La dulce y tímida Latonia casi estaba por desmayarse ante lord Branscombe. Los ojos grises del hombre brillaron de cólera cuando gritó, sin misericordia: «Usted es una mentirosa, Latonia, una mujer sin escrúpulos» que, por su culpa recibirá un castigo bien merecido. ¿Por qué había engañado al señor, haciéndose pasar por ser su prima, y viajó con él para la India? Ahora, entre la pompa y a la abundancia de los palacios indios, el engaño fue descubierto. Pero ese Lord Branscombe eligió un extraño castigo para Latonia: obligó a la joven mujer a ser su esposa.

Barbara Cartland

Castigo de amor

Bantam - 124

ePub r1.1

jala 12.04.16

Título original: Punished with love

Barbara Cartland, 1980

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

1883

Mientras cabalgaba por el camino polvoriento, el pensamiento de Latonia sobre la razón de su prima para haberle enviado un mensaje tan urgente esa mañana.

Un acto así no era común de Toni, y Latonia comenzó a imaginar lo qué habría podido suceder, desde la vez última que estuvieran juntas, apenas hace dos días.

La verdad, era extraño que no se hubieran comunicado en las últimas veinticuatro horas, porque, como Toni siempre decía, eran más unidas que unas hermanas.

Latonia pensaba en Toni como una hermana gemela, lo cual no era de sorprender: sus madres habían sido amigas inseparables, antes de que ellas nacieran.

Lady Branscombe y la señora Hythe era primas hermanas, quedaron embarazadas el mismo mes y si divirtieron al apostar cuál de ellas sería madre primero. La Señora Hythe ganó: Latonia nació tres días antes que su prima.

Para que todavía llegaran a ser más apegadas, las dos señoras habían decidido dar el mismo nombre a las niñas, pues estaban seguras de que ambas tendrían niñas.

—Por supuesto, Hubert desea un hijo —había dicho Lady Branscombe—. ¿Que inglés no lo desea? Pero estoy segura, Elizabeth, de que voy a tener una hija, y que usted también tendrá una.

—¡Es increíble! ¡Sueño siempre que mi bebé es una muchacha! —había respondido la Señora Hythe—. Aunque no tenemos ningún título de la nobleza y por lo tanto no necesitamos de un heredero, Arturo quiere un muchacho, para enseñarle a montar y a tirar. Un hijo que, más adelante, entraría al mismo regimiento del cual él es parte.

¡—Arturo tendrá que esperar!

Sin embargo, no podrían imaginarse que las dos muchachas serían hijas únicas.

Desde que nacieron, las muchachas jugaban y pasaban la mayor parte del tiempo juntas. Tenían la misma institutriz, lo que era conveniente para los Hythe, que no poseían mucho dinero. Fue con los caballos de lord Branscombe que Latonia aprendió montar.

Feliz, no sentía envidia de la posición y la riqueza de Toni. Aunque sus padres vivían en una casa agradable, pero pequeña, con algunos alquileres de tierra, Latonia sabía que la atmósfera era bien diferente allí de aquélla en la mansión inmensa que pertenecía al padre de Toni.

Una vez, dijo a su madre:

—Tía Margaret y tío Hubert nunca ríen como nosotros.

Pero Toni poseía la alegría y la vitalidad que faltaba a sus padres. No sólo era muy bonita, mas era traviesa e impulsiva; cuando creció, se volvió muy enamoradiza. Pronto entendía que no eran su estado social y la gran riqueza del padre que la hacían atractiva, sino su personalidad divertida y magnética, que dejaba a los jóvenes apasionados y confusos, tan pronto como la conocían.

Lady Branscombe pensaba presentar a Latonia y a Toni a la reina al mismo tiempo y pasar con ellas una temporada en Londres, qué daría lugar ciertamente a encontrarles maridos convenientes.

Lamentablemente, Lady Branscombe murió en un accidente de caza, dos años antes de que Toni cumpliera dieciocho años, y lord Branscombe arregló que una pariente ocupara el lugar de su esposa. Para una coincidencia infeliz, Latonia también quedo huérfana, pocos meses antes de viajar con su prima para Londres.

El Capitán y la Senora Hythe tenían planeado ir a la India, para visitar al hermano menor de lord Branscombe. Kenrick Combe tenía la reputación de ser uno de los jóvenes oficiales más destacados y más prometedores del ejército. Los comandantes se referían a él con respecto y sus compañeros sentían para él cierto temor.

Cuando ocupó una posición de importancia en la India, llamo a su hermano, lord Branscombe, para que viniera a visitarlo. Planeó para él muchas fiestas y diversiones y también prometió demostrarle partes de la India en la cual estaba particularmente interesado.

Desafortunadamente, a último minuto, lord Branscombe no pudo salir de Inglaterra. No sólo sus deberes en la casa de los lores lo retuvieron, pero en verdad no se sentía nada bien y los doctores confrontaban dificultad en diagnosticar su problema. Habían decidido, entonces, que no estaba en las condiciones para hacer frente a un viaje tan arduo y las largas festividades que le esperaban. Así, para no decepcionar a su hermano, envió a capitán Hythe y su esposa para representarlo.

—A tu padre le gustara esto, porque siempre deseó conocer la India —dijo la señora Hythe a Latonia—. Y también él es amigo de Kenrick Combe desde muchacho.

—Ciertamente deben ir, madre, pero me harán falta.

—También te extrañaré, querida. Pero sé que te divertirás con Toni. Vélala, compórtense. Toni siempre consigue crear confusión, tú sabes.

La señora Hythe rió, al hacer ese comentario.

Cuando su madre se fue, Latonia entendía cuanta confusión Toni era capaz de armar en las veinte y cuatro horas del día. Ella todavía no se presentaba en la sociedad y, por lo tanto, tuvo que ser confinada al cuarto de estudios, concentrada en sus lecciones y sin pensar en jóvenes. Sin embargo, tenía siempre una habilidad para hacerse con las notas que le entregaban criados que habían sido sobornados. Cuando las dos se fueron a caballo por la propiedad casi siempre aparecía, como por milagro, un caballero para acompañarlas durante el paseo.

Aquí todo era muy emocionante para Latonia, que, inocente, no veía maldad en nada. A veces, preguntaba a su prima:

—¿Encuentras que estás enamorada, Toni?

¡—No, claro eso no! Patrick y Basil siguen siendo muchachos. Pero me gusta de la manera como me miran. Me gusta saber que están locos por besarme y con miedo de irritarme si lo intentan.

Latonia rió. Sabía que Toni decía la verdad y que realmente ella no estaba interesada en ningunos de los jóvenes que se acercaban a ella. Al mismo tiempo, pensaba sobre lo que sucedería en el futuro, y que por primera vez en sus vidas percibía que la de ella y la de Toni eran muy diferentes. Latonia no deseaba tener docenas de hombres corriendo detrás de ella. En sus sueños, pensaba siempre encontrar a un hombre a quién amaría y que también la amaría, así como su madre si había enamorado de su padre, en el momento en que lo vio.

—Deseo un hogar —dijo para mismo sí misma.

Un mes más tarde repetiría eso, cuando supo de la muerte trágica de sus padres. En la última carta que recibió de su madre, ésta le contaba del viaje a la India:

«Todo es fascinante, y tu papa está aprovechando cada momento. Va a tener mucho que a contar al tío Hubert, cuándo volvamos.

»Espero que no te importe, querida, si decidimos quedarnos un mes más. Estoy segura que estas muy feliz con Toni y que no tardaremos mucho para estar juntas nuevamente».

Tres semanas antes de que la carta llegara, qué generalmente tomaba diecisiete días, lord Branscombe resulto muerto del corazón. Era una enfermera que los doctores debían haber diagnosticado antes, pero habían entendido que ante el estado delicado en que se encontraba desde hacia tiempo ya era demasiado tarde. En la verdad, era un milagro no haber muerto antes.

El aviso llegó por telegrama la India y Toni sabía que su tío Kenrick, quince años más joven que su padre, sería el cuarto lord de Branscombe.

—¿Cómo es? —Latonia pregunto.

—No lo veo hace años. Papa siempre estaba muy orgulloso de él, pero por lo que he oído, es un hombre militar muy severo y sus subalternos le tienen terror.

Habló como si eso no le importara, pero Latonia sabía ya, a través de los criados, que el nuevo señor sería el tutor de la sobrina.

Un mes más tarde, cuando se volvieron de la India, el capitán y la Señora Hythe habían contraído fiebre amarilla. Un marinero era primero en caer enfermo, y la nave entera era puesta bajo cuarentena, al llegar al puerto Said.

Elizabeth Hythe escribió a su hija, contándole que le frustraba estar encarcelada en una nave con la bandera amarilla y no poder ir abajo de la tierra.

Sin embargo, no había nada que podría hacer en cuánto a eso, cuando algunos miembros de la tripulación se habían perdido debido a la enfermera terrible, y solamente a Hythe le restaba rezar que continuaran inmunes.

Al saber que sus padres habían muerto, le fue difícil a Latonia saber que nunca más los verían. Los amó de tal manera y había sido tan feliz con ellos, de que ella se sentía como si una misma parte de sí misma también se hubiera ido. Varias veces, deseó haberse ido con ellos, porque así, nos estarían separados ahora. Pero, pasada la desesperación, entendía que la vida tenía que continuar. Su padre no se lo perdonaría, si fuera cobarde, rehusándose a hacerle frente a las dificultades que aparecerían, ahora que estaba sola.

Lo complicó más las cosas fue que una pariente de Toni se la llevaría a Londres, para finalmente ser presentada a la sociedad.

—En nada se adelanta si éstas en el campo, querida niña —dijo la mujer—. Usted debe venir a Londres. Aunque no puedas ir a las fiestas, por estar de luto, puedes conocer a la gente en mi casa. Después de seis meses, irás al teatro y a la ópera, y encontrarás algunas cosas con que ocuparte.

No incluyo Latonia en la invitación. De ninguna manera, no lo aceptaría, después de haber recibido la desoladora noticia de la muerte de sus padres.

Pasaron los meses. Como Toni no volvió, Latonia entendió que la parienta con quién ahora vivía su prima no deseó asumir la responsabilidad por más de una mujer joven. La idea de ella ser presentada a la sociedad, a la vez que Toni, fue olvidada convenientemente.

No importaba. Era muy feliz allí en el campo. La vieja institutriz, de había sido profesora de ella y de Toni, cuando era pequeña, ahora vivía en la casa pequeña.

La señorita Waddesdon era una mujer inteligente que estaba envejecimiento y no deseaba más nada, que una vida tranquila. Por lo tanto, dejaba que Latonia hiciera todo lo que deseaba.

Sin embargo, sin la presencia de Toni, los meses pasaron monótonos. Hasta, un día, su prima regreso, inesperadamente.

Luego que llegó, ordeno llamar a Latonia. Cuando se encontraron otra vez, tuvieron la sensación de que nada había cambiado entre ellas.

¡—Sentía tanta nostalgia!—. Exclamo de Toni—. Sugerí varias veces a la prima Alicia que te llevara a Londres, pero ella consideraba que yo, sola, ya le causaba muchos problemas.

Toni reía, mientras hablaba, y Latonia la miraba, con un aire del inquisidor:

—¿Estás en dificultades?

—¡Claro que sí! ¿Cuando no? ¡Querida, tienes que ayudarme! No puedo hacer nada sin ti.

—¿Qué es esta vez?

—¡Estoy enamorada!

—¡Oh, Toni, que pregunta! ¿Quién es él?

—¡El marqués de Seaton! —Latonia trago en seco.

—¡No creo! ¿Cómo lo sabes? ¿Es qué el padre de él sabe de esto?

No era sorprender que Latonia estuviera asustada. El marqués de Seaton era el hijo mayor del duque de Hampton, la persona más importante del condado, muy arrogante, que consideraba a gente del lugar como sus inferiores.

A pesar de no poder ignorar a lord Branscombe, discutió con él en una ocasión, debido a las fronteras de sus propiedades vecinas. Después de eso, los dos caballeros nunca más se hablaron.

Sin embargo las muchachas, Latonia y Toni veía al marqués con frecuencia, cuando cazaba, y siempre habían querida conocerlo personalmente. Si bien, era más viejo que ellas, era extremadamente atractivo y un caballero excelente. Pero, como Latonia siempre pensaba, era más fácil para el hombre llegar la luna de lo que para ellas seria conocer al marqués de Seaton.

Con todo, parecía que Toni no solamente conseguiría conocerlo, pero también estaba enamorada de él. Oyó, extasiada, lo qué su prima tenía para contarle.

—Lo vi la noche que llegué a Londres. Estábamos en una pequeña celebración musical bastante aburrida. No me sorprendí cuando desapareció antes de que nos presentaran. Pero yo estaba decida a conocerlo personalmente, tarde o temprano. Intenté descubrir, a través de mi prima Alicia, cuáles eran sus amigos y a que casas frecuentaba.

—¿Y fue difícil? —Latonia pregunto.

—No mucho. Todos hablan de todos, y pronto supe que el marqués tenía un asunto con una mujer casada, muy bonita.

Cuando dijo esto, noto que su prima parecía conturbada. Agregó, sonriendo:

—Todos los hombres van detrás de mujeres casadas, porque con ellas se sienten más seguros. ¡Nunca hablan con las muchachas, si es posible, porque se mueren del miedo de ser «agarrados»! Fue un gran cambio intentar «agarrar» un hombre, en vez de que el corriera detrás de mí.

—Puedo entender esto - Latonia dicho. —Tú eres adorable, mucho más bonita de cuando fui a Londres.

Decía la verdad. Su prima estaba más sofisticada, ciertamente, más atractiva que antes. Quizás estaba porque estaba más segura de sí misma. Por otra parte, el vestido que usaba, de una costosa y muy exclusiva costurera, aumentaba su encanto.

—Continúa hablando del marqués —pidió.

—Tomé un mes más para lograr ser presentada al marqués. ¡Entonces, decidí que conseguiría apasionarlo por mí, sólo para hacerle pagar por todos los años que ese duque presumido nunca nos invito a ir a sus tierras de Hampton!

—De cualquier manera, nunca él me invitaría - Latonia dijo.

—Te invitarán, en el futuro, porque me propongo ser el marquesa de Seaton.

Latonia abrió la boca, con asombro:

—¿Y qué ha dicho el duque de esto?

—Tendrá que olvidarse del desacuerdo que tenía con papa por todos estos años y también a dejar de lado sus ideas del grandeza de casar a su hijo con una princesa.

¿—Una princesa?

—¿Tú no asumes que encontraría a cualquier otra persona digna del hijo del todopoderoso duque de Hampton, no es así? —Toni contesto, riendo—. ¡Oh, Latonia, Latonia! ¡Él ha sido tan divertido! Estaba determinada en capturar a Iván y lo obtuve, salvo que, al hacerlo, se apasiono por mí, y también yo me apasione por él.

—¿Realmente, Tú sientes amor por él?

¡—Lo adoro! ¡No puedo explicarte cuán atractivo y maravilloso! Es como si todas las historias de hadas se convirtieran en la realidad. Amo a Iván, y él me ama y todo será perfecto, cuando el duque… pueda convenir.

—¿Crees que el convendrá? —Su prima pregunto, en voz baja.

—Convendrá. O morirá. Iván y yo nos casaremos, de cualquier manera.

—¿Qué quieres decir?

—El duque está muy enfermo. Encuentro que tiene problemas del corazón, como papa. Es por eso, que Iván ha dicho que debemos esperar un poco, antes de contarle al padre que pensamos casarnos.

¿—Y si el duque te rechaza?

—Iván está asustado que su insistencia en casarse conmigo pueda matar a su padre del disgusto.

—Entonces, ustedes deben esperar - Latonia dijo, con firmeza.

—Yo le dije a Iván que estoy preparada para hacer eso, por cierto tiempo, pero él está impaciente como yo en que nos casemos y estemos juntos. Siendo así, no esperaremos mucho.

—¿Ustedes realmente creen que el duque va a convenir?

—Tendrá eso para hacerlo - Toni contesto, y ahora había un tono áspero en su voz - Nada ni nadie me haría desistir de Iván, y sé que él siente igual a mí. ¡Es la justicia del amor!

—¿Entonces, puedes ser hasta llegues a ser la duquesa de Hampton?

—Exactamente. Y tendré mucho placer, Latonia, en invitar a todos los que habían sido rechazados por ese par de presumidos aristócratas todos estos años.

—¡Toni, no tienes que hablar así de tus suegros futuros!

—¿Por qué no? ¡No me estoy casando con ellos! Me voy a casar con el querido Iván, que es muy diferente de ellos. Él es dedicado y cariñoso. El me adora, Latonia.

—¡No dudo! —Nunca había visto a su prima tan bonita y atractiva antes.

—¡Seremos tan felices! Voy a decir una cosa divertida: Iván encontrará mi riqueza muy útil.

Latonia levanto las cejas interrogativamente:

—¿Está diciendo que el duque no es tan rico como pensábamos?

—Eso exactamente. Iván encuentra que su padre debe también haber manejado las cosas gravemente y que gasto excesivamente en sus ideas grandiosas y el deseo de parecerse más importante que las otras personas. Me contó que tiene siempre doce lacayos trabajando en la Torres Hampton.

¿—Doce?

—Y el duque viaja con seis escoltas, en vez de cuatro, como todos.

El silencio se hizo, por un momento. Entonces, Latonia preguntó:

—¿El duque eligió ya la princesa con quién desea que su hijo se case?

—¡Claro que sí! Iván dice que no tiene una para elegir, sino varias. La mayoría de ellas, de principados alemanes, y por supuesto, de sangre real.

Latonia se quedo callada. Pensó que, aunque los Branscombe eran una familia vieja y respetada y el nuevo lord Branscombe sería el cuarto barón del sitio, no se comparaban con el duque de Hampton, entre cuyos ancestros tenía muchos miembros de varias familias reales europeas. Toni la miraba y rió.

—Sé lo que estás pensando, pero no necesitas perder más tiempo preocupándote por mí. ¡Iván me ama y lo amo, y ni el duque o una barricada de princesas de la sangre azul van a impedir que nos casemos!

—¡Oh, estoy contenta, querida! No porque serás duquesa, pero porque serás feliz, como papa y mama habían sido. Nada importó para ellos, que no fuera su amor, y es lo que pido siempre en mis oraciones para nosotras dos un día.

—Y yo ya lo encontré. Cuando conozcas a Iván, comprenderás porque él es el único hombre que hizo mi corazón latir más rápidamente, y con quién siento que deseo pasar el resto de mi vida.

Dirigiéndose ahora al castillo, Latonia, pensaba con aprehensión, si la llamada urgente de Toni tendría algo que ver con el marqués. Rezaba para que nada hubiese salido mal.

Todavía no le constaba, pero no tenía duda, a juzgar por las cartas breves que llegaban todos los días, así como las flores y otros regalos, que tan apasionado estaba el por Toni como ella, por el.

Habían arreglado encontrarse regularmente, en secreto, de modo que el duque no fuera el saber del interés que tenía el uno por el otro.

Pues las propiedades Hampton y Branscombe eran vecinas, tenían muchos bosques en sus límites, donde dos personas al caballo podrían desaparecer entre los árboles. Cuando volvía a casa, en direcciones opuesta, nadie tendría la menor idea de que habían estado juntos.

—¿Tu hombre de los establos no encuentra a extraño que vayas a montar sola? —Latonia pregunto.

—Siempre lo he hecho, como sabes, excepto cuando voy contigo. Está ya acostumbrado. Uno o dos veces, dije que iba a encontrarme contigo.

Latonia dio un gritito asustado:

—Oh, cuida de no decir mentiras en las cuales puede ser descubierta. Se puede saber que no tengo buenos caballos, en el momento.

—¿Por qué no me dijiste eso? Voy a pedir dos a él, inmediatamente.

—No estaba pidiendo nada - Latonia, dijo desconcertada.

—Bien, pues debías. Compartimos todo, como hicimos siempre. Tan pronto como sea posible, deseo que vengas a vivir conmigo.

—Estoy ansiosa por eso, mas la Señorita Waddesdon fue tan buena en venir vivir conmigo, después que te fuiste para Londres… No puedo pedirle que se marche ahora.

—Voy a decirle a él lo que haremos. Tan pronto como la aborrecida prima Alicia encuentre que no necesita más estar aquí conmigo, tú y la señorita Waddesdon puede venir a vivir al castillo.

—¡Sería excelente!

—Y todo sea mucho más fácil. Con un poco de suerte, ustedes podrán venir la semana próxima, o al comienzo de la otra.

Latonia deseaba mucho eso, porque adoraba estar con Toni. Ahora, pensaba que sería una desilusión, si la llamada urgente de la prima significaba que sus planes tenían que cambiar.

Al ver el castillo aparecer de frente, sintió que sería divertido volver a la gran mansión, que tanto la fascinó cuando niña.

Tenía muchos lugares donde jugar al escondite, y el cuarto de los juguetes poseía todo el tipo de juegos y de muñecas que dos niñitas podrían desear.

Cuando llegó más cerca del castillo, Latonia se dio cuenta, por primera vez, de que, en el futuro, éste no pertenecería más a Toni sino a su tío. Siendo la casa de la familia Branscombe, Kenrick Combe viviría allí, cuando regresara de la India. Como no lo conocía, opinó que quizás ella no fuera más bienvenida como ahora estaba. Desde que podría recordar, ella o estaba en el castillo por algunos días o salía y entraba como si ella tuviera derecho de estar allí cuándo Toni estaba.

Ahora, como si una sombra ocultara al sol, Latonia entendía que, después que Toni se casara y el nuevo lord Branscombe viniera a vivir en el castillo, ella sería un extraña, que tendría que tocar la campana y esperar que alguien viniera a abrir la puerta.

Determinada a aprovechar el privilegio de ser bienvenida el mayor tiempo posible, se desmontó en la puerta del frente, entregando el caballo al hombre del establo y subió corriendo las escaleras.

Había solamente un criado en el pasillo, ocupado, arreglando algunos papeles que se habían esparcido con el viento.

—¡Buen día, Henry! —Latonia dijo, al pasar a su lado, éste se dio vuelta, sonriendo.

—Buen día, Señorita Latonia.

—¿Donde está la señorita el Señorita Toni?

—Allá, en el cuarto. Ordenó decirle que suba tan pronto como haya llegado.

No dio indicio de demostrarle el camino, pues no era necesario. Latonia estaba ya a mitad de las escaleras, cuando el acabó de hablar.

Corrió por el pasillo largo y se dirigió a uno de los cuartos principales que Toni ocupaba desde que fuera adulta. Antes, ella y Latonia, cuando ésta pasaba algunos días con su prima, dormían en el segundo piso. Sin tocar, abrió la puerta y entró.

Toni, que estaba sentada al lado de la ventana, mirando para el jardín, exclamo, alegre:

—¡Estás aquí! ¡Oh, Latonia, gracias a Dios que llegaste! Cruzó corriendo cuarto y la abrazó. Estaba a su lado, como hacia cuando eran niñas y procuraban encontrar consuelo en los brazos de la otra.

—Vine, tan pronto como recibiera tu mensaje. ¿Qué sucedió?

—A penas puedo esperar para contarte —respondió Toni.

Para la sorpresa de Latonia, su voz sonaba ronca y, al mismo tiempo, asustado.

—Estas preocupada… realmente preocupada. ¿Qué puede haber sucedido? ¿No es… el marqués?

—No, no, claro que no. Latonia suspiro de alivio.

—Estaba algo… muy preocupada que alguna cosa hubiera salido mal y el marqués llegara a la conclusión de que… a fin de cuentas, no podía casarse contigo.

—No, no es nada de eso, e Iván no sabe nada del tema.

—¿Qué es, entonces?

Toni estuvo en silencio por un momento. Más adelante, dijo, en una voz desesperada:

—¡Él es el tío Kenrick! Está de vuelta en Inglaterra y me mando a buscar.

Latonia aflojó los brazos alrededor de Toni y se separó, para poder mirarla.

—¡No entiendo! ¿Por qué esto le molestaría? Toni dio un suspiro pequeño.

—Voy a contarle. Ven, vamos a sentarnos cerca de la ventana.

Los dos jóvenes se dirigían para el asiento en la ventana. En la claridad, Latonia podía ver que los ojos de su prima estaban sombríos y extrañamente perturbados. Extendió su mano a ella.

—¿Que es, querida? ¿Qué es lo que te está disturbando? Puedo ver que es una cosa seria.

—Es que tengo miedo de lo que puede ser.

—Cuéntame.

Toni suspiro otra vez.

—Sucedió hace cuatro meses más o menos.

—¿Que sucedió?

—Un joven que conocí en Londres se enamoro de mi y se convirtió en una molestia.

—¿Quién era él?

—Su nombre es Andrew Luddington. Estaba de vuelta de la India. Latonia recordó que la India tenía cierta relación con el tío de Toni, pero no dijo nada. La otra continuó:

—Era muy atractivo y bailaba bien. Al principio, lo consideré interesante.

—Lo que quieres decir es que coqueteaste con él.

—¡Claro! Lo hago con todos, pero eso no significa que estuviera enamorada de él o cosa similar.

—No… claro que no.

—Se convirtió cada vez más insistente. La verdad, como he dicho, se convirtió en un problema. Dondequiera que fuera, me seguía. Me escribía tres o cuatro veces por día y, cuando estábamos juntos, me pedía que nos casáramos, de una manera tan violenta y descontrolada que, después de cierto tiempo, comencé a encontrarla embarazosa.

Latonia no dijo nada. Sabía que su prima causaba ese efecto en una gran cantidad de hombres. Parecían perder el control de sí mismos. En el pasado, algunos incidentes pequeños de ese tipo habían sucedido, y dejaron claro que los encantos de Toni a dejaban a los hombres sin control y algunas veces, enloquecidos.

—Continúa.

—Era cada vez peor. Hasta que, finalmente, le dije que no quería verlo más.

—¿Y qué hizo?

—¡Intentó cometer suicidio!

—¿C… como?

—Utilizó un arma, pero falló. Quizás para estar tan agitado o emocionado, que no apunto directamente al corazón, como pensaba. Sobrevivió.

—¿— Y qué hiciste? —¿qué podría hacer? Lo sentía mucho mucho realmente, pero no era en verdad mi culpa.

Habían estado en el silencio por un momento. Entonces, Latonia pregunto:

—¿Esto sucedió hace algunos meses, qué tiene el que ahora ver con usted?

—Es que la madre de Andrew se quejo al tío Kenrick.

—¿Y él está enojado?

—¡Encuentro que… muy enojado!

—¿Entonces, pidió verte?

Como si no pudiera contenerse más, Toni exploto:

—El dice que me va a llevar a la India, que me comporté vergonzosamente y que, él es claro que la prima que Alicia no tiene autoridad alguna sobre en mí.

—Pero necesitas explicarle… —Latonia comentó, rápidamente.

—¿Encuentras que me escuchará? ¡No! No está interesado en oír mi lado de la historia. ¡Acabo de recibir sus órdenes!

Cogió una carta que estaba en el banco y se la entregó a Latonia. Antes de que la prima pudiera, Toni pidió:

—¡Sálvame, Latonia! ¡Tú tienes que salvarme! ¡No puedo ir para la India, con el tío Kenrick, en este momento! Si lo hago, perderé a Iván.

De la manera como lo dijo eso, estaba bien claro para Latonia qué ella sospechaba ya la verdad. El marqués, lejos realmente del tener la intención de casarse con Toni, estaba preocupado de si la unión fuera molestar a su padre, y de ser así desistiría.

Toni no había dicho nada para que pensara así. Era solamente una impresión, una tensión ligera que sentía en la otra, por ser, ella y su prima, tan unidas como hermanas gemelas. Ahora, tenía la certeza que Toni decía la verdad: no podía dejar al marques; no, en ese momento crucial de su relación. Lentamente, porque intentaba pensar con claridad, Latonia alisó los pliegues de la carta que Toni amasar en su desesperación. Comenzó a leer:

«Mi sobrina querida.

»Quede extremadamente perturbado con la carta que recibí de la señora Luddington sobre su hijo Andrew, y también por algunas conversaciones que oí, de amigos y conocidos y, con respecto a su comportamiento en Londres.

»Parece que su prima Alicia no pudo cuidar de usted competentemente como su padre desearía o habría esperado.

»Por esto, pretendo, cuándo vuelva a la India, dentro de cuatro días, llevarla conmigo, pues encuentro que será bueno para nosotros conocernos mejor.

»Lamentablemente, es imposible que vaya hasta el castillo, como pretendía. Entonces, le pido que venga a encontrarme aquí, en nuestra casa en la calle Curzon, a más tardar el jueves.

»Nos iremos para Tilbury en la mañana siguiente. Reservé ya su boleto y el mío en la nave Odessa.

»En su nombre, expresé a la señora Luddington mis profundos sentimientos y dije a él que fue un gran alivio saber que su hijo está vivo y mejorando de salud.

»Considero una gran suerte que este hecho tan desagradable, que se refleje en el honor de nuestra familia, no ha llegado a ser público, ni ha salido en los periódicos.

»Por favor, avíseme cuando va a llegar a King Cross Station y enviaré un carruaje para recogerla.

Sinceramente, Branscombe.

«P. S. En el caso de que no se le haya explicado, desde la muerte de su padre, soy su único tutor».

Latonia acabó de leer la carta y levantó los ojos.

—Oh, Toni, tienes que ir, querida. Pues como él dice, él ahora es tu tutor.

—¡No iré! ¡Me opongo! —Toni gritó, de una manera agresiva, que Latonia ya conocía hacía mucho tiempo.

—No tienes alternativa. A fin de cuentas, él controla tu dinero. ¡Puede, si deseara, eliminarte la mesada si desobedeces!

¡—Odio al tío Kenrick! Siempre pensé que padre, de cierta manera, tenía miedo de él.

—¿Por qué?

—Tío Kenrick es muy astuto y él hizo siempre que papa se sintiera embotado, lo que no era. Y como todos lo elogiaban, obviamente papa encontró injusto que su hermano más joven tuviera tanta atención.

Latonia podría entender que lord Branscombe estuviera molesto, cuando tanta reverencia fue dedicada a su hermano y no a él, que por derecho lo merecía.

—Cuando estés con él, podrás convencerlo —intentó consolar a su prima—. Tú siempre haces todo a tu manera con los hombres, Toni, y no encuentro que su tío sea diferente del resto.

—¡Es claro que es diferente! Tío Kenrick no es un hombre, él es un pariente, y los parientes son siempre desagradables. ¡Tú sabes de esto!

—Con la excepción de nosotras dos - Latonia dijo, sonriendo.

—Esto es diferente. Tú no eres pariente, eres una parte de mí, tan bien como soy una parte tuya.

Hizo una pausa. Más adelante, continuó:

—Tienes suerte de no tener ningún pariente de Branscombe. Sólo la familia querida y amable de mi madre, que es toda como tu madre.

Se levanto y cruzó el cuarto.

—¡No voy para la India! ¡No voy! ¡No voy! ¡Y nada me hará ir!

—Yo no dije nada, de que debes obedecer solamente a su tío.

—Si voy para la India, yo perderé a Iván. Presiento eso. Su padre y su madre le dirán que no sirvo para ser su mujer y, como siempre los oye, entrara ciertamente en la iglesia con alguna princesa alemana horrible, antes de que él pueda entender lo que él está sucediendo.

—¡El no es ciertamente así, tan débil!

—Lo es, porque desde que era un bebé fue criado acreditando que las únicas cosas que importan son la pompa y el lujo y todas esas tonterías. Le enseñé que la vida puede ser mucho más divertida. Reímos y nos divertimos, simplemente porque somos gente, y no las marionetas que pueden ser manipuladas.

¿—Y tú crees que, si no está aquí, se olvidará de cuánto tú lo amas?

—Continuará amándome - Toni dicho —pero el estimará que es su deber hacer lo que desea el padre; su deber es ser un duque y arruinar su vida debido a eso.

Habló con tanta seguridad, que Latonia casi podía ver el futuro terrible de Iván. Entonces miro el bonito y preocupado rostro de su prima.

—¿Y qué puedes hacer con respecto a esto?

—Sé exactamente lo que puedo hacer. O mejor, qué tu puede hacer por mí - Toni contesto.

Miraba para a su prima, desde el otro lado del cuarto:

—¡Tú irás a la India con tío Kenrick!

Capítulo 2

Latonia miro a Toni por un momento, antes de contestar:

—Es claro que estás jugando.

—No. Estoy hablando en serio y tú debes saber que es la única solución.

—¿Cómo… Podría saber? ¡Es… imposible!

—Si piensas el asunto - Toni interrumpió —verás que es bien simple. Tío Kenrick no me ve desde que tenía diez años, de eso hace ocho años.

—Pero él todavía sabe como luces.

—Yo me parezco a ti, así como tú te pareces a mí.

Era verdad. Las dos muchachas eran de tez clara, tenían ojos azules y la misma altura. Tenían, sin embargo, una diferencia: mientras que Toni tenía un rostro travieso, Latonia era mucho más dulce y espiritual. Como no tenía el aspecto sofisticado que Toni adquirió en Londres, parecía mucho más inocente. Tenía cierta cosa intangible y muy juvenil en la expresión de sus ojos y en la suavidad de sus labios, de que, en contrario a los de Toni, nunca no habían sido besados.

—Lo que estás sugiriendo es imposible. ¡Vamos a asumir que tu tío descubre la verdad! ¡Piensa, estaría sería furioso!

—Puede ser que se moleste, pero, por lo menos, si tú estás en la India, o a medio camino de allá, yo estaré con Iván y hay una gran probabilidad de que el viejo duque pueda a morir dentro de algunos meses. Tal vez, semanas.

Latonia no dijo nada, pero sabía que era errado que Toni deseara que alguien muriera, exactamente el duque el que nunca le había gustado.

—Si te vas para la India, como tu tío desea —dijo, después de un momento— estoy seguro que, tan pronto como Iván a perciba que su padre está mejor, él que le dejará e irá tras de ti.

—¿Y si se asume que no hace eso? —Toni pregunto, en punto bajo de la voz.

—El te ama.

—Sé que ahora me ama, mas tú no te haces de la idea de la presión que hacen en él para recordarle su posición en la vida, posición en la cual el duque da más la importancia de la que realmente tiene.

—¿Me estás pidiendo, seriamente, que yo tome tu lugar y vaya a la India con tu tío?

—No estoy pidiendo, Latonia. Estoy implorando de rodillas que hagas esto por mí. Mi felicidad depende de que me quede aquí con Iván y para mantenerlo tan enamorado de mí que, que no le importe cuan duro es su padre en su intento de persuadirle para que se case con alguna princesa, y que el rechace.

Latonia no podía dejar de pensar que exactamente ésa era el tipo de promesa que el duque podría exigir del hijo. Sería muy difícil para alguien, especialmente para el marqués, que era hijo único, rechazar hacer la voluntad de un hombre que moría. Muy bien entendía la aprehensión de Toni, que, de un momento para otro, podría perder al hombre a que amaba. Al mismo tiempo, tembló al pensar en engañar a alguien. Sabía que eso habría horrorizado a sus padres.

—Deseo ayudar, Toni. Sabes que te amo, querida, más que cualquier persona en el mundo. Pero pedirme que haga algo tan peligroso como fingir ser tú, tengo miedo que no pueda ayudarte.

—¿Por qué!? Somos tan allegadas la una con la otra, que casi pensamos igual. Tú sabes exactamente como me comportaría en casi todas las circunstancias.

Más adelante, con guiño travieso, dijo:

—La verdad, será muy bueno para ti. Tendrás que atraer a los jóvenes y coquetear mucho para, interpretar el papel bien. Y, como siempre fuiste más bonita que yo, estoy segura de que no tendrás ninguna dificultad.

Latonia miraba a su prima, horrorizada.

¿—Cómo podría hacer tal cosa? ¡Por otra parte, me imagino lo que iría a pensar tu tío! La única razón para que te lleve a la India es por entender que te has comportado mal.

—Es el tipo de castigo desagradable, bien al estilo del tío Kenrick - Toni, dijo en tono cínico.

—Pero papa y mama adoraban la India. Será que… —Latonia paró y, repentinamente, él exclamo:

—¡Oh, Toni! Probablemente hablaron de mí. ¿E si tu tío notara que no soy su sobrina, qué sucederá?

¿—Por qué lo notaría? Que yo sepa, tú nunca fuiste fotografiada.

—No, claro eso no. Sigue siendo una novedad muy costosa.

—Entonces, estarás a salvo. Si tu madre te describió, me describió a mí, salvo que tú eres la buena y yo la mala.

—Tú no eres mala, querida - Latonia dijo, con sinceridad. —Solamente, un poco imprevisible en lo que haces y dices.

Toni rió.

—Encuentro que tío Kenrick será sorprenderá agradablemente, cuándo sepa. O pensará que me estoy muriendo del miedo por él.

Abrazó a Latonia y dijo:

—Oh, querida, sabía que me salvarías. Ahora, tenemos planes que hacer, rápidamente. Si debes estar en Londres el jueves, tenemos todavía mucho que hacer.

Latonia todavía se parecía vacilar, y Toni explicó:

—Antes que nada, todos en casa deben creer que voy para la India, como mi tío ordenó.

—¿Si tienes que fingir que partirás, adonde vas a estar?

—No seas tonta, querida. Voy a ser tú y tú vas a ser yo. ¡Por lo tanto, me moveré para tu casa, y la única persona que conocerá del fraude será nuestra vieja Waddy! Tú sabes que nunca me delatará.

Era verdad. Cuando la Señorita Waddesdon era la institutriz de ellas, Toni había sido siempre su favorita, y no era sólo porque fue empleada de Lady Branscombe. Ocultó siempre el mal comportamiento de Toni a sus padres y, cuando ellos se molestaban con ella por alguna razón, la Señorita Waddesdon arreglaba con excusas.

—¿Realmente te prepones estar en mi casa?

—¡Claro! Ya pienso en cuan emocionante será encontrarme con Iván.

—¿En… la casa?

—Por supuesto. Estoy cansada de ocultarme entre los árboles y mojarme cuando llueve. El puede entrar al jardín y nadie sabrá que está allí, excepto Waddy, que, yo estoy segura, va a desear irse temprano a la cama.

—¿Y si el duque los descubre? Tendrá un choque al saber que tú estás sola con un hombre.

—Nadie lo descubrirá - Toni, dijo confiada. —Y es más seguro que encontrarnos en el bosque. Hace unos días, casi no obtenemos escaparnos, cuando uno de los leñadores del duque pasó por la cerca.

—¡Se cuidadosa! Sabes cómo la gente habla. El duque puede prohibir al marqués verla, de una vez por todas.

—Iván no obedecería. Y también eso le preocuparía. Como lo amo, no deseo verlo preocupado.

—Claro que no, querida - Latonia convino. —Madre siempre decía que cuando amamos a alguien, deseamos protegerlo de cualquier cosa perjudicial o desagradable.

—Es, por eso que tú vas a protegerme del tío Kenrick - Toni dijo, triunfante.

Latonia sabía que debía protestar más, y rechazar lo que pedía Toni, pero amaba a su prima y no quería que se arriesgara a perder al marqués. Estaba segura de que Toni estaba en lo cierto al decir que harían todo tipo de presión al joven para que él se casara con quién el duque encontrara más conveniente para ser esposa de su único hijo. ¡Y, no sería ciertamente la hija de su viejo enemigo y vecino, lord Branscombe!

Tenía que pensar solamente en la felicidad de Toni, pensó. Si pudiera fingir ser Toni, hasta que se casara con el marqués, entonces, por más enojado que el tío pudiera estar, sería muy tarde para que alguien pueda intervenir y perturbar su futuro.

Sin embargo, estaba asustada como nunca. No sólo por tener que desempeñar un papel para el cual estaba muy mal cualificada, pero también por ir a la India a un mundo del cual nada sabía.

Sus padres nunca habían podido viajar, pues no tenían suficiente dinero, tan bien como no tenían dinero para recibir a los amigos con tanta frecuencia como desearían.

Cualquiera que fueran las otras razones de ellos para haber ido a la India, su padre consideraba el viaje su segunda luna de miel y las primeras vacaciones que tuvieron, desde el casamiento.

Como lord Branscombe estaba pagando todos los gastos, ése había sido un regalo que no esperaban. Pero, pensó Latonia, con tristeza, si hubieran estado en casa, estarían vivos ahora. Sintió las lágrimas en sus ojos. Entonces, con resolución, se forzó a pensar solamente en Toni.

Su prima estaba sola en el mundo, así como ella, y en ese momento nada sería mejor para Toni que casarse con alguien a quién amaba y teniendo un marido para velar por ella.

Latonia sabia como nadie que la agresividad y la rebelión de Toni provenían de la carencia del amor y de alegría en su casa. Era imposible que alguien no se sintiera que reprimido en el castillo de Branscombe. Cuando Toni descubrió que los jóvenes de la vecindad estaban atraídos por ella, encontrado todo muy emocionante, porque algo era nuevo.

—No sé lo que haría Toni sin ti, querida —la madre de Latonia había dicho—. Ella puede ser rica, puede tener una casa muy suntuosa, pero cuando dejamos el castillo siempre se siente que dejamos atrás a una muchacha muy solitario.

Las palabras de su madre hicieron a Latonia tener la imagen de Toni como una muchacha frágil pequeña, de pie en medio del pasillo inmenso con su alto techo y lleno de los cuadros de los ancestros severos de los Branscombe. Ella era como una muchacha de una historia de hadas que se hubiera caído, por casualidad, cuando su lugar debió ser realmente entre las flores del jardín, con el viento soplando entre los árboles del parque.

Todo el instinto protector de Latonia ahora hizo que sólo le preocupara la felicidad de su prima. Y si su felicidad dependiera de tener el marqués, entonces haría cualquier sacrificio para ayudarla.

Sin embargo, era un poco difícil ordenar todo en su cabeza.

—Tú que vivirás en mi casa, fingiendo ser yo —dijo lentamente, vagarosamente—. ¿Pero qué sucederá, si alguien va a visitarme?

—Waddy va a tener que ser astuta y decir que estoy de cama, con un resfriado - Toni contesto. —Por otra parte, tú siempre dices que no recibes muchas visitas.

—Es verdad, desde que papa y mama fallecieron.

—Solamente hay un visitante que realmente desee - Toni dijo, con una sonrisa que le iluminó la cara. —Va a ser excelente que Iván y yo nos podamos sentar en el cuarto pequeño de visitas de tu madre, sin que nos perturbe.

¡—Oh, Toni, Toni! Estoy segura de que tú no debes hacer esto.

—Yo tenga toda la intención de hacerlo. Como ya he dicho, será muy bueno para ti ver el mundo, exactamente con tío Kenrick. Y recuerda: tú eres adorable y todos pensarán que eres una gran heredera. ¡Esto, te garantizo una excelente una carta de presentación excelente para muchos hombres!

Latonia, sin embargo, no estaba prestando atención al final de la frase.

—Si debo parecer… atractiva —dijo, con la vacilación—, es necesario que tome algunas de tus ropas prestadas.

—¡Tú va a tomar prestado casi todo que tengo! Especialmente los vestidos bonitos que compré en Londres.

—¿Cómo puedo hacer esto? ¿Y qué tú va a vestir? Toni sonrió para sí.

—¡Mi ajuar! Lo planeé ya. Va a costar una suma astronómica de dinero.

¿—Pero… y si tu tío prohíbe que te cases con el marqués? Puede hacer esto, pues él es su tutor.

¡—Entonces, será muy tarde! Ya estaré casada. Cuando él venga corriendo a Inglaterra, puede que hasta éste esperando un bebé.

¡—Toni!—. Latonia, exclamo conturbada.

—No seas tan puritana, mi querida. La mayoría de la gente tiene bebés, cuando se casa, e Iván va ciertamente a desear un heredero.

—Encuentro que tú no deberías de hablar… o pensar en eso.

—Soy práctica, al paso que tú siempre tienes la cabeza en nubes. Usted todavía cree que encuentran a los bebés debajo de los arbustos. Ya es la hora de despertar a la realidad.

Latonia dijo, rápidamente:

—Continúa planeando como jugaremos este absurdo y espantoso drama, para que nadie sospeche que cambiamos de lugar.

—Necesitamos solamente ser astutas. Diré a todos en casa que tengo que ir para la India, con tío Kenrick. Tú me ayudarás a elegir las ropas que debo llevar con migo y diré, en el frente de mi doncella, que tengo muchos vestidos que no voy a usar mas.

Latonia no parecía entender.

—No seas tonta, Latonia. Necesito tener ciertas cosas para vestir, mientras éste en tu casa, y deseo que Iván me encuentre atractiva.

—Pero claro. Es por eso que no debes darme tantas ropas para llevar conmigo.

—El criado del castillo y también tío Kenrick van a esperar que viaje con un guardarropa inmenso de vestidos y de accesorios, y la seguridad de que la gente en la India van a desear ver a la sobrina de tío Kenrick usando la última moda.

—Todo parece complicarse a cada minuto - Latonia dijo, tristemente.

—Todo minuto cuenta. Lo qué tiene que hacer es convenir lo que vas a decir. Así, nadie sospechará que no somos quiénes nos proponemos ser.

—¿Y cómo haremos el intercambio?

—Estuve pensado en eso y encuentra que lo mejor sería que yo viaje a Londres en el carro cubierto. Esto significa que tú puedes venir conmigo, evidentemente, para verme partir, y que la fastidiosa señora Skeffington pueda quedarse.

La señora Skeffington era la compañera que la prima Alicia envío con Toni al castillo de Branscombe. Era una mujer de mediana era, viuda de un oficial del ejército que había muerto en Egipto, y Latonia podría entender fácilmente porqué Toni la consideraba fastidiosa.

El único interés de la mujer en la vida era hablar de la gente que consideraba importante, y como le gustaba el sonido de su propia voz, nunca oía lo que los otros hablaban. Estaba extasiada con el lujo que encontró en el castillo de Branscombe y se propuso indefinidamente permanecer como acompañante de Toni. Hablaba de éste tan obvia y efusivamente, que llegaba a ser embarazosos.

¡—Espera un minuto!—. Toni dijo, repentinamente. ¡-Tengo una idea!

—¿Qué es?

—Tú sabes cuánto le gusta a la señora Skeffington estar aquí. Bien, no le diré nada a ella o a nadie más, que iré para la India.

Latonia miraba para a su prima, asustado, y Toni continuó:

—Esto convierte todo más seguro. Pero diré que el tío Kenrick desea verme y que voy para Londres por algunos días, para encontrarlo antes de que él se vaya. Pediré a la señora Skeffington que se quede y es seguro que estará de acuerdo. Entonces, cuando tú llegas Londres, le enviaras una carta mia diciendo que vas para la India y que sus servicios no serán necesarios.

—¿Tú crees que ella permitirá que viajes solamente conmigo?

—Me dejará hacer lo que yo quiera y yo le diré que iremos juntas. Cuando lleguemos a Londres, no iremos directamente a la calle Curzon, donde el tío Kenrick está esperando, sino que cambiaremos de identidad en algún otro lugar.

¿—Dónde?

—Vamos a parar en un hotel, por algunos minutos, y diremos al cochero que es allí donde ésta el tío Kenrick y que no lo necesitamos más.

Latonia pensó por un momento.

¿—No veo porqué puede sospechar, pero lo que te sucederá a ti?

—Me regresaré en un carro cubierto - Toni dijo. —No tendré miedo de ir sola, pues siempre actuaba por mi cuenta para reunirme con Iván, sin Alicia saberlo.

—Encuentro que tengo que reprenderte por eso.

—¡No pierdas tu tiempo! Debemos pensar en cómo haremos para colocarte en un carro cubierto alquilado, con todo su equipaje, en la dirección a la calle Curzon.

—Tu tío va ciertamente a hallar muy extraño que yo llegue de ese modo.

—Esto será bien fácil de explicar. Dile quién perdió uno de los caballos perdió una herradura, tan pronto como llegara Londres, y en vez de esperar a un herrero, tuviste el sentido común de contratar un carro cubierto alquiler, para no dejarlo esperarlo.

Latonia levantó las manos, horrorizadas.

—¡Mentiras! ¡Mentiras! ¡Oh, Toni, nunca seré capaz parecer convincente como tú! Su tío sospechará de mí, desde el momento en que me vea llegar.

—¡No hará nada de esto! Deja de asustarte, Latonia. Esto será una aventura para ti de tal manera como lo será para mí. Si fuera vidente, haría una profecía: en un cierto lugar de la India, usted va a conocer un hombre encantador y fascinante por quién se apasionara, así como yo me he apasionado por el mismo Iván.

—Esto es extremadamente improbable - Latonia contesto. —Pensaría que soy tú y estaría muy decepcionada al descubrir que soy sólo Cenicienta utilizando el vestido de otra para ir al baile.

Toni rió.

—Si es amor, eso no tendrá la mínima importancia. Estoy segura de que, Iván a pesar de estar encantado conmigo porque yo tengo tanto dinero, él todavía me amaría, si no tuviera un centavo. Por lo menos así lo espero.

Por un momento solamente, parecía haber cierta inseguridad y aprehensión en las últimas palabras de Toni, lo qué hizo que Latonia abrazara a su prima.

—Sé que dices la verdad, querida, y haría cualquier cosa, cualquier cosa que me pidieras, se es para hacerte feliz.

—Sabía que no me decepcionarías, Latonia. Recuerda: nadie conoce lo qué contiene la carta de tío Kenrick, excepto nosotras dos.

Cogió la carta, mientras hablaba cruzó el cuarto y la metió en el cajón del escritorio.

—Ahora - Toni dijo —voy a decir a la señora Skeffington y a todos que es una molestia, pero tendré que ir Londres, a ver al tio Kenrick. No sé por cuánto tiempo el desea que sea y, por lo tanto, tomare muchas ropas. Así, más adelante, no necesitaré ordenar a buscar nada.

—¿Será que…… estamos actuando bien? —pregunto Latonia, preocupada.

—Cualquier cosa es cierta, desde que yo me puedo quedar aquí, con Iván.

Tres días después, Latonia y Toni viajaron para Londres en un carro cubierto enorme y cómodo. Latonia sentía miedo y angustia, a cada kilómetro que avanzaban.

Ya se sentía bastante extraña, usando uno de los vestidos más costosos de su prima, con una casaca pequeña de terciopelo abotonado en el frente y, por si acaso en la noche hacía mucho frío, un abrigo pequeño de visón en el cuello. Toda su ropa era de seda tan diferente de la que acostumbraba a usar, que comenzó a sentirse que era una creación de la imaginación alguien.

Cuando él vio la cantidad de equipaje y de cajas de los sombreros que Toni encontró necesarios llevar, tuvo la impresión de todo no paso de ser un sueno, del cual sería desagradable despertar. Todas las noches, desde que concordara con los planes de su prima, se despertaba preocupada, pensando si estaba haciendo lo correcto. ¿Qué dirían su madre o su padre por aceptar para participar de tal fraude? Pero, al mismo tiempo, ellos también amaron a Toni como si ella fuera su propia hija, y ciertamente la querrían ver feliz.

En tanto, después de conocer al marqués, Latonia tuvo la certeza de que él era la persona correcta para ser marido de Toni. En el pasado, cuando lo veía a distancia en los campos de la caza, siempre lo encontraba frío y grosero como el padre.

En la víspera a irse, Toni y ella cabalgaron juntas por un bosque en la frontera de las dos propiedades y se habían encontrado al marqués, que las esperó en un claro. Cuando miraba a Toni, su expresión demostró que no había dudas: estaba desesperadamente enamorado. Al felicitarlo, Latonia sintió su mano firme y percibió que era el apretón de la mano de un hombre fuerte y protector.

—Toni me contó como usted está siendo bondadosa con nosotros —dijo, en una voz seria—. No sé cómo le agradezco y le demuestro nuestra gratitud.

—Deseo la felicidad de Toni.

—Yo también —el marqués contesto—. Pero yo espero que usted entienda como me es imposible contrariar a mi padre, ahora que es tan enfermo.

Se habían sentado en un tronco caído y hablaron por mucho rato. Cuando se volvieron hacia la casa, Toni pregunto, ansiosa:

—Ahora, me dices: ¿Cómo lo encuentras?

¡—Encuentro que es fascinante! Querida, es exactamente el hombre con quién deseé que tú te casaras.

Toni dio un gritito de alegría.

—Sabia que dirías eso, Latonia. Lo amo y seré una buena esposa. Y más: también voy a ser una duquesa muy buena. No como la arrogante la madre de él.

—No deberías hablar así.

—No diría tal cosa a Iván, pues su madre falleció, pero tú sabes, tan bien como yo, cuán desagradable ella fue con mi madre, después que el duque y papá habían discutido debido a las fronteras. Cuando la reina vino a ver las Torres Hampton, la duquesa, tachó deliberadamente el nombre de mi madre de la lista de las personas que serían presentada su majestad.

—Necesitas de olvidarte de todo esto - Latonia dijo. —Solamente vas a molestar al marqués, si continuas recordando las cosas que han sucedido en el pasado. Piensa en el futuro.

—Es exactamente lo que me prepongo hacer. Mientras que mi futuro estará con él. Y será, por que lo amo y él me ama.

Fue eso lo que hizo que Latonia decidiera: por más difícil que fuera, iba a garantizar que Toni se casara con su marqués.

Sin embargo, cuando llegaron a Londres y pararon en el hotel tranquilo y costoso en donde Toni reservo un cuarto, Latonia sintió los labios y el corazón descontrolado.

Sin embargo, tenían poco tiempo para hablar, porque tal como Latonia esperó, al marques le horrorizo la idea de que Toni viajara sola de regreso y se combinan con el marqués para encontrarlo cerca de Londres.

—Ahora, tengo eso para tomar un carro cubierto alquiler, para ir a encontrarme con Iván. El tiene un carro cerrado, y nadie nos verá viajar juntos. Desde entonces, seré la Señorita ¡Latonia Hythe, y tú la ilustre Latonia Combe, y no se te olvide de eso!

—¿Dijiste Latonia?

—Tío Kenrick me mencionó siempre por el nombre completo, en sus cartas para madre y papa. Estoy seguro de que encuentra a Toni un apodo mucho frívolo. Siendo así, no te será difícil contestar, cuando él a hable.

—Estoy contenta que me lo hayas contado. Oh, por favor, querida, piensa de todo lo que debo recordar, antes de que te vayas.

—No puedo pensar nada más decir, excepto que te estoy muy agradecida y te amo. No se te olvide que te telegrafiaré tan pronto como nos casemos y tú puedas venir a vivir a casa.

—Sí… claro.

—Será un casamiento muy discreta. Así nadie sospechará de nuestros planes.

—Eso es bueno. Más adelante, puedo elegir el momento seguro para contar a la verdad a su tío.

Se estremeció, cuando habló, pensando en cuán difícil y desagradable seria hacer eso. Más adelante, impulsivamente, dijo:

—¡Oh, por favor, apresúrate y cásate, Toni! Si se retrasan mucho, estaré cada vez más implicada en mentiras y falsedades, y no quiero pensar como tu tío enfurecerá, cuándo descubra que lo engañe.

—Es conmigo que estará enojado, y no estaré allí para la audiencia.

¡—Pero yo sí!—. Latonia murmuró, aunque sabía que su prima no la oyó.

Habían hablado por algunos minutos más en el cuarto del hotel. Después, bajaron.

De manera autoritaria, Toni ordenó los porteros a que colocaran el equipaje en el carro cubierto que llevaría a Latonia a la Vila Branscombe, en la calle Curzon.

Algunos días antes, las ropas que Toni quería guardar habían sido conducidas a la casa de Latonia. Eran tan bonitas y costosas, que no podía dejar de pensar en cómo sería su guardarropa, lleno de creaciones tan elegantes y modernas, en vez de los vestidos simples y baratos que ella misma se hacía con la ayuda de la madre.

Se sintió bien cuando Toni dijo, antes de partir para Londres:

—¡Adoro tu casita! Siempre me gusto ir allí, cuando niña, y siento ahora que es exactamente el lugar adecuado para Iván y yo vernos y hablar de nuestro amor.

—Todo lo que puedo pedir en el futuro, querida, es que seas feliz, como papá y mamá.

—Cuando se miraban uno al otro, sus ojos brillaban como las estrellas y tenían siempre un tono en sus voces que era diferente de la manera como las otras personas hablaban.

Toni miraba alrededor de la sala y continuó, tranquilamente:

—Puedo sentir el amor que dejaron aquí y ése es el amor que quiero tener en mi vida. ¡De lo contrario, prefiero ser una solterona!

Latonia rió.

¡—Esto usted nunca pasará!

—Espero que no. Pero si no puedo casarme con Iván, siento que nunca más amare a alguien de la misma forma.

Latonia nunca la había visto tan seria.

—Te vas casar con él y vivirá por siempre feliz.

—Será así, será gracias a nuestra hada madrina: ¡tú! Piensa en esto, cuando tío Kenrick sea desagradable y te regañe por los pecados que no cometiste.

¡—Me estás asustando!

—No hay razón para asustarse, pues puedes dejarlo tan pronto como yo me case. Entonces, nada de lo que él diga te herirá. No es tu tutor. No tiene autoridad sobre ti. Tan pronto como yo te envíe un telegrama, diciendo que todo está bien, solamente tienes que empacar tus y volver a casa.

Toni, que era más práctica, recordó que Latonia necesitaría un poco de dinero, si iba a regresar sin la ayuda o el consentimiento de su tío. —Son trescientas libras, querida— le dijo un día antes de ir a Londres. —Los mantienes en un lugar seguro. Tendrá ciertamente ladrones a bordo de la nave y también en la India.

¡—No puedo aceptar todo esto!

—Lo vas a necesitar —había insistido Toni—. Recuerda que por tu ser tan rica, la gente va a esperar que des propinas bien generosas.

—No sabré… cuánto para dar… o cuándo dar.

—Lo descubrirás. Lo más importante de todo es tener dinero suficiente para huir lejos, si el tío Kendrick si vuelve insoportable.

Eso era un consuelo, pensó Latonia, mientras agradecía a Toni. También pensó que sería bastante cuidadosa con el dinero y, a la vuelta, devolvería a su prima lo que le sobrase.

—No te preocupes con tu casa. Yo pagaré por todo e Iván me traerá todo tipo de delicias, como melocotones y uvas —dijo Toni, de camino a Londres.

—Hasta parece que te estás acostumbrando a la vida doméstica - Latonia bromeo.

—Es exactamente lo que estoy haciendo. Amo a tanto Iván, que ella sería perfectamente feliz con él en una casa tan pequeña como la tuya. Pero no voy a decir que, más adelante, no quisiera ser duquesa, cubierta de diamantes, y sentarme entre las señoras cuando abre la sesión del parlamento.

Latonia rió.

—Oh, Toni, tú siempre dices algo inesperado. Es divertido imaginarte como duquesa, cuando solamente quiero que seas inmensamente feliz con tu marqués.

—Soy ambiciosa: ¡Deseo todo! —Toni dijo, y ambas rieron.

Cuando se despidieron, Latonia se quedo abrazada a Toni por un momento largo, como si no soportara la idea de dejarla.

—¡Gracias, querida, gracias, gracias! Iván me pidió ayer que te agradeciera a nombre de él. Él está tan agradecido como yo.

—Piensa en mí… y reza por mí - Latonia dijo. —¡Tengo con tanto miedo de decepcionarte!

Respiró profundamente, antes de continuar:

—¿Y si tu tío sospecha de que no soy quien finjo ser, antes de llegar a la nave?

—¿Por qué sospecharía? Como tú no pareces la misma con este sombrero costoso y bonito, es obvio que ahora te pareces a mí.

Toni dio un beso a Latonia.

—Pienso que es una historia que podremos contar para nuestros nietos, e intenta casarte, cuando estés en la India. Entonces, podremos hacer una carrera, teniendo nuestros bebés al mismo tiempo, como nuestras madres.

Esto sonaba tan irrisorio, que Latonia tuvo que reír. Todavía sonreía, al agitar la mano hacia Toni, cuando el carro cubierto se fue en la dirección a la calle Curzon.

Cuando los caballos se pararon en frente a una casa bastante imponente, con escalones en la puerta del frente, supo que había llegado el momento de encontrarse con el tío de Toni y engañarlo como nunca había engañado a nadie en toda su vida.

Adentro, Vila Branscombe era bastante similar al castillo: todo pesado y sobrio. La mayoría del mobiliario era de caoba y los cuadros de los ancestros de los Branscombe eran tan amenazadores como los que Latonia ya conocía desde niña.

Un viejo criado la condujo a través del pasillo de mármol y abrió la puerta al final.

—La Señorita Latonia, sir —anunció.

Con el corazón latiendo fuertemente, se dirigido al fondo del salón, en donde, en el frente de la chimenea, había un hombre del pie.

Se imagina que el nuevo lord Branscombe se parecería mucho al hermano más viejo, a quién llama siempre «tío Hubert». Al primer vistazo, percibió que estaba equivocada.

El hombre que la esperaba era más alto y más ancho de hombros y tenía un rostro angulado, en el cual Latonia no vio ninguna semejanza con el hermano, o con la misma Toni.

Cuando se acerco más, notó que la observaban para dos ojos grises penetrantes, a los cuales sea imposible ocultar cosa alguna. Latonia estaba segura que él sabía que ella no era quién fingía ser.

Al llegar el lado de lord Branscombe, él dijo, con una voz fría, autoritaria e insolente:

—¡Usted está retrasada! ¡La esperaba hace una hora!

Se apresuro a contestar, un poco incoherente:

—Yo… Siento mucho… tío… Kenrick… pero uno de los caballos del carro cubierto en el cual viajaba… perdió una herradura… y me vi obligada… a moverse a un carruaje de alquiler, para llegar hasta aquí.

—¡Esto no sucedería, si su cochero hiciera su trabajo! —Lord Branscombe dijo, secamente.

Latonia no encontró contestación. Simplemente, esperaba a lo que diría después. No se habían estrechado las manos y por eso ella no hizo una reverencia, como pensaba.

—De cualquier manera, usted está aquí y sugiero que se sienta y oiga lo que tengo que decirle.

Latonia había bajado los ojos y en ese momento lo miraba y notó que la examinaba minuciosamente, con el ceño fruncido. Percibió la línea firme de su boca y pensó que tendría ciertamente otras razones para la irritación, más allá de su retraso.

Nerviosa, sentada en los bordes de la silla, colocando las manos enguantadas en el descanso.

—Encuentro que fui bien claro en mi carta —había comenzado lord Branscombe— que la razón por la cual me propongo llevarla conmigo para la India es porque no puedo permitir más que se comporte de la manera como ha venido haciendo desde la muerte de su padre.

Hizo una pausa, antes de continuar:

—No sólo fue vergonzoso el tratamiento que usted dio al hijo de Lady Luddington lo que me hizo tomar esta decisión, pero también muchas otras cosas que he escuchado decir de su comportamiento durante la temporada en que estaba bajo custodia de su prima Alicia.

De la manera como habló, Latonia sentía un impulso repentino por defender a Toni de las acusaciones que, ella sabía, vinieron de la envidia de otras mujeres. Desde los quince años, Toni atrajo a jóvenes y también, inevitablemente, provocó los celos de las mujeres jóvenes de su era. Pero no eran sólo las muchachas las que sentían menos bonitas que ella; también las señoras del condado le hicieron frente como una amenaza a su seguridad, simplemente porque los hombres de todas las eras la consideraban irresistible.

Latonia dijo:

—No sé lo que oyó, señor, pero si está preparado para juzgarme, encuentro justo que oiga mi defensa, así como la acusación.

Lord Branscombe parecía sorprendido:

—No deseo no implicarme en discusiones, de manera algunos, pero yo estoy seguros de que no hay humo sin fuego. Por lo tanto, encuentro que estoy actuando en su beneficio, llevándola lejos de Londres. Espero que, haciendo esto, puede enseñarle a comportarse de una manera más adecuada y más conveniente en el futuro.

Hablaba como un viejo profesor reprendiendo a una pupila indisciplinada. Era difícil creer que, siendo quince años más joven de lo que no tendría el hermano, ahora tendría más que treinta y cuatro años.

No tendría miedo de él, pensó. Pero sabía que estaba amedrentada.

—Usted puede pensar —continuó lord Branscombe— que, como la estoy llevando para la India, allá va a participar de la vida social en las casas gubernamentales y en los grupos de inglés, no obstante, ésa no es mi intención.

Hizo una pausa.

—Si piensa ir a bailes, quedará decepcionada. Si está pensando en conocer a los jóvenes que sean receptivos a sus estupendos encantos, se verá engañada.

Su voz se convirtió más áspera, al decir:

—Tengo un trabajo que hacer. Al seguirme, conocerá una parte del diverso mundo bien que le espera; quizás esto sea una lección que debe recibir de modo que, en el futuro, si comporte con más decoro.

Al oírlo, Latonia pensó en como Toni estaría enojada con la manera de él hablar. Sin una duda, le habría contestado desafiante. Toni habría deseado ir a los bailes y, ciertamente, ella desearía la compañía de los jóvenes, que conseguirían probablemente enamorarse de ella.

Sin embargo, Latonia no deseaba nada de esto, y si se divertía pensando que el castigo previsto por lord Branscombe no sería tan severo como pretendía.

Pensando que se sorprendería, dijo, tranquilamente:

—Adoraré conocer la India, tío Kenrick, y no estoy ni un poco preocupada de no tener ninguna vida social.

Vio a lord Branscombe para levantar las cejas y supo entonces que estaba en lo cierto. El no esperaba que tomara esa actitud. El silencio siguió, mientras que el «tío» parecía buscar sus próximas palabras:

—Ahora que he dejado todo bien claro, sugiero que vaya para su habitación y descanse antes de la cena. Cenaremos pronto, pues vamos a irnos temprano, por la mañana. Usted ciertamente no se retrasara.

Habló ásperamente, como si diera órdenes a uno de sus soldados. Latonia se puso de pie diciendo:

—Intentaré no hacerlo esperar. Y le agradezco que me haya explicado sus intenciones conmigo.

Hizo una reverencia pequeña y dejo la sala, consciente de los ojos grises la seguían penetrantes.

Cuando llegó al pasillo, donde el mayordomo esperaba para conducirla a su cuarto, notó que temblaban sus manos.

Capítulo 3

Viajando a Tilbury, Latonia sentía un gran entusiasmo, ante la idea de ir para el exterior. Era imposible no haber sido aprehensiva en la noche anterior, durante la cena, cuando y lord Branscombe habían estado en silencio todo el tiempo.

Debido a la expresión enojada de él y de la manera como la miraba, sabía que ella le desagradaba y que sentía desprecio por ellas.

Latonia nunca se había visto en esa situación en su vida y, a pesar de saber que no era nada personal, no podía dejar de sentirse amedrentada y contrariada.

Tenía algo bastante poderoso en él. Toni tenía razón, cuando ella dijo que sus subordinados la temían.

Intentó hacer algunos comentarios sin importancia, mientras los deliciosos platos eran servidos por el mayordomo y dos criados, pero lord Branscombe dio respuestas cortas y ella sabía que era porque la desaprobaba a ella, o mejor, al comportamiento de Toni.

¿Cómo alguien podría sentir eso con respecto a su sobrina? Por lo menos, intentaría cambiar la opinión de él de su sobrina.

Cuando habían acabado cena, lord Branscombe dijo, repentinamente:

—Sugiero que vaya para la cama y descanse. No sé si ha viajado mucho, pero encontrara el viaje suficientemente extenuante, especialmente si el mar esta agitado.

—No tengo idea si soy una buena marinera o no. Espero no causar trastornos.

No se mostró sorprendido, cuando hizo un comentario grosero:

—¡Ciertamente, no será la primera vez!

Latonia se imaginaba lo que diría Toni en esas circunstancias, pero cuando él había llegado el pasillo, simplemente hecho una reverencia y dicho:

—Buena noche, tío Kenrick. No me retrasaré mañana temprano. Y se fue por las escaleras, sin mirar atrás.

El café de la mañana fue servido en su sitio. Al ir abajo, con un vestido muy bonito del viaje, cubierto para una capa de la piel, y con un sombrero de plumas, lord Branscombe la esperaba ya. Notó que miraba el reloj, pero como ella estaba tres minutos adelantada, él no podría reprenderla. Se habían ido en un carro cubierto cómodo, que pertenecía ciertamente al padre de Toni, así como los caballos que tiraban de él.

El jefe de la estación los esperó para seguirlos al sus compartimientos reservados, y un portero tomó cuidado de su equipaje. Así, no tenía nada que hacer, excepto entrar en el tren, donde algunos periódicos y revistas estaban ya en sus asientos.

Se pregunto si era solamente ahora que lord Branscombe viajaba con tanto lujo, o si, antes de recibir el título, era lo suficientemente rico como para recibir tal atención. Era el tipo de pregunta que Latonia quisiera hacerle, pero sabía que se consideraría una impertinencia. Entonces, simplemente tomó una de las revistas y comenzó a leer.

Lord Branscombe se apropió inmediatamente en los periódicos, no deseando obviamente hablar. Latonia estuvo contenta con la observación de los campos al pasar y el imaginarse que sería emotivo conocer la India.

También pensó que, a cada kilómetro que avanzaron en la dirección a Tilbury, era menos probable que percibiera que no era quién se parecía ser; así, Toni estaba a salvo con el marqués.

Latonia estaba impaciente por escribir una carta, para contar a su prima como fue su recepción y qué pensó de su tío, pero era muy peligroso. A bordo de la nave corría peligro de que sus cartas se interceptaran. Luego, podría escribir abiertamente a Toni, dirigiendo el sobre para «Señorita Hythe», por supuesto.

La embarcación con su casco negro parecía más grande de lo que esperaba y era uno de los últimos modelos construidos para la línea P&O. Las cabinas estaban bien equipadas y una suite había sido reservada para lord Branscombe. El padre de Latonia le había enseñado las abreviaturas de las mejores cabinas, que evitaban el sol en la ruta para la India. En la línea P&O esa abreviatura era Posb, que significaba sala de primera clase.

En las dos cabinas estaba esa abreviatura y se ubicaban a cada lado de la sala de estar. El comisionado del abordaje anunció, con orgullo, que eran los mejores cuartos de la nave, reservados generalmente con meses del anticipación para los viajeros más distinguidos e importantes.

—Le agradezco por designarme esta cabina con tan poco tiempo —lord Branscombe contesto.

—Es un placer, sir. Si tiene otra cosa el Señor y la Señorita Combe necesiten estoy a la disposición.

Tenía una camarera para deshacer los equipajes de Latonia. Mientras que trabajaba, la mujer joven charló sin parar, y dijo que la nave estaba llena.

—La señorita tendrá diversión. Hay muchos jóvenes a bordo, volviendo a sus regimientos, y van a desear bailar la noche entera. Cuando el tiempo lo permita tienen juegos en la cubierta. Estoy segura de que la señorita va a desear para participar.

—¡Parece maravilloso! Pues nunca viajé en una nave antes, estoy muy emocionada.

—Con estos vestidos bonitos, la señorita será ciertamente la reina, todas las noches —la camarera dijo, sonriendo.

Latonia consideró que la frase sonaba divertida, diferente de lo que esperó para oír. Sin embargo, luego vería que se estaba engañando.

Como tenía razón para estar en la cabina, mientras que la camarera deshacía los equipajes, Latonia se dirigió el cuarto de estar y notó que ahora tenía libros en las mesas y pilas de papeles en el escritorio. Obviamente, lord Branscombe se propuso pasar el viaje estudiando.

Cuando entró, se había cambiado de ropas y ahora utilizaba una chaqueta deportiva, que le hacía parecer elegante y más joven. La miraba con la misma expresión enojada de antes, y dijo, seco:

—Siéntese, Latonia. Deseo hablar con usted. Obedeció, imaginándose lo que iría a decir.

El se sentó de frente, cruzó las piernas y las miraba, pensativo, antes de comenzar.

—Antes de iniciar el viaje, decidí tomar ciertas medidas para asegurar que usted se comporte debidamente. Viendo a los pasajeros que también viajan con nosotros y el programa organizado, llegué a una conclusión al respecto.

Latonia no dijo nada. Simplemente, lo miraba, con sus ojos muy grandes en la cara pequeña.

—Di órdenes para que usted coma aquí en la cabina —continuó lord Branscombe—. Cualquier ejercicio que desee hacer será en mi compañía, de preferencia temprano, por la mañana, o en la noche, cuando la cubierta no está llena.

Hizo una pausa, esperando que ella dijera algo. Latonia lo miraba solamente, pensando en cómo Toni se irritaría, si fuera tratada así, como una prisionera.

Como no dijo nada, lord Branscombe continuó, casi agresivo.

—Usted puede entender que me comporte de esta manera, en vista de lo que supe, ayer en la noche.

—¿Y qué supo, ayer en la noche?

—He pensado que su actitud para con el joven Luddington ha sido bastante mala, pero cuando me contaron en el club lo qué sucedió un mes atrás, yo no pensé que una muchacha podría hacer algo tan ultrajante y ser tan tonta.

Latonia lo sentía escupir esas palabras en su cara. Después de un momento, preguntó:

—Señor… ¿Qué ha oído? No sé de lo que está hablando.

—Usted no espera que crea esto —él dijo, brusco—. Debe saber que era una diversión, si es así como lo llaman, habría podido acabar en desastre.

Latonia no contestó, y continuó.

—Alguien poco inteligente tendría que exactamente saber que las corrientes del Tamesis son peligrosas, e invitar a jóvenes tocados por la bebida a arriesgar sus vidas, apostando carreras a través del río, podría dar lugar fácilmente a ahogarse.

Latonia respiró profundamente, pero como Toni nada le había dicho del episodio, continuo silenciosa.

—No sé quiénes han sido sus cómplices en esta locura, pero puedo imaginarme que son tan tontos, frívolos y alocados como usted. Todo lo qué puedo decir es que usted debía caer de rodillas, agradeciendo a Dios que, por un milagro, los periódicos no han conocido de esta historia, o su reputación sería arruinada más de lo que hasta ahora.

Si lord Branscombe decía la verdad, la reputación de Toni no sólo sería afectada, sino que ciertamente el duque estaría horrorizado y más cierto que eso ella no era la esposa ideal para su hijo.

Latonia si pregunto cómo Toni había podido tomar parte en algo tan reprensible, pero a la vez sabía que su prima nunca consideraría mal ese tipo de diversión. Se imaginaba que debió haber sucedido después de que un baile o una cena y que, si las muchachas habían sido tan desobedientes al punto a salir lejos, los jóvenes las habían ayudado y convenciéndolas pues darían un salto en el río.

Sería romántico, en una noche estrellada. ¿Cómo estaban en grupo, por qué Toni pensarían que sería indiscreto una cosa así? Alguien debe haber sugerido que el agua estaba tibia como para un baño, y los otros habrían encontrado que una competición sería una buena idea.

Lord Branscombe podría reprender a Toni por no saber de las caderas del Tamesis, pero era una muchacha del campo y nunca se le habría ocurrido que ese río era más peligroso de lo que era el lago del castillo de Branscombe, en donde se bañaban, cuando los niñas. Ambos nadaban como peces, y Toni nunca se imaginaría que los hombres crecidos podrían perder la vida, dando a unas pocas brazadas en el Tamesis.

Latonia pensaba cómo explicaría eso a lord Branscombe, pero se recordó que Toni no estaba ya allí, no tenía necesidad de defenderla. El pensaría que solamente intentaba excusarse. Sin embargo, como él parecía enojado muy, dijo, humildemente con el corazón latiéndole fuerte:

—Puedo decir solamente que lo siento mucho. No pensé que fuera algo errado. Como usted dijo parecía divertido.

¡—Divertido! ¡El pensar que un hombre casi murió ahogado! Me han dicho que él tuvo gran dificultad y que los amigos lo habían ayudado para traerle para el borde.

—Milord, encuentro que quizás han exagerado un poco… en lo que le han contado. —Latonia dijo, con vacilación.

—Es eso lo qué puedo esperar. Sin embargo, siento que no puedo dejarlo pasar de mi vista y pretendo cerciorarme de que ese este tipo de «diversión», como usted lo llama, no vuelva a suceder.

—Sólo puedo prometerle que haré lo posible para no enojarlo.

—¡Enojado no es la palabra correcta! ¡Estoy horrorizado! Totalmente aterrorizado con el mal que usted causó, no sólo al joven de Luddington, que conocí y con quién simpatizo, pero también a varios otros hombres, que habían sido tontos al punto de ofrecerle el corazón y, aparentemente, sus vidas, para que usted jugara con ellos.

El silencio reinó. Después de un momento, Latonia intentó un argumento:

—Encuentro que… nunca le ocurrió a él… que no es enteramente mi culpa.

Mientras hablaba, pensó en como los muchachos que conociera, cuando joven, estuvieron locamente enamorados de Toni, desde el primer instante en que la vieron, sin que ella precisara hacer algo para atraerlos.

—¿Qué es lo que quiere decir con que: no es su culpa?

—Sólo lo que he dicho. Encuentro que muchos de los jóvenes realmente no tomaban serio sus declaraciones de amor.

—¿Milord hallo que él no era serio, aun cuando un hombre intenta cometer suicidio? Latonia vaciló. Si ella fuera sensata, no diría nada, como Toni le había pedido; simplemente recordaría que la estaba regañando, no a ella personalmente sino a la otra. Pero asimismo, no podría resistir.

—Ciertamente, un hombre que se comporta de esa manera tan exagerada debe estar desequilibrado emocionalmente.

Hablo con la calma, eligiendo las palabras con cuidado, lo qué enfureció a lord Branscombe.

—¿Cómo se atreve a librarse de su responsabilidad? Claro que es su culpa, si fue llevado a tales extremos. ¡Usted debe haberlo animado! Debe haberlo conducido a creer que estaba interesado en él. Entonces, después si se divirtió a costa del joven, usted lo dejo de lado tan cruelmente, que el perdió el control.

—Encuentro, milord, que está intentando conjeturar qué sucedió. Todo lo que puedo decir es que Andrew Luddington llegó a ser incómodo el punto de ser imposible tolerarlo por más tiempo.

Sentía que debía defender a Toni. No era justo que su tío la juzgara, después de saber lo sucedido a través de la señora Luddington, que obviamente hablaría con sospecha.

—Sólo le digo, muchachita, que está más descorazonado de lo que imagina y estoy terriblemente avergonzado, de que sea mi sobrina.

Diciendo esto, salió de la cabina, dando un portazo.

Latonia se quedo un rato esperando que el tumulto dentro de sí se calmara y desapareciera el miedo que sentía, presionando su garganta.

Había sido una estupidez discutir con él. Logro con eso que Toni le gustase mucho menos. ¡Pero era injusto! Sabía que era injusto, y ésa era una cosa que su padre detestara siempre.

Deseó, desesperadamente, que su padre estuviera allí; entonces, le diría a él lo que pensaba de lord Branscombe. Lo acusa siempre para sacar conclusiones rápidas sobre las demás personas, sin tener en cuenta el punto de vista de ellas.

—Siempre hay circunstancias atenuantes para todo lo que la gente hace. —Había dicho a capitán Hythe.

Sin embargo, encontró difícil de creer que había alguna circunstancia atenuante para explicar la actitud de lord Branscombe con respecto a la sobrina, al no dar a posibilidad alguna para que ella se defendiera. El es cruel, pensó.

Sería muy feliz, cuando estuviera libre de esa situación y pudiera volver a casa. Pero, como no podía volver ahora, debía intentar ignorar las acusaciones de él y aprovechar el viaje y la India, cuando llegase allá.

Pero sería muy difícil no hacer caso de su supuesto tutor, que estaría a su lado a cada minuto del día, en la cabina pequeña.

¿Cómo podría ser tan ridículo, pensando que podría mantener a alguien como Toni confinado y prohibiéndole alternar con los otros pasajeros?

Toni habría enloquecido en una situación como ésta; de una manera u otra, habría escapado. Sobornaría a la camarera, se escondería de los vigías, haría cualquier cosa para prevenir que el tío la mantuviera presa.

Pero Latonia no era suficientemente valerosa para hacer frente a lord Branscombe. El esfuerzo pequeño que hiciera, de demostrar el punto de vista de Toni, sólo sirvió para enojarlo más de lo que ya estaba. De ahora en adelante, sería más cautelosa en mantener silencioso y aceptar todo lo que el dijera.

La nave estaba en aguas tranquilas, pues todavía no alcanzaba el canal. Latonia se levantó, fue a la mesa y miró hacia los libros. Eran todos de la India, muchos de ellos escritos en lo qué pensó era urdu, uno de los dialectos del país. Repentinamente, tuvo una idea.

Una hora más adelante, lord Branscombe regresó a la cabina pareciendo enojado como antes. No habló con ella, y Latonia dijo:

—Tengo una pregunta para hacerle, tío Kenrick.

—¿Qué es?

—¿Si debo estar aquí durante el viaje, sería posible para que yo aprenda… urdu?

Era la primera vez que ella realmente lo sorprendía.

—¿Aprender urdu? ¿Por qué usted desearía eso?

—Tengo mucho interés por los idiomas. Y, si voy para la India, es una pena no poder entender lo que hablan los hindús.

—Muchos hablan inglés. Y muy pocos británicos si preocupan en hablar con los nativos, que no comprenden.

—Nunca tuve dificultad en aprender las lenguas europeas - Latonia insistió. —Estoy segura que tiene que haber algún profesor a bordo. Quisiera hablar el urdu y veo que tiene algunos libros en esta lengua, que pueden serme útiles.

—¿Cómo usted sabe que es urdu?

—Pienso que debe ser —contestó, después de un momento de la vacilación.

No podría contarle, que cuando su padre iba para la India, le dijo:

—Voy a tener desempolvar mi urdu. Se me ha olvidado, después de todos estos años.

—¿Habla en urdu, cuándo esta allá?

—Yo era muy joven, cuando me fui con el regimiento. En verdad, fue mi primera misión como subordinado. Como estaba lleno de ambición por progresar, estudié urdu, antes de salir de Inglaterra, y también durante el viaje.

Rió:

—Descubrí que eso fue innecesario. Ningunos de los otros subalternos hablaban una palabra del urdu, ni tenían intención de aprender.

—¿Y alguna vez fue útil?

—En verdad, lo fue —respondería su padre—. Descubrí que podía hablar con los indús, lo qué me dio una visión mejor de su manera de vivir. Encuentro que los hombres que habían desempeñado servicios en mi compañía confiaban en mí y ellos me respetaron, porque, cuando estaban teniendo problemas, ellos podían contar a mí en su propia lengua lo que hicieron mal.

—Adoraron a tu padre —interrumpió la señora Hythe.

El marido le sonrió, y le agrego:

—Si su regimiento se hubiera quedado en la India, en vez de volver a casa, en donde toda era mucho más costoso, se que nunca se habría ido allí.

—Es verdad. Pero no me arrepiento. He sido muy feliz aquí. Más adelante, el clima no habría hecho bien el Latonia allí. Parece que los niños no se desarrollan normalmente en el calor.

—Ella es igual —dijo la madre, en una voz suave—. No puedo pensar de todas aquellas tumbas pequeñas en los cementerios ingleses. La mortalidad entre los niños es espantosa.

—Pero nosotros tenemos a nuestra Latonia —y capitán Hythe abrazo a su hija. Ahora, Latonia se sentía que su padre habría querido que ella aprendiera urdu.

A pesar del escepticismo de lord Branscombe, insistió:

—¿Por favor, milord, usted puede arreglar para que alguien me enseñe? Prometo estudiar suficientemente.

El la miraba desconfiado de que tuviese un motivo secreto para querer aprender una lengua. Pero como no tenía razón para no aprenderla acabo conviniendo.

—Voy a hablar con el comisionado de abordaje a ver lo que sugiere. Si no, encuentro que yo mismo podría enseñarle.

—¿Entonces, milord, también se preocupó en aprender la lengua de ellos? No contestó, y ella tenía la impresión de que eso era algo que no deseaba discutir. Se le ocurrió, por primera vez, que debía estar en una cierta misión especial, por lo tanto iba por las regiones de la India en donde no había diversión y, quizás, ni ingleses. Latonia miraba los papeles en el escritorio y pensó que, probablemente, la llave para lo que quería saber estaba allí. Se arriesgó:

—Usted no se unirá a su regimiento. ¿Ahora que se convirtió en lord Branscombe, va a dejar al ejército?

La expresión de el demostró que no deseó contestar, pero, al mismo tiempo, no podría rehusar hacerlo.

—Todavía no decido. La verdad, el virrey me solicitó hacer algunas investigaciones que exigen que viaje por lugares un tanto desconocidos del país.

—Parece emocionante —dijo Latonia - Estoy impaciente por llegar. Vio la incredulidad aparecer otra vez en los ojos de él. Debía considerar que estaba intentando solamente ser agradable, pero que en verdad, no le gustaría hacer cualquiera cosa que no implicara las diversiones, danzas y fiestas, que eran sus únicos intereses en Londres.

—Por favor, me habla de sus investigaciones —pidió Latonia. Desconcertado, lord Branscombe fue hasta el escritorio, y mirando los papeles, dijo:

—Me comprometí a investigar el comportamiento y las inclinaciones políticas de ciertos estados pequeños que, en el momento que, no tienen un representante británico, o residente. Asumo que usted sabe lo que significa esto.

—Sí, por supuesto. Asignan los residentes guiar y aconsejar a los príncipes o a los rajás y, también, prevenir cualquier costumbre prohibida, como suttee, de suceder.

Mientras habló, notó que lord Branscombe se sorprendía, porque ella sabía sobre la suttee, el hábito terrible de quemar a las esposas, junto con los maridos, cuando éstos morían.

—Encuentro que es un buen resumen de los deberes de un residente británico —dijo él—. Como usted puede imaginarse, los príncipes hacen todo para no tenerlos en sus límites.

—Entonces, cuándo usted haga sus investigaciones, no será muy bienvenido.

—Es verdad. Sin embargo, no estoy particularmente interesado en agradar a eses personas. ¡Debo cumplir mi deber, les guste o no!

Latonia pensó que ésa era la misma actitud que estaba tomando para con Toni.

—¿Cuándo usted tenga tiempo podría mostrarme en el mapa por donde viajará? Si fuera posible, me gustaría leer, un poco antes, de los lugares diversos que visitaremos. Así, no perderé nada, cuando estaremos allí.

Notó que el evitaba contestar, y continuó:

—¿Y, por favor, le pediría que las lecciones del urdu, fueran cuanto antes? Va a ser difícil de aprender tanto en tan poco tiempo, pero, por lo menos, podemos comenzar. Cuando llegue, seré capaz de hablar con el criado.

—No sé si eso sería recomendable —dijo lord Branscombe, secamente.

—Entonces, por supuesto, me tendrá que decir, tío Kenrick, con quién puedo hablar y con quién me debo mantener callada.

Una vez más opinó que él sospechaba algo, debido a que ella era tan amable.

Finalmente, sacó un libro pequeño entre los papeles y lo colocó en la mesa. Era un diccionario del urdu.

—Pon una silla cerca de la mesa y veremos si usted tiene buen oído para aprender una lengua difícil y que requiere mucha concentración. Si yo encuentro que usted no tiene posibilidad de aprender, yo le diré y usted debe aceptar mi decisión.

—Por supuesto. Entiendo y le estoy muy agradecida. Sin embargo, no deseo abrumarlo, pues veo que trajo mucho trabajo. ¿No sería mejor buscar a un profesor?

—Eso se puede hacer más adelante, yo no sé. Primero, tenemos que ver si usted es capaz de aprender.

—Sí, claro. Será muy humillante, para usted si yo demostrara ser tan poco inteligente como cree que soy.

Consideró que ella había sido suficientemente valerosa, hablando de esa manera con Branscombe. Sin embargo, no podría dejar de sentirse herida por él ser tan injusto y cruel para con Toni. Nadie sabía mejor qué Latonia que, aunque su prima era frívola y, a veces, hacia cosas tontas, era bastante inteligente. Bueno, más que la mayoría de las muchachas de su era.

La verdad, era que no era tan aplicada como Latonia, por la simple razón de tener la dificultad de dedicarse a un asunto que requiriera mucha concentración.

Latonia siempre tuvo tiempo para leer, pues no tenía tantas diversiones en su casa como en el castillo. Fue criada sin los buenos caballos para montar; sin muchos acres de tierra a jugar; sin un lago donde nadar; sin un castillo inmenso, lleno de tesoros de todos los tipos.

Latonia se tenía que contentar con sus propios recursos y aprender a utilizar la imaginación, aplicando lo que leyó en los libros. Su padre y su madre eran gente muy inteligente y bien educada. Ningunos de ellos se interesaba para los chismes malévolos o las conversaciones que llenaban la vida de la mayoría de las personas; ellos conversaban con su hija sobre casi todos los temas, desde el desarrollo de la civilización, hasta problemas actuales.

Algunas veces, Toni se impacientaba porque Latonia pasaba mucho tiempo en la biblioteca del castillo, buscando algún libro especial. Siempre decía:

—Oh, vamos, Latonia, los caballos están esperando. ¿Por qué desperdiciar este sol?

—Estoy intentando encontrar un libro sobre la conquista romana que papá y la madre me hablaron, ayer en la noche.

Otras veces, eran la construcción del Taj Mahal, los jardines suspendidos de Babilônia o el faro de Alexandría.

Para Latonia, parecía muy verdadero, cuando sus padres hablaban de un tema y, deseando saber más, aprendió por sí misma, de una manera que ningún profesor habría conseguido enseñarle.

Cuando lord Branscombe si sentó frente a ella, de mala gana, ella percibió que estaba convencido que su interés por la India era solamente superficial; o, quizás, no pasaba de ser un truco para cautivarlo y así aplacar su ira.

Porque su imaginación fue estimulada por las primeras palabras de ese dialecto extraño y porque realmente deseó aprender, pasó mucho tiempo, hasta que él cerró el libro y dijo:

—Encuentro que es bastante por hoy. Usted realmente tiene una aptitud natural para los idiomas, que no esperaba.

—¡Es tan interesante! Ahora, puedo ver que muchas palabras hindi tenía surgieron a partir de las lenguas europeas.

No reparó que lord Branscombe parecía asombrado, cuando continuó:

—Siempre pensé que la lengua romani, de los gitanos, vino del hindi y ahora tengo la certeza de eso.

¿—Me está diciendo que habla romani? Latonia sonrió.

—No muy bien. Como sabe, los gitanos son muy desconfiados para dejar que alguien sepa su lengua. Pero acampan cada año en el parque, y les conozco desde que era niña. Aprendí lo suficiente poder elogiarlos y preguntar por su salud.

—Usted me sorprende. Estoy más sorprendido porque mi hermano le dejaba hablar con los gitanos y, peor aún, por mezclarse con esa gente.

Latonia centelleo ligeramente.

—No creo que sabía de mi amistad con ellos. Sintió que dijo algo incorrecto pues lord Branscombe inmediatamente frunció el ceño y dijo, áspero:

—Se parece que pasó la vida en medio de la confusión. Puedo asegurarle que, si un día tengo hijos, yo los crearé con suficiente severidad.

Latonia se pregunto si debía contestar que había sido exactamente así tan pronto como el hermano de él intento criar a Toni. No sólo por desear que ella fuese una buena muchacha, mas porque sus padres tenían miedo por ella. Siempre desearon mantenerla bajo su vigilancia, para prevenir que cualquier cosa la lastimara u oyera cualquier cosa que no debiera.

Como la Señorita Waddesdon era más indulgente, Latonia y Toni habían podido hacer mil cosas que el viejo lord Branscombe y la esposa habrían prohibido inmediatamente.

La cara de Latonia debía haber mostrado lo que pensaba, pues, después de un momento, el tío dijo:

—Puedo sentir que no concuerda conmigo, lo cual no es de sorprender.

—Encuentro eso, como la mayoría de la gente, si le prohíben a los niños categóricamente hacer una cosa, mas se interesan en hacerla. La fruta prohibida es siempre fascinante.

—¿Y cuál es el alternativa?

¡—Es simple! Si decimos racionalmente al niño que cierta cosa es errada o peligrosa, y lo convencemos que por esa razón se le prohíbe, después, es mucho más probable que seremos obedecidos, que cuando damos las órdenes severas, las cuales no entienden y contra las que se resienten.

—¿Fue eso lo que le sucedió?

Latonia casi contestó a que sus padres eran tan liberales, que se sentía que siempre podría elegir qué hacer o no hacer. Entonces, recordó que, en ese momento ella era Toni.

—Sí, era exactamente el que sucedió. Desde pequeño, me dijeron «no, no», en vez de «sí, sí».

—Lo que está diciendo es que se volvió adulta, y siempre que tuvo ocasión, usted, deliberadamente, hizo las cosas que sabia eran incorrectas…

—No, deliberadamente. Pero encuentro que, como cualquier persona, deseé estar libre para abrir mis alas y no sólo probar que era alguien, no sólo una marioneta, que podía ser manejada.

—No puedo creer que tal afirmación tenga algún fundamento.

—Usted conoce como era mi papá - Latonia contesto. —Nunca dio un paso incorrecto. Deseó que su vida fuera ordenada en las líneas rígidas de la época del padre y de su abuelo. Ciertamente, usted sintió esto, cuando era muchacho.

—Asumo que es verdad —lord Branscombe dijo, aunque parecía pensar por primera vez del tema.

Entonces, repentinamente, habló secamente:

—Usted es astuta, pero no piense que puede cegarme con discusiones o hacerme cambiarme de idea en lo que voy a hacer con usted o como pretendo que se comporte.

—No estoy discutiendo. Estoy solamente a demostrarlo a un ángulo diferente de aquel que uso para juzgar el tema.

—No me preocupo con los ángulos. En lo que le dije, deseo que se mantenga por el camino correcto.

Latonia sonrió.

—Después que ese camino me lleve a la India y a aprender el urdu, estoy perfectamente de acuerdo.

Por la manera como se paró, bruscamente, de la mesa, para sentarse en su escritorio, sintió que el quedo un tanto desconcertado con su contestación.

—Ahora, Latonia, me prepongo concentrarme en mi trabajo, que no puedo descuidar.

—Entonces, no lo abrumaré. Gracias, por todo lo quien me enseñó hasta ahora. Haré lo posible para no olvidarme y espero aprender muchas palabras más, antes de mi segunda lección.

Al dirigirse a su cabina, sintió satisfacción de pensar que estaba sorprendiendo a lord Branscombe, al aceptar su castigo con tanta tranquilidad. Lo odió por estar determinado a ser tan cruel con Toni.

Latonia sonrió, imaginándose como Toni se divertiría, si supiera lo que sucedía. Esa misma noche, comenzaría a escribir una carta larga para su prima y la colocaría en la oficina de correos en el primer puerto.

Por lo menos lo que sucedía era emocionante. Ciertamente suficientemente diferente del tipo de vida que llevaba, desde que sus padres fallecieran y los padres de Toni haberse ido para Londres. Aunque lord Branscombe desconocía todo, aun estar confinada a su cabina, era una aventura para Latonia.

Iba a estudiar urdu lo suficiente, aunque fuese sólo para molestarlo. ¡El estaba convencido que Toni era poco inteligente, y sería una gran victoria, si pudiera hacerle para tragar sus palabras!

Entonces, se le ocurrió que quizás la razón para ser tan desagradable e irritado con su sobrina, fuera por la rabia que sentía hacia las mujeres. Ésa era una nueva idea, y Latonia pensó si no tendría una razón personal para haber quedado tan perturbado con la locura de Andrew Luddington. ¿Quién sabe si el mismo había sido rechazado por alguna atractiva joven, y eso lo volvió desconfiado y cínico para con las demás mujeres?

Con su aspecto agradable y su carrera brillante, debe haber tenido muchas mujeres en su vida, de una manera u otra.

Latonia no recordó a sus padres o a alguien del castillo haber hablado de los amores de Kenrick Combe. Hablaron siempre de sus hechos en el regimiento y los honores que recibió.

Quizás, pensó Latonia, nunca amó a nadie, pero estaba segura de que las mujeres lo debieron amar.

¿Cuál sería su secreto? Debe tener alguno.

Eso era algo más en que ocupar su imaginación. En el momento que se convenció de que había un misterio en la vida de lord Branscombe, no le parecía tan espantoso como antes.

Capítulo 4

Mientras pasaban por el canal de Suez, para entrar en el mar Rojo, Latonia llevaba un rato moviéndose en la cama, y llego a la conclusión de que le era imposible dormir.

El clima se volvió en insoportablemente caliente y durante el día todo lo que deseaba era estar en la cubierta, en donde una brisa suave soplaba. Pero lord Branscombe estableció una rutina para sus días, y ni un mismo tifón podría disuadirlo de cumplirla.

A las siete horas de la mañana, antes del café, caminaron en la cubierta superior, donde era menos probable encontrar pasajeros. La gente que veían, o no eran atractivos, o no se interesaron por ellos. Pero todo el tiempo, Latonia sentía que lord Branscombe, en su misión del carcelero, la observaba, esperando que ella hiciera alguna cosa errada, aunque no tenía idea de qué podría ser.

Después del café, el generalmente pasaba dos horas enseñándole urdu. Era extremadamente meticuloso y al mismo tiempo impersonal, de una manera que era difícil de describir. Sabía que debía haber alguien a bordo capaz de enseñar a una pupila principiante, pero lord Branscombe dijo que él sería su profesor y estaba decidido a no delegar su autoridad a nadie.

Lo que Latonia consideraba desconcertante era el hecho de saber que él encontraba desagradable y molesta la tarea, aún más con alguien que le disgustaba tanto. Como nunca en su vida había estado con alguien que tuviera aversión por ella, le fue difícil, día tras día, no desistir y pedirle que fuera un poco más bueno y humano. Sin embargo, sabía que rechazaría cualquier pedido que le hiciera, y pensaría que él conseguirá su objetivo, en caso de que ella admitiera cualquier debilidad.

La castigaba, era obvio, y para un castigo ser eficiente, el castigado tiene que humillarse y arrepentirse. Cosa que Latonia no tenía la menor intención de hacer. Sabía que, si Toni estuviera allí, a esa hora ella y su tío estarían como perro y gato, y su prima se comportaría mal sólo para provocarlo.

Latonia estaba determinada a ser conciliadora, pero no humilde. Convino con todo lo que lord Branscombe sugirió, con dignidad tranquila. Uno o dos veces, pensó haber visto una expresión de sorpresa a los ojos de él, pero no estaba segura. En verdad, era un enigma saber lo que sentía con relación a ella o a cualquier otra persona.

Después de las lecciones, generalmente se levantaba de la mesa y se sentaba en su escritorio a trabajar en sus papeles, sobre los cuales Latonia ya estaba bastante curiosa. Sin embargo, sabía que el consideraría una impertinencia, si le preguntara al respecto.

Cuando ella estaba sola en la cabina, sentía la tentación de mirar los papeles y de descubrirlos, pero encontró vergonzoso espiar, aunque imaginarse que, en las mismas circunstancias, él espiaría también. Quería atraparla cometiendo un error y la observaba como si fuera una bestia salvaje, que pudiera intentar para huir lejos en cualquier momento.

En la noche, pasó el tiempo leyendo. Afortunadamente, era algo que le gustaba. De esa manera, quedaba absorta totalmente en el libro. Acomodarse en el sofá de la cabina, leyendo uno de los muchos volúmenes sobre la India que descubrió en la biblioteca de la nave, no era de manera alguna un castigo. La camarera trajo un catálogo de lo que tenían en la biblioteca y Latonia tomó la iniciativa para elegir media docena de libros, antes de que lord Branscombe supiera.

—¿De dónde vino esto? —preguntó el, una mañana.

Habían vuelto del paseo matinal y habían encontrado una pila de libros en la mesa de la cabina.

—Son de la biblioteca. Pedí al camarera cogerlos para mí.

—Debió haberme dicho antes. Podría aconsejarle cuál valía la pena leer.

—No podía saber que su gusto es igual al mío - Latonia dijo, sonriendo ligeramente.

La miraba como si pensara que ella era grosera. Entonces, comenzó a dar vuelta a los libros y se vio forzado a admitir que no había nada de faltado en ellos.

—Veré cuáles mas están disponibles, pero creo que tomarán cierto tiempo leer éstos.

—Leo muy rápidamente.

—¿Realmente le interesa la India?

—Pensé que ya sabía eso, después de nuestras lecciones del urdu.

No podría decir nada, pues estaba asombrado con el hecho de que ella capto rápidamente un conocimiento superficial del idioma y por tener una pronunciación tan buena a esta fecha.

Se sintió tentado en desalentar su satisfacción consigo misma, diciéndole que había muchos dialectos diferentes en la India. Al mismo tiempo, ella recordó a su padre decir que el urdu era el más común. Mientras, lord Branscombe estaba ocupado en su escritorio, Latonia se esforzaba en mejorar su vocabulario con la ayuda del diccionario.

El calor en el mar Rojo hacia que se sintiera tan cansada, que era imposible concentrarse en un libro o en cualquier otra cosa. Salió de la cama hasta la ventanilla abierta. Miro hacia afuera y vio que había apenas un leve brillo dorado en el horizonte, anunciando el amanecer. Las estrellas todavía brillaban en el cielo, pero el nuevo día seguía apareciendo rápidamente.

Dentro de unos pocos minutos, las estrellas comenzarían a desaparecer, ofuscadas por los rayos del sol.

Era tan encantador, tan hermoso. Tuvo un deseo repentino de ver más.

Sin pensarlo, se vistió rápidamente, abrió la puerta de la cabina y corrió por el pasillo, en dirección a la puerta que conducía a cubierta. Un minuto más adelante, estaba en la amurada (el costado de la nave por la parte interior), observando la luz crecer y expandirse en el horizonte y la sensación la brisa fresca en la piel.

Era lo que venía deseando, hacía mucho tiempo. Le fascino, cuando el sol, ofuscando sus ojos, convirtió el mar en una gloria brillante.

El sol subió más alto y ella se dirigió a la popa, impaciente por separarse de la puerta de la cubierta, aunque con miedo de que alguien lo viera. Llegó el final de la amurada; de allí, podría ver la cubierta inferior, donde algunos pasajeros de la tercera clase pasaban sentados la mayor parte del día. Sus cabinas eran pequeñas y como la nave estaba llena, extremadamente apartadas.

Seguía siendo muy temprano para alguien estar allí, excepto los hombres que habían dormido en la cubierta.

Latonia miraba el rastro que la nave dejaba, formando ondas del blanco y del verde. En poco tiempo, el sol estaría tan caliente que necesitaría ponerse un sombrero o ir debajo de un toldo.

De repente, percibió que dos otras personas se habían unido a ella en la amurada: un hombre muy envejecido y una mujer de mediana edad, usando el uniforme de la enfermera. Habían estado mirando para el mar, como Latonia, cuando, repentinamente, la enfermera dijo:

—¿Podría la señorita vigilarlo por un momento? Me estoy sintiendo mal, no debido al mar, sino por algo que comí ayer en la noche.

—Sí, claro.

La mujer tenía un tono verde en la piel como si, de hecho, estuviera intoxicada.

La enfermera se separó rápidamente. Latonia se aproximo al anciano, que se sostenía en la amurada, con sus manos arrugadas.

—Bonito —dijo, más como si hablara consigo mismo—. Muy bonito.

—Sí, es. El sol hace que nos sintamos felices. Él habló tranquilamente, pero viro la cabeza, asustado:

—¿Dónde… esta… mi enfermera? ¿Dónde… fue?

—Volverá en un minuto - Latonia intento calmarlo.

—La quiero ahora —dijo él malhumorado—. Me dejó… solo.

—Ya va a volver.

Estaba agitado como niño cuando pierde algo familiar. Sacó las manos de la amurada y se viró inseguro. Latonia pensó que se iba a caer, tomando rápidamente su mano, pasó el brazo por los hombros de él.

—Su enfermera volverá en un minuto. Mire lo bonito que ésta el mar. El tono de su voz, o, quizás, su tacto suave le había dado seguridad, pues le presionó los dedos de ella, mientras que lo llevaba de vuelta a la amurada. Latonia todavía mantuvo el brazo en sus hombros, con miedo que él quisiera irse a la busca de la enfermera. Él era muy viejo y débil.

—Vea el brillo del sol en las ondas —dijo mansamente. Repentinamente, oyó la voz áspera de lord Branscombe:

—¿Qué piensa que está haciendo aquí?

Virando, sin soltar al anciano, vio que el tío estaba detrás de ella. No tenía duda de la cólera y la desconfianza en su cara.

—¿Entonces, no puedo más dormir tranquilo? ¿Quién es este hombre?

No podría verle cara, pues el anciano miraba para las ondas. Todo lo que lord Branscombe vio era que Latonia tenía el brazo en los hombros del desconocido y estaba cogida de las manos con él. Si no estuviera atrapada en la sorpresa, dejándola tan nerviosa debido a la cólera en su voz, le habría parecido divertido el incidente. Pero, ahora, sólo obtuvo mirarlo, encontrando difícil de creer que alguien fuera tan desconfiado de un acto simple de caridad. En este mismo momento, la enfermera regresó.

—Muchas gracias, señorita, por cuidarlo. Espero que no la haya incomodado.

—Está usted de vuelta —dijo el anciano, con su voz trémula—. ¿Por qué se fue? Pensé que le había perdido.

—Esto no sucedería —la enfermera dijo, alegre—. Vamos: ponga su brazo en el mío y vamos a dar una vuelta. Sabe que el doctor dijo que necesita ponerse en movimiento.

Cuando dio el brazo a la enfermera, Latonia lo liberó. Los dos si alejaron, y Latonia se volvió mirar para a lord Branscombe, que todavía estaba parado detrás de ella. No había necesidad de decir nada. Después de un silencio largo, él fue quien habló:

—Encuentro que debo perdonarme.

—Pensó que… seria… justo.

Lord Branscombe se inclinó sobre sí mismo en la amurada.

—Usted no puede esperar que yo no sea desconfiado, considerando lo que se sobre su pasado.

—Encuentro que en nuestra corte, los rumores no están aceptados como evidencias. Había una leve sonrisa en los labios de él, cuando contestó:

—Hay una cosa llamada la evidencia de circunstancial.

—Que tampoco es un hecho - Latonia dijo, rápidamente.

—¿Encuentra que consideraría adecuado y conveniente, o debo decir justo, si yo oyera explicaciones?

Latonia miraba al mar, antes de contestar.

—Vamos a una parte del mundo donde nunca antes estuve, y dejamos atrás a Inglaterra. Ciertamente, podría hacer lo mismo con mi pasado.

—¿Es lo que desea hacer? Pensé que preferiría hacer alguna declaración impresionante.

Tenía el presentimiento de que él se estaba esforzando para ser más desagradable de lo que era.

—Acabé para ver el nacimiento de un nuevo día - Latonia dijo. —Quizás, los seres humanos también tienen amaneceres en sus vidas. ¿Si la naturaleza puede nacer de nuevo, por qué no nosotros?

—Ésta es una idea que nunca antes se me ocurrió, por la razón simple de no ser clínicamente posible.

—Quizás entonces, pueda hacer ser una excepción. Deseo pensar que el pasado no es más importante. Es el futuro lo que importa.

Deseó hablar con suavidad, pero su voz sonaba seria, casi como una suplica. Le hizo frente, y su mirada penetrante lo hizo a ruborizarse.

—Usted me sorprende, Latonia. La verdad continuamente he estado siendo sorprendido por usted, desde que nos conocimos.

—¿Por qué!?

—Porque no es lo que esperé.

No podría prevenir un temblor de miedo: ¿será que había percibido o había conjeturado que no era quién simulaba ser?

Lord Branscombe dijo, en un tono de voz diferente:

—¿Por que rompió las reglas y vino tan temprano a la cubierta?

—No podía dormir, debido al calor. Y también deseaba observar el amanecer. ¡El momento antes que nace el sol sobre el mar es tan maravilloso, tan excitante! ¡Nunca me olvidaré este espectáculo!

—Usted verá muchos amaneceres maravillosos en la India. Especialmente, cerca de los Himalayas.

Latonia junto las manos, en una expresión de alegría.

—¿Es que vamos para allí?

—Probablemente.

—Deseé siempre ver las Himalayas.

—¿Por qué?

—En mi imaginación, siempre fueron no sólo las montañas más bonitas del mundo, sino quizás un símbolo del esfuerzo del hombre, más allá de sí mismo, en la dirección de Dios.

No se dio cuenta de que lord Branscombe la miraba, incrédulo, y continuó:

—Pienso que es esto lo que las montañas significan para el pueblo de la India y, quizás, para todos aquellos que hace siglos, intentaron pasar la frontera entre esta vida y la otra.

Latonia hablaba como si estuviera sola. Confrontaba cierta dificultad para elegir las palabras correctas para expresar sus sentimientos más profundos.

Se hizo un largo silencio. Por primera vez, sentía que él sabía de qué ella intentaba hablar: quizás, mejor que lo que ella misma.

Pero el tío rompió el encanto, cambiando el tema, bruscamente:

—Sigue siendo un poco temprano para nuestra caminata, pero puesto que estamos aquí, encuentro que debemos ir a la cubierta superior, para nuestro ejercicio.

Cuando Odessa llegó en puerto en Bombay, en el décimo séptimo día del viaje, Latonia encontró que era la cosa más emocionante que le sucediera. Su entusiasmo y emoción habían forzado a lord Branscombe ir mucho más temprano a la cubierta de lo que pensó. Estaba mirando la niebla en el puerto, con una expresión molesta. Pero Latonia sabía que no estaba tan desinteresado como pretendía.

Espera que pudieran ver a la ciudad, cuando descendieran tierra, mas un grupo de los oficiales del Ejército esperaba a lord Branscombe. En un carro cubierto dirigido por soldados uniformados, partieron inmediatamente a la estación de tren.

Latonia apenas tuvo tiempo de ver el bloque masivo del edificio oficial paralelo al mar y separado de las playas por una franja de grama. Todo era bastante diferente de lo que espera. Sin embargo, cuando lord Branscombe le demostró las secretarías, la universidad, la biblioteca, los cortes judiciales y la oficina de correos, tenía un aspecto tan familiar, que no podrían ser otra cosa, que una creación de los Británicos.

Al llegar la estación, Latonia no dijo nada, sino que le pareció el más enorme de todos los edificios, con su estilo musulmán, con las cúpulas, relojes y vitrales coloridos. La confusión en las plataformas era exactamente lo que esperó: un remolino de hindús en turbantes, ropas amarillas y dhotis enrollados entre las piernas.

Mientras las máquinas enormes liberaban vapor y silbaban y los vendedores ambulantes ofrecían sus mercancías, los mendigos con las caras mutiladas o los miembros quebrados hacían oír sus quejidos. Sin embargo, Latonia tenía poco tiempo para observar la colorida confusión.

Los oficiales que habían visto a lord Branscombe en la nave y los siguieron en otro carruaje, esperaban para el llevarlos al tren. Como concesión a Branscombe, recibieron un coche con cama, sala de estar y compartimiento para el criado, unido al tren principal, que estaba abarrotado.

Lord Branscombe presentó a Latonia a los oficiales rápidamente. Ahora, cuando se les unieron a ellos en la sala de estar, notó que dos jóvenes lo miraban con un brillo de la admiración en los ojos.

—Espero que le guste la India, Señorita Combe —uno de ellos dijo—. Mucha alegría en Simla encontrará, si es para allí que su tío la está llevando.

—No estoy segura para donde vamos. El oficial se parecía sorprendido.

—Bien, espero que sea a una de las estaciones de la colina, pero, ciertamente, también encontrará a recepción calurosa en Nueva Délhi.

En la primera conversación con lord Branscombe, él le había dicho que no podría participar de las diversiones ni de las fiestas de la India, pero nunca le había mencionado para donde iba. Repentinamente, se le ocurrió que podría ser un secreto.

Todavía faltaba un poco de tiempo para que el tren partiera, cuando su tío dijo, inesperado:

—Latonia, encuentro que sería una buena idea si verificó si todo lo que necesita para el viaje fue colocado en su cabina. La porción restante del equipaje entrará en el carro de los equipajes.

Percibió que ésa era solamente una excusa para salir del cuarto. Se levanto y extendió la mano al oficial joven con quién habló.

—Adiós.

Llevó retuvo su mano un poco más de lo necesario.

—Adiós. Espero que nos encontremos otra vez, Señorita Combe.

—Yo también.

Sonrió para él, pues sonreiría para cualquier persona que le hablara educadamente. Sin embargo, sentía que lord Branscombe la observaba. Mientras que fue conducida a su compartimiento, al lado de la sala de estar, pensó que iba a ser insoportable si cada vez que hablara con un hombre, su tío sospechara de su comportamiento.

—¿Qué habría hecho Toni —se pregunto por la milésima vez— para que el me trate de esta manera?

Por supuesto, estaba la tentativa del suicidio de Andrew Luddington, pero, aunque era una cosa terrible, Latonia opinaba que tuvo que ser una persona débil y tonta y un hombre que comandaba tropas ciertamente debería saber eso.

Quizás, lord Branscombe creyó solamente lo que deseó creer.

Cuando llegó a sus aposentos encontró, como esperaba, el equipaje que deseó. Así, no tenía razón de estar preocupada. Levantó la cortina de la ventana y miró la multitud agitada en la plataforma, fascinándose con el rico colorido. Encontró a las mujeres muy bonitas, en sus sáris, y a los niños, con sus ojos negros inmensos en el color de la aceituna de sus caritas.

Después de observar todo por un rato, decidió volver a la sala de estar, aunque lord Branscombe no la quisiera allí. Toni ciertamente habría resentido haber sido tratada como algo indeseable. Puesto que estaba decidida a demostrar su independencia, Latonia se volvió. Abrió la puerta del cuarto y oyó al oficial, superior de los que había recibido a lord Branscombe, decir:

—Para el amor del dios, Branscombe, toma todas las precauciones. Como bien sabe, estos estados independientes pequeños hacen cualquier cosa para prevenir que su comportamiento llegue a conocimiento del virrey. Si encuentra que usted es una amenaza, sin una duda intentarán eliminarlo, de cualquier manera.

Latonia se quedo oyendo y encontró que lo que decían no era verdad, y sí fruto de su imaginación. Parecía más una historia de aventuras, sacada de un libro para muchachos. Pero, sin duda, el oficial decía las palabras que acababa de oír. También tenía un tono de sinceridad y de advertencia en su voz. Entonces, lord Branscombe rió.

—Puedo cuidar de mí mismo, Stevens, pues ya debe saber. En esta misión, estoy en una posición de autoridad, en vez de investigador privado.

—Exacto, por eso, le pido tener cuidado. El último informe que recibimos…

Bajó la voz, casi susurrando, y Latonia no pudo oír más.

Fue una sorpresa lo que acaba para saber. Se volvió a su compartimiento. Ciertamente, pensó, lord Branscombe no estaría poniendo a su sobrina en peligro…

Sin embargo, no había como malinterpretar lo que dijo el oficial llamado Stevens. Sintió que Él hablaba con conocimiento de causa, mientras que lord Branscombe, recién llegado de Inglaterra, estaba en la ignorancia. ¿Prestaría atención el tío al otro?

El tren comenzó a caminar. Como sabia que lord Branscombe estaría sólo ahora, se dirigió rápidamente a la sala de estar.

Lo encontró en pie, cerca de la ventana, mirando a la multitud en las plataformas, que observaban al tren partir, como si ella fuera un monstruo prehistórico. Latonia se paró su lado y dijo:

—Nunca me imagine que pudiera haber tanta gente en una plataforma de una sola vez.

Lord Branscombe sonrió.

—Los trenes en la India son una diversión y también provocan terror en los nativos. Pero son una novedad que hallan muy fascinante para perdérsela.

—Puedo entender. ¿Cómo estamos hablando de un mundo nuevo, usted podría decirme para donde vamos?

Lord Branscombe lanzó una mirada severa a ella, antes de contestar:

—¿Es importante saber?

—Lo es para mí. Y, como ya le pedí, quisiera tener un mapa, para seguir nuestro viaje. Así, cuando acabe, puedo trazar otra vez nuestro trayecto en mi imaginación.

—Ahora no tengo un mapa disponible, pero puedo conseguir uno, más tarde.

Encontró que mentía y evitaba contestar a su pregunta. Se sentó mirándolo.

—¿Está en el servicio secreto?

—¿Por qué pregunta eso?

—Quizás encuentra que soy perspicaz, pero es mejor ser franca y contar que oí lo que acabó para hablar con ese oficial.

Lord Branscombe se mostró enojado y ella le explicó:

—No me prepuse espiar. Abri la puerta y oí al hombre llamado Stevens pedirle que sea cuidadoso.

—Stevens debía ser mas discreto —lord Branscombe contesto, secamente.

—Preferiría saber la verdad - Latonia insistió. —Si vamos a correr peligro, entonces yo también como milord, tendremos que estar alerta, y es mejor estar prevenidos.

Lord Branscombe frunció el ceño.

—Si hubiera algún peligro, no la llevaría conmigo. Hay muchas personas, amigos míos, que estarían felices de recibirla. Pero, como sabe bien, tengo mis razones para mantenerla bajo mi vista y lejos del tipo de sociedad en la que usted, inevitablemente, se buscaría problemas.

—Siempre creí que uno es inocente hasta que se pruebe la culpabilidad - Latonia dijo.

—Tengo una buena contestación para esto, pero encuentro que convenimos en hablar en el futuro.

—No deseo ser colocada bajo la custodia de una acompañante o sometida a las tentaciones de las cuales tiene tanto miedo.

Sabía que era insolente, pero continuó antes de que él pudiera hablar:

—Prefiero estar en su compañía y visitar los lugares que dicen ser diferentes de aquellos que la mayoría de los turistas visita en la India. Sin embargo, también quisiera saber en qué estoy participando y si su vida corre peligro. Cuatro ojos son más atentos que dos.

—Usted no debería prestar atención a lo que no debió escuchar. Y ciertamente no necesita estar preocupada del peligro de lo que estoy haciendo. Le garantizo que estaré a salvo y a usted también. Si tengo algún indicio de peligro, prometo que nos iremos inmediatamente a la residencia británica más próxima.

Latonia suspiro.

—Milord, deliberadamente no desea entender lo que estoy preguntando. Realmente parece una historia de aventuras, lo qué se espera suceda en la India, pero si eso forma parte de una trama y del secreto que yo se son necesarios para gobernar este gran país, entonces, yo quiero hacer lo que pueda para ayudar.

Hablo con sinceridad, y lord Branscombe quedo impresionado. Por un momento solamente, pensó que sería franco y confiaría en ella. Pero dos camareros habían entrado en el coche, para decir le que el almuerzo seria traído a bordo en la estación siguiente, y ellos no tuvieron más ocasión de continuar el tema.

Las diferentes paradas, la atención de los camareros y el hecho de lord Branscombe estar determinado a no conversar francamente con ella, hicieron que Latonia hablara cosas triviales durante el resto del día.

Cuando fue a acostarse, estaba bastante intrigada con la idea de que el viaje que hacía era de gran importancia.

Sabía que el virrey y la red de oficiales bajo su comando dirigían un país donde trescientos millones de personas controladas para un puñado de ingleses. Mientras que el tren recorría su camino, Latonia intentó recordar lo que había oído de las dificultades de la India. Su padre hablaba con frecuencia del país, del tiempo cuando estuvo allí con su regimiento. También había obtenido alguna información en los libros que había en la biblioteca de la nave. Supo de la amenaza de los rusos y de su infiltración en el Afganistán tenía algo que ver con lord Branscombe, no obstante, carecía de fundamentos para pensar así.

Tenía tanta cosa que quería preguntar, tanta cosa que él podría contarle. Pero, por no que ella le desagradaba, no le tenía confianza. Sería inútil preguntarle cualquier cosa.

Sin embargo, tenía buena memoria y leyó, en cierto lugar, que los rusos avanzaban en dirección este-sur, capturando uno a uno las tribus de Asia, y se preparaban para rodear a la India. Todavía parecía una hipótesis, pero, en otro libro, leyó que los rusos construían un ferrocarril que uniría a Siberia al extremo oriental, y también se rumoreaba de otro en el Turquestán, que podría ser el principio de un plan para anexar Tíbet.

Si por lo menos lord Branscombe que hablara con ella… Estaba resuelta a exigir una respuesta.

Por la mañana siguiente, después del café, pregunto:

—¿Puede explicarme qué está sucediendo entre las tribus musulmanas en la frontera entre el Afganistán y la India?

No tenía duda de que él se puso tenso.

—¿Con quién estuvo hablando? Latonia sonrió.

—Pues sabe bien, que no tengo ocasión de hablar con nadie, excepto con usted, milord. Pero, por lo menos, se me ha permitido leer.

—Estoy seguro de puedo conseguirle algunos libros sobre el tema, si es lo que le interesa.

—Prefirió que hable conmigo y me explique.

—¿Y qué desea saber?

—Cuán peligrosas son las tribus en el norte y si los rusos están, deliberadamente, usando príncipes independientes menores para alcanzar sus objetivos.

Percibió que si hubiera tirado una bomba a los pies de lord Branscombe, éste no habría estado así de admirado. Sin embargo, más adelante se mostró calmado, con un brillo peligroso en su mirada, aunque sin expresión alguna en su cara.

—No puedo imaginarme que los libros ha venido leyendo, tan lleno de bobadas —dijo—. Personalmente, encuentro que la amenaza de los rusos tiene importancia creciente para los escritores como Kipling, que desean vender sus libros.

Latonia no contestó y Lord Branscome preguntó:

—¿Usted me cree?

Latonia sacudió la cabeza, lentamente.

—Podría creer, si no hubiera oído lo que dijo el coronel Stevens anoche.

Lord Branscombe liberó una exclamación de la impaciencia.

—Muy bien: Admito que puede tener cierta verdad en su suposición, pero ésa no es la razón de mi viaje. Simplemente preciso hacer contactos con los príncipes, para descubrir si necesitan ayuda británica para gobernar sus estados, y también para asegurarles que su lealtad será recompensada.

A pesar de ser poca información, él no estuvo a gusto con darla. Latonia no pudo evitar un tono ligero de triunfo en la voz, cuando contestó:

—Muchas gracias por contármelo. Todo es más interesante, cuando sabemos por qué estamos haciendo las cosas. Todavía será más emocionante, si yo supiera adónde vamos.

Pensó que lord Branscombe se iba enfurecer, pero él dijo, divertido:

—¡Todas las mujeres son como los mosquitos! ¡Irritantes e insistentes! Muy bien, voy a decir para donde vamos, aunque debe saber que de nada le ayudara esta información, pues esos lugares son poco mencionados en sus libros.

—No importa. La mejor información no está en los libros, sino que proviene de su señoría.

Fue con satisfacción que notó un leve centelleo en los ojos de él.

—Muy bien, Latonia: usted que ganó. Ahora, me dice exactamente qué desea saber.

La ciudad adonde llegarían, después de viajar incómodamente los kilómetros de caminos mal trazados y planicies polvorientas, parecía pertenecer a otro siglo. Las paredes y muros, construidas en piedra arenisca, tenían un aspecto blanqueado, como si el escaldante sol les hubiera robado el color. El mercado, sin embargo, estaba como arco iris. Pero las personas parecían pobres y muchas estaban en andrajos.

Durante la mejor parte del viaje, Latonia cabalgaría, lo que fue una alegría inesperada.

—Asumo que está acostumbrada a montar las largas distancias —lord Branscombe pregunto, antes de llegar a la estación donde saldrían del tren.

—Sí, si considera un día de caza una larga distancia.

Probablemente sabía que Toni era buena amazona. Como no hizo comentario alguno, Latonia pensó que, quizás por disgustarle Toni y todo lo que representaba, no esperaba que pudiera apreciar los deportes que también le gustaban. Sentíase feliz porque sabía montar tan bien como Toni, con la ventaja de estar acostumbrada los distintos tipos de caballos, no sólo los pura sangres bien entrenados de su prima.

Los animales que les esperaban eran pequeños y briosos. Cuando montó, Latonia percibió que tendría que mostrarse autoritaria para poder controlarlo. Se divirtió al ver que el caballo del tío también daba problemas.

Finalmente, los caballos se calmaron, y Latonia pudo observar el paisaje y a la gente por donde pasó. Todo era fascinante y le alegraban las cosas inesperadas. Pensó ahora en miles de preguntas que deseaba hacer sobre las castas sociales, pero no era el momento adecuado.

Con ellos, vino una caravana larga, incluyendo un elefante con el equipaje, y un ejército de criados surgidos no sabe de dónde. Latonia encontró que algunos tenían que haber venido en el tren. Había solamente dos soldados, y no se sorprendido que lord Branscombe también usaba su uniforme de los Lanceros de Bengala. Entendía que ésa era una visita a semi-oficial, pero todavía tenía autoridad sobre el rajá, y su uniforme era el símbolo de la autoridad.

Cuando lo uso, al llegar a Bombay, Latonia observó que el uniforme lo hizo parecer distinto y atractivo. Ahora, montado en su caballo, se veía impresionante; en otras circunstancias, habría sido emocionante estar a solas con un hombre tan atractivo en un mundo solamente de ellos.

—Soy solamente la sobrina, que le disgusta —se dijo a sí misma—. Y, cuándo sepa que lo engañé, ciertamente me odiará. Sin embargo, si no hubiera venido a la India, me arrepentiría por el resto de mi vida.

Todavía pensaba en el tema, cuando los guías los conducían por calles estrechas y de frente apareció el palacio. No era muy imponente, y más tarde descubriría que poseía media docena de patios, uno o dos jardines, y quizás cientos de cuartos. En los patios externos, estaban los guardias del cuerpo personal del rajá, que hicieron una reverencia juntando y presionando las palmas de las manos, a la manera oriental, cuando lord Branscombe pasó.

Latonia y el tío desmontaron y fueron conducidos por un oficial por un gran pasillo, de daba a un jardín. Estaba muy caliente y la multitud de personas sentadas, con las piernas cruzadas, en el suelo desnudo del río, calentaban el aire aun más.

Algunos criados cargaban una plataforma y en ella había un trono, donde estaba el rajá, en sus ropas de estado, usando cordones de la perla en el cuello y una espada con el cabo incrustado de diamantes. Él era magro, pero tenía una figura imponente, salvo que, para ser un hombre joven, se veía un poco cansado y sus pupilas estaban muy dilatadas. Mirándolo con interés, Latonia estaba segura de estar delante de alguien enviciado con opio.

Ceremoniosamente felicitó a lord Branscombe, que fue llevado luego a una silla a su lado. Mientras tanto, Latonia se acomodó en otra silla pequeña.

—Nos honran profundamente con su presencia, sir —dijo el rajá dijo, en sorprendente buen inglés.

Latonia supo después que fue a una universidad en Inglaterra.

—Estoy encantado de conocer a su Alteza —respondió Branscombe.

La mujer joven oía atenta, notando la cordialidad de su voz y de la manera como saludó al príncipe joven, demostrando obviamente que deseaba ser amable.

Halló que algunas de las preguntas de lord Branscombe eran muy incisivas y que algunos de los Hindús, especialmente de las clases más altas, que estaban al lado de rajá, estaban tensos. Tenía la impresión clara de que ocultaban algo, y se preguntó si lord Branscombe también lo notaba.

Cuando la recepción acabó y comieran helado y carnes medio endulzadas que les habían ofrecido, fueron llevados a la casa de huéspedes.

Era bien e pequeña nada impresionante. Asombrada, notó que estaba gastada y descuidada. La pintura de las paredes descascarada, los muebles descolorados y el mantel de la mesa, en la cual comerían más adelante, desgastado en algunos lugares.

Como se notaba su asombro, lord Branscombe explicó, tan pronto como estuvieron estado solos:

—Esto es un estado pobre. Sin embargo, usted verá que, en la India, pintan los edificios cuando están listos y cada vez que rajá se casa, el resto de tiempo los deja como están.

—¡Que extraordinario! Personalmente, preferiría tener menos diamantes en el cabo de mi espada y de más pintura en las paredes.

—Usted nunca lograra que su Alteza este de acuerdo con eso. Sus diamantes son parte de su prestigio y, la verdad, no le pertenecen; simplemente, pasan de rajá en el rajá y guardados bajo las siete llaves, excepto para las ocasiones especiales como hoy.

—Todo es fascinante. Ahora, por favor, me habla de su Alteza. Cuando acabó para hablar, comprendí que cometí un error, milord.

Branscombe contestó, en un tono de voz un poco más alto:

—Realmente, mi cara sobrina, somos privilegiados por estar en los dominios de un soberano tan inteligente y fascinante.

Mientras que hablaba, se dirigió a la baranda para mirar el jardín que se extendía detrás de la casa. No había señal de nadie afuera, pero Latonia, que lo seguía, percibió que lo que acababan de decir había sido oído, en aquel momento, y la información estaría siendo llevada al rajá.

Capítulo 5

Sobre cuarenta y ocho horas después, Latonia no tuvo oportunidad de estar a solas con lord Branscombe. Él se estaba desbordando en atenciones para con el rajá, y el joven soberano correspondía a éste con cordialidad. Latonia notó que las pupilas del príncipe todavía estaban dilatadas. Se preguntaba si el tío notaba eso.

El vicio del opio estaba muy difundido en la India, y Latonia sabía que las mujeres inglesas estaban asustadas que las niñeras dieran pequeñas cantidades de la droga a los bebés, para mantenerlos silenciosamente. Sin embargo, los ingleses permitían la venta del opio, porque les era bastante provechoso, debido a los impuestos.

Se imaginaba si eso no se podría refrenar de una cierta forma por los gobernantes. Quería hablar del tema con lord Branscombe, sin que el desconfiara del motivo de sus preguntas. ¡Qué agradable sería si pudieran viajar como personas comunes! ¡Así, ella aprendería mucho de la India, que cada día hallaba más fascinante!

En la tarde del segundo día, asistieron a una exhibición de caballeros y danzas folclóricas. Al final de la presentación, Lord Branscombe y el rajá se apartaron, para examinar la banda de músicos. Pero la razón de su retiro era que desearon hablar sin ser oídos. Latonia notó que los miembros más viejos de la corte estaban aprehensivos. Todos miraban para la dirección donde los dos hombres hablaban y parecían haberse olvidado de ella. Sólo cuando regresaron el rajá y lord Branscombe suspiraron aliviados.

La mañana siguiente, al despedirse, el tío hizo un discurso elocuente, agradeciendo la hospitalidad. El anfitrión se mostró contento, pero Latonia encontró que podría ser una expresión del placer porque estaban partiendo.

Una vez más, lord Branscombe y ella cabalgaban, mientras que los criados y el equipaje los seguían, lentamente, más atrás. Partieron bien temprano. Así, todavía estaba relativamente fresco. Cuando él sugirió que ejercitaran a los caballos, comenzaron a galopar inmediatamente.

Después de galopar durante algún tiempo, ella preguntó:

—Por favor, dígame que le pareció el rajá. ¿Se propone recomendar a un residente británico para la provincia de él?

—Puesto que está tan interesada, ¿qué tal si me cuenta primero cuales fueron sus impresiones?

Latonia lo miro rápidamente. Le pareció que intentaba probarla, para su propia satisfacción, pues la creía tonta y frívola.

Eligió las palabras con cuidado:

—Tan pronto llegamos, note que el rajá tomaba el opio. También encuentro que parece un hombre un tanto corrompido, para ser tan joven.

Esperó a que lord Branscombe hiciera algún comentario, pero solamente pregunto:

—¿Qué más?

—Puedo estar incorrecta, pero me pareció que los hombres a su servicio, especialmente los más viejos, estaban tensos y alertas. Cuando milord y el rajá hablaban, ayer en la tarde, se mostraron positivamente aprehensivos sobre lo que hablaban.

Paró y vio la mirada de sorpresa de lord Branscombe.

—Usted es bastante observadora, Latonia.

—¿Estoy en lo cierto? ¿Ocultaban algo?

Sospechó que las armas rusas eran provistas por el rajá, según sucedía con las tribus de las fronteras, pero encontraba que estaban muy al sur, para que eso fuera posible.

—No pretendo discutir tales cosas con usted, quizás deba hacer una excepción.

—Por favor. Dígame lo que esta errado.

—Nada sensacional, y sucede con mucha frecuencia en estos principados.

—¿Qué es?

—Como el rajá tuvo una educación europea, tiene ideas nuevas y progresivas, mientras que sus parientes están resueltos a todo siga siendo igual a los últimos mil años.

—¿Es por eso ellos le dan opio?

—Exactamente. El opio y las mujeres dejan poco tiempo disponible al joven rajá para concentrarse en políticas de cambio.

—¿Entonces, decidió que debe ser asignado un residente británico? —Latonia se aventuró.

Sonrió:

—Puede ser que eso suceda, pero di a una oportunidad a su Alteza para probar que es capaz gobernar.

—¿De qué manera?

—Le dije que tiene que abandonar el opio y pasar más tiempo en la silla de montar, inspeccionando su pueblo, de lo que pasa en los aposentos de las mujeres en el palacio.

—¿Y qué contestó?

—Es inteligente cuando su mente no está bajo los efectos de la droga. Como lo adule bastante, no llegó a resentirse, cuando dije que tenía que comportarse como hombre y a demostrar de lo que él es capaz.

—¿Cree que hará esto?

—Sinceramente, no sé qué contestar. Pero fui bien claro en que, si en seis meses para no cambia sus hábitos, yo recomendare al virrey que se asigne un residente británico.

—¡Oh! Espero que obedezca.

—Yo también. Espero que sobreviva.

—¿Que desea decir con esto?

—Hay varias maneras de librarse de rajás jóvenes que intentan cambiar las tradiciones consideradas sagradas.

—¿Cómo?

—Mueren, de una manera u otra. Tiene un accidente de caza, una caída, una mordedura de serpiente, alimento envenenado… Los indios vienen usando estos métodos desde el principio de los tiempos.

—Milord hace todo parecer horrible y peligroso.

—Entonces, olvídelo. Quizás las cosas sean diferentes en nuestra siguiente parada.

Desde esa vez, habían seguido bien al norte bien y habían pasado dos noches en el tren, antes de llegar su destino.

Más una vez, Latonia quedo fascinada con la multitud de turistas y de viajeros en las estaciones y con el país. Vio las aldeas consistentes solamente en un oasis verde pequeño en medio de lo que se parecía un desierto. Tenía pocos árboles de sombra, una plaza central, con un pozo y un estanque para dar el agua a los animales.

También se interesó por las ciudades-mercados, donde sabía que los británicos tenían sus oficinas administrativas, el almacén, comisarías de policías, hospitales y, por supuesto, un campamento del ejército.

Todo le fascinó, y estaba pegada a la ventana hasta que vino la oscuridad.

A pesar de lord Branscombe estar la mayor parte de tiempo sumergido en la lectura de los periódicos o escribiendo lo qué tenía la certeza era un informe sobre los lugares acabaran de visitar, por lo menos le conversaba durante las comidas. El alimento fue traído al tren en las grandes estaciones: siempre varios platos, todos muy sabrosos.

Había también mucho polvo, de lo penetraba todo aun con las ventanas y las puertas cerradas. Pero toda era la novedad y una aventura emocionante. Ya descubriría la atmósfera de la India: el olor de las especias y de madera quemada, la pulsación de tambores distantes y el sonido cargado de pies descalzos en el suelo del polvoriento. Parecía como que todo aquello yacía como un sueno medio olvidado en su mente y su corazón, y que ahora despertaba a la realidad.

Alguna vez, no obteniendo resistir el brillo de entusiasmo en los ojos de la sobrina, lord Branscombe contestaba a sus preguntas, sin parecer cínico o desconfiado.

Outa, el siguiente Estado que visitaron, era muy bonito. Había lagos, santuarios y templos; caballeros con ropas rojas, con bigotes y espadas curvas; mujeres de piel dorada que caminaban como reinas, mientras que cargaron lotahs de bronce o de cobre, con agua y el alimento, en la cabeza.

Lord Branscombe y Latonia atravesaron la agitada multitud de turbantes y saris rojos, ámbar, turquesa y verde.

El palacio, situado en una elevación, era blanco, con los minaretes o torres para la oración, ventanas enmarcadas y los arcos. Latonia podía ver a través de una puerta triple gigantesca una fila de elefantes amarrados en estacas.

El rajá era un hombre envejecido, con una barba blanca. Reinaba hacia treinta años aproximadamente. No tuvo duda de que mantenía a su pueblo bajo control, y el estado entero giraba en torno a él; su menor deseo era ley.

Latonia consideró que al tío le sería imposible encontrar un desacierto allí. Sin embargo, algo le dijo que él no estaba satisfecho.

Habían estado en Outa por tres días y, en ese tiempo, le fue permitido ir a los cuartos de las mujeres, con sus patios interiores, el tanque y el árbol sagrado neem, cuyas hojas tenían propiedades medicinales.

La Rani era muy bonita y muy joven; lamentablemente, hablaba solamente algunas palabras en urdu y ninguna en inglés. Latonia intentó comunicarse con ella y con las otras mujeres mediante mímicas, pero, justo cuando le mostraron las joyas, tuvo problemas para hacerse entender. Se sintió aliviada cuando la visita llegó a su fin.

Cuando partieron les ofrecieron un carro cubierto abierto, tirado por dos caballos, para ir hasta la próxima estación.

—¿Qué encontró? —preguntó, ansiosa, tan pronto como hubieran acabado para saludar agitando las manos a los que les veían partir y a la multitud que tiró flores, mientras pasaban.

—Estoy esperando oír su evaluación —lord Branscombe contestó.

—Encuentro que todo parecía correcto, pero sé que usted desconfiaba de algo.

—¿Usted encuentra eso extraño?

—No, enteramente. Desde que lo conozco, lo veo sospechar siempre de algo.

—¿Quiere decir, de usted?

—Sí.

—Bien, quizás lo mismo se aplique al estado de Outa. ¡Ustedes dos se parece mucho a decir verdad!

—¡Me adula! ¿Pero, me dígame, qué descubrió?

—Nada. Encuentro eso desconcertante, y como usted dijo, me hace desconfiar.

—¿Y qué se propone hacer?

—¿Qué puedo hacer? Nada todavía, oí informes de aquellos que estuvieron con nosotros en Outa.

Latonia parecía sorprendida, por un momento; más adelante, entendía que ella había sido muy tonta. Por supuesto, entre los criados, muchos de quienes eran indios de castas superiores, había algunos empleados por lord Branscombe para espiar en los lugares que investigaban. Eso hizo que se sintiera con poca voluntad. Como adivino lo que pensaba ella, lord Branscombe dijo: —¿quizás veo un aire de la condenación en su cara?

—Es que no me parece… correcto… pues como diríamos en Inglaterra: poco ético.

El tío rió.

—Hay unas reglas para Inglaterra y otras para la India —contestó—. Y yo puede asegurarle que el rajá o cualquier otro de nuestros anfitriones esperaban que aquellos que nos acompañaban hagan investigaciones para mí. Mientras tanto, toman todas las precauciones para que no se encuentre nada incriminador.

—Hasta parece un juego.

—Es exactamente eso lo que es. Como conquistadores de la India, tenemos nuestras ideas de qué es correcto y justo, mientras que los indios, hacen obviamente todo lo que está a su alcance para prevenir que prevalezcan nuestras ideas, pues consideran las suyas mejores, simplemente porque se basan en la tradición.

—¿Pero necesitan intervenir?

—Intentamos no hacerlo, excepto cuando las cosas van realmente mal. Como, por ejemplo, los crímenes confiados por truhanes, una multitud de asesinos que matan a mil personas por año, simplemente porque es parte de su religión; o los horrores de suttee o los casamientos de infantes de tres o cuatro años de edad.

—Puedo entender que es correcto insistir en las reformas - Latonia dijo.

—Y también es correcto que nuestro imperio no está desafiado por otro poder.

—¿Quiere decir, Rusia?

Asintió con la cabeza, y Latonia percibió que no deseaba continuar el coloquio.

—¿Para donde vamos ahora?

—Vamos a estar hoy en un campamento militar, en donde está estacionado un batallón de mi regimiento. Me imagino que estará molesta, pues deseo cenar en el refectorio, en donde, por supuesto, no admiten a las mujeres. Y sé que en esta época del año que los oficiales no están acompañados por las esposas.

—Lo que está diciendo es que estaré sola.

—Exactamente. Pero, claro, será custodiada por los centinelas, desde afuera de su bungalow, y habrá criados para servirle.

Sin embargo, le consoló poco ver a lord Branscombe, radiante en las ropas de la gala de los Lanceros de Bengala, saliendo hacia el refectorio al anochecer.

No quedo impresionada con el cuartel, que era uno típico de un regimiento, de los muchos que tenían en la India: filas de construcciones de ladrillo y de argamasa para los soldados ingleses y de chozas para los indios.

El suelo donde se ejercitaban era de arena batida, sin la menor señal de verde o de algún colorido, y los niños que jugaban estaban pálidos y delgados debido al calor y a la mala alimentación.

Sin embargo, el bungalow en el que se quedara estaba en las cercanías del cuartel y del poseía un jardín pequeño, que le dio un aspecto mejor. Tenía el número usual de cuartos y la baranda inevitable, con los pasos de madera, que condujo a un césped irregular. Los muebles parecían haber pasado por algunos dueños, perdiendo un poco de su belleza cada vez que cambiaban de manos.

Como viajaron desde el amanecer, ella estaba bastante feliz de no tener que esforzarse durante la cena para hablar con los oficiales, que preferían oír a lord Branscombe.

En cada estación que paraban, siempre había oficiales para recibirlo. Mientras el tren esperó, pasaban media hora, a veces hasta una hora, hablando en voz baja, para evitar que Latonia los escuchara. Ésa era evidentemente una misión importante y estaban bastante impresionados con Branscombe.

No era de sorprender, pues tenía un aire muy distinto, y Latonia sabía que su hermano se resentiría por él ser tan inteligente y subir tan rápido en el ejército, consiguiendo, también, fama de héroe. Podía imaginarlo conduciendo sus tropas en las batallas, con la espada levantada, los hombres detrás, preparados para el seguirlo, aunque tuvieran que morir. Entonces, se dio la cuenta de usaba solamente la imaginación: sin duda, lord Branscombe era el cerebro detrás de cualquier batalla, pero dejaría el ataque y la gloria para los más joven, que hacían sólo lo que les ordenaron.

Cuando salió Branscombe y los centinelas afuera se instalaron en su lugar, en cuanto subió en el carruaje que fue enviado para recogerlo, Latonia se sentó en la sala de estar y cogió un libro. Todavía estaba haciendo mucho calor y haber viajado todo el día, la hizo sentir soñolienta y no pudo concentrarse en la lectura.

Más adelante, la cena fue servida: una inevitable sopa oscura, gallina magra y pudín del caramelo. Aquél, aparentemente era el platillo favorito de todos los mem-sahib en la India, y los criados, que habían aprendido con ellos, encontraron que era un plato fácil de prepararse.

En caso de que se fuera a quedar por más tiempo en algún lugar, ella que se atrevería a sugerir a lord Branscombe que escogería sus comidas.

Cuando la cena acabó, Latonia volvió al cuarto de estar, donde encendió una lámpara de aceite, y una más vez cogió el libro. Quizás porque sus pensamientos eran mucho más interesantes de lo que qué intentaba leer, se adormeció.

El sonido de ruedas, el ruido de las riendas de los caballos y de la colisión de los rifles de los centinelas en el suelo, cuando se colocaron en posición, la despertaron sobresaltada.

Lord Branscombe está en la vuelta —pensó.

Se sentó rápidamente en el sofá, feliz porque estaba de regreso y no tendría que estar más sola. Oyó sus pasos en la baranda y cuando él entró en el cuarto la luz de la bombilla se reflejo en las decoraciones en su pecho.

Latonia notó una expresión extraña en sus ojos que no podía explicar.

—Como vi que todavía no se había ido a acostar —dijo él—. Traje a alguien para verla. Alguien a quien, espero, usted tendrá gusto de ver otra vez.

Al oír eso, Latonia se puso inmediatamente en guardia. Como había dicho «otra vez», era obvio que se trataba de una persona que conocía a Toni.

Entonces, un hombre entró en el cuarto. Deseó sinceramente saber quién era. Usaba el mismo uniforme que lord Branscombe, pero no era tan alto, y tenía, a pesar de ser joven, arrugas muy finas alrededor de los ojos.

Latonia se imaginaba, desesperada, qué tendría que hacer y decir. Lord Branscombe a su lado, la miraba y esperaba para ver su reacción ante el recién llegado.

Entonces, con un tono burlón en la voz, habló:

—¿Usted por supuesto recuerda a Andrew Luddington? Latonia aguantó la respiración. Cuando sus ojos se posaron en el visitante, notó su expresión del asombro y de sorpresa. Por un momento no habló. Más adelante, con bastante naturalidad, comentó:

—Siento mucho, sir, creo que entendí mal. Pensé que me dijo que su sobrina estaba aquí.

Fue el momento de lord Branscombe estar asustado.

—Ésta es mi sobrina.

Con una sonrisa ligera, Andrew contestó:

—Puede ser, sir, pero esperé ver Latonia Combe, que conocí en Londres. Era llamada simplemente por Toni. Por supuesto, debería haber adivinado que no tendría interés en venir a la India, cuando tiene tantas diversiones en Inglaterra.

Había un gusto amargo del tono en su voz, como si la decepción de no haber encontrado a quién esperaba en el bungalow fuera insoportable.

—¿Se me da autorización, milord, para retirarme? Sería un error dejar a los caballos esperando.

Obviamente, era una excusa para irse, y lord Branscombe lo siguió por la baranda.

Latonia no se movió, hasta oír el carruaje retirándose. Sentía que también tenía que marcharse. Deseó correr y ocultarse en la oscuridad del jardín, en vez de enfrentar a lord Branscombe. Pero una fuerza que no sabía que poseía la hizo permanecer donde estaba.

Él volvió y cerró la puerta. Se dirigió hasta ella mirándola, con un aire bien acusador, que la hizo sentirse como si estuviera en el banquillo de los acusados.

—¡Encuentro que me debe una explicación!

—Lo siento mucho… por tenerlo… en el engaño.

—¿Usted no es mi sobrina, entonces, en nombre de Dios, quién es usted?

—Soy… Latonia Hythe.

Vio un destello de reconocimiento en sus ojos. En seguida le preguntó:

—¿Quiere decir que es la hija de Arturo y de Elizabeth Hythe?

—Lo soy.

—Sabía que tenían una hija, por lo mucho que me habían hablado de ella, Pero ¿por qué está aquí, en el lugar de mi sobrina Latonia Combe?

Respiró profundamente. Debido a la aspereza en la voz de él y la cólera en sus ojos, la voz murió en su garganta y apenas podía hablar con dificultad.

—Toni… no podía dejar… Inglaterra… en el momento —tartamudeó.

—¿Que desea decir con «no podía»?

—… Ella… está enamorada… Le era difícil pronunciar las palabras.

—Eso no es una novedad. Entonces, ustedes tramaron esta farsa increíble debido a una pasión desvariada por otra pobre desgraciado que ella sin duda, va a tratar de la misma manera diabólica como trató al joven Luddington.

—Toni… está enamorada… como nunca ha estado antes…

—Ésta era su excusa para no obedecer mis órdenes, habría podido tener el valor y la decencia de decirme.

—¿Milord… habría oído?

Latonia encontró que estaba siendo impertinente. Lord Branscombe cruzó el cuarto, diciendo:

—Encuentro que debía haber sospechado, cuando usted se porto de manera tan diferente a la que esperaba. Sin embargo, difícil se me hace imaginar un fraude más vergonzoso que en el que usted tomo el lugar de mi sobrina, colocándome en esta posición, con sus mentiras y falsedades.

—Yo… Yo… Siento…, mucho… mucho… lo ocurrido.

—¡Eso no es suficiente!

Lord Branscombe se quedó en silencio y Latonia se imaginaba lo que podría decir en su defensa. Entonces, como si de repente se recordara de algo, él puso la mano en el bolsillo de su túnica:

—Quizás esto clarifica su comportamiento extraordinario. Me esperaba, cuando llegué al refectorio. Como pensé que, por ser un telegrama, podría traer malas noticias, lo abrí.

Extendió el papel a Latonia, que lo cogió con los dedos trémulos. Como la observaba, mal podía enfocar los ojos en lo que estaba escrito. Repentinamente, las palabras parecían saltar:

Nos casamos esta mañana. El padre de Iván falleció la semana pasada. Estoy extraordinariamente feliz.

Cariñosamente, Toni.

Latonia emitió un suspiro de alivio, que vino del fondo de su corazón.

—No son malas noticias, sino… muy buenas.

—Imagino que me está comunicando que mi sobrina se ha casado.

—Sí, se caso. El padre de su marido falleció y… ella ahora es… la duquesa de Hampton.

Mientras habló, pensó que, si alguna cosa podría aplacar la cólera de lord Branscombe, sería el hecho de que su sobrina era ahora duquesa. Ningún tutor negaría que, socialmente, aquello era un gran logro. Con un brillo del triunfo en los ojos, ella continuó:

—Para Toni, no hacia diferencia si Iván era un noble o un don nadie. Lo ama por lo que es, así como él la ama a ella, y ahora van a vivir por siempre felices.

—Parece maravilloso —dijo, con sarcasmo—. Presumo que, cuando usted aceptó participar en este plan diabólico para engañarme, no se le ha ocurrido que ponía la mano en un nido de avispas.

Latonia no entendía y lo miraba, cautivada.

—Usted no puede ser tan tonta al punto de no entender todo el mal que trajo a su reputación, viajando sola conmigo fingiendo ser mi sobrina, cuando en la verdad no somos ni parientes.

Habló de una manera tan severa, que justo antes de entender el impacto total de lo que decía, sintió la sangre subirle al rostro.

—Yo… Yo me voy inmediatamente para casa… y nadie sabrá.

—¿Cree que eso es posible? Los periódicos ingleses van probablemente a anunciar la unión de mi sobrina, especialmente si está con alguien de tanta importancia social como un duque. Por supuesto, hay personas en la India, así como en Inglaterra, que saben que no tengo dos sobrinas.

—De cualquier manera, yo no soy importante - Latonia dijo. —Mi padre y mi madre, como sabe, fallecieron. Y, excepto cuando Toni estaba en el castillo, vivía tranquilamente en la aldea, con una vieja institutriz.

Como si le implorara para que entendiera, continuó:

—Toni tomó mi lugar, mientras que yo estuve afuera. Pero, si alguien sabía exactamente que vine a la India, no tiene mucho significado. ¿Por qué pensarían que estuvimos juntos?

—Sólo puedo decir que estoy alarmado con su absurdo. Pensé que usted era inteligente.

Como Latonia que no habló, comentó:

—Usted no encontró a nadie en la nave, porque yo lo decidí así, pero puede estar segura de que muchos pasajeros sabían que estábamos allí y quién era usted.

Abrió la boca, pero lo interrumpió.

—Desde que llegamos, usted vio a varios oficiales que, sin duda, dirán a sus esposas que les presente a mi sobrina. Como tienen pocas cosas que hacer, ellas probablemente discutirán con otras mujeres la razón de usted viajar conmigo.

La voz de lord Branscombe se volvió áspera y acusadora a cada palabra.

Latonia temblaba, pero no conseguía quitar los ojos de él. Era casi como si él, deliberadamente la forzara a ser su prisionera, mientras que la reprendía por su conducta. La intención de él era a que desconfiara de lo que le pasaría, cuando fuera descubierta. Sabía que era inevitable, mas, ahora que estaba aconteciendo, no se sentía preparada para ese momento.

—No hay nada que pueda hacer… excepto… desaparecer —murmuro—. Quizás las personas… se olviden de mí. Quizás… puede decirles… que morí… como papá y mamá.

Dio un pequeño sollozo cuando mencionó a sus padres, y lord Branscombe lo percibió. Entonces, dijo, con menos aspereza:

—Tiene, por supuesto, una solución obvia. Pero, si usted no la aprueba, no podrá culpar a nadie, sólo a usted misma.

—… ¿Eso… es?

—¡La única manera posible de salvar su reputación es casándome con usted!

Latonia pensó que no había oído bien, é insistió, irritado:

—No hay nada más que hacer. Puedo decir que ya se supo lo que tratábamos de ocultar, el hecho de que usted se iba a casar, después de la muerte de sus padres.

Una vez más su voz era áspera y sarcástica:

—Sin la duda, la acusarán de fingir y de no tener corazón. Pero eso no es nada, comparado a lo que dirían, si la verdad saliera a la superficie.

—Pero yo ya le dije: No soy importante. Entonces, si solamente… desaparezco… No me voy a perjudicar.

—¿Cree esto de verdad? Mi estimada muchacha, le condenarán al ostracismo por el resto de la vida y vedada de todas las casas decentes de Inglaterra y de cualquier otro lugar del mundo.

Ahora hablaba como padre.

—Una rumor, y sin una duda habrá más de uno, de que viajó algunas semanas sola con un hombre, y todas las mujeres respetables van a virarle la cara cuándo usted pase, con miedo de ser contaminadas.

—Lo que ellas piensen no sería verdad - Latonia dijo, ingenua.

—¡Usted no puede esperar que la gente crea en algo a no ser lo peor! Y sabe que una mujer que comete un error nunca es perdonada. Ni sus faltas son olvidadas nunca.

—Yo… Intentaba solamente… ayudar a Toni. Ama al marqués y su padre quería que se casara con una princesa alemana. Ella sabía que, si hubiera venido con usted, el marqués podría ser forzado a casarse.

—¡Todo lo que puedo decir es que parece el tipo de joven débil y tonto, que puede ser llevado por la nariz por mi terriblemente maleducada sobrina!

—Milord está torciendo todo y lo está haciéndolo parecer… horrible. ¡El marqués adora a Toni, de verdad! Yo los vi juntos y no había duda de sus sentimientos. Ella lo ama, como nunca amó a un hombre en toda la vida.

Respiró profundamente, juntando valor para decir:

—Sé que no va a creer esto, porque está tan enojado con Toni y me dice cosas horribles, pensando que yo soy ella. Pero no es realmente la culpabilidad de Toni que los hombres se enamoren de ella. ¡Es tan bonita y atractiva! Ha sido así, desde niña. Hay algo irresistible en ella.

—¿Usted haya que esto justifica su comportamiento o la excusa por haberla usado?

—Ya le dije que yo no tengo importancia. Siempre lleve una vida tranquila, porque nunca teníamos dinero. Toni era más que una hermana para mí. ¡Era como una hermana gemela! Todo lo que hice fue con gusto y estoy preparada para sufrir las consecuencias sin quejarme.

La sinceridad en su voz resonó para el cuarto pequeño.

—Sin embargo eso no me exime de mis obligaciones —lord Branscombe dijo, después de un momento—. Encuentro que, de cierta manera, la culpa es mía, por no haber ido al castillo a recoger mi sobrina. Entonces, nada de esto habría sucedido.

—No se culpe. Toni estaba tan decidida a estar con el marqués, que habría encontrado otra manera de no venir a la India.

Se detuvo un poco, y más adelante, le pidió:

—Sé que es difícil, pero, por favor, intente entender. Toni no es mala como piensa, es impulsiva, algunos veces imprevisible por gustarle tanto la vida. Y vivir en el castillo era monótono para ella.

Notó la sorpresa a los ojos de lord Branscombe. Explicó:

—Una vez, cuando fuimos para nuestra pequeña casa, dejando a Toni en el castillo, mi madre dijo que sentía mucha pena de la solitaria muchacha que no podía venir con nosotros.

—Pensé que con la posición de mi hermano y de su abundante fortuna, mi sobrina podría tener todo lo que deseó en la vida.

—Excepto… amor. Eso era lo que le faltaba… amor y personas que se amaran como mi madre y papá se amaron. Milord, usted vio a mis padres cuando estuvieron aquí en la India, usted debe haber notado como eran de felices. No era el dinero lo que importaba en nuestra casa, era la felicidad que vino…… del amor. Y eso Toni nunca lo tuvo.

Había lágrimas en los ojos de Latonia; Porque quería tanto hacerlo entender el motivo del comportamiento de Toni y porque sus padres habían muerto hacia tan poco tiempo que era imposible hablar de ellos sin comenzar a llorar.

Ahora, sus ojos estaban húmedos y se apartó de lord Branscombe. Cuando alcanzó la puerta, paró y dijo:

—Lo siento mucho. Si puede perdonarme por todo lo que hice, por todas las mentiras que le dije. Sé que mi madre estaría perturbada con mi comportamiento, pero no había otra manera de que Toni se quedara con el marqués. Quizás, cuánto más piense en el asunto, sea capaz de perdonar a Toni y a mí.

Cuando terminó de hablar, las lágrimas le corrían por el rostro. No deseó que lord Branscombe la viera así. Salió del cuarto rápidamente y se escondió en su cuarto.

Capítulo 6

Lloro un largo rato, después que fue a la cama. Cuando oyó a alguien para tocar en la puerta, parecida que solamente acaba de quedarse dormida.

—¿Qué es?

—Lord sahib va a irse en una hora, mem-sahib —informó el criado.

—Estaré lista.

Se levanto y se vistió, precipitadamente. Al llegar a la baranda, donde el café sería servido, sabía que lord Branscombe se habría ido ya. Pensó que quizás tomaba el café con los oficiales y estaba complacida por no tener que enfrentarlo, después de la tormenta de la noche anterior.

Debía saber que más tarde o más temprano, alguien se enteraría del pasado de Toni. Sin embargo, no esperó que fuera Andrew Luddington, pues no sabía que pertenecía a los Lanceros de Bengala. Ahora, podría comprender porque lord Branscombe estaba tan furioso con Toni para llevarlo al suicidio: el joven Luddington no era sólo un joven impresionable, sino que también perteneció al regimiento de él.

Lo que quería que Kenrick Gombe pensara era que Andrew Luddington era débil y no tenía control sobre sí mismo.

Sabía que nada adelantaría diciendo eso, cuando lord Branscombe volviera, pues él recomenzaría con su censura al comportamiento de Toni; más ahora que estaba bien molesto por la farsa que ella y su prima planificaron.

Latonia no podría creer que hablaba en serio, cuando dijo que la única solución para salvar su reputación sería que se casaran. Debía estar intentando asustarla.

Sin embargo, se le ocurrió que, cuando el fraude fuera descubierto, ella no sería la única a sufrir. Era reprensible que en sus visitas como representante del virrey, lord Branscombe, llevara a una muchacha, presentándola como pariente, cuando en verdad no era nada de eso. ¡Preciso salir de la India, inmediatamente! Pensó en pánico.

Decidió que diría aquello a lord Branscombe, tan pronto regresara.

Afortunadamente, tenía el dinero para el boleto, pero no tenía idea de cómo volver hacia Bombay. Sabía también que sería imposible hacer el viaje sola. Cada minuto que esperaba por Kenrick surgían peores dificultades.

Cuando él finalmente apareció, no tuvieron oportunidad de hablar a solas. Algunos oficiales superiores lo seguían, y ya había un carruaje esperando para llevarlos a la estación, que estaba a poco menos de un kilómetro del cuartel. Latonia no tuvo tiempo de hacer nada, a no ser de agarrar su parasol, bolsa y guantes y entrar en el carruaje, con él y dos oficiales.

Al llegar la estación, encontraron el acostumbrado batallón de criados para atender sus necesidades, y sus vagones especiales ya habían sido conectados al tren de la mañana, que iría en dirección al norte.

Notó que lord Branscombe dio órdenes para que el tren partiera más temprano que de costumbre. Encontró divertido que, en todas las estaciones donde pararon, el guarda siempre le pedía permiso, antes de hacer la señal al maquinista de colocar el tren en el movimiento.

Los dos oficiales se despidieron y una vez más, Latonia y Lord Branscombe estaban solos en la sala de estar.

Lo miraba, aprehensiva. Observó que él parecía enojado, pues sus labios estaban apretados. Solamente lo dio a uno de los periódicos, el Times en inglés, de tres semanas atrás. Latonia entendía que no deseaba hablar y abrió el periódico, pero encontró difícil concentrarse en las dificultades políticas de Inglaterra, o en la descripción de la realeza extranjera, que era recibida por la reina, en Windsor.

Cuarenta y cinco minutos casi habían pasado, y el tren paró en una estación pequeña, para la sorpresa de ella. Estaba acostumbrada a multitudes, pero, aquella vez había solamente dos o tres personas en la plataforma, mirando para el tren con el asombro. Más allá de la estación, vio una aldea pequeña y a grupo de personas, en su mayoría niños, que corrían excitados a su encuentro. Se le ocurrió que no esperaban que el tren parara. Por primera vez desde que habían salido del cuartel, habló con lord Branscombe:

—¿Para qué paramos aquí?

—Le diré en pocos minutos.

No deseó hacer más preguntas, pues un criado acababa de entrar con unas tazas de zumo de fruta y rebanadas de papaya.

Latonia bebió el jugo, imaginándose lo que estaría sucediendo. Lord Branscombe continuó absorto en los periódicos.

Ya llevaban esperando veinte minutos en la estación pequeña, cuando uno de los criados que viajó con ellos entró en el cuarto. Se aproximo a Kenrick y dijo, en voz baja:

—Todo listo, milord. Lord Branscombe se puso de pie.

—Venga conmigo, Latonia.

Había algo en su manera de hablar que a la dejo asustada.

Habían salido del tren para la plataforma y ella vio, esperando por ellos, una carreta bien simple, tirada por un caballo nuevo y diferente de cualquiera en que hubiera viajado antes. Tan pronto como entraron y se habían sentado en el incómodo asiento, partieron, rápidamente.

Habían sido seguidos por muchos niños, corriendo por el camino polvoriento al lado de ellos, gritando y extendiendo las manos para pedir regalos. Eso evito que Latonia hiciera preguntas. También presentía que lord Branscombe no tenía intención de decirle lo que deseaba saber.

Como el caballo corría con rapidez, poco a poco dejaron atrás a los niños. Ahora, en las cercanías de la aldea, vio un edificio pequeño, con la azotea del cinc. Justo antes de avistar una cruz, percibió que era una iglesia. Cuando el caballo disminuyó el paso, Latonia se volvió hacia lord Branscombe, nerviosa:

—¡Por favor, no podemos… hacer esto!… ¡Es un error!

—Es la única cosa que podemos hacer —contestó, severo.

Deseó protestar; quería implorarle; pero, luego que el caballo paro, un hombre apareció en la puerta de la iglesia. Era alto y delgado y usaba una sotana oscura. Latonia observó que se trataba de un misionero.

Kenrick Combe bajo de la carreta y apretó la mano del padre Parson.

—Su criado me informó, Sr. Combe, que desea casarse.

—Exactamente, y ésta es mi esposa futura, Señorita Hythe. Parson felicitó a Latonia y entró más adelante en la iglesia. El interior era muy simple, por la carencia de flores y de velas, Latonia pensó que debía ser una iglesia presbiteriana.

Como si supiera que la rapidez era esencial, el sacerdote cogió el libro de oraciones conjuntivas y comenzó, inmediatamente, la ceremonia de casamiento.

Durante el resto del día, mientras que el tren continuaba su marcha al norte, Latonia se sentía como en un sueño. No podría creer que se había casado de aquella manera tan extraña y austera. Era imposible sentirse como una novia, o pensar en lord Branscombe como su marido. La única realidad era el anillo de oro en su dedo, con sus iniciales. Era un poco grande para ella, pues, hasta esa tarde, era Kenrick quien lo había usado. Parecía una cadena pesada, que la hacía prisionera por siempre.

¿Cómo podría estar casada? ¿Cómo podría ser esposa de un hombre que la desdeñaba y la odiaba? ¿Y, principalmente, qué podría hacer?

Desesperada, no pudo encontrar la contestación.

Llegaron al destino final de la tarde, cuando ya no hacía tanto calor.

Latonia deseó preguntar para donde iban, pero muy estaba muy amedrentada para hablar. Apenas miraba por la ventana las inmensas planicies por donde pasaban, las que parecían simbolizar el vacio de su propio futuro.

Entonces, cuando menos esperaba, habían llegado. Pasarían por una ciudad, en donde vieron las familiares pilas coloridas de frutas, vegetales y cereales en el bazar, y la multitud que les codearon y empujaron, en medio de la cual se movían los grandes y perezosos bueyes sagrados del dios de Shiva.

Vio tiendas que vendían pulseras de vidrio y brillantes saris rojos, azules, dorados y verdes. Entonces, salieron de la ciudad, y surgió el palacio, con las torres brillantes, las ventanas adornadas, y precisando una pintura urgente.

Tenían una recepción en la sala inmensa del trono, y el rajá, que aparentaba mediana edad, le parecía a Latonia menos agradable que los otros. No que fuera grosero. Pero, tenía cierta cosa que le dio un aspecto cruel, y quizás, peligroso. Era sólo una impresión, y ella se quedo imaginando si lord Branscombe pensaba lo mismo.

Como ya esperaba, Lord Branscombe estaba siendo extremadamente amable, felicitaba al rajá en el nombre del virrey con los elogios esperados siempre en el Oriente.

Por la primera vez, Latonia fue presentada como su esposa.

—No sabía que era casado, sir —dijo el rajá, en un buen inglés.

—Acabo de regresar de Inglaterra y pocas personas conocen que mi esposa viaja conmigo —lord Branscombe explico.

—Me siento honrado por ser uno de los primeros anfitriones de la señora. Por supuesto, debemos celebrar este acontecimiento tan feliz. Estoy seguro de que lord Branscombe apreciará a nuestros bailarines.

—Será para nosotros un privilegio poder verlos —dijo, antes de que Latonia pudiera hablar.

La casa de huéspedes era similar a las otras y había una gran cantidad de criados. Ahora, Latonia sabía que entre ellos debía haber una conversación para contar lo que se oía en el palacio.

Como el rajá era musulmán, podrían cenar con él, mientras que los otros rajás, era indios, y comían solos.

Latonia se puso uno de sus vestidos más bonitos. Aunque a lord Branscombe ella le desagradaba, consideró que como su esposa, tenía por lo menos fabricar una buena imagen. Siendo una mujer casada, sería recomendable que utilizara joyas, sólo que la única que poseía era el anillo que le dio su esposo. Estaba nerviosa y por eso se demoro más en arreglar el cabello.

Cuando finalmente dejo el cuarto y entró en la sala, lo encontró de pie, esperándola, lo que le indicó que estaba retrasada.

—Me siento muy… —comenzó, pero se dirigió, impaciente, para la puerta. Latonia pudo apenas seguirlo y entrar en el carruaje que los esperaba.

Habían permanecido en silencio durante el corto trayecto hasta el palacio. Latonia se quedo pensando en cómo podría soportar toda la vida la sensación de su marido ser tan inalcanzable como los picos de las Himalayas.

Habían sido recibidos en el palacio con la ceremonia que ahora era familiar para Latonia.

El Rajá, todavía más radiante que en la tarde, brillaba por las joyas. Una más vez, sentía un brillo cruel, no sólo en sus ojos, pero también en sus esmeraldas; y los rubíes de su turbante parecían la quemadura de un fuego del mal augurio.

—Estoy imaginando solamente las cosas —se dijo a sí misma.

En el primer palacio que visitó, quedo con la sensación de la animosidad de los miembros más viejos del corte: mientras que sonríen sus labios, sus ojos eran cautelosos y desconfiados. Por eso, su percepción no la engañaba y sentían que había algo incorrecto allí. ¡Alguno muy errado!

Ella estaba impaciente por saber si Kenrick también pensó así, pero habló amable con el rajá y no tenía nada en su voz tranquila y controlada como para asustar a nadie.

Por estar cansada y ocupada con sus propios problemas, Latonia encontró difícil concentrarse en la danza o intentar entender la pasión que las mujeres demostraron con sus movimientos. Todo lo que la música le decía era que ella estaba casada y, mientras que Toni podría declararse «extremadamente feliz», Latonia nunca sería capaz repetir lo mismo. Parecía imposible que aquello le hubiera sucedido, cuando su sueño de enamorarse y encontrar un hombre que la amara como su padre amara a su madre yacía en pedazos a sus pies.

¿Cómo pudo ser tan tonta y no pensar en esa posibilidad? Pero nunca, ni en sus devaneos más increíbles, le pasaría por la cabeza que el fraude que Toni planeara para ella acabaría en casamiento.

Esperaba que lord Branscombe estuviera enojado; pensaba que quizás la enviara para la casa en desgracia; pero nunca se imaginaba que la haría a su esposa, por ser la única manera de prevenir un escándalo desagradable que los perjudicaría a ambos. Ahora, Latonia veía como ella había sido tonta.

La India, entonces, parecería muy distante, y ella pensó que cuando volviera a Inglaterra, todo qué había sucedido en aquél el continente distante sería olvidado.

Sin embargo, debe haber imaginado que lord Branscombe era un hombre muy importante para no ser observado, comentado y envidiado.

Con reticencia, admitió que, por más horrible que él podría parecer, él había hecho la única cosa posible en las circunstancias donde se encontraban, actuando con mucha inteligencia. Latonia tenía la certeza de que el misionero de la pequeña aldea donde se casaron probablemente no leía ninguno de los periódicos de Inglaterra y menos de la India. Sintió que un hombre dedicado a la conversión de almas, o del mundo social nunca se preocuparía por eso no ser de su menor interés. Como Kenrick Combe apenas era un inglés común: difícilmente se confundiría con la pompa y el lujo de los rajás.

El lord de Branscombe había sido inteligente, mientras que ella se comporto como una tonta. Merecía el castigo que le fuera destinado.

Ese sentimiento de humildad le duro toda la noche. Hacia Cuando volvieron a la casa de huéspedes, ella pensaba si debía decirle cuan arrepentida estaba. Pero, al entrar, Lord Branscombe, dijo precipitadamente: ¡Buenas Noches, Latonia! Espero que duerma bien. Y se dirigió a su habitación.

Los cuartos eran contiguos, mas sus corazones y pensamientos estaban más apartados que nunca. Ella se estaba desvistiendo, cuando noto que una puerta de comunicación que no viera antes, pues había estado oculta por una cortina de las cuentas de cristal. Podía oír a Kenrick moverse en el cuarto del lado. Se sentó para peinarse el cabello mirando el espejo, y se preguntó qué diría su madre, si supiera que ésa era su noche de bodas y ella estaba sola. Y peor aún: en desgracia. Su madre siempre le contaba que había sido feliz en su luna-de-miel.

—Su padre era el hombre más atractivo y bonito que vi en mi vida. Cuando me casé con él, parecía que estábamos en el paraíso y no había nas nadie en el universo, más allá de nosotros dos.

—Era eso lo que yo quería sentir. —Latonia le dijo a su imagen en el espejo; pero sabía que, debido a su estupidez, nunca alcanzaría lo que ella deseó.

No logro conciliar el sueño. Se quedo acostada, oyendo los sonidos sofocados que venían desde afuera de la ventana. Podría al reconocer el rechinar de la polea del pozo, el ladrido distante de un perro, el llanto de un bebé y un hombre, tal vez el vigía de la noche, carraspeando. Los sonidos se mezclaban con el aroma de las flores del naranjo y los jazmines, y el suelo de polvo y rocas resecados por el sol.

Si amase a alguien, la India sería el lugar perfecto para su amor. Dos horas más adelante, todavía estaba despierta dando vueltas en la cama, pues sentía calor y sudaba. Decidió a ir a lavarse en el cuarto de baño, que daba para su cuarto. Aunque el agua era templada, y no fría, por lo menos se sentiría más cómoda.

Salió de la cama y abrió la puerta del cuarto de baño, pero, al hacerlo, oyó una voz hablar en un susurro. El un sonido extraño, algo así como un eco. Se quedo parada, por un momento, con la mano en la puerta, temblando. Entonces, notó que la persona hablaba en urdu y el eco fantasmagórico venia del gran caño que conducía el agua al baño. Ya había oído el mismo sonido, en la primera casa de huéspedes donde habían estado, y también le asustó; pero, la otra vez, fue con la luz del día.

Ahora, entendía que alguien estaba conversando del otro lado de la pared del cuarto de baño, sin saber que el caño funcionaba como una especie de conductor del sonido. La voz continuó, y Latonia captó algunas palabras que podían entender.

—¡El va a morir!

—¿Y eso sería prudente? —Otra voz preguntó.

—Es necesario. Si el lord sahib ¡descubre que… escondemos… habrá problemas… muchos problemas!

—Muchos problemas, si lord sahib muere.

—No. Datura no será con el cuchillo o arma de fuego. La datura para el lord sahib será en el café de la mañana, él morirá en el tren.

—¡Buena idea!

Latonia aguantó la respiración y, mansamente, colocando un pie delante del otro, salió del cuarto de baño y regresó a su cuarto. Horrorizada con lo que oyó, recordó lo que era datura y como planeaban matar al lord Branscombe: se trataba de una planta que crecía abundantemente en muchas partes de la India y tenía flores similares al lirio, muy bonitas y con un dulce perfume. Mas semillas, marrones y verdes, se les conocía como «las manzanas de la muerte». Muy venenosa, la semilla había sido utilizada durante siglos, como un método conveniente para librarse de los maridos indeseables, las esposas prepotentes y a los parientes envejecidos. En un libro que elaboraba sobre el tema más específicamente, Latonia leyó que era el más común de todos los venenos, cuando se usaba molido y mezclado en el alimento, siendo el pan la opción más frecuente. La muerte dependía del modo en que se consumiera la datura. Si era engullido rápidamente, aunque en una cantidad pequeña, era eficientemente fatal.

Necesitaba informar a lord Branscombe inmediatamente. Mas, al dirigirse a la puerta que comunicaba a los dos cuartos, un movimiento suave la alertó. Sabía exactamente lo que era: los criados, siguiendo órdenes del rajá, estaba durmiendo del lado exterior de sus cuartos. Era costumbre en la India que a los visitantes importante se les protegiera de esa manera.

Latonia se dio cuenta de que eran vulnerables y como sería difícil informar a lord Branscombe de lo que sucedía, cuando cualquier cosa que hablaran podría ser oída.

Había una amplia baranda del lado de afuera de los cuartos y, sin duda, también habrían criados durmiendo allí. Pero no podrían oír tan bien como los que estaban dentro de la casa, pegando el oído a las puertas que no se cerraban bien.

Continuó indecisa, sintiéndose cercada por todos los lados: el enemigo se estaba enrollando alrededor de ellos, como una serpiente.

Por supuesto, podría esperar por la mañana y, entonces, sugerir a lord Branscombe dar un paseo por el jardín, antes del café de la mañana. Allí, no correrían riesgo de ser oídos.

¿Pero, y si los envenenadores atacaba antes del café? La una costumbre inglesa de ser despertado con té y algunas rebanadas del pan con mantequilla fue introducida en la India por los sahib y sus esposas. Ahora, una rebanada del pan simple con mantequilla podía matar fácilmente a Kenrick Combe, antes que Latonia tuviera tiempo para informarle.

¡Necesitaba decírselo inmediatamente! Sería imposible dormir, si no le decía lo que había oído. Con determinación, se dirigió a la puerta cubierta por la cortina de cuentas y sostuvo el cierre. Por un minuto aterrorizante, pensó que la puerta estuviera bloqueada, pero entonces se abrió y Latonia entro en el cuarto de lord Branscombe.

Era más grande que el cuarto de ella, y por una luz débil que vino de la baranda, donde una lámpara estaba encendida toda la noche, pudo ver el contorno de la cama. El mosquitero no estaba bajado.

Latonia se quedo donde estaba, intentando ver para donde iría y pensando en lo que le diría. Lentamente, se dirigió a la cama, sin hacer ruido con sus pies descalzos en las alfombras que cubrían el suelo de madera. Ya estaba al lado de lord Branscombe, cuando él despertó, alarmado como un hombre acostumbrado al peligro. Aunque no podía ver claramente, sabía que tenía los ojos abiertos y veía de pie su lado la silueta trazada contra la luminosidad débil de la ventana.

—¿Qué es? ¿Quién es usted? —preguntó.

Entonces, escéptico, le reconoció:

¡—Latonia!

Ahora, no tenía duda de que el criado de afuera estaría escuchando. Ella dijo, rápidamente y en alta voz, para ser entendida fácilmente:

—A usted se le olvidó decirme buenas noches, como yo… esperaba que lo hiciera. Me dormí y, por eso, no vine antes.

Lord Branscombe no dijo nada. Desesperada, pensó que nunca lo haría entender. Pero, como sabia que, si fallara moriría, una voz parecía decirle lo que tenía que hacer. Sin pensar, sin considerar nada más allá que el horror de lo que oyó, se acostó en la cama, al lado de él.

Notó que él estaba tenso, pero la única cosa que importaba era que necesitaba saber de los planes para matarle. En un segundo, Latonia estaba bien pegada a él, a la cabeza de la almohadilla y con los labios próximos a su oído.

—Tengo algo que decirle —susurró.

Su voz era tan baja que ella misma casi no se podía oír. Como si finalmente él entendiera, dijo, en alta voz:

—Estoy contento que usted haya venido. Pensé que dormía. Fue un día largo.

Cuando acabó de hablar, Latonia murmuró:

—¡Hay peligro! ¡Van a matarle!

—¿Cómo usted sabe de eso? Su voz era tan baja como la de ella.

—Oí a dos hombres conversar por los canos del cuarto de baño. Lord Branscombe se volvió y dijo fingiendo:

—Usted no puede estar más cansada. Fui con recelo a la fiesta de hoy en la noche, además está el viaje largo, todo fue demasiado para usted.

—Estoy bien.

—¿Cómo planean matarme? —murmuró.

—Con datura. En el café de la mañana o alguna cosa que coma antes. ¡Por favor, tenga cuidado!

—Lo tendré —susurró. Y más adelante, dijo en alta voz—: Tendrá mañana otro viaje largo. Por lo tanto, encuentro que debe volverse a la cama. Espero no despertarla, cuándo me levante temprano.

—Espero dormir profundamente. Latonia bajó la voz:

¿—Y si ellos intentan otro método? Por favor, por favor, quédese aquí, hasta que partamos.

Su voz se altero un poco, porque estaba agitada.

—Hay alguien… oyendo del lado exterior de la puerta.

—Yo lo sé, y por lo tanto vamos a darle algo para escuchar.

Diciendo esto, levantó la cabeza y sus labios se posaron sobre los de ella.

Por un momento, Latonia se asustó demasiado para poder sentir algo, más allá de la sorpresa. Su primera sensación fue la rigidez de los labios de él. Entonces, el beso se torno más suave y exigente.

Nunca había sido besada antes, pero era exactamente como imaginaba que sería: una sensación de ser capturada y ser conquistada. Los labios de él produjeron en ella un calor extraño, que le erizaban todo el cuerpo; parecía un torbellino de llamas que iban subiendo por sus senos, su garganta, sus labios.

¡Era tan maravilloso, tan diferente de cualquier emoción que ya hubiera sentido! Todo su ser correspondió al beso.

Latonia sabía que ésa era la sensación que siempre procurara sentir, que deseara siempre. Era el amor, y ella no lo comprendía antes. Amor por un hombre con quién convivió en las semanas pasadas y que ocupaba su mente desde la mañana hasta la noche.

El miedo que se sentían de él, o que antes fuera aversión, sabía que se había transformado en amor; amor que la hacía sentirse elevada sobre la oscuridad de la noche estrellada, donde ellos no serian mas humanos.

A pesar de querer más que nunca que él siguiera besándola, Kenrick la liberó y dijo, en una voz extraña:

—Vuelve a la cama, Latonia. Es muy tarde para hacer el amor hoy. Pero estoy contento porque has venido.

Después dejo la cabeza nuevamente en la almohadilla y se viro, dándole la espalda.

Fue rechazada y se sintió despeñar del pico más alto de una montaña, para caer en la oscuridad del valle abajo.

Por un momento, fue imposible que se moviera, imposible volver a la realidad. Ella habría tocado lo divino, pero, con desesperación, ella llegó a la conclusión de que para él sólo era una representación para los criados que oían detrás de la puerta.

Lentamente, temiendo que sus piernas no obedecieran, Latonia salió de la cama. Cuando sus pies habían tocado el suelo, quiso, decir una vez más a lord Branscombe que tuviera cuidado. ¿Cómo podría morir, ahora que él le enseñaría lo que era realmente estar vivo?

Con el corazón dando saltos, que más parecían puñaladas, comprendió que su marido no sentía lo mismo. Estaban de vuelta en el punto de partida. La odiaba y despreciaba, y el placer que le proporcionaron sus labios no significó nada para él.

Lentamente, con la sensación de estarse moviendo en una pesadilla, cruzó el cuarto. Cuando llegó a la puerta, miró para atrás. Era imposible distinguir claramente en la oscuridad, pero notó que lord Branscombe continuó exactamente acostado como lo dejara, la espalda dirigidas hacia donde ella estaba.

—Buena noche… —Latonia murmuró.

No contestó, y cruzó la cortina de cuentas, oyéndola tintinar detrás de ella.

Otra vez en la cama, Latonia se quedo acostada, mirando a la puerta que la separaba del hombre cuyo apellido ahora usaba. Qué más deseaba en ese momento que regresar, acostarse a su lado y pedirle que la besara una vez más. Sería una actitud descarada de su parte, pero, como el criado estaría oyendo detrás de la puerta, no podría rechazarla. Parecía oír una voz tentándola y diciéndole que podría ser la última oportunidad, pues, cuando estuvieran a solas otra vez, permanecerían callados, como después que se casaron. La sensación que tuvo durante todo el día fue que lord Branscombe no soportaba mirarla, no sólo por estar enojado, mas por haber sido engañado y llevado a tomar como esposa a la última mujer sobre la tierra con quién se habría deseado casar.

No la última mujer, se corrigió: lo cierto era que Toni estaba todavía más abajo que ella en la estima de Lord Branscombe.

¡Sin embargo, había poco para elegir entre ellas! Ambos se habían comportado de manera ultrajante, ambas fueron irresponsables ejecutando ese malvado plan, cuyas consecuencias parecían no tener fin. Pero solamente para ella, pensó: Toni estaba a salvo. Toni se caso con el hombre que ella amaba. Toni…

Paró, repentinamente. También ella se había casado con el hombre a que ella amaba. La única diferencia era que éste no la amaba.

¿Cómo habría podido adivinar que se enamoraría de lord Branscombe, a pesar de sus sentimientos por ella?

Los labios de él no sólo la habían hecho consciente de su amor, mas le trajeron la emoción más fuerte de todo lo qué ya había sentido. Cerró los ojos, para revivir el calor extraño que crecía en su cuerpo, como una llama. No era de admirar que los indios adoraron a dios del amor y le cantaron a himnos en homenaje.

El amor era parte de sus vidas, pero Latonia sabía que, para lord Branscombe, era algo de poca importancia.

—¡Yo lo amo! —murmuró en la oscuridad, e imaginó que podría hacer para ser correspondida. ¿Cómo provocar en el marido el éxtasis y la alegría que le proporcionaba?

En la noche anterior, había llorado de desesperación y de amargura, porque descubrió su farsa y estaba enojado. Pero, ahora, sabía que tenía otra razón: porque quería que la admirara, que confiara en ella y, sobretodo, que la amara.

Siempre parece tan impresionante, principalmente en el uniforme. Pero su aspecto no fue sólo lo que le atrajo, mas el aura de poder y de autoridad que emanaba de él y algo más… algo que ella sabía era lo contrario de lo que sintiera viniendo del rajá.

Era un aura de honor, de bondad y de justicia. Quizás nobleza era la palabra correcta.

En la desesperación, Latonia pensó que, al tener todas esas calidades, el contraste con sus mentiras todavía se veía mayor. Nunca la amaría. Sentiría desdén, por el resto de su vida en común.

Entonces, las lágrimas aparecieron. Su llanto era una tortura porque era por algo que nunca poseería: el amor de él.

Capítulo 7

Latonia no podía dormir y se quedo pensando en las mismas cosas tristes.

Entonces, con la rápida llegada de la aurora, y el sol iluminando primero el techo del cuarto, antes de inundarlo con su luz dorada, oyó voces en el aposento del lado. Lord Branscombe estaba levantado. Sus movimientos le hacían ansiar gritarle que él estaba corriendo un riesgo innecesario. ¿Cómo podría ser tan tonto, después de lo que ella le dijera y salir hacia donde le esperaba el peligro?

Los hombres que oyera conversando dijeron que sería envenenado, mas ahora tal vez el raja y sus cómplices ya habían encontrado otra manera para eliminarlo.

Latonia desesperada llegó a la conclusión de que cualquier cosa que hiciera solamente iría a consolidar su determinación de comportarse con normalidad, cumplir todos sus compromisos y, sobretodo, no demostrar miedo.

Lo oyó caminar en el cuarto y, cuando se fue, Latonia sabía que no podría hacer más nada, sino esperar.

Por estar tan amedrentada, estaba alerta para oír un tiro o el grito de un hombre apuñalado. Pero afuera solamente escuchaba el canto de los pájaros y todos los ruidos peculiares de un nuevo día. Oyó voces femeninas y los niños que reían, y, a lo lejos, el ruido la cacerola que era utilizadas. Esos ruidos parecían todavía más amenazadores, porque eran comunes y familiares: el hecho de un hombre marcado para morir no perturbó la rutina de esa gente. No había nada que pudiera hacer el respecto, más allá de rezar —rezar como nunca rezara en su vida— por la seguridad de él.

—Por favor, Dios… por favor…

Se parecía que sus oraciones no tenían comienzo ni fin, como si fueran una eterna apelación pidiendo ayudar y misericordia.

Oró por aproximadamente una hora. Entonces, recordó que lord Branscombe dijo que se irían en ese día. Se levanto, rápidamente. Cuando se aseaba en el cuarto de baño, oyó a alguien a entrar en el cuarto. Sabía que al volverse encontraría el té en una bandeja al lado de la cama, y que, tal vez, estuviera envenenado también. Pero era solamente una mujer, una criatura inferior, a los ojos de los indios: no hacia diferencia para ellos si muriera o ella estaba viva. El objetivo de ellos era lord Branscombe y todas las armas serían apuntadas hacia él.

Se lavo, rápidamente, pensando mientras miraba a la salida del agua, en como tuviera la suerte de oír las voces a través del caño. Por lo menos de momento, Kenrick estaba a salvo. Pero sólo pensar que podría haber ido a encontrar la muerte hizo que corriera para el cuarto y se vistiera precipitadamente.

Había decidido esperarlo allí, sin embargo, ahora que ella estaba lista, era imposible estar tranquila. Caminó, con cuidado, por el corredor que conducía a la baranda. Mientras esperaba, el café de la mañana fue servido. Podía ver el jardín desde la mesa. Como siempre, la toalla estaba mal pasada y la plata necesitada estar limpia.

Entonces, vio uno de los criados, con su colorido turbante y dboti blanco, venir de la casa, cargando una cesta pequeña de los panecillos sin levadura, que siempre eran servidos en la India: chipattis.

Colocó la cesta en la mesa, y Latonia tuvo un presentimiento fuerte de que esos chipattis estaban envenenados y que el hombre que los trajera lo sabía. Unió las manos y las presionó, buscando controlarse para no gritar.

Latonia fue hasta el saliente y se inclinó en la reja, mirando al jardín, con sus flores coloridas y el césped que, a pesar de ser regado con frecuencia, sólo presentaba algunos pedazos verdes. Los árboles estaban florecidos y formaban un cuadro bonito contra el azul del cielo.

Pero no vio nada, más allá de penumbra, traición y crueldad, que se sentían desde el momento en que entraron en el palacio del rajá.

Una voz su lado la asustó.

—Lady mem-sahib está esperando a lord ¿sahib? —preguntó el criado.

Le tomo un segundo entender lo que dijo el hombre. Después, tuvo la intención de contestar que no deseaba morir antes del tiempo. Pero, si despertara la menor suspicacia, si ella hiciera cualquier cosa anormal, ellos sin una duda conseguirían otra manera de destruirla. Sacudió la cabeza y contestó, calma:

—Sí, voy a esperar a lord sahib.

El criado se retiró, con una reverencia.

Latonia esperó y esperó. No parecía posible que el tiempo pasara tan despacio. Entonces, cuando creía que ya había sucedido un «accidente lamentable», lo vio entrar en la baranda, por la puerta del frente de la casa.

Sintió un alivio tan grande, que dio un grito de la alegría.

—Siento mucho por demorarme tanto —dijo, despreocupado. Miraba la correspondencia en la mesa—. No debería haberme esperado.

Como Latonia sabía que debía representar su papel, fue hasta él y dijo la primera cosa que le vino a la cabeza:

—… Admiraba… los pájaros.

Sólo ahora noto a varios pájaros en las ramitas de los árboles y en el césped.

Algunos, sabiendo que los indios no les harían mal, estaban posados en la rejilla de la baranda, esperando por las migas del pan.

—Sí, claro, los pájaros —lord Branscombe dijo, pensativo, como si también él los notara por primera vez.

Hizo una pausa y habló más adelante sin prisa:

—Quizás tienen hambre.

Sacó uno chipatti de la cesta y, rompiendo de un pedazo, le tiró para los pájaros.

Uno de éstos, lo atrapó con el pico lo más rápidamente posible, y voló para un árbol. Prácticamente había alcanzado la rama, donde otros pájaros se posaban, cuando sus alas parecían fallar. Un instante más adelante, cayó en el suelo, como montículo estrujado de plumas, inmóvil.

Latonia perdió la respiración, pero lord Branscombe no pareció notarlo. Partió otro pedazo de chipatti y lo tiro al aire. Un pájaro voló, lo atrapo él en el pico y se dirigió para la azotea, de donde viniera. Cayo muerto un poco más delante de la baranda.

Sin decir nada, lord Branscombe rompió otro pedazo del pan, pero, antes de que él pudiera tirarlo, el criado que viajaba con ellos se había acercado:

—El carruaje está esperando, lord sahib.

Kenrick puso la porción restante de chipatti otra vez en la cesta sobre la mesa.

—En ese caso —dijo Latonia—, creo que debemos irnos ahora. No vamos a dejar el tren esperando.

—No. Claro eso no.

Su voz sonaba extraña y era difícil dejar de mirar a los dos pájaros, que ahora eran puntos negros, inmóviles, en el césped verde.

Un criado le ofreció su parasol, su bolsa y guantes. Al entrar en el carruaje, notó que su pequeña maleta de cuero estaba colocada en el asiento, frente a ella. El resto del equipaje seguiría en otro el carruaje con el criado.

Él había nadie que les agitara adiós, pues lord Branscombe se iba más temprano de lo que anunciara.

Habían pasado por el palacio, sin mirar. Ahora que cruzaron la ciudad, Latonia sentía el miedo crecer en su interior. El rajá tuvo que saber por qué se iban sus huéspedes. Mientras pasaban por el bazar comprendió que aquél era un momento realmente peligroso. Por primera vez, el almacén de las sedas, con sus fardos apilados, no era bonito, y las tiendas con las frutas, vegetales y cereales, no eran coloridas, sino siniestro y nefastas. Los mismos bueyes sagrados, comiendo su parte de las cestas de los vendedores vegetales, eran más espantosos que perezosos.

Para ella, las manos que se erguían, cuando pasaban, parecían empuñar dagas; y cada sonido era el ruido de un tiro.

Por primera vez, desde que viera la India, no amaba a su pueblo, sino que lo odiaba.

Cuando llegaron al campo, Latonia miro para los peñascos, donde un hombre con un rifle podría ocultarse, y para los árboles, imaginándose si un asaltante no estaría entre el follaje. Un buen tirador mataría fácilmente a lord Branscombe, ya que el carruaje era abierto y los caballos marchaban sin prisa, con sus arreos resonando a un ritmo acompasado y lento.

Latonia podía avistar la estación de trenes, a distancia. Aquéllos eran los últimos momentos que le quedaban al raja para deshacerse de lord Branscombe. Cuando llegaran al tren, estarían a salvo.

Deseó pedir acostarse en el suelo del carruaje, pues así dejaría de ser un blanco tan expuesto. Pero sabía que rechazaría cualquier pedido de ella, sin duda, más todavía la despreciaría por tal cobardía.

Por sentir tanto miedo, esperando tensamente por el sonido de un rifle siendo disparado, se le hacía difícil respirar. Cerró los ojos. Sólo restaba oír y esperar, sintiendo su cuerpo como una roca.

—Por favor, Dios, por favor…

Continuó rogando sin parar. Repentinamente, los caballos habían parado. Abrió los ojos. Habían llegado a la estación. Por un momento, no podría creer que el viaje llegara a su fin y se quedo inmóvil, paralizada.

Entonces, con un esfuerzo sobrehumano, descendió y cruzó la plataforma, para subir al tren, que ahora parecía un santuario. Al darse vuelta, para ver si Kenrick la seguía, lo oyó decir al guarda:

—¡Estamos listos para irnos inmediatamente!

Las puertas fueron cerradas, sonado el silbato. Cuando las ruedas habían comenzado a moverse, Latonia sintió que sus piernas no podían sostenerla más. Se apoyó, para no caer, y entonces todo se oscureció.

Sintió que la cargaban y, sabiendo de quien eran los brazos que la aseguraban, pensó oír a alguien decir, a lo lejos:

—¡Se salvó! ¡El está a salvo!

En seguida, entraron en su cabina, pero le era imposible abrir los ojos. Lord Branscombe le sacó el sombrero y los zapatos.

Era extraño que él se preocupara por ella, pero su mente había parado para funcionar y la única cosa que recordaba era que él estaba a salvo: consiguieron llegar a la estación y escapar de los asesinos. Entonces, dijo:

—Usted debe estar muy cansada, Latonia. Por eso, creo que debe compensar por la noche pasada y dormir. Tenemos un viaje largo por delante y no tiene nada de qué preocuparse ahora.

Intentó abrir los ojos para mirarlo, pero no tenía fuerzas. Viro la cabeza de lado, contra la almohadilla, como una niña que quiere ser notada después de sentir miedo.

Oyó cuando salió de la cabina, cerrando la puerta.

Latonia despertó de su sueño profundo al mediodía. Recordó que lord Branscombe dijera que tenían un viaje largo por delante; como todavía se sentía exhausta, cambio su ropa, cambió de ropas y se acostó otra vez. Poco después, uno criado le trajo algo de comer.

Era un acostumbrado plato hindú de arroz y vegetales con curry, acompañado de varios chipattis recién horneados. Comió los vegetales, pero no podría ni mirar los panecillos, que le recordaban los pájaros debatiéndose en el suelo luchando contra la muerte.

Después de comer, se sentía más fuerte, pero aún estaba muy cansada. Adormecida, pensaba que las ruedas del tren repetían, sin parar:

—¡Se salvó! ¡Se salvó!

Varias horas después, un camarero golpeó la puerta e informó que llegarían en media hora y que debía vestirse para continuar el viaje a caballo.

El camarero se fue antes de que Latonia pudiera preguntar adónde iban. Pero no importaba. Por lo menos, estaban bien lejos del rajá que deseó asesinar a lord Branscombe, quizás, el anfitrión siguiente era más amistoso y menos espantoso.

Vistió sus ropas de montar, sin que le preocupara su apariencia, pues ahora se sentía descansada. Deseó solamente ver a Kenrick y preguntarle miles de cosas.

A pesar de esperar que hubiera tiempo para hablar antes de que llegaran a la estación donde tenían que desembarcar, sólo se quedo algunos minutos en la sala de estar después de dejar la cabina. Lord Branscombe esperaba y se había cambiado el uniforme para ropas comunes de montar: pantalones blancos y una chaqueta.

Estaba extremadamente atractivo, debido a la simplicidad de su traje, Latonia percibió que irían a algún lugar adonde llegarían sin ninguna pompa. Se preguntaba por qué esa provincia en particular sería diferente de las otras.

Mientras tanto, podía apenas mirarlo, los ojos bien abiertos, maravillada con el hecho de que él estaba vivo. Entonces, cuando sus miradas se encontraron, sintió el corazón dar un salto en su pecho. Deseó correr y tocarlo, para cerciorarse de que era real y que no había más peligro de perderlo. En vez de eso, desvió los ojos, disfrazando la pasión debajo de las pestañas oscuras.

Cuando el tren paró con una sacudida, ella se apoyó en una de las sillas.

—Espero que no esté muy cansada montar.

—No… claro que no. Dormí todo el día y ya estoy avergonzada de mi indolencia.

—Usted tiene motivos para estar cansada. A ninguno de nosotros se le hizo fácil dormir, anoche.

Latonia no tuvo tiempo para responder. La puerta del carro fue abierta. Los criados esperaban, y notó que estaban en una estación pequeña, todavía menor que aquella donde habían parado para casarse.

Descendió a la plataforma, intrigada. Pero, al mirar hacia arriba se quedo sin habla. ¡Lejos, bien arriba de ellos, contra el cielo, estaban las montañas nevadas del Himalaya!

Era lo que siempre deseo ver, y eran parecidas con lo que vio en sus sueños que pensó que todavía estaba dormida. Resplandecían delante de sus ojos, como si fuesen de hechas de plata. Antes de que pudiera decir las palabras de admiración que venían a sus labios, se encontró fuera de la pequeña estación.

Había dos caballos esperando por ella y lord Branscombe y la caravana acostumbrada de animales y criados para cargar el equipaje.

El la ayudó a asentarse en la silla de montar y partieron. No intentó más descubrir para donde irían: era totalmente feliz por estar al lado de él, en el Himalaya, donde siempre deseara estar.

Poco después, dejaron la quena aldea atrás y vio flores que pensaba sólo existían en el paraíso; flores, blancas, amarillas, hasta azules, Eran encantadoras, mas hallaba difícil retirar los ojos de las montanas con sus picos plateados y brillantes.

Habían caminado en silencio, por un algún tiempo, yendo para arriba por un camino que, el principio, era lo suficientemente ancho para montar de lado a lado, pero que se tornara demasiado estrecho. Lord Branscombe siguió en el frente.

El sol seguía siendo muy caliente, pero, al atardecer, el frío de las nieves sería cortante y vigorizante. Casi podría sentirlo, tomando su fatiga y todo lo demás, con la excepción de un extraño entusiasmo que crecía dentro de ella.

—¡Es porque estoy viendo el Himalaya! —se dijo a sí misma.

Pero la razón verdadera era estar con lord Branscombe y tener el presentimiento de que se dirigían a algún lugar donde estarían a solas y donde él no tendría negocios a tratar.

Todavía continuaban subiendo, y ahora el brillo plateado llegó a ser dorado, a medida que el sol se ponía.

De repente, el bungalow apareció de frente blanco y apenas pintado, brillando contra las montañas, casi tan interesante como la nieve en la cima.

Las flores alrededor de la casa eran más bonitas que aquellas que habían visto en el camino. Cuando se aproximaron más, Latonia vio dos faisanes del Himalaya, los pájaros más espectaculares del mundo, que se ocultaron rápidamente en los arbustos.

Habían llegado el bungalow, y tres criados vinieron corriendo para saludarlos. Eran dos hombres y una mujer de mediana edad, usando un sari rojo. Hicieron mil reverencias y no paraban de sonreír.

Otros empleados habían tomado sus caballos. Subieron algunos pasos, para entrar en una de las salas más bonitas que Latonia viera. Las paredes eran blancas, y las alfombras de colores brillantes cubrían el suelo. Había flores en las mesas y sillas largas y bajas que parecían extremadamente cómodas.

Lord Branscombe habló con el criado en la lengua de ellos. Más adelante, dijo a Latonia:

—Se está haciendo tarde. Encuentro que usted le gustaría un baño, antes de la cena. Tan pronto esté lista, me avisa. Comió muy poco en todo el día.

Él estaba pensando en ella. Sentía un calor crecerle dentro del cuerpo, porque hablaba como si realmente él fuera preocupado.

—¡Sería excelente! —contestó—. Pero, por favor, me dice: ¿de quién es esta casa adorable?

—¡Me pertenece! Ya hace algunos años que la tengo y, siempre en las vacaciones de tiro, venga aquí.

—¡Es bonita! —exclamo Latonia, mirando las montañas por la ventana. Ahora, no eran más de oro, y sí lila y rosado, con la llegada del crepúsculo.

—Más adelante, voy a contarle todo sobre la casa —dijo, sonriendo Lord Branscombe.

Entonces, la llevo a un cuarto sorprendentemente grande para un bangalow tan pequeño. Tenía una cama que más parecía un galeón en el mar con un mosquitero, innecesario en aquel momento del año, doblado en lo alto. Las cortinas azules enmarcaban las montañas, al fondo. También tenía una chimenea, que acababa de ser encendida.

La mujer del sari rojo esperó para atenderla. Latonia notó que parte su equipaje había sido traído para el cuarto.

—Su baño es listo, lady sahib —dijo la criada.

Cuando le contestó en urdu, sonrió, con placer, y comenzó a hablar, rápidamente. A Latonia le era difícil seguir todo lo que dijo, pero había obtenido la esencia de sus palabras.

El baño fue perfumado, ciertamente con la fragancia de las flores que crecían profusamente alrededor del bungalow.

Lo que le quedaba de fatiga desapareció con el baño. Su entusiasmo creció, hasta vibrar como música en su interior. Cuando acabó de bañarse, vio que el resto del equipaje estaba en el cuarto y la mujer lo deshizo.

Algunos de los vestidos bonitos que Toni estaban colgados en el armario. Mientras que vestía, se dirigió una más vez hasta la ventana para admirar las montañas.

Ahora estaba oscuro, pero las estrellas comenzaron a aparecer y más adelante, probablemente, habría claro de luna.

Giro y notó que la mujer sacaba del armario un vestido muy sofisticado que nunca pensó que iría a utilizar. Era, en verdad, un vestido de baile. Pero, con el castigo que lord Branscombe le impuso, haciéndole permanecer en la cabina de la nave, y para no participar de los acontecimientos sociales de la India, se imagino que se quedaría colgado por siempre en el armario. Ahora, se le ocurrió que era el apropiado para una novia. Solamente le gustaría saber que su marido la consideraba como tal. No protestó, cuando la mujer de India le ayudó a vestirse.

Tenía el presentimiento de que fuera elegido, no por ser blanco, que en la India es el color de los viudos, pero porque el encaje en el dobladillo del escote estaba adornado con pequeñas rocas brillantes como estrellas. Latonia anticipó que reflejarían las estrellas que ahora aparecían en el cielo. También tenía un cintillo brillante.

Cuando si miraba en el espejo, después de estar lista, observo que faltaba una tiara o un collar del diamante. Como si supiera lo que ella estaba pensando, la mujer le dijo en urdu:

—Un momento, Lady ¡sahib! —Y salió del cuarto. Sentada delante del espejo, Latonia esperaba. Poco tiempo después, la indiana regresó, trayendo algunas flores que las nativas acostumbraban usar en la cabeza: capullos de flores perfumados.

Siempre las apreciaba y encontraba que hacían a cualquier mujer parecerse atractiva y muy femenina. La criada los arregló hábilmente en su cabello, y Latonia se sentía muy atractiva, como nunca antes estuviera.

¡-Gracias, Gracias! —La mujer sonrió, diciendo:

—Lady sahib es muy bonita y lord sahib, muy atractivo. Los dos bendecidos por el dios de Krishna.

—Espero eso sí.

Entonces, un poco tímida, se dirigió a la sala.

Como él se imagina, lord Branscombe la esperaba. Lucía el uniforme de la gala de los Lanceros de Bengala, que de cierta manera le hacía recordar los faisanes del Himalaya. Se dirigió a él, proponiéndose decir algo ligero y divertido, para olvidar su vergüenza. Pero sus ojos se encontraron y le fue imposible hablar. Como si el sintiera la misma cosa, ninguna de los dos se movió, con los ojos cautivos el uno en el otro.

Una voz, procedente de la puerta, rompió el encanto.

—La cena está servida, lord ¡sahib! —dijo un criado. Ambos necesitaron hacer un esfuerzo para recordar lo que tendrían que hacer.

Lord Branscombe le ofreció el brazo y entraron en un bonito y pequeño cuarto de la cena, decorado con pinturas rajaput lindas y de mucho valor. Pero, de momento, Latonia no podía pensar nada, sólo en lord Branscombe.

Cuando se habían sentado a la mesa, noto que estaba adornado con flores blancas y se sintió contenta por utilizar un vestido que combinaba con ellas.

No sabría decir todo lo que habían comido principalmente, salvo que era delicioso, principalmente después de la comida del tren, que siempre era la misma. La trucha, probablemente provenía de las montañas y los demás platos habían sido preparados con ingredientes frescos.

El jugo de mango fue servido y Latonia lo encontró más sabroso que la bebida que prosiguió que, para su sorpresa, era champán. Cuando lord Branscombe levantó su copa, percibió que era una bebida para la ocasión especial que celebraban. Se ruborizó al oírlo decir:

—Deseo este día sea el día de nuestro casamiento y que olvidemos la pasada noche.

Hizo una pausa y continuó más adelante:

—¡Bebamos por la felicidad! ¿Eso es lo que deseamos ambos, no?

Latonia cogió su copa. Su corazón golpeo tan violentamente, que pensó que le sería imposible contestar. Pero, con una voz un poco más alta que un murmuro, obtenido para decir:

—Yo… Espero que pueda… hacerlo… feliz.

—Eso es, en verdad, lo qué debo decirle a usted. ¿Pero como sentimos lo mismo, que tal si bebemos juntos?

—Sí… claro.

Mientras bebían, sentía su respiración jadeante y un apretón en la garganta. Habló con dificultad o lo miraba, durante el refrigerio.

Cuando la cena acabó, lo siguió de vuelta al cuarto.

Como si alguien había anticipado su deseo, las cortinas de la gran ventana fueron separadas parcialmente y podía apreciarse la belleza que, por un momento, hizo que ella olvidara incluso a lord Branscombe.

La luna refulgía y todo parecía estar envuelto en una luz venida de los dioses; las estrellas centellearon y los picos de las montañas brillaron tanto que parecían tener una luminosidad propia, sobrenatural.

—¡Es tan… maravilloso!

—¡Y usted también! —Él contestó, suavemente.

Sorprendida con el elogio, se volvió para mirarlo. Al hacer, esto, sintió sus brazos envolviéndola.

—Pensé que le gustaría pasar su luna de miel aquí.

—¿Luna-de-miel… mía…? —tartamudeó, pues nunca esperaba oírlo decir esa palabra.

—La luna-de-miel que nunca habría sucedido, si usted no me hubiera alertado, anoche. Fue muy valeroso e inteligente. Todo el día, pensé sobre eso pues tengo la suerte que usted esté conmigo.

—¿Realmente cree… eso?

Sentía emociones extrañas palpitando en su interior, porque lord Branscombe lo abrazaba.

—¿Está usted seguro? ¿Realmente seguro, ahora que estamos aquí? ¿Encuentra que no van… a seguirlo?

Sintió que Lord Branscombe apretó el abrazo, antes de decir:

—Cuando habla de esa manera, me parece que le importa lo que me pueda acontecer.

—¡Pues claro que me importa! —dijo, sin pensar—. Nunca pasé tanta agonía como hoy, camino a la estación, cuando pensé que le dispararían.

—Supé que estaba afligida. ¿Era por eso que se desmayó, cuando llegamos el tren?

—Por supuesto. ¡Pero usted está seguro ahora! Por favor, debe tener cuidado, ser muy cuidadoso en el futuro, porque yo…

Casi dijo: «porque no soportaría perderlo». Pero su voz y su confesión habían muerto en la garganta.

—¿No va a acabar lo que iba a decir? Ella sacudió la cabeza y continuó silenciosa. Entonces, fue el turno de él de confesar:

—Yo pensé que usted me odiaba, porque la castigue, pensando que era Toni. Usted, ciertamente, él demostró no estar a gusto conmigo, hasta anoche, cuando la besé. En ese momento, tuve una impresión totalmente diferente.

Sentía a Latonia estremecerse en sus brazos y vio que se ruborizaba. Ella intentó ocultar su emoción, pero Lord Brascombe habló suavemente:

—Cuando la besé, Latonia, pensé que no habría otra mujer con los labios tan suaves y tan dulces, a no ser que usted también sintiese lo que yo sentía.

Ella tensa, murmuró:

—¿Y… qué… sintió?

—Aquello que ya sentía hacía mucho tiempo. A pesar de haber luchado contra ese sentimiento y estar horrorizado con la idea, no podía escaparme. Entonces, anoche, lo admití: era amor.

¡Su voz fue más seria, al pronunciar esa palabra que Latonia deseaba tanto oír!

—¿Está diciendo… que me ama… un poco?

—Yo la amo como nunca antes amé a nadie. ¿No entiende las aflicciones que me hizo pasar?

Lo miraba sin entender, y le dijo, con una sonrisa forzada en los labios:

—Yo he pensado que usted era mi sobrina. Estaba horrorizado con lo que sentía por usted. Estaba perturbado, también.

Latonia respiró profundamente.

—Usted me amaba, de la misma forma antes de saber…

—Me enamore de usted cuando le enseñaba el urdu y descubrí que era sabia e inteligente. Su manera de razonar me excitó y me animaba cada vez que hablaba conmigo.

—Yo pensaba que me… despreciaba.

—Intenté sentir por usted lo que sentía por Toni, cuando supe la manera como se comportó con el joven Luddington y de otros hombres. ¡Pero no pude!

—Estoy… contenta. Quería tanto que me… admirase… que yo le gustase.

—¿Y cómo podía saber esto? Todo lo que conseguía pensar era que por causa de mis sentimientos, me urgía sacarla de mi vida. Pero cada instinto de mi cuerpo me pedía que se quedase. ¿Oh, mi querida, como pudo hacerme esto?

La manera como habló y la ternura de sus palabras habían hecho que Latonia ocultara su cara en su hombro. Sus brazos todavía la envolvían y sentía los labios de él en su cabello.

—Bien antes de anoche, yo ya sabía que la amaba. Cuando usted salvó mi vida y se comporto con un valor y una inteligencia que sólo una mujer en un millón podría demostrar, percibí que había encontrado a la esposa perfecta.

—¿Usted está diciendo la verdad?

—Déjeme convencerla.

Tocó su barbilla y levantó el rostro de ella. La miró, por un momento, como para grabar su belleza en la mente por siempre. Entonces puso los labios en los de ella.

Mientras lo besaba, Latonia sentía que era aquello lo que quería y tanto deseaba. Su beso ahora era todavía más maravilloso que el de la noche anterior: sintió las flores y las montañas, el claro de luna y las estrellas, y hasta los mismos dioses salir de sus escondites para formar un todo con ella y lord Branscombe.

Lo besó, hasta que no perteneció más a si misma, pero era toda de él. Más adelante, el mundo entero, hasta la misma luna y las estrellas, dejaron de existir. Solamente existían sus brazos y sus labios…

Mucho tiempo más adelante, Latonia susurró:

—¡Lo amo!

Él la apretó más. El fuego en la chimenea tornaba la sala dorada, pero era el amor que brillaba intenso en los ojos del hombre que adoraba.

Separando el pelo de la frente desde ella, Kenrick dijo:

—¿Cómo usted puede ser tan perfecto? Estoy intentando encontrar una imperfección en su perfección, pero es imposible. Ahora sé que soy el hombre más afortunado del mundo, porque usted me pertenece a mí.

—¿Es verdad? ¿Es la misma verdad? Tendré siempre miedo de perderlo.

—Porque no deseo preocuparla, no haré más ninguna investigación como la que acabé de hacer.

—¿Promete?

—Es fácil prometer, por lo tanto sé que el virrey tiene una misión diferente para mí, en el futuro.

—¿Qué es? —pidió, aprehensiva.

—Me nominarán gobernador, y ningún gobernador tendrá una esposa más adecuada, más completa que lo que usted será para mí, mi querida.

—¿Exactamente?

—Cuando nuestra luna-de-miel acabe, vamos a ir para Calcuta. Entonces, sabrá que estoy diciendo la verdad.

—Estoy contenta, muy contenta. ¡Lo amo tan desesperadamente! Encuentro que no soportaría otra vez las agonías por las cuales pasé hoy.

—Ahora, usted sabe lo que vengo sintiendo hace semanas.

Tiró de ella para acercarla más.

—Si hubiese sido obligado a perderla, entonces encuentro que habría aceptado la «manzana de la muerte», en vez de continuar viviendo solo.

—Usted no tiene que decir tales cosas - Latonia gritó. —Usted es tan maravilloso, tan fantástico en todos los sentidos, que estoy segura de que la India no podría estar sin usted.

—En el momento, no me preocupo por la India, sino de mi esposa. Sé, querida, que ningunos de nosotros podrá vivir sin el otro. Aquí, a la sombra del Himalaya, me siento que ésta no es la primera vez que nos encontramos y que nuestro amor es eterno.

—Es lo que también me siento. Mi papá acostumbraba a hablar conmigo de la reencarnación y siempre rece para que yo encontrara a ese alguien que hubiese amado antes y que también él me hubiese amado.

Ella dio un suspiro pequeño de irritación, cuando dijo:

—Estoy tan enojada conmigo misma por no sentir, desde el momento en que lo vi que usted era esa persona.

—Yo también debía haber sentido lo mismo. Pero no tomo mucho tiempo, mi bien, para que su magnetismo me hiciese prisionero, a pesar de haber luchado contra esto.

—Estoy tan feliz de que haya perdido la lucha.

—Tenía la intención de hacerla casarse con Andrew Luddington.

Latonia dio un grito de terror:

—¿Cómo podría? ¿Cómo podría pensar algo tan errado y cruel?

—Quería conseguir liberarme del amor que crecía cada día. Como sabía que era incorrecta para mi, llegué a la conclusión de que la única salida sería que usted se casará otra persona.

¿—Cómo podría pensar que yo haría… algo… tan horrible?

Lord Branscombe sonrió.

—Tenía un presentimiento de que rechazaría, pero la situación nunca apareció realmente. Por eso, ahora, podemos olvidarnos de todos esa desgracia y recordar solamente que estamos juntos, como lo decidió el destino. Un destino maravilloso y perfecto, y que se tornará más perfecto, año tras año.

—Yo quiero hacerlo feliz.

—Ahora estoy más feliz de lo que jamás estuve en toda mi vida. Porque usted es mía, mi amor, y yo cuidaré de usted y la protegeré, y nunca más que dejaré que me engañe.

¿—Y me perdona por haberlo engañado?

—No, totalmente. ¡Me propongo continuar castigándola, pero con besos!

Latonia se acerco un poco más.

—Quisiera… esto…

Lo besó y sentía su cuerpo estremecer de satisfacción al estar con él.

—¡La amo! ¡Dios, como la amo!

Acaricio su cara delicada.

—Si usted algún día dejase de amarme, yo moriría.

—Le amo… Le amo con mi corazón, mi mente y… mi alma. Le pertenezco toda a usted.

Sentía la mano deslizarse y tocándole los senos.

—¿Y su cuerpo?

—Él también es suyo. Por favor, créame.

—Creo. Pero ahora, mi querida bonita, necesito probar su amor muchas veces.

Sus labios se posaron en los de ella, y Latonia sentía las llamas del fuego quemarse dentro de ella. No había necesidad de probar su amor, pues los dioses, una vez más, descendieron para envolverlos. Eran una sola persona, un solo amor, que viene de la eternidad y continuaría en la eternidad.

El amor que nunca muere.

FIN

Nota de la Autora

Había más de seiscientos Estados en la India, cuyos territorios no eran gobernados directamente por los ingleses. Generalmente eran los territorios que no oponían resistencia al poder del rajá, lo aceptaban pacíficamente, sin luchas. Esos Estados variaban en tamaño e importancia y tenían una población total de setenta y siete millones de habitantes.

En apariencia, eran estados libres, pero, si sus gobernantes no rendían respeto a los deseos del rajá, recibirían un residente o miembro del consejo británico.

Algunos de esos estados eran, en verdad, totalmente independientes, pero otros, si el príncipe gobernaba mal, oprimiendo a los débiles o si tenía hábitos desagradables o cuestionables, se establecía un control rígido.

El Rajá proveyó gobernantes a las mansiones principescas, como parte del sistema de la educación imperial para los príncipes jóvenes. Esta educación fue completada con frecuencia con gran éxito.

Moldeados por niñeras, tutores y consejeros, ya sea por el ejemplo de los oficiales visitantes y, muchas veces, por ir a estudiar en las universidades más famosas de Inglaterra, muchos de los príncipes indios habían llegado a ser suficientemente británicos, el punto alguien para haber escrito: «Están puliendo a aristócratas ingleses con un barniz del este».

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly) Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.