El hermano de Demelza alquila su casa al conde de Trevarnon, durante la semana de las carreras de Ascot, por mil guineas. Sin embargo, ya que es una reunión sólo para hombres, Demelza tiene que marcharse, pero no tiene a dónde ir, entonces decide ocultarse en «el cuarto de los sacerdotes», pretendiendo ser la Dama Blanca, el fantasma de la casa.

Cómo ella encuentra al conde y le salva es el argumento de esta romántica historia.

Barbara Cartland

Amor prohibido

Bantam - 97

ePub r1.0

jala 03.06.16

Título original: The ghost who fell in love

Barbara Cartland, 1978

Traducción: Paloma Amor

Ilustraciones: Francis Marshall

Editor digital: jala

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Capítulo 1

-¡Demelza!

Demelza levantó la cabeza del libro que estaba leyendo.

—¡Demelza! ¡Demelza!

Se levantó a toda prisa y corriendo por el crujiente suelo de la Galería de las Pinturas, llegó a lo alto de la escalera.

Abajo, en el vestíbulo, se encontraba un joven muy elegante, de facciones apuestas, y con el rostro levantado hacia ella y con los labios ya formando de nuevo su nombre.

—¡Gerard! —exclamó ella—. No te esperaba…

—Ya sé que no, Demmy —dijo él, usando el apodo infantil que él mismo le había puesto cuando tenía cuatro años.

Ella bajó corriendo la escalera dispuesta a colgarse del cuello de su hermano.

—¡Cuidado! —advirtió él—. ¡Cuidado con mi corbata!

—¡Un nuevo estilo! ¡Oh, Gerard, es muy elegante!

—Sí —dijo él con aire complaciente—. Se llama estilo «matemático».

—De veras que parece difícil de lograr.

—¡Lo es! —reconoció él—. Me ha llevado horas hacérmela y he estropeado casi una docena.

—Déjame mirarte —dijo Demelza.

Se apartó para admirar la elegante figura de su hermano, vestido con pantalones ajustados color champán y una levita ajustada sobre un ceñido chaleco.

—¡Tu nuevo sastre es magnífico! —dijo ella por fin, sabiendo que él esperaba su veredicto—. ¡Pero me aterroriza pensar lo que te habrá cobrado!

—De eso he venido a hablar contigo —contestó Sir Gerard Langston. Demelza lanzó una pequeña exclamación.

—¡Gerard!… ¡No me digas que se te acabó otra vez el dinero!

—Eso estaba a punto de suceder —contestó su hermano—. Pero, vayamos a la biblioteca y te lo explicaré, mientras bebo algo. ¡Vengo agotado del gentío que he encontrado en mi camino hacia aquí!

—Me lo imagino —dijo Demelza—, siempre se pone así en las semanas que preceden a las carreras.

Los preparativos para las carreras de caballos de Ascot comenzaban siempre con bastante anticipación. Los caballos eran trasladados a las numerosas caballerizas que había en los alrededores del hipódromo con la debida antelación.

Los visitantes de la provincia emprendían el largo viaje incluso semanas antes de la fecha fijada para la carrera, mientras que la gente de Londres comenzaba a llegar durante la semana anterior.

En cuanto entraron en la biblioteca, Gerard miró a su alrededor, de una forma que sorprendió a su hermana, como si estuviera inspeccionándolo todo.

Casi siempre, cuando volvía a casa, era para recoger su ropa, que había sido lavada, planchada y zurcida por ella y por su vieja niñera, o bien porque andaba ya tan mal de dinero que tenía que dejar temporalmente las costosas habitaciones alquiladas en la calle de la Media Luna.

—¿Qué buscas? —preguntó Demelza por fin.

Los ojos de Gerald habían recorrido los descoloridos cortinajes de terciopelo, la raída alfombra, y los sillones que precisaban un nuevo tapizado desde hacía diez años.

El conjunto se veía desvencijado y ruinoso, pero aún así poseía una dignidad y una belleza que hizo que su hermano dijera por fin, casi con un suspiro de alivio:

—No está mal. Después de todo, sólo los advenedizos y los nuevos ricos tienen todo flamante y nuevecito.

—¿De qué estás hablando, queridito? —preguntó Demelza, con la dulce voz que la caracterizaba.

—Te traigo noticias muy emocionantes —contestó Demelza.

—¿De qué se trata? —preguntó Demelza, un poco temerosa.

—¡He alquilado la casa durante toda la semana próxima!

Hubo una pausa antes de que Demelza preguntara con incredulidad:

—¿Que has alquilado la casa? ¿Qué… quieres decir… con eso?

—Lo que acabas de oír —contestó Gerard, dejándose caer en el sofá, que crujió bajo su peso.

—Pero… ¿por qué? ¿Para… qué? ¿A… quién?

Las preguntas se atropellaron en los labios de Demelza y hubo un marcado silencio antes de que su hermano contestara:

—Al conde de Trevarnon.

Vio que los ojos de Demelza se le agrandaban y añadió a toda prisa:

—Espera a que oigas lo que me ha ofrecido.

—Pero ¿por qué quiere venir… aquí?

—Es fácil de explicar —dijo Gerard—. La posada de «La Corona y las Plumas», que está en Bracknell, fue consumida por el fuego anteanoche.

—¡Se quemó! —exclamó Demelza—. ¡Qué terrible! ¿Hubo víctimas?

—No tengo ni idea —contestó su hermano con indiferencia—; pero Trevarnon había alquilado la posada completa para toda la semana de las carreras.

—Así que ahora no tiene a dónde ir —dijo Demelza con lentitud.

—Estaba desesperado —contestó Gerard—. Tú sabes tan bien como yo, que no hay una habitación, ni una cama siquiera disponible en todo el distrito.

Demelza sabía muy bien que eso era verdad.

A diferencia de las carreras de Epson, a las que podía llegarse en un día desde Londres, el hipódromo donde se realizaban las carreras de Ascot quedaba a cincuenta kilómetros de la capital.

Sólo unos cuantos jóvenes audaces se atrevían a hacer el recorrido en un solo día y eso significaba siempre un cambio de caballos. La mayor parte de los que asistían a las carreras tenían que procurarse alojamiento para cinco días, lo cual daba como resultado que no hubiera sitio disponible en varias millas a la redonda.

Si, como ella y su hermano sabían, uno tenía la fortuna de ser invitado al castillo de Windsor o a alguna de las casas de campo por las que pagaban rentas exorbitantes, estaba todo solucionado.

De otra manera significaba tener que hospedarse en las incómodas posadas locales, donde cobraban precios astronómicos aprovechándose de la ocasión.

Demelza podía muy bien imaginar, sin que su hermano se lo dijera, el problema que podía causar el que una de las mejores posada, como era «La Corona y las Plumas», de Bracknell, se incendiara el viernes anterior a la semana de las carreras.

Gerard empezó a relatarle lo ocurrido.

—Estábamos bebiendo en el Club White anoche, cuando Trevarnon se enteró de la noticia y exclamó:

«¿Y ahora qué diablos voy a hacer?» —como nadie le contestó, continuó explicando—: «Tengo cinco caballos inscritos en las carreras. ¡Uno de ellos es Crusader!, que ya se encuentra en camino hacia Bracknell».

—¿Crusader? —repitió Demelza con admiración.

Era el caballo que ella soñaba ver correr, pues no sólo había ganado ya numerosas carreras, sino que todos los periódicos hacían grandes elogios sobre su belleza y gran velocidad.

—¡Exacto… Crusader! —repitió su hermano—. ¡Y voy a perder una buena cantidad de dinero si ese caballo no corre!

—Oh, Gerard, ¿cómo es posible que lo hayas hecho? —exclamó Demelza—. Tú me habías prometido que no apostarías en tanto no hubieras liquidado algunas de tus deudas.

—¡Pero apostar por Crusader es ir sobre seguro! —contestó Gerard—. El propio conde ha apostado una fortuna por él.

—El conde tiene dinero para hacerlo —dijo Demelza con suavidad.

—Y yo también, ahora que he alquilado la casa.

—¿Me quieres decir que realmente vas a permitir que el conde de Trevarnon y su grupo vengan aquí?

—Eso es lo que estoy tratando de explicarte, Demmy. ¡No vayas a oponerte a la idea, por favor! ¡Está pagando un ojo de la cara por ello y bien sabes lo que necesitamos el dinero!

—¿Cuánto?

Había un ligero temblor en su voz.

—¡Mil guineas!

—¿Mil guineas? —repitió después de un momento—. ¡Es… imposible! ¡No puedes decirlo… en serio!

—Te digo que estaba desesperado —contestó Gerard—. El café del club estaba abarrotado y él miró a su alrededor como buscando a alguien de los presentes que pudiera tener una casa por aquí. Entonces sus ojos se detuvieron en mí.

«Me parece recordar, Langston, que usted vive cerca de Ascot —dijo con lentitud».

«Es cierto, milord —contesté yo».

«¿Y tiene la casa totalmente ocupada?».

«No, milord —le dije—, pero no creo que sería adecuada para lo que usted necesita».

«Cualquier cosa con un techo encima sería adecuada en las circunstancias, y supongo que tiene caballerizas».

«Sí, hay caballerizas —contesté».

«¿Para cuántos caballos?».

Gerard Langston levantó las manos.

—Le dije la verdad, Demelza. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Sigue con la historia de lo que pasó —suplicó su hermana.

—Yo le contesté:

«Como para cuarenta caballos, milord».

El conde cruzó la habitación y me llevó hacia un lado.

«¿Tiene usted alguna objeción en particular para aceptarme como inquilino? —me preguntó».

«¡Por supuesto que no, milord!».

«Entonces, ¿por qué tanto titubeo?».

«La casa es vieja y, como muy pocas veces estoy en ella, hay pocos sirvientes».

«Eso no tiene importancia —contestó el conde—. Yo llevaré mi propio chef, mi mayordomo y el número de lacayos que sea necesario».

—Yo no dije nada y después de un momento él murmuró:

«¿Serían aceptables mil guineas como renta de la casa por una semana?».

Gerard se detuvo como si recordara cómo se le había ido el aliento al escuchar aquella magnífica oferta. Entonces, antes de que su hermana pudiera decir nada, añadió:

—Todo está arreglado y va a llegar mañana con su grupo. Los caballos llegarán esta misma noche.

—Pero, Gerard, ¿cómo podremos dar abasto? ¡No tenemos más que a Nattie y a la vieja Betsy para hacer todo!

—Si sufre incomodidades, el conde no puede quejarse —dijo Gerard con irritación—. ¡Y son mil guineas, Demelza, imagínate!

Ella miró con cierta incomodidad al decir:

—Estaba ya a punto de volverme a casa, para pasar el resto del verano aquí.

Eso significaba, su hermana lo sabía bien, que ya no tenía dinero.

Nadie sabía mejor que ella que le habría sido imposible rechazar aquel generoso ofrecimiento, aunque podía haber numerosas dificultades.

Langston Manor, que era como se conocía su casa, había estado en posesión de la familia Langston desde el reinado de Enrique VIII y la disolución de los monasterios.

La casa había sido ampliada y alterada a través de los años; pero conservó su techo abovedado, sus chimeneas retorcidas, sus ventanas con pequeños cristales en forma de diamante, y su aire de misterio y santidad, que Demelza atribuía al hecho de que había alojado, originalmente, a una orden de monjes cistercienses.

Las fortunas de los Langston habían fluctuado mucho a través de los siglos; algunos miembros de la familia habían sido inmensamente ricos, entre ellos hubo hombres de estado de gran poder y prestigio, mientras que otros habían sido nobles de despilfarradores que diezmaron considerablemente la fortuna familiar.

El padre y el abuelo de Gerard y Demelza habían pertenecido a esta segunda categoría y Gerard, de hecho, había heredado poco más que la casa y unos cuantos acres de tierra.

Él, desde luego, quería pasar la mayor parte del tiempo en Londres y relacionarse con los jóvenes aristócratas, conocidos como Bucks y Meaux, que tan notorios se habían hecho durante la Regencia.

Ellos eran aún la médula del mundo deportivo que giraba en torno al Rey Jorge IV, recién coronado.

Mientras Gerard se divertía en Londres, Demelza se veía obligada a vivir de forma sencilla en casa.

Pero como nunca había conocido otro tipo de vida, no echaba de menos el torbellino de la alta sociedad, al que habría pertenecido si su madre hubiera vivido y la familia hubiera tenido posibilidades.

Ella se sentía tranquila y contenta ayudando a su vieja niñera a mantener la casa en orden, atender el jardín y leer. Pasaba buena parte de su tiempo leyendo.

Su verdadera felicidad consistía en que podía montar los caballos de su hermano que, por fortuna para ella, él no podía llevarse a Londres, por el alto costo que habría significado mantenerlos en la ciudad.

Gerard tenía un caballo de carreras, Firebird, en el cual había cifrado grandes esperanzas. Dejaba su entrenamiento en manos de su hermana y del viejo Abbot, que había estado con ellos desde que eran niños.

Fue Abbot quien había insistido en que inscribieran a Firebird en una de las carreras de Ascot, y que iba a ser montado por su nieto, Jem Abbot.

Jem había crecido en la casa de los Langston y empezaba a destacar entre los jockeys más jóvenes, que buscaban caballos para montarlos en todas las más conocidas carreras.

Fue por Jem por quien Demelza se había enterado de la belleza sin rival de Crusader, así como de sus hazañas hípicas; mientras que su hermano era quien le había hablado del conde de Trevarnon.

—Lo que tienes que hacer ahora —estaba diciendo Gerard—, es dejar todo bien limpio, y buscar un lugar donde quedarse.

—¿Bu… buscar… un lugar donde… quedarme? —repitió Demelza con sorpresa.

—No te puedes quedar aquí —contestó él—. Es un grupo de hombres solos y, de cualquier modo, Trevarnon es un hombre al que una mujer debe evitar. ¡Lo admiro, pero ciertamente no le permitiría ningún contacto con mi hermana!

—Pero… Gerard… ¿a dónde me puedo ir?

—Debe haber algún sitio —contestó él sin mucho interés.

—Pero si yo me voy, será imposible para Nattie y Betsy arreglárselas solas. Y el viejo Jacobs se olvidará de traer el carbón para la cocina y de limpiar los pisos. Cada día está más chocho.

—¡No te puedes quedar aquí, y no hay más que discutir!

Por la forma en que Gerard hablaba, su hermana comprendió que estaba pensando en el conde.

—¿Tan malvado es? —preguntó.

No había necesidad de que ella explicara a quién se refería.

—Es el demonio mismo en lo que a mujeres se refiere —contestó su hermano—. No he conocido a un hombre que monte mejor, que sepa más de caballos, que tenga mejor puntería que él. Es un gran deportista en todos los sentidos… excepto en uno.

—Ya has hablado antes de él. Y me parece que… no es una compañía adecuada para… ti —dijo Demelza con suavidad.

—¡Compañía! —exclamó Gerard—. ¡No puedo aspirar a tal cosa! Son muy pocos los hombres que pueden considerarse sus amigos. Es amable conmigo, me incluye en sus fiestas y yo le admiro… desde luego que le admiro. Es superior a cualquier otro jinete que haya existido nunca; pero, caramba, cuando se trata de mujeres…

—¿Nunca se ha casado?

—Está casado.

—Yo no… tenía idea… Nunca has… mencionado a… la condesa.

—Está loca… encerrada en un manicomio desde hace doce años.

—¡Loca! ¡Qué horrible! Debes sentir una profunda… compasión por él.

—¿Compadecer a Trevarnon? —Gerard se echó a reír—. ¡Es la última cosa en el mundo que alguien haría! Posee más propiedades que ningún otro en Inglaterra y es tan rico como Creso. Dicen que comprometió al Rey, cuando era Regente, con enormes préstamos que nunca le habían sido devueltos.

—Pero… ¡tener a su… esposa loca!

—Él no parece tener gran problema, pero es, desde luego, un obstáculo para todas las mujeres que desean llevarlo al altar.

—Tal vez a él le gustaría casarse.

—No hay posibilidad de que lo haga mientras viva su esposa pero te aseguro que él saca buen partido a la situación.

Gerard se echó a reír con un poco de amargura.

—Si deja a una mujer llorando, con el corazón destrozado, ella no le puede culpar a él, porque sabía desde un principio que no se podría casar nunca con ella.

—Puedo entender muy bien… eso —dijo Demelza.

—¡Tú no entiendes nada! —dijo su hermano con brusquedad—. Y no voy a permitir que entres en contacto con el conde en ningún momento. Saldrás de aquí esta misma noche y no quiero más discusiones.

—Pero ¿a dónde voy? No puedo realizar el viaje hasta Northumberland, para quedarme con la tía Elizabeth, sin nadie que me acompañe. Y si me llevo a Nattie conmigo, estoy segura de que Betsy no querrá hacer absolutamente nada.

—¡Oh, cielos, estás poniendo demasiadas dificultades! —exclamó Gerard.

—No, te aseguro que no es eso, queridito, pero tenemos que ver la realidad de frente. Tú sabes tan bien como yo, que soy la encargada de la marcha de la casa; yo cocino, yo hago el cambio de ropa de las camas, abrir y ventilar las habitaciones, limpio el polvo, etc.

—¡Pues paga a alguien para que lo haga mientras te vas! —contestó su hermano en tono exasperado.

—¿Pagar a quién? —preguntó Demelza—. Toda mujer capaz de hacer algo está ya comprometida para atender a los visitantes de las carreras.

Esto era cierto y hasta tal punto irrefutable, que Gerard no encontró nada que decir.

—Lo que es más —continuó Demelza después de un momento—, no puedo permitir que sirvientes extraños arruinen las pocas cosas que nos quedan, como las sábanas con encajes que mamá usó siempre y las fundas que bordó con tanta delicadeza.

Su hermano iba a decir algo, cuando ella lanzó un pequeño grito.

—¡Ya sé qué voy a hacer! ¡Ya lo tengo! ¡He resuelto todo… el problema! —exclamó.

—¿A dónde te vas a ir?

—¡Al cuarto de los sacerdotes!

—¿Al cuarto de los sacerdotes? —repitió él como un eco.

—Dormiré ahí —dijo Demelza—. Nadie sabrá que estoy en la casa y cuando todos se hayan ido a las carreras, puedo arreglar muchas cosas y dejar todo listo para cuando vuelvan.

Gerard la miró con expresión especulativa. Entonces dijo con lentitud:

—No me gusta la idea. Es demasiado peligrosa.

—¿Peligrosa? —preguntó Demelza.

Él no estaba dispuesto a explicarlo, pero era como si por primera vez, viera a su hermana de forma diferente de cómo la había visto siempre.

Estaba tan acostumbrado a ella, que nunca se le había ocurrido, hasta ese momento, admirar lo hermosa que en realidad era.

Había algo muy joven, casi infantil en su pequeño rostro ovalado, de enormes ojos violáceos y aterciopelados como un pensamiento.

Era característico de los Langston que el color de los ojos se les pusiera casi púrpura, se les acentuara más o menos, según la luz.

Gerard y Demelza seguían la tradición de la familia, pero aunque Demelza había heredado los ojos de su padre, tenía el cabello de su madre, de un dorado tan pálido, que con frecuencia se veía plateado.

Era una extraña combinación tan diferente y cautivadora, que cualquier hombre debía sentirse fascinado al verla.

Demelza era cuatro años más joven que su hermano, pero Gerard la consideraba como una niña, a pesar de que, en muchos sentidos, ella lo cuidaba como si fuera su madre.

Ahora se dijo a sí mismo que tenía que protegerla, sobre todo de un hombre como el conde de Trevarnon.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Demelza.

Él sonrió y eso le hizo parecer más atractivo y juvenil.

—Estaba pensando que vestida adecuadamente, serías la sensación de Saint James.

—¡Espero no serlo nunca! —exclamó Demelza—. Mamá siempre decía que era muy vulgar que una dama permitiera que se hablara de ella en los clubs masculinos. De hecho, eso significaba que no eran verdaderas… ¡damas!

—Bueno, de ti no va a hablar nunca nadie, no te preocupes —dijo Gerard con una repentina nota de autoridad en la voz—. Si te dejo quedarte en el cuarto de los sacerdotes, ¿me juras que no saldrás de los pasadizos secretos, mientras Trevarnon o alguno de sus invitados esté en la casa?

Se detuvo un momento antes de añadir:

—Lo digo muy en serio, Demelza. Tendrás que darme tu palabra de honor, o tú y Nattie tendréis que marcharos a Northumberland.

—Por supuesto que te lo prometo —dijo Demelza con una sonrisa que desarmó a su hermano—. ¿No irás a pensar que quiero conocer a hombres como el conde o tus otros amigos calaveras? ¡Aunque me fascina oírte hablar de ellos, no les apruebo y me parecen horribles las cosas que hacen!

Gerard se echó a reír.

—¡De las cuales tú no sabes nada en realidad, por fortuna! Bueno, confío en ti. Tal vez estoy haciendo mal las cosas, pero comprendo que la casa depende enteramente de ti.

—Es lo más agradable que me has dicho en tu vida —contestó Demelza con una sonrisa—. Pero, Gerard, de todo ese dinero ¿podrás darme algo para pagar los sueldos y las facturas que debemos?

—Sí, por supuesto —contestó su hermano—. Yo sé que soy un villano contigo en muchos sentidos, Demelza; pero si has compartido conmigo los malos tiempos, también compartirás los buenos.

—Gracias, queridito, ya sabía que me comprenderías. Y no sabes cómo detesto deber dinero a los comerciantes locales.

Y al decir esto, besó en la mejilla a su hermano.

—No he cambiado todavía el cheque de Trevarnon —dijo Gerard—, pero aquí tengo un par de guineas para ir pasando.

Sacó algunas monedas de oro de su bolsillo y las puso en la mano de ella. Entonces, Demelza lo besó de nuevo.

—Ahora, debo irme a preparar todo —dijo ella—. Dispongo de muy poco tiempo hasta mañana. Tú puedes decirle a Abbot que prepare todo para los caballos.

—Sí, pero también me gustaría darme un baño —dijo Gerard—. Hacía un calor terrible durante el camino. Tanto Rolla como yo veníamos ya muy cansados cuando llegamos a Windsor.

—¿Hiciste todo el recorrido en Rolla? Oh, Gerard, ¿cómo es posible?

—Lo dejé descansar mientras yo comía algo y vine a paso muy moderado en los últimos diez kilómetros —contestó su hermano—. No puedo darme el lujo de tener más de un caballo en Londres.

—Sí, lo sé, pero es un recorrido demasiado largo para un solo caballo.

—¡Y para mí también! —contestó Gerard—. ¿Me preparas el baño?

—Por supuesto, si no te importa que esté frío.

—Me encantará.

—Iré entonces a preparártelo.

Demelza llegó a la puerta.

—No me has dicho todavía cuántos van a ser en el grupo.

—¡Seis, incluyéndome a mí!

—¿Y tú cenarás hoy aquí?

—No, voy a ver a Dysart, en Winkfield, para decirle que el conde se va a hospedar aquí. Va a cenar con él el martes después de la carrera Grafton Sep, que el duque de York está convencido de que ganará porque tiene inscrito en ella a Trance.

—Sí, supongo que Trance ganará —dijo Demelza con aire reflexivo—. ¿Han apostado mucho a él?

—Miles de libras —contestó su hermano.

Por la forma en que habló hizo que Demelza lo mirara con fijeza.

—¿Cuándo arriesgaste?

—Tú bien sabes que con Trance o con Moses no hay riesgo alguno.

Aunque Demelza hubiera querido discutir con él, sabía que estaba diciendo la verdad.

Trance era un caballo excepcional y el duque de York había ganado el Derby con Moses el año anterior.

Con excepción hecha de Crusader, Moses era el animal más notable entre todos los finos caballos que participarían en las carreras.

Mientras Demelza subía a toda prisa, para abrir los dormitorios, la mayoría de los cuales no se habían usado en mucho tiempo, pensaba con interés y emoción en los caballos que vería dentro de dos días.

Para ella los caballos eran mucho más importantes que las multitudes de gente distinguida que los veía correr. El pensar que Crusader estaría en las caballerizas de su propia casa era una emoción que no tenía comparación con nada que hubiera sentido en mucho tiempo.

Ansiaba hablar de eso con Abbot, pero sabía que ante todo debía preparar la casa para el conde y sus invitados y sólo esperaba que él no considerara que había despilfarrado su dinero alquilando la casa.

Para ella las habitaciones, amplias y de techos bajos, con sus viejos artesonados de madera tallada y las enormes camas cuyos doseles casi tocaban el techo, tenían un encanto que siempre había amado, el cual formaba parte de su vida y de su imaginación.

Ahora, al retirar las cortinas, muchas de las cuales estaban descoloridas, y abrir las ventanas de cristales en forma de diamantes, se preguntó si el conde, que era tan rico, notaría únicamente lo viejo y desgastado de las cosas.

Tal vez él no apreciaría la suave belleza de los viejos tapices, el color de los pisos barnizados o el tono discreto de muchos de los tapetes que los cubrían.

Para Demelza había belleza en todo, percibía parte de la historia de los Langston en cada habitación, en cada cuarto e incluso en cada mueble.

Afortunadamente, con la llegada del buen tiempo Demelza había hecho una limpieza general y perfumado toda la casa con una mezcla de varias flores, cuya fórmula había sido transmitida a través de generaciones y cuyo aroma agradable conservaban las habitaciones.

Demelza conocía así mismo recetas para jarabes, que daba a la gente del pueblo cuando tenían alguna pequeña dolencia.

La vida era muy tranquila en aquella casa solariega. Se encontraba en la orilla misma del bosque de Windsor, rodeada de árboles y aunque estaba a poco más de una milla del lugar donde se celebraban las carreras, el ruido de las multitudes no llegaba hasta allí.

Pero ahora, pensó Demelza, era muy emocionante que la casa participara también de todo ese alboroto.

No fue solo el pensamiento de que los visitantes y su servidumbre pudieran deteriorar la casa por la que había luchado contra la idea de que Gerard la mandara lejos de allí, sino que no se resignaba a perderse las carreras a las que había asistido desde que era niña.

Sabía que empezaban ya a surgir tiendas de campaña y puestos en los alrededores, como sucedía todos los años.

Habría todo tipo de bebidas, comidas y golosinas para los hambrientos y sedientos visitantes, así como numerosas diversiones y atracciones, juglares, trovadores y seres monstruosos. No faltarían las tiendas de juego, donde los incautos perderían sus bien ganados ahorros.

El propio Jem había sido sorprendido el año anterior en el llamado «juego de los dedales», que era muy popular en la zona. Perdió más de una guinea tratando de adivinar el dedal que contenía el premio.

También llegarían, con las multitudes, numerosos ladrones y carteristas.

Ella y Nattie, que siempre la acompañaba a las carreras, todavía se reían de la pandilla que, en un día tan caluroso como los que sin duda haría en esta semana, robaron setenta gruesos abrigos de los carruajes y puestos de los alrededores.

Pero, sin importar lo que sucediera, todo resultaba emocionante para Demelza y le daba tema para hablar y reír durante todo el año que seguía, antes de que llegara la temporada siguiente.

«—No podría soportar la idea de no asistir a las carreras», se dijo a sí misma. «Y este año no sólo voy a ver correr a Crusader, sino que podré hablar con él y tocarlo, cuando esté aquí, en nuestras caballerizas».

¿No era afortunado, pensó ella, el hecho de que su abuelo, el despilfarrador que había tirado tanto dinero en caballos difíciles y mujeres fáciles, hubiera al menos construido para los primeros unas espléndidas caballerizas?

Sus ojos brillaban de emoción mientras se dirigía a preparar la ropa blanca para las seis camas que debía tener listas.

Entre las sábanas y las fundas había bolsitas de lavanda, que ella había preparado el año anterior.

Titubeó un momento, al mirar uno de los estantes, donde estaban las sábanas adornadas con encaje, orgullo de su madre.

Entonces, con un leve murmullo, Demelza dijo:

—¡Está pagando más que suficiente… las merece!

Las llevó al dormitorio principal, donde los jefes de la familia Langston habían dormido desde que a Sir Gerard Langston le regalara al Rey Enrique VIII el monasterio, con todos los terrenos adyacentes.

Allí había dormido el padre de Demelza; pero cuando Gerard heredó el título y la casa, prefirió conservar la habitación que siempre había tenido.

Su propio dormitorio tenía todas las cosas que había atesorado desde niños, así como los trofeos que ganó cuando estuvo en Oxford o participando en carreras para aficionados.

El dormitorio principal tenía muebles de roble oscuro y la enorme casa con dosel lucía el escudo de armas de los Langston, tallado en madera sobre un fondo de terciopelo rojo.

Las cortinas estaban corridas y las ventanas abiertas, cuando Demelza entró en la habitación. Colocó las sábanas que llevaba sobre la cama.

Debido a que había amado mucho a su padre, Demelza conservó sus cosas tal como a él le gustaba tenerlas: sus cepillos de marfil estaban sobre el alto tocador y sus bien pulidas botas de montar se encontraban todavía en el guardarropa.

«—Debo retirarlas», se dijo Demelza a sí misma.

Las tomó y se disponía a llevarlas hacia una de las alacenas que había en el corredor, cuando tuvo una idea mejor.

Se dirigió a la chimenea. En el lado derecho había un panel con flores primorosamente talladas. Extendió la mano y presionó uno de los pétalos. Toda una sección del muro se abrió silenciosamente.

En el interior había una escalera.

Ésta era una de las escaleras secretas que conducía a lo alto de la casa, donde se encontraba «el cuarto de los sacerdotes» al que Demelza se había referido cuando convenció a su hermano de que la dejara en la casa. El cuarto había sido usado como capilla durante el reinado de la Reina Isabel y como refugio de muchos sacerdotes, cuando los católicos eran perseguidos y quemados en la hoguera, como lo habían sido los protestantes durante el reinado de su hermana María.

Langston Manor fue, de hecho, uno de los más notables escondites para los jesuitas en toda Inglaterra.

Demelza pensaba que algunas de las escaleras secretas habían sido construidas antes de ese tiempo, tal vez por los monjes, que deseaban vigilar de cerca de los novicios, o tal vez por razones más siniestras.

Pero durante el reinado de la Reina Isabel la casa se había vuelto un laberinto de escaleras y pasadizos con puertas secretas que se abrían hacia casi todas las habitaciones de la casa.

Gerard sabía, igual que ella, que si dormía en «el cuarto de los sacerdotes» y usaba las escaleras secretas, era imposible que ningún extraño tuviera la menor idea de que ella estaba en la casa.

«—Aún si me vieran», pensó Demelza para sí con una sonrisa, «pensarán que soy el fantasma de la Dama Blanca».

Se dijo que debía advertir a Gerard que no olvidara mencionar el fantasma de los Langston, que en la localidad constituía una famosa leyenda. Los Langston, en la época de Cromwell, se había declarado abiertamente neutrales a las vicisitudes políticas del país. Las tropas de Cromwell habían sido alojadas de vez en cuando en la casa y sus alrededores.

Pero la hija del Baronet de la época se enamoró de un realista fugitivo y lo ocultó en el cuarto de los sacerdotes.

Por desgracia cierto día en que ella no estaba en la casa, su amado fue traicionado por un sirviente desleal.

Los soldados de Cromwell lo sacaron del cuarto, lo ejecutaron en el acto y lo sepultaron, antes de que ella volviera.

La leyenda relataba que, desesperada al no saber lo que había ocurrido, la dama murió por fin con el corazón destrozado, pero su espíritu continuó buscando a su amado.

Demelza nunca había visto a la Dama Blanca, aunque algunas veces imaginó que sentía su presencia en la Galería de los Cuadros, cuando era ya muy entrada la noche, y oír sus pasos subiendo por las escaleras que conducían «al cuarto de los sacerdotes».

Pero las criadas, sobre todo las más jóvenes, a veces corrían gritando y aseguraban que habían visto al fantasma y aún Nattie admitía haber sentido un frío extraño, en más de una ocasión, que le recorría toda la columna vertebral mientras se le aparecía la visión de un fantasma caminando sobre su futura tumba.

«Me sentiré como un fantasma», se dijo Demelza, «cuando tengan fiesta en el comedor y no pueda participar en ella».

Entonces se echó a reír, porque no le preocupaba no ser invitada a las fiestas que el conde probablemente daría. Aprovecharía la ocasión para visitar a Crusader y a los otros caballos que tuviera en las caballerizas.

Contempló el cubrecama de terciopelo sobre el enorme lecho y pensó que el propietario de Crusader dormiría allí.

«Mañana» —decidió, «cortaré algunas rosas de este tono y las pondré sobre el tocador».

Se preguntó si el conde las notaría.

Entonces se dijo a sí misma que era muy probable que notara otra cosa que no fueran las manchas de humedad del techo.

«¿Por qué vamos a sentirnos apenados por ello?», se preguntó Demelza a sí misma, con expresión de desdén. «Por supuesto que estará mucho más cómodo que en la posada “La Corona y las Plumas”. Y si no le gusta, pues no hay nada que pueda hacer al respecto».

Entonces oyó a Gerard que la llamaba. Su voz venía del vestíbulo. Corrió por el pasillo para inclinarse por encima de la balaustrada.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—Quiero hablar contigo —contestó él—. ¿Ya está mi baño?

Demelza en su afán de abrir las habitaciones, se había olvidado de que Gerard quería tomar un baño.

—Estará listo en unos minutos —le prometió.

Corrió a su habitación para sacar de un guardarropa la bañera metálica, en la que se bañaba su hermano cuando estaba en casa.

La colocó junto a la chimenea, puso una toalla blanca al lado y bajó a toda prisa la escalera de servicio.

Por fortuna, a esa hora del día el viejo Jacobs pensaba que la mayor parte de sus deberes habían concluido ya, así que estaba sentado en la cocina, como Demelza esperaba, bebiendo un vaso de cerveza y conversando con Nattie.

Demelza entró a toda prisa en la enorme cocina de cuyas viejas vigas habían colgado jamones, tocinos y largas ristras de ajos y cebollas, pero que ahora se encontraban desnudas.

Al entrar ella, Nattie levantó la mirada, llena de sorpresa.

Era una mujer de sólo cincuenta años, pero en cuyo cabello abundaban ya las canas. Con su blanco delantal y su rostro severo se veía exactamente como la personificación de lo que había sido siempre: una niñera, tierna y amorosa, pero, al mismo tiempo, bastante estricta en lo que a disciplina se refería.

—¿Qué pasa, señorita Demelza? —preguntó con tono sorprendido.

—Sir Gerard ha vuelto a casa, Nattie —dijo Demelza y vio que los ojos de la mujer se iluminaron.

Si había una persona en el mundo a quien Nattie quisiera más que a Demelza, que fue su nena desde que nació, era a Gerard.

—¡Está aquí! —exclamó—. Me imagino que se encuentra de camino.

—La posada de «La Corona y las Plumas» se quemó antes de anoche —dijo Demelza casi sin aliento—, lo que significa que aquí van a pasar cosas muy emocionantes.

—¿Aquí? —preguntó Nattie.

—Sir Gerald quiere tomar un baño, Jacobs —dijo Demelza.

Ella sabía que el anciano, bastante sordo, no la había oído.

—¡Un baño, Jacobs! —repitió—. ¡Tiene la bondad de subir dos cubos de agua a la alcoba de Sir Gerard!

Jacobs bajó su vaso.

Era un viejo bonachón y podía contarse con él, siempre y cuando supiera con exactitud qué era lo que tenía que hacer.

—¿Dos cubos, dijo usted, señorita Demelza?

—Dos —repitió Demelza con firmeza.

El viejo salió de la cocina arrastrando los pies y Demelza, con los ojos muy brillantes, empezó a contar a Nattie todo lo que estaba a punto de suceder.

Capítulo 2

-¿Me llevarás en tu coche al Castillo de Windsor mañana?

—¡No!

—¿Por qué no? Yo estaba segura de que te hospedarías allí, cuando supe que no podrías ir a Bracknell, como habías planeado.

—He hecho otros planes.

—Sean cuales fueren, te quedarás en los alrededores de Ascot, y sin duda alguna puedes dejarme en el castillo al pasar por allí.

Era difícil imaginar cómo un hombre podía negarse a algo que Lady Sydel Blackford le pidiera.

Recostada en una chaise-longue, parecía más que tentadora. Llevaba sólo una diáfana negligé de gasa que se ceñía a su esbelto cuerpo.

Le habían dicho tantas veces que se parecía en el rostro y en la figura, a la exquisita princesa Paulina Borghese, hermana de Napoleón Bonaparte e inmortalizada por la escultura de Canova, que casi instintivamente asumía la misma pose de la famosa estatua.

El cabello dorado, recogido en lo alto de su cabeza y los ojos azules bajo las largas y oscuras pestañas, más por los efectos del maquillaje que por la naturaleza en sí, le daban un aire un tanto artificial; pero, al mismo tiempo, no se podían negar ni su belleza, ni su atractivo sexual.

El conde, que se hallaba cómodamente sentado en un sillón, bebiendo una copa de brandy, parecía por el momento inmune tanto a su belleza como a la súplica de sus ojos.

—¿Por qué no te quedas en el castillo? —le preguntó, encogiendo los labios en un mohín—. El Rey te ha invitado muchas veces y tú sabes muy bien que a él le gusta tenerte a su lado.

—Yo prefiero estar solo —contestó el conde—, sobre todo en la semana de las carreras, en que debo concentrarme en mis caballos.

—¿Y olvidarte de mí? —preguntó Lady Sydel.

Él no contestó y ella dijo, casi con enfado:

—¿Por qué tienes que ser siempre tan irritante? Casi pensaría que es una pose tuya, si no fuera tan habitual.

—Si no te complace mi manera de ser, hay una solución obvia —comentó el conde.

Lady Sydel hizo un gesto de impotencia con las manos. Sus largos dedos parecían demasiado frágiles para los enormes anillos que llevaba.

—¡Te quiero, Valient! —dijo—. ¡Te amo, como tú bien sabes, y quiero estar contigo!

—El grupo que va conmigo a las carreras, como tú sabes también, está formado solo por hombres, todos solteros.

—¿Y a dónde los vas a llevar ahora que no puedes ir a la posada de Bracknell, como intentabas hacer?

—He alquilado la casa de Langston. Está, según creo, bastante cerca de la pista.

—¿Langston? ¿Te refieres a ese chico guapo que según dicen no tiene dónde caerse muerto?

—Me imagino que ésa es una descripción bastante exacta de él —contestó con sequedad.

Lady Sydel se echó a reír.

—En cuyo caso vas a encontrarte con una casa solariega destartalada, muy incómoda, con la lluvia calándose por los agujeros del techo y cayéndote sobre la cabeza.

—Te complacería mucho, sin duda, que tal fuera el caso.

—Estarías mejor si vinieras conmigo al castillo de Windsor.

Su voz era muy suave y tentadora, pero el conde bostezó. Ella dijo a toda prisa:

—Su Majestad te espera a cenar el martes.

—Le he dicho ya que cenaré con él el jueves, después de que haya ganado la Copa de Oro.

—¡Estás muy seguro de ti mismo!

—Estoy seguro de mi caballo, aunque supongo que equivale a lo mismo.

—Es perjudicial para ti, Valient, que siempre obtengas cuanto deseas, ya se trate de caballos o de mujeres.

El conde pareció meditar. Luego contestó con cinismo:

—Yo creo que eso puede aplicarse a las mujeres nada más.

—¡Te odio! —exclamó Lady Sydel—. ¡Y si estás pensando en Charis Plymworth, te juro que voy a sacarle los ojos!

El conde no contestó y después de un momento Lady Sydel dijo:

—Creo que sé por qué no vienes al castillo el martes por la noche. Vas a cenar con John Dysart, y Charis Plymworth está hospedada en su casa.

—Si ya sabes que tengo un compromiso previo, ¿por qué tratas de presionarme para que acepte otra invitación? —preguntó.

—¡No pensé que pudieras ser tan traidor, tan abominable, tan cruel!

El conde enarcó las cejas y tomó un trago de brandy antes de decir:

—Mi querida Sydel, nunca me he atado a las cintas del delantal de ninguna mujer. ¡Y déjame poner esto en claro de una vez por todas: no estoy atado a las tuyas!

—¡Pero yo te amo, Valient! Y hemos significado tanto el uno para el otro, que pensé que tú me amabas también.

Su voz se quebró de forma muy conmovedora; pero el conde se puso de pie y colocó su copa sobre la repisa de la chimenea.

—Los dramas, como tú bien sabes, me aburren, Sydel. Creo que es mejor que nos digamos adiós. Espero verte en el Palco Real, en Ascot.

Se inclinó para besar su mano, pero ella extendió los brazos hacia él.

—¡Bésame, Valient, bésame! No puedo soportar que me dejes… ¡te quiero! ¡Te deseo con desesperación! ¡Preferiría matarte, a dejar que hicieras el amor a otra mujer!

El conde bajó la mirada hacia ella; estaba con la cabeza echada hacia atrás y los ojos encendidos de pasión. Su cuerpo semidesnudo, era una franca invitación.

—Eres muy hermosa, Sydel —dijo él, con un tono de voz que hacía que las palabras no resultaran en realidad una lisonja—, pero en ocasiones tus protestas de cariño se vuelven fastidiosas. Nos veremos en las carreras.

Caminó sin prisa a través de la habitación y salió de ésta sin volver la cabeza.

Ya sola, Lady Sydel lanzó una aguda exclamación de exasperada furia. Entonces, con los puños cerrados, golpeó uno de los cojines de seda de la chaise-longue hasta que, exhausta, se dejó caer boca arriba, para contemplar con expresión desolada el techo pintado encima de su cabeza.

¿Por qué el conde la dejaba siempre frustrada, casi desesperada?

Sus celos insaciables la impulsaban a hacer aquellas escenas a pesar de saber muy bien que, aunque a otros hombres les harían caer de rodillas a sus pies, al conde le dejaban inconmovible.

—¡Maldito sea! —exclamó en voz alta—. ¿Por qué tiene que ser diferente?

Ella sabía la respuesta con toda claridad: ¡Él era diferente!

Debido a eso, se había jurado hacerle tan esclavo de su amor, como ella lo era del suyo.

Sin embargo, lo único que había logrado era convertirse en su amante cuando a él le convenía y temía no significar para él más de lo que habían significado docenas de otras mujeres.

Lady Sydel había abrigado la esperanza, al principio, de que con ella las cosas serían diferentes.

¿Acaso no era la belleza más aclamada en todo el Beau Monde? ¿No era verdad que sólo tenía que chasquear los dedos para que el hombre que ella quisiera se postrara a sus pies?

Sin embargo, ahora sabía a ciencia cierta que el conde la eludía.

Aun en los momentos en que hacían el amor comprendía que la mente del conde, y ciertamente su corazón, si es que lo tenía, no le pertenecían. Pensó ahora, con desesperación, que desde que Lady Plymworth había aparecido en escena, el conde ya no era ni siquiera atento con ella como lo había sido en el pasado.

—¡La odio! ¡Oh, cielos, cómo la detesto! —exclamó.

No tenía más que pensar en Charis Plymworth, con su cabello rojo oscuro y sus ojos verdes rasgados, para sentir instintos asesinos.

«¡La mataré, los mataré a ambos!», se dijo a sí misma al borde de una de sus rabietas temperamentales, que aterrorizaban no sólo a la servidumbre sino a veces incluso a ella misma.

Entonces se dijo a sí misma que la vida sin él era insufrible y que de algún modo, por algún medio, debía asegurarse de que continuara siendo su amante.

—¡Charis Plymworth no me lo quitará!

Se levantó de la chaise-longue para caminar hasta un espejo de marco dorado que se encontraba en un extremo de la habitación.

Se quedó de pie frente a él, contemplando las curvas de su cuerpo, que algunos hombres habían descrito como dignas de una diosa griega.

«Él puede excitarme más de lo que me ha excitado ningún hombre», se dijo a sí misma. «No puedo perderlo. ¡No lo perderé!».

El conde, que conducía su carruaje de elevado pescante, se preguntó por qué las mujeres se volvían siempre tan mental y físicamente descuidadas después de haber mostrado una gran pasión durante el acto del amor.

Decidió que ya estaba cansado de Sydel, de su afán posesivo y de sus celos cercanos a la locura.

«Fui un tonto al involucrarme con ella», pensó.

Decidió que cuando regresara a Londres de Ascote, no volvería a visitarla en su casa de la calle Bruton, donde los chismosos aseguraban que los escalones estaban gastados de tantos amantes como entraban y salían.

«—Es hermosa», se dijo a sí mismo—. «Pero la belleza no lo es todo».

Como sabía que era un comentario trillado, sonrió al hacerlo, y entonces se preguntó qué era lo que él deseaba de una mujer.

Muchas mujeres habían pasado por su vida, pero siempre, después de algún tiempo, se aburría de ellas, como ahora le ocurría con Sydel Blackford.

Recordó entonces que Charis Plymworth le esperaba. Ella se lo había hecho notar con toda claridad la última vez que se vieron y ahora volverían a encontrarse el martes por la noche, cuando cenara con Lord Dysart.

Pero sería muy difícil tener una conversación de tipo íntimo en esa ocasión. Tenía idea de que Dysart se había enamorado de Charis y si era así, no había razón para que no se casara con ella.

El conde se daba perfecta cuenta de que Charis, como Sydel, andaban tras un marido.

Ambas eran viudas, pero mientras que el anciano marido de Sydel Blackford había muerto de un ataque al corazón, dejándola muy rica; Lord Plymworth había muerto trágicamente, dejando a Charis en una mala situación económica.

El conde, con una leve sonrisa, pensó en su cabello rojo y en sus ojos verdes y decidió que debía resultar divertido pagar las facturas de su modista.

Su larga experiencia le había hecho un verdadero experto en lo que favorecía a una mujer y había pagado tantas cuentas de costureras, que éstas no sólo respetaban su juicio sino que se apresuraban a llevar a la práctica sus sugerencias.

«—Verde», pensó. «Y por supuesto, esmeraldas que hagan juego con el vestido. El azul pavo real también sería muy efectivo en ella, con brillantes en sus pendientes y en la diadema bajo la que resaltarían sus largos y sedosos cabellos».

El cabello de Sydel era espeso, pero no muy suave al tacto.

Recordó a una mujer, ¿cómo diablos se llamaba?, que tenía un cabello que parecía seda pura y que le llegaba más debajo de la cintura.

«—¿Era Cleo? ¿O Janice?». Él nunca recordaba bien los nombres.

Con gran sorpresa, el conde se dio cuenta de que mientras había estado hundido en sus pensamientos, conduciendo al mismo tiempo con gran pericia su carruaje, había llegado a la Casa Trevarnon, en la plaza Grosvenor.

Esta mansión, enorme e impresionante, había sido mejorada por él hasta resultar irreconocible, desde que la heredara de su padre. Como el príncipe de Gales, había coleccionado cuadros que eran la envidia y la admiración de un gran número de expertos.

Tenía, de hecho, varios retratos de familia que eran únicos en su clase. Estaba el primer conde de Trevarnon, pintado por Van Dyke: sus sucesores habían sido inmortalizados por Gainsborough y Reynolds. Poseía también un retrato reciente de él mismo, que Lawrence le había hecho, por insistencia del Regente.

El conde entró en el amplio vestíbulo decorado con estatuas, adquiridas con gusto exigente.

Su mayordomo se adelantó a toda prisa para tomarle el sombrero de copa y los guantes.

—¿Tiene ya todo listo para mañana, Hunt? —preguntó el conde.

—Todo, milord.

—Como le expliqué, hay pocos sirvientes en Langston Manor, así que habrá que suplir cualquier deficiencia.

—Lo he tenido en cuenta, milord. El chef lleva dos ayudantes, y los lacayos que estoy seleccionando son capaces de ayudar en los quehaceres domésticos, si es necesario.

—Gracias, Hunt. Y como usted mismo viene con nosotros, no necesitaré preocuparme más por los arreglos.

—No, milord. El chef llevará la mayor parte de los alimentos que vamos a necesitar en los días que estaremos allí, será difícil conseguir algo en la localidad.

—Sí, supongo que así es —contestó el conde.

Mientras decía esto, caminó hacia la biblioteca, descartando de su mente el problema de Ascot, como había descartado el de Lady Sydel.

Hunt se encargaría de todo. Siempre lo hacía.

Sin embargo, a la mañana siguiente el conde decidió llegar temprano a Langston Manor, antes de que lo hicieran sus invitados.

Como todos los organizadores natos, no podía resistir la tentación, aun con servidores y empleados muy eficientes a su servicio, de verificar él mismo que todo estaba en orden.

En muchos sentidos era un perfeccionista y nunca veía razón para sufrir incomodidades, si podía evitarlas.

Si durante los cinco días que iba a pasar en Ascot había algo que le hiciera falta, siempre podía enviar a un mozo de regreso a Londres a buscarlo. Su administrador se encargaría de que le fuera despachado inmediatamente.

Se sentía orgulloso de haber sido lo bastante listo como para encontrar una alternativa a «La Corona y las Plumas», en el último momento.

Sabía muy bien que no había una sola casa disponible en todos los alrededores de Ascot, desde el castillo de Windsor hasta las que pertenecían a sus amigos, o que habían sido alquiladas por ellos, aunque habría sido bien recibido como huésped.

Pero él tenía como regla, cuando se trataba de carreras, el consagrarse a sus caballos sin sujeción a los caprichos o ideas de otras personas.

Poco después del desayuno, en el que comió muy bien y bebió café, prescindiendo de alcohol en cualquiera de sus formas, partió de Londres, conduciendo un tiro de alazanes que era la envidia de todos los jinetes de Saint James.

Le habría gustado llevar seis caballos como estaba acostumbrado a hacer, compitiendo así con el Príncipe de Gales, que había sido pintado en un faetón de pescante alto, dirigiéndose a Ascot con, naturalmente, una atractiva mujer a su lado.

Pero el conde sabía por experiencia que en los atestados caminos que llevaban a Ascot el llevar seis caballos sería una incomodidad que restringiría su velocidad en lugar de acelerar su paso.

Era un día soleado y estaba ya empezando a hacer calor. El camino, como el conde había anticipado, estaba lleno de carrozas, carretas y calesas.

Al acercarse a Ascot, después de haber cambiado de caballos dos veces durante el camino, para no reducir el paso al que deseaba viajar, contempló divertido las carretas que avanzaban con lentitud, a las que les habían improvisado techos de hojas y ramas para proteger del sol a sus ocupantes, todos ellos gentes que venían del campo.

Estos vehículos iban tan sobrecargados que el conde apretó los labios al pensar en el sufrimiento que se imponía a los desventurados animales que tiraban de ellos.

Había varios carruajes similares a los del conde y espléndidos birlochos, con paneles pintados con el escudo de armas o las coronas de sus propietarios.

Iban varios caballos, desde luego, a los que el conde dirigió una segunda mirada de satisfacción ya que no podían compararse con los suyos.

Se acercaba ya a la pista y comenzó a buscar la vuelta que Gerald Langston le había indicado que le llevaba a su casa.

Los abetos que formaban el espeso bosque de Windsor bordeaban el camino a ambos lados y a punto estuvo de pasar por el alto sendero que se internaba en el bosque.

Suponía que éste era el lugar que le había indicado Langston e hizo que los caballos redujeran la velocidad. Esperaba no tener que dar la vuelta completa, porque esto le parecía imposible, entre tantos árboles.

Entonces, frente a él vio dos viejas casetas para vigilantes, que parecían deshabitadas, y unas verjas de hierro que, por fortuna, estaban abiertas.

«—Ésta debe ser Langston Manor», se dijo el conde a sí mismo.

Pensó que la apariencia de las casetas y la entrada, no ofrecía muy buenos augurios respecto a las condiciones en que debía encontrarse la casa misma.

Si Sydel había estado en lo cierto, resultaría ser una casa en ruinas, con los techos agujereados y tal vez pequeña.

Por un momento, mientras conducía a través del sendero cubierto de musgo, el conde lamentó no haber aceptado la invitación del rey para hospedarse en el castillo de Windsor. Ahí, al menos, habría dispuesto de una cama cómoda.

Entonces, apretando los labios, pensó que no iba a permitir que Sydel se saliera con la suya y decidió que, por incómoda que resultara, prefería disponer de una cama en la que descansar cuando se le antojara… y solo.

Tras una vuelta repentina del sendero apareció frente a él Langston Manor.

No era, de ninguna manera, lo que él esperaba. Era mucho más señorial de lo que había imaginado.

Se erguía rodeada de árboles y le bastó una mirada para darse cuenta de que no sólo era muy antigua, sino bastante más grande de lo que pensaba.

Con el sol reflejándose sobre los cristales y las palomas posadas en el tejado, la casa parecía salida de un cuento de hadas.

Le pareció también un lugar muy tranquilo y pacífico, ya que no se veía a nadie por allí.

Recordaba cómo en otros lugares en los que se había alojado, siempre había el ruido producido por los mozos y lacayos, que corrían de un lado a otro, avisándose a grandes voces que alguien había llegado.

Conduciendo con mucha lentitud, para apreciar la casa y sus alrededores, el conde detuvo por fin los caballos frente a la puerta principal.

Su mozo saltó de la parte posterior y mientras se dirigía hacia la cabeza del caballo conductor, el conde dijo:

—Debemos buscar a alguien, Jim, para que nos diga dónde están las caballerizas.

—Creo que están por ahí, milord —contestó Jim.

Señaló al hablar y el conde pudo notar ahora un tejado a continuación de la casa.

—Iré a preguntar —dijo.

Caminó hasta la puerta que se hallaba abierta, entró y se encontró en un vestíbulo, con una escalera tallada, que subía en suave curva hacia el primer piso.

Era un vestíbulo muy atractivo y el conde percibió enseguida la fragancia de las flores primorosamente colocadas en un jarrón, colocado sobre una mesa, al pie de la escalera.

Le tranquilizó ver que la casa era tan acogedora por dentro como parecía serlo por fuera. Instintivamente pensó que tenía el ambiente de un verdadero hogar y se preguntó si el joven Langston viviría allí con su madre.

Cruzó el vestíbulo y se asomó hacia lo que vio que era el salón.

De nuevo vio que había flores arregladas en las mesas y a través de los ventanales abiertos se divisaba el jardín que era como un caleidoscopio, con sus grandes secciones de rododendros escarlatas, salpicados con arbustos de jeringuillas y lilas blancas.

Los ojos del conde volvieron a la habitación.

Estaba ya un poco deslucida por el tiempo, pero todo en ella era de muy buen gusto.

Los cuadros, en los muros recubiertos de madera, necesitaban limpieza, pero tuvo la impresión de que sería interesante observarlos después, más de cerca.

Volvió sobre sus pasos y se encontró en la biblioteca. Comprendió que ésta era una habitación que haría suya, exclusiva.

Le gustaban los cómodos sillones de piel y el gran escritorio de superficie lisa, que se encontraba en el lugar perfecto para recibir buena luz.

No había nadie allí y como sentía curiosidad por ver sí mismo el resto de la casa, no se dirigió hacia la cocina, donde estaba seguro que encontraría a los sirvientes.

Subió la escalera, notando que cada barrote de roble había sido rematado originalmente por una figura tallada, aunque algunas de ellas habían desaparecido o estaban dañadas.

Al mismo tiempo apreció su antigüedad y la forma en que la madera se había ido suavizando con el paso de los años.

Había cuadros también en la escalera y como la mayor parte eran retratos, supo que representaban a los antepasados de los Langston pues le pareció reconocer en algunos de ellos cierta semejanza con las atractivas facciones de Gerard.

Al término de la escalera dudó si seguir hacia la derecha o hacia la izquierda. Se decidió por la izquierda y caminando por el angosto corredor de techo bajo llegó frente a una larga galería.

Era el tipo de galería que los ingleses de la época isabelina construían y donde durante largos y helados inviernos solían sacar sus camas en torno a la gran chimenea que siempre había. La intimidad quedaba protegida por los tupidos cortinajes.

En una de las casas que poseía, el conde tenía una galería semejante a ésta y con frecuencia se imaginaba a los antiguos habitantes de la casa allí acampados. Al llegar a la puerta de la galería, el sol penetraba tenuemente a través de las ventanas reflejando su luz sobre el bien pulido suelo.

Entonces, al fondo vio a una mujer vestida de blanco y pensó que por fin había encontrado a alguien que pudiera orientarle.

Caminó hacia ella, pero al hacerlo, ¡Dios mío! ¡Había desaparecido!

Pensó que tal vez ella no lo había oído entrar y se había sentado en una silla o en un sofá. Entonces, al recorrer por completo la galería, se dio cuenta de que estaba vacía.

«Debo haberlo soñado», se dijo a sí mismo.

Mientras permanecía de pie en el lugar en el que le pareció haberla visto, oyó una voz que decía a sus espaldas:

—Buenas tardes, señor.

Él se dio la vuelta y vio a una mujer ya mayor, vestida de gris, con un inmaculado delantal blanco.

—Me imagino, milord —dijo ella, haciendo una reverencia—, que usted debe ser el conde de Trevarnon, que ha alquilado la casa para esta semana de carreras. Sir Gerard me dijo que esperara a su Señoría, pero ha llegado antes de lo previsto.

—Espero que es no sea un inconveniente para ustedes —dijo el conde—, vine antes que mis invitados para cerciorarme de que todo estaba en orden.

—Espero que lo encuentre a su entera satisfacción, milord —contestó Nattie—, aunque estamos muy faltos de ayuda, como sin duda alguna Sir Gerard debe haberle informado.

—Así es, pero mi mayordomo se encuentra ya en camino con un número suficiente de sirvientes para que hagan todo lo necesario.

—Gracias, milord. ¿Quiere su Señoría ver los dormitorios?

—¡Sí, por supuesto! —contestó el conde.

Nattie le condujo por el corredor, en dirección opuesta a la galería.

El conde se preguntó si debía mencionar que había visto a una jovencita vestida de blanco; pero prefirió comentar:

—Tal vez quiera usted decirme quiénes hay en la casa, además de usted.

—Sólo la vieja Betsy, que ayuda en la cocina cuando es necesario, milord —contestó Nattie—, y Jacobs, que hace la limpieza, trae carbón y leña y sube el agua para los baños.

El conde no dijo nada y Nattie continuó:

—En las caballerizas están Abbot y su nieto, Jem, que será quien monte el caballo de la casa que participará en las carreras.

Habló de una manera que reveló al conde que estaba decidida a no dejarse impresionar por los caballos de él.

Había una leve sonrisa en sus labios cuando contestó:

—Tal vez ahora quiera decirme su nombre y su posición en la casa.

—Fui niñera del señorito Gerard, milord. Desde que era un niñito, Sir Gerard me ha llamado «Nattie» y es el nombre que me ha quedado.

—Entonces la llamaremos Nattie —dijo el conde.

—Gracias, milord. Ésta es la habitación en la que pensamos que estaría usted más cómodo. Es el dormitorio principal, pero Sir Gerard no ha querido ocuparlo y sigue durmiendo donde lo hizo de niño.

El conde, pese a lo que Demelza había anticipado, apreció la amplia cama con sus cortinajes de terciopelo descolorido, su cubrecama, los hermosos paneles tallados de los muros y el jarrón de rosas que había sobre la cómoda.

—Las flores que hay en toda la casa son una verdadera delicia, señorita Nattie —dijo—. ¿Debo darle las gracias a usted por ellas?

Hubo un momento de vacilación antes de que Nattie contestara:

—Las pongo cuando tengo tiempo, milord.

—Esperemos que encuentre usted el tiempo para hacerlo mientras estoy aquí —dijo el conde.

Nattie le dijo dónde podía encontrar las caballerizas. El conde bajó y descubrió que Abbot ya había mostrado a Jim dónde podía colocar los caballos. El conde inspeccionó el resto de las caballerizas.

Eran muy espaciosas, mucho mejor de lo que esperaba encontrar. Mientras estaba en las caballerizas llegaron sus caballos.

Cuando terminó de ver que quedaban bien instalados y comprobó con satisfacción que Crusader estaba en espléndidas condiciones, su servidumbre ya estaba en la casa y el mayordomo dirigía las operaciones de instalación como un general al mando de un ejército.

Debido a que no tenía nada que hacer hasta que sus invitados llegaran, el conde se dirigió al jardín. Mientras contemplaba los rododendros y los arbustos en flor, le pareció haber retrocedido al pasado, encontrándose en una tierra poblada de gnomos y hadas, dragones y caballeros errantes.

De niño había imaginado siempre que en el fondo de los bosques vivían dragones que arrojaban fuego, que había duendes escondidos debajo de las montañas o dentro de los troncos de los grandes árboles.

Hacía años que no había pensado en tales cosas; pero ahora esta casa misteriosa, con su descuidado jardín, casi no parecía pertenecer al mundo moderno en el que él vivía.

Ciertamente no tenía ninguna relación con los hombres y mujeres del Beau Monde que se reunirían en los alrededores de Ascot para pasar una semana no sólo de carreras de caballos, sino de fiestas y bailes y, para los hombres, de bebida y juegos de azar.

Pero aquí sólo se escuchaba el sonido de los palomos silvestres en los árboles y el rumor de los animalitos que se movían entre los arbustos.

La fragancia de las flores era muy diferente a los perfumes exóticos que usaban Sydel, Charis y las otras mujeres que él conocía.

El conde se internó por largo rato en el bosque y al volver, la casa apareció de nuevo ante sus ojos bajo el mismo misterioso encanto que la envolvía cuando la vio por primera vez.

Absurdamente, por un momento deseó estar solo, que no hubiera llegado nadie.

Luego se echó a reír y apresuró el paso, convencido de que para entonces sus amigos ya debían haber llegado.

En realidad lo estaban esperando ya en el salón, instalados en cómodos sillones, mientras tomaban unas copas de champán.

—¡Nos dijeron que estabas aquí! —exclamó Lord Chirn, cuando el conde entró a través de una de las cristaleras que daban al jardín—, pero nadie sabía a donde habías ido.

—He estado inspeccionando la propiedad —contestó el conde—. Me alegra verte, Ramsgill. Y a ti también, Ralph. ¿Cómo está usted Wigdon?

Saludó el último a Sir Francis Wigdon, un hombre a quien conocía hacía poco tiempo pero con quien había simpatizado. Era divertido y tan experto con las cartas como él mismo.

—Ciertamente encontró usted una casa muy atractiva —contestó Sir Francis— y, en mi opinión, preferible a «La Corona y las Plumas».

—Todos estamos de acuerdo en eso —exclamó el honorable Ralph Mear—. Resulta característico de ti encontrar algo tan peculiar y cómodo, cuando a cualquier otro a quien le hubiera sucedido el incendio de la posada que tenía alquilada habría tenido que poner una tienda de campaña en el brezal.

—¡Por fortuna nos hemos salvado de algo así! —contestó el conde, antes de servirse una copa de champán—. ¡Me imagino que las multitudes este año serán aún mayores que el anterior!

—Aumentan año tras año —dijo Lord Ramsgill—, y mis mozos me han dicho que ha habido gran número de accidentes en el camino hacia aquí.

Los accidentes eran bastante comunes durante la semana de Ascot. Los conductores bebían galones completos de cerveza para contrarrestar el polvo del camino y cada año se producían varias muertes debido a la conducción negligente de los vehículos o simplemente al congestionamiento de los vehículos.

Era de esperar, pero desafortunadamente no hacía que la gente se volviera más cautelosa al año siguiente.

—¿Qué sugerencia nos traes, aparte, desde luego, de recomendarnos tus propios caballos? —preguntó Lord Chirn al conde.

—Creo que a quién debían preguntarle es al duque de York —contestó él—. Me aseguró anteanoche que piensa arrasar con los premios este año, y no creo que nadie pueda impedírselo.

—Eso significa —dijo Lord Ramsgill—, que tú y él apostaréis al potro Cardenio y a Moses.

—¡Por supuesto que apostaremos por Moses! —dijo el conde—. Nada, a menos que le rompieran en la cabeza las Tablas de la Ley, impediría que se llevara el premio Albano Stakes.

Todos se echaron a reír y el conde se sentó con la copa en la mano.

Arriba, en «el cuarto de los sacerdotes», Demelza se preguntó cómo podía haber sido tan tonta como para casi haberse dejado sorprender por el conde.

El sonido de sus pisadas al entrar en la galería la puso sobre aviso.

Había podido ver a un hombre alto, apuesto, de anchos hombros, extremadamente elegante, antes de que con una rapidez nacida del miedo se hubiera deslizado a través de un panel corredizo y lo hubiera cerrado en silencio tras ella.

No tenía la menor idea de que iba a llegar temprano y ella acababa de terminar de colocar todas las flores.

Entonces se había dirigido a la galería para recoger el libro que dejara allí el día anterior, cuando Gerard la había llamado.

Ya había subido todo lo que necesitaba por las empinadas escaleras que conducían «al cuarto de los sacerdotes». Por fortuna los visitantes no necesitaban usar su propia alcoba, así que no había necesidad de que ella escondiera ninguno de los tesoros personales que guardaba allí.

Gerard había vuelto la noche anterior y se había ido muy temprano esa mañana, dando instrucciones en el sentido de que nadie debía darse cuenta de que ella pudiera siquiera existir.

—¿Por qué iba alguien a sospechar que tengo una hermana, cuando nunca la han visto en Londres? —preguntó él.

A Nattie le dijo:

—Tú y Betsy cuidáis la casa en mi ausencia y me atendéis cuando vengo aquí, y no hay nadie más que vosotras. ¿Está claro?

—Muy claro, señorito Gerard —dijo Nattie— y creo que tiene usted toda la razón. No quiero que la señorita Demelza se mezcle con ninguno de esos calaveras amigos suyos.

—¿Cómo sabes que son calaveras, Nattie? —preguntó Gerard.

—He oído suficiente de todo lo que sucede en Londres para saber lo que creo —contestó Nattie.

Gerard se echó a reír y la llamó mojigata, pero al marcharse y despedirse de Demelza, le dijo:

—Ahora, obedéceme o me enfadaré mucho. No quiero que te vea Trevarnon, ni ninguno de los otros hombres que se van a quedar en la casa.

—¡A mí me parece que estos amigos tuyos son tan malos, que deberías buscarte otros mejores! —comentó Demelza.

—Todos son tipos alegres y excelentes deportistas, es todo —dijo Gerard apresuradamente.

Ella sabía que saltaría en defensa de sus amigos y replicó:

—Sólo estoy bromeando, queridito y no bebas demasiado. Ya sabes que te hace daño y a mamá nunca le gustaron los hombres que bebían mucho.

—Trevarnon no es bebedor —dijo Gerard con aire reflexivo—. Un buen púgil como él no puede abusar de la bebida, además es el campeón actual de esgrima.

No era de sorprender, pensó Demelza cuando su hermano se alejó a caballo, que ella sintiera curiosidad por el conde.

En apariencia, no había nada que su Señoría no hiciera de forma extraordinaria, además de ser el dueño del más espléndido caballo que había en toda Gran Bretaña.

—¿Es Crusader mejor que Moses? —preguntó Demelza a Abbot.

—Nunca han corrido el uno frente al otro aún, señorita Demelza —contestó Abbot—, pero si lo hicieran, yo apostaría mi dinero a Crusader contra Sir Huldibrand. Es el único caballo que puede representar algún peligro para él.

—Ese caballo pertenece al señor Ramsbottom —comentó Demelza—. ¡Espero que no gane!

—Es un buen caballo —dijo Abbot— y Buckle (hebilla) es quien lo monta.

Frank Buckle era uno de los más grandes jockeys de la época y había sido uno de los héroes de Demelza por muchos años.

Su integridad era famosa como lo era también su costumbre de apretar el paso del caballo en la parte final de la carrera.

Gerard le había dicho que habían hecho una copla sobre él, que decía.

«Una gran hebilla fue el furor de la moda. Una hebillita es ahora el furor de las pistas».

Demelza se había reído al escucharla y ahora la recordó.

Buckle empezaba a envejecer, y aunque Demelza sintió que estaba siendo desleal con él, ella deseaba que Crusader ganara la Copa de Oro, porque estaba viviendo en sus propias caballerizas.

Al volver a la casa, Demelza tuvo que admitir que no sólo estaba pensando en Crusader, sino también en su dueño.

Todo lo que Gerard le había dicho sobre el conde, a pesar de sus advertencias, le intrigaba.

«¡Tengo que verlo!», se dijo a sí misma y recordó que eso sería fácil, y que podría hacerlo, sin que nadie lo advirtiera.

Ahora recordó que había estado a punto de encontrarse cara a cara con él y pensó en lo furioso que se habría puesto Gerard con ella si lo supiera.

«Esto es una advertencia», se dijo a sí misma, «no debo volver a correr riesgos así».

Al mismo tiempo, atraída irresistiblemente hacia el hombre que quería ver, bajó en silencio las angostas escaleras hasta que el sonido de las risas le hizo comprender que todos los caballeros, como ella había supuesto, se habían congregado en el salón.

Se quedó de pie un momento en la oscuridad, escuchando los diferentes sonidos de las voces que le llegaban.

Su hermano no había vuelto todavía. Eso significaba que había cinco hombres en la sala.

Extendió la mano para buscar uno de los pequeños agujeros que los monjes o los sacerdotes habían hecho en los paneles, para poder mirar al interior de todas las habitaciones.

Habían sido puestos a la altura de los ojos de un hombre, lo que significaba que Demelza tenía que empinarse para ver a través de ellos.

Aplicó un ojo al diminuto agujero oculto entre el complicado tallado de la madera en el centro de una flor, y el primer rostro que divisó fue el de un hombre de unos treinta y cinco años.

No era bien parecido, pero tenía un aspecto bonachón y reía de buena gana sobre algo que se había dicho.

Supuso, aunque no podía estar segura, de que éste debía ser Lord Chirn. Junto a él estaba sentado un hombre de ojos oscuros y pequeños, nariz puntiaguda y una corbata un tanto exagerada.

Cuando ella lo miraba, alguien comentó:

—Estoy seguro de que tú lo consideras así también, Francis —y cuando él respondió comprendió que se trataba de Sir Francis Wigdon.

Había algo en él que no le gustó, aunque no hubiera precisado qué. Sólo pensó que mientras sus labios sonreían, sus ojos permanecían estáticos.

Luego miró un poco hacia el centro del grupo y comprendió en el acto que estaba mirando al conde de Trevarnon.

Era tal como se lo había imaginado antes de verlo en la galería. Muy apuesto, con una amplia frente de hombre inteligente, de mandíbula cuadrada y boca firme. Dos profundas líneas iban de su nariz a la comisura de sus labios.

Era el rostro de un hombre calavera, escéptico y se parecía en algo al retrato de Carlos II que colgaba junto a la escalera.

Uno de sus amigos dijo algo divertido pero no sonrió. Torció los labios al tiempo que sus ojos brillaban.

«—¡Es magnífico!», se dijo Demelza a sí misma. ¡Y, no importa lo que Gerard pueda decir… me gusta!

Capítulo 3

Tan pronto como Demelza comprendió que los caballeros pasaron al comedor, para la cena, se deslizó por el pasadizo secreto hasta el piso de abajo y después salió por el panel de madera de un muro hacia un corredor que conducía a la puerta del jardín.

Había tenido la precaución de ponerse una capa oscura sobre su vestido, por si alguien la veía moverse por el jardín.

Era poco probable pero como todos sus vestidos eran blancos sabía que destacaban con fuerza sobre el verde oscuro de los arbustos.

Nattie, que hacía todos sus vestidos, había descubierto que el material más barato que podía encontrar en las tiendas de Ascot o de Windsor era la muselina blanca.

Había llevado el mismo tipo de vestidos en los últimos cinco años: faldas largas de cintura alta que descendían rectas, las cuales no sólo favorecían a Demelza, sino que, como era muy esbelta, le daban un aspecto etéreo que tenía una gracia indescriptible.

Después que hubo cerrado tras ella la puerta que daba al jardín, asegurándose de que no quedaba echado el cerrojo, para poder entrar cuando volviera, se movió entre los arbustos, en dirección a las caballerizas.

Estaba segura de que a esas horas de la noche, los cuidadores, jockeys y mozos, después de haber atendido a los caballos para el descanso, debían haberse ido hacia el brezal que rodeaba la pista.

Allí los puestos llenos de luces hacían muy buen negocio desde ese día, víspera de las carreras.

Esperaba, sin embargo, que Abbot se hubiera quedado en las caballerizas, sabiendo que ella aprovecharía la primera oportunidad que tuviera para ir a ver a los caballos del conde.

A Abbot se le había advertido que ella estaba escondida y que de ninguna manera se debía mencionar su nombre a nadie, ni decir que vivía en la casa solariega.

Podían confiar en Abbot, tanto como en Betsy y Jacobs. Demelza estaba segura que en lo que a él se refería no habría ningún tipo de chismorreos como solían darse en otras casas.

Llegó a las caballerizas, donde todo estaba muy callado. Entonces, al cruzar el patio de baldosas apareció Abbot con una linterna en la mano.

—Me imaginé que usted no tardaría en llegar, señorita Demelza —dijo con la afectuosa familiaridad de un viejo sirviente.

—Tú sabes bien que quiero ver a Crusader —contestó Demelza.

—Debemos sentirnos orgullos de tener aquí un ejemplar así —dijo Abbot. Había una nota en su voz que reveló a Demelza, que lo conocía muy bien, lo impresionado que estaba con los famosos caballos del conde.

Abbot se adelantó a ella y abrió la puerta de barrotes de la primera estancia. Demelza vio el caballo que tanto deseaba conocer.

Era un caballo negrísimo, con una estrella en la frente. ¡Un animal magnífico!

Ella sabía que era descendiente directo de Godolphin Arabian, el caballo árabe que había llegado a Inglaterra en 1732 y que después de muchas extrañas y desventuradas peripecias se convirtió en propiedad de Lord Godolphin, yerno de Sarah, la famosa duquesa de Marlborough.

En secreto, el beduino que había sido su compañero constante, permitió a Godolphin Arabian cruzarse con Roxana, una gran yegua de cuyos potrillos descendían muchos de los más célebres pura sangres que había en las pistas de carreras inglesas.

Demelza acarició el arqueado cuello de Crusader y cuando el caballo frotó su hocico contra ella, pudo ver los poderosos músculos que ondeaban bajo su oscura y brillante pelambre.

—¡Es maravilloso! —dijo en tono de admiración.

—Yo tenía idea de que usted lo iba a considerar así, señorita Demelza —dijo Abbot— y reconozco que nunca había visto un caballo mejor que éste en todos los días de mi vida.

—¡Ganará la Copa de Oro… estoy segura de ello! —exclamó Demelza. Era difícil, después de ver la magnificencia de Crusader, apreciar los otros caballos del conde, aunque ella sabía que todos eran excepcionales.

Cuando por fin llegaron a donde estaba Firebird, se sintió avergonzada al darse cuenta de todos los defectos que le veía.

Le echó los brazos al cuello.

—Podemos admirar a nuestros visitantes, Firebird —le dijo con voz suave—, pero ¡a ti te queremos! Tú eres nuestro y eres parte de la familia.

—Es cierto —dijo Abbot—, y escuche bien mis palabras, señorita Demelza. Jem hará que Firebird llegue en primer lugar el sábado.

—Estoy segura de que así será —contestó Demelza—, y tal vez el conde vea a Jem ganar y le ofrezca que monte uno de sus caballos.

—Puede estar segura de que Jem está soñando con eso, señorita —dijo Abbot con una sonrisa.

—¿Hay algún caballo de importancia en la carrera en que inscribieron a Firebird? —preguntó Demelza.

Abbot se rascó la cabeza.

—Un caballo llamado Bard podría ser un peligro, señorita, pero se está poniendo viejo y yo no le tengo mucha fe al jockey que lo monta.

Demelza abrazó a Firebird de nuevo.

—¡Yo sé que ganarás! —murmuró y sintió que él respondía a su confianza. Pasó junto a Crusader, antes de salir de la caballeriza; pero en su recorrido vio el magnífico grupo de bayos con el que el conde había llegado.

—Uno no ve con frecuencia tantos caballos tan idénticos como éstos —dijo, después de inspeccionarlos.

Habló con Abbot largo rato, sobre las carreras del día siguiente y entonces volvió corriendo a la casa, temiendo que alguno de los mozos de su Señoría volviera en cualquier momento.

No era tan tarde como ella había supuesto y cuando empezó a subir la escalera secreta pasó frente a otra escalera que llevaba a lo alto del comedor y escuchó risas procedentes de aquella estancia.

Comprendió que no podía resistir la tentación de ver otra vez al conde. Así que salió hacia la galería de los trovadores, que corría a lo ancho del gran comedor y que había sido el refectorio de los monjes, en su extremo más lejano.

La galería de los trovadores había sido añadida después de la Restauración, cuando a la vuelta del llamado «Monarca alegre», Carlos II, todos querían bailar y divertirse.

Había sido tallada muy laboriosamente por los grandes artesanos de la época y habría sido imposible que nadie desde el comedor de abajo pudiera percatarse de su presencia.

Mirando a través de la celosía, Demelza vio que al ser el conde el anfitrión del grupo, se encontraba sentado en la cabecera de la mesa, en la silla que siempre había ocupado su padre.

El alto respaldo tapizado en terciopelo, parecía un fondo adecuado para el hombre que la ocupaba ahora.

Nunca se había imaginado ella que un caballero pudiera verse tan magnífico, ni tan elegante, en un traje de etiqueta.

Ella siempre había admirado a su padre, cuando éste se vestía para las ocasiones formales, pero el conde se distinguía, estaba segura, hasta en un banquete real en el castillo de Windsor.

Cuando ella bajó la mirada hacia él, el conde estaba riéndose, lo que le hacía parecer más joven y dulcificaba la dureza de sus facciones.

Los sirvientes se habían retirado y los caballeros estaban conversando mientras bebían un Oporto. Algunos de ellos se entretenían pelando nueces, que llenaban dos de las fuentes de porcelana que habían sido de las más preciadas de su madre.

Muy raras veces eran usadas y Demelza pensó que debía decir a Nattie que recomendara a los sirvientes visitantes que tuvieran especial cuidado con ellas.

Los candelabros que habían pertenecido a su abuelo habían sido sacados de la caja fuerte y ahora alumbraban la mesa; pero no procedían de su huerto los enormes melocotones de invernadero, ni tampoco los grandes racimos de uvas moscatel.

Demelza estaba menos atenta a lo que los caballeros estaban haciendo que al hombre que se sentaba en la cabecera de la mesa.

Le resultaba difícil apartar los ojos de él. Al principio la conversación fue para ella un conjunto impreciso de palabras a las que no puso interés alguno, hasta que, con un ligero estremecimiento, oyó al conde preguntar:

—¿Tiene usted fantasmas en esta casa, Gerard?

—¡Docenas de ellos! —contestó su hermano—. Pero, personalmente no he visto ninguno.

—¿Qué tipo de fantasmas son? —insistió el conde.

—Hay un monje que se supone que se ahorcó para expiar sus pecados —contestó Gerard—. Un niño que fue quemado en la hoguera con sus padres, durante la Inquisición de la Reina María. Y está, desde luego, la Dama Blanca.

—¿La Dama Blanca? —preguntó el conde con voz aguda.

—Ella es, sin duda alguna, de acuerdo con la leyenda y la superstición local, nuestro fantasma más famoso —dijo Gerard con una sonrisa.

—Cuéntenos su historia.

Gerard relató la historia de la Dama Blanca que buscaba a su amante desaparecido. Demelza, al ver la atención con que el conde escuchaba el relato, se sintió segura de que él la había visto en la galería, lo que explicaba su interés.

Se preguntó si admitiría que había visto al fantasma; pero cuando Gerard terminó el relato, el conde preguntó:

—Para quienes ven a la Dama Blanca, ¿eso es augurio de buena o de mala suerte?

—Significa —interrumpió Lord Ramsgill antes de que Gerard pudiera contestar— que quienes la ven buscarán siempre el amor, sin encontrarlo nunca. Se echó a reír.

—Eso es algo que a ti no te pasará nunca, Valient.

—¡Te haría bien ser el cazador alguna vez, para variar, en lugar de ser siempre el perseguido! —comentó el honorable Ralph Mear.

—Una esperanza tan improbable, como la de que Crusader no gane la Copa de Oro —comentó Lord Ramsgill.

—Supongo que todos han apostado por él —comentó Lord Ramsgill.

—Por supuesto —dijo Lord Chirn—, a pesar de que los números no nos favorecen mucho. El problema es, Valient, que los tomadores de apuestas tienen mucho miedo de tus éxitos y no desean apostar contra tu caballo.

Al mirar alrededor de la mesa, Demelza notó que Sir Francis casi no había hablado.

Tenía el hábito de adelantar el labio inferior, lo que le daba una expresión entre siniestra y sardónica.

«¡No me gusta ese hombre!» pensó de nuevo. «Hay algo en él que me resulta desagradable».

Lo comparó con los otros amigos del conde, que parecían tipos decentes, de espíritu deportivo, similares a los amigos de su padre, y le pareció que hacía un gran contraste con ellos.

Estaba segura de que Gerard no resultaría perjudicado de tener amigos como ellos, excepto, tal vez, de su amistad con Sir Francis.

Demelza no comprendía por qué le había tomado tanta antipatía; pero, tal vez por pasar tanto tiempo sola, era muy perceptiva respecto a la gente.

«Estoy segura» se dijo a sí misma, «de que aunque Sir Fracis pretenda ser su amigo, está celoso del conde. No hay calor humano alguno en él».

Entonces se dijo que ya era hora de subir a acostarse y comprendió que tan pronto como los sirvientes se sentaran a cenar, Nattie le subiría a ella algo de comer.

Con una última mirada al conde, pensando de nuevo en lo autoritario e impresionante que era, se deslizó por el panel y encontró su camino, con la seguridad de quien se mueve por lugares que le son familiares, hacia la parte superior de la casa.

Nattie ya estaba esperándola cuando Demelza llegó.

—¿Dónde ha estado usted, señorita Demelza? —le preguntó en el tono severo que asumía siempre que se hallaba asustada.

—¡Fui a ver los caballos, Nattie, y Crusader es maravilloso! ¡El caballo más magnífico que hayas visto jamás!

—No debía usted andar por ahí, cuando sabe muy bien lo que el señorito Gerard ha dicho.

—No había ningún peligro —contestó Demelza—. Sólo estaba Abbot en las caballerizas. Todos se habían ido y yo sabía que los caballeros estaban cenando.

—Cuando ellos están en la casa, debe quedarse aquí en este cuarto —dijo Nattie con firmeza.

—Deja de preocuparte por mi, querida Nattie —sonrió Demelza—, y cuéntame qué me trajiste de comer, porque tengo mucha hambre.

—Me lo imaginé y logré traerle un poco de tres de los muchos platos que sirvieron en la cena.

Demelza levantó las tapas de plata y lanzó un grito de alegría.

—¡Deliciosos! Averigua cómo se preparan, Nattie, para que podamos hacerlo la próxima vez que Gerard venga a quedarse aquí.

—Eso es lo que yo pensé —contestó Nattie—. Y ahora, será mejor que vuelva a la cocina.

—No, espera, quédate a conversar conmigo un momento —suplicó Demelza—. Estoy ansiosa de escuchar todo lo que ha sucedido. Así no tendrás que subir una segunda vez a buscar la bandeja.

—Debo admitir, señorita Demelza —empezó—, que los sirvientes de su Señoría, son muy trabajadores y muy corteses.

«Era de esperarse», pensó Demelza.

Mientras comía, escuchó con atención a Nattie hablar del señor Hunt, el eficiente mayordomo, de los lacayos que le habían prometido ayudarle a hacer las camas, y del Chef, que llevaba muchos años con el conde y que era sin duda alguna un genio culinario.

—Hay un solo hombre que no me gusta —continuó diciendo Nattie—, y es un tal señor Hayes, ayudante del despensero.

—¿El despensero tiene ayudante?

—Según tengo entendido, el despensero mayor, el señor Dean, ha estado en la casa desde los tiempos del padre del conde. Pero su ayudante es nuevo en el servicio. El señor Dean no vino porque le afecta el calor. Sin embargo, este señor Hayes tiene algo que no me acaba de gustar, aunque no sé decir qué. En realidad, es bastante cortés.

Demelza pensó con una sonrisa que Nattie tenía el mismo tipo de sensación respecto al ayudante del mayordomo que el que ella tenía respecto a Sir Francis Wigdon.

«Nos convertiremos en un par de brujas, si seguimos así», pensó Demelza para sí, aunque en voz alta dijo:

—Espero que sea eficiente en su trabajo y sepa qué vinos le gustan a su Señoría.

—¡La verdad es que han llegado gran cantidad de botellas! —exclamó Nattie—. ¡El sótano está casi lleno!

—Papá siempre dijo que las carreras de caballos dan mucha sed —dijo Demelza riendo—. Y tú y yo tendremos mucha sed mañana, si el polvo en el brezal es tan fuerte como de costumbre.

—Estaba yo pensando, señorita Demelza, que tal vez sea un error que vaya usted a las carreras… —empezó Nattie.

—¿No ir a las carreras? —La interrumpió Demelza—. ¡Debes estar loca, Nattie! ¡Por supuesto que iremos! Siempre lo hemos hecho y ciertamente nada me detendría de hacerlo este año, en que quiero ver correr a Crusader y… desde luego, a Firebird.

—Es correr un riesgo —murmuró Nattie.

—¿Cómo es posible? —preguntó Demelza—. Nosotros estaremos en la pista. Todos los caballeros que están en la casa estarán dentro del Palco Real con su Majestad.

Eso era verdad, sin duda alguna, de modo que Nattie no pudo decir nada.

—Tan pronto como los caballeros salgan de casa y los lacayos hayan terminado de ayudarte a hacer las camas, nos dirigiremos a las caballerizas —dijo Demelza.

Su voz estaba llena de excitación cuando continuó diciendo:

—Abbot nos ha prometido llevarnos en el calesín y lo dejará bastante alejado de los puestos. Entre la multitud nadie se fijará en nosotros.

—Supongo que tiene razón —admitió Nattie casi a pesar suyo—. Le subiré un vestido limpio por la mañana. Y ahora, se acuesta inmediatamente.

—Es lo que pienso hacer —contestó Demelza—. ¡Quiero soñar con Crusader!

—¡Caballos, caballos! ¡No piensa usted en otra cosa! —dijo Nattie—. A su edad ya era hora de que tuviera otra cosa con que soñar.

Demelza no contestó.

Había oído esas palabras de boca de Nattie muchas veces. Sabía que su vieja niñera lamentaba profundamente el hecho de que no pudieran recibir en la casa, ni agasajar a lo que ella consideraba «el tipo correcto de gente».

Era imposible para ella, que vivía sola en Langston Manor, sin una persona mayor de respeto a su lado, conocer chicas de su edad o asistir a los bailes que de vez en cuando se celebraban en los alrededores.

La mayor parte de las casas grandes, era cierto, se llenaban sólo durante la semana de las carreras, o cuando había algún acontecimiento importante en el castillo de Windsor.

Aun así, si Lady Langston hubiera estado viva, Demelza habría podido asistir a las fiestas de los alrededores.

Pero su madre había muerto cuando Demelza tenía dieciséis años y como Gerard se fue a vivir a Londres, Demelza, por si sola, no podía hacer ningún tipo de acercamiento con sus vecinos.

De hecho, no sabía ni siquiera quiénes eran, puesto que muchas de las casas habían cambiado de dueño desde que su padre había muerto.

En realidad, no tenía más deseo que el de vivir tranquila en su casa y montar los caballos de Gerard.

Cuando él volvía de vez en cuando, porque no podía cubrir los gastos de su vida en Londres, se sentía plenamente feliz de poder cabalgar con él por el brezal y por el bosque, o escuchar llena de curiosidad las historias sobre la vida alegre que él llevaba entre el Beau Monde.

Algunas veces se preguntaba a sí misma qué pasaría si Gerard se casara.

Entonces se daba cuenta de que ése era un lujo que estaba fuera de su alcance, y lo estaría siempre, a menos que se casara con una mujer rica.

Viendo la expresión en el rostro de Nattie, la besó y dijo:

—Deja de preocuparte, Nattie. Soy feliz. Tú sabes bien lo feliz que soy.

—No es una forma natural de vivir… eso es todo lo que puedo decir, señorita Demelza —exclamó Nattie con voz aguda.

Sin esperar respuesta bajó la escalera mientras refunfuñaba:

—¡Estos pasadizos secretos me ponen nerviosa!

Ya sola, Demelza se echó a reír sintiendo un acceso de ternura por Nattie, a quien quería profundamente, porque, según sus propias palabras, daba alma y vida por defender los intereses de «sus niños».

Un momento después sus pensamientos volvían hacia Crusader y luego hacia su dueño.

A la mañana siguiente una gran agitación reinaba en la casa.

El conde y sus invitados iban a comer en el Jockey Club, pero era de imaginar que, debido al magnífico día, iba a ser soleado y el brezal se llenaría de gente de todas las clases sociales, que aprovecharían la oportunidad para hacer una comida campestre.

Las tiendas y los puestos estaban llenos de comida y de barriles de cerveza que habían empezado a venderse desde muy temprano.

Para cuando Demelza y Nattie llegaron a la pista, el ruido era ensordecedor, no sólo por los gritos de los vendedores, sino también de los apostadores, de los encargados de cronometrar los tiempos y de los artistas que ofrecían diversos espectáculos al público.

En un puesto donde se exhibían diversas monstruosidades de la naturaleza, el público era invitado a entrar sólo por un penique.

Vieron también a varias mujeres que bailaban sobre zancos de más de dos metros de altura.

No sólo ganaban dinero ejerciendo su habilidad, sino que también, pensó Demelza, tenían la ventaja de poder ver las carreras por encima de la cabeza de todos los demás.

Estaba interesada, sobre todo, en ver el nuevo Palco Real y la llegada de sus ocupantes. El más importante de ellos, desde luego, era el propio Rey.

La construcción de esta tribuna había sido iniciada en mayo y apenas había sido terminada la semana anterior justo a tiempo para las carreras.

El Rey había empleado como arquitecto al famoso John Nash, que era el responsable de las mejoras que se habían hecho en el palacio de Buckingham, del nuevo trazo de la calle Regent y de las llamadas «terrazas Nash» en el parque Regent.

El Palco Real, erigido frente al poste de la meta, fue construido imitando un pórtico griego, con pilastras sosteniendo el techo.

Tenía dos pisos, de los cuáles el superior era usado sólo por el Rey. Durante su construcción Demelza lo había visitado y sabía que estaba dividido en dos salones adornados con cortinas de muselina blanca.

A ambos lados del Palco Real había otras nueve tribunas, o palcos, de diversos tamaños, y todos estaban ya abarrotados. Demelza y Nattie miraron hacia ellos, sin interés, mientras se dirigían al otro lado de la pista.

—Creo que estaríamos mejor aquí, señorita —dijo Abbot deteniendo el calesín más allá de varios carruajes situados en esa parte.

—Yo también creo que estamos bien aquí —dijo Nattie antes de que Demelza pudiera contestar—. Si nos vamos al otro lado, no podremos volver aquí con suficiente celeridad y es importante que nos marchemos antes de la última carrera.

Demelza sabía que Nattie estaba preocupada por llegar a la casa antes de que el conde y su grupo lo hiciera.

Así que aceptó quedarse donde estaban, aunque sabía que tal vez no pudiera ver el momento en que partían los caballos, cosa que siempre le había gustado.

Apenas habían ocupado su lugar cuando escucharon vítores al otro lado de la pista lo que les hizo comprender que el Rey había llegado.

Abbot había oído, a principios de semana, que Su Majestad tal vez no asistiera a las carreras porque parecía estar sufriendo de un «grave y peligroso ataque de gota».

Sin embargo, no cabía duda de que estaba llegando, aunque no recorría la pista antes de ocupar su lugar, como su padre había hecho siempre. Él acostumbraba a llegar por la parte posterior, a través de los puestos que rodeaban la pista.

Demelza pudo oír los vítores que fueron incrementándose hasta su llegada al palco; entonces el Rey apareció en la ventana y los caballeros que había en la sección de abajo levantaron todos sus sombreros, a modo de saludo.

El Rey permaneció un momento correspondiendo a los vítores y aplausos y Demelza pudo ver que iba vestido con el uniforme de Windsor sobre el que destacaba una sola estrella de brillantes en el pecho.

Demelza se preguntó si el conde estaría con él.

Nattie, que siempre había mostrado un intenso interés en la gente que rodeaba al Rey, reconoció al duque de York y al duque de Wellington.

—¿Quién es la dama que está junto al Rey? —preguntó Demelza.

—Es Lady Conyngham —contestó Nattie y por el tono de su voz comprendió Demelza que no era santo de su devoción.

Tan pronto como llegó el Rey comenzó la primera carrera, después de la cual el espectáculo fue interrumpido durante una hora, para almorzar.

Nattie sacó los emparedados que había llevado, pero Demelza miró con ligera envidia las magníficas comidas que estaban sirviendo en los carruajes cercanos y en los manteles extendidos sobre la hierba.

Había carnes frías y golosinas de todos los tipos, así como botellas de champán y de vino que se abrían por todas partes.

Trance, como esperaban, ganó la carrera Grafton.

—Eso significa trescientas guineas para el bolsillo de Su Alteza Real —comentó Abbot.

Poco antes había dicho Demelza que el duque de York apoyaba a Trance a pesar de que corría en oposición a un buen caballo llamado El Duque.

Abbot dejó a Demelza y a Nattie solas en el calesín por un momento, antes de la carrera, y Demelza comprendió que también había ido a apostar dinero a Trance.

Después de que uno de los caballos del conde había ganado la tercera carrera del día, Nattie insistió en que debían irse y aunque a Demelza le hubiera gustado quedarse a la cuarta y última carrera, accedió en silencio.

Debido a que nadie más volvía tan temprano y los caminos estaban despejados, llegaron a la casa mucho más pronto de lo que podían haber esperado.

—Gracias, Abbot —dijo Demelza cuando entraron al patio—. ¡Fue muy emocionante y disfruté con intensidad cada momento!

—Veremos muy buenas carreras mañana y el jueves —contestó Abbot— y si Moses no gana la AlbanyS takes… ¡estoy dispuesto a comerme mi sombrero!

—Estoy segura de que ganará —dijo Demelza con una sonrisa.

Entonces Nattie la llevó a toda prisa a un lado de la casa, para que entrara por la puerta que daba al jardín.

En el pasillo abrió un panel secreto, mientras Nattie caminaba a toda prisa hacia la cocina.

Todo había sido muy emocionante, pensó Demelza mientras empezaba a subir por la angosta escalera, deteniéndose un momento para quitarse el sombrero.

Al hacerlo, para su sorpresa, oyó una voz de mujer que decía:

—Como su Señoría no está en casa, me gustaría dejarle una nota.

—Por supuesto, milady. Hay un escritorio aquí —dijo un sirviente.

Asombrada de que alguien pudiera esperar encontrar al conde en casa a tales horas de la tarde, antes de que las carreras hubieran terminado, Demelza se movió unos pasos hasta que, usando la mirilla de espionaje pudo ver el interior del salón.

En esos momentos entraba en la habitación, procedente del vestíbulo, la mujer más hermosa que había visto en su vida.

Llevaba un vestido de seda azul, en el tono exacto de sus ojos. Su cabello dorado estaba enmarcado por un sombrero de copa alta, cubierto con plumas de avestruz, también azules. Era en verdad muy hermosa.

Lucía un collar de brillantes en su garganta y brazaletes de brillantes también sobre sus guantes cortos.

Llegó hasta el centro de la habitación, donde Demelza podía verla con claridad. Entonces, mientras el sirviente, que le había seguido, cerraba la puerta, ella se volvió para decir en un tono diferente:

—¿Tiene algo que informarme, Hayes?

Demelza recordó que Hayes era el ayudante del despensero, de quien Nattie le había hablado.

—No, milady, llegamos apenas ayer y aquí sólo hay caballeros. No hay damas de ninguna especie.

—¿Ninguna mujer vive en esta casa?

—No, milady, sólo hay una vieja niñera y otra sirvienta, anciana también.

—¿Lady Plymworth no ha venido?

—No, milady.

La elegante visitante se quedó de pie en una actitud pensativa, con el dedo índice enguantado apoyado contra su barbilla. Entonces, después de un momento, dijo:

—¿Su Señoría va a cenar fuera esta noche?

—Eso creo, milady.

—¿Va a cenar con Lord Dysart?

—Me parece que el valet de su Señoría mencionó ese nombre, milady.

—Eso es lo que me imaginé —murmuró en voz baja la visitante. Entonces se volvió hacia el sirviente y dijo en tono autoritario:

—Ahora, escúchame con atención, Hayes. Su Señoría siempre bebe un vaso de vino cuando se está vistiendo para la cena. Quiero que usted mismo descorche la botella y ponga en ella, antes de llevarla arriba, el contenido de este frasco.

Al decir esto, sacó de su bolso de mano un frasquito como de ocho centímetros de alto y se lo entregó al ayudante del despensero.

Él titubeó.

—Milady, yo no quisiera hacer nada que…

—No le perjudicará gran cosa, tonto… —dijo la mujer con firmeza—. Su Señoría no podrá asistir a la fiesta de esta noche y sin duda alguna tendrá dolor de cabeza por la mañana.

Miró la expresión de Hayes y se echó a reír.

—No se preocupe, hombre. No lo van a ahorcar por esto, se lo prometo.

—Tengo… miedo, milady. ¿Qué tal si otra persona bebe ese vino?

—¡Si eso sucede, usted me responderá de ello! —contestó la mujer con brusquedad—. Yo lo puse en este puesto y le he pagado bien. Puede esperar una recompensa adicional si hace bien lo que le ordeno.

—Gracias, milady. Me gusta mucho este puesto y no me gustaría dejarlo.

—¡Usted lo dejará cuando a mí me convenga! Ahora, ¿ha entendido con exactitud lo que tiene que hacer?

—Sí, milady.

—Así que cumpla mis órdenes.

—Lo haré lo mejor posible, milady.

—¡Será mejor que así sea!

La visitante caminó hacia la puerta y cuando Hayes la abrió dijo:

—Pensándolo bien, como es posible que vea a su Señoría esta misma noche, no le dejaré ninguna nota. Lo que tengo que decirle es una sorpresa, así que será mejor que no le digan que estuve aquí, por favor.

Demelza comprendió que había dicho esto para que la escucharan los lacayos que estaban de servicio en el vestíbulo.

La mujer salió del salón, seguida por Hayes, que dejó la puerta abierta tras él.

Demelza esperó.

Después de un rato escuchó el sonido de las ruedas de un vehículo y comprendió que la mujer se había ido en el carruaje en que llegara.

¿Cómo era aquello posible? ¿Cómo una mujer tan increíblemente hermosa podía desear hacer daño al conde? ¿Y cómo era posible que, para lograr lo que quería, estuviera intrigando con uno de sus propios sirvientes?

Asombrada y atontada, Demelza subió la escalera hasta «el cuarto de los sacerdotes» y se sentó en la cama a pensar.

No era nada nuevo, recordó, que las mujeres usaran drogas o medicinas de algún tipo para perjudicar a alguien que detestaban… o que amaban.

Se le ocurrió a Demelza que ésa era la explicación de por qué la bella dama que había llegado a la casa quería impedir que el conde cenara esa noche con Lord Dysart: ¡lo amaba!

Por eso estaba celosa de Lady Plymworth, de quien había hablado.

¡Pero… drogar al conde! ¡Eso era, sin duda, llevar los celos a extremos exagerados!

Demelza recordaba haber oído a su padre discutir, muchos años atrás, la conducta de Lady Jersey, cuando la princesa Carolina de Brunswick se casó con el príncipe de Gales.

Lady Jersey, que aparentemente estaba enamorada del príncipe, había sido una de las personas a quien él invitó a conocer a su novia cuando ésta llegó a Inglaterra.

Todo el mundo supo, más tarde, que Lady Jersey había puesto un fuerte somnífero en la comida de la princesa, para arruinar su primera noche de la luna de miel.

Aunque Demelza no había nacido aún en esa época, siempre había pensado que era un recurso sucio y despreciable, el que una mujer que se llamara a sí misma una dama recurriera a tácticas tan bajas.

Y sin embargo, ahí estaba esa mujer tan hermosa actuando de una forma muy similar con respecto al conde.

Demelza sintió que le resultaba insufrible la idea de que al conde se le infringiera algún daño.

Era tan fuerte, tan atlético, y como Gerard había dicho, «un jinete entre los mejores jinetes», que sería como ver la caída de un gran roble, el que quedara vencido por la mano traidora de una mujer.

Y aunque nada grave le ocurriera, había dicho que podía darle un fuerte dolor de cabeza al día siguiente.

¡Podría sentirse demasiado enfermo para ver correr a Moses! o, incluso a su propio caballo inscrito para otra carrera.

«No debe suceder», se dijo Demelza a sí misma con decisión. «¡Debo impedirlo! ¡Debo hacerlo!».

Su primer pensamiento fue decírselo a Gerard; pero esto plantearía varias dificultades.

Primera, el dormitorio de Gerard era una de las pocas habitaciones de la casa que no tenían una entrada secreta.

Esto se debía a que uno de los anteriores dueños de la casa había quitado los paneles de madera de roble y había recubierto los muros con un atractivo papel de arroz que había traído de China.

«No, no puedo decírselo a Gerard», decidió Demelza.

Se quedó sentada un largo rato, pensando, y por fin tomó una decisión.

El conde volvió de las carreras de muy buen humor.

Había disfrutado de una excelente comida en el Jockey Club, con otro miembro del propio Club, y el Rey le había confiado la tarea de hacer las apuestas en su nombre.

Esto había dado por resultado que entregara a Su Majestad una considerable cantidad de dinero al terminar el día, mientras que el conde mismo había apostado a tres de los cuatro ganadores de la tarde, y eso era un buen porcentaje.

Esperaba con entusiasmo la cena de esa noche, en la que volvería a ver a Charis Plymworth.

Se habían visto en el Palco Real y ella se le había insinuado de forma muy clara.

Era muy hermosa y sus verdes ojos rasgados le intrigaban, al igual que la sonrisa de esfinge que curvaba sus labios rojos.

Se había dado cuenta, mientras hablaban, de que era observado por Sydel y comprendió que sólo la presencia del Rey había evitado que le hiciera una escena.

—¡Las mujeres celosas son un fastidio! —dijo a Lord Chirn, cuando volvían de la pista de carreras.

—Todas las mujeres son celosas —contestó su amigo—, ¡sólo que algunas lo son más que otras!

El conde no contestó y Lord Chirn continuó:

—¡Ten cuidado con Sydel Blackford! Se rumorea que practica la magia negra y que dice encantamientos sobre un gallo muerto… ¡o lo que hacen las brujas como ella!

El conde se echó a reír.

—Eso tal vez fue posible en la Edad Media, pero no creo que ninguna mujer recurra a cosas así en esta época.

Lord Chirn sonrió. No se molestó en decirle que él mismo había tenido un breve, pero apasionado idilio con Lady Sydel y que sabía que era capaz de todo para obtener sus propios fines.

Pensó, como tantos otros amigos del conde habían pensado antes, que era una pena que él no pudiera sentar cabeza y tener una familia normal.

La mayor parte de los hombres deseaban un heredero y el conde tenía tantas posesiones que parecía un crimen contra la naturaleza que no tuviera un hijo que las heredara.

Cuando llegaron a casa encontraron champán y emparedados en el salón, pero el conde ya había bebido suficiente en el Palco Real. Después de hablar con sus amigos un momento subió a vestirse.

Sabía que su valet, Dawson, le tendría ya el baño listo. Estaba ansioso de refrescarse un poco después del calor del día y de librarse del polvo que, como había anticipado, había sido peor que de costumbre debido a la prolongada sequía.

Su valet le ayudó a quitarse la entallada y bien cortada chaqueta que había sido tan envidiada por el Rey.

—¡No entiendo por qué Weston corta tan bien para ti y tan mal para mí! —Había gruñido el Rey.

La verdadera respuesta era, como el conde sabía muy bien, que el Rey había engordado tremendamente en los últimos años y era imposible para un sastre darle la figura elegante que él ansiaba. Pero en cambio dijo:

—Pues a mí me parece que ese uniforme le sienta admirablemente, señor.

Su Majestad había sonreído lleno de satisfacción.

—Fue un buen día de carreras, Dawson —comentó ahora el conde, mientras se desataba la corbata.

—¡Excelente, milord!

El conde arrojó sobre el tocador la corbata descartada y al hacerlo vio una nota colocada entre sus cepillos con base de oro.

Estaba dirigida a él y marcada ¡Urgente! En una letra que nunca había visto antes.

—¿Quién dejó esa nota, Dawson? —preguntó.

El valet se volvió para mirar el papel que el conde tenía en la mano.

—No tengo idea, milord. No la había visto antes.

—¡Estaba aquí… en mi tocador!

—Nadie la trajo mientras estuve aquí, milord.

El conde abrió la nota.

Había sólo unas cuantas palabras, escritas con la misma letra, elegante pero desconocida para él:

No beba el vino que le será ofrecido mientras se vista para la cena. Le hará sentirse enfermo.

El conde miró con fijeza lo que había leído y mientras lo hacía llamaron a la puerta.

Dawson acudió a abrir.

Volvió con una bandeja de plata en la que había una botella descorchada y un solo vaso.

—¿Va usted a tomar el vino antes o después del baño, milord? —preguntó. El conde miró el vino.

—Quiero hablar con Hunt —dijo—. Antes de que suba, pídale que averigüe quien vino hoy y quién me dejó una nota.

Dawson pareció sorprendido, pero, después de dejar la bandeja de plata sobre una mesa, salió obediente de la habitación.

El conde tomó la botella y olfateó el vino. No parecía haber nada extraño en él. Tal vez, pensó, la nota era una broma, una mala pasada de uno de sus amigos.

Pero estaba seguro de que la letra no se parecía a la de ninguno de los que estaban con él en la casa.

Estaba casi seguro de que la nota había sido escrita por una mujer. Mientras pensaba esto, se dio cuenta de una sutil fragancia que ya había notado antes.

Se llevó la nota a la nariz y descubrió que olía muy suavemente a alguna flor cuya identidad no lograba fijar.

Se le ocurrió entonces que había percibido ese mismo perfume en su dormitorio y en otras partes de la casa.

Había pensado que provenía de las fuentes y jarrones de flores que adornaban las habitaciones; pero sólo había rosas aquí en su dormitorio y la fragancia que estaba impregnada en la nota no era de rosas.

Le resultaba bastante intrigante y sintió que, de algún modo, era parte del misterio que flotaba en toda la casa.

Llamaron a la puerta y apareció el mayordomo.

—¿Me llamaba usted, milord?

—Quiero saber quién vino hoy y quién dejó una nota para mí.

—Acabo de saber, milord, que Lady Sydel Blackford vino esta tarde; pero, por solicitud de ella misma su visita no me fue comunicada hasta que hice averiguaciones hace un momento.

¡Lady Sydel Blackford!

—¿Y dejó una nota para mí?

—No, milord. Dijo de forma expresa que no dejaría una nota porque sorprendería a su Señoría esta noche y no quería arruinar la sorpresa.

—Me parece extraordinario que su visita no le haya sido comunicada a usted, Hunt.

—Fue franca incompetencia, milord, y ya he llamado la atención a Hayes.

—¿El ayudante del despensero?

—Sí, milord. En apariencia fue Hayes quien abrió la puerta a milady.

—¿Y fue él quien sirvió el vino que me fue traído hace un momento?

El mayordomo pareció sorprendido, pero contestó:

—Me temo que no tengo idea, milord, pero lo averiguaré.

—Hágalo, por favor —dijo el conde con voz aguda.

De nuevo hubo una espera. El conde se había desvestido y procedió a bañarse disfrutando del frescor del agua.

Se estaba secando aun cuando volvió el mayordomo.

—Le pido que me disculpe, milord, por haberme demorado —dijo—, pero he tenido cierta dificultad en descubrir que la botella en cuestión fue abierta por Hayes y traída hasta aquí por él. Ya en este piso entregó la bandeja a Robert, que está de servicio en esta parte de la casa. Fue Robert quien la trajo hasta aquí y se la entregó a Dawson.

—¿Oué sabe usted sobre Hayes? —preguntó el conde.

—Llegó a pedir trabajo con excelentes referencias, milord. Fue cuando su Señoría decidió que con tantas fiestas en la temporada, el trabajo era excesivo para Dean.

—¿Oué referencias le presentó?

—Dos, milord. Una del duque de Newcastle, que era excelente, y la segunda de Lady Sydel Blackford.

La expresión del rostro del conde fue la de un cazador que por fin logra poner en la mira de su rifle al venado que ha estado siguiendo.

—¡Lady Sydel Blackford! —exclamó—. Y fue ella quien habló con Hayes esta tarde. ¡Mándeme aquí a ese hombre en cinco minutos!

No fue difícil para el conde conseguir de Hayes toda la información que necesitaba.

Entonces mandó buscar al mayordomo y le dijo que despidiera al ayudante del despensero inmediatamente, sin darle referencias.

Con el mismo aspecto, dentro de su traje de noche, que Demelza había admirado tanto la noche anterior, el conde partió en su carruaje hacia la casa de Lord Dysart, con un sentimiento de triunfo.

Había descubierto al culpable y tendría buen cuidado, en el futuro, de que ninguna persona recomendada por Sydel Blackford cruzara el umbral de ninguna casa de su propiedad.

¿Quién había escrito la nota de advertencia? ¿Quién la había puesto sobre su tocador? ¿Y quién usaba ese tentador perfume de flor que él no podía identificar?

Se encontró dando vueltas a estas tres preguntas en su mente toda la noche.

De alguna manera, como consecuencia de ello, encontró que la expresión enigmática de los ojos oblicuos de Charis Plymworth era menos misteriosa e intrigante de lo que esperaba.

Capítulo 4

Al volver de las carreras el miércoles, Demelza pensó que aquél había sido uno de los días más emocionantes de su existencia.

No sólo había visto los más soberbios caballos, sino que la invadió una emoción hasta entonces desconocida para ella, producida por el conocimiento de que había salvado al conde.

Lo vio en el pequeño espacio que rodeaba el Palco Real y, de vez en cuando, en la ventana, junto al Rey.

También pudo verlo en la sección en que se reunían los caballos antes de la salida, después de convencer a Nattie, a pesar de su gran oposición inicial, a que cruzara la pista con ella.

—¿Qué dirá el señorito Gerard? —preguntó Nattie.

—Si él se fija en nosotras, lo cual es bastante improbable, sé que comprenderá que no puedo resistir la tentación de ver los caballos de cerca.

Deseaba, muy particularmente, ver a un caballo llamado Cardenio que correría con el caballo del señor Green, Trance.

Sabía también que los apostadores favorecían a ambos caballos por encima del potro que el duque de York había inscrito en la carrera que él mismo patrocinaba, con un premio de cincuenta libras.

La carrera fue de dos millas y media y el potro de Su Alteza Real fue el que ganó. Era un bayo de tres años, hijo del caballo Election y de la yegua Sorcerer.

Boyce, un aprendiz a quien Abbot pronosticó que sería un renombrado jockey en años venideros, lo había montado magistralmente.

Cuando esa emoción pasó, llegó la famosa carrera Albany Stakes, donde el duque de York fue de nuevo el triunfador, con su ganador del Derby: Moses.

Moses había sido criado por él y era un bayo, pero aunque era un animal soberbio y Demelza había estado esperando con ansiedad verlo, comprendió que de ninguna manera podía compararse con Crusader.

Estaba segura de que el conde estaba ganando en todas las apuestas que hacía y cuando lo vio hablando con Gerard, tuvo la esperanza de que su hermano aprovechara sus conocimientos sobre caballos y carreras, antes de gastar su dinero con los apostadores.

Nattie la llevó a la parte más alejada de la sección de salida, tan retirada como era posible de la gente de sociedad que se apiñaba en la parte más cercana a las tribunas.

Los caballeros que rodeaban al Rey se veían muy elegantes tocados con sus altos sombreros de copa muy de moda en la época.

Pero Demelza decidió que ninguno de ellos podía igualar no sólo la elegancia del conde, sino su aristocrático porte tan natural en él.

De nuevo Nattie insistió en que debían marcharse en cuanto terminó la tercera carrera, y aunque Demelza hubiera querido suplicarle que se quedaran un poco más, comprendía que era prudente no correr ningún riesgo.

No había hablado con Gerard desde que el conde y su grupo llegaran a la casa y no podía menos que preguntarse por qué se había mostrado tan preocupado de que descubrieran su presencia, cuando los invitados del conde se estaban comportando con tanta corrección.

No habían bebido en exceso, a pesar de que Demelza sabía que era tradicional entre los jóvenes aristócratas de St. James abusar de la bebida.

Incluso, no hubo fiestas escandalosas, como las que sabía que tenían lugar siempre en la mayor parte de las casas, durante la semana de las carreras.

La noche anterior el conde había cenado fuera, pero esta noche lo haría en casa y Demelza se preguntó si entre sus invitados incluiría alguna bella dama.

De una cosa estaba segura: la dama que había ordenado al ayudante del despensero que drogara su vino no estaría presente.

Nattie le había dicho que Hayes había salido de la casa precipitadamente la noche anterior.

«¡Lo salvé!», se dijo Demelza a sí misma, con aire de triunfo.

Se preguntó si el conde se sentiría curioso respecto a quién había escrito la nota. Él nunca lo sabría y eso la defraudaba un poco.

Volvieron a la casa y Demelza entró, como de costumbre, por la puerta del jardín, para no ser vista por ninguno de los sirvientes del conde que estuvieran de servicio.

Mientras subía la escalera secreta no pudo resistir la tentación de asomarse a las diferentes habitaciones para ver cómo lucían las flores que había arreglado a primera hora de esa mañana, antes de que nadie se despertara.

Las había cortado de su propio jardín, que, rodeado por los muros de ladrillo rojo, estilo isabelino, quedaba fuera de la vista de todas las ventanas de la casa.

Fue ahí donde su madre plantó un jardín de hierbas aromáticas. Y Demelza continuaba cultivándolas a pesar del intenso trabajo que requerían, además de las flores de su preferencia.

Éstas incluían las rosas que siempre ponía en el cuarto de su difunto padre.

Trepando sobre una pequeña glorieta construida al fondo del jardín, había una enorme enredadera de madreselva, que se mezclaba con otra de rosas blancas, de suave aroma, que eran las favoritas de su madre.

Como Demelza pensó que el conde las apreciaría, los ramos en el salón eran más grandes que de costumbre y casi no había una sola mesita lateral que no tuviera un jarrón o una fuente con rosas.

También había cambiado las rosas de su dormitorio y le parecía que hacían un contraste perfecto con la madera oscura que recubría los muros.

Y aunque se dijo a sí misma que como el conde debía tener innumerables tesoros, sería muy difícil que se dejara impresionar por algo tan sencillo como las flores.

Sin embargo, se preocupó por hacer lo más atractivo posible el ramo que colocaba en el escritorio de la biblioteca, donde ella se había dado cuenta que escribía sus cartas y a veces se sentaba solo al levantarse por la mañana.

Pero como encontraba de muy mal gusto espiarlo, se impuso observarle sólo cuando estuviera en el comedor y, desde luego, en la pista de carreras.

Allí no se sentía indiscreta y siempre le resultaba difícil quitarle los ojos de encima para dirigirlos a los caballos.

Seguía preguntándose por qué Gerard había dicho que el conde era tan perverso en lo que a las mujeres se refería. Tal vez era que, por ser tan apuesto, las incitaba a actuar de la manera en que lo había hecho la dama que tratara de drogarlo.

Le hubiera gustado saber si él la había amado mucho y se encontró preguntándose a sí misma qué sucedía cuando un hombre como el conde hacía el amor a una mujer tan hermosa como aquélla.

Debían besarse, sin duda alguna y Demelza no pudo menos que pensar que debía ser una experiencia maravillosa. Sin embargo, tal vez a ella nadie la besaría nunca.

Nattie estaba siempre insistiendo en que debía conocer a «la gente apropiada» y Demelza se daba perfecta cuenta de que se refería a que ella debía conocer solteros decentes entre los cuales podría seleccionar un marido.

«Tal vez no me casaré nunca», se dijo a sí misma, y pensó lo terrible que debía ser para el conde tener una esposa que estaba loca.

Le produjo casi un dolor físico en el corazón pensar lo que debía haber sufrido, y oró porque una tragedia así nunca ensombreciera la vida de Gerard.

Mientras subía hacia «el cuarto de los sacerdotes», Demelza decidió que se echaría un rato para leer uno de los libros que había subido a su escondite.

La habitación estaba tan bien construida que tenía mucha luz, aunque las ventanas sesgadas estaban muy cerca del techo bajo y quedaban ocultas bajo el alero de la casa.

Demelza había limpiado muy bien las ventanas y la luz que penetraba en la habitación era difusa y daba al lugar un aire de frescura, después del intenso calor que había tenido que soportar en la pista.

Tomó el libro, pero encontró que le era difícil concentrarse en otra cosa que no fueran las carreras y… el conde.

Él era todo lo que ella había soñado que debía ser, pensó. Era un deportista, amaba los caballos y era un magnífico jinete.

Le parecía que personificaba todos sus sueños infantiles sobre San Jorge, Sir Galahad y los héroes de las novelas de Sir Walter Scott, que su padre le compraba cada vez que una era publicada.

—¡Nunca pensé —murmuró en voz baja— que vería al héroe de todas ellas en la vida real!

Demelza debió quedarse dormida y cuando despertó al oír a Nattie que subía con esfuerzo la escalera, con su cena, había ya muy poca luz en el cuarto. Demelza se sentó en la cama.

—Me quedé dormida, Nattie —dijo—. ¿Qué hora es?

—Casi las diez de la noche —contestó Nattie— y la servidumbre ha empezado ya a cenar.

Demelza estuvo a punto de expresar con un grito su desilusión.

Había pensado en ver al conde esa noche en el comedor. Ahora ya era demasiado tarde y para cuando hubiera terminado de cenar, estaba segura de que habrían pasado ya al salón.

—Hubo fiesta esta noche —dijo Nattie, casi como si supiera lo que Demelza había estado pensando.

—¿Hubo señoras presentes?

—No, sólo caballeros. Supongo que la conversación fue solo sobre carreras de caballos. ¡En esta casa nadie piensa en otra cosa!

—Y nadie hablará de otra cosa mañana —dijo Demelza con una sonrisa—, cuando Crusader gane la Copa de Oro.

—¡Si la gana! —dijo Nattie con voz aguda.

—¡La ganará! —exclamó Demelza—. ¿Cómo podría el caballo más grande que existe dejar de ganar la carrera más importante?

La Copa de Oro había sido introducida en las carreras de Ascot en 1807.

La primera vez que se corrió cubría poco más de dos millas, pero fue aumentada media milla más al año siguiente.

A Demelza le habían contado que la Reina y las princesas habían visto la carrera desde un pabellón especial construido en un lado de la pista. Se había erigido otro palco, frente a los jueces, para el príncipe de Gales.

—¿Tú recuerdas, Nattie, la primera carrera por la Copa de Oro? —preguntó Demelza.

—¡Por supuesto que la recuerdo! —contestó Nattie—. La reina y las princesas llevaban capas españolas, combinadas con lo que yo llamaría sombreros andaluces.

Demelza se echó a reír.

Siempre bromeaba con Nattie sobre su interés por la familia real.

—¿Y quién ganó la carrera? —preguntó Demelza—. ¡Eso es mucho más importante!

Hubo un momento de silencio; entonces Nattie dijo:

—¿Puede usted creerlo, señorita Demelza? ¡Se me ha borrado de la memoria!

Demelza volvió a reír.

—¡Estabas mirando a la Reina, en lugar de fijarte en Master Jackey!

—Tal vez Su Majestad me pareció más interesante —replicó Nattie, casi con aire de desafío.

—¡Bueno, olvídate del Rey mañana y concéntrate en Crusader! —dijo Demelza—. No creo que el dinero del premio, o sea las cien guineas, sean de importancia para el conde. Será el honor y la gloria lo que cuenten.

Estaba pensando en cómo cada año propietarios y jockeys luchaban por ganar lo que originalmente se había llamado «el Lugar del Emperador», porque además del dinero del premio había una placa que regalaba el Zar de Rusia, Nicolás I.

El padre de Demelza siempre se había interesado en la Copa de Oro más que en cualquier otra carrera y le había contagiado su entusiasmo.

La mente de Nattie, sin embargo, continuaba concentrada en los personajes reales que había visto en el pasado y le estaba relatando como el Rey Jorge III y su cortejo solían llegar a caballo, cuando pareció darse cuenta de la hora que era ya. Retiró la bandeja de Demelza, al mismo tiempo que se ponía de pie diciendo:

—Ahora, a la cama, señorita Demelza. ¡Si no está cansada, debiera estarlo!

—Estaba muy cansada cuando llegué a casa —admitió Demelza—, pero, ahora, como te he dicho, me siento muy bien. He estado durmiendo.

—Entonces, no desgaste sus ojos tratando de leer hasta la madrugada —le amonestó Nattie.

Ella estaba convencida de que la luz de las velas era demasiado tenue para leer y Demelza lo había oído decir una y otra vez, durante todos los años de su crecimiento.

—Buenas noches, querida Nattie —dijo— y no te preocupes por mí. Recuerda que quiero usar mañana mi mejor vestido.

Ése era otro vestido de muselina blanca, pero era nuevo y, a diferencia de los otros, estaba adornado con lindas cintas que tanto a ella como a Nattie les habían parecido carísimas cuando las compraron.

Ya sola, Demelza se desvistió, se puso su camisón y sobre él la bata blanca que tenía un pequeño cuello adornado con encaje.

Cepilló su cabello como su madre le había enseñado a hacerlo, hasta que brillaba; entonces sintiéndose desvelada, tomó el libro y se obligó a sí misma a concentrarse en su lectura.

Antes de hacerlo encendió dos velas, lo cual Nattie habría considerado, ojos o no, un despilfarro.

Entonces debido a que el libro había empezado a interesarle, se olvidó de todo lo demás hasta que, con sorpresa, escuchó que el reloj de las caballerizas daba las campanadas de la medianoche.

«Es hora ya de que me duerma», se dijo a sí misma, y cerró el libro para colocarlo con todo cuidado en su mesa de noche.

Todo en «el cuarto de los sacerdotes» tenía que ponerse en su sitio, debido a que era un lugar muy pequeño.

Al estirar los brazos por encima de su cabeza, sintiéndose un poco entumecida por el tiempo que había pasado sentada, Demelza sintió el deseo repentino de respirar aire fresco.

Una desventaja del cuarto era que no estaba muy bien ventilado y Demelza se sintió ahogada y constreñida.

«Bajaré y permaneceré unos minutos de pie en la puerta del jardín», pensó. Respiraré profundamente y después volveré a subir. Ni siquiera Nattie encontraría objeción a eso.

Deslizó sus pies dentro de las suaves zapatillas de satén sin tacones, y comenzó a bajar la escalera en silencio.

Se detuvo en el piso de arriba, llegó al primero y cuando se disponía a seguir bajando escuchó voces en el dormitorio rojo.

Alguien estaba hablando con claridad, pero en un tono deliberadamente bajo y había algo siniestro en él, como si las palabras fueran siseadas.

Sin darse cuenta, en realidad, de que estaba invadiendo la intimidad del ocupante, Demelza se detuvo y, levantándose sobre la punta de los pies, miró por el pequeño agujero que se encontraba en los paneles de madera, estilo jacobino, con que estaban recubiertos los muros de la habitación.

Al hacerlo recordó que era Sir Francis Wigdon, el hombre que le era antipático, el que ocupaba esa habitación.

Lo vio sentado a un lado de la cama. Tenía puestas todavía sus ropas de gala, aunque se había aflojado la corbata.

—¿Trajo exactamente lo que le dije? —Le oyó Demelza preguntar en voz baja, lo que hacía que sus palabras parecieran deliberadamente secretas.

Se movió un poco para poder ver con quien estaba hablando y vio, para su sorpresa, que había otros dos hombres en la habitación.

Uno de ellos parecía su valet. Llevaba puesto un chaleco a rayas en los que a ella le parecieron los colores de Sir Francis. El otro era un tipo de aspecto torvo y rudo, con un pañuelo rojo atado al cuello.

Sostenía una gorra en las manos, que torcía con gesto nervioso, mientras en un tono muy peculiar de los barrios bajos decía:

—Lo traigo aquí, señor.

—¿Estás seguro de que es lo bastante fuerte como para ser efectivo? —preguntó Sir Francis, dirigiéndose ahora al hombre que parecía ser su valet.

—Puedo jurarle, señor, que una vez que Crusader lo haya tomado, no correrá mañana.

—¡Magnífico! —exclamó Sir Francis.

Demelza contuvo el aliento, como si no pudiera dar crédito a lo que acababa de oír.

—¡Entonces, en marcha, póngase a trabajar! —ordenó Sir Francis—. Pero asegúrense muy bien, antes de entrar a las caballerizas, que todos están dormidos.

—Tendremos mucho cuidado, señor —contestó el valet.

Demelza no esperó a escuchar más. Sabía ahora lo que los hombres intentaban hacer.

Siempre había habido rumores sobre los caballos que eran drogados antes de las carreras y de propietarios que tenían guardias para vigilar sus caballerizas. Pero estaba segura de que nunca había cruzado por la mente del conde, ni por la de Abbot, que los caballos no estaban seguros en la casa de los Langford.

Su primer pensamiento fue que debía despertar a Gerard, pero era imposible llegar de forma directa a su cuarto y temía que si salía al corredor podría encontrarse con los hombres con quienes Sir Francis había estado hablando, o con el propio Sir Francis.

Casi inconscientemente, sus pies la llevaron hacia el pasadizo lateral que conducía al dormitorio principal.

Sólo cuando descendió los escalones que conducían al panel secreto junto a la chimenea, se preguntó si estaba haciendo lo correcto y recordó lo furioso que Gerard se pondría con ella.

Entonces se dijo a sí misma que nada importaba, excepto salvar a Crusader. ¿Cómo podía permanecer con los brazos cruzados, mientras el caballo era drogado e inutilizado para correr al día siguiente?

No era sólo que el conde se sintiera humillado de tener que retirar su caballo, y que él y Gerard perdieran el dinero que habían apostado. Era también una humillación y una ignominia que cosas así pudieran pasar en su casa.

Extendió la mano sin esperar siquiera a mirar a través del agujero de espionaje.

La puerta secreta se abrió y ella entró en la habitación que fuera de su padre.

Las cortinas habían sido descorridas y a la luz de las estrellas y de una pálida luna que cabalgaba por el cielo, pudo ver con claridad suficiente para comprender que el conde estaba en su cama, dormido.

Demelza aspiró con fuerza y entonces habló…

El conde había disfrutado de la cena a la que se habían unido seis de sus mejores amigos.

La comida fue excelente, el vino soberbio y aunque la conversación había versado sobre carreras, todos los presentes contaron anécdotas divertidas, de un tipo u otro.

Intercambiaron chistes con un ingenio que hizo al conde lamentar que el Rey no estuviera presente.

Si había algo que el Rey Jorge IV disfrutara de verdad era una conversación ingeniosa, a la que podía contribuir con una inteligencia que pocas personas, exceptuando sus amigos más íntimos, le reconocían.

—¡Fue una velada estupenda, Valient! —dijo uno de los invitados del conde al marcharse—. No recuerdo haberme reído tanto, en mucho tiempo.

Cuando el conde subió a la cama pensó que había sido inteligente de su parte insistir en que todos se retiraran temprano.

Como el Rey detestaba las fiestas que se prolongaban demasiado y le disgustaba que los hombres bebieran hasta el punto de volverse incoherentes.

Dado que él bebía con mucha moderación, encontraba muy aburridos a los borrachos.

Mientras se metía en la cama se hizo eco de los sentimientos de Lord Chirn, quien había dicho cuando subían juntos hacia sus respectivas habitaciones:

—Es la mejor temporada que he pasado en Ascot, Valient. No sólo he ganado dinero sino que nunca había estado tan cómodo como aquí. En la paz y quietud de esta casa, duermo como un niño.

Era lo que le sucedía también al conde.

No había camareras ruidosas, ni lacayos silbadores que le despertaran por la mañana. El aire limpio que penetraba por las ventanas tenía el aroma de los pinos y las flores.

Se quedó dormido casi tan pronto como puso la cabeza en la almohada. Entonces despertó, repentina y totalmente, como había aprendido a hacerlo durante su entrenamiento como soldado.

Fue casi como si presintiera el peligro antes de escuchar una voz muy suave que decía:

—¡Vaya a ver a Crusader! ¡Vaya a ver a Crusader!

Se volvió hacia el lugar de donde venía el sonido y vio, con incredulidad, ¡el fantasma de la Dama Blanca!

Era la misma visión que había visto en la galería, al llegar a la casa. Y ahí estaba de nuevo de pie junto a la chimenea. Podía verla perfectamente a la clara luz que se filtraba por la ventana.

—¡Vaya con Crusader! ¡Vaya ahora! ¡Es urgente!

El conde terminó de incorporarse y al hacerlo vio que la Dama Blanca había desaparecido.

«Debo estar soñando», se dijo el conde a sí mismo.

Pero estaba despierto y debido a la urgencia que había en la suave voz que le había hablado, comprendió que tenía que hacer lo que le habían dicho, aunque sólo fuera para asegurarse de que todo el incidente no era efecto de su imaginación.

Saltó de la cama, se puso una camisa y unos pantalones a toda prisa, se colocó la primera chaqueta que encontró en el guardarropa y metiendo los pies en unas zapatillas de suela suave, abrió la puerta y comenzó a caminar por el corredor.

La casa estaba sumida en la oscuridad, exceptuando la vela de un candelabro que se había dejado encendida en el vestíbulo.

El conde lo tomó y con la luz que se desprendía de la vela se deslizó por un pasillo que sabía muy bien que conducía a las caballerizas.

Sólo cuando llegó a una puerta lateral, que había frente a la sección de la cocina, puso la vela sobre una mesa, corrió los cerrojos y salió.

Al sentir la frescura de la noche en la cara, se dijo a sí mismo que estaba siendo un tonto al prestar atención a lo que sin duda alguna debió haber sido un sueño y nada más.

No obstante, si como esperaba, encontraba a Crusader sano y salvo, volvería a su cama y nadie se enteraría nunca de que había tenido alucinaciones, o como pudiera llamarse aquello.

«Supongo que el vino era más fuerte de lo que yo pensaba y, como tenía sed, bebí demasiado», decidió el conde.

Al mismo tiempo, la Dama Blanca le había parecido muy real. Si era un fantasma… ¿hablaban los fantasmas?

Pensó que lamentablemente era muy ignorante sobre el tema. Entonces, al dar la vuelta a los laureles, demasiado frondosos y crecidos, vio las caballerizas por primera vez. Y vio además algo que se movía frente a él.

Instintivamente se quedó inmóvil.

Una vez más pensó que estaba imaginando cosas, hasta que el movimiento se repitió.

Ahora comprendió que era una mano, y una mano debía pertenecer a una persona.

Esperó.

Unos segundos más tarde vio a dos hombres que se movían de manera lenta y furtiva lo que evidenciaba claramente que no era nada bueno lo que iban a hacer. Era indiscutible que se dirigían hacia la entrada de las caballerizas.

Se mantenían pegados a la pared del edificio, protegidos por la sombra de éste, y el conde comprendió que la advertencia de la Dama Blanca había llegado justo a tiempo.

Recordó ahora que su palafrenero había mencionado que la cerradura de la caballeriza principal estaba rota.

El conde casi no había puesto atención en aquellos momentos, porque no le pareció que tuviera importancia.

Los palafreneros sin duda alguna dormirían sobre las caballerizas, como siempre. Además, como sus planes habían sido cambiados en el último momento, era improbable que alguno de los villanos que se movían en el ambiente de las carreras de caballos supiera dónde se hospedaba.

El hombre que iba delante abrió la puerta. Cuando los dos desaparecieron en el interior, el conde se apresuró.

Sus zapatillas no producían ruido alguno en las baldosas del patio. Cuando entró en la caballeriza como un torbellino, los dos tipos se encontraban frente al cubículo de Crusader, moviendo la puerta de hierro.

Sin pensarlo dos veces dio un golpe en la barbilla al primer hombre que se volvió, arrojándolo al suelo.

El otro individuo, más corpulento y agresivo, se lanzó sobre él, pero el conde había aprendido el arte del boxeo de los más grandes pugilistas profesionales de su generación: «El Caballero Jackson» y su socio, Mendoza.

No fue una pelea desleal, porque su oponente estaba fuera de combate, inconsciente, en cosa de segundos.

Fue entonces cuando el conde gritó y los palafreneros llegaron corriendo, con Baxter, su caballerizo mayor, y el viejo Abbot.

Registraron a los hombres que se hallaban inconscientes y encontraron la droga con la que intentaban inutilizar a Crusader. Cuando Baxter la colocó en la palma de la mano y la extendió hacia el conde dijo:

—Le pido disculpas, milord. Debí haber dejado a alguien de guardia con los caballos. Pero yo pensé que aquí no había ningún peligro.

—Hemos aprendido una lección que no olvidaremos en el futuro, Baxter —dijo el conde—. A mí me gustaría saber quién pagó a estos tipos.

Al decir eso, Abbot, que sostenía una linterna por encima del más pequeño de los dos hombres lanzó una exclamación.

—¿Qué pasa? —preguntó el conde.

—He visto a este hombre antes, milord. Vino a las caballerizas varias veces y dijo que estaba viviendo en la casa.

—¿Viviendo en la casa? —preguntó el conde con voz aguda.

—Sí, milord. Me dijo que los caballos le interesaban mucho, sobre todo Crusader.

—¿Quién es él? —preguntó el conde.

—Dijo que era el valet de uno de los invitados, milord. Y, mire, lleva puesto el chaleco de una de las libreas.

El conde bajó la mirada. A la luz de la linterna pudo ver los botones del chaleco a rayas y reconoció la corona que había en ellos.

—Amarren bien a estos rufianes —ordenó a Baxter—. Enciérrelos bajo llave y yo me encargaré de que sean entregados a la policía de la pista de carreras mañana por la mañana.

—Muy bien, milord. Y, gracias, milord. Sólo puedo decirle que me siento muy humillado de que esto haya ocurrido.

—Por fortuna fui advertido a tiempo —comentó el conde.

—¿Advertido, milord?

Ésa era una pregunta que, pensó el conde mientras caminaba de regreso a casa, no podía contestar.

Subió y, sin llamar a la puerta, abrió la que conducía al dormitorio rojo. Sir Francis estaba a medio vestir y no se había acostado todavía.

La expresión que había en su rostro al ver entrar al conde era tanto de temor como de culpabilidad.

—Le doy exactamente diez minutos para salir de esta casa —dijo el conde con voz cortante.

—¿Qué significa…? —empezó Sir Francis, sólo para ser interrumpido por el conde.

—Si es usted inteligente, hará bien en salir del país. Sus cómplices sin duda alguna lo delatarán a la policía y ésta no tardará mucho en emitir una orden de arresto.

Sir Francis guardó silencio.

Por un momento el conde estuvo tentado de darle un golpe; pero entonces decidió que eso no sería digno de él.

—¡Diez minutos! —repitió y salió de la habitación cerrando la puerta tras él.

Al llegar a su propio dormitorio, la fuerza de todo lo que había sucedido le hizo mirar con incredulidad al lugar donde había visto a la Dama Blanca hablarle.

Caminó hacia él y al hacerlo se dio cuenta de nuevo de la presencia de ese perfume dulce y tenue. Comprendió entonces quien era la autora de la nota que le había advertido que no bebiera el vino.

—Primero yo, después mi caballo —dijo el conde en voz alta, torciendo los labios.

Los fantasmas no escribían cartas aun si, de manera increíble, eran capaces de hablar.

Se quedó de pie, mirando hacia donde había visto a la Dama Blanca. Entonces extendió la mano y empezó a palpar la madera del muro…

De las profundidades de su memoria había surgido el recuerdo de una ocasión en que, siendo niño, se hospedó con sus padres en una casa de Worcestershire.

Era una casa muy vieja, rodeada de un foso, que le había encantado.

Sus padres le prestaban muy poca atención y como no había otro niño en la casa, se había convertido en la sombra del administrador que era un hombre muy bondadoso y quien le mostró cuadros de batallas y otros acontecimientos dramáticos de la historia, que abundaban en la casa, relatándole en una ocasión la historia de la batalla de Worcester y le explicó cómo el Rey fugitivo se había ocultado en un roble para escapar de quienes lo perseguían.

—Algunos de sus seguidores se ocultaron aquí, en esta casa —continuó el administrador.

Entonces le había enseñado el pasadizo secreto donde los realistas permanecieron ocultos, escapando así de los soldados de Cromwell.

Para llegar al pasadizo, recordó el conde, había un panel que se abría en la pared, lo bastante ancho para permitir a un hombre pasar por él.

Le pareció que el administrador había presionado un cierto lugar, en el tallado de la madera, y recordaba que sus dedos habían estado palpando un momento el muro, buscándolo. Y recordó su emoción cuando el panel se deslizó.

Ahora sus propios dedos estaban palpando entre las hojas, las ramas, las mazorcas de maíz, exquisitamente talladas, y después entre las flores.

Estaba empezando a pensar que su búsqueda era inútil, ¡cuando encontró lo que buscaba!

Al presionar una parte del tallado, una puerta se abrió en el panel que cubría el muro y vio, sorprendido, que del otro lado había un par de botas de montar.

El conde volvió a su dormitorio y encendió la vela cercana a la cama, colocada en un candelabro.

Entonces, sosteniéndolo en alto para alumbrarse, cruzó el muro, sintiendo que iniciaba el viaje a lo desconocido más emocionante que había hecho en su vida.

Con mucha suavidad, moviéndose con lentitud para no hacer ruido, el conde subió la angosta escalera circular.

De vez en cuando se detenía para mirar cómo de ella se desprendían otros pasadizos secretos. Pero continuó subiendo todo el tiempo hasta que vio luz frente a él y se dio cuenta de que casi había llegado a lo más alto de la casa.

Un segundo o dos más tarde encontró lo que buscaba.

«El cuarto de los sacerdotes» era muy pequeño y vio que contenía un sofá colocado contra un muro y que en el otro lado había una imagen de la Virgen María, rodeada de flores.

Por debajo de la imagen, surgiendo del muro mismo había algo que era poco más que una repisa, pero que obviamente había sido usada por los sacerdotes perseguidos a modo de altar, para decir Misa.

En el angosto altar había ahora dos velas encendidas y entre ellas un jarrón de rosas blancas.

Arrodillada con las palmas unidas en la actitud eterna de una mujer en oración, estaba la Dama Blanca.

Su cabello, que caía sobre sus hombros, era tan pálido que a la luz de las velas parecía casi plateado.

El conde pudo ver que era pequeña y esbelta, casi como una niña, pero la bata blanca que llevaba abotonada al frente revelaba la suave curva de sus senos.

Estaba de perfil y su naricita era recta y aristocrática, sus pestañas oscuras contra sus pálidas mejillas.

Hacía mucho tiempo que el conde no veía a una mujer arrodillada en actitud de oración y ciertamente no era lo que esperaba encontrar, cuando subió la escalera.

Entonces instintivamente, la mujer que él observaba volvió la cabeza.

El conde se encontró con la mirada de unos ojos que parecían casi llenar todo el pequeño rostro.

Por un momento se quedó muy quieta. Entonces, con suavidad, en la misma voz con que había hablado con él en su dormitorio, preguntó:

—¿Crusader?

—¡Está a salvo! —contestó el conde—. Fui a verlo como usted me dijo.

Ella lanzó un suspiro de alivio que parecía venir de las profundidades mismas de su ser.

—¿Estaba usted orando por él? —preguntó el conde.

—Sí. Tenía miedo… mucho miedo… de que hubiera llegado usted demasiado… tarde.

—Sus oraciones fueron escuchadas.

Entonces, como ella se pusiera de pie con lentitud, el conde preguntó:

—¿Quién es usted? ¡Pensé que era un fantasma!

Ella sonrió y eso pareció transformar la expresión de su rostro de la espiritualidad perfecta a algo muy humano; pero, a su modo, igualmente encantador.

—La Dama Blanca —dijo ella—. Eso era lo que yo esperaba que usted creyera cuando… me vio en la… galería larga.

—¿Por qué? ¿Por qué tiene que ocultarse? —preguntó el conde.

Tuvo la extraña sensación de que había entrado a otro mundo. A pesar de la sonrisa de la muchacha y de que estaban hablando, él sentía que ella no era real, sino tan etérea como el fantasma que pretendía ser.

—¿Qué ha sucedido con Crusader? —contestó ella, como si sus pensamientos— siguieran puestos en el caballo.

—Había dos hombres, tratando de drogarlo —contestó el conde—. Los golpeé. Todavía están inconscientes.

—Yo esperaba… que hiciera… eso.

No había la menor duda de la admiración que había en sus extraños ojos, que le parecían al conde de un tono casi púrpura, aunque se sentía seguro de que debía estar equivocado.

Ella bajó la mirada hacia la mano de él y lanzó una exclamación.

—¡Está usted sangrando!

Por primera vez se dio cuenta el conde que se había roto la piel de los nudillos con la fuerza con que había golpeado primero al valet y después al otro hombre, mucho más fornido, que no había caído al primer golpe.

—No es nada —dijo él.

—¡Pero está sangrando! —insistió Demelza—. Una herida así puede infectarse y volverse muy dolorosa.

Abrió una alacena que había en la pared y sacó una pequeña jofaina de porcelana y una jarra del mismo material y diseño.

Las puso sobre una silla. Luego sacó una toalla de lino blanco y una pequeña cajita.

El conde permaneció de pie, observándola. Parecía muy alto y muy ancho de espaldas dentro de los confines de aquella pequeña habitación.

—Creo, milord —dijo ella por fin—, que será mejor que se siente en la cama para que pueda curarle la mano como es debido.

El conde se sentía demasiado intrigado para hacer otra cosa que no fuera obedecer.

Puso su vela encendida con las que estaban en el altar y se sentó. Demelza se arrodilló junto a él, y después de poner un poco de agua en la jofaina, abrió la cajita y añadió lo que el conde comprendió que eran hierbas.

—¿Cómo se llama? —preguntó él, mientras ella revolvía el agua con los dedos.

—Demelza.

—Ése es un nombre de Cornwall.

—Sí, mi madre venía de esa parte del país.

—Como yo.

—¡Por supuesto! —exclamó ella—. Me había olvidado que Trevarnon es un nombre de Cornwall… pero, debí… haberlo adivinado.

—¿Es usted hermana de Gerard Langston?

Ella asintió, mientras tomaba la mano de él entre las suyas y la introducía en el agua fría, lavándola con cuidado.

Él se preguntó si otra mujer lo habría tocado de manera tan impersonal como ella; Demelza parecía inconsciente totalmente a él como hombre, en tanto él se sentía intensamente consciente de ella como mujer.

—¿Cultiva hierbas en el pequeño jardín que está rodeado por muros de ladrillo rojo? —preguntó el conde.

—Sí, era el jardín de hierbas de mamá.

Él lanzó una exclamación repentina.

—¡Madreselva!

Ella levantó la mirada sorprendida hacia el conde y éste dijo:

—El aroma que usted usa… y que me ha tenido tan desconcertado… lo huelo ahora en su cabello.

—Viene de la madreselva que crece en la glorieta del jardín de las hierbas. Mamá me enseñó a destilar el aceite de las flores, en la primavera.

—No recordaba a qué pertenecía ese aroma —explicó el conde—. Pero lo percibí en toda la casa, sobre todo en la nota que me dejó.

—No… supe cómo podía… advertirle, de otra manera.

—¿Cómo sabía que el vino me drogaría?

Vio que el rubor subía a las mejillas de Demelza y antes de que ella pudiera contestar exclamó:

—¡Pero… claro está! ¡Usted puede ver hacia el interior de las habitaciones!

—Sólo miraba… de vez en cuando —dijo Demelza—. Me sorprendió… oír a una dama hablando en el… salón cuando volvía de las… carreras, y esta noche… bajaba yo porque hacía mucho calor aquí y quería tomar un poco de… aire fresco.

—¿Y oyó hablar a Sir Francis? —preguntó el conde.

—Le oí hablar… con una… voz extraña que sonaba misteriosa, y… siniestra. No he… escuchado ni mirado en otras ocasiones, excepto la primera noche, cuando estaban… ustedes en el…, comedor.

—¿Me oyó preguntar a su hermano sobre la Dama Blanca?

—Sí… yo estaba en la… galería de los trovadores.

—Tal vez yo estaba percibiendo su presencia sin darme cuenta. Pero ya me había intrigado que alguien pudiera desaparecer de forma tan repentina, en la galería, a menos que fuera un fantasma.

—Como si esas palabras recordaran a Demelza lo enfadado que Gerard se habría puesto de que ella hubiera conocido al conde, se levantó para dirigirse de nuevo hacia la alcoba de la pared. Volvió con un pedazo de tela limpia, que cortó en tiras.

—Voy a ponerle esta tela alrededor de la mano para protegerle la herida —dijo ella— y entonces, por favor… olvídese de que me… ha visto.

—¿Por qué? —preguntó el conde.

—Porque Gerard me hizo prometer que no… entrara en la casa… mientras… usted estuviera aquí. Si no lo hacía así, dijo que tendría que mandarme lejos de aquí… pero no tenía ningún lugar a dónde ir.

—¿Sabe usted por qué su hermano se mostró tan insistente sobre esto… de que no debíamos conocernos? —preguntó el conde.

Comprendió la respuesta por la forma en que Demelza bajó los ojos y el rubor volvió a subir a la suave blancura de su rostro.

—Su hermano tenía mucha razón —dijo él—. Tendremos que mantener en secreto nuestro encuentro, aunque me va a ser difícil explicar cómo logré salvar a Crusader.

—Puede decir que por intuición sintió que algo andaba mal —se apresuró a decir ella—, a mí no me gusta la idea de que… usted mienta, pero Gerard se enfadaría mucho… conmigo.

—¡Ya veo que me ha hecho aparecer como un monstruo! —exclamó el conde, iracundo.

—Gerard le admira… mucho, como… todos —dijo Demelza—. Es sólo que…

—Sí, ya sé que tengo muy mala fama en lo que a mujeres se refiere —concluyó el conde.

No había necesidad de que ella confirmara lo que ambos sabían que era cierto.

—Y como le estoy agradecido —dijo él—, por salvarme y salvar a Crusader, mantendré en secreto el hecho de que usted y yo nos hemos conocido.

—Eso es… muy bondadoso por su parte. No me gustaría… que Gerard se preocupara… como sucedería si lo supiera.

—Lo mantendremos en feliz ignorancia de todo lo que ha ocurrido —le prometió el conde.

Se levantó de la cama y, extendiendo la mano que no tenía vendada, tomó la mano de Demelza.

—¡Gracias! —dijo—. Muchas gracias, mi pequeña Dama Blanca, por todo lo que ha hecho por mí. Si Crusader gana mañana, la victoria será de usted.

Le besó la mano.

Tomando la vela, dio una última mirada a aquellos ojos de extraño color violáceo, que Demelza tenía vueltos hacia él. Entonces, con lentitud, empezó a descender por la angosta escalera.

Capítulo 5

Sentado ante la reluciente mesa con decoraciones de oro, en el castillo de Windsor, el conde encontró que le era muy difícil concentrarse en lo que estaba diciendo.

Había recibido las felicitaciones de todos los presentes y él sentía, de hecho, que eran muy bien recibidas.

Crusader había ganado la Copa de Oro venciendo a Sir Huldibrand en uno de los triunfos más apretados y después de una de las mejores carreras celebradas en Ascot.

Sir Huldibrand había hecho la primera etapa a gran velocidad, pasando después Crusader al primer puesto sin perder la ventaja mientras descendía como un relámpago la colina.

Al dar la última vuelta a la pista Crusader y Sir Huldibrand iban uno pegado al otro y, como el conde había oído decir a alguien junto a él:

—Es un cara o cruz quién de los dos entrará primero.

Era una lucha titánica entre aquellos dos magníficos caballos, que terminó con el triunfo de Crusader por una cabeza.

—¡Nunca he visto una carrera mejor que ésta, Valient! —dijo el Rey al conde, cuando terminó—. Pero podíamos haber adivinado que, con esa persistente buena suerte que tienes, te llevarías el mejor trofeo de la competencia.

Dio un ligero suspiro porque, aunque ya lo esperaba, su caballo se había quedado atrás.

Pero como sentía un sincero afecto por el conde, había brindado a su salud no una vez, sino varias, durante la cena en la que el ganador de la Copa de Oro era siempre el invitado de honor.

El conde se dio cuenta de que Lady Sydel le estaba mirando a través de la mesa con una expresión que tenía algo de asesina.

Entonces decidió que no permitiría que ella hablara a solas con él, por más esfuerzos que hiciera.

Durante toda la carrera había estado recorriendo la multitud con sus gemelos, buscando un rostro con enormes ojos color violeta, con un vestido que él estaba seguro sería blanco.

Pero era imposible distinguir a alguien entre aquella enorme multitud. A todo lo largo de la pista, había apostadas largas filas de carruajes, y frente a ellos estaban los espectadores que usaban la pista como paseo entre carrera y carrera.

En algunos lugares los carruajes estaban colocados de diez en fondo y era casi imposible para los que se encontraban en la parte posterior, ver el desarrollo de las carreras.

Gracias al buen tiempo y tal vez por el hecho de que todos esperaban un final reñido entre los dos favoritos, a los que se habían apostado enormes cantidades de dinero, fue más difícil que de costumbre despejar la pista, celebrándose la carrera con bastante retraso.

Después de que se hubo cambiado de ropa en la casa, el conde tuvo que hacer el recorrido hasta el castillo a una velocidad que hizo a Tem, que le acompañaba en esta ocasión, contener el aliento de miedo.

Sin embargo, llegaron sin contratiempos, aunque supieron más tarde que hubo varios accidentes en el camino hacia Londres, en los cuales al menos dos personas habían perdido la vida y numerosos caballos habían resultado seriamente lastimados.

El Rey, a pesar de su gota, estaba de muy buen humor y el conde pensó que Lady Conyngham, a pesar de las críticas que sobre ella se hacían, era una mujer atractiva, que hacía muy feliz a Su Majestad.

El conde descubrió que tanto los miembros del grupo real, como los invitados, eran todos amigos suyos.

Siempre había sentido especial afecto por el duque de York, que también había tenido una excelente temporada en Ascot y estaba siendo felicitado por ello.

El duque de York no era un hombre muy inteligente, pero sabía tratar a los demás, evitando así la impopularidad de sus hermanos.

En realidad, el duque de York era querido y respetado por todos. El conde había dicho a sus amigos en varias ocasiones:

—Su Alteza Real es el único de los príncipes que tiene los sentimientos y la conducta de un caballero inglés.

Durante la cena el conde tuvo a la atractiva princesa Esterhaz y como compañera de mesa a su izquierda. La princesa había estado coqueteando con él, como lo había hecho frecuentemente en ocasiones anteriores.

Pero esta noche él estaba pensando en su extraña aventura de la noche anterior, y la imagen de Demelza arrodillada ante el altar en «el cuarto de los sacerdotes», irrumpía en su mente cuando él menos lo esperaba.

Deseaba con intensidad volver a la quietud y al misterio de la casa solariega, para abrir una vez más la puerta secreta que había en el muro de su dormitorio.

Era un deseo tan insistente que cuando el Rey se retiró, inmediatamente después de la cena, diciendo que estaba fatigado después de las carreras y que la gota le estaba produciendo dolores molestos, el conde salió con él.

No se despidió de nadie, pues si lo hacía, le retendrían por largo tiempo. En cambio, siguió al Rey hasta la puerta y Su Majestad apoyándose en él mientras caminaban por el corredor, le llevó fuera del salón.

—¿Será posible que pienses irte tan pronto, Valient? —preguntó.

—Una fiesta pierde su atractivo cuando usted se va, señor —contestó lisonjero el conde.

—Eso significa que hay otras atracciones mejores en alguna otra parte —contestó el Rey con una expresión traviesa en los ojos.

El conde no contestó y Su Majestad continuó diciendo:

—Lady Sydel me pidió que intercediera ante ti en su favor. Creo que implora tu perdón.

—Es una pena, señor —contestó el conde—, que no tengamos oportunidad de conversar ahora por más tiempo y que no hayamos podido hacerlo de forma más íntima.

El Rey se echó a reír.

—¿Tras nuevas conquistas, Valient? A ninguna mujer le gusta pertenecer al pasado.

El conde pensó que tal vez Su Majestad estaba recordando la amargura con que la señora Fitzherbert se había quejado de su comportamiento cuando la descartó para sustituirla por Lady Hertford. Así que en voz alta dijo:

—Yo sé que siempre puedo contar con su comprensión, señor, y con sus amplios conocimientos sobre la caprichosa conducta femenina.

El Rey se mostró encantado del comentario, como el conde sabía muy bien que sucedería.

—Lo comprendo bien, Valient —dijo—. Pero si quieres seguir mi consejo, muévete con rapidez antes de que la jauría te huela el rastro y se arroje sobre ti.

Rió de su propio chiste, dio algunas palmadas en la espalda del conde y se dirigió a sus habitaciones privadas.

Esto permitió a su invitado bajar a toda prisa la escalera, ordenar a su carruaje que se acercara y alejarse del castillo antes de que el resto de los invitados se diera cuenta de lo que había hecho.

Mientras el conde volvía a la casa solariega, conduciendo él mismo su carruaje, decidió ver a Demelza de nuevo y hablar con ella.

Todo en torno a ella le intrigaba y se dijo a sí mismo que nunca había conocido a una mujer con una belleza tan espiritual y tan fuera de lo común.

Se preguntó cómo se vería a la luz del día y sintió un poco de miedo de sentirse desilusionado.

¿Podrían sus ojos ser realmente del color de un pensamiento, como le habían parecido la noche anterior? ¿Tenía ella, realmente, una gracia diferente a la de las otras mujeres?

Recordó la suavidad de sus manos cuando tocaron la de él y la forma en que ella le vendó la mano, sin sentirse turbada en modo alguno porque él estaba sentado en su cama y se encontraban solos.

Él no conocía a ninguna otra mujer que hubiera actuado así en tales circunstancias.

«Es sólo una niña», se dijo a sí mismo.

Y, sin embargo, había una madurez incipiente en las curvas encantadoras de su cuerpo. Pensó también que era muy inteligente, mucho más inteligente de lo que pensaba que podía ser una chica de su edad.

«Tengo que verla», se dijo, aunque, desde luego, tal vez cuando lo haga por segunda vez, me sienta decepcionado.

Era como si tratara de mostrarse escéptico, para salvaguardarse.

Sabía que no era sólo Demelza la que le resultaba tan intrigante, sino también su ambiente: la belleza y el misterio de la casa solariega, la escalera secreta y, desde luego, la forma en que los había salvado, tanto a él como a Crusader.

«Sin duda me espera esta noche», se dijo a sí mismo, recordando que le había dicho que si Crusader ganaba la Copa de Oro, la victoria sería realmente de ella.

Eran poco más de las diez de la noche cuando llegó a la casa. Y como no tenía deseos de incorporarse a la fiesta que sus invitados tenían, se dirigió directamente a la caballeriza.

Bajó y se detuvo sólo el tiempo suficiente para felicitar a Baxter por un día más de éxito, antes de entrar en la casa por la puerta lateral que había usado la noche anterior.

Cuando se encontró en el pasillo escuchó risas y voces procedentes del comedor, comprendiendo que la fiesta debía estar en todo su apogeo.

Se dirigió a toda prisa hacia una escalera de servicio que le llevaba hacia el pasillo al que daba la puerta de su dormitorio.

Supuso que Dawson, que no debía esperarlo tan temprano, debía estar cenando abajo. Y, en realidad, las velas de su dormitorio todavía no habían sido encendidas por él.

Se quedó un momento de pie en el dormitorio, aspirando la fragancia de las rosas y tratando de percibir el olor de la madreselva.

Pensó que eso le revelaría si Demelza había entrado hoy por la puerta secreta, pero no lo percibió y no pudo evitar sentirse desilusionado.

Cerrando la puerta del pasillo con suavidad, el conde caminó a través de la habitación para palpar, como lo había hecho antes, entre el tallado de la madera buscando el mecanismo secreto que abriría el camino hacia la escalera circular.

¡Lo encontró, lo oprimió, pero no pasó nada!

Pensó que se había equivocado. Presionó de nuevo, pero el panel de roble permaneció inmóvil.

Por un momento se preguntó si el mecanismo, por alguna razón, había dejado de funcionar. Entonces se dio cuenta de que la puerta había sido atrancada por el otro lado.

Nunca, en toda su experiencia en pos de una mujer, o más bien, de ser perseguido por ellas, recordaba el conde ninguna otra ocasión en que le hubieran cerrado la puerta a cal y canto.

En realidad, casi siempre las puertas estaban abiertas antes de que él siquiera llegara y la ocupante se encontrara en sus brazos sin esperar a ser requerida para ello.

Perplejo, el conde se quedó de pie, mirando hacia el muro de madera, como si no pudiera dar crédito al hecho de que le hubieran dejado fuera.

Entonces se dijo a sí mismo que aquello era un reto que él no podía dejar de aceptar.

Al mismo tiempo se preguntó, desconcertado, qué podía hacer ahora. Golpear el muro habría resultado ridículo y aunque lo hiciera, era muy poco probable que Demelza lo escuchara desde lo alto de la casa.

Pensó, con cierta desolación, que no tenía otro acceso a la escalera secreta que conducía «al cuarto de los sacerdotes».

Recordó que Demelza había dicho que lo había observado desde la galería de los trovadores. Eso significaba que debía haber una entrada allí; pero no podía dedicarse a buscarla, con todos sus amigos abajo quienes podrían fácilmente escuchar sus movimientos.

El conde se daba perfecta cuenta de que había sido muy afortunado la noche anterior al encontrar el camino secreto, sólo porque había visto a Demelza de pie en su habitación.

Quienes habían diseñado aquel laberinto de pasadizos secretos y entradas disimuladas lo habían hecho para salvar la vida de hombres perseguidos y habían procurado que el escondite no pudiera ser descubierto a menos que se les traicionara.

En su dormitorio, el panel secreto se abría junto a la chimenea; pero estaba seguro de que en otras habitaciones la posición del mecanismo sería diferente.

¿Cómo, entonces, podía pasar horas enteras, o tal vez días o semanas, buscando otra entrada, en una casa en la que, según había notado ya, casi todas las habitaciones estaban recubiertas de madera?

Ahora su deseo de ver a Demelza se multiplicó sólo porque ella le eludía.

—¡Tengo que verla! ¡La veré de algún modo! —dijo en voz alta y se juró entre dientes que no fracasaría en su intento.

Sin darse cuenta de lo que hacía, porque estaba concentrado total y absolutamente en el problema que lo abrumaba, abrió la puerta de su dormitorio y salió con lentitud hacia el pasillo, caminando con aire pensativo.

En realidad estaba tratando de reconstruir la forma en que estaba hecha la casa, para tratar de adivinar en qué puntos las paredes podían ser lo bastante anchas para contener un pasadizo.

Al mismo tiempo quería cotejar esto con la ruta que había tomado la noche anterior cuando subió hasta lo alto del edificio.

Había visto a Demelza, por vez primera, en la galería larga, pero ésta formaba un ángulo con respecto a la parte central de la casa.

No pareció avanzar mucho en sus cálculos, cuando el extremo más lejano del pasillo, más allá de la escalera principal, vio una figura que llevaba una bandeja en las manos.

Reconoció a Nattie y comprendió que ésta había subido de la cocina por una tercera escalera, que se encontraba más allá de la de servicio que él mismo usara.

Nattie dio una vuelta a la izquierda y se alejó de donde él estaba. Alertado interesado, el conde la siguió a una distancia prudencial, manteniéndose pegado al muro del corredor.

Las velas no habían sido encendidas aún y el pasillo estaba casi sumido en la oscuridad. Se sintió un poco temeroso de que Nattie desapareciera de pronto y pudiera perderla de vista, como había sucedido con la Dama Blanca en la galería larga.

Entonces la mujer se detuvo y, balanceando la bandeja en una mano, abrió una puerta con la otra.

Desapareció en el interior y el conde apresuró el paso hacia la puerta que Nattie, una vez que pasó por ella, había tratado de cerrar empujándola con el pie.

Pero no quedó del todo cerrada y abriéndola un poco más para poder ver hacia el interior, el conde alcanzó a mirar a Nattie que desaparecía a través de un panel en el muro, que se encontraba al otro lado de la habitación.

Las cortinas no habían sido corridas sobre las ventanas y había suficiente luz, lo que le permitió ver que la habitación se encontraba desocupada. Había sábanas que cubrían la cama, las sillas y el tocador.

El conde comprendió que la suerte estaba otra vez de su lado y contuvo la respiración, porque vio que aunque Nattie había penetrado en el pasadizo secreto, no había cerrado el panel tras ella, sin duda por la bandeja que llevaba en las manos.

A toda prisa, el conde entró en la habitación y cruzó hacia el muro opuesto.

Escuchando las pisadas lentas de Nattie, que subía trabajosamente la escalera, esperó unos cuantos segundos. Entonces, con toda rapidez y en profundo silencio, entró por la oscura apertura. Ya dentro, bajó un poco la escalera, hasta que le pareció que Nattie no podría verle cuando bajara.

Oyó un leve murmullo de voces en la distancia; entonces, apoyándose contra el muro, en la oscuridad, se dijo a sí mismo que una vez más su buena suerte no le había fallado.

—Siento mucho haber llegado tarde, queridita —dijo Nattie al entrar en «el cuarto de los sacerdotes».

—Me imaginé que sucedería —contestó Demelza, levantándose para tomar la bandeja.

—Siempre es así cuando hay una gran fiesta. La servidumbre tiene que esperar hasta que se termine de servir, para poder cenar. Y usted también tiene que hacerlo… —explicó Nattie.

—Eso me ha abierto más el apetito —dijo Demelza con una sonrisa.

—Seleccioné las cosas que pensé le gustarían más.

—¡Tiene un aspecto delicioso! —exclamó Demelza—. Pero, sin importar lo que me hayas traído, me lo comeré todo de buena gana.

Había pasado demasiadas emociones durante las carreras para comer los emparedados y los pastelillos que Nattie llevaba para la comida impidiéndole probar incluso un delicioso mousse que Betsy había logrado robar de la cocina cuando el chef no estaba mirando.

Todo lo que llenaba el pensamiento de Demelza era el deseo de que Crusader no fuera derrotado por Sir Huldibrand, aunque sabía bien que el caballo del señor Ramsbottom era un digno rival.

Cuando por fin Crusader pasó el poste de la meta y una exclamación colectiva estalló en el aire, sintió que las lágrimas le picaban los ojos ante la intensidad de su dicha.

Si no hubiera escuchado a aquellos hombres infames hablando de sus perversos planes contra él, el caballo habría estado a aquellas horas drogado y Sir Francis, que sin duda alguna habría hecho una fuerte apuesta a favor de Sir Huldibrand se habría embolsado una fortuna ilícita.

—Anoche sucedieron cosas extrañas, señorita Demelza —le había dicho Nattie muy temprano esa mañana.

—¿Qué sucedió? —preguntó Demelza.

—Dos hombres trataron de drogar a Crusader —relató Nattie—, pero su Señoría los oyó y, según me contó Abbot, les golpeó como si fuera un boxeador profesional.

—¡Es terrible que haya podido ocurrir algo así en nuestra propia caballeriza! —exclamó Demelza.

—¡Una vergüenza, de veras! —reconoció Nattie—. Los criminales fueron recogidos ya por la policía de la pista de carreras y uno de los invitados de su Señoría se marchó a toda prisa.

—¿Quién era? —preguntó Demelza, sabiendo que Nattie esperaba ese tipo de preguntas.

—Sir Francis Wigdon —contestó Nattie—. Uno casi no puede creer que un caballero como él, amigo de su Señoría, haya estado mezclado en algo tan vergonzoso.

—No, de veras —murmuró Demelza.

Cuando se dirigía hacia la pista de carreras, Abbot no podía hablar de otra cosa.

—Es mi culpa, señorita Demelza —dijo, reprochándose a sí mismo—. Debía haber mandado arreglar esa cerradura de la caballeriza desde hace tiempo. Pero ¿qué guardábamos antes ahí que pudiera atraer la atención de los ladrones?

—Debemos tener más cuidado en el futuro, Abbot —contestó Demelza—. ¿Qué pasa si alguien trata de impedir que Firebird corra el sábado?

—Tendrían que pasar sobre mi cadáver para lograr eso —aseguró Abbot con gran seriedad.

—Es parte de la buena suerte que tiene su Señoría el que el instinto le haya avisado que Crusader estaba en peligro.

—¿Fue el instinto lo que le hizo ir a las caballerizas? —preguntó Demelza.

—Eso es lo que el señor Dawson, su valet, me dijo que había pasado.

Demelza sonrió para sí misma, pensando que el conde había dicho lo que ella le había sugerido.

—Su Señoría es en verdad un hombre muy afortunado —intervino Nattie.

—Lo ha sido desde que se hizo hombre —contestó Abbot—. Pero el señor Dawson me estaba diciendo que el viejo conde era un verdadero tirano y que su hijo, como todos los demás, sufrió mucho a causa de ello.

—¿Un tirano? —preguntó Demelza con interés—. ¿En qué sentido?

—El señor Dawson dice que todos los que trabajaban con él vivían bajo el temor de sus accesos de furia, y que él ni su esposa prestaban ningún interés a su hijo.

—¿Lo descuidaban? —preguntó Demelza.

—Lo ignoraban, lo trataban como si no existiera —contestó Abbot—. Usted tuvo mucha suerte, señorita Demelza, con esos padres que la adoraban. Mucha gente aristocrática y noble es muy indiferente con sus hijos.

—Es cierto —reconoció Nattie—. Los ponen a cargo de gente ignorante y descuidada, y he oído de casos en que los pobres niños casi mueren de hambre por descuido.

Demelza guardó silencio.

Le parecía extraordinario que el conde, que era tan rico, tan envidiado por sus contemporáneos por sus vastas posesiones y que parecía el hombre más afortunado que había sobre la tierra, hubiera sufrido de niño.

Fuera cierto o no, estaba segura de que, por haber sido hijo único debió haber sido un niño muy solitario. De cualquier forma estaba decidido a no volver a verlo.

Las circunstancias que la habían llevado primero a salvarle de la venganza de Lady Sydel, y después a proteger a Crusader, eran tan excepcionales que su desobediencia ante las órdenes de Gerard y su falta de cumplimiento a la promesa hecha, eran más que excusables.

Ahora, aunque ansiaba hablar con el conde, mirarle como lo había hecho en esos días, comprendió que debía portarse como su madre habría esperado que lo hiciera.

Por lo tanto, al volver de las carreras corrió el cerrojo interior en la puerta secreta que conducía al dormitorio del conde.

Entonces subió a toda prisa la escalera, decidida a no bajar de nuevo hasta la mañana siguiente, para evitar escuchar nada que no fuera dicho específicamente para sus oídos.

Sin embargo, le era imposible no pensar en el conde.

Cuando lo vio conducir a Crusader hacia el salón de pesaje, después de la carrera, pensó que ningún hombre ni ningún caballo, podía compararse con ellos, a todo lo largo y todo lo ancho del país.

La emocionó escuchar los vítores que les seguían.

Aunque bastantes personas debieron perder mucho dinero en la carrera, como buenos deportistas que eran, todos los espectadores vitoreaban al triunfador, porque había hecho una brillante carrera, de acuerdo con las mejores tradiciones.

—Gracias por esta espléndida cena —dijo ahora Demelza a Nattie.

Bajó el tenedor y la cuchara y se sirvió un poco de limonada de la jarra que había sobre la bandeja.

—Quisiera poder decir al chef lo mucho que aprecio su comida.

—Eso es algo que no puede usted hacer —dijo Nattie—. Y si quiere saber la verdad, señorita Demelza, me voy a alegrar cuando pueda usted salir de este agujero en el que está encerrada y volver a su propio cuarto.

—Cuando su Señoría y su grupo se hayan marchado —dijo Demelza en voz baja.

—¡Así es! —reconoció Nattie—. ¡Me parece como si los tuviéramos aquí desde hace un mes!

—¿Ha sido mucho trabajo extra para ti? —preguntó Demelza.

—No es el trabajo lo que me importa. Es esto de estar siempre en guardia, para que nadie descubra que está usted en la casa. La vieja Betsy casi delata su presencia aquí, sin querer, esta misma mañana. Le tuvo que hacer una seña con los ojos y se tragó lo que iba a decir.

—No te preocupes, Nattie. Ya sólo faltan dos días —dijo Demelza.

Cuando dijo esto, sintió como si su voz reflejara la desolación que este pensamiento le producía.

Cuando se hubieran ido los caballos, y el conde con ellos, ¿cómo podría reanudar su vida acostumbrada? ¿Cómo podría continuar sintiéndose contenta con la vida tranquila y aburrida que llevaba?

—Bueno, tengo que irme —dijo Nattie—. Ahora, no se quede leyendo toda la noche. ¡Ya ha tenido suficientes emociones para un solo día!

—¡En verdad que ha sido un día emocionante! —recordó Demelza—. Hasta mañana, mi queridísima Nattie.

Besó la mejilla de su niñera y levantó una de las velas encendidas, para que la mujer pudiera ver con mayor claridad para bajar la angosta escalera, permaneciendo en lo alto hasta que vio a Nattie desaparecer por la puerta secreta y oyó cómo se cerraba ésta.

Entonces llevó la vela al altar y la colocó sobre él. Levantó la mirada hacia la imagen sagrada que había conocido desde que era niña.

—Gracias, Dios mío —dijo en voz alta—. Gracias por hacerle ganar.

Mientras sus labios se movían, los ojos de su mente estaban viendo no sólo a Crusader, sino al conde caminando a su lado, con la sonrisa en los labios, mientras levantaba el sombrero para corresponder a los vítores.

La imagen que de él tenía en su mente era tan clara que, de algún modo, cuando volvió la cabeza y le vio de pie en la puerta, no se sintió asustada ni sorprendida. ¡Le pareció algo inevitable!

Era como si se hubieran encontrado después de una separación que hubiera durado un siglo.

Entonces el conde, como si estuviera pensando en voz alta, preguntó:

—¿Por qué me cerró la puerta?

—¿Cómo… logró llegar… hasta aquí?

—Seguí a su niñera. Había dejado el panel entreabierto.

—¡Ella se sentiría… horrorizada si supiera… que usted estaba aquí!

—Quiero hablar con usted. ¡Tengo que hablar con usted!

Demelza contuvo el aliento, ante la insistencia de su voz. Como si él sintiera que ella iba a negarse, el conde dijo:

—Comprendo que considere muy poco convencional el que hablemos aquí, pero ¿a qué otro lugar podemos ir?

Por un momento él comprendió que ella no se daba cuenta de lo que él estaba diciendo; luego cuando reaccionó, considerando que el cuarto de los sacerdotes era también su alcoba, la sangre se agolpó en sus mejillas y dijo con timidez:

—No… había pensado en eso… antes, pero no hay… ninguna otra parte…

Se detuvo y entonces añadió:

—Podríamos… encontrarnos en el jardín de las hierbas. Puedo llegar hasta él… sin que… nadie me vea… salir de la casa.

—Nadie sabe que he vuelto —dijo el conde—, así que iré al jardín ahora mismo.

La miró a los ojos, que ella tenía levantados hacia él, y preguntó:

—¿Vendrá de veras? ¿No será sólo un recurso para librarse de mí?

—¡No… por supuesto que no! Iré… si de verdad quiere que lo haga.

—Lo deseo más de lo que podría expresarle. Tengo que hablar con usted.

Había una nota de mando en su voz y el conde comprendió que Demelza respondía a ella.

—¡Iré! —dijo con sencillez—. Pero primero tiene que volver como vino.

—¿Encontraré la salida?

—Si lleva usted una vela, verá que está muy a la vista de este lado del panel. Le entregó la vela al decir esto y, sin decir una palabra más, el conde se dio la vuelta y bajó la escalera.

Como Demelza había dicho, el mecanismo, que era invisible del lado de fuera, era muy fácil de ver y accionar desde adentro.

El conde depositó la vela en uno de los escalones y entonces salió al dormitorio desocupado, cerrando el panel secreto tras él.

No había nadie por allí y pudo bajar por la escalera de servicio y salir por la puerta que conducía a las caballerizas, sin ser visto. Pero en lugar de dirigirse a las caballerizas caminó en dirección opuesta, pasando frente a la casa.

En el crepúsculo, que se hacía más oscuro a cada momento, encontró el camino hacia el jardín de las hierbas.

El aroma de la madreselva que trepaba en torno a la glorieta le hizo sentir casi como si Demelza estuviera allí.

Se sentó en un banco de madera pensando que nunca en su vida había tenido un idilio con un principio tan extraño, ni tan intrigante.

Mientras esperaba a Demelza casi no podía dar crédito a su propia excitación.

Se sentía como un chico de dieciocho años en su primera cita de amor y no como el experimentado cínico en que se había convertido creyendo conocer todos los placeres del amor, e incluso sentirse un poco hastiado de ello.

De pronto se le ocurrió que tal vez, después de todo, Demelza no vendría y nunca más podría él encontrar el camino que conducía a su habitación.

Entonces se dijo a sí mismo que nadie podía verse tan pura y honesta como ella, y mentir. Si ella le había dicho que vendría, cumplirá su palabra. Pero el tiempo transcurría y empezó a tener miedo.

Tal vez, en el último momento, Demelza había pensado que era demasiado arriesgado salir de su escondite.

Tal vez alguien le había visto salir, cuando surgía de alguna de esas puertas que sólo ella conocía.

Entonces, cuando sus temores e inquietudes se le hacían más abrumadoras la vio.

Venía hacia él como el fantasma que había pensado que era. Se movía silenciosamente, sin esfuerzo aparente, deslizándose entre las hileras de hierbas. Verdaderamente parecía un ser irreal.

Entonces, cuando llegó a su lado dijo a toda prisa:

—Siento mucho haberle hecho… esperar. Los arbustos alrededor de la puerta secreta han crecido tanto que… me costó trabajo pasar a través de ellos.

—Pero ya está aquí —dijo el conde—, y deseo, más de lo que pudiera decirle nunca, Demelza, hablar con usted de nuevo.

—Yo quería decirle cuánto me alegro que Crusader ganara.

—¡Eso sucedió gracias a usted y tanto Crusader como yo le estamos muy agradecidos!

—Fue la carrera más emocionante que había visto en mi vida.

—Eso es lo que yo pensé también —reconoció el conde—. Y fue muy emocionante para mí, en particular, porque sabía que usted la estaba viendo.

Era lo que a Demelza misma había sentido también. Levantó la mirada hacia él; entonces, sintiéndose de pronto muy tímida, la desvió de nuevo.

—Me gustaría darle algo para conmemorar nuestra victoria —dijo el conde—. Pero es difícil saber qué podría darle.

—¡No! —contestó ella en el acto—. ¡No debe hacer… eso!

—¿Por qué no? —preguntó él.

—Porque tendría que… explicar de dónde venía el… regalo y… como usted sabe es… algo que… no puedo hacer.

El conde guardó silencio. Entonces dijo:

—¿Cuánto tiempo vamos a seguir con esta farsa? Yo sé, Demelza, que significamos más el uno para el otro, que si fuéramos simples conocidos.

Esperó a que ella contestara, pero como no lo hizo, él continuó:

—¿Se imagina, de veras, que el sábado, después de que terminen las carreras, o tal vez el domingo, me puedo ir de aquí y olvidar todo lo que ha sucedido?

Demelza siguió callada y después de un momento el conde preguntó:

—¡Quizá usted pueda olvidarme, Demelza, pero yo no podré olvidarla a usted!

Ahora se quedó esperando y después de un momento ella dijo:

—Yo nunca… le olvidaré y siempre… rezaré por… usted.

—¿Y piensa que eso será suficiente? Yo quiero verla, quiero estar… contigo, Demelza —dijo el conde, tuteándola de pronto—. Y, si voy a ser franco, quiero con toda mi alma tenerte en mis brazos y besarte.

Su voz pareció vibrar en el aire. Entonces añadió:

—No puedo recordar haber preguntado a ninguna mujer, en mi vida, si podía besarla. Pero tengo miedo de asustarte, tengo miedo de que desaparezcas y que no pueda volver a encontrar nunca a mi Dama Blanca.

Su voz se hizo más profunda al decir:

—¿Puedo besarte, mi encantador y pequeño fantasma?

Extendió los brazos hacia ella. Demelza no se movió, pero, de algún modo pareció detenerlo, antes de que la tocara.

—Creo que… si tú me besaras —murmuró ella, tuteándole también—, sería maravilloso… sería lo más maravilloso que yo podría imaginarme, pero sería… equivocado. Estaría mal…

—¿Mal? —preguntó el conde.

Esperó una explicación y después de un momento Demelza dijo:

—Hoy escuché… cómo habías sufrido de niño… y he pensado… con mucha frecuencia lo que debes hacer sufrido también por tu… matrimonio… aunque yo quisiera hacer… cualquier cosa que tú me pidieras… sería indigno por mi parte… porque tú perteneces… a otra persona.

—¿Me estás diciendo que yo pertenezco a mi esposa? —preguntó el conde con incredulidad.

—Tú estás… casado. Hiciste… un voto sagrado —dijo Demelza en voz baja.

—Un voto que ningún ser humano puede cumplir… ¡en esas circunstancias! —contestó el conde con voz áspera.

—Lo sé… lo entiendo. Al mismo tiempo… yo sentiría que estaba haciendo algo… malo… y eso arruinaría el… amor que… en otras circunstancias podría… darte.

El conde se quedó muy quieto.

Casi no podía creer lo que había oído a Demelza; sin embargo, se dijo que así era como él debió esperar que ella pensara.

En voz alta dijo:

—¿Qué sabes de amor? ¿Cuál es el amor que tú me habrías dado si no pensaras que era prohibido? ¡Dímelo!

Era una orden y Demelza unió las manos. Entonces, mirando hacia el jardín, contestó:

—He pensado sobre el… amor y aunque tú puedes considerarme muy… ignorante y tonta… creo que es… algo que tú… necesitas en tu vida.

—¿Tú realmente crees —preguntó el conde y no había la menor duda del escepticismo en su voz—, que me falta amor?

Demelza hizo un pequeño gesto expresivo con las manos.

—Creo, y de nuevo puedes pensar que es tonto de mi parte, que hay diferentes tipos de amor… y el amor que tú has conocido, que es el… tipo de amor que la dama que hizo drogar tu vino te dio… no es el mismo que…

La voz de Demelza pareció morir de pronto y el conde comprendió que iba a decir «el mío», pero era demasiado tímida para hacerlo.

—Háblame de tu amor —dijo el conde con mucha gentileza—, el amor que darías tú a un hombre a quien le entregaras tu corazón.

—Yo sé que —empezó Demelza con suavidad— si amara a alguien… jamás querría… hacerle daño. De hecho, quería protegerle de cualquier tipo de dolor… no solo… físico, sino también… mental.

—De hecho… amor de madre —murmuró el conde en un murmullo. Pero no quiso interrumpirla y Demelza continuó:

—Estaría también mi amor por el… hombre con quien me… casara y ese… amor… creo yo… es parte de… Dios, que… creó todo lo que es hermoso, todo lo que crece y es… parte de la creación.

Ella miró hacia él, al decir eso, preguntándose si estaría sonriendo cínicamente ante lo que ella trataba de explicar. Entonces, porque se sentía nerviosa, continuó a toda prisa:

—Por último… pienso que si estuviera enamorada… querría yo saber no sólo sobre… el amor, sino… sobre todo lo que le gusta y todo lo que sabe un hombre… como tú… Tú podrías enseñarme muchas cosas, porque tienes mucha… experiencia e inevitablemente, tus horizontes han de ser… más amplios que los de la… mujer que te ama.

—¿Sería posible encontrar el amor de una madre, de una esposa y de un hijo… todos juntos en una sola persona?

—Si fuera… amor verdadero… el amor que realmente importa… —contestó Demelza— creo que eso sería posible.

Lo miró con fijeza antes de continuar:

—Sería como buscar el… Vellocino de Oro… el cáliz sagrado y, tal vez… las puertas del paraíso, pero sería el amor que originalmente se prometió a los seres humanos… en el Jardín del Edén.

Su voz era conmovedora y el conde contuvo el aliento antes de decir:

—Y, como el ángel que se encontraba a la entrada de ese jardín, con una espada flameante, tú me estás impidiendo la entrada.

Él sintió, más que vio, el dolor que había en sus ojos y comprendió, por qué los dedos de ella se habían unido en un gesto de tensión, que la había lastimado.

—No quería… hacer eso —exclamó—, pero… ¿cómo puedo… evitarlo?

—¿Cómo puedes ser tan cruel? ¿Cómo puedes negarme lo que tú sabes, en el fondo de tu corazón, que me pertenece?

Ella no contestó.

—¡Mírame, Demelza!

De manera obediente, ella levantó la cabeza. La noche había caído ya y los primeros rayos de luna caían sobre su rostro, dándole un tono plateado.

Él miró sus ojos angustiados, que tenían una mezcla de fe y de inocencia en sus profundidades violáceas.

Se quedó mirando la suavidad de sus labios entreabiertos y comprendió que, en lo que a ambos se refería, el tiempo no existía en esos momentos y que esto era lo que había estado buscando toda su vida.

Era tan hermoso, tan trascendental y divino, que una luz que procedía de su interior pareció envolverlos, una luz mucho más intensa que la de la luna.

—¡Tú me amas! —exclamó el conde con voz ronca—. ¡Tú me amas, mi encantador pequeño fantasma!

Y, sin embargo, cuando él pensaba que ella avanzaría hacia él para derretirse en sus brazos, ella dijo:

—¡Sí, te amo! Te amo de… todas las formas que traté de… explicarte. Te amo… pero después de esta noche… no puedo… volver a verte.

—¿Puedes creer, de veras, que te permitiría irte de mi vida? O más bien, ¿qué te permitiría no dejarme entrar en la tuya?

Ella se quedó callada y él continuó diciendo:

—Sabes muy bien que lo que ha pasado entre nosotros es algo tan especial y tan perfecto, que casi me cuesta trabajo no pensar que es una simple alucinación, producida por mi imaginación… una fantasía conjurada por el misterio de la casa misma.

—No hay… nada más que yo… pueda… hacer —murmuró Demelza—. ¡Nada!

—Eso no es verdad —dijo el conde—. Y te convenceré de mi amor por ti y de tu amor por mí.

Abrió de forma resuelta los brazos al decir eso, decidido a romper el hechizo que le había impedido, contra su voluntad, tocarla.

En aquel momento ambos se dieron cuenta de que alguien había llegado al jardín y se encontraba de pie en la entrada que había entre los muros, mirando a su alrededor.

—¡Gerard! —murmuró Demelza en un susurro.

—No te muevas —dijo el conde de modo que sólo ella pudiera oírlo—, deja esto en mis manos.

Se levantó sin prisa del asiento irguiendo su elevada estatura, de modo que Demelza quedaba oculta por él.

—¡Ah, ahí está usted, milord! —exclamó Gerard—. Los lacayos me dijeron que había vuelto y que lo habían visto en el jardín. Y yo sentí curiosidad por saber por qué no se reunía con nosotros.

El conde caminó hacia él.

—Llegué muy acalorado y un poco cansado después de la velada en el castillo —contestó él.

—Entonces, si quiere usted estar solo, yo no debo… —empezó Gerard.

—¡No, por supuesto que no! Me siento encantado de verlo —le interrumpió el conde—. Volvamos juntos a la casa. He estado pensando en hablar con usted. Hay dos cuadros en la casa que yo creo que, si usted necesita dinero, le producirían una fuerte cantidad si los pusiera en venta.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Gerard lleno de ansiedad—. ¡No pensé que hubiera nada en toda la casa que valiera un penique!

—Ambos necesitan ser limpiados por un profesional —dijo el conde—. Pero resulta que yo soy un experto en Rubens y créame que estaría dispuesto a apostar una considerable cantidad a que el cuadro que está en lo alto de la escalera es una de sus primeras obras.

—¿Y el otro cuál es? —preguntó Gerard.

—En la biblioteca, en un rincón oscuro, estoy seguro de que hay un pequeño Perugino auténtico.

—¡Qué fantástico!

Demelza oyó el entusiasmo que había en la voz de Gerard, mientras los dos hombres se alejaban para salir del jardín.

Si lo que el conde decía era verdad, pensó, Gerard podría tener los caballos que quería, llevar el tipo de vida de la que tanto disfrutaba y tal vez podría gastar un poco de dinero en remozar la casa solariega.

Pero comprendió que no alteraría la posición entre ella y el conde.

Era cierto que ella lo amaba, lo amaba con todo su corazón, y pensó que lamentaría toda su vida no haber dejado que la besara como él quería hacerlo.

No podía imaginarse nada más cercano al paraíso que sentir sus brazos alrededor de ella y sus labios en los suyos. Pero, como ella había dicho, sería algo indigno.

Se levantó del asiento y levantó un brazo para cortar una rama de madreselva.

La prensaría en su Biblia, y tal vez en los años venideros eso sería todo lo que tendría para recordar… el momento en que había perdido el corazón y éste había dejado de pertenecerle.

Se llevó la madreselva a los labios.

Entonces miró en dirección a la casa, tratando de escuchar la voz del conde. Todo estaba en silencio; por encima de su cabeza escuchó el chillido de un murciélago.

—¡Adiós… mi héroe… mi único… amor! —murmuró y su voz se quebró en un sollozo ahogado.

Capítulo 6

-¡Verdaderamente ha tenido usted una buena temporada en Ascot, milord! —dijo Gerard Langston al conde, mientras este dirigía sus caballos a través del tráfico que había a la entrada de la pista de carreras.

El conde no contestó y él continuó:

—Tres ganadores, incluyendo la Copa de Oro, es todo lo que un dueño de caballos de carreras podría desear.

Había una nota de envidia en su voz que hizo al conde decir en tono consolador.

—La carrera en la que tomó parte su caballo fue una de las más emocionantes de la temporada.

—Difícilmente se le podría considerar del todo satisfactoria —contestó Gerard—, considerando que fue un empate indiscutible.

Se detuvo para añadir:

—Significa que el dinero del premio se va a dividir entre los dos… y también las ganancias en las apuestas que hice a Firebird.

—Sin duda alguna le irá mejor el año próximo —dijo el conde.

Hablaba como un autómata, como si sus pensamientos estuvieran en otra parte.

Aunque él no se daba cuenta de ello, varios de sus amigos habían notado con sorpresa que después de que el caballo que había inscrito en la primera carrera había pasado el poste de meta a cuerpo y medio de su más cercano seguidor, el conde pareció curiosamente indiferente a la victoria.

En realidad, para el conde había sido un día tan lleno de frustración que le resultaba casi imposible concentrarse en lo que le estaban diciendo.

No pensaba que Demelza hubiera hablado en serio la noche del jueves y albergaba la esperanza de que ésta se dejaría ver.

Al día siguiente, el conde volvió a toda prisa de las carreras, presintiendo con una emoción que nunca había experimentado antes, que la encontraría en el jardín de las hierbas, después de la cena.

Para sorpresa de sus invitados insistió en que cenaran temprano y había hecho hábiles arreglos para que todos se pusieran a jugar a las cartas, después.

Esto le dejó en libertad para dirigirse, con lo que parecía un aire casual, hacia el jardín.

Sentado en la glorieta cubierta de madreselva, había esperado y esperado, hasta que por fin comprendió que Demelza no tenía intención de reunirse con él. Entonces, por primera vez, supo lo que era el miedo.

Estaba seguro de que le resultaría imposible, si ella estaba decidida a no verlo, encontrar una nueva entrada a los pasadizos secretos y se preguntó con desesperación, cuando volvió a entrar a la casa y se fue a la cama, cómo podría comunicarse con ella.

Sabía que revelar a su hermano o a Nattie el hecho de que se habían visto en secreto sería considerado por ella como un acto de traición que nunca le perdonaría.

Y, sin embargo, ¿qué alternativa le quedaba?

La multitud que había alrededor de la pista hacía imposible distinguir a una persona en especial, entre tanta gente.

Si Demelza quería pasar desapercibida no le costaría ningún trabajo hacerlo. Buscarla en la multitud que se arremolinaba en torno a la pista era como buscar una aguja en un pajar.

El número de carruajes, carretas y carromatos parecía haber aumentado en los últimos días de carreras, en comparación con los que había al principio de la semana.

«¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer?, se preguntó a sí mismo, insistentemente».

Pensó que por primera vez en su vida no sólo le había abandonado su suerte, sino que no parecía servirle de nada su amplia experiencia en lo que a mujeres se refería.

Hasta entonces el conde había encontrado demasiado fácil el acordar una cita con cualquier mujer que despertaba su capricho y el que una mujer a la que había declarado su cariño lo evitara era una experiencia tan nueva como desagradable.

Con cualquier otra mujer, él habría sabido cómo acosarla, con la seguridad de que tarde o temprano sucumbiría; pero Demelza era diferente.

Tan diferente que comprendió, ahora que volvía hacia la casa, que estaba preocupado como nunca antes lo había estado. Le asustaba la idea de verse obligado a irse y no volver a verla.

Se había sentido confiado, al salir mañana de la casa, pensando que sin duda alguna la encontraría en la sección de salida, antes de la segunda carrera, en la que participaría Firebird.

Había visto a Abbot, había hablado con el viejo palafrenero, y había deseado a Jem, el jockey, buena suerte, pero no vio a nadie de grandes ojos color de pensamiento, sobre una pequeña cara.

La noche anterior, cuando Demelza no acudió a la glorieta, como él había imaginado que haría, se había dicho a sí mismo, con cierta brusquedad, que se estaba portando como un tonto.

¿Cómo podía estar seguro de que no había sucumbido al misterio que rodeaba a la casa solariega, a los pasadizos secretos, a sus apariciones casi fantasmales, hasta hacerlo pensar que era mucho más hermosa y deseable de lo que en realidad era?

Entonces comprendió que sus dudas eran desmentidas por su propio corazón y que Demelza significaba para él más de lo que había significado ninguna otra mujer hasta entonces. Si hubiera tenido que dedicar su vida entera a buscarla, no habría vacilado en hacerlo.

Pero le enfurecía saber que ella estaba tan cerca de él y, sin embargo tan lejos, guardada por el misterio de lo que equivalía a una fortaleza impenetrable.

Era como si se encontrara oculta en el norte de Escocia o en las soledades de Cornwall.

Resultaba frustrante pensar que sólo estaba separada de él por una misteriosa escalera circular secreta.

Como se dio cuenta de que hasta los caballos habían perdido interés para él, el conde decidió marcharse después de la tercera carrera.

Sabía demasiado bien que, debido a que la multitud asistente era mayor todavía, la dificultad para despejar la pista sería aún mayor en el último día de carrera y que la cuarta carrera podría prolongarse hasta las seis de la tarde, o más.

Por lo tanto, no dijo nada a sus amigos, sino que se dirigió con paso resuelto hacia donde esperaba su carruaje, pensando que pocas personas se darían cuenta de que se había ido.

El rey no había asistido a las carreras desde el jueves, pero el Palco Real continuó a la disposición de sus amigos y el champán se había bebido en abundancia, tal como habría sucedido de estar presente Su Majestad.

El conde, sin embargo, no había bebido nada desde la comida. Tenía la sensación de que debía mantener su cerebro despejado para poder resolver lo que empezaba a parecerle un problema casi sin solución.

Encontró su carruaje y estaba a punto de subir a él cuando Gerard Langston le saludó.

—¿Se va usted tan pronto, milord?

El rostro del joven se veía encendido a causa de la bebida con que había celebrado la victoria parcial de Firebird. Al conde se le ocurrió de pronto que a Demelza no le gustaría que su hermano bebiera más de lo que ya había ingerido.

Por lo tanto, con una consideración que no era usual en él, contestó:

—Sí, me marcho para evitar las multitudes. ¿Por qué no viene conmigo?

Era un favor que aún un hombre más viejo y más importante habría encontrado difícil de rechazar.

De todos era sabido lo exigente que el conde era respecto a sus acompañantes, sobre todo con los que viajaban en sus carruajes con él, tanto es así que por un momento Gerard no supo qué contestar.

Por fin, mientras el conde saltaba a su carruaje Gerard logró tartamudear:

—Me… me sentiría muy honrado, milord.

El conde apenas sí esperó a que él se hubiera colocado en el asiento, a su lado, para poner en marcha los caballos y Jem saltó con agilidad a la parte posterior del vehículo.

Gerard saludó a algunos de sus amigos, que lo miraron con curiosidad cuando el conde y él pasaron frente a ellos, pero guardó silencio hasta que dieron la vuelta para dejar el camino que conducía a Londres y tomar uno que rodeaba la parte final de la pista.

Entonces miró hacia el conde y le asombró la expresión sombría de su rostro. Se preguntó si algo le habría molestado.

El conde, en realidad, estaba considerando cómo podría abordar el tema de Demelza.

Era ya demasiado tarde, considerando que había estado hospedado en la casa desde el lunes, para preguntar a Langston si tenía una hermana.

También resultaba imposible decirle:

—He conocido a su hermana y quiero volver a verla.

Pero si no decía nada, lo sabía muy bien, Langston debía esperar con toda razón que se marchara esa noche como lo estaban haciendo sus amigos, o a más tardar a la mañana siguiente.

Lord Chirn y Lord Ramsgill no iban siquiera a volver a la casa. Se habían despedido esa mañana, antes de salir hacia la pista de carreras.

El Honorable Ralph Mear también volvía a Londres y volvería a la casa sólo de paso, a recoger su equipaje.

El conde esperaba que Gerard Langston le preguntara si él también se marcharía antes de la cena, y no sabía qué respuesta iba a darle.

«¡Debo ver a Demelza otra vez… debo hacerlo!».

Y, sin embargo, tenía la inconfundible sensación de que aún si traicionaba su confianza y enviaba a su hermano a buscarla «al cuarto de los sacerdotes», ella rechazaría bajar.

«¡Dios mío! ¿Qué puedo hacer?», se preguntó con desesperación y su pregunta era casi una oración.

De pronto vio que delante de ellos avanzaba un viejo calesín.

Reconoció primero a Nattie. No se podía confundir su espalda muy erguida y el vestido de algodón gris con cuello y puños blancos que siempre usaba. Llevaba en la cabeza un sombrero de paja negra que ocultaba su rostro; pero el conde pensó que la habría reconocido en cualquier parte.

Y había una figura diminuta y frágil junto a ella.

Demelza iba vestida de blanco y su sombrerito estaba adornado con una guirnalda de flores blancas.

Se le ocurrió al conde, inmediatamente, que ésta era la oportunidad que había estado esperando. Todo lo que tenía que decir la joven que iba a su lado era:

«—¿No es ésa su vieja niñera, la que va delante? ¿Y quién es la joven que va con ella?».

Una vez más, pensó el conde con repentina emoción, su suerte no le había fallado y la idea pareció elevarlo de lo que había sentido que eran las profundidades de la desesperación.

Era como si el sol, de pronto, hubiera surgido de las tinieblas de la noche. Sus dedos tiraron un poco de las riendas, para hacer que sus caballos redujeran la velocidad, por si acaso el camino se volvía más ancho y se veía obligado a adelantarles.

Entonces todo sucedió con vertiginosa rapidez.

De una desviación oculta, surgió otro carruaje tirado por dos caballos que iban demasiado aprisa, fustigados por un hombre de edad madura y rostro enrojecido por el exceso de bebida.

En un desesperado esfuerzo por evitar el accidente, el hombre hizo que sus caballos se desviaran, sorteando el calesín; pero una de las ruedas se enganchó en la del calesín y éste volcó.

Mientras él controlaba a sus propios animales, el conde vio con horror cómo el calesín volcaba hacia la orilla del camino y su ocupante vestida de blanco salía despedida de él.

Todo sucedió tan rápidamente que no hubo tiempo de gritar ni lanzar una exclamación por lo ocurrido.

Con mano experta el conde sorteó con sus caballos a los que tiraban del otro carruaje a gran velocidad y que ahora se levantaban de manos y lanzaban patadas al aire, repentinamente frenados por la rueda enganchada.

Mientras el conductor del otro carruaje comenzaba a gritar y a blasfemar, el conde entregó las riendas a Gerard Langston.

—¡Deténgalos! —ordenó con voz aguda.

Saltó del carruaje y corrió hacia el calesín antes de que Gerard o Jem se hubieran dado cuenta de lo que había ocurrido.

Demelza había caído del calesín, rodando por la hierba que bordeaba el camino para caer al fondo de una zanja seca que había más allá.

Cuando el conde se inclinó para levantarla en brazos, su sombrero cayó hacia atrás y quedó colgado de las cintas bajo su barbilla.

Mientras miraba su carita, con las pestañas oscuras contra su piel muy blanca, el conde pensó aterrorizado que había muerto.

Este pensamiento penetró en su corazón con el dolor de una daga que se hubiera clavado en él. Luego vio el golpe que tenía en la frente y comprendió que sólo estaba inconsciente.

Nattie se levantó de la hierba sobre la que había caído y exclamó:

—¡Señorita Demelza! ¡Oh, mi niña!… ¿qué le sucedió?

—Está bien —dijo el conde en tono consolador—. Parece que se golpeó contra una piedra, pero no creo que tenga ningún hueso roto.

Nattie, con su sombrero negro caído a un lado de su cabeza canosa, se quedó mirando desconcertada la escena y, tal vez por primera vez en su vida, no supo lo que debía hacer o decir.

Detrás de ella, Jem estaba tratando de poner algo de orden en el caos que se había formado.

Gentes bien dispuestas a ayudar aparecieron de pronto y varios hombres ayudaron a desenganchar las ruedas de los dos vehículos.

El conde levantó a Demelza en sus brazos y la llevó hacia su carruaje. Sin esperar instrucciones, Nattie lo siguió.

Gerard, que mantenía inmóviles los caballos del conde con cierta dificultad, se inclinó hacia delante cuando llegaron y preguntó con ansiedad:

—¿Está herida? ¡Ese maldito tonto no tenía derecho a conducir de manera tan peligrosa!

El conde no contestó. En cambio, se volvió hacia Nattie:

—¿Podrá subir atrás?

—Creo que sí, milord.

Logró trepar al asiento posterior del vehículo.

Sosteniendo a Demelza con mucho cuidado, con el rostro de ella apoyado en su hombro, el conde tomó el asiento que antes ocupara Gerard.

—No está mal herida, ¿verdad? —preguntó Gerard.

Al conde no le pasó desapercibida la nota de preocupación que había en su voz y contestó:

—Creo que sufre una conmoción. Tan pronto como lleguemos a la casa mandaré a buscar un médico.

—¡Me gustaría decir a ese tonto lo que pienso de él! —exclamó Gerard apretando los dientes.

El conde pensaba lo mismo, pero sabía que la irresponsabilidad de aquel borracho había resuelto su problema personal y había puesto en sus brazos a la muchacha a quien amaba.

Sosteniéndola en brazos como si fuera una niña, bajó la mirada hacia ella y pensó que era aún más hermosa a la luz del día de lo que le había parecido en la noche.

Con mucha gentileza deshizo el lazo de las cintas atadas al cuello, para quitarle el sombrero.

Entonces la oprimió contra su pecho, pensando que su cabello, de un dorado tan pálido que se volvía plateado, era la cosa más hermosa que había visto en su vida.

«¡Te quiero!», deseaba gritarle en voz alta. Entonces, de manera instintiva apretó los brazos en torno a ella, con la convicción de que nunca más le dejaría ir.

Gerard hizo que los caballos se pusieran en movimiento, pensando que nunca en su vida había esperado tener la oportunidad de manejar caballos tan soberbios como aquéllos.

Al conde lo único que le preocupaba en esos momentos era Demelza. Sabía que la estaba sosteniendo en brazos como tanto deseara hacerlo, con tal intensidad que a él mismo le sorprendía.

Al cruzar entre las puertas que conducían al sendero de la casa, el conde dijo:

—Le sugiero que mientras yo llevo a su hermana arriba, vaya al castillo de Windsor, en este mismo vehículo. Encontrará allí al médico personal de Su Majestad. Diga a Sir William Knighton que le envío yo y pídale que venga a la casa a la mayor brevedad posible.

Gerard dirigió una rápida mirada al conde:

—¿Sabe usted que es mi hermana? —preguntó.

—Yo tenía entendido que tenía una hermana —contestó el conde en forma evasiva.

Había una nota en su voz que hizo a Gerard decir a toda prisa:

—Se llama Demelza. No pude permitirle aparecer, porque su grupo era sólo de hombres.

—¡Por supuesto… lo entiendo muy bien! —dijo el conde.

Gerard detuvo los caballos frente a la puerta principal.

—¿Quiere en serio que vaya yo a Windsor? —preguntó en el tono de un niño a quien le ofrecen una golosina en la que no se había atrevido a soñar siquiera.

—Será mejor que se lleve un palafrenero con usted —contestó el conde—. Yo me imagino que Jem estará llegando ahora a la entrada.

—Si no, lo esperaré —dijo Gerard.

Los lacayos acudieron a toda prisa a ayudar al conde a bajar del carruaje con Demelza en brazos, pero cuando quisieron tomar a la muchacha, él movió la cabeza de un lado a otro.

—Ayuden a bajar a la señorita Nattie —ordenó y un lacayo se apresuró a obedecer.

Con Demelza en brazos, el conde entró en el vestíbulo.

—¿Hubo un accidente, milord? —preguntó el mayordomo.

El conde no se molestó en contestar sino que esperó la llegada de Nattie. Cuando se encontró con ella a su lado, dijo:

—Muéstreme cuál es la habitación de su señora.

Desde el momento en que entró a la casa, Nattie no dejaba de mirar a Demelza. Al escuchar al conde, caminó hacia la escalera, seguida por él.

El conde pensaba que Demelza era tan ligera, tan frágil, con el rostro tan pálido, que hubiera podido ser en verdad el fantasma que él había pensado en un principio que era.

Bajó la mirada hacia ella, notando que la marca que se había hecho en la frente, y que sin duda alguna había sido producida al golpearse contra una piedra, parecía ahora más profunda. Sin embargo, su cuerpo se sentía tibio y suave y se dijo de nuevo, casi con ferocidad, que nunca volvería a perderla.

«¡Eres mía! ¡Mía para siempre!», le dijo en silencio, desde el fondo de su corazón.

Si el conde había pasado un viernes miserable, Demelza no tenía nada que envidiarle.

Comprendió al despertarse muy temprano, que le dolía la cabeza y que tenía los ojos hinchados, porque se había quedado dormida llorando.

Fue una cosa hacer lo que era su deber y otra muy diferente el caminar sola hacia la oscuridad del pasadizo secreto.

Mientras subía la escalera circular hacia «el cuarto de los sacerdotes» comprendió que se estaba retirando del mundo y del conde en particular.

—¡Le amo! ¡Le amo! —gritó a la imagen sagrada que estaba sobre el altar.

Aunque sabía que estaba haciendo lo que debía ante los ojos de Dios, su cuerpo humano clamaba por el conde con una intensidad que se volvía más dolorosa a cada momento.

«¡Si sólo pudiera verlo una vez más! ¡Si sólo pudiéramos despedirnos con un beso!», se decía, «tendría yo algo que recordar, algo que guardar dentro de mi corazón para el resto de mi existencia».

Nunca se imaginó que el amor pudiera ser tan intenso, ni tan cruel. Sentía como si la estuvieran haciendo pedazos por dentro en su deseo de un amor que le estaba prohibido.

¿Cómo, se preguntó, podía haber sucedido aquello? Y, sin embargo, a pesar de la agonía que estaba sufriendo, no hubiera querido que las cosas hubieran sido diferentes.

El conde personificaba todo lo que ella había soñado en un hombre, y aunque nunca volviera a verlo, sabía que su imagen estaría siempre no sólo en su corazón, sino ante sus ojos.

¿Cómo podía existir en el mundo otro hombre que pudiera igualarlo? ¿Cómo podía existir nunca otro hombre capaz de emocionarla como él lo hacía?

«¡Esto es el amor!», se dijo a sí misma.

Entonces, porque estaba fuera de su alcance y porque ella había renunciado a él deliberadamente, las lágrimas se agolparon en sus ojos y arrojándose sobre la cama lloró hasta quedar exhausta.

Más tarde, en la quietud de la noche, se torturó a sí misma con la idea de que el conde la olvidaría con facilidad.

Existían muchas mujeres hermosas en su vida, bien dispuestas a consolarlo; mujeres tan encantadoras como Lady Sydel, o Lady Plymworth y era obvio que en unas cuantas semanas, tal vez antes, él se olvidaría del fantasma que lo había intrigado por algún tiempo.

—¡Pero yo nunca lo olvidaré! —exclamó Demelza en voz alta, sin dejar de sollozar—. ¡Soy un fantasma que se ha enamorado y, por lo tanto, deambularé atormentada por el resto de mi vida!

—¡Creo —dijo Nattie cuando trajo el desayuno al otro día—, que cinco días de carreras son demasiados para cualquiera! Usted está agotada y el señorito Gerard sufre tal grado de agitación porque va a correr Firebird, que pidió brandy para el desayuno.

No esperó a escuchar la respuesta de Demelza, sino que bajó a toda prisa para ir a atender a Gerard, que había sido siempre su favorito. Mientras tanto Demelza, que no quería preocupar a Nattie, hizo todo lo posible por borrar de sus ojos el rastro de las lágrimas.

A pesar de la situación en que se encontraba era imposible no preocuparse también por Firebird.

Después de todo, ella y Abbot lo habían entrenado, llevándolo a dar vuelta tras vuelta a la pista, muy temprano por las mañanas, sin importar el tiempo que hiciera ni las privaciones que debían imponerse para alimentarlo adecuadamente.

—¡Sir Gerard se llevará todo el crédito si Firebird gana —dijo Demelza a Abbot en una ocasión—, pero la gloria será nuestra! Nosotros hemos hecho todo el trabajo pesado.

—Eso es cierto, señorita Demelza —contestó Abbot— y dudo mucho que el señorito Gerard pueda llegar a comprender nunca todo lo que usted ha hecho para poner a este caballo en condiciones.

—¿Crees realmente que está en condiciones? —preguntó Demelza al viejo palafrenero una semana antes de la carrera.

—Si no lo está, no es culpa suya, ni mía, señorita Demelza —dijo Abbot—. Pero, deje ya de preocuparse por él. Con un poco de suerte, ganará.

Demelza recordó sus palabras y encontró un poco de consuelo en ellas, mientras ella y Nattie se dirigían a las carreras en el calesín.

Hoy, debido a que Abbot tenía que ocuparse de Firebird, iban a ser llevadas por un muchacho algo atolondrado, que tenían empleado en la caballeriza porque les costaba más barato que cualquiera de los otros chicos disponibles en el condado.

—No me gusta la idea de dejar que Ben las lleve mañana, señorita Demelza —le había dicho Abbot cuando volvían de la pista el viernes por la tarde.

—No tendremos ningún problema —contestó Demelza—. Y tú tendrás bastante qué hacer con Firebird, para tener que preocuparte también de nosotras.

Como estaba segura de que el conde iría a buscarla allí, Demelza, para sorpresa de Nattie, no insistió en ir a la sección de salida antes de la carrera.

—Suponía que querría usted dar mil instrucciones de último momento a Jem —dijo.

—Jem es un buen jockey y, de cualquier modo lo que haya de ser, será —contestó Demelza.

Era la primera vez que el nombre de Gerard aparecía en las tarjetas de las carreras como propietario y ella hubiera querido estar a su lado, para compartir su emoción.

«Se sentirá muy orgulloso cuando Firebird gane», pensó.

Sintió una gran ansiedad al pensar que tal vez el caballo fallara y dejara a Gerard con grandes deudas con los apostadores y sin dinero para liquidarlas.

Entonces recordó las mil guineas que el conde había pagado por el alquiler de la casa.

Había infinidad de cosas en que gastar el dinero en la casa; pero ella sabía muy bien que Gerard lo dilapidaría con gran facilidad en Londres.

Lanzó un leve suspiro y Nattie, al oírlo, dijo:

—Deje de preocuparse por ese caballo, señorita Demelza. Ganará si tiene que ganar; y si no, no hay nada que pueda hacer para cambiarlo.

Sus palabras hicieron a Demelza sonreír, casi a pesar suyo.

—Siempre sabes cómo consolarme, Nattie querida —dijo.

Pensó, al decir eso, que iba a necesitar todo el consuelo de su vieja niñera, en el futuro.

Vio al conde frente al Palco Real y caminar entre la multitud en dirección a la sección de salida.

Sólo usando toda la fuerza de voluntad que poseía, pudo contenerse y no correr a través de la pista, para reunirse con él mientras hablaba con Abbot.

Poniéndose de pie sobre el calesín, pudo ver cómo acariciaba el cuello de Firebird y decía unas palabras de aliento a Jem.

Entonces por temor de que pudiera verla, Demelza se sentó y no volvió a mirar en dirección a los caballos hasta que empezó la carrera.

Fue una desilusión que Firebird no fuera el único ganador; pero otro caballo, The Bard, había corrido mejor de lo que se esperaba. Por lo menos, pensó Demelza, Gerard consideraría que debía sentirse satisfecho de que su caballo hubiera hecho tan buen papel en la primera carrera en la que intervenía.

Nattie se había mostrado más emocionada que Demelza.

—Supongo que va a decirme ahora, señorita Demelza, que valió la pena las muchas veces que llegó helada hasta los huesos de montar bajo el viento del norte, o con el aspecto de una ratita ahogada, después de hacer correr a ese animal bajo la lluvia.

—Sí, todo ha valido la pena —reconoció Demelza—, y Gerard debe estar encantado.

Vio que los ojos de Nattie se iluminaban de placer y añadió:

—Cuando menos, debe haber ganado algo de dinero en esta temporada, si apostó a los caballos de su Señoría, además de apostar a Firebird.

—Yo le tengo dicho que no debe apostar nada —dijo Nattie, pero su voz no denotaba ningún enfado.

Cuando Nattie dijo que era hora de irse, después de la tercera carrera, Demelza buscó con los ojos al conde. Se dijo a sí misma que sería la última vez que lo vería en su vida.

Se daba cuenta, porque Nattie se lo había dicho, de que dos de sus invitados ya no regresarían a la casa.

Ambos habían dado a Nattie propinas generosas y Demelza sabía muy bien que cuando volvieran a quedarse solas, y Ascot cayera en el olvido, hasta el año siguiente, Nattie usaría ese dinero en comprar comida para la casa.

Demelza volvió la mirada hacia el Palco Real, buscando aquella figura alta y apuesta que hacía que su corazón latiera con más fuerza.

Pero no logró ver al conde.

Ben logró sacar con dificultad el calesín de aquel laberinto de vehículos que rodeaba la pista y se deslizaron lentamente, a través de los puestos y las tiendas de juego, hacia el brezal.

Cuando llegaron al camino había bastante tráfico, aunque no tanto como lo habría después de la última carrera, en la que todos los carruajes, coches y carretas querrían moverse al mismo tiempo, hacia Windsor o Londres.

Hacía mucho calor y Nattie dijo:

—Cuando lleguemos a casa, tomaré una buena taza de té, y supongo que usted querrá un vaso de limonada.

—Sí, eso me refrescaría mucho —contestó Demelza.

—Le pondré hielo —prometió Nattie—. El chef recibió un gran bloque de hielo hoy, para enfriar el champán de los caballeros. Eso es algo de lo que no disfrutamos con frecuencia en la casa.

Demelza no la estaba escuchando.

Pensaba en que vería al conde de pie en el salón, tal vez por última vez, y recordaba lo apuesto que le había parecido cuando lo vio por primera vez, a través del pequeño orificio.

Ya entonces lo amaba, aunque no se hubiera apercibido de ello.

En una voz que le costó trabajo hacer casual, preguntó:

—¿Su Señoría… se va esta… tarde?

Nunca oyó la respuesta a esa pregunta, porque en ese momento salieron de una desviación los caballos que tiraban de aquel carruaje y un segundo antes de que llegaran al calesín, mientras Ben tardíamente dirigía su caballo a la izquierda, Demelza comprendió que iba a haber un accidente.

Hubiera querido lanzar un grito de advertencia, pero antes de que pudiera hacerlo se produjo el impacto de las ruedas al chocar y sintió que el calesín se inclinaba a un lado.

Luego perdió toda noción de cuanto la rodeaba…

Volvió en sí después de recorrer lo que a ella le pareció un túnel larguísimo al final del cual se observaba una tenue luz.

Entonces Nattie apareció junto a ella y levantándole la cabeza como a una niña, le acercó algo a los labios.

—¿Qué… sucedió? —Trató de preguntar Demelza pero no escuchó que sus labios produjeran sonido alguno.

Después de un momento, como si adivinara lo que ella quería saber, Nattie dijo:

—Está bien, no se preocupe.

—¿Hubo… un… accidente?

—Sí, fue un accidente —reconoció Nattie— y usted se golpeó la cabeza con una piedra, pero el doctor dice que no tiene ningún hueso roto y que sólo ha sufrido una leve conmoción.

—Estoy… bien.

Era una declaración, pero Nattie la tomó como pregunta.

—¡Claro que lo está! El propio médico de Su Majestad vino a verla, ¡no una vez, sino dos!

—Dos veces —repitió Demelza y entonces preguntó—: ¿Cuándo fue… eso?

—Primero vino ayer, cuando sucedió el accidente y hoy ha vuelto de nuevo.

Dijo que si lo necesitábamos podría venir desde Londres. ¡Imagínese lo que costaría eso!

Demelza debió parecer preocupada, porque Nattie añadió a toda prisa:

—No se preocupe. Nosotros no pagamos nada. Su Señoría insistió en hacerlo él.

—¿Su… Señoría?

—Sí. Fue muy bondadoso y no quiso irse hasta que Sir William la vio por segunda vez.

—¿Ya se… fue?

Nattie arregló las almohadas y bajó la cabeza de Demelza sobre ellas con todo cuidado.

—Sí, se fue esta mañana. No hay nada que lo detenga aquí, ahora que las carreras han terminado.

—No… nada —repitió Demelza y cerró los ojos.

Más tarde, Nattie insistió en que Demelza comiera algo, y aunque le costó trabajo hacerlo, se sintió mejor después.

—¿Dónde está Gerard? —preguntó ella, sintiendo que era extraño que no hubiera ido a verla.

—Volvió a Londres con Su Señoría, dejando a Rolla aquí —contestó Nattie—. Y me parece muy bien. Ese pobre caballo necesita un buen descanso.

Demelza pensó lo satisfecho que Gerard debió sentirse de viajar en compañía del conde. Pero ambos se habían ido y aunque se dijo a sí misma que era una tonta, se sintió muy abandonada.

—El señorito Gerard habló de volver la semana próxima —dijo Nattie—, así que será mejor que se ponga usted bien. Y Abbot quiere verla. He estado de veras muy preocupado, pensando que tal vez fue culpa de Ben que ocurriera el accidente.

—¿No le dijiste que Ben no pudo hacer nada para evitarlo?

—Ese muchacho debió irse más a la izquierda —dijo Nattie, como si no pudiera dejar de criticar algo—. Al mismo tiempo, el caballero con el que chocamos conducía como un loco. Lo que yo siempre he dicho es que…

Nattie continuó hablando, pero Demelza no la escuchaba. Estaba pensando en el conde y en Gerard. Ellos habían vuelto a Londres y ahora la casa se sumiría en el silencio.

No oiría las risas procedentes del comedor y el dormitorio de su difunto padre estaría vacío. No habría ya necesidad de echar el cerrojo al panel cercano a la chimenea.

Pensó en cómo había salvado al conde y a Crusader del mismo destino.

Ésos eran los fantasmas, pensó ella, que la perseguirían siempre. El recuerdo que más la abrumaba, sin embargo, era la del conde esperándola en la glorieta cubierta de madreselva. Siempre que fuera allí, pensaría en él, esperándola.

Demelza bajó la escalera con cuidado, porque si se movía muy de prisa todavía se sentía un poco mareada. Si hubiera hecho caso a Nattie, se habría quedado en la cama.

—¿Por qué tiene tanta prisa por levantarse? —preguntó Nattie, en tono de reconvención—. No hay nada que tenga que hacer.

Era cierto, reconoció Demelza. Pero, al mismo tiempo, era peor quedarse en la cama e insistió, después de comer, en levantarse y vestirse.

Se puso uno de sus vestidos blancos y se arregló el cabello. Al verse en el espejo se dio cuenta de que estaba muy pálida.

—No puedo quedarme con usted, porque tengo muchas cosas que hacer en la cocina, pero le traeré una taza de té como a las cuatro. Y entonces volverá a la cama.

No esperó a que Demelza contestara pues estaba muy ocupada, lavando y limpiándolo todo, ahora que los visitantes se habían ido.

Demelza llegó al vestíbulo y notó que las rosas que había en la mesa, al fondo de la escalera, se estaban deshojando y había que cambiarlas.

Las rosas del salón también estaban muy abiertas pero su fragancia continuaba llenando el aire y ella caminó hacia la ventana, pensando si estaría ya lo suficientemente fuerte para llegar hasta la glorieta.

Entonces comprendió que no podría enfrentarse tan pronto a la intensidad de los sentimientos que ese lugar la evocaría.

Necesitaba estar un poco más fuerte. Entonces podría conjurar el recuerdo mágico de lo que allí había sucedido y la palpitante maravilla de la voz del conde cuando le había dicho que la amaba.

Sus recuerdos iban a ser siempre una agonía, pero tendría que vivir con ellos, pensó Demelza, porque, ¿qué otra cosa le quedaba?

Se quedó de pie ante la ventana, mirando hacia el jardín. El sol brillaba sobre los rododendros y la belleza del espectáculo que ofrecían era como un calmante para su dolorido corazón.

Oyó que se abría la puerta del salón, pero no volvió la cabeza, esperando oír la voz de Nattie reprendiéndola por no haberse quedado sentada y puesto los pies en alto como le había dicho.

Entonces, extrañada por el silencio tan impropio de Nattie, se volvió y su corazón le dio un vuelco en el pecho.

Era el conde quien se encontraba allí. Tan elegante, tan dominante y apuesto, como lo había estado viendo en su pensamiento desde que volviera en sí. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, pensando que no podía ser cierto. Sólo cuando él llegó a su lado, Demelza comprendió que se había quedado sin habla y empezó a temblar.

—¿Ya estás mejor?

La voz del conde era profunda y ella sintió que vibraba al escucharla.

—Estoy… muy… bien.

—He estado desesperadamente preocupado por ti.

—¿Por qué… estás… aquí?

Él sonrió.

—Traje a Gerard de regreso conmigo y a un comerciante en obras de arte. Están ahora inspeccionando las pinturas de la galería donde te vi por vez primera.

—Eso fue… muy amable… de tu parte.

Las palabras parecieron salir con esfuerzo de sus labios.

Le resultaba muy difícil hablar, cuando él la estaba mirando del modo en que lo hacía en esos momentos.

—Ven y siéntate —dijo el conde—. Quiero hablar contigo.

Ella lo miró con expresión interrogadora, pero algo en la actitud de él la obligó a ir hacia la ventana y sentarse en el sofá, junto a la chimenea.

—Hay muchas cosas que tenemos que decirnos —dijo el conde—, pero, la primera y la más importante de todas… ¿cuándo crees que podrás casarte conmigo, mi amor?

Demelza lo miró estupefacta. Entonces, porque él estaba esperando una respuesta, logró tartamudear:

—Yo… yo… pensé… yo tenía entendido…

—Ésa es una de las cosas que tengo que explicar —dijo el conde— y sobre la cual debo implorar tu perdón.

—¿Mi… perdón?

Estaba sentado junto a ella, pero ahora se levantó y se quedó de pie, de espaldas a la chimenea. Entonces dijo con una voz grave que ella no había escuchado antes:

—De hecho, te he engañado, aunque no era mi intención hacerlo. ¡Mi esposa murió hace cinco años!

Los ojos de Demelza estaban fijos en los de él, pero ella no pudo decir nada.

Sólo sintió como si la niebla de desventura que la había envuelto en los últimos días empezara a disolverse y entre ella aparecía un dorado rayo de sol.

—No voy a decirte lo que sufrí —continuó el conde—, cuando poco después de mi matrimonio, que había sido arreglado por mis padres varios años antes de que se realizara, mi esposa se volvió loca. Baste decir que cuando por fin me vi obligado a enviarla a un manicomio, juré que nunca más permitiría la humillación de volver a encontrarme en las mismas circunstancias.

Contuvo un momento la respiración, como si recordara los horrores de los que nunca antes había hablado con nadie, pero que había dejado heridas tan profundas que él pensaba que no cicatrizarían nunca.

—Pero cuando me lancé al mundo de la alta sociedad solo, como si fuera soltero, descubrí que no sólo podía olvidar lo sucedido, sino que mi peculiar posición me daba ciertas ventajas.

No necesitaba ampliar la explicación. Demelza comprendió que aunque las mujeres lo encontraran atractivo o irresistible, no podían aspirar a una posición permanente en su vida, ni a una unión legal.

—No necesito decirte —dijo el conde— que, una vez que descubrí las ventajas que tenía estar casado, pero con absoluta libertad de movimientos, procuré mantener en secreto la muerte de mi esposa, cuando se produjo, y la oculté hasta a mis más íntimos amigos.

Miró a Demelza mientras hablaba. Entonces dijo en voz baja:

—Juré que nunca volvería a casarme y aun cuando te conocí, mi cielo, no sentí deseos de atarme.

—Sí… lo comprendo —dijo Demelza en voz baja.

—Pero cuando me alejaste de tu lado comprendí que no podría vivir sin ti. Hubo un momento de silencio antes de que el conde continuara diciendo: —Estaba decidido, pese a los obstáculos que pusieras en mi camino, a verte, a estar contigo. Pero cuando te vi arrojada del calesín, frente a mis ojos, comprendí que si tú morías, la vida sin ti no tendría sentido.

Habló con tanta suavidad que por un momento no llegó a Demelza todo el impacto de lo que estaba diciendo.

Entonces, como si comprendiera, se movió por primera vez desde que él empezó a hablar, y unió las manos con fuerza.

—Por eso he vuelto —dijo el conde—, para explicarte lo que debí haber explicado antes, y para pedirte que seas mi esposa.

Sus ojos se encontraron, pero él no se movió hacia ella. En cambio, se quedaron mirándose largo rato.

Entonces, Demelza se puso de pie, caminando hasta la ventana y mirando hacia fuera dijo:

—¡Te… quiero! Te amo tanto que no podría… soportar que te arrepintieras… algún día de lo que quieres hacer.

Los ojos del conde se clavaron en el rostro de ella, pero no habló. Después de un momento ella dijo titubeante, como si estuviera buscando las palabras con gran cuidado:

—Ahora que eres libre… ahora que no estaría mal desde… el punto de vista de Dios… y no habría… nadie que lo desaprobara… excepto Gerard y Nattie… estoy dispuesta a hacer… cualquier cosa que me… pidas… pero no necesitas… casarte conmigo.

Su voz pareció morir en su garganta y ahora, por primera vez desde que se incorporara se volvió para mirarlo.

Vio en el rostro del conde una expresión que por un momento ella no comprendió. Él caminó hacia ella y la tomó con gentileza en sus brazos.

La cabeza de ella se apoyó en el hombro de él y el conde bajó la mirada hacia Demelza con una ternura tal que por un momento cambió tanto su rostro que casi parecía el de un desconocido.

Su voz era profunda y conmovida al decir:

—¿Realmente piensas que eso es lo que yo deseo, preciosa mía, mi adorable y pequeño fantasma? Te quiero como a mi esposa. Te quiero porque ya me perteneces, porque somos parte uno del otro, y nunca volveré a perderte.

La oprimió un poco contra su pecho al decir:

—Intento atarte a mí con cuantas cadenas y votos existen; pero creo que, en realidad, ni todas las ceremonias matrimoniales podrían atarnos más de lo que ya estamos.

Ella levantó la cabeza y él vio, por la repentina luz radiante que había en los ojos color violeta, que esto era lo que ella deseaba oír.

Se miraron con intensidad a los ojos; entonces los labios del conde buscaron los de ella.

A Demelza le pareció que todo lo que había deseado siempre estaba allí, en aquel beso. Al contacto de sus labios, el dolor que había sufrido desapareció y sólo quedó la maravilla y la gloria que parecían venir del mismo cielo.

Así es como ella había imaginado siempre que sería el amor… un amor creado por Dios, tan perfecto, tan divino, que no era de este mundo.

Y, sin embargo, la cercanía del conde y la exigencia que sabía que había tras su beso, la hizo sentir como si todo su ser estuviera invadido por un esplendor cuya intensidad la cegaba.

Sintió que la presión de sus labios aumentaba, que sus brazos la ceñían con más fuerza, y entonces empezó a besarla más apasionada, más dominante y posesivamente.

—¡Te… quiero! —Hubiera querido gritar ella.

Pero no había palabras que pudieran expresar el hecho de que se habían encontrado y ahora, como había sucedido desde un principio, no eran ya dos personas, sino una sola.

Capítulo 7

El sol, que había brillado todo el día, fue eclipsado de pronto por las nubes que produjeron una lluvia repentina.

No era una lluvia fría, sino tibia, casi como un trago tranquilizador para la tierra sedienta, que se había resquebrajado por falta de agua durante el verano.

El conde, que iba conduciendo un buen tiro de caballos, no aminoró el paso y continuó avanzando a toda prisa por los angostos caminos vecinales que descendían en dirección al mar.

Había una loma que se elevaba en la orilla de un valle lleno de verdor y cuando llegó a lo alto, el conde pudo bajar la mirada y contemplar las aguas del Atlántico, de un azul intenso, y bajo él, acurrucados entre los árboles, los techos y las chimeneas de una casa larga y baja.

Fue entonces cuando, por primera vez, presionó a sus caballos con repentina urgencia. Había una expresión en su rostro que le daba casi el aspecto de un joven ansioso.

Todavía tuvo que hacer un largo recorrido antes de llegar a la casa y ver frente a él los jardines todavía llenos de los colores intensos del otoño.

La casa Trevarnon, que había sido construida originalmente como un Priorato, había pertenecido a la familia del conde, desde hacía más de quinientos años. Era no sólo una hermosa casa, sino que tenía un suave calor que hacía que todo el que se acercaba a ella se sintiera bien acogido.

La lluvia cesó tan repentina como inesperadamente se había iniciado y ahora el sol brillaba sobre las ventanas de numerosos cristales pequeños, despidiendo un reflejo dorado que hacía aparecer la casa como iluminada por dentro.

El conde retuvo los sudorosos caballos, frente a la puerta principal de la casa, que estaba dotada de un pórtico a la entrada.

Cuando los palafreneros salieron corriendo de la caballeriza, el conde les entregó las riendas y entró al vestíbulo.

Había sólo un viejo mayordomo y un joven lacayo a la entrada. Este último tomó su sombrero y sus guantes. Entonces, cuando el conde pasaba frente a ellos, Dawson apareció y dijo:

—Milady me pidió que me ocupara de que se cambiara usted de chaqueta, milord, porque la que trae puesta debe venir mojada.

—Llovió muy poco —contestó el conde.

Pero Dawson continuaba de pie, esperando. Con un gesto de impaciencia, el conde se quitó la chaqueta de montar de pana gris muy ajustada, y se desabotonó el chaleco que llevaba bajo ella.

Dawson tomó ambas prendas y le ayudó a ponerse una chaqueta un poco más cómoda, que casi siempre usaba en casa. Entonces el conde vio que el valet tenía también en la mano una corbata limpia, de muselina.

—¡Vamos, Dawson —exclamó el conde— todo esto es totalmente innecesario!

—Milady tiene miedo de que pueda enfriarse, con la corbata húmeda al cuello.

—¿He padecido una cosa así alguna vez, que usted sepa? —preguntó el conde.

—Siempre hay una primera vez, milord.

El conde se quitó la corbata del cuello y mientras tomaba la limpia que Dawson le ofrecía dijo:

—Tengo la sospecha, Dawson, de que estoy siendo manejado y mimado a la vez.

El valet sonrió.

—Sí, milord, pero no deseamos preocupar a milady, ¿no cree usted?

Ahora le tocó al conde sonreír.

—No, Dawson, no deseamos preocuparla.

Ató la corbata limpia con dedos hábiles y entonces se alejó del vestíbulo, caminando por los largos corredores a los que daban las hermosas habitaciones, llenas de tesoros familiares que, hasta que él y Demelza llegaron a Cornwall, no había visto en muchos años.

Sabía que Demelza debía estar en el invernadero, que había sido convertido por el abuelo de él, cuando ya era muy anciano, en un salón que era una combinación de invernadero y mirador y desde donde podían contemplarse los jardines.

Siempre parecía estar lleno de sol y ahora, cuando abrió la puerta, la fragancia de las flores le embriagó arrojándole una ola del mar.

No sólo había viejos naranjos traídos de España dos siglos antes, sino también orquídeas exóticas, azucenas, cactus llenos de flores y pequeñas azaleas enanas que una vez florecieran al pie del Himalaya.

En el extremo más lejano de la habitación, recostada en una chaise-longue, junto a una ventana, se encontraba Demelza.

No había oído entrar al conde y él vio su rostro de perfil, levantado hacia el cielo, como si estuviera orando, tal como la encontrara cuando la viera por vez primera de cerca, en «el cuarto de los sacerdotes».

Dos perros spaniel, marrón y blanco, que se encontraban junto a ella saltaron hacia él. Demelza se levantó también y sus ojos parecieron reflejar el sol desde sus profundidades violetas.

—¡Valient! ¡Has vuelto!

Era una exclamación de franca alegría. Corrió a través de la habitación y el conde la rodeó con los brazos acercándola a su pecho.

—¿Estás… bien? ¿No tuviste ningún… contratiempo? —preguntó ella, pero las palabras no parecían importar.

Era la expresión del rostro de ella lo que atrajo la atención del conde y el conocimiento de que, teniéndola en sus brazos, nada más tenía importancia alguna.

—¿Me echaste de menos?

La voz de él era profunda.

—Ha sido un día muy… muy largo.

—Eso me pareció a mí.

—Temí que la… lluvia te demorara. ¿Te… mojaste?

—Sólo llovió un poco —contestó él—, y como puedes ver ya me he cambiado.

—Eso es lo que yo quería que… hicieras.

—Me estás volviendo muy delicado —se quejó él.

Ella se echó a reír con suavidad.

—Nada podría volverte así, pero aún para alguien tan… fuerte como tú… no tiene ningún objeto correr… riesgos.

Mientras hablaba deslizó sus manos bajo la chaqueta de él, diciendo:

—¿No está húmeda tu camisa?

Los brazos de él la oprimieron con más fuerza cuando sintió sus manos en la espalda y un fuego de pasión pareció encenderse en los ojos de él.

Inclinó la cabeza y buscó los labios de ella. Se unieron en un beso que borró todo pensamiento que no fuera el de que estaban juntos.

Fue un beso largo y cuando por fin el conde soltó a Demelza, su rostro se veía radiante y sus labios suaves y entreabiertos, por la insistencia de los labios de él.

—Mi amor, tengo… tanto que… decirte… —murmuró ella con voz que temblaba un poco—. Pero antes debes comer y beber algo. Debes haber viajado muchas horas.

Lo tomó de la mano y lo llevó a un lado del invernadero, donde había una mesa en la que se veían varias fuentes de plata, tapadas, que se mantenían calientes por medio de velas en la parte inferior.

Había también un cubo de hielo, en el que reposaba una botella de champán abierta.

—Te tengo bocadillos al estilo de Cornwall, tal como te gustan —dijo Demelza— y cangrejos pescados esta mañana en la bahía.

—Tengo hambre —admitió el conde—, pero no quiero arruinar mi apetito para la cena.

—Todavía faltan dos horas para que cenemos —contestó ella—. Ordené que la sirvieran una hora más tarde por si te retrasabas.

El conde tomó un pastelillo de carne de la fuente de plata y se sirvió una copa de champán.

Entonces, con los ojos clavados en su esposa, se sentó en una silla cómoda, mientras ella volvía a su posición, reclinada en la amplia chaise-longue, cubierta con cojines de satén.

—Ahora, cuéntame cómo te fue, qué hiciste —preguntó ella con ansiedad.

—Compré dos yeguas excepcionales en Penzance —contestó el conde—, que estoy seguro mejorarán la calidad de nuestros animales. Son de la edad perfecta para Crusader. Lo cruzaremos después de que haya ganado el Derby.

—¿Estás seguro de que va a ganarlo? —preguntó Demelza bromeando.

—¿Cómo podría pensar de otro modo siendo un caballo tuyo y mío? —contestó el conde.

—Me alegro que tu viaje haya sido tan… provechoso. Temía que hubieras ido tan lejos sólo para sentirte… desilusionado.

—Yo sabía que Cardew tenía buenos caballos… pero éstos son excepcionales.

—Yo también tengo algunas… novedades —dijo Demelza.

El conde esperó, con los ojos puestos en el rostro de ella mientras una de sus manos acariciaba con gesto distraído la oreja de uno de los perros, que estaba tratando de atraer su atención.

—Los obstáculos para los saltos han quedado terminados hoy.

Era obvio que se trataba de una noticia de importancia.

—¿Terminados ya? —exclamó el conde—. ¿Te lo dijo Dawson?

—Quería darte la sorpresa —dijo Demelza— y yo también. Son exactamente iguales a los que se colocan en la pista para la carrera Grand Nacional.

Se detuvo para añadir:

—Ahora tienes la posibilidad de ganar tanto la Grand Nacional como el Derby.

—Es ciertamente un desafío —contestó el conde—, pero yo soy nuevo en esto de las carreras de obstáculos y tal vez resulte más difícil que entrenar a Crusader para correr en una pista plana.

—Eso te dará otro interés.

Ella miró con fijeza antes de preguntar:

—¿Estás sugiriendo que lo necesito?

Ella lo miró de una forma que expresaba más claridad que las palabras.

—Siempre estoy… temerosa —dijo con suavidad— de que empieces a… aburrirte, sin fiestas… sin ver a toda la gente divertida e ingeniosa que te ha… rodeado siempre.

El conde sonrió como si algo lo divirtiera en secreto. Entonces dijo:

—¿Crees, de verdad, que los echaría de menos cuando tengo aquí contigo algo que no había tenido en toda mi vida?

Él vio la pregunta que había en los ojos de Demelza, pero antes de que ella pudiera formularla continuó diciendo:

—¡Un hogar! Eso es lo que todo mi dinero no me había permitido comprar jamás. El hogar que no tuve de niño, pero que he encontrado aquí.

—¡Oh, Valient! ¿Eso es… verdad? Es lo que he pedido a Dios poder darte.

El conde bebió su copa de champán y se puso de pie para colocarse frente a la ventana para contemplar la maravillosa vista que se perdía en un horizonte lejano.

—Londres me parece muy distante —dijo después de un momento de silencio.

—La gente volverá pronto… allí… para la temporada… invernal.

—¿Me estás tentando? —preguntó el conde y había un toque divertido en su voz.

—Es algo que no tengo… deseos de hacer —contestó Demelza—. Tú sabes que para mí, el estar aquí contigo es como… estar en la gloria. Nunca he sido tan feliz.

Él caminó hacia ella y se sentó en la chaise-longue, frente a Demelza.

—¿Te he hecho realmente feliz? —preguntó.

Sabía la respuesta aún antes de que ella le dijera.

—Todos los días pienso que es imposible ser más feliz o amarte más. Entonces, cada… noche, descubro que estaba equivocada, y tú me das un nuevo tipo de… amor que no… pensaba que… pudiera existir.

El conde no contestó; se quedó sentado, mirándola, y después de un momento ella preguntó con cierta inquietud:

—¿En qué estás… pensando?

—Me estoy preguntando qué es lo que tienes que parece hechizarme cada vez que te miro. Creo que no eres un fantasma, sino una bruja.

Demelza se echó a reír.

—Soy yo la que me siento… hechizada, como lo he estado desde el primer… momento en que te… vi.

—¿Y crees que yo no lo estoy también? —preguntó el conde con voz profunda—. Hechizado no sólo por tus ojos, tus labios y tu cuerpo exquisito, mi reina, sino también por tu corazón y, sobre todo, por tu amor. Eso es algo de lo que no deseo escapar nunca.

—¿No deseas escapar de mí? —preguntó Demelza.

—¿Esperas que yo te conteste una pregunta tan tonta? Si tú eres feliz, ¿cómo crees que me siento yo, sabiendo que eres mía, sabiendo que tenemos todo lo que realmente importa en el mundo?

—¡Oh, Valient!

Demelza extendió los brazos hacia él, pero el conde siguió sentado, mirándola, examinando su rostro, como si fuera algo tan precioso, tan perfecto, que tuviera que grabar cada línea en su memoria.

—Tengo algo más que decirte —dijo ella—. Hoy recibí una carta de Gerard.

—Esperaba que tuvieras noticias suyas en cualquier momento.

—Está muy emocionado porque le permitiste guardar sus nuevos caballos de carreras en tus caballerizas de Newmarket. Fue muy… bondadoso de tu parte.

—Había suficiente espacio —contestó el conde con indiferencia—, ahora que tenemos a la mayor parte de los caballos aquí.

—Y Gerard se siente muy desahogado de dinero, gracias a lo que recibió por la venta de esos cuadros que tú descubriste.

Miró al conde bajo sus pestañas mientras decía:

—Creo que, si voy a serte sincera, tú… forzaste al marchante en obras de arte para que pagara más dinero por ellos de lo que habría… pagado de otra… manera.

—Ciertamente le hice pagar lo que consideraba que era su valor justo y no le permití tratar a Gerard como alguien sin experiencia en cuestiones de arte.

—Eso le ha hecho muy feliz —dijo Demelza con una sonrisa.

—Me preocupan más los sentimientos de su hermana.

—¿Quieres que te diga lo… agradecida que estoy?

—Me gusta cuando te muestras agradecida —dijo el conde—, pero mi interés en tu hermano era totalmente egoísta. No quiero que te preocupes por él, sólo por mí.

Demelza se echó a reír.

—Eres muy… posesivo.

—No sólo posesivo —contestó el conde—, sino celoso hasta el fanatismo. No puedo soportar y ésta es la verdad, Demelza, que pienses en nada, ni en nadie que no sea yo. Quiero ser el dueño de cada partícula tuya.

Su voz se hizo más profunda mientras continuaba apasionadamente:

—Quiero poseerte como mujer. Quiero que seas mía de la punta de la cabeza a la planta de tus pequeños pies; pero quiero también tu mente, tu corazón y tu alma.

Sus labios tocaron la mejilla de ella.

—¡Te advierto, mi amor, como te lo he advertido antes, que tengo celos hasta del aire que respiras!

—Oh, Valient, tú sabes ya que te… pertenezco en todas… las formas posibles. Soy parte de ti y sé que si tú… murieras, te… cansaras de mí, me convertiría realmente en el fantasma que una vez pensaste que era.

—El que yo me canse de ti es una posibilidad en la que no necesitas pensar siquiera —dijo el conde—, y creo que, Dios mediante, ambos viviremos hasta llegar a la ancianidad.

—Nunca será demasiado tiempo para mí, estando contigo —murmuró Demelza—, pero debes tratar, mi queridísimo esposo, de no ser demasiado… celoso.

—¿Por qué voy a tratar de ser diferente de cómo soy? —preguntó el conde—. Los celos son una emoción nueva para mí y aunque encuentro que es dolorosa, tiene la compensación de saber que debo luchar por poseerte tan completamente como deseo.

—¿Luchar? —preguntó ella.

—Algunas veces siento que hay algo elusivo en ti —contestó el conde—, algún secreto dentro de ti que no es del todo mío.

—¿Por qué… ibas a… pensar eso?

Ahora los ojos de ella estaban un poco velados y sus pestañas se veían muy oscuras contra la transparencia de su piel blanca.

—Hay algo… —El conde dijo casi como si hablara consigo mismo—. Por la noche, cuando estás en mis brazos, después de que hemos tocado las alas del éxtasis, siento que estamos tan cerca, que somos tan completamente uno solo, que nuestros corazones palpitan al unísono y no tenemos vida uno sin el otro. Pero, cuando llega el día…

—¿Qué… pasa… entonces?

—Siento que te has escapado de mí —contestó el conde—, como ahora siento que hay algo… de lo que no tengo la menor idea… que me estás ocultando.

Extendió los brazos de pronto y colocó las manos sobre los hombros de ella.

—¿Qué es? —preguntó—. ¿Qué ocultas a alguien que te posee de manera tan total… un hombre que te adora, pero que es al mismo tiempo tu conquistador?

Demelza se sentía suave y tierna bajo la presión de sus manos y el tono casi violento de su voz.

—Tal vez es… porque estamos tan… unidos, mi amor —dijo ella después de un momento—, que conocemos no sólo cada… inflexión de la voz del otro, sino también cada secreto… cada vibración de nuestras almas. Estamos ligados que pensamos con un… sólo pensamiento.

—No has contestado mi pregunta —dijo el conde—. ¡Tienes un secreto! ¡Lo sé! Lo percibí anoche… algo que no querías decirme, y cuando entré aquí hoy… ¡estuve seguro de ello!

Sus manos la asieron con más fuerza.

—¡No me vas a tener más tiempo en la ignorancia! —exclamó—. Dime lo que no sé… porque no permitiré que juegues conmigo.

—No estoy… jugando contigo, mi amado esposo —contestó Demelza—. Es sólo que tengo… miedo.

—¿De mí?

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—Nunca podría tener… miedo de ti… pero tal vez un poco… de tus celos…

El conde frunció el ceño.

—¿Qué podrías hacer tú que me pusiera celoso?

Demelza no contestó y después de una pausa dijo:

—¿Qué me estás tratando de decir?

Demelza lo miró, después desvió de nuevo la mirada y él vio cómo un leve color subía a su rostro.

—Sólo que —dijo en un murmullo— tal vez no… pueda… verte… ganar el Grand Nacional.

Por un momento el conde no comprendió; entonces, mientras retiraba las manos de los hombros de ella, preguntó:

—¿Me estás diciendo, querida mía… es posible… tan pronto?

—Es… pronto —murmuró Demelza—, pero, como tú y yo, yo estoy… segura de que… ¡es verdad!

El conde puso los brazos alrededor de ella y la oprimió contra su pecho.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Quería estar… segura.

—¿Y también tenías miedo de que me pusiera celoso?

—Después… de lo que… acabas de decirme… ¡tenía mucho… miedo!

—Me pondré celoso si amas a nuestros hijos más de lo que me amas a mí —dijo—. Pero sé una cosa… ellos nunca sufrirán como yo sufrí, por descuido e indiferencia, o por falta de amor.

—Por supuesto que no —reconoció Demelza—. Y, mi maravilloso… incomparable esposo… ambos debemos darles nuestro amor, pero tú siempre serás el primero… eso no será difícil para mí… tú lo sabes… bien.

Había una nota de pasión en su voz que hizo que el fuego volviera a encenderse en los ojos del conde. Pero como si él deseara contener sus deseos por el momento, dijo en tono de broma:

—¿Es posible que un fantasma tenga un bebé?

—No soy un fantasma —protestó Demelza—. Tú me has hecho una mujer, una mujer que te ama tanto… y tan… abrumadoramente, que no puede imaginarse nada más… perfecto que tener una pequeña réplica de… ti.

—Si voy a darte un hijo —exclamó el conde—, debo insistir también en una hija, que se parezca a ti, mi amor, y a quien puedo ya amar como te amo a ti.

—La casa es lo bastante grande para cualquier número de… niños que quieras —contestó Demelza—. El jardín es tan hermoso y el mar está tan cerca… pero quizás…

Se detuvo de pronto y el conde, que estaba tocando la suavidad de su mejilla con los labios, levantó la cabeza para preguntar:

—¿Quizás qué?

—Quizás para cuando ellos tengan ya… edad suficiente para disfrutar de tales… cosas, tú querrás dejar Cornwall para que nos vayamos a una de tus… otras casas.

Ella sonrió.

—Sé con exactitud lo que estás haciendo, preciosa mía. Estás tratando de protegerte de un posible dolor, pensando que no debes contar demasiado con mi constancia.

Comprendió, por el parpadeo de los ojos de Demelza, que había adivinado la verdad. Después de un momento, el conde dijo:

—¿Quieres que te jure que permaneceremos aquí el resto de nuestra vida?

—¡No, por supuesto que no! —exclamó ella—. Tú sabes que desde el momento en que me pediste que fuera tu… esposa, he tratado de… dejarte siempre en libertad. Yo no quiero confinarte como otras… mujeres han deseado hacerlo. Yo quiero que tú hagas siempre… exactamente lo que… quieras hacer.

El conde no contestó y después de un momento ella dijo con timidez:

—Esto es lo que yo creo que es el verdadero amor. Dar, no pedir; no esperar promesas, ni seguridades, excepto… aquellas que… salgan espontáneamente del… corazón.

Lo miró antes de añadir:

—A donde quiera que tú vayas… mientras tú me… lleves contigo… yo estaré feliz y contenta. No quiero que te sientas atado a ningún… lugar que pudiera… fastidiarte o… abrumarte de algún modo. Todo lo que quiero es… tu felicidad.

La expresión del conde se volvió muy tierna.

Aún después de tres meses de estar casado con Demelza, ella podía aún sorprenderlo por la profundidad de sus sentimientos y por una intuición que estaba tan identificada con la suya, que siempre decía lo que él esperaba que dijera.

¿Habría otra mujer en el mundo, se preguntó él, que no tratara de retenerlo, de obligarlo de alguna forma a ser su prisionero?

Él sabía que como Demelza lo dejaba en completa libertad, él era total y completamente su cautivo.

Ella era lo que él había buscado en su imaginación, sin encontrarlo nunca; era, en realidad, madre, esposa y niña, en una sola palabra, pequeña y etérea.

Sólo de vez en cuando, protestaba por la forma en que lo cuidaba y lo mimaba, aunque sabía que era eso lo que siempre había querido recibir de su propia madre.

Como esposa le daba todo lo que una mujer profundamente enamorada podía dar, y aún más.

Pensó que aunque se sentiría un poco celoso de sus hijos porque exigirían parte de su atención, se sentiría orgulloso de ellos, como se sentía orgulloso de sus caballos y de sus otras posesiones.

Pero significarían mucho más y serían más absorbentes porque serían una parte real de ella.

Al amar a Demelza de forma tan intensa, al luchar por poseerla total y absolutamente en cuerpo, mente y alma, no había pensado, hasta ese momento, que de su unión resultaría la procreación de hijos.

Ahora comprendió que eso la haría más completa todavía como mujer; una mujer que él amaría de una manera más profunda y quizás más apasionada de lo que había amado a la chiquilla inocente y elusiva que había sido.

Demelza lo estaba observando con cierta ansiedad en sus ojos.

—¿Te complace? ¿Estás… realmente satisfecho, Valient, de que vayamos a tener… un bebé?

—Estoy muy satisfecho, preciosa mía —contestó el conde—, pero debes cuidarte mucho. No voy a permitir que nadie, ni mi propio hijo, te altere o te obligue a correr riesgos.

—¡No debes… mimarme demasiado!

—Eso es lo que yo te digo a ti, pero nunca me haces caso.

—Todo lo que yo quiero es que… tú… me ames —dijo Demelza—, aun cuando yo no esté tan… bonita como tú me ves… ahora.

—Para mí siempre serás la persona más hermosa que he visto en mi vida —dijo el conde con firmeza.

Pensó al decir esto que no había nada más hermoso que una rosa cuando se abre por completo.

Ella sabía que él estaba esperando que dijera algo más. Pero el conde se levantó, para quitarse la chaqueta. La arrojó al suelo y se sentó junto a Demelza en la chaise-longue; después subió las piernas, calzadas todavía con sus botas de montar, y atrajo a su esposa contra su pecho.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y puso su brazo alrededor de él, para palpar con sus dedos largos y suaves los músculos de su espalda, como lo había hecho antes.

—¿Tienes más sorpresas para mí? —preguntó él, con su boca en el cabello de ella.

—Creo que es… suficiente para un día —contestó ella—, excepto que quiero… decirte que… ¡te amo!

—Es extraño —comentó el conde—, porque… ¡eso es exactamente lo que yo te iba a decir!

Sintió cómo los labios de ella lo besaban a través de la suave tela de su camisa y el pequeño estremecimiento que la sacudió.

El fuego que ardía en él se convirtió en una hoguera cuando le preguntó:

—¿Oué estás sintiendo, mi amor?

—Muy… emocionada… y excitada… porque estoy tan cerca de ti.

Él puso una mano bajo la barbilla de ella y levantó su rostro hacia él.

—No hubo un solo momento en todo el día de hoy en que no estuviera pensando en ti —dijo él—, y sin embargo, de alguna forma extraña, sentía como si estuvieras conmigo.

—Yo siento… eso… también —dijo Demelza—, ¡pero yo… te deseaba! Te deseaba… con desesperación… como estás… ahora.

La mano de él recorrió la suave curva de su cadera; entonces se elevó hacia la suavidad de sus senos.

—Dices que soy libre, amada mía —dijo—, pero yo nunca podría serlo, aunque quisiera.

Con el pequeño gesto que él tanto amaba, Demelza levantó la boca hacia él. Por un momento el conde titubeó, como si quisiera decir algo más; pero entonces las palabras resultaron innecesarias.

Los labios de él se encontraron con los de ella y comprendió que bajo la suavidad de éstos había una llama creciente que reflejaba el candente deseo que él mismo sentía.

Su corazón palpitó frenéticamente junto al de Demelza cuando él fue atrayéndola más y más cerca.

Entonces percibió la fragancia de la madreselva y se sintió rodeado por el misterio perturbador y la inexplicable maravilla del amor, que era tan libre como el viento, tan profundo como el mar, tan alto como el mismo cielo.

FIN

BARBARA CARTLAND nació el 9 de julio de 1901 en Kings Norton, Lancaster, Inglaterra y se crió en Edgbaston, Birmingham, como única hija, e hija mayor de un oficial de la armada británica, el mayor Bertram Cartland y de su esposa Mary (Polly), Hamilton Scobell. Su familia era de clase media. Su abuelo, James Cartland, se suicidó.

Su padre murió en una batalla en Flandes, Bélgica, durante la Primera Guerra Mundial. Su enérgica madre abrió una tienda de ropa para mantener a Barbara y sus dos hermanos, Anthony y Ronald, ambos muertos en batalla en 1940, durante la Segunda Guerra Mundial.

Barbara fue educada en Malvern Girl’s College y en Abbey House, una institución educativa de Hampshire. Después fue periodista de sociedad y escritora de ficción romántica. Cartland admitió que la inspiró mucho Elinor Glyn, una autora eduardiana, a la que idolatró y llegó a conocer.

Fue una de las escritoras anglosajonas con más éxito de novela romántica. Era toda una celebridad que aparecía con frecuencia en televisión, vestida de color rosa de la cabeza a los pies y con sombreros de plumas, hablando del amor, el matrimonio, la política, la religión, la salud y la moda. Criticaba la infidelidad y el divorcio, e iba en contra del sexo antes del matrimonio.

Trabajó como columnista para London Daily Express y publicó su primera novela Jigsaw en 1923, que fue superventas. Comenzó a escribir piezas picantes, como Blood Money (1926).

Barbara Cartland entró en el Libro Guinness de los récords como autora más vendida del mundo en el año 1983. Sus 723 obras han sido traducidas a más de 36 idiomas, y según la propia autora, escribía a razón de dos novelas por mes. En 1991, la reina Isabel II la condecoró como Dame Commander de Orden del Imperio Británico en honor a los 70 años de contribución literaria, política y social de la autora.

Falleció el 21 de mayo de 2000 y fue enterrada en Camfield Place, su mansión del norte de Londres, vestida con su color favorito, en un féretro de cartón y al pie de un roble que plantó la reina Isabel I en 1550.