DENTRO DEL VOLCÁN

Bab Fleming

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Colección TAM-TAM n.° 30

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

ISBN 84 7518-051 5

Depósito legal: B. 39.142 1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: enero, 1983

1.ª edición en América: julio, 1983

© Bab Fleming - 1983

texto

© E. Martin -1983

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1983

CAPÍTULO PRIMERO

En un momento indeterminado, el viejo carguero «Chiquirri», de ocho mil toneladas de registro bruto, que navegaba frente a la costa del Ecuador a 3º de latitud sur, se partió como un barquito de papel.

El buque fue sacudido por un colosal estremecimiento en la sala de máquinas, seguido de un fantástico estrépito, al tiempo que saltaban por el aire planchas de hierro, surtidores de agua hirviendo y de vapor, y se abrían mortales grietas en toda la estructura de la nave.

Nada ni nadie podía salvar al viejo caminante del mar.

De algún sitio del barco se oyeron los desgarrados lamentos de una garganta humana...

Luego el silencio, roto únicamente por la marejada que se había formado en torno al cuarteado casco de la embarcación...

* * *

—¡Reme fuerte, González!... ¡Más fuerte!... ¡Vive Dios!... ¡¡Reme o seremos tragados!!

La superficie del Pacífico, bruscamente agitada por la explosión empezó a formar un trágico remolino, cuyo vórtice se hundía como el ojo de un ciclón en las oscuras profundidades oceánicas... Pero, por desgracia, no tiraba hacia arriba...

El «Chiquirri», totalmente escorado a estribor, giraba sobre sí mismo según la línea de su eslora, de forma que los extremos de la misma —la popa y la proa de la nave— se alternaban sucesivamente, mirados desde cualquier punto del horizonte.

—¡Aguante!

El temblequeante bote parecía incapaz de salir del trágico embudo que formaban las succionadoras aguas.

—¡Rápido, González!... ¡¡Bogue!!... ¡¡¡El último esfuerzo no más!!!

Dos hombres azotaban las aguas como dos titanes y echaban las últimas agallas en la operación.

Consiguieron salir de la trampa mortal.

El esquife se estremeció sobre sus cuadernas, chirrió... Parecía un ser vivo —consciente del peligro que acababa de vencer— gimiera triunfalmente.

Uno de los dos hombres soltó el mango del remo y exclamó para desahogarse:

—¡Maldita sea mi alma!

Era su manera de expresarse, de dar gracias a Dios... o a Neptuno, el rey del océano.

—¡Lo conseguimos, McKingley!

—¡Por el vientre de una ballena!

—¡O por los pelos de la suerte!

—¡El diablo lo sabe!

—¡Lo importante es que estamos vivos!

—¡Eso, eso...!

Exclamaciones que aún seguían —y seguirían por largo tiempo alrededor de lo mismo.

No era para menos.

La canoa consiguió saltar adelante in extremis, salvando el abismo que acababa de cerrarse bajo su quilla.

—¡Todavía me parece un milagro! —habló la garganta, ronca de sal y de tabaco, del marino.

—Un milagro... ¡sí! —gritó la voz de una mujer. Pero inmediatamente desfalleció en una crisis de nervios, murmurando—: Me siento aturdida, rota... capitán. Me imagino que debe ser el estado de aquellos que salen de una borrachera de heroína...

—Convengo con usted, amiga mía, aunque nunca me he drogado —confirmó el llamado González—, y aún le añadiré más, Margot. Por mi parte, ignoro lo que ha ocurrido, por qué se rompió el barco y por qué estamos aquí, dentro de un bote y olvidados de Dios y de los hombres... —suspiró, dominado por una sensación de pánico que no conseguía ocultar—. A eso le llaman naufragio, ¿verdad, McKingley?

La bronca voz del marino estalló en una carcajada. Sin embargo, no sonaba alegre o festiva como pudiera pensarse, sino rebosante de amargura y de agresividad.

—¡Afírmelo, González, afírmelo! —gruñó al fin—. Mayor verdad que esa no la habrá dicho seguramente en la vida... ¡por los hígados de un tiburón!

—Pero... ¿por qué naufragamos, capitán? —preguntó la mujer, desconcertada—. ¿Qué justifica que nos fuéramos a pique?

González insistió sobre lo mismo, pero con un rasgo de humor negro:

—¿Acaso nos torpedearon los ingleses?

—No, no —repuso el capitán riendo—, fue culpa de la vieja caldera, coñas aparte... El corazón de la condenada matrona hizo ¡pum! ¡patapum! y lo mandó todo al diablo —el sarcasmo del joven oficial se convirtió en ira, al agregar—: Se lo veníamos anunciando a la Compañía desde hace tiempo sin resultado alguno... ¡Cochinos usureros! ¡Trataban de sacarle el último dólar a la histórica nave!

—¿Es posible?

—Júzguelo, González... ¿por qué desguazar el barco si ahora cobrarán la póliza del naufragio conjuntamente con el de unas mercancías sobrevaloradas?... ¿No comprende que es una cuestión de dinero, dinero y dinero? ¡Así revienten! —graznó colérico—. Por culpa de ellos, siete hombres yacen ahora en el fondo del mar. ¡Siete familias rotas!

Habían desaparecido el timonel, el contramaestre, el maquinista y cuatro marineros.

—¡Es horrible! —manifestó la mujer, pasándose una mano por la frente como para borrar de ella los dolorosos recuerdos—. ¡Pobrecillos!

—Es el destino de la gente honrada —masculló el capitán.

González, que escrutaba la inmensidad del océano por si distinguía la sombra de un barco o el contorno de tierras más o menos lejanas, se fijó en la oscura cola de varios cetáceos que acudían al reclamo de la carne fresca.

Aunque él lo ignorase, se trataba de tiburones nómadas entre 1.75 hasta 2.75 metros de longitud, totalmente inofensivos y con una misión parecida a la de los buitres en tierra firme. Se limitaban a limpiar el mar de animales muertos o heridos, puesto que eran esencialmente necrófagos.

McKingley también se dio cuenta de esto, y la ira que le dominaba aumentó de punto.

Se le hizo insoportable pensar que sus hombres fueran a parar al estómago de aquellos animales torpes, desmandibulados y cobardes...

En ningún bote de salvamento falta lo imprescindible para sobrevivir algún tiempo y defenderse, en lo posible, de las agresiones procedentes de los depredadores del mar.

¡El terrible machete de los buceadores o el mítico cuchillo de los pescadores de ostras, arramblado casi por la tecnología moderna!

Pero presente, de alguna forma, en un esquife a la deriva.

—¿Qué hace, capitán? —preguntó la mujer, asustada.

—¡No, no! —gritó González—. ¡No puede abandonarnos así!

McKingley se estaba desnudando.

—¡Cállese! —exclamó lleno de furor.

Rechazó con fuerza al primero, que quería impedirlo, y abriendo el armarito situado en el puntal de popa, sacó de su interior un acero de hasta treinta pulgadas de longitud.

Se tiró de cabeza al agua, mientras González se derrumbaba con la palidez de un muerto.

—Está loco, está loco... —decía amargamente.

También la mujer lo creía así, puesto que había cerrado los ojos.

Inmediatamente la superficie del mar se tiñó de rojo y pareció hervir por los alrededores de donde se había hundido el barco.

McKingley era un consumado nadador y un hombre arrojado y valiente. Causaba destrozos entre las perezosas bestias, que, en vez de huir, acudían al olor de la sangre de sus hermanos, dando una sublime muestra de estupidez.

Ya desde la canoa, los dos náufragos miraban asombrados las proezas del capitán, ignorando que carecían de auténtico valor, aunque no de real peligro, en virtud de los desesperados coletazos que daban los animales apuñalados...

Conforme se ensañaba con los necrófagos —un verdadero asesinato—. McKingley distinguió entre las ondas azules a un enorme tiburón-tigre, de hasta nueve metros de longitud, que se acercaba peligrosamente.

Por alguna desconocida causa el escualo estaba irritado... ¿hambre?... ¿dolor?... ¿enfermedad?... Algo le pasaba al feroz enemigo.

Sin perderlo de vista, McKingley ascendió a la superficie. Por lo general, los tiburones no suelen atacar arriba debido a la posición ventral de la boca, que les obliga, a dar una vuelta sobre sí mismos, cosa que realizan con relativa lentitud, permitiendo a un buen nadador, dotado de sangre fría, la posibilidad de escapar, o bien pasar de agredido a agresor si —como en el caso de McKingley— se dispone de un excelente cuchillo y el arrojo suficiente para saltar sobre su lomo y abrirle el cuerpo de un tremendo tajo.

La caza del tiburón todavía se considera un deporte en México, Samoa y las Islas Hawái.

En efecto, apenas observó el marino que el formidable escualo iniciaba el giro, se lanzó a una rápida inmersión y hundió el cuchillo en los flancos de la bestia, destrozándole el voluminoso hígado y el sistema circulatorio, mientras buscaba escapar de las tremendas sacudidas de aquel corpachón de nueve metros de largo y algunas toneladas de peso.

En un rápido y perfecto crawl, McKingley llegó a la canoa y se izó por la banda.

—Coja el remo, González... ¡rápido!

Antes de que el monstruo consiguiera destrozar el esquife, este se había apartado del moribundo a la máxima velocidad que le permitían los brazos de dos hombres...

* * *

Habían discutido sobre esto.

—Es la ley del más fuerte —repitió McKingley—, la única ley que domina la biosfera de nuestro planeta.

Sin embargo, para González —y posiblemente también para la mujer—, el equilibrio ecológico de las especies y las leyes que rigen la existencia de los seres vivos, se les antojan terriblemente primitivas, bárbaras y crueles.

—Y lo serán hasta el fin de los siglos —recalcó González con aire pesimista—. Unos se tragan a los otros.

El capitán se encogió de hombros.

—Si estoy vivo para tales fechas ya le contestaré —dijo.

—Y ahora ¿qué? —preguntó la mujer, dejándose llevar por el lado práctico de las cosas—. ¿Qué será de nosotros?

El oficial adoptó una actitud tranquilizadora.

—Nos encontramos a sesenta millas del Archipiélago de Colón, Margot —indicó—, y la corriente de Humboldt nos empuja hacia el oeste...

—¿Está seguro?

—Tan seguro como empujó a los indios peruanos unos mil años antes de que el Descubridor tocase las islas caribeñas. Además el tiempo es bueno... —consultó la posición del sol—. Si todo sigue igual, alcanzaremos las Islas Galápagos al amanecer... Esto era importante para los sobrevivientes del «Chiquirri» que solo pudieron soltar las amarras del bote de sotavento, mientras la chalupa a motor saltaba por los aires con parte del puente de popa.

—Ojalá no se equivoque, capitán —manifestó la mujer.

—Estoy en lo cierto.

Ella desvió la mirada al azul del mar y el hombre se fijó más detenidamente en la chica. Aparentaba entre veinte y veinticinco años. Alta, rubia, de ojos esmeralda, curvas vivas, incitantes... Incluso, podrían llamarse provocadoras.

Vestía tejanos cortos y una ligera blusita.

El naufragio les sorprendió en los paralelos ecuatoriales, aunque las temperaturas quedaban maravillosamente dulcificadas por la fría corriente de Humboldt... ¡tanto que hasta subían a las Galápagos los osos polares del Sur y las focas melenudas, propias del litoral helado de los mares de Veddell y Bellingshausen y de la Península Antártica!... ¡Realmente asombroso!

Poco sabía sobre la chica. Únicamente que se llamaba Margot Greenwood y que la había embarcado en el carguero por orden del señor Víasola, corresponsal en Guayaquil de la armadora Nachschüssel de Panamá —a cuyo pabellón y compañía pertenecía el desaparecido «Chiquirri»—, y que siendo una muchacha norteamericana hablaba español con fluidez y desparpajo.

Atrajo, lógicamente, su interés.

También ella había reparado en el gallardo oficial, extraña mezcla de latino y celta, de osado y prudente.

—Mi padre era irlandés y mi madre chilena —aclaró.

—¿Eran?

—Ambos fallecieron en un accidente de aviación.

—Lo siento.

—Más lo sentí yo.

—Oh, por supuesto.

Alejandro McKingley —Alex para los amigos—, era atractivo y simpático sin saberlo ni proponérselo, lo cual resultaba encantador para las mujeres.

González, que había salvado un paquete de cigarrillos del naufragio, invitó a sus compañeros.

El capitán cogió dos cigarrillos de un golpe, justificando:

—Nunca quemo papel.

La cazoleta de la cachimba asomaba por el bolsillo de su camisa.

Margot fumaba con auténtico placer. Ayudaba a calmarle los nervios. La tranquilizaba.

—No sabe cómo se lo agradezco —dijo, envolviendo a González en una cautivadora sonrisa.

También este era un hombre atractivo, pero con cualidades distintas a las de McKingley.

Se habían conocido en Guayaquil.

José González tenía un hermano en esta ciudad, si bien ambos eran chilenos. Médico —lo mismo que él—. Santiago González acababa de contraer matrimonio con una deliciosa enfermera ecuatoriana. José, que residía en la Isla de Pascua{1}, se desplazó al continente para conocer a su futura cuñada y regalarle una bonita colección de Moaikava-kava —fantásticas figurillas en madera o piedra— que formaban parte de la historia mítica de aquella sorprendente isla de los Mares del Sur.

Santiago González, que era amigo del capitán McKingley, buscó para su hermano acomodo en el «Chiquirri» —que trasladaba un cargamento de azúcar cubano a Pascua—, lo que, para un médico de escasos recursos económicos como José, no dejaba de ser interesante.

Como sea que en el carguero no había más pasajera que Margot Greenwood, apenas fueron presentados por McKingley, se hicieron amigos, porque, coincidía además, que miss Greenwood se dirigía a la Isla de Pascua, aprovechando sus vacaciones como profesora de español en una población costera cerca de Nueva Orleans.

¿Dónde encontrar un cicerone como José González, un hombre culto, agradable y perfecto conocedor de todos los escondrijos de la isla?

Realmente estaba de suerte.

La tarde transcurrió sin grandes novedades que comentar.

—¿Consigue orientarse sin brújula, McKingley? —preguntó González.

—Hummm —gruñó—, olfato de marino. Por la noche observaré la posición de los astros.

—Ah, ya.

Pero no había demasiada seguridad en la voz del médico.

Al pobre hombre le atormentaba la idea de que —por cualquier causa— se desviaran de los dos mil cráteres que formaban las treces islas —y los numerosos islotes volcánicos— de las Galápagos y se perdieran por la inmensidades del Pacífico...

Como médico conocía los crueles tormentos que impone la sed sobre el organismo humano. Pero, para ellos, aún sería peor. Para ellos se convertirían en satánicos suplicios de Tántalo, pues se verían siempre rodeados de billones de metros cúbicos de agua... ¡¡salada!!

En estas circunstancias, ¡que fácilmente se llega a la locura, a la auto destrucción y al sadismo... a los estadios más alucinantes de la bestia!... ¡Con qué fruición se bebe uno la sangre de sus propias arterias y sobre todo la sangre de las arterias ajenas!

Por unos segundos —como anticipada visión del terror— se imaginó los turgentes muslos de miss Greenwood, como enormes venas femorales completamente llenas de líquido...

No era un hombre valiente.

Se le cubrió el rostro de sudor frío. ¿Tendría fuerzas para asestarse un machetazo antes que hacer frente a tan espeluznante coyuntura? McKingley, que no le perdía de vista, frivolizó:

—No piense en el mal tiempo, González... Ya lo hará si la tormenta se nos echa encima. El aludido se ruborizó.

—¿También lee los pensamientos ajenos, McKingley?

—¡Toma! —se rio—, como sé leer las borrascas en medio de la calma chicha.

El médico, un tanto mortificado, replicó:

—Pero no supo leer el retortijón de tripas qué tuvo el «Chiquirri». Se habrían salvado siete vidas.

El rostro del capitán se ensombreció inmediatamente.

—No me ha gustado esto, González.

—Perdone —reconoció este—. No quería molestarle, palabra. ¿Me cree?

—Olvídelo.

Se había levantado una brisa constante. Sin duda la tendencia alisia del sur empujaba el bote en condiciones favorables...

Margot descansaba, reclinada en el hueco de proa del esquife, medio adormilada y embebida en las fulgurantes llamaradas del crepúsculo que se les venía encima...

Tal vez soñara en las arenosas playas próximas al delta del Mississippi... O no pensara en nada.

CAPÍTULO II

Como anunciara McKingley, lograron alcanzar el estrecho que separa las islas Floreana y Española para atracar finalmente en la de Santa Cruz —Bahía de la Academia y frente a la Fundación Darwin{2}, con las primeras luces del alba.

Aparte del incidente del tiburón, el Océano Pacífico se portó bien con ellos y rodeó el esquife con grandes lentiscos de plancton que fosforecían como la piel lunar de las sirenas.

Los tres náufragos emplearon la mañana en informar a las autoridades del hundimiento del barco así como de la desaparición de siete de sus tripulantes.

Un helicóptero de la Comandancia sobrevoló la zona del siniestro para rescatar alguna víctima, cosa que no fue posible porque los tiburones-tigre habían dado cuenta de los marineros y de los pequeños escualos necrófagos que el capitán había conseguido herir con su cuchillo.

—En otros tiempos —afirmó el capitán— hubiera bastado el estrépito de las calderas al reventar para poner en fuga a todos los tiburones que pululan desde la Fosa de Atacama a los archipiélagos de la Polinesia, pero desde que los Estados Unidos, Francia y cualquier otra potencia que se le antoje, han hecho estallar las bombas atómicas en los atolones coralíferos ya no hay tiburón que se asuste de ningún petardo. Han debido comprender que todos van a lo mismo: a la destrucción del hombre. En cuyo caso, como ellos solo lo emplean de bocadillo lo eliminan de forma más económica, limpia, natural y ecológica que con los ingenios nucleares —finalizó con sarcasmo.

Aunque la filosofía de McKingley rebosaba pesimismo desolador no dejaba de tener visos de verdad. El tiburón mataba para subsistir mientras que el hombre lo hacía únicamente para alcanzar un poder satánico.

No era de extrañar que llevado de estas ideas se enfrentara violentamente con Otto Vetreter —representante de la Nachschlüssel en las Islas Galápagos y coordinador de las rutas del Sur—, hasta el punto que de no interponerse entre ambos la adorable Margot Greenwood, el pacifista González y, sobre todo, la secretaria de Otto —una fornida muchacha de Bremen, adicta a las artes marciales—, herr Vetreter hubiera salido volando de un quinto piso a la calle, pues McKingley había decidido arrojarle por la ventana.

—¡Me va a pagar hasta el último centésimo{3} —gritó el irlandés-chileno fuera de sí—, porque no quiero más tratos con su criminal organización!... ¡El día que Panamá y Liberia arríen sus pabellones mercantes el mundo respirará más libre!... ¡Defraudadores de impuestos... hatajo de incontrolados y usureros!

Herr Vetreter —hombre viejo y nada parecido al panzer teutónico que era su secretaria— rehusó medir las fuerzas con el enemigo. Telefoneó a la casa Central de Panamá para averiguar el monto de la deuda con el ex capitán del «Chiquirri» y suscribir allí mismo, en su oficina, los saldos y finiquitos correspondientes.

Al final de la operación, McKingley advirtió:

—Solo acepto dólares USA... ¡dólares constantes y sonantes!

* * *

Al salir de la sucursal de la Nachschlüssel, los tres sobrevivientes del carguero buscaron hotel.

Se alojaron en el Tuamotu-Home, un hostal de los suburbios, limpio, tranquilo y sin pretensiones.

Mientras almorzaban junto a las ventanas encaradas a la escollera, González suspiró:

—Dichoso usted McKingley —dijo— que dispone de una pequeña fortuna, porque lo que es yo... —significativamente le mostró los forros vacíos de los bolsillos del pantalón—, no tengo un condenado sucre{4} para cablegrafiar al Banco Porvenir de Anakana y ordenarle que me transfieran fondos a esta isla.

—A mí me sucede lo mismo —saltó inmediatamente la muchacha—, necesito el auxilio del Business Banck de New Orleans.

—Ya, ya... —cortó el solicitado—, ¿se apañan con cien dólares o necesitan más?

—¡No, hombre no! —expresó el médico enseguida—. Gracias... muchas gracias, McKingley.

—Thank you, dear{5}—coreó la mujer, sonriendo.

Las espumas, brillantes y caprichosas, se arremolinaban en los rompientes de la Bahía, ya que soplaba una brisa constante del oeste.

—¿Qué piensa hacer ahora, McKingley? —preguntó González—. ¿Buscarse otra compañía?... ¿Enrolarse en un nuevo barco?

El aludido atascó la pipa.

Luego, mirando a miss Greenwood, contestó:

—Descansar.

La chica intentó descifrar la mirada del marino.

—¿Aquí?... ¿En las Galápagos?

Denegó con la cabeza. A continuación se echó a reír. Tenía una sonrisa contagiosa y unos dientes muy blancos.

—Espero que José me invite a pasar vacaciones en su casa de Anakena y me ayude a conocer la isla.

—¡Eh! —saltó el aludido con manifiesto asombro—. ¿Lo dice en serio?

—Completamente.

González no parecía entusiasmado.

—¿De veras que le gustaría visitar la isla de Pascua?

McKingley desvió la vista de Margot al médico.

—¿Tan sorprendente le parece?

—No, no...

—¿Entonces?

González intentó sonreír, aunque de forma bastante desinflada.

—Me ha pillado por sorpresa.

—Es mi estilo —replicó el marino alegremente—, pero si le disgusta mi compañía me lo dice, González, porque me traslado a una pensión y asunto concluido —hizo nuevamente gala de su sarcasmo, al agregar—: No por eso voy a retirarle el crédito de cien dólares que acabo de concederle... ¡faltaría más!

El vapuleado se ruborizó hasta la raíz del pelo. Solamente él sabía que aquello podía traerle complicaciones, pero...

—¿Quiere ofenderme, McKingley? —gruñó—. ¿Cómo se le ocurre pensar semejante cosa? —Luego, con menos decisión—: Tanto María Varoa como Evita estarán encantadas de conocerle.

El marino se envolvió en el humo de la pipa sin comentar este último extremo. Posiblemente sabía bastante de la familia de José a través de Santiago González de Guayaquil.

No así Margot, que, además de curiosa, percibía tensiones en el ambiente, algo impalpable que no le gustaba.

Encarándose resueltamente con el médico, preguntó:

—¿Está usted casado?

—Bueno... verá usted —explicó con lengua trapaleante—, no estoy casado. María Varoa fue mi criada, ¿sabe?... Un hombre solo no se cuida bien —justificó—, no sabe organizarse... acaba siendo un desastre.

—Comprendo —repuso Margot sin dudarlo—, ¿cómo conoció a la chica?... ¿Isleña?

—No, vino de la isla Pitcairn con otra amiga... una tal Adelaida Taki. Llegaron a bordo de una barca indígena, casi completamente extenuadas, sin agua, sin víveres... Como médico tuve que ocuparme de ellas durante un tiempo.

—¿Cree que huían de Pitcairn? —preguntó en este punto el capitán.

—No sabría responderle, McKingley, aunque admito que sí, que escapaban de un peligro —replicó González—, pero María es muy reservada y nunca nos referimos a este asunto.

—¿Las tenía en su casa?

—Mi casa es un hospital. Carecían de recursos y María me pidió trabajo... acababa de cumplir los quince años.

—¿Hermosa?

—Sí, muy hermosa. Sin darnos cuenta... ¿comprende? nos acostamos juntos.

—¿Y nació Evita?

—Sí.

—¡Será muy pequeña!

—Diez años.

—Ah —sorprendióse miss Greenwood—, una mocita ya.

Margot observó con más atención a José que apenas aparentaba treinta años. Entonces ¿a qué edad había terminado la carrera de médico?

Pero además por los tartamudeos y circunloquios de González imaginaba que las relaciones entre este y la muchacha polinésica no marchaban muy bien o que no habían conseguido resistir el cruel desgaste de diez años de vida comunitaria.

—Sí —convino el médico sin el menor entusiasmo—. La niña es toda una jovencita.

Margot llegó a pensar que José sería el clásico individuo inconsecuente y egoísta, el tipo de hombre que se cansa de las cosas. Pero, por encima de todo, se lo figuraba enigmático y extravagante... porque ¿quién le mandaba encerrarse en el «Ombligo del Mundo» cuando su juventud había transcurrido e la capital chilena hasta que se graduó en la Universidad de Santiago?... ¿Qué misterio encerraba aquella vida o qué poderosa y desconocida fuerza le había arrastrado a la lejana Repanui, Te Pito... o como quiera que los indígenas llamaran a la Isla de Pascua?

Mujer curiosa —y admiradora de los métodos de Philo Vance{6}, decidió desvelar la historia humana del médico aprovechando el tiempo de permanencia en la isla. Le sometería, disimuladamente, a un implacable espionaje.

Llegó a reírse por dentro de sus fantasías y proyectos, o... ¿acaso le gustaba el doctor González?

Permaneció perpleja ante este interrogante hasta que oyó la voz de McKingley que zanjaba la problemática de sus vacaciones de forma muy tranquilizadora.

—Me arreglo sin comodidades, González —afirmó—, como buen marino—. Así que no causaré molestias a su mujer.

—Le repito, McKingley que me sentiré honrado de tenerle en casa y... ¡también a miss Greenwood! —dijo en un imprevisto y bien visible acto de valor—. Así que les ruego... oh, no me contradiga, Margot, por favor. No hablemos más del asunto, se lo suplico —concluyó.

La chica disimuló el alegrón que le causaban estas palabras porque, en cierta forma —y a pesar de sus referencias al Business Bank de Nueva Orleans—, apenas le quedaba un maldito dólar en la cuenta bancaria. Había invertido todos los ahorros del año en el viaje. Pero en Guayaquil cometió la torpeza de cambiar los Traveller’s Checks en escudos chilenos, los cuales dormían ahora —conjuntamente con las cuatro maletas de su equipaje —al el fondo del mar.

Comprendía, por supuesto, que se había comportado como una estúpida Yankee-girl, ya que la isla de Pascua no era actualmente la solitaria incógnita que fue en las décadas precedentes. En estas circunstancias, podía haber esperado a cambiar los cheques en cualquier establecimiento hotelero o bancario de Te Pito, y solicitar del Business Bank un talonario duplicado.

Quizá la disculpara el hecho de tener los perjuicios anglosajones, llenos de superioridad y de nostalgias colonialistas —económicas y territoriales— cuando asomaban las narices por encima de Sierra Madre o por debajo del Mar Argentino, para observar a los habitantes del Cono Sur de América.

En medio de estas dificultades, la invitación de González llegaba muy oportuna para la profesora de español en los viejos territorios del Mississippi.

—Es usted muy amable... Procuraré hacerme amiga de María Varoa y de Evita, que seguramente será un encanto —se apresuró a decir—. No quiero resultar una carga para ninguna de las dos.

—Por favor... —rechazó el médico con gesto sutilmente cansado—, mi casa es una mansión grande... La levanté en la ladera de un volcán extinto con los propios materiales de la cantera. Deseaba, sobre todo, que tuviera grandes visitas.

—¿Las tiene?

—¡Magníficas! —aseguró—. Desde las terrazas se dominan los acantilados basálticos del norte y más de la mitad de sus llanuras interiores... máxime cuando la isla tiene menos de diez kilómetros de radio imaginario por término medio. Pero con el jeep... o a caballo, se alcanza fácilmente la red viaria que la cruza por los cuatro puntos cardinales.

—Será una maravilla —exclamó Margot, medio ilusionada y medio cobista.

González se limitó a repetir.

—A mí me gusta. Vivo en ella.

Terminado el almuerzo, cada uno se retiró a su habitación para escapar a las horas solares del mediodía.

Luego, por la noche, visitarían los locales típicos para tomar unas copas, bailar y divertirse...

Las islas Galápagos no solo eran famosas por sus viejas historias de piratas, por sus grandes lagartos —las célebres iguanas—, por sus enormes tortugas de hasta setecientos kilos de peso, sino también por la alegría de sus habitantes y por la frivolidad de sus ecuatoriales noches. No en balde habían surgido del abismo junto al implacable paralelo Cero, milagrosamente suavizado por la corriente antártica de Humboldt. ¡Mar, fuego y aire!

CAPÍTULO III

La casa de González disponía de anchas terrazas y parterres —colgados de la ladera volcánica— donde crecían esbeltas palmeras y multitud de plantas procedentes de los países andinos.

Margot y McKingley llevaban una semana en la isla. Por las tardes, a la caída del sol, se tumbaban en el mullido césped, que verdeaba sobre la negra tierra basáltica, gracias a los cuidados incansables de María Varoa.

El capitán hablaba precisamente de ella en estos términos:

—¿Verdad que la mujer de González es una persona admirable, Margot?

La aludida contempló el perfil del hablador, como lo había hecho tantas veces en sus excursiones por las limpias calas del sur, cerca de Hangaroa y Vinapu.

Se dio cuenta de que María Varoa atraía físicamente al navegante.

«Necesita un amor en cada puerto... tal vez dos», se dijo la norteamericana, divertida.

Sin embargo, tuvo que reconocer que la polinésica era una de las mujeres más bellas de la isla y que González no había exagerado cuando lo afirmó en Santa Cruz. Tenía un rostro exótico y admirablemente atractivo, un cuerpo escultural, de voluptuosas curvas, que la mujer resaltaba con vestidos ajustados de vivo color y con magníficos escotes sobre el pecho, redondo y agresivo.

«Demasiada mujer para González», reflexionaba en este punto el romántico McKingley.

—Sí, es terriblemente femenina —reconoció Margot sin la menor reserva.

Las relaciones entre el capitán y miss Greenwood no podían ser mejores ni más amistosas. La mujer tenía preferenciales condescendencias con él, y no rehusaba sus besos cuando se bañaban desnudos en las playas del Sur.

—¿Te has mirado en sus ojos? —insistió el hombre.

—Reflejan sensibilidad e inteligencia.

—¡Eso, eso!

Pero lo que no dijo McKingley —tal vez por un resto de vergüenza— es que solía espiar a María por las tardes cuando la mujer terminaba el trabajo de la casa y se encaminaba a la caballeriza para ensillar el bayo. Montaba divinamente.

A galope suelto se dirigía a la Bahía de La Pérouse, para recoger a Evita a la salida de la escuela. Encontraba a la nena charlando con Alma del Río, la maestra chilena, que se había encariñado con la jovencita y no regateaba atenciones con ella.

En el viaje de ida, María solía pararse en la hacienda de James Malespina donde trabajaba Adelaida Taki. Fue de esta suerte que McKingley se enteró del embarazo de esta última, la tarde que las mujeres se acercaron más de lo acostumbrado al roquedo donde se ocultaba el capitán.

El «amo» de la joven Taki era un inglés criollo, mezclado con sangre chilena, dueño de locales de diversión, enclavados en su propia y espaciosa finca.

Allí se celebraba lo mejor del folklore polinésico, los voluptuosos huía, bajo el fragante aroma de las flores de tiaré... algo hermoso y realmente sensual ejecutado por bellísimas danzarinas locales y de otras islas próximas, hasta la remota Tahití.

También algunas ceremonias mágicas, que encantaban a los turistas, rememorando las antiquísimas civilizaciones preincas y la de los indios peruanos, que se exportaron a las islas del Pacífico a bordo de frágiles, pero insumergibles, embarcaciones de totora{7}.

McKingley había visto sollozar a Adelaida apoyada en el regazo de la bella María que intentaba tranquilizarla.

En tales ocasiones el marino sentía unas ganas irreprimibles de matar al culpable de las tribulaciones de la joven polinésica.

Se lo confesó a Margot.

—Si me entero del canalla que ha abusado de la muchacha... ¡lo voy a colgar de la rama de una palmera!

Margot dejó que el capitán expansionara sus caballerosos sentimientos. Por su parte, también sabía algo sobre el problema de Adelaida porque había oído conversaciones a media voz, mantenidas por María y el médico, que la habían sumido en hondas perplejidades.

Así por ejemplo:

—No puedo cargarme con Adelaida y la criatura, María. ¿No comprendes que nos tendrían siempre controlados? ¡No se puede vivir bajo la constante vigilancia de un grupo de fanáticos!

—Adelaida te puede guiar hasta la cueva... Por desgracia, se sabe el camino de memoria. ¡Es una oportunidad única!

—Hummm... —gruñó González con voz insegura—, ¿por qué no te dibuja un croquis de la situación?

—¡Imposible!... ¡La laguna es un fangal que se hunde hasta las entrañas de la tierra!

—¡Calla! No digas tonterías.

—El aguazal nos tragaría sin remedio —insistió María con firmeza—, pero además... —aquí estaba levantando la voz—, ¡debes asumir tu responsabilidad y olvidarte de los escrúpulos morales!... ¡Ser todo un hombre!

Ya no pudo escuchar la respuesta de González porque un sexto sentido advirtió a este de la presencia de Margot, y se calló y obligó a que se callara María.

Miss Greenwood comprendió con amargura que no había sabido actuar como lo hubiera hecho Philo Vance en parecida ocasión, con lo que perdió una gran oportunidad de enterarse del problema.

A pesar del fracaso, se dio cuenta que María Varoa acusaba a su «marido» y que este se defendía, pero... ¿defenderse de qué?

«¡Debes asumir tu responsabilidad... olvidar tus escrúpulos morales... ser todo un hombre!».

¿Qué relación unía al médico con Adelaida Taki?... ¿Quién había embarazado a la chica...? ¿Qué pintaba la cueva del Rano Kao —el cráter mayor de la isla— en aquella historia?... ¿Por qué los brujos hablaban de ella?

Margot pensaba que todos estos interrogantes guardarían estrecha relación entre sí, pero... ¿cuál?

Como quiera que McKingley, completamente ajeno a los pensamientos de Margot, seguía dando muestras de sentirse nervioso, se olvidó momentáneamente de sus propias perplejidades, para atender a su amigo.

—Cálmate, Alex —le dijo—. Creo que lo mejor será que busque la amistad de la joven polinésica y...

—¡Magnífico! —aprobó inmediatamente el capitán—. Adelaida parece una chica bondadosa e ingenua y no dudará en vaciarte el corazón si la pobre sufre. ¡Las mujeres del Sur son muy confiadas y cariñosas!

Margot intuyó que lo decía pensando en María Varoa.

—Antes, sin embargo —adujo reticente—, tendré que buscar la condescendencia del señor Malespina, que dicen que es un hombre peligroso. Claro que —sonrió con coquetería—, solo probándolo se sabe.

El capitán enmudeció con el ceño terriblemente fruncido. Le sobraban ganas de arremeter contra Malespina, pero le faltaban argumentos.

Encendió un pitillo y dirigió la mirada al horizonte.

Los oblicuos rayos del sol alargaban la sombra que proyectaban las gigantescas cabezas de la playa de hasta diez metros de altura y cincuenta toneladas de peso. Algunas, muy pocas, se tocaban con pukaos —enormes y redondas piedras rojas—, que simulaban la cabellera azafranada de los colosales monigotes.

Este detalle intrigaba profundamente a Margot Greenwood, que, al fin y al cabo, era estadounidense y rubiales. ¿Por qué cabellos rojos en la Isla de Pascua? ¿De dónde procedían? ¿No guardaban más relación con los pueblos europeos —¿vikingos?—, que con los asiáticos, predecesores, sin duda alguna, de los indios pobladores de América? Los pukaos destellaban ahora magníficamente, heridos por la luz violácea del crepúsculo...

—Invítame a fumar.

McKingley le tendió el paquete de cigarrillos y chispeó la llamita de su encendedor de butano.

—Gracias.

Continuó mirando los pelirrojos «orejudos» —hanau eepe— que representaban los cabezones de la playa.

De pronto él preguntó:

—¿No has tenido noticias del Business Bank, Margot?

—Ciertamente que no, Alex —repuso, mirándole a los ojos. Claro que no recibiría noticias del banco porque ni siquiera había escrito—. ¿Te preocupan los cien dólares que me prestaste en Tuamotu-Home?

El aludido rechazó la acusación con gesticulante energía.

—¡Me subleva que pienses eso! —gruñó—. ¡Lo que no quiero es que te preocupes mientras tenga un maldito centavo en el bolsillo!

—Oh, Alex... eres maravilloso... un gran amigo.

Y como estaban muy juntos le entregó la boca mientras dejaba caer la mano en el duro muslo del capitán.

—Me gusta que me beses —tartajeó.

El transporte amoroso fue interrumpido bruscamente por la aparición de María Varoa que corría por el borde pedregoso de la terraza. Otra persona menos segura que ella se hubiera precipitado al vacío.

Detrás de la mujer dos individuos se deslizaban rápidamente. Parecían resecos y afilados como hojas de espadaña.

El menos inteligente del pueblo hubiera comprendido que la mujer huía de sus perseguidores y McKingley no tenía ningún pelo de tonto.

Desprendióse de los calientes labios de Margot y se puso en pie de un salto.

Entonces surgió un tercer individuo —esta vez ancho y fuerte, de piel achocolatada— que cerró toda posible huida a María Varoa.

Sorprendía a McKingley que el espectáculo se desarrollase allí, ante sus narices, sin que nadie pidiera auxilio y sin que tampoco les importase saber cuál iba a ser su reacción.

Sin embargo, los movimientos de los tres individuos se tornaron más cautelosos conforme le vieron avanzar en dirección a la mujer, que también suspendió la carrera.

—¡María!... ¡María! —gritó el capitán de inmediato—. ¿Qué diablos le pasa a usted, que parece asustada?

En efecto, vio sensación de angustia en su rostro, que le conmovió profundamente. No obstante, su mirada fue aclarándose, como si la presencia del hombre le hubiera permitido recuperar la confianza en sí misma.

Se le antojó más hermosa que nunca.

Iba a medio vestir... Llevaba una sutil combinación, que descubría gran parte del muslo y sus torneadas rodillas —banco de prueba para toda mujer— eran un dechado de perfección... Aún en aquellas circunstancias, McKingley no dejó de admirarla.

Preguntó rectamente:

—¿De quién huye, María?... ¿Quién se atreve a molestarla?

Sin esperar respuesta, se encaró con los perseguidores, que se habían agrupado para cuchichear entre ellos.

—Ustedes —preguntó con altanería—, ¿qué buscan en la finca? ¿un plomo perdido? El más ensiforme del grupo, un tipo de mirada diabólica y de labios finos y crueles, se engalló:

—Con usted no va nada, amigo.

—Está por ver —replicó el capitán—. ¿No saben que el señor González está ausente y que su mujer no recibe gentuza en su casa?

—No parece tan cierto como dice —replicó el enjuto.

—¿Por qué no se suelta más, muchacho?

—¿No están usted y esta joven aquí... en casa de González?

¡Así que también él y Margot eran gentuza!

La primera intención de McKingley fue arrojarse sobre el tipejo, agarrarle por el calzón y tirarlo monte abajo.

Pero la distancia que le separaba del deslenguado era aún mucha teniendo en cuenta que iba armado con un gran cuchillo, que manejaría como un guerrero gurka.

—Bueno, hombre, bueno... ¡mira que te va el vacilón!

Acortó pasos sin dar muestras de agresividad, aunque el otro no se fiaba, pero...

De pronto, embistió como un tigre y deslizando un brazo por la garganta del sujeto le atenazó el gaznate, flexionando el codo. El individuo desorbitó los ojos aterrado y boqueó en busca de aire para sus pulmones.

McKingley le despojó del cuchillo para aplicárselo en los riñones, mientras le advertía suavemente, casi cosquilleándole el oído con su aliento:

—Di a tus amiguetes que tiren las herramientas... No fueras a palmarla tú por culpa de tus compadres. Eso no estaría nada bien, al menos para ti... Luego, entraremos en casa del doctor para parlamentar como personas decentes... —se dirigió, sarcásticamente, a la mujer de González, interrogando—: ¿Verdad que no tendrá inconveniente en invitar a estos caballeros aunque le llenen la casa de basura? —y dándolo por sentado, agregó—: ¿Cómo andáis de parásitos, hermanos?... ¡Llenos hasta los ojos, seguro!... La próxima vez que aparezcáis por aquí... cosa que dudo mucho, mejor será que os pongáis el smoking y os frotéis con un estropajo sumergido en aguarrás. ¿Verdad que lo entendéis, queridos?... ¿verdad que rabiáis para poder demostrar vuestra buena educación y lucir cualquier habilidad que no sea la de perseguir a una señora casada? —apretó un poco más la garganta del canalla hasta ponerle el rostro violáceo, y preguntó—: ¿Es o no es como te digo, hijo de la grandísima puta?

El prisionero —que sentía la presión del cuchillo en la zona sacrolumbar y el aire enrarecido en los pulmones— ordenó a sus secuaces que hicieran lo que se les mandaba, so pena de maldecirles desde el otro mundo si por culpa de su desobediencia tenía él que abandonar este con solo treinta y cinco años y dejando viuda por medio.

Los otros debieron comprenderlo así ya que arrojaron los machetes.

Entonces, McKingley soltó al granuja, y...

—Andando ya —les ordenó—. Sin hacer ninguna tontería.

Los tres fulanos marcharon en fila india con los rostros sombríos y el alma llena de odio hacia el forastero.

María Varoa dirigió la comitiva a la estancia que se abría a la izquierda de la vivienda, una rústica sala con las paredes encaladas, pero que ahora se teñían de púrpura al reflejar la última hoguera del sol que se apagaba en el horizonte.

—Sentaos... mismamente en el suelo.

McKingley advirtió a las mujeres, mientras jugaba con el cuchillo del prisionero:

—Dejad el whisky y los vasos donde queráis. No son gente de muchos cumplidos.

Margot, menos temperamental que la polinésica, ayudó a esta a trasladar el servicio que abandonaron en el poyo de la ventana, junto a un gran macetón de hibiscos amarillos.

—Servíos, muchachos, servíos... —invitó el capitán sin perder el tono de burla que le era habitual—, pero, sobre todo, poneos cómodos y bien holgados... como si estuvierais en vuestras casas y en compañía de vuestras honradas vahines.

El que comandaba el grupo —el mismo que McKingley apretara el gaznate momentos antes— no se hizo repetir la consigna. Demostró que le iba el alcohol, pues se llenó el vaso hasta el borde.

Extrañó al capitán que efectuara estos movimientos con seguridad, recuperado del susto y sin que le temblara la mano... ¡cómo si realmente se encontrara en su casa y todo lo demás fuera pura comedia!

Por su delgadez, por sus inmensos ojos negros, de brillo vítreo, y por la forma de mover las extremidades, parecía el hombre-araña de los filmes de terror.

Los otros le imitaron, aunque sin el menor entusiasmo. Se sentían incómodos.

McKingley encendió un cigarrillo con parsimonia. Los estaba analizando, tomándoles las medidas... Sin prisa alguna.

Dejó que la bebida resbalara por el gaznate de sus cautivos para que entraran en calor y...

—¡Hala! —les animó—. Ahora a cantar... Empezad la historia por el principio y sin que se os quede nada en el tintero.

Los individuos se miraron entre sí. Sin duda calculaban cuál de los tres mentía con más aplomo para despistar al curioso interrogador.

El capitán, que pareció entenderlo así, sacudió calmosamente la ceniza del cigarrillo, mientras erraba por sus labios una sonrisa sardónica y feroz.

Presagiaba tormenta.

CAPÍTULO IV

Fue el tiparrón fornido y achocolatado quien tomó la palabra. Se le notaba que era una desgraciada mezcla de negro y de amarilla, puesto que el chocolate de su piel resultaba turbio, como desteñido y amarronado.

—Mi hija se está muriendo... —dijo sorprendentemente.

—Lo lamento, cristiano —repuso el marino con cautela—, pero ¿qué tiene que ver la mujer de González con la hija de tu alma?... ¿Acaso practica también la medicina como su marido?

—Ella tiene mana.

—Mana... ¿qué diablos es eso?

—Poderes.

—¿Poderes para vencer la enfermedad?

—Okay —replicó el «chocolate», que procedía de la vecina isla de Henderson—. Su aku es más fuerte que el de mi hija.

McKingley comprendió que se refería a los espíritus invisibles —a estas extrañas criaturas que aparecen en todas las religiones y que se dividen en buenos y malos—, de tal forma que el mana de María Varoa —espíritu bueno—, podía más que el aku maligno de la hija de aquel desgraciado.

Supersticiones las ha habido siempre en todos los países y latitudes, así que no era esto lo que cabreaba a McKingley, sino que tres granujas acosaran a una mujer y quisieran raptarla por el simple hecho de tener mana.

Pero, con independencia de esto, intuyó que el fulano le mentía y que la mujer callaba por sentirse atemorizada.

Esto último encrespó al marino.

—¡Mientes!

—¿Yo?

—Digo, hijo... ¡cómo un perro! ¿Acaso te consideras otra cosa?

El interrogado no replicó al insulto.

—Mira, chaval... —silbó el capitán—, si no cantas de plano no encontrarás un aku puñetera en toda la isla que te libre de una paliza.

Continuó callado.

—Dime, ¿a quién sirves tú?

—A mi jefe... Atnuk Athar.

—No le conozco. ¿Fue ese Athar quién te mandó acá?

El achocolatado tragó saliva.

—Sí.

—¿Para qué atemorizases a la mujer de González?

Miraba a sus compinches desorientado.

Sin rechistar.

—¿No contestas, querido?... ¿Te va la marcha?

Intervino entonces el hombre-araña. Parecía bebido o endiablado ya que gritaba como un elefante marino.

—¡No hables, Money Utá!... ¡Este tipo está loco!... ¡Mándalo a la m...!

McKingley no le dejó terminar la palabreja. Levantó la pierna, y, en un escorzo centelleante, estrelló la punta de la bota contra el estómago del charrán. Retrocedió aullando para echarse encima de miss Greenwood, que, sin tiempo para esquivarle, rodó con él por el suelo.

La ventaja que hasta entonces tuvo McKingley sobre sus enemigos, terminó con la torpeza de Margot.

El hombre-araña se abrazó fuertemente a la chica y extrayendo un afilado cortaplumas —que el capitán no pensó que pudiera llevar escondido en el correjel del cinto— lo apretó en la espalda de la mujer, por debajo del omóplato, hasta producirle gotas de sangre.

—¡Ayyy...! —gimió ella.

El endemoniado soltó una risa satánica.

—¡Ríndete, matón... o te dejo sin «querida»!

El aludido, aún estupefacto, fue incapaz de decidir su actitud, pero el llamado Money Utá lo hizo por él, soltándole un trallazo en pleno rostro capaz de tumbar a un chimpancé.

—Las tomas se han cambiado, forastero —bramó.

Seguía oyéndose la carcajada del hombre-araña, mientras el capitán rodaba por el suelo, momentáneamente atontado.

—Me llevaré a las dos chicas, ¿entiendes, puerco? La forastera nos hará falta para ejecutar el ritual en la cueva. Llevamos tiempo sin celebrar ningún holocausto y ella es un peligro en casa de González —Luego, disimuladamente, le tentó los muslos y el trasero, y le silbó al oído—: ¡Menudo banquete que tienes por ahí, so golfa!

McKingley procuraba recuperarse del espeluznante uppercut que le había propinado el bruto de Henderson, el maldito Money Utá.

Tremendamente preocupado por la suerte que pudieran correr las mujeres se puso en pie con la visión todavía borrosa y completamente mermado de reflejos. Con ello, solo propició la agresividad y el sadismo de Money Utá, que volvió a la carga, soltándole ahora un escalofriante mazazo en el plexo solar, que acabó con todas las oposiciones del marino.

Perdió el conocimiento, pero tuvo aún la desgracia de oír:

—Aunque la rubia no es Kanaka{8} está muy buena y sabrosona.

McKingley quedó inmóvil sobre las rústicas baldosas del suelo.

—¡Quieto, negro! —exclamó en este punto el hombre-araña, impidiendo que Utá pateara la cabeza del caído—, nada de muertes gratuitas... —a continuación, consultó el reloj—. No perdamos más tiempo que es la hora que José González regresa a la casa.

—Sí, mejor largarnos —dijo el otro elemento del trío.

Pero Money Utá estaba encorajinado y miró a este último con desprecio. Fue la típica reacción de un asesino que le impiden ensañarse con su víctima, poder hundir sus claveteadas botas en los ojos y en la boca del vencido.

—¿Tienes miedo del calzorras de González, Candelario?... ¡Pues sí que te orinas pronto! —No orino, pedazo de hipopótamo —masculló el otro sulfurado—, pero ¿qué crees tú que haría el médico al ver tus asquerosas narices?... ¿Regalarte un loro?

—No es la primera vez que nos llevamos a su mujer.

—Pero ignora quiénes son los autores. María no lo dice.

—¡A callar! —gritó el hombre-araña con ojos de loco—. ¡Cada uno a su puesto!

Sin otros comentarios, empujaron a las mujeres hasta alcanzar el jeep, que les esperaba con el motor en marcha.

María Varoa seguía a medio vestir —solo en combinación—, pero tranquila y hierática como una diosa. La brisa del mar jugaba con sus espléndidas piernas desnudas.

Candelario puso el vehículo en marcha, que derrotó hacia los acantilados de la península de Poike, cerca de la Cueva de las Vírgenes Blancas, cuya historia —o leyenda— se perdía en los relatos de Thor Heyerdahl, uno de los historiadores del tema, bajo los buenos auspicios del rey Olav de Noruega.

* * *

McKingley despertó tiempo después.

Se encontró tendido en su cama. José González fumaba sombríamente, sentado en una butaca, que había aproximado a la cabecera.

Ni uno ni otro tuvieron que gastar mucha saliva para clarificar los hechos. McKingley había sido noqueado por unos intrusos que además se alzaron con las mujeres de la casa.

—De unos años acá ocurre esto —exclamó González desalentado—. María retorna a casa días después, cuando la dejan en libertad, y, ni yo le pregunto para no apenarla, ni ella me explica lo que le ha pasado. ¡Esta tragedia está acabando con mis nervios!

McKingley había saltado de la cama, y, mientras escuchaba las razones del médico, hacía determinados ejercicios gimnásticos para comprobar si tenía algún hueso roto.

—Solo le estropearon la cara —indicó González—. Le reconocí antes de acostarlo.

El capitán se miró en el espejo de una cornucopia y tuvo que admitir que el médico no exageraba.

Tenía la boca hinchada, un ojo amoratado y varios cortes y rasponazos en la mejilla...

Estaba hecho un cromo.

—¡Deja que te eche la vista encima, Money Utá! —roncó el marino—. ¡Te recordaré a tu puñetero padre!

Tras este desahogo verbal, se encaró con el médico, que permanecía en la misma actitud, absorto y alicaído.

—¿Por qué no hablamos de Malespina, González?... ¿A qué se dedica este individuo?

—Tiene una preciosa finca con casa particular y un complejo de alegres y lujosos apartamentos con su discoteca, su night-club y sus espectáculos sostenidos por mujeres indígenas. ¡Maldita sea! ¡Ha prostituido a las más bellas muchachas de la isla!

El capitán pensó que el turismo —además de una fuente de progreso—, podía ser un morbo para determinadas comunidades.

—¿Quieres decir que las chicas hacen el amor con los forasteros?

—Bueno... ellas son ingenuas y ardientes, pero una cosa es que se acuesten con un hombre por exigencias del corazón y otra muy distinta que comercialices el sexo —señaló con aspereza—. Ahora ya son muchas las chiquillas que esperan llegar a la pubertad para hundirse en el lodazal, lleno de rutilantes promesas, que les brinda este sinvergüenza. ¡A eso le llamo yo corrupción y trata de blancas!

—Por supuesto.

Pero McKingley, que conocía el puritanismo de su oponente, quiso ir más lejos.

Aprovechando que el médico encendía un cigarrillo, interrogó:

—En el caso de que una mujer se resista... que la habrá, ¿cuál cree que será la reacción de este tipo?... ¿Someterla a la fuerza?

—Sin duda alguna.

Preguntó a bocajarro:

—¿Podría ser el caso de su mujer?

El aludido se ruborizó intensamente.

Debió sentirse herido en lo más hondo.

—Tal vez...

—¿Sí o no?

—¡Sí! —gritó—. ¿Cómo puede pensar otra cosa?

—¡Maldita sea su alma, González! —jadeó el marino—. ¿Y no tiene agallas para ir al encuentro de este miserable y partirle el corazón de un tajo?

El médico pasó del color escarlata al ceniciento.

—¡Ojalá pudiera! —rezongó.

—¿Qué se lo impide?

Se le notaba angustiado, titubeante...

—Para usted todo es fácil, McKingley.

—¿Es esta su respuesta?

—¡No! —gritó descompuesto—. ¡Me lo impide Evita! ¿me oye?... ¡Evitaaaa...!

Una terrible sospecha estalló en el cerebro del capitán.

—¿Dónde está la niña?

—Pregúnteselo a los raptores de la madre.

—¿Son los mismos?

—No le encuentro otra explicación.

—Hable.

El médico parecía fatigado.

—Mire, McKingley —dijo—, Evita desaparece con María para asegurarse que ella hará lo que le ordenen por miedo a perder la niña... ¿Lo quiere más claro?

—¿Cometerían semejante canallada?

—Usted ignora lo fácil que es resbalar por un acantilado o caerse en el fondo de un cráter... Nadie puede evitar, ni tampoco prevenir, un accidente de esta naturaleza. Ocurre en todas partes del mundo —razonó el abatido galeno—. Entonces, ¿quién puede demostrar que no se trató de un accidente sino de una acción criminal?... Reflexiónelo, por favor.

El capitán se colmó un vaso de whisky con la botella que todavía permanecía en el poyo de la ventana.

—¿Qué cuenta Evita al recobrar su libertad?

—Dice que estuvo jugando y divirtiéndose en casa de Malespina.

McKingley se quedó de una pieza. ¿Acaso el maldito James estaba ya detrás de la nena calculando que pronto entraría en pubertad con su enorme y bello parecido a la madre?

No se atrevió a manifestarlo.

—Yo creo —recicló el médico—, que James está en contacto con una agencia de viajes estadounidense... La agencia le manda viejos licenciosos, que quieren terminar sus aventuras galantes con las «vírgenes» criaturas de los Mares del Sur... Entonces, ¿qué mejor marco que la Isla de Pascua, con sus fantoches de piedra, con sus cavernas volcánicas profundas y sus enigmas históricos, no del todo aclarados? incluso habrá más de un imbécil —agregó con sarcasmo—, que pensará que hace el amor con muchachas cuyas madres aterrizaron en un platillo volante hace ahora miles de años... o con nietas adaptadas de Evas procedentes de remotos glóbulos estelares... ¡Y pagarán!... ¡Pagarán su capricho, su impudor, y su crédula chochez a peso de oro!

—¿Por qué no denuncia esta prostitución al gobernador?

—Juan de Ulloa es amigo... y quién sabe si hasta socio del maldito James —manifestó—. Además lleva muchísimos años aquí y disfruta de grandes influencias en la capital del Estado.

—¡Qué dice!... ¿Influencias para promocionar el crimen?

González sonrió con amargura.

—Tampoco lo ponga así —dijo a media voz—, puesto que los grandes especuladores son, por lo regular, personas respetables. Malespina pertenece al grupo de estos últimos —encendió un cigarrillo, agregando—: También hay otro inconveniente, capitán. Yo soy un desterrado político.

McKingley comprendió al fin por qué un médico joven y sociable como José González hubiera ido a establecerse en el «Ombligo del Mundo».

Se olvidó de ello, para volver a la realidad.

—¿También se atreverían con Margot?

—El delito carece de fronteras.

—Miss Greenwood tiene la protección consular y diplomática de su país.

—Pero los agentes tienen que basarse en el comunicado chileno y la información de Juan de Ulloa sería, previsiblemente, contraria a las pretensiones de la norteamericana... —el médico suspiró—. Resulta tan fácil que una mujer del norte se líe por estas latitudes del sur bajo la excitación del whisky y la drogante sensualidad de unos huía... Sería el cuento de nunca acabar... Ah, McKingley —sentenció—, la historia del mundo se escribe así... con bastardilla.

El capitán sintió el vivo impulso de estrellar el vaso de la bebida contra el suelo.

Estaba rabioso por todo y contra todos.

Tampoco comprendía la pasividad de González —al margen de sus razones y filosofías—, ya que pocos hombres tolerarían que se les birlase la mujer a la fuerza sin tomar venganza personal —o jurídica— del hecho.

¡Se necesitaban muchos hígados para pasar por eso a la chita callando!

Veía, pues, en la actitud del médico algo humillante, de una cobardía sin nombre... No sabía si compadecerle o tumbarle de un puñetazo en la boca.

—Vamos al grano, González —gruñó el capitán—. ¿Tiene armas?

—Una pistola y un rifle.

—¿Cuál de ambas maneja usted mejor?

Se hizo un ominoso silencio. Un silencio denso y lleno de expectación, hasta que... González negó con la cabeza. No le seguiría por el camino de la violencia por más justo que fuese.

—Ninguna.

—¿Y puede dormir tranquilo —arguyó—, sabiendo que, mientras usted ronca, están prostituyendo a su mujer?

—No.

—¿Pero se siente incapaz de hacer nada por impedirlo?... ¿No puede evitar que María sirva de diversión a cuatro tarados sexuales?

La voz del hombre se hizo apenas audible:

—Nada.

McKingley tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse. No le resultaba fácil.

Veía a la joven polinésica —por tantos conceptos adorable María Varoa—, desarticulada e indefensa en brazos de cuatro degenerados, de cuatro miserables... ¡así los partiera un rayo!

Sintió un ramalazo de ternura, casi de amor, por la desdichada, y un eructo de desprecio por el médico.

Pero ¿de qué servía quejarse?... ¿Qué se arreglaba con ello?

—Está bien —dijo—, necesito la pistola y un caballo.

Pareció que José se lo pensaba.

Por fin accedió.

—Le ensillaré mi alazán —dijo—, ya que es más rápido que el bayo de María.

—Mejor así.

Echaron a andar hacia la caballeriza, que formaba una edificación aparte, muy rústica e iluminada por pequeños ventanucos.

Mientras arreglaba la bestia, murmuró:

—Si se ve con dificultades, McKingley, y le obligan a escoger entre el cementerio o la cárcel, elija el camino de la libertad.

—¿Qué quiere significarme?

—Que escurra el bulto, que se vaya.

¡Sería posible! ¿De qué líquido era la sangre de aquel hombre?

—¿Tan poco le pesan los pantalones, González?

El médico palideció intensamente.

Luego, al cabo de unos segundos de silencio:

—Aquí tiene el caballo. Ahora iré a por la pistola... una bonita Star.

Sin embargo, por el camino pensaba: «¿por qué no se busca un barco?».

CAPÍTULO V

Una cadena de volcanes formaba la península de apenas tres kilómetros de longitud comprendida entre el golfo de Anakena y la Bahía de la Pérousa.

La hacienda de Malespina empezaba en las proximidades de Te Pito Kura y se extendía hacia el interior por los caminos prehistóricos del volcán Rana Raraku —que otrora sirviera de taller a los escultores de moais de la isla— y el azul formado por el lago del cráter, donde las vahines chillaban y reían, deslizándose semidesnudas por los claroscuros del espadañal, como anguilas de cobre...

El pelaje del alazán se confundía ahora con los numerosos rescoldos del acantilado donde grupos de danzarines ejecutaban los voluptuosos huías, mientras las más viejas mujeres hacían saltar las langostas roqueras sobre las brasas...

¡Amor y fiestas siempre presente en los Mares del Sur!

McKingley pasó adelante sin atender la demanda de los alegres y hospitalarios nativos, que le hacían señas de que se parase y descabalgara para sumarse al jolgorio general...

Continuó cabalgando por espacio de diez minutos. La vivienda de Malespina surgió bañada en discreta luz tras la espalda de una loma.

Una valla espinosa le cerraba el paso y tuvo que circunvalarla.

No se fiaba del silencio...

De pronto sonó el estampido de una detonación, y, antes de que McKingley pudiera reponerse de la sorpresa, el noble bruto estremeció su cuerpo violentamente y dobló los remos como fulminado por un rayo...

El jinete apenas tuvo tiempo de sacar los pies del estribo y saltar de lado con la pistola amartillada.

No lo hubiera hecho mejor un auténtico sheriff del lejano oeste.

—¡Bonito recibimiento me hacéis, granujas! —bufó, aplastado contra el suelo e intentando taladrar la oscuridad que le envolvía—. ¡Cochino garitero!

Comparó su estado actual de crispación y de peligro con el ambiente de camaradería y jovialidad que había dejado atrás entre las sencillas gentes del acantilado.

¡Dos mundos totalmente distintos y contradictorios!

No obstante, la situación se resolvió con rapidez.

Varios hombres surgieron de las sombras, como fantasmas de carne y hueso brotados de los pliegues del terreno, envolviéndolo.

No tenía por dónde escapar.

Contó hasta seis individuos, de distintas alzadas y pelajes, vigilantes de la finca de James.

Al menos, como vigilantes constaban en la nómina de la empresa.

El más viejo del grupo se acercó al caballo, que perneaba agónicamente, y preguntó:

—¿Está usted loco, forastero?

El atónito McKingley no vio signos agresivos en los seis individuos que le rodeaban.

—¿Qué chamulla?

—¿Se dedica a matar a los animales que cabalga?

—¡Yo!

—¡Hombre...! A las pruebas me remito —manifestó el viejo señalando el tumbado y la pistola que aún esgrimía el capitán—. Más claro, agua.

Aquellos hombres se mostraban precavidos y seguían apuntándole con sus armas.

—¡Váyase al diablo! —exclamó el marino, arrodillándose junto al bruto.

Los inteligentes ojos del animal le miraban con el estupor de la muerte retratado en sus pupilas que se vidriaban y oscurecían progresivamente. Pero era tan limpia e inocente aquella mirada que a McKingley le hizo daño.

Un hilo continuo de sangre —especie de borbollonoso cálido— enrojecía la cabeza de la sacrificada bestia...

El marino cerró los ojos del bruto, emocionado.

Al incorporarse escupió con ferocidad:

—¡Antes retorcería el pescuezo de todos los miserables que vagan sueltos por el mundo que tocarle el pelo a una bestia...! —con rabiosa amargura, remató—: ¡Amigo del hombre! ¡Más le hubiera valido ponerse al servicio de los lobos!

Los guardianes de la finca se miraron entre sí. Las razones del capitán se les antojaban confusas y extravagantes, pero, por encima de otras consideraciones, ¿qué buscaba por allí?

—Los lobos... claro —repitió el jefe sin ningún convencimiento—. Y usted ¿qué?... ¿Se ha extraviado por el monte, amigo?

McKingley tardó unos segundos en responder. Su pensamiento seguía dando vueltas a la muerte del caballo. ¿Cuáles habían sido las intenciones del agresor?... ¿Disparar sobre él o cargarse a su montura?

Lo segundo no tenía el menor sentido.

Solo si era la obra de un loco.

Pensando en los tipos que habían secuestrado a Margot y a María Varoa tuvo que admitir que ninguno de los tres iba armado con un rifle a menos que lo tuviera escondido en el jeep.

Los vigilantes de la finca de James por el contrario sí que llevaban buenos rifles de repetición... Excelentes armas americanas, último modelo...

Interrogó cautamente:

—¿Ha pasado por aquí un jeep?

—¡Ajá! El jeep de Candelario... ¿Acaso es amigo suyo?

—¿Quién?

—Candelario.

—¡No conozco a ningún Candelario... maldita sea su alma! —saltó el marino agriamente—, pero sí a un tiparrón del color del cacao podrido, que llaman Money Utá.

—Humm... —gruñó el vigilante, poniéndose en guardia—. Mala recomendación es esa. Money Utá es el mayor canalla de la isla, un redomado granuja.

—Entonces coincidimos.

—¡Eh! ¿oí bien?

—¡Qué sí, hombre, que sí! —estalló el capitán—. ¡Él y yo tenemos una cuentecita que ajustar!

Ante estas palabras, el vigilante centró la atención en el tumefacto rostro del forastero, y, tras reflexionar unos segundos, lo vio todo claro.

—Lo comprendo, muchacho —manifestó—. Utá le puso la cara como un mapa. Suele hacerlo continuamente.

—Ah, ¿sí?

—Es un bravucón y por dónde pasa se deja notar. Más de un hombre queda baldado.

McKingley enrojeció de cólera y vergüenza. Su orgullo le impedía aceptar que aquel tipo le considerase otra de las víctimas habituales de Money Utá.

—¡Conmigo se le van a terminar las galladas! —espetó—. Solo le durarán el tiempo que tarde en localizarle. No me va a sorprender como en casa de González —añadió sordamente—, aprovechándose de que había faldas en medio...

—Tómeselo con calma —repuso el vigilante—. Hay cosas que duelen... Le comprendo, amigo.

El tono disgustó al capitán.

Parecía que le daba el pésame.

—Ignoro qué es lo que está pensando —dijo—, pero no trata usted con ningún desgraciado, ¿estamos?

—Pensaba en su mujer. Utá no se conforma con secuestrar a la vahine del prójimo, sino que además calienta al marido si ofrece resistencia.

El marino comprendió que se refería a Margot y que el viejo la tomaba por su esposa.

—¿Por qué no sigue?

—Utá se lo monta como le explico, y, aunque lo han denunciado a las autoridades locales, no ha prosperado la denuncia. A la hora de la verdad —prosiguió el viejo, arrugando el ceño—, la mujer secuestrada calla por miedo a los amigos de Utá. A veces, calla también el marido por temor a las represalias... ¡o callan los dos, malditos cobardes! —bufó, montado en cólera—. Así no se va a ninguna parte... En fin —resumió—, su mujer era la rubia del jeep, ¿verdad?

McKingley dejó que el vigilante pensara lo que le diese la gana. Reflexionó que aquel hombre —y con él los cinco que le acompañaban con las armas a punto—, podían estar perfectamente al margen de los negocios de Malespina, puesto que solo cobraban por su oficio de guardaespaldas y controladores de la finca.

Nada adelantaría con preguntarles.

Aparte de que tampoco hablarían mal de quien les pagaba. No obstante...

—Con la mujer rubia —significó—, iba también otra persona muy conocida en la comarca, ya que se...

El viejo no le dejó terminar.

—¡Ajá! Habla usted de María Varoa... ¿lo quiere más claro? La mujer del médico —y con verdadera convicción, remató—: ¡Don José es la persona más buena y honrada de toda la isla!

El elogio le pareció un poco exagerado a McKingley que no perdonaba la cobardía del chileno.

Eran dos mentalidades radicalmente opuestas.

Con recelo, interrogó:

—Y ¿ella?... ¿No es también una buena y honrada vehine?

—¡Lo es! —confirmó el viejo sin reservas y con manifiestos signos de máximo respeto—. Pero esta señora está aquí, en casa de don James.

—¿Qué María Varoa está aquí?

—¡Digo!

Esto confirmaba plenamente las sospechas de González. María Varoa había sido llevada a casa del garitero por Utá y sus secuaces, empleando la fuerza y contra la voluntad de la interesada.

Su primer impulso fue dirigirse a la iluminada vivienda que distaría unos cien metros del lugar donde estaba, y lo hubiera hecho de no quedarle un atisbo de razón en el cerebro.

Este átomo de buen juicio se lo impidió.

Estaba totalmente en desventaja. De liarse a tiros con los guardianes le hubieran acribillado a balazos.

Controló los nervios. Su pensamiento se disparó hacia Margot Greenwood. ¿Se encontraría también en compañía de James o no?

—¿Qué fue de la rubia?

—Siguió con ellos... en el jeep.

Esto necesitaba mayores aclaraciones.

—¿Por qué no se apeó con María Varoa si me consta que iba obligada en el jeep?... ¿O cree que la rubia les acompañaba por su gusto?

—Usted lo sabrá mejor que nadie —repuso el viejo—, pero las circunstancias son distintas.

—Ya me explicará cómo.

—En primer lugar debe saber que el jeep no se paró en la vivienda de don J ames.

—¿En qué quedamos? —preguntó McKingley, encolerizado—. ¿No dice que la esposa del médico se encuentra aquí?

—Ciertamente... —el viejo movió la cabeza de forma pacienzuda. Tenía que explicarse—. Mire, amigo... Todo lo que le cuenta es obra del aku. María Varoa tiene un aku muy poderoso que incluso podría resucitar a los muertos, si quisiera. Ni Candelario, ni Money Uta, ni tampoco el jefe de ellos, Atnuk Athar, pueden nada contra ella...

McKingley pasó por alto la superstición de aquel tipo. Las cosas tenían un trasfondo más real y dramático que las tonterías almacenadas a través de la historia mágica de la isla.

—Si no pueden nada contra la mujer de González —insistió el marino—, ¿por qué se toman la molestia de secuestrarla?

El otro se encogió de hombros, exclamando:

—Con probar no se pierde...

—Ya —rezongó McKingley sarcástico—, ¿y cómo está usted al corriente de estas cosas?... ¿Acaso se comunica el aku de María Varoa o ha oído las historias de labios de don James?

—Ni lo uno ni lo otro —repuso el guardián.

—¿Entonces...?

—Basta ver cómo ella se escapa del jeep de Candelario volando como una pluma... ¡una pluma al viento!

—Muy bonito —graznó el capitán—. Y los del jeep ¿qué?... ¿No se enteran de la desaparición de la mujer?

—Hasta que llegan a destino. Entonces se quedan con un palmo de narices.

—¿Quiere tomarme el pelo?

Antes de que el guardián pudiera responder se abrió la puerta de la vivienda de Malespina y la silueta de María se recortó en el umbral.

Seguidamente, avanzó decidida al encuentro de McKingley dando la impresión de que ella le había visto charlar con los vigilantes desde el interior de la casa. Llevaba encima una deslumbrante bata de gladiolos rojos.

—Hola.

Los guardianes se habían separado con grandes muestras de respeto que el capitán se figuró que habría que cargar en la cuenta del poderoso aku de la mujer.

¡Ignorantes mentecatos!

—Menos mal que la veo sana y salva —murmuró el capitán—. Lamento que no hubiera sido capaz de evitar lo que pasó.

—¿Por qué dice eso? —le reprochó la aludida—. Usted se comportó como debía... como un hombre, aunque no tuvo suerte.

Iba a replicar cuando oyó de nuevo su voz. Esta vez en tono lastimero:

—¡Santo cielo!... Pero ¡si es Red-Horse{9}! ¿Qué ha pasado, Alex?

Había empleado el nombre de pila de McKingley, solo que abreviado.

—¡Ojalá lo supiera! —replicó.

—¡Muerto! —susurró María como un eco—. ¡Yo que había jugado con él siendo potrillo!... ¡Era tan alegre, fiel y cariñoso!

Resplandecían sus pupilas en la oscuridad, húmedas y brillantes.

Con brusquedad, demandó:

—Vámonos, Alex. Vámonos de aquí.

—¿Quiere andar hasta su casa?

—Solo son cuatro kilómetros. El fresco nocturno y su compañía me sentarán bien.

CAPÍTULO VI

Alcanzaron el primer collado desde el que se dominaba la magnífica hacienda de Malespina.

Hasta allí habían guardado silencio, sumidos ambos en sus particulares pensamientos. Lo que dejaba atónito y confuso al hombre era la absoluta tranquilidad de la secuestrada.

—¡Qué refrescante y deliciosa es la brisa del sur! —exclamó con aplomo.

Pero los sucesos de aquella noche —algunos sin resolver como en el caso de Margot—, situaban al capitán al margen del posible embrujo de la naturaleza.

Al doblar un recodo volcánico...

—¿Fuma, María?

—Sí.

Aceptó el cigarrillo.

—Gracias.

—María... —interrogó por fin—, ¿qué ha sucedido?

—Nada... malo. Para mí.

Tanta ecuanimidad e indiferencia se le antojaba irreal y contrastaba con los hechos vividos —de los que McKingley llevaba buenas muestras en el rostro— y con la conversación que había mantenido con González en la vivienda de la colina.

—¿Podía haber sido peor?

—Quién sabe.

¡Malditas evasivas!

—¿Qué ha sido de Margot Greenwood?

—Continúa en poder de sus raptores.

—Y... ¿usted?

—Ya ve que no.

—¿Saltó del jeep?

—Sí.

—¿Sin despedirse siquiera con un... Ia-o-ram-ku-rua!?{10}

—Sin eso.

—¿Y no pararon el vehículo para intentar apresarla?... ¿Tan difícil se lo puso usted a los canallas que la secuestraron? —interrogó molesto.

—Yo no lo puse difícil, pero sí los hombres de James.

—¿Tengo que creer que Utá y sus hombres temen a Malespina?

La mujer seguía fumando con la vista extraviada en el paisaje lunar de los volcanes.

—Sí —dijo—, le temen.

El capitán se quitó la careta.

—¿Usted no le teme, María?

—¿Temerle yo? —exclamó, asombrada—. ¡Qué locura!

—¿Tan insensata le pareció la pregunta?

—Bueno... a primera vista.

—Y ¿después?

—No tanto.

El capitán pensó súbitamente en Evita González. Quizás aquello lo explicase todo. El médico había sido muy claro sobre este particular. El rapto de la niña justificaría todas las claudicaciones y todas las mentiras de la madre.

—María... ¿dónde está Evita?

—Ah —murmuró ella de forma apenas perceptible—, ¿era eso lo que le preocupaba?... ¿Habló con González?

—¿Por qué no me contesta, María? —insistió él, haciendo caso omiso de los circunloquios de la mujer.

—No puedo.

McKingley enfosqueció el rostro.

—¿Quién se lo impide?... ¿James?

—No insista.

—Está bien —exclamó duramente el capitán—. ¿Para quién trabajan Atnuk Athar, Candelario y el sádico de Money Utá?

—Para ellos, supongo.

McKingley no supo contenerse.

Estalló:

—¡No creo ni una palabra de lo que dice!

—Porque ignora mi historia, Alex —repuso con suavidad—. Ni las explicaciones de González ni lo que usted ha visto hasta ahora le han favorecido la comprensión de los hechos —y se sentó en una piedra del ribazo con el rostro vuelto al sur—. Tampoco puede hacer nada en favor del pasado.

El pelo de la mujer, sublevado por la ventolera, jugaba con la redonda garganta de su dueña y con las singulares líneas de su rostro polinésico bordando huidizos encajes de negrísima seda...

—Escuche... una parte de la historia.

Se redujo a bien poco.

Una historia sin relieves.

María Varoa y Adelaida Taki habían huido de la isla de Pitcairn por culpa de un colono inglés que tenía sucios negocios en Hong Kong.

González descubrió fortuitamente a las muchachas tiradas en los arenales de Rikiriki, que batían las tormentas del oeste... Las encontró desnutridas, exánimes...

Las trasladó a su casa con el jeep y les prodigó los cuidados que como médico y cómo ser humano era capaz de darles.

Vivieron así unos meses. Las muchachas tampoco tenían a dónde ir. Adelaida consiguió finalmente empleo en casa de Malespina.

Varoa quedó con González que se encariñó con ella hasta llegar a amarla con toda la nobleza y el ímpetu de su corazón. Ella tenía quince años y José veintitrés.

—Era un hombre bueno, inteligente, comprensible, cariñoso... —adujo María—, un verdadero padre para mí. Le respetaba más que le quería —reconoció.

Durante unos segundos dejó de hablar como si seleccionase los recuerdos.

McKingley la animó:

—Prosiga...

—Por estas fechas empezaba a formarse —o se había formado ya— una nueva «religión» en la isla. Un grupo de individuos fanatizados y enloquecidos por Atnuk Athar. Empezaron a celebrar holocaustos... ¡horrorícese! ¡sacrificios humanos! —María Varoa se estremeció—. Para ello elegían mujeres jóvenes... sangre vital para nutrir al Cisne satánico... Pero Atnuk Athar se equivocó al considerarnos mujeres indefensas, y fijarse en nosotras para sus abominables aberraciones...

María encendió otro cigarrillo.

Nerviosa y evocadora, prosiguió:

—Una tarde en que Adelaida y yo estábamos dialogando en el jardín de James intentaron secuestrarnos, pero tuvimos la suerte de que Malespina estuviera en la finca con sus hombres y se percatara del lance... Entonces intervino con rapidez y sin piedad. Cuatro asaltantes fueron a estrellarse en los acantilados de Poike y el quinto fue entregado a la justicia...

María volvió a realizar otra pequeña pausa. Parecía que los recuerdos la fatigaban mucho más que las palabras.

El caos mental de McKingley iba en aumento. Según lo oído, James Malespina nada tenía que ver con los secuestros ni con la pandilla de Utá y los suyos. Entonces ¿por qué González creía lo contrario? ¿por qué culpaba al garitero de las desgracias de su familia?

Otra cosa no comprendía el capitán: ¿dónde estaba Evita González y por qué María se negaba a hablar sobre este asunto?

Reemprendió el relato al margen de las dudas de su compañero:

—Aquello marcó el principio de una lucha sorda y enconada entre los hombres de Atnuk y los guardaespaldas de Malespina que causó numerosas muertes... o mejor dicho, desapariciones. Tales hechos se interpretaban como desgraciados accidentes. Se buscaba a los desaparecidos durante unos días; se rastrillaba la costa y alrededor de los volcanes y al final se les daba por muertos... Pero, como esto no podía seguir así, poco a poco, Atnuk Athar fue olvidándose de James...

—¿Por qué González quiere tan poco al otro? —intercaló en este punto McKingley, procurando que el relato de la mujer no se perdiera por las ramas—. Si he de hablarle con sinceridad, le diré que le considera poco menos que un monstruo.

—Por puritanismo. José es un hombre abnegado, que nada tiene suyo, ni siquiera la casita de la colina, que levantó con tanto esfuerzo y que cuando conviene la transforma en hospital y en refugio de los necesitados. Con la explotación del turismo por parte de James, empezó a ver en esta la representación de todas las cosas negativas que la civilización trae por dónde pasa, así como a responsabilizarle de las oscuras historias que corrían de boca en boca por la isla sobre la desaparición de mujeres indefensas... Aquello se le transformó en una invencible monomanía. Creo que llegó a odiar... que sigue odiando —aclaró— al batallador e imaginativo James y que no dudaría en firmarle la sentencia de muerte, cuando, en el fondo, es incapaz de matar a una mosca.

—¡Qué todo esto ocurra en pleno siglo Veinte! —exclamó el capitán sombrío.

—El ser humano es malo, Alex —intentó consolarle—, muy malo. Viva donde viva y esté donde esté.

Tuvo que admitir el dramático epitafio. El mundo se estaba deshumanizando. Bastaba con repasar diariamente los periódicos, echar un vistazo a las Asambleas Internacionales, comprobar cómo solo imperaban la ley del interés, del veto... ¡la suprema razón de los cañones y los misiles atómicos!

El resto... ¡palabrería inútil!

Sabía, por otra parte, que las islas del Pacífico formaban un abigarrado mosaico de religiones, sectas y creencias ancestrales, de acuerdo con la protohistoria y con el primer evangelizador que arribó a sus playas sobre la nave descubridora, pero...

—¿Cuál es el rito de Atnuk y sus hombres?

—Se lo dije —repuso en voz baja y temblorosa—, torturan, matan. Practican un ritual diabólico, propio de locos.

—¿Así que también podrían torturar y asesinar a Margot Greenwood?

—Sí.

El rostro de McKingley se incendió.

—¡Por los clavos de Cristo! —gritó—. ¡Los extermino como a ratas!

—No se privan de ningún desmán en la «Cueva de los Ritos».

—¡«Cueva de los Chacales», diría yo! —apretó los puños hasta hacerse daño—. ¿Por dónde se va a ella?

—Adelaida Taki lo sabe. Por desgracia, lleva un hijo de Money Utá, ya que fue raptada por este en ausencia de James. Adelaida está deshecha y quiere desprenderse de ese feto en germen. González lo comprende, pero duda...

El capitán abatió la cabeza.

Sentía un odio terrible contra Utá. Hubiera dado la mitad de su vida para tenerle en aquellos momentos al alcance de sus puños.

—¿Cuándo verá a la muchacha?

—Mañana, al romper el día.

—¿Cree que llegaremos a tiempo para evitar lo irremediable?... ¡Mire que me tiene en vilo, María!

—Cuando el ceremonial de la «Cueva de los Ritos» se realiza bajo la dirección de Atnuk Athar, como en el caso de Margot, todo sigue un orden lento y satánico... se pasa aviso a todos los brujos de la isla... Luego invierten largo tiempo en la Cueva drogándose, emborrachándose y bailando demencialmente en torno al catafalco donde tienen atada a la víctima. Finalmente, ya sí —convino la mujer—, la suerte de miss Greenwood podría ser horrible.

McKingley calló.

Tenía que pensar fríamente el asunto si quería salvar a la muchacha.

Una cosa era enfrentarse a Money Utá y otra —muy diferente—, tener que hacerlo con veintitantos locos a la vez, en un ambiente desconocido y hostil, bajo tierra, como los héroes de Julio Verne.

Él estaba acostumbrado a la bravura y grandeza del mar, a sentir sobre sus hombros el frío peso de las Constelaciones y no el de las piedras del infierno, bajo la chimenea del volcán.

Pero tampoco iba a retroceder aunque tuviera que bajar a las entrañas de la tierra con tal de liberar a la infeliz norteamericana.

¡Triste destino el de Margot! Primero el hundimiento del «Chiquirri» con su correspondiente y morrocotudo susto, luego la estúpida pérdida de sus ahorros bancarios, las veinticuatro horas pasadas a bordo de la chalupa con la matanza de tiburones y cuando al final, podía pensar en pasarlo bien gracias a la hospitalidad de González y al desprendimiento de McKingley, era secuestrada y llevada a las profundas simas volcánicas del Rano Kao para obligarla a protagonizar una película de auténticos vampiros y con ella en el papel de víctima.

—¡Más de uno va a lamentar mi paso por la isla! —juró el marino, encorajinado.

—Dios le oiga.

—Dios o el diablo... ¡qué más da! —sentenció el hombre—. Lo que importa es que se enteren de lo que digo.

Y cerrando la boca, miró oscuramente al frente, como si desafiara a todas las fuerzas de la naturaleza en general y separadamente. En verdad, que se sentía crecido.

Cerca de allí asomaba la gigantesca cabeza de un moai, tirado de espaldas, pero en actitud de impasible arrogancia. Las largas orejas del monigote semejaban desafiar el luengo paso del tiempo con sus tímpanos de piedra...

Sus actitud estúpida y curiosa parecía de personaje de «otro mundo»... ¿Fueron realmente tallados por escultores llegados del espacio exterior?

McKingley arrojó la colilla a un pedregal de la ladera volcánica.

—¿Seguimos la ruta, María?

Se levantó perezosamente.

—Sí, sigamos.

Por su gusto hubiera estrechado a la mujer entre sus brazos. Le comía el coco. Pero no lo intentó. La sangre materna que llevaba en las venas —hecha de largas quijoterías— le impedía atentar contra el honor de José González que le había abierto las puertas de su amistad y de su casa.

CAPÍTULO VII

Próximos a la vivienda del médico, el cielo se encapotó como lo había hecho por la mañana al disolverse en una impetuosa y rápida tormenta.

Nubes bajas, procedentes del sur, raseaban la cumbre de los volcanes, puesto que pasaba otro frente de intensa humedad.

Un jinete avanzaba al galope...

El capitán tensó las facciones, e, instintivamente, bajó la mano a la culata del arma. María apoyó la suya en la del hombre para tranquilizarlo.

—Es José —murmuró.

McKingley detuvo el paso, imitando a la mujer que se había parado esperando la llegada del caballista.

Ignoraba qué actitud adoptar frente al médico.

Hombre sincero y auténtico, enemigo de las falsedades no sabría qué decir si era preguntado, ni qué cara poner si la bella polinésica sorprendía la buena fe de González con cualquier relato imaginario. Por su gusto se habría despedido ya.

Apenas el médico descabalgó y puso pie en el suelo, salió corriendo en dirección a María en cuyos brazos buscó refugio.

Ni siquiera reparó en McKingley.

Eran tales los signos de contento de González y tan extraordinarias sus demostraciones de sorpresa y afecto, que parecía que María regresara de una fiesta en vez de regresar de un secuestro y magníficamente ataviada con gladiolos rojos...

Pero, por lo visto, tampoco la mujer quería turbar el buen talante del hombre; así que se dejó besar y estrujar por González y le devolvió las caricias como si ambos hubiesen regresado por el túnel del tiempo a los lejanos días que concertaron compartir el mismo nido...

Los constantes arrumacos de la pareja, no solo dejaron al capitán con un palmo de narices sino que terminaron por resultarles insoportables.

—¡Vida mía!... ¡Adorable criatura!... ¡Otra vez te tengo en casa! —oyó.

—¡Sí... sí! —balbuceaba ella—. Otra vez en casita, José.

McKingley no quiso oír más.

Viendo que el bayo resoplaba, con muestras de gran cansancio, y temiendo que la pareja se olvidara completamente de él, en sus amartelados transportes, tiró de las riendas del animal.

—¡Sus, caballito! —murmuró—. Que te llevo a la cuadra, a descansar... Pero a partir de hoy te encontrarás solo... Ya Red-Horse no te disputará la avena ni el privilegio de tus dueños —le decía cariñosamente por el camino—. Aunque era más joven, mucho más joven que tú... no podrá asistir a tu entierro, ni siquiera dormirá cerca de las personas que amó... ¡Así es la vida, caballito!

Al tratar de desensillarlo en la cuadra, vio una funda de piel de llama colgada en el arzón. Una funda bien curtida y primorosamente trabajada al estilo andino. ¡Santo Dios, cómo pudo pasarle por alto!

No fue difícil imaginar qué «cosa» llevaba dentro. Y, no obstante, quiso contemplarla.

Conociendo el pacifismo de González, la magnífica presencia del arma le intrigó. Era un rifle con mira telescópica y en perfecto estado de mantenimiento.

Su mente empezó a inquietarse y con sobrado motivo. En efecto, ¿qué motivó la solitaria salida de González cuando rechazó hacerlo acompañado para perseguir a los secuestradores de su mujer?... ¿Por qué cambió tan drásticamente de idea?... ¿A qué lugar de la isla dirigió la montura cuya larga carrera se evidenciaba en el sudor del animal?... Pero, por encima de todo, ¿por qué conservaba el rifle en tan superlativo estado de operatividad en una isla normalmente tranquila y sin ningún elefante que matar?

Una terrible sospecha asaltó su cerebro. Recordaba el extraordinario disparo que acabó con la vida de Red-Horse, junto a la hacienda de Malespina.

Aunque le parecía descabellado, analizó el rifle con la mayor atención, empezando por el cargador.

—¡Será posible...!

Lo era.

Faltaba un proyectil en la cámara, el alza estaba levantada y dispuesta para cubrir un blanco a seiscientos metros del punto de mira... las estrías del cañón y otras circunstancias denotaban que el rifle había sido disparado.

—¿Por qué lo hizo? —se preguntó McKingley perplejo—, ¿cómo es posible que atinase a tan larga distancia y envuelto en las sombras de la noche sobre un blanco móvil?... ¿Qué clase de diablo era José González?... ¿Por qué se hacía pasar por enemigo de la violencia, por blando y sin agallas para luchar por la mujer que amaba?

Siguió reflexionando.

Hipótesis y más hipótesis.

¿Se volvería loco bajo la presión de circunstancias excepcionales? ¿Desdoblaba su personalidad y recuperaba el juicio a la salida del trauma?... ¿Era González un hombre normal?

Salió de la caballeriza.

Vio que la pareja seguía aún en la terraza y decidió no pasar por allí para darles las buenas noches.

Se encaramó ágilmente por el marco de una ventana abierta y se retiró a su dormitorio del primer piso.

Dormiría sin pensar en nada.

Las primeras gotas de lluvia empezaron a ametrallar la casa. Espesos y furiosos goterones característicos de las tempestades de verano en aquellas latitudes...

* * *

La expedición contra los brujos se proyectó promediada la mañana.

Sorprendentemente, José González quiso sumarse a la partida, a pesar de las reticencias de María Varoa que debía mirarlo como una extravagancia de última hora.

—Un médico puede ser necesario en la expedición —terció en este punto el capitán—, incluso para salvar alguna vida.

—Es lo que yo digo —afirmó el aludido, con la sencillez que imprimía a todos sus actos—. Si no sirvo para matar, puedo curar a mis semejantes.

Había una extraña modulación en su voz, que parecía tomada por un trágico presentimiento, como si adivinara el destino que le aguardaba, pero... ¿cuál?

McKingley se olvidó pronto del episodio. Lo más inmediato era reagrupar a los hombres que José —precisamente José— había conseguido en la isla para luchar contra los desalmados ángeles de las tinieblas... Hombres fuertes y valerosos dispuestos a terminar con toda aquella peste de criminales.

En total ocho individuos, armados de afilados machetes.

González se opuso a que Malespina cediera a sus pistoleros como pretendía Adelaida.

—¡Fuera cazahombres! —gritó—. ¡Bravucones a sueldo!

Solamente aceptó algunas armas y porque así lo quiso McKingley.

Casi toda la expedición marcharía a caballo.

Rápidamente se cargaron los víveres, las municiones, las tiendas de campaña, y demás trebejos y enseres que consideraron imprescindibles para él éxito de la maniobra.

Todo esto ocupó el jeep de González.

El médico se encargó especialmente del botiquín, auxiliado por María Varoa, que venía haciéndolo desde el lejano día que decidieron vivir juntos en la casa de la colina.

Los veinte kilómetros que, aproximadamente, separaban el golfo de Anakena del ceñudo Rano Kao fueron cubiertos en poco más de una hora.

Tardaron tanto tiempo porque el capitán ordenaba frecuentes paradas para observar un misterioso movimiento —como huidizo flujo— de hombres de mala traza hacia el sur.

Estos grupos esquivaban ostensiblemente la caravana de McKingley.

En tantas ocasiones como quiso abordarlos con el jeep solo consiguió una desbandada general. Pero, a veces, desaparecían del horizonte sin dejar rastro... El campo se convertía así en una chistera de prestidigitador.

Estaba maravillado.

Lo comentó con el médico:

—¿Qué ocurre con estos tipos, González?... ¿Son gentes de carne y hueso o elucubraciones fantasmales de mi cerebro?... ¡Surgen y desaparecen como por ensalmo! José se rio mucho de la pregunta.

A decir verdad, la actitud del médico había cambiado desde que determinó acompañarles al Rano Kao. Había decisión en su voz, alegría y extroversión en sus actos.

Estaba a la altura de las circunstancias.

—Debe imaginarse la isla de Pascua como un queso de gruyere —explicó de inmediato—, en parte, debido a las fuerzas plutónicas del sistema volcánico, que, al retirarse, la vaciaron por dentro, pero el resto se debe a la actividad humana. Los isleños siguieron escarbando en el interior de su morada para buscar un refugio cuando las cosas pintaban mal arriba, así como un seguro descanso para sus muertos. Añada a esto —resumió el médico—, todo lo que de mágico y de sobrenatural gira alrededor de los cadáveres, para que se explique la ocultación e inviolabilidad de estos refugios secretos.

—Según sus palabras, la mayoría de estos tipos se esconden de nosotros en sus cuevas particulares. ¿Tan malos nos consideran, González?

—Comme çi, comme ça... —se rio el aludido.

—¿Qué quiere decir con este... «así, así»?

—Me temo que olfatean el jaleo que se avecina aunque ignoren dónde y por qué motivo tiene que producirse. Pero lo olfatean...

—¿Acaso son adivinos?

—La sangrienta historia de su ayer —reflexionó el médico—, cuyas tradiciones se conservan en las familias, les advierten que es mejor prevenir que curar. Yo le llamo a esto «olfato histórico».

—Me parece una teoría fantástica, pero ¿dónde se encuentran los agujeros de que usted me habla? Yo solo veo tierra negra a mi alcance, lomas y ovejas... A trechos, bosquecillos de eucaliptos. Pozos, ninguno.

—Porque los disimulan muy bien sobre el propio terreno, debajo de una piedra, de un tronco carcomido, de un zarzal, en el interior de su propia vivienda, en mil lugares inverosímiles... ¡vaya usted a saber!

Entre estas y otras conversaciones, más o menos alusivas, llegaron a la península sudoeste de la isla, donde se alzaba el majestuoso Rano Kao, cuyas laderas se hundían profundamente en los abismos líquidos de donde habían surgido.

Algunas calas abrigadas se alfombraban de arena negra y carecían, como es lógico, de plataforma litoral.

Una vez en la base del volcán, levantaron las tiendas y se ocuparon de descargar el jeep.

Después estudiarían la forma más eficaz de atacar el cono volcánico e incluso de hacer unas descubiertas, por si olfateaban algún oculto peligro que convenía eliminar.

McKingley eligió para esto último a un recio cabrero —Ángel Pardillo— y a un jovencísimo agricultor de vigorosa constitución —Santi López—, que inmediatamente se pusieron en camino.

Abajo, el campamento entró en febril actividad. Se montaron las cocinas portátiles y las mujeres se encargaron de preparar el «rancho» mientras los hombres iban por leña.

Todo el mundo vivía bajo una tensión de lucha imposible de disimular...

McKingley no regresó hasta media tarde con sus oteadores. Ya empezaba a cundir cierta alarma entre los hombres de la base que esperaban su vuelta al pie del volcán.

Fueron recibidos, pues, con grandes muestras de júbilo.

Los recién llegados traían hambre de lobo y Adelaida cuidó de colmársela.

María Varoa se encaró con el capitán, tuteándole:

—Sufrimos mucho, Alex.

El cuerpo del marino se estremeció perceptiblemente.

—Gracias —murmuró—, yo tampoco dejé de pensar en, en... vosotros. González se había aproximado cautelosamente por detrás de la pareja.

—¿Secreteando?

—La mujer fue la primera en recuperarse.

—Me habías asustado —dijo.

—Ya, ya...

CAPÍTULO VIII

La ascensión al Rano Kao resultó un tanto fatigosa, especialmente a las mujeres que llevaban una vida sedentaria en la isla...

Desde lo alto del monte magmático se dominaba un azul increíble, un azul-inmóvil de balsa de aceite —de ahí el nombre de Océano Pacífico—, junto a un grupo de manchas ocres y negras al oeste, formadas por las islas de Motu Kaokao, Motuiti... y, sobre todo, por la mayor del archipiélago, la famosa Motunui, o Isla de los Hombres-Pájaros, llamada así por los dibujos que los arqueólogos encontraron grabados en las tobas volcánicas, y que podían agregar nuevos argumentos a los amantes de las teorías extraterrestres... cuando los jovencísimos OVNIS bajaron a la isla de Pascua para entretenerse fabricando sus colosales monigotes que luego nos dejarían a todos boquiabiertos...

Adelaida Taki —bella y de gentil talante— se movía entre los expedicionarios con una expresión triste e ingenua que resultaba encantadora.

McKingley sintió en el acto una gran simpatía por la desgraciada muchacha, e, inversamente, un encono cada vez más feroz por el degenerado y bestial Money Utá, que no era más que un sucio moscardón de limpias corales...

El capitán gruñía entonces por bajines un dicho hispánico de su abuela:

—¡A cada puerco le toca su San Martín!

Y se quedaba bastante más tranquilizado.

* * *

—Hummm... —murmuró Santi López, extrañado—, parece que el nivel de las aguas del lago ha bajado.

El capitán comprobó que la observación del muchacho era exacta.

González, que les pisaba los talones, arrugó el entrecejo.

Se notaba, sin lugar a dudas, un súbito descenso —cosa de veinte centímetros— en las húmedas y mohosas paredes del cráter.

—No puedo admitir —dijo González—, que exista un sistema de drenaje como afirman los nativos. La chimenea del Rano Kao estará taponada por la lava endurecida.

—¿Y si no fuera así? —interrogó María.

—Por favor... —le amonestó el galeno—, ¿quién admitiría una falla practicable hacia las placas submarinas profundas? O el volcán se mantendría en actividad o se formarían surtidores de agua hirviendo, géiseres intermitentes según el cuadro de lluvias.

—Pero pueden haber grandes oquedades a lo largo de la chimenea —adujo McKingley.

—Bueno... acaso.

El marino insistió:

—¿Y no puede existir un drenaje natural... un aliviadero... para evitar que el cráter rebose en las tormentas de invierno?

—Sí —concedió González—, pudiera ser.

—Yo creo que el drenaje existe y que se ve claramente en las paredes del volcán —remachó McKingley, señalando las anchas concreciones oscuras que allí se marcaban.

—Pero ¿por dónde escaparía el agua residual una vez llenados los espacios interiores? —argumentó el médico—. Tenga presente que sobre este lago habrá llovido centenares de miles de años... tal vez, millones.

—Para mí que el agua escapa por una grieta interna que se abre por debajo de la superficie del mar —repuso el capitán—, y de acuerdo con la teoría de los vasos comunicantes. Como la superficie del lago está a mayor altura que la oceánica, bajará apenas alcance el borde de la canal o grieta de desagüe. Esto ocurrirá en la época de las grandes lluvias y también en las mareas vivas...

El médico rezongó algo parecido a un gruñido de satisfacción. Las explicaciones de McKingley eran más convincentes que aceptar que el nivel del lago descendía por simple evaporación.

—Pero esto me sugiere otra idea —prosiguió el capitán— que sea posible penetrar en el Rano Kao por el acantilado durante los bajamares y llegar a la «Cueva de los Ritos» por dicha abertura... Aquel sería el camino utilizado por los brujos durante sus ceremonias diabólicas y no el que utilizamos nosotros.

González se estaba rindiendo a las conclusiones del marino, no obstante...

—Entonces ¿por qué Money Utá se llevó a Adelaida por la ruta que seguimos nosotros y no a través del acantilado como usted apunta?

—Por miedo a que le vieran sus propios secuaces, merodeadores de los acantilados, o los pescadores de langostas roqueras y que de alguna forma llegara a oído de Atnuk Athar que no permite que nadie mueva un dedo en sus dominios plutónicos sin él autorizarlo.

—Todo cuanto dice me parece verosímil y convincente —exclamó González sin regatear elogios—, pero en este caso... —su rostro se animó de espíritu de lucha, de algo auténticamente desconocido en él—, ¿por qué no rodeamos el acantilado durante la bajamar y buscamos el portal del diablo por las fisuras rocosas?

—Nos faltaría un bote maniobrero, y tiempo para dar con una entrada que protegerán de los isleños como saben hacer ellos —encendió un cigarrillo con parsimonia—, pero no sospecharán que se les pueda atacar por la ruta del cráter, por retaguardia. El factor sorpresa nos resulta esencial, González —remarcó—, porque estamos en clara desventaja numérica.

El médico sonrió ampliamente.

—¿Quiere que le diga una cosa, McKingley?

—Dígala.

—Equivocó la carrera al hacerse marino.

—¿Cómo es eso?

—Me parece mejor general que... almirante.

El aludido respondió en el mismo tono ligero:

—Lo malo es que no soy ninguna de estas dos cosas.

Adelaida Taki intervino entonces. Lo hacía tarde y a destiempo, pero era un importante testimonio en favor de las teorías de McKingley.

—Yo conozco... vi unos agujeros...

—¿Dónde, alma mía? —preguntó el capitán con afecto.

—En una «sala» llena de precipicios. La corriente se hundía con gran estrépito... Él me amenazó con arrojarme por ellos si no complacía sus, sus...

—... criminales propósitos, pequeña —concluyó el capitán con los labios tensos—, pero no te preocupes por este animal que irá a parar a dónde van todas las porquerías... ¡a pudrirse al fondo del mar!

Ángel Pardillo acarició el cuchillo, murmurando:

—El «señor» Utá tiene una cosa que no gusta a las mujeres honradas... Eso es malo.

El cabrero se fiaba más de su machete que de toda el agua del océano Pacífico. Prefería ver y tocar las cosas, en vez de imaginarlas.

* * *

Al poco rato de andar, McKingley se dio cuenta de lo difícil que era reseguir el reborde interno de la laguna, sumamente atacado por la humedad y el aire, que lo hacía frágil y resbaladizo.

Tampoco era aconsejable hundirse en el agua, de fondo desigual, legamoso y entretejido de algas filamentosas que podían enredarse en el cuerpo y hacer la marcha aún más peligrosa e ingrata.

Además era sumamente fría. En algunos lugares apenas le llegaba el sol.

Se detuvo en una especie de plataforma que podía cobijarlos y propuso:

—Convendría fabricar dos o tres balsas para que nuestra exploración llegue a buen término... Observo que sobran espadañas en los fangales semisecos... Con ellas, podremos arrastrarnos fácilmente por las malezas del cráter.

—Estoy completamente de acuerdo con usted —afirmó inmediatamente Sand López, que era uno de los mejores nadadores de la isla—. La marcha a pie se está poniendo fea.

González se interesó por el tema.

Parecía extrañado.

—¿Nunca habías bajado al lago del Rano Kao, muchacho?

—Ni ganas, don José.

—Sí... —murmuró el médico con cierto misterio—. Tal vez no valía la pena.

McKingley determinó que fueran él y Sand López los encargados de zambullirse en el aguazal, a trechos convertidos en masas líquidas, limpias y profundas, aunque gélidas, para cortar las espadañas y transportarlas a la orilla que habían destinado como «astillero».

El trabajo duró hasta el anochecer. Las sombras llegaban más prontamente al fondo del cráter, y el roce e las ratas, el reptar de los lagartos, el zumbar de los mosquitos y otras mil señales de vida nocturna puesta en marcha por la naturaleza, les acompañó gradualmente con las últimas llamaradas del crepúsculo y la aparición de las primeras constelaciones australes.

También refrescaba, levantándose una neblina pálida, casi espectral, del fondo del volcán...

Habían hecho vivac en una amplia cornisa de la pared.

González sacó una botella de whisky de la mochila y observó a McKingley que fumaba cavilosamente su pipa marinera.

—¿Hacen unos traguitos?

—Hacen, ¡diablos!

La botella pasó a las manos de los bebedores con notable ligereza. El médico ya no se molestó en volverla al zurrón montañero. Los golletazos se repetían.

González acariciaba el magnífico rifle de repetición que se había colocado entre las piernas. Pasaba la mano por la culata, por el guardamonte, por el cerrojo...

—Le propongo un cambio, McKingley —expresó de pronto.

—Hable.

—El rifle por la pistola.

El capitán intentó taladrarle con la mirada a través de las tinieblas. Era difícil.

—¿No pierde con ello?

—No.

—¿Maneja mejor el arma corta que el rifle?

Escuchó la burlesca risita del médico.

—Manejo las dos por igual.

El capitán no le perdía de vista entre los pequeños reflejos lunares...

—Tengo una curiosidad, González... ¿cómo anda de puntería?

—Creo que bien.

—¿Bien... bien?

—Bueno... se lo demostré una noche.

—Ah ¿sí? —interrogó tensado—, ¿qué noche?

El médico suspiró profundamente y mordió las palabras al descubrir:

—Cuando asesiné al inocente Red-Horse. Fue el acto más doloroso de mi vida.

La confidencia que acababa de hacerle el médico, tan desnuda y tranquila, le asombró. Solo supo tartajear:

—¿Fue usted?

—Digo, y usted lo sabía también —repuso González sin alterarse— pero hay algo que ignora.

—¿Qué?

—Que detrás de la cabezota de un moai, tumbado y casi enterrado en la arena... como a cincuenta metros de la empalizada de la hacienda de Malespina, Money Utá y Candelario abrigaban la secreta esperanza de mandarle al otro mundo con unos balazos.

Les estropeé la jugada.

Intuyó que el médico decía sencillamente la verdad, pero...

—Le debo la vida.

—Sí, es posible.

—Pero hay una cosa que no comprendo.

—¿Solo una? —se burló el galeno.

—Que se inclinara usted por asesinar a su fiel caballo antes que aplastar a dos boñigas humanas. Si no me miente, se encontraba en maravillosas condiciones de hacerlo.

—Sí, eran dos blancos fijos —reconoció.

—Y dos alimañas...

—Por supuesto.

—¿No puede aclararme este aparente contrasentido?

Tardó unos segundos en responder.

—Yo soy médico —dijo— y estudié para curar, pero no para ejercer de verdugo.

Tampoco creo que la muerte de nuestros semejantes sea un sistema de progreso.

—¿Ni tratándose de un miserable como Utá?

—Ni aun así. Tal vez llegue el día —anunció soñador—, que los males del hombre se curen a través de la generosidad y de la ciencia. El criminal es para mí un enfermo, y lo seguirá siendo, diga lo que diga la ley. Entonces ¿qué culpa tienen ellos de que no hayamos descubierto el origen y la terapia de su mal, o que incluso que lo fomentemos según una tabla social de valores establecidos?

—¿Revolucionario?

Volvió a escuchar la risita del médico.

—¿Revolucionario? No sé. Por el momento solo un desterrado político.

CAPÍTULO IX

A pesar de estas declaraciones —propias de la romántica escuela lombrosiana—. González aceptó su cuota de responsabilidad como miembro activo en el rescate de Margot Greenwood, infamantemente secuestrada de la casa de la colina que el médico había convertido en una de las más artísticas viviendas de la isla, ayudado por la sensibilidad polinésica de María Varoa.

Alrededor de la cuatro de la madrugada, McKingley despertó a Ángel Pardillo, Santi López y a un nativo del sur, llamado Aghor Sukkanni, que era una «salamandra» para filtrarse por el intersticio de las piedras.

Como las sombras eran realmente densas —y el capitán no quería encender las linternas—, determinaron hacer ellos solos una descubierta por el lago, ya que McKingley había observado —entre los espectrales velos de niebla—, un ligero movimiento en las aguas, algo así como una mansa corriente que buscase perezosa salida...

Pero, apenas se introducían en las balsas, se presentaron las mujeres acompañadas por el médico, reclamando el derecho a acompañarles, sin que ninguna razón —y hubo muchas— fuera capaz de convencerlas y obligarlas a que se quedasen en la orilla. Visto lo cual, McKingley determinó poner a todo el mundo en pie.

* * *

Después de más de una hora de bogar a favor de esta suave corriente observada por el capitán se dieron de bruces con una pequeña e ingeniosa esclusa formada por una gran lasca rocosa basculante.

Les dejó maravillados.

—¡Pues era cierto que el lago tenía su particular y artificia! drenaje! —exclamó González—. ¿Cómo diablos se les ocurrió a los hombres hacer eso y por qué?

Un agujero de regulares dimensiones se abría ante ellos.

—¿No será que quisieron prevenir los tiempos de sequía? —aventuró el capitán—. Esta obra parece antigua... propia de los escultores de moais...

Adelaida intervino gritando:

—¡Es la entrada!... ¡Lo recuerdo bien!

El capitán la cogió por la cintura y la apretó dulcemente contra su cuerpo para infundirle aquello que los yoguis llaman samana o fuerza vital.

—Bajito... alma mía, que podrían oírnos.

Amarraron una soga a un saliente rocoso para iniciar el descenso. Por el ruido del agua al caer, el embudo era de escasa profundidad.

El capitán fue el primero en arrojarse al vacío. Llevaba el machete entre los dientes, al estilo bucanero, por si convenía pasaportar a algún brujo, que, impertinente o curioso, se cruzara en su camino.

Entonces, para no levantar ruidos innecesarios, se le cortaría la nuez de la garganta, y en paz.

Pardillo, el desollador de ovejas, que seguía los pasos del capitán, resultaba un gran apoyo para auxiliarle en estos casos de emergencia. Pardillo sabía pinchar y además lo hacía con una rapidez y limpieza envidiables.

A unos cinco metros de profundidad llegaron a una pequeña meseta subterránea dividida en dos ramales. Por el primero se iba el agua, mientras que el otro, aunque salpicado por la humedad, discurría en cauce seco.

—¿Cuál de ellos, mi vida? —interrogó el capitán sin soltar a Adelaida.

—El de la derecha.

—Era presumible, amor.

McKingley reunió a su gente, advirtiendo:

—De ahora en adelante tiren a dar. Solo de nosotros dependerá que salgamos con vida de estas catacumbas —miró a los hombres uno por uno, excepto a González cuya filosofía le era conocida—. Olvídense de que son personas —señaló— y conviértanse en simples máquinas de matar... ¿De acuerdo, muchachos?

Pardillo contestó por todos.

—Tocarán a cuatro o cinco chicos por cabeza. Si hacemos las cosas bien en diez minutos terminaremos el trabajo. Porque supongo —agregó—, que de enterrarlos ya se ocupará el diablo.

Siguieron avanzando.

El techo se iba hundiendo y las paredes aproximando como si aquel pasadizo tuviera necesariamente que obstruirse docenas de metros más adelante.

No fue así, aunque casi.

Durante un buen rato marcharon en fila india, tanteando el terreno con los pies por temor a despeñarse por alguna lóbrega sima. Lógicamente se avanzaba muy poco en estas condiciones, pero...

Alcanzaron otra meseta, ancha y jalonada de estalactitas, por concreción de la caliza contenida en los feldespatos basálticos...

Hacía un punto imprevisible del fondo empezaron a oírse los sordos murmullos de voces, de griterío, de saturnales aquelarres...

El capitán encendió la lámpara sorda para observar la situación. Luego se dirigió a González, preguntando:

—¿A qué altura cree usted que nos encontramos sobre el nivel del mar?

—No menos de cien metros —dijo.

Hacia el extremo de la caverna se abrían otras dos galerías. Una que se hundía en peligrosa derrota hacia el fondo y la otra menos inclinada y más transitable.

Consultó nuevamente con el médico, que ni siquiera titubeó al opinar:

—Yo seguiría la más cómoda, puesto que si estos individuos se emborrachan y se drogan durante sus demenciales liturgias —argumentó— transitarán por los caminos más fáciles para no darse el morronazo final.

—¡Vamos...!

La procesión volvió a ponerse en marcha hacia las profundidades del Rano Kao. Parecía mentira los grandes espacios dejados por el magma y las burbujas de gases al colapsarse el volcán, Dios sabe si al formarse las grandes dorsales de la cuenca oceánica.

El griterío se hacía cada vez más perceptible e incluso agrandado por cavernosas resonancias.

Pero al doblar un recodo —de casi 200 grados según el sentido de las manecillas del reloj—. McKingley retrocedió en el acto.

Dominaba desde allí —a una altura de ocho a diez metros —una gran sala iluminada por docenas de antorchones de sebo. La peste resultaba abrumadora, irrespirable.

En el centro, sobre un gran catafalco de piedra negra, miss Greenwood, atada de manos y pies, brillaba como un largo diamante...

Más de veinte individuos, horribles y enajenados, daban vueltas alrededor del túmulo, como si se tratase de una misa negra.

María Varoa cerró los párpados angustiada.

El capitán asignó inmediatamente cometido a sus hombres, pero con la condición de no actuar hasta que escucharan el disparo de su fusil, que, lógicamente, apuntaría a la cabeza de Atnuk Athar. Pero, a partir de este momento, tenían que moverse como fieras salvajes.

—Los brujos seguirán bailando —se mofó Pardillo—, pero ya en el infierno donde no molestarán a nadie... Bien calentitos no más.

Se le notaba la ascendencia mexicana de su madre, hija de la altiplanicie azteca, entre San Luís de Potosí y Guadalajara...

CAPÍTULO X

Siete hombres se pusieron en marcha con el mayor sigilo. Por fortuna, el anfiteatro tenía abrigos bastantes para bajar al amparo de las rugosidades murales.

Tampoco los endiablados brujos que se movían en torno a Margot esperaban la visita de nadie ni tenían otra cosa que hacer allí, fuera de sus salvajadas habituales —o rituales— a las que se entregaban en cuerpo y alma. Lo suyo era alcanzar la plenitud del paroxismo demencial para arrojarse sobre aquella rubia ninfa de la luz maniatada, violarla y destrozarla.

Entre todos, destacaba la poderosa humanidad de Money Utá con su horrible color de cacao podrido. A su lado, un larguirucho se marchaba una especie de rock epiléptico según la forma de desencajar el trasero...

Bestialmente alucinante.

McKingley, González y Pardillo iban juntos para proteger a las mujeres ya que las cosas se pondrían próximamente feas.

Avanzaban más lentamente que los otros, especialmente que el ágil Santi López, y, sobre todo, Aghor Sukkanni, «la salamandra del sur».

Cada vez se hacía más visible el cuerpo de Margot, con el pelo suelto y los ojos entornados, la piel tersa, lúcida, facetada, como un enorme y cálido diamante.

McKingley notó algo espeso y amargo en la garganta.

Tenía la impresión de que la bilis se le había atravesado allí.

También la mirada de Pardillo, el cabrero, había perdido la expresión serena y clara de los pastores, siempre a tumbos con el cielo, las lluvias y el lento pasturaje del ganado. Lograron, finalmente, alcanzar la sala por detrás de la cabecera del túmulo, pero ahora tenía que separarse y buscar acomodo por su propia cuenta si querían ser eficaces.

De todas formas procurarían situarse lo más cerca posible unos de otros...

McKingley susurró al oído de González:

—¿Va usted con María?

El médico denegó lentamente con la cabeza. Había una sensación de paz, de renunciamiento en su indefinible rostro, que impresionó vivamente al marino.

—Usted la defenderá mejor... —dijo.

—¿Y Adelaida?

—Confíela al cabrero. También es más duro que yo.

A McKingley solo le restaba formular una última pregunta:

—¿Piensa luchar, José?

—Haré cuanto pueda en beneficio de miss Greenwood —sus labios dibujaron una extraña sonrisa, e interrogó—: ¿Le parece suficiente, capitán?

Por toda respuesta, McKingley se limitó a estrecharle la mano con vigor, y...

—¡Suerte! —exclamó.

* * *

El espacio que ocupaban María Varoa y el capitán era tan limitado que sus cuerpos se pegaban, se aplastaban en la exigua oquedad.

Ella se encontraba a mayor altura que el hombre para que este tuviera el ángulo de tiro que necesitaba a través de las fisuras de la pared.

De hecho estaban sumergidos en una inmunda charca con el agua hasta las rodillas, sobre todo, McKingley.

Había que salir de allí.

El techo destilaba gélidos goterones que caían sobre sus espaldas... otros directamente en la cubeta.

De pronto, María Varoa ahogó un grito de dolor y se llevó la mano al muslo...

Una peluda araña acababa de morderla. Sin duda, se trataba de una variedad de araña acuática cuya mordedura es muy desagradable y los efectos de la misma pueden durar varias semanas.

Pero McKingley —que lo ignoraba—, imaginó que podía ser altamente venenosa, como la emponzoñada mordedura de algunos ofidios...

Sin pensárselo dos veces, llevó la boca al muslo de la mujer y empezó a chupar, a chupar... dispuesto a tragarse toda la ponzoña del asqueroso bicho. Pero...

—Déjame, Alex... por favor.

—¡María!

—No, Alex... ¡no!

El capitán se incorporó y buscó los labios de la mujer...

Aquella escena, no obstante, era observada por un par de ojos que se habían deslizado sobre las ajenas y vibrantes espaldas... Los ojos solitarios, sombríos y tristes de José González.

McKingley recuperó el sentido de la responsabilidad. De sus acciones dependía la vida de ocho hombres, honrados y valientes, dispuestos a destruir el poder de las tinieblas. Esperó que la diabólica figura de Atnuk Athar cruzara por el punto de mira del rifle, mientras se le tranquilizaba el pulso, alterado por el incidente de la araña...

Recuadró al brujo con su inmóvil pupila y... ¡apretó el gatillo!

Era la consigna para el asalto general.

Atnuk Athar, alcanzado mortalmente en la cara, despertaría seguramente en el infierno sin saber lo que había pasado.

Una muerte demasiado dulce para tan miserable personaje.

De siete puntos distintos de la galería, surgieron los hombres del capitán...

Tras el primer momento de estupor, aquellos diablos reaccionaron con insospechada y extrema violencia.

Los machetes silbaron por el aire con maligna eficacia y el desgraciado Santi López cayó con el pecho atravesado y sin haber conseguido entrar en combate. Otro hombre de McKingley se debatía entre la vida y la muerte e intentaba taponar un tremendo boquete abierto en su abdomen...

El mal cariz que tomaba la pelea obligó a Pardillo y al propio capitán a lanzarse a una lucha abierta, tras recomendar a las mujeres que permanecieran quietas y agazapadas.

La carnicería fue feroz.

Pardillo, concretamente, era un águila. No solo esquivaba y prevenía los golpes, sino que cada vez que estiraba el brazo hundía el acero en cuerpo ajeno y abría unos caños de sangre, imposibles de saturar...

—¡Buen viaje no más, mano! —gritaba, después de ensartarlos como salchichas—. No digo que la Virgen de Guadalupe os ampare porque sería insultarla.

También resultaban altamente resolutivos los disparos que salían del rifle de McKingley, siempre en apoyo de los hombres más comprometidos o aquellos que luchaban con mayores adversarios...

La matanza se generalizaba.

Minutos después solo quedaban en pie nueve brujos y dos hombres de McKingley:

Pardillo y la «salamandra del sur».

Una de las mujeres cometió entonces un error, un... ¡fatal error!

—¡María!... ¡¡María!!... ¿A dónde vas? ¡Por los clavos de Cristo!

La polinésica se había lanzado corriendo al centro de la sala con intención de liberar a Margot Greenwood, que observaba la feroz pelea y los surtidores de sangre con ojos desorbitados.

El capitán intentó cubrirla inmediatamente con su fuego, pero tuvo que forcejear con uno de los brujos que intentaba quitarle el arma. Era un tipo fuerte, con el vigor centuplicado por una epilepsia nerviosa, que le sacudía con demenciales estertores... Los dos hombres rodaron por el suelo, luchando mortalmente...

Descartado el capitán, González se lanzó al amparo de María, ya que uno de los brujos levantaba el cuchillo para clavarlo en la garganta de la polinésica. El médico, que no podía hacer uso de la pistola, pues se la había entregado a Adelaida para que pudiera defenderse, gritó:

—¡No!... ¡¡No!!... ¡¡¡No!!!

Comprendió, al mismo tiempo, que no podía competir en fuerza con el gigantesco y enloquecido agresor de María —que no era otro que el miserable Money Utá— y viendo que el centelleante acero estaba a punto de descender y hundirse en el cuerpo femenino, se interpuso de un prodigioso salto —de auténtico acróbata— entre la mujer y la hoja asesina.

González recibió el impacto en el pecho. El acero resbaló por sus costillas, cortando y hendiendo la carne para enterrarse finalmente en el pulmón.

La hemorragia interna acabaría con la vida de González, pero de momento no acabó con su lucidez mental.

A pesar de este sacrificio, muy mal lo hubiera pasado la polinésica —ya sin la protección de McKingley ni de José—, si Ángel Pardillo —hombre que estaba en todas—, no hubiera aferrado la muñeca de Utá y se la hubiera retorcido brutalmente hasta descoyuntarle los huesos.

Le dejó desarmado, retorciéndose y aullando de dolor.

El rostro de Money Utá parecía una máscara horrible.

—Ahorita empezará la fiesta del desollón —se rio el cabrero, sin la menor misericordia.

En el fondo, no le consideraba siquiera un ser humano sino una despreciable bestia. Le mostró la faca carnicera y le anunció de forma pausada... para que le llegase al cerebro:

—La chicha no más.

Utá retrocedía con los ojos fuera de órbita.

Comprendió que antes de pasaportarlo para el otro mundo deseaba mutilarle y hacerle sufrir por dónde él había hecho sufrir a tantas mujeres indefensas.

Que el bestial placer de antaño se le trocase ahora en espeluznante dolor.

Con la lengua medio paralizada y balbuciente, el miserable interrogó:

—¿Qué... chi... cha?

—¿Y cuál va a ser, palomo ladrón?... ¡La que te cuelga, mano!... No gusta a las personas honradas, ¿comprendes? Muchísimo menos a las mujeres de la isla.

Retrocediendo siempre, Utá caminaba recto a su perdición total, a uno de los negros embudos de la Cueva donde se calcinarían sus huesos... ¡al fondo del fantástico panteón del Rano Kao!

¡Demasiado mausoleo para aquella rata!

—¡No!

El cabrero seguía avanzando con la faca en ristre.

Se rio de nuevo y —como quitando dramatismo al negocio—, le recordó:

—Pero... ¡si solo es el carpincho no más, manito!... Porque muerto el perro, se acabó la rabia, ¿sabías eso?... Ya no seguirá incordiando en el rancho.

—¡¡No!!

—¡Calla, verdugo de mujeres!... ¡Que te voy a poner guapo en un periquete... antes de que cante el chupamirto!... ¡Lástima que no te lo hiciera la vieja al nacer ya que ahorita te ahorrarías el destrozo!

—¡¡¡No!!!

Ángel Pardillo no quiso oír más.

Saltó sobre el miserable con el brazo adelantado. Inmediatamente pinchó en blando y efectuó un magistral giro de muñeca, contestado por un grito infrahumano, alucinante, desgarrador... algo que penetraba hasta el mismísimo tuétano.

Parecía como si se hubieran roto de golpe todas las guitarras de Aguascalientes...

Al menos lo pensó Pardillo.

Con el bajo vientre convertido en un borbollón de sangre, Money Utá se tambaleaba, tropezando con las piedras en medio de ciegos traspiés, hasta que fue tragado por el vacío...

Se oyó como rebotaba su cuerpo en el fondo del profundo ataúd y en el acto cesaron los aullidos, las súplicas y las lamentaciones...

Aquel canalla había dejado de existir.

* * *

Sukkanni, la «salamandra del sur», llegó hasta el catafalco donde permanecía atada Margot Greenwood.

De un par de certeros golpes le cortó las ataduras.

La ayudó a incorporarse.

La muchacha entró en una crisis de nervios y empezó a sollozar convulsivamente apoyada en el nombro del polinésico.

Sukkanni le palmeaba cariñosamente la espalda y escuchaba las incoherencias de la norteamericana, murmurando:

—Desahóguese, señorita. Ya todo pasó...

El animoso siseo del hombre renovaba el llanto —llanto seco y fruto exclusivo de los terrores y angustias que la mujer había vivido— hasta conseguir tranquilizarse.

—Cálmese... Está entre amigos, señorita.

Tiradas, al borde del túmulo, se encontraban las prendas de Margot.

Sukkanni comprendió que necesitaba vestirse.

—Espere... —dijo el polinésico—, el ambiente es demasiado frío y húmedo... Podría perjudicarla.

Recogió la ropa del suelo.

—Vístase, señorita... Apóyese en mí... Así, así... con serenidad. Ya todo pasó...

En efecto, Margot empezaba a recobrar la presencia de ánimo que había perdido. El rostro servicial, valiente y agradable de Sukkanni contribuía poderosamente a operar el cambio.

—Gracias, gracias... compañero —manifestó la chica llena de agradecimiento.

—Olvídelo... Ya todo pasó.

Y era verdad.

Los cuatro últimos brujos se rindieron a los tres sobrevivientes masculinos de la Cueva —que no eran otros que el capitán, Pardillo y la «salamandra del sur»—, mientras que el infeliz González agonizaba sin proferir una queja.

CAPÍTULO XI

María Varoa sollozaba desesperadamente, arrodillada junto al médico e intentando taponar la cruel herida que tenía abierta en el pecho.

—¡Habla!... ¡Dime cómo puedo salvarte, amor mío! —le suplicaba la mujer, abrazando y besando el rostro cada vez más pálido del moribundo—. ¡Me salvaste de nuevo la vida... —añadió, transida de dolor—, como cuando me recogiste en la playa de Rikiriki!... Oh, ¿lo recuerdas, José?

—Sí, María —murmuró él—, y volvería a salvarte mil veces si pudiera... —luego, con voz estertórica, añadió—: Sé que me has amado a tu modo... tal vez menos que yo a ti, pero la culpa ha sido mía... no supe hacerlo mejor...

—¡Calla!... ¡Calla!... ¡Me partes el alma!... ¡Quiero que vivas, José!... ¡¡Lo quiero!! —le bañaba el rostro en lágrimas—. Te necesito...

La cara del hombre —que siempre representó menos edad de la que tenía— parecía que el tránsito de la muerte le rejuvenecía todavía más.

—No... no me necesitas, María —dijo él—. Ahora el dolor te ofusca... al fin y al cabo hemos vivido diez años casi... casi juntos. Cuando... cuando veas a James di... dile que le perdono —la voz del médico se entrecortaba—, y que acepté a Evita como si realmente fuera mi hija... incluso llegué a quererla... se parecía a ti. Bésala, María... besa a la niña de mi parte... No le digas que ya no estoy... solo que emprendí un largo viaje...

El rostro de María Varoa tenía en estos momentos la misma palidez del agonizante. Balbució sollozando:

—Tú... ¿sabías?

—Todo.

—¿Y no me echaste de la casa de la colina?

—No, no podía hacerlo.

La auténtica dimensión humana de González se hacía presente por última vez. Todo en él era renunciamiento, inteligencia, sacrificio y amor...

—Oh, José, nunca me atreví a confesártelo... ¡si supieras las ocasiones que me había recriminado por esta infidelidad, por esta traición...!

El moribundo sonrió débilmente.

—No te culpes, María —susurró—. La vida... a veces, se nos escapa de las manos y se convierte en un juego de azar y de suerte... Yo nunca tuve suerte, querida... las cosas no me salieron nunca bien... salvo el hecho de haberte amado y de saber que muero... que sigo amándote...

—¡José!

Ya con un pie en el otro mundo, hizo una seña al capitán para que se le aproximase. McKingley obedeció con la cabeza baja. Se sentía culpable y además notaba un sincero dolor por la muerte de su compañero.

Con sus manos convulsas, el médico juntó las de María y las del capitán —ante el infinito asombro de estos— y dijo:

—Enterradme en la casa de la colina y... —apenas podía hablar ya que la sangre le subía a la garganta y le ahogaba— que seáis muy felices... Acordaros de mi alguna vez.

El desgarrado sollozo de María Varoa coincidió con la suprema paz de José González. Había dejado de existir en las entrañas del volcán. Con él se fue el último pacifista de una época. Quizá también el último idealista de Pascua.

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{1} Se llama así porque fue el día de Pascua de 1722 que el holandés Roggeveen arribó a la isla como primer visitante europeo.

{2} Charles Darwin desarrolló, precisamente, en estas islas su famosa teoría sobre la evolución de las especies.

{3} La unidad monetaria panameña es el balboa = 100 centésimos.

{4} Unidad monetaria del Ecuador = 100 centavos.

{5} Gracias, querido.

{6} Héroe de las novelas policiacas de S.S. Van Dine, clásico del género.

{7} Embarcación a base de espadañas entretejidas con cuerdas procedentes de cortezas de machute y hau-hau.

{8} Indígena, en términos locales.

{9} Caballo Rojo. Alude al color rojizo de los alazanes.

{10} ¡Buenos días a todos!