LOS TRUCOS DE «MILORD»

Bab Fleming

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Colección TAM-TAM n.º 67

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

62 — Aventura en Kenya. George Sound.

63 — Laguna negra, Joseph Berna.

64 — El cráter del terror, Curtis Garland.

65 — El tesoro de Jamaica, Bab Fleming.

66 — Fuego en el cielo, Lucky Marty.

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 26.340 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: octubre, 1983

1.ª edición en América: abril, 1984

© Bab Fleming - 1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A. Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

A sus cincuenta años, Julio Mencos Chávez era un hombre alto, fuerte y pletórico de salud. Residía desde los veinte en Buenos aires, y sus ingresos —múltiples y diversificados— procedían, mayoritariamente, de las factorías comerciales del sur, ya ubicadas en el continente, como la de San Julián, ya sobre el mar argentino, como la de Port Stanley, en la Isla de la Soledad, dentro del grupo de las Malvinas o Falkland.

Sin embargo, los negocios sureños de Mencos Chávez —la Antartic Exportation— estaban en crisis. Crisis poco comprensible cuando habían marchado florecientes por espacio de tres décadas.

—Bueno... ¿qué le parece el panorama, miss Young?

La aludida, Diane Young, llevaba tres días en Port Stanley. Cansada de buscar trabajo en Londres, había conseguido aquel destino en ultramar a través de un viejo amigo de la familia, emigrado a Goose Green hacía una porrada de años.

—Sin realizar una auditoría a fondo, señor Mencos —repuso la muchacha con tacto— es imposible dar una opinión seria y responsable sobre el particular.

El industrial argentino insistió:

—¿Ni siquiera después de haber escuchado mis argumentos sobre la marcha de la empresa?

—Ni aun así. Serían meras especulaciones.

La inglesa no tenía pelos en la lengua.

—Ya, ya... —cerró Mencos Chávez, contemplando a la chica.

Tendría veinte-y-pocos años. Muy guapa y rubia. Con la mirada vestida de azul. El cuerpo elástico y armonioso. También era inteligente y preparada en uno de los mejores colegios de Inglaterra, la universidad de Cambridge.

Muy personal.

Se dejó examinar, encendiendo un Dunhill y lanzando una aromática voluta al techo. Mencos Chávez pensó que su amigo de Goose Green, míster Woorward, no se había equivocado —al menos, en parte— al recomendarle a miss Young, titulada en Ciencias Económicas.

La chica preguntó de pronto:

—¿Por qué no me habla de su socio?

—¿Míster Holcomb?

—Oh, yes. ¿No es quien maneja el negocio de exportación de lanas de las Falkland?

—Ciertamente; pero ¿qué quiere saber de él?

Remontó una pierna sobre la otra con notable esplendidez.

—Su perfil humano... digamos.

«¡Vaya! —reflexionó Mencos Chávez—. Ya empezamos con la dichosa sicología aplicada. Los licenciados de hoy no pueden prescindir de ella ni en las recetas de cocina. ¿Por qué este afán de querer penetrar en la intimidad ajena?».

Pero sin motivo aparente —o al menos que pudiera interpretarlo su interlocutora—, Mencos Chávez se echó a reír.

—Perdone usted... —se disculpó—, comprendo que no es correcto por mi parte —adoptó un tono grave, abandonando la hilaridad, y prosiguió—: John Holcomb, el padre de Peter, inició conmigo la Antartic Exportation. Peter se limitó a sucederle a su muerte... ocurrida apenas hace un año. Yo le confirmé en el cargo, naturalmente.

—¿Por qué «naturalmente»...? ¿Acaso no había otra persona más indicada para gerenciar los negocios de las Falkland?

—No —dijo, como pensándoselo—, no había otro candidato.

—A pesar de todo —porfió la chica—, los asuntos empezaron a ir mal desde que Peter asumió estas responsabilidades, ¿o no?

—Todo es muy complejo.

—Pero según usted —machacó la joven—, las demandas de lanas, harinas de pescado, mantecas y pieles polares, se mantienen en los mercados zonales.

—Cierto.

—O sea que objetivamente hablando —concluyó la economista— el desplome de la compañía carece de sentido.

Puede que el interés femenino estuviera incordiando a Mencos Chávez.

—Tal vez.

Miss Young recruzó las piernas que eran una bendición de Dios. El industrial no pudo por menos de reconocerlo así: aquellas extremidades merecían ser exhibidas en el Moulin Rouge.

Miss Young se dejó examinar de nuevo, hasta que...

—¿Qué clase de vida lleva míster Holcomb?

—La de un ciudadano normal... —luego, admitiendo que una chica tan preguntona como aquella se enteraría prontamente de más cosas, deslizó—: Pero tiene algunos problemas familiares.

—Sepamos cuáles.

—Está casado en segundas nupcias y dejó cuatro hijos del primer matrimonio que apenas duró siete años.

—Un hombre cumplidor.

—¿Cómo?

—Me refiero a la cama.

Chávez abrió la boca unos instantes.

—Sí —dijo—, trabajó de firme el colchón.

—Las criaturas ¿viven con la madre?

—Están internas en el mejor colegio de Buenos Aires.

—¿No resulta muy costoso?

—Probablemente, pero Peter ha blasonado de buen padre antes y después del divorcio. Argumento que no convenció a Diana porque la paternidad y la economía doméstica eran dos cosas diferentes. Mencos Chávez prosiguió:

—Su exmujer vive también en la capital. Admito, no obstante, que el tren de vida que lleva en Buenos Aires es realmente ostentoso —y dejó caer—: Tal vez comprensible en una hembra joven y bonita como es Ava Lukas, que puede encontrar determinados apoyos económicos masculinos.

La inglesa saltó rápidamente:

—¿Lo sabe o lo conjetura?

—Me baso en que desborda la pensión que judicialmente tiene asignada por parte de Peter.

—A esto quería llegar —se explayó miss Young con aire triunfal—. Peter puede ser víctima de un chantaje.

—¡Eh...! ¿De qué forma?

—Sacándole dinero porque Ava esté en posesión de determinados secretos comerciales que justifiquen el mal estado económico por la que atraviesa la Antartic Exportation. Es una hipótesis.

Tan atrevida presunción no gustó a Mencos Chávez, aunque, lógicamente, lo disimuló.

—Por Dios... tengo a Holcomb por un hombre honrado... ¡faltaría más!

—¿Qué me dice de su segunda esposa?

El industrial suspiró de nuevo. Daba la impresión de realizar un gran esfuerzo. No podía hablar de Peter Holcomb todo lo bien que desearía.

—Leonor Lahamann es más joven que Ava —dijo—, pero tal vez más gastosa que aquella.

Ante semejante afirmación, Diane admitió que Peter Holcomb no tenía remedio con las mujeres. Si escapaba de unas enaguas era para caer en unas faldas.

Las señoras de Peter querían vivir por todo lo alto, y a Peter no le dolían prendas, pero... ¿de dónde salía tanto dinero?

Sin embargo, Diane comprendió que ya había dicho lo suficiente sobre Holcomb y qué tenía tema de trabajo para empezar a moverse.

Se despreocupó del sujeto.

—¿Qué puede hablarme de la factoría de San Julián?

—Depende de Roberto Cruz.

—¿Argentino?

—Como el pan que come.

Miss Young suspiró.

—¿También tiene problemas familiares como Peter?

—Ninguno. Permanece soltero. Durante una época el padre de Roberto estuvo unido a la Antartic Exportation, pero murió en extrañas circunstancias en su haciendo de las Varillas, cerca de Santa Fe. Al parecer, fue asaltado por unos pillos cuando acababa de vender una parte de la estancia con miles de cabezas de ganado... —adoptó un gesto compungido, rematando—: la culpa fue mía ya que no pude llegar a tiempo con mis hombres para salvarle la vida.

—¿Ni tampoco para salvar el dinero?

Mencos Chávez achicó los ojos involuntariamente.

—Tampoco.

—¿Qué hace Roberto en la Antartic?

—Es uno de nuestros mejores proveedores en San Julián. Pero viaja continuamente con el Bird, un helicóptero de su propiedad, por la cuenca brasileña de Rio Pelotas... Luego, recorre periódicamente Tierra del Fuego, y, en general, todo el territorio magallánico.

—Muy viajero. ¿Qué ocurrió con la hacienda de su padre?

—Roberto terminó por liquidarla. Actualmente no quiere saber nada con la campiña patagónica.

—¿Se gana bien la vida?

—Magníficamente, porque es listo y astuto como una ardilla. Todo el mundo le llama milord ya que habla correctamente el inglés y viste con extrema elegancia. A él le hace mucha gracia el apodo.

—¿Joven?

—Treinta años.

Diane se levantó de la butaca que ocupaba frente a Mencos Chávez en el Olimpus Hotel de Port Stanley.

—Mañana me desplazaré a las factorías de Port Darwin y Fitzroy para empezar a trabajar —dijo—. Dejaré Port Howard, en la gran Malvina, para la semana próxima... ¿Le parece bien?

—Tiene plenos poderes —concedió Chávez— para organizarse como juzgue más conveniente. Por mi parte, regresaré a Buenos Aires esperando sus noticias que serán siempre muy bien recibidas, ¿de acuerdo?

—Yes.

Mencos Chávez sonrió.

—¿Le parece bueno el sueldo?

Se ruborizó ligeramente.

—Oh, sí.

—¿Está contenta?

—Por supuesto.

* * *

La conferencia que sostenía Diane desde el Olimpus Hotel la dejaba perpleja.

En el otro extremo de la línea telefónica se encontraba su madre, residente en un pisito Victoriano de las cercanías de Trafalgar Square.

Por su forma de expresarse, la buena señora estaba aterrorizada, y con razón. Londres no es nada hospitalario cuando se amenaza a una mujer con arrojarla al río Támesis con una piedra al cuello. Estremecedor.

—Solo tú puedes evitarlo —le decía a su hija Diane—, si haces todo lo que te ordenen en América... te guste o no.

—¿Chantaje, mamá?

—Of course, my dear{1}.

Diane se rebeló.

—¿No sería mejor denunciar esta extorsión a Scotland Yard, mamá? ¡Por Dios que vivimos en un país libre protegidos por las leyes de los Comunes!

—¡Un cuerno! —chilló la mujer a través del satélite artificial—. ¡Nadie me obligará a acercarme a un polizonte!

—Pero ¿por qué?

—¡Porque te quedarías huérfana!

—¡Sublime egoísmo maternal!

Continuaron las razones hasta que...

—Oh, mamá... ¡Qué porvenir!

—Obedece, hija mía, no tenemos otra alternativa... Si lo haces así viviremos sin sobresaltos las dos. En caso contrario...

La señora no pudo continuar porque estalló en sollozos.

—Calma, mamá. ¿Estás segura de que no pasará nada?

—Necesito saberlo —gimoteó.

Diane hizo cuanto pudo para consolarla y prometerle que cumpliría al pie de la letra cuanto le impusieron los pillos americanos. Por el momento, lo veía todo muy confuso. Solo estaba segura de una cosa: se trataba de atacar a Mencos Chávez. De hundir para siempre la Antartic Exportation... ¿en beneficio de quién?

Al acostarse se tomó una tableta de barbitúrico para poder dormir sin pesadillas. Profundamente.

¡Bien que se le presentaba aquella primera colocación en territorios británicos de ultramar!

CAPÍTULO II

Los buscadores de esmeraldas tenían su cabaña escondida cerca del Río Pelotas, y en dirección oeste, hacia las quebradas de Cuchilla Grande. Un terreno agreste y solitario.

Roberto Cruz y Aquilino Vargas —caporal que fue de Las Varillas antes del asesinato de Pedro Cruz— habían realizado el mayor descubrimiento de piedras preciosas que podía imaginarse en los vastos territorios de Río Grande del Sur.

Fue, sin embargo, un largo y penoso año de explorar rápidos, saltos y cascadas del Pelotas y sus afluentes hasta su confluencia con el Uruguay.

Claro que sin la amistad del viejo Vaҫeao —uno de los pocos indios de la Sertáo venidos al sur— tampoco se hubiera conseguido descubrir aquella fortuna: piedras de muchos quilates, verdes, rutilantes, capaces de volver locas a las mujeres...

* * *

Aquilino estaba liando un cigarrillo tumbado en la clásica hamaca brasileña, bajo las ramas de un cedro aromático y de color ligeramente naranja... dispuesto a echar una siesta. Apretaba el calor de julio, a doscientas millas de la costa de Florianópolis y en las proximidades del paralelo 25.

Aquilino Vargas, casi sesentón, pero membrudo y fuerte como los viejos cebús de las granjas, bostezó.

Tras el bostezo se echó el sombrero sobre los ojos. El indio Vafea o y milord se hallaban fuera de la cabaña. Desde el amanecer se habían dirigido al Bird —que distaba dos leguas de la cabaña asentado sobre un calvero rocoso—, para intentar el arreglo de una de las palas del rotor que había sufrido desperfectos al medir sus fuerzas con las de un puma enloquecido... El carnicero que perseguía un cervato se vio sorprendido por el rugido de las palas del helicóptero, y, al saltar, fue despedazado por la máquina que a su vez sufrió las consecuencias de tan imprevisible golpe.

Aquilino Vargas tenía el Winchester al alcance de la mano, ya que no era prudente desprenderse del rifle en aquellos parajes ni siquiera durmiendo.

No solo por culpa de las fieras —que existían pese a los avances de la civilización—, sino también por las cuadrillas de maleantes que pateaban las sendas del río. Dichos buitres solían ir tras los buscadores de gemas —los garimpeiros—, a quienes controlaban disimulada, pero religiosamente.

Roberto Cruz lo sabía y no se fiaba ni de las sombras del bosque. El señor Cruz estaba al corriente de muchísimas historias y desconfiaba de todas ellas... Por crédulo, había muerto su padre.

Aquilino Vargas, que se dormía en cosa de segundos y sobresaltaba a los lirones con sus ronquidos, en esta ocasión no tuvo ni tiempo de rebuznar.

—¡Quieto, pichón!

El rapidísimo movimiento de la mano del excaporal —puro reflejo instintivo— fue detenido al vuelo.

Cuatro barbudos sucios y malmirados le rodeaban con los Colt amartillados.

—Deja caer el rifle al suelo cogiéndolo por la culata —roncó el primero que había hablado—, pero a la menor tontería te levanto la tapa de la cacerola y te frío los sesos. Así que empieza a echar tus cuentas, viejo.

Aquilino Vargas torció la boca con desprecio. Era una de las actitudes habituales del vaquero cuando se enfrentaba con situaciones injustas.

Acusó los ángulos del rostro y empinó el bigote poblado de hebras blancas.

Pero era duro como el pedernal.

—¿Puedo saber qué mamarracho me da órdenes, hijo?

Uno de los asaltantes con cara porcina —por los ojillos y la jeta que se gastaba el tío—, graznó:

—¡A callar, momia!

Aquilino se echó a reír.

—Está bien... Travolta.

Y arrojó el rifle por el bordillo de la hamaca. Inmediatamente se sentó con aire cansado, y...

—Podíais esperar a que terminase la siesta —agregó—, tal y como hacen los caballeros. El más largo de los pillos, cabecilla del grupo, manifestó agriamente:

—Te va la coña, viejo.

—¿Es malo? —inquirió con reluctancia.

—No —repuso el largo—, porque las palizas duelen menos. Anda... Aquilino, bájate del columpio.

—¿Sabías mi nombre?

El jefe se mordió los labios por haber cantado más de la cuenta. Siempre le pasaban estas cosas por impulsivo y tontera. Su madre lo había confeccionado con poca sustancia gris, motivo por el cual no había conseguido puestos muy relevantes en su oficio de ladrón de caminos.

—Yo lo sé todo —se limitó a gruñir, estallando—: ¿Te bajas o no del techo?

—Bajo.

Aquilino Vargas lo hizo lentamente y como si tuviera reúma. Digamos que aprovechaba los segundos para pensar. Sabía que aquellos granujas iban a por las esmeraldas y que él tendría que llevarles al agujero donde estaban escondidas, después de recibir una tunda. Siempre ocurría así cuando se intentaba desposeer a un minero de su tesoro, y, a veces, peor, porque le asesinaban sin decirle ¡hola!

No consideraba, de todas formas, que tuviera tanta importancia que le castigasen. En su vida de vaquero había caído muchas veces del caballo y le patearon las reses otras tantas. Aguantaba el dolor.

En cuanto a las piedras preciosas... ¡podían llevárselas al infierno con toda su mala leche!

Pero...

—Bueno, momia —farfulló el que tenía cara de marrano—, ¿por qué no nos explicas dónde guardáis las peladillas verdes?

—Es cosa del jefe.

El cabecilla volvió a impulsarse.

—¿Roberto Cruz?

—¡A fe de Dios! —fingió admirarse el viejo caporal—, sabes más de esta historia que nosotros mismos. ¿Acaso eres de la familia?

—¡Contesta!

—Sí, hombre... sí. Roberto Cruz.

Avanzó un paso y le escupió en la cara.

—¡Mientes!

Aquilino Vargas palideció. Llamarle mentiroso era tabú para él.

Aguantó el tipo por medio milímetro.

—Para el carro, chaval —masculló—; siempre quedará tiempo para insultarnos a gusto. No empecemos antes de hora.

Una legión de mosquitos atraídos por hombres y caballerías se iban espesando alrededor del grupo. Sus picaduras eran crueles y no había manera de escapar de ellos cuando acudían al olor de la sangre.

Los caballos corcoveaban y piafaban nerviosos e irritados.

El larguirucho amenazó:

—Contaré hasta diez...

Aquilino sabía que aquellos desgraciados —basura de los caminos— no actuaban en nombre propio. Su destino era andar siempre en compañía de los insectos insufribles, ser triturados por las fauces de un yacaré o despedazados por las garras de un jaguar... En último término, morir consumidos por las fiebres en un ribazo cualquiera y servir de alimento a las hormigas y a las ratas de los fangales... ¡Angelitos de Dios!

Pero ¿quién los movía?

—Espera —dijo Aquilino—, cuenta hasta cien para que me des tiempo a recordar... —sabía que le estaba metiendo en un aprieto porque el granuja nunca había ido a la escuela—. Así, mientras vas contando, podrás decirme cuánto te pagan por la faena, hijo.

—¿A mí?

—Hombre... no pienses convencerme de que este atraco ha salido de tu cabeza.

El larguirucho atravesó la mirada.

—¿Por qué no?

—Ta, ta... la culpa no es tuya sino de tu madre —fe consoló el caporal—, hizo lo que pudo al echarte al mundo. De segunda fila.

—¿Quieres decir que parió un imbécil?

—Los he visto peores que tú, hijo. No te eches a llorar ahora —se burló el viejo—, que estás a punto de convertirte en millonario. ¿Por qué no vomitas?

—¡Maldita sea tu alma! —rugió al guaseado.

La cosa se puso fea.

Los cuadrilleros se acercaron al caporal con intención de baldarle el cuero.

Concretamente, el larguirucho le atrapó por la pechera.

—¡De aquí saldrás en muletas! —le amenazó.

—Veráse a ver —arguyó el viejo, engallado.

Y disparó su fuerte zanca a la entrepierna del rufián que aulló como un coyote rabioso mientras se retorcía por el herbazal y bailaba un rock and roll todo terreno que para sí quisieran los Rolling Stones.

Vargas, el viejo pampero, era duro de pelar.

Lo demostró a continuación. Girando velozmente sobre el pie que tenía firme en el suelo logró aplastar su calloso puño contra los morros del jetudo, que retrocedió chillando y soltando tal cantidad de mocos que daba asco verle.

Pero los dos pandilleros ilesos tuvieron tiempo de soltar sus jamones contra el rostro del caporal... El valiente excapataz encajó el castigo respirando dificultosamente y sintiendo que se le iba la fuerza de los brazos como si sostuviera un ternerillo huérfano de parto... ¡viejos recuerdos del ayer!

Pero, mientras rodaba por la pradera a consecuencia de los golpes, tuvo ocasión de coger una piedra de buen tamaño y arrojarla a la cabeza del tipo que tenía más cerca al que abrió una brecha de proporciones notables y limpia de carne y pelo...

El apedreado perdió el conocimiento sospechando que había tropezado con un satélite desviado de órbita... Cualquier pensamiento es válido en estos casos por extraño que parezca.

Fue el principio del fin.

El último facineroso, que era joven y ágil como una pantera, inmovilizó al viejo con una llave dolorosa, con la que fácilmente podía romperle los brazos.

—¡Maldito hijo de pe...!

Apretó los labios para reprimir la queja cruel que le brotaba de la garganta.

Lo consiguió.

También el resto de los cuadrilleros consiguieron recuperarse de la fortísima agresión por parte del viejo, pero sus caras reflejaban un rencor ciego. Todos tenían de qué lamentarse: el larguirucho se apretaba la bragadura, el jetudo la jeta, y el de la brecha se restañaba la hemorragia de la sien.

Por todos estos detalles, la atmósfera amenazaba tormenta.

Sin soltarse las ingles, el jefe bramó:

—Átame al viejo carcamal, Freitas... ¡Amárralo al tronco de un boabab para arrancarle piel a tiras! ¡Le desollaré a cintarazos!

Aquilino Vargas le desafió:

—¡Atrévete, puerco! —dijo silbante—. ¡Ni tu puñetera madre sabrá jamás dónde están las piedras! ¡Digo! ¡como me roces simplemente la piel.

Había una decisión tan fiera en los ojos del excapataz de Las Varillas que el granuja titubeó. Pensó que incluso podía matarle si se dejaba llevar de su furor.

Por supuesto, que no renunciaba a la venganza, pero debía mostrarse prudente mientras trabajase por cuenta de otro. A él le pagaban para descubrir el escondrijo de las esmeraldas; no para asesinar a un vaquero sesentón por el que nadie ofrecería dos perras.

Por su parte, Aquilino Vargas también se daba cuenta de que había llegado al final de sus posibilidades de resistencia. Si continuaba rebelándose solo conseguiría una muerte atroz bajo el implacable sol del término de Joacaba.

—Está bien —roncó el viejo como a regañadientes—, hablaremos de negocios... ¿dónde tenéis la «caña»?

La ira que experimentaba el larguirucho por el plantillazo subabdominal se evaporó en parte.

—Lárgale la cantimplora de ron, Lourenҫo —ordenó de mala gana.

—¡Así te ahogaras! —escupió.

—Peor para ti —se burló el caporal—, te quedarías sin paga.

Seguidamente, levantó la cantimplora sin andarse remiso en el trago. Tras el aludido, chasqueó la lengua y se limpió los labios con la manga de la camisa como en los viejos saloons del Far West.

—Excelente matarratas —masculló—, ¿dónde lo robaste?

—¡Vete a la mier...!

Aquilino hizo una pinza con los dedos y se la llevó a la nariz. Luego se encaró con los pandilleros, invitando:

—¿Vamos a la mina?

—¡Hombre, tú verás! —gruñó el largo—. Sin cumplidos.

Rodearon la cabaña y por la parte de atrás tomaron la senda del monte, poblado de bosque.

La marcha no tenía nada de agradable por culpa de los insectos. El de la brecha en la cabeza, juraba como un condenado, manteniendo una feroz batalla con las moscas que acudían a su herida como las pirañas al banquete de las víctimas...

Llevaban como dos millas alejándose del curso del Pelotas, y alguno de los granujas empezó a recelar.

—Oye, oye... ¿dónde diablos enterrasteis las piedras, viejo?

—A buen recaudo —replicó Aquilino—, ¿o preferirías que las pusiéramos en una vitrina al aire libre?

—Hummm...

—¿Qué?

El jetudo que tartamudeaba a causa de los mocos, murmuró:

—¡Mira que si nos engañas...!

—¿Qué?

—Podría ponerme nervioso y...

Apoyó la mano en la culata del Colt que pendía de la funda de la canana con evidente mala intención.

—Tranquilo, tranquilo... Travolta.

Alcanzaron, finalmente, un repecho —por fortuna corto y pedregoso— donde se alzaba un solitario y matusalénico olmo a juzgar por devastada y roñosa corteza y...

Aquilino se paró ante el retorcido ulmáceo y se aprestó a cargar la pipa sin mayores urgencias.

—¿A qué viene tanta pachorra? —interrogó el larguirucho cejijunto y de mala uva.

—¿No lo adivinas?

—No.

—Claro... la culpa no es tuya sino de tu madre —rezongó Aquilino pacientemente—, qué le vamos a hacer... En fin, hemos llegado al escondite.

—¡Eh!

El viejo excapataz se arrodilló al pie del árbol y empezó a escarbar con la punta de su navaja. A pocos pies del suelo, habían unas piedras que fue quitando una tras otra... Debajo de las piedras apareció un agujero, y dentro de él —a todo lo largo del brazo— un talego de piel de cebú en cuyo interior...

—¡Las esmeraldas!

—¡Por la madre que me parió!

¡Verdes, bellísimas, rutilantes, enloquecedoras...!

Por gemas así se mataban los hombres y se morían de envidia las mujeres... piedras verdaderamente necrológicas.

El cabecilla se ató el talego a la canana, junto al Colt.

Aquilino Vargas masculló:

—Por mi parte cumplí el trato.

El cabecilla le miró demencialmente y estalló en una risotada también salida de quicio.

Parecía drogado.

—¡Cumpliste, viejo macho cabrío! —eructó entrecortadamente—. Pero... ¿podías hacer otra cosa, esperpento?

El vaquero tensó los músculos.

—¡Hasta para ser ladrón —espetó— hace falta tener cierta dignidad!

—¡Calla! ¡Estás atrapado!

El caporal comprendió —tras la intención del discurso— que se iba a jugar la vida. Apretó con mayor firmeza el cuchillo que sostenía en la mano. Acero histórico con el que había desollado muchas reses cuando la hacienda de don Pedro... De un solo golpe podía despachar un marrano, cuanto más a un granuja como los que tenía delante.

Había cuatro hombres. Total: ¡cuatro tajos! Las cuentas claras.

Pero ¿le dejarían soltar las cuatro cuchilladas?

Aquí residía la mayor dificultad porque los tipos conocían ahora sus reflejos instantáneos y no se fiarían de él. Incluso se estaban apartando de su lado como si tuviera lepra... ¡ratas de albañal!

—¿Qué pensáis hacer? —interrogó Aquilino, viendo que apretaban las culatas del Colt—. ¡Si me baleáis Roberto Cruz vengará mi muerte!

El cabecilla gruñó:

—Milord no regresará hasta el atardecer.

—Pero os perseguirá hasta el fin del mundo.

Ciertas dudas acometieron al larguirucho, y además razonablemente, porque: ¿no tenía las esmeraldas en su poder? ¿no colgaban del talego de su canana? Entonces, ¿qué utilidad tenía complicarse la vida? Claro, estaba en pie la venganza y...

El tipo tiró, finalmente, por el callejón de en medio. Dejaría el destino del capataz en las manos de Dios en cuyas manos no creía, complaciendo de paso, a sus hombres que habían recibido los pesconazos del viejo.

—Te ataremos al «olmo de la fortuna» —alumbró festivamente—, para que milord y su acompañante, el tiñoso Vaҫeao, puedan liberarte cuando regresen por la noche al campamento... ¡digo! si antes no has servido de banquete a las moscas o a cualquier puma hambriento... ¿Te va el plan?

—¡Miserable traidor!

Le respondió con una cochina risotada.

—Luego...

—Tira la navaja, viejo. Para empezar.

A punta de pistola le llevaron hasta el tronco del árbol centenario donde le amarraron sin misericordia. Aunque Aquilino tenía el cuero duro, las rugosidades del olmo le serruchaban la espalda.

—Así, bajo el sol... bien calentito —farfulló el de la jeta.

Riendo sus propias burlas, los pandilleros le dejaron solo. El de la cabeza partida tuvo incluso valor para escupirle en la cara.

—Por mí... —dijo, masticando odio—, ¡te mataba!

Las horas caerían lentas a partir de aquí. El atardecer se haría eterno, supuesto que Roberto Cruz y Vaҫeao regresaran con alguna puntualidad, cosa imprevisible marchando por las quebradas inhóspitas de Cuchilla Grande...

CAPÍTULO III

Los verdes ojos de un jaguar —la pantera americana— observaban el desmayado cuerpo de Aquilino Vargas, preso de los más horribles y atormentadores insectos...

El crepúsculo se retiraba ya hacia Misiones y las cataratas del Iguazú, siempre al oeste, dejando atrás un velo de sombras...

El jaguar, receloso y vagabundo, no amaba ciertamente al hombre, pero tampoco había probado su dulzona carne. Al menos, aquel jaguar en concreto.

Por eso dudaba.

Pocos carniceros de porte quedaban ya en la zona por más que buscaban en las cuencas de los grandes ríos porque abrevaban sus víctimas y los propios félidos, pero los granjeros les acorralaban continuamente para la seguridad de sus haciendas, empujándoles a las inmensas reservas zoológicas del Amazonia, convertido en el pulmón de nuestro planeta.

El jaguar se acercaba quedamente, con el vientre agazapado al terreno, pisando el herbazal con sus almohadillas plantares y las retráctiles uñas —zarpas mejor— a punto de saltar...

De vez en vez, husmeaba el aire, pero mayormente lo retenía en su oído captando las menores vibraciones que pudiera interpretar alarmantemente como encerrona de peligro...

La idea de probar por vez primera la carne del singular mono hablador que tenía frente a sus ojos y formando cuerpo con el olmo, le seducía y atemorizaba al mismo tiempo... Le goteaba la baba del deseo por los colmillares y se limpiaba la barbilla con rápidos lengüetazos...

Seguía adelante...

El jaguar cazaba al salto, a la carrera, al zarpazo mortal... la naturaleza le había especializado para la lucha y el banquete violento y no para sentarse a la mesa de los festines con el menú servido. Y este era otro de los motivos que intranquilizaban a la fiera, puesto que sus sentidos le decían que aquel hombre no estaba muerto —carne que hubiera dejado entonces para los buitres, las hienas y otras bestias inmundas— sino solamente dormido... dormido de una forma rara.

Fue acercándose...

Estaba a unos veinte pies del olmo cuando el félido se enderezó y los músculos le palpitaron bajo el pelaje...

Atiesó las orejas, acentuando el fulgor de sus pupilas en el oblicuo atardecer y desapareció de un salto... Fue todo tan insólito y rápido que solo hubiera podido captarlo una máquina fotográfica, y muy fugazmente la vista humana...

En cambio, la razón era obvia...

Veinte minutos después, las voces de dos hombres resonaban en las quebradas, aproximándose al árbol donde Aquilino Cruz era materialmente cosido a picotazos y aserrado por las mandíbulas de horrendos coleópteros que se sumaban al banquete conforme avanzaba la noche...

* * *

Tumbado sobre una piel de cebú, el valiente capataz era atendido por Vaҫeao. Gracias a la vacunación, a la quinina y los antibióticos, Aquilino conseguiría salir del paso sin las fiebres previsibles, propiciadas por centenares de insectos que le vertieron sus venenos en la sangre por espacio de largas horas.

—¡Alabado sea Dios! —exclamó el fiel Vaҫeao, dándose cuenta de que recuperaba el conocimiento—. ¡Ser más fuerte que bestias damnadas!

Y tenía razón.

El excapataz de Las Varillas parpadeó recordando los sucesos de la mañana y agradeció los cuidados del indio con un balbuceo incoherente. A continuación, recuadró la alta figura que le sonreía desde la puerta de la cabaña.

—¿Qué pasó, viejo amigo? —interrogó esta figura.

—¿Te enfrentaste con coyotes vagabundos?

—Sí —replicó el capataz, semiincorporándose sobre la piel de cavicornio—, con cuatro miserables lobos de la tierra, don Roberto.

—Era de esperar —murmuró el arrogante personaje—, y nunca me perdonaré no haberlo previsto antes de partir. Ahora flotarían los cuatro camino del Uruguay para servir de pienso a los caimanes. ¡Ha sido una pena!

Aquilino Vargas suspiró bajo el peso de una preocupación grave.

—¿No me pregunta por las esmeraldas, señor? —inquirió con voz fosca.

—¿Para qué? Apuesto doble contra sencillo a que se las han llevado.

—Acertó, señor. ¡No me merezco ni el pan que como!

—Te mereces el pan y los ánsares que hemos cobrado de regreso y que Vaҫeao nos va a preparar con buena madera de pino —replicó alegremente Roberto Cruz.

—¿Cómo puede estar tan tranquilo, señor?

—Porque estos granujas no se han llevado ninguna esmeralda, al menos tal y como yo las conozco y las pare la naturaleza.

El viejo, que conocía los trucos de milord, botó sobre la piel.

—¿Es posible...? ¿Lo oí bien?

—Lo oíste perfectamente. Se enriquecerán con unas piedras que en cualquier comercio de Porto Alegre pueden comprarse por veinte dólares. ¡Diablos! Menos me costaron a mí.

Aquilino Vargas estalló en una festiva y reconfortante carcajada que le dejó como un ser nuevo sobre el pellejo de cebú.

—¡Dios es misericordioso! —declamó, laudatorio.

—Y Roberto Cruz un tipo previsor —matizó de sí mismo el aludido—. Les cambié las piedras para que se hartaran de bisutería si tal era su deseo. Y lo fue. Por eso atacaron.

—Me gustaría ver la cara que ponen cuando se enteren del engaño.

El capataz volvía a ser el hombre alegre, sufrido y dicharachero... Lo importante para él era servir al hijo de don Pedro, y, por lo tanto, que las esmeraldas —fruto de un año de fatiga y esfuerzos— continuaban en poder de Roberto Cruz. Pensar que hubieran pasado a manos de unos granujas, por culpa de su debilidad, le hubieran amargado el resto de la vida.

Durante la cena despacharon dos grandes y sabroso gansos silvestres —que el indio había dorado sobre brasas de pino negral—, acompañándole con generosos tragos de ron y crujientes torrijas de maíz.

Después se echaron a dormir, pero entre milord y Vaҫeao se repartieron el turno de vigilancia de la noche.

Despertaron sin ningún contratiempo...

Aunque Aquilino Vargas tenía la cara —y parte del cuerpo— terriblemente hinchados, se sentía con ánimos suficiente para emprender el camino hasta donde se encontraba estacionado el Bird.

El helicóptero les llevaría en tres saltos o etapas a Buenos Aires.

Siguieron la senda del Pelotas con ojo avisado para prevenir cualquier encuentro desagradable. Por fortuna, la paz reinaba en el campo. Se oía el mugir de las reses en las granjas y el relinchar de las caballerías e incluso el rebuzno de los asnos en los pastos fechados de las haciendas...

Después de tres horas de andar sin prisas consiguieron cubrir las dos leguas escasas que les separaban del Bird.

El aparato se destacaba en un calvero roqueño como una enorme «esfinge de calavera»{2} mecánica, preparada para levantar el vuelo.

—¡Se acabó la aventura del Pelotas! —dijo en este punto Roberto Cruz, mostrando una satisfacción no exenta de nostalgia—. ¡Fue un año... un largo año de dura brega!

—Vaҫeao ignorar sus hijos y su mujer —consideró el indio, apoyando las palabras de milord—, pero no pesar. Vaҫeao ser feliz junto hombres blancos.

—¿Cuántos meses llevas sin ver a tu familia? —inquirió el capataz.

—Muchas lunas.

—Recompensaré tu abnegación y tu fidelidad, Vaҫeao —dijo Roberto Cruz—. Regalos no han de faltarte para los tuyos y para la gente de tu tribu.

—Ya quedamos pocos —murmuró el indio amazónico—. Algún día solo se encontrarán nuestros huesos blanqueados al pie de las mandiocas silvestres.

Cruz calló.

Tal y como marchaba el mundo en las postrimerías del siglo XX tal vez hubieran más huesos calcinados bajo el sol de la radiactividad...

Milord abrió la portezuela del helicóptero para que pasaran sus amigos, pero, al hacerlo él, puso al descubierto un minúsculo receptor de grabación magnética escondido bajo el asiento del piloto.

—¿Qué es eso? —interrogó el viejo.

—Un chafardero electrónico... un espía —repuso Cruz, socarrón—, porque este aparatito es capaz de repetir las cosas que escucha sin que se enteren los parlantes, como es natural.

—¿Los parlantes...? ¿Cree, señor, que nuestros enemigos se han introducido en el Bird?

—Aquí haber cristal bajado —dijo Vaҫeao, que recorría la parte trasera del YH-16 americano, en versión de hermano menor.

—Yo lo dejé adrede —repuso Cruz—, para invitarles a entrar. Para mí que son los mismos individuos que te ataron al tronco del olmo, Aquilino. Como ves el Bird se cruza en la senda que conduce a nuestro chamizo procediendo de Joacaba. Ellos venían del este, ¿no?

—Cierto —repuso el preguntado, recordando cuando fue sorprendido en la hamaca—, venían del lado de la costa... Pero no me explico —razonó—, ¿por qué no destruyeron el aparato, señor?

—¿Qué ganaban...? ¿Alertar a las gentes de las granjas vecinas, quizá...? ¿Buscarse complicaciones...? No —rechazó—, los hijos de perra querían las esmeraldas. Si curioseaban el Bird fue solo para ver si había algo que robar porque es lo suyo. Yo les dejé una abertura para darles facilidades... Así tendrían también la oportunidad de hablar, de despacharse a gusto... O mucho me equivoco o son hombres de Woolley.

—¿Sigue considerando a Woolley como autor del asesinato de su padre, señor?

—Puede que otros estuvieran detrás de él —repuso Roberto Cruz con los labios tensos—, pronto lo sabremos en Punta Delgada. A cada puerco le llegará su San Martín.

Vaҫeao olisqueaba el aire insistentemente.

—Apestar a gasolina —murmuró el indio—, ¿acaso perforar depósito carburante?

—Tranquilo, Vaҫeao —repuso Cruz—, yo derramé una lata de gasolina conforme bajaba el cristal de la ventanilla. Confiaba con ello alejar a las fieras que se sintieran atraídas por el Bird. Podían causarnos destrozos irreparables si se metían dentro.

—Está en todas, señor —dijo el capataz.

—El miedo cuida la viña, compadrito —ironizó milord—; conviene no echarlo en olvido.

A los pocos minutos, Cruz ponía el rotor en marcha y el helicóptero despegaba verticalmente del calvero...

—Ahora pondremos el magnetófono en marcha —añadió—, y nos enteraremos del proyecto de los pillos durante el tiempo que revolvieron por el aparato.

La conversación, plagada de tacos y juramentos, no dejaba de ser reveladora.

Se enteraron de que Holcomb partiría dentro de una semana para el Estrecho de Magallanes con el The Magician, y que con Holcomb viajaría una señorita inglesa —ellos dijeron una «raposa rubia»— contratada por Mencos Chávez para arreglar las cuentas de la compañía... La cinta magnetofónica era ahora un maremágnum de carcajadas que no dejaban escuchar las palabras de los pillos, pero de las que podían colegirse, vagamente, que la chica lo iba a pasar mal... muy mal, en aquella punta de América.

El resto de la cinta no tenía ningún interés.

Cruz continuó pilotando el Bird en silencio. Decidió anticiparse a Holcomb y llegar antes que él a Punta Delgada. También recordó que el dueño de la fonda Viña del Mar, donde paraba Holcomb, era un buen amigo suyo...

Sonrió astutamente porque acababa de trazar un plan. 

CAPÍTULO IV

The Magician, de mil quinientas toneladas de registro bruto, caboteaba por bahía Grande hacia la desembocadura de río Gallegos y cabo Vírgenes a 52 grados de latitud sur.

En el camarote de popa se hallaba Diane Young acompañada de míster Holcomb —además del propietario del buque—, y el pequeño capitán Nacho Bruno.

El resto de la tripulación la formaban cinco marineros de la costera regional de Santa Cruz.

El mar estaba permanentemente agitado por la corriente fría de las Malvinas y por los vientos antárticos que, con harta facilidad, derrotaban por el intrincado laberinto de los territorios magallánicos.

Llovía persistentemente.

The Magician bailaba como un cascarón rockero desde primeras horas de la tarde.

—¿Mareada, miss Young?

—Pues... no. De momento.

—Ya lo estará.

La chica dibujó un gesto de fastidio con los labios.

—Muy amable.

—Ta, ta...! —exclamó Holcomb—, no lo tome a mal. No pretendo desanimarla —Aguanto bien el mal de mar —mintió ella con voz muy poco segura.

Holcomb se rio entre dientes.

—No deseo contradecirla —arguyó—, pero no creo que haya viajado mucho por mar... Toda su experiencia marinera puede reducirse a saltar en golondrina de uno al otro lado del Támesis... ¡Seguro que doy en el blanco!

—Pues no —repuso picada—, marra la diana con su burla. He viajado mucho más lejos y con mar gruesa. Tengo familia en Wexford.

—¿En Irlanda? ¡Qué Dios no se lo tome en cuenta! —se admiró el comerciante de Port Stanley—. Mire que comparar el mar argentino con el canal de San Jorge... ¡también son ganas!

En los aspavientos del socio de Mencos Chávez habían ganas de atraer la atención de la muchacha. Mucha teatralidad. Ella se daba cuenta de esto.

Nacho Bruno no paraba de trasegar whisky sin entrar en conversación. Era un tipo singular, capaz de llevar un barco por las costas del estrecho de Drake montado en una fenomenal cogorza. Holcomb tenía fe ciega en el marino.

Diane abandonó el tema de las singladuras.

—¿Tardaremos mucho en tocar puerto?

—Un par de horas —repuso—, si no surgen contratiempos. Sobre las diez fondearemos en Punta Delgada.

Holcomb se refería al abrigo chileno al norte de Tierra de Fuego.

Intentó olvidarse del peso que notaba en el estómago. Distraerse, en una palabra.

—¿Es importante el alijo de mercancías que tiene que embarcar en Punta Delgada, Holcomb?

—¡Y tanto! —convino Peter—. Es el fruto de la pesca y de la caza por espacio de nueve meses. Los tramperos de acá, y también las embarcaciones balleneras, venden a míster Woolley, por lo común.

—¿Míster Woolley?

—Es nuestro corresponsal en el estrecho, un individuo que conoce el oficio. Compra todo lo que sale a buen precio...

—Peter remarcó las últimas palabras con un guiño, añadiendo—: Lo almacena en unos barracones de madera que ha levantado a varias millas del pueblo. Un lugar verdaderamente solitario, incluso espantoso en invierno.

—¿No tiene miedo de que le roben?

—No tal, no tal... —se rio ahora el lanero de las Falkland—; cuatro hombres le apoyan...

Gente de mano rápida, ¿comprende, usted?

Asintió con la cabeza.

—¿Qué camino siguen las mercancías al llegar a Port Stanley?

—La ruta americana donde tienen fácil salida. Norteamérica es el gran transformador mundial de toda clase de materias primas.

Con intencionalidad, Diane, preguntó sobre la marcha:

—¿Deja dinero este tráfico interamericano?

Holcomb la miró con disgusto.

—¿Qué le parece a usted? —masculló.

—No entiendo nada de grasas, de pieles, de...

—No siga —la atajó Peter—, dejan dinero.

—¿Cómo explica entonces que su socio de Buenos Aires... el señor Mencos Chávez, lo niegue?

—Hemos discutido esto en otra ocasión —expresó el rubio y mujeriego Holcomb— sin ponernos de acuerdo. En absoluto.

—Pero —insistió ella haciendo gala del tesón británico—, ¿por qué...? ¿Miente don Julio?

—Para mí que se trata de un error contable de Mencos Chávez, fomentado, indudablemente, por Roberto Cruz.

—¿Roberto Cruz...? ¿Qué pinta el argentino en las imaginarias pérdidas de la Antartic Exportation, según usted...? ¿No es uno de los proveedores y depositarios en San Julián?

—Sí es —bufó Peter—, pero... ¡diablos! también es el amante de la casquivana y neurótica Gloria, hija de Mencos Chávez.

Esto sí que era una novedad para Diane.

—¿De veras?

—Puede jurarlo sin miedo a condenarse —masculló Holcomb—, ¿le parece suficiente?

La chica enarcó una ceja. Si lo que le contara Peter era verdad —y prometía serlo por mil indicios—, ¿por qué se lo calló Mencos Chávez cuando discutieron los múltiples problemas de la compañía...? ¿Consideró que era asunto exclusivo de su hija, y, por lo tanto, desligado de la buena o mala dirección de la empresa?

«Debe ser esto último —concluyó Diane—. El señor Chávez no quiso entrar en la problemática amorosa de su hija si es tan inestable y contradictoria como afirma Holcomb».

Pero...

—¿Cómo considera a Roberto Cruz...? ¿Ambicioso?

—¡Un renegado pampero! —espetó Peter con ímpetu—. Vendió la estancia de su padre y un negocio frigorífico de almacenados cárnicos a la muerte... violenta por cierto, del viejo, ¡era un gran hombre!

—Cruz júnior ¿no?

—¡El diablo lo sabe! Se dice, no obstante, que su gran afición es encontrar placeres... de oro, de diamantes, de esmeraldas, ¡de cualquier piedra que signifique una fortuna! Para tal fin se compró un helicóptero con el que recorre la mayor parte del cono sur de nuestro continente.

—¿Con provecho económico?

—Rico lo es y lo blasona —masculló el lanero de Isla Soledad con rencor—, lo que permite suponer que consigue éxitos. El resto del año lo emplea comprando mercancías para la Antartic y para él mismo.

—¿Competidor?

—Bueno, no... Cada uno tiene sus canales de venta.

Diane encendió un cigarrillo.

—¿Cómo conoció a Gloria?

Holcomb, contagiado por la droga del tabaco, atascó la pipa.

—Antes debiera explicarle —dijo, prendiendo fuego a la picadura— que Gloria vivió muchos años en Puerto Rico con su madre, divorciada de Mencos Chávez, hasta la muerte de la vieja... La chica regresó entonces a La Plata porque no tenía muchos sitios a dónde ir ni tampoco servía para nada. Pensó que lo mejor era volver al lado del papaíto... que ignoró por espacio de veinticinco años... pero que era millonario.

—Comprendo —murmuró la inglesa, observando el poco aprecio que Holcomb sentía por aquella mujer.

—Cruz conoció a Gloria en uno de los viajes de Julio a la península de Brunswick. Gloria acompañó a su padre y luego se encontraron los tres, casualmente, en Punta Arenas. Por lo visto se gustaron y hubo flechazo... —la carcajada de Holcomb estaba llena de resentimiento—. ¡La muchacha es un animalillo gastoso, antojadizo y concupiscente!

Diane intuyó que había trastienda en aquellas ofensivas palabras dirigidas a la hija de su socio. Sospechó que Holcomb únicamente hablaba por despecho, ya que había sido rechazado por Gloria cuando la pretendió al separarse de Ava. Todo aquello era muy propio del mujeriego que tenía delante.

Además explicaría la animadversión que profesaba a Roberto Cruz por haberle pisado el terreno de las faldas.

—¿Por qué habla así?

—Porque es verdad. Y además de casquivana es una manirrota intolerable.

Esto era aún más curioso en boca del comerciante de Port Stanley cuando él mismo tenía a sus hijos en el mejor pensionado de Buenos Aires y costeaba la licenciosa vida de su exmujer Ava y los despilfarros de su actual esposa —la pelirroja Leanor Lahmann— conocida por su ostentación en todos los comercios de Port Stanley.

Aplastó el Dunhill en el cenicero de la mesa.

De entre los variados pensamientos que bullían últimamente en su cerebro, se fijó en el más desagradable. Visionó a su madre angustiada por unos miserables en su pisito de los alrededores de Trafalgar Square.

Preguntó de forma mecánica:

—¿Tiene Roberto Cruz familia en Londres?

—¿Cruz...? ¿En Londres? —Holcomb había arrugado la frente—. No, que yo sepa, pero, espere, Jack Woolley sí.

—¿Sí? —interrogó la muchacha sin esconder su ansiedad—. ¿A quién tiene?

—Un hermano en Wimbledon, casado con una azafata —Peter se sirvió whisky de la botella de Nacho Bruno, y lo paladeó. Luego—: Pero tengo entendido que se separó de la mujer, y no me extrañaría que actualmente estuviera en la cárcel.

—¿En la cárcel? —inquirió tensa—, ¿tan sinvergüenza es el individuo?

—Bien: se aficionó a las drogas —dijo—, ¿comprende? Pero es un vicio caro, muy caro, y hay que sacar dinero de alguna parte —concluyó con un aforismo inglés—: That is the question!{3}.

Diane sospechó que aquello podía ser una pista.

De momento, Jack Woolley era un tipo extraño ya que le gustaba vivir en espantosas soledades y rodeado de pistoleros. Lo de su hermano londinense resultaba todavía peor, hundido en el mundo de la delincuencia europea...

Por tantas razones, dos personas reclamaban su futura atención: Roberto Cruz —extravagante buscador de tesoros y almacenista en San Julián—, y aquel siniestro comprador de Punta Delgada, que se rodeaba de rameras y guardaespaldas...

Al segundo lo conocería pronto, pero no así a Roberto Cruz, o milord, como muchos le llamaban. Tenía que esperar que el The Magician bajara de las altas latitudes australes hasta norte de río Chico por la plataforma continental de la Patagonia.

No antes de dos o tres semanas.

* * *

Woolley había realizado un viaje relámpago a Buenos Aires aprovechando que Mencos Chávez se había desplazado a las Falkland donde permanecería por espacio de quince días con motivo de hacerse a la mar el The Magician.

Gloria esperaba a Woolley en la lujosa vivienda de su padre situada en la avenida del general San Martín. Le había llamado por teléfono a Punta Delgada apenas el industrial dio la espalda a la ciudad.

Freitas le acompañó. El pistolero larguirucho esperaba a su jefe en un aparcamiento de superficie, varias manzanas más abajo, sobre el volante de un Benz.

Cuando llegó Woolley a la vivienda de la chica se echaron uno en brazos del otro y se fingieron un amor que solo era sensualidad y egoísmo.

Particularmente, Gloria no quería a nadie, empezando por su padre. A este incluso le odiaba ya que era el único sentimiento que le habían inculcado desde muy joven; pero, con independencia de ello, era insensible y caprichosa, tal y como afirmara Holcomb al margen de sus vanidades machistas. ¡Un fraude viviente!

Después de besarse —y tocarse— cuanto quisieron y más, Gloria se despegó del cuerpo del aventurero, para preparar unos vodkas ácidos como gustaban a su amante.

De espaldas al vividor, interrogó:

—Cuéntame, ¿conseguiste las piedras?

—Gracias a tus informes de última hora, muñeca —roncó el recién llegado—, ya que habíamos perdido la pista de milord en Tangará, varias millas al norte del Pelotas. Woolley era alto y fuerte, con una virilidad primitiva y brutal que dejaba satisfecho al interesado y también a la hija de Mencos Chávez. Una pareja marcada por el destino.

—¿Entonces te sirvieron mis indicaciones? —repreguntó ella por el placer de considerarse importante.

Jack Woolley se rio fuerte.

—Sirvieron, ¡vive Dios!

En efecto, merced al interés que fingía Gloria por las actividades de «busca-tesoros» de su novio oficial, Roberto Cruz, los hombres de Woolley pudieron hacerse con las esmeraldas que Aquilino custodiaba al pie del olmo, donde, finalmente, fue atado. Lo que ignoraba Woolley —y por supuesto la mujer— es que Milord dio una pista falsa. Señaló un escondrijo donde solo había cuentas de cristal para lucimiento dominguero de las bellas mulatas de Porto Alegre. Bisutería fina.

Pero picaron.

Picaron contra los propios deseos de Roberto Cruz —que en el fondo se sentía atraído por Gloria y no quería dudar de su honradez, y, especialmente, de su amor y lealtad hacia él— y por eso, por no creerlo, descuidó proteger a su fiel capataz Aquilino de los eventuales ataques de sus enemigos.

Gloria Mencos acercó las bebidas y se dejó caer en una butaca.

—¿Cuánto pueden valer las gemas? —preguntó.

—Humm... ponle medio millón de dólares.

—¿Para nosotros?

—Mis hombres participan en una quinta parte.

—¿Cien mil?

—Exacto. Nos quedarán cuatrocientos mil dólares limpios.

La mujer hizo un gesto de contrariedad.

—¿No es poco?

—Ya sabes que van a parar a manos de traficantes negros.

El comprador, Red Mostache, forma parte de una red mafiosa que refunde joyas y las comercializa en el gran Nueva York.

—¡Qué lástima!

—Claro —confirmó Woolley—, porque su valor real sobrepasa con mucho el millón de machacantes.

Gloria se llevó el vodka a los labios. Hablar de dinero la drogaba.

—¡Un millón de dólares! —silbó—. ¡Casi nada!

La risa de Jack aumentó de volumen.

—Eres una puñetera zorra —exclamó.

—¡No me gusta que me llames así! —espetó ella, taconeando el parquet con furia.

—¡Jod...! ¡Si además de arruinar al viejo, engañas al argentino y te acuestas conmigo... ya me dirás tú! —razonó brutalmente el hombre, para añadir—: Anda, nena, déjate de remilgos y vamos al grano. ¿Entregó tu padre los setecientos mil dólares a Holcomb?

—¡Sí! —dijo con enfado.

—¿En metálico?

—En metálico —sus ojos volvieron a brillar de codicia—, ¡un buen puñado de billetes!

—¡Cómo ha de ser! Nosotros se lo quitaremos a Holcomb.

—Ve con cuidado —le advirtió la mujer.

—No lo haré personalmente, muñeca.

—¿Se encargarán tus hombres?

—Sí y no —repuso—. Me saldría demasiado caro.

Woolley solía recambiar a sus pistoleros frecuentemente —después de cada golpe importante—, gracias a sus amistades con el hampa neoyorquina. Era desconfiado por naturaleza y no le interesaba que ningún granuja envejeciera a su lado. Podían chantajearle.

Gloria —que lo sabía— se levantó de la butaca y fue a sentarse en las rodillas de su compañero, que, inmediatamente, le introdujo una mano en la carne.

—¿Quién... pichón?

—La inglesita.

—¡Eh...! ¿Diane Young?

—¡Digo! ¡La empleada de tu padre... No te joroba! —reventó en fortísimas carcajadas—. ¡La que tiene que poner en claro las cuentas sucias de la empresa se encargará de robarle a Holcomb... a la compañía, ja, ja, ja, ja... y a la mismísima madre que la parió...! será todo un show. Escucha...

Minutos después se reían ambos como dos locos.

Luego se fueron a la habitación de Gloria para celebrarlo.

* * *

Freitas, el larguirucho, se cansó de estar al volante del Benz esperando la llegada del jefe.

A poca distancia había una estación de servicio y un bar. Tras echar una ojeada al reloj, determinó llamar a Woolley para recibir nuevas consignas. De hecho, esperaba tener la tarde libre y gastarse el dinero en algún cabaretucho del arrabal.

Justo en el momento de abrir la portezuela de la berlina oyó que le hablaban:

—Tranquilo, muchacho.

—¡Eh!

Delante de sus ojos tenía un cañón del 9 largo.

El dueño del cañón era un tipo también largo, sonriente, y vestido con la máxima corrección.

—Vuelve a meterte dentro —le conminó—, porque daremos un paseo juntos. Los suburbios de la ciudad me chiflan, ¿comprendes? Así que cogerás la carretera de Morón. Siempre recto y adelante.

Freitas intentaba identificar aquel rostro —que alguna vez había visto por Punta Delgada—, pero sin poder precisar.

Solo llevaba cinco meses al servicio de Woolley en la inhóspita ciudad patagónica.

—¿Por qué me amenazas? —interrogó—. Sin duda te has confundido.

—No, querido —replicó el de la pistola—. El que te ve una vez jamás te olvida.

Cachondeo.

—¿Qué quieres...? No te conozco, hombre.

El intruso —no otro que Roberto Cruz —comprendió que el pistolero quería ganar tiempo y tal vez la atención de algún transeúnte para que se formase un barullo y poder escapar.

—O te metes dentro del coche o te barreno el corazón —dijo Cruz sin dejar de sonreír, pero con ojos de sepulturero—. La pistola lleva silenciador.

Freitas lanzó un juramento del miedo, y obedeció.

Rápidamente, milord dio la vuelta al Benz y se situó junto al conductor, que notó la punta del cañón rozándole por encima del hígado.

—Muévete, muchacho. Tranquilamente y obedeciendo las leyes del tráfico —murmuró Cruz—, siempre por la orilla del estuario.

El larguirucho —que se estrujaba las meninges intentando descifrar cuál sería su porvenir— maniobró por la avenida y calles adyacentes con gran sentido de la responsabilidad. Temía que al menor error, aquel sujeto le reventara el hígado. Fueron saliendo del centro de la ciudad hacia los suburbios envueltos ambos en total silencio, que afilaba los nervios del granuja.

Ya en las afueras no pudo contenerse:

—¡Esto es estúpido! —dijo—. Aquí hay una equivocación y muy gorda.

—No, ninguna.

—¡Demuéstrelo!

—¿No te llamas Freitas Maranguape?

—Sí.

—Entonces eres el mismo —Cruz se mostraba sarcástico—. A pocos quilómetros de aquí, en plena naturaleza, te esperan dos amigos.

—¿Qué amigos?

—Los reconocerás enseguida, Maranguape... no sufras por eso. Así que —agregó—, coge la carretera de Morón a Rosario y a callar.

—¡Es un abuso!

Cruz se rio.

—¿Piensas denunciarlo a la policía?

—¡Maldita sea mi alma!

—Ya lo está, pero... ¡chitón! No vayas a salirte del carril. Apura el acelerador, compadre. Por espacio de veinte minutos el Benz se deslizó como una bala sobre el asfalto, hasta que...

—Ahora modera la marcha, muchacho —le ordenó—. A tu derecha encontrarás un camino vecinal... Métete en él.

Desembocaron en las proximidades de una casita campera, rodeada de vides silvestres, de largos y retorcidos sarmientos...

—Puedes parar.

Freitas lo miraba todo con ojos de lechuza asustada. Mayormente, porque tenía la conciencia cargada de pura escoria, y se temía lo peor.

—Y ahora... ¿qué? —preguntó, tragando saliva.

—A bajar.

En el momento de apearse el granuja, salían de la casa de campo Aquilino Vargas y el indio Vaҫeao.

Cruz los señaló con el dedo.

—Di, Maranguape... ¿les conoces o no?

—¡Maldición!

—¿Te das cuenta de que jamás engaño a los amigos?

Vargas avanzaba con el cuchillo carnicero penduleándole del cinto. El condenado viejo se reía como un ángel.

—¡Ojalá le hubiera matado! —bramó el largo.

A continuación —desafiando la velocidad de las balas—, saltó por un terraplén y emprendió una carrera campo traviesa que no le alcanzara ni un galgo...

El indio endureció las facciones.

—¡Ser cobarde fulero! —dijo—. Pero yo dar alcance. Ser hijo de Ciervo Volador.

Demostró, efectivamente, que tenía la astucia y la rapidez de sus antepasados cuando se trataba de dar caza a sus enemigos. Porque, para Vaçeao, Freitas Maranguape era un blanco damnado... un bicho, como cualquiera de los que molestaban en el Sertáo de Camapuá donde él había nacido y pasado su primera juventud, junto a las quebradas del Mato Grosso.

Sin embargo, las piernas de Freitas Maranguape parecían zancos y también se había criado tierra adentro antes de convertirse en golfo de campo y plaza, así que la persecución resultó ardua y llena de vaivenes, porque el granuja buscaba la carretera y la ayuda del diablo para practicar auto stop, que le permitiera alejarse definitivamente de sus perseguidores.

Pero el indio se las sabía todas.

Adivinando las intenciones del larguirucho, abandonó aparentemente su pista, para tomar un camino recto y agazaparse por dónde calculaba —más o menos— que aquel iba a aparecer.

Le vio venir con el resuello tomado, pero con cierta tranquilidad por figurarse que había dado esquinazo a los que le perseguían detrás.

Le resultó fatal.

El indio cayó sobre él, rodeándole el cuello con su potente brazo. Ambos rodaron por el campo próximo en estrecho y feroz combate.

—¡Tú ser hijo de perro! —rezongó Vaçeao—. Tu padre ladrar. Tú peor... tú morder por la espalda... Ser perro rabioso...

—¡Salvaje apesto... so! —balbucía Freitas medio ahogado—. Te comerás la lengua.

Freitas consiguió desprenderse de su enemigo y ambos quedaron de pie y se echaron mal de ojo... Luego, metieron los puños por medio masacrándose sin compasión...

En una de estas boleas, Maranguape salió disparado a la carretera. Escuchóse el derrape de un turismo y el estridente chirriar de sus frenos para no arrollar al granuja...

Circunstancia esta que le salvó.

Del coche se apearon dos hombres para prestar auxilio a Freitas que seguía tendido y medio atontado sobre el asfalto...

Al verle la cara, uno de ellos exclamó:

—¡Parece pulpa!

—Sí —reconoció el otro—, le habrá coceado un potro salvaje.

—Vamos a llevarlo a un centro hospitalario —señaló el primero—. Otra cosa no podemos hacer y... ¡gracias a que conseguimos frenar el Lincoln que si no...!

—A estas horas sería cadáver.

Vaҫeao, respirando entrecortadamente, vio con desesperación cómo aquellos desconocidos se llevaban al bicho damnado sin poder hacer nada por evitarlo, ya que no se sentía con fuerzas para atacar a los dos hombres que le escamoteaban la presa, ni, caso de poseerlas, las hubiera empleado jamás contra personas hospitalarias como demostraron ser los dos ocupantes del Lincoln.

Dejó caer los brazos con el fatalismo propio de los hombres de su raza, y, dando media vuelta, regresó sobre sus pasos al encuentro de sus amigos que no se habían movido de la casa campera... esperando acontecimientos.

En el fondo, Vaҫeao llevaba el resquemor del fracaso en el alma y se consideraba hijo indigno de Ciervo Volador. 

CAPÍTULO V

Doblando cabo Vírgenes, The Magician penetró en el estrecho que descubriera Fernando de Magallanes en 1520. Dicho estrecho separa la parte continental de América de Tierra del Fuego evitando que muchos barcos tengan que abrirse paso por el sur de Cabo de Hornos entre los icebergs procedentes de la Antártida.

De todas formas, no es una navegación fácil, pues sus aguas están continuamente barridas por las tormentas australes, muy terribles en invierno.

Ahora llovía más fuerte que nunca, torrencialmente.

Las olas alcanzaban hasta cuatro metros de altura, situándose en el umbral de la mar gruesa. Diane Young resistía la danza de la embarcación con dificultad creciente, pero resistía... Era una muchacha valerosa.

Holcomb tuvo que rendirse a la entereza femenina.

—Usted gana, miss Young —reconoció deportivamente—, retiro todas mis anteriores burlas respecto a su capacidad marinera. He de admitir que la posee usted y de primerísima calidad.

—Gracias.

—¡Es un auténtico lobo de mar!

—No me maree con sus halagos, míster Holcomb —replicó con sorna—. ¡Bastante me aturde su barco!

—Falta ya poco para arribar a Punta Delgada —señaló Peter—. De manera que si no cambia la dirección y la velocidad del viento, llegaremos al fin del viaje sin darnos cuenta.

—Tal espero.

El sol se estaba semiocultando por el dorso del archipiélago de Reina Adelaida, raseando el Pacifico.

El frío se dejaba sentir.

Diane intentó imaginarse a Jack Woolley viviendo —casi permanentemente— en aquellas inhóspitas latitudes patagónicas... ¡qué tío!

—¿Por qué no me habla de Woolley? —preguntó a Peter.

—Le hablé ya. Jack es un luchador duro y violento. Ama la naturaleza con sus huracanes furiosos, con sus aguanieves y neviscas, con sus soledades muertas... simplemente por el placer de sentirse más fuerte que ella, ¡un vencedor!

—¿Se pone él mismo a prueba?

—Usted lo ha dicho.

—Supongo que con estas aficiones permanecerá soltero —aventuró la chica.

—Sí, soltero, aunque... —Holcomb se rio— no faltan nativas de Río Verde u otras aldehuelas pesqueras de Seno Skyring que se acercan por los barracones de Jack para hacerle el caldo gordo... Las mujeres de las zonas heladas tienen un fogoso temperamento.

—No —se rio con redoblada fuerza—. Woolley no pasa frío en casa.

—¿Quiere darme a entender que ha montado un harén en las afueras de Punta Delgada?

La pregunta divirtió grandemente al donjuanesco lanero de Port Stanley.

—¿Un harén en Punta Delgada...? ¡Woolley lo instalaría en la misma plaza de San Pedro si le dejaran! Ja, ja, ja... El hombre no respeta el sexto mandamiento, ¿comprende? —la mirada de Holcomb estaba cargada de fuego—. Roberto Cruz le visita a veces... las pocas que viene al estrecho.

—¿Acaso el argentino es otro moro?

—Bueno... como hombre, ¿verdad? hará lo que pueda.

Aquella interpretación de la masculinidad molestó a la chica. Se dio cuenta de que la mujer seguía siendo un juguete o una bestia de carga para el hombre en algunas partes del mundo. Sería difícil borrar tal mentalidad de la faz del planeta. A fuerza de años.

Suspiró.

Millares de albatros revolaban el barco y se movían perezosamente entre las calas rotas del litoral, magnificadas por el verano polar...

Se acercaban a Punta Delgada.

Finalmente, llegaron a destino con veinte minutos de retraso sobre el horario anticipado. Holcomb se dirigió a la muchacha orgullosamente.

—¿Se ha dado cuenta?

—Oh, sí —contestó divertida—, parece usted un reloj.

—¡El Big Ben{4} del Atlántico Sur!

* * *

Diane fue acompañado por Peter a Viña del Mar —la pensión habitualmente ocupada por los hombres del The Magician a excepción de la marinería—, que reunía excelentes condiciones de confort y de buena cocina.

Su propietario, Demetrio Sanchiz, era un chileno de casta y una persona muy agradable.

Diane lo agradeció vivamente porque no solo le molestaba la estrechez de su camarote sino el mal olor que llegaba de las bodegas del buque... Un vaho agrio, descompuesto, terrible... que desafiaba el agua y los detergentes. Lo impregnaba todo.

Durmió de un tirón.

Despertó cuando el día polar se elevaba sobre un toldo de nubes cenicientas... La muchacha saltó ágilmente de la cama. Se daría una ducha caliente y saldría para recorrer Punta Delgada y empezar su primera misión: conocer a Jack Woolley.

De pie en la alfombra, escuchó el ruido del pasador de la puerta de su dormitorio, y...

—Good morning, miss Young. ¿Cómo se encuentra usted?

—¿Ha pasado buena noche...? ¿Soñando con las gaviotas?

Dos tipos habían penetrado en la habitación haciendo uso de llave maestra. Los mismos que la habían hablado.

Diane se atragantó.

—¿Ehhhh...?

El primero era largo y con la cara llena de heridas, moraduras y parches. El segundo tenía una jeta prominente, pero también estropeada. Parecían salidos de algún baratillo del hampa.

Los interfectos cerraron la puerta a sus espaldas para que no les molestasen las corrientes de aire.

Finalmente, se encararon con la muchacha.

—¿Qué buscan aquí? —interrogó la aludida—. Ustedes se han equivocado de habitación.

—Seguro que no.

—Imposible, nena.

Tras las cortas respuestas, continuaban mirándola expertamente.

—¿Por qué no hablan?

—Te buscamos a ti, tesoro.

—Nos gustan las rubias.

Diane se iba recuperando.

—¡Están locos! —gritó—. ¡Salgan inmediatamente de mi dormitorio!

—No tan alto, miss —aconsejó el larguirucho—. Entre otras cosas, no somos unos cualesquiera sino personas de buena educación y crianza... ¿verdad, Lourenҫo?

—Oh, sí... criados en un palacio —sentenció el otro—. ¿Acaso no se nota?

El larguirucho se rio espesamente.

—¿Ha oído a mi amigo, inocencia? Está delante de dos caballeros.

El atropello era claro, pero ¿qué buscaban aquellos brutos...? ¿Abusar de ella?

A Diane le acudían los pensamientos más elementales como sucede en tales compromisos.

Sin embargo, intentó hacer acopio de sangre fría. En último extremo, chillaría con todas sus fuerzas...

—¿Qué quieren de mí?

—Conversar, milady.

—De ¿qué?

—Oh, ya se enterará.

—¡Empiecen!

El larguirucho inició una sonrisa patibularia. Luego...

—Primero —dijo—, traerle saludos de mamá, la encantadora mistress Brown, que sigue bien de salud, espléndidamente... hasta que Dios quiera.

El jetudo —elevando los ojos al techo como si rezara— coreó:

—Conforme la voluntad de Señor.

A Diane se le quebró algo por dentro.

Apretó los labios. Ahora sabía de qué se trataba: ¡chantaje!

—¡No toquen a mi madre!

—¿Tocarla? ¡Si es una vieja! —se mofó el largo—. Cuando la toquemos será para enterrarla, pero esto ocurrirá si usted desobedece y se comporta como una tonta... Solo entonces. ¿Qué le parece el plan, virtud?

—¿Quieren saberlo?

—Bueno... nos alegrará cantidad.

—¡Son unos malvados!

—Déjese de flores, princesa. No estamos en mayo.

Cachondeo. Se sintió humillada, manejada, trasteada... Incluso sofocada con su corto camisón de dormir que apenas le cubría los muslos porque se acostaba con poca tela... También adivinaba que las pupilas de aquellos salvajes le escarceaban las partes más nobles y especializadas de su cuerpo, que se esculpían y sombreaban debajo del camisolín...

Se descontroló, suplicando:

—¿Por qué no salen de la habitación y esperan a que me vista?

—¿Por qué, pureza? —saltó el larguirucho—. Puede desnudarse en nuestra presencia sin miedo alguno. Somos personas casadas —agregó—, y muy respetuosas con nuestras mujeres.

—Y tanto —dijo el de la jeta—, al acostarnos corremos las cortinas y apagamos la luz.

Roja de indignación buscó el salto de cama.

Se abrochó la bata con furia y a continuación encendió un Dunhill. La comían los nervios.

—Abrevien todo lo que puedan al contarme sus propósitos —expresó.

—Se cuentan en tres palabras —masculló el cabecilla—. En el camarote de míster Holcomb... a bordo del barco, claro... hay setecientos mil dólares viudos, ¿comprende, miss? ¡Un chorro de pelotes limpios de polvo y paja!

—Siga.

—Es el dinero de Mencos Chávez ya que Peter se encontraba sin gorda... Leonor Lahmann le dejó sin pasta comprando joyerías. En fin, este dinero es para pagar a Jack Woolley que tiene los almacenes atestados de mercancías procedentes de las embarcaciones polares... Así que lo que se guarda en el camarote de Holcomb no es ninguna basura, ¿está de acuerdo conmigo, exquisitez?

—¿Y qué tengo yo que ver con todo esto?

—Bastante, milady. Se trata de que usted vaya mañana al The Magician haciéndose la tonta para introducirse en el camarote de Peter y abrir su caja fuerte...

—¿Abrirla...? Con ¿qué?

El larguirucho le exhibió una pequeña llave.

—Con esto, manitas —explicitó—. Míster Holcomb, y el resto de la marinería... a excepción de Nacho Bruno, que prefiere embriagarse a bordo... se encontrarán en tierra y en plan de diversión... —le guiñó intencionadamente un ojo, agregando—: En la Isla de la Desolación viven chilenas muy lustrosas, pero solas y deprimidas, que esperan la llegada de los marinos australes reforzados con aceite de bacalao, y... ¡por los huev...! —aquí soltó unas palabrotas—, ellos se dejan en la isla el aceite acumulado y hasta los hígados del bacalao... Así que su trabajo —matizó—, va a ser fácil porque apenas tendrá espectadores, ¿verdad, Lorenzo?

—Coser y cantar.

Diane cerró los puños.

—¡Esto es estúpido! —rechazó.

—¿Por qué lo halla tan falto de sentido común? —interrogó suavemente el larguirucho—. Nadie va a recelar de una nena que ha venido de Londres para salvarnos a todos del naufragio económico. De quien si sospecharán es de Holcomb que siempre anda apuradillo de cuartos por culpa de sus mujeres, ¿comprendes, hija de la rubia Albión?

—¡Peter Holcomb lo negará con firmeza!

—Peor para él. Cuanto más se esfuerce en hacernos creer que el dinero ha volado de su caja fuerte, menos nos lo vamos a creer. Lógico, ¿no? Los billetes no tienen alas.

—¡No lo haré! ¡No permitiré que acusen a un inocente!

—¿Y por qué no vas a permitirlo, tentación de los hombres? —intervino ahora el jetudo—. ¿Tan pronto te has olvidado de tu viejecita...? ¡Diablos! ¡Usted no la quiere bien!

—¡Oh! —gritó—. ¡Son odiosos!

—Relájese, honradez. Tiene hasta las dos de la tarde de mañana para decidirse a hacer el trabajo. Mientras tanto —recordó—, puede ir pensando en su madre, en la bondadosa mistress Brown, viuda de un pinche de cocina de la Casa Real.

—De Windsor Palace —precisó el bezudo—, ¡pobre mujer!

La tenían en sus manos.

Arrebata por la impotencia y la rabia, sintió ganas de lanzarse sobre los granujas y abofetearles, arañarles, morderles...

Pensó también en Mencos Chávez que la había contratado para defender sus intereses y no para robárselos. Con ello contribuiría al hundimiento definitivo de la empresa y le asaltaba la duda de a quién beneficiaría esto. Aquí estaba la clave.

Pero si descartaba a Peter Holcomb, que podían acusarle de ladrón, y a Mencos Chávez, que momentáneamente perdía setecientos mil dólares, la sospecha solo podía recaer sobre dos personas: Jack Woolley y Roberto Cruz.

Siempre los mismos.

Respiró hondo.

Los intrusos, que la observaban en silencio, hicieron acción de marcharse, pero a punto de abrir la puerta del dormitorio, oyeron a sus espaldas:

—Esperen...

Giraron rápidamente sobre sí mismos.

—¿Sí... alivio de los pobres?

Se había decidido. Su madre estaba por encima de todas las cosas.

—¿Dónde les encontraré entre once y doce de la mañana? —preguntó tensa.

El largo sonrió complacido. Esperaba aquella reacción de la rubia, aunque se opusiera de entrada. Siempre ocurría lo mismo. Natural.

—No se preocupe por esto, sirena del Támesis —farfulló galantemente—. Usted limítese a desvalijar el camarote de Peter y regrese a Viña del Mar con andares desenvueltos... Una vez en la pensión, suba al dormitorio... aquí mismo, ¿comprende? descargue el contenido del bolso en el cajón de la mesilla de noche... A partir de entonces queda libre para hacer lo que quiera. Incluso puede ir a la Isla de la Desolación a por bacalao... o darse un garbeo más tranquilo por Punta Delgada... El pueblo tiene interesantes vistas panorámicas e históricas, ¿verdad, Lourenҫo?

—Sí —confirmó el secuaz—, es muy distraído si se recorre unas veces a pie y otras andando, aunque sin cansarse.

—Para que no duelan los callos...

Continuaba el cachondeo.

Resultó insoportable para la muchacha.

—¡Déjenme en paz!

—Sí, hija, sí —se conmovió el jetudo—, relájate.

—¡Váyanse!

Los pillos abrieron la puerta y...

—Good bye, milady.

—Sueñe con Bamby.

Se evaporaron.

Ya sola, Diane se llevó de la desesperación durante un buen rato. Pero luego reflexionó que poco adelantaría con lamentarse y dejarse vencer por el sentimiento de impotencia e indefensión que la dominaba.

Reaccionando con firmeza, se desnudó integralmente y se encaminó al baño...

Los pechos firmes y las caderas de jazz de la muchacha llenaron, por unos instantes, todos los volúmenes del dormitorio... Daban las nueve en el reloj de la pensión. 

CAPÍTULO VI

Roberto Cruz ocupaba una casita en la parte oeste de Punta Delgada, donde había cierta expansión urbanística a consecuencia del mayor crecimiento de las expediciones antárticas. Un lugar tranquilo, escasamente poblado, pero muy agradable.

Los ventanales estaban orientados a la salida del sol y la techumbre a los planos del suelo para despedir las nevadas invernales. Sin embargo, la confortabilidad interior estaba asegurada ya que milord era exigente en todo lo que se refería a sus hábitos personales.

Cómo puede adivinarse, Cruz —acompañado de sus inseparables Aquilino Vargas y el fiel Vaçeao— llegó a la población subpatagónica por sorpresa y ya promediada la noche, a bordo de un Ford alquilado en Comodoro Rivadavia, poco después de aterrizar en el aeródromo de la importante ciudad petrolífera del golfo de San Jorge.

No obstante, Demetrio Sanchiz —un hombre de pro, como todos los chilenos— se sometió a los propósitos de Cruz en beneficio de la encantadora Diane Young, porque...

—¿Puede haber algún granuja —había preguntado el dueño de Viña del Mar escandalizado—, que pretenda hacerle daño a una mujer dentro de mi honrada casa?

—Haylo.

El oidor se santiguó por dos veces ante esta afirmación. Era un hombre muy devoto.

—Entonces... ¡qué el diablo se lo lleve! —dijo.

Y se puso a las órdenes del argentino.

Consecuencia de esto, es que ahora Cruz escuchaba el «chafardero electrónico» que Demetrio había camuflado hábilmente en la habitación de miss Young. El aparatito de marras repetía fielmente las voces de Freitas Maranguape y de Lourenҫo Pichú conjuntamente con sus canallescas razones... Como contrapunto, se oía la voz indignada y musical de la muchacha londinense.

—¡Ser sapos polucionados! —gruñó Vaҫeao.

—Si controlamos el dormitorio de la chica —expresó Aquilino al final de la grabación— será fácil apoderarnos del dinero del señor Chávez... Bastará penetrar en la habitación cuando ella se ausente y antes de que lo hagan estos miserables granujas. ¿Qué le parece, señor?

Cruz quedó un momento pensativo.

—Me temo que estos imbéciles han querido engañar a miss Young. Al menos en parte.

Aquilino arrugó la frente.

—¿En qué se basa, señor?

—Porque considero extravagante que hagan viajar a la chica de extremo a extremo de Punta Delgada con setecientos mil dólares. Pero todavía me parece más idiota que le digan que abandone el dinero en el cajón de la mesilla de noche para que después vayan los tipos a por él... No —afirmó categóricamente—, las cosas sucederán, pero de otro modo.

—¿Cuál?

—Exactamente no lo sé, pero podemos intentar cortarles la iniciativa y anticiparnos a sus proyectos cualesquiera que sean estos. Escucha...

* * *

Miss Young se dirigía a la pasarela del The Magician con un gran bolso colgado del hombro.

Se hallaría escasamente a tres metros de la misma, cuando...

—¡Ojo! ¿Nos conocemos, rubia?

Diane brincó al escuchar la voz anónima e inmediatamente giró la cabeza.

Descubrió a sus espaldas a un tipo alto, moreno, bien trajeado y con una sonrisa encantadora.

Ante el silencio expectante de la mujer, el desconocido insistió:

—¡Hola! ¿No hemos sido presentados?

Intentó aplomarse, aunque apretaba el bolso instintivamente.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Cruz...

—¿Roberto?

—Menos mal. ¿Le dice algo mi nombre?

La curiosidad de la inglesa aumenté casi tanto como su nerviosismo. En partes iguales.

—Me dice —afirmó.

—¡Apasionante entonces! ¡Misterioso! —exclamó el hombre—. ¿Puedo conocer el secreto... el origen de la información?

—Procede del señor Mencos Chávez que...

—No siga —cortó Cruz—, ahora caigo: usted es Diane Young, ¿acierto?

—Sí.

—¡Nuestro ángel contable! Pero... ¿sabe que habla muy bien español?

—Muy amable.

—El que se va a poner muy contento con su llegada es Woolley. Quiere cobrar los setecientos mil dólares que usted lleva.

El rostro de la chica se cubrió de intensa palidez.

—¿Qué yo, yo...?

Cruz pareció no dar importancia a los tartamudeos de la chica.

—¿Sabe si Holcomb durmió a bordo?

—No lo sé.

—Vamos a comprobarlo.

Diane buscaba salir del atasco por todos los medios.

—Perdone... ¿no puede ir solo?

—Estoy peleado con el «capi» —arguyó—. Únicamente me acepta a bordo si voy acompañado de una bella señorita. En esta ocasión no podrá quejarse.

Y sin esperar respuesta, la agarró por el brazo derecho —de cuyo hombro colgaba el bolso millonario— empujándola hacia el puente, mientras llamaba a Holcomb con grandes voces.

Fue tal la escandalera, que Nacho Bruno salió trompicado del camarote en camiseta y calzoncillos... De no ser por su gorra de «capi» nadie le hubiera reconocido.

—¿Qué bramidos son estos? —gritó todavía más fuerte—. ¿Se figura que está en un mundo de sordos?

—Pregunto por Holcomb.

—¡El diablo lo lleve! —desafinó—. ¡No lo guardo en la barriga!

—¿Está o no está a bordo?

—¡Por la raspa de un tiburón! ¡Se fue a dar una vuelta por Marte! ¿Vale?

Solo entonces, Nacho se dio cuenta de que estaba medio desnudo ante miss Young. Considerando que era indecente para su categoría de capitán exhibirse de tal guisa, se bajó una mano al slip —para taparse el relieve—, y, dando media vuelta, desapareció por dónde había venido.

Dio la impresión que aquello divertía a Cruz.

—¿Lo ve usted? —inquirió—. El hombre no me quiere ni en broma.

—No se esfuerce en remarcarlo.

El argentino tiró nuevamente de ella.

—Debe encontrarse en casa de Woolley —diagnosticó—. Mejor así, porque de paso le presentaré a Jack, el comprador más bruto que tiene la compañía en la cola de América, Tampoco le extrañe si abre la boca en vez de tenderle la mano. Será a causa de la impresión.

Las galanterías de Roberto Cruz pudieran haberle gustado en otra ocasión —a pesar de ser inglesa liberada—, porque, cuando menos, sonaban bien, pero, en aquellos momentos, ¡la asfixiaban casi!

Disimuló tan singular estado de ánimo, aceptando:

—De acuerdo. Pero antes de acceder a sus pretensiones he de pasar por el hotel.

—¿Viña del Mar?

—Exactamente.

—El dueño es amigo mío.

Avanzaron por la brillante cubierta hasta la pasarela. Carecía de pasamanos y estaba excesivamente inclinada y resbaladiza a causa de los años. El carpintero de a bordo tendría que repararla.

—Baje.

La chica dio los primeros pasos con evidente aprensión, cuando...

—¡Eh! ¿Qué hace? ¡Cuida... do!

Ocurrió algo imprevisto e irreparable.

Cruz —que había perdido el equilibrio por culpa de un resbalón— se arrojó sobre la muchacha, empujándola de mala manera y tirándola sobre el espigón del muelle cuan larga era... Pero, en medio de la trifulca y los manotazos al aire, el bolso de Diane se fue al mar, desapareciendo rápidamente debido a su peso. Todo fue tan imprevisto y súbito, que la chica ni siquiera se enteró de que acababa de perder setecientos mil dólares. El hombre acudió inmediatamente en su auxilio y admiró las apabullantes piernas de la mujer caída.

—¿Se ha hecho daño? —interrogó anhelante.

—¡Qué bruto es usted! —se quejó la aturdida muchacha.

—No sé cómo disculparme...

Comprobó que la inglesa tenía unas carnes duras y un talle suave.

La muchacha se tentó el tobillo con los dedos.

—¡Uy! ¡Uy!

—¿Lastimado?

—Sí, lo creo.

Cruz se agachó para tentárselo también. Al levantar la vista, quedó bastante deslumbrado... Instintivamente había mirado por debajo de la falda femenina...

Se incorporó, sujetándola de nuevo por el talle.

—Pruebe de andar —la animó, ayudándola a moverse por sí misma.

—Espero no quedar inválida...

—Lo está haciendo la mar de bien —decía el argentino a cada paso—. Si queda coja nadie lo notará.

—Encima se burla —dijo con fingido enfado, aunque reconfortada por el fibroso cuerpo del argentino que notaba junto al suyo. Pero, de pronto puso cara de espanto, y...

—¡No!

—¿Qué le ocurre?

—¡Mi bolso!

—Cálmese...

—¡Lo quiero! ¡Es mío!

—Le pido mil disculpas...

—Pero... ¡hable!

—Desapareció...

—¡Eh! ¿dónde?

—En el fondo del mar.

—¡No! ¡Nooo...!

—Comprendo —dijo Roberto Cruz con expresión deprimida—. Seguramente se trataba de un recuerdo de familia. ¿De su prometido, quizá?

Diane le hubiera destrozado, ahora. Desmenuzado con las uñas.

—¡Zancudo! ¡Patoso! ¡Trompo!

—Comprendo sus reproches —se disculpó por enésima vez—, pero si quiere contrataré una compañía de buzos en Rawson para que exploren el mar palmo a palmo.

—¡Tampoco! ¡Eso no! —balbució, asustada—. ¡Me apañaré sin él!

—Me quita un peso de encima... ¿comprende?

—¡A la fuerza!

—Le compraré otro. Se lo prometo.

—¡Cállese!

—Está nerviosa. Me hago cargo.

—¡Me crispa usted! ¡Usted!

Cruz seguía apretándola con calor.

—Avisaré al doctor Esquivel para que la tranquilice... También es amigo mío, ¿lo sabía usted? En fin, ahora apóyese... apóyese bien en mí. Así, así... la conduciré a la cama cogida por el talle, sin prisa alguna... Una vez acostada, volveré a reconocerle el tobillo por si algo se ha salido del sitio... Usted tranquila.

«¡Qué fácilmente zanjas tú el asunto! —se dijo amargamente la muchacha—, pero ¿se conformarán los otros igual que tú?».

Comprensiblemente, después de lo que había sucedido, Diane no podía continuar sospechando de Roberto Cruz, ya que —de haber planeado él el robo—, se hubiera arrojado de cabeza al mar para evitar que se le escapara un bolso cargado con setecientos mil dólares, máxime cuando su posible recuperación por parte de escafandristas resultaría siempre problemática, ya que el estrecho de Magallanes estaba permanentemente agitado por corrientes de interacción entre dos océanos— el Atlántico y el Pacífico— y lo que se hundía allí podía darse por definitivamente perdido o de muy difícil recuperación.

Sumergida en tan negros pensamientos, Diane Young apenas escuchaba la voz del argentino, que, para distraerla, hablaba del poblamiento zoológico de la Antártida, puesto que se encontraban tan cerca de ella.

—Desde el mar de Weddell al de Ross —puntualizaba geográficamente— o desde el cabo Dart a su homónimo de Davis, cubriendo los cuatro puntos cardinales... ¿qué cree usted que encontraría sobre el iceberg continental? Allí solo hay focas, petreles, pingüinos, cormoranes y... skuas —se rio festivamente, agregando—: ¡Cómo para que Nacho Bruno tuviera un skua en su camarote! ¡Adiós whisky!

Diane le escuchaba vagamente, pero sin ganas de participar. Pensaba en Londres... En la paz del pisito Victoriano de su madre cuando ella estaba aún sin trabajo y vivían de la pensión de viudedad... Cualquier cosa le parecía preferible a su situación actual. Cualquier estrechez económica era mejor que la pesadilla americana que le tocaba vivir y cuyo final ignoraba...

Cruz dijo de pronto:

—Llegamos a Viña del Mar. La dejaré en cama y verá qué bien se pone.

—Estoy recuperándome, gracias.

—Da lo mismo —tozudeó—. Necesita un reconocimiento por si se ha dañado... digamos, otras cosas por encima del tobillo.

La chica le miró de refilón.

—Lo hubiera dicho.

—No me convencerá.

El hotel se destacaba casi al final de la calle... Un viento frío, procedente de las Oreadas del Sur, hacía temblar el viejo letrero de pino resinoso con sus letras de cobre pegadas.

—Ahorita... derecha al dormitorio, ¿no?

Asintió con un golpe de cabeza.

En otra ocasión, le hubieran hecho mucha gracia las atenciones —y ciertos contactos corporales— que le prodigaba calurosamente Roberto Cruz.

Porque no lo hacía nada mal. 

CAPÍTULO VII

Cuando milord abandonó Viña del Mar tenía una expresión soñadora. En el fondo, era un romántico incurable...

Con pasos rápidos regresó de nuevo a la dársena, pero no llegó hasta el The Magician, pues detuvo su marcha deportiva a unos veinte metros del carguero, que cabeceaba suavemente... Ante sus ojos tenía ahora una barcaza en cuya proa se secaba una traíña de considerables dimensiones.

Cruz saltó sobre la red y se introdujo por la escotilla de amura al interior de la embarcación sorprendiendo a Aquilino Vargas y Vaҫeao, que le esperaban sentados sobre rollos de soga, con una cantimplora de whisky —la siniestra «agua de fuego» de los colonizadores anglosajones—, en las manos.

Cruz miró a sus hombres, sonriendo.

—¿Qué, amigos? —preguntó—, ¿todo bien?

—Todo —asintió el capataz—. Vaҫeao y yo recogimos la traíña y con ella el bolso de miss Young que estaba atrapado en la malla. Los billetes apenas se han mojado —agregó Vargas—, pues iban dentro de una bolsa de plástico.

—Mencos Chávez es un hombre que sabe proteger el dinero —convino Cruz—. ¡Lástima de las personas que te rodean!

Seguidamente, el capataz entregó el dinero a su principal.

El indio inquirió:

—¿Cuándo partir nosotros, señor?

—Enseguida. El dueño de la barca nos espera en una cala del oeste, a dos millas de aquí, hacia Punta Arenas.

—Entonces pondré el motor en marcha.

—Sí. Cuanto más pronto nos alejemos de The Magician será mejor para todos.

La barcaza fue separándose del espigón... Tras sí dejaba un reguero de espumas...

* * *

Habían regresado a Punta Delgada a las tres horas de partir por un camino de sirga litoral.

Cruz pensaba someter el dormitorio de Diane a vigilancia mientras la chica descansaba. En cualquier momento se presentarían los pillos en busca del dinero, y convenía protegerla.

Ultimaba estos detalles con sus amigos, cuando fueron sorprendidos por la imprevista llegada de Peter Holcomb. El lanero tenía una expresión tan borrascosa que era fácil adivinar la tormenta que rugía en su interior.

—¡Tú, Peter! —exclamó Cruz, que le había abierto personalmente la puerta de la casa—. ¡Dichosos los ojos, chico!

—Hola.

—Llegas a tiempo de probar un excelente coñac que compré en Montevideo —siguió el argentino festivamente—. A unos marinos franceses, por supuesto.

Penetraron en una reducida sala, próxima al comedor.

—No estás solo.

—Nunca estoy solo —repuso milord señalando a Vargas y al indio con el dedo—, son mis amigos.

—Humm... ¿qué hay? —roncó Holcomb.

—Sea bien venido, señor —dijo Vargas.

—Acredito —esquematizó el indio.

—Anda, siéntate —Cruz se mostraba expansivo—, como si estuvieras en tu casa. Sé que llegaste hace dos días, pasadas las diez de la noche... ¿Fue buena la travesía?

Holcomb regoldó lúgubremente:

—¡Ojalá me hubiera hundido para siempre!

—Pero... ¿qué dices, alma de Dios?

—Lo que oyes.

Cruz se encaró con su capataz.

—Dale coñac a este hombre, Vargas —dijo—, que parece que quiere cantar las últimas. ¿Por qué no te explicas, Peter?

El aludido, antes de responder, apuró el licor de un trago. Los efectos fueron fulminantes: se coloreó e infló como un toro-rana.

—¡Me han robado, tú! —graznó.

—¿Robarte...? ¿Dónde?

—En el barco.

—¿Dinero?

—¡Setecientos mil dólares!

—Oye, oye... —Cruz se hacía de nuevas—, ¿no estarás desvariando?

—¡Te lo juro por San Pacomio, mártir!

—¿Quién te hizo la faena?

—¡Un hijo de pu...!

—¿Conocido?

Holcomb respondió desesperado.

—¿Cómo voy a conocerle si hay tantos?

—Sí, claro —gruñó Cruz—, pero cálmate... Veamos, ¿dónde estabas tú cuando esto?

—En brazos de Fortunata... Una chilena que... ¡maldita la fortuna que me dio! Todos los presentes convinieron en que el nombre de la chica no concordaba con la adversidad de Holcomb.

—¿Violentaron tu camarote?

—Nadie violentó nada —eructó con notable desmayo—, todo lo hicieron limpiamente, con llave y sin alborotar. Ni que hubieran sido profesionales.

—¿Qué dice Nacho Bruno...? ¿No se encontraba el capitán a bordo?

—Que solo habló contigo y con Diane Young. Comprenderás que así no vamos a ninguna parte.

Cruz intentó desdramatizar, frivolizando:

—Nunca me tuviste mucha simpatía, Peter.

—Pero jamás te consideré un ladrón, ¡maldita sea mi alma! —exclamó el lanero de Port Stanley con calor. Luego, volvió a desinflarse, agregando—: Esta tarde pensaba ir a la oficina de Woolley para concertar el embarque del género que abarrota sus almacenes, pero he de pagarlo también... Jack espera el dinero —Holcomb sudaba—. ¡Encima es un tipo bestia que no atiende a razones! ¡Se va a formar una de muy gorda!

—Es probable.

—Acabaremos mal —dijo—; pero has de comprender que no puedo encontrar los setecientos mil dólares robados en veinticuatro horas. Conseguir un crédito de esta importancia necesita cierto tiempo.

—Claro.

—Pero... ¿cómo diablos se lo meto yo en la cabezota? ¡Y encima soy el perdedor!

Cruz encendió un cigarrillo.

Insinuó:

—¿No te sería más fácil llegar a un acuerdo financiero con el propio Woolley? Jack sabe que tienes intereses con los que responder si llegare el caso.

—¿Me propones un acuerdo con este miserable usurero? —se asombró el comerciante de Port Stanley—. ¡Antes me colgaba de un mastelero!

—¿Por qué, hombre?

—Porque me quedaría sin barco, sin la casa de Port Stanley, y sin las tres mil ovejas que me pastan al norte del Usborne... ¡maldición! ¡y en las praderas más verdes de Soledad!

—¿Crees que Woolley...?

—¡Calla! ¡El granuja arrasaría con todo!

Roberto Cruz se llevó la copa de coñac a los labios. Pensaba.

De pronto...

—¿Quieres que te los preste yo?

—¡Tú! —exclamó pasmado—. ¿El dinero?

—Bueno... todos los billetes tienen el mismo valor.

—Pero... ¿harías esto por mí?

—¿Por qué no?

Holcomb sentía correr por sus venas una sensación nueva, mezcla de gratitud e incluso de vergüenza, en el mejor sentido de la palabra.

Sin mirarle a los ojos, exclamó:

—Reconozco que me he comportado mal contigo... Tal vez —murmuró—, nos separó un día la sombra de una mujer.

—Olvídalo.

—Perdóname —roncó Peter.

—No tengo qué perdonar porque entre Gloria y yo nada hay ahora en común. Todo es historia.

Aquello sí que era una novedad para Peter, pero la aceptó sin hacer comentarios. Lo que importaba era el fondo de la cuestión, y, cualesquiera que fuesen las razones del argentino, supo que le había juzgado malamente desde el día que Gloria se trasladó de San Juan a Buenos Aires... ¡Ojalá no lo hubiera hecho nunca!

Porque —aunque ignorase los entresijos de la comedia—. Gloria Mencos quiso jugar desde el primer momento con tres hombres para poder decidir cuál de los tres se ajustaba a la medida de sus intenciones. Primeramente atacó a Peter porque era el más mujeriego y fácil del grupo, y estaba recién divorciado de Ava Lukas. Pero enseguida se dio cuenta de que era un tipo honrado. Entonces se pasó a Roberto Cruz, que gozaba de la confianza de su padre. Con ello, provocó los celos machistas de Peter que se vio postergado en el corazón —y, sobre todo, en la cama— que ofrecía la muchacha a sus amantes.

Lo de Woolley —ignorado por los otros—, fue todavía más extraño, pero más auténtico, ya que ambos personajes estaban marcados por un destino común.

Cruz aplastó el pitillo en el cenicero.

—Yo le ajustaré las cuentas a Woolley, Peter —dijo con velada reluctancia—. Hoy mismo. Así que mañana podrás visitarle y estudiar el embarque de las mercancías, ¿de acuerdo?

El aludido se aproximó a Cruz y le apretó el brazo con fuerza y reconocimiento.

—Gracias, amigo —murmuró. Y a continuación—: Te extenderé un documento donde reconozca la deuda.

—No hay prisa.

Por el ventanal penetraba el sol oblicuo de Punta Delgada. El cielo se había despejado completamente de nubes.

* * *

Lejos de permanecer tendida en la cama esperando al doctor Esquivel, Diane se incorporó inmediatamente después de que Cruz abandonara el dormitorio.

Lógicamente, estaba nerviosísima. Encima de haber robado al infeliz de Peter Holcomb no se beneficiaría de tan deleznable acto, de manera que su porvenir se presentaba aún más negro que antes.

Sentía necesidad de cambiarse ropa y salir a la calle...

Estaba justamente subiéndose las braguitas, cuando...

—¡Oh...! Very good... very good! —exclamó el largo a sus espaldas.

Pasado el susto, Diane lamentó su mala suerte. Aquellos sinvergüenzas tenían siempre que sorprenderla en cueros vivos...

Sin volverse siquiera, continuó vistiéndose. Se enfundó un pullover celeste y unos tejanos.

Luego se encaró con los tipos.

—Podían llamar antes de entrar, ¿no?

—Preferimos verte en canal, princesa —rezongó el alto—. A propósito, ¿qué me dices de la pasta?

Se referían al dinero de Holcomb.

—No lo tengo.

—No me gustan los chistes económicos, nena. Lourenço te vio salir del barco con un tipo, pero... —la expresión del larguirucho era poco tranquilizadora— sin bolso. ¿Dónde lo dejaste, amor?

—¡No lo tengo! —repitió, descontrolada.

—¿Significa que no limpiaste el camarote de Holcomb?

—¡Sí, sí...! ¡Lo limpié!

—¡Aclara esto!

—¡Perdí el bolso!

Los visajes de los granujas hubieran hecho reír a un muerto.

—¿Quieres decir que extraviaste los setecientos mil del ala?

—¡Como si hubieran sido diez millones! —saltó vibrante.

—¡Eh...! ¡Repite esta cantidad!

—¡O veinte millones! ¡qué culpa tengo yo!

Ante tal cascada de cifras, el larguirucho sospechó que se había vuelto loca.

Suspicazmente interrogó:

—Y ¿por qué agujero se te colaron, hija? ¿Dónde fueron a parar?

—¡Al fondo del mar!

—¿Mar? —repitió perplejo—. ¿Estaba lleno de agua?

—¡Totalmente!

No sin una crisis de nervios, Diane refirió lo que le había sucedido cuando cruzaba la pasarela del buque.

Después de la explicación, Freitas consideró que la inglesa no estaba loca, pero que Jack Woolley podía volverse de un ataque de cólera.

Quiso asegurarse lo que oía.

—¿Insistes en que los setecientos mil dólares se te fueron al mar de una tacada? —repreguntó.

—¡Tanto que sí!

Freitas contuvo sus deseos de ahogarla.

—Tendrás que venir con nosotros —eructó convulso—, ¡rápido!

—¿Dónde?

—¡Al infierno! —gritó—. Ya te enterarás.

—¡No voy!

—¿Qué dices? —el pistolero hizo saltar una navaja de muelle de hasta quince pulgadas de largo y se la metió por los ojos, amenazando—: ¿Caminas, bombón?

La aterrorizada muchacha no encontró otra salida que seguirles.

* * *

Cuando Roberto Cruz llegó a Viña del Mar con sus amigos, Diane ya no se encontraba en la habitación.

Pero, como alguien la había visto salir acompañada de dos hombres con características bastante definidas, se llegó a la conclusión de que la muchacha había sido secuestrada, o simplemente de que no marchaba a gusto en compañía de los dos varones.

—¡Pillos no respetar mujeres! —gruñó Vaҫeao—. ¡Ser malignas pirañas!

—Se la habrán llevado a la vivienda de Woolley —masculló el capataz—, para poner las cosas en claro e intentar el rescate del dinero.

El rostro de Cruz se ensombreció.

—En tal caso la chica lo pasará mal —dijo—, porque Woolley no le dará la oportunidad de dejarla libre para que finalmente le denuncie. Lo más seguro es que la asesine y finja un accidente, apareciendo ahogada por cualquier despeñadero del litoral...

—Claro —confirmó el capataz—, los muertos no hablan.

—Tendremos que atacar la vivienda de Woolley —expresó Cruz—, y repartirnos el trabajo entre los tres.

Los ojos del indio brillaron.

—Yo eliminar a Maranguape —sentenció—. Maranguape no escapar esta vez de mí ni correr más que hijo de Ciervo Volador.

Tenía la espina clavada.

Aquilino preguntó:

—¿Sabrán estos granujas que estamos en Punta Delgada?

—No lo creo. Woolley habría venido a verme. Además llegamos de noche y nos hemos movido con toda clase de precauciones por el poblado.

—Eso es cierto —convino Vargas—, pero apenas aparezca usted en casa de Woolley, Freitas conocerá que es el individuo que le hizo pasar un mal rato en Buenos Aires.

Cruz encendió un cigarrillo.

—Mi idea es que nos acerquemos de noche a los barracones —dijo—, donde me figuro que los pistoleros mantendrán alguna vigilancia. Si los atacamos por sorpresa y conseguimos desarmarles, el resto será más fácil, pues Woolley nada podrá contra los tres.

Aquilino se mostró de acuerdo con la idea. Únicamente puso una traba:

—¿Y si los bandos durmieran en la vivienda de Jack en vez de hacerlo en los barracones?

—Entonces decidiríamos sobre el terreno. No pensemos lo peor.

—Yo guiar —se brindó Vaҫeao con orgullo—. Yo llevar hasta nido de jararacucus{5}.

Ya no hablaron más del asunto. Salieron de Viña del Mar buscando las más solitarias callejas. 

CAPÍTULO VIII

En efecto, Diane Young había sido recluida en una de las habitaciones de la planta baja de la vivienda de Woolley.

Este tenía ahora un asunto más importante del que ocuparse.

Red Mostache, el comprador de joyas mafioso, había saltado de Nueva York a Punta Arenas en viaje aéreo.

El lote de esmeraldas en manos de Jack Woolley merecía este desplazamiento. Un buen negocio.

Red Mostache era un hombrecillo de aspecto insignificante, pero de ojos fríes y astutos, que impresionaban.

Estaba confortablemente instalado en el comedor de Woolley ante una botella de whisky.

Jack —contestando a las preguntas del hombre de Nueva York— explicaba cómo se había hecho propietario de aquellas piedras en un lugar del Pelotas, próximo a Joacaba. Exageró, naturalmente, el protagonismo de sus hombres para valorar al máximo el lote de piedras que iba a vender.

Red Mostache escuchaba los alardes granujeriles de Woolley sin parpadear siquiera.

—Está bien —dijo al fin—, muéstrame las esmeraldas y cerraremos trato.

—Voy por ellas.

Woolley se dirigió al primer piso donde tenía una caja empotrada en gruesos troncos de madera, de la que extrajo una pequeña bolsa de piel de cebú. Regresó al comedor con el trofeo en la mano.

—¡Asómbrate de lo que vas a ver! —dijo, echando la bravata al aire y las piedras sobre la mesa, que saltaron en diversas direcciones—. Son diez en total.

Red Mostache se quedó unos instantes impávido mirando aquellas piedras verdosas sobre las que la luz del techo incidía de forma favorecedora...

Las reunió con manos de tahúr —de dedos largos y afilados— hasta formar un montoncito con las diez.

Luego, de un maletín de mano que llevaba, extrajo la lupa y demás útiles de trabajo.

Empezó a examinar las piezas, una por una...

Después de esto, volvió a dejarlas agrupadas y regresó las herramientas al maletín.

Con ojos fríos y estáticos de serpiente, el hombrecillo miró al hombre de Punta Delgada.

Preguntó:

—¿Cuánto pides por ellas?

Woolley sonrió satisfecho.

—Es material de primera calidad —dijo—. Hay piezas de hasta 40 quilates... más de ocho gramos de peso... Pongamos setecientos mil dólares por todas. ¡Vamos, regaladas!

Red Mostache seguía impenetrable como una esfinge.

Se limitó a decir:

—No hay trato.

—¿Por qué, hombre? El precio es bueno... En fin, haz tú una contraoferta... di una cantidad.

—¿Quieres saberla?

Había algo en la actitud de Mostache que no agradaba plenamente a Woolley.

—¿No has venido a eso?

—Mejor haberme quedado en Nueva York.

—¡Qué dices!

—Te doy tres dólares por todas.

Woolley se levantó bruscamente de la mesa que tiró la silla a sus espaldas.

—¿Qué jeremiada es esta? —graznó—. ¿Quieres burlarte de mí?

—De ti se han burlado ya los que te vendieron estos pedazos de vidrio por esmeraldas para que te fueras contento... —y añadió reluctante—: Un viaje aéreo de Nueva York acá cuesta caro, hermano. Al jefe no le gustará esto. Tenlo por seguro.

Woolley tuvo que admitir, finalmente, que el hombrecillo no bromeaba y que Cruz le había tomado la cabellera a Gloria al indicarle el lugar de las esmeraldas, pues solo había trozos de vidrio. Esto quería decir que desconfiaba de ella y quiso ponerla a prueba.

Lo consiguió plenamente. Woolley comprendió que a estas horas Roberto Cruz estaba al corriente de la traición de la muchacha... ¡y sabe Dios si de otras cosas más!

Ciego de cólera pegó un puñetazo en la mesa e hizo volar las falsas esmeraldas por los cuatro puntos cardinales del comedor.

Sin embargo, al hombrecillo no le interesaban los gestos y...

—Me voy a dormir —dijo—, señálame la habitación.

* * *

Amparados en la crepuscular noche magallánica, Cruz y sus hombres emprendieron el viaje a casa de Woolley, cuyo armazón de madera se levantaba a cuatro millas del poblado.

Vaҫeao marchaba por la zona más agreste y dando un rodeo, para evitar las rutas demasiado directas, y, sobre todo, despejadas sobre la línea del horizonte...

Tras hora y media de camino, avistaron la mole parduzca de los barracones, en cuya nave central —convertida en vivienda de dos pisos— había luz.

El argentino dirigió los prismáticos a la iluminada ventana y vio a Woolley en compañía de un desconocido: el hombrecillo de Nueva York.

Pasó los anteojos a su capataz para que se lo confirmase.

—Debe conversar con algún traficante —murmuró este—, pero ningún pistolero le acompaña.

—Entonces estuve en lo cierto —repuso Cruz—, se encontrarán de vigilancia en los almacenes abarrotados de material —se rio quedamente—, para evitar que les roben los granujas fronterizos, porque ¿de quién se puede fiar un ladrón...? ¿de otro ladrón?

—Sí —convino Vargas—, lo tienen mal.

El indio, mientras tanto, iba de allá para acá como un zorro tras su presa.

Después de más de diez minutos de dar vueltas, se aproximó a sus amigos.

—Yo localizar pillos —dijo radiante—. A la derecha...

Señaló con el brazo el último barracón, más elevado que los otros.

—Vaҫeao dirigir —prosiguió—. Marchar sin hacer ruido.

Lo hicieron así, ganando terreno poco a poco.

Pronto les llegó la voz de los miserables que se insultaban y gruñían tomando whisky y jugándose el dinero al póquer por sus imprecaciones. Era demasiado temprano para acostarse.

Los gritos de los bandidos favorecían el avance del trío, guiado expertamente por el hijo de Ciervo Volador.

Dieron una vuelta al barracón buscando la entrada. La puerta —de madera sin desbastar— estaba entornada, y, a través de las rendijas, podían verse a los cuatro granujas peleándose con un mazo de cartas sobre una piel de cebú que habían extendido en el suelo, a modo de tapete verde.

De vez en cuando, levantaban los vasos del licor o se amorraban directamente a las botellas sin gastar cumplidos.

Pero los cuatro iban bien armados.

Esto obligaba a un ataque relámpago para evitar ser baleados por los pillos o que el fogueo alertara a Woolley dándole tiempo para hacerse fuerte en la casa e imponer sus condiciones bajo pena de asesinar a Diane Young si no eran— aceptadas.

Puestas así las cosas, estas se complicarían hasta extremos imprevisibles.

Se había levantado un viento súbito del este que movía la puerta y la hacía chirriar sobre sus anclajes...

El taimado Vaҫeao vio en ello una oportunidad. Con la punta curvada de una ramita —que introdujo en una rendija— utilizaba la fuerza del viento para obligarla a separarse pulgada a pulgada sin alarmar a los forajidos...

Uno de ellos, no obstante, con la cabeza vendada —el mismo que recibió el cantazo de Aquilino en la refriega del Pelotas— se levantó para salir al exterior empujado por cierta necesidad fisiológica...

Avanzaba arrastrando los pies a consecuencia del alcohol y empujó la puerta de un manotazo...

Cruz se aplastó contra un matorral, para no ser visto por el miserable, que buscaba un lugar idóneo para quedarse tranquilo, y...

Llegó el momento.

—¡Levanta las zarpas, compañero! —Cruz había saltado a su espalda y le apretaba el cañón de la pistola en los riñones—. ¡Abre solo la boca y te desmonto de un plomazo...! ¿Quieres verlo?

El espanto del granuja no tuvo límites, pero —prudentemente— no movió la lengua como no fuera para tragar saliva.

El indio que estaba al quite de la acción, fue el encargado de cachearle.

Le arrancó la pistola y una especie de machete que llevaba en el cinto.

—Quitar aguijón —silbó.

A punta de pistola le hicieron andar una docena de pasos para asegurarse de que la conversación no sería oída por el resto de sus compañeros.

—¿Quieres conservar el pellejo sano, compadrito? —le preguntó Cruz.

El miedo desfiguraba el rostro del granuja, pero cuando vio la maciza figura de Aquilino Vargas que asomaba detrás de su engatillador, derramó toda el agua de los garbanzos por dentro de los calzones hasta quedarse sin una gota.

—¿Qué he de ha... cer? —barbotó.

—Llamar a tus amigos —repuso Roberto Cruz.

—Empezar por Maranguape —dijo Vaçeao.

—¿Con qué pretex... to?

—Por orden de Woolley. ¿Acaso no es suficiente?

—Sí.

—Pues adelante.

El chico se puso a gritar.

—¡Freitas...! ¡Freitas!

Tardó poco en oírse el vozarrón del aludido que se había acercado a la puerta.

—¿Qué diablos te pasa, mamón...? ¿Qué quieres tú?

—Ven... ¡maldita sea tu alma!

Freitas replicó una docena de juramentos brutales, pero se movió en busca del otro.

La circunstancia fue aprovechada por Vaҫeao.

Saltó como un tigre sobre el larguirucho, clavándole la pistola en el pecho.

—Tú callar, bicho —dijo—. Yo ajustar cuenta vieja.

La cara de Maranguape pasó del asombro al terror en cosa de segundos. Luego se le derramó la bilis, pues fue tomando el color del limón.

—¡Tú otra vez! —balbució.

El indio le desarmó y arrojó la pistola a un fangal.

A continuación, le llevó hasta su compañero.

—¡Hala! —les animó Cruz—. Ahora a gritar los dos.

Freitas se volvió hacia él reconociendo al hombre de Buenos Aires. Poco después se daba cuenta de la presencia de Vargas, del individuo que había robado de la cuenca del Pelotas y que había atado traidoramente al tronco de un árbol exponiéndole a ser mordido por una serpiente o destrozado por un carnicero... Comprendió que todo aquello obedecía a un plan perfectamente trazado por aquellos hombres para recuperar las esmeraldas...

Freitas ya solo quería salvar la vida, y —como hiciera en las proximidades de Buenos Aires— solo pensó en sus piernas. De un salto extraordinario se separó del grupo, y, aprovechando la vacilación de los hombres de Roberto de no disparar sobre él para no alertar a Woolley y demás granujas, en perjuicio de Diane, echó a correr en zigzag como un raposo perseguido por una jauría de perros. En menos tiempo del que cuesta decirlo se esfumó por detrás de los barracones...

Vaҫeao se atensó como la cuerda de un arco.

—¡Maldecir mi padre el Ciervo —graznó— si no terminar con este fulano!

E inmediatamente echó a volar detrás de su presa.

Pero ya era tarde, pues el condenado Fritas ponía en pie de guerra a todo el mundo con sus desmelenados gritos de alarma.

Aquilino Vargas sacudió un culatazo al de la cabeza vendada para que no estorbase a partir de la nueva situación. El granuja se dobló, pero con una segunda brecha sobre la cocorota... 

CAPÍTULO IX

Roberto Cruz se dirigió a la vivienda de Woolley mientras Aquilino Vargas parapetado detrás de un árbol dominaba el barracón y disparaba contra la puerta apenas uno de los bandidos asomaba la nariz. Evitaba así que acudieran en auxilio de Woolley —y como sabía que Vaçeao tampoco dejaría en paz a Maranguape—, admitió que Cruz se encontraba en buenas condiciones para arremeter contra Jack y rescatar, finalmente, a la chica.

Cruz, que avanzaba a saltos, alcanzó la vivienda en cosa de dos minutos.

Trepó por el maderamen del frontis hasta la ventana iluminada a quince pies del suelo, pero, en el momento de impulsarse al interior de la casa, fue visto por Woolley, que disparó sobre él y estuvo a punto de alcanzarle. El argentino notó el paso de la muerte a un milímetro de su sien...

Jugándose el destino a una carta, Cruz lanzó el cuerpo contra el ventanal, que se abrió con un chirriante estrépito de cristales rotos, y apenas tocó el piso, rodó sobre sí mismo, para esquivar los proyectiles que le perseguían, y alcanzar la mesa de roble que tumbó de un empellón para utilizarla como parapeto.

Woolley lanzó un feroz juramento al darse cuenta que había marrado de nuevo la puntería.

—¡Condenado bastardo! —gritó—. ¡Tus horas están contadas...! ¡No saldrás vivo de la casa!

—¿Quieres asesinarme como a mi padre, hijo de zorra? —se lanzó Cruz—. ¡Qué equivocado vas!

—¡Ladra...! ¡Ladra...! ¡También ladraba tu padre hasta que le sellé la boca y me llevé los dólares que tanto le gustaban...! ¡Un buen puñado de plata!

—Ve pensando en el otro mundo, Jack —te recomendó fríamente el argentino—, porque hoy habrá fiesta grande en el infierno.

Woolley se atrincheraba bajo el arco de la escalera y retrocedía hacia el dormitorio donde Diane se hallaba secuestrada.

Cruz cambió de táctica. Necesitaba excitar a Woolley, sacarle de quicio, provocarle uno de sus ciegos arrebatos...

—Cuéntame, Jack... ¿te gustaron las esmeraldas del Pelotas...? Piedras de 40 y hasta de 50 quilates, ¿no? ¡De fábula!

—¡Calla maldito...! ¡También me pagarás esa!

—Sí, toma nota... —se rio Cruz—, y ¿qué me dices de los setecientos mil dólares que querías robarle a Holcomb...? ¿Sabes dónde están ahora?

—Tú los tiraste al fondo del mar, ¡imbécil! —rugió.

—¡Digo! ¡Del mar el mero...! —continuaba riéndose el joven—. ¡Y del mero al bolsillo...!

—¿Qué farfullas?

—Que debajo de la pasarela del barco había una red para pescar, una extraordinaria traíña... Empieza a convencerte, granuja, que el dinero de Holcomb está en mis manos.

—¡Falso! ¡No te creo!

—Peor para ti. Pero la habitación de miss Young estaba controlada y cuando Freitas y Lourenço fueron a visitarle me enteré de todo el discurso.

—¡Eh! ¿Tú sabías...?

—¡Todo!

—¡Mientes!

—¡Calla, hombre...! Utilicé el truco del resbalón para engañar a la chica que era vuestro cebo. A mí me interesaba desenmascararte, Woolley, que fracasaran tus planes... Podía esperar un poco más ya que no tenía prisa.

—¡Miserable tahúr!

—¿Estás nervioso?

—¡Sal de detrás de la mesa y te enterarás!

—¿Es un chiste? Mira, que a lo mejor lo hago.

Woolley forzó una carcajada muy lejos de pensar que pudiera ser verdad. Tomándolo como una baladronada del argentino se perdió sin remisión.

Cruz sacó la cabeza como una centella y efectuó dos disparos. El segundo tuvo la fortuna de estrellarse contra la pistola de Woolley, que voló por los aires, mientras este gritaba de dolor y quedaba a merced del argentino que podía balearle a placer...

Pero no lo hizo.

—Me sabe mal rematarte con un plomo —dijo—, ¡es demasiado vulgar! Mejor darte una oportunidad para que te defiendas.

—¿Defenderme? ¿Con qué?

—Como se defendían los hombres antes de inventarse la pólvora.

—¿Me propones una lucha cuerpo a cuerpo?

—¡Digo! ¡Hasta que uno de los dos caiga para no levantarse ya más!

El argentino arrojó la pistola a un ángulo de la estancia, lejos de los dos.

Woolley creyó que soñaba.

—¿Estás loco? —graznó, avanzando hacia Cruz—. ¿No ves que puedo convertirte en serrín, en jalea real para difuntos?

—Hazlo... bocazas.

—Te desmontaré poco a poco... hueso a hueso... tira a tira, como si descuartizara una res.

—¡Demuéstralo!

Mucho más alto y corpulento que el argentino, aquel individuo —fugado de una cárcel de Londres hacia diez años— despreciaba a los pueblos sudamericanos como muchos súbditos de su Graciosa Majestad establecidos en Port Stanley... o Puerto Argentino, para decirlo mejor. En general, se consideraban superiores, hijos de una raza más fuerte y más potente... ¡lástima de misiles! pensaban algunos.

Roberto Cruz, inteligente y fibroso como las lianas amazónicas, permitió que el otro atacara.

Los enormes puños del hombrón golpearon el aire... Cruz contestaba a las embestidas retrocediendo ordenadamente y evitando con rápidos quiebros de cintura que llegaran a destino los mortales mazazos del bandido.

Así le cansaba física y cerebralmente. Cada golpe que marraba Woolley le narcotizaba el cerebro, le rompía el sistema nervioso, le cegaba.

Cansado de moverse y luchar contra el vacío, Woolley jadeaba como una locomotora.

—¡Deja de bai... lar ya! —rugía—. ¡No menees el tra... se... ro!

—No pierdas las fuerzas por la boca. Puedes ahogarte.

—¡Hijo de...!

Cruz pasó al ataque. Le vio maduro.

Introdujo la derecha por debajo de la guardia del inglés —que apenas se protegía confiando en su superioridad— y estrelló el puño en su nariz, ¡ploff! ¡reventó como una trufa!

Segundos después, un caño de sangre corría por la barbilla y el pecho del granuja.

El asombrado Woolley aulló como un coyote de la pradera y abrió la boca buscando aire, momento que esperó Cruz para arrancarle dos dientes de raíz de un tremendo zurdazo.

Se los tragó sin enterarse.

El granuja se bamboleó unos pasos, suficientes para que el argentino levantara la pierna y le aplicara la punta de la bota en mitad del papo...

—¡Agggg...! —eructó el inglés con ganas de sacar la primera papilla que tomara en la capital del Támesis. Por poco lo consigue.

Dobló la cintura acometido de terribles bascas. Cruz le enderezó con la punta de la otra bota aplicada ahora en la barbilla que crujió con sospechoso ruido de huesos astillados.

Quedó groggy.

—¡Lucha! —le gritaba Cruz—. ¡No me digas que has perdido las agallas!

Ahora le soltaba boleas terribles al rostro, al hígado, al plexo solar... machacándole, desencuadernándole, con la decidida intención de matarle...

Le acorralaba por todo el comedor... Woolley se mantenía en pie porque tenía la fortaleza de un hipopótamo, pero ninguna habilidad.

El argentino oyó de pronto una voz femenina a sus espaldas.

—¡No! ¡No! ¡Déjale!

Pero llevado de su furor, no pudo evitar el último y terrible golpe que le dirigió a la sien... Muchas libras de peso volaron por la ventana y se estrellaron contra las piedras que circundaban la casa...

Cruz, con la respiración sofocada volvió la cabeza hacia la mujer.

—¡Diane!

La vio acompañada de un hombrecillo, que se adelantó para presentarse.

—Me llamo Red Mostache —dijo—, y nada tengo que ver con este individuo. Pero, mientras ustedes luchaban, esta señorita pedía socorro e intentaba echar abajo la puerta donde estaba retenida. La ayudé con esto —le mostró una pistola enana, pero muy efectiva—. No puedo ver sufrir a una mujer.

—Gracias, amigo —replicó Cruz. Y sin saber por qué, se precipitó en brazos de la chica, que le recibió—. Diane, no sabría decirte...

—Calla, entonces... si no sabes.

* * *

Vaҫeao consiguió después de una ardua persecución echar el ojo encima del escurridizo Maranguape. El pillo intentaba abrir la puerta del cuarto barracón en busca, seguramente, de «artillería» ya que estaba desarmado. Tenían allí su arsenal para casos de necesidad.

Pero, como la puerta estaba cerrada y no poseía la llave, forcejeaba como un condenado para arrancar el herraje de la bisagra totalmente enmohecida...

Sin duda, lo hubiera conseguido golpeándolo con una piedra, pero sabía que el ruido hubiera puesto al indio de buen año, que debía estar ahora con la nariz pegada al suelo y buscando olerle los calcetines... ya que —como ocurrió en el descampado de Buenos Aires— le había vuelto a ganar la partida por pies...

Vaҫeao se encaramó a la techumbre del barracón trepando por los palos como una ardilla... Descendió después por el alero inclinado que daba sobre la puerta con el fin de saltar por sorpresa sobre el bandido y atenazarle el gaznate...

Mientras tanto, el sofocado Freitas luchaba como el diablo para echar la puerta al suelo y gastaba un torrente de energías físicas en ello que podían hacerle falta después...

Cuando estaba a punto de conseguir su propósito, el indio kayapo estimó que era el momento indicado para frenarle en seco...

Saltó sobre el larguirucho como un puma...

—¡Yo estrangular bicho! —gruñía Vaҫeao, apalancándole la garganta—. ¡Tú sacar lengua grande...! ¡Lengua como pé de cabra!

Y le doblaba el cuerpo atrás con la rodilla aplicada al espinazo del granuja.

—¡Me aho... gas! —farfullaba el aterrado sinvergüenza—. ¡Te daré todo el oro del mun... do! ¡Ouro fi... no!

—¡Ouro robado...! ¡No alegrar mi oreiha...! ¡Ser como boca de piranha manchada de sangre!

El brazo del kayapo se cerraba implacable...

—¡No...! Agg...

—Tú pensar que yo ser cojo —le decía el indio cerrándole lentamente el cepo mortal—, que tener reúma en los pies... que ser como menino, niño de teta... Tú creer que huir siempre de Vaҫeao, bicho máo. En cambio, yo destruirte. ¡Tú solo ser para mí porco de casa!

Los ojos de Freitas parecían salirle de las órbitas y el rostro se le estaba abotargando y le salía abundante saliva por la boca junto con una lengua gruesa y larga... cada vez más larga, ¡inacabable!

Freitas Maranguape se estremeció terriblemente, crujiéndole todas las células del cuerpo, en los estertores de la agonía.

Afortunadamente para él fue lenta.

Se le paró el corazón.

Vaҫeao comprendió en el acto que aquel infeliz era pasta para gusanos...

Relajó la tensión del brazo y le dejó caer... Maranguape se dobló varias veces sobre sí mismo como si tuviera las articulaciones rotas. Además... para lo que le servían ya.

El indio le miró con compasión, ahora.

Luego elevó los ojos a las alturas.

—Que Él le acoja en sus terrenos de caza —dijo—. Y Tú no mirar nunca más con máos olhos a hijo de Ciervo Volador.

Y dando media vuelta, desapareció con la tranquilidad propia de los hombres de su raza.

* * *

Aquilino Vargas no tuvo tanta suerte como sus amigos.

Consiguió liquidar a sus adversarios del barracón, pero él también recibió la parte. Un balazo le había perforado el estómago, rompiéndole la columna vertebral...

Cuando llegó Vaҫeao para ayudarle a cubrir con su fuego a los que respondían desde el barracón... Escuchó el silencio, pero delante de la puerta vio la sombra de los bandidos inmóviles y desangrándose... El indio tenía vista de águila.

No obstante se cercioró.

Los dos estaban muertos.

Súbitamente, le extrañó que Vargas no hiciera acto de presencia y tuvo una cruel corazonada.

De un rápido salto se dirigió al parapeto que le sirviera al capataz para protegerse de las balas.

—¡Nooo...!

El viejo estaba tendido de espaldas y con los brazos abiertos... A la luz de la noche magallánica sus ojos brillaban como dos cuentas de vidrio.

Vaҫeao no pudo reprimir un sollozo cuando se arrodilló junto al cuerpo del hombre que ya no era más que un cadáver...

—¡Adiós, amigo! —hipó—. ¡Tú ser hombre bueno...! ¡Vaҫeao quedarse sin hermano!

Y se perdió para siempre caminando hacia el norte, hacia su tierra.

* * *

Cuando Mencos Chávez se enteró por Diane y Roberto Cruz de los sangrientos sucesos de Punta Delgada y las causas que los motivaron, sintió que un aire frío invadía su espíritu como consecuencia de su frustración como padre.

Se rompió definitivamente el precario vínculo que unía a don Julio con Gloria Mencos, cuya egoísta y deformada personalidad era tan distinta de la emprendedora y generosa del industrial.

La determinación estaba tomada y...

—Te he comprado un apartamento en San Juan y te he asignado una pensión mensual para que te organices en Puerto Rico, Gloria —le dijo—. Al fin y al cabo, aquella fue tu verdadera tierra desde los siete años que tu madre me abandonó... —como viera una nota de duda y de rencor en los ojos de la chica, añadió con fuerza—: ¡Me abandonó! ¿oíste...? —se calló unos instantes, y, al fin, dijo con voz emocionada—: ¡me ha devuelto una mujer que poco o nada tiene que ver con mi sangre ni con aquella niña que se llevó!

Los ojos de Gloria llamearon.

—¿Quiere decir que no me reconoce como a su hija?

Mencos Chávez encendió un cigarrillo y tardó en responder. Todo aquello era muy desagradable. El hombre sufría.

—Dejémoslo así, Gloria —le dijo—. Las cosas no tienen ya remedio ni nada resolveremos con seguir hablando... —el hombre se levantó para salir del salón donde se encontraban, y se despidió desde la puerta—. ¡Que seas más feliz de lo que has sido hasta ahora!

Afortunadamente, Mencos Chávez no pudo oír la desagradable imprecación que acababa de dirigirle la chica.

Seguía marcada por el Destino.

F I N

{1} De acuerdo, querida. (N. del A.)

{2} Variedad de mariposa. (N. del A.)

{3} Es la madre del cordero.

{4} Pequeño Benjamín. Famoso reloj londinense.

{5} Serpiente cuyo veneno mata en pocas horas.