La fisioterapeuta Alexa Shaw tenía que ajustar las cuentas con Ryan Cassidy, el canalla sin corazón que había rechazado su amor dos años atrás. Pero ahora no tenía más remedio que mantener la calma, porque su última paciente no era otra que la joven hija de Ryan, una niña cuya existencia no había mencionado durante los meses que pasaron juntos.

Pasar tanto tiempo con la niña significaba que Alexa tendría que encontrarse continuamente con su padre. Ryan era el hombre más atractivo que había conocido nunca cuando se ponía aquellos vaqueros, pero estaba loco si creía que iba a volver con él. Esta vez sería él quien sufriese…

Barbara Boswell

La mejor venganza

Colección: Julia - 1940

Serie: Tremaine-Shaw - 3

ePub r1.0

jala 13.07.16

Título original: The Best Revenge

Barbara Boswell, 1993

Traducción: Eva Feuerstein

Publicado original: Mills and Boon Desire (MD) - 821, en: Silhouette Desire (SD) - 821

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

-¡Hola!, hermana, me alegra que estés aquí. Esperaba poder verte antes de que te marcharas del trabajo.

Ben Shaw entró en el pequeño despacho de su hermana Alexa. Sonreía de forma abierta y sus ojos azules brillaban, delatando que tenía un propósito en mente.

Alexa levantó la mirada de los documentos que tenía entre manos y sonrió a su vez.

—Hola, Ben.

Ben rodeó el escritorio de Alexa y tomó sus manos, la puso en pie y después la envolvió en un cariñoso abrazo de oso.

—¡Tienes un aspecto magnífico, Alexa! —dijo, dando un paso atrás para mirarla, sin soltar sus manos—. ¡Guau! ¿He dicho magnífico? ¡La palabra adecuada sería maravilloso! En la escala oficial de belleza de Ben Shaw, que va desde un terrible mínimo de un punto a un máximo de diez, de los que quitan el aliento, tú tendrías… ¡Un doce!

—Así que me salgo de la escala, ¿eh?

Alexa miró impasible a su hermano. El exuberante encanto de Ben y su entusiasmo eran trucos que solía utilizar para sacar provecho, pero su hermana era inmune a ellos.

—Ben, antes de que me pidas nada, la respuesta es no —espetó—. Sea cual sea el asunto que te traes entre manos, no cuentes conmigo.

Retiró las manos y se sentó de nuevo en su sillón.

—¡Eres una desconfiada! —acusó Ben, cuya sonrisa disminuyó un poco—. ¿Es que no puedo dejarme caer para verte? ¿No puedo decirle a mi propia hermana que está preciosa sin tener un motivo oculto?

De hecho, su alegato le hizo parecer una simple víctima de su desconfianza.

Pero sus tácticas para conseguir que se sintiera culpable no servían de nada. Alexa se mantuvo en sus treces.

—Reconozco ese brillo de tus ojos, Benjamín Shaw. Y también sé que si me dejo liar en alguna de tus tonterías terminaré arrepintiéndome de ello.

—¿Tonterías? —preguntó indignado—. No se trata de ninguna tontería, sino de un plan. De un magnífico plan que…

—La respuesta es no de todos modos —interrumpió, mirando su reloj—. Pero mientras hablamos de planes, ¿piensas cenar con alguien esta noche? Yo tengo una enchilada de pollo en el frigorífico y he alquilado la última película de Van Damme para verla en el vídeo. ¿Quieres venir conmigo?

—No suelo esperar a que saquen las películas en vídeo para ir a verlas. Por lo general las veo en el cine —dijo, frunciendo el ceño y desaprobando el estilo de vida de su hermana—. En cualquier caso tengo planes esta noche. Planes que te incluyen a ti. Resulta que un buen amigo mío, un gran individuo que vio tu fotografía en mi casa y que prácticamente me rogó que te lo presentara, es…

—Ya sabes lo que opino sobre las citas a ciegas, Ben.

—Alexa, éste es un hombre que deberías conocer. De modo que he hecho unas reservas para…

—No puedo ir —dijo, encogiéndose de hombros—. Lo siento.

—No lo sientes en absoluto —dijo él, suspirando con frustración—. Maldita sea, Alexa, estás tan metida en…

—Ahórrate la frase, Ben. La he oído tantas veces en tu boca, en la de mamá, en la de papá, en la de Carrie y en la de Tyler, que recuerdo cada palabra. Considéralo como si ya lo hubieras dicho.

—¡Todo es culpa de Cassidy! —exclamó, con rostro súbitamente enfurecido—. En última instancia siempre acaba todo en Ryan Cassidy. Y lo maldigo por lo que te hizo, Alexa.

Ben estaba muy enfadado, y parecía mucho mayor. Era un hombre muy diferente de la encantadora persona que acababa de entrar en el despacho unos minutos antes.

Alexa sabía que muy poca gente había tenido la oportunidad de ver enfadado a su hermano, pero hasta la menor alusión o referencia a su antiguo amante, Ryan Cassidy, era suficiente para sacarlo de quicio. Y en ocasiones, bastaba con mucho menos.

Frunció el ceño y se pasó una mano por su largo pelo rubio, rizado.

—Ben, de eso ha pasado mucho tiempo, y…

—Ya, mucho tiempo. Pero sigues sin recobrarte —espetó su hermano—. Hace ya dos años desde que ese canalla arrogante y manipulador te hizo…

—Ben, deja el tema, ¿quieres? —dijo con nerviosismo—. No merece la pena hablar de ello, sobre todo si tenemos en cuenta que ya no siento nada por Ryan Cassidy. Nada en absoluto.

No estaba dispuesta a dejarse llevar por la rabia de su hermano. Gastaba demasiadas energías cuando lo hacía, y a última hora de un día de trabajo ya no le quedaban muchas.

—Ojalá pudiera creerlo, Alexa. ¡Cassidy te rompió el corazón!

Alexa no se molestó en negarlo.

—Los corazones rotos también se arreglan, Ben. Y el mío ya está perfectamente.

Ya no le quedaba ningún dolor, ni el más mínimo rastro del amor que había sentido por el hombre con el que había deseado pasar el resto de su vida. Desafortunadamente, Ryan Cassidy no había comentado en ningún momento que no compartía sus sueños de amor eterno. No lo mencionó hasta que al final le hizo saber que aquella relación no era más que una aventura pasajera para él.

En cualquier caso, era agua pasada. Se había enfrentado a la dolorosa verdad y se las había arreglado para sobrevivir con sus sueños perdidos y el corazón roto.

Una vez más, se dijo que no sentía absolutamente nada por Ryan Cassidy. Pero Ben era asunto aparte. El odio que sentía por Cassidy no había cedido con el tiempo.

—Te cambió, Alexa —continuó, con los labios apretados y tos ojos entrecerrados y brillantes por la emoción—, vi cómo fue sucediendo, y no puedo olvidarlo. No has sido la misma desde que caíste en la trampa que te tendió esa serpiente.

—Eso es ridículo, Ben —dijo con impaciencia—. Le das demasiada importancia a Ryan Cassidy. Está alcanzando proporciones casi míticas. Y aún peor, haces que parezca como si yo hubiera sido una débil y tonta señorita victoriana que hubiera caído en desgracia por culpa de un villano de opereta. Es insultante, Ben.

—Cassidy es un villano. Eso es cierto. Y tú fuiste su víctima inocente, Alexa.

—Fui una idiota —corrigió—. Y no tienes que recordármelo todo el tiempo.

Alexa gimió, recordando a regañadientes lo tonta que había sido.

—De todas formas aquello terminó y ya ha pasado mucho tiempo desde entonces. ¡Confía un poco en mí, por favor! Controlo completamente mi vida y vivo tal y como quiero. Desde un punto de vista profesional no había sido nunca tan feliz. Gracias a Carrie y a Tyler tengo mi propio negocio y he podido llevar a cabo el sueño de mi vida.

La puerta del despacho se abrió en aquel instante, interrumpiéndolos. Alexa se puso en pie, sobresaltada.

—Doctora Ellender… ¿Qué tal está?

Se acercó a la alta mujer de pelo gris para darle la bienvenida.

El hospital estaba entre el edificio de oficinas donde se encontraba el despacho de Alexa y los locales que compartía con otros fisioterapeutas.

—Tengo un caso del que me gustaría que te encargaras, Alexa.

La doctora Judith Ellender no perdía el tiempo andándose por las ramas. Nunca se habría acercado a su despacho para hablar de un caso a menos que le pareciera lo suficientemente importante o urgente como para saltarse la costumbre habitual de llamar por teléfono.

Alexa comprendió de inmediato lo que implicaba su presencia personal.

—Por favor, siéntese, doctora Ellender —invitó.

Hizo un gesto hacia el cómodo sillón que estaba frente al escritorio.

Ben se aclaró la garganta, como para llamar la atención sobre su presencia. Alexa presentó a su hermano a la cirujana de traumatología más famosa de Washington.

—Es un placer conocerla, doctora —comentó Ben—. Alexa habla de usted tan a menudo que creo conocerla de toda la vida.

La amplia y sincera sonrisa de Ben daba la impresión de que aquel encuentro fuera el sueño de su vida. Sus ojos azules brillaban con tal calidez y admiración que hasta la normalmente reservada y taciturna doctora Ellender se permitió el lujo de hablar sobre la lluvia qué había estado cayendo en Washington D. C. durante los últimos días.

Alexa no pudo por menos que admirar el estilo que su hermano tenía para entablar una conversación, aunque lo conociera de toda la vida.

—¿Sabia que Alexa y yo somos trillizos? —preguntó Ben con ingenio.

La doctora expresó una sincera sorpresa ante aquella confesión. Alexa hizo un esfuerzo para no sonreír.

Hacía cinco años que conocía a la doctora y nunca había conseguido llegar tan lejos con ella. A su hermano le habían bastado dos minutos.

—Sí, bueno, Alexa y yo, y nuestra hermana Carrie. Nacimos hace veintisiete años, en abril. Alexa y yo estamos solteros, pero Carrie se ha casado —continuó con toda naturalidad.

A Ben no se le pasó por la cabeza que sus datos biográficos pudieran no ser de interés para la doctora.

Pero por si fuera poco, añadió con tono reverente:

—Su marido es Tyler Tremaine.

—¡Ben! —Gruñó Alexa, ruborizándose.

El talante abierto de su hermano la avergonzaba en ocasiones. Pero Ben continuó hablando de todos modos.

—Ya sabe, el de la cadena de supermercados y de librerías Tremaine. Dos de las empresas que más deprisa están creciendo en todo el país —explicó con orgullo—. Hasta el hospital pertenece a su familia. El marido de Carrie está a punto de convertirse en director ejecutivo de la empresa, aunque el mayor de sus hermanos será el presidente del consejo de administración cuando su padre se retire.

—La lealtad que demuestra hacia su cuñado es encomiable —dijo la doctora con ironía.

Alexa se sintió aliviada por el repentino sentido del humor de la doctora, que no había observado hasta entonces. Personalmente, se habría tomado como una ofensa la inexcusable charlatanería de su hermano. En cualquier caso, había llegado el momento de quitarse a Ben de encima, de modo que lo tomó del brazo y lo llevó hacia la puerta sin más miramientos.

—No podemos malgastar el tiempo de la doctora Ellender. Gracias por haber pasado a saludar.

—En cuanto a lo de esta noche…

Ben estaba dispuesto a intentarlo una vez más.

—Lo siento, Ben. La respuesta sigue siendo negativa.

Entonces le cerró la puerta en las narices.

—Su hermano es un joven encantador —dijo la doctora—. Trillizos, qué interesante. No me había dado cuenta de que estaba relacionada con la familia Tremaine.

Parecía que empezaba a mirar a Alexa de otro modo, algo que invariablemente sucedía cuando alguien se enteraba de que su hermana estaba casada con uno de los hombres más ricos del estado. Y Ben sabía que no le agradaba en absoluto.

—Tyler Tremaine, mi cuñado, es el responsable de que pudiera abrir mi propia consulta, especializada en fisioterapia para niños, como ya sabe —admitió—. Siempre quise hacerlo, pero no podía permitírmelo. Entonces, Tyler insistió en que…

—Querida mía, no necesita explicarme cómo llegó a abrir su propio negocio. Me alegro mucho de que lo hiciera. Siempre he pensado que tiene un don especial con los niños, y ésa es la razón por la que siempre le envío mis pacientes. Comprendo que resulta bastante molesto trabajar en el hospital, donde no se puede escoger. En ocasiones me habría gustado enviarle a ciertos pacientes que sin embargo acababan en manos de otro fisioterapeuta, y desde que abrió su propia consulta eso ha dejado de ser un problema. Estoy encantada, y lo que es más importante, no tiene por qué limitarse a trabajar en el hospital, sino que puede ir a las casas de sus pacientes. Lo que me lleva al motivo que me ha traído aquí…

La doctora Ellender le dio una carpeta, que Alexa dejó sobre el escritorio para leerla más tarde. Se sentó y escuchó con atención a la doctora mientras la ponía en antecedentes sobre el caso.

—La paciente es una niña de nueve años que tuvo un accidente de motocicleta hace dos meses y medio. El día cuatro de agosto, para ser exactos.

Alexa vaciló, imaginando el accidente. Una niña que salía despedida y que había sufrido heridas tan graves como para merecer los cuidados de la doctora y los suyos propios.

—¿No llevaba casco? —preguntó con tranquilidad.

Algunos de sus pacientes más jóvenes habían sufrido heridas de consideración por montar en motocicleta o en bicicleta sin llevar casco. Y los resultados solían ser trágicos.

—Sí, y afortunadamente su cerebro no sufrió daños, gracias a eso —contestó.

Pero antes de que Alexa pudiera respirar aliviada, las siguientes palabras de la mujer de mediana edad la dejaron sin aliento.

—Desafortunadamente, la niña sufrió un fuerte traumatismo en la columna vertebral y se rompió muchos huesos.

Alexa agarró el bolígrafo con tanta fuerza que sus nudillos se quedaron blancos.

—¿Parálisis?

La doctora asintió.

—Al principio no estábamos seguros, porque también se había roto la pelvis, pero parece que está paralizada de rodilla para abajo. Sus caderas y sus muslos aún están bastante entumecidos, pero siente, y creo que si se la somete a una intensa rehabilitación física podrá llegar a mover las piernas con normalidad.

—¿La parálisis es permanente?

—Aún no lo sabemos. La lesión en la columna no es tan seria, de modo que tiene posibilidades de recuperarse. Pero su médula ha sufrido y sus funciones no están normalizándose al ritmo que esperábamos. Podrían pasar meses antes de que conociéramos el alcance real de sus lesiones, y necesita asistencia inmediata e intensiva. No tengo que decirle que existen ramificaciones emocionales al margen de las físicas.

—Por supuesto.

Alexa imaginó la situación en la que se encontrarían sus padres, y el dolor y el miedo de la niña. Por no hablar de la rabia que quedaba en todo accidente de efectos devastadores.

—Sinceramente espero que la acepte como paciente —dijo la doctora—. Usted es la mejor fisioterapeuta infantil que conozco, pero antes de que acepte el caso quiero advertirle que la situación de su familia es algo… inestable —explicó, frotándose las sienes y suspirando—. Oh, ¿por qué andarse con eufemismos? Es desastrosa, Alexa.

Alexa la miró sorprendida. La doctora Judith Ellender era una mujer energética y positiva que raramente se mostraba pesimista con nada.

—¿Tan malo es?

—Los padres están divorciados desde hace muchos años. Cuando la paciente era apenas un bebé. Por cierto, se llama Kelsey. La madre consiguió la custodia, pero el padre siguió viendo de forma habitual a su hija. Y ahora ha desarrollado un profundo sentimiento de amargura con respecto a su ex esposa, porque la culpa por el accidente de la pequeña. Ha decidido quitarle la custodia.

—De modo que además del trauma y del dolor que ha sufrido la niña, ahora tiene que enfrentarse a la lucha entre sus padres para conseguir su custodia.

Alexa apretó los labios enfadada y preocupada por la niña.

—No es justo, doctora Ellender —sentenció.

—Lo sé —dijo, levantándose—. Kelsey está ahora con su padre. La semana pasada le dimos el alta en el hospital porque su padre tiene una casa lo suficientemente grande como para colocar todos los aparatos que necesita. Pero hay algo bueno en todo esto. Su padre es un hombre encantador, que realmente se preocupa por el estado de su hija. Es tranquilo, paciente y razonable. Resulta un placer tratar con un hombre como él. Ojalá todos los padres se parecieran a ese hombre.

—Supongo que va a testificar a su favor en el juicio por la custodia —dijo con ironía.

—Digamos que tengo ciertas reservas en relación con la madre. Se comportó mal con el equipo, de forma histérica, acusándonos a todos. Es muy distinta al padre. Pero no he venido para hablar sobre eso ahora, Alexa. Me gustaría saber si va a aceptar el caso, y si podría empezar a trabajar con ella de inmediato. La niña la necesita.

En realidad no había decisión alguna que tomar. La mitad de sus pacientes habían pasado por las manos de la doctora Ellender desde que empezó a trabajar en el Hospital Center cinco años atrás, recién salida de la facultad. Y debía buena parte de su fama y su éxito a las continuas buenas referencias de la doctora. No podía permitirse el lujo de rechazar el caso. Sin embargo, lo más importante era la niña. Había sufrido graves lesiones y ahora se enfrentaba a una terrible crisis emocional. El profundo amor que sentía por los niños no le habría permitido rechazar a aquella paciente, de todas formas.

—Por supuesto que lo haré, doctora Ellender —dijo—. La llamaré a casa y le daré hora para mañana.

La doctora sonrió.

—El teléfono no está en la guía, pero lo he apuntado en los informes que le dejo —comentó, tomando sus manos para animarla—. Buena suerte, Alexa.

—Tal y como ha descrito la situación, creo que Kelsey y yo vamos a necesitarla.

—Alexa, usted es todo lo que esa niña necesita. Y creo que se divertirá con su padre. Tiene un sentido del humor maravilloso. Un genuino sentido del absurdo, que los médicos apreciamos muy bien.

Alexa sentía cierta curiosidad por la descripción que la doctora había hecho de aquel hombre. Conocía a la doctora desde hacía tiempo, y nunca había demostrado tal fascinación por nadie.

—Ah, por cierto, se me olvidaba decirle que es casi una celebridad —continuó—. Se dedica a dibujar cómics, y es extremadamente popular. Probablemente habrá oído hablar de él. Yo nunca me pierdo su viñeta diaria en el Post. De hecho tengo todos sus libros. Fue tan amable como para regalarme el último, que aun no ha salido a la venta.

La doctora Ellender estaba encantada.

—Se llama Ryan Cassidy —añadió antes de marcharse.

* * *

El cielo estaba gris y llovía de forma intermitente cuando Alexa aparcó su vehículo frente a la mansión de Ryan Cassidy, a cierta distancia. El grandioso tamaño del edificio la empujó a aparcar lejos. Era tan bonito que casi le parecía una pena aparcar en la entrada.

Mientras caminaba hacia el porche delantero de la mansión recordó lo que había dicho la doctora Ellender con respecto a su genuino sentido del absurdo.

Que la hubieran elegido a ella entre todos los fisioterapeutas de Washington D. C., incluyendo los alrededores de Maryland y de Virginia, era ciertamente absurdo. Pero no encontraba la gracia en aquella broma del destino.

Ni siquiera sabía que Ryan Cassidy tuviera una hija. Había estado enamorada de él y lo había querido más que a nadie en el mundo. Hasta quiso casarse con él, pero nunca le había dicho que fuera padre.

Hizo un gesto de tristeza. Una historia de amor con un giro absurdo y un final infeliz, como si se tratara de una tira cómica de Ryan.

Habían pasado dos años desde la última vez que se vieron, desde el día en que rompieron su intensa relación, que duró ocho meses. No era accidental que sus caminos no se hubieran encontrado desde entonces.

Evitaba de forma deliberada los lugares a los que solía acudir o en los que habían estado junios. El estado de Washington era lo suficientemente grande como para que no tuvieran que verse nunca.

Jamás leía sus viñetas en el periódico, ni compraba los libros que publicaba anualmente y que siempre se convertían en éxitos de ventas. Gracias a ello se había hecho rico y había podido comprarse aquella mansión, de grandes jardines y hasta camino propio.

Para llamar, utilizó la aldaba de la enorme puerta.

Mientras esperaba a que abrieran echó un vistazo a su alrededor. Parecía una antigua mansión, pero sabía gracias a la doctora qué se trataba de un edificio nuevo que habían terminado el año anterior. La doctora Ellender era muy explícita en todo lo relativo a Cassidy, y gracias a ello sabía muchas cosas. Obviamente Ryan había intentado hacerse una casa que encajara con su propia personalidad, y el resultado era una copia de las viejas mansiones victorianas, con grandes columnas en la entrada.

Esperaba que la recibiera un mayordomo, pero fue el propio Ryan quien abrió. Llevaba vaqueros y una camiseta oscura, la misma ropa que vestía cuando lo conoció en su pequeña casa de la ciudad.

Alexa contuvo la respiración. No había cambiado nada. El mismo pelo castaño claro, algo largo y rizado; y los mismos rasgos duros de su rostro, muy masculino.

Siempre lo había contemplado con adoración. Desde su boca, sensual y maravillosa, hasta sus ojos, profundos, de color marrón oscuro con motitas negras.

Medía más de un metro ochenta, era de piel morena y de complexión musculosa, ya que todos los días salía a correr. Recordó los dos largos años que habían pasado sin que intercambiaran una sola palabra. Ahora ya no sabía lo que hacía, ni le importaba.

Las cosas habían cambiado. Para empezar, era ella la que tenía la mano ganadora. Sabía que tenía que verlo y se había preparado concentrándose en el hecho de que la necesitaba. Pero por su expresión sorprendida resultaba entender que Ryan no la esperaba.

—¡Alexa!

Parpadeó como si esperara que desapareciera ante sus ojos.

—Sí, soy Alexa Shaw —contestó con frialdad, como si se vieran por primera vez.

Normalmente no se comportaba así con los familiares de sus pacientes. Se presentaba con una sonrisa y un brillo en los ojos que de forma automática lograba una reacción positiva por parte de su interlocutor. En general, su voz era cálida y amable, llena de amistad y de apoyo.

Pero en aquel instante no cruzó su cara ni un pequeño atisbo de sonrisa, y en cuanto a sus ojos y al tono de su voz, despedían un intenso frío.

—Sé quién eres —dijo Ryan con una impaciencia que Alexa conocía bien.

A Ryan Cassidy no le agradaban las situaciones comprometidas. Pero Alexa recordó lo mucho que la había hecho sufrir, y sintió cierto placer al notar su incomodidad.

—Soy la fisioterapeuta que ha recomendado la doctora Ellender para tu hija. Llamé ayer y hablé con una mujer llamada Gloria Martínez, que se identificó como la niñera de Kelsey. Si hay algún problema…

—Gloria me dijo que había hablado con la fisioterapeuta y que iba a venir hoy —dijo, como encajando las piezas—. La doctora Ellender dijo que se trataba de una de las mejores fisioterapeutas infantiles de la zona.

—¿Y no puedes creer que esa persona sea yo? —preguntó indignada.

—No, no quería decir eso.

Ryan se pasó una mano por el pelo, incómodo. No era una imagen habitual en el Ryan Cassidy que conocía, o al menos en el que pensaba que había conocido.

—Por favor, entra —dijo, en tono de disculpa.

Alexa entró, algo asombrada por su parte. Nunca lo había visto tan nervioso.

—La doctora Ellender mencionó que la fisioterapeuta que me había recomendado tenía su propia clínica. Sabía que trabajaba en el Hospital Centre y que era excepcionalmente buena, pero no podía imaginar que fueras tú.

Alexa lo miró, incrédula. Ryan Cassidy estaba nervioso, y ella era la causante de su ansiedad. Tenía miedo de ofenderla, miedo de que se marchara. En el pasado, aquel papel siempre lo había interpretado ella.

Resultaba irónico que, siendo amantes, nunca le importara herirla o molestarla. Pero ahora el poder era suyo. Ya no le importaba lo que dijera ni lo que hiciera. La necesitaba. Y mucho más que entonces. Necesitaba su talento y sus habilidades para que su hija se recuperara, una hija que nunca había mencionado.

Nunca le perdonaría que aun habiendo sido amantes, aun habiendo pensado incluso en casarse, no le hubiera dicho nunca que era padre de una niña llamada Kelsey.

Sus ojos azul pálido se entrecerraron. Lo único que importaba ahora era su paciente, no la relación que hubieran mantenido en el pasado.

—Mira, antes de que digas nada más, acepto tus disculpas —dijo ella—. Creo tener una idea bastante aproximada del motivo que te ha causado ese nerviosismo.

—Lo supongo —dijo él, dejando de caminar de un lado a otro—. No tenía intención de poner en duda tu profesionalidad, Alexa. Quédate, por favor. ¿Aceptarás a Kelsey como paciente? —preguntó, ansioso por escuchar su respuesta.

Alexa notó la desesperación que había en aquella voz. Recordó lo mucho que había deseado que rogara en el pasado, que le pidiera que se quedara con él. En sus fantasías, siempre terminaba diciendo que sí y se daban un fuerte abrazo para reconciliarse. Pero más tarde aquel deseo se había transformado en un deseo de venganza. Y la mejor venganza en la que podía pensar consistía en escuchar sus ruegos y marcharse después.

Sin embargo, las circunstancias eran muy diferentes ahora. No se trataba de una fantasía, sino de algo real. Y sospechaba que negarle sus habilidades profesionales le haría mucho más daño que retirarle su amor.

Lo miró. La estaba observando con intensidad. Sus ojos se encontraron durante varios segundos, en silencio.

—Alexa, sé que lo que pasó entre nosotros fue… desagradable.

—Desagradable —repitió ella.

Cuando la dejó, todo su mundo se hundió de repente. Y sin embargo, él consideraba lo ocurrido como un simple incidente desagradable. Le parecía ridículo.

—Comprendo tu sutileza —dijo con ironía—. Deberías usarla más a menudo en tus viñetas, porque en general son tan sutiles como una bomba de hidrógeno.

Ryan suspiró, frustrado. Alexa recordó que la frustración siempre seguía a su impaciencia. En el pasado había llegado a pensar que era un síntoma de su inteligencia y de su creatividad, pero después supo que Ryan Cassidy era un niño mimado, acostumbrado a tenerlo todo cuando quisiera. Y si no lo conseguía cuándo y cómo quería, se irritaba. No había nada romántico en ello.

Notaba su frustración y su impaciencia supuso que le habría gustado lanzarle uno de sus famosos ataques irónicos, los que tanta fama le habían dado en el mundo de las caricaturas, pero Ryan Cassidy no la atacó en modo alguno.

—Alexa, es una niña inocente —dijo, intentando disimular su enfado.

Pero Alexa no reaccionó a sus típicas estratagemas de manipulación.

—Alexa, mi hija no tiene nada que ver con lo que ocurrió entre tú y yo, y no debe sufrir por ello.

—Entre nosotros no sucedió nada. Nos vimos durante cierto tiempo hasta que dejamos de vernos —dijo, negándose a darle importancia—. Estoy segura de que no has pensado en ningún momento que pudiera negarme a atender a tu hija por lo sucedido.

Ryan la miró durante un buen rato. Y con tanta intensidad que Alexa se ruborizó levemente. Tuvo que hacer un esfuerzo para mantener su mirada, pero lo hizo.

—No, no he pensado tal cosa —espetó él al fin—. Pero ambos sabemos que hay algo más.

—¿Algo más?

—Algo más entre nosotros.

—Nunca mantuvimos una relación seria, Ryan. Estabas tú por un lado, con tu propia vida, y yo por el otro. Nunca fuimos una pareja.

—Por Dios, Alexa, no juegues con las palabras. Sé que te debes sentir mal por el comportamiento que tuve y…

—No presumas de saber lo que sentí. No sabes nada ni de sentimientos ni de educación. Tal vez por eso tienen tanto éxito tus caricaturas. Tus personajes están tan alejados de la realidad que…

—La realidad es bastante más absurda y perversa de lo que yo pueda ser.

Alexa notó su dolor en los ojos y en su tono de voz. Habría preferido no notarlo, puesto que lo ideal en aquellas circunstancias habría sido mantener cierta distancia emocional. Pero era el padre de una niña que había sufrido un accidente, el padre de una paciente suya.

—El estado de Kelsey es lo único que me ha traído aquí —dijo ella, con seriedad—. He estudiado su caso y tengo preparado un régimen de ejercicios y un tratamiento que ya han demostrado su utilidad en otros casos similares.

—¿Volverá a caminar?

—Sí —contestó sin dudarlo.

—No me refiero a que camine con muletas o con bastón. Ya me han ofrecido esa posibilidad, y no la acepto. Quiero que mi hija pueda correr conmigo, quiero que pueda montar en bicicleta o en monopatín, quiero que pueda enseñarme lo que haya aprendido en clase de baile.

—Ojalá pudiera prometértelo, pero no es posible. Tenemos que centrarnos en el trabajo diario, hora a hora. Se trata de algo que exige paciencia y mucho tiempo, pero…

—¡Tiempo y paciencia! —exclamó furioso—. Tiempo y paciencia. Tú y tus compañeros de profesión os pasáis la vida diciendo eso, pero no tenéis que estar confinados en una silla de ruedas o en una cama. No tenéis que enfrentaros a una hija que llora porque no puede hacer ninguna de las cosas que le gustan. De modo que no me vengas con ese discursito, porque no me lo trago.

—Quieres acción, no palabras. ¿Cierto? —preguntó, bajando el tono de voz mientras él lo subía.

—¡Si, maldita sea!

—En ese caso sugiero que cierres la boca y que me lleves ante Kelsey para que podamos empezar a trabajar de inmediato.

Capítulo 2

Alexa siguió a Ryan por las escaleras, enmoquetadas en rojo, observando la grandiosidad del lugar. Pensó que debían haber talado un bosque entero sólo para construir aquella larga y preciosa barandilla. Miró hacia abajo. El recibidor era mucho más grande que su salón y su comedor juntos. Y del techo colgaba una araña de cristal digna del palacio de Versalles. Antes de poder evitarlo, una sonrisa cruzó su rostro.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —preguntó él.

Le sorprendió que se hubiera dado cuenta. No en vano, caminaba por delante.

—Tu casa —contestó con sinceridad—. Es el sitio más ostentoso que he visto en mi vida.

—¿Siempre eres tan insultante con tus clientes? —preguntó.

Alexa hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, habitualmente tengo mucho tacto. De hecho, la diplomacia siempre ha sido una de mis mayores virtudes.

—Pues ahora brilla por su ausencia.

—En efecto —asintió.

Sabía que de no haberse tratado de él, se habría comportado de una forma muy distinta.

—Puede que se deba a tu mansión. Tiene un aire tan extraño que despierta mi aspecto más irracional. Me he sorprendido a mí misma preguntándome si estaba con Ryan Cassidy o con el rey Luis. ¿O tal vez se trate de una combinación de ambos? En cualquier caso, la decoración es algo que trasciende épocas y países.

—Si piensas eso, será mejor que no te enseñe el jardín japonés de la parte trasera —comentó él con broma—. O me acusarás de haber copiado al emperador Hirohito.

Alexa se detuvo en las escaleras y lo miró.

—¿Sabes que este sitio es…?

—¿Ridículo? —preguntó—. Claro que sí. ¿Cómo no iba a saberlo?

—Pero según la doctora Ellender, se construyó para ti. Luego debiste ser responsable de la decoración. ¿Qué te ocurrió? ¿La crisis de los cuarenta o algo por el estilo?

—Las crisis de los hombres de mediana edad se suelen resolver teniendo un lío con alguna rubia o comprándose un deportivo, no levantando una casa de indudable mal gusto. De todas formas, cumplí los treinta y cinco el mes pasado, de modo que soy demasiado joven para eso.

—No lo sé. Este sitio se parece a ti. Es como si acabara de salir de uno de tus cómics.

—Gracias. Es cierto. Es la clásica mansión de un nuevo rico, que pretende ser elegante y sólo consigue ser pretenciosa. Pero espera a ver los cuartos de baño. No podrás creerlo.

—No lo entiendo. Te burlas de todo, pero debiste dar tu aprobación.

—Di carta blanca a la decoradora —admitió—, y no tuvo reparos en hacerle ciertas sugerencias al arquitecto, como las columnas de la escalinata y el altísimo techo de la entrada. No vi la casa hasta que vine a vivir a ella este mismo año. Y cuando lo hice pensé lo mismo que tú. Que iba a vivir en una casa salida de una viñeta. Supongo que es una especie de venganza, merecida.

—No lo creo. Tus personajes preferirían verte en una cueva, sin agua ni electricidad.

—Y supongo que también sin comida ni oxígeno —añadió con ironía—. Pero no te preocupes, esta casa ya es suficiente tortura. ¿Te has duchado alguna vez bajo un chorro de agua que sale de la boca de un cisne de oro? Al menos una cueva tendría cierta dignidad.

—Supongo que la decoradora era tu novia o algo así, y que vuestra relación terminó en cuanto viste la casa.

—No, esperé un poco más. Pero cuando vi la decoración selvática del dormitorio la saqué de mí vida.

Ryan sonrió con ironía. No estaba dispuesto a confiarle que la decoradora responsable de tamaño desastre era nada más y nada menos que su tercera madrastra, Nadine Cassidy, la esposa de su padre. Haba decidido dedicarse a la decoración de interiores para hacer algo con su vida y Ryan decidió darle su primera oportunidad. Pero después de ver el interior de la mansión estaba seguro de que no la habrían contratado en ningún otro sitio.

—¿Decoración selvática? ¡Qué horror!

Alexa estuvo a punto de reír, pero se contuvo a tiempo. De repente pensó que Ryan se habría deshecho de su decoradora con tan poca delicadeza como de ella. Por muchas diferencias estéticas que pudieran tener, ambas eran victimas de Ryan. Y lo que era aún peor, había estado a punto de conseguir que simpatizara con él utilizando para ello su famoso sentido del humor. Pero no estaba dispuesta a dejar que sucediera de nuevo.

Ryan notó su cambio de actitud. Sus ojos azules se volvieron fríos y su sonrisa se transformó en un ceño fruncido. Había llegado el momento de que volvieran a sus papeles, él como padre de una paciente y ella como fisioterapeuta. Porque cuanto más tiempo pasaba a su lado, más cerca se sentía de Alexa.

No podría permitir que algo así sucediera. Era una mujer demasiado atractiva, y sabía por experiencia que la encontraba irresistible. Había estado involucrado sentimentalmente con Alexa Shaw en el pasado y era consciente de las complicaciones que aquello entrañaba para ambos.

Dos años atrás, cuando se separaron, lo pasó terriblemente mal. Sabía que le había hecho daño, y el dolor que causó terminó estallándole a él mismo en la cara. Recordó aquellos días oscuros, recordó el vacío y la desesperación, y recordó la rabia que sentía, por haberse enamorado de ella, y porque Alexa había dejado que sucediera.

Pero aún sabiéndolo no continuó andando, no hizo ademán de alejarse. Bien al contrario, permaneció donde estaba, dos escalones por encima de Alexa, mirándola.

Era un placer para la vista. Sus rasgos eran delicados, con altos pómulos y una boca bien definida y suave. Sus ojos eran de un precioso color azul claro, grandes y expresivos. Y su pelo, rubio oscuro, largo y rizado, era tan bonito que ninguna permanente habría podido imitarlo. Tanto que llamaba la atención de todo el mundo, tanto hombres como mujeres.

Era una mujer esbelta, de un metro setenta, y a través de sus vaqueros, de su camiseta y de su chaqueta color crema podía contemplar la silueta de su figura y recordar las experiencias que habían compartido. Sus senos eran generosos; su cintura, estrecha; y su cadera, sensual, con largas piernas que había admirado, tocado y sentido a su alrededor.

Sintió que su temperatura ascendía. Se había sentido atraído por ella desde el preciso momento en que la vio por primera vez, llenando el depósito de su vehículo junto a la tienda de verduras en la que ambos habían estado comprando aquel día de verano. Sus caminos no se habían cruzado antes, aunque ambos visitaran aquella tienda una vez a la semana.

Se sorprendió a sí mismo observando sus graciosos y eficaces movimientos. Ni siquiera se dio cuenta de que la estaba observando desde la otra isleta de la gasolinera.

Ryan no planeó acercarse a ella, pero cuando Alexa subió al coche sin fijarse en él no pudo hacer otra cosa que correr hacia su ventanilla. En el interior había otra joven rubia, que luego supo que era su hermana gemela, Carrie. Las dos mujeres lo miraron, sorprendidas y algo asustadas al ver a un perfecto desconocido. Tuvo que empezar a hablar con toda simpatía y hacer un esfuerzo descomunal para impedir que se marcharan.

Y cuando consiguió el nombre y el número de teléfono de Alexa tuvo una enorme sensación de triunfo.

Durante los ocho meses que habían pasado juntos, pasó alguno de los días más felices de su vida. Y desde su separación no había llegado a ser feliz en ningún momento.

Recordó su rostro, pálido por el dolor cuando le dijo que aquello había terminado, y se sintió culpable.

No merecía que le hicieran daño, pero él estaba demasiado concentrado sobre su propio dolor como para considerar el suyo. Y aunque no había dejado de pensar en ella ni un solo minuto desde entonces, no la había vuelto a ver hasta aquella mañana.

—¿Por qué me miras? —preguntó ella, con frialdad.

Ryan apartó la mirada de inmediato.

—¿Te estaba mirando? —preguntó, disimulando.

Era uno de sus mayores talentos. Escondía muy bien sus emociones.

—Sí, y lo sabes —espetó—. Me mirabas como un chacal.

—¿Como un chacal? —preguntó—. Bueno, es una comparación curiosa. Me gusta. De hecho hay cierto político de tendencias fascistoides al que podría caricaturizar de ese modo. Tengo mucho trabajo ahora, pero ten por seguro que lo dibujaré así antes del día de acción de gracias.

—Nunca veo tus viñetas. No me gustan.

—Bueno, en ese caso coincides con ciertas personas. Me han dicho que el presidente preferiría renunciar a su cargo antes de ver una sola de mis viñetas. He recibido varias cartas amenazadoras de miembros del Congreso y de varios partidos. Y eso sólo es una pequeña parte. También las recibo de empresarios y de algunas comunidades religiosas. La lista es bastante larga.

—¿Y eso te alegra? Prefieres que te odien a que te amen.

Ryan la miró.

—No seas demagógica. De todas formas, como las personas que más quiero terminan inexorablemente convirtiéndose en las personas que más me odian, he decidido que es más honesto empezar a…

—No has sido honesto en toda tu vida —espetó, en tono enfadado—. Eres el mayor impostor que conozco.

—Considerando que estamos en la capital del país, creo que otras personas se merecerían ese título, pero gracias de todos modos —dijo, sonriendo.

Entonces se volvió y continuó subiendo, escaleras arriba.

Alexa no tuvo más remedio que seguirlo. Ya había elegido al aceptar a la paciente de la doctora Ellender.

Debía supeditar sus animosidades personales al interés de la pequeña.

Ryan abrió unas puertas dobles de color blanco que daban a la habitación más luminosa y grande que Alexa había visto en toda su vida. Sus ojos observaron asombrados las paredes, distintas entre sí, la enorme alfombra naranja y las estanterías repletas de juguetes. Había una enorme casa de muñecas de madera, con todos sus muebles y habitada por una legión de muñequitas, y un tiovivo con los colores del arco iris en la esquina opuesta.

La única nota que desentonaba era la cama de hospital, con todos los artilugios médicos necesarios. Y en la cama estaba la pequeña, de pelo castaño claro y grandes ojos marrones oscuros, como su padre. Llevaba un pijama amarillo con un unicornio pintado en la parte superior.

Alexa contuvo la respiración, era idéntica a Ryan.

Sus rasgos, aunque muy femeninos y obviamente más pequeños, recordaban mucho a su padre, junto a la cama había una pequeña silla de ruedas, como testimonio de los desafortunados cambios que habían acaecido en la joven vida de Kelsey Cassidy.

Alexa miró a Ryan, que estaba de pie a su lado, y notó su tensión.

—Kelsey cariño, esta señorita es Alexa Shaw, la fisioterapeuta que trabajará contigo —dijo con voz cariñosa—, salúdala, Kelsey.

Kelsey apartó la mirada durante unos segundos de la enorme pantalla de televisión que estaba observando.

—¿Por qué ha tenido que venir en mitad de mi serie favorita?, ¿mamá? —preguntó la niña a la mujer que estaba sentada a su lado, en una silla.

Alexa y Ryan miraron a la joven de ojos oscuros, de pelo negro, que se puso en pie de inmediato. Era muy atractiva, y sus vaqueros ceñidos y su jersey de algodón remarcaban aún más su exuberante figura.

Se preguntó si sería la ex esposa de Ryan, la madre de Kelsey. Parecía tener treinta años más o menos. Y su actitud era algo nerviosa y defensiva cuando se levantó.

—¿Aún estás aquí, Melissa? —preguntó Ryan en tono casi hostil—. Pensé que te ibas a marchar después de comer.

—Bueno, pues no me he marchado —espetó, en idéntico tono.

—¡Callaos! ¡Quiero ver la serie! —protestó la niña. Su tono de voz era idéntico al de sus padres.

—Podemos grabar el resto en vídeo —dijo Melissa.

La madre de Kelsey pulsó los botones apropiados en el aparato y el vídeo se puso en marcha.

—Puedes verla más tarde —continuó.

—¡Quiero verla ahora!

—Una niña de su edad no debería ver ese tipo de series —espetó Ryan, acusando a su ex esposa—. Debería estar leyendo o pintando o…

—Odio leer y pintar —dijo la niña—. Sólo me gusta ver la televisión, y eso es lo que voy a hacer. Ah, y quiero que ella se marche —añadió, apuntando hacia Alexa.

Alexa entró en acción.

—Lo siento, pero no tendrás más remedio que aguantarme durante un tiempo —dijo con toda naturalidad, caminando hacia la cama—. Hola, Kelsey.

Después, miró a la mujer morena, que estaba rígida por la tensión. Tendió una mano y dijo:

—Tú debes ser la madre de Kelsey. Encantada de conocerte.

La mujer la miró y después observó a Ryan, que las miraba con desaprobación. Al parecer aquello bastó para que la madre de la niña la considerara de manera positiva, porque de inmediato estrechó su mano.

Ryan cruzó la habitación y se plantó ante la cama de Kelsey.

—Permitidme que haga yo las presentaciones. Alexa Shaw, te presento a Melissa Milhalic, la madre de Kelsey.

—También me conocen como Melissa Cassidy —dijo ella, mirando a Ryan de forma maliciosa.

Resultaba evidente que no le agradaba que continuara utilizando su apellido.

—Cuando se tiene una hija, a veces es más fácil seguir usando el apellido del marido, aunque te hayas divorciado —continuó.

—Lo comprendo —murmuró Alexa.

Esperaba sonar neutral. Se sentía como si fuera una zona desmilitarizada entre dos países hostiles.

—Entonces, ¿por qué no usas el apellido Webber? —preguntó la niña, también tienes otro niño con ese nombre.

Kelsey miró a Alexa y continuó explicando la situación, con una combinación irritante de inocencia y malas artes.

—Tengo un hermanito que se llama Kyle, pero mamá no se ha divorciado de su padre porque nunca se casó con él. Pero no es necesario estar casados para tener hijos, ¿sabes?

Alexa miró a Ryan, a Melissa, y finalmente a Kelsey.

No le extrañó su comportamiento, puesto que habían estado utilizándola como arma arrojadiza en su conflicto. Alexa no se dejó engañar por su fingida inocencia. Había calculado cada una de sus palabras.

La paternal respuesta de Ryan fue inmediata.

—Aunque se pueden tener hijos sin estar casados, solamente está mejor visto hacerlo en el ámbito del matrimonio, Kelsey —dijo con desaprobación—. Imagino que no te resultará extraño porque ves muchos programas de televisión, pero espero que de mayor tengas más cuidado que tu madre a la hora de tomar decisiones importantes.

—Qué hipócrita eres, Ryan —dijo Melissa.

Alex observó la mirada que Kelsey lanzó a sus padres, antes de seguir mirando la televisión con gesto satisfecho. No hacía falta ser psicólogo para comprobar que Kelsey había utilizado a sus padres, enfrascándoos en una disputa, sólo para poder seguir viendo su serie de televisión.

Alexa empezaba a sentirse como un casco azul de Naciones Unidas.

—¿Qué tal si decretáis un alto el fuego? —intervino—. Me gustaría empezar a trabajar con Kelsey hoy mismo, con unos ejercicios de gimnasia pasiva. Kelsey, tengo un equipo portátil en el coche. ¿Quieres venir conmigo?

—Está lloviendo —dijeron los dos padres al unísono.

Alexa se dijo que tal vez aquélla fuera la única cosa en la que habían estado de acuerdo en muchos años.

—Sólo chispea, no hay rayos ni truenos. Además, hace calor. Un poco de agua no te va a hacer daño, ¿verdad, Kelsey? No te derretirás. No es como si fueses la bruja del oeste o algo así.

—Pillará un catarro si se moja —protestó su madre.

—¡Eso es ridículo! No puedes sacar a una niña discapacitada a la calle cuando está lloviendo —espetó su padre.

Alexa se encogió de hombros.

—Muy bien, iré yo sola.

Empezó a caminar hacia la puerta, pero no antes de observar la mirada de la niña. Su expresión parecía prometer, de modo que respiró profundamente y esperó. La niña no la decepcionó.

—¡Quiero salir! —exclamó—. ¡Me gusta la lluvia, y no estoy discapacitada! ¡Quiero salir de aquí!

Alexa caminó hacia la cama y dijo:

—Agárrate al trapecio y mira hasta donde puedes llegar para inclinarte hasta la silla —sugirió—. Así veremos lo fuerte que eres y la fuerza que necesitas para incrementar la potencia de la parte superior de tu cuerpo.

Kelsey obedeció, pero antes de que pudiera hacer nada Ryan la tomó en brazos.

—Si quieres sentarte en la silla de ruedas, te pondré en ella, cariño. Puedes bajar y salir al porche porque está cubierto, pero…

—Acabo de mirar por la ventana y es verdad, sólo está chispeando —intervino Melissa—. Supongo que no hay razón para que no pueda salir. Será divertido sentir otra vez la lluvia, ¿verdad, Kelsey? ¿Te acuerdas de cuando jugabas en los charcos del jardín?

—Vaya, vaya —dijo Kelsey, mirando a Alexa—. ¿Cómo has dicho que te llamas?

—Shaw. Me llamo Alexa Shaw.

—¿Siempre usas ese apellido? ¿Todo el tiempo? —preguntó con dulzura.

Los tres adultos la miraron atónitos.

—Bueno, a mí me gusta utilizar dos apellidos distintos —continuó la niña—. A veces soy Kelsey Cassidy y a veces Kelsey Webber, como Jack. Es el padre de Kyle, y también es muy amable, como papá. Hoy seré Kelsey Webber —añadió.

Kelsey no era tonta en absoluto. Sabía el efecto que producía en sus padres, y en aquel caso en Ryan. Alexa notó su gesto dolorido.

—Vamos, Alexa o como te llames, vamos al ascensor —dijo Kelsey, empujando las ruedas de su silla—. Te enseñaré dónde está.

Alexa la siguió, dejando a los dos padres atrás.

—Tal vez deberías evitar mojarte —dijo Alexa, caminando por el espacioso pasillo—. De hecho, es posible que te derritas.

—He visto El mago de Oz, y sé que la bruja del oeste se derrite cuando se moja.

—Exacto. Y estoy empezando a pensar que eres descendiente suya. De modo que deberías tener mucho cuidado con el agua.

—Si le digo a mi padre que me has llamado bruja te despedirá.

—Seguro que sí. Y entonces tu madre decidiría que soy la mejor fisioterapeuta del mundo y empezaría la guerra otra vez, ¿verdad? He visto perfectamente lo que has hecho, Kelsey. ¿Te gusta ver cómo discuten?

Kelsey se encogió de hombros.

—Cuando discuten me dejan en paz.

—Ya, y puedes ver tranquilamente la televisión —adivinó—. ¿Dónde está el ascensor?

—A la vuelta, Papá hizo que lo instalaran después del accidente.

—Ya veo.

—Quiere que viva aquí con él. Quiere la custodia, porque está muy enfadado. Yo iba en la motocicleta con Jack, y cuando derrapó yo me caí y me hice daño.

—¿Ibas en la moto con Jack cuando te caíste?

Pensó en las implicaciones que aquello tenía. La hija de Ryan había sufrido un serio accidente cuando iba en motocicleta en compañía del amante de su ex esposa.

De momento todo encajaba en la descripción que había hecho la doctora Ellender, incluida la animosidad entre los dos padres.

—¿Y tú te enfadaste con Jack por el accidente?

Kelsey detuvo la silla de ruedas y la miró sorprendida.

—No —exclamó—. No fue culpa de Jack, mi accidente.

—Debe sentirse muy mal por ello.

Kelsey asintió.

—¡Vi cómo lloraba! —dijo en tono secreto—. No podía creerlo. Mi mamá llora mucho, pero Jack nunca llora.

—¿Y tu padre?

—No llora nunca, pero está muy triste por lo del accidente. Triste y enfadado. Muy enfadado —repitió.

—Ya veo que hay demasiada irritación en esta casa —observó.

—Si, muchos gritos y discusiones. Ahí está el ascensor —dijo, haciendo un gesto hacía la estructura que había junto a la escalera—. Si te gustan la paz y la tranquilidad no deberías haber venido aquí.

Alexa pulsó el botón y las puertas se abrieron de inmediato. Ayudó a Kelsey a introducirse en el interior del pequeño ascensor.

—Prefiero la paz y la tranquilidad, pero creo que te vendrá bien que esté aquí, Kelsey. Además, es posible que consigamos que desciendas la escalada armamentística.

Kelsey se cruzó de brazos y Alexa tuvo que empujar un poco la silla de ruedas para salir.

—No sé, no sé.

—Bueno, piénsalo, ¿vale?

Alexa sacó a la niña al porche, justo a tiempo de ver que se había puesto a llover en serio. Suspiró y dijo:

—Vaya, parece que ahora no podemos salir.

—¿Por qué no? ¿Tienes miedo de derretirte, bruja? —preguntó, retándola.

—Me temo que las dos nos derretiríamos. O por lo menos, nos pondríamos perdidas de agua y pareceríamos un par de ratas mojadas.

Un trueno sonó en la distancia y un rayo iluminó el cielo.

—Supongo que tendré que meterte en la casa antes de que el metal de la silla atraiga un rayo y te fría aquí mismo.

Kelsey rió.

—¡Cómo te atreves a decirle algo tan horrible a una niña! —exclamó Ryan tras ellos.

—Sólo era una broma, Ryan —intervino Melissa, que se acercó y sonrió a Alexa—. De todas formas, a Kelsey le ha gustado.

—Ya. Ver cómo se electrocuta una niña es divertido —oyó Ryan con ironía—. ¡Pues a mí no me hace gracia ese tipo de bromas! ¿Es que no eres capaz de comprender algo tan simple?

Miró a Alexa, que de inmediato supo que había decidido hacer la victima de su amargura, en lugar de Melissa.

—Sí, lo comprendo, pero pensé que alguien que es capaz de tomarse a risa cualquier cosa en sus viñetas, desde la política hasta el crimen, tendría más sentido del humor —contestó, empujando a Kelsey al interior de la casa.

Ryan se puso a su lado de inmediato, y Alexa se apartó. No hubo contacto físico entre ellos, pero su cercanía bastó para que ella se estremeciera. Se alejó de él y lo observó mientras se colocaba tras la silla de ruedas, agarrando las barras.

—Temo que esto no va a funcionar —dijo con mirada oscura—. Respeto el juicio de la doctora Ellender, pero tendrá que recomendarme otra fisioterapeuta. Me encargaré de que te compensen por el tiempo que has perdido, pero tus servicios no serán necesarios en el futuro, Alexa.

Ryan Cassidy era un maestro echando a la gente con formalismos, y ahora tenía la impresión de que la había rechazado dos veces, personal y profesionalmente. Respiró profundamente para mantener la calma.

—¡Sus servicios son definitivamente necesarios! —bramó Melissa.

Su voz estridente rompió el silencio. Rápidamente se puso junto a Alexa y le pasó un brazo alrededor del cuerpo de forma posesiva.

Alexa tuvo conciencia plena de la ridícula imagen que debían estar dando, porque su defensora medía unos cuantos centímetros menos que ella.

—¡No pienso dejar que la despidas! —continuó, con ojos brillantes—. Es la mejor fisioterapeuta que hay para Kelsey, e insisto en que se quede.

—¡Es como dijiste, Alexa! —intervino la niña, con grandes ojos abiertos.

Alexa no pudo evitar sonreír. A pesar de su inteligencia, Kelsey no era más que una niña.

—Bueno, la predicción del futuro es una de mis habilidades. Prefiero la bola de cristal, pero los posos de té o de café también me sirven.

—¿Llevas la bola de cristal en el coche? —preguntó la niña.

—Sólo está bromeando, Kelsey —dijo su madre.

Kelsey no estaba tan segura.

—¿Qué va a suceder ahora, Alexa?

—Yo puedo decirle lo que va a suceder. Alexa va a ser tu fisioterapeuta —dijo Melissa con firmeza, mirando a su ex marido—. Es la primera médico de todos los que han visto a Kelsey que no se ha rendido ante tu encanto, y no puedes soportarlo, ¿verdad, Ryan? Quieres que se marche porque me ha tratado como a una persona en lugar de hacerlo como si fuera una histérica poco razonable.

—Si te tratan como a una histérica poco razonable es porque te comportas de ese modo, Melissa —interrumpió Ryan.

—Mi hija sufrió un terrible accidente, y desde el primer día todo el mundo me dio de lado en ese maldito hospital porque están encantados con el maravilloso señor Cassidy. El gran artista. ¡El gran caricaturista! —se burló, levantando la voz.

Alexa pensó que efectivamente empezaba a comportarse de manera histérica, pero desde luego era bastante razonable. Creía lo que le había sucedido. Sólo bastaba con recordar la opinión que la doctora Ellender tenía de ella y la admiración que profesaba por su ex marido.

—Es cierto —dijo Melissa, mirando a Alexa—. Ha encandilado a todo el equipo del hospital a base de hacer chistes, dibujarles viñetas y regalarles libros dedicados. ¿Cómo puedo competir con él? Se ha encargado de dejar bien claro que es él quien paga las deudas y que yo soy la enemiga. Una mujer mala e inconveniente a la que conviene evitar.

—Eso no es cierto —espetó Ryan—. Tú te has buscado esa situación con tus propias acciones. Yo no he tenido nada que ver. No he participado en ninguna competición para poner al equipo médico en tu contra. Simplemente, me interesaba por el estado de mi hija, e insisto en que debes dejar de acusarme de forma inmediata. Vas a entristecer a Kelsey.

Alexa estaba observando a la niña, que no parecía estar demasiado triste. Sin embargo, escuchaba atentamente a sus padres como si estuviera considerando la situación. Cuando sus miradas se encontraron, Kelsey sonrió con dulzura.

—No quiero que baje la escalada —dijo, pronunciando lentamente las palabras.

Alexa supo de inmediato lo que iba a ocurrir. Ni siquiera tuvo tiempo de pestañear antes de que la niña empezara a gritar.

—¡Quiero que Alexa se quede! ¡Conseguirá que me ponga mejor, y vosotros no lo conseguiréis! Me odias, papá, y también odias a mamá y a Alexa. ¡Te odio! No quiero quedarme aquí. Quiero estar con mamá y con Jack y con Kyle. Y si no puedo ir con ellos, prefiero ir al hospital, porque no pienso quedarme contigo.

Ryan palideció y sus ojos brillaron de dolor. Lo sintió sinceramente por él. Parecía haberse puesto enfermo de repente, como si le hubieran dado un fuerte golpe. Melissa corrió junto a su hija y la tomó entre los brazos, murmurando palabras de consuelo.

Aquella niña era toda una artista. Su habilidad para manipular los sentimientos de sus padres era cuando menos apreciable. No se hacía ilusiones con ella. Sólo era una hábil estrategia cuyo objetivo era incrementar la tensión entre sus padres, utilizándola a ella.

—Kelsey, comprendo que estés triste —dijo su padre con voz suave y angustiada—. Debes tranquilizarte, cariño. No es bueno para ti que te pongas tan nerviosa.

Su hija era el talón de Aquiles de Ryan, la única persona con la que no podía comportarse con su habitual frialdad, tan cruel. Alexa conocía bien sus estratagemas, por el tiempo que había pasado junto a él. Le había permitido entrar en su vida, que se acercara a él, hasta que al final le dio con la puerta en las narices. Sus momentos de mayor felicidad precedían habitualmente a alguna de sus peleas, que siempre iniciaba Ryan.

—Kelsey, deja de llorar y mírame —dijo él.

Kelsey dejó de llorar al instante. Sus lágrimas desaparecieron, y también sus sollozos. Observó a su padre con aquellos grandes ojos marrones.

—Kelsey, sabes lo mucho que te quiero y lo mucho que deseo que te pongas bien. Si quieres que Alexa sea tu fisioterapeuta, lo será.

—Gracias, papá —dijo sonriendo, feliz.

Imaginó que aquélla era una escena bastante habitual. Enfrentaba a sus padres y hasta escribía el guión de lo que iba a suceder. Casi resultaba difícil pensar que aquella niña había sufrido un grave accidente de consecuencias terribles.

Sin embargo, hizo un esfuerzo para recordar. Lo fundamental era establecer un plan de trabajo para comenzar su recuperación, tanto física como emocional.

—Sólo hay una cosa en la que tenemos que ponernos de acuerdo antes de que empiece a trabajar contigo, Kelsey —dijo Alexa—. No me podréis despedir. Quiero un contrato por escrito en el que quede constancia de que mis servicios continuarán hasta que ya no sean necesarios.

—Una jugada muy inteligente —dijo Melissa—. Teniendo en cuenta que Ryan te odia, te despediría en cuanto quisiera si no tuvieras protección legal. Es un gran manipulador.

Alexa tenía la impresión de que tal calificativo era perfectamente aplicable a los padres y a la niña.

—El contrato nos protegerá a todos —espetó, mirando a la niña—. No quiero que Kelsey haga una escenita y provoque mi despido sólo porque no quiera hacer sus ejercicios.

—Nunca haría tal cosa —dijo la niña, sonriendo como un angelito.

—Le diré a mi abogado que prepare el contrato para que esté listo mañana por la mañana —dijo Ryan, con tensión.

—Me gustaría empezar hoy mismo —dijo Alexa, sabiendo que en aquellos casos se necesitaba perseverancia—. No tenemos que usar el equipo de momento. Podemos empezar con ejercicios pasivos.

—Kelsey y yo te esperaremos arriba —dijo Melissa.

Después, empujó la silla de ruedas hacia el ascensor.

Alexa quiso seguirlas, pero la voz de Ryan la detuvo.

—Espera un momento, Alexa.

Ella se dio la vuelta para mirarlo. Hubo un breve silencio antes de que él se aclarara la garganta.

—Melissa dice que te odio, y eso no es cierto.

—Es irrelevante.

—Sin embargo, no es tan irrelevante el odio que tú sientes por mí. A pesar del contrato en el que has insistido, no permitiré que pongas a mi hija en mi contra.

Alexa lo miró, demasiado sorprendida como para sentirse ofendida. Ryan continuó con su pequeño discurso.

—Supongo que lo sucedido no es ninguna casualidad. Le pediste a la doctora Ellender que te recomendara para este trabajo, sin que ella supiera nada de tus razones. Y no has perdido el tiempo desde tu llegada, ¿verdad? En seguida te has puesto del lado de Melissa y has hecho lo posible para que Kelsey se enfadara conmigo.

—¿Por qué demonios iba a hacer algo así?

—Por venganza —contestó con frialdad y dureza—. Has venido para vengarte.

Capítulo 3

-¿Venganza? —preguntó asombrada.

—No te gustó mucho que nuestra relación finalizara hace dos años —contestó, respirando profundamente.

—¿Y crees que he estado preparando una venganza durante todo este tiempo? —espetó enrabietada—. ¿Crees que he estado esperando el momento adecuado para vengarme por lo que me hiciste?

—No es así como ha ocurrido.

—No exactamente. Te equivocas, de modo que deja a un lado los eufemismos. De hecho me sorprende que los uses. En tus tiras cómicas siempre ridiculizas a quien se atreve a usar eufemismos. Y con razón.

Alexa recordaba demasiado bien el día aciago en que la echó de su vida, y las horribles semanas que pasó después, con el corazón rotó. No, su relación no había «finalizado». Aquella expresión implicaba que se había producido un acuerdo mutuo, y aquello era falso. Ryan Cassidy la había dejado sin consideración alguna, usándola y abandonándola después como si de un trasto inservible se tratase.

—Obviamente me guardas mucho rencor —dijo él—. Creo que mi opinión es bastante acertada.

—No podrías estar más equivocado. Nunca usaría a una niña como arma arrojadiza —espetó furiosa—. Ésas son tus tácticas, y las de Melissa, no las mías.

Empezó a caminar de un lado a otro, demasiado agitada como para permanecer en un sitio.

—Me has insultado gravemente. Pero no pienso permitir que mis sentimientos personales se interpongan en el cuidado de una paciente. No pienso permitir que mi ética profesional se destroce por culpa tuya.

Estaba temblando de rabia. En aquel momento pensó que de haber sido un hombre, como su hermano Ben, le habría pegado un puñetazo con toda la fuerza que tuviera.

No era la primera vez que la insultaban. Los pacientes y sus padres lo hacían a veces. No resultaba agradable, pero formaba parte del trabajo y resultaba comprensible por la carga de ansiedad y frustración que tenían algunas situaciones. Pero no recordaba haber oído nunca algo tan injusto y tan manipulador. Había atacado su mayor debilidad al objeto de conseguir una reacción negativa por su parte.

—Veo que he malinterpretado tus motivos, y lo siento —dijo Ryan de repente.

Pero se notaba que no era sincero. Su tono tenía cierta ironía.

Alexa tuvo que hacer un esfuerzo para no atacarlo y derribarlo. De niños, Ben les había enseñado ciertas habilidades tanto a Carne como a ella.

—Hay otra cosa —dijo, dispuesta a agredirlo verbalmente ya que no quería hacerlo de otro modo—. Estás delirando si verdaderamente crees que he estado esperando a vengarme todos estos años. La idea es simplemente ridícula, típica de una imaginación enfermiza como la tuya, y de tu monstruoso ego. No he pensado en ti ni una sola vez desde que nos separamos.

—No te creo.

—¿Cómo? —preguntó, ruborizándose.

—He dicho que no le creo. Creo que has pensado mucho en mí durante todo este tiempo.

—Te he oído muy bien —espetó, intentando recobrar la compostura de algún modo—. Pero no puedo creer lo que he oído. No puedo creer que seas tan presuntuoso como para creer que durante dos años no he tenido otra cosa que hacer que pensar en ti y en una posible venganza.

—No he dicho tal cosa. Pero estoy seguro de que has pensado en mí.

Era cierto. Había pensado en él, y muy a menudo. Pero prefería que la partiera un rayo antes que admitirlo. Abrió la boca para negar tal posibilidad con todas sus fuerzas, pero Ryan estiró un brazo y tocó sus labios con delicadeza.

—Antes de que digas nada, antes de que la emprendas conmigo, déjame decirte una cosa.

—No quiero oírlo —dijo Alexa. Pero su voz era débil. Se estremeció. El movimiento de sus dedos contra sus labios era demasiado íntimo, y el efecto demasiado erótico.

Ryan hizo caso omiso de su protesta.

—Lo sé porque yo he pensado mucho en ti, Alexa —dijo con tranquilidad.

Y también era cierto. Había pensado en ella casi todos los días. Más de lo que deseaba.

La observó, admirando sus preciosos ojos azules y la hermosa línea de su boca. Recordó haberla besado, haber notado sus magníficas pestañas mientras lo hacia. Recordó el dulce sabor de sus labios y de repente su corazón se aceleró y notó que tenía la boca seca.

Alexa se apartó, avergonzada por lo que sentía. Sus labios temblaban por el contacto de sus manos, y lo peor de todo era que su cuerpo había reaccionado de forma casi dolorosa, excitándose.

Siempre había reaccionado de forma inmediata y explosiva ante su contacto. Pero ahora se horrorizaba por ello. Le horrorizaba que aún tuviera tanto poder sobre ella.

—Apártate de mí. No me toques. Lo digo en serio, Ryan. O te denunciaré por abusos. Te aseguro que la legislación es tan dura a ese respecto que ni siquiera tendrán piedad de un hombre famoso como tú.

—¿Eso crees? —preguntó con rapidez, tomándola de los codos y obligándola a mirarlo—. Tu sentido del humor es mejor que el mío, y más ácido. Haces bromas sobre sillas de ruedas y rayos que caen sobre niños. Y hasta te permites bromear sobre los abusos sexuales.

—Yo no he hecho tal cosa. No he bromeado sobre los niños incapacitados —espetó, intentando apartarse de él. Sin embargo. Ryan se lo impidió.

—¿Qué es lo que decías sobre el uso de los eufemismos? —preguntó, tomándola por la cintura—. Al parecer no soy el único culpable.

—Déjame en paz, Ryan —espetó, intentando apartarse.

Pero no lo consiguió. Sus brazos se cerraron sobre ella.

—No he venido aquí para esto —continuó ella, viendo cómo se acercaba su boca.

—Puede que no, pero lo deseas tanto como yo.

Su boca se cerró sobre la de Alexa y de inmediato una sensación maravillosa recorrió su cuerpo. Una vez más sintió la pasión que había ardido entre ellos, la pasión que no había sentido en aquellos dos años transcurridos. Recordó imágenes amorosas que mezclaron el pasado con el presente debilitando temporalmente su razón.

Gimió cuando sus lenguas se encontraron y se abrazó a él. Ryan se arqueó para acercarse aún más y ella se estremeció al sentir su virilidad a través de los pantalones. Estaba completamente excitado y se movía contra ella de manera muy sensual.

Ryan sintió idéntica excitación. El sabor de su boca y la sensación de su contacto era como una droga dura que tomara control sobre todos sus pensamientos y sus acciones, una droga que lo empujaba a tomar más y más.

Era demasiado dulce, demasiado cálida y demasiado atractiva. La besó con una urgencia y una intensidad tales que escapaban a su control. La incendiaria pasión que habían sentido en el pasado estaba consumiéndolo una vez más.

Desde la primera vez que la besó, siempre había sido igual. Alexa hacía que la deseara y que la necesitara más de lo que nunca había deseado y necesitado a ninguna otra mujer. Su control desaparecía de inmediato. Era un fenómeno que encontraba irresistible, aunque a largo plazo lo considerara una amenaza. Una amenaza que no podía permitir.

Ya había demasiados problemas en su vida como para dejar que Alexa se convirtiera en otro. Ya había demasiadas cosas que descompensaban su ordenada existencia como para introducir un elemento explosivo como aquella mujer.

Sólo ella podía poner su vida boca abajo. Durante los ocho meses que habían pasado juntos. Alexa no había hecho tal cosa en ningún momento, pero reconocía el peligro potencial y cortó la relación de cuajo dejándose llevar por su instinto de supervivencia. Y la tremenda tristeza y desesperación que sintió al hacerlo solo habían servido para cimentar la confianza de haber hecho lo mejor. Mejor sufrir entonces que hacerlo más tarde. O algo así.

Alexa sintió el calor de sus grandes manos mientras se movían sobre su cuerpo, acariciando sus senos en un masaje sensual que elevó varios grados su excitación.

Era como si sus dedos despidieran fuego, y la sensación resultaba muy eléctrica. Había pasado mucho tiempo desde la última vez en que había experimentado algo semejante. Dos largos años. Dos largos y solitarios años deseando tenerlo, abrazarlo, amarlo.

En cuanto se dio cuenta de lo que estaba pensando volvió en sí. No amaría nunca a tal hombre. Ya era bastante malo que su cuerpo cediera a sus encantos, pero no estaba dispuesta a tropezar dos veces en la misma piedra conociendo como conocía su carácter, o más bien su falta de carácter. No era ninguna masoquista.

Enfadada y alarmada por el deseo que había despertado en ella, y asqueada por la traición de su propia mente, apartó la boca de él y lo empujó. Pudo sentir los duros músculos de sus hombros bajo las manos y se estremeció de nuevo. Pero esta vez Alexa fue capaz de resistir su masculinidad.

—¿Qué intentas demostrar. Ryan? —preguntó, antes de que sus fuerzas flaquearan de nuevo—. ¿Qué todas las mujeres que pasan junto a ti son víctimas potenciales de tus encantos? ¿Es que tienes una necesidad compulsiva de tomarlas a todas?

—No —contestó, intentando bromear.

Pero se notaba su rabia.

—No intentaba demostrar nada —añadió.

Ya estaba suficientemente enfadado por haberse dejado llevar por su deseo. Besarla bastaba para que todo su autocontrol desapareciera de inmediato. Pensó que no debía haberla tocado. El simple hecho de que hubiera cedido a la tentación de tocarla indicaba lo peligrosa que era para él. Parecía como si los dos años transcurridos sólo hubieran servido para que la deseara más aún.

—Voy a decírtelo solo una vez más. Mantente alejado de mí —advirtió Alexa.

Estaba horrorizada por el efecto que su voz sensual causaba en su cuerpo. Tenía un buen problema, si el simple sonido de una voz la excitaba de tal modo. Y cuando miraba la profundidad de aquellos ojos la sensación era aún peor.

Apartó la mirada. Se prometió a sí misma que no sucedería de nuevo. No iba a caer bajo su encanto sexual de nuevo. Cuando lo conoció, sólo era una ingenua que aún era virgen a pesar de su edad y que estaba esperando el amor de su vida, pensando tontamente que cuando lo encontrara seguirían juntos hasta el final de sus días.

Entonces no tenía defensas. Era una tonta en manos de un manipulador como Ryan. Y cuando la abandonó, se convirtió en otro estereotipo, el de la mujer amargada y triste, pero sabía.

Ahora estaba sobre aviso, y no creía en ciertos amores. Obviamente debía admitir que en ocasiones era posible mantener una relación durante mucho tiempo, como en el caso de sus padres. Esperaba que su hermana Carne y Tyler Tremaine entraran en tal categoría, pero no tenía ilusiones al respecto en su caso. No había en ella nada único, nada especial que inspirara en un hombre el deseo de pasar a su lado toda una vida. El hombre que estaba ante ella le había hecho aprender la lección.

—Voy arriba a trabajar con Kelsey —anunció, alejándose de él—. Lo creas o no, es la única razón por la que he venido.

—Me gustaría creerlo.

Alexa se detuvo y se dio la vuelta.

—Evítame ese tono de voz. Admito que es muy eficaz. Eres un buen actor, como ya he tenido ocasión de comprobar, pero no soy tan tonta como para caer otra vez bajo tu hechizo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

Alexa levantó la barbilla y lo miró, desafiante.

—Quiero decir que ya he oído antes tu discursito. Ya he oído antes que tienes miedo de las mujeres porque eres un pobre hombre que perdió a su madre de pequeño y que ahora tiene miedo a que lo abandonen de nuevo.

Ryan sintió un profundo dolor en el pecho. Había contado a Alexa cosas que no había contado a ninguna otra persona, y ella las utilizaba para atacarlo. Tal vez fuera mejor así. Se había arrepentido muchas veces de confiarle ciertas cosas, y aquello demostraba que hacía bien.

—Hay mucha gente que ha sobrevivido a la pérdida de un ser querido y que no usa ese hecho para manipular a la gente o para justificar su propio comportamiento, Ryan —continuó Alexa, sin darse cuenta de su angustia—. El marido de mi hermana Carrie es uno de ellos. Su madre murió en un accidente cuando tenía cinco años, pero…

—Sí, ya he oído que Carrie se ha casado con Tyler Tremaine —dijo, deseando cambiar de conversación—. Ciertas noticias vuelan por la ciudad. No ocurre muy a menudo que una mujer con tres hijos consiga atrapar a un multimillonario.

—Carrie no lo ha atrapado. Aunque es típico de ti que lo veas de ese modo. Se aman, y Tyler adora a los hijos de Carrie. Quiere adoptarlos.

Esperaba que Ryan la atacara insistiendo en lo conveniente que era mantener una relación tan estrecha con los Tremaine, pero para su sorpresa, no lo hizo.

—Bueno, me alegro por ella. Me cae bien. Siempre pensé que era trágico que una mujer tan joven enviudara a una edad tan temprana, teniendo tres hijos. Me alegro de que le hayan salido bien las cosas. Y también me alegro por Tyler. No lo conozco bien, pero me parece un buen tipo.

—Es un hombre maravilloso —dijo Alexa.

—Imagino que tu hermano Ben debe estar encantado —dijo Ryan con ironía.

—Toda la familia lo está. ¿Por qué no habría de estarlo?

—Por nada, pero Ben debe estar eufórico, porque siempre ha reverenciado el dinero y el estatus social.

Alexa no podía negarlo, pero a pesar de ello su tono subió ligeramente.

—Si piensas que voy a quedarme aquí para escuchar cómo insultas a mi hermano, te equivocas —dijo con frialdad.

—No tenía intención de insultar. Sólo estaba afirmando un hecho. Recuerda que yo también conozco a Ben.

—Sí. Conociste a mi hermano, a mi hermana, a sus hijos, a mis padres y a casi todos mis amigos. Te los presenté a todos y pasamos mucho tiempo con ellos.

—Cuando se conoce a uno de los hermanos Shaw se acaba por conocer también a todos sus conocidos. Es un trío muy gregario.

—Nadie podría acusarte a ti de ser gregario —dijo Alexa, con una mirada gélida—, o sincero. Conoces a todas las personas que hay en mi vida, pero nunca te tomaste la molestia de comentarme que tenías una hija. Es por eso por lo que no rechacé este caso. No imaginé que tuviera nada que ver contigo.

El ataque fue tan inesperado que sorprendió a Ryan con la guardia baja. Se quedó sin palabras.

—No pensé que nuestra relación fuera a durar tanto como duró, así que al principio pensé que sería más fácil no mencionar la existencia de Kelsey. Cuando nos involucramos más profundamente me di cuenta de que tenía que hablarte del tema, pero…

—Pero decidiste no hacerlo.

—No sabía muy bien cómo decírtelo. Resulta un poco incómodo confesar algo así tras una relación de seis meses. Pensé mucho sobre el tema, pero no sabía por dónde empezar a contártelo, sin que pensaras que tenía algún oscuro motivo oculto y me acusaras de haberte engañado. Así que, en vez de dar más vueltas al tema, mantuve a Kelsey al margen de mi relación contigo.

—Siempre se te dio muy bien dividir tu vida —dijo Alexa con acidez.

—Reconozco que llevo una vida muy dividida —dijo Ryan, con el tono conciliatorio que tanto odiaba Alexa—. Ésa era una de las principales quejas que tenías sobre mí en aquella época.

—Pues la principal queja que tengo ahora es que estás en el mismo planeta que yo.

Ryan apretó los labios.

—Me temo que no puedo hacer nada por evitarlo, pero intentaré no ponerme en tu camino mientras estás aquí.

—Será mejor —dijo Alexa, empezando a subir por la escalera.

—Buenos días, Kelsey —dijo Alexa alegremente, entrando en el dormitorio de la niña—. ¿Estás lista para trabajar?

Kelsey estaba sentada en la cama, rodeada de juguetes. Junto a la cama, una mujer de mediana edad le cepillaba el pelo. Al ver a Alexa se sobresaltó y exclamó algo en español.

—Siento haberla asustado —dijo Alexa—. Soy Alexa Shaw, la fisioterapeuta que va a trabajar con Kelsey.

—Encantada, Soy Gloria Martínez. Hablé con usted por teléfono el otro día. Soy enfermera, y estoy cuidando a Kelsey, hasta que sea capaz de ponerse en pie y volver al colegio.

—No voy a volver al colegio hasta que no esté exactamente como antes —dijo la niña con firmeza.

Alexa caminó hasta la cama y tomó un pie de Kelsey.

Estaba frió e inerte. Empezó a masajearlo.

—¿Con qué frecuencia viene el profesor particular a ponerte al día sobre los adelantos que se hacen en el colegio?

—Con demasiada frecuencia. Odio las clases.

Gloria alzó la vista, exasperada.

—Ha tenido cuatro profesores particulares desde primeros de septiembre. Dos se negaron a volver, y a los otros dos se les pidió que no volvieran. A este paso vamos a tener que buscarlos en otras ciudades.

Kelsey sonrió por primera vez desde que había llegado Alexa.

—Yo me las arreglé para que no volvieran los dos primeros. Papá odiaba al tercero, y mamá odiaba al cuarto. La quinta vendrá la semana que viene, pero también nos libraremos de ella.

—Veo que los estudios no son tu prioridad —observó Alexa, tomando su otro pie.

—A Kelsey le resulta difícil concentrarse en los estudios, con tantas cosas como tiene en la cabeza —dijo Ryan desde el umbral.

Alexa estuvo a punto de dejar caer el pie de la niña. Afortunadamente, consiguió sujetarlo y siguió moviéndolo sin detenerse. Gloria se volvió a sobresaltar.

—Hola, papá —dijo Kelsey, sonriendo a Ryan—. Creía que ibas a estar trabajando toda la mañana y que no te vería hasta la hora de comer.

—Así es.

Alexa fingió que no había advertido su presencia.

Estaba concentrada en los ejercicios de gimnasia pasiva de Kelsey. Ryan observó las miradas de curiosidad de su hija y de la enfermera.

—Estaba trabajando —explicó—, pero oí el timbre y la criada me dijo que tu fisioterapeuta había llegado. Tiene que firmar el contrato.

—Alexa ha dicho que quiere un contrato especial para que no puedan despedirla —explicó la niña.

Ryan le dio el contrato y un bolígrafo para que firmara.

—¿Quieres actuar como testigo. Gloria? —preguntó él.

—Yo también quiero firmar —dijo la niña.

Ryan dejó que firmara bajo el lugar donde había firmado Alexa.

Gloria también lo hizo, y después miró a la niña y a su padre.

—Es una pena que los tutores no hicieran lo mismo. De ese modo la niña estaría aprendiendo algo en lugar de ver la televisión y jugar todo el día.

El duro comentario de Gloria la sorprendió. Sentía respeto por aquella mujer, de gran sentido común. Los Cassidy no eran personas fáciles, que aceptaran de buena gana la crítica. Se preguntó si la niñera acabaría tan mal como sus tutores. Pero Ryan rió.

—Kelsey no está perdiendo el tiempo. Tiene muchos videojuegos, y se supone que son buenos para desarrollar su coordinación. Y no se deben subestimar los juegos con muñecas y todas esas cosas.

Estaba hablando con Gloria, pero observando la reacción de Alexa. Sin embargo, no parecía haber reaccionado de ningún modo. No podía saber el esfuerzo que estaba haciendo para contenerse.

—¿No es cierto, Alexa? —preguntó.

—¿Quieres decir que es mejor jugar todo el día que ir al colegio? —preguntó al fin, con ironía—. Creo que todos sabemos cuál es la repuesta a esa pregunta.

Su teoría era ridícula, y lo sabía. Ryan suspiró.

—Bueno, encontraremos a alguien que tenga la sensibilidad y la habilidad suficientes como para tratar con Kelsey. Lo que pasa es que se necesita tiempo, eso es todo.

—Nunca encontrarás a nadie que tenga tu aprobación y la de Melissa —espetó Gloria—. No importa quién sea, uno de vosotros la emprenderá contra él. Os ponéis en lados opuestos ocurra lo que ocurra.

—Es lo que ha pasado con Alexa —dijo la niña—. A mamá le gustaba, y a papá no. Pero se ha quedado.

—Kelsey, yo no odio a Alexa.

—De todas formas, yo creo que sí —dijo la niña—. ¿Verdad, Alexa?

—No contestes —dijo Gloria—. No dejes que ninguno te meta en sus discusiones, porque te aplastarían y después continuarían con sus disputas. Lo sé. He tratado con los Cassidy durante los últimos cuarenta años. Isabel, la madre de Ryan, era mi prima. Éramos muy buenas amigas. Estuvimos juntas en ta universidad y las dos asistimos a la boda de la otra. Murió cuando Ryan sólo tenía diez años. ¡Qué tragedia!

—Gloria, cuéntanos ahora cómo se escapó papá después del funeral de la abuela Isabel. Nadie podía encontrarlo —dijo la niña—. Cuéntanos cómo se escondió en aquella cripta hasta que se hizo de noche y nadie podía encontrarlo y…

—¡Kelsey, ya basta! —interrumpió su padre.

Alexa no se sorprendió por el afán morboso de la niña. Aquel tipo de historias le divertía más que los típicos cuentos de niños.

—Gloria, no debiste contarle aquel suceso —dijo Ryan, enfadado—. No se lo había contado a nadie. Es un recuerdo demasiado personal.

Alexa lo miró con curiosidad. A ella se lo había contado dos años antes, y lo había escuchado con lágrimas en los ojos, imaginando a aquel niño asustado y sin madre, sólo en una cripta, como si su presencia pudiera conseguir que su madre regresara de algún modo.

Después de su ruptura, pensó que sólo era una de esas historias que se inventaban para conquistar a las mujeres. Ninguna mujer de buen corazón se habría resistido al impulso de darle un abrazo. Al recordarlo, se ruborizó. Su piedad la llevó a la cama. Sin embargo, intentó apartar aquellos pensamientos de su cabeza.

Gloria se limitó a encogerse de hombros.

—A Kelsey le encanta escuchar viejas historias de la familia, sobre todo las tuyas. Y quiero que ella lo sepa todo sobre su abuela, mi querida Isabel. Nunca le has hablado de tu madre, y la gente debe seguir viviendo en la memoria de sus descendientes.

—Díselo tú, pero déjame en paz con tus historias.

Gloria murmuró unas cuantas palabras que Alexa no pudo comprender. Pero entendió perfectamente el lenguaje de sus gestos. Estaba claro que Kelsey seguiría escuchando todas las historias que quisiera contarle Gloria Martínez.

—¿Viste vampiros o fantasmas aquella noche en el cementerio, papá? Sólo salen por la noche, y tú estabas en una cripta de verdad…

—Ya basta, Kelsey —dijo Ryan con firmeza.

—Pero quiero saber…

Alexa decidió echarle una mano.

—Tenemos trabajo que hacer. Y no se permiten vampiros ni fantasmas. Vamos a ver si llegas al trapecio, para comprobar tu fuerza.

Kelsey estiró los brazos y se agarró a la barra. Ryan contuvo la respiración.

—Kelsey, cariño, ten cuidado…

—¡Márchate de aquí! —exclamó Gloria, tomándolo del brazo—. Aquí no te necesitan. Deja que la chica haga lo que tenga que hacer.

Alexa miró a la niña, que había conseguido elevar su cuerpo con la fuerza de sus brazos.

—Eres tú quien tiene que hacerlo, Kelsey. Y has empezado muy bien.

Kelsey sonrió, aunque se estaba concentrando en lo que estaba haciendo.

Gloria se marchó, pero Ryan permaneció junto a la cama observando a su hija, conteniendo la respiración, angustiado.

No dijo una sola palabra hasta que Alexa sintió que el interés de Kelsey estaba cediendo y propuso dejarlo durante veinte minutos.

—Mientras Gloria le trae algo de beber, puedo enseñarte el equipo que he alquilado para Kelsey —dijo Ryan.

Alexa lo siguió a regañadientes. Involuntariamente, sus ojos admiraron su musculoso cuerpo. Llevaba vaqueros, que moldeaban sus piernas haciéndolas aún más atractivas. Se pasó los veinte minutos intentando no mirarlo. Su camisa azul enfatizaba sus anchos hombros y su pecho.

No quería estar a solas con él, porque cada fibra de su cuerpo reaccionaba a su presencia. Intentó recordar que era una profesional y que no podía permitir que sus sentimientos personales interfirieran en el bienestar de su paciente.

—Kelsey es muy decidida —dijo, rompiendo el silencio—. Si usa su energía en la rehabilitación hará progresos con rapidez.

—Eso suena a frase hecha. Sustituye el nombre y estoy seguro de que se lo dirás a todos los familiares de tus pacientes.

Alexa apretó los dientes.

—Muy bien, de ahora en adelante mantendré en secreto mis observaciones sobre sus progresos, y le pediré a la doctora que no te dé acceso a los registros.

—No es eso lo que pretendo. Pero no quiero que trates a Kelsey como si se tratara de otra paciente cualquiera. Ella es especial.

—Todos mis pacientes son especiales.

Ryan suspiró.

—Mira, no quiero discutir contigo.

Sin embargo, era precisamente lo que pretendía. Discutir con ella para mantener aquel muro de hostilidad.

El beso que habían compartido el día anterior lo había afectado de una forma muy profunda. Había pasado gran parte de la noche dando vueltas hasta que renunció a dormir y se puso a caminar por la habitación.

Durante el transcurso de la tempestuosa noche no dejó de repetirse que sólo era atracción sexual y que habría sentido lo mismo por cualquier otra mujer. Al fin y al cabo su vida sexual no existía desde el accidente de Kelsey, y antes había sido algo irregular y poco entusiasta.

Pero no lo consiguió. Era Alexa, y sólo Alexa, la única persona que lo afectaba de ese modo. Despertaba su deseo cuando no quería y alimentaba emociones que no deseaba tener. Quería que se alejara de él y al mismo tiempo deseaba que se quedara para siempre.

Ya la había echado en el pasado, pero ahora había vuelto, convirtiendo sus días y sus noches en verdaderas pesadillas. Sabiendo que se encontraba en la casa, no había sido capaz de trabajar en todo el día. Su sentido del humor había desaparecido por completo bajo una especie de mezcla entre desesperación, rabia e impaciencia. Y eso cuando sólo llevaba un día en la mansión. No podía soportar que las cosas continuaran así.

Abrió la puerta de una habitación que había al final del pasillo y le indicó que entrara. Alexa lo hizo y abrió los ojos, sorprendida. La pared del fondo era una cristalera enorme con una puerta en el centro, que daba a un balcón desde el que se veía la piscina.

—Esta habitación va a ser el gimnasio, si te parece bien —dijo, indicando los aparatos que había alquilado—. Hay una escalera de caracol en el balcón que da a la piscina.

Alexa habría comentado algo en otras circunstancias, pero la casita que había junto a la piscina era sencillamente ridícula. Sin embargo, los aparatos gimnásticos eran buenos. Había barras paralelas, espalderas, y gran parte de las cosas que necesitaba para el trabajo de rehabilitación.

—Esta habitación está tan bien equipada como los gimnasios del hospital. Podría competir con ellos —dijo al fin.

—Alquilé todo el equipo a una empresa para que Kelsey no tuviera que ir al Instituto de rehabilitación infantil.

—Yo trabajo ahí como voluntaria, dos veces por semana.

—Después de haber pasado dos meses y medio en el hospital no quería que tuviera que ir a una institución.

—Haces que suene como si se tratara de la situación de un cuento de Dickens. Pero no es así, te lo aseguro. Y aunque puedo entender que quieras que permanezca en casa, hay muchas ventajas en el centro de rehabilitación. Estaría con otros niños y seguiría un curso intensivo de rehabilitación y juegos. Aquí está aislada, mimada y…

—«¿Has dicho que está mimada?» —preguntó indignado.

—Sí —contestó, sin dar su brazo a torcer—. Y lo sabes, aunque no te guste oírlo.

—¡Estás confabulada con Melissa! Las dos queréis llevarla a ese sitio, y estaríais dispuestas a hacer cualquier cosa para quitaros a Kelsey de encima.

—Si Melissa quisiera que fuera al centro de rehabilitación lo comprendería, pero te aseguro que no se trata de ninguna confabulación. Sabes muy bien que la conocí ayer.

Alexa negó con la cabeza y continuó hablando.

—Eres un paranoico negativo. Y me pregunto por qué. ¿Porque en el fondo sabes que no es bueno que la niña permanezca aquí? ¿Porque te sientes culpable por el juicio para conseguir su custodia? ¿O porque no pudiste hacer nada para que aquel accidente no ocurriera?

La rabia estalló finalmente en el interior de Ryan.

—Me niego a escuchar semejantes tonterías insultantes en mi propia casa. ¡No tengo por qué soportarlas! ¡Estás despedida desde este mismo instante!

Alexa se cruzó de brazos y lo miró con ojos azules acerados.

—No puedes despedirme. Está claramente especificado en mi contrato.

Capítulo 4

Ryan intentó controlar su mal humor. A veces un poco de condescendencia podía resultar mucho más efectivo que la rabia.

—Los contratos pueden romperse, sobre todo teniendo en cuenta que éste lo redactó mi abogado. Ni siquiera te molestaste en leer lo que firmaste, Alexa. Eso no sólo demuestra tu escasa inteligencia, sino también tu falta de sentido común.

Intentaba enfurecerla. Y lo consiguió, pero acostumbrada a tratar con las maquinaciones de su hermano Ben durante años, Alexa mantuvo el tipo. Había aprendido muchas cosas al respecto.

—No necesitaba leerlo —replicó—. Aunque hayáis incluido todo tipo de cláusulas secretas, el contrato puede declararse nulo. Y me aseguraré de ello. De modo que no intentes transgredirlo.

—¿Por qué no? ¿Me demandarías? —preguntó riendo.

—¿Crees que no sería capaz?

—No —contestó, mirándola.

Estaba furioso con ella, pero a pesar de todo la encontraba terriblemente bella y deseable. Se estremeció. La deseaba demasiado y tenía que hacer algo para librarse de ella.

—No me denunciarías —repitió él, con sonrisa amenazante.

—Por supuesto que lo haría —le aseguró—. Me tomo muy en serio mi responsabilidad profesional y quiero proteger los intereses de Kelsey, de modo que haría lo necesario.

—Eso significaría ir a juicio y contratar a un abogado. Una inversión de tiempo y dinero que no puedes permitirte, porque perderías.

Sin embargo, y aunque insistiera, Ryan sabía que no iba a conseguir su objetivo. Parte de él la admiraba por su tenacidad en beneficio de su paciente, pero no estaba dispuesto a dejar que se saliera con la suya tan fácilmente. La haría sudar un poco antes.

Sin embargo, Alexa no se dejó intimidar.

—Te equivocas, serías tú quien perdiera. Una sola palabra a mi hermana Carrie y tendría todo el poder de las empresas Tremaine a mi favor. Te aseguro que pueden permitirse los mejores abogados. Y ya sabes cómo funciona la justicia en este país. No dudes que perderías.

No le agradaba decir aquel tipo de cosas. Parecía su hermano Ben, en uno de sus alegatos a favor del poder de los Tremaine. Pero las circunstancias así lo exigían, y Ryan no tenía por qué saber que nunca haría algo parecido.

—¿Me estás amenazando con echarme encima a los Tremaine? —preguntó asombrado.

Se sentía traicionado, puesto que no esperaba que ninguna tercera persona se involucrara en algo personal.

—No me gustan las amenazas, de modo que será mejor que lleguemos a un compromiso.

Ryan casi pudo oír la campana. Alexa había ganado aquel asalto.

—Promesas, amenazas o lo que sea. Los Tremaine son un arma bastante potente.

La encantada voz que sonó desde el otro lado de la habitación pertenecía a Melissa.

Alexa y Ryan se volvieron. Melissa entró en la habitación empujando la silla de ruedas de la niña.

Ryan se aclaró la garganta. Su paciencia y su control estaban a punto de desaparecer. Primero había sido la amenaza de los Tremaine y ahora aparecía Melissa.

Para completar la escena sólo faltaba que apareciera su padre acompañado por su segunda, su tercera y su cuarta esposa, además de todas sus amantes. En momentos como aquel creía que estaba viviendo en una tira cómica.

—De modo que por fin ha ocurrido —dijo Melissa—. Ryan Cassidy por fin ha encontrado a alguien que no huye ante él. Tiene a los Tremaine de su lado, y pueden comprar muchas más cosas que tú, Ryan. Pueden contratar cientos de abogados, pueden…

—Creo que nos hacemos una idea bastante exacta, Melissa —interrumpió Alexa, algo avergonzada.

—No puedes despedirla, papá —dijo la niña—. Gloria y yo firmamos el contrato.

—Lo recuerdo, cariño. Y ahora, si me perdonáis, tengo trabajo que hacer.

Salió de la habitación en dirección a su despacho. No era una retirada, aunque pensó que probablemente así lo creían. Resultaba divertido que las dos mujeres se hubieran aliado. Eran muy distintas. Melissa era manipuladora y melodramática, y Alexa cálida, competente, sincera y abierta.

Se sorprendió por el camino que llevaban sus pensamientos. No debía pensar en Alexa. De todas formas, parecía haber recibido clases de Melissa. No podía creer que lo hubiera amenazado con echarle encima el poder de los Tremaine.

—¿De modo que tienes a los Tremaine de tu lado? —preguntó—. ¿O sólo era un farol?

Aun avergonzada por su bravata, comentó que su hermana Carrie estaba casada con Tyler Tremaine. No quería que pensara que se había casado por dinero, así que añadió que Carrie se había quedado viuda con trillizos y que Tyler los quería tanto que pretendía adoptarlos como propios.

—¿Tiene tres hijos de dos años? —exclamó maravillada—. Kelsey, ¿puedes imaginar tener tres como Kyle?

Alexa llevó a Kelsey a uno de los aparatos, para que se ejercitara.

—Mi hermanito es un poco pesado a veces, pero lo echo mucho de menos.

—Kyle está loco por Kelsey, y ella es como una pequeña madre para él —dijo Melissa, cuyo rostro se endureció—. Si fuera al centro de rehabilitación podría ir a visitarla. De haber sido por mí, habría venido a verla todos los días.

—¿Y por qué no puede venir? —preguntó Alexa.

—Papá dice que Kyle no puede entrar en esta casa —contestó la niña, entrecerrando los ojos—. No he conseguido que cambie de opinión, aunque lo he intentado.

Alexa supuso que lo habría intentado a fondo, con todas sus estratagemas. Pero no había funcionado.

—Ryan no deja que Jack o Kyle se acerquen a su propiedad —explicó Melissa—. Conociéndolo, habría hecho que nos arrestaran si los hubiera traído. Pero ahora que estas de nuestro lado tenemos una oportunidad, Alexa.

Alexa estaba indicando a Kelsey un ejercido para fortalecer las piernas.

—Me temo que ni siquiera con el apoyo de los Tremaine conseguirías que Ryan dejara entrar en su casa a alguien que no quiera.

—¡Pero puedes ayudarnos, Alexa! —exclamó—. Eres la única que no ha caído bajo su hechizo. Por fin hay alguien que cree que soy de utilidad.

—Por supuesto que eres de utilidad, Melissa, pero no sé qué puedo hacer a ese respecto.

—Podemos empezar con hacer algo para que Kyle pueda entrar en la casa —sugirió—. ¿Tiene alguien alguna idea acerca de cómo podemos conseguirlo?

Melissa y Kelsey la miraron, expectantes. Alexa suspiró. Gloria Martínez tenía razón. Se sentía como si estuviera atrapada, y como si todo lo que pudiera decir no sirviera para otra cosa que hundirla aún más en aquella situación.

* * *

Alexa finalizó la sesión de ejercicios poco antes de mediodía. Apenas tuvo tiempo de comer algo antes de dirigirse por la tarde a la consulta, donde la esperaban largas horas de trabajo con sus pacientes en los gimnasios que compartían varios fisioterapeutas.

Melissa insistió en acompañarla al coche.

—Alexa, quiero agradecerte que hayas encontrado un modo de conseguir que Kelsey y Kyle se vean. Sé que nuestro plan va a funcionar —dijo, apresurándose para andar a su velocidad.

Alexa intentó calmar la extraña sensación que tenía en el estómago. No sabía cómo había dejado que las cosas llegaran a tal punto. Y lo peor de todo era que había sido ella la culpable, no Kelsey ni Melissa. Al parecer compartía algunas de las cualidades de su hermano Ben.

—Creo que es bueno que los parientes se vean durante una rehabilitación o durante el periodo de convalecencia —dijo con toda profesionalidad.

No sabía qué iba a hacer si Ryan descubría su pequeña trampa.

—Estoy de acuerdo. Llevé a Kyle al hospital tantas veces como pude, cuando Ryan no estaba presente, por supuesto. El pediatra me animó a hacerlo. Pero Ryan es hijo único, y no comprende esas cosas. En realidad no ha mantenido ninguna relación familiar con sus hermanastras.

—¿Tiene hermanastras? —preguntó con curiosidad. Sabía que tenía un terrible hermanastro, pero no que también tuviera hermanastras.

Melissa se detuvo y la miró, extrañada.

—¿Te ha contado lo de su hermanastro?

Alexa se ruborizó. Sabía que contarle a Melissa lo de su pasado en común con Ryan habría sido un tremendo error.

—Lo supe por Gloria.

—Ryan no habla nunca con nadie sobre él —dijo Melissa—. El chico es el hijo de la primera madrastra de Ryan, y consiguió que su vida fuera un infierno. Lástima que no esté por aquí para meterlo en cintura —añadió con una sonrisa maliciosa.

—¿Y qué hay de sus hermanastras?

El sentido común le decía que no debía hablar sobre Ryan. No debía interesarse en él, ni en su pasado ni en su futuro. Pero a pesar de todo deseaba saberlo y se descubrió escuchándola con avidez.

—Tiene tres, hijas de la tercera esposa de su padre —explicó—. Conocí a dos en cierta ocasión. Unas verdaderas cabezas huecas, y muy descocadas. ¡Y pensar que el padre de Ryan se lió con una de ellas! Es increíble, como si fuera una película. Se casó con su propia hijastra.

Alexa se quedó boquiabierta. No había sabido nada hasta entonces. Recordó que Ryan le había contado lo mal que lo había pasado con la cruel mujer con la que se había casado su padre un año después de que su madre muriera. Parte del problema estribaba en su hijo, un niño un año mayor que Ryan, pendenciero, agresivo y malcriado. Sin embargo, finalmente su padre se separó y en poco tiempo Ryan tuvo una madrastra distinta. Pero no había mencionado que su tercera esposa tuviera hijas, ni que se hubiera casado más tarde con una de sus hijastras.

Melissa observó la sorpresa de Alexa, encantada.

—Como ves, no tiene mucho sentido que Ryan se atreva a condenarme por haber tenido un hijo sin estar casada, teniendo la familia que tiene. Además, me casaría con Jack de inmediato, si pudiera.

Alexa comparó la familia de Ryan con su propia familia. Unos padres maravillosos, y un hermano y una hermana que además eran amigos. Sintió lástima por él. La historia de su sádico hermanastro y la sórdida historia de su hermanastra eran episodios bastante anormales. Comprendía que no le agradara hablar sobre su vida.

Las dos mujeres llegaron a la altura de la silla de ruedas y se detuvieron.

—Jack Webber es el único hombre que he amado en realidad —dijo Melissa—. Pero se divorció y no quiere volver a casarse. Creo que el año pasado estuvo a punto de casarse conmigo de todas formas, pero entonces perdió su trabajo. Es muy orgulloso, y desde entonces sólo ha conseguido un empleo como camarero en un restaurante de comida rápida. Más tarde ocurrió lo del accidente y ahora se culpa por lo sucedido. Ryan también lo culpa —explicó, rompiendo a llorar—. No sé qué hacer, Alexa. Todo está derrumbándose. Ahora Ryan ha decidido quedarse con la custodia de la niña y…

—Yo no me preocuparía por eso —dijo Alexa, pasándole un brazo por encima de los hombros—. Los jueces suelen fallar a favor de la madre.

—He tenido la custodia de Kelsey desde que era un bebé. Ryan y yo nos divorciamos cuando ella sólo tenía cuatro meses. Ryan la visitó todos los miércoles y todos los domingos por las tardes, hasta que tuvo tres años. Y después Kelsey empezó a quedarse los sábados por la noche en su casa. Nunca faltó a una cita, debo reconocerlo.

Entonces, Melissa permaneció pensativa durante un rato, antes de continuar.

—Excepto durante un periodo de varios meses, hace dos años. Creo que debía tener algo entre manos, porque canceló varias visitas a Kelsey. Sólo se la llevaba una vez al mes y la veía apenas unas horas los domingos por la tarde.

Alexa permaneció en silencio, recordando aquellos misteriosos sábados por la noche y domingos por la tarde, cuando Ryan rompía sus citas o se negaba a concertarlas. Nunca le explicó el motivo, y ella siempre lo acusaba de estar viéndose con otra mujer, de que se aburría de ella. Quería estar con él todo el tiempo y saber exactamente dónde estaba y qué hacía.

El recuerdo de su propia inseguridad hizo que vacilara. Había sido celosa y posesiva, y sus celos se habían ido incrementando hasta conseguir que Ryan se comportara de forma evasiva. En cualquier caso, no comprendía que no se lo hubiera dicho. Habría entendido que tuviera una hija. Aunque tal vez él no lo creyera así.

Tal vez él la tomara por más posesiva e insegura de lo que en realidad era.

—De todas formas, supongo que el lío de Ryan debió acabar mal, porque después de un tiempo sus visitas volvieron a la normalidad —continuó Melissa—. Me gustaría creer que la mujer con la que estuvo se marchó rompiéndole el corazón, pero no lo creo, porque nunca ha tenido corazón.

—Hay mucha animosidad entre Ryan y tú —dijo con suavidad.

—Es cierto. Cualquiera diría que tuvimos uno de esos amores a primera vista, llenos de pasión. Pero no fue así. Los dos pasábamos por una mala época y terminamos juntos aunque no teníamos nada en común, y aunque en realidad no nos gustábamos. Una de esas cosas que no habrían tenido mayor importancia, de no haber sido porque cometimos un error.

—¿Kelsey?

Melissa asintió.

—Ryan insistió en casarse conmigo, aunque ambos sabíamos que no nos amábamos. Cuando me quedé embarazada me acusó de haberlo hecho a propósito, usando el embarazo para atraparlo. Lo más lógico habría sido que abortara, pero no lo hice. Ryan me amenazó entonces con llevarme a juicio para quitarme la custodia de la niña, pero al final su amenaza se quedó en nada. Sin embargo, no creo que esta vez tenga tanta suerte.

—Has pasado muchas horas cuidando de tu hija durante todos estos años, Melissa —dijo Alexa—. No soy abogada, pero no creo que ningún juez vaya a concederle la custodia de Kelsey a estas alturas.

—El abogado de Ryan sacara a luz mi situación familiar. Vivo con un hombre con el que no estoy casada y tengo un hijo con él. Tengo que trabajar como camarera en un restaurante, y con todo no ganamos lo suficiente. Pero por si fuera poco, tiene un as en la manga. Su esposa.

—¿Su esposa? —preguntó asombrada.

—Ryan va a casarse —explicó—. Y su esposa cuidará todo el tiempo de la niña. Como ves, la situación no es muy prometedora para mí. La abogada con la que hablé me dijo que por culpa de las conservadoras leyes del país muchas mujeres están perdiendo la custodia de sus hijos por estar trabajando y porque sus ex maridos tienen esposas que pueden ocuparse todo el día de los niños.

No podía creer que Ryan fuera a casarse. Aquella noticia la estremeció tan profundamente que casi se quedó sin respiración. Resultaba inaudito, teniendo en cuenta que el día anterior la había besado y tomado entre sus brazos. Increíble, considerando cuál había sido la respuesta de su cuerpo.

El nivel de adrenalina ascendió en sus venas. Planeaba casarse con otra mujer y a pesar de todo la había besado. Respiró profundamente y de repente se sintió invencible. Y decidida. Su sed de venganza no había sido tan grande en toda su vida.

—Melissa, no perderás a tu hija.

Alexa lo dijo de forma tan rotunda que Melissa la miró con un brillo de esperanza en los ojos.

—Haré lo que sea para ayudarte a mantener la custodia. Todo saldrá bien. Puedes contar con ello.

—¡Vamos, arriba! ¡Seguid, caballitos!

El que así gritaba era un niño de dos años, mientras intentaba subirse al tiovivo que había en la habitación de Kelsey.

Alexa tomó a su sobrino y lo montó en el caballito, por enésima vez aquella mañana. Desafortunadamente, el caballito no hacía demasiado ruido, y Franklin mejoraba la escena dando gritos como loco y moviéndose sobre él a gran velocidad. Cuando por fin se cansó, empezó a exclamar:

—¡Abajo! ¡No más caballito, Franklin abajo!

—Espera, en seguida voy —dijo Alexa, desde el otro lado de la habitación.

Estaba intentando que su sobrina Emily no destrozara la casita de muñecas. Emily tenía en una mano una de las sillitas, y en la otra, las patas.

—¡Se ha roto! Oh, se ha roto —dijo.

—Vaya, parece que hay bastante acción aquí dentro —espetó Ryan, entrando en la habitación de su hija—. ¿Dónde está Kelsey?

Alexa hizo un esfuerzo por mantener la calma, pero no resultó fácil. Su adversario parecía particularmente fuerte y temible aquella mañana, con camisa negra y pantalones vaqueros. Lo veía tan poderoso que pensó que sólo le faltaba la capa para parecer el conde Drácula.

Respiró profundamente.

—Kelsey ha llevado a Dylan a dar una vuelta por la casa, en la silla de ruedas.

Era mentira. El niño que estaba con ella no era otro que Kyle, su hermanito, que se hacía pasar por Dylan, el tercero de los hijos de su hermana. Melissa los acompañaba.

Ryan sonrió, sin sospechar nada.

—Kelsey me dijo que ibas a traer a los trillizos esta mañana. Le intrigaba la idea de unos trillizos. Estaba ansiosa por verlos. Y cuando le dije que tú también eras trilliza, se quedó pasmada.

—Recuerdo que en lugar de trillizos nos llamabas clones —dijo.

Rezó para que Melissa y los niños no aparecieran en aquel instante.

—Sólo bromeaba. Lo sabes.

—Tienes un talento especial para bromear con todo. De hecho, te resulta muy lucrativo.

—Es cierto. Bromeo sobre todo y me pagan por ello.

Cuanto más interesado estaba por algo, más frialdad demostraba. Siempre lo había considerado su mejor virtud. Pero ahora, mirando el rostro incómodo de Alexa, se preguntó si su frialdad no sería un terrible defecto. Tal vez le resultara más cara de lo que pensaba.

Por ejemplo, Alexa lo miraba en el pasado de forma bien distinta. Con amor. Sintió una punzada en el corazón e hizo un esfuerzo para no recordar el pasado.

Pero Alexa había reaparecido en su vida y no conseguía evitar los recuerdos, hasta el punto de que ya no podía pensar en otra cosa. Supuso que no imaginaria lo ansioso que había estado toda la mañana, esperando que apareciera.

La miraba como si estuviera extasiado. Alexa estaba intentando sacar una tarta de plástico de la boca de Emily. Pensó que podía marcharse de la habitación sin que lo notara. Sin que le importara.

Pero no hizo ademán de marcharse. Necesitaba estar con ella.

—Recuerdo que cuando me dijiste que eras trilliza también me contaste que tu madre era melliza —comentó—. Poco más tarde dijiste que todas las mujeres de la familia de tu madre daban a luz mellizos o trillizos, desde tu bisabuela. Yo estaba fascinado.

—¿Fascinado? Pensé que te había dado una idea. Temí que nos convirtieras en personajes de tus viñetas —dijo.

No quería discutir sobre cuestiones tales como la reproducción. Tenía que lograr que se marchara de vuelta a su despacho, y cuando antes mejor.

—¡Quiero bajar! —exclamó Franklin de nuevo.

Alexa no se acercó con suficiente rapidez, y el niño cayó del caballo. Ryan y Alexa corrieron hacia él, pero el pequeño se levantó tranquilamente.

—Vaya, es fuerte —dijo Ryan admirado, sonriendo a Alexa—. Cuando Kelsey se caía a su edad empezaba a gritar y a llorar. De modo que eres uno de los trillizos de Carrie. Recuerdo cuando eran sólo unos bebes.

—Bueno, ha pasado mucho tiempo —dijo, sin devolverle la sonrisa—. Han cambiado mucho desde entonces.

Sin embargo, dudaba que pudiera creer que Dylan había cambiado tanto como para tener un tono de piel distinto, ojos distintos y pelo distinto.

Después de la discusión que habían mantenido el día anterior esperaba que se mantuviera alejado de ella.

Era la única forma de que funcionara el engaño de Kyle. Emily y Franklin, como el verdadero Dylan, eran de piel clara, pelo rubio y ojos azules. Y por si fuera poco, seis meses mayor que Kyle, un niño más bajo, de pelo tan negro como el de Melissa, ojos oscuros y piel morena.

—¿Le has dicho a Carrie que los traías a casa? —preguntó Ryan, observando a los niños.

Frankiin y Emily intentaban alcanzar unos animales de peluche que estaban en una estantería. Ryan estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para continuar aquella conversación, y el tema de los niños era un tema tan bueno como otro cualquiera.

—Claro que sí. ¿Crees que los he raptado? Suelo llevármelos a menudo, de modo que no es nada particularmente raro.

La voz de Alexa no sonó tan neutral como pretendía. Le había contado a Carrie lo que sucedía, pero no le había dicho nada acerca de la identidad de las personas involucradas. La mención del nombre de Ryan Cassidy bastaba para enfurecer a su hermana, al igual que sucedía con Ben. No le habían perdonado lo que había hecho.

Llevar a aquella casa a Emily y a Frankiin como parte de un engaño no le parecía bien, pero al menos le encantaba pensar que Kelsey y Kyle estarían juntos, disfrutando.

No podía creer que Ryan quisiera separarlos. Lo miró enfadada. Estaba muy nerviosa. Tenía que conseguir que Ryan saliera de la habitación antes de que Kelsey y Kyle regresaran. Y una discusión parecía la solución más adecuada. Puesto que la amenaza de los Tremaine parecía irritarlo, pensó que no estaría mal empezar por ahí.

—He hablado con mi cuñado anoche, para que me asesore sobre la posible denuncia de mi contrato, Tyler dijo que usaría todos sus recursos para ayudarme.

Se estaba volviendo una mentirosa. No había hablado con su cuñado, y se avergonzaba de usar tales artes.

Pero tener a Ryan tan cerca cambiaba el carácter de cualquiera. Lo miró, Ryan la observaba con expresión enigmática.

—No voy a romper el contrato, Alexa. Y creo que tú también lo sabes.

Empezó a sentir pánico. No quería discutir con ella. Aquél no era el momento más apropiado para que demostrara ser razonable. Intentó despertar en su interior el fuego del rencor.

—De modo que te he asustado, ¿eh? Supongo que no te apetece enfrentarte a los Tremaine, teniendo en cuenta que tienen la mayor cadena de librerías y editoriales del estado. Quieres que las cosas sigan como están para poder seguir vendiendo libros.

Ryan inclinó la cabeza. Estaba decidido a que la atmósfera no se enrareciera, pero resultaba evidente que intentaba molestar. No comprendía la razón. Se había ruborizado y sus pálidos ojos azules brillaban, retándolo.

—Dudo que los Tremaine quisieran sacar mis libros de sus librerías.

—Lo harían —insistió—. Una sola palabra de mi hermana Carrie y tus libros habrían desaparecido de sus librerías esta misma noche. Tan fácil como eso —añadió, chasqueando los dedos—. Los necesitas más de lo que ellos te necesitan a ti.

Estaba tan decidida a irritarlo, y resultaba tan evidente, que la curiosidad de Ryan se incrementó.

—¿Crees que es tan fácil encontrar a un dibujante tan bueno como yo? —preguntó con ironía.

—Los hay a montones.

—¡Caballito, galopa! Franklin había subido otra vez al caballo, y Emily intentaba subirse también.

Los dos adultos se dirigieron automáticamente al tiovivo. Él tomó a Franklin y ella hizo lo propio con Emily. En unos segundos, los dos niños estaban cómodamente sentados en los caballitos. Y Alexa se encontraba a apenas unos centímetros de Ryan, que se elevaba ante ella con su aspecto absolutamente varonil.

Durante un momento, tuvo miedo de que su corazón se detuviera. Pero entonces empezó a latir otra vez, aunque demasiado deprisa. Alexa tuvo que hacer un esfuerzo para respirar. Estaba demasiado cerca de ella, y podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo.

Inhaló su fragancia y sus pensamientos se amontonaron rápidamente, mareándola.

Ryan miró su seductora boca y los recuerdos lo asaltaron. Lo recordaba todo. Recordaba el contacto de sus suaves labios, el juego erótico de su lengua.

Recordaba las largas horas que pasaban en la cama mientras ella lo besaba y él acariciaba aquel largo y rubio cabello, elevando su excitación a niveles que nunca se habían repetido en toda su vida.

De forma compulsiva quiso tocarla y la tomó por los hombros. Después, incapaz de controlarse, empezó a acariciarla con sus largos dedos.

—Alexa, no quiero que seamos enemigos.

—Pues lo somos —espetó ella con voz suave.

El sonido de su voz contradecía sus palabras, y tuvo un efecto terrible en Ryan. Se estremeció e intentó controlar su reacción ante aquella voz y aquella boca, irresistibles. La necesidad de tocarla era algo insoportable, estando tan cerca.

Sus miradas se encontraron. La intensidad de la mirada de Ryan denotaba un deseo evidente. Alexa se sintió desfallecer. Se odiaba a sí misma por desearlo de un modo tan ardiente, y lo odiaba a él por reducirla a tal estado.

—Apartate de mí, maldita serpiente —dijo.

Se alejó, colocándose al otro lado del tiovivo, de manera que los niños quedaron entre ambos, como una especie de barricada protectora. Durante un momento se olvidó de Kelsey, de Kyle, y de la misión de mantener en secreto su visita. Se olvidó de todo. Salvo de la rabia que sentía.

—¿Se supone que debías estar trabajando? —preguntó—. ¿Qué hay de tus famosas viñetas? ¿Aún sigues trabajando en serio con ellas, o te limitas a enviar cualquier cosa por fax a última hora?

—Envió cualquier cosa a última hora, por supuesto.

Alexa no encontró divertida la broma. No quería encontrar divertido nada de lo que dijese.

—How, Where and When. El título es tan afectado y pedante… Supongo que pensaste que era un inteligente juego de palabras, pero resulta irritante.

—Sí, es exactamente lo que pretendía. Una combinación irritante de palabras en inglés —dijo, en tono tan suave como su expresión.

Si ella se negaba a reírse, él se negaba a enfadarse. Y aquello molestó aún más a Alexa. Renunció a insultarlo en el plano profesional, puesto que parecía que aquel camino no la llevaba a ningún sitio.

—Tú tampoco estás trabajando. De hecho, tu paciente se ha hecho cargo de tu sobrino —sonrió—. Y creo que está muy bien. Estar todo el tiempo con dos pequeños diablos no es un trabajo deseable. Como para aguantar a una tercera.

—No es asunto tuyo. Y ahora, márchate.

—¿Me estás echando de la habitación de mi hija? Te recuerdo que estás en mi casa —dijo, mirándola con intensidad—. No estarás intentando provocarme, ¿verdad?

Alexa se ruborizó un poco más.

—Pretendo que te marches de aquí y que te encierres en tu despacho. Y puesto que no pareces darte por aludido, lo repetiré una vez más. Quiero que te marches y que me dejes sola.

—No te caigo muy bien, ¿no es cierto?

Estaba haciéndolo otra vez. Simulando frialdad cuando en el fondo estaba dolido.

—Piensa lo que quieras. Aunque de hecho es cierto que no me caes bien en absoluto.

Franklin escogió aquel momento para bajarse del caballito, agarrándose a Ryan y usándolo como escalera para bajar al suelo.

Ryan agradeció la distracción. Las palabras de Alexa resonaban en sus oídos y no podía pensar en otra cosa.

Tomó al chico y lo dejó a salvo en el suelo.

Franklin corrió hacia la puerta y se detuvo para mirar a Ryan de nuevo.

—Ven, ven con Franklin.

—Creo que quiere encontrar a su hermano —dijo Ryan, divertido—. Iré a buscar a Kelsey y…

—¡No! ¡No puedes hacerlo!

Si encontraba al falso Dylan ocurriría un desastre.

Ryan no era estúpido. Una simple mirada le bastaría para descubrir el engaño, sobre todo cuando Melissa estaba con ellos. Imaginaría que se trataba de Kyle, y no quería pensar en el enfrentamiento que tendrían Ryan y su ex esposa en cuanto aquello ocurriera.

—Quiero que Franklin se quede aquí, donde pueda vigilarlo —continuó.

—¿No confías en mí ni siquiera para que cuide un rato de tu sobrino? —preguntó asombrado.

Alexa prefirió utilizar el malentendido para lograr sus propósitos.

—Es cierto, no confío en ti. ¿Qué pasaría si te aburres o te distraes y te olvidas de él? Un niño puede herirse de mil formas distintas en esta casa. Podría caerse por la escalera o a la piscina o…

—Yo no olvidaría que tengo una hija. Estoy acostumbrado a tratar con niños.

—¿Por qué no te ibas a olvidar de él? A fin de cuentas te olvidaste de decirme que eras padre. Si puedes olvidar la existencia de tu propia hija…

—No olvidé decirte que tenía una hija.

—Sí que lo hiciste. Y lo hiciste deliberadamente. Una mentira por omisión, pero tan repugnante como si fuera una mentira directa.

—¡Ven con Franklin!

El niño levantó la voz para que le hicieran caso, indignado.

De forma espontánea e involuntaria los dos adultos miraron al pequeño dictador de dos años que creía ser su igual, o tal vez incluso su jefe. Después cruzaron las miradas, divertidos.

Ryan sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Era consciente de que el amor que irradiaba la mirada de Alexa se dirigía a su sobrino, pero en cualquier caso lo afectó profundamente. Recordó que en el pasado lo había mirado a él de aquel modo, con rostro dulce y mirada afectuosa. Pero los días de aquel amor habían pasado. La época en la que habían sido amantes.

—Alexa —dijo con voz sensual.

Estaba desesperado por acabar con la hostilidad que había entre ellos.

Alexa lo notó y se alarmó. No podra permitirse un alto al menos en aquel instante. Tenía que echar mano de la artillería pesada.

Lo miró y dijo:

—Dime, Ryan, ¿has recordado decirle a tu prometida que tienes una hija? ¿O has decidido mantenerlo también en secreto?

Capítulo 5

-¿Mi prometida? —preguntó Ryan.

—He oído que vas a casarte —contestó, tensa.

La atracción que sentía por él era casi dolorosa, pero intentó resistirse.

—¿De verdad? ¿Y quién te lo ha dicho?

Alexa frunció el ceno. No le parecía adecuado nombrar a Melissa, puesto que en seguida la acusaría de estar de acuerdo con ella para atacarlo.

—Gloria lo mencionó —mintió, sin mirarlo.

Mentalmente pensó que debía una disculpa a la anciana por usar su nombre un par de veces como coartada. Era una mentirosa, y no demasiado original.

—Gloria —repitió él—. Bueno, siempre dice lo que más le conviene a quien esté dispuesto a escucharla. ¿Y te ha contado con quién voy a casarme?

Estaba realmente interesado en saberlo. Se preguntó de dónde diablos había sacado Gloria aquello, pero por más vueltas que le daba no tenía la menor idea.

—No me molesté en preguntárselo —contestó—. Tenía mejores cosas que hacer que sonsacar a Gloria. Pero si supiera su nombre le enviaría una carta de pésame, tenlo por seguro.

—¿Una carta de pésame por casarse conmigo? —preguntó, apretando los labios—. Bueno, en los supermercados se encuentran todo tipo de postales, así que supongo que también las tendrán para dar el pésame.

Ryan sonrió, pero ella no hizo lo mismo.

—¿Es que no hay nada de lo que no hagas una broma? Encuentras sentido del humor hasta en la infidelidad y en la traición.

—Hay muchas personas que sólo ven el lado negativo de las cosas —interrumpió de inmediato, a la defensiva—. No veo qué tiene de malo contemplar este mundo loco desde otra perspectiva. Desde un punto de vista más humano.

—No estoy hablando de tus viñetas, sino de tu personalidad. Usas el humor para defenderte.

—Bueno, tú usas la rabia para distanciarte de mí. Llevas toda la mañana atacándome e intentando que me enfade. Y no comprendo por qué.

—¡Pobre Ryan! Sólo pretendes que seamos amigos. ¿Es eso lo que pretendes que me crea ahora? —preguntó, cruzándose de brazos y levantando los ojos al techo—, bueno, si soy tan estúpida como para creerlo, merezco que me encierren en una casa con vistas al mar en el polo norte.

—No estoy intentando engañarte, Alexa. Simplemente pretendo que…

—Siempre tienes que salir con ese tipo de cosas, ¿verdad? —continuó, como si fuera el fiscal y él el acusado—. Eres un cretino incapaz de comprometerte en nada. Te asustas en cuanto una mujer se te acerca demasiado, y te aseguro que hablo como una testigo de excepción. Nuestra relación llegó demasiado lejos, te asustaste y te lanzaste en brazos de toda una legión de amantes. Y ahora te has comprometido con otra, y como te da miedo pretendes engañarla. ¡Usándome a mí!

—No pretendo engañar a nadie.

—Puede que aún no, pero lo harás —dijo con ojos brillantes por el enfado—. He notado cómo me mirabas, y sé lo que eso quiere decir. Tuvimos una relación muy íntima durante ocho meses, Ryan, y conozco tus gestos.

—Yo también conozco los tuyos, querida. Y aunque pretendes que seamos enemigos, tu lenguaje físico dice algo bien distinto.

Ryan se sintió frustrado. Las palabras siempre terminaban por traicionarlos, ya fuera en el presente o en el pasado. Tuvo la tentación de acercarse a ella y resolver sus diferencias de un modo no verbal. Siempre se habían comunicado bien físicamente.

—¡No es cierto! —exclamó—. Eres mi enemigo, y nunca podrá ser de otra forma. Pero aunque no lo fueras, no soy la clase de mujer que se lía con el hombre de otra.

—Esta discusión es ridícula, por no decir irrelevante, porque no…

—¡Abajo! ¡Quiero bajar ahora mismo! —protestó Emily.

No podían dejar de lado a la niña, de modo que Ryan tomó a la pequeña y la puso en el suelo.

—Ya está, señorita.

Emily lo miró con sus grandes ojos azul pálido.

—¿A dónde voy? —preguntó.

Ryan encontró muy divertida su confusión.

—Supongo que eso no tiene contestación —dijo.

—Los niños son muy literales a su edad —comentó Alexa.

Resultaba difícil concentrarse en la discusión con dos niños de por medio.

—Es cierto. Me recuerda a Kelsey de pequeña. Brillante y lista, siempre dando vueltas y haciendo cosas.

Entonces su sonrisa desapareció.

Alexa supo que estaba pensando en el estado de su hija, aún brillante y lista, pero incapaz de moverse a su antojo. Tuvo que contenerse para no abrazarlo y consolarlo. Siempre reaccionaba de aquel modo con él.

Ryan Cassidy jugaba con ella como si fuera una simple marioneta.

—Alexa, ¿volverá a caminar algún día?

Ryan miró a los dos niños, Franklin había abandonado la idea de marcharse y estaba otra vez con su hermana, jugando con los animales. Sus movimientos contrastaban con la incapacidad de Kelsey, que tenía que hacer un verdadero esfuerzo sólo para llegar a su silla de ruedas.

—¿Podrá caminar de nuevo sin tener que concentrarse en todos sus movimientos? —preguntó—. ¿Qué pasará si su parálisis es permanente? ¿Qué pasará si no puede volver a andar sin la ayuda de unas muletas o una silla de ruedas?

—Que aprenderá a aceptarse y continuará viviendo. Kelsey es mucho más que dos piernas. Y la vida es algo más que pegar saltos y correr. No hay razón para que su vida no pueda ser maravillosa, a menos que crea que es menos buena por ello. Ése es el mayor problema. Y el mayor obstáculo para los que no pueden ver más allá de su incapacidad.

—Supongo que siempre dices lo mismo a los padres de tus pacientes —dijo con tristeza.

—Lo digo en serio. Si un niño no se recupera psicológicamente, los efectos pueden ser terribles. Por ejemplo, tus peleas con Melissa han hecho que Kelsey aprenda a manipularos, y eso estropeará sus futuras relaciones de un modo más profundo que su incapacidad.

—Supongo que debo considerarlo como un ataque indirecto. Me atacas por mi relación con Melissa utilizando como coartada a Kelsey.

—Me preocupo por ella y quiero que se recobre totalmente, no sólo en el aspecto físico.

—Yo también.

—¿Y crees que es bueno para ella que le prohíbas ver a su hermano y que intentes quitarle la custodia a su madre?

—Quiero lo mejor para mi hija, y…

—No, no es cierto. Quieres que las cosas salgan como quieres que salgan. Que sean buenas o malas para los demás es algo irrelevante para ti.

El insulto lo quemó como si fuera ácido.

—Eso es tan falso como injusto.

—Siempre has tenido la inclinación de adaptar la realidad a tus propósitos, Ryan. Puede que todo derive del universo de tus cómics. —Respiró profundamente y continuó. Ahora no podía detenerse—. Lo sé porque he experimentado en carne propia lo que significa para ti eso de hacer «lo mejor». Lo mejor era que no nos viéramos de nuevo. Pues bien, no era lo mejor para mí, pero no quisiste escucharme. Me echaste de tu vida y se supone que debía creer que actuabas por mi bien. Te amaba tanto…

Dejó de hablar, horrorizada por lo que estaba diciendo. No podía creerlo.

—Pero eso ya es historia —se apresuró a decir, avergonzada—. Ya no importa.

Ryan permaneció en silencio. Consideró lo que acababa de decir. De repente, estaba contemplándose desde su punto de vista y no le gustaba la imagen resultante. Todo lo que hasta entonces le había parecido evidente, dejaba de serlo.

—La persona que describes, arrogante, egoísta y manipuladora, no soy yo —protesto él, mirándola con intensidad.

—Oh, estoy segura de que podrías encontrar muchos testigos que dirían que eres un gran ser humano, pero siempre se tratará de personas que no están muy allegadas a ti, de personas que sólo saben de ti lo que tú quieres que sepan. ¿Crees que alguien que estuviera más cerca de ti tendría una opinión tan positiva? Dejando al margen a Melissa, por supuesto, a quien de todas formas nunca escuchas.

Alexa tenía razón. Ninguna de aquellas personas eran en realidad amigos suyos. Ninguno era lo suficientemente importante como para que afectara sus decisiones o intenciones. Ni siquiera su padre, ni Gloria. Y en cuanto a Melissa, lo veía como si fuera el mismo demonio, de modo que cualquier cosa que dijera sería perjudicial para él.

Pero cuando Alexa se había plantado ante él diciéndole que ponía sus intereses personales por encima de los de su hija, le afectó. Alexa siempre había tenido la capacidad de derribar todas sus defensas y destrozar la indiferencia y el control que cultivaba desde su solitaria infancia. Era una habilidad que ninguna otra persona tenía sobre él. Y combinada con el amor que había sentido, resultaba tan peligrosa como para querer sacarla de su vida.

Sin embargo, tenía que conseguirlo. Se había jurado no volver a caer bajo el hechizo de su atracción, aunque aquello hubiera significado en el pasado rechazar el amor que le ofrecía, el amor que tanto deseaba. Había sido una especie de guerra interior en la que había ganado su lado más cínico y negativo.

Sólo se permitía el amor que sentía por su hija. Se enorgullecía de ser un padre generoso y cariñoso, y sin embargo, ahora Alexa se atrevía a discutirlo.

—Creo que estás celoso del amor que Kelsey siente por su hermano —continuó ella, sin dejar que el tono de la discusión bajara—. Ves a Kyle como una ventaja potencial en manos de Melissa, pero lo cierto es que ese pequeño tiene el derecho de ver a su hermana y de mantener una relación con ella. Todos los juguetes que compras a tu hija no ocuparán nunca su lugar, y si crees que lo harán te estás engañando a ti mismo.

—¿Es eso lo que piensas?

Ryan se preguntó si seria verdad. A la luz de sus acusaciones, el comportamiento que había tenido con Melissa empezaba a adoptar un significado distinto.

Cada vez que Kelsey mencionaba el nombre de su hermano se irritaba. No quería saber nada de alguien que era tan importante en la vida de su hija. Una relación de la que él no formaba parte.

—Cuando intentas que Kelsey y Kyle estén separados, estás siendo tan cruel como tu madrastra, la que te quitó el perro que tanto querías —dijo, mirándolo con intensidad.

Se preguntó si no habría ido demasiado lejos. Ryan parecía realmente angustiado.

—Lo último que quiero es ser cruel con mi hija —dijo él.

—Puede que no lo hagas de forma deliberada —concedió ella, intentando consolarlo de algún modo—. De todas formas aún no has causado un daño real. Podrías…

Estaba en mitad de la frase cuando la puerta se abrió y apareció Melissa.

—Hola, ya estamos de vuelta.

Alexa se quedó helada, y Melissa también. Palideció de repente.

—Oh, Ryan, no sabía que… Acababa de llegar y estaba buscando a Kelsey. Pero ya veo que no está aquí. ¿La has visto en algún sitio, Alexa? Si Melissa estaba intentando disimular, no lo estaba consiguiendo. Era la viva imagen de la culpabilidad.

Ryan supo de inmediato que algo marchaba mal.

Cruzó la habitación, salió al pasillo y regresó segundos más tarde, empujando la silla de ruedas de Kelsey. Kyle estaba en su regazo, comiéndose una galleta.

Kelsey miró a su madre y a Alexa con grandes ojos, asustada. Pero hizo un esfuerzo por sonreír a su padre.

—Hola, papá. Éste es Dylan, el sobrino de Alexa. Es trillizo, ¿sabes?

Ryan miró al niño durante unos segundos. Después miró a Franklin y a Emily, que seguían jugando.

—Eh, chicos —dijo—. ¿Dónde está vuestro hermano? ¿Dónde esta Dylan?

Emily dejó caer el osito de peluche que tenía entre manos y preguntó de repente, como acordándose de él:

—¿Dónde está Dylan?

—Dylan no está aquí —contestó Franklin, sonriendo—. ¡Dylan está durmiendo!

Emily empezó a reír y Franklin la acompañó, ajenos a la tensión del ambiente.

—Qué extraño, no parecen reconocer a su propio hermano —dijo Ryan.

—Eso es porque son tontos —espetó Kelsey—. Realmente tontos. No tienen memoria. ¿No es triste?

—No creo que sean tontos. Yo diría que son bastante listos, y que este supuesto Dylan no es el verdadero Dylan —comentó Ryan, acariciándole el pelo.

—Si que lo es, papá.

Ryan sintió una profunda tristeza al ver que su hija estaba mintiendo, y que insistía en la mentira. Pero lo peor de todo era que se lo merecía. Miró a Melissa, y supo que aquella vez no podía culparla por lo sucedido. Su ex esposa había tomado en brazos al niño, como queriendo protegerlo.

Había acusado a Melissa de tantas cosas con el paso de los años que al final se había convertido en una costumbre. Hasta entonces. Su mirada se encontró con la de Alexa. La mentira era aún más dolorosa porque ella había participado.

La habitación estaba en completo silencio, salvo por las risas de los dos pequeños. Miró a su hija y dijo:

—Sé que es tu hermano Kyle, Kelsey, y sé también que quieres verlo. Siento que hayas tenido que mentir para conseguirlo. Cuando dije que no podía venir me equivoqué —anadió, mirando a Melissa—. Puedes traerlo todos los días, siempre y cuando no impida sus ejercicios de rehabilitación.

Melissa se quedó sorprendida. Tan asombrada estaba que no fue capaz de decir una sola palabra.

—¡Gracias, papá! —exclamó la niña, encantada—. ¡Eres el mejor!

Alargó los brazos para que la abrazara y él lo hizo, levantándola de la silla.

Alexa sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Aquella escena la había afectado más de lo que debía. Pero intentó no demostrarlo.

—Gracias, Ryan —dijo Melissa al fin, nerviosa—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Alexa me ha dicho unas cuantas cosas que no había considerado —contestó, mirando a la fisioterapeuta.

—Bueno, me encantaría saber qué te ha dicho y cómo ha conseguido que la escuches. Porque no escuchas a nadie, Ryan Cassidy.

Alexa se puso en tensión. Al parecer Melissa no tenía intención de ganar con limpieza.

—Sólo le expliqué la importancia de la relación entre hermanos. Ya sabes, durante la convalecencia, ese tipo de cosas.

Miró el reloj a propósito.

—Dios mío, es muy tarde. Tengo que llevar a Emily y a Franklin con su madre ahora mismo. Estaré de vuelta dentro de un rato, para hacer una sesión corta. Pero mañana trabajaremos todo el día, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó la niña.

Alexa tomó a los dos pequeños y salió de la habitación. Había llegado al enorme vestíbulo cuando la voz de Ryan la detuvo.

—Alexa, me gustaría hablar contigo.

Alexa levantó la mirada. Estaba bajando por las escaleras.

—He dejado a Kelsey con su hermano y con su madre. ¿Te importa si os llevo a ti y a los niños?

—No creo que sea buena idea. Voy a ver a Carrie en un supermercado que está a unos cuantos kilómetros, y después tengo que volver para trabajar con Kelsey.

Alexa apretó a los dos pequeños. No quería estar a solas con Ryan. Ya había pasado demasiado tiempo con él, y los resultados habían sido devastadores. Se sentía vulnerable. Su capitulación en relación al tema de Kyle la había sorprendido mucho; y la escena siguiente con Kelsey la había afectado de forma muy profunda. Tenía que alejarse de él para recobrar cierto equilibrio.

—Me gustaría hablar sobre Kelsey —continuó él.

Estaba resuelto a utilizar para ello lo único que los unía. Alexa se tomaba muy en serio su profesión. Podía desear alejarse de Ryan Cassidy, su ex amante, pero haría lo mismo con Ryan Cassidy, padre de una de sus pacientes.

Alexa permaneció quieta, sumida en un conflicto interior. Se preguntó si realmente quería hablar sobre su hija, o si sólo se trataba de una estratagema que nada tenía que ver con ella. Pero aquella misma mañana había observado que sentía un verdadero amor por Kelsey, y no podía cerrarle la puerta en las narices sin escucharlo. Estaba considerando la situación cuando la puerta se abrió y entró Gloria, acompañada por una pelirroja que llevaba un maletín muy caro.

—¡Mira quién está aquí, Ryan! —dijo Gloria—. Está dispuesta a discutir sobre los planes de boda. Te quedarás para comer, ¿verdad, Judy?

—Claro que sí. Me quedaré todo el día. Y hasta es posible que me quede a cenar —contestó, guiñando un ojo a Ryan.

—Tengo que marcharme —anunció entonces Alexa.

Salió por la puerta, ruborizada, y agradeció el contacto de la fría brisa de octubre.

Acababa de conocer a la prometida de Ryan. Estaba allí para hablar sobre los planes de la boda. Sintió unos terribles celos y estuvo a punto de llorar. Llegó al vehículo y dejó a los niños atrás. Después, les puso los cinturones de seguridad. No podía creer que hubiera estado a punto de llorar por celos, e intentó convencerse de que sólo se trataba de un acto reflejo que no significaba nada en absoluto. No quería aceptar que le entristecía que Ryan fuera a casarse con otra. Al fin y al cabo conocía los planes de la boda desde el día anterior.

No era posible que la visión de su prometida la hubiera afectado tanto. Tenía que ser otra cosa.

Se recordó que su relación con Ryan ya había terminado, que había finalizado años atrás. No estaba allí para liarse con ningún hombre, y mucho menos con uno con el que ya había fracasado.

—¡Alexa! —exclamó Ryan a sus espaldas.

Alexa miró hacia la casa y vio que se acercaba corriendo. Sintió pánico. No podía enfrentarse a él en aquel momento. Tenía que alejarse de él de inmediato.

—Hablaré contigo sobre Kelsey en otro momento. Tengo prisa.

Entró en el coche y arrancó el motor. Una mirada al retrovisor le bastó para comprobar que Ryan se había detenido, con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros, mirándola. Y permaneció allí hasta que el vehículo torció en un recodo del camino, desapareciendo de su vista.

Capítulo 6

Las brillantes luces de la tienda y de la gasolinera desaparecieron de la vista cuando Alexa giró en la esquina y entró en el enorme aparcamiento, tomando el atajo que llevaba a su casa. Era una preciosa noche para pasear, con luna llena, miles de estrellas en el cielo y una brisa fresca que mecía su pelo.

Estaba de un extraño humor aquella noche. Miró hacia un avión que surcaba el cielo. Se sentía sola, inquieta y aburrida. En general le gustaban las noches tranquilas, que pasaba leyendo y viendo películas, pero aquella noche necesitaba compañía, un poco de acción, intentó llamar a algunos amigos, pero no tuvo suerte. Todos mantenían alguna relación, y ya habían quedado.

Hasta sus hermanos estaban ocupados. Alexa y Carrie estaban tan unidas como siempre, pero no se veían tanto desde que su hermana se había casado con Tyler. Un marido exigía una serie de prioridades perfectamente comprensibles. Se alegraba por ella, pero echaba de menos la posibilidad de estar con ella a cualquier hora del día o de la noche. En cuanto a Ben, había dejado un mensaje en su contestador diciendo que no estaba en casa. Llevaba una vida social muy intensa.

—En cambio, yo no tengo ninguna —pensó en alto.

De repente, aquello la molestó. Su vida social había desaparecido cuando inició su romance con Ryan, y después sólo quería estar sola. La simple idea de tener citas le parecía algo insano, un proceso de selección de candidatos a ocupar en su vida un puesto que no quería que nadie ocupase. No quería otro amante, ni deseaba enamorarse de nuevo. Era demasiado peligroso desde un punto de vista emocional.

De modo que se había mantenido fiel a su decisión, rechazando invitaciones y quedándose en casa, hasta el punto de que sus padres consideraban que vivía enclaustrada. En cuanto a Ben, haría todo lo posible por buscarle novio. Pero Alexa había centrado todas sus energías en el trabajo, ganándose fama de ser una de las mejores fisioterapeutas infantiles.

Durante los dos últimos años le había parecido suficiente, pero súbitamente su vida le parecía intolerablemente vacía. Si no salía de su casa acabaría arañando las paredes. Así que salió a comprar a la tienda unos refrescos bajos en calorías y un par de revistas.

Cuando regresaba de camino a casa, sintiendo que el paseo hubiera sido tan corto y pensando en qué podía hacer, las luces de un coche aparecieron tras ella.

De forma automática se retiró del camino, pero el vehículo se detuvo a su lado.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó una voz.

Reconoció la voz de inmediato. Era Ryan Cassidy. Su corazón empezó a latir a toda velocidad.

—¿Qué demonios estás haciendo, caminando sola a estas horas de la noche por este barrio? —preguntó.

—Sólo son las nueve, y necesitaba unas cosas de la tienda —contestó como si no tuviera importancia.

Pretendía aparentar normalidad, pero la presencia de Ryan bastaba para incomodarla hasta el punto de afectar su respiración.

Notó que observaba su cuerpo. Se había puesto unos pantalones negros, una camiseta roja de la universidad de Maryland y unas zapatillas deportivas. Le habría gustado llevar algo más atractivo y menos funcional. Pero de todas formas, Ryan Cassidy iba a casarse, de modo que no había razón para que intentara estar atractiva con él.

—Tienes coche. ¿Por qué no lo has tomado? Esta zona es peligrosa por la noche. Es una locura.

—Pensé hacerlo —contesto—, pero no está en muy buen estado. Además, en esta zona los delincuentes se dedican a asaltar coches, no peatones.

Echó un vistazo al vehículo de Ryan, un deportivo de los años sesenta. A Ryan le gustaban los coches antiguos, igual que a su cuñado Tyler, y había aprendido un poco sobre ellos a fuerza de escucharlos.

—Tú eres el que se arriesga, llevando esa pieza de colección. ¿Qué haces aquí, por cierto? ¿Dónde está tu prometida? ¿Como se llamaba? ¿Judy?

—Entra en el coche, Alexa.

—No, gracias. Prefiero arriesgarme a que me atraquen antes de subir contigo —anadió, empezando a caminar más deprisa.

El coche de Ryan la siguió a idéntica velocidad, hasta que aparcó junto al edificio donde se encontraba su casa y la siguió al interior con una carpeta bajo el brazo.

—El porcentaje de atracos en esta zona ha ascendido mucho —gruñó, mientras la acompañaba al segundo piso—. ¿Por qué sigues viviendo en este barrio?

—Me gusta. De todas formas, nadie te ha pedido que salieras de tu mansión para venir.

Habían llegado a la puerta. Ryan estaba a su lado, con la misma camisa negra y los mismos vaqueros que llevaba el resto del día. Su aspecto era muy atractivo, y sexualmente peligroso.

—Márchate, Ryan —espetó con voz temblorosa mientras intentaba abrir.

Ryan tomó la llave y la metió en la cerradura al ver que ella no podía hacerlo.

—No voy a casarme, Alexa.

Abrió la puerta y entró antes de que pudiera detenerlo.

Alexa dejó la bolsa de plástico en la mesa, con las cosas que había comprado.

—¿Olvidas que he conocido a tu prometida hoy mismo? He oído que Gloria decía que teníais que hablar sobre los planes de la boda. De modo que no me insultes negando lo evidente.

—Imaginé que no me creerías, de modo que he traído pruebas. Ryan sonrió y abrió la carpeta. Sacó unos cuantos papeles, que Alexa reconoció de inmediato. Era el papel que Ryan usaba para dibujar sus viñetas antes de que las reprodujeran en el periódico.

—Judy y yo hemos pasado el día trabajando en la boda de dos de mis personajes —explicó—. Si te hubieras quedado un poco más esta mañana, te habría presentando a Judy Gold. Es la creadora de Look Both Ways. Una tira cómica, Alexa.

—Sé de sobra lo que es. Que no vea tus viñetas no quiere decir que no vea las de los demás —dijo con frialdad.

—Look Both Ways es muy divertida. Los personajes de Judy dan mucha menos controversia que los míos, y la familia de lunáticos sobre los que dibuja sale en más periódicos que mi viñeta. Además, a ella nunca la han sacado de la página del editorial —anadió con ironía, enseñándole los papeles—. Mira. Seguramente reconocerás sus personajes. Los otros son míos.

Alexa miró los dibujos, pero apartó la vista con rapidez. No estaba segura de querer verlo, porque demostraba lo que Ryan estaba diciendo. Y si Ryan no estaba comprometido con Judy, salvo desde un punto de vista profesional, su presencia empezaba a ser más peligrosa.

Estaba confusa, y no le agradaba la sensación de excitación que empezaba a experimentar.

—Esto no tiene nada que ver conmigo —dijo.

Ryan la miró de forma tan intensa que se ruborizó. Dejó los bocetos sobre la mesita, frente a su sofá floreado, azul y verde.

—Judy vive en Washington D. C. —explicó con toda tranquilidad—. Nos conocimos hace unos cuantos años y decidimos que podía ser divertido colaborar juntos algún día. El mes pasado Judy sacó un personaje secundario y los dos pensamos que podía ser ideal para uno de mis personajes. Una unión que puede resultar particularmente divertida.

—Suena como nuestra relación. Aunque la nuestra encajaría mejor en una novela de terror.

—No, ésa es más bien mi relación con Melissa. Lo tuyo y lo mío era más típico de Disneylandia. Algo así como La bella y la bestia.

Alexa lo miró, impasible, sin sonreír, sin parpadear siquiera. Ryan suspiró.

—Bueno, regresando al tema de Judy… decidimos que sería más interesante que nuestros personajes aparecieran juntos en las dos tiras, de modo que hemos estado colaborando en la historia. Acabarán casándose a finales de año. Cada viñeta ofrece versiones similares, pero desde una perspectiva diferente.

Levantó un boceto y dijo:

—Aquí están. El novio y la novia.

Alexa miró el dibujo y vio los personajes firmados por Judy Gold y Ryan Cassidy. Después levantó la vista y sus miradas se cruzaron, incrementando la tensión sexual que había entre ellos.

—A esta tira se reducen todos mis planes de matrimonio con Judy Gold, quien, por cierto, está felizmente casada y tiene dos hijos.

—Me alegro por ella —dijo—. Un feliz matrimonio, hijos, una buena carrera… Es una mujer afortunada. Pero sigo sin ver qué tiene que ver todo esto conmigo.

Ryan la observó antes de continuar explicándose.

—Dijiste que no eres la clase de mujer que se dedica a coquetear con el hombre de otra. Bueno, pues no hay otra mujer. Malinterpretaste lo que Gloria dijo sobre la boda y sobre Judy…

—No fue Gloria quien me lo dijo.

—¿Llegaste tú a esa conclusión?

—No. Ya te he dicho que alguien me lo contó, pero no fue Gloria.

—Y te pusiste celosa —espetó, encantado con la idea.

Alexa notó que se ruborizaba.

—¡No es cierto! Yo solo…

—Alexa, no pasa nada.

Ryan se colocó ante ella, tan cerca que podía notar el calor que emanaba de su cuerpo y su deseo. Evocaba en ella demasiados recuerdos sensuales, y cientos de imágenes.

Para protegerse necesitaba levantar alguna barrera, y hacerlo deprisa. Estaba tan incómoda que pensó que cualquier ataque sería mejor que una retirada. Y la mejor forma de animar las hostilidades era sacar a colación a la persona con quien peor se llevaba.

—¿No quieres saber quién me lo dijo?

Ryan le acarició una mejilla.

—¿Quién?

Alexa permaneció inmóvil, sintiendo el contacto de sus manos. Sus dedos acariciaron la parte posterior de su cuello con maestría. Debía hacer algo para escapar de aquella situación.

—Creo que es importante, Ryan —continuó—. Fue Melissa.

Alexa observó con satisfacción a su oponente. Ryan entrecerró los ojos y apretó los labios. Había acertado. Se abrazó a sí misma, preparándose para la posible discusión.

—No sé si Melissa te habrá malinterpretado o si la habrás mentido para conseguir algo, pero…

—¿Y por qué iba a hacer tal cosa?

—Ella no dijo nada de Judy. Yo llegué a esa conclusión por mi cuenta. Pero Melissa está convencida de que vas a casarte para quedarte con la custodia de Kelsey.

—Típico de ella. Paranoica e histérica.

—No es más que una madre asustada ante la perspectiva de perder a su hija a manos de un hombre rico y con contactos que puede permitirse un abogado caro para obtener lo que desea, sea justo o no.

Ryan suspiró.

—Veo que Melissa ha tenido éxito. Ha conseguido venderte la imagen de que soy un perfecto villano.

—Claro, a fin de cuentas estamos confabuladas —dijo, esperando que estallara.

Pero no lo hizo. Lo miró con curiosidad.

—Estoy admitiendo que Melissa y yo tenemos una especie de confabulación contra tu persona. ¿Es que no te vas a enfadar? ¿No vas a estallar?

—¿Como si fuera un volcán? No.

—Sé que prefieres exorcizar tus fantasmas en las viñetas, pero cuando quieres, también eres capaz de estallar. Lo sé por experiencia.

—Sí, eres muy capaz de molestarme. Y no sólo consigues enfadarme, sino desequilibrar mis emociones —dijo con ironía—. Durante los años que siguieron a mi divorcio intenté mantener una vida tranquila. Y entonces te conocí. Una virgen idealista, optimista, emocional y apasionada. Una mujer cálida que me hizo sentir cosas y que rompió mi vacío. Fue demasiado para mí. Me asustó tanto que tuve que separarme de ti.

Alexa lo miró con ojos asombrados.

—Me echaste de tu vida porque te cansaste de mí. Querías ser libre para estar con otras mujeres.

—Sí, eso fue lo que dije. Pero estaba mintiendo. Te mentía a ti y me mentía a mí mismo. No he estado con nadie desde que nos separamos.

—Oh, vamos. No mientas con algo que es tan fácil de desmontar. Te he visto en las revistas con tus numerosas mujeres, apareciendo siempre en las reuniones sociales más importantes de Washington.

—Que aparezca en fotografías no significa que esté con una mujer diferente todas las noches. He vivido como un monje estos dos últimos años.

Alexa rió con amargura.

—¿Y qué monje asistiría a las famosísima fiestas anuales de Luje Minteer acompañado por una rubia espectacular llamada Storm? No intentes negarlo, porque mi propio hermano te vio en esa fiesta.

—Si en lugar de dedicarse toda la noche a atacarme, como hizo, me hubiera prestado un poco de atención, le habría presentado a mi hermanastra Storm. Es exactamente como la has descrito, pero la conozco desde que tenía doce años, y mis sentimientos hacia ella son estrictamente filiales.

Alexa abrió los ojos con curiosidad.

—¿Es la hermanastra con la que se casó tu padre?

—¿Lo sabías? —preguntó—. Supongo que te lo habrá dicho Melissa. No, Storm es hija de mi última madrastra. La que se casó con mi padre es Summer. Tenía trece años el año en que mi padre se casó con su madre, Nadine. La pequeña, Sky, tenía diez.

—¡Espera un momento! ¿Sky, Summer, y Storm? Estás tomándome el pelo. No pretenderás convencerme de que tienes tres hermanastras que se llaman Cielo, Verano y Tormenta.

—Ojalá fuera una broma. Pero no me inventaría una historia tan perversa. Yo tenía veinte años cuando mi padre se casó con Nadine, y consideraba que sus hijas sólo eran niñas. ¿Cómo se puede sentir atracción por una mujer a la que se ha visto crecer? Supuse que mi padre no sería capaz de tal cosa, hasta que se casó con Summer hace dos años.

Evidentemente, encontraba muy desagradable aquel incidente. Alexa lo sintió por él.

—Bueno, ya no es ninguna niña —aceptó—. Summer es un año mayor que yo. Es una adulta. Su verdad carece de importancia. Mi padre fue también el suyo durante años, por no mencionar entonces que seguía casado con su madre. La pobre Nadine dudaba entre asesinarlo o suicidarse. Fue una época terrible.

—Hace dos años —murmuró ella—. Nos estábamos viendo, pero nunca mencionaste nada.

—No podía hacerlo. Tu familia y tú sois tan encantadores y normales que podríais aparecer como ejemplo de virtudes. El lío entre mi padre y Summer me hizo un poco más cínico de lo que ya era, hasta el punto de que no confiaba en nada ni en nadie.

—¿Ni siquiera en mí?

La mirada de Ryan se oscureció.

—Sé que es injusto, pero en parte te culpé por despertar en mi la rabia que mi propio padre no había conseguido despertar. Había intentado controlar mis emociones durante años, hasta que conseguí no sentir dolor. Pero en cuanto apareciste destruiste todo lo que había construido. Su voz se quebró y permanecieron varios segundos mirándose.

—Odiaba sentir amor o sentir odio. Me recordaba la época de mi infancia, y no quería recordarlo. Además, estaba Kelsey. Me sentía culpable por no habértelo dicho y dejé de verla porque estaba contigo. Pero cuando me encontraba con ella estaba tan contenta por el nacimiento del hijo de Melissa… Hablaba todo el tiempo sobre Kyle, sobre Melissa y sobre Jack, y yo estaba muy enfadado. Estaba perdiendo a mi propia hija. ¿Qué podía hacer?

Se encogió de hombros y continuó hablando.

—Seguí la tradición de los Cassidy, y conseguí empeorar una situación ya bastante mala. Rompí mi relación contigo, la única persona que me amaba y con la que…

—No, no pienso aceptar tu versión de los hechos. Puede que en parte sea verdad, pero no estás contándolo todo. Para empezar, ¿qué hay de tu amiga la decoradora? La que diseñó el interior de tu casa. Dijiste que…

—Nadine, la esposa de mi padre y madre de Summer. Fue ella quien decoró la casa. Nadine quería dedicarse a la decoración y mi mansión fue su primer trabajo. Aunque le ha resultado muy difícil conseguir más clientes. Un simple vistazo a mi casa creo que basta para encontrar la explicación.

Alexa lo miró. Todo aquello empezaba a tener sentido, y aquello la asustaba. Si comenzaba a comprenderlo, comenzaría a perdonarlo. Y perdonarlo y con prenderlo después del daño que le había hecho era algo demasiado terrible, algo que la hacía sentirse más vulnerable. Había levantado muchos muros a su alrededor para protegerse, y la imagen de un Ryan manipulador convenía a sus propósitos.

—¿Por qué me cuentas todo esto ahora? —preguntó—. Debes tener algún motivo. ¿Es parte de un movimiento calculado para llevarme a la cama?

No sabía qué otra cosa podía ser.

—Cariño, yo…

—¿Cariño? —preguntó indignada.

Hasta entonces, nunca la había llamado de aquel modo. Le pareció una prueba más que suficiente.

—¡Basta! No puedo creer que haya tardado tanto tiempo en darme cuenta. No puede decirse que seas muy sutil. Tú visita sorpresa, tu afán por demostrarme tu inocencia, las cándidas revelaciones sobre tu familia e incluso tu moderación con Melissa… Has venido aquí para seducirme y estás dispuesto a decir cualquier cosa con tal de conseguirlo.

Ryan gimió.

—Estás decidida a interpretar todo lo que hago de la peor forma posible.

—Pero es cierto, ¿no?

—Te he echado de menos, Alexa. No me había dado cuenta de lo mucho que te echaba de menos hasta que regresaste a mi vida.

—¿Ah, sí? —preguntó, arqueando las cejas.

Su falta de confianza era irritante. Y aún peor era su cinismo, tan extraño en la encantadora mujer que había conocido. Respiró profundamente y deseó poder tocarla.

—Alexa, hay algo más. Mucho más. Es como si hubiera estado atrapado en una telaraña negativa. No me permití aceptar lo solo y vacío que me encontraba sin ti. Seguí viviendo, comiendo, trabajando e incluso asistiendo a reuniones sociales, pero sin sacar ningún placer de ello. No sentía nada. Tú eras la única persona que me hacia sentirme vivo. Cuando estaba contigo sentía alegría, enfado y dolor. Y no sabía qué hacer, Alexa. Desde el día que murió mi madre…

—Ryan, no va a funcionar. Esta vez no conseguirás convencerme. Sé que siempre he sido muy sensible a las historias tristes, pero también sé que eres capaz de utilizar tus traumas para conseguir lo que pretendes.

—¿De verdad lo crees? Yo diría que es todo lo contrarío. Nunca hablo de mi vida con los demás. Eres la única persona en la que he confiado, Alexa.

—¡Ya! Y ahora querrás convencerme de que el príncipe Carlos y lady Di siguen viviendo juntos y felices.

—He venido esta noche para decirte que quiero que vuelvas conmigo, Alexa —espetó de repente.

Alexa notó la determinación de su mirada y la tensión que irradiaba su cuerpo. Su corazón empezó a latir más deprisa y notó que sus piernas apenas la sostenían. Odiaba que tuviera tanta influencia sobre ella.

Recordó las lágrimas que había derramado cuando él dio por finalizada su relación dos años atrás. Recordó el dolor y las largas noches en las que su cuerpo lo echaba de menos. Pero no regresó con ella, la dejó sufrir y ni siquiera la llamó una sola vez por teléfono.

A pesar de todas las excusas no la había llamado en dos años, y ahora pretendía que volviera con él. Una intensa rabia empezó a latir en ella.

—Quieres recuperarme —dijo en tono de burla—. Vienes aquí, después de mantenerme en el olvido durante dos años, y pretendes que volvamos a estar juntos. ¿Y cómo quieres que reaccione, Ryan? ¿De verdad piensas que voy a arrojarme en tus brazos?

Ryan permaneció muy quieto, sin apartar la mirada.

—Supongo que esperaba que dijeras que tú deseas lo mismo.

—Sí, tu ego es tan desmesurado que estoy segura de que verdaderamente lo creías —espetó con voz furiosa.

—Podrías verlo de una forma más positiva. Podrías interpretar que mi ego no es tan fuerte como para no admitir el error que cometí al dejar que te marcharas.

—¿Dejar que me marchara? ¡Me echaste de tu vida!

—Lo sé —admitió con amargura.

Recordó la noche en que se separaron. Recordó la terrible ambivalencia que sentía mientras intentaba convencerse de lo correcto de su actuación. Recordaba su rostro pálido mientras hablaba, y la acritud dura que había mantenido sólo para no arrojarse en sus brazos. Pero creía que aún podía deshacer aquel trágico error.

—Alexa, quiero arreglar las cosas contigo. Quiero que llegues a perdonarme por todo el dolor que te he causado, por los dos años que hemos perdido y…

—No puedo creer lo que estoy oyendo. ¿De verdad crees que podemos continuar como si no hubiera transcurrido todo este tiempo?

Ryan no contestó de inmediato. Parecía estar calculando las palabras.

—¿Estás diciendo que es demasiado tarde? —preguntó con lentitud—. ¿Que mantienes una relación con otra persona?

Aquella posibilidad no se le había ocurrido hasta entonces. Su orgullo casi esperaba que contestara de forma afirmativa.

—Todo ha terminado entre nosotros. Hace mucho tiempo que terminó. ¡Y por supuesto que hay alguien más! ¿Crees que he pasado dos años pensando en ti? —mintió.

—¿De quién se trata?

—¿Quieres de verdad que te diga su nombre?

—Sí.

—¿Por qué? No es asunto tuyo, ni comprendo por qué motivo querrías saberlo.

Estaba atrapada en su propia trampa. Ni siquiera se le ocurría un nombre ficticio.

—¿Por qué no me contestas? —insistió él.

—Porque no es asunto tuyo.

—Yo creo que sí lo es.

—Siento oírlo, aunque creo que mientes. No creo tu súbito interés.

—¿No?

—No.

Ryan la tomó del brazo y ella intentó liberarse, pero no lo consiguió. La tomó también del otro y la obligó a mirarlo.

—No he sabido nada de ti durante dos años. Y de repente vienes y dices que estás interesado en mí otra vez. Sólo eres un canalla posesivo —espetó—. No tiene sentido. Además, sería una estúpida si te creyera.

Ryan encajó aquella declaración como algo muy doloroso. Sin embargo, había dicho demasiadas cosas queriendo decir en realidad cosas distintas. Comprendía que no lo creyera. Era una especie de instinto de protección adoptado durante su infancia, que desafortunadamente ya no le servía de nada. Ahora lo veía con claridad.

—Nada había tenido sentido en mi vida hasta ahora, Alexa —dijo, tomándola por los hombros.

Alexa respiró profundamente. Había cometido un gran error al dejar que se aproximara tanto en el estado en que se encontraba.

—Márchate —ordenó, golpeándolo en el pecho. Pero de algún modo, dejó de golpearlo en poco tiempo. Su olor y su calor la intoxicaban. Inhaló su fragancia masculina y todo su cuerpo reaccionó ante su contacto.

Su cercanía tenía un efecto similar en Ryan. Estaban tan cerca, rozándose, que quería acercarse aún más, de manera más posesiva. Empezó a acariciar sus brazos de arriba abajo, lenta y sensualmente.

—No quiero marcharme. Y tú no quieres que me marche.

Entonces la besó en el cuello y Alexa se estremeció.

En su interior empezaba a latir un deseo apremiante. Sus párpados pestañearon mientras la boca de Ryan continuaba su asalto físico. Era como si su cuerpo no obedeciera los dictados de su mente, e incluso su mente empezaba a debilitarse. De repente ya no lo veía como algo amenazador. Notaba su deseo, y al saber que ella era la causante sentía cierta satisfacción. La excitante satisfacción de saberse deseable. Ryan la deseaba. No cabía duda de ello.

Sus grandes manos se introdujeron por debajo de su jersey y sus palmas empezaron a acariciar su espalda. Alexa contuvo la respiración cuando llegó a la barrera de su sostén, y soltó un pequeño gemido al notar que se lo quitaba.

Estaba de puntillas, apretada contra él, deseando sentir su cuerpo y sintiendo la fuerza de sus brazos alrededor. Sus bocas se encontraron apasionadamente y sus lenguas comenzaron a juguetear. Ryan gimió mientras la besaba, llevándola a un punto de devastadora intimidad. Sintió la respuesta de Alexa y la atrajo hacía sí para que ambos pudieran tener la maravillosa sensación que producía el contacto de sus senos contra su pecho.

Alexa pensó de forma bastante vaga que tal vez debía resistirse. Pero no podía detenerse. Ryan había sido su primer y único amante, y el amor que habían compartido había sido lo mas grande y hermoso de su vida. Hacer el amor con Ryan significaba repetir la experiencia más placentera que hubiera vivido, y su cuerpo deseaba unirse a él.

—Dime que puedo quedarme, Alexa —rogó. Sus manos acariciaron sus senos desnudos.

Alexa sintió un escalofrío. Se sentía viva, completamente viva. Sabía que podía echarlo, pero al hacerlo estaría negándose el placer.

—¿Quieres quedarte conmigo? ¿Esta noche?

—Sí, sí —contestó agitado.

Alexa podía sentir la fuerza de sus músculos bajo las manos, casi tocar la pasión que irradiaba. Se preguntó si sería tan malo volver a sentir la pasión que habían compartido, aunque sólo fuera una vez más. Ryan se apartó un poco de ella y la miró.

—No lo sé —susurró ella, contestando sus propias y silenciosas preguntas—. No lo sé.

Entonces se alejó de Ryan.

—Dame una oportunidad para convencerte. La tomó por la mano, con suavidad.

—No quieres convencerme, sino seducirme —corrigió—. Aunque sólo sea por una vez, seamos sinceros el uno con el otro.

—Si hemos de ser sinceros, entonces admite que no tengo que seducirte. Hace tiempo que dejamos atrás ese punto, Alexa.

Sus ojos oscuros brillaron. Ryan sentía un intenso fuego interior, violento y apasionado. Lo estaba llevando a un punto en el que deseaba más y más. Quería llevarla a las cimas más altas del placer, escuchar sus gemidos y notar su éxtasis. No podía echarlo ahora.

—Por favor, Alexa.

Capítulo 7

El tono ronco de la voz de Ryan mientras rogaba resultaba muy sensual. Alexa miró sus manos, sus inertes dedos entrelazados con los suyos, y un entormecimiento de placer la recorrió. Ryan tenía razón. No podía decirse que un hombre experimentado estuviera seduciendo a una pobre ingenua. Ella tomaba parte activa. Pero se encontraba en una paradoja. Siempre había pensado que el sexo sin amor no era importante para ella. Pero a pesar de todo estaba excitada, deseando a un hombre al que ya no amaba. Y la tentación de dejarse llevar por aquel deseo era demasiado grande para resistirse.

Ryan la atrajo de nuevo hada él, rodeándola con su cuerpo y tomándola por la cintura.

—¿Qué estás pensando? —Le mordió la oreja y acarició sus senos con suavidad, por encima del jersey. Su sostén suelto se movió, recordándole los momentos que habían compartido juntos, desnudos.

—No pienso con claridad —contestó con rapidez—. De hecho, no estoy pensando en absoluto.

Tomó sus manos y las apretó con fuerza contra sus senos, incapaz de resistirse al deseo que sentía. Ryan rió levemente.

—Puede que no sea tan mala idea —gimió.

—Puede que no —suspiró.

Hasta entonces nunca había sentido un deseo semejante. Le parecía algo bello e inevitable abandonarse a Ryan Cassidy. Siempre había conseguido despertar en ella la pasión que de manera tan disciplinada se afanaba por controlar. Era el único hombre capaz de llevarla a ciertas cotas. Alexa lo miró, con la decisión tomada. Lo deseaba, pero no estaba dispuesta a dárselo todo de una sola vez. Años atrás se había entregado en cuerpo y alma a él y él la había abandonado. Esta vez se guardaría las espaldas. Aquello era algo estrictamente físico. Y era importante que quedara claro.

—Quiero ser sincera contigo, Ryan. Quiero hacer el amor contigo, pero no te amo.

Ryan vaciló. Aquella frase le resultó terriblemente dolorosa, aunque no podía creerla. Estaba seguro de que más adelante cambiaría de opinión. Tal vez aquella misma noche.

—En ese caso tendré que aceptar tus condiciones —dijo él.

Aquello la sorprendió. Sonrió. Ahora era ella quien dictaba las condiciones. Pasó las manos por encima de su masculino cuerpo, aumentando aún más su deseo.

—Siempre y cuando ambos sepamos que…

Él la silenció con un beso apasionado y Alexa contestó con todas las fibras de su cuerpo, gimiendo.

Ryan la tomó en brazos y la llevó al dormitorio. Ella se aferró a su cuello y cerró los ojos. Le dolía todo el cuerpo de deseo, pero quería que lo hicieran rápida y apasionadamente, para quemarse cuando antes en el amor sin tener tiempo de reconsiderarlo. Deseaba tener una experiencia física, sin más complicaciones.

—Sólo esta vez. No quiero pensar —susurró ella—. Haz que deje de pensar esta noche, Ryan.

—No pensarás. Y no habrá recriminaciones, ni arrepentimientos. Esta noche sólo estaremos tú y yo.

—Sí —aceptó—. Sólo por esta noche, sólo por una vez. Sin pasado, sin futuro.

La habitación estaba a oscuras, pero ninguno de los dos se molestó en encender la luz. Ryan dejó a Alexa junto a la cama y la tomó entre sus brazos.

—Te deseo tanto, Alexa…

Entonces le quitó el jersey y el sujetador, dejándolos caer al suelo. Alexa lo observó mientras le acariciaba los senos.

Sus ojos se encontraron durante varios segundos.

—Eres tan hermosa, Alexa…

Su voz estaba llena de deseo y calidez. Alexa se dejó llevar por la excitación. Cuando Ryan la dejó sobre la cama, se rindió definitivamente a sus caricias.

—Recuerdo cuando compramos esta cama —dijo él, observando la vieja cama de cabecera de hierro y colcha amarilla y azul—. Fuimos a esa tienda que está en Potomac Muls y la montamos un día después de dormir juntos por primera vez.

—Sí, recuerdo la cama que tenía. Casi no pudimos dormir en toda la noche. Era grande para una persona, pero demasiado pequeña para dos.

—Es cierto. Aunque tal y como lo recuerdo yo, si no dormimos no fue en realidad por culpa de la cama. Teníamos mejores cosas que hacer —dijo—, quitándose la camisa.

Alexa admiró su pecho, moreno y cubierto de vello.

—Es cierto —susurró—. Estabas muy excitado aquella noche.

—Y tú —comentó, acariciando sus senos—. Destrozaste la imagen típica de una virgen. Fuiste tan apasionada…

Su voz se quebró y la besó. Temblando, Alexa lo empujó para que besara sus senos y se dejó llevar por la maravillosa sensación. No pudo evitar gemir.

—Aún sigues siendo muy apasionada, Alexa. Apasionada e incendiaria. Eres la amante más dulce y abierta que jamás haya tenido.

Sus movimientos eran sensuales y sinuosos, tan intensos como su mirada.

—Siempre has sabido encontrar las palabras adecuadas, Ryan, aunque supongo que es lógico, teniendo en cuenta que te ganas la vida con ellas. Y con tus dibujos, claro está.

—No son sólo palabras, Alexa —dijo frustrado—. Lo digo en serio.

—No dices en serio nada de lo que dices. Y nunca dices lo que en realidad quieres decir. Recuerda la entrevista con…

—Déjalo ya, Alexa —ordenó—. Sé lo que estás intentando hacer, y no vas a conseguirlo. No dejaré que me eches mientras te haces la dura. No dejaré que levantes un muro de cinismo entre nosotros. Estamos juntos, sin juegos extraños que nos separen.

—Bueno, será la primera vez.

Sabia que estaba enfrentándose a él, pero no podía evitarlo.

—Antes era yo el que intentaba mantener las distancias —aceptó—. Precisamente por eso, ahora sé cuando intentas hacer tú lo mismo.

—De todas formas, éste no es el momento adecuado para hacer confesiones íntimas, ni para recriminarnos nada —dijo Alexa, sin querer tomarlo en serio—. Recuerda, sin arrepentimientos ni…

—Calla, Alexa.

La besó apasionadamente hasta que ambos quedaron sin respiración. Su pasión aumentaba con cada caricia. Alexa sintió que le acariciaba el pecho y que sus manos bajaban después hacía sus piernas. Se estremeció anticipándose a su exploración y se agarró con fuerza a sus hombros.

—Ryan, me siento como si fuera a perder la razón. No puedo esperar. Te necesito tanto…

—Lo sé, cariño. Lo sé. A mi me sucede lo mismo.

Siempre había sido así entre ellos. Sus sentidos se excitaban hasta un punto insuperable. La visión de sus cuerpos, los sonidos que emitían, las palabras de amor, su sabor y sus aromas los seducían irreparablemente. Sólo quería experimentarlo una vez más. Sólo una vez más.

Ryan besó uno de sus senos y Alexa sintió una tremenda tensión entre las piernas. Se arqueó, elevando las caderas, deseando que llenara el vacío que sentía. Ryan le quitó el resto de la ropa e hizo lo mismo con la suya antes de volver con ella a la cama. Alexa le dio la bienvenida emocionada y durante unos segundos se fundieron en un largo abrazo, desnudos, sintiendo cada centímetro de sus cuerpos, el uno contra el otro.

—Es tan maravilloso —gimió Ryan—. Es como si nunca nos hubiéramos separado. No debimos separarnos nunca. Fue una estupidez.

—Hemos decidido no hablar sobre ello —susurró.

Ryan quería satisfacerla, y sabía que las palabras tendrían que esperar. Pasó una mano entre sus piernas acariciando el interior de sus muslos, antes de dirigirse a lugares más íntimos.

Alexa se estremeció, rendida ante los placeres que evocaba. Tuvo la impresión de que el tiempo se aceleraba hasta que por fin estalló en un calor insoportable. Durante un buen rato, sintió olas de placer en lodo el cuerpo. Ruborizada, levantó el rostro y lo apoyó en el pecho de Ryan, que tenía los ojos cerrados mientras la abrazaba con fuerza, acariciándole el pelo. Todo había ocurrido tan deprisa que Alexa estaba desconcertada y algo avergonzada. Apenas había tenido tiempo de tocarla y su cuerpo había estallado como un cohete saliendo de la rampa de lanzamiento. Su cuerpo acababa de darle una prueba incontestable del efecto que causaba en ella.

Era una prueba que no quería darle. Una prueba de la que ni siquiera era consciente. Se preparó para lo peor, temiendo que Ryan empezara a cantar sus excelencias como amante.

—¿Alexa? —preguntó él con suavidad.

Alexa abrió los ojos y observó que la miraba con expectación, tenso. Se notaba que su férreo control estaba a punto de desaparecer.

—¿Ahora, Alexa?

Fue todo lo que dijo, y por ello le estaría eternamente agradecida. Ella asintió y él tomó un preservativo de sus pantalones vaqueros. Alexa se ruborizó aún más. Se había presentado preparado para cualquier contingencia.

Pero no quería pensar en lo que aquello significaba.

—¿Estabas tan seguro de que lo haríamos, o es que siempre llevas uno?

—No —dijo él—. No quiero entrar en ninguna batalla contigo.

—¿No quieres pelear conmigo? —se burló. Sin embargo, lo abrazó.

—Oh, no —gimió.

Se acariciaron y él murmuró palabras de amor que despertaron en ella el deseo, una vez más.

Alexa se estremeció al sentir el impacto de su penetración y él se relajó, dejando que los dos disfrutaran del precioso momento. Ella apretó las piernas a su alrededor, atrayéndolo hacia su interior, llenando un vacío que había durado dos años.

—Ha pasado tanto tiempo…

—Demasiado, pero por fin estamos juntos, cariño —gimió Ryan.

Ahora que estaban juntos experimentaba un profundo sentimiento de unión. No tenía idea de cómo había podido soportar estar tanto tiempo lejos de ella. No volvería a dejar que se marchara. Aquello fue lo último que pensó antes de dejarse llevar por la fuerza de la pasión.

Los dos empezaron a moverse al unísono, y los eróticos y rítmicos movimientos fueron aumentando de velocidad, al igual que la pasión y que la tensión que había entre ambos. Hasta el punto de que al poco tiempo tanto ella como él alcanzaron el éxtasis.

Permanecieron tumbados un buen rato, bañados por el cálido manto de la satisfacción. Ryan fue el primero en romper el silencio contenido.

—Como dije en una de mis viñetas, éste es el primer día del resto de tu vida. ¿Lo habías oído antes?

—Por supuesto. Creo que es una antigua cita bíblica. La he visto en mil sitios, desde carteles hasta recuerdos. Supongo que ofenderías a unas cuantas personas.

—Oh, sí, recibí alguna carta, aunque no tantas como recibo por otras cosas. Les pareció mal que me burlara de su religión.

—Y supongo que eso te hizo feliz. Nada te excita más que molestar a la gente.

—Bueno, no exactamente —dijo, besándola en la frente—. Tú eres lo que más me excita. Y en segundo lugar, molestar a la gente.

—Pero a poca distancia, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa.

Ni siquiera abrió los ojos. Sentía una profunda tranquilidad y sólo quería permanecer allí, entre sus brazos.

—No compares —contestó, acariciándole el cabello con delicadeza—. En cualquier caso es cierto. Éste es el primer día de nuestras…

—¡Oh, no, por favor! No me vengas con discursitos en este momento. Decepcionarías a tus seguidores. No tengo intención de que te conviertas en un sentimental.

Aunque tal vez estés diciéndolo con ironía, o de forma satírica. En tal caso…

—Alexa, éste no es momento para bromas.

Su humor contrastaba con el de Ryan. Para él aquel momento estaba lleno de sinceridad y deseoso de comprometerse. En cuanto se dio cuenta intentó explicarle lo que sentía.

—Cariño, estoy intentando decirte lo mucho que…

—No tienes que decirme nada, Ryan —espetó—. No es necesario decir nada.

—Claro que sí. Por fin estamos juntos.

—No. No estamos juntos otra vez.

Ryan entrecerró los ojos.

—Acabamos de hacer el amor, y estoy en la cama contigo. Es como si estuviéramos juntos de nuevo.

—Supongo que depende de cómo lo definas.

* * *

De repente se tapó con la sábana, consciente de su desnudez. Estaba en una situación muy vulnerable, y sintió resentimiento por él, por conseguir que se pusiera en una posición defensiva. Y sin ninguna defensa posible.

—Quiero decir exactamente lo que digo —declaró, acariciándole la espalda—. Que tú y yo estamos juntos de nuevo. Y que esta vez…

—Ésta es la primera y la última vez. No habrá otra.

Entonces saltó de la cama y se puso el pijama de franela que tenía sobre la silla. Necesitaba cubrirse para defenderse de su mirada.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó, aunque empezaba a entenderlo.

Alexa suspiró con ansiedad. Ryan nunca oía lo que no quería escuchar, y hasta era capaz de distorsionar la realidad a su antojo. Al fin y al cabo había creado un mundo lleno de personajes cuyo destino dominaba, y en cierto modo intentaba hacer lo mismo con su propia vida. Y con la de los demás.

Sabía que tenía que ponerlo en su sitio, pero no iba a resultarle agradable.

—Estoy diciendo que no somos una pareja. Hemos estado juntos en la cama y ha sido maravilloso, pero eso es todo. Sexo. No pienso dejar que se convierta en otra cosa.

—¿Sexo? —preguntó asombrado.

Ryan estaba sentado en la cama, desnudo y muy viril, y la visión de su desnudez la impresionaba incluso en un momento como aquél. Pero al observar su expresión amenazadora levantó de nuevo sus barreras.

—Eso es todo lo que habrá entre nosotros. Ahora me doy cuento de ello, aunque antes no lo tenía tan claro.

—Maldita sea, Alexa, sabes que eso no es cierto. Me amabas y sigues haciéndolo. Esta noche lo has demostrado.

—Esta noche hemos demostrado que nos llevamos bien en la cama. Y punto. No significa que vayamos a iniciar una relación.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó, saltando de la cama y colocándose junto a ella—. Vamos a mantener una relación. Nos vamos a ver muy a menudo, y arreglaremos las cosas.

Como para demostrárselo, acarició de forma posesiva sus senos, su estómago y sus muslos. Ella carraspeó. Aquello podía terminar mal, pero se mantuvo firme.

—He sido sincera contigo. Te dije que no te amaba antes de que hiciéramos el amor, ¿no es cierto?

—¡Hemos hecho el amor! Y te aseguro que lo que ha ocurrido entre nosotros es algo bastante más profundo que una cuestión de atracción sexual.

—No puedo saberlo. Eres la única persona con la que he hecho el amor.

De inmediato supo que había cometido un error.

Ryan sonrió, triunfante.

—Vaya, ¿y qué hay de ese supuesto hombre? ¿No has hecho el amor con él? No, no lo has hecho. Acabas de decirlo. He sido tu primer y único amante. Y lo que acabas de decir prueba lo que mantengo, cariño. Estás enamorada de mí.

Intentó tomarla en sus brazos, pero Alexa se apartó.

—Sólo prueba que elijo con cuidado —espetó—. O tal vez que me traumatizaste tanto hace dos años que no he sido capaz de acercarme a otro hombre.

El rostro de Ryan se suavizó. Se acercó a ella.

—Cariño, sé que te hice daño y que…

—Ya no importa. Sólo intentaba explicar que lo que ha ocurrido esta noche no significa que te ame. Me he acostado contigo en un momento de debilidad. Mis hormonas estaban sobreexcitadas. Eres el hombre más atractivo que he conocido, y por si fuera poco fuiste la primera persona con la que hice el amor. ¿Qué es eso que dicen sobre el espíritu y la carne? La carne es débil y…

—Y el espíritu…

—Da igual, lo que sea. Me has tomado en un momento de debilidad. A fin de cuentas hace mucho tiempo desde la última vez que… ¿Podemos dejar de hablar de esto? Empieza a incomodarme.

—¿Que pretendes hacer? ¿Vengarte por haber sido tan tonto como para romper mi relación contigo? No te culpo, pero ésta no es la forma más adecuada. Nos estás haciendo daño a los dos.

—¡No intento vengarme!

—Entonces, ¿por qué haces esto? Intentas hacerme pagar lo que sucedió hace dos años.

Ella se ruborizó, pero no dijo nada. Aquello bastó para que Ryan pensara que había acertado.

—¿No es cierto. Alexa?

—¡No! Y deja de presionarme, Ryan.

No quería mencionar el asunto de la venganza porque cuando se separó de él, su hermano Ben salió en su defensa de un modo violento, como mínimo. Pero obviamente Ryan no hizo nada al respecto. Podría haberlos caricaturizado en sus viñetas, o incluso denunciar a Ben. Tenía razones para presentar cargos.

Se estremeció. No quería hablar con Ryan Cassidy, ni sobre venganzas ni sobre cualquier otra cosa que no fuera su hija. Había cometido un tremendo error al cruzar la línea de lo profesional, y ahora no podía hacer otra cosa que admitirlo.

—Me equivoqué al dejarte entrar, al hablarte y al hacer el amor contigo.

—No, no te equivocaste. Me amas y actúas en consecuencia. No hay nada malo en ello —dijo, negando con la cabeza y pasándose la mano por el pelo—. Todo esto es un error, Alexa. No es digno de ti.

—Y esa repentina capacidad para el análisis tampoco es típica en ti. Bueno, es posible que ambos hayamos cambiado. Parece que hemos intercambiado los papeles. Esta vez eres tú quien apela a la sinceridad, quien cree en los finales felices. Y yo soy la manipuladora.

—No puedes haber cambiado tanto. Y sé de sobra que no te habrías acostado conmigo si estuvieras con otro hombre.

Era cierto. Frunció el ceño. Todo aquello se estaba complicando demasiado. Estaba confundida y desorientada. Cansada emocional y físicamente, débil y a punto de llorar.

—Quiero que te marches —le ordenó, con sus últimas fuerzas—. Vístete y vete de aquí.

Cuando Ryan cedió a sus deseos se sintió aliviada y sorprendida. Pero se marchó de la habitación para no tener que mirarlo mientras se vestía.

Se reunió con ella en el pequeño salón unos segundos más tarde, ya vestido. En cuanto lo vio, algo femenino y muy profundo estalló en su interior. Era su amante. Y el recuerdo de la noche transcurrida bastó para que se ruborizase.

—Antes de marcharme, me gustaría preguntarte algo —dijo con frialdad.

Alexa pudo sentir la tensión de su cuerpo y se recriminó por haber sido demasiado dura con él. Era algo innato. Podía alterar sus emociones cuando quería.

Resultaba una lástima que lo observara desde un punto de vista tan negativo.

—Puedes preguntar, aunque tal vez no conteste —dijo—. O puede que no te guste mi respuesta.

Por alguna razón, suponía que la pregunta no le iba a agradar.

—¿Existe ese novio hipotético? —preguntó.

—Por supuesto que existe —contestó.

Se preguntó por qué habría sacado aquel tema. En cualquier caso, y por una simple cuestión de orgullo, aquella mentira le resultaba útil para defenderse de él.

—¿Y sin embargo no eres capaz de decir su nombre?

Alexa lo miró durante un buen rato. Su rostro era tan atractivo como irónico. Conocía a la gente y sabía cómo comportarse porque era un jugador nato. La había pillado en una trampa bastante fácil: inventarse un amante para ponerlo celoso o salvaguardar su orgullo. Pero estaba dispuesta a continuar con ello.

—No soy incapaz, pero no quiero. ¿Por qué debería decírtelo?

Ryan sonrió.

—Es cierto, por qué. Ya me has dicho todo lo que necesitaba saber —espetó, antes de darle un beso en la frente—. Necesitas un poco de espacio y tiempo para pensar. Buenas noches, cariño. Te veré por la mañana.

Caminó hacia la puerta, sonriendo. Su confianza en sí mismo le resultó tan intolerable como irritante. La rabia se desató en su interior. Realmente creía que la había atrapado, que con llevársela a la cama había puesto punto y final a su separación de dos años, que tenía que olvidar el dolor sufrido y la ruptura de su confianza y echarse a sus brazos sin más.

Pero no se había olvidado.

—¡Se llama Nathaniel! —exclamó enfadada—. Nathaniel Tremaine.

Ryan se detuvo, sobresaltado.

El de Nathaniel fue el primer nombre que le vino a la cabeza. Se habían encontrado un par de veces, como familiar que era de Tyler. Era un hombre atractivo y ciertamente divertido, pero no la atraía de ningún modo.

—Nathaniel Tremaine —repitió él, mirándola desde el umbral, con la mano en el pomo—. No estarás hablando en serio.

—Hablo completamente en serio. Es el hermano de Tyler, un directivo de la Tremaine Incorporated. Nathaniel es…

—Un perfecto idiota —interrumpió—. Nathaniel Tremaine no es tu tipo.

—¿Estás seguro?

—Nathaniel Tremaine es un cretino que no ha crecido nunca y que trabaja en un puesto que su familia le ha dado para que se divierta sin hacer nada. Hablar con él es como hablar con un adolescente. Es un niño mimado que ni siquiera puede pensar dos cosas al mismo tiempo. Y tú no eres tan estúpida como para estar saliendo con él.

—Lo soy —dijo, encantada con su ira—. Al parecer no te cae muy bien.

Había acertado de pleno.

—Eso no tiene nada que ver. No lo respeto. Nadie lo hace. Su propia familia lo considera un inútil, y no me extraña. Seria perfecto para Storm o Sky. De hecho, sé que ya ha salido con una de ellas, o puede que con las dos. Y comparadas con él casi son inteligentes.

Alexa se cruzó de brazos, preguntándose cómo reaccionar. De todas formas, Ryan tenía razón. No esperaba que lo conociera y había cometido un error más. Era una lástima que hubiera estado saliendo con sus hermanastras.

—Tú tienes tu opinión sobre él y yo tengo la mía. Resulta que me divierto con él. Nuestra relación funciona muy bien, aunque no sea asunto tuyo.

—Llámalo.

—¿Qué?

—Que lo llames ahora mismo. No creo que sea ningún problema para ti, puesto que mantenéis una relación tan estrecha —dijo en tono de burla.

—¿No me crees? ¿Crees que se trata de una farsa?

—No, no te creo —contestó, sonriendo—. Es mentira. De modo que si quieres demostrarme la verosimilitud de lo que dices, será mejor que lo llames. Si es que puedes.

—Por supuesto que puedo. Y lo haré. Pero tendré que buscar primero su número de teléfono.

—¿No lo sabes de memoria?

—No tengo por qué aprendérmelo. Me llama con regularidad.

Alexa caminó hada su dormitorio para buscar la agenda. Sentía una tremenda presión en el estómago.

Ryan permaneció en la entrada, observándola con ironía. Esperaba que el número estuviera en su agenda. Y por fortuna para ella, allí se encontraba. Sin embargo se pregunto por qué estaba haciendo algo así. Marcó el número de teléfono y esperó. No tenía que demostrar nada a Ryan Cassidy. Tendría que haberlo echado de su casa sin más explicaciones. Le molestaba que hubiera descubierto su mentira con tanta facilidad, y no quería hacerse ningún tipo de preguntas con respecto a lo que sentía por el. Se mantuvo al teléfono aunque nadie contestaba.

Cuando por fin saltó el contestador automático, Alexa respiró aliviada y le dejó un mensaje mirando a Ryan.

—Hola, Nathaniel. Sólo quería hablar contigo para…

Ryan levantó los ojos al cielo.

—Para decirte que me encantaría verte mañana. ¿Qué te parece si vamos a cenar? Llámame para ver si puedes. Adiós, cariño.

Colgó el teléfono. Su corazón latía a toda velocidad.

—Ya lo he hecho —exclamó, con una sonrisa victoriosa.

—No has dejado ni tu nombre ni tu número de teléfono —comentó, lacónico.

—No es necesario. Los sabe muy bien.

Alexa intentó mantener la compostura, pero estaba riéndose. Había engañado a Ryan Cassidy, y por si fuera poco, Nathaniel Tremaine se llevaría una verdadera sorpresa cuando escuchara aquel mensaje. No era un mal final para aquella situación.

Miró el reloj de su mesilla de noche.

—Se está haciendo tarde, Ryan.

—Y estás cansada.

—En efecto.

—¿Te veré otra noche, querida? —preguntó en tono de burla.

Alexa frunció el ceno. Tal vez hubiera ganado un asalto con el asunto de Nathaniel, pero Ryan seguía mirándola con confianza y arrogancia, como si fuera suya.

—No volverá a ocurrir —dijo con resolución—. Ésta ha sido la última noche. No se repetirá.

—Eso es lo que tú dices —espetó—, mirando la cama donde habían compartido una intensa pasión. —¿Quieres volver a la cama? Sus ojos se entrecerraron.

—Buenas noches, Ryan.

La observaba atentamente, pensativo, como considerando la situación.

—Buenas noches, Alexa —dijo al fin, sin moverse del sitio—. ¿Me acompañas a la puerta?

—Sabes por dónde se sale. No es muy difícil encontrar la puerta.

—Es cierto, pero tendrás que cerrar y echar la cadena cuando me marche.

Alexa suspiró con impaciencia.

—Te pareces a mi padre. También es un obseso de la seguridad.

—Créeme, mis sentimientos por ti están bastante lejos de ser paternales. ¿Qué tal está tu padre, por cierto?

Ryan intentó pasarle un brazo alrededor de la cintura mientras caminaban hacia la puerta, pero Alexa se apartó.

—Mis padres están en Alemania. Él es piloto.

—No se me había olvidado, Alexa —dijo con tranquilidad—. Recuerdo todas las cosas que me contabas. Sobre ti y sobre…

—Yo también recuerdo lo que decías entonces, Ryan. Y también lo que no decías. Por eso carece de sentido tu estúpida propuesta de que nos reconciliemos.

—No es estúpida. Te aseguro que ocurrirá.

Entonces, se acercó a ella y la abrazó.

Capítulo 8

Alexa gimió sorprendida. Estaba a punto de apartarse cuando Ryan la besó de forma posesiva. Todos sus pensamientos desaparecieron de inmediato, y se dejó llevar de nuevo por la pasión que ardía entre ellos. Pasó las manos alrededor de su cuello, acariciando sus hombros y suspirando contra su boca, en una dulce rendición. El beso se hizo entonces más profundo, y cuando por fin se alejó de ella, ambos respiraban con dificultad.

—Me prometí a mí mismo que no volvería a pedírtelo, que dejaría que fueras tú —dijo él—. Pero todas mis buenas intenciones se han ido al infierno. No te lo pido, te ruego que… Alexa, déjame que me quede contigo esta noche.

Alexa deseaba contestar afirmativamente. No había razón para que no pudiera pasar una sola noche con ella. Pero con anterioridad ya había cedido, y había acabado con él en la cama.

—¡No!

Se apartó de él. Mantener una relación con Ryan la conduciría al desastre. Era consciente de ello, con absoluta claridad.

—No puedo. No te amo, Ryan —insistió.

Para ella era muy importante recordárselo. No estaba dispuesta a compartir una pasión con un hombre que no amaba, ni siquiera una sola vez.

—El amor está basado en la confianza y yo no confío en ti. ¿Cómo podría hacerlo, Ryan? Me arrojaste mi amor a la cara y te marchaste. Has estado dos años lejos de mí. Y habrías seguido sin mi el resto de tu vida si el accidente de Kelsey no nos hubiera unido de nuevo.

—No estaba bien sin ti. Me sentía solo, sin alegrías, sin motivos para vivir. No habría podido pasar el resto de mi vida de ese modo. Cariño, sé que habría vuelto contigo aunque a Kelsey no le hubiera sucedido nada. Puede que hubiera tardado más tiempo en darme cuenta, pero…

—Es un cuento muy bonito y estoy segura de que lo crees, pero no es posible, Ryan —dijo con voz rota.

—Tiene que serlo, Alexa, es cierto. ¡Te amo!

Su declaración la tomó por sorpresa.

—Ésta es la primera vez que me dices algo así.

Alexa recordó lo mucho que había deseado escuchar aquellas palabras en el pasado, las veces que había soñado oírlas. Era una lamentable broma del destino que las escuchara ahora, cuando ya nada importaba. Tenía ganas de llorar.

Ryan se movió, incómodo. Ciertas palabras eran difíciles de pronunciar, por bien que se hablara.

—Supuse que lo sabías. Hay ciertas cosas que se saben sin necesidad de decirlas —murmuró.

Su incomodidad la irritó aún más.

—Es cierto, no lo dijiste nunca. Ni siquiera cuando estábamos en la cama. Ni siquiera esta noche.

—Bueno, pero ahora lo estoy diciendo. Te amo.

—No es cierto.

—Primero te quejas de que no lo digo, y ahora me contradices.

—No creo que me ames. No puedo creerlo.

—En ese caso tendré que convencerte.

Pero no sabía cómo. Tenía una profunda sensación de pérdida. Esperaba que aquella noche sirviera para facilitar las cosas, si acababan haciendo el amor. Sin embargo, y a pesar de haberlo hecho, no había conseguido nada.

—No pienso rendirme —declaró—. Puedes decir que no me amas, pero me deseas. Esta noche lo has demostrado.

Alexa vacilo. No podía negar el deseo que sentía por él, después de haber sucumbido a su atracción. Pero no estaba dispuesta a confundir sexo con amor después de lo sucedido.

—No es cierto.

Ambos se miraron durante varios segundos.

—Podría demostrarte lo cierto que es. Podría tomarte en mis brazos y en poco tiempo estaríamos de nuevo en la cama, porque lo deseas tanto como yo.

Alexa no contestó. Los dos sabían que era cierto.

—Pero la señorita insiste en decir que no es cierto —continuó Ryan con un suspiró—. Por duro que sea de aceptar, tendré que hacerlo.

Salió por la puerta antes de que Alexa pudiera parpadear. Después miró hacia el pasillo vacío durante varios minutos, antes de cerrar la puerta.

No podía creer que Ryan Cassidy hubiera cedido a sus deseos, cuando ambos sabían lo fácil que le habría resultado seducirla. Algo había cambiado en él y estaba asombrada. Ya no se parecía tanto a aquel hombre que quería que todo saliera según sus apetencias.

No sabía qué pensar. Ni siquiera tenía una idea clara de lo que estaba sucediendo. Deseaba hablar con su hermana sobre ello, y cuando el teléfono sonó media hora más tarde no le sorprendió oír la voz de Carrie.

Siempre adivinaban lo que ocurría. No era la primera vez que se producía una casualidad así entre ellas.

—Alexa, ¿es cierto? —preguntó con incredulidad.

—¿Qué? —preguntó asombrada.

No sabía cómo iba a ser capaz de explicar a su hermana lo de Ryan Cassidy cuando ni siquiera era capaz de explicárselo a sí misma. Pero tendría que hacerlo.

—Nathaniel ha llamado a Tyler hace unos minutos, por un mensaje que le dejaste en el contestador. Algo acerca de una cena mañana. Dijo que había conseguido atraparte por fin. Y usó esas mismas palabras. Alexa, sé que a Ben le parecería muy ventajoso económicamente que tuvieras una relación con Nathaniel, pero no lo hagas, por favor. Nathaniel es…

—Lo sé, lo sé, un cretino y un playboy. No te preocupes, no tengo ninguna pasión secreta por tu cuñado.

—¿Y el mensaje del contestador? Dice que tiene muy buena memoria para las voces y asegura que eras tú aunque no dejaste tu nombre.

—Es un egocéntrico. Pero se lo diré si me llama.

Carrie rió.

—Le dije a Tyler que era una tontería. Tú con Nathaniel Tremaine, es tan absurdo como si volvieras a estar con Ryan Cassidy de nuevo.

—Altamente improbable —dijo—. De hecho, es imposible.

Le alegraba hablar con Carrie. Se sentía con más fuerzas.

—Sé que es tan difícil que hayas llamado a Nathaniel como que le pidieras a Ryan que volviera contigo. Tan imposible de creer como si te dijera que Ben va a casarse para tener cuatrillizos.

—Es el diablo en persona, la oveja descarriada —bromeó Alexa—. Pero sé lo que quieres decir.

Una nueva relación con Cassidy, por mucho mejor que fueran las cosas, era algo tan absurdo que no merecía considerarse. Y mucho más arriesgado de lo que se podía permitir.

—Te deseo buena suerte hoy, querida —dijo Gloria cuando Alexa entró a la mañana siguiente.

La anciana parecía desesperada. Alexa se puso en tensión. Desde el momento en que despertó al alba, después de haber pasado una noche terrible, había estado nerviosa ante la perspectiva de ver a Ryan de nuevo. Se preguntó si aún seguiría declarando que la amaba o si por el contrario habría cambiado de opinión. No sabía que podía decir en ninguno de los casos. Pero no había considerado la posibilidad de que Ryan hubiera contado a alguien lo sucedido. Por un momento sospechó que Gloria estaba al tanto.

—¿Por qué lo dices? ¿Voy a necesitarla? —preguntó, nerviosa.

—Sí, desde luego —sonrió Gloria—. Todos están de uñas esta mañana. Melissa llegó en mitad del desayuno porque tenía que trabajar en el restaurante. Trajo a su hijo, y Ryan estaba de muy mal humor porque le destrozaron el coche ayer por la noche.

—¿Se lo destrozaron? —preguntó, pensando en el viejo deportivo—. ¿Qué coche?

—El negro, creo. No los distingo muy bien. Puede que para él sean objetos de coleccionista, pero para mí sólo son coches viejos. Lo sacó anoche y aparcó por ahí. Al parecer se lo rallaron y pintaron todo tipo de cosas encima.

—¿Ha quedado muy mal?

—No tanto. Tendrá que pintarlo, pero se puede arreglar. Le dije a Ryan que no se preocupara. Hace un par de años alguien echó azúcar en el depósito de uno de sus coches y le destrozaron el motor. Lo de anoche no fue tan grave.

Alexa recordó la expresión triunfante de Ben, dos años atrás, cuando le dijo lo que había hecho con el azúcar y el coche de Ryan. Fue una especie de venganza por lo que le había hecho, pero ya entonces le pareció algo horrible, y tuvo miedo de que lo descubrieran.

Discretamente habló con un amigo abogado, que le dijo que una acción así podría denunciarse ante los tribunales, y que podrían presentar cargos de cierta importancia contra él. Sabía lo mucho que Ryan quería a sus coches, y pensó que era capaz de denunciarlo.

Tanto ella como su hermana tuvieron miedo durante meses de que Ben se lo dijera a Ryan. Pero no lo hizo.

De repente se le ocurrió pensar que lo sucedido la noche anterior también podía ser obra suya. Pero no era posible. Si hubiera sido así, lo habría sabido. Ben no guardaba las cosas en secreto. La habría llamado a ella o a Carrie.

Recordó que dos años atrás les contó que había, metido seis palomas en la casa de Ryan. Seis palomas que estuvieron todo un fin de semana solas, poniéndolo todo perdido.

Gloria continuó hablando.

—El hijo de Melissa pilló un berrinche y se puso a llorar. Ryan hizo un comentario acerca de que íbamos a necesitar orejeras para soportarlo y Melissa saltó de inmediato. Siempre está a la defensiva. El pobre Ryan no pudo hacer nada. Sólo bromeaba comparándolo con las sirenas de los coches de bomberos.

—Un desayuno con los Cassidy. Maravilloso.

—Por si fuera poco, en mitad de la trifulca apareció la nueva profesora particular enviada por el colegio. A Kelsey le desagradó de entrada y le dijo a su hermanito que le tirara un bote de mermelada. Nadie habría pensado que un niño de dos años era capaz de hacer tal cosa, pero el bote la golpeó en el estómago, y acabó cubierta de mermelada. Melissa y Ryan recriminaron a Kelsey su actitud y la muy canalla se vengó tirando del mantel y haciendo que todo lo que había en la mesa terminara en el suelo. La comida, los zumos, el café… todo.

—Y supongo que la profesora huyó para salvar la vida.

—¿Quién no lo haría? Era como una casa de locos. Lo comenté y empezaron a discutir de nuevo.

—¿Dónde están ahora?

—Melissa y Kyle se han marchado. Ryan esta encerrado en su despacho, y Kelsey está en su habitación. Pensé que debía advertirte, porque la tensión se mastica en el ambiente. ¿Seguro que quieres quedarte?

—Me quedaré. No pienso huir.

—Muy bien. Esta casa necesita alguien como tú. Una persona equilibrada, de buen temperamento, que no se deje llevar por sus emociones.

—Yo no diría que Ryan es temperamental. Es más bien frío.

Siempre lo había pensado, hasta la noche anterior. El calor de sus besos indicaba lo contrario.

—Ésa es la imagen que pretende dar. Pero los que le conocemos bien sabemos que se preocupa mucho por la gente que quiere. Puede que parezca frío, pero no lo es. ¿Cómo iba a serlo, teniendo como tiene sangre española e irlandesa? Dos pueblos apasionados, nuestro abuelo emigró de España y la familia acabó en Miami, que fue donde Isabel conoció a Ronald Cassidy. Estaban muy enamorados, y muy contentos con Ryan. La muerte de Isabel fue algo trágico. Ron perdió la razón. Se convirtió en un hombre completamente distinto y empezó a salir con montones de mujeres, Fue deteriorándose poco a poco.

Gloria se estremeció antes de continuar con el relato.

—Pobre Ryan. Era un niño encantador y sensible, y se convirtió en un joven cerrado, cínico e introvertido. Y Melissa… ¿Qué puedo decir? No debieron casarse. Su madre era serbia y su padre croata. En sí misma es una guerra civil ambulante.

—Ya, y supongo que Kelsey es una mezcla de todas esas cosas. Sinceramente, no creo que la nacionalidad afecte a la personalidad —dijo Alexa.

—Eso es lo que dicen todos los anglosajones, que no se han mezclado con nadie —rió con indulgencia y sabiduría—. En fin, supongo que no necesitas que te desee buena suerte.

—Digamos que las razones étnicas no variaran mis acciones.

De todas formas, le habría gustado poder echar la culpa de lo sucedido la noche anterior a la sangre de sus antepasados.

Caminó hacia el dormitorio de Kelsey. Una muñeca pasó volando junto a ella en cuanto entró. Alexa se agachó y la muñeca acabó golpeando una pared antes de caer al suelo.

La recogió y dijo:

—Por lo que he oído, Kyle no habría fallado. Es un gran tirador, sobre todo con los botes de mermelada y los tutores.

—¡Dame mi muñeca!

—¿Para que la tires de nuevo? Ni lo pienses.

—Hay más cosas que puedo tirarte.

Junto a la cama tenía una gran caja con más muñecas. Sus movimientos eran nerviosos. Hasta tal punto que acabó cayéndose de la cama. Se puso a llorar, pero no tanto por el dolor como por la frustración que sentía. La moqueta era demasiado ancha, y la cama era demasiado baja como para que se hubiera hecho daño.

—¡Te odio! Márchate de mi casa.

Sus gritos atrajeron a Ryan y a Gloria. Gloria echó un vistazo al interior de la habitación, se cruzó de brazos y se marchó. Ryan entró, recogió a la niña y la dejó sobre la cama, enfadado.

—¡Te odio, papá! Te odio a ti y a mamá y a Gloria y a Alexa y a la doctora Ellender y a esa estúpida profesora y…

—Kelsey, cálmate —dijo él, con sorprendente ternura.

Kelsey dudo y lo miró.

—Puedo hacer lo que quiera. No tengo por qué escucharte. Te odio a ti y a mamá y…

—¿Hay alguien a quien no odies? —preguntó Alexa con firmeza.

Evitó mirar a Ryan. Su corazón se había acelerado en cuanto entró en la habitación, recordando lo que habían estado haciendo la noche anterior.

Los tres quedaron en silencio. Alexa se puso aún más nerviosa, excitada por la presencia de Ryan, y se ruborizó. De modo que clavó los ojos en la niña intentando no fijarse en él. Pero resultaba imposible.

—Sí. A mi hermanito —contestó después de pensarlo.

—Pues no podrás jugar con él si te pasas la vida en esa cama —comentó Alexa.

Ryan respiró profundamente. Lo miró. Sus ojos denotaban un profundo dolor y un enfado igualmente intenso, pero no dijo nada. Alexa intentó concentrarse en Kelsey.

La niña miró a los dos adultos.

—No pienso pasarme la vida en esta cama. Voy a ponerme mejor y entonces podré correr con Kyle. Huiremos y nadie podrá encontramos jamás.

—Una buena venganza puede convertirse en un magnífico motivo —declaró Alexa—. ¿Sabes lo que quiero decir?

—No.

—Significa que si quieres mejorar tendrás que hacer tus ejercicios. Ahora mismo. Vamos.

Alexa se volvió, pero no miró a Ryan.

—Si nos perdonas, tenemos trabajo —añadió.

Resultaba humillante admitir ante sí misma que no podía concentrarse en la rehabilitación si él se encontraba presente, pero debía reconocer la verdad.

—Me pondré bien y me escaparé —insistió la niña, con una sonrisa maliciosa—. Y no podrás detenerme, Ryan.

La niña dijo el nombre de su padre como insultándolo. Ryan fue a decir algo, pero se marchó de la habitación sin abrir la boca.

—¿Ryan, eh? —preguntó Alexa—. Estás enfadada con tu padre, ¿verdad?

Empezó a darle un masaje en el pie izquierdo.

—Me gritó durante el desayuno. Quiero que Jack sea mi padre.

—¿Jack no te grita nunca?

Kelsey le lanzó una mirada de intenso odio.

—Hoy no me ha gritado —contestó.

—Ya veo. De modo que hoy has decidido ser Kelsey Webber. ¿He pronunciado bien el apellido?

—Sí. ¡Ay, eso duele!

—Tienes contraído el músculo —explicó, mientras continuaba con el masaje—. Sé que duele, pero es un buen síntoma. Muy bueno, de hecho eso quiere decir que se ha reducido la presión sobre los músculos. ¿Comprendes lo que significa?

—No —contestó la niña—. ¿Es bueno de verdad?

—Muy muy bueno. ¿Puedes sentir lo que te estoy haciendo?

Kelsey abrió los ojos.

—¡Puedo sentirlo! No me duele, pero lo siento.

—Es como una presión, ¿verdad? Ahora cierra los ojos y dime si notas los pellizcos.

Kelsey cerró los ojos y fue contestando alternativamente si o no cuando Alexa pinzaba su pierna. Lo intentaron con la otra pierna, con resultados similares.

—Kelsey, es maravilloso. Significa que estás recobrando la sensibilidad, y con un poco de suerte también el movimiento. Tendremos que trabajar más duro, pero lo conseguiremos, cariño.

Kelsey la abrazó.

—Ahora puedo sentir. Y dentro de poco podré caminar y correr. Odio estar paralizada.

—Lo sé, Kelsey.

—A veces me enfado mucho, porque no puedo hacer las cosas que hacía antes.

—Comprendo que estés furiosa y triste.

Kelsey asintió.

—A veces mi madre también me pone furiosa, y entonces quiero escaparme de verdad.

—¿Te gustaría que volvieran a estar juntos? He oído que muchos hijos de padres divorciados quieren que sus padres se unan de nuevo.

—No recuerdo haber vivido nunca con los dos. Sólo era una niña cuando se divorciaron, y no se gustaban mucho. No creo que fuera bueno que vivieran en la misma casa. No me los imagino casados. Estarían peleando todo el tiempo. Ojalá mi madre se casara con Jack…

—¿Y tu padre? —preguntó—. ¿También quieres que se case?

Alexa se ruborizó. El interés por su padre era algo que sobrepasaba con mucho el caso de Kelsey.

—¿Con quién?

—Oh, con nadie en particular. No importa. Sigamos con el trabajo en el gimnasio, para que puedas utilizar el equipo. Tenemos mucho que hacer.

—Nunca he conocido a ninguna de las amigas de mi padre. No creo que tenga ninguna, pero mamá dice que…

Alexa la interrumpió. No quería escuchar lo que Melissa opinara. No quería escuchar nada más sobre Ryan Cassidy.

—Vamos, te pondré en la silla de ruedas.

Poco después de mediodía Alexa dejó a la niña con Gloria, declinó la invitación para quedarse a comer y se marchó de allí, caminando hacia su coche. Intentó convencerse de que no estaba huyendo de Ryan, pero cuando él apareció como materializándose de repente quiso que la tierra se la tragase.

El sol brillaba por encima de las hojas rojas, anaranjadas y doradas de los árboles, iluminando con suavidad los vaqueros y la chaqueta de Ryan. Alexa se cerró el abrigo en un gesto protector.

—Kelsey hace muchos progresos —dijo con rapidez, antes de que él pudiera decir nada—. Te daré un informe detallado a finales de semana. Pero te aseguro que es prometedor.

El viento lanzó un mechón de cabello sobre su cara, que Ryan se apresuró a apartar.

—Sólo quería darte las gracias por haberte quedado con Kelsey después de lo sucedido esta mañana.

—Estaba trabajando.

—¿Siempre trabajas con niñas mimadas como mi hija?

Alexa se sorprendió. Pocos días antes se había ofendido por haber llamado mimada a Kelsey.

—Kelsey es brillante, tiene carácter y puede ser dulce cuando quiere —dijo con diplomacia—. Pero desde luego tiene un problema que nada tiene que ver con su accidente.

—Lo sé, empiezo a darme cuenta. En parte es tan manipuladora como yo, pero me negaba a admitirlo porque habría significado que no he sido tan buen padre. Después de haber sufrido a mi propio padre, quería ser perfecto. Quería que mi hija me adorase con todo su corazón.

—Creo que Kelsey te quiere de verdad, pero Melissa y tú sois un peligro para su salud. Le dais demasiado poder. No quiere que estéis peleando todo el tiempo, pero os empuja a ello para salirse con la suya.

—Eso es fácil de decir. Melissa tiene la mala costumbre de…

Alexa lo detuvo con una simple mirada.

—En fin, supongo que es más fácil culparla a ella —añadió.

—Melissa quiere mucho a Kelsey, Ryan. Y Kelsey la adora.

—Ya, pero no se acerca a lo que yo considero una buena madre. No es ni paciente ni tranquila. Es nerviosa, irritante, melodramática y…

—La descripción que ella hace de ti no es mucho mejor —espetó—. Los dos os comportáis de manera muy negativa, nunca comentáis nada bueno entre vosotros. Os miráis desde una perspectiva poco razonable. Pero al menos tú deberías admitir que hay una parte buena en ella, una parte respetable y encantadora.

—Pues no lo demuestra nunca. Pero entiendo lo que quieres decir. Ojalá pudiera entenderlo también la madre de Kelsey. Podrías hablar con ella.

—Hablaré con ella si me prometes que no intentarás quitarle la custodia. Si no estuviera tan asustada se comportaría de forma más razonable.

Ryan la miró en silencio durante un buen rato. Al final, su rostro denotó cierta ironía.

—Bueno, esta mañana Melissa se enfadó con Kelsey cuando tiró el bote de mermelada al profesor. Pensaba que iba a echarme la culpa a mí por recriminarle su actitud. Pero no lo hizo.

—¿Lo ves? Podéis estar de acuerdo en algo. Por ejemplo, en que no se deben lanzar botes de mermelada a la gente. Es un buen comienzo.

Respiró profundamente mientras la observaba.

Ryan se encontraba entre ella y la puerta del coche, bloqueando cualquier posible huida. La sensación de intimidad la puso muy nerviosa.

—De acuerdo, no intentaré quitarle la custodia —dijo al fin—. Puedes decírselo a Melissa.

Alexa lo miró, incrédula. Lo había dicho para que lo considerara, pero no esperaba una respuesta tan rápida. No podía creer que hubiera tomado una decisión basándose en su consejo.

Se sintió tan feliz y contenta como cuando sus pacientes hacían algún progreso notorio. Profesionalmente conseguía pequeños logros similares casi todos los días, pero nunca habría sonado en llegar a compartir tal afinidad con Ryan, salvo en el terreno del sexo.

No podía creerlo. Ryan había compartido con ella el amor que sentía por su hija, admitiendo que se había equivocado y que se había comportado de forma egoísta. Y ahora hablaban de manera franca y abierta.

Aquella conversación fue más importante y emocionante que todas las que habían mantenido a lo largo de su relación. Ciertamente, en el pasado bromeaban y compartían muchas cosas, pero nunca habían llegado a tal grado de comunión.

De repente le pareció que todo aquello era demasiado intenso. Tuvo miedo y sintió pánico. El hombre que la había traicionado empezaba a parecerle un individuo mucho menos peligroso que aquel hombre que tenía frente a ella, sincero y abierto.

—Creo que deberías decírselo tú.

Miró hacia una ardilla que había en el árbol. Cualquier cosa con tal de no mirarlo a él. Tenía que recobrar su equilibrio emocional. Sabía que si se dejaba llevar por aquella mirada caería en un pozo sin fondo.

—Probablemente no me creería, —dijo con ironía—. Me acusaría de estar intentando engañarla o de tranquilizarla para atacarla después a traición.

—No si le hablas en serio, como un padre preocupado a una madre preocupada, sin tu habitual actitud insolente.

Ryan arqueó las cejas y sonrió.

—Me conoces muy bien.

—No, no te conozco en absoluto.

Se preguntó si habría cambiado de verdad, o si por el contrario estaría jugando a representar varios papeles, En cualquier caso ya no lo amaba. Deseaba escapar de él, huir antes de golpearlo o besarlo, porque temía estar a punto de hacer una de las dos cosas. De manera involuntaria, recordó la noche anterior. Provocaba en ella reacciones peligrosas, apasionadas.

Alexa miró su reloj. Sus defensas funcionaban de nuevo.

—Tengo que marcharme. Llego tarde. Tengo que trabajar en el centro de rehabilitación infantil. Mi agenda está llena hoy.

—No tienes que huir de mí. No tienes que tener miedo de mí, Alexa.

Alexa ya se había sentado en el interior del vehículo.

—No estoy huyendo. Y te aseguro que no te temo.

—Demuéstralo —la retó—, cena conmigo esta noche.

Una cita con Ryan. Sintió un ligero mareo. Salir con él le parecía una rendición casi más clamorosa que haber hecho el amor. Era dar un paso en una dirección que no estaba dispuesta a tomar.

—Lo siento, pero tengo otros planes —dijo.

—¿Planes que incluyen a tu novio, Nathaniel Tremaine?

Su sonrisa insolente estaba otra vez allí. Ya no quedaba nada del hombre encantador con el que había estado hablando apenas unos minutos antes.

Alexa frunció el ceño.

—Desde luego, no te incluyen a ti.

Subió la ventanilla, arrancó el motor y se marchó antes de que Ryan pudiera contestar. No quería arriesgarse, porque sabía que podía cambiar de opinión.

Al ver un coche de policía en la distancia redujo la velocidad. Las luces rojas y azules también le recordaron, por alguna razón, que necesitaba encontrar una forma de resistirse a los encantos de Ryan. Pero no parecía existir.

Capítulo 9

-Tyler, mira esto, es precioso. ¡Un Ford Mustang de 1968!

La fuerte voz de Ben se pudo oír por encima de los murmullos de la multitud que se había dado cita en el salón del coche clásico.

—Tyler ya tiene un Mustang —dijo Carrie Shaw Tremaine.

Iba tomada de la mano de su marido. Se sonrieron, sorprendidos por el entusiasmo que Ben demostraba.

—Pero no es de color blanco. ¿Has visto el Pontiac GTO? Es increíble, Tyler.

—No sabía que tu hermano tuviera tal pasión por los deportivos —comentó Nathaniel a Alexa.

—Y no la tiene. Pero Tyler sí, y a Ben le encanta darle gusto. Si Tyler demostrara interés por la caza, organizaría un safari. Si lo demostrara por la arqueología, encontraría toda una excavación. Nathaniel puso cara de no entender nada.

—No lo comprendo.

Alexa miró a su acompañante. Ryan había dicho que era idiota. Pero la realidad era aún peor.

—Ben quiere ser su mejor amigo —explicó con paciencia.

Ni siquiera sabía por qué lo estaba haciendo. Nathaniel no podía pensar en dos cosas al mismo tiempo. Sonrió, recordando el acertado comentario de Ryan.

Nathaniel pensó que su sonrisa iba dirigida a él y de inmediato intentó tomar su mano, pero Alexa la retiró. Después, quiso pasarle un brazo por encima de los hombros, pero una vez más se apartó y colocó la bolsa entre ellos, a modo de barrera.

—No tienes que jugar tan duro, Alexa. Te aseguro que definitivamente has despertado mi interés.

Alexa gruñó.

—¿Ah, sí?

—¿Por qué no dejas de hacerte de rogar? —preguntó, intentando acariciarla.

Alexa se alejó y se puso al otro lado de Carrie y de su esposo.

—Ahora intenta seducirme. ¿Crees que puede ser peor?

—Te aseguro que ni Tyler ni yo somos responsables de que haya venido —contestó su hermana—. Cuando os pedimos a Ben y a ti que vinierais no teníamos idea de que Ben aparecería con Nathaniel. En serio, Alexa. En primer lugar, me sorprendió que quisieras venir con nosotros.

—Me aburría y quería salir. Ir al salón del automóvil me pareció una buena idea, pero si llego a saber que Ben pretendía hacer de celestina me habría quedado en casa viendo viejas películas. Nathaniel es un verdadero cretino, Carrie. Y cada vez es peor, porque cree que oculto una secreta atracción por él.

Ahora se arrepentía por haberle dejado aquel mensaje en el contestador. Pero Ryan no le había dejado otra salida.

—Nathaniel es un cretino, pero al menos es bueno, e incapaz de hacer daño a nadie. Si no te lo tomas en serio no te causará ninguna molestia.

—Oh, no, ahí viene de nuevo.

Alexa hizo un esfuerzo por sonreír al ver que Nathaniel se aproximaba a ella. En seguida la tomó del brazo.

—Alexa, ¿de verdad te apetece ver esos viejos coches? ¿Por qué no dejamos a mi hermano y a Carrie y nos marchamos? Podríamos divertimos mucho —prometió, guiñándole un ojo.

—Gracias, pero no, Nathaniel. Me estoy divirtiendo mucho aquí.

—Si tú lo dices…

Nathaniel sonrió abiertamente.

Alexa miró a su hermana y a duras penas consiguieron contener la risa. Aquello era una especie de castigo por haber mentido a Ryan diciendo que había otro hombre. Casi le pareció gracioso, porque la mentira había acabado siendo casi verdad. Pensó que podría haber ido a cenar con Ryan. La idea bastó para que se excitara, pero había rechazado su invitación por una buena razón. Tenía que mantenerse alejada de él, y aquello significaba no pensar demasiado en lo que sentía. De modo que había decidido acompañar a su hermana, a su cuñado y a Ben. Si se quedaba en casa corría el peligro de recibir alguna visita intempestiva, como la de la noche anterior. Aunque en secreto lo deseaba.

Desesperada, empezó a hablar de nuevo con Nathaniel, que interpretó que estaba consiguiendo seducirla.

—Tyler, fíjate en ese Studebaker Avanti —comentó entonces Ben—. Vaya motor que tiene, y qué diseño. Vaya, parece que tiene algo que ver con tus empresas.

—Eh, estamos aquí para ver coches, no para hablar de negocios —espetó Nathaniel—. Vamos, veamos ese extraño modelo que hay allí. El que parece un ataúd con ruedas y farolas.

—Es un Ford de 1936 —explicó Tyler con reverencia—. Fabricado en Indiana. Es uno de los coches más clásicos del país. Me encantaría tener uno.

Entonces sonó la excitada voz de una niña.

—¡Papá, papá! Mira quién está ahí. Es Alexa. ¿La ves? Vamos a saludarla.

—Al parecer uno de tus pequeños pacientes te ha reconocido —comentó Carrie, sonriendo a su hermana—. ¿Reconoces su voz?

El corazón de Alexa dio un vuelco. Reconoció la voz de Kelsey de inmediato, y aquello significaba que Ryan estaba con ella. Se quedó helada, sin saber qué hacer, esperando el inevitable encuentro.

Segundos más tarde Ryan apareció empujando a Kelsey en su silla de ruedas, y se encontró frente a frente con el grupo de los Tremaine. Alexa pudo escuchar el gemido de su hermana y ver el rostro de Ben, que enrojeció de repente. Tyler se puso en tensión.

Sabía la antipatía que había entre los Shaw y Cassidy, y conocía el episodio del azúcar.

Sólo Nathaniel desconocía la situación. Haciendo caso omiso de la tensión, saludó a Ryan con una sonrisa y le tendió la mano.

—¡Ryan Cassidy! —dijo con alegría—. ¿Sabes que eres mi dibujante preferido? Y según veo, también eres un apasionado de los coches antiguos. ¿Dónde has estado? Hacía tiempo que no te veía.

Ryan estrechó su mano sin apartar los ojos de Alexa, pero su alegría inicial había disminuido bastante al ver que se encontraba con Nathaniel. Los miró, incrédulo. Habría apostado su colección de coches a que la relación entre Alexa y Nathaniel era puramente ficticia, pero allí estaban, aunque con otros miembros de su familia. De repente notó una sensación desconocida hasta entonces para él. Celos.

Observó que se había vestido bien para asistir a aquel evento. Se había puesto un jersey rojo y negro, con una falda corta de color negro y medias de idéntico color que remarcaban la belleza de sus largas piernas.

Sintió que su temperatura se elevaba y que su excitación aumentaba a su pesar. Estaba preciosa y muy deseable. Y se encontraba con otro hombre.

No era capaz de intercambiar las palabras sin sentido que requerían aquellas ocasiones. Hubo un silencio tenso hasta que Tyler decidió estrechar su mano y hacer unos cuantos comentarios sobre el mundo editorial y la convención de libreros.

Ryan se las arregló para charlar, pero los Shaw permanecieron en silencio. Carrie y Ben se miraban entre ellos de manera más hostil que la propia Melissa cuando estaba enfadada. En cuanto a Alexa, ni siquiera lo había mirado.

—Alexa, ¿son los trillizos? —preguntó Kelsey, interrumpiendo la aburrida conversación de los adultos—. Se parecen mucho a ti, pero ella es más baja y él más alto.

—Sí, son mi hermana Carrie y mi hermano Ben —contestó con nerviosismo—. Me gustaría presentaros a Kelsey Cassidy.

—Hola —dijo la niña, sonriendo con amabilidad.

Llevaba un precioso vestido rosa.

—Eh, Ryan, no sabía que tuvieras una hija —comentó Nathaniel.

—Ni yo —dijo Carrie—. Nadie lo sabía.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó Nathaniel a la niña—. ¿Cómo es que estás en esa silla de ruedas?

—Me caí de una motocicleta y pasé mucho tiempo en el hospital. Pero ahora estoy en casa y Alexa es mi fisioterapeuta.

—Vaya.

La conversación entre el adulto y la niña acabó allí, y nadie pudo continuarla. Alexa sintió que la estaban mirando. No sólo notaba la mirada de desaprobación de sus hermanos, sino que casi podía sentirla como algo físico.

Tyler se comportó con mucha más diplomacia.

—No comentaste nunca que la hija de Ryan fuera una de tus pacientes —observó con ironía—. Supongo que se te ha olvidado, ¿verdad?

—Mi padre tiene un coche como ése —intervino de nuevo la niña, apuntando hacia el Corvette Stingray—. Pero es negro y ahora está todo arañado. Alguien lo arañó y pintó ayer por la noche.

—¿Arañaron tu Stingray? —preguntó Tyler de inmediato, mirando a Ben de forma furtiva—. ¿Qué pasó, Ryan?

Alexa y Carrie intercambiaron una mirada de horror. Resultaba arriesgado sacar aquel tema estando Ben presente.

Ryan describió lo sucedido. Parecía peor de lo que había dicho Gloria.

Alexa esperó horrorizada a que dijera dónde había sucedido, pero no lo hizo.

Tyler expresó lo mucho que lo sentía, pero Ben sonrió con malevolencia.

—Me pregunto qué habrás hecho esta vez, Cassidy —dijo Ben—. Parece que tienes mala suerte con tu colección de coches. Primero fue aquel Thunderbird convertible de 1964 al que metieron azúcar en el depósito, y ahora tu Stingray, que han usado como pared para hacer pintadas —rió.

Carrie y Tyler parecían asustados. Alexa sintió pánico. Se preguntó si Ryan habría adivinado quién era el culpable. Una mirada a Ben bastaba para observar que no sentía ningún remordimiento.

—Es interesante que menciones lo del Thunderbird, Ben. No lo sabían muchas personas. Y aún menos conocían lo del azúcar.

—Kelsey, ¿quieres que vayamos al bar a tomar algo? —preguntó entonces Alexa—. Seguro que te gustaría beber un refresco, ¿verdad? Ben, ¿por qué no vienes con nosotros?

No era una invitación, sino una orden. Tenía que sacar a su hermano de allí.

—Muy sutil, Alexa —dijo Ryan, mirándola—. Ve con Kelsey. Yo me reuniré con vosotras enseguida. Primero me gustaría hablar con Ben.

Su voz sonaba tan tranquila y pausada que la aterrorizó.

—Quiero un helado y unas palomitas —dijo la niña.

—Yo iré con vosotras —comentó Nathaniel—. Vamos, Alexa.

No podía dejarlos allí solos, pero Nathaniel empezó a empujar la silla de ruedas y no tuvo más remedio que seguirlo.

—Vamos, Alexa —repitió.

La decisión estaba tomada y ya no podía cambiarla. Lo primero era alejar a la niña de allí. Nathaniel era demasiado irresponsable y era capaz de dejarla en cualquier parte. En cuanto a Ryan y a Ben, eran adultos que podrían comportarse con corrección sin que ella interviniera. Además, Tyler y Carrie se encontraban con ellos. Mantendrían la situación en un nivel mínimo de civilización.

Estaba tan anonadada mientras esperaba junto a la barra, entre la multitud, que ni siquiera podía pensar. Pero por fortuna Nathaniel y Kelsey se pusieron a charlar entre ellos mientras el hermano de Tyler compraba los refrescos y el helado.

—Hay cosas más divertidas que ver viejos coches —dijo la niña, mordiendo un trozo de chocolate.

—Tienes razón —dijo Nathaniel—. Eh, ahí viene tu padre.

Alexa se giró a tempo de ver que Ryan se acercaba hacia ellos.

—¿Preparada para marcharte, Kelsey? —preguntó con brusquedad. Kelsey tenía entre manos un trozo de chocolate, un helado y un refresco.

—Aún no he terminado —protestó.

—Puedes llevártelo todo y comételo mientras regresamos a casa —prometió—. Tenemos que marcharnos.

Ryan ni siquiera la miró. Después de haber experimentado su constante atención durante los últimos días, se daba cuenta de que se había acostumbrado a notar que sus ojos la seguían a todas partes. Hasta entonces habría jurado y perjurado que no le interesaba, pero ahora la cosa era distinta. No podía apartar la vista de él. Su camisa de color marrón incrementaba el efecto de sus ojos, y en cuanto a los vaqueros que llevaba, poco podía decirse, salvo que a nadie le quedaba tan bien aquella prenda de vestir. Sus piernas eran largas, delgadas y musculosas, muy viriles. Y la estaba evitando por completo.

—Ryan, ¿qué tal te ha ido con Ben?

Sintió la fuerza de su mirada y se ruborizó. Necesitaba su atención, la deseaba. Y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguirla.

—¿Por qué no se lo preguntas a él? —espetó de forma críptica.

—Bueno, yo…

No sabía qué decir.

—Se está haciendo tarde —añadió él, mirando su reloj—. Despídete de todo el mundo, Kelsey.

En cuanto la niña se despidió, se alejó con ella. Pero instintivamente, Alexa reaccionó saliendo tras ellos.

—Espera, Ryan.

Él se detuvo y la observó mientras se aproximaba, con los labios apretados. No dijo nada. Esperó que fuera ella quien hablara en primer lugar.

—¿Te marchas así? ¿Sin decir una sola palabra?

—Hay muchas cosas que podría decir, pero mi hija está aquí. Tengo que llevarla a casa.

—¿Y después empezarás de nuevo con la estrategia de la confabulación? —preguntó, intentando mantener la calma.

Pero había fallado en el intento.

—Buenas noches, Alexa.

* * *

Ryan se marchó y Alexa los observó mientras desaparecían entre la multitud. Tuvo la impresión de que aquella despedida era definitiva. Tal vez porque ahora sabía lo que Ben había hecho y no quería relacionarse con nadie que lo conociera. O tal vez porque estaba planeando su propia venganza. Se quedó ahí, preocupada, mientras Nathaniel hablaba sobre las excelencias de las distintas marcas de cerveza.

Entonces llegaron Tyler, Carrie y Ben.

—Kelsey Cassidy es la paciente que tiene un hermanito y cuyos padres siempre se están peleando, ¿verdad, Alexa? —preguntó su hermana—. Te llevaste a Emily y a Franklin para que ella pudiera ver a su hermano.

Ben intervino entonces.

—Parece que Ryan ha adivinado que fui yo el que metió el azúcar en el depósito de su coche y el que metió las palomas en su casa y el que pidió cien pizzas y …

—¿Hiciste todo eso? —preguntó Nathaniel, impresionado.

—Y más —contestó encantado por su aprobación—. Puse su número de teléfono de un tablón de anuncios, pidiendo todo tipo de revistas pornográficas, heterosexuales y homosexuales. Seguramente estaría recibiendo llamadas telefónicas durante semanas. Y también pedí a su nombre montones de artículos, desde cintas hasta herramientas. Mmmm. Creo que hice más cosas, pero ahora no las recuerdo. Al fin y al cabo han pasado dos años desde mí… campaña.

—No importa, Ben, olvídalo —dijo Carrie—. Creo que ya has dicho bastante.

—¡Vaya tipo que estás hecho! —comentó Nathaniel, admirado—. ¿Has pensado dedicarte a la política? Tienes un talento natural para los trucos sucios.

—Podrá dedicarse a ello cuando salga de la cárcel —observó Tyler con ironía—. Cassidy está furioso, y no lo culpo. Sabía lo del azúcar, pero lo de las palomas, las pizzas y las revistas es excesivo.

—¡No puede enviarlo a la cárcel! —protestó Carrie—. Todo eso ocurrió hace mucho tiempo. ¿No prescribe ese tipo de delitos?

—Sí. Estoy seguro de que el abogado de Ben lo sabrá —contestó Tyler—. Y te aseguro que Tremaine Incorporated no te prestará ninguna ayuda, Ben. Tendrás que enfrentarte tú solo a lo que has hecho.

Ben asintió, con una solemnidad poco típica en él.

—No podemos abandonar a Ben —protestó de nuevo su hermana—. Ben, no te preocupes. Sabes que te ayudaremos, que haremos lo posible para…

—No hagas promesas que no puedes mantener —dijo Tyler—. Ben es adulto y responsable de sus acciones.

—¡No empieces con ésas! —espetó Nathaniel—. He oído esas palabras mil veces en boca de mi padre y de mis hermanos. Perdónalo, Ben. Carece de sentido del humor.

—En este caso, desde luego —continuó Tyler—. Vamos, Carrie, nos marchamos.

—No podemos irnos aún. Y mucho menos en estas circunstancias.

Alexa sintió un vacío en el estómago. Estaba tan agitada como su hermana.

—Tyler, intenta comprenderlo. Se trata de una prueba de lealtad —dijo Alexa, intentando explicarse.

—Mira, Tyler, tal vez no puedas comprenderlo, pero Alexa, Carrie y Ben son hermanos trillizos. La sangre es más espesa que el agua —dijo Nathaniel—. Al menos es lo que siempre decía papá.

Tyler miró a su hermano pequeño con desesperación y agarró la mano de Carrie.

—Nos vamos a casa, ahora.

Carrie se quedó entre Ben y Alexa, sin moverse.

—Venga —dijo Nathaniel.

—Vamos, tenemos que pensar. No podemos dejarnos llevar por la histeria —dijo Alexa.

—¿De verdad? —preguntó Carrie—. Alexa, no sabes lo enfadado que estaba Ryan. No estabas aquí cuando habló con Ben. Parecía que quería destrozarlo. Todos sabemos que Cassidy es un canalla sin corazón, y lo demostró con la forma que tuvo de tratarte. Ahora va a hacer daño a Ben. Va a presentar cargos y no parará hasta que acabe en la cárcel o hasta que le saque todo el dinero que tenga. Si los Tremaine no lo ayudan, no tiene una sola oportunidad.

—Espera un momento. Ryan no es ningún ogro —objetó Alexa.

Aquella conversación le resultaba bastante familiar, salvo que en aquel caso iba a ser la última. Melissa también creía en la maldad intrínseca de Ryan, pero se había equivocado. Y esperaba que también se equivocara su hermana.

—No me digas que has vuelto a caer bajo su encanto —gruñó Ben—. ¿Cómo puedes confiar en él? Es un demonio.

—El hecho de que rompiera conmigo no quiere decir que sea un demonio. Aprecio vuestra lealtad, pero creo que te excediste, Ben. Y siento haber esperado todo este tiempo para decírtelo.

—Te ha lavado el cerebro. Carrie, intenta hablar con tu hermana.

—Vaya, vaya, parece que hay problemas —comentó Nathaniel—. Tyler se marcha, y no parece muy contento.

Todos se volvieron para ver cómo desaparecía Tyler. Carrie corrió hacía él sin dudarlo ni mirar hacía atrás.

—¡Vaya pelea que van a tener! —exclamó Nathaniel, sonriendo—. Seguro que llega a diez en la escala de Richter.

—No quiero que se peleen —dijo Ben, visiblemente perturbado—. Iré a buscarlos e intentaré suavizar las cosas.

Entonces se marchó tras ellos.

—Ben haría cualquier cosa para proteger su empleo en la empresa —comentó Nathaniel con ironía—. Admira a los Tremaine más que yo mismo.

Alexa lo miró.

—Ben está preocupado por algo más que eso. Está preocupado por Carrie, como lo estaba por mi cuando Ryan me dejó —suspiró ella—. Así empezó todo este asunto. Ahora Tyler y Carrie han discutido y Ben tiene problemas. Tengo que arreglar esto yo, porque soy la única que puede hacerlo.

—¿Vas a rogar a Cassidy que tenga piedad? —rió—. Será mejor que te lleves un látigo y te vistas con ropa interior de cuero y zapatos altos si quieres conseguir algo.

Alexa se ruborizó.

—Eres asqueroso, Nathaniel.

—Tranquilízate. Sólo intentaba suavizar la situación. ¿Quieres que te lleve a casa?

—No tengo más remedio que aceptar tu oferta, puesto que todos se han marchado.

—Te llevaré con una sola condición, que salgas conmigo mañana por la noche.

—De acuerdo —suspiró.

No tenía intención de hacerlo. Pero en aquel instante estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para salir de allí.

Cuando se encontraron en su Ferrari, le preguntó la dirección de su casa, y Alexa se encontró viajando hacía la mansión de Ryan. No tenía ningún plan en mente, pero sabía que tenía que hablar con Cassidy. La felicidad de Ben y la de su hermana dependían de ello.

Si Tyler se negaba a ayudar a Ben podría acabar en la cárcel, y aquello significaría que Carrie rompería su matrimonio. No podía permitir tal cosa.

Nathaniel conectó el equipo de música. Eran canciones sensuales y evocadoras.

El corazón de Alexa empezó a latir más deprisa, al ritmo de la percusión. Debía ayudar a sus hermanos, pero en aquel momento estaba pensando en algo muy distinto. Pensaba en Ryan Cassidy. Recordaba imágenes suyas, del presente y del pasado, y conversaciones, y discusiones, y escenas de apasionado amor.

Entonces llegó a una conclusión. Si se hubieran comportado con tanta sinceridad entre ellos, seguramente no se habrían separado dos años atrás. Pero entonces ella era insegura y nerviosa, y Ryan demasiado evasivo y defensivo. Ninguna de los dos confiaba realmente en el otro. Ryan lo mantenía todo en secreto, y ella no tenía tanta experiencia como para comprenderlo o exigirle más sinceridad.

Pensando en cómo se había marchado de la exposición de coches, utilizando a su hija como coartada, recordó lo sucedido en el pasado y se prometió que no permitiría que algo así ocurriera de nuevo.

Su hermano no comprendía que pudiera confiar en él, y de hecho hasta entonces no se había dado cuenta de que en realidad confiaba en él. Ryan le había demostrado que podía ser justo con Melissa, y que podía anteponer los intereses de su hija a los suyos. Confiaba en su palabra y estaba segura de que la mantendría, de algún modo.

Y si confiaba en él, aquello significaba que también podía amarlo.

—No has oído una sola palabra de lo que he dicho —espetó Nathaniel.

El sonido de su voz la sobresaltó. Se ruborizó, avergonzada. Estaba tan perdida en sus pensamientos que se había olvidado de Nathaniel.

—Eres perfecta para destrozar la autoestima de cualquiera —continuó.

—Lo siento, Nathaniel. He sido algo grosera contigo. ¿Qué estabas diciendo? Te prometo que esta vez te escucharé.

—No importa —gruñó—. Ya he llegado a la conclusión de que no estás intentando hacerte la interesante conmigo. Sencillamente, no te gusto. Hay alguien más, ¿verdad? Estás enamorada de otro hombre.

Alexa permaneció en silencio. No sabía si estaba enamorada de Ryan. Probablemente, nunca había dejado de amarlo.

—No lo sé, Nathaniel —contestó.

Sin embargo, ya lo sabía. Y no había podido elegir un peor momento para admitir su amor. Lo sucedido aquella tarde había despertado su furia. Frustrada y descorazonada, sus ojos se llenaron de lágrimas. Ryan le había declarado su amor y ella ni siquiera lo había tomado en consideración, intentando convencerse de que aquel amor no era recíproco. Se preguntó si coincidirían alguna vez.

Nathaniel tomo el camino que llevaba a la mansión de Ryan.

—¿Dónde estamos? —preguntó él—. Pensé que vivías en una casa de las afueras.

—Es la casa de un amigo. Puedes dejarme aquí, Nathaniel. Y muchas gracias por haberme traído.

Nathaniel detuvo el vehículo a unos metros de la entrada principal de la mansión.

—¿No quieres que espere por aquí por si aparece Cassidy? Es posible que lo haga. Lo que tu hermano hizo a su coche es algo que ningún coleccionista perdonaría. Y en cuanto al resto de los trucos sucios, podrían acabar con cualquier relación.

Nathaniel acababa de expresar lo que ella misma estaba pensando.

—Sólo he venido para…

La voz de Alexa se quebró. No podía encontrar las palabras adecuadas. Y aunque hubiera podido hacerlo, no podía confiar en Nathaniel Tremaine.

—Eres una chica extraña —observó Nathaniel, divertido.

—Oh, oh, ya empiezas otra vez. Creo que será mejor que me marche.

Abrió la puerta del vehículo y salió de él.

—Supongo que podemos olvidar nuestra cita de mañana por la noche, ¿verdad? —preguntó el menor de los Tremaine.

Alexa asintió.

—Lo siento, Nathaniel.

El se encogió de hombros.

—No importa. Tienes demasiadas ataduras, y yo no creo estar en disposición de atarme a nada.

—Gracias por haber sido tan amable conmigo, Nathaniel.

Alexa sonrió y se despidió de él antes de dirigirse hacia la imponente entrada de la mansión. Su corazón latía a toda velocidad cuando golpeó la aldaba de la puerta. Los segundos pasaron sin que nada sucediera. Llamó de nuevo, entre asustada por lo que pudiera suceder y deseosa de que sucediera. No era capaz de separar ambas sensaciones.

La puerta se abrió y Ryan apareció ante ella. Su rostro era impenetrable. No ofrecía pista alguna. No podía saber si era bien recibida o si por el contrario estaba dispuesto a echarla de allí. Mantuvo la mirada.

Ryan estaba rígido y tenso, con los puños apretados y los ojos oscurecidos por la rabia.

Alexa estuvo a punto de salir corriendo. El coche de Nathaniel aún no había salido de la propiedad. Podía detenerlo y estar en cuestión de minutos en su propia casa, lejos del riesgo que suponía Cassidy, lejos del dolor que le causaría otro rechazo.

Se había pasado dos años intentando evitar los riesgos emocionales y había levantando una barrera a su alrededor para no sufrir. Podía hacerlo de nuevo.

Pero en lugar de eso respiró profundamente, se enderezó, y lo miró directamente.

—¿Vas a invitarme a entrar o vas a tenerme todo el tiempo aquí, como si fuera un recaudador de hacienda?

Capítulo 10

-Kelsey ya se ha ido a la cama —dijo Ryan con frialdad—. Si vienes a verla, has hecho el viaje en vano.

Alexa tenía los nervios a flor de piel. Se dijo que Ryan sabía de sobra que la suya no era una visita profesional. Al parecer, después de ser víctima de la venganza de Ben, Ryan había decidido ser él el vengativo.

—No he venido a verla a ella. He venido a hablar contigo.

—Ya veo. Supongo que vienes a pedirme que no denuncie a Ben —miró el coche de Nathaniel—. ¿Va a esperarte tu novio mientras me convences?

—No es mi novio.

Alexa lo miró a los ojos. El seguía bloqueando la puerta, y no hacía ademán de invitarla a entrar.

—¿De verdad? Entonces, ¿por qué te has tomado la molestia de convencerme de lo contrario?

—No me sirvió de nada. De todas formas, no me creíste —se cruzó de brazos—. No estoy dispuesta a quedarme aquí de pie toda la noche. Si quieres que me marche, me marcharé.

No estaba dispuesta a humillarse para rogarle que le prestara atención. Tampoco lo había hecho dos años atrás, cuando Ryan rompió su relación. Se había ido en silencio, y él no había intentado detenerla. Tampoco había ido tras ella, aunque ahora afirmaba que lo había pasado muy mal lejos de ella.

Alexa estudió su firme mandíbula y sus ojos centelleantes. Ryan parecía tan inalcanzable ahora como antes, cuando su distanciamiento le había roto el corazón.

Nathaniel aprovechó aquel momento para poner en marcha el motor y salir del camino como si condujera un coche de carreras.

—Vaya, parece que tu acompañante se ha marchado —dijo Ryan divertido—. Es una pena. Ahora estás atrapada aquí.

—En absoluto —dijo Alexa desafiante—. Siempre puedo llamar a un taxi.

—Claro que sí. Tienes una cabina en la gasolinera, a unos pocos kilómetros.

—Sí, la conozco de sobra. No es la primera vez que vengo a esta casa. Afortunadamente, hace muy buen tiempo para pasear.

Se volvió y empezó a bajar los escalones del porche.

—¿A que te sorprendería que te dejara hacer lo que intentas?

Ryan la siguió, pero se mantuvo a cierta distancia.

—¿A que te sorprendería que llegara andando hasta la gasolinera y consiguiera un taxi? —replicó ella.

—Desde luego. A tu hermano Ben no le convendrá que me enfades más de lo que estoy.

—No voy a responder a tus amenazas —dijo Alexa sin detenerse.

—Pero te gusta amenazar, ¿verdad?

Su tono de reto la hizo detenerse en seco, pero no se volvió.

—Yo no amenazo a nadie —dijo con desdén.

—¿No? ¿Y qué hay de la forma que tienes de amenazarme con los todopoderosos Tremaine? No es que te haya funcionado. Supe desde el principio que ibas de farol.

Alexa se volvió para mirarlo.

—Igual que tú vas de farol ahora. ¿Quieres hablar de Ben y de lo que ocurrió entonces, o no?

—¿Por qué no entras y lo discutimos?

Alexa miró a Ryan, que volvía hacia la puerta entornada. Se preguntó si debería enfrentarse a él o huir. También se preguntó si él la seguiría en caso de que eligiera la segunda opción. Dos años atrás había permitido que se marchara, sin intentar detenerla.

—Alexa —gritó Ryan desde el porche—. Ven aquí.

Alexa dejó de pensar y pasó a actuar, siguiendo sus impulsos.

—No, gracias. Me voy. Ya hablarás con el abogado de Ben.

Se volvió y siguió caminando hacia la carretera. Un segundo después, Ryan estaba junto a ella, sujetándola por la muñeca.

—Vamos a intentarlo otra vez, ¿de acuerdo? Entra y dime lo que me quieras decir.

—¿Y si no digo nada? ¿Qué pasa si sigo andando?

—Inténtalo, y ya veremos lo lejos que llegas.

Alexa lo paralizó con la mirada. Después se volvió y empezó a caminar. Sólo consiguió avanzar dos pasos antes de que Ryan volviera a detenerla.

—Parece que no muy lejos —dijo Ryan con una sonrisa—. Ven conmigo. Si no lo haces por tu propio pie, te meteré a rastras en la casa. Tú eliges.

Alexa se aclaró la garganta.

—Prefiero ir andando —dijo con dignidad.

Ryan le soltó la muñeca, pero entrelazó sus dedos con los de ella. Caminaron en silencio hasta la casa. Una vez en la puerta, Ryan se apartó ligeramente, dejando a Alexa el espacio justo para entrar. Cuando sus cuerpos se rozaron los dos sintieron un estremecimiento.

Todo el cuerpo de Alexa reaccionó ante aquello. Se quedaron de pie durante un momento, en la puerta, mirándose fijamente. Estaban tan cerca que Alexa podía sentir el aliento de Ryan en los labios. Aquello le evocó recuerdos de sus besos.

—¿Te ha pedido Ben que vengas? —preguntó Ryan, rompiendo el incómodo silencio.

—¿Qué? —preguntó Alexa, aturdida.

—Ben —repitió Ryan con paciencia—. ¿Lo recuerdas? Tu hermano. El rey de la venganza.

Ryan comprobó divertido que podía desconcertarla con una simple mirada.

Alexa lo sabía. Temblando, se apartó de él y entró en el vestíbulo. Ryan cerró la puerta.

—Ben no me ha pedido que venga. Quería pedirte disculpas por su comportamiento. Sé que lo que hizo es horrible, pero…

—Querías venganza, y tu hermano te la proporcionó —concluyó Ryan.

—¡No! Yo no sabía lo que tramaba Ben, y no me enteré hasta después de que estuviera hecho. Carrie tampoco se dio cuenta. Nos quedamos horrorizadas cuando nos enteramos. Le dijimos que se detuviera —se quedó mirándolo—. Pensaste que yo estaba detrás de todo, ¿verdad? No sólo que aprobaba la idea, sino que tal vez había sido idea mía.

—Reconozco que esa posibilidad se me ocurrió.

—Eso explica que te fueras del salón del automóvil mirándome como si fuera un monstruo.

—Quería sacar a Kelsey de allí. Tenía intención de hablar contigo más adelante, pero tardé bastante en asimilar que al final conocía el origen de esa peculiar serie de incidentes.

—Peculiar serie de incidentes —repitió Alexa—. Siempre estás con tus eufemismos y con tus dobles sentidos.

—En aquel momento pensé que todo lo que ocurría se debía a otra cosa. Supuse que había ofendido a un grupo de fanáticos, o algo así. No dejaba de esperar que llegaran cartas de reivindicación, que me pidieran que cambiara el estilo de lo que hago o que creara una viñeta nueva que expusiera sus puntos de vista. Y todo el tiempo se trataba de tu hermano Ben.

—Ben puede ser bastante… directo, sobre todo en lo que tiene que ver con Carrie y conmigo. También se toma muy en serio sus ambiciones —añadió.

—Estaba furioso conmigo por haberte hecho daño.

Alexa asintió, apartando la vista.

—Pero yo no quería una venganza.

—Yo sólo quería…

—¿Qué querías?

—A ti —murmuró, mirando fijamente el suelo—. Quería volver contigo.

—Y ahora —insistió Ryan—, ¿sigues queriendo volver conmigo? ¿O dijiste en serio que ya no me amas?

Alexa se pasó una mano por el pelo, nerviosa.

—Cuando lo dije pensaba que hablaba en serio.

—Yo también pensaba que hablaba en serio cuando te dije que no quería mantener una relación estable contigo. Y durante dos insoportables y largos años he pagado las consecuencias de mis palabras.

—¿Esas consecuencias han sido los trucos sucios de Ben?

—Me refería a que he estado sin ti. Lo de Ben me da igual. ¿Podemos dejar de atacarnos? Sé un poco sincera conmigo. ¿Quieres volver conmigo o no?

Alexa se sonrojó. Se dio cuenta de que estaba asustada. Era posible que Ryan le estuviera tendiendo una trampa, impulsándola a reconocer que seguía enamorada de él para volver a rechazarla, sin duda, aquélla sería una buena venganza para resarcirse de lo que Ben le había hecho. No le extrañaba que lo considerase imperdonable.

Alzó la cabeza y lo miró. Mientras iba hacia la casa no se había dado cuenta de que lo amaba. Y el amor no podía existir sin confianza. Por tanto, si lo amaba tenía que confiar en que él no volviera a hacerle daño. Lo había hecho en el pasado, pero también le había dicho cuanto se había arrepentido.

Si cabía alguna posibilidad de que compartieran un futuro tendría que olvidarse del sufrimiento que él le había causado. Debía darle otra oportunidad. Debía confiar en él.

Sus ojos azules brillaban de la emoción.

—Quiero volver contigo, Ryan. Te amo, y nunca he dejado de amarte. Incluso cuando creía que te odiaba seguía estando enamorada de ti. Así que si aún me quieres…

—¿Cómo que si aún te quiero?

Corrió hacia ella y la levantó por los aires. De forma automática, Alexa rodeó sus caderas con las piernas y le pasó los brazos por detrás de la cabeza. Se le subió la falda por los muslos, y sus senos se apretaban contra el pecho de Ryan, que la abrazaba fuertemente.

—Claro que te quiero —dijo—. Tanto que quiero olvidar el pasado y tener un futuro junto a ti. Te amo, Alexa. No quiero que vuelvas a ponerlo en duda. Tengo intención de pasarme el resto de mi vida asegurándome de que no dudas de mí.

Alexa echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Eso suena como una proposición —se atrevió a decir.

—Porque lo es. Aunque llega con dos años de retraso. Dime que sí. Dime que te vas a casar conmigo. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Alexa lo miró atónita. Le estaba haciendo una proposición de matrimonio.

—Me resulta difícil asimilar esto, Ryan.

—Creo que puedo ayudarte.

Empezó a cubrir su rostro de besos, lentamente, una y otra vez, hasta que Alexa estuvo desesperada por besar sus labios.

Gimió al sentir la boca de Ryan en el cuello, mordisqueándola suavemente y recorriendo su sensible piel con la lengua. Pasó las manos por los músculos de su espalda, inclinando la cabeza para facilitarle el trabajo.

Los fuertes brazos de Ryan la sujetaban firmemente. Poco a poco fue deslizando las manos por debajo de su falda.

Alexa apretó más las piernas a su alrededor, acercándose a su masculinidad.

Sus bocas se encontraron. Sus lenguas se entrelazaron. El beso se fue haciendo más íntimo y apasionado.

Cuando al fin se separaron para recuperar el aliento, los dos estaban jadeando, devorados por el deseo.

—¿Vas asimilándolo? —preguntó Ryan—. Si necesitas más ayuda, te la proporcionaré con mucho gusto.

—Oh, Ryan —susurró Alexa. Se aferró a él y hundió el rostro en su cuello.

—Aún no me has dicho que te vas a casar conmigo —le recordó Ryan.

Alexa se soltó lentamente y se puso en pie, sin dejar de abrazarlo. No podía sostenerse por sí misma. Sentía que se le doblaban las rodillas, y si lo soltaba caería al suelo.

—Quiero casarme contigo, Ryan —dijo mirándolo, con los ojos nublados por la pasión.

—¡Cariño! —exclamó, apretándola fuertemente—. Me haces el hombre más feliz de la tierra.

—Yo también soy feliz —susurró—. No me puedo creer que por fin estamos juntos.

—¿Ves? —dijo Ryan—. Tenía razón. Estamos juntos otra vez, y en esta ocasión significa que somos una pareja. Una pareja que se ama y que se va a casar.

—Y que se llevará muy bien en la cama —bromeó Alexa.

Se sentía feliz, como si se hubiera liberado de un peso que oprimía su corazón.

—Creo que podríamos ir empezando —propuso Ryan con una sonrisa—. Quédate a dormir conmigo.

—No me importaría, pero ¿qué van a pensar Kelsey y Gloria?

—Las dos están durmiendo. Mi habitación está muy lejos de las suyas, así que tendremos intimidad.

La tomó en brazos y empezó a subir la escalera.

Alexa prorrumpió en una carcajada al ver su dormitorio.

—Nadine se lució en esta habitación —bromeó—. Es como una selva. Sólo necesitamos unas lianas y a Chita para sentirnos como Tarzán y Jane.

—Voy a vender este sitio inmediatamente —declaró Ryan—. No estoy dispuesto a seguir viviendo en un escenario de cómic que haga reír a mi novia en mitad de lo que se supone que es una intensa escena de pasión.

—Ahora mismo volvemos a la intensa escena de pasión —prometió Alexa—. Pero me gusta la idea de no tener que vivir aquí. Me gustan las casas un poco más tradicionales.

—Yo me conformo con una casa que no esté decorada por Nadine.

—Que sea bastante grande para los dos —dijo Alexa, jugueteando con la hebilla de su pantalón—. Por supuesto, también necesitaremos una habitación para cuando Kelsey venga a visitamos.

—¿Y qué haremos con los mellizos o con los trillizos que tengamos? Tal vez tengamos mellizos y trillizos. Necesitaremos un montón de espacio para ellos.

—¿No te parece preocupante tener que tratar con otra generación de dementes?

—Lo estoy deseando.

Desabrochó el primer botón de la camisa de Alexa y se agachó para besarla. Ella gimió y arqueó la espalda. Ryan siguió desabrochándole la camisa. Seguía con los labios el recorrido de sus dedos. Después apartó la prenda para ver sus senos, apenas cubiertos por el diminuto sujetador de encaje.

Puso una mano encima de cada uno de ellos, apropiándose de su trofeo. Alexa se aferró a sus hombros, y le hundió los dedos cuando Ryan le quitó la camisa y le desabrochó el sujetador, antes de agacharse para probar su pecho con los labios.

—Creo que ya va siendo hora de que nos tumbemos —dijo Ryan, guiándola hacia la cama—. Me alegro de que estés aquí conmigo —añadió con absoluta sinceridad.

—Te amo, Ryan.

Apoyó la cabeza en su hombro, y durante un momento se quedaron inmóviles, saboreando su cercanía. Pero la pasión contenida era demasiado fuerte, y no estaba dispuesta a permanecer oculta durante mucho tiempo.

Cuando Ryan se adueñó de su boca, ella respondió con idéntica avidez. Se besaron hasta que el deseo los consumió por completo.

De repente, la ropa les parecía un obstáculo intolerable, y se libraron de ella con rapidez, ayudándose mutuamente. Se tumbaron en la enorme cama. Ryan contempló a Alexa, deteniéndose en cada una de sus curvas.

Ella tembló cuando las manos de Ryan empezaron a acariciar todo su cuerpo.

Ryan sonrió al oír los gemidos de Alexa, que se arqueaba para acercarse más a él. Acarició todo su cuerpo con la lengua.

—Quiero besarte en todas partes, cariño. Aquí, y aquí…

Alexa sintió que su cuerpo se inflamaba. Dejó escapar un grito al ver que la lengua de Ryan se acercaba al centro de su feminidad. Pronunció su nombre cuando las oleadas de placer empezaron a recorrerla.

No le dejó tiempo para recuperarse. Ryan se apresuró a colocarse encima de ella. Alexa le dio la bienvenida con un apasionado estremecimiento que lo envolvió.

—Te amo —gritó, abrazándose a él.

Aquello era mucho más que sexo. Aquello era amor, que sobrepasaba el placer físico que se proporcionaban mutuamente. Alexa se dio cuenta de que se engañaba cuando intentaba negarlo. Ryan y ella tenían que estar juntos. El amor que compartían no les dejaba otra opción.

Se dejó llevar por completo, rindiéndose al poder de su amor. Entrelazaron las manos sobre la almohada mientras la pasión estallaba, dejándolos saciados y felices.

Siguieron unidos durante mucho tiempo, sin moverse. Al cabo de un rato, Alexa se agitó bajo él. Ryan alzó la cabeza y la miró a los ojos. Los dos sonrieron.

—Creo que tenemos que decidir la fecha de la boda —dijo Ryan, apartándose para no aplastarla.

—¿Qué te parecería en primavera? Así tendríamos mucho tiempo para…

—Pero aún faltan varios meses —protestó Ryan—. Yo estaba pensando en la semana que viene.

Alexa se volvió hacia él y lo abrazó.

—Me gusta la idea de estar prometida y tener bastante tiempo para planear una boda. No tengo intención de casarme más veces, ¿sabes?

Ryan la miró fijamente.

—¿Estás segura de que ése es el motivo por el que quieres esperar? ¿O aún no estás segura de que confiás en que no te volveré a hacer daño? ¿Necesito más tiempo para demostrarte que puedes contar conmigo?

—Sé que te amo, y sé que me quiero casar contigo. Pero no es necesario precipitar las cosas, a no ser que tengas dudas.

—No tengo dudas —interrumpió Ryan—. Estoy completamente seguro de que estoy loco por ti, y de que quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. Y si quieres esperar a la primavera para casarte, me tendré que aguantar, porque he entrado en tu vida para quedarme.

Alexa lo besó en la mejilla.

—Hay otros motivos por los que me gustaría esperar unos meses. Kelsey es uno de ellos. Prefiero que nos casemos cuando esté mejor. Quiero que venga a nuestra boda andando por su propio pie.

—¿Crees que será capaz de andar en primavera? —se aventuró a preguntar Ryan.

Alexa asintió.

—Parece que progresa. Pero necesita un tratamiento más intensivo que el que le estamos proporcionando. Y mantenerla aislada no la va a ayudar, ni a nivel social ni a nivel educacional. Creo que ya lo sabes.

—¿Me estás recomendando que la lleve al Instituto de rehabilitación infantil?

Alexa asintió.

—Me parece lo mejor para ella. Te aseguro que no te arrepentirás. Por cierto, eso nos devuelve al tema de Melissa.

Ryan gruñó.

—No quiero hablar de ella. Ahora no. Aquí no. Se alegrará cuando le diga que he decidido llevar al Kelsey a ese instituto, pero…

—Creo que deberías aumentar su pensión —dijo Alexa—. Kelsey está creciendo, y va necesitando más cosas. Melissa y Jack tienen apuros, y creo que deberíamos echarles una mano, aunque sólo sea por el bien de la niña.

—¡Dios mío! Me voy a casar con la abogada de mi ex mujer. ¿No entiendes lo que…?

Alexa tomó su rostro entre las manos y lo miró fijamente.

—Entiendo que eres un padre que quiere lo mejor para su hija. Y también entiendo que la aversión que sientes por Melissa se interpone a veces en el bienestar de Kelsey. Melissa y tú tenéis que dejar de ser enemigos, por…

—Por el bien de Kelsey —recitó Ryan.

—En lo relativo a ella, todos estamos del mismo lado.

—Bueno; sé que se alegrará de que nos casemos —dijo Ryan, cambiando de tema—. Le caes muy bien. Sólo espero que tus hermanos no me odien demasiado, aunque los entendería. ¿Crees que serán capaces de perdonarme por haberte hecho daño?

—Estoy segura de que té perdonarán. Pasaremos tiempo con ellos, dejaré que vuelvan a conocerte, y… ¡Oh, no! —Se incorporó apresuradamente—. ¡Carrie y Tyler! Se enfadaron en la exposición y se marcharon. Tengo que llamar a Carrie para decirle que no se preocupe por Ben. Tal vez pueda arreglar las cosas con Tyler. Espero que no sea demasiado tarde.

Ryan le entregó el teléfono con resignación. Mientras marcaba, Alexa se preguntaba qué ocurriría si la discusión de Carrie y Tyler hubiera llegado a tal punto que ninguno de los dos pudiera perdonar y olvidar.

Sería trágicamente irónico que la vida de su hermana se destrozara justo en el momento en que ella conseguía encauzar la suya.

Dejó sonar el teléfono varias veces. Al final, Tyler contestó con cierta brusquedad. Su voz sonaba extraña.

—¿He llamado en un mal momento? —preguntó Alexa con inseguridad.

—Peor aún. Has llamado en mitad de un momento muy bueno. ¿Quieres hablar con Carrie?

Su hermana tomó el teléfono inmediatamente. Sin duda, estaba muy cerca de su marido. Alexa recordó el teléfono que tenían en la mesita de noche.

—He pensado que sería mejor que te llamara para decirte que Ben no necesita ningún abogado, y para intentar salvar tu matrimonio —dijo Alexa apresuradamente.

—¿Salvar mi matrimonio? —repitió Carrie con incredulidad—. ¡Por favor, Alexa! Tyler y yo hemos tenido una pequeña discusión. Todos los matrimonios discuten. Eso no significa que vayamos a divorciarnos. Estamos enamorados. Me gustaría que entendieras que el amor no tiene por qué terminar en resentimiento y venganza.

—Te creo —dijo Alexa sonriente, mirando a Ryan—. Pero también creo que el amor es la mejor venganza posible.

Capítulo 11

Siete meses después, un soleado sábado de mayo, Alexa Shaw y Ryan Cassidy contrajeron matrimonio.

Dylan, Emily y Franklin, los trillizos Tremaine, fueron los primeros en recorrer el pasillo.

Emily, radiante con sus tirabuzones y sus zapatos de charol, caminaba entre sus dos hermanos, con una cesta llena de pétalos de rosa que se negaba a dispersar.

Tyler, su orgulloso padre, los contemplaba extasiado.

A continuación llegó Kelsey, la pequeña dama de honor. Llevaba el vestido largo de color morado que ella misma había elegido. Caminaba despacio y con precaución, pero ya no necesitaba ayuda. Sonrió a los invitados mientras recorría el pasillo.

Carrie Tremaine, que era la madrina de la boda, tenía que seguir a Kelsey, pero antes de empezar a caminar arregló una vez más el velo de Alexa y se enjugó las lágrimas.

—Estás guapísima —le susurró—. Me alegro mucho por Ryan y por ti. Estáis hechos el uno para el otro, en todos los sentidos.

Alexa apretó la mano de su hermana. Los siete meses transcurridos habían demostrado a todo el mundo lo que Alexa y Ryan ya sabían: que formaban la pareja ideal.

Incluso Melissa había deseado mucha felicidad a Alexa, aunque fue un poco menos efusiva con Ryan.

Pero la hostilidad que existía entre ellos iba cediendo, sobre todo desde que ella se había casado con Jack Webber, tres meses atrás. Jack trabajaba ahora en uno de los centros de distribución de los Tremaine. Era muy amistoso con Alexa, y bastante civilizado con Ryan. Kelsey vivía con su madre, con su hermano y con su padrastro, y visitaba a Ryan con regularidad. Ella se atribuyó todo el mérito del matrimonio de su padre con Alexa, y se dedicaba a presumir de sus dotes de casamentera. Ninguno de los dos tenía motivos para negarle que había sido ella quien los había unido. En cierto modo, tenía razón.

—Mis dos hijas están casadas —dijo maravillado el coronel Shaw, mirando a Alexa y a Carrie—. Y las dos con unos hombres excelentes. Ahora, si vuestro hermano encontrara a la mujer adecuada…

—No creo que Ben esté preparado para el matrimonio de momento —dijo Carrie con sequedad.

—Me horrorizo cuando pienso en la clase de mujer que podría convertir a Ben en un marido —murmuró Alexa—. Tendría que ser una criatura maquiavélica, con un arraigado sentido de la venganza.

—Espero que seáis tan amables con la mujer que elija Ben como él lo ha sido con Tyler y con Ryan. Vuestro hermano adora a sus cuñados. Los trata como si fueran sus propios hermanos.

Alexa y Carrie intercambiaron una mirada. Era cierto que últimamente Ben tenía un concepto muy alto de las parejas de sus hermanas. Y ciertas cosas era mejor olvidarlas.

La música empezó a sonar, y Carrie recorrió el pasillo con lentitud, mirando fijamente a Tyler.

Alexa pasó la mano por el brazo de su padre y los dos la siguieron, mientras los acordes de la marcha nupcial llenaban la iglesia.

Alexa vio a su madre y a su hermano. También estaban allí Carrie, Tyler y sus hijos. Al otro lado, en la primera fila, estaban Kelsey y Gloria. Ron Cassidy el padre de Ryan, estaba junto a ellos. Había acudido solo, a petición de Ryan, y no había ninguna ex suya presente. Había explicado a Alexa que quería que su boda se recordara por su belleza, y no por las escenas protagonizadas por su familia.

Ryan estaba en el altar, mirando con adoración a su novia, que caminaba a su encuentro. Aunque estaba impaciente por casarse y empezar a vivir con ella, ahora que habían transcurrido los siete meses estaba de acuerdo en que habían hecho bien en esperar. Alexa y él habían pasado mucho tiempo juntos, volviendo a aprender lo que ya sabían y descubriendo cosas nuevas, estrechando los lazos que los unían sin los juegos, el nerviosismo y la incertidumbre que habían marcado su primer noviazgo.

Había tenido que esforzarse mucho para ganarse la confianza de Ben y Carrie, porque sabía lo importantes que eran para Alexa.

Ella había seguido encargándose de la terapia de Kelsey. Conocía y entendía bien a la hija de Ryan, y él estaba encantado al ver lo bien que se llevaban. Desde que había apareado Alexa, su relación con Melissa había mejorado, sobre todo porque era su futura mujer quien trataba con su ex mujer. No dejaba de sorprenderse cuando recordaba que a Alexa, Melissa le parecía una persona muy razonable. Melissa, por su parte, no sometía a Alexa a sus insoportables ataques de histeria.

Alexa y su padre llegaron al altar, y el coronel entregó la mano de su hija al futuro marido. Ryan y Alexa se sonrieron, comunicándose con los ojos la devoción y el compromiso que estaban a punto de confirmar públicamente ante sus familiares y amigos.

—Éste es el día más feliz de mi vida —murmuró Ryan.

—Y habrá muchos más —le prometió ella.

FIN

BARBARA BOSWELL siempre ha sido una fiel seguidora de las novelas de Harlequín de los años 70, pasando ratos maravillosos cuando estaba en casa en compañía de sus tres hijas. Cuando, en 1983, la menor de ellas alcanzó la edad escolar, Barbara quiso hacer algo con su tiempo libre. Pensó volver a su antiguo trabajo de cuidadora, pero no le agradaba la idea de volver a entrar en un hospital.

A menudo creaba en su cabeza historias que le gustaría leer, por lo que le pareció buena idea escribir ella su propia historia. Por supuesto, le llevó más esfuerzo y organización que cuando se las imaginaba, pero el resultado fue una obra que sabía que gustaría a la gente. Así vio publicada su primera obra, inspirada, según ella, en todo lo que leyó con anterioridad y un poco de imaginación.

Otro seudónimo que usa es Betsy Osborne.