía la verdad?

¿Por qué no se daba cuenta de que la sangre de ella era de tan noble estirpe como la de él?

¿Por qué no había adivinado que su familia era tan relevante en Inglaterra como los Estérházy en Hungría?

Debió descubrir, debió comprender, que ella no era lo que aparentaba ser.

No tuvo idea de cuánto tiempo permaneció ahí, rodeada de las orquídeas y con la luz de las estrellas bañándola a través del techo de cristales.

Regresó al palacio con paso lento, como si estuviera en un sueño.

El hombre de sus sueños le había fallado.

«Si realmente estuviera tan compenetrado conmigo, habría sabido quién soy yo y que mi árbol genealógico no tiene la menor importancia».

Entró por una puerta lateral y subió a su dormitorio.

La orquesta gitana continuaba tocando en el salón de baile.

No llamó a la doncella y, con indolencia, se despojó de su hermoso vestido.

Se quitó las flores del cabello y lo soltó para que cayera cobre sus hombros.

Pareció tomarle un tiempo muy largo desvestirse y meterse en la cama.

Apagó las velas y ocultó su rostro en la almohada.

Hasta entonces empezaron a brotarle las lágrimas.

Eran lágrimas de amargura no sólo porque había perdido el corazón y a Miklós.

Sino también porque él había destruido su sueño.

Capítulo 7

Aletha lloró desconsolada hasta que quedó desfallecida.

Entonces permaneció despierta pensando que el castillo de sus sueños se había derrumbado sobre ella.

Nunca podría soñar con un hombre que la amara por sí misma.

Sucedió exactamente lo contrario de lo que esperaba.

En Inglaterra, su padre estaba convencido de que ella se casaría porque era hija de un duque.

En Hungría, el príncipe pensaba que Aletha no sería aceptada por su familia y su amor no era lo bastante fuerte para oponerse a todos y luchar.

Como una criatura asustada, ansiaba volver a casa.

Deseaba abandonar Hungría, en ese momento.

Y encontrarse en Ling, rodeada de todo cuanto le era familiar.

Hungría había despertado en ella sentimientos ignorados.

«Debo irme», pensó, «no importa lo que diga el señor Heywood».

Sin duda, él habría decidido cuáles caballos deseaba comprar y sería sólo cuestión de determinar los precios y los arreglos para el envió de los animales a Inglaterra.

«Le diré que debemos marcharnos, en cuanto despierte», decidió.

Todavía estaba oscuro, pero las estrellas empezaban a palidecer.

Descorrió las cortinas y permaneció esperando ver aparecer los primeros rayos del amanecer en el horizonte.

Cuando al fin amaneció, comprendió que aún era demasiado temprano para acudir al señor Heywood.

«Saldré a cabalgar», decidió.

Lo haría por última vez en el suelo de Hungría.

Después trataría de olvidarse de esos salvajes galopes y de las violentas emociones que el príncipe despertara en ella.

Se dijo con tristeza que nunca más volvería a sentirlas.

Su matrimonio sería convencional.

Como ya no le importaba, aceptaría al marido que su padre eligiera para ella.

Era frustrante saber que sólo tenía que confesar al Príncipe Miklós quién era realmente y todo cambiaría.

Más por convincente que él pudiera ser, ella nunca podrá confiar en su amor, ni creer que eso era lo que sentía por ella.

«Si él fuera uno de eso campesinos que vimos ayer regresar de los campos», se dijo, «me habría casado con él y sería feliz en una choza, amándolo a él y a nuestros hijos».

De nuevo, eso era parte de su imaginación.

Tan irreal como su romance en Hungría y, en cierto modo, el palacio mismo.

Era demasiado bello, perfecto, como para un ensueño, pero carecía de la solidez indispensable para construir sobre él un futuro sin verdadero amor.

El amor que, como dijera el príncipe, era irresistible.

Más no lo bastante para que él sacrificara su orgullo y el de su familia.

«Debo… irme», resolvió y empezó a vestirse.

No soportaba permanecer encerrada en el palacio, con el príncipe tan cerca.

Tal vez, cuando regresara él, ya se habría ido.

Entonces nunca volverá a encontrarlo y rezaría para poder sacarlo de sus pensamientos y de su corazón.

Se puso la falda y la blusa del traje de montar.

Cuando iba a ponerse la chaqueta, titubeó.

El día anterior fue en extremo caluroso y tenía idea de que ése sería más aún.

Como se suponía galopar rápido, no la necesitaría. Le bastaba la blusa y, además, nadie la vería.

Se recogió el cabello atrás de la cabeza y tampoco se puso sombrero.

Salió sigilosa, para que nadie pudiera oírla.

Recorrió el corredor hasta una escalera de servicio.

Al cruzar frente a un espejo se miró y vio que su rostro estaba muy pálido, sus ojos parecían enormes y comprendió que la oscuridad que había en ellos se debía al dolor que la derrotaba.

Sentía como si un ciento de flechas traspasaran su corazón.

Sin dificultad encontró el camino por donde el príncipe la condujera hacia las caballerizas el primer día.

Para cuando llegó a ellas, el sol brillaba confiriendo al ambiente un tono dorado.

Asimismo, era temprano para que el señor Héviz estuviera por ahí.

Encontró a un mozo de cuadra que vigilaba durante la noche.

Le dijo que deseaba montar a Nyul, el corcel gris que montara la primera tarde.

Cuando estuvo listo, otro mozo se acercó para preguntar si deseaba que la acompañara.

Ella dominaba bastante el lenguaje húngaro para decirle que sólo daría un corto paseo y que no era necesario.

Salió de la caballeriza y se obligó a pensar únicamente en el soberbio caballo que montaba.

—Ahora puedo olvidarme de todo, menos de ti —le dijo al animal.

Cruzó los prados por el mismo camino que recorriera antes, para llegar a campo abierto.

Las mariposas aleteaban sobre las flores y elevaban el vuelo, como una nube furtiva, cuando ella se acercaba.

Las aves, inquietas por su presencia, se lanzaban hacia el cielo.

Nyul estaba fresco y Aletha le soltó la rienda.

Se lanzó a todo galope y ella sintió que volaba como pájaro.

Siguieron adelante hasta que Aletha sintió como si la llaga producida dentro de su pecho hubiera cicatrizado un poco.

Ahora el sol la deslumbraba.

Pensó que toda la belleza circundante era cierto consuelo para la oscuridad que reinaba en su corazón.

Avanzó más y más, inmersa en sus pensamientos.

De pronto, a la distancia, vio acercarse dos jinetes.

Le molesto la intromisión.

Rompían el encanto de estar en un mundo donde sólo ella existía.

Sólo tenía que dar vuelta y regresar por el camino por donde llegara.

Entonces le pareció que había algo familiar en los dos intrusos.

Observó bien y, alarmada, se dio cuenta de que uno de ellos era el barón.

Montaba un enorme semental que ella recordó era el mejor de los que poseía.

El mozo que iba a su lado también montaba un caballo que era más grande que la mayoría.

Entonces se dio cuenta de que el barón la había reconocido.

Todavía estaba a considerable distancia, pero lo vio azuzar su caballo con el fuete.

Algo ordenó al mozo, quien también aumentó el paso, pero se apartaba de él.

En ese instante un sexto sentido le indicó que estaba en peligro.

Casi como si escuchara la orden expresada por el barón, comprendió que su intención era dirigirse hacia ella, él por un lado y el mozo por el otro.

De esa forma ella quedaría indefensa, a su merced.

Sin perder tiempo hizo que Nyul se diera la vuelta para tomar el camino al palacio.

Se dio cuenta de que se había alejado mucho más de lo que era su intención.

El palacio no estaba a la vista.

Galopó cierta distancia y entonces miro hacia atrás.

El barón estaba mucho más cerca ya.

Se inclinaba sobre su caballo para imprimirle velocidad.

Aletha se estremeció al pensar lo que podría suceder si caía cautiva de ese hombre.

Podría pasar mucho tiempo antes que el señor Heywood o alguien más en el palacio tuvieran idea de adónde se la había llevado.

«¡Ayúdame… Dios mío… ayúdame!», rezaba mientras escuchaba los cascos del caballo del barón detrás de ella.

Nyul hacía su mejor esfuerzo.

Más ya tenía largo rato galopando cuando Aletha percibió la presencia de su perseguidor.

Ahora, Aletha galopaba más rápido que nunca.

Sin embargo, era consciente de que el barón la estaba alcanzando.

Pensó, mientras intentaba galopar más frenéticamente todavía, que prefería morir antes que caer en su poder.

* * *

El Príncipe Miklós también había pasado la noche sin dormir.

Después de dejar a Aletha entre las orquídeas, caminó a tientas por el jardín.

Deseaba alejarse de la música y del alborozo.

Su decisión lo llevaría a la agonía y lo perseguiría por siempre.

Sin embargo, había sido educado para no olvidar la grandeza de su linaje.

Sin cesar le habían repetido que debía consagrar su vida entera a ser tan valiente y capaz como sus antepasados.

Su padre le hizo comprender, cuando era pequeño, que debía aceptar cualquier sacrificio que fuera necesario.

No debía fallarles a quienes lo habían precedido, ni a quienes vendrían después.

Miklós, en ese entonces, no lo había entendido.

Pero al crecer aprendió que el deber hacia su familia era más importante que sus propios deseos.

En la escuela, no se esforzó sólo por sí mismo.

Sabía que si era inteligente y preparado como su padre, no le fallaría a su familia cuando le llegara su turno de ser Príncipe Reinante.

Por supuesto, hubo mujeres en su vida.

Desde joven lo persiguieron y llegaron a cautivarlo y a parecerle fascinantes.

No obstante, una parte crítica de su cerebro le decía que no eran lo suficiente adecuadas para la posición que él tenía que ofrecer.

Su madre procedía de la realeza y había amado a su marido y a su familia más que a nada en el mundo.

Para Miklós, ella era el prototipo con el que juzgaría a la mujer que eligiera como esposa.

Nunca había encontrado a la elegida.

Y ahora comprendía que jamás amaría a nadie como amaba a Aletha.

Desde que la viera comprendió que eran parte el uno del otro.

Como le dijera, la contempló envuelta en una luz Divina.

Cuando llegó al palacio, podía leer sus pensamientos y percibir sus vibraciones.

Sabía que era la mujer que Dios le tenía predestinada.

Ni el sacramento del matrimonio podría unirlos más de lo que ya estaban.

Sin embargo, su cerebro le hacía comprender que casarse con una mujer cuyo abuelo era un empleado a sueldo del Duque de Buclington, era un imposible.

Desde que el antepasado cuyo nombre llevaba construyera el palacio, los Estérházy apoyaron a los más grandes músicos, artistas y los mejores talentos del país acudían a Fertód.

Todos habían servido a la familia en uno u otro sentido.

«Servir», era la palabra clave.

Franz Joseph Haydn podría ser el mejor compositor de su época, pero no pensar en que se casara con una Estérházy.

Lo mismo aplicaba a los demás artistas, arquitectos, poetas o escritores.

Todos ellos eran bienvenidos, pero sólo para «servir» a la familia, más nunca para formar parte de ella.

Quizá las mujeres que llevaban ese apellido eran más altivas e implacables que los varones.

El Príncipe Miklós sabía que ninguna de ellas, incluyendo a su hermana Misina, aceptaría a Aletha como su igual.

¿Cómo podría él encontrar tranquilidad o dicha en el palacio en esas circunstancias?

Necesitaba vivir allí, era parte de su reino.

Tenía que gobernarlo, como lo hicieran sus antepasados.

Habían construido un reino dentro de un reino.

Todos se inclinaban ante el Emperador, pero en privado se consideraba superiores a los austriacos.

Cuando finalmente regresó al palacio, la música cesó y los invitados habían partido ya.

En su dormitorio, abrió las cortinas de la ventana. Sentía que necesitaba más aire para respirar.

No se desvistió, sólo se quitó la chaqueta.

Se sentó con la cabeza entre las manos y sufrió como no había sufrido nunca en toda su existencia.

Cuando llegó el amanecer comprendió que debía partir para no tener oportunidad de volver a ver a Aletha.

Hasta el solo pensar en verla hacía que la sangre se agolpara en sus sienes.

Si instinto lo inducía a llevarla a su casa en las montañas y hacerla suya.

Serían felices, maravillosa, delirantemente felices.

Pero siempre habría el mañana.

El mañana y los años que vendrían después.

Años en los que eventualmente debería abandonarla y ella jamás se lo perdonaría.

Llamó a su ayuda de cámara y le ordenó que hiciera sus maletas.

Como no deseaba ver a nadie, pidió el desayuno en su habitación.

Después de bañarse, se vistió y permaneció frente a la ventana.

Miró, sin ver, más allá del jardín, al campo abierto donde había galopado con Aletha.

Estaba separado del jardín de palacio por un muro de piedra que lo rodeaba por completo.

Entonces vislumbró tres caballos a la distancia.

Apenas eran perceptibles como tres puntitos que se acercaban al palacio.

Los observó sin interés, absorto en su propio sufrimiento.

De pronto observo, estupefacto, que el caballo que iba adelante era Nyul y Aletha lo montaba.

La observó mientras avanzaba, con el cuerpo muy tenso para hacer que el caballo gris galopara velozmente.

Le pareció extraño y miró más atrás de ella.

Dos jinetes la seguían.

Alarmado se dio cuenta de que uno de ellos era el Barón Otto von Sicardsburg.

Al instante comprendió, casi como si ella se lo gritara, que Aletha estaba aterrada.

Comprendió que su temor era por las evidentes intenciones del barón.

Deseó maldecirlo.

A la vez, deseaba asegurar a Aletha que, sucediera lo que sucediera, él la protegería.

No había duda ahora de que el barón ganaba terreno y estaba a punto de alcanzarla.

Frente a ellos no había ninguna abertura en el muro que circundaba el palacio.

Súbitamente, Miklós comprendió lo que Aletha se proponía hacer y sintió como si estuviera presenciando una hazaña que podría ser mortal.

* * *

Aletha advertía la cercanía del barón.

Había llegado al palacio, pero no en la dirección que la conduciría a la caballeriza.

Cambiar de rumbo significaría frenar un poco a Nyul y entonces, sin duda, el barón le daría alcance y se apoderaría de las riendas de su caballo.

De esa manera, ella no podría impedir que lo guiara hacia el castillo de su captor.

«¡Sálvame… sálvame!», grito en su corazón.

Entonces, al ver el muro de piedra, comprendió lo que debía hacer.

Nunca había saltado en Nyul.

Además, el muro era demasiado alto y sólido para arriesgarse a algo tan peligroso.

Sin embargo, era su única esperanza.

Le habló a Nyul, sintiendo que la entendía.

Cuando lo guío hacia el salto, el animal ascendió en el aire casi como si tuviera alas.

Aletha comprendió que habría sido imposible que un caballo ordinario lograra un salto semejante.

Después pensaría que había sido increíble y que debió ser con la ayuda de Dios y sus Ángeles, pero Nyul libró el muro casi rozándolo.

Cayó, de nuevo con buena fortuna, en terreno suave.

Trastabilló, casi se cayó, pero de inmediato recobró el equilibrio.

Transpiraba y, por el momento, estaba totalmente exhausto.

Aletha se conservó en la silla, pero permanecía casi inconsciente por el supremo esfuerzo.

Cerró los ojos y dejó la cabeza caer sobre su pecho.

Su cabello se había soltado y caía como una cascada de oro sobre sus hombros.

Soltó las riendas y se apoyó en el pomo de la silla.

Sentía que el mundo daba vueltas y se alejaba de ella.

Entonces, unos fuertes brazos la levantaron de la silla y una voz que parecía provenir de muy lejos, decía:

—¡Mi amor! ¿Cómo pudiste hacer algo tan peligroso? ¡Pensé que ibas a matarte!

Ella no pudo responder, se encontraba casi inconsciente en los brazos del príncipe.

Su cabeza se apoyaba en su hombro.

El se inclinó sobre una rodilla para poder abrazarla con más vehemencia.

La fuerza de sus brazos la hizo comprender que estaba a salvo.

Cuando él bajó la vista hacia el pálido rostro de ojos cerrados, algo se rompió en su interior.

Salvaje, apasionado, le besó la frente, los ojos, las mejillas y los labios.

La hizo volver a la vida y era la única forma en que podría expresar su alegría de que no estuviera muerta.

Para Aletha fue como pasar de un infierno de temor a un cielo de gloria.

Le era imposible abrir los ojos.

Aún se hallaba como hundida en un profundo túnel.

No obstante, podía gozar los besos de él y sintió que algo aleteaba dentro de su corazón y comprendió que era la vida misma.

—¡Te amo, te amo! —exclamaba Miklós—. ¡Y pensé que te había perdido!

Aletha abrió los ojos.

El rostro del príncipe estaba muy cerca al suyo.

Su expresión le indicó la agonía que había padecido ante el temor de que ella se matara.

«Estoy… viva», intentó decir.

Más no pudo porque él la besaba de nuevo.

Entonces, con gran ternura, la ayudó a ponerse de pie.

—Te llevaré adentro —le dijo.

Y como si no pudiera contenerse, la besó una vez más.

Ella respondió con todo su ser y sintió pequeñas llamas que surgían de su pecho y subían a sus labios.

—¡Eres mía, completamente mía y ahora sé que no puedo vivir sin ti! ¿Cuándo te casarás conmigo, mi amor? —preguntó Miklós con voz profunda y conmovedora.

—¿En… verdad me… pides… que me case… contigo? —susurró ella.

—Te casarás conmigo así tenga que luchar contra el mundo entero para hacerte mi esposa —respondió Miklós.

Fue tan maravilloso escuchar las palabras que tanto anhelara, que Aletha cerró los ojos para disfrutar plenamente de su emoción.

Él la levantó en brazos y empezó a caminar hacia el palacio.

Apenas había avanzado un corto plano, cuando Aletha dijo con voz que él apenas alcanzaba a escuchar:

—¿Realmente me amas lo suficiente para convertirme en tu… esposa?

—¡Nada ni nadie importa, excepto tú! —respondió Miklós.

Rozó la frente de ella con los labios antes de agregar:

—No será fácil, pero te amo, te venero y rezaremos porque nada más importe.

Aletha se dio cuenta de que llegaban a una puerta lateral del palacio y recordó que llevaba su cabello suelto.

—No… no quiero… que me… vean —susurró.

Miklós sonrió.

La depositó en el suelo, pero conservó el brazo alrededor de ella.

La condujo a una puerta cercana, que conducía a uno de los pequeños y bellos salones de estar de la planta baja del palacio.

Todos los cuadros eran de pintores franceses como Bucher, Fragonard y Greuze.

El mobiliario también era armónico.

—Éste es el salón para el amor —exclamó él mientras cerraba la puerta—, y voy a expresarte, aquí, lo mucho que te amo.

La tomó en sus brazos y la besó apasionado, exigente y posesivo.

Una vez más se elevaron hacia el cielo y era imposible creer que hubiera un mundo fuera del de ellos.

* * *

Pasó mucho tiempo y aun cuando no pronunciaron palabras, Aletha sentía que se habían dicho miles de cosas uno al otro.

No hubo necesidad de explicaciones. Bastaba con el amor.

—¿Cómo es posible que me emociones así? —preguntó Miklós.

—¿Cómo? —preguntó Aletha por el solo placer de escucharlo.

—Algo que nunca había sentido, más, por supuesto, jamás amé a alguien como a ti.

—Todo es… ahora… tan maravilloso —afirmó Aletha—. Y anoche… me sentía… tan… desdichada.

—No vuelvas a pensar en ello —ordenó Miklós—. ¡Estaba loco al pensar que podríamos vivir el uno sin el otro!

El fuego se reflejó de nuevo en sus ojos al decir:

—¡Eres mía y mataré a cualquier otro hombre que intente tocarte!

—Creo… que el barón… intentaba… llevarme prisionera —dijo Aletha.

—Por escapar de él podrías haberte matado.

El tono horrorizado de su voz la conmovió.

—… Estoy viva y en tus brazos.

—¡Así es, preciosa mía y ahora, nos casaremos inmediatamente!

Él la soltó y se puso de pie mientras decía:

—No tengo intenciones de desperdiciar más tiempo. Iremos a participar a mi padre que serás mi esposa y nada ni nadie podrá impedirlo.

Aletha lo miró sorprendida.

Entonces, como él la besó insistente, le fue imposible expresar las palabras que temblaban en sus labios.

Cuando él la soltó, Aletha logró verse en el espejo y se horrorizó por lo desaliñada que estaba.

—Antes debo arreglarme y después tengo algo que confiarte —dijo con rapidez.

Miklós miró el reloj.

—Ya habrán de terminado de desayunar y mi padre estará solo, ocupándose de su correspondencia.

Se detuvo para mirarla amoroso antes de regresar:

—Apresúrate, de lo contrario él puede encontrarse con algún otro miembro de la familia antes que podamos hablarle de nuestros planes.

Aletha no deseaba que nadie la viera como estaba, así que junto con él subió por una escalera de servicio hasta su dormitorio.

Junto a la puerta, Miklós dijo:

—Regresaré por ti, adorada mía, dentro de diez minutos, ¡así que apresúrate! Temo estar lejos de ti hasta un segundo.

—Aquí… estaré —prometió Aletha con una sonrisa.

Al comprender que él deseaba besarla mil veces, se apresuró a entrar en el dormitorio.

Se puso uno de sus más bonitos vestidos y apenas la doncella terminaba de arreglarle el cabello cuando llamaron a la puerta.

Sabía que era Miklós.

No pudo contenerse y se apresuró a abrir.

Fue con dificultad que no se arrojó a sus brazos.

—¡Estoy… lista! —exclamó agitada.

—Estás preciosa —respondió él—. Estoy decidido a que nos casemos esta noche o, a más tardar, mañana.

Ella deseó decirle por qué era imposible.

Pero vio que un sirviente se acercaba por el pasillo, así que guardó silencio mientras Miklós la conducía escaleras abajo.

Cruzaron el vestíbulo y tomaron el pasillo que los llevaría al estudio del Príncipe Reinante y que Aletha sabía que era impresionante.

Pensó que si no tuviera un secreto que los sorprendería a todos, se sentiría casi derrotada.

En cambio, tomada de la mano a Miklós sentía que su corazón y el mundo entero cantaban.

¡Él la amaba!

La amaba lo suficiente como para decidir casarse con ella sin importar quién fuera.

Él abrió la puerta del estudio.

Cuando entraron, Aletha se sintió desilusionada al ver que el príncipe no estaba solo.

De pie junto a la ventana había otro hombre al lado de él.

Entonces, cuando ambos se volvieron, Aletha lanzó una exclamación ahogada.

¡Era su padre!

Se le veía alto y muy distinguido.

—¡Papá!

Su voz resonó mientras ella corría hacia él.

Se lanzó a sus brazos.

—¡Estás… aquí! ¿Cómo es… posible? ¿Por qué… estás aquí?

Su padre la rodeó con los brazos y explicó:

—El Rey de Dinamarca se enfermó, así que todas las festividades se cancelaron. Al regresar a casa, ¡me encontré con que mi hija había hecho una travesura y decidió fugarse!

Aletha contuvo el aliento.

—¿Te… indignaste… mucho? —preguntó con voz suave.

—Mucho —respondió el duque—, sólo me calmé cuando estuve cierto de que John Heywood te cuidaría muy bien. Lo que no esperaba encontrar era que, además de elegir mis caballos, ¡desempeñara el papel de abuelo tuyo!

Su mirada, ajena a la indignación, indicó a Aletha que no estaba realmente disgustado con ella.

Entonces miró a Miklós y observó su asombro.

Extendió la mano hacía él.

—Éste era el… secreto que… quería confiarte —exclamó.

Supuso por un momento que tal vez él se indignaría porque ella lo había engañado.

De inmediato, él preguntó:

—¿Es posible que sea verdad que tu padre sea un duque?

—Es la verdad —aseguró Lord Buclington antes que Aletha pudiera responder—, y he estado presentado mis disculpas a Su Alteza porque mi hija los engaño a todos ustedes.

—Por supuesto, comprendo —dijo el Príncipe Jözsel—, que bajo las circunstancias, era la única forma en que Lady Aletha pudiera viajar si no tenía una dama de compañía adecuada.

—Bueno, ahora yo me encargaré de cuidarla —afirmó el duque—. Y, al menos, Alteza, tendré el placer de conocer sus caballos por mí mismo.

—Y, por supuesto, cabalgar en ellos —añadió el Príncipe Jözsel.

Aletha soltó el brazo de su padre.

—Ahora que estás aquí, papá, hay algo más importante aún que los caballos y Miklós te explicará qué es.

El duque extendió la mano hacia el príncipe.

—Supuse quién sería usted —expresó—, y es un placer para mí conocer a Su Alteza.

—Como ella acaba de decir a su señoría —respondió Miklós—, tengo algo muy importante que comunicarle y es que tengo el honor de pedirle la mano de Lady Aletha.

* * *

Aletha permaneció mirando el paisaje.

Pensó que nada podría ser más bello.

La montaña en que se encontraba se erguía algo sobre el valle por el que un río resplandecía bajo la luz del sol.

La casa de Miklós, era su refugio privado, era pequeña pero exquisita.

Tenía todo tipo de comodidades.

Arribaron la noche anterior, ya tarde, y esa mañana al despertar ella pensó que él la había conducido al mismo paraíso.

—¿Tienes mucho tiempo despierto? —le preguntó a Miklós cuando él abrió los ojos.

—Me resultó difícil dormir cuando te tenía a mi lado y, al fin, estamos solos —dijo él con voz profunda.

La acariciaba y una flama empezó arder en el corazón de Aletha.

—¡Pensé que nunca terminarían las festividades y las felicitaciones! —agregó él—. Te deseaba yo así, donde nadie nos moleste y pudiera repetirte lo mucho que te amo durante las veinticuatro horas del día.

Aletha rió.

—Oh, mi amor, nadie lo deseaba más que yo, pero no tenía idea de que sería tan hermoso ni que pudiera yo… ser tan feliz.

Fue imposible que sus padres les permitieran casarse tan rápido como Miklós lo deseara.

Primero viajaron a Inglaterra, donde Su Alteza fue presentado a casi toda la familia Ling, que lo consideró encantador.

Y lo festejaban tanto que Aletha sintió temor que él encontrara a alguien de quien se enamorara más que de ella.

Cuando estaba a solas le expresaba amorosos temores.

Pero Miklós la besaba tan apasionado que ponía muy en claro cuánto la amaba.

Le hizo saber en múltiples ocasiones lo frustrante que era que no pudieran casarse, como lo deseaban, de inmediato.

Al fin, con lo que el duque calificó de «indebida prisa», se casaron en la capilla de Ling.

Miles de invitados llenaron la enorme mansión, así como las casas de las cercanías.

Después de unos cuantos días de luna de miel en Inglaterra, regresaron a Hungría.

El Príncipe Jözsel tenía intenciones de festejar, también, los esponsales en el palacio.

Todas las habitaciones estaban llenas al máximo.

Las festividades nupciales incluyeron música gitana, además de un gran baile de gala amenizado con la mejor orquesta de Viena.

El propio Johann Strauss acudió a dirigirla.

Como decía Aletha, ¿quién podía anhelar más?

—¡Todo lo que yo quiero es tenerte sola para mí! —se quejaba Miklós.

Al fin habían escapado.

Esa mañana era la primera oportunidad de Aletha para admirar a la luz del día lo fantástico que era el panorama desde la casa de Miklós.

Mientras él le rodeaba la cintura con un brazo, ella dijo:

—Ahora sé que he alcanzado el paraíso.

—Es donde deseo que estés, mi precioso amor. Cuando construí esta casa pensé que era el lugar ideal para mí, pero ahora sé que es un lugar mágico para ti. ¡No eres una sílfide, eres un ángel, mi ángel!

Sus labios se unieron y la besó hasta que ella sintió como si estuviera tocando el sol y su luz ardiera dentro de ellos.

—¡Te amo… oh, Miklós… te amo! —susurró.

—¡Como yo te amo a ti! —exclamó él—. Y deseo decirte cuánto pero estás de pie casi al borde de un precipicio, así que sugiero que volvamos a la casa.

El fuego en sus ojos le indicó a ella sus intenciones y Aletha exclamó:

—¡Pero, mi amor… si acabamos… de levantarnos!

—¿Y eso qué importa? Cuando uno está enamorado, el tiempo se detiene y sólo sé que te amo, te deseo y eres mía.

Aletha se rió.

Lo dejó conducirla de regreso a casa.

Regresaron al bello dormitorio que tenía vista al valle.

Era allí donde habían dormido la noche anterior.

Cuando Miklós cerró la puerta, Aletha se arrojó a sus brazos y él la estrechó con fuerza.

—Mi amor… mi amor… te amo —repetía ella—. Pero estoy… segura de que hay… muchas cosas que… ver… afuera.

—Hay más tiempo que vida para verlas —respondió Miklós—. En este momento, sólo existe el amor.

La condujo hacia el lecho.

Entonces la besó salvaje, apasionado, exigente.

Ella comprendió que ése era el amor que tanto ambicionaba y que nada más importaba.

Posición, fortuna, incluso la propia belleza, no podrían compararse con lo maravilloso de sus recíprocos sentimientos.

Y, mientras Miklós la hacía suya, ella pudo escuchar la música que producía el latir de sus corazones.

La luz del sol penetraba a través de ambos como llamaradas de fuego.

La luz que provenía de Dios y era Divina, los envolvió.

Entonces, ya nada era tangible, sino su profundo amor.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.