Bab Fleming

Traidor a su patria

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 183

ePub r1.0

LDS 21.04.19

Título original: Traidor a su patria

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: octubre, 1983

2.ª edición en América: abril, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 29.270-1983

©texto: Bab Fleming - 1983

©cubierta: Bernal - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

El teniente Helmut Straus levantó el brazo y lo llevó hasta su hombrera izquierda. A continuación describió un velocísimo semicírculo y lo estrelló contra el rostro de Jean-Pierre Laffite.

El terrible castañetazo resonó en el comedor y las gafas ahumadas de la víctima se hicieron añicos, saltando por los aires y rebotando contra los travesaños del techo.

Varios trozos de cristal se clavaron en la cara del francés, que se bañó en sangre.

—¡Perro! —Gruñó Straus.

Tambaleándose como un beodo, Laffite levantó los brazos en un inútil intento de protegerse de la brutal agresión del alemán, pero flotaba literalmente groggy por la habitación, sin defensa posible.

Pero ni un solo gemido brotaba de su garganta.

Straus, feroz y encorajinado, hundió el puño en el estómago del infeliz que se dobló sobre sí mismo con las facciones contraídas por un dolor que te vaciaba por dentro.

—¡Cochino francés!

Volvió a enderezarle de un zurdazo al mentón que le catapultó contra la pared, abriéndole una brecha en el cuero cabelludo.

—Cochon!

Siguió golpeándole sin misericordia, aprovechando que los demás oficiales no se encontraban allí. La crueldad y el fanatismo de Straus no era compartido por ellos.

Finalmente, levantó la pierna para clavar la punta de la bota en el vientre de Laffite, cuyo castigo ya no pudo asimilar el francés.

El desventurado rodó por el suelo, encogido y sin respiración, aunque ahora salía de sus labios un débil y entrecortado gemido.

Straus se disponía a verter en él toda su cólera, cuando el ladrido de unos perros y los estampidos de una potente DKW militar anunció la llegada del nuevo hauptscharführer, o sea, el capitán destinado para hacerse cargo de la compañía destacada en el campamento.

En efecto, la alta figura de éste se recortó en el umbral del comedor seguido por cinco perros caza-hombres de la más pura casta de pastor alemán.

—¡Heil Hitler!

—¡Heil Hitler!

El teniente Straus y el sargento Heinrich Spekk se cuadraron ante el superior.

El recién llegado, automáticamente, se hizo cargo de la situación repartiendo la mirada por el recinto.

Vio a Jean-Pierre Laffite, un hombre desconocido, que yacía ensangrentado e inconsciente en el suelo. Observó a una anciana acurrucada en un ángulo de la chimenea que lloraba silenciosamente. La sostenía una muchacha joven y bella, cuyos ojos negros despedían llamas de odio y de impotencia ante el drama que estaba presenciando.

—¡Heil! —murmuró el capitán dando órdenes al soldado de vigilancia para que se ocupase de los perros. Luego avanzó hacia el centro de la estancia, interrogando—: ¿Qué ha pasado aquí?

La pregunta iba dirigida al teniente Straus y además era cortante como el acero.

El oficial dibujó una mueca diabólica, pues estaba satisfecho de su hazaña.

—Este puerco francés —anunció con voz desagradable— rompió cinco botellas de coñac que traía para mí de Chablis. Por lo visto —remarcó ásperamente—, aún no se ha acomodado a la nueva situación ni le da la gana de complacer a sus amos.

Ante tal respuesta, el capitán Rudolf Schmidt endureció las facciones. Era un tipo rubio, de ojos azules y rasgos enérgicos. Nacido en Köslin, junto al Báltico, tenía la corpulencia de sus compatriotas de Pomerania.

Frisaría los treinta años.

Preguntó a bocajarro:

—¿Dio una paliza a este hombre porque le rompió cinco botellas de matarratas, teniente?

Con irritada voz, repuso:

—Me parece suficiente, señor.

—Explíquese.

—Este campamento es lo más parecido a una cárcel. La guerrilla no se deja ver por parte alguna y tenemos que alegrar el aburrimiento y la inactividad con el juego y la bebida hasta que llegue la hora de poder ajustarle cuentas al maquis.

A Rudolf Schmidt tampoco le gustó la respuesta.

—Para demostrar su bravura, teniente —dijo— no hace falta ensañarse con nadie. Las Cruces de Hierro se ganan en los frentes de batalla. Particularmente, la gané en Smolensko batiéndome con fuerzas que triplicaban tos efectivos de mi posición —con aire grave, recordó—: De un total de cien hombres sólo diez conseguimos romper el cerco y escapar. Los otros yacen amontonados en una fosa común junto al Dniéper.

El teniente Straus aguantó la filípica dándose interiormente a todos los diablos.

Sólo tenía veintiún años y había sido miembro destacado de las Juventudes Hitlerianas de Wurzburg. Se distinguió por su odio a los judíos a los que delataba y perseguía implacablemente, granjeándole la confianza de los hombres de la División B de la Gestapo que operaban en la región del Hesse.

Que un capitán de la Wehrmacht —con Cruz de Hierro de primera clase— le tachara veladamente de cobarde le sentó muy mal, porque además lo era. Helmut Straus había nacido exclusivamente para verdugo y criminal de guerra, pero no para combatir por su patria, equivocado o no. Por eso mismo, porque le hurgaban la herida, la acusación del capitán se le antojó un insulto.

—Cuando me den oportunidad de combatir en primera línea procuraré hacerme acreedor de las condecoraciones más altas —replicó con desafiadora soberbia—, pero aquí estamos para cazar ratas…, ratas que se esconden en el bosque que debiéramos rociar con gasolina y prenderle fuego.

—Mientras no nos autoricen a llevar a cabo estas devastaciones —roncó fríamente el capitán—, usted se limitará a actuar bajo mis órdenes. Tenemos que acabar con los nidos de resistencia, con los sabotajes a las líneas férreas y la destrucción de convoyes militares con destino a París. —Remachó con mordacidad—. Vaya pensando en esto y no en las cinco botellas de coñac que se le fueron al cuerno, teniente.

Volvió la espalda al oficial y se dirigió a Spekk.

—Traiga el botiquín de campaña, sargento.

Mientras el aludido se movía en esta dirección, Schmidt se agachó para recoger el cuerpo yacente de Jean-Pierre y, observando el sofá de esparto del comedor, lo depositó en él.

De pronto, y en correcto francés, exclamó:

—¡Este hombre está ciego!

La muchacha, que auxiliaba a la anciana, repuso:

—Perdió la vista en la Línea Maginot, señor.

El capitán se encaró con la joven y notó que le gustaba desde el primer momento. Le gustaba de una forma singular y extraña, fascinante.

—¿Su hermano quizá?

Negó con la cabeza.

—No me une ningún parentesco.

—¿No?

—Mis padres murieron en un bombardeo cuando nos dirigíamos a Dijon, pero yo logré salvarme. Vagué sola y desesperada por estos campos hasta que… —¿Se refugió en esta granja?

—Sí.

—Y ¿él? Parece un hombre joven.

—Es nieto de la anciana señora de la casa —repuso con un tiemblo de ternura en la voz—. La Gestapo depuró a su familia a excepción de Jean-Pierre, el herido.

Rudolf Schmidt comprendió que el término «depurar» empleado por la francesa, equivalía, lisa y llanamente, a «asesinar» o ser concentrados en un campo nazi por la Kriminal Polizei.

Permaneció en silencio. No así Jean-Pierre que dio signos de haber recuperado el conocimiento al balbucir incoherentemente:

—¿Don… de estoy? ¿Qué ha pasa… do?

—Llévenlo a la habitación y que descanse —dijo el capitán. Y, con un gesto, instó a la chica—: Ayude a Spekk.

Pero el sargento no necesitó a la muchacha. Se cargó al francés y le subió escaleras arriba hasta la primera pinta donde también dormían los mandos alemanes.

El capitán se encaró con Straus.

—Reúna a los demás oficiales —dijo.

Aunque no le gustaban en absoluto las maneras responsables y firmes del capitán, se dispuso a obedecer, pero jurándose hacer lo humanamente imposible para boicotear cualquier éxito del intruso frente a la guerrilla clandestina. A Straus le importaba menos el maquis que su tranquilidad en la granja donde se estableció el puesto de Mando alemán. Al margen de beber y jugar como un condenado, últimamente sentía un sucio deseo por la refugiada de la casa. No podía negar su pasado de cazador de judíos indefensos, su carrera de violador y verdugo, de fanático del Régimen, cualquier cosa despreciable, menos la de un soldado con ganas de jugarse el tipo en las trincheras…

Mientras Schmidt esperaba a los oficiales abrió una gruesa cartera de mano y extendió un mapa de la región sobre la mesa del comedor.

Sintió de pronto que una mano huesuda y temblorosa se apoyaba en su brazo.

Supo que era la anciana.

Vio un rostro profundamente marcado por los años y las tragedias, unos ojos húmedos y apagados, y unos labios que bisbiseaban agradecimiento aunque sin fuerza ya para expresarlo en voz alta.

El capitán sonrió con tristeza y colocó una mano sobre la de la anciana. —No estoy aquí para herir o torturar a los campesinos— significó.

—Merci, monsieur…, merci beaucoup —murmuró—. ¡Dios se lo pague!

Y secándose los ojos con un pañuelo, que había extraído de la manga, se separó del capitán y marchó a la cocina para preparar el almuerzo de los invasores, auxiliada por la joven y bella refugiada.

Rudolf Schmidt observó aquel caminar pesado y renqueante. Recordó que la anciana estaba casi sola en el mundo. Como él mismo. Toda su familia había perecido en uno de los últimos bombardeos aliados a Colonia. Los que aún estaban vivos luchaban en el frente ruso, pero… ¿para qué?

Este «¿para qué?» formaba parte de la segunda y más compleja personalidad del capitán Rudolf Schmidt.

Únicamente conocía esta personalidad uno de los ayudantes del almirante Canaris.

CAPÍTULO II

El teniente Heinz von Silberling era un militar formado en la dura escuela prusiana. No así el otro oficial Sigmund Dietrich, surgido de las filas del Nacional-Socialismo y convencido de la «razón alemana», pero sin odio ni crueldad. Lo de Dietrich era más bien un problema de convicciones y de adoración por el Führer. Un teórico del sistema y un maestro rural movilizado por la contienda.

Rudolf Schmidt les calibró de un golpe de vista y pasó directo al asunto.

—En tres meses —dijo, después de un corto preámbulo—, el maquis ha destruido cinco importantes convoyes militares: dos con material de guerra y el resto para el parque de Intendencia. No se puede seguir así —afirmó—. Hay que asegurar los suministros a la capital terminando con la guerrilla o diezmándola de tal manera que resulte inoperante por largo tiempo.

Von Silberling mostró cara preocupada y…

—No sé cómo vamos a conseguirlo, señor —manifestó.

Dietrich fue más explícito.

—¿Cree, mi capitán —preguntó—, que bastan noventa hombres para controlar medio centenar de kilómetros de línea férrea y estar en condiciones de batir posibles nidos de la Resistencia cuando ni el diablo sabe dónde se encuentran estos refugios?

Straus se llenó un vaso de vino tinto, y comentó:

—Hay que pedir más hombres.

—No hay más hombres disponibles en Alemania, teniente —repuso Schmidt—. Incluso tenemos que retirar brigadas enteras del frente ruso para fortalecer la Muralla Atlántica. Straus dibujó un rictus sardónico, ya que según su punto de vista los aliados sufrirían una derrota descomunal si intentaban el asalto a Europa. Pero se lo calló. Corría el día 3 de junio de 1944.

Rudolf Schmidt acotó con lápiz rojo la extensa región boscosa de Nivernais, cerca del Yonne.

—¿Han reconocido esta zona?

—Frecuentemente —repuso Von Silberling.

—¿Resultado?

—Doce bajas alemanas por un muerto de la guerrilla.

Straus saltó:

—Tampoco pudimos cazar ningún prisionero para desatarle la lengua. Parbleu! ¡Todas las bandas armadas estarían ahora completamente desarticuladas!

—Ya.

El capitán seguía interrogando el plano y las ocho granjas rurales situadas dentro del círculo rojo. La pregunta fue lógica.

—¿No será que encuentran apoyo en estos caseríos para poder sobrevivir en sus reductos del bosque?

—Lo dudo, señor —refutó Von Silberling—. Los campesinos están demasiado aterrorizados para hacer aquello que les dicta el patriotismo. Voluntariamente, al menos, no creo que apoyen a la guerrilla.

El capitán justificó el miedo de aquella gente por los malos tratos que habían recibido por parte de las fuerzas de ocupación alemanas, y, sobre todo, de la policía que dirigía el siniestro Heinrich Himmler.

La brutalidad de algunos hombres —incluso dentro de la Wehrmacht— quedaba reflejada en el caso reciente de Jean-Pierre Laffite.

A pesar de las palabras de Von Silberling el capitán insistió:

—¿Efectúan periódicos registros a las granjas?

—Sí, y además por sorpresa —convino Dietrich—, pero si saben algo del maquis se lo callan para no ser represaliados por las propias bandas, que los tacharían de colaboracionistas.

—Hummm… —Gruñó Schmidt—. No pueden vivir del aire.

—Pienso que las ayudas proceden del Franco Condado —aventuró Von Silberling.

El capitán arrugó el entrecejo.

—¿Insinúa que pasan armas y pertrechos a través del Jura?

—¿Por qué no?

—¿Violando la neutralidad suiza?

Helmut Straus intervino rápidamente:

—También España viola su no beligerancia dejando pasar ratas judías por los Pirineos. —Más de un traficante granuja— aceptó Dietrich —se llenará los bolsillos facilitando armas a sus amiguetes de la Resistencia.

—Siempre hay mercaderes de la muerte —rezongó el capitán.

En este punto de la conversación, la refugiada de los ojos negros, cálidos y misteriosos, cruzó el comedor. Sus pisadas eran tan leves que toda ella parecía flotar en la atmósfera del recinto.

Súbitamente, se encendió un timbre de alarma en el cerebro del capitán, y para confirmarlo puso en marcha un experimento…

—¡Cuidado con el cable de los pies, muchacha! ¡No lo pise!

Si esperaba alguna instintiva reacción por parte de la chica francesa, se defraudó. Continuó su marcha hasta el aparador del fondo, junto a la ventana, donde abrió uno de los cajones y estuvo maniobrando en él de espalda a los alemanes, y, al parecer, al margen de los temas que se debatían.

El teniente Straus estalló en una fuerte carcajada.

—No hacía falta que gritase, mi capitán —dijo sin cesar de reír—, porque antes que usted la había sometido yo a peores pruebas, pero siempre con resultados negativos. Es lo bastante tonta como para no aprender una palabra de alemán en veinte años. —Y con el mayor desprecio, remató—: Estos latinos pertenecen a una raza inferior y sus mujeres sólo pueden servir de entretenimiento a los hombres arios.

La refugiada —ignorando que era canallescamente insultada— recogió cubiertos y servilletas del aparador y regresó a la cocina para ayudar a madame Dominique a dar los últimos toques a la comida de los oficiales.

Tras el venenoso parlamento de Straus, el capitán de la Wehrmacht miró pensativamente a los tenientes. Fuera de Heinz von Silberling ninguno le merecía confianza para luchar contra la Resistencia, que siempre se mostraba heroica, bien organizada y agresiva.

Particularmente, Helmut Straus le causaba la misma aversión que cualquier miembro de la juventud adoctrinado por las teorías nazis. Tenía además el inconveniente de haber sido mimado por los reyezuelos del Partido apenas vistió de calzón largo.

En cuanto a Sigmund Dietrich tal vez no le faltase buena voluntad, pero carecía de auténticas cualidades castrenses. Por todos los poros del uniforme rezumaba el maestro rural.

Schmidt se encogió mentalmente de hombros. Así estaban las cosas. Poco después se deshacía la reunión.

CAPÍTULO III

Al teniente Straus le tocaba desplazarse a Chablis para organizar la Intendencia del destacamento en determinados productos que no se podían conseguir en el campo. De tres meses acá solía hacerlo en compañía de un sargento primero, un cabo y un soldado de la SS.

En el fondo, tenía su explicación. Una vez en Chablis visitaba a François Fayard que era mujer de hacer favor a los invasores a cambio de buenos marcos, y no como otras —la mayoría— que rechazaban el dinero para no acostarse con los boches.

No obstante, habían signos de actividad por parte de la guerrilla, motivo por el que…

—Abra bien los ojos, teniente, conforme se aproxime al Yonne.

El aludido contestó con petulancia:

—No es la primera vez que hago este recorrido, señor.

—Entonces procure que no sea la última —roncó el capitán.

Apenas llegaron a Chablis aparcaron el Benz blindado delante de la cafetería L’Abreuvoir, por ser el lugar preferido de las guarniciones alemanas fuera del servicio, y encargaron coñac como de costumbre.

—Esperadme un par de horas, muchachos.

Straus salió para dirigirse a la Comandancia.

Traumer era un coronel de las Waffen SS, más bien bajo, grueso y de ojos astutos.

Conocía al teniente.

Abriendo uno de los cajones extrajo un sobre azul que entregó al oficial, advirtiéndole:

—Conviene que llegue en poder del capitán Schmidt, pero si usted se encuentra en apuros insalvables, ¡quémelo!, ¡destruyalo!, haga cualquier cosa menos que caiga en poder de la Resistencia ya que perjudicaría la actuación de los agentes que tenemos infiltrados en el territorio.

—Se hará de acuerdo con sus instrucciones, señor.

—Esto espero. Suerte, teniente.

Al salir de la Comandancia, Straus pensaba en François Fayard. Hembra de deslumbrantes curvas que le recibía en su casita de los suburbios.

Como se dijo, era una de las pocas mujeres de la ciudad que se avenía a complacer a tos soldados del Führer. Las otras muchachas rehuían a tos alemanes mitad por patriotismo y mitad por miedo. No querían recibir una paliza por parte de sus irritados compatriotas.

Fumando un cigarrillo, el teniente se encaminó sin prisas a las afueras de Chablis. También examinaba con disimulo los alrededores ya que no le convenía ser descubierto por tos hombres de Traumer, puesto que llevaba comprometidos documentos en el bolsillo.

La casita de François constaba de una sola planta rodeada de jardincillo. La puerta y las ventanas estaban pintadas en rojo.

Pulsó el llamador. Pero tuvo que insistir varias veces y al final temió hacerlo en balde. A punto ya de largarse, oyó el cerrojo de la puerta. Se abrió discretamente, pero…

—¡Mon petit general!

Los obstáculos desaparecieron y el teniente se abalanzó sobre ella y con muestras de bestial sensualidad. Riéndose como una loca, la chica se mostraba a su altura, rezongando:

—¿Cómo podía figurarme que fueras tú?

Mentía. Dentro de la casa había un hombre robusto que conocía los pasos de Helmut Straus, y que estaba dispuesto a registrarle los bolsillos y fotografiar los mensajes de Traumer.

—Cosas del servicio, muñeca —replicó el teniente—, pero ¿dónde estabas tú que tardaste tanto en abrirme? Temí que te encontrases fuera de la vivienda.

La francesa deslizó sus carnosos labios a la oreja de Straus y le hizo una falsa confidencia.

El teniente estalló en grandes carcajadas.

—¡Rayos y centellas! —explotó muerto de risa—. ¡En el retrete!

Inmediatamente le levantó las faldas. Quería más a las francesas que a las alemanas para hacer el amor, pues lo encontraba más sádico y más a la altura del superhombre ario.

Ella le desabrochó el cinto. Conforme se desnudaban, la chica huía de sus brazos para que él la persiguiera por el piso —o una parte del piso ya que una puerta permanecía siempre cerrada—, para representar escenas de amor tribal.

En una de estos números en que Straus la había sujetado por detrás, preguntó maliciosamente:

—¿Andas desnuda por la casa?

—¿Lo dices porque no llevo pantaloncitos?

—¡Ja!

Ella volvió a reírse como una loca mientras doblaba la cintura para enloquecer aún más al teniente en tan cálida posición, junto a los espejos de la alcoba.

La llevó a la cama, apretándola con virulencia.

—Ciel! —Roncó ella—. ¿Cómo estás, mon petit général?

* * *

Casi después de dos horas, Helmut Straus regresaba a L’Abreuvoir completamente satisfecho. También sus hombres habían realizado las compras de interés para el campamento.

Aunque Straus se había bebido media botella de coñac en casa de François, podía pasar por abstemio al lado de su escolta, que estaba a punto de perder la verticalidad.

El teniente tuvo que imponerse.

Aquellos hombres estaban hartos de vivir en la base, mientras las guarniciones de retaguardia se lo pasaban espléndidamente en los centros urbanos donde repartían el tiempo libre entre prostíbulos y bares.

—¡Venga! —Acudió el teniente—. En menos de una hora tenemos que estar en el campamento.

Una vez en el Benz, el propio Straus se ocupó de pilotar el vehículo ya que no se fiaba del soldado de la SS.

Llevarían unos quince kilómetros de recorrido cuando la pista rural saltó por los aires y llameó intensamente a unos treinta metros del morro del Benz. Habían estallado varias minas.

Straus intuyó que al detener el coche militar sería barrido con granadas de mano.

Una nube de cascotes ametralló el capó del Benz y la polvareda era tan intensa que no se veía a dos pasos.

El brusco frenazo y el estampido de las cargas alertaron a los embriagados hombres de la escolta, que continuaban bebiendo y cantando como si se encontraran en una fiesta. Tal vez, sin saberlo, celebraban la fiesta de la Muerte…

—¡Hemos caído en una emboscada! —rugió el oficial, mientras buscaba desesperadamente un camino con el que sortear el trozo de pista socavado por las explosiones.

Pero el lugar había sido escogido cuidadosamente por los guerrilleros. Discurría entre profundos taludes que hubieran volcado el vehículo apenas se saliera de la calzada.

Se produjo un desconcierto general.

La escolta sólo pensó en salvarse, y, en medio de la mayor confusión, abrieron las puertas del Benz para saltar a la pista y buscar refugio en los árboles próximos. Sin embargo, era tal el pánico que les dominaba que ninguno de ellos se encontraba en condiciones de hacer frente al ataque. El sargento —que era un grandullón de Leipzig— llegó a confundir su arma automática con la botella de coñac, mientras que el cabo —un muchachote de Wiesbaden— tropezaba y caía en mitad de la pista, incapaz de sostener la carrera.

El sargento fue cazado por el fuego de la Resistencia que brotaba de los taludes con ráfagas certeras y devastadoras.

Hasta seis proyectiles se clavaron en los riñones del alemán, destrozándole los huesos de la cadera y la columna vertebral. El gigantón de Leipzig dio un formidable salto atrás, que parecía inverosímil para un hombre de su peso, acompañado de un alarido más propio de fiera agónica que de garganta humana. Finalmente, rodó por el talud como un absurdo muñeco humano.

Por su parte, el espigado muchachote de Wiesbaden consiguió arrastrarse hasta el borde del terraplén, momento en que una mano invisible le agarró por las piernas, tirándole de espaldas al foso.

Entre el terror y la borrachera, el infeliz cabo notó que algo frío y dulce se le colaba por debajo de la paletilla izquierda y que después de cosquillearle la masa esponjosa de los pulmones le partía el corazón en dos gajos. Más que saberlo a ciencia cierta, lo intuyó. Fue el último acto consciente de su cerebro que ya no pudo transmitir ningún otro mensaje. Espasmódicamente, encogió las rodillas, y, vomitando chorros de sangre, ennegreció y amasijo la tierra reseca, que todavía mordía con actos de dolor reflejos…

El soldado de la SS —un rechoncho sajón de Bremen— pudo alcanzar un socavón, a modo de pozo de tirador, donde se situó con mayor fortuna. Desde allí disparaba frenéticamente como si quisiera interponer una cortina insalvable entre él y sus enemigos. Continuó en tan insensata actitud hasta que terminó el último cartucho…

Casi en el acto, un tipo grueso y fornido —vestido con zamarra de cuero y gruesos pantalones de pana surgió por detrás del alemán y se dispuso a saltar sobre él, pero el del socavón, alertado por un sexto sentido, volvió la cabeza. Inmediatamente desorbitó los ojos, exclamando:

—¡Tú!

—¡Yo, serpiente!

—¡No!

—Ja! —rugió el de la zamarra—. ¡No vivirás para contarlo! ¡Ninguno de vosotros podrá contarlo ya! ¡Violador de franceses…! ¡Borracho! ¡Cerdo inmundo! —Le atenazaba la garganta con manos dotadas de músculos de acero—. ¡Boche de mierda!

El alemán sacaba la lengua y se retorcía y convulsionaba buscando un aire que jamás penetraría en sus pulmones.

Fue entrando, progresivamente, en un estertor agónico. Tenía el rostro violáceo, los ojos salidos de las cuencas y la lengua hinchada y espumajeante.

Segundos después, doblaba la cabeza sobre la nuca, mirando, ya sin ver, el disco centelleante del sol que se reflejaba en el fondo sin luz de sus pupilas.

Los tres soldados habían muerto en un tiempo récord, y sus cadáveres se pudrirían en el fondo de una zanja, abierta ya de antemano.

Paralizado por el terror, el teniente Straus había presenciado las dos primeras muertes: la del sargento y el cabo. El instinto de conservación, no obstante, puso en funcionamiento sus agarrotados reflejos, ya que todavía conservaba el bien supremo de la vida.

Metiendo la marcha más corta, retrocedió en plan suicida… Con inverosímiles maniobras consiguió salvar el terraplén y recuperar la pista más adelante en medio de peligrosos y fantásticos derrapes…

Nunca comprendió Straus por qué había salido ileso de aquella emboscada o lo comprendió demasiado tarde y cuando ya no tenía remedio…

* * *

El tipo de la zamarra de cuero se reunió con su partida.

—¡Buena caza, muchachos! —graznó—. Estos reptiles ya no molestaran más a nuestros compatriotas de Nivernais.

—Pero dejamos escapar al teniente, la peor víbora de grupo —objetó uno de los guerrilleros.

—Calla, Paul —repuso el de la zamarra—. Helmut Straus continúa siendo útil para nosotros. No sólo es cruel y fanfarrón sino estúpido y hablador… Habla siempre más de la cuenta, y eso es bueno. Pero llegado el momento —abrió y cerró la mano con rabia—, yo mismo me encargaré de pasaportarlo… Ahora vamos a enterrar a estas carroñas. Las explosiones y el tiroteo podrían alertar a cualquier patrulla alemana que anduviera por los alrededores.

Los cinco hombres que habían intervenido en la matanza de las escolta de Straus, se volatilizaron del lugar como por arte de magia.

CAPÍTULO IV

—No comprendo por qué no atacaron directamente el vehículo militar —reflexionó el capitán acompañado del teniente Von Silberling—, cuando era más fácil volarlo con las minas que hicieron estallar en la propia pista.

—Y menos expuesto también —convino el oficial, para agregar—: Todo el asunto está muy confuso, señor…, demasiado confuso para mi gusto.

—Al menos se ha salvado la documentación del coronel Traumer de la Waffen SS. En caso contrario…

El capitán se dispuso a llenar la pipa y saltó a otra cosa.

—¿Se han seleccionado los hombres que participarán mañana en la operación de castigo?

—En efecto, señor.

Schmidt, tras encender la picadura de la cazoleta, se acercó a la ventana envuelto en aromático humo. Vio, entonces, que se acercaba un viejo y desportillado Citroën por el polvoriento camino de la granja.

—Parece que tenemos visita civil —murmuró.

Von Silberling se acercó al alféizar para confirmarlo.

—Es Apollon Chevenent —dijo entre alegre y despectivo—, uno de los pocos franceses de aquí que simpatiza con nosotros.

—Ah, vaya… ¿no teme la represalia de la guerrilla?

—Parece que no.

—¿Viene a menudo a la granja?

—Sí.

—A buscar ¿qué?

—Poder —fue la sorprendente respuesta del teniente—. Espera convertirse en el amo de la comarca después de la victoria alemana. Por el momento, trae fruta, hortalizas y vino al destacamento y nos cuenta todos los chismes que recoge sobre las actuaciones y los movimientos de la Resistencia.

—¿Chivato?

—Júzguelo usted, señor.

—¿No le parece extraño?

—Bueno…, más de un personaje en Francia piensa lucrarse con el gobierno Laval, si no lo ha hecho ya. Sólo esperan la victoria alemana.

Schmidt dejó que se acercase el Citroën.

—¿No podría tratarse de un infiltrado?

—Se han hecho averiguaciones sobre sus actividades y su personalidad, señor —se rió—. Tiene una brillante hoja de servicios.

—Ah, ¿sí?

—Desertó de su Cuerpo de Ejército al romperse la Línea Maginot y saqueó las casas de campo que pudo al retirarse a retaguardia… Se duda incluso si liquidó a más de un resistente.

—Entonces es un buen aliado nuestro —gruñó el capitán con frío sarcasmo.

—Seguro, señor —convino Von Silberling en el mismo tono burlón—, no lo haría mejor un agente de la Geheime Staat Polizei. Al menos, nuestra policía secreta de Estado respeta a los alemanes mientras no estén circuncidados o no sean comunistas, francmasones o pertenezcan a órdenes religiosas beligerantes —el teniente encendió un cigarrillo, preguntando—: ¿Quiere que le cuente algo más sobre la crueldad de este sujeto, señor?

—Nunca estará de más, pero tiene que darse prisa.

—El teniente Straus le preparó una trampa para ver si picaba —dijo Von Silberling—. Un supuesto patriota de la guerrille buscó protección en la granja de Chevenent y le ofreció una fuerte suma de dinero para que le dejara pasar la noche en la vivienda y huir al día siguiente en dirección al bosque. Apollon se avino a todo e incluso rechazó el dinero para confiarlo, pero a medianoche, mientras dormía, le degolló como un cerdo. Luego, trajo el cadáver al campamento.

—Una hazaña bien miserable —consideró el capitán—, pero ¿cómo reaccionó Straus al ver que le habían eliminado a su cómplice?

—Le pareció bien.

—¡Eh!

—Se trataba de un judío alemán afincado en Francia al que Straus había prometido la liberación si conseguía desenmascarar a Chevenent. Así que mató dos pájaros de un tiro… Se aseguró de la absoluta lealtad de Apollon, supuesto que aún dudase, y cumplió con el programa antisemítica del Führer. Los hombres de la Gestapo le felicitaron cordialmente al enterarse de la estratagema.

El capitán apenas le escuchaba. Llevaba demasiados meses, años, combatiendo, aborreciendo la causa nazi. Pero además estaba al corriente de los campos de exterminio, que incluso le hacían tambalear su juramento de fidelidad a la patria. En ocasiones, llegaba a dudar si no era preferible una derrota a una victoria alemana con todo lo que esto hubiera podido significar para la historia de la humanidad, durante los dos mil años que había profetizado Hitler.

Quedaba, no obstante, una tercera vía que podía ser la del honor para el pueblo alemán y su glorioso ejército, pero…

—Parece que viene acompañado —indicó Schmidt. Y arrugando el entrecejo, añadió—: El tipo que va con él se parece al ciego de nuestra granja.

—Todos los mozos de aquí tienen el mismo aspecto —replicó Von Silberling—. Y a fe, que éste es taciturno y reconcentrado como un mulo borriqueño.

—¿Familia de Apollon?

—Nein!

—¿Trabajador?

—Bueno…, también espera la victoria de nuestras armas.

—Ya.

La entrada del citado Chevenent cortó, momentáneamente, la conversación de los dos oficiales.

El joven taciturno se quedó fuera, apoyado al brocal de un viejo pozo.

Apollon era un hombre rechoncho y fornido, de revuelta melena, que andaba por los cuarenta años. Adornaba su fisonomía con grandes mostachos y sus labios, gordos y sensuales, tenían un aire cínico.

Demostraba enorme vitalidad y rapidez de movimientos. Aunque chapurreaba un mal alemán se hacía entender de todo el mundo.

Al andar hacía ruido con sus claveteadas botas militares. Tenía cantidad de éstas, que sin duda quitaría a los muertos, destrozados por los blindados de Rommel. Se enfundaba en calzones de pana y una zamarra de cuero de la que colgaba hasta media docena de conejos silvestres, que depositó sobre la mesa del comedor con aire triunfal.

Seguidamente, se encaró con el nuevo hauptscharführer y, levantando el brazo al estilo fascista, bramó:

—¡Heil Hitler!

—¡Heil!

Seguidamente, se presentó interesándose por el estado de salud del capitán.

—Bien, paisano —contestó secamente Schmidt.

Apollon Chevenent señaló los conejos, declarando:

—Cazados con hurón, señor —se rió mostrando una dentadura fuerte y blanca pese a la acción del tabaco, añadiendo—: Guardo la escopeta por si mis amigos de la guerrilla vienen alguna vez a visitarme. Parbleu! ¡Rodarán como balas de gruyere…! ¡Ah…! Bon! ¿Qué nalgas se atreven a desafiar el confeti de plomo que reparte Apollon Chevenent?

Von Silberling no contestó la pregunta que tan graciosa le parecía al granjero. Interrogó:

—¿Alguna novedad?

—¡Ninguna, teniente! —tartajeó—. ¡Por los huev… del Führer!

Las groserías y juramentos de aquel individuo molestaban al capitán.

Justo en aquel momento, entraron Straus y Dietrich, que regresaban de recorrer los puestos de la línea férrea. Llegaban cubiertos de polvo y con las gargantas resecas. Después de dar la novedad al capitán —puramente rutinaria, pues nada había ocurrido en las últimas doce horas—, se encararon con el francés.

—¿Cuántas barricas de vinagre traes para los salvadores del mundo, granuja? —preguntó Straus.

—Dos hectolitros de la mejor calidad —repuso—. ¡No existe vino semejante en todo Champaña!

—Veneno puro —se burló Dietrich.

—Pero que se bebe como en las misas de Resurrección —repuso el granjero. Y, echando una ojeada en torno, indagó—: ¿Por dónde anda Jean-Pierre? Le echaría una mano a Alphonse…

—No cuente con él durante unos días —gruñó Straus.

—¿Está enfermo?

—Se le indigestó una pata comiendo. Anda con vómitos y diarreas.

—Yo puedo ayudarle a descargar el vino, monsieur.

Lo había dicho la refugiada que salía de la cocina con una humeante jarra de café. —Pero ¿qué habla este tesoro?— interrogó el teniente con una mirada de lujuria—. ¿No comprendes que se te podrían caer las faldas al realizar este esfuerzo?

—Olvídese de la muchacha, teniente —intervino en este punto Schmidt—. Es una orden.

Straus enrojeció ante la seca advertencia de su superior.

La refugiada agradeció íntimamente que el capitán hubiera salido en su defensa, pero no se dio por advertida por no complicar más las cosas.

Finalmente, salió de la granja para dirigirse al Citroën de Apollon. Abrió la portezuela y se sentó dentro.

Mientras permanecía en esta actitud, observó a través del polvoriento parabrisas la arrogante silueta de Rudolf Schmidt, y, sin proponérselo en absoluto —incluso rechazándolo indignada— sintió una extraña delectación en sus bellísimos ojos negros…

* * *

Después de la cena, Schmidt explicó el plan a ejecutar de acuerdo con las previsiones de Traumer.

Los treinta y dos soldados escogidos —y relevados, circunstancialmente, de sus puestos de vigilancia en la línea férrea— demostraron ser una tropa disciplinada dentro de la tensión nerviosa que allí se vivía. Descansaban ahora en un cobertizo de granja, cerca de los perros caza-hombres, que gruñían al lado del granero.

No así Straus. El teniente le había dado a la botella de coñac con exceso y discutía en el comedor de la granja y demostraba todo el mal humor de que era capaz.

—La operación de mañana será un fracaso como las anteriores —decía—. ¡Apuesto mi paga de fin de mes!

Le acobardaba moverse de la granja —un refugio cómodo y seguro— y soportar los evidentes peligros que una operación como aquélla suponía. Por otra parte, aún le incordiaba más pensar en una posible victoria de Schmidt, en la que el propio teniente colaboraría exponiendo su pellejo para que el otro se llevase los laureles del éxito. El heroísmo no suele ser una cualidad de los seres fanatizados por una propaganda inhumana y cruel, que se expresa meridianamente en los campos de exterminio. En este sentido, Helmut Straus merecía formar parte de la panzerdivision «Totenkopf» donde se reclutaban los guardias para tos campos de concentración nazis. Era un subproducto de las Juventudes Hitlerianas.

Por la mente del capitán habían pasado todas estas consideraciones de acuerdo con el historial del teniente. Encarándose con él, interrogó:

—¿Es usted adivino?

—No hace falta serlo —replicó ácidamente Straus—, para sacar conclusiones en base a experiencias pasadas. Nosotros no luchamos contra seres de carne y hueso, sino contra una guerrilla fantasma, que aparece y desaparece del terreno como por arte de magia, pero dejando siempre un trágico recuerdo de su paso. Éste es nuestro enemigo, señor. —¿Lo descubre ahora, teniente?

—No, por supuesto.

—¿Entonces…?

—Quiero decirle que la guerrilla lleva siempre las de ganar en estas descubiertas aunque ahora actuemos bajo las supuestas filtraciones de los hombres de Traumer.

—¿Piensa usted que arriesgamos mucho?

—Jawohl…, jawohl![1].

—¿Y que podemos ser sorprendidos y diezmados por los hombres de la Resistencia?

El tono del capitán —más que el significado de la pregunta— alertó al teniente. Dominado por una psicosis de cobardía temía siempre ser descubierto. Entonces se mostraba soberbio y valentón.

—Nuestro deber es morir por Alemania y por el Führer —gritó, irguiendo su notable estatura—. ¡Somos arios!

—Pues no se hable más —roncó el capitán, irritado y sardónico a la vez—. Mañana tendrá ocasión de actuar como un ario, teniente.

Von Silberling, que fumaba filosóficamente en un rincón, se quitó la pipa de la boca, mascullando:

—Que no pase nada.

Schmidt le miró de refilón.

* * *

Mientras el capitán subía las escaleras que conducían a su dormitorio del primer piso —para descabezar un sueño de escasamente seis horas—, pensaba en la refugiada de los ojos negros. De hecho, y tras la desaparición de su familia en el bombardeo de Colonia, estaba sumergido en un estado de permanente melancolía que procuraba disimular. Si unimos a esto su preocupación por la suerte de Alemania —que veía al borde del colapso de no prosperar determinados planes contra la cúpula del poder nazi— y aquel destino que le había tocado en la retaguardia francesa, lejos del esfuerzo del frente, acababan por sumirle en un estado de desesperanza y aturdimiento impropios de un oficial de la Wehrmacht.

Tal vez contribuyeran estas circunstancias a sentir más cerca, y más ansiosamente, la deliciosa proximidad femenina.

Al cruzar por delante de la habitación de Jean-Pierre observó que la puerta estaba simplemente entornada y que el francés gemía de forma incoherente.

Sin saber exactamente por qué se asomó al dormitorio. No había otra luz que la que filtraba una pequeña ventana repunteada por centenares de estrellas.

El ciego se sobresaltó al oír el ruido de las claveteadas botas alemanas.

—Tranquilícese —dijo el capitán—, ¿cómo se encuentra?

—Ah, ¿usted, señor? Me siento regular…, gracias. Rudolf, que había llegado a la ventana, contempló el extenso campo bañado en luna, verdaderamente deslumbrador.

Lamentó que el ex combatiente de la Línea Maginot no pudiera compartirlo.

—¿No ve nada? —preguntó de espaldas a Laffite—. Bueno…, a veces sombras.

El capitán seguía observando la plateada campiña. Distinguió, de pronto, una persona que se movía por el exterior del patio, y que, tras varias evoluciones, penetraba, finalmente, en la granja. Le extrañó que el centinela no le diera el alto de acuerdo con la consigna exigida a partir de las once de la noche. Podía ocurrir, sin embargo, que hubiera reconocido a la refugiada —de ella se trataba— y se ahorrase una ordenanza inútil o que el muy bellaco durmiera a pierna suelta el vino suministrado generosamente por Apollon.

Tendría que recuperar la moral de unos hombres aburridos por largas y tediosas horas de vigilancia, a la vez que amenazados constantemente por un peligro invisible, que parecía estar en todas partes, y que, cuando se hacía real, resultaba inexorablemente trágico.

Tenía que afectar al sistema nervioso de los soldados.

—¿Vio cómo le golpeaba el teniente?

—Apenas, señor.

El capitán se separó de la ventana. Pensó en su amigo, el coronel Friedrich Geklatsch, oftalmólogo del hospital Kaisertum de París. Tal vez el caso de Jean-Pierre tuviese arreglo.

Pero…

—Que consiga dormir.

—Gracias, señor. Buenas noches.

Sorprendió a la refugiada cuando él salía del dormitorio de Laffite. Pareció asustarse de momento.

—Hola. ¿Se acuesta tan tarde?

En seguida se recuperó. Al principio, no supo de quién se trataba. Repuso:

—Me olvidé de la comida de los perros.

El capitán no había oído el menor alboroto en la corraliza de los canes. El soldado Otto Mark se ocupaba de ellos.

A pesar de estos contrasentidos, resbaló sobre el comentario femenino pensando que podía tratarse de una relación amorosa que no quisiera descubrir.

La tuteó.

—Recae sobre ti un gran peso: el peso de la granja —murmuró—. ¿No resulta superior a tus fuerzas?

—Peor lo pasan los hombres —contestó—. Nos ha tocado vivir una época en que todo es superior a todo. Tenemos que conformarnos.

Ante estas palabras, Schmidt no pudo menos que evocar los grandes cementerios abiertos en el frente ruso desde el lago Peipus a Stalingrado. Completamente lleno de cadáveres. Un descomunal ejército: ¡el Ejército de los Muertos!

—Tienes razón.

—Jean-Pierre me ayuda, no obstante, en todo lo que puede… —agregó animosa—. Resulta un gran alivio para mí, y, sobre todo, para la abuela Dominique.

El capitán encendió calmosamente la pipa.

A la luz del mechero vio los negrísimos y misteriosos ojos de la francesa llenos de pintitas azuladas.

—Todavía no sé tu nombre.

—Madeleine.

—Muy bonito.

La mujer le miró ahora de un modo especial.

—Gracias…, señor.

El estrépito de una botella estrellada violentamente contra el suelo, tes obligó a desviar la mirada hacia el fondo del pasillo, donde dormía el teniente Straus.

Rudolf tensó las facciones, adivinando que el estúpido oficial se emborrachaba en vez de descansar y reponer fuerzas que tanto necesitaría dentro de unas horas. Puso de mal humor a Schmidt.

Con gesto sombrío se dirigió a la francesa:

—Cierre la puerta de su habitación —dijo—. Buenas noches.

—Adiós…, capitán.

CAPÍTULO V

Las cinco de la madrugada.

Noche aún, pero con espléndida luna…

La expedición alemana llegó exactamente al lugar que antes habían señalizado en el mapa.

Una granja pecuaria.

Los vehículos militares —dos en total— fueron hábilmente camuflados en el interior de un cobertizo sostenido con troncos talados del pinar próximo y atestado de lana de oveja sin curtir.

Las pacas despedían un hedor insoportable.

Straus se llevó un pañuelo a la nariz, barbotando:

—¡Puercos gabachos! ¡Podían haber llenado la pocilga de jamones!

Tuvieron que rodar los fardos delante de los furgones —formando una especie de parapeto— para evitar que fueran avistados desde el exterior y los destruyeran.

El capitán reunió a sus hombres para darles las últimas instrucciones.

—Eviten disparar sin tener un blanco seguro —dijo—, ya que esta gente conoce el monte como la palma de su mano.

—¡Se hará lo posible por no fallar! —exclamó Von Silberling.

Straus y Dietrich se limitaron a asentir con la cabeza.

A continuación, se distribuyeron los perros. Cada partida de siete hombres —ocho con el oficial— se hicieron cargo de uno de los mastines. Como eran animales perfectamente adiestrados para este cometido, se limitaban a olfatear el terreno aunque sin emitir el menor gruñido. No obstante, sus ojos fosforecían siniestramente y se mostraban nerviosos y crueles al exhibir los poderosos colmillares que habían desgarrado gargantas humanas.

En general, cuatro auténticas fieras.

El bosque empezaba a trepar a cincuenta metros del edificio de la granja. Subía por las faldas de un macizo paralelo por cuyo fondo discurrían las aguas de un torrente —crecido con las últimas lluvias— y que era uno más entre tos numerosos tributarios del Yonne.

Von Silberling y Straus acometieron la espesura por el noroeste del macizo, mientras que el capitán y el teniente Dietrich lo hacían por el sur. Estos últimos vadearían el cauce impetuoso del torrente para dejar el valle a sus espaldas. Pero al llegar a la orilla opuesta, ambos se separarían también de acuerdo con el plan previsto.

Rodearían el monte a distintos niveles hasta alcanzar puntos equidistantes desde donde pudieran cruzar tos fuegos y batir un amplio recodo del valle.

Por elemental prudencia, ascendían con toda clase de precauciones, guiándose por el instinto de los perros. Éstos buscaban pistas en el bosque y de vez en cuando levantaban el morro para olfatear el aire que constantemente cambiaba de dirección.

La luna proyectaba sombras medrosas y amenazantes entre los troncos arbóreos, y el ventarrón, que azotaba la copa de tos pinares, emitía a veces lamentos casi humanos que sobrecargaban la tensión mental de la fuerza.

Schmidt, que subía a mayor altura que el teniente para servirle de apoyo en caso de verse sorprendido por la guerrilla, aprovechaba los pequeños calveros para llevarse los prismáticos a los ojos y reconocer todos los rincones visibles del valle, así como las evoluciones de Von Silberling y de Straus, que marchaban en sentido paralelo por la otra alineación montañosa.

Pero, en un momento dado, soltó un feroz juramento.

Vio a Helmut Straus y a sus siete hombres que avanzaban a pecho descubierto y uno detrás de otro como si se tratase de un paseo militar. No sólo demostraban un desprecio táctico, sino que ignoraban la forma de actuar de la guerrilla, que golpeaba en tromba y por sorpresa para desvanecerse con el eco del último disparo.

El blanco resultaba así tan fácil, que la patrulla podía ser batida con una sola ráfaga de metralleta.

En cambio, Von Silberling se «presentía» sobre el terreno, pero no se dejaba ver por parte alguna. El competente oficial había distribuido a sus hombres de forma que pudieran apoyarse y presentar un blanco disperso en caso de agresión.

—¡Nos va a comprometer a todos! —Gruñó el capitán.

Un veterano cabo del Afrika Korps, apostado detrás de Schmidt, masculló entre dientes:

—Kaputt! Kaputt! ¡El mariscal lo habría mandado fusilar!

Pero lo peor vendría luego, con las primeras luces del amanecer. La posición de Straus se haría totalmente insostenible.

Rogó interiormente para que las «confidencias» de los hombres de Traumer hubieran tranquilizado al jefe de la Resistencia considerando innecesaria una especial vigilancia en las cumbres. Pero esta corazonada no dejaba de ser un simple albur en el pensamiento del capitán, ya que se las había con unas partidas muy astutas y audaces. Siempre sabían filtrarse por el dispositivo alemán para destruir los convoyes militares en cualquier punto de la línea férrea.

Consultó el reloj.

Las seis de la mañana.

Calculó que de no ocurrir la catástrofe que de forma tan irresponsable propiciaba Straus, dentro de media hora se encontrarían sobre las hipotéticas posiciones del maquis, si la estratagema de Traumer había surtido los efectos que esperaba el coronel de la Waffen SS.

La tensión del capitán aumentaba por momentos.

Nadie podía permitirse el lujo de que Schmidt fracasase en la maniobra…

* * *

La otra cara de la moneda.

Un hombre gordo vestido con zamarra de cuero y gruesos pantalones de pana, removió con la punta de la bota el cuerpo de cinco hombres que dormían en una cueva, abrigados con mantas de campaña.

Aún sin levantar la voz, los nombraba de uno en uno conforme aplastaba la bota en sus encogidos traseros.

—¡Vamos, Paul!

—¡Arriba, Jean!

—¡Espabílate, Charles!

—¡Pierre! ¡Pierre!

—Alexandre… parbleu!, ¡pedazo de marmota!

Pese a los modos, aparentemente bruscos y autoritarios del jefe, había calor humano y afecto en su voz.

Los cinco patriotas, de tal forma reclamados, se desperezaron en el acto. Luego de bostezar se pusieron en movimiento y vistieron los uniformes, cuidadosamente maquillados para confundirse con el paisaje, mientras desenterraban las armas automáticas, envueltas en pieles de cordero para preservarlas de la humedad de la cueva, y comprobaban el funcionamiento correcto de las mismas, así como munición que guardaban en las mochilas.

Las botas y los uniformes, precisamente lavados y frotados con hierbas aromáticas del bosque, pretendían burlar el olfato de los perros, y hacer que éstos siguieran las pistas falsas que habían dejado la tarde anterior.

El hombre de la zamarra hervía café.

A continuación, lo repartió entre sus hombres, y…

—Vosotros dos vendréis conmigo —dijo, encarándose con Paul y Jean—. Tenemos que aplastar la patrulla de Straus en sesenta segundos… —Había dureza en su voz, al agregar—: A estos últimos hay que rematarlos porque así lo exige nuestra seguridad.

Los aludidos asintieron con la cabeza. No era la primera vez que oían estas consignas, puesto que se repetían en cada operación. Era una forma de mentalizarse.

El de la zamarra tomó un sorbo de café.

—Nuestros disparos atraerán a Von Silberling, que, por supuesto, no perderá los nervios… Cada uno de vosotros —prosiguió cortante— ocupará el árbol, ya escogido, y dejaremos que el perro guíe a la patrulla alemana que acudirá en apoyo de Straus a su propia destrucción. Si algún boche consigue escapar huirá, lógicamente, hacia la granja donde abandonaron los vehículos. Pero allí estará Bertrand Mégisser, nuestro mejor tirador, atento para darles la bienvenida.

Tomando otro sorbo de café, el hombre grueso de la zamarra se encaró con el resto de los guerrilleros.

—Vosotros operaréis en el otro lado del valle, donde el teniente Dietrich tomará la cota quince, apostando a sus hombres. Dejadle que lo haga y… ¡fuego a discreción!

—Es fácil —exclamó Alexandre, el más joven del grupo.

—Tened en cuenta, sin embargo —objetó el jefe—, que Dietrich es mucho más responsable que Straus, aunque sea un simple maestro rural. No os confiéis y concentrad el fuego sobre su persona… Lo siento por los colegiales alemanes, que no tiene la culpa de la locura de sus mayores… Otros maestros ocuparán el lugar de Sigmund Dietrich en tiempos de paz.

Paul miró a su jefe. Había un triste fatalismo en sus palabras, ya que se trataba de segar vidas humanas que, probablemente, habían sido lanzadas a la guerra sin pedirles opinión. —¿Qué hará el capitán?— interrogó Pierre.

—Retrocederá.

—¿Abandonando al teniente Dietrich?

—Desde luego.

—Hummm…

—No gruñas —replicó el de la zamarra—. Schmidt es un hombre experimentado y apenas oiga la dirección del fuego de nuestras metralletas comprenderá que el plan ha fracasado y que Traumer les ha llevado a una emboscada. Admitirá que Straus y Von Silberling, y luego Dietrich han desaparecido del mapa y sólo se preocupará de salvar a sus hombres intentando huir con los vehículos militares. Pero en la granja le colocaremos entre dos fuegos, apoyados por Bertrand Mégisser. En lo posible —agregó con una extraña modulación—, respetad la vida de Rudolf Schmidt, ya que necesito que siga al frente del destacamento… todavía.

—¿No lo van a relevar después del fracaso?

—Está por ver.

Todo estaba dicho.

Apuraron el café en silencio.

El de la zamarra contempló los primeros resplandores del día a través del follaje que disimulaba la entrada de la cueva.

Sin levantar la voz, pero de forma restallante, murmuró:

—¡En marcha!

Uno a uno, fueron saliendo de la cueva y se aferraron a los salientes de la roca que les servía de base hasta alcanzar los árboles próximos y perderse por la maleza.

CAPÍTULO VI

Helmut Straus dio el alto a su patrulla. El teniente jadeaba a causa de la borrachera nocturna y las pocas horas que había descansado.

—¡Cochinos franceses! —Eructó verdino—. ¡No supieron defenderse en la Línea Maginot ni en las playas de Normandía y ahora vienen a incordiarnos por la espalda! —Buscó el paquete de cigarrillos con mano temblorosa, y dijo a sus hombres—: A descansar, muchachos.

Los aludidos sacaron también sus paquetes de tabaco.

Después de reponer fuerzas, el teniente se levantó del suelo de pinocha donde se había dejado caer y situó a la fuerza entre los árboles. Luego advirtió:

—No disparéis hasta que estos bandidos estén bajo el punto de mira de vuestras automáticas. Ya se os dará la orden de fuego.

Pero como Straus pensaba quitarse la resaca de la noche volviendo a beber en solitario y tranquilamente, dejó al cabo Franz al mando de la patrulla.

—Reconoceré mejor nuestra posición —le dijo al cabo.

Franz, que conocía bien al teniente, adivinó las verdaderas intenciones de éste, echándole una significativa mirada a la cantimplora. Lo maldijo por dentro ya que tenía la garganta tan seca como su superior. En realidad, Franz Schultz tenía siempre la garganta seca. No en balde había sido campeón de los bebedores de cerveza del tristemente célebre pueblo bávaro de Dachau.

Disimuló su mal humor mientras ataba al perro alemán al tronco de un pinsapo.

—¡A callar! —le ordenó al can que le miraba atravesadamente.

Straus se separó unas decenas de metros del comando buscando una atalaya donde pudiera beber y observar lo que pasaba más abajo.

Aparte de su cobardía habitual consideraba que los alemanes podrían acabar rápidamente con el grupo de «facinerosos» si las «confidencias» de Traumer eran exactas.

Pero esta realidad le ponía a la vez negro, pues suponía un éxito de Schmidt sobre los grupos residentes del curso alto del Yonne, que era lo último que el teniente deseaba. En estas circunstancias, le parecía justo que ahogara su despecho con el excelente caldo de Saintlonge, ya que el coñac, junto con las mujeres francesas, era lo que más le gustaba al militar nazi, aunque proviniera de una raza inferior como aquella que vivía al oeste del Rin.

Andaba ya por el quinto cantimplorazo cuando empezó el tableteo. Dramáticamente el ruido no procedía de las armas alemanas, lo que obligó al teniente a levantarse de un salto…

En el acto, oyó los lamentos de un perro, que aullaba agónicamente, llenando el bosque de malos augurios. Se le disiparon los vapores del alcohol…

Incorporado ya, echó un vistazo a sus hombres con tiempo suficiente para ver como el cabo Franz Schultz saltaba por tos aires alcanzado por una ráfaga de metralleta.

Comprendió limpiamente que las cosas no seguían el camino previsto y, a pesar de hallarse en inmejorable situación para abrir fuego contra el enemigo que se haría visible, consideró más provechoso para él retirarse y abandonar el pelotón a su trágica suerte.

Le dominaba un pavor de tal naturaleza, que incluso se olvidó del arma automática que, con la cantimplora de coñac, quedaron a sus espaldas…

Se lanzó monte abajo, murmurando sordas imprecaciones contra el capitán y el coronel Traumer de la Waffen SS. Buscaba atajos como una liebre que le condujeran al tendido férreo, pues, temiendo que los vehículos militares estuvieran tomados por la guerrilla, sospechaba que le recibirían a balazos como intentase averiguarlo.

Straus poseía un sexto sentido cuando se trataba de salvar el pellejo, y, en esta ocasión, como casi siempre, acertó de lleno.

Cayendo y levantándose, brincaba por la maleza hacia la línea del ferrocarril. A unos cuatro kilómetros de allí encontraría la primera patrulla de vigilancia alemana con sus potentes DKW.

En el fondo, acariciaba ya la posibilidad de ser el único oficial sobreviviente, para cargar el fracaso de la operación en las espaldas de Rudolf Schmidt y tomar el mando del destacamento. Mando en el que podía ser confirmado después. Pero también pensaba en Madeleine, en la refugiada de la granja, tan bella y a propósito para convertirse en bibelot de un hombre ario.

Tan pronto como alcanzó la llanada se tumbó en una zanja para recuperar el aliento.

Recordó, no obstante, que mientras corría por el monte, las ráfagas de metralleta habían sonado en diversos puntos donde previsiblemente se encontraban las patrullas de sus compañeros, incluida la del capitán. Con un poco de suerte, de los treinta y dos hombres que aquella madrugada habían partido de la granja sólo regresaría él. Se sintió feliz, rebosante de ardor nazi, casi un héroe…

Minutos después, con las energías recuperadas, salió de la zanja y emprendió otro marathón hacia los puestos de los vigías alemanes…

Al llegar allí, empezó la comedia.

—¿Dice que han muerto todos, señor? —interrogaron los soldados aprensivamente.

—¡Seguro! —confirmó Straus—. Yo mismo me abrí paso entre una lluvia de plomo… ¡Maldita sea! ¡Tumbé a varios guerrilleros que me cerraban el paso y escapé hacia el llano!

Ni siquiera se enteró de que estaba desarmado.

* * *

Von Silberling oyó el tableteo de las armas enemigas en dirección a la patrulla de Straus. Sospechó, inmediatamente, que su compañero había sido localizado por alguna partida francesa de vigilancia en la cumbre, y que, sin duda, pasaría apuros dada la forma de atacar de los guerrilleros, que procuraban resolver la situación en fracciones de tiempo, para esfumarse luego como tragados por las entrañas del monte…

Von Silberling se había batido en Francia, en África y en Rusia… Era un oficial experimentado, aunque no en aquel tipo de lucha…

Soltó el perro y dio orden de seguirle, corriendo a saltos y buscando la protección de los árboles, conforme acortaba distancias. Sin embargo, el tiroteo cesó de repente y el eco de la última ráfaga se apagó en las paredes del valle.

Silencio.

El oficial receló entonces lo peor, pero lejos de abatirse, estimuló su deseo de vengar a los compañeros y causar bajas a la Resistencia.

El perro avanzó hacia un calvero de árboles talados entre los que crecían matorrales de zarzas espinosas… El pastor alemán, sin atreverse a saltar, señalaba al parecer la posición de los guerrilleros que, tal vez sorprendidos por la rápida maniobra de Von Silberling, buscaban ahora la forma de entablar la lucha.

El teniente obligaba a sus hombres a estrechar el cerco en torno al zarzal. Crepitaron las armas alemanas.

Extrañado del silencio enemigo, Von Silberling temió que la guerrilla hubiera escapado por alguna chimenea o fractura del terreno que disimulaban tos espinos y los propios árboles talados, lo cual le llenó de cólera, y le impidió recelar de lo que sucedía en las altas ramas de los pinares próximos, donde Jean, Paul, y, sobre todo, el hombre de la zamarra, esperaban la decisión del teniente para darle gusto al gatillo.

Esta decisión —afortunadamente para unos y desgraciadamente para otros— no se hizo esperar.

De pronto…

—¡Adelante! ¡Al asalto! —gritó Von Silberling—. ¡Fuego a discreción!

Siete alemanes, armados hasta los dientes, se lanzaron con furia al ataque, precedidos por el propio oficial que dio ejemplo… Pero apenas los uniformes verdes-oliváceos de los soldados se destacaron en el calvero, un diluvio de balas llovió sobre ellos, sin que hubiera fuerza humana que les librase de la muerte. El propio oficial sintió la caliente mordedura metálica, mientras otros proyectiles se estrellaban en su casco de acero, derribándole de espaldas con pérdida completa del conocimiento.

La acción había durado escasamente treinta segundos.

Con las armas todavía humeantes, los francotiradores descendieron de los pinares y echaron una crítica mirada a los ensangrentados y retorcidos cadáveres de los alemanes. El perro aún se convulsionaba con los últimos estertores de la agonía.

—¡Buen trabajo! —exclamó el de la zamarra—. Mañana los reuniremos a todos y los enterraremos en una fosa común. Al fin y al cabo son hombres y… europeos.

—¡Boches malditos! —gritó Paul, que era más temperamental.

—Vamos —ordenó el jefe—. Bertrand Mégisser puede necesitar nuestra ayuda en cualquier momento.

Apenas alcanzaron el camino que les conducía directamente a la granja oyeron detonaciones en el otro lado del valle.

Jean saltó eufórico.

—Son las metralletas de Pierre, Charles y Alexandre —dijo.

—Ma foi! Es nuestro clásico «barrido» —regruñó Paul—. Todas las armas disparan a la vez.

Y, sin más comentarios, continuaron bajando la montaña…

* * *

El teniente Dietrich, agazapado en el mismo borde de la quebrada, vio, súbitamente, como caían sus hombres a consecuencia de un fuego mortífero que arrancaba los arbustos y batía cada palmo de terreno ocupado por la patrulla… La cabeza del mastín fue destrozada por una de estas balas.

La sorpresa y la mortandad fueron totales.

Terriblemente impresionado, Dietrich comprendió que sus hombres habían muerto, o que luego serían rematados por la partida, y echó una mirada al abismo como única forma de salir con vida de la emboscada mortal.

Afortunadamente para él, Sigmund Dietrich había practicado alpinismo en tos Montes Metálicos cuando su época de maestro rural en la comarca de Chemnitz, y pensó que no tenía otra opción que bajar por el talud rocoso que se abría bajo sus pies en un escalofriante desafío a la gravedad.

Haciendo acopio de valor, o aceptando que era igual morir de un tiro que estrellado al fondo de un barranco, se descolgó por el borde del precipicio, aferrándose a la pared con uñas y dientes… Así, aprovechando los menores accidentes del muro, que, por suerte, abundaban, consiguió ganar la partida al abismo, sin pensar en otra cosa que en lo que estaba haciendo.

Tras veinte minutos de ininterrumpido sufrimiento, Dietrich pudo afirmar el pie en el suelo, alfombrado por la pinocha del bosque.

Respiró como si se hubiese quitado un gran peso de encima, y en seguida, reconsideró su situación. Por el momento, había escapado de la matanza, que era lo principal, aunque sintió pena por sus hombres que se habían quedado arriba, sin retorno posible… muertos en una intrascendente acción de guerra, en una simple escaramuza a muchos kilómetros del frente…

Estimó que lo más conveniente sería acercarse al cobertizo de la granja y escapar en uno de los vehículos militares si no estaban tomados por la guerrilla. Juzgó esto último improbable. Pensó más bien que, tras la victoria alcanzada, los grupos maquis se retirarían a sus cuarteles del monte, dejándole el camino expedito.

* * *

Von Silberling recuperó el conocimiento…

Atontado aún intentó sentarse sobre el terreno con un gemido de dolor.

Se dio cuenta que tenía el brazo izquierdo inmovilizado y la manga de la guerrera teñida en sangre medio reseca.

Se sentía débil y como si despertase de una pesadilla. Lentamente fue recordando los sucesos pasados que justificaban aquella situación…

Se puso en pie con dificultad y avanzó tropezando casi con el perro, tendido junto a los zarzales. El animal tenía la boca ansiosamente abierta, como si buscase el aire que jamás llegó a sus pulmones, y mostraba su tremenda dentadura, ennegrecida por coágulos de sangre… Luego fue contando los muertos, uno, dos, tres…, ¡la patrulla completa!

El espectáculo conmovió profundamente al oficial de la Wehrmacht pese a estar acostumbrado a ello.

—No creo que hayan sufrido —murmuró a media voz—, pero ha sido un sacrificio inútil…

Intentó explicarse por qué él estaba con vida entre tantos cadáveres. No encontró otra razón que atribuirlo a un capricho de la fortuna. Debieron darle por muerto como el resto de su fuerza.

Recogió el arma automática con el brazo sano y buscó orientarse… Supuso que los sobrevivientes se dirigirían al cobertizo de la granja y que éste debía ser su camino mientras nada lo obstaculizase.

Pero próximo ya a la explanada, la fortuna volvió a sonreírle. Descubrió a tiempo la sombra de Bertrand Mégisser que tomaba posiciones escondido entre las pacas de lana del cobertizo…

Von Silberling buscó rápidamente un lugar desde el cual pudiera abrir fuego contra el emboscado de la granja apenas se descuidase.

Ignoraba, sin embargo, que muy próximo a él se encontraba Sigmund Dietrich agazapado entre verdes arbustos. Dietrich esperaba, al igual que el otro, cazar a Bertrand Mégisser que le impedía acercarse a los furgones militares.

Pese a la tensión que vivía Dietrich, el gateo de Von Silberling le alertó en un momento dado, y, pensando lo peor, se reviró como una serpiente para enfrentarse al intruso. Con estupor y alegría vio entonces a su compañero de la Wehrmacht y…

—¡Heinz…! ¡Heinzzzz…! —siseó.

La sorpresa paralizó al aludido. Inmediatamente taladró con la vista los arbustos próximos…

—¡Aquí, Heinz…! ¡Aquí!

Von Silberling reconoció la voz del maestro rural.

—¿Tú, Sigmund?

—Sí, sí…

—¿Dónde?

—A tu izquierda.

Avanzó despacio sin mover la punta de las ramas arbustivas, sin embargo…

—¡Cuidado, Heinz! ¡Hay un observador en el cobertizo!

—Ya lo sé.

—¿Le has visto?

—Afortunadamente.

Mientras hablaban, Von Silberling se introducía como un reptil en el refugio de su compañero. La mar cha, no obstante, se le hacía doblemente dolorosa por culpa del brazo herido.

Ya frente a frente, los dos hombres se abrazaron. Relataron luego sus respectivas desventuras y estudiaron la forma de salir de allí. Determinaron que, en el peor de los casos, esperarían la llegada de la noche, aunque era impensable que los guerrilleros permanecieran en la granja durante tanto tiempo…

No era su estilo.

CAPÍTULO VII

Por su parte, el capitán Rudolf Schmidt actuó conforme había previsto el hombre de la guerrilla.

Apenas oyó que rugan las metralletas al otro lado del valle y que en ningún momento eran contestadas por los alemanes, se formó idea de lo que estaba pasando. Pero como las ráfagas enemigas se habían producido en dos cortos intervalos de tiempo —interrumpidos durante unos segundos por el fuego propio—, llegó a la conclusión de que las patrullas de Straus y de Von Silberling habían sido atacadas por sorpresa y barridas del terreno.

Pero acabó de convencerse de que estaban en una trampa mortal cuando escuchó el tableteo de las metralletas, apenas a doscientos metros del lugar donde él y sus hombres se encontraban.

¡El tumo de la muerte le tocaba ahora a la patrulla de Dietrich!

Considerando que era inútil acudir en su ayuda, impartió órdenes de retirada a sus hombres, pero evitando que se convirtiese en una desbandada general.

Rudolf Schmidt y el veterano cabo del Afrika Korps, que marchaba a su lado, se situaron a retaguardia, calculando que era el punto más débil de la fuerza. Maldecían que el viento soplara en contra, ya que facilitaba la aproximación de la guerrilla sin que el perro lograra husmearla.

En efecto era así.

Alexandre, Pierre y Charles habían rebasado el pelotón alemán para tomar posiciones junto al torrente. Podrían de esta forma batir sin riesgo la patrulla cuando ésta intentase el vado.

Pero el capitán —como antes hiciera Helmut Straus— quería desviarse hacia la línea férrea buscando espacios abiertos. El Destino lo dispuso de otra forma.

Se alejaban ya del torrente cuando escucharon un nuevo tiroteo procedente esta vez de los alrededores de la granja y bien replicado por las armas alemanas. Comprendió entonces que no habían muerto todos sus hombres y que algunos de ellos se batían en la granja para apoderarse de los vehículos militares. En este caso, convenía acudir en apoyo de los sobrevivientes para colocar a la Resistencia entre dos fuegos y ahuyentarla de allí.

Conforme con esto, dio orden tajante a sus hombres de cruzar el impetuoso torrente despreciando la fuerza de las aguas, y él mismo dio ejemplo de cómo debía hacerse.

El capitán llegó sano y salvo a la orilla opuesta sin que hubiese sonado un solo tiro de hostigamiento. Esto enardeció a la tropa que, considerándose segura, luchó por abrirse paso en la corriente con las armas en alto.

Un huracán de balas cayó entonces sobre la pequeña fuerza… De tos matorrales próximos brotaron un sin fin de lenguas anaranjadas…

Cuatro soldados se hundieron en las aguas para no volver a salir. Otros tres consiguieron alcanzar la margen protegidos por el fuego del capitán que había reaccionado de forma centelleante, pero sin provecho alguno, puesto que allí fueron alcanzados sin misericordia…

El veterano cabo del Afrika Korps recibió una ráfaga en el bajo vientre que le tiró contra los rocosos aluviones fluviales…

El dramático silencio que se impuso a continuación sólo fue rasgado por los terribles gritos del cabo que se revolvía en medio de dramáticas convulsiones sobre el áspero pedregal. El infeliz sufría como un condenado.

El capitán, milagrosamente ileso, comprendió que la partida se había esfumado ya. Se aproximó al cabo herido. Examinó su agujereado abdomen por donde fluía la sangre mezclada con humores intestinales, fétidos y espumajeantes, que presagiaban la lenta muerte del soldado.

No había forma humana de trasladarlo con vida al campamento y muchísimo menos al Hospital Militar de Chablis para ser intervenido quirúrgicamente. El cabo agonizaría completamente solo y en medio de atroces sufrimientos.

—¡Máteme, capitán! ¡Máteme! —imploraba convulso.

Rudolf se arrodilló junto a él.

—Valor.

—¡Tenga piedad de mí…! ¡No me abandone!

—¿Qué más puedo hacer por ti después de… esto?

—¡Mi mujer…! ¡Dígale que mi último pensamien… to fue para ella!

—Se lo diré, muchacho…

—Dicen que el viaje es hermoso…

—Sí, lo es.

Con el rostro desfigurado por el dolor, barbotó:

—¡Gra… cias, capi… tán!

Schmidt apretó fuertemente la mano del soldado para despedirse de él. Bajó la otra a la pistolera, y, segundos después, apretó el gatillo.

El herido, que le miraba con intensidad, agrandó los ojos y sus pupilas se vidriaron progresivamente, hundidas ya en una irreversible e inmensa paz…

—Que halles en otro mundo lo que no existe en éste…, camarada.

Tras esta oración, le cerró los ojos y se incorporó con torpeza, como si hubiera doblado el peso de su cuerpo.

Pero fue por poco tiempo.

El fuego continuaba en las proximidades de la granja y con mayor virulencia que antes. Delante de él tenía de nuevo la realidad de la guerra.

Dio la espalda al muerto bruscamente, y salió corriendo con intención de rebasar el cobertizo y atacarlo por detrás ya que las armas alemanas lo hacían frontalmente desde el lindero del bosque.

Zigzagueando por un terreno poco cubierto avanzó unas docenas de metros… Entonces le sorprendió una tremenda explosión que hizo volar por el aire el blindaje de los furgones militares, los fardos de lana y la estructura del almacén despedida a gran distancia… Pareció el estallido de un polvorín.

Las metralletas habían dejado de aullar. Los guerrilleros, satisfechos con la destrucción de los vehículos, se retiraron a sus guaridas del monte para celebrar la victoria. Sin duda una gran victoria.

El capitán pareció entenderlo así, y se hizo visible a sus hombres marchando erguido y sin ninguna precaución por la explanada… Ningún proyectil buscó su cuerpo.

Von Silberling, que durante el tiroteo se había replegado a una posición más elevada que Dietrich, apenas vio al capitán se precipitó a su encuentro, pero…

—¡Heinz! ¡Heinz…! ¿Dónde diablos vas?

Sin esperar respuesta, Dietrich salió de su parapeto rocoso y también recuadró la alta figura de Schmidt que avanzaba sorteando los heterogéneos restos que la explosión había desparramado por todas partes junto con el humo negro y asfixiante de tos pellejos quemados…

El teniente se cuadró ante su superior.

—Todos muertos, mi capitán.

—Y usted —replicó sordamente—, ¿no está también herido?

Dietrich, que llegaba a la carrera, comunicó parecidas noticias al capitán.

—¿Se sabe algo de Helmut Straus y sus hombres?

Repuso Von Silberling:

—Su patrulla fue diezmada. Lo comprobé personalmente, pero…

—Pero ¿qué?

—Straus no estaba entre los muertos.

—¿Consiguió escapar entonces?

—No le encuentro otra explicación.

—Ya.

Apenas quedaba nada por hablar.

Se lanzaron al camino en busca de las primeras patrullas alemanas apostadas en la línea férrea. Seis kilómetros al oeste.

Marchaban en silencio, con tos rostros serios, casi sombríos, después del sangriento descalabro sufrido en el monte.

Von Silberling pensaba en los tiempos ilusionados de la Academia Militar. Era un hombre joven, de veinticinco años. La guerra le parecía ahora mucho más brutal y repugnante que cuando la estudiaba en los libros de táctica.

Sigmund Dietrich también había enfriado un tanto su ardor hitleriano, y recordaba los días felices que pasó como maestro rural en una pequeña población, llena de sol y de rubias muchachas, al pie de los Montes Metálicos.

El capitán Schmidt volvía la vista atrás como oficial del Servicio de Inteligencia… Reflexionaba sobre el curso adverso que seguía la guerra, después de la entrada de Estados Unidos en la misma, y esperaba determinados «acontecimientos» que tenían que producirse en el cuartel general del Führer. Si dichos acontecimientos no se producían sería de todo punto imposible contactar con los Aliados buscando una paz honrosa para Alemania, en vez de la «rendición incondicional» que le exigían en función de su ideología nazi. Al menos, esto pensaba el capitán Rudolf Schmidt mientras caminaba abatido por la muerte de sus soldados y de los miles que morían todos los días en los distintos campos de batalla. Cada vez más un inútil holocausto.

Llevarían unos cuatro kilómetros andados, cuando escucharon tras sí el claxon desafinado de un coche…

Dietrich reaccionó vivamente.

—¡Que me maten si este cacharro no es el viejo Citroën de Apollon! —graznó.

—¡Y tanto que sí! —coreó Von Silberling, volviendo la cabeza atrás.

—¡Condenado gabacho! —despotricó alegremente Dietrich—. ¡Llega como caído del cielo!

El viejo automóvil del granjero se encontraba parado a cincuenta metros de los oficiales. Apollon les hacía señas desde la pista vecinal subido en el capó del motor. Señas para que se acercaran y poder llevarles en el Citroën.

—¿Qué hará este hombre tan lejos de la granja? —dijo Von Silberling—. Por lo visto no le teme a la guerrilla.

La figura de Apollon parecía más impresionante ahora, siempre vestido con la zamarra de cuero y los gruesos pantalones de pana. Cuando tuvo cerca a los alemanes gritó:

—¡Voy con ojos de gato por estos andurriales… parbleu! Por eso les vi a ustedes.

—¡Mereces una condecoración…, granuja! —saltó Dietrich, que se había adelantado a los otros.

Apollon Chevenent saludó a los oficiales con grandes muestras de alegría, pero al ver la guerrera manchada de sangre de Von Silberling cambió de expresión y…

—¡Dieu du ciel! Malheur! ¿Qué le ha ocurrido, teniente?

—Un picotazo de sus paisanos.

—¡Cochons! ¿Dónde se tropezó con estos hijos de furcia?

Schmidt abrevió.

—Dejemos la charla a un lado. Tenemos que llegar a la base cuanto antes.

—Vale, vale…

Dietrich y Von Silberling se acomodaron en los asientos posteriores que muchas veces se utilizaban como furgón, mientras Schmidt lo hacía junto al conductor. Alphonse, el silencioso «socio» de Apollon, se encaramó a la capota del Citroën con el aplauso del granjero, que le advirtió:

—Mira bien para que no seamos sorprendidos.

Luego, antes de poner el vehículo en marcha, sacó una botella de coñac de debajo el asiento.

—Todos ustedes necesitan un trago —graznó.

En efecto, la botella pasó de mano en mano, saludándola con soberbios golletazos. Era un excelente coñac.

Mientras rodaban, Schmidt contó por encima el fracaso de la expedición militar ya que pensó que el granjero se enteraría de todas formas al visitar el campamento.

Conforme escuchaba al capitán, Apollon Chevenent se desataba en salvajes juramentos contra la guerrilla y contra todos aquellos que desde Moscú, Londres, Washington o Casablanca, deseaban el hundimiento del III Reich.

—¡Para que se quejen luego si son colgados de la rama de un árbol —gritaba— o deportados a un campo de concentración…! Cochons! ¡Yo les rociaba con gasolina y les prendía fuego al estilo bonzo!

Era difícil aplacar la indignación de aquel francés traído a su patria, tal vez porque se jugaba el porvenir económico y su poder sobre las granjas vecinas.

Rudolf Schmidt aprovechó, finalmente, uno de los escasos silencios de Chevenent para interrogar:

—¿De dónde venía usted?

—De la granja de Guillaume Bücher, ¡condenado pirata! Tiene las cubas llenas de vino, pero… ¿para quién las guardas, ladrón?, le pregunté… ¿Para celebrar la victoria de Eisenhower…? ¡Capaz de eso es el hijo de furcia!

El capitán se encerró de nuevo en su mutismo y oía sin escuchar al temperamental Apollon.

En estos momentos pensaba que se había producido una filtración en el comedor de la granja de Dominique cuando discutieron el desarrollo de la expedición contra la Resistencia de acuerdo con las instrucciones de Traumer. Todos los indicios apuntaban en que había un «judas» en la granja.

Dietrich intervino:

—¿No oíste una explosión, granuja?

—Ciertamente —repuso el francés—, cuando salía de la vivienda de Guillaume.

—¿Qué te figuraste que era?

—Alguna mina estallada en la línea férrea.

—¿Tan al sur?

—El eco dispersa mucho el sonido —repuso Chavenent—. Tampoco va uno muy tranquilo por estos campos infestados de «asesinos».

Repartieron de nuevo coñac, y, entre unas cosas y otras, llegaron al campamento cuando ya mediaba la tarde.

Al apearse del Citroën, el brigada Hans Opel se acercó al capitán dando muestras de gran nerviosismo.

—El teniente Straus se ha vuelto loco, señor.

—¿Loco?

—Está maltratando a la gente de la granja, en especial a Madeleine…

Para mayor confirmación, los gritos de protesta de la joven refugiada se dejaron sentir a través de los cristales del dormitorio de la primera planta…

—¡Maldita sea su alma! —bramó Schmidt, palideciendo—. ¡Cobarde!

Cruzó en tromba la vivienda y traspasando el comedor voló escaleras arriba…

Con la respiración jadeante se plantó en el umbral de la habitación.

Von Silberling y Dietrich le seguían detrás, dispuestos a apoyarle en todo momento. Consideraban que aquello era impropio de un oficial de la Wehrmacht.

CAPÍTULO VIII

Abarcó la escena de un vistazo.

Madeleine se encontraba desnuda en la cama y Straus sobre ella, que se defendía bravamente. La estaba poseyendo…

En un ángulo de la habitación yacía la anciana Dominique, medio inconsciente por la paliza recibida al intentar defender a la muchacha de la miserable y salvaje agresión sexual del teniente.

Bailando en tomo a la pareja, el impotente ciego adelantaba los brazos en busca del cuello del violador, que ciego de lujuria, sólo estaba pendiente de su trabajo. De su repugnante trabajo.

Schmidt atrapó al oficial por la guerrera, y, desencajándole del cuerpo de la mujer, le hizo dar la vuelta, mientras rugía:

—¡Sapo! ¡Traidor…! ¡Deshonra del ejército alemán!

Straus bizqueó como si se encontrase ante un aparecido o un fantasma. Se había mentalizado de que era el único sobreviviente de la expedición y, por lo tanto, el amo del campamento.

—¡Está vivo!

—¡Para mandarte a un piquete de ejecución! —Le escupió el capitán con las facciones tensas.

Una llamarada de odio inflamó el rastro del teniente. El asombro cedió paso a la cólera, desorbitada por el alcohol y la interrumpida lujuria, obcecándole por completo y arrastrándole a una situación límite. La disciplina militar, la jerarquización y la obediencia, tan representativas de la raza germánica, se esfumaron del alma de Straus. Sólo vio ante sí a un hombre. Un tipo que le disputaba la hembra y que parecía dispuesto a humillarle ante sus ojos… ¡ante un deleitoso juguete de raza inferior!

Sin pensarlo dos veces, lanzó la cabeza adelante para estrellarla contra el pecho del capitán que consiguió ladearse rapidísimamente. Schmidt había leído el ataque en los ojos demenciales del teniente. Sin embargo, tuvo que echarse atrás favoreciendo los movimientos de Straus, que consumado fajador y con las fuerzas centuplicadas por el odio, levantó la bota, estrellándola contra el estómago de su antagonista, que boqueó en busca de aire, mientras apoyaba la espalda en la pared…

Una mueca diabólica curvó los labios del teniente, que no comprendía como un alemán pudo salir en defensa de una francesa, de una «cualquiera»…

—¡Traidor a la raza aria! —bramó.

Lanzóse otra vez sobre Schmidt.

Von Silberling, que se encontraba en el marco de la puerta con el rostro mortalmente serio, bajó la mano a la pistolera con la fría determinación de matar al teniente si las circunstancias lo exigían…

Por su parte, Dietrich se había hecho cargo de la anciana con ayuda de Madeleine, que, llena de temor, no había reparado en su exultante desnudez, tan limpia como provocativa…

—Póngase algo encima…

—¡Oh!

Straus había dirigido un formidable puñetazo al mentón de Schmidt, que pudo evitarlo por milímetros y aprovecharse del paso en falso del teniente para colocarle el puño en la sien. Fue un trallazo seco que hubiera noqueado a un hombre menos duro que su adversario.

Straus estaba fuera de sí.

—¡Himmler te va a ahorcar!

—¡Después que tú pases por un consejo de guerra!

Palabras que aún le excitaron más.

Pudo, finalmente, enzarzarse en un marrullero cuerpo a cuerpo con el capitán, y, como era sucio en todo, buscó con las rodillas las ingles de su adversario, pero éste, al ladearse hábilmente, le esquivó, cortándole tan miserables propósitos. Al mismo tiempo, descargaba el can lo de su mano en la garganta de Straus en un perfecto golpe de karate. El oficial rodó por el suelo sin proferir una queja y con el cerebro totalmente en blanco…

Schmidt se le quedó mirando durante algunos segundos que aprovechó para recuperar el ritmo respiratorio. Después, echó una mirada en torno…

Vio cómo Von Silberling devolvía la pistola a su funda y comprendió las intenciones del teniente, que a su vez preguntó:

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

—Que Helmut Straus permanezca en su habitación. Aposte centinelas en el pasillo para impedir que quebrante el arresto. Luego daré parte de su comportamiento a la superioridad.

Von Silberling dispuso rápidamente las cosas de acuerdo con estas instrucciones.

El capitán estaba cargando la pipa. Esperó al teniente y…

—¿Cómo se encuentra Madeleine?

—Es una mujer fuerte —repuso Von Silberling—. Salió acompañada de Dietrich… Fue a vestirse y ahora se encuentra en el dormitorio de la vieja Dominique que necesita cuidados.

* * *

—¿A qué atribuye el fracaso de la expedición de esta mañana, señor? —preguntó Von Silberling.

Sentado frente al teniente en el comedor de la vivienda, el capitán repuso:

—Filtraciones.

Era incuestionable que los guerrilleros conocían los propósitos de los alemanes cuando partieron de la granja. También sabían sus lugares de emplazamiento en el monte por encima de recodo del valle. Por eso le resultó tan fácil sorprenderles y batirles en pocos segundos.

—¿De dónde cree que partió la filtración?

—De esta granja.

—¡Eh!

—Lo he pensado mucho, pero todo cuanto se planifique aquí, en este comedor, es inmediatamente conocido por la guerrilla.

—Pero ¿cómo puede verificarse un semejante trasvase de información cuando ninguno de los habitantes de la granja sabe alemán y sus movimientos no resultan en absoluto sospechosos?

—No lo sé.

—¿Y a pesar de esto se ratifica en lo dicho?

—Sí, efectivamente.

El capitán se levantó de la silla.

—Iré a Chablis para informar personalmente del fracaso al coronel Traumer.

—¿Parte ahora?

—Sí, en una DKW. Hágase usted cargo del destacamento hasta mi regreso. —A la orden.

* * *

Cuarenta y ocho horas después, el capitán —que había regresado de Chablis— se disponía a subir al cuarto de las duchas cuando vio a Jean-Pierre que descendía del ático. Al parecer, las dos habitaciones del ático conformaban el refugio del ciego cuando quería esquivar a sus semejantes y meditar a solas en medio de la noche profunda de sus ojos.

Pasó por delante del capitán sin verlo. Dirigía los pasos al dormitorio de la anciana Dominique que todavía no se había repuesto de la impresión causada por el comportamiento de Straus y los malos tratos que había recibido en la habitación de Madeleine, que también cuidaba de la anciana de la granja.

Sin saber exactamente por qué —o acaso por nada—. Schmidt sintió cierta curiosidad, y fue tras las huellas que había dejado el ciego al bajar del ático.

Pronto se encontró con un chiribitil lleno de telarañas… Un montón de heterogéneos cachivaches llegaban hasta las pequeñas y polvorientas claraboyas del techo.

Observándolo todo con cuidado se dio cuenta que aquello parecía más un lugar de tránsito que de meditación, ya que el polvo apenas había sido removido de las sillas y butacas cojas que habían por todas partes.

Se fijó antes bien en una escalera de tijera completamente limpia y colocada en un lugar con trazas evidentes de haber sido usada. Analizando la circunstancia con mayor detalle, Schmidt se decidió trepar por ella hasta el techo. Le fue fácil abrir una pequeña y disimulada trampilla que daba acceso al tejado…

Rápidamente, se izó sobre las tejas y avanzó procurando no ser visto por los que se encontraban alrededor del patio…

Se arrastró hasta la chimenea de descarnados ladrillos rojos. Allí se levantaba un pequeño trastero, que se respetó al remodelar la vivienda… Se entraba en él por una angosta portezuela. Una rata asustada saltó por encima del capitán con irritados chillidos…

Una vez dentro del zaquizamí vio un pequeño armario disimulado por maletones de enea semidestrozados, que tuvo que separar… Nada de aquello le resultó difícil hasta que…

Se quedó paralizado.

Dentro del armario había un pequeño transmisor inalámbrico, con amplificador de sonido y una corta antena telescópica. Todo rudimentario y miniaturizado, pero sin duda eficaz.

Cada vez más ceñudo descubrió el hilo de conexión con el micrófono que estaría disimulado en cualquier lugar idóneo de la vivienda… ¡el comedor! ¡Claro! Allí se discutían todos los planes del campamento y las acciones que se emprendían contra los guerrilleros…

Pensando en ello, comprendió que el receptor tampoco podía estar muy lejos de la granja de Dominique dada la escasa potencia del aparato.

Con los prismáticos observó el campo próximo, donde se distinguía fácilmente, y en primer término, la granja de Apollon, que, en un punto poco visible del tejado —junto al palomar—, se levantaba la antena de aire del Phillips de cinco lámparas que el germanófilo francés tenía en la vivienda para oír los partes militares.

Inmediatamente comprendió la añagaza de Apollon al instalar aquella «inofensiva» antena que ahora destellaba herida por los rayos del sol…

Como ya nada más le quedaba por hacer allí, regresó con las mismas precauciones que había tomado al subir al tejado.

Después de ducharse y asearse bajó al comedor. Vio por la ventana a Jean-Pierre y a Madeleine, que marchaban por la vía en dirección a la granja de Chevenent… No se lo pensó más.

Fue directo al aparador y separando un decorativo plato de Sévre, descubrió la arandela metálica de un micro… Comprendió que según fuera la posición del cacharro las voces de los oficiales serían captadas por la sutil membrana magnética y sus vibraciones conducidas al emisor del tejado a través del hilo eléctrico camuflado en la red general del la granja. Del emisor del tejado saltaría al receptor de Apollon.

Volvió a la ventana…

Fumaba sombría y cavilosamente.

El Citroën de Apollon surgió sobre el terreno. Por lo visto había recogido a Madeleine y a Jean-Pierre… De pronto se hizo una pregunta absurda… ¿por qué fumaba Jean-Pierre?

No recordaba que lo hiciera en la granja.

Tomó una determinación.

Se dirigió a la corraliza donde vegetaban tres espléndidos bayos del ejército y cinchó al más poderoso que los tres.

Era buen jinete.

—¡Animo, Taifun! —le dijo, llevando al caballo por un terraplén que protegía los huertos de los vendavales del sudoeste.

El bayo se comió las escasas dos millas que le separaban de la granja de Apollon.

Cerca de la hacienda descabalgó y embridó al animal a la rama de un fuerte arbusto.

Schmidt avanzó convencido de que al menos Chevenent no se encontraba en la vivienda, pero llevó la mano a la pistolera.

Se introdujo en el zaguán sin la menor oposición de nadie, ya que la puerta estaba abierta.

De allí pasó sigilosamente al comedor. Se paró en seco.

De espaldas a él se encontraba Alphonse. El taciturno personaje se columpiaba rítmicamente en una mecedora, produciendo un ruido áspero y monótono sobre el suelo de tablas de madera…

El capitán se fue acercando al «socio» de Apollon arrimado a la pared y prácticamente de puntillas. En un momento dado, Alphonse volvió, instintivamente, la cabeza y Schmidt le apuntó con la pistola al corazón, pero no llegó a disparar ni a pronunciar frase alguna que le descubriera, puesto que se dio cuenta de que los ojos de aquel hombre estaban muertos… ¡aquel individuo no le veía entonces, ni le vería nunca tal vez, ya que se hallaba delante de Jean-Pierre Laffite con la apariencia y las ropas del «socio» de Apollon!

Comprendió que aquel cambio se habría efectuado muchas veces, dado el extraordinario parecido entre ambos hombres. Se efectuaría cuando se proyectaban los sabotajes al campamento alemán.

Ahora, por la dirección que tomaba el Citroën de Chevenent, los tres informadores de la Residencia, se dirigían a la granja de Philippe Declos, otro complaciente «germanófilo», que invitaba a las patrullas teutónicas de vigilancia ferroviaria con un delicioso vino de Champaña.

La finca de Philippe Declos colindaba con la línea del ferrocarril a lo largo de un kilómetro. Rudolf Schmidt reflexionó que en cualquier momento podía ser desatendida —o poco controlada— la zona por culpa del vino francés de monsieur Declos. ¿Se daría justamente ahora esta circunstancia?

CAPÍTULO IX

Con las mismas precauciones que tomó al entrar, retrocedió saliendo de la vivienda de Apollon para recobrar la montura.

Lanzó, seguidamente, a Taifun por el campo próximo a la granja. Necesitaba acortar distancias con el fugitivo Citroën que marchaba paralelamente a la vía y describía una curva de casi ciento ochenta grados. Calculó que el vehículo se hallaría cerca de la hacienda de Philippe, dada la poca velocidad que desarrollaba.

No se equivocó.

A punto de trasponer un altozano, tiró enérgicamente de las bridas para detener al bayo, que se encabritó y estuvo a punto de relinchar…

El Citroën se encontraba parado en un punto de la ferrovía y el falso Jean-Pierre manipulaba agachado por las traviesas… Probablemente, estaría al final de su trabajo ya que mostraba una satisfactoria sonrisa.

Tumbado en la cumbre del cerro, el capitán no perdía de vista al Citroën ni los parajes próximos al tendido que reseguía con los prismáticos de campaña. Como se había temido ni un solo soldado alemán se encontraba a lo largo de los centelleantes carriles…

El primer impulso de Schmidt fue vaciar el cargador de la pistola sobre los saboteadores, pero al dirigir la mirada a Madeleine —que estaba subida en el maletero del coche, inspeccionando el horizonte para evitar sorpresas— sintió que se le agarrotaba la mano sobre la fría culata del arma… Le parecía imposible que pudiera destruir por un acto de voluntad aquella bellísima estampa acariciada por el sol de la tarde y la trágica soledad del camino…

No. Jamás dispararía sobre la mujer. Se limitaría a entregarla a las autoridades en compañía de Alphonse, Jean-Pierre Laffite y el astuto Apollon.

Pero antes tenía que hacer otra cosa.

Esperó que el Citroën se pusiera en marcha y desapareciera del entorno para salir del escondite y aproximarse a la vía.

Le fue fácil localizar las cargas de trilita enterradas bajo las traviesas. Se limitó entonces a desactivar los detonantes que harían explosionar las cargas al ser aplastados por el peso del convoy.

Hecho lo cual, volvió a dejar las cosas como se encontraban por si al regresar de la finca de Declos los ocupantes del Citroën echaban una última ojeada a la trampa infernal.

Regresó al altozano y sombríamente galopó hacia la granja.

Había envejecido unos años sin darse cuenta.

Pero en la granja le esperaban noticias altamente intranquilizadoras. Al parecer aquella misma mañana —día 6 de junio—, las tropas aliadas habían asaltado seriamente la Muralla Atlántica. No se trataba de una maniobra de diversión, y, a juzgar por todos los indicios, el desembarco había triunfado, a excepción del sector de la «Playa Omaha», donde se luchaba dantescamente.

También habían llegado noticias de la División con orden expresa de abandonar el campamento y dirigirse a toda prisa a París. La vigilancia del tendido férreo fue inmediatamente suspendida y las tropas regresaron a la granja. Todas estas circunstancias modificaron también los planes mentales del capitán Rudolf Schmidt.

Las ocho de la tarde.

Los hombres del campamento —con exclusión de los oficiales, ayudantes y suboficiales— se divertían bebiendo y cantando en los huertos próximos como si quisieran huir del horror de la guerra que, de forma devastadora, se acercaba cada vez más a ellos.

Algunos tocaban la armónica y otros se acompañaban con flautas a modo de trompetas. La cuestión era hacer ruido más o menos concertado.

Madeleine, a través de las cortinas de la ventana de su dormitorio, miraba cómo el capitán y los tenientes Dietrich y Von Silberling paseaban por delante de la granja hablando gravemente.

Schmidt, colocado entre los dos tenientes destacaba por su altura y la perfección de sus rasgos varoniles, que en aquellos momentos tenían un rictus de tristeza amarga… La francesa tenía que confesarse que le gustaba aquel hombre como jamás le había gustado otro en su vida… El dios del amor nada tenía que ver con el dios de la guerra en aquellos momentos.

Suspiró.

Salía de la habitación cuando fue bruscamente asaltada por Jean-Pierre, acometido de tremendo nerviosismo.

—¡Eh!, ¿qué te pasa?

—¡Es terrible!

—¡Habla! Di, ¿qué ocurre?

—¡Nos han descubierto!

—¿Descubierto? —balbució desconcertada—. ¿Dónde?

—En el tejado.

—¿El emisor…?

—Sí, sí… Sígueme.

Como apenas podía hablar, tiró de ella escaleras arriba. La trampilla estaba abierta. Madeleine palideció.

—¿La abriste tú?

—Sí, sí… Sube.

La muchacha se impulsó hacia las tejas que coronó, recogiéndose la falda.

—Cuidado…, agáchate…, que no te vean desde los huertos.

Llegaron al trastero.

—¿Lo ves?

—¿Qué?

—¡El hilo cortado!

Jean-Pierre lo tentaba con los dedos.

—¡Es verdad! —exclamó Madeleine—. ¿No habrá sido una rata?

—No, no…, obsérvalo tú que puedes.

—Es cierto. El corte es limpio.

Quedaron anonadados.

Sin embargo, el pensamiento de Madeleine giró en torno a la figura de Rudolf Schmidt y no supo explicarse por qué la voz de alarma aún no había cundido en el campamento.

Cuando un guerrillero era cogido se le ejecutaba sumarialmente después de arrancarle toda la información que poseía. Los hombres de la Gestapo se encargaban de esto en último extremo. ¿Por qué no había ocurrido?

En pocas palabras intentó devolver la confianza al ciego y dejándole al cuidado del desván, se dirigió a toda prisa al comedor que, por fortuna, estaba libre de alemanes. Fue derecha al aparador. Del primer golpe de vista supo que el plato que disimulaba el micro había sido desplazado de lugar. Ya no le quedaba la menor duda.

Volvió a contemplar a Rudolf Schmidt que caminaba de espaldas a la ventana del comedor.

¡Hubiera dado la mitad de su vida en aquellos momentos por conocer las ideas del capitán!

* * *

El convoy militar, procedente de Dijon, cruzaba por delante de la granja a gran velocidad.

Madeleine y Jean-Pierre esperaban la explosión… Dentro de poco el tren saltaría por los aires…

El tiempo pasó implacable… uno, dos…, diez, veinte… segundos sin que nada ocurriera. Las potentes máquinas Diesel, arrastrando la culebra mecánica, se perdían en la distancia, mucho más allá de la granja de Philippe Declos, donde tuvo que producirse el nuevo y catastrófico sabotaje.

Jean-Pierre apretó los puños, mascullando:

—¡Alphonse ha fallado!

Pero la intuición de Madeleine corría por otros caminos. Llevada de este impulso, sale por la puerta lateral de la cocina marchando a campo traviesa hacia la granja de Declos. Al llegar a un punto determinado de la vía se agachó para comprobar lo que había pasado. Las cargas de trilita estaban donde Alphonse las había dejado, pero manipuladas de tal forma que no podían estallar así pasaran por encima todos los trenes de Francia.

Los ojos de la «confidente» se agrandaron bajo la oblicua luz del crepúsculo. Por entre las piedras vio un objeto metálico con todas las características de un encendedor. Lo era en efecto y además con unas iniciales grabadas: RS.

Guardándoselo en el bolsillo se encaminó a la granja sin prisa alguna… Pero antes pasó por la de Apollon.

El falso granjero y su «socio» desaparecieron de escena a partir de aquel momento. Cuando cayeron en su vivienda el brigada Hans y cuatro soldados para prenderle y llevarle al campamento alemán, encontraron la jaula vacía…

* * *

A partir del 6 de junio, las órdenes y contraórdenes no pararon de llegar a la granja, de forma que la fuerza continuaba todavía en la granja de Dominique, pese a las primeras instrucciones de la División. Y continuaron así por espacio de algunas semanas, hasta el día 20 de julio que se produjo el atentado contra Hitler, perpetrado «físicamente» por el nuevo Jefe de Estado Mayor del ejército de reserva, coronel conde Stauffenberg.

El fracaso del plan, en el que estaban involucrados altos jefes militares —como el que fue comandante en jefe en Francia de 1940 a 1942, general Heinrich von Stülpnagel, que en Verdún hizo parar su coche para dispararse un tiro de revólver en la cabeza… o el propio mariscal Rommel, al que se obligó a suicidarse tomándose un veneno para evitarle el proceso ante el Tribunal popular que el propio Hitler temía, dada la popularidad del héroe de Tobruk— desmoralizó por completo al capitán Rudolf Schmidt, que había servido a las órdenes de alguno de ellos, y con los que se sentía «espiritualmente» solidarizado.

Comprendió que, a partir de aquel momento, la «rendición incondicional» de Alemania se endurecería, impidiendo toda posibilidad de entente con los aliados, sobresaltados por el avance incontenible de los blindados rusos.

También se dio cuenta Schmidt que la ceguera fanática de Hitler favorecería ahora la destrucción total de Alemania, encerrándose en una defensa a ultranza más allá de toda realidad. Incluso a veces se sentía tocado por la Providencia al escapar milagrosamente de los atentados. No fue una excepción este último causado por una carga de hexógeno colocada debajo de la mesa de conferencias… Hitler salió de allí más ciego que nunca. ¡Se defendería hasta la última piedra!

Todas estas cosas, que fueron sabiéndose en los días sucesivos y a través de emisiones piratas, confirmaron al capitán de que se había perdido la última oportunidad de salvar a Alemania.

Llegó, finalmente, la orden de partir para París. Esta vez fue definitiva.

Apenas veía a Madeleine y Jean-Pierre. Los esquivaba. No quería enfrentarse con un caso de conciencia, en el que también andaba mezclado, sabiéndolo o no, una parte muy importante de sus sentimientos.

CAPÍTULO X

Empezaba a clarear…

Las fuerzas del destacamento estaban formadas en el patio de la granja. Las potentes DKW esperaban la orden de partida.

Cada máquina, provista de sidecar, rodaría separada unos veinte metros de la siguiente para restar eficacia a la guerrilla si les atacaba en carretera.

Von Silberling viajaría en el sidecar del capitán. La herida del brazo se le había complicado hasta el extremo de imposibilitarle luchar al frente de sus hombres si la ocasión lo imponía. Ambos oficiales marcharían en vanguardia de la columna.

A excepción de Straus, que rebosaba odio sin límites contra los franceses, y muy concretamente contra la refugiada de la granja a la que no había conseguido violar de forma satisfactoria, tanto Dietrich como Von Silberling se despidieron de los habitantes de la finca con corteses y breves palabras. Tras lo cual, salieron a la explanada en espera del capitán, que daría la orden de partir.

El aludido bajaba ahora por las escaleras.

Madeleine tenía sobre la mesa la humeante cafetera… Se había aseado y recogido el pelo sobre la nuca, que la favorecía mucho.

Rudolf Schmidt abarcó al grupo fríamente. Evitó mirar a Jean-Pierre y, sobre todo, a Madeleine.

Pero aceptó el café, que se tomó a pequeños sorbos.

Al terminarlo, se acercó a la anciana Dominique.

—Espero que con nuestra partida vuelva la paz a esta casa —dijo.

La buena mujer elevó sus cansados ojos al rostro serio del capitán y bisbiseó:

—¡Que Dios le proteja!

Seguidamente, ignoró la mano que le tendía Jean-Pierre, al que correspondió con un seco «adiós».

Madeleine le acompañó hasta la puerta…

Pálidos destellos, color sangre, rebordeaban los montes hacia Chátillon-sur-Seine. Schmidt, que sentía en el pecho los más encontrados sentimientos, se colocó un cigarrillo en los labios. Entonces la refugiada se le acertó, chispeando el mechero que encontró en las vías.

El hombre parpadeó mínimamente, pero fue lo bastante significativo como para dar a entender que en un momento había comprendido la historia del mechero.

—Es suyo —dijo ella.

Schmidt lo rechazó como si quisiera olvidar su pasado «caso de conciencia».

Ella le miraba ahora intensamente, con sus ojos misteriosos y negros.

—Cuando termine la guerra —dijo—, ¿nos escribirá?

Y apoyó la pregunta, buscándole la mano. Fue algo instintivo, irrefrenable…

—Lo haré —murmuró el hombre—, si el destino no ordena otra cosa sobre mí.

Se desprendió bruscamente de la muchacha y se puso al mando de sus hombres sin volver la vista atrás.

El último ronquido de las máquinas se perdió muy pronto en la llanura, camino de Montargis.

O camino el infierno.

* * *

En las proximidades de un puente, por cuyo fondo discurría un pequeño tributario del Loira, Apollon Chevenent y Bertrand Méssiger dialogaban con viveza.

Se encontraban parapetados tras una roca y divisaban a la perfección el puente y la carretera.

Apollon recomendaba por enésima vez:

—Perfora el corazón del teniente de un balazo, ¿estamos? Lo siento por Von Silberling, que no es mala persona, pero… —Se encogió de hombros— se trata de un enemigo.

Bertrand Mégisser tenía el fusil con mira telescópica perfectamente preparado para la misión.

También, a lo largo de la carretera, cerca de un centenar de guerrilleros procedentes de la región de Gátinais, estaban listos para destrozar la columna que comandaba Schmidt.

—No comprendo, comandante —dijo—, por qué estas contemplaciones con el capitán alemán. ¿No es un bouche como los demás?

—Cierto que si, bocazas —replicó autoritario—, pero no le considero merecedor de una bala traidora.

—¿No es un puerco invasor de nuestra patria?

—Invasor, sí, pero lo de puerco me resulta excesivo. Parbleu! Este hombre evitó que Straus humillara a Madeleine cometiendo una indignidad con ella… También pudo colgar a Jean-Pierre de la rama de un árbol y no lo hizo. Es un soldado que lucha por disciplina, pero sin convicción y sin odio… —Apollon dijo ahora apasionadamente—: Hombres así harán falta para construir una Europa nueva que resurja de sus cenizas… Una Europa más solidaria y libre que la que nos legaron nuestros abuelos desde el siglo XVIII.

Mégisser se limitó a decir:

—Procuraré afinar la puntería.

El ruido de las DKW alemanas se hacía cada vez más audible.

—Están encima —masculló Apollon.

Mégisser se arrodilló junto al fusil telescópico.

La máquina que pilotaba el capitán surgió por una curva de la carretera y se dirigió rectamente al puente.

—Si conseguimos cruzarlo sin novedad —comentó el capitán con Von Silberling— difícilmente podremos ser atacados hasta llegar a Montargis.

—Espero que acierte.

El puente tendría escasamente doce metros de largo. Las aguas discurrían por el fondo limpias y murmuradoras…

La DKW de Schmidt atravesó la plataforma colgante en pocos segundos. Detrás seguían hasta treinta y cinco máquinas en perfecta formación. Una tras otra iban apareciendo por la curva de la carretera…

Cuando la segunda DKW pilotada por el scharführer Karl Lorenti cruzaba el puente, éste fue sacudido por una terrible explosión… El firme se abombó hacia arriba, para, inmediatamente, cuartearse en mil pedazos que en su mayoría fueron a derrumbarse al fondo del río con el fragor de un terremoto.

La DKW de Karl Lorenti describió una inverosímil parábola, expulsando a sus dos ocupantes, que volaron como grotescos muñecos hasta ser tragados por el abismo.

Schmidt, sorprendido por la imprevisión del ataque, desaceleró su máquina, lanzándola a la cuneta, al tiempo que un furioso tiroteo se organizaba a todo lo largo de la carretera. Era tal la potencia del fuego, que más que una emboscada parecía un combate en primera línea del frente. Dedujo, en seguida, la magnitud de las fuerzas guerrilleras que intervenían en la operación y dudaba que alguno de sus hombres escapase con vida de aquel infierno…

Reparó entonces en que Von Silberling respiraba entrecortadamente y con todo el pecho de la guerrera manchada de sangre… —¡Heinz…! ¡Heinz!— gritó ansiosamente.

—Me han acerta… do bien —murmuró el oficial.

Como quiera que Schmidt no podía hacer nada por sus hombres —aislado como estaba de ellos por la destrucción del puente— dejó que organizasen la resistencia como Dios le diera a entender antes de morir, y se ocupó del herido.

Le desabrochó la guerrera para examinar la trayectoria del balazo que afortunadamente no le perforó el corazón por milímetros. Pero la sangre manaba copiosamente.

Destrozando la camisa del teniente intentó taponarle la brecha, y, consiguiendo en parte su propósito, vendó el pecho del oficial tal y como había visto hacer en el frente.

—¡Animo, camarada! —exclamó después de esto—. ¡Animo!

Desde la cuneta no podían ser vistos por la guerrilla.

El tiroteo, que había alcanzado el punto más alto de su concentración, empezó a disminuir gradualmente.

Por fin se hizo el silencio.

Un silencio que sólo podía significar la destrucción total de la columna y la muerte de todos sus hombres.

Respiró hondo y se encaró con Von Silberling.

—Apenas nos separan seis kilómetros del hospital de Montargis —dijo—. Sí —repitió débilmente el aludido—, sólo seis kiló… metros.

* * *

Helmut Straus murió de forma tan poco edificante como había vivido.

Cazado por Paul se humilló ante él como un cobarde, le pidió perdón, se arrancó los distintivos de oficial y escupió sobre ellos, insultó a su amado Führer por haber montado aquella inicua guerra contra la «dulce Francia», hizo lo imposible para ablandar el corazón del guerrillero que, apuntándole con la metralleta, se reía de la indignidad y bajeza de aquel chacal vagabundo… ¡escoria de la vieja Europa!

Se reía a carcajadas.

Pero para divertirse aún más con el denigrado nazi, le hizo un trato. Le obligó a quitarse los calzones reglamentarios y le concedió una ventaja de cien metros por si conseguía alcanzar un grupo de árboles, situados a media milla del lugar, junto al talud del rió, en cuyo caso le perdonaría la vida.

Alexandre se tronchaba viéndole correr como una rata a pelo.

Dejó que se acercara a su objetivo y que casi pudiera tocarlo con los dedos, cuando le lanzó una ráfaga al trasero. Rebotando por el impulso de la carrera, Straus perdió apoyo y se precipitó al rió.

* * *

Sigmund Dietrich fue herido mortalmente a los primeros disparos, pero tuvo una agonía lenta y tranquila mientras se desangraba…

Demostró su flema al comprender que nada ni nadie podría sustraerle de su destino…

Se olvidó de sus ideas políticas para transformarse en un simple ser humano. Recordó sus felices tiempos de maestro rural en un pueblo lleno de rubias y hermosas muchachas, el campo siempre verde y la mole gris de los Montes Metálicos que se contemplaban a través de las ventanas de la escuela…

Comido por la fiebre y la debilidad empezó a delirar… Se veía a sí mismo regañando a los escolares o jugando con ellos al fútbol en un campo próximo…

Se sentía terriblemente fatigado. Pensó que había llegado el final del curso y que tenía que cerrar la escuela. Quedarse solo.

Dobló la cabeza sobre su mesa de maestro —en realidad la había doblado sobre el propio pecho— y sintió unas ganas inmensas de dormir… Se durmió. Nunca más despertaría.

* * *

Rudolf Schmidt, impresionado por el trágico silencio que siguió al tiroteo, comprendió que todo había terminado. Incluso vio cómo los guerrilleros se retiraban desde su observatorio de la cuneta…

Se ocupó de nuevo de Von Silberling que respiraba penosamente, emitiendo un débil ronquido. Necesitaba los servicios médicos con la mayor urgencia.

Con grandes esfuerzos consiguió sacar la máquina de la cuneta. Afortunadamente, la zanja no era muy alta, pero se dio cuenta en el acto que había trabajado inútilmente. La DKW estaba averiada.

Se encaró con el teniente que permanecía sentado y apoyándose contra el talud.

—Tendremos que ir a pie —masculló—, sólo son seis kilómetros.

—Solamen… te.

—Vamos a ver…

Incorporó al oficial y le hizo pasar un brazo por su hombro… Luego, le sostuvo con el otro, rodeándole la cintura, dado el escaso vigor que mostraba el herido.

—¡Animo, Heinz…! ¡Adelante!

—Sí, adelan… te.

Emprendieron la marcha en tan difíciles circunstancias. Schmidt intentaba distraerle hablándole de cosas que nada tenían que ver con la guerra.

El oficial contestaba dificultosamente con frases breves y entrecortadas. Explicó así que pertenecía a una acomodada familia de Bartozyce, en Prusia oriental, y que estaba a punto de casarse con una hermosa muchacha cuando estalló el conflicto con Polonia. Se llamaba Charlotte.

—¿Le espera ella?

—Oh…, sí.

—Pronto podrán casarse. La guerra se termina.

—Sí, pron… to.

Von Silberling continuaba sangrando. Schmidt vio que el rostro del teniente se volvía cada vez más blanco. ¡Y apenas habían andado un kilómetro!

También su cuerpo pesaba mucho más, ya que al herido le abandonaban las fuerzas.

—Descansaremos, Heinz. Le revisaré el vendaje.

Lo tendió suavemente a la sombra de un árbol e intentó por todos los medios cortarle la hemorragia.

Pero dedujo que la sangre se encharcaba en sus pulmones y le provocaban accesos de tos…

—Tome un trago, Heinz.

Le llevó la cantimplora de coñac a los labios. Inmediatamente, el rostro de Von Silberling tomó color.

Schmidt consideró que debía aprovecharlo.

—Intentaremos caminar de nuevo.

—Sí…, lo intentare… mos.

Tenía el pensamiento casi en blanco. Repetía las palabras del capitán como un eco. Schmidt rogaba con toda su alma que algún vehículo militar alemán asomara por la carretera alertado por la explosión que destruyó el puente que enlazaba Nevers con Montargis.

Pero, no; la carretera continuaba desierta y abrasada de sol…

—¡Llegaremos, Heinz…, llegaremos! —repetía el capitán, bañado en sudor—. ¡Somos duros… veteranos de los frentes de guerra!

—Sí…

—Me gustaría ser el padrino de bodas, Heinz…, conocer a Charlotte.

—Sí, sí…

—Pronto descansará en un hospital… Ya se divisan las casas de la población —mentía Rudolf—. ¡Nada hay imposible para un soldado!

—Na… da.

El capitán no cesaba de hablar, de animarlo en varios tonos. La conversación se había convertido en un interminable monólogo.

En un momento dado:

—¿Sigue con fuerzas, Heinz?

—…

—¿No puede contestarme?

—…

—¿Me oye, amigo mío?

—…

Una terrible sospecha acometió súbitamente el espíritu del capitán observando la cerúlea lividez del teniente. Tenía además la cabeza doblada sobre el pecho.

—¡No! —murmuró ronco—. ¡Dios no lo quiera!

Lo quiso.

¡Estaba transportando un cadáver!

La impresión que experimentó fue demoledora y no porque no estuviera hecho a las desgracias de la guerra.

Suavemente, se descargó de él, tendiéndole en un ribazo. Con los ojos un tanto empañados por la emoción, buscó un lugar donde enterrarle.

A poca distancia de allí, el campo parecía mullido.

Empleando la culata del arma, fue arañando la tierra y profundizando poco a poco en un ímprobo esfuerzo hasta que consiguió una zanja donde el cuerpo de Heinz von Silberling pudiera hundirse y encontrar la paz.

Antes de bajarlo al fondo se despojó de la Cruz de Hierro y se la colgó en el pecho del oficial muerto.

—Fuiste un gran soldado, amigo mío… y un hombre de honor…, ¡descansa en paz! Y regresó a la carretera, a emprender el camino en solitario, bajo la quemadura del sol y el infinito calvario de la guerra.

CAPÍTULO XI

La contienda había finalizado. El orgullo nazi había sucumbido entre las ruinas de la cancillería del III Reich.

Hitler se había suicidado con su amante Eva Braun y sus cenizas aventadas como un mal viento sobre millones de cadáveres…

Seis meses después.

En un campo de concentración, cerca de Versalles, Rudolf Schmidt se encontraba prisionero con multitud de oficiales y componentes de las divisiones que habían tomado parte en la última ofensiva de Von Rundstedt, que había fracasado en las Ardenas, y que ahora esperaban ser depurados.

Con un coronel de artillería y varios capitanes y comandantes formaba un pequeño corro al abrigo de los barracones. Esperaban el rancho del mediodía con pocas ganas de hablar.

Pese a todos los pesares, los momentos no eran de alegría para aquellos hombres vencidos dentro y fuera de su país.

Rudolf llevaba barba de varios días y se apoyaba en un bastón dada la rigidez de su pierna derecha.

Había adelgazado mucho y era una sombra de sí mismo.

De pronto, le pareció que le llamaban a través de los altavoces. Como no hiciera gesto alguno de atención, el coronel exclamó:

—Le requieren en el Puesto de Mando, capitán Schmidt.

—¿A mí?

—Sí, a usted…, ¿en qué está pensando?

Un comandante de división de montaña que estaba sentado a su lado se temió lo peor.

—Suerte, capitán.

—Gracias.

Avanzó apoyándose en el bastón y tambaleándose como un barco a la deriva. Aún no se había acostumbrado a la rigidez de su pierna, que un trozo de metralla le inutilizó para siempre. No se la amputaron de puro milagro.

El Puesto de Mando distaba unos cien metros del barracón donde permanecía Schmidt. Continuó su difícil marcha por el patio, que las últimas lluvias habían embarrado más de lo deseable.

Le resultó complicado subir tos cuatro altos escalones de madera que le separaban de la oficina militar.

Ya en la puerta, pidió permiso.

—Adelante…

Le recibió un teniente francés, ayudante del jefe del campo, de aspecto franco y maneras cordiales. Irradiaba, entre otras cosas, la característica satisfacción de los vencedores.

Schmidt se dio cuenta de que el teniente hablaba pésimamente el alemán y pasaba apuros al querer comunicarse con él.

—Comprendo perfectamente el francés, señor —dijo para facilitar las cosas.

—Ha…! Bon! —exclamó el oficial, regocijado—. Siéntese, s’il vous plait Tiene visitas. —¿Visitas…?

Prácticamente, toda su familia había desaparecido. La que no pereció cuando el bombardeo de Colonia, cayó en Stalingrado.

Dándose cuenta del asombro expresado en las demacradas facciones del antiguo capitán de la Wehrmacht, el teniente insistió:

—Visitas, y voy a dejarle solo. Au revoir, monsieur.

—Au revoir…

Continuaba en este aturdido estado de ánimo, cuando…

La puerta se abrió de nuevo.

—¡No!

—Ja, ja, ja…

La estupefacción del alemán alcanzó las cotas más altas. Delante de sus ojos, y vistiendo uniforme de comandante del ejército francés, se encontraba un viejo conocido.

—¡Apollon!

El aludido avanzó moviendo su gruesa y vitalista humanidad.

—Apollon ha muerto —indicó en este punto el visitante—. Mi nombre es Jacques Lemaire. Trabajé en Argel a las órdenes de De Gaulle y me trasladé a Francia para organizar la Resistencia al este del Orleanesado.

Detrás de Apollon. —Jacques Lemaire— había otro hombre vestido de paisano.

También fue reconocido por el capitán.

—¡Jean-Pierre Laffite!

El ciego de la granja miraba al alemán con afecto. Sabía que detrás de aquel desperdicio de hombre alentaba un alma grande.

—Sí, capitán —dijo—. Y creo estar vivo gracias a usted.

Rudolf Schmidt se sentía alegre en medio de tanta desgracia.

—Pero ¿ha recobrado usted la vista?

—Por completo. Fui operado en el mejor Hospital Militar de París.

—No sabe cuánto me alegro…

Apollon intervino entonces:

—Escuche, capitán —manifestó—. Desde la terminación de la guerra hice lo humanamente imposible para localizarle. Por fin supe que estaba en este campo de concentración, y, en seguida, me ocupé de su caso. He suministrado información completa al Mando de cómo actuó usted con la población civil de mi país. No he tenido pelos en la lengua a la hora de hablar… parbleu! También se ha investigado su comportamiento en el frente ruso tanto con los prisioneros que caían en manos de su unidad como con los poblados que ocupaba al avanzar por Bielorrusia. Todo correcto. No obstante, los trámites administrativos son siempre largos —matizó el comandante Lemaire—, aunque puedo asegurarle que dentro de pocas semanas quedará en libertad para volver libre a su patria.

—Gracias… —repuso emocionado—, muchas gracias, comandante.

—Ojalá sepamos luchar ahora —manifestó éste gravemente— con el mismo entusiasmo que ayer para reconstruir Europa, que hemos dejado en cenizas. ¡Una nueva Europa!

—Dios le oiga —murmuró Schmidt, con la velada tristeza de la derrota. Temió que Alemania estuviera borrada para siempre del mapa europeo.

Tras algunas palabras más y los correspondientes apretones de manos, se separaron.

Al quedar nuevamente solo, Schmidt esperaba la presencia del teniente francés para retirarse.

Inquieto por su tardanza, temió que el joven oficial se hubiera olvidado de su persona, cuando…

La puerta se abrió de repente y en el hueco de ella se recortó la deslumbrante imagen de Madeleine, que vestía uniforme del cuerpo auxiliar de enfermeras.

Schmidt perdió el aplomo. Se le hizo un nudo en la garganta que le impidió hablar. También el corazón de Madeleine sufrió un vuelco. Ante sí tenía la ruina de un hombre que apenas guardaba relación con el arrogante capitán de la Wehrmacht que había conocido en la granja de la vieja Dominique.

Schmidt, que leyó esta desoladora impresión en los bellos ojos de la enfermera, se ruborizó de a mismo, sintió vergüenza.

Como ocurre frecuentemente en estos casos no llegó hasta la profundidad del alma femenina y se quedó en la desagradable superficie.

—¡Rudolf!

Corriendo hacia el capitán, se arrojó en sus brazos con tal ímpetu que si no lo sujeta ella misma, da con el hombre en el suelo.

—¡Ma… Madelei… ne!

La chica protestó con viveza.

—¡Nunca escribiste a la granja!

—Yo, yo…

—Sí, tú, tú…

—No podía hacerlo.

—Vaya —se burló la chica—, no sabía que los oficiales alemanes no supieran coger la pluma.

Schmidt sufría lo indecible. Imaginaba que un dios benigno había puesto telarañas en los ojos de la deliciosa francesa.

Barbotó:

—Todavía no te has dado cuenta…

—¿De qué…? ¿Tus olvidos acaso?

La apartó suavemente y con un gesto, trágicamente expresivo, le mostró la agarrotada pierna.

—Ah, ¿eso? Pensé que se trataba de otra cosa.

—¡Soy un inútil!, ¿no te das cuenta?

—De alma, sí, seguro.

Schmidt no sabía resistir el embrujo de la mirada femenina.

—Te ofuscas, Madeleine —balbució—. El capitán que conociste ha muerto…, murió en las Ardenas. Lo que queda de él es una piltrafa sin nada que ofrecer y tal vez sin futuro… ¡un inválido!

Madeleine sonreía con esta placidez que muestran las mujeres ante la terquedad de un niño.

—Siempre soñé que me casaba con un alemán —dijo.

—¡No, no…! —rechazó.

—¿Por qué me interrumpes? El alemán de mis sueños se llamaba Rudolf —agregó sin dejar de mirarle a los ojos.

—Te burlas…

—Calla. Su apellido era Schmidt.

—Imposible…

—Era casi un palmo más alto que yo, y en todo se parecía a ti.

—Calla, calla…

—No quiero. Sé que defendía a las mujeres indefensas cuando las atacaba un ser sin entrañas…

—¡Madeleine! ¡Oh, me volverás loco!

—Loco me gustarás todavía más. ¿Por qué no ensayas?

—¡Madeleine!

—Anda, dame un beso.

Rendido por la pasión, Rudolf Schmidt se entregó al delirio.

—¡Mon amour!

—¡Así, así…, me gusta! —gemía la enfermera—. ¡Loco, loco…, furioso!

El teniente francés que había entrado en la sala por despiste, se evaporó a toda prisa.

—Estaría bueno que los alemanes después de perder la guerra —gruñó— se dedicaran a conquistar el corazón de nuestras bellas mujeres. Ma foi! ¡Sería el cuento de nunca acabar!

FIN

Notas

[1 Jawohl…, jawohl! ] ¡Naturalmente… naturalmente! <<