Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Barbara Heinlein.

Todos los derechos reservados.

UNA MUJER CON UN SECRETO, Nº 51 - marzo 2017

Título original: A Woman with a Mistery

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Estos títulos fueron publicados originalmente en español en 2002.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-9809-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Hacía ya un año de aquella tormenta de nieve en mitad de la cual Holly Barrows había corrido a los brazos de Slade Rawlins, convencida de que alguien la perseguía. Había llegado a él como una maravillosa aparición en mitad de la oscuridad de la noche. Pero Holly era real, una mujer de carne y hueso cuyo cuerpo Slade había memorizado con sus dedos. Después de aquella noche había desaparecido y no la había vuelto a ver hasta aquellas navidades, cuando llegó asegurando que había habido un secuestro.

Afirmaba una y otra vez que se habían llevado a su bebé. Slade se dio cuenta enseguida de que ese bebé tenía que ser también hijo suyo y volvió a nacer en él la imperiosa necesidad de proteger a aquella mujer y de encontrar al bebé antes de perder para siempre a la familia que tanto deseaba…

Prólogo

Halloween.

El dolor. La asaltó desde una febril oscuridad, arrancándole un grito de angustia. Abrió los ojos. Tres sombras se movían al pie de la cama, recortadas sus figuras contra una luz cegadora. Se agitaban en un rumor de ropas y susurros, rondándola, esperando.

—¡Socorro!

Pero era como si tuviera la boca llena de algodón, y la palabra hubiera quedado ahogada por aquellos murmullos. Las sombras continuaron moviéndose hasta bloquear la luz. Otro chillido escapó de su garganta cuando pudo verlas bien. Con los ojos muy abiertos, el corazón se le aceleró insoportablemente ante la vista de los grotescos rostros que la rodeaban. Nada hacían por impedir que siguiera gritando, y Holly comprendió, en lo más profundo de su ser, que nadie podía oírla, ni la oiría nunca.

Intentó levantarse. Sintió otra punzada de dolor. Se incorporó sobre los codos, aturdida y mareada. Podía sentir de nuevo aquella agonía, arrollándola como un tren a toda velocidad. Tenía que escapar antes de que fuera demasiado tarde. Uno de ellos se adelantó a los demás, oculto el rostro por una horrible máscara.

—Será muy pronto.

La sangre le atronaba en los oídos. ¡Conocía aquella voz! ¡Oh, Dios mío!

Cerró con fuerza los ojos para ahuyentar aquellas terribles imágenes, como queriendo negarlas: negar aquel miedo paralizante y aquel insoportable dolor, jadeando, se esforzó por no gritar, para no perder el juicio. Pero sabía que era demasiado tarde. Desde el momento en que había visto sus rostros enmascarados, lo había sabido. Desde el momento en que había escuchado aquella voz tan familiar. Los monstruos habían venido para llevarse a su bebé. 

Capítulo Uno

Nochebuena

Consciente solamente de la carta que llevaba en el bolsillo, Slade Rawlins ni siquiera sentía los grandes copos de nieve que habían empezado a caer conforme se hacía de noche. Seguía caminando calle abajo hacia su oficina, ajeno a todo lo que no fuera el opresivo peso de aquella misiva contra su corazón.

—¡Jo, Jo, Jo! —un Santa Claus publicitario apareció repentinamente de la nada y se plantó frente a él, risueño—. ¡Felices Navidades!

Slade lo miró sobresaltado: en una mano blandía una campana y en la otra un bote de aguinaldo. Rebuscando apresuradamente en los bolsillos, dejó caer un puñado de monedas en el bote y rodeó al hombre para entrar en la oficina.

Las escaleras que llevaban al segundo piso estaban pobremente iluminadas y fundida una de las bombillas. Pero era el menor de sus problemas. Subió los escalones de dos en dos, con la música navideña, el ruido del tráfico y el tintineo incesante de la campanilla de Santa Claus acompañándolo como si fuera el fantasma de Ebenezer Scrooge, el protagonista del cuento de Dickens.

Abrió la puerta de Investigaciones Rawlins y, sin encender la luz, se dirigió directamente al frigorífico que estaba al lado de la ventana. Sacó una botella de cerveza, la abrió y se quedó contemplando el pueblo bajo la nieve. Por fuera se estaban helando los cristales. Dentro hacía más calor de lo normal, debido a un fallo del radiador.

Podía permitirse alquilar una oficina en la zona residencial de las afueras del pueblo. Pero estaba profundamente arraigado en aquel lugar, como si una poderosa fuerza le impidiera moverse. Y sabía exactamente qué tipo de fuerza se trataba. Sintió un escalofrío cuando sonó el teléfono. Había estado esperando aquella llamada.

—Rawlins.

—Me he enterado de que hace un rato has estado aquí poniéndoles las cosas difíciles a mis chicos —le espetó de golpe el jefe de policía L.T. Curtis.

Slade se relajó al oír aquella voz tan familiar. Llevaba oyéndola toda la vida.

—¿No te ha dicho nadie que estamos en Nochebuena? —añadió Curtis, sarcástico—. ¿Cómo es que no estás ahora mismo en casa decorando el árbol de Navidad y esas cosas?

Curtis y el padre de Slade habían sido los dos policías, y muy buenos amigos.

—He descubierto un nuevo indicio en el caso de mi madre —le dijo Slade, yendo directamente al grano. No había sido capaz de pensar en otra cosa desde que descubrió la carta—. Creo que ya sé quién la mató.

—Slade —gruñó Curtis—, ¿otra vez con lo mismo? Te juro que no entiendo por qué sigues empeñándote en eso. El caso está cerrado. Lleva veinte malditos años cerrado. El asesino confesó.

—Roy Vogel no la mató —se apresuró a afirmar Slade, antes de que el policía lo interrumpiera—. Encontré una carta que mi madre le escribió a mi tía Ethel antes de morir.

—¿Tu tía Ethel? ¿La que falleció en Townsend hará un par de semanas? Siento de veras su muerte.

La tía Ethel, siempre tan inquieta y tan activa, le había sacado diez años a la madre de Slade. Nunca se había casado. A causa de cierto desacuerdo familiar ocurrido antes del matrimonio, Ethel jamás había congeniado con el padre de Slade.

—Me lo legó todo a mí, incluidas varias cajas llenas de cartas. ¿Sabías que mi madre se estaba viendo con otro hombre? Ella misma lo admitió en la carta.

—Diablos —exclamó Curtis—. Es increíble. Besaba la tierra que pisaba tu padre, y tú lo sabes.

—Sí, creía que lo sabía. Pero parece que mi madre albergaba un secreto que nadie más conocía.

—¿En un pueblo como Dry Creek, Montana? No lo creo.

Aunque aliviado de que Curtis se mostrara tan sorprendido como él, no podía negar lo que acababa de descubrir. El asesinato de su madre había constituido el motivo principal por el que se había hecho investigador privado. Había sido el primero en descubrir el cadáver. Con solo doce años, un día Slade volvió temprano del colegio y llamó a su padre a la comisaría de policía para decírselo. Aquel día se prometió a sí mismo y a ella, que terminaría encontrando al asesino… a pesar de lo que pensara su padre. Joe Rawlins había temido que el asesino de Marcella pudiera atacar a continuación a sus hijos, y por eso le había ordenado que le dejara el caso a él.

Pero aquella misma tarde, un joven que vivía en la misma calle fue encontrado ahorcado en su garaje. Roy Vogel había dejado una nota confesando ser el asesino de Marcella Rawlins. Durante todo ese tiempo, Slade jamás se había quedado convencido: siempre había sospechado de la facilidad con que se había cerrado el caso. Pero no había encontrado ninguna otra pista. Hasta ahora.

—Tengo un presentimiento —pronunció.

—Pues mira, lo tengas o no, estás equivocado —le dijo Curtis—. Ojalá pudieras seguir tranquilamente con tu propia vida y dejar a tu madre descansando en paz.

—Eso no sucederá hasta que el asesino pague sus cuentas ante la ley.

—Maldita sea, eres un…

—Bueno, ¿te gustaría echarle un vistazo a la carta esta noche en casa de Shelley? —desde que podía recordarlo, siempre se habían reunido para pasar la Nochebuena. L.T. y Norma Curtis habían sido los mejores amigos de sus padres, y con el tiempo habían terminado educando tanto al propio Slade como a su hermana Shelley.

—Anda, vete de compras navideñas. Disfruta. Y olvídate de todo este asunto hasta después de vacaciones —le aconsejó el jefe de policía, consciente de que sus palabras caerían en saco roto.

Pero una vez que a Slade se le metía algo en la cabezada nada podía detenerlo.

—Te veré esta noche en casa de Shelley. Quiero que le eches un vistazo a la carta. Esto no puede esperar.

—Pues entonces… que pases unas malditas y felices Navidades —le dijo Curtis, y colgó.

Slade se volvió de nuevo hacia la ventana. La nieve seguía cubriendo los edificios de blanco. Conocía personalmente a todos y cada uno de los habitantes de aquel pueblo. ¿Significaría eso que conocía también al hombre que había sido el amante de su madre? «Sigue aquí», pensó. «Y se cree que todo el mundo se ha olvidado ya de su asesinato. Pero no sabe que yo estoy tras su pista».

También había estado nevando el día que encontró el cadáver de su madre. Al principio no la había visto: solo se había dado cuenta de que el árbol de Navidad estaba caído. Cuando se disponía a levantarlo, pensando que debía de haberlo tirado el gato, la vio. Tenía una bufanda roja alrededor del cuello, y un adorno navideño en la mano. En la radio, seguía sonando la música de villancicos. Y, como aquella misma noche, sonando de muy lejos, podía oírse el tintineo de la campanilla de un Santa Claus.

A su espalda, el ruido de unos tacones resonando en el piso de baldosa lo sacó de sus reflexiones. Demasiado tarde recordó que no había cerrado la puerta de la oficina. Maldijo entre dientes.

—¡Está cerrado! —alzó la voz, sin molestarse en volverse. Sacó otra bebida de la nevera, esperando que los pasos se alejaran.

Pero como eso no sucedió, se volvió rápidamente, disgustado. La silueta de una mujer se recortaba en el umbral de la puerta, contra la luz de la escalera. Tenía una figura alta, esbelta. No se movió ni dijo nada. Había algo en ella que le recordaba a una mujer que había conocido, y con las luces apagadas casi podía imaginarse que era ella realmente…

—¿Señor Rawlins? —su voz era tan seductora como su figura y casi tan familiar.

Slade frunció el ceño, diciéndose que su imaginación le estaba jugando una mala pasada.

—¿Le importa que encienda la luz?

La encendió… y Slade parpadeó asombrado, incapaz de pronunciar palabra. Era bellísima. Contempló sus generosas curvas, desde los firmes senos que se destacaban contra la fina tela de su blusa, debajo del abrigo de lana, hasta las largas y bien torneadas piernas que dejaba ver su falda corta. Y qué rostro. Enmarcado en una maravillosa melena negra y rizada. Con unos labios llenos, sensuales. Y unos ojos de un azul prístino y largas pestañas. Sí, era la misma mujer que había estado intentando olvidar durante meses.

Maldijo entre dientes, más de asombro que de furia. Había pasado la mayor parte del último año preguntándose por lo que habría sido de su vida, si al final había muerto, si la habrían matado… y culpándose continuamente a sí mismo por ello.

—Necesito ayuda —le dijo, con un leve quiebro en la voz—. Ya sé que es Nochebuena…

Sacudió la cabeza, incrédulo. Miles de preguntas asaltaron su mente: dónde había estado, por qué había vuelto ahora y, sobre todo, por qué lo había abandonado, desapareciendo de repente.

—Pero… ¿quién te crees que eres para…?

Dio un tentativo paso hacia ella pero se detuvo en seco al ver su expresión, que era de absoluto asombro. ¡No lo reconocía!

—Lo siento, no he debido molestarlo —le dijo, disponiéndose a marcharse.

—Espera un momento —quiso detenerla, temeroso de que tan pronto como la tocara desapareciera nuevamente. Otro fantasma del Cuento de Navidad de Dickens.

Le rozó una mano. La mujer se volvió hacia él, con el inequívoco brillo de las lágrimas en sus ojos azules. No se evaporó en la nada. Y, después de tocarla, Slade supo que era de carne y hueso. Sí, era ella. No había duda.

—Lo siento, la había confundido con otra persona —mintió, perdiéndose en el azul de sus ojos.

Evocó la Nochebuena del año anterior, cuando la vio salir corriendo de la nada, en medio de una tormenta de nieve, en plena calle. Slade frenó bruscamente la camioneta para no atropellarla, pero derrapó con el hielo. Luego bajó rápidamente para atenderla: todavía podía verla tendida en la nieve, a unos escasos centímetros del morro de su vehículo. Cuando abrió los ojos bajo la luz de los faros, descubrió que eran increíblemente azules… con una mirada de asombro muy semejante a la que tenía en aquel preciso momento.

—Siéntese —le señaló una silla mientras cerraba la puerta de la oficina, temiendo que cambiara de idea y se marchase—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Pareció dudar pero finalmente tomó asiento, retorciéndose las manos, nerviosa. Slade la miró fijamente, apoyado en su escritorio, sin sentarse. Y volvió a recordar. Cuando el año anterior se la encontró en la calle, la subió a su camioneta con intención de llevarla a un hospital. Pero ella le suplicó que solamente la llevara a un lugar donde pudiera estar a salvo. No recordaba nada. No tenía nombre. Ni pasado. Pero estaba convencida de que alguien pretendía matarla y le rogaba que no llamara a la policía.

—Necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda? —inquirió, todavía esperando que lo reconociera en algún momento. Pero fue en vano. O no había sido capaz de dejar huella alguna en aquella mujer o tenía tendencia a olvidar muchas cosas—. ¿Por qué yo?

Sacudiendo la cabeza, apretó el bolso con gesto inquieto.

—Me temo que todo esto es un error —y empezó a levantarse.

—No —le dijo con mayor vehemencia de lo que había pretendido—. Al menos déme una oportunidad.

Volvió a sentarse, todavía temerosa. Y ciertamente no tan confiada como la otra vez que la vio, pensó Slade con una punzada de resentimiento. En aquel entonces la había tomado bajo su protección, convencido de que debía de haber sufrido alguna especie de trauma. Pero dos meses después, justo cuando creía estar avanzando algo en su proceso de recuperación de memoria, había desaparecido de pronto… con una par de cientos de dólares en el bolsillo y media docena de expedientes de su archivo. Luego la había buscado con ahínco, temiendo que alguien la hubiera matado.

Y ahora estaba de vuelta. Viva. Y nuevamente metida en problemas.

—Me temo que pensará usted que he perdido el juicio —pronunció con voz temblorosa.

—¿Por qué habría de pensar eso? —inquirió, preguntándose si no le estaría tomando el pelo. Era demasiada coincidencia que hubiera aparecido dos veces en su vida: ambas veces envuelta en problemas, y en Nochebuena. Solo que, en esa ocasión, aparentemente ya ni siquiera se acordaba de él.

—La ayuda que necesito es un tanto… inusual.

—Cuéntemelo —sacó una silla y se sentó.

Ese gesto pareció tranquilizarla, pero todavía seguía apretando nerviosa el bolso contra su regazo.

—Sospecho que alguien me robó mi bebé.

Slade la miró de hito en hito. ¿Así que tenía un hijo?

—¿Lo sospecha?

—Ya sé que suena absurdo, pero es así. No puedo estar segura.

—¿Por qué no me lo cuenta todo desde el principio? —le sugirió—. Podría empezar por decirme su nombre.

—Oh, perdone. Me llamo Holly Barrows. Soy actriz. Vivo en Pinedale.

Pinedale se hallaba a unos setenta kilómetros de allí, pensó Slade. ¿Tan cerca había estado de él durante todo ese tiempo?

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo en Pinedale?

—Toda mi vida.

¿Así que era eso lo que había ocurrido? ¿De repente había recuperado la memoria y simplemente se había vuelto a casa? Le parecía algo demasiado sencillo, teniendo en cuenta lo convencida que había estado de que alguien pretendía matarla. Para no hablar de que le había robado el dinero y varios expedientes de su archivo.

—Por favor, continúe —le pidió.

—Cuando di a luz… —le costaba pronunciar las palabras—. Tengo un recuerdo muy vago del parto. Creo que estaba drogada.

—¿Dio a luz en Pinedale?

—No sé dónde estaba: solo que no era un hospital normal Creo que la sala estaba insonorizada y que los médicos… —desvió la mirada. Le temblaron las manos—. Cuando me desperté, estaba en el hospital del Condado. Me dijeron que el niño había nacido muerto. No sé cómo había llegado hasta allí. Pero lo que no dejo de recordar, continuamente, es el llanto de mi bebé. Cuando pedí verlo en el hospital… —se interrumpió, esforzándose por recuperar la compostura—, me di cuenta de que el niño que me presentaron no era el mío.

Slade podía imaginarse su enorme sufrimiento.

—¿Qué le hizo pensar que no era suyo?

—Una madre es capaz de reconocer siempre a su hijo.

—¿Y qué cree usted que le sucedió a su hijo, suponiendo que tuviera razón y que el bebé estuviera vivo en aquel otro lugar?

—Sé que parecerá una locura, pero sigo teniendo fugaces recuerdos de aquello. Mi bebé estaba vivo. Alguien me lo robó.

«¿Alguien?», se preguntó Slade. ¿La misma persona que, según ella, pretendía matarla hacía un año? Aquella mujer le estaba haciendo perder el tiempo. Resultaba obvio que no iba a devolverle el dinero, ni los documentos sustraídos. No iba a darle explicación alguna, y satisfacciones mucho menos. Era una trastornada. Hermosa y deseable, pero trastornada.

De repente vio que abría a toda prisa el bolso para sacar un pañuelo de papel. Se enjugó las lágrimas con manos temblorosas. Ya había oído suficiente, pero aun así tenía que preguntárselo.

—¿Por qué habría de querer alguien arrebatarle su bebé?

—No lo sé. Pero tengo la impresión de que no es la primera vez que hacen esto. Que lo han hecho antes, con otras mujeres.

Estaba todavía peor de lo que había imaginado. Slade se pasó una mano por la cara, recordando algo que había dicho antes.

—Durante el parto, usted mencionó a unos médicos. ¿Llegó a verlos?

—Sus caras no —vaciló dudar antes de añadir—: Llevaban máscaras.

—¿Máscaras? ¿Se refiere a mascarillas de cirugía?

—No. Caretas de Halloween, máscaras de monstruos horribles —evitó su mirada mientras volvía a rebuscar en su bolso—. Le pagaré lo que quiera si logra demostrar que no estoy loca y me ayuda a recuperar mi bebé.

Slade cerró los ojos por un instante, suspirando.

—¿Cuándo sucedió todo esto?

—Hace un mes y una semana.

Cuando volvió a abrir los ojos, vio que ella tenía ya la chequera en la mano y lo miraba con una conmovedora esperanza. Cielo santo. Aquella mujer le había llegado directamente al corazón, pero no podía aceptar. Por muy deseable y hermosa que fuese, por muy loca que estuviera y por muy necesitada de ayuda que estuviera en ese momento.

—Lo siento, pero no puedo ayudarla —le dijo, levantándose.

Vio que bajaba lentamente la mirada y volvía a guardarse la chequera.

—Lamento haberle hecho perder el tiempo.

La observó mientras salía por la puerta, pensando que al menos debería sugerirle que buscara ayuda médica. ¿Conocería a algún buen psiquiatra? Pero la dejó ir. O estaba loca de verdad o era una consumada maestra del engaño. Probablemente ni siquiera se llamaba Holly Barrows.

Esperó a oír el sonido de la puerta de la calle antes de recoger su botella de cerveza y acercarse de nuevo a la ventana. Había dejado de nevar. Vio que se dirigía apresurada hacia un coche aparcado en una esquina. Sin pensar, tomó nota de su número de matrícula. ¿Por qué había vuelto a acudir a él con otra historia tan absurda? ¿Acaso no había conseguido sus propósitos la primera vez?

Al verla alejarse, tuvo que dominar el impulso de seguirla. Cuando ya se disponía a retirarse de la ventana, captó un rápido movimiento en la acera. El tipo vestido de Santa Claus ya no estaba tocando la campanilla, ni pidiendo el aguinaldo. Estaba hablando precipitadamente por su móvil, sin despegar la mirada del coche de Holly Barrows.

Le dio un vuelco el corazón cuando aquel Santa Claus alzó la mirada hacia la ventana de su oficina. Fue una mirada fugaz, pero significativa. Jurando entre dientes, Slade rodeó el escritorio y salió a toda prisa. Bajó tan rápidamente las escaleras que a punto estuvo de caerse, con el cerebro trabajando todavía a mayor velocidad.

El Santa Claus había desaparecido: solo quedaban su gorro rojo y su falsa barba blanca, tirados en el suelo. Había visto su alarmada expresión cuando alzó la mirada y lo vio en la ventana. Y recordaba muy bien su agitación mientras hablaba por el móvil. Dios Santo, ¿le habría contado Holly Barrows la verdad en aquella segunda ocasión? Y, lo que era aún más importante: ¿le habría contado también la verdad un año atrás, cuando le confesó que alguien tenía intención de matarla?

De repente un temor se le clavó en el corazón como un cuchillo. Si Holly no estaba loca, si realmente había estado embarazada y había dado a luz a un bebé cinco semanas atrás, entonces… entonces solo había que sumar dos y dos.

Tuvo que apoyarse en el edificio con la mirada clavada en la dirección por donde su coche había desaparecido. Si realmente había existido un bebé, existía la posibilidad, bastante probable, de que fuera suyo. 

Capítulo Dos

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Shelley mientras cortaba una rebanada de pan casero de arándanos. Su cocina olía tan bien como había olido siempre la de su madre.

—Sí, ¿por qué? —se apoyó en el mostrador para observarla, intentando lucir la mejor de sus sonrisas.

Para cualquiera que los viera juntos, resultaba obvio que Slade y Shelley eran gemelos. El cabello de Shelley era de un rubio tan oscuro como el de su hermano, aunque el tono castaño de sus ojos era algo más claro. Ambos habían salido a su padre.

—¿Crees que no me doy cuenta cuando algo te preocupa? Aparte de las Navidades, claro.

La Navidad siempre era un trago difícil para Slade. Y aquella todavía más, después de haber descubierto la carta de su madre, pero eso no estaba dispuesto a decírselo.

—¿Te acuerdas de la mujer que conocí el año pasado por estas mismas fechas?

Shelley continuó cortando el pan.

—La que no se acordaba de quién era. La llamabas Janie Doe —frunció el ceño—. Recuerdo que te quedaste muy afectado cuando desapareció.

—Sí, bueno, hoy ha vuelto a aparecer por mi oficina.

Shelley dejó de cortar el pan para mirarlo.

—Entonces ¿se encuentra bien?

—El caso es complicado —se encogió de hombros—. Y no puedo sacármelo de la cabeza.

—¿El caso? ¿O ella?

—Ambos —admitió con una sonrisa.

—¿Quieres llevar esto al salón? Norma ha llamado para avisar de que llegarían un poco tarde.

Shelley sacó una bandeja mientras su hermano servía dos copas de vino. Con la música de villancicos sonando en el estéreo, la ayudó luego a decorar el árbol. Aquello se había convertido en una tradición inamovible, y siempre en casa de Shelley. Las primeras Navidades después del asesinato de su madre habían sido las peores, huérfanos como se quedaron. Pero el jefe y Norma Curtis los ayudaron a asentar nuevas tradiciones, nuevos ritos familiares, y Slade se esforzó todo lo posible por complacer a su hermana a pesar de la aversión que sentía por aquellas fiestas.

—Este es uno de mis favoritos —le comentó ella, admirando un Santa Claus de porcelana—. Me acuerdo de haberlo visto en las fotos que tenemos de cuando éramos pequeños.

A su madre le había encantado coleccionar adornos navideños. Shelley se acordaba de dónde y cuando había comprado cada uno. Todos tenían un especial significado para ella. Observando a su hermana con la figura, Slade no pudo evitar pensar en el Santa Claus que había visto debajo de su oficina un par de horas antes. Después de que se le escapara, había vuelto al despacho para intentar llamar a Holly Barrows a Pinedale. Por supuesto, su número no figuraba en la guía de teléfonos. No era de sorprender. Probablemente se habría inventado incluso el nombre.

Acababan de terminar de decorar el árbol de Navidad cuando llegaron el jefe Curtis y su esposa.

—Slade, sírveles una copa de vino —le pidió Shelley, mientras recogía sus abrigos, salpicados de copos de nieve—. Debéis de estar helados.

—¡Nada como unas Navidades blancas! —exclamó Norma, acercándose a la chimenea—. ¡Oh, él árbol es precioso!

—¿Quieres ayudarme con el vino? —le preguntó Slade al jefe, con toda intención.

Suspirando, Curtis lo siguió a la cocina. De complexión recia, calvo y generalmente malencarado, Slade sabía que era perro ladrador más que mordedor, pero aun así le guardaba respeto. Le tendió la carta y luego llenó dos copas de vino.

—¿La tengo que leer ahora? Diablos, Slade, es Nochebuena.

—Roy Vogel no la mató. Ahora ya sé que fue otra persona. Un hombre. Un amante secreto que quería permanecer en el anonimato.

—No vas a dejar este asunto en paz, ¿verdad?

—No puedo. Y teniendo en cuenta la relación que tú tenías con mis padres, imaginaba que tú tampoco.

Curtis le lanzó una fría mirada antes de abrir el sobre. Reacio, desdobló las hojas manuscritas.

—Es demasiado vaga —afirmó el policía con su habitual tono de convicción. Pero Slade advirtió que le temblaban ligeramente los dedos cuando volvió a meter la carta en el sobre. Evidentemente, lo había afectado tanto como a él.

—En la carta admitía que se estaba viendo a escondidas con alguien cuya existencia quería ocultar a Joe, y le pedía a Ethel que no descubriera su secreto. ¿Qué vaguedad ves tú en eso?

—No dice que estuviera manteniendo una aventura —se ocupó de señalarle Curtis, bajando la voz.

—Voy a descubrir con quién se estuvo viendo —le aseguró Slade mientras le tendía una copa de vino—. ¿Vas a ayudarme? Alguien tenía que estar al tanto.

—Pero aunque tuviera un amante, eso no quiere decir que fuera el asesino.

—Lo tenía. La carta lo pone muy claro. Y si Roy Vogel no la mató…

—Pero ¿por qué confesó entonces?

—No lo sé. Ese tipo no estaba bien de la cabeza. Pero por esa misma razón, mi madre jamás le habría franqueado la entrada a su casa, y mucho menos invitado a tomar algo. ¿Recuerdas que había un segundo vaso, medio vacío, en la mesa del café?

—Pero las huellas dactilares de tu madre estaban en los dos vasos —replicó Curtis, como si ya se lo hubiera dicho un millón de veces antes. Y probablemente lo había hecho.

—El asesino llevaba guantes. Era diciembre. Poco antes de Navidad. Aquel año hizo mucho frío. Quizá nunca llegó a tocar esa bebida.

—Nunca debí haberte entregado una copia del caso —pronunció Curtis, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué es lo que haces con ella? ¿Te la lees todos los días antes de acostarte?

—No tengo necesidad. Me la sé de memoria —no le dijo que ya no conservaba la copia. Ese era uno de los documentos que le robó la misteriosa Holly Barrows, si es que ese era su verdadero nombre, junto con otra media docena de expedientes más antiguos. Ninguno de los casos estaba relacionado entre sí, ni eran lo suficientemente interesantes para que alguien quisiera robarlos. Lo que confirmaba la demencia de aquella mujer.

—Tu padre estudió el caso con exquisito cuidado. Si por un instante hubiera sospechado que Roy Vogel no era culpable…

—¿Y si hubiera sabido lo de su aventura? ¿O incluso la identidad de su amante? —lo interrumpió Slade.

Joe Rawlins había fallecido de un ataque al corazón menos de seis meses después del asesinato de su esposa. Pero Joe nunca había tenido un corazón débil. Por eso Slade siempre había pensado que fue la pena lo que en realidad lo mató.

—¿Crees que un poli como tu padre habría dejado en paz al asesino de Marcella?

—Quizá existiera una razón por la que papá no fue tras el verdadero asesino. O una razón por la que no podía hacerlo.

—Estás pisando un terreno resbaladizo. ¿Se te ha ocurrido pensar en Shelley y en lo que todo esto puede significar para ella?

—Yo siempre pienso en mi hermana —replicó Slade.

Curtis arqueó una ceja cuando Shelley los llamó desde el salón.

—¿Qué estáis haciendo vosotros dos? ¡Nada de trabajo! ¡Estamos en Nochebuena!

Cutis tomó la copa de vino que Slade había servido para Norma.

—¿No te parece que tenemos ya bastante con el asesinato de tu madre? ¿Quieres también asesinar su reputación? ¿Y para qué? Roy Vogel la mató.

—Entonces tú piensas que sí tenía una aventura.

—Si la hubiera tenido, no querría que lo supiese nadie.

Slade se quedó callado mientras lo seguía al salón. La conversación giraba en torno a las vacaciones, la comida navideña y las fiestas. Le costó trabajo seguirla, ya que no podía dejar de pensar en el asesinato de su madre y en la mujer que se había presentado aquella tarde en su oficina. Se preguntó qué estaría haciendo en aquellos momentos, y si se encontraría bien. ¿Era posible que hubiera dado a luz realmente a aquel bebé y que alguien se lo hubiera arrebatado?

Tuvo que recordarse que era una ladrona y, muy probablemente, también una mentirosa compulsiva. Le había robado algo más que dinero y unos cuantos archivos. Le había robado el corazón.

Quizá por eso no podía sacársela de la cabeza, ni tampoco a aquel Santa Claus de la campanilla. Ni olvidarse completamente de la maldita carta que llevaba en el bolsillo… y de sus posibles consecuencias.

—¿Qué opinas tú de eso, Slade?

—¿Qué? —alzó rápidamente la cabeza.

—Te preguntaba si pensabas que este era el mejor árbol de Navidad que habíamos hecho hasta el momento —volviéndose hacia los demás, Shelley explicó—: Salimos a cortarlo nosotros mismos.

—Desde luego que sí —respondió, consciente de la mirada de preocupación de su hermana. Lo conocía demasiado bien.

Cuando terminaron de cenar, el jefe Curtis se levantó para recoger los platos. Slade se ofreció a ayudarlo.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Curtis.

—¿Hay alguna posibilidad de que aceptes revisarme un número de matrícula esta noche?

—¿Esta noche? —exclamó, incrédulo.

—Es para el caso de una persona desaparecida en el que estoy trabajando —le dio el número de matricula del coche de Holly Barrows—. Necesito un nombre y una dirección. Es importante. No lo sé, pero tengo la sensación de que no puedo esperar hasta después de Navidad.

El jefe gruñó, pero se guardó la nota en el bolsillo.

—Ya te llamará alguien desde comisaría. Yo estoy intentando disfrutar de las vacaciones.

Pero por muy disgustado que se mostrara, parecía contento de que Slade hubiera aceptado dejar en paz el asunto de la posible infidelidad de Marcela Rawlins. Al menos por el momento.

Después de todos aquellos años, pensó Slade, el asesinato de su madre bien podría esperar un día más. Pero quizá no la mujer que decía llamarse Holly Barrows. 

Capítulo Tres

Navidad

A la mañana siguiente, después de abrir los regalos y de desayunar los famosos pasteles de arándano de su hermana, Slade salió para Pinedale. No había vuelto a nevar y, durante el transcurso de la noche, el cielo se había quedado limpio como el cristal. Todo estaba cubierto por un manto blanco y en la autopista había hasta un palmo de nieve.

Pinedale era un pequeño pueblo de montaña, demasiado distante de la carretera principal como para convertirse en un gran centro turístico. Era todavía más pequeño que Dry Creek, enclavado en una montañosa ladera y rodeado de bosques de pinos. En aquel momento ofrecía un aspecto desierto, desolado.

Encontró el edificio que buscaba. En el letrero del primer piso podía leerse: Galería de arte Impresiones.

Bajó de la camioneta y miró por la ventana, no sorprendiéndose al ver una típica galería de arte del Oeste, con caballos y vaqueros de bronce, así como pinturas representando escenas con nativos americanos. Una de ellas, la de un paisaje, estaba firmada por H. Barrows.

A la izquierda de la galería había un viejo garaje y las huellas, más o menos recientes, de un vehículo en la nieve. Retrocedió un par de pasos para alzar la mirada y contemplar lo que parecía un apartamento situado en el segundo piso. Por un instante distinguió, estremecido, la oscura silueta de una persona en uno de los ventanales.

Rodeando la esquina de un edificio, encontró la escalera exterior que llevaba al apartamento, pero antes de subir miró a su alrededor. Un puñado de críos estaba probando sus nuevos trineos unas decenas de metros calle abajo. Un perro ladraba a uno de los niños. Una madre estaba llamando a gritos a su hijo. Nadie le estaba prestando la menor atención.

Subió las escaleras y pulsó el timbre, más nervioso y aprensivo de lo que le hubiera gustado admitir. Casi esperaba que un completo desconocido le abriera la puerta, para terminar concluyendo que la mujer que se había presentado en su oficina el día anterior le había mentido en todo. Pero no.

Cuando Holly le abrió, se la quedó mirando asombrado, Y con un cierto alivio. No le había mentido acerca de su nombre. Ni su ocupación. ¿Pero querría eso decir que no le había mentido en todo lo demás? Allí estaba, en el umbral, con un pincel en la mano y vestida con una bata llena de pintura. Tan hermosa como siempre.

—Es usted la última persona a la que esperaba ver —le dijo ella con tono escasamente entusiasmado.

—Ya. ¿Puedo entrar?

Lo hizo pasar. El apartamento era pequeño, pero muy bien amueblado. Se resumía en una palabra; «acogedor». Solo que no había árbol de Navidad. Ninguna señal que indicara que estaban en fiestas.

—¿No celebras la Navidad?

—Este año, no.

La siguió a través del salón hasta su estudio, en el lado norte del edificio. La habitación, bañada de luz, estaba limpia y ordenada. Miró a Holly, preguntándose si la mujer que había conocido el año anterior sería la verdadera Holly Barrows, o si lo era realmente aquella mujer, que seguía teniendo el aspecto aturdido de una sonámbula. Vio que se detenía ante un cuadro, casi sobrecogida por lo que había estado pintando.

La sorpresa de Slade no fue menor cuando se acercó al caballete. Había esperado ver alguna idílica escena como las de las pinturas de la galería, pero aquello era distinto. No necesitaba preguntar por su significado. Tres horribles criaturas cubiertas con grotescas máscaras y mantos oscuros permanecían a los pies de una cama, como esperando a que se produjera el nacimiento. Aquella imagen lo dejó estremecido. Le removió algo por dentro.

—Necesitamos hablar.

Ella asintió, dedicándose a lavar metódicamente sus pinceles.

—¿Por qué esperaste tanto tiempo para ponerte a buscar a tu bebé?

—Señor Rawlins.

—Llámame Slade.

—Slade —por un instante pareció saborear su nombre en la boca como si ya lo hubiera degustado antes; luego, frunciendo el ceño, añadió mientras lo guiaba de nuevo hacia el salón—: yo seguía creyendo que mi hijo había nacido muerto —esperó a que él tomara asiento antes de sentarse en el borde de una silla, con las manos en el regazo—. Me desperté en un hospital. La enfermera me lo dijo. Al principio pensé que el hecho de que no hubiera reconocido el cadáver era una forma de negar su muerte. Pero entonces empezaron a asaltarme esos recuerdos, si es que realmente se trata de recuerdos —sacudió la cabeza—. Antes de eso, simplemente di por buena la explicación de mi cuñada. Que mi dolor por la pérdida del bebé explicaba la confusión que seguía sintiendo por lo ocurrido con el parto.

—¿Tu cuñada? ¿Estás casada? —le preguntó Slade, incapaz de disimular su sorpresa… o su consternación.

—Viuda. Mi marido murió hace un año —desvió la mirada—. ¿Vas a hacerte cargo de mi caso, Slade?

No respondió de inmediato. Todavía estaba intentando asimilar el hecho de que había estado casada. Y su marido había muerto un año atrás, justo antes de que él la encontrara.

—Tendrás que aceptar que te examine un médico y quiero saber el nombre del médico que te estuvo atendiendo durante el embarazo. También necesitaré hablar con el del hospital que, supuestamente, te asistió en el parto.

—No me atendió ningún médico durante el embarazo—. Estuve viendo a una comadrona. Se llama María Pérez. Dio la casualidad de que acababa de comprarse una casa cerca de aquí y que se había tomado un año sabático. Tuve mucha suerte de poder contar con ella.

La miró fijamente. Algo en la forma que tenía de haber dicho aquello llamó su atención. Como si lo hubiera ensayado a fuerza de repetirlo.

—Supongo que tendrás su número de teléfono.

Holly se lo sabía de memoria. Slade no sabía por qué, pero ese detalle también lo sorprendió.

—Otra cosa. ¿Cómo es que se te ocurrió recorrer más de setenta kilómetros en mitad de una tormenta de nieve para contratar a un investigador privado?

—Fui al festival de Dry Creek buscando nuevos artistas que presentar en mi galería. Suelo ir cada año.

Nuevamente aquello parecía falso, como programado. Como si no fuera ella la que estuviera hablando.

—Aunque este año estuve a punto de no ir —añadió, frunciendo el ceño.

—Y entonces ¿por qué fuiste?

—Porque mi cuñada lo juzgó adecuado.

—Pero eso no explica por qué querías contratar a un investigador privado.

—Claro que no. Nunca tuve esa intención. Estaba conduciendo por la calle cuando de repente vi tu anuncio y… —alzó la mirada hacia él, sacudiendo la cabeza—. No sé por qué fui a buscarte. Simplemente tenía esa urgente necesidad de descubrir la verdad y tú estabas ahí…

—¿Por muy dura que pueda ser esa verdad?

—Sí. Quiero saber lo que pasó —repuso, aunque Slade detectó una ligera vacilación en sus palabras. Parecía tan confundida como asustada. No podía culparla por ello. Él se sentía igual.

De repente decidió hacerle la gran pregunta:

—¿Y qué pasa con el padre del bebé?

—No veo qué pueda tener él que ver con…

—Si realmente alguien te robó el bebé, su padre debería ser el primer sospechoso.

—Yo… —se humedeció los labios, tragando saliva—. Yo no…

—¿No sabes quién fue el padre del bebé?

—Sé lo que estás pensando, pero…

Slade lo dudaba seriamente.

—Bueno, supongo que por lo menos tendrás alguna pista.

—¿Has oído hablar de las lagunas de memoria de los alcohólicos?

—¿Tu eres alcohólica? —inquirió asombrado.

—Digamos que no recuerdo haberme quedado embarazada. Y, por el momento, prefiero dejar las cosas así.

La miró durante un buen rato, ¿Era posible que él supiera de la concepción de su bebé más que ella misma?

—¿Cuándo podrás ver a un médico?

Un inmenso alivio se dibujó en su expresión por aquel cambio de tema.

—Cuanto antes, mejor.

—Bien. Creo que podré conseguirte una cita para esta tarde —el doctor Fred Delaney, un buen amigo de la familia, había asistido a su madre en el parto. Slade sabía que podría contar con él—. ¿Te parece demasiado pronto?

—No —respondió, levantándose.

Slade pensó en contárselo todo. Decirle que, después de haber hecho los cálculos, había terminado por pensar que aquel bebé era el suyo. Pero primero tenía que saber si realmente había dado a luz. Cuando ya se disponía a marcharse, se volvió hacia ella.

—Anoche, cuando te presentaste en mi oficina… había un tipo vestido de Santa Claus con una campanilla delante de la puerta del edificio. ¿Llegaste a verlo?

Holly negó con la cabeza, extrañada.

—Creo que estaba apostado allí, vigilando. Cuando te marchaste, vi que llamaba inmediatamente a alguien por el móvil. Te había estado esperando.

Vio que se ponía pálida y empezaba a temblar hasta el punto de que tuvo que apoyarse en el respaldo de una silla para sostenerse.

—Entonces ellos saben que fui a buscarte —pronunció, temerosa.

—¿Ellos?

—La gente que me quitó a mí hijo.

Los monstruos de la pintura, pensó Slade. Si es que existían realmente fuera de su imaginación. El Santa Claus, por el contrario, era bien real.

—Tendrás que llevar mucho cuidado. Por si acaso —sentía la necesidad de advertirle, pero no sabía contra qué. O contra quién. Curiosamente, solo si los monstruos de la pintura existían de verdad, Holly Barrows podría encontrarse en peligro.

—¿No tienes teléfono? Lo he estado buscando en la guía y no lo he encontrado —le dijo, recordando de repente aquel detalle.

—Figura en la guía con el nombre de la galería, no el mío —y se lo dio.

—Te llamaré para lo de esta tarde —pronunció Slade, después de memorizarlo—. Podremos vernos en el consultorio del médico.

Antes de marcharse, miró por última vez la pintura, casi deseando que estuviera trastornada de verdad. La alternativa resultaba demasiado aterradora.

El cabello del doctor Delaney había encanecido desde los tiempos en que asistió a la madre de Slade y de Shelley en el parto. Nada mas licenciarse había llegado a Dry Creek, y desde entonces ya no se había movido de allí. A sus sesenta años, estaba a punto de jubilarse.

—Sabes que siempre cierro en la semana de Navidad —le dijo cuando Slade lo telefoneó.

—Es precisamente por eso por lo que me gustaría que examinaras a esta mujer. Quiero que todo sea lo más discreto posible.

El médico no le hizo ninguna pregunta.

—A las tres en punto.

Holly Barrows llegó varios minutos antes de la hora de la cita. Slade medio había esperado que no apareciera: iba a tener que empezar a creer al menos en una parte de todo lo que le había dicho hasta el momento. La revisión no duró demasiado. El doctor Delaney salió de la sala de examen y le pidió a Slade que lo siguiera hasta su despacho.

—Cierra la puerta —le dijo mientras se sentaba ante su escritorio.

A Slade no le gustaba nada su expresión.

—Dio a luz hace cerca de un mes. ¿Es eso lo que querías saber?

Cielo santo. Se sintió aturdido. Su bebé, Holly le había estado diciendo la verdad.

—Ha sufrido un gran desgarro —continuó el médico—. El bebé debió de haber sido muy grande. O no hubo tiempo para una episiotomía o… o simplemente no quisieron hacérsela. Supongo que debió de sufrir mucho durante el parto.

Slade estaba indignado. Furioso.

—¿Quieres decir que no fue debidamente atendida?

—Eso es muy difícil de afirmar. Quizá el bebé nació demasiado pronto para que alguien pudiera hacer algo.

—O el médico hizo una chapuza.

—¿Conoces al que lo hizo? —le preguntó el doctor Delaney.

Negó con la cabeza. Quizá hubiera sido una comadrona. O quizá tres monstruos.

—No, pero créeme: estoy decidido a averiguarlo.

No fue hasta que salió con Holly del consultorio cuando se dio cuenta de que se había olvidado de preguntarle al médico por el amante de Marcella Rawlins, su madre. Por si sabía algo de él.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó a Holly una vez que salieron a la calle.

—Sí. ¿Tienes ya la prueba que necesitabas?

—Sí. Lamento haberte hecho pasar por todo esto.

—¿Qué es lo que sigue a continuación? —inquirió a su vez con un brillo en los ojos, mezcla de furia y firme determinación.

Slade podía ver que aquello no era nada fácil para ella, pero no por eso se estaba echando atrás. Aquello le recordaba a la Holly Barrows que había conocido.

—El hospital. Quiero saber quién te atendió en el parto.

La clínica del doctor Eric Wiltse estaba situada en las afueras del pueblo pero, en aquel momento, se hallaba de guardia en el hospital del Condado, un pequeño centro con capacidad para unas quince camas. Vestía camiseta y vaqueros y estaba muy bronceado. Llevaba el pelo, decolorado por el sol, recogido con una coleta.

—¿El doctor Wiltse? —inquirió Slade, interponiéndose en su camino.

El médico se mostró más disgustado que sorprendido cuando los vio, Aparentemente no reconoció a Holly.

—Solo necesitamos que nos dedique unos minutos de su tiempo —añadió, abriendo una puerta y empujándolo dentro de lo que parecía un almacén.

—¿Qué dia…?

No llegó a terminar la frase, porque Slade lo agarró de la camiseta y lo lanzó contra una pila de toallas.

—Tengo entendido que usted estaba de guardia la noche que Holly, aquí presente, dio a luz. No tengo mucho tiempo, y paciencia menos aún.

El médico abrió mucho los ojos, asustado, cuando se volvió para mirar a Holly.

—Esto va contra las normas de…

—El parto. ¿La asistió usted? Si quiere, la señorita Barrows le firmará los papeles que sean necesarios para liberarlo de cualquier juramento que haya hecho.

—¿Y quién me impedirá que les ponga una denuncia por agresión contra un funcionario público? —replicó, liberándose. No intentó, sin embargo, escapar de la habitación. Tampoco parecía tener intención de montar un escándalo—. Lo siento, pero no la recuerdo —se dirigió a Holly—. ¿Cuándo dio usted a luz?

—La noche de Halloween. Me dijeron que mi bebé nació muerto.

El médico entornó los ojos y asintió con la cabeza, como empezando a recordar.

—Sí. Parece usted diferente —se volvió hacia Slade—. Y supongo que usted será el padre.

Slade pensaba lo mismo, pero no dijo nada.

—Sí —continuó el hombre—. Ahora me acuerdo. Era un niño, y nació muerto.

Un hijo. Slade sintió náuseas, presa de una terrible sensación de pérdida. Su hijo. Su hijo y el de Holly.

—Entonces usted la ayudó a dar a luz.

—No. Ella ya había dado a luz cuando me la trajeron. Estaba en unas condiciones pésimas: inconsciente, sufriendo hipotermia. Yo la cosí e intenté mejorar todo lo posible su estado.

Slade se lo quedó mirando asombrado.

—¿Ella no dio a luz aquí? Entonces ¿dónde?

—Lo ignoro. Me dijeron que la madre y el niño habían sido encontrados en unas condiciones tan deplorables que algún buen samaritano decidió traerlos al hospital —su tono acusador dejaba bien claro que se estaba preguntando, con razón, dónde había podido meterse el padre del bebé durante el parto.

Slade se preguntó a su vez por las posibilidades que existían de que los recuerdos de Holly se correspondieran con la realidad. De que su hijo estuviera todavía vivo, en alguna parte. Había intentado reprimir el impulso de la esperanza, pero era imposible.

—Ese buen samaritano… ¿sabe dónde podríamos encontrarlo?

—Eso tendrían que preguntárselo a la enfermera de recepción. A mí me llamaron a tiempo de revisar el estado de los dos y de certificar —miró a Holly, compasivo—… la defunción del bebé.

—¿Está usted seguro de que era suyo? —inquirió Slade.

—¿De quién si no podría haber sido? Madre e hijo estaban bañados en sangre, y resultaba obvio que acababa de dar a luz.

—Entonces… ¿el cordón umbilical aún no había sido cortado?

El doctor Wiltse se removió, incómodo.

—Sí lo estaba, pero supuse que lo habría hecho la propia madre antes de desvanecerse.

—¿Es normal desvanecerse después de un parto?

—Entra dentro de lo posible. Aquella noche hacía mucho frío. Empezaba a presentar síntomas de hipotermia.

—¿Pudo haber sido drogada?

—No lo sé —contestó, sorprendido—. Rutinariamente no hacemos controles de ese tipo.

—¿Habría alguna forma de averiguarlo?

El médico reflexionó por un momento.

—Siempre nos quedamos con muestras de la sangre de la madre y del bebé después del parto.

—¿Podrían confirmar esas muestras que el bebé era suyo?

—Posiblemente. Habría que comparar el tipo de sangre de la madre y del padre con el del bebé.

Slade miró a Holly: estaba pálida y asustada.

—¿Dónde podríamos encontrar a la enfermera que estuvo en recepción aquella noche? También necesitaremos una copia de los análisis de las muestras de sangre.

—Pregunten en la entrada —pronunció, alisándose la camiseta—. Es allí donde solemos tratar este tipo de asuntos, en vez de en el almacén —miró luego a Holly—. Lamento lo del bebé.

Holly asintió, y Slade abrió la puerta para hacer salir al médico.

—Gracias.

En el mostrador de la entrada, Holly pidió una copia de los análisis de las muestras de su sangre y de la del bebé muerto. Rellenó una solicitud y le dijeron que debía recogerla al día siguiente. La enfermera se negó en un principio, pero finalmente aceptó revisar la lista de entradas que había tenido la clínica durante la noche de Halloween.

—Me acuerdo de aquella noche. Tuvimos muchísimo trabajo. Carolyn Gray estaba de guardia —revisó la lista de entradas—. No hay referencia alguna a Holly Barrows o a su hijo. Lo siento.

—¿Trabaja hoy Carolyn Gray? —quiso saber Slade.

—No, ha llamado diciendo que estaba enferma.

—Es muy urgente que hablemos con ella.

Tras mucho insistir, consiguieron que les facilitara la dirección y número de teléfono de Carolyn Gray. Vivía en una casa de apartamentos entre las calles Cedar y Spruce. La enfermera intentó llamarla a su casa desde la clínica, pero no recibió respuesta.

—Probablemente lo ha dejado desconectado.

De camino hacia allí, Slade llamó una vez más a la comadrona de Holly por su móvil. Ya lo había intentado varias veces, siempre en vano. Ninguna respuesta. Estaba a punto de renunciar cuando escuchó una voz femenina.

—¿María Pérez?

—No, soy la encargada de cuidar la casa.

—¿Es que no se encuentra en la ciudad?

Al cabo de un largo silencio, la mujer respondió:

—Lo siento, pero María Pérez falleció en un accidente de coche.

—¿Cuándo fue eso? —inquirió, sorprendido.

—En octubre. Yo he quedado encargada de cuidar la propiedad hasta que sea vendida.

—¿Puede decirme exactamente en qué día falleció? ¿Fue en Halloween?

—No, la víspera, ¿Le gustaría hablar con algún miembro de su familia?

—No, gracias, no será necesario —cortó la comunicación y se volvió hacia Holly, que lo miraba expectante—. María Pérez murió en un accidente de tráfico la víspera de Halloween.

—Entonces no pudo haber sido ella uno de los monstruos.

—No.

Holly se quedó mirando, sin ver, a la gente que pasaba por la calle, visiblemente estremecida por aquella noticia. Slade no tuvo corazón para decirle lo que esperaba y temía encontrar en el apartamento de Carolyn Gray. 

Capítulo Cuatro

El edificio de apartamentos era muy lujoso. A Slade le extrañó que una enfermera pudiera permitirse vivir allí. Llamó la puerta y esperó. No lo sorprendió que nadie abriera.

—Avísame si viene alguien —le pidió a Holly, mientras sacaba un juego de ganzúas e intentaba abrir la puerta. No tardó mucho en conseguirlo.

Slade tenía el presentimiento de que Carolyn Gray era probablemente la única persona que había visto a la que llevó a Holly y al bebé al hospital, sobre todo cuando todo el mundo había estado tan atareado en la clínica.

Para cuando abrió la puerta del dormitorio, ya estaba plenamente convencido de que encontrarían muerta a Carolyn Gray. La paranoia de Holly era definitivamente contagiosa. Y tenía sus buenas razones.

Pero en lugar de descubrir el cuerpo, lo que encontró fue que la casa había sido desocupada. ¡Y a toda velocidad! Cajones vacíos sin cerrar, perchas amontonadas en el suelo… Carolyn Gray se había marchado y no parecía que fuera a volver, Pero… ¿se habría ido sola?

Como no encontraron nada especialmente interesante en el apartamento, no tardaron en abandonarlo.

—Sigue habiendo una posibilidad de que no esté loca, ¿verdad? —le preguntó Holly mientras subían a su camioneta.

—Sí —respondió Slade. Era la misma posibilidad de que él pudiera estar buscando a su propio hijo, vivo. No quería ni pensar en lo que podía haberle sucedido a Carolyn Gray—. ¿Te hicieron alguna prueba durante el embarazo?

—María, la comadrona, no pensó que fuera necesario.

—¿Así que no conocías el sexo de tu bebé?

—No.

No existía prueba médica alguna. Qué casualidad.

Solo las muestras de sangre que habían tomado en el hospital. Condujo de vuelta al consultorio del doctor Delaney, donde Holly había dejado aparcado su coche.

—Quiero hablar con tu cuñada —le dijo nada más llegar al aparcamiento—. Antes dijiste que estaba presente cuando te despertaste en el hospital. ¿La llamaste tú? ¿O lo hizo alguna de las enfermeras?

Aquella pregunta pareció sobresaltar a Holly.

—No lo sé. Ni siquiera se me ocurrió preguntárselo.

—Me gustaría ver a tu cuñada a solas, si no tienes inconveniente.

—Tengo que advertirte que Inez es una persona muy difícil.

—¿Le dijiste que contrataste mis servicios como investigador privado? —inquirió Slade, preguntándose si aquella Inez sería la persona a la que avisó el Santa Claus de la otra noche.

—No. Solo le mencioné que no creía que el niño que nació muerto fuera mío, y que estaba muy preocupada por mis lagunas de memoria. No le dije que te contraté porque ni yo misma sabía que iba a hacerlo hasta que lo hice.

—¿Le hablaste de… los monstruos?

—No, para nada. Cómo se nota que todavía no la conoces.

—¿Sabes? He estado pensando en tu pintura. Uno de los monstruos parecía más pequeño que los otros dos. ¿Crees que es posible que se tratara de una mujer?

—Espero que no estarás pensando que fue Inez —le dijo de pronto Holly—. Cuando la conozcas, te darás dienta de que no es posible. Pero ojalá no le hubiera contado nada de todo esto —añadió, suspirando—. Inez pertenece a una generación mayor que la mía y, además, su familia es muy conservadora. El hecho de que me quedara embarazada un mes después de que falleciera Allan, se convirtió en un verdadero escándalo familiar. Inez no quiere que empeore aún más las cosas persiguiendo lo que para ella no es más que un delirio, fruto de la culpa, el dolor y de una depresión post-parto.

Slade se dijo que la historia de Holly era, ciertamente, delirante; principalmente la implicación de que otra mujer hubiera dado a luz a un niño muerto aquella misma noche a una hora muy parecida, y que se hubiera producido un cambio de bebés. Era demasiada casualidad. O quizá no. Como el oportuno accidente mortal de la comadrona, justo la víspera del parto de Holly.

—Espero que las muestras de sangre demuestren que el bebé no es… tuyo —había estado a punto de decir «nuestro»—. De lo contrario, tendríamos que solicitar una exhumación del cadáver para un test de ADN.

Holly reaccionó con asombro… y con miedo.

—Inez jamás lo permitiría. Tiene al niño enterrado en el panteón familiar. Incluso lo bautizó con el nombre de su hermano, Allan Wellington.

A Slade lo sorprendió aquel detalle; ¿la cuñada había bautizado al bebé?

—¿Wellington? ¿Y no Barrows?

—Barrows era mi apellido de soltera. Yo nunca adopté el apellido de Allan —explicó, desviando la mirada—. Llevábamos casados menos de una semana. Era mucho mayor que yo.

¿Se había casado con un hombre mucho mayor que había fallecido a una semana escasa de la boda? Eso no encajaba con la mujer que Slade conocía. Pero tuvo que recordarse que tampoco había esperado que aquella mujer le robara dinero y unos cuantos expedientes de su archivo. Así que no podía descartar la posibilidad de que Holly se hubiera casado con Allan Wellington por dinero.

Se quedó callada, como arrepentida de haberle facilitado aquella información.

—Dime una cosa: ¿siempre haces lo que quiere tu cuñada? —le preguntó, observándola. La Holly Barrows que conocía de antaño jamás lo hubiera consentido.

—Oh —la pregunta pareció sorprenderla—. Inez tiene una personalidad muy dominante —admitió con tono triste, abriendo la puerta para bajar de la camioneta.

Slade miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie sospechoso cerca, aunque dudaba que pudiera reconocer al Santa Claus de la campanilla sin barba y sombrero.

—Te llamaré más tarde.

Esperó a verla alejarse a bordo de su coche. El cerebro le trabajaba a toda velocidad. ¿Quién sería aquella Inez Wellington, que tanto poder ostentaba sobre Holly? Y Allan Wellington, el marido de Holly, ¿por qué le resultaba tan familiar aquel nombre? Tenía la sensación de que su matrimonio no había sido en absoluto feliz. O quizá simplemente quería creerlo así. Marcó en el móvil el número del jefe L.T. Curtis.

—¿Qué es lo que necesito para exhumar un cuerpo?

—Espero que no te refieras a… —No se trata de nada relacionado con mi madre —se apresuró a tranquilizarlo—. Es para una clienta. Dio a luz hace poco. Sospecha que alguien le cambió el bebé, y que el que está enterrado no es suyo. ¿Qué tengo que conseguir para exhumar el cadáver?

—Suficiente información para convencer a un juez de que me entregue una orden en regla.

En otras palabras, pruebas. Lo único de lo que Slade andaba escaso.

—Supongo que eso estará relacionado con el número de matrícula que me pediste que te revisara.

—En efecto. Mañana tendré las pruebas de sangre del hospital y espero que eso valga para solicitar una orden de ese tipo. Volveré a ponerme en contacto contigo. Mientras tanto, estaré en casa de Shelley. Me quedaré a cuidársela hasta que vuelva de sus vacaciones en Trinidad y Tobago.

A Shelley se le había presentado la oportunidad de pasar el resto de las vacaciones con algunos amigos suyos en la isla caribeña, y Slade había insistido en que fuera.

—Es una lástima que no la acompañes —le dijo el jefe, y colgó.

Slade sacudió la cabeza mientras cortaba la comunicación. Encendió el motor y se puso en marcha.

Inez Wellington vivía a unos cincuenta kilómetros de Dry Creek, en un opulento complejo residencial denominado Paradise West. Le abrió la puerta ella misma: una mujer menuda, de cabello blanco y ojos oscuros. Debía de rondar los setenta años. Lo miró con sospecha.

—¿Sí? —preguntó, aunque sabía quién era y a lo que había venido, porque había tenido que decírselo por el intercomunicador de la entrada del complejo.

—Me llamo Slade Rawlins, y soy el investigador privado que ha contratado Holly Barrows —repitió para que no hubiera equívocos.

—Ya —lo hizo pasar al vestíbulo y cerró cuidadosamente la puerta, asegurándola con varios cerrojos—. ¿Sabe? Si me he molestado en aceptar verlo es solamente por Holly. Solo por ella.

Slade no sabía por qué, pero tenía la sensación de que aquella mujer no haría nada nunca en beneficio de Holly. No había pasado del vestíbulo, pero por lo que pudo ver del resto de la casa, la decoración era tan fría y severa como su dueña.

—Esto es una pérdida de tiempo y de dinero —se quejó, disponiéndose a escucharlo.

—¿Desde cuándo conoce a Holly Barrows? —le preguntó Slade, yendo directamente al grano.

—Desde hace unos dos años.

—¿La conocía antes o después de que ella empezara a verse con su hermano?

—Coincidimos por primera vez en una fiesta, la misma noche en que se conocieron ellos dos. ¿Le dijo ella también que esperaban tener hijos? Por desgracia, Allan falleció de un ataque al corazón antes de que pudieran engendrar un heredero.

—¿Qué edad tenía Allan? —inquirió, incapaz de contener su curiosidad por más tiempo.

—Cincuenta y uno —respondió la mujer, tensa.

—¿Eran ustedes hermanos o hermanastros?

—Hermanos, por supuesto. Yo era la primogénita. Mi madre tenía problemas para concebir. Esa fue una de las razones por que Allan dedicó su vida a estudiar la infertilidad. Él mismo fue un hijo tardío, un verdadero milagro. Aunque, desde luego, eso no es de su incumbencia.

—Y Holly tendrá unos veintiocho años más o menos. Es una significativa diferencia de edad.

—Allan era un hombre muy vital —alzó la barbilla con gesto orgulloso—. Y la edad pasa a un segundo plano cuando dos personas descubren que forman la pareja adecuada. Nunca imaginé que podía estar mal del corazón.

Slade se preguntó si Holly sí lo habría imaginado, recriminándose de inmediato por su desconfianza. Abandonó el tema de la diferencia de edad, cada vez más convencido de que Allan y Holly no habían formado en absoluto una pareja adecuada.

—¿Allan no tenía hijos de algún matrimonio anterior?

Inez esbozó una mueca de desagrado.

—El primer amor de Allan siempre fue su trabajo. Estaba demasiado ocupado para pensar siquiera en casarse, hasta que apareció Holly.

Lo dijo como si Holly hubiera seducido a su pobre e incauto hermano. Slade se recordó que esa era una posibilidad: al fin y al cabo, a él le había ocurrido lo mismo.

—Antes mencionó que Allan y Holly se conocieron en una fiesta. ¿Qué fiesta era esa?

—No sé qué puede tener eso que ver con su investigación sobre la muerte del bebé de Holly. Porque es de eso de lo que se trata, ¿verdad?

—Sí —admitió—. Solo era simple curiosidad.

Una curiosidad que Inez no estaba dispuesta a satisfacer.

—La noche de Halloween usted recibió una llamada para que fuera al hospital. ¿Quién la llamó?

—Una de las enfermeras, supongo. Me dijo que llamaba del hospital del Condado y que Holly acababa de dar a luz.

—Le dejó creer entonces que había dado a luz en el hospital.

—¿Dónde sino lo habría hecho? —le espetó ella.

—Bueno, esa es la pregunta del millón. El médico asegura que el parto no tuvo lugar en el hospital. Alguien la llevó allí. A ella y al niño.

—Eso es ridículo.

Slade podía ver que Inez era del tipo de personas que solo creían en lo que les convenía creer, y que era inútil intentar hacerlas cambiar de idea.

—¿Vio usted a Holly el día que tuvo el bebé?

—No, hacía un par de días que no la veía. Pero no se esperaba que el bebé naciera hasta después de una semana o así.

—Entonces ¿el bebé nació antes de tiempo? —se preguntó si sería posible que alguien hubiera precipitado el parto de Holly. Sobre todo si habían planeado arrebatárselo sabiendo que otra mujer estaba a punto de dar a luz a un niño muerto.

—En todo caso, ¿qué importancia puede tener ese detalle? El bebé no sobrevivió. Allan júnior descansa ahora junto a su padre. No hay más que hablar.

—¿Su padre? ¿Allan júnior? Pero el bebé no era suyo, ¿verdad?

—No ayudará usted a Holly alimentando sus delirios —añadió Inez, como si él no hubiera dicho nada—. Se ha inventado esa fantasía del otro bebé porque le remuerde la conciencia. Engendró un niño con otro hombre cuando se enteró de lo mucho que había ansiado Allan tener un hijo, porque quería combatir ese dolor supliendo su pérdida. Por supuesto, ahora se siente culpable.

Slade se daba cuenta de que Inez estaba haciendo todo lo posible para que Holly se sintiera así. Pero por mucho que deseara que aquella vieja bruja no tuviera razón, no podía negar que seguía siendo posible que lo del otro bebé no fuera más que una fantasía de Holly concebida por su sentimiento de culpa. El misterio del lugar del parto quedaba, sin embargo, en pie.

Inez se levantó con esfuerzo, dando a entender que la entrevista había terminado.

—Es solo un problema de culpa, dolor y depresión post-parto, por el marido que perdió y por el hijo que concibió para intentar aliviar esa pérdida.

Slade no se movió. «Culpa, dolor y depresión pos-parto»: las mismas palabras que había pronunciado Holly, precisamente en ese mismo orden. Sintió un escalofrío.

—¿Y si Holly está en lo cierto? —preguntó con tono suave—. ¿Y si el bebé que está enterrado no es el suyo? ¿Y si alguien se ha apoderado de su hijo?

—Tonterías —le espetó la mujer, airada—. En primer lugar, ese bebé nunca debió haber sido concebido. Por lo que a mí respecta, está muerto y el desenfreno y libertinaje de Holly están enterrados con él. Espero que esa investigación suya, como usted la llama, no vaya más allá. Holly dio a luz a un niño muerto.

Fin de la cuestión.

Aquello lo sorprendió. No tanto sus sentimientos por el bebé de Holly, sino el hecho de que lo hubiera enterrado como Allan júnior en el panteón familiar.

—Me temo que eso no le corresponde decirlo a usted. Si Holly quiere seguir buscando a su bebé, tiene todo el derecho del mundo a hacerlo.

Inez le lanzó una mirada cargada de odio.

—No estoy dispuesta a ver el recuerdo de mi hermano más mancillado de lo que ya está. SI Holly continúa comportándose de una manera tan irracional, la ingresaré de nuevo en el sanatorio… —sonrió al ver su expresión de sorpresa—. Vaya, ¿así que no le contó lo de sus crisis después de la muerte de Allan? —exclamó, triunfante—. Holly se comprometió por escrito a ingresar en un centro durante cierto período de tiempo. Dado que se marchó antes de que terminara el plazo, esos papeles son todavía válidos. Déjeme decirle algo, señor Rawlins: si no quiere ver a su clienta encerrada indefinidamente en una institución, espero que nuestros caminos no vuelvan a cruzarse nunca más.

Sonó el timbre del intercomunicador. Slade vio que miraba su reloj frunciendo el ceño. El timbre volvió a sonar. Alguien estaba en la entrada del complejo.

La mujer se dirigió hacia la puerta, esperando que se marchara. Seguía sin hacer caso al timbre. Slade podía darse cuenta de que aquel irritante sonido la estaba sacando de quicio, y se preguntó por qué no contestaba de una vez. No tardó en adivinarlo: ¡porque no quería que descubriera la identidad de su visitante!

Se detuvo para admirar uno de los muchos premios y galardones que decoraban el salón. El doctor August Wellington había sido condecorado por su trabajo durante la II Guerra Mundial.

—Que pase usted un buen día, señor Rawlins —pronunció con toda intención Inez, abriendo la puerta.

—¿No va a contestar? —también a él lo estaba sacando de quicio el sonido del timbre. Pero estaba decidido a saber quién estaba esperando en la entrada. Siguió esperando, fingiendo observar otro premio.

Furiosa, Inez pulsó finalmente el botón del intercomunicador.

—¿Sí? —preguntó.

La voz del vigilante de la entrada resonó en el vestíbulo:

—Está aquí el doctor O'Brien, del Instituto Evergreen. Dice que ha venido por un asunto de la mayor importancia.

Resultaba obvio, pensó Slade, que el doctor O'Brien le había hecho pasar un mal rato al vigilante, a juzgar por su tono de voz.

—Hágalo pasar —le espetó Inez y se giró rápidamente en redondo hacia Slade, dispuesta a presentarle batidla. Pero él no estaba dispuesto a darle ese gusto.

—Que pase también usted un buen día, señora Wellington —se despidió, sonriente, mientras salían.

La mujer dio un portazo que hizo caer la guirnalda navideña que colgaba de la aldaba. Slade no se molestó en recogerla del suelo. Ya lo haría el doctor O'Brien, quienquiera que fuese. Se preguntó cuál sería ese asunto tan urgente que deseaba tratar con ella.

Mientras salía del recinto de Paradise West, vio un BMW plateado subiendo en dirección contraria por la colina, a demasiada velocidad. Apenas pudo ver al hombre que lo conducía, pero tuvo la impresión de que el buen doctor estaba bastante enfadado. ¿No sería por casualidad el Instituto Evergreen la misma institución en la que Holly había estado encerrada? 

Capítulo Cinco

Slade se marchó pensando en lo mucho que le habría gustado ver a Inez, y no a Holly ingresada en un psiquiátrico indefinidamente, Pero no podía sacudirse la penosa impresión de que tal vez aquella mujer estuviera en lo cierto. ¿Holly había estado ingresada? Eso tenía que haber ocurrido justo antes de que la conociera. Justo antes de que ella le dijera que alguien tenía intención de matarla.

Hasta ese instante no se había dado cuenta de lo mucho que había ansiado creer en su historia. Creer que habían tenido un bebé y que ese bebé estaba vivo. Se sentía culpable. Había dejado en suspenso el asunto del asesinato de su madre, y no por las amenazas del jefe Curtis, sino por Holly. Tuvo que recordarse que se había jurado encontrar a su asesino. Era una promesa con la que había estado cargando durante todos aquellos años. Y ahora que descubría una pista… se desentendía de ella para prestarse a ayudar a una mujer en la que no podía confiar.

Se detuvo en las afueras del pueblo, intentando pensar. Le dolía la cabeza. No sabía a quién recurrir, o en quién podía confiar. Curtis había sido como un padre para Slade, pero en aquel instante ni siquiera podía apoyarse en él. No lograba sacudirse la impresión de que el jefe sabía mucho más sobre la infidelidad de Marcela Rawlins de lo que estaba dispuesto a admitir.

Escondió el rostro entre las manos, cerrando con fuerza los ojos, esforzándose por no pensar en Holly. Pero era como si se hubiese ordenado no respirar. Sabía que debía abandonar el caso, pero era imposible. Si existía la más remota posibilidad de que Holly no estuviera trastornada, de que le hubiera contado la verdad… Pero la verdad era, admitió suspirando, que seguía enamorado de la mujer que había conocido las Navidades pasadas, y que ansiaba encontrarla de nuevo. Si acaso existía. Si acaso alguna vez había existido. En un impulso, sacó su móvil y marcó el número del doctor Delaney. Respondió a la tercera llamada.

—Perdona que te moleste otra vez —se apresuró a disculparse—. Es acerca de mi madre —podía escuchar la música navideña de fondo y unas voces lejanas. Deseó haber tenido el buen juicio de esperar a que pasaran las fiestas.

—¿Sí? —inquirió Fred Delaney, con un leve matiz de impaciencia en la voz.

—He encontrado una nueva pista sobre su asesinato. Creo que se estaba viendo con alguien.

Las voces del fondo se apagaron, como si las personas que en aquel momento se hallaban en la casa con el médico estuvieran escuchando también la conversación. O quizá Slade simplemente se lo había imaginado. De la misma manera que se había imaginado que la música navideña se oía ahora más lejana, como si alguien hubiera bajado el volumen.

—Obviamente tú no conocías a tu madre —replicó, acalorado—. ¿Eso es todo?

—Sí —fue lo único que se le ocurrió, sorprendido por su reacción.

El doctor Delaney colgó bruscamente. Slade se disponía a guardarse el móvil cuando de repente cambió de idea. Ya había retrasado demasiado el momento. Marcó el número de Norma Curtis. Estaba en casa, pero el jefe no. Tal y como había esperado.

—Me alegro de verte —le dijo Norma cuando, minutos después, le abría la puerta. Era una mujer de baja estatura, cabello blanco como la nieve y unos ojos castaños que siempre desbordaban ternura.

—Espero que no te importe que me haya dejado caer por aquí —pronunció Slade, sacudiéndose la nieve de las botas.

—En absoluto. Tengo café recién hecho y acabo de hornear unas galletas de azúcar. ¿Te gustaría probarlas?

Slade sonrió a modo de respuesta. Nunca había sido capaz de rechazar sus galletas de azúcar.

Se sentaron en la cocina delante de sendas tazas de café y el plato de galletas.

—Sospecho que no se trata de una visita de cortesía, ¿Qué es lo que te ronda por la cabeza?

Slade sacó el sobre y se lo entregó.

—Imaginaba que ya te lo habría dicho el jefe.

Norma extrajo la carta y la leyó detenidamente.

Cuando terminó, volvió a doblarla con cuidado, evitando mirarlo.

—Lo sabías —adivinó él.

—Sí. Lo sabía.

Slade podía ver que no tenía intención de decirle nada.

—Nunca me creí que Roy Vogel matara a mi madre.

Norma asintió con la cabeza.

—Ese hombre, quienquiera que fuese… tengo la corazonada de que fue él quien la mató. Y durante todos estos años ha estado tan tranquilo…

Norma tragó saliva, con los ojos inundados de lágrimas.

—Oh, Slade…

—Entonces… —tenía la sensación de que el corazón le iba a estallar en el pecho—… ¿ella estaba teniendo una aventura?

Le lanzó una mirada cargada de dolor y compasión.

—No sé si era una «aventura» —su expresión, sin embargo, decía lo contrario—. Yo solo los vi una vez. Pasé por su casa. Por la ventana, la vi en los brazos de un hombre. Solo pude verlo a él por un instante, porque ella me descubrió. Me fui a toda prisa.

—¿Eso es todo? —incluso a él le parecía una evidencia demasiado pobre.

—Tu madre salió a buscarme y me suplicó que no se lo dijera a nadie —se interrumpió, como si no pudiera continuar—. Sobre todo a tu padre.

—¿Nunca le preguntaste por él?

—Nunca. Lo único que sabía es que se veía con él los martes y los jueves por la tarde.

¿Martes y jueves? Los dos días de la semana que Shelley y él se acercaban a la comisaría de policía para ir a buscar a su padre y regresar a casa con él.

—¿Lo sabe el jefe?

—Ni aunque lo supiera se lo creería.

—Entonces ¿no te contó lo de la carta? —inquirió Slade, asombrado.

—No, ¿esperabas que me lo dijera?

Sí que lo había esperado. Siempre había pensado que entre ellos no había secretos.

—¿Tienes alguna idea de quién pudo haber sido?

—Yo nunca se lo pregunté, y ella no me lo dijo. Era mejor así.

—¿Cómo pudo cargar mi madre con esa mentira? —la miró—. ¿Cómo pudiste tú?

Norma ni siquiera pestañeó. Slade había esperado que se sintiera culpable, arrepentida. En lugar de ello, en sus ojos ardía un brillo que no acertaba a desentrañar.

—Tu madre era feliz, más feliz de lo que había sido en toda su vida —pronunció, emocionada—. La quería como si fuera mi hermana. Quería verla contenta.

Slade no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Y qué pasa con mi padre, y con nosotros, sus hijos?

—Yo sabía que nunca os abandonaría.

—¿Cómo podías estar tan segura?

—Porque lo amaba, te amaba a ti y a Shelley. Muchísimo.

—Cuando se ama a alguien, no se tiene una aventura con otra persona.

—¿Ah, sí? —lo desafió—. Buscara lo que buscara tu madre en ese hombre, desde luego no podía encontrarlo en casa. A veces una mujer necesita más cosas de lo que su marido puede darle —añadió Norma—. Y no estoy hablando de sexo.

—Hablas como si tú…

—¿Como si estuviera hablando por experiencia propia? —desvió la mirada—. De eso hace mucho tiempo. Era muy joven. Quería tener hijos. L.T. estaba trabajando todo el tiempo.

—No quiero escuchar esto —Slade se levantó de golpe, derramando el café sobre el mantel.

—Pues quizá deberías. Porque te has apresurado a condenar a tu madre.

—Estoy intentando encontrar al asesino de mi madre. Nada más —pero sabía que Norma había tocado un punto sensible. Su madre siempre le había parecido perfecta. Y Norma también. Maldijo entre dientes mientras volvía a sentarse, tomó una servilleta de papel y se puso a limpiar la mancha de café—. Perdona. Es que ha sido un shock. Crees que conoces a alguien y luego…

—La gente es humana —asintió Norma—. A veces comete errores.

—¿Fue tu aventura un error?

—No —contestó, rotunda.

La miró fijamente. ¿Estaba diciendo que casarse con L.T. había sido un error?

—¿Alguna vez pensaste en dejar al jefe?

Por toda respuesta, Norma bajó la mirada.

—¿Qué ocurrió con ese hombre? —se atrevió a preguntarle.

—Estaba enamorado de otra mujer.

Slade sacudió la cabeza, consternado.

—Nadie puede saber lo que habría podido hacer mi madre. Quizá planeaba dejarnos, y el tipo no quería que eso ocurriera —de repente se le ocurrió algo—. O quizá estaba casado y mi madre lo amenazó con decírselo a su esposa. Ocurriera lo que ocurriera entre mi madre y ese hombre, eso la mató. Apostaría mi vida.

Miró a Norma, la última mujer de quien habría esperado que tuviera una aventura al margen del matrimonio. No, pensó, era su madre esa última persona. Norma continuó sentada agarrando el tazón de café con las dos manos, como si necesitara sentir su calor. Slade podía ver el peso de su engaño en su aspecto abatido, el peso de haber cargado con el secreto de su mejor amiga, con el suyo propio.

—¿Nunca se lo dijiste al jefe?

Negó con la cabeza, sin mirarlo.

—Eso lo habría matado.

—Yo creo que fue eso lo que mató a mi padre.

Mientras conducía, Slade rememoró su infancia. Su madre siempre en la cocina cuando su hermana y él volvían del colegio. Siempre parecía estar cocinando. Su padre regresaba habitualmente tarde, porque ser policía no era lo mismo que trabajar en una oficina.

¿Se había comportado su madre de forma distinta los martes y los jueves? Por lo que podía recordar, no. Siempre había pensado que Marcella era feliz. ¿Acaso había sido todo una mentira?

Otro pensamiento le aguijoneó el cerebro. Su padre había sido policía. Si Joe Rawlins hubiera sospechado algo, ¿acaso no lo habría investigado? ¿Qué habría hecho su padre de haber descubierto que su esposa estaba teniendo una aventura? No dejó de pensar en ello hasta que entró en el aparcamiento de visitas de la comisaría de policía.

—¿Por qué no me contaste todo esto antes de ponerte a husmear? —le recriminó Curtis una vez que Slade lo hubo informado.

—¿Conocías a Wellington? —inquirió, asombrado.

—¿El doctor Allan Wellington? Maldición, Slade.

—El bebé no es de Allan. Allan lleva muerto cerca de un año —le espetó Slade. No quería hablar de Allan Wellington. Ni siquiera quería pensar en él. No ahora—. Pero, diablos, ¿a quién le importa Allan Wellington?

—Al juez Coran sí que le importará. Y a Inez Wellington todavía mucho más.

—Inez no se enterará.

—El juez Coran es un buen amigo suyo, ¿Necesito decirte más?

«No», pensó Slade. Parecía que Inez poseía muy buenos contactos. Curtis suspiró profundamente mientras tomaba asiento ante su escritorio.

—Solo a ti se te ocurriría tomar por cliente a una mujer que estuvo casada con Allan Wellington.

Slade se preguntó cómo podía Curtis saber quién era Wellington cuando él tenía una idea tan vaga de su persona. Simplemente su nombre le resultaba familiar.

—Su matrimonio solo duró unos días. Por cierto, ¿a qué se dedicaba? ¿Acaso había inventado un remedio contra el cáncer o algo así? —le preguntó, sentándose frente a él. ¿Por qué ni siquiera se le había ocurrido preguntarle a Holly por su marido? Conocía la respuesta a esa pregunta. El tipo no le había gustado desde un principio. Por eso no había querido saber nada sobre él.

—Era uno de los mejores especialistas en fertilidad de todo el país. Hizo posible que miles de parejas pudieran tener hijos.

Su tono vehemente despertó las sospechas de Slade.

—Norma y tú fuisteis a verlo.

La expresión de Curtis se endureció.

—Nosotros fuimos una de las parejas a las que no pudo ayudar. Al parecer yo soy… estéril.

Slade pudo percibir la amargura y decepción que destilaba su tono.

—Lo siento.

—No quiero tu compasión —le espetó Curtis—. Al menos yo no soy el responsable de haberte traído al mundo.

—Verás… —no podía sentirse más desorientado—, Inez bautizó al niño con el nombre de Allan júnior y lo enterró en el panteón familiar de los Wellington.

—¿Y se puede saber por qué lo hizo, si no era hijo de Allan?

—Lo sabrás cuando conozcas a Inez… si es que no la conoces ya. En cualquier caso, es probable que el niño ni siquiera sea de mi clienta. Pero definitivamente no es hijo de Allan Wellington.

—¿Estás completamente seguro?

—Sí —afirmó Slade, sosteniéndole la mirada.

—El apellido Wellington significa mucho en este país, y no digamos ya en la comarca —pronunció Curtis con un suspiro.

—¿Me estás diciendo que no existe ninguna posibilidad de que pueda conseguir una orden de exhumación en caso de que necesitemos probar la paternidad del bebé?

—¿Necesitemos?

Slade ignoró su pregunta.

—¿Y bien?

—La hermana de Wellington armará un escándalo. No será nada fácil conseguir esa orden. Tendrás que tener una maldita buena razón para ello.

—El bebé que está enterrado en ese panteón podría ser hijo mío —le confesó Slade de pronto—. Y si no es así, es muy posible que el niño que yo engendré esté ahora mismo circulando por el mercado negro de recién nacidos. O algo peor.

Por unos segundos, Curtis se quedó sin habla.

—Que me cuelguen. Entonces esa mujer debe de ser la misma que se quedó en tu casa el año pasado por estas fechas. La que había perdido la memoria.

Slade se había olvidado de que había presentado a Holly al jefe. En febrero, poco antes de que desapareciera sin dejar rastro.

—Efectivamente —pero tampoco había ido allí a hablar de Holly Barrows. Suspirando, añadió—. Acabo de hablar con Norma. Ella conocía el secreto de mi madre.

Conmocionado, el jefe se levantó del sillón para acercarse a la ventana, de espaldas a Slade.

—¿Norma lo sabía? —preguntó, incrédulo—. ¿Y sabe quién era ese hombre?

Slade no sabía por qué estaba reaccionando tan mal. Desde el principio había sospechado que Curtis sabía más sobre aquel asunto de lo que estaba dispuesto a decirle. Ahora estaba seguro.

—Ella dice que no. Pero yo creo que tú sí que lo conoces.

—¿Qué te hace pensar eso? —seguía dándole la espalda.

—Es una corazonada. ¿Acaso no me dijiste siempre que la intuición es la mejor virtud de un policía? ¿Acaso no es eso lo que, según tú, solía decir mi padre?

El jefe no respondió mientras se volvía lentamente. Había palidecido. Parecía mucho mayor, como si hubiera envejecido en unos pocos minutos.

—¿Cuándo pensabas decírmelo? —le preguntó Slade.

Curtis parpadeó. De pronto enfocó la mirada, como si por un instante se hubiera olvidado de que Slade estaba allí.

—Tú no pensarás que yo… que yo era su… Dios mío, ¿es que no me conoces?

—También creía conocer a mi madre. Ahora ya no estoy seguro de conocer a nadie. Ni siquiera a ti.

—Voy a decirte esto solo una vez, y después jamás volveré a tener una conversación sobre ello, ¿entendido? Yo no fui su amante.

Slade ansiaba desesperadamente creerlo. Ansiaba que hiera cualquier hombre excepto el jefe L.T. Curtis. Pero había sido testigo de su reacción cuando le contó la noticia. Si, que Dios le perdonara, Curtis había sido el amante de su madre… ¿qué pasaba entonces con su teoría de que su amante había sido también su asesino?

—¿Por qué tengo la maldita impresión de que tú sabes quién fue?

—Tu padre era como un hermano para mí —sacudió la cabeza—. Habría sido capaz de matar por él.

—¿De veras? ¿Y llegaste a hacerlo?

—Creo que será mejor que te vayas.

Pero Slade no se movió.

—Se me ha pasado por la cabeza que uno de vosotros bien pudo enterarse de que mi madre se estaba viendo con alguien los martes y los jueves. O incluso los dos. Si lo sorprendisteis con ella en la casa… —sacudió la cabeza—… tal vez…

—No tengo tiempo para estas cosas —estalló Curtis rodeando el escritorio y golpeándose la pierna con una esquina. Tiró varios expedientes al suelo, pero ni siquiera se dio cuenta de ello en su apresuramiento por salir del despacho.

Slade lo detuvo, agarrándolo de una manga.

—L.T. —pronunció, suavizada su voz al llamarlo por el nombre que solía utilizar cuando era niño—. Tengo que saber la verdad. Como sea.

Curtis se liberó enérgicamente. Su mirada se tornó dura como la piedra, recordándole que en aquel momento era el ¡efe de policía, y no la persona que lo había criado en su infancia.

—He reabierto el caso del asesinato de tu madre basándome en una nueva prueba: la carta que me enseñaste. Ahora tú ya no tienes nada que ver en ello. No vuelvas a meter las narices, si no quieres que te retire la licencia. Y no tengas ninguna duda de que lo haré —se dirigió hacia la puerta y salió a toda prisa.

Slade se lo quedó mirando, estremecido. ¿El jefe había reabierto el caso? ¿Porque sospechaba realmente que el asesino de Marcella Rawlins pudo haber sido su amante? ¿O porque quería evitar que él descubriera la verdad? Se dispuso a marcharse, pero antes sé agachó para recoger los papeles que había tirado Curtis. No pudo evitar mirar las fotografías que se habían caído. Media docena de fotos del escenario de un asesinato. El jefe debía de haber estado examinado el caso de su madre cuando Slade entró.

Examinó las instantáneas, impactado, hasta que se detuvo en una. Un plano corto del adorno navideño del árbol al que se había aferrado su madre. El ultimo acto de su vida.

Contempló detenidamente los pequeños ángeles gemelos, bañados en oro. Se había olvidado de aquel detalle. Siempre había pensado que su madre había muerto agarrándose al árbol que apareció derribado en el suelo. No pudo evitar preguntarse si habría querido comunicar algo con aquel gesto.

Dos ángeles gemelos. «Angelitos gemelos», ¿no era así como siempre los había llamado su madre a Shelley y a él? Sí, tal vez había intentado decirles algo. Que estaba pensando en ellos, que para sus hijos había sido su último pensamiento.

O quizá simplemente se había aferrado a lo que tenía más a mano… como él en aquel momento. 

Capítulo Seis

Mientras Slade conducía hacia la casa de Holly en Pinedale, el sol del atardecer proyectaba ya largas sombras sobre la nieve. La temperatura estaba bajando tanto que el vaho de las ventanillas había empezado a congelarse. No sabía qué pensar, ni qué creer. Nada era lo que parecía ser. Y ahora estaba dudando de gente a la que conocía de toda la vida.

Pero, como Holly, tenía que saber la verdad. A cualquier precio. Y ninguno de los dos podía echarse atrás. Durante unos minutos permaneció sentado, inmovilizado por un terrible presentimiento. Luego, lentamente, abrió la puerta y bajó de la camioneta, sin molestarse en abrocharse la cazadora.

No logró sacudirse aquella premonición mientras subía las escaleras. Por primera vez se preguntó si el jefe Curtis no estaría en lo cierto. Quizá, después de todo, realmente no quería saber quién mató a su madre. Y tampoco la verdad sobre Holly Barrows. Pero ya había abierto la caja de Pandora, y no podía cerrarla hasta averiguar lo que guardaba dentro.

Holly lo saludó con una leve sonrisa de preocupación:

—Así que ya has conocido a Inez.

—Necesito que me cuentes lo de tu crisis. Y lo del sanatorio.

—Supongo que te apetecerá una copa —pronunció, guiándolo hasta el salón. Rebuscó en el armario de las bebidas y le sirvió un Glenlivet seco. Sin hielo. Ella se preparó un refresco.

—¿Cómo sabías que yo bebo Glenlivet? —le preguntó Slade, aceptando la copa.

Pareció sobresaltarse por su pregunta.

—Perdona, debí habértelo preguntado. Simplemente supuse que…

—¿Que todo investigador privado prefiere esa marca de whisky?

Holly se dejó caer en una de las mecedoras; el vaso le temblaba en la mano. Estaba asustada, Slade conocía esa sensación.

—Estoy segura de que te estarás preguntando por qué me casé con un hombre veintitrés años mayor que yo. Ojalá pudiera decírtelo —bajó la vista por un Instante—. Ojalá pudiera decirte tantas cosas…

De repente le sostuvo la mirada sin pestañear, evocándole el recuerdo de la mujer que había conocido un año atrás, el contacto de sus labios en su boca, en su piel. Holly había estado muy asustada el año anterior, convencida como estaba de que alguien pretendía matarla. Pero en aquel entonces poseía una fuerza de voluntad que él no había podido menos que admirar. En aquel entonces no había tenido intención alguna de rendirse sin luchar.

Aquella era la mujer de la que podía enamorarse. La mujer de la que, de hecho, ya estaba enamorado.

—Tengo muchas lagunas en la memoria —explicó, adoptando un tono de voz más fuerte y decidido—. Algunas abarcan solamente algunas horas. Otras… son más… amplias. Me casé con Allan después de uno de esos espacios en blanco. Desde luego, ese matrimonio resolvió todos mis problemas económicos. Pero no fue por eso por lo que me casé con él.

—Inez me dijo que estuvisteis intentando tener un hijo. Un heredero.

Holly lo miró estupefacta.

—¿Ella te dijo eso?

—¿Acaso se trataba de un secreto?

—No, es solo que… que no es verdad. Allan y yo nunca… —hizo un vago gesto con la mano—… nunca consumamos el matrimonio. Allan no tenía ningún interés en… ese tipo de cosas.

En esa ocasión fue Slade quien la miró de hito en hito, confundido.

—Entonces ¿por qué se casó contigo? Quiero decir que…

—Sé lo que quieres decir. Para serte sincera, no tengo ni idea de cómo nos comprometimos, ni por qué —sonrió, entristecida—. Yo nunca había admitido esto antes. Al menos en voz alta. Soy incapaz de explicarme tantísimas cosas que hice el año pasado…

Slade le sostuvo la mirada, dudando si revelarle qué él era una de las «cosas» que había hecho.

—No me casé con Allan por su dinero, si es eso lo que estás pensando.

—¿Durante cuánto tiempo has tenido esas… lagunas en la memoria?

—Comenzaron hace cerca de un año —respondió, suspirando.

—¿Cuando conociste a Allan?

—Sí —afirmó, frunciendo el ceño—. Supongo.

Slade podía pensar en una gran variedad de causas que motivaran una pérdida de memoria. Alcoholismo. Trastornos de múltiple personalidad. Traumas. Amnesia psicosomática. Pero siempre había desconfiado de las casualidades. Y era demasiada casualidad que la pérdida de memoria de Holly hubiera comenzado en la misma época en que conoció a Allan y a su hermana Inez.

—¿Fuiste a que te viera un médico?

—Me vieron docenas de especialistas, incluyendo al doctor Parris, del Instituto Evergreen, Todos dicen lo mismo. Que no tengo ninguna lesión física. Lo cual deja campo abierto a la teoría de Inez, según la cual me invento esas pérdidas de memoria para ocultar cosas que he hecho y de las que me avergüenzo.

Slade se preguntó si acaso se avergonzaría de lo que había hecho con él.

—¿El Instituto Evergreen? —era el mismo instituto al que pertenecía el doctor O'Brien, el visitante de Inez—. ¿Fue en ese sanatorio donde ingresaste?

—Sí, Inez me convenció de que lo hiciera —rió con amargura—. Mi supuesta crisis no fue más que puro alivio. Y arrepentimiento por haberme casado con Allan, sobre todo. Y también confusión por esas pérdidas de memoria.

—¿Viste a un tal doctor O'Brien en Evergreen?

—No —respondió ella—. Debe de ser nuevo.

Slade había esperado que lo reconociera. No hubo suerte. Solamente existía un solo común denominador: Evergreen.

—¿De veras creía Inez que Allan y yo estuvimos intentando tener un heredero? —exclamó de pronto Holly, asombrada.

Slade asintió sin dejar de observarla.

—Bueno, al final lo consiguió, ¿no? —añadió ella.

—Pero no es su bebé.

—No. Aunque eso tampoco parece importarle a Inez. ¿Acaso tiene esto algún sentido?

—No —Slade se alegraba de que pensara así. Eso quería decir que estaba en su sano juicio. Que no estaba trastornada—. ¿Hablaste al doctor Parris, del Instituto Evergreen, sobre tus lagunas de memoria?

—Por supuesto. En aquel entonces solo acababan de empezar. Parris me aseguró que probablemente habían sido causadas por el trauma que me produjo la muerte de mi marido, tan poco tiempo después de la boda —alzó la mirada—. Yo sabía que no era eso. Pero había perdido a mi madre tan solo seis meses antes. Mi padre murió cuando yo tenía diecinueve años, así que mi madre era el único familiar que me quedaba.

—Sé lo que es eso —dijo Slade—. Yo perdí a mi madre con doce años y un año después falleció mi padre.

—Lo siento —repuso, retorciéndose las manos en el regazo.

—¿Te ayudó en algo tu estancia en Evergreen? —le preguntó, sospechando que cuando la conoció el año anterior acababa de salir de allí… y, según Inez, sin que su tratamiento hubiera concluido. Interesante.

—La verdad es que no.

—¿Por qué te marchaste de pronto, sin esperar a que terminara el tratamiento?

—No lo sé —frunció el ceño—. Es extraño que me fugara así de allí. Más que un sanatorio al uso, el Instituto Evergreen es una especie de lujoso balneario. La mayor parte del tiempo me lo pasaba durmiendo, leyendo y descansando.

Slade se alegró de oír eso. Se había imaginado un psiquiátrico con celdas de paredes acolchadas, camisas de fuerza y gritos en mitad de la noche.

—Inez se ocupó de dejarme muy claro lo que pensaba de tu embarazo.

—Mi embarazo no era en absoluto asunto suyo —estalló Holly, acalorada—. Yo no me avergüenzo de nada. Y menos aún de eso. Nunca debí haberle dicho que no creía que aquel bebé del hospital fuera mío. Ni lo de las pérdidas de memoria. Tiene miedo de que la gente pueda pensar que estoy loca. Aunque quizá lo esté…

—¿Tú crees que estás loca?

Holly vaciló, solo por un segundo.

—No. Creo… no sé lo que creo.

Sin embargo, Slade lo dudaba. Ella tenía una teoría, solo que aún no estaba preparada para expresarla, probablemente por lo muy descabellada que era. Él tampoco estaba muy seguro de querer escucharla…

—¿Has recuperado alguna vez la memoria después de sufrir alguna de esas lagunas?

—Solo la del nacimiento de mi bebé. Si es que se trata realmente de un recuerdo.

Pero había recordado algo más: que él bebía siempre whisky Glenlivet, solo. Era una nimiedad, pero eso le hizo preguntarse si no estaría empezando a recuperar la memoria, debido a que lo había encontrado a él de nuevo. Esperaba con todo su corazón que estuviera en lo cierto. Pero la pregunta era: ¿qué era lo que, en primer lugar, le había causado esa pérdida de memoria?

—¿Qué porción de tiempo abarcan esos lapsos de memoria?

—Varían —se encogió de hombros—. Es como si tuviera agujeros: sé que ha pasado el tiempo pero no puedo recordar lo que ha sucedido en el intervalo. Por ejemplo, cuando estaba embarazada no conseguía recordar haber conocido a ningún hombre, y mucho menos haber… —desvió la mirada, avergonzada—. Por eso me resulta tan difícil creer que los recuerdos del parto sean reales. Jamás me he acordado de nada, ni siquiera vagamente.

—Quizá fue el trauma que sufriste lo que te hizo recordar la escena del parto —sugirió Slade.

—O tal vez el amor por mi bebé… Yo quería, ansiaba tener ese bebé más que nada en el mundo. Puede que te resulte extraño, sobre todo teniendo en cuenta que ignoro la identidad del padre. Pero aunque soy incapaz de recordar nada de lo sucedido durante aquellos meses, sí que tengo una buena sensación del hombre que… —se interrumpió, tomando un trago de refresco.

¿Tenía una buena sensación de él? ¿Tal vez por eso, de manera subconsciente, había recurrido a sus servicios para que la ayudara a encontrar al bebé? ¿O estaba yendo demasiado lejos en sus suposiciones? Después de lo que había pasado aquel día, ya no podía confiar en nada. Ni siquiera en su propia intuición.

—Ya no sé lo que es real y lo que no lo es —le confesó Holly al borde de las lágrimas, levantándose para servirle otra copa—. Solo sé que tengo que encontrar a mi hija. Y salvarla.

La observó mientras se acercaba al mueble de las bebidas, preguntándose de quién o de quiénes querría salvar a su hija.

Holly parpadeó varias veces, con expresión aterrada.

—He dicho «hija» —susurró—. Oh, la recuerdo…

Slade esperó, casi temiendo escuchar lo que iba a decir a continuación.

—Sí. Durante el parto, algo fue mal. Ellos estaban nerviosos, frenéticos. Intenté ver lo que estaba sucediendo. Pensé que mi bebé estaba en peligro —las lágrimas le anegaron los ojos—. Uno abandonó la habitación. Cuando se abrió la puerta, oí a una mujer, otra paciente. Parecía como si también estuviera de parto.

Bajó la mirada a la copa de whisky que todavía sostenía en la mano, como si no pudiera recordar lo que había querido hacer con ella. Pero en lugar de volver a su silla, se dirigió al taller.

Slade se quedó sentado donde estaba, no sabiendo si seguirla o no. Para su sorpresa, volvió un momento después con un gran lienzo. Sin ver la parte pintada, sabía de cuál se trataba.

—Por eso creía que la habitación estaba insonorizada —pronunció casi para sí misma mientras apoyaba la pintura contra la pared y se retiraba para verla mejor.

Los tres monstruos estaban apelotonados, muy juntos, expectantes. Podían ser hombres. O mujeres. O simplemente criaturas de la febril imaginación de Holly.

—Recuerdo que estaba muy asustada —añadió sin retirar los ojos del cuadro—. Había un problema con el parto. O con el bebé. Lo siguiente que recuerdo es que me desperté al oír el llanto de un recién nacido. Abrí los ojos. Mi bebé estaba tumbado sobre una pequeña mesa, al lado de mi cama. Estaba moviendo las piernecitas.

Se volvió hacia él. Slade pensó que, si se estaba inventando todo aquello, entonces era una actriz condenadamente buena.

—La vi —susurró, enérgica—. Y estaba lo suficientemente cerca para ver su marca de nacimiento.

—¿Su marca de nacimiento? —inquirió, estremecido.

—Sí. Con forma de un diminuto corazón en su tobillo derecho y… y tenía también hoyuelos en las mejillas —parpadeó varias veces, asombrada de haberlo recordado—. Dime, ¿cómo podría recordar algo así si no fuera real? Mi bebé era una niña, no un niño… y estaba viva. ¡Yo la vi!

Una marca de nacimiento con forma de corazón y hoyuelos en las mejillas. Slade la miraba de hito en hito, con la sangre atronándole en los oídos. Los hoyuelos eran genéticos: eso él lo sabía muy bien. ¿Y una marca de nacimiento? Estremecido, se frotó el cuello; ardía en deseos de marcharse. Pero no podía marcharse sin Holly. No estaba nada seguro de lo que estaba pasando. Y no tenía ninguna prueba de que alguien la estuviera persiguiendo: tampoco la había tenido el año anterior, cuando la conoció. Sin embargo, intuía que estaba corriendo un grave peligro.

—¿Sabes? Creo que no debes quedarte aquí sola —le dijo, preguntándose si podría convencerla.

Lo miró sorprendida.

—Estás empezando a creerme, ¿verdad?

¿Qué era lo que tenía que creer? ¿Que había dado a luz a un bebé que ambos habían concebido? ¿Que se lo habían robado los monstruos? ¿Que el bebé tenía hoyuelos en las mejillas y una marca de nacimiento idéntica a la de su hermana Shelley? ¿Y que Holly Barrows estaba empezando a recordar, no solo el parto, sino a él?

—Sí —contestó mientras se levantaba para acercarse a la ventana. Apartó las cortinas y contempló la calle desierta. Creía que el Santa Claus que había visto en la puerta de su oficina en Nochebuena había informado a alguien de que Holly Barrows estaba recuperando la memoria. Y eso quería decir que también creía que ese alguien estaba empeñado en que olvidara.

—Mira, supongamos que tienes razón y que esos… monstruos te quitaron el bebé. Si descubren que estás empezando a recordar lo sucedido en el parto, y a ellos, bueno…, yo me sentiría mejor si no te quedaras sola en estos momentos.

—¿Piensas que debería irme con mi cuñada?

«Cielos, no», pensó Slade. Eso sería lo peor de todo. No le gustaba nada el hecho de que Inez la hubiera convencido de que se comprometiera, voluntariamente, a internarse en un sanatorio.

—No. Creo que deberías venirte conmigo.

Tenía tantas preguntas que hacerle…, pero podrían esperar hasta que la llevara a casa de Shelley. Cuando se retiró de la ventana, vio que se disponía a tomarse una pastilla.

—¿Qué estás haciendo?

—Oh, solo iba a tomarme mi pastilla…

—¿Dónde las conseguiste? —examinó el frasco.

—Es una vieja receta que me firmó Allan, Inez me las repone cuando se me acaban.

Leyó la etiqueta: Xanax. El nombre no le decía nada. Lo cual no era extraño, teniendo en cuenta que no estaba nada familiarizado con las medicinas.

—¿Para qué son?

—Me relajan. Hacen que me sienta mejor.

—¿Qué pasaría si no las tomases?

Holly lo miró con evidente sorpresa.

—No lo sé. Yo… —bajó la mirada a la pastilla que todavía sostenía en la mano—. Ayer me dejé olvidadas las pastillas aquí, en casa. Evidentemente no me ayudan a recuperar la memoria —intentó reírse de la broma, pero en lugar de ello se le llenaron nuevamente los ojos de lágrimas.

Slade le quitó la pastilla azul y volvió a guardarla en el frasco.

—Me gustaría que las analizara un experto antes de que sigas tomando más.

Holly asintió, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¿No creerás que…?

—No lo sé. Quizá solo sea una paranoia, pero preferiría que no las tomaras hasta que las hayamos analizado… —se interrumpió al ver que se había puesto a llorar—. Perdona si he dicho algo que te haya molestado…

—No —se apresuró a tranquilizarlo, enjugándose las lágrimas—. Es más bien lo contrario. No sabes lo mucho que significa para mí tener al lado a alguien que me crea —forzó una sonrisa—. Tu paranoia no puede ser más tranquilizadora… llevo ya demasiado tiempo obsesionada con la mía.

Slade quiso tocarla, levantarla de la silla y abrazarla como habría hecho un año atrás. Pero se contuvo, recordándose que ella no lo reconocía. No era consciente de las intimidades que habían compartido. Él era un extraño para ella. Un extraño que conocía cada curva, cada centímetro de su piel. Pero eso tampoco lo sabía Holly.

Fue ese secreto lo que lo obligó a acercarse de nuevo a la ventana, dándole la espalda y simulando echar otro vistazo a la calle.

—En vacaciones dejas cerrada la galería, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí.

—Iremos a casa de mi hermana. Es muy grande, con mucho espacio. Estará fuera del pueblo hasta después de Año Nuevo —sabía que allí no correría peligro. La casa disponía de un eficaz sistema de seguridad, al contrario que su apartamento.

Se volvió cuando ella no contestó y vio que recorría con la mirada el apartamento, el taller, como preguntándose por qué iba a abandonar todo aquello para irse con un hombre al que solamente conocía de un día. También fijó la mirada en la pintura.

—Será mejor que te lleves el cuadro —Slade no quería que nadie más viera aquel lienzo. Sobre todo aquellas figuras de monstruos, si es que se correspondían con algo real.

Holly seguía sin moverse. Continuaba sentada en su silla, sosteniendo el vaso con ambas manos, baja la mirada.

—Tengo que preguntarte algo. No quiero parecer desagradecida, ni desconfiada, pero, ¿por qué me crees?

Resultaba obvio que tenía sus dudas. Había esperado que pudiera recordar, por sí misma, lo que había sucedido entre los dos. Pero ya no tenía tiempo para esperar a que eso ocurriera. Tenía que sacarla de allí, y lo antes posible.

—¿Recuerdas dónde estuviste el año pasado por estas fechas? —le preguntó, tomando una decisión—. Desde Navidad hasta el veintiséis de febrero.

Holly alzó la cabeza de golpe. No dijo nada, pero su expresión de sorpresa fue lo suficientemente elocuente.

—Mi hermana gemela Shelley tiene una marca de nacimiento exactamente igual que la que antes me has descrito —se agachó para arremangarse el pantalón—. Yo también. Y lo de los hoyuelos en las mejillas es característico de los Rawlins.

Holly dejó caer el vaso. El ruido que hizo al estrellarse contra el suelo sonó como un disparo. Pero no se movió. Se quedó mirando fijamente a Slade como si estuviera viendo a un fantasma. El fantasma de las pasadas Navidades. 

Capítulo Siete

—¿Tú? —exclamó.

Slade asintió con la cabeza.

—¿El bebé? —si realmente había estado con aquel hombre desde la Navidad pasada hasta el veintiséis de febrero, entonces tenía que ser él—. ¿El bebé es tuyo?

—Eso parece.

La cabeza le daba vueltas. Tuvo que agarrarse a los brazos de la silla para intentar dominar el temblor de sus manos, de todo su cuerpo.

—¿Yo te contraté sabiendo que tu eras el hombre que…? ¿Cómo es posible? —inquirió, la voz convertida en un débil murmullo.

—Me gustaría pensar que te acordaste de mí. Que te acordaste… de lo nuestro.

Lo miró. Un delicioso calor empezó a recorrerla por dentro. Aquel hombre la conocía íntimamente. Ruborizada, volvió a desviar la vista.

—No sé qué decirte…

—No tienes que decirme nada.

Holly sintió un escalofrío cuando algo parecido a un recuerdo asaltó su mente. Dedos, caricias, roces. Dos cuerpos bañados en sudor, en deseo. Sacudió la cabeza. Eso no podía ser un recuerdo.

—¿Cómo nos conocimos? —le preguntó, casi temerosa de escuchar su respuesta.

Mirándolo a hurtadillas, se recordó que aquel hombre le había transmitido una buena sensación desde el principio. Luego escuchó su relato sobre la mujer que apareció en medio de una tormenta en la Nochebuena del año anterior. Una mujer asustada a la que estuvo a punto de atropellar, y que no recordaba ni su propia identidad. Solo que alguien pretendía matarla. Holly cerró los ojos. ¿Cómo podía haber pasado tanto tiempo con él y no recordarlo?

—¿Y yo estuve contigo desde Navidad hasta el veintiséis de febrero? ¿En tu casa?

—Sí.

—Y supongo que nos acostamos juntos —suspiró.

—Éramos amantes.

Holly volvió a abrir los ojos.

—Entonces ¿no fue…?

—¿Una aventura de una sola noche? Ni hablar —la mirada de Slade se endureció—. Estábamos enamorados.

Aquellas palabras parecieron reverberar en su alma. ¿Enamorados? Se había quedado estupefacta. Y él debió de advertir su sorpresa, porque tensó la mandíbula, entrecerrando los ojos. Evidentemente se sentía dolido.

—Estuve intentando averiguar tu identidad, pero eras como una criatura caída de repente del cielo —le explicó él—. Luego, un día volví a casa y me encontré con que te habías ido llevándote doscientos dólares y unos cuantos expedientes de mi archivo.

Lo miró horrorizada. Primero se había acostado con aquel hombre, convenciéndolo de que lo amaba… ¿y luego le había robado como una vulgar ladrona? Las lágrimas le quemaban los ojos.

—Perdona, pero todo esto me resulta muy difícil de creer… —de hecho, no habría creído en nada de lo que le había dicho si no hubiera sido porque le había dado las fechas exactas entre las que medió su desaparición. Y estaba el bebé, su marca de nacimiento. Para no hablar de aquella imagen fugaz que había asaltado su mente: la de dos cuerpos entrelazados, unidos por la pasión. Pero, aun así, seguía desconfiando—. Si hubiéramos estado enamorados, ¿por qué te habría robado para luego marcharme?

—Esperaba que tú me contestaras a esa pregunta.

Detectaba la amargura de su voz. Obviamente él tampoco confiaba en ella.

—¿Sabes? No consigo reconocer a esa mujer que conociste el año pasado. Es como si no fuera yo.

—A no ser que tengas una hermana gemela.

—Pues no la tengo. Y tampoco puedo imaginarme haciendo las cosas que dices que he hecho.

—¿Ah, no? Entonces explícame por qué viniste a mí en demanda de ayuda. Por segunda vez —la desafió.

—No puedo explicármelo. Simplemente sentí el impulso de contratarte. Ya no estoy segura de cuáles decisiones son las mías y cuáles… —se interrumpió, temerosa de expresar el miedo que durante tanto tiempo la había torturado.

Slade la observaba, expectante. Holly tragó saliva, dándose cuenta de que, a esas alturas, ya nada tenía que perder.

—Tengo la sensación de que alguien… me obliga a hacer cosas, cosas que normalmente nunca haría, cosas que ni siquiera puedo imaginarme a mí misma haciendo… Y que luego me las borra de la cabeza.

—¿Cosas de las que te arrepientes?

—Sí —respondió, para añadir apresurada—: Pero no de todas. No del bebé, por ejemplo. Ni de… —hizo un vago gesto con la mano—. Lo que necesito es recordar, comprender lo que me está pasando —luchó para contener las lágrimas. Llorar nunca le había servido para aliviar el dolor. Nunca la había ayudado. Necesitaba la pastilla. Y ese pensamiento la sorprendió—. ¿Por qué alguien se habría tomado la molestia de… de obligarme a hacer cosas? —inquirió, más para sí misma que para él—. ¿Qué podrían ganar con ello?

—Un bebé.

—¿Y todo esto por un bebé? —lo miró, incrédula.

—¿Qué otra cosa habrían podido ganar? No sería la primera vez que alguien desea con tanta desesperación tener un bebé que termina haciendo algo… atroz.

—¿Y por qué mi… nuestro bebé? —se le quebró la voz.

—Todo esto tiene para mí tanto sentido como para ti. Si alguien ansiara tanto tener un bebé, podría recurrir a una madre de alquiler. O adoptarlo. O incluso quitárselo a una madre aprovechando un descuido.

Holly se estremeció al pensarlo.

—Entonces ¿crees que es posible?

—¿Que alguien te ha estado manipulando? Sí.

Sintió una oleada de inmenso alivio. Seguida de una punzada de súbito miedo.

—Pero ¿y si…? —se interrumpió al recordar la sensación que la había impulsado a acudir a su oficina y contratarlo aquella Nochebuena. Había sentido la necesidad de hacerlo. Si se había dirigido a él era porque, en su subconsciente, había estado segura de que era la única persona que podría ayudarla. Pero la fuerza de aquella sensación era sospechosa… casi como si otra persona la hubiera obligado a hacerlo, sin que ella se diera cuenta—. ¿Alguien intentó matarme mientras estuve contigo?

—No.

—¿Y localizarme?

—Tampoco.

—¿Eso no te parece extraño?

—En aquel momento no me lo pareció.

—¿Y si todo hubiera estado manipulado? ¿Y si nos hubieran manipulado a los dos? Alguien me pudo dirigir hacia ti. Como en la Nochebuena del año pasado.

—Bonito regalo —comentó Slade, arqueando una ceja.

—Hablo en serio. Tuve la sensación de que tenía que contactar contigo, como fuera. Ni siquiera estoy segura de que no me estén controlando ahora.

—Creo que en eso te equivocas —repuso, sorprendiéndola—. Creo que estás empezando a recordar. Primero recordaste lo de nuestro bebé. Luego ese whisky que me serviste esta noche. Te acordaste de la marca.

Lo miró con fijeza, ansiando desesperadamente aferrarse a cualquier hilo de esperanza.

—Creo que estás empezando a acordarte de mí —añadió con tono suave—. De nosotros. Por eso viniste a mí. De nuevo.

—Tu teoría me gusta más que la mía —sonrió casi a su pesar.

Slade también sonrió. Holly vio que tenía una bonita sonrisa. ¡Oh, cómo anhelaba poder acordarse de él!

—Detesto imaginar lo que debes de pensar de mí —le dijo—. Te robé —sabía que ese era el menor de sus pecados.

—Tú y yo pasamos cerca de dos meses juntos —pronunció Slade, sin volverse—. En ese tiempo llegué a conocerte muy bien.

—¿Cómo puede ser eso posible… cuando yo ni siquiera me conozco a mí misma?

Se volvió hacia ella, suavizada su expresión.

—La mujer que yo conocía era buena, generosa, divertida, inteligente, fuerte, valiente y… muy… —la estaba abrasando con la intensidad de su mirada—… muy apasionada.

Acababa de describirle a una desconocida. A sus veintiocho años, jamás había conocido la pasión. Aun así, cuando lo miraba a los ojos, sentía algo. Como cuando la asaltó aquella fugaz imagen de los dos abrazados.

—Me gustabas mucho, teniendo en cuenta las circunstancias —añadió Slade, con un tono ya más desenfadado.

Se levantó, evitando pisar los cristales del vaso. ¿Se estaba mostrando simplemente protector con ella? ¿O acaso creía realmente en todo lo que le había dicho?

—La verdad es que, conforme más cosas voy descubriendo, más me convenzo de que estoy loca.

—Pues yo me estoy convenciendo justamente de lo contrario. Ya me encargo de recoger esto —fue a la cocina y volvió con una escoba, un recogedor y una fregona—. Una vez que tengamos los análisis de las muestras de sangre del laboratorio del hospital…

—¿No tendremos entonces necesidad de exhumar el cuerpo? —inquirió, esperanzada.

Slade asintió mientras recogía los cristales.

—Inez no puede impedir una exhumación de ese tipo, si no hay más remedio que hacerla —le dijo, como si le hubiese leído el pensamiento—. Ese bebé, sea quien sea, no tiene ningún parentesco con ella. Creo que debes saberlo: tu cuñada me ha amenazado con internarte de nuevo en el sanatorio si no abandono el caso.

—Supongo que eso no debería sorprenderme. Ya te advertí cómo era.

—A mí no me da miedo.

«Pero debería dártelo», pensó estremecida.

—Venga, haz tu equipaje y salgamos de aquí.

Fue a su dormitorio y sacó la maleta. La cabeza le daba vueltas. Las dudas la acribillaban sin cesar mientras guardaba su ropa. Suspiró profundamente. Quizá estuviera empezando a recordar. Y quizá Slade Rawlins fuera la prueba de ello. Tenía la misma marca de nacimiento… y los hoyuelos en las mejillas. Bebía Glenlivet y ella no había tenido forma alguna de saberlo. Y, lo más importante, parecía creer en ella.

Era consciente de lo mucho que deseaba creer en él. Le había regalado la esperanza de que podrían terminar encontrando a su bebé. Pero, aun así, podría ser una trampa. Si alguien estaba manipulando su mente, podían haberla programado para que hiciera exactamente lo que estaba haciendo en ese momento: hacer el equipaje para irse a vivir con Slade.

Luchó contra ese horrible pensamiento. No, había empezado a recordar, y por eso los monstruos habían apostado a aquel Santa Claus de la campanilla en la puerta de la oficina de Slade. Habían temido que, al recuperar la memoria, pudiera ir a buscarlo.

Pero ahora que los monstruos sabían que ella había hecho justamente eso, intentarían detenerlo. «¿Y qué mejor manera que utilizar a Slade para ello?», le preguntó una voz interior. ¿Qué mejor manera que fingir que el bebé había sido suyo? ¿Que habían sido amantes? ¿Que quería protegerla y que para eso iba a llevarla a un lugar donde estuviera a salvo?

Se quedó paralizada al imaginar aquella posibilidad, con una blusa de seda en las manos. ¿Y si Slade era uno de ellos? ¿Acaso no era ese su mayor miedo? ¿Que él le hubiera regalado la esperanza para luego arrebatársela?

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Slade desde el umbral.

Se volvió, sobresaltada, y asintió con la cabeza. Slade se le acercó en dos zancadas y, quitándole la blusa de las manos, la dobló para guardarla en la maleta.

—Podrás comprarte más ropa si la necesitas —le dijo al tiempo que la cerraba.

Holly volvió a asentir, con los ojos llenos de lágrimas. No quería llorar. Había derramado un millón de lágrimas desde que empezaron aquellos lapsos de memoria, y todo para nada. Las lágrimas no lograrían devolverle el bebé.

De repente se volvió hacia él y se dejó abrazar con toda naturalidad, como si lo hubiera hecho un millón de veces antes. Y quizá lo había hecho realmente.

—Encontraremos a nuestra hija —susurró contra su pelo, abrazándola con fuerza y ternura a la vez—. Y acabaremos con esos canallas. Te lo prometo. 

Capítulo Ocho

El corazón se le aceleró mientras su cuerpo reaccionaba a su contacto, a su aroma. Y una fugaz imagen volvió a asaltar su mente: la de ellos desnudos, sudando, jadeando de deseo y…

Se apartó, impactada por aquella imagen, Y todavía más por el deseo que él le había suscitado, ¿Pero podría confiar en aquella sensación?

—Podemos irnos cuando quieras.

—Bien —repuso Slade, pero no se movió. Le enjugó delicadamente una mejilla con la yema del pulgar, en un gesto tan reconfortante como turbador.

Su expresión hablaba de una intimidad que la fascinaba y aterraba a la vez. El pulso se le aceleró todavía más cuando vio que bajaba la mirada deliberadamente hacia sus labios. ¡Iba a besarla! Aquel pensamiento la llenó de pánico. Y de algo que la hizo debilitarse insoportablemente por dentro.

Esperó. Era como si el tiempo se hubiera detenido de repente. ¿Podría aquel beso despertarle la pasión? ¿Podría demostrarle que ella era la misma mujer que le había dicho que era? ¿La apasionada, amante y plenamente satisfecha mujer que anhelaba ser? Pero, sobre todo, ¿demostraría aquel beso que él le estaba diciendo la verdad? ¿O solo le confirmaría que todo había sido una mentira, incluyendo la pasión que nunca habían compartido?

De repente Slade volvió a alzar la mirada hasta sus ojos y ella lo supo: no iba a besarla. Con una punzada de decepción, se volvió para recoger la maleta.

Le rozó la mano cuando se la quitó de los dedos. Un temblor la recorrió por dentro.

—Vamos —salió del dormitorio.

Estremecida y debilitada por dentro, se acordó de la bolsa de aseo que guardaba en el cuarto de baño y fue a buscarla. Necesitaba estar unos instantes a solas.

Cuando volvió, Slade ya la estaba esperando en la puerta, con la maleta y el lienzo. De repente sonó el teléfono. Lo miró.

—¿Debo contestar? —inquirió en un susurro.

—¿Tienes un identificador de llamadas?

Holly asintió y entró en el taller.

—Es Inez.

—Espera —el teléfono sonó de nuevo—. ¿Tienes una extensión? —volvió a preguntarle.

—En el dormitorio.

Lo dejó sonar una vez más y solo entonces descolgó el auricular, viendo a través de la puerta abierta del dormitorio que él hacía lo mismo.

—¿Diga?

—¿Holly? —exclamó Inez—. ¿Pasa algo malo?

Estuvo a punto de reírse en voz alta. ¿Que si pasaba algo malo? Todo estaba mal. Inez, sobre todo, debería saberlo. Pero eso a Inez no le importaba nada: ella ordenaba al mundo a su antojo, según su gusto. Aquel pensamiento la sorprendió. Habitualmente tenía más paciencia con su cuñada.

—¿Qué es lo que puede ir mal? —le preguntó, incapaz de disimular su sarcasmo.

—Pareces… extraña.

Se sentía extraña, Pero Slade le lanzó una mirada de advertencia.

—Debo de haberme quedado adormilada —improvisó.

Slade asintió con la cabeza, aprobador.

—Estaba preocupada por ti. Me preocupaba que te hubieras vuelto a ausentar en una de tus… aventuras.

¿Aventuras? ¿Se refería a su embarazo? ¿O a la pérdida de su bebé? ¿O la «aventura» que consistía en haber contratado a Slade Rawlins? ¿Por qué había soportado que Inez se entrometiera en su vida durante tanto tiempo?

—Quiero hablar contigo sobre ese detective privado que has contratado.

—Creo que este no es un buen momento.

Inez continuó como si no la hubiera escuchado. O como si no le importara.

—Sé que este último año ha sido muy duro para ti: perdiste a Allan, luego al bebé…

—El bebé nada tiene que ver con Allan —replicó en un impulso—. Ni contigo.

Nunca le había hablado a Inez de esa manera, y pudo percibir el asombro en su voz.

—¿Cómo?

—Perdona, es que estoy cansada —acabó cediendo Holly, como siempre había hecho. Solo que en esa ocasión era un súbito temor lo que la había detenido. El temor de que la irritante Inez fuera además… peligrosa.

Tropezó con la mirada de Slade. Estaba frunciendo el ceño, mirándola con una extraña intensidad.

—Por supuesto que estas cansada —asintió Inez, no sin cierto tono de sospecha—. Estas angustiada. Siempre lo estás cuando cometes alguna tontería. He intentado aguantar estos episodios de crisis tuyos lo mejor que he podido, querida, pero este último… Sé que no has sido tú misma y yo procuro recordármelo a cada momento. La muerte de Allan te afectó mucho más de lo que estás dispuesta a admitir. Fue entonces cuando empezó todo.

«No», se dijo Holly. Todo empezó cuando conoció a Allan. Y a su hermana.

—Pero contratar a un investigador privado… —seguía diciendo Inez—. Es algo tan vulgar y tan… sórdido.

Holly se dispuso a decir algo, pero ella la interrumpió.

—No sigamos hablando de esto. Te sigues culpando a ti misma por la muerte de ese bebé, y solo Dios sabe hasta qué punto tus remordimientos por ese embarazo pudieron intervenir en su muerte. Es lógico. Pero contratar a un detective…

Holly ya no podía más. Le dolía la cabeza y sentía náuseas.

—Contratar a Slade Rawlins no ha sido ningún error —ni siquiera a ella misma le sonó convincente su tono, y no se atrevió a mirar a Slade.

—No necesitas justificarte —repuso Inez—. Todos cometemos errores. Aunque ciertamente no tan aparatosos como los tuyos. Examina las decisiones que has ido tomando desde la muerte de Allan: hablan por sí solas. Sé que el doctor Parris estuvo hablando contigo en el sanatorio sobre el sentimiento de culpa que tenías por la muerte de Allan.

Holly lanzó otra rápida mirada a Slade, avergonzada. Inez siempre parecía decidida a recordarle el asunto del sanatorio y su desequilibrio mental, pero en aquel instante le estaba insinuando que era la responsable del fallecimiento de Allan. ¿Y acaso Slade no se había preguntado lo mismo?

—El doctor Parris jamás me habló de eso —replicó a la defensiva.

Silencio.

—Yo estuve allí varias veces durante aquellas sesiones, Holly ¿Me estás diciendo que… que no lo recuerdas?

Sintió una punzada de pánico. Estaba agarrando con tanta fuerza el auricular que la mano empezó a temblarle. No era posible. Eso debería haberlo recordado. ¿O no?

Todavía más aterrada, de pronto se dio cuenta de que no podía recordar ni una sola de aquellas sesiones con el doctor Parris en las que hubiera estado presente su cuñada.

—¿Holly? —inquirió.

Su tono era ya casi alegre, como si estuviera satisfecha de que se hubiera asustado, de que se sintiera insegura, de que dudara de sí misma. Holly se sentía tan conmocionada que ni siquiera podía pensar en ello.

De repente, surgió una chispa de esperanza cuando un pensamiento tan claro y diáfano como el cristal asaltó su mente: el doctor Parris la había visto durante uno de aquellos lapsos de memoria. Sintió una oleada de alivio. Durante aquellas lagunas, primero la había visto Slade, Y ahora el doctor Parris. Solo que el doctor Parris era un cualificado psiquiatra. Él podría ayudarla a salir de aquel embrollo.

—¿Holly? ¿Sigues ahí?

—Sí —logró pronunciar al fin. No podía esperar para hablarle a Slade del doctor Parris, del hecho de que no recordara que Inez hubiera estado presente en sus sesiones de tratamiento y de lo que eso podría significar.

—Me había olvidado de aquellas sesiones —mintió, sin saber por qué.

Inez se quedó en silencio por un momento.

—No te castigues a ti misma. Una vez que te recuperes… bueno, mientras tanto, yo cuidaré de ti. Tengo la seguridad de que ese detective no volverá a molestarte más, y además he hablado con el doctor O'Brien. Está de acuerdo conmigo en que lo que necesitas es reposo, sobre todo después de…

—¿El doctor O'Brien?

—Sí. Dice que puede ayudarte mucho más que el doctor Parris. Necesitas ayuda, Holly, y por favor no discutas…

—Creo que tienes razón —la interrumpió ella.

—¿De veras?

Pudo ver la rabia con que Slade apretaba la mandíbula, el odio que brilló en su mirada.

—Sí —pronunció Holly, sintiéndose de repente mucho mejor. La cabeza seguía doliéndole y todavía sentía náuseas, pero tenía la mente más clara de lo que la había tenido en mucho tiempo.

—Bueno, me alegro de que estés de acuerdo conmigo —casi parecía decepcionada, como sí hubiera esperado una mayor resistencia por su parte—. Ni siquiera tienes que firmar ningún papel, puesto que el anterior documento está todavía en vigor. Creo qué deberías volver a Evergreen enseguida. Por tu propio bien. El doctor O'Brien me aseguró que se encargaría de prepararlo todo para que ingresaras esta noche.

Slade le estaba diciendo que no con la cabeza. Enérgicamente.

—La verdad es que esta noche estoy muy cansada…

—Por eso precisamente necesitas…

—Mira, ¿por qué no te llamo yo mañana por la mañana? —vio que Slade aprobaba esa sugerencia—. Ahora mismo me muero de ganas de acostarme.

—¿Estás segura? —dijo Inez, con un tono extraño. No parecía muy complacida—, ¿Estás tomando las pastillas, verdad?

—Sí —respondió, lanzando una mirada a Slade. Seguía tan ceñudo como antes, ¿Serían acertadas sus sospechas respecto a las pastillas?—. Me dan sueño. Te agradezco de verdad tu interés, y creo que tienes razón en lo de que necesito ayuda.

Inez vaciló un tanto en colgar, como si no estuviera del todo convencida.

—Bueno, entonces que duermas bien. Llámame a primera hora de la mañana.

—Sí, eso haré —colgó, agotada por la conversación. Era mucho más fácil ceder a los deseos de Inez que enfrentarse con ella. Solo que en esa ocasión no había cedido. El pensamiento la animó.

—No me extraña que tengas la sensación de que alguien te ha estado manipulando —le comentó Slade cuando se reunió con ella en el salón—. Pero ¿por qué diablos has aceptado que te internen de nuevo en ese lugar?

—He aceptado que necesitaba ayuda… no que me internasen. Me he acordado de algo —le confesó, entusiasmada—. Cuando Inez me estaba hablando del doctor Parris y de Evergreen, me di cuenta de que no recordaba que hubiera estado presente en ninguna de las sesiones que tuve con el doctor Parris.

—¿Y eso es un recuerdo? —arqueó una ceja.

—¿Es que no te das cuenta? Debió de haber ocurrido en una de mis… lagunas de memoria. Pero eso quiere decir que el doctor Parris lo habría observado. Tal vez él pueda saber lo que me pasa, a partir de la observación de mi comportamiento —no le pasó desapercibida la desconfiada expresión de Slade—. Ya sé lo que estás pensando. Que padezco algún tipo de trastorno de personalidad…

—No. Tú no tienes doble personalidad —la interrumpió, más convencido de lo que ella había esperado—. Yo no sé mucho de esas cosas, lo admito. Y tú eres distinta de la Holly Barrows que conocí el año pasado. Pero no tan diferente. De hecho, creo que por momentos te vas pareciendo más a ella. Teniendo en cuenta el tipo de presión al que has estado sometida, lo contrario habría sido lo anormal. Una vez que hayas recuperado del todo la memoria, volverás a ser la que eras.

Holly sintió una oleada de gratitud. Tanto si estaba en lo cierto como si no, estaba intentando ayudarla y darle fuerzas, y eso era algo que valoraba por encima de todo. Era cierto que se sentía… diferente. Más fuerte. De hecho, acababa de plantarle cara a Inez.

—El doctor Parris debería ser capaz de ayudarnos —afirmó de nuevo, esperando que fuera verdad.

—Quizá nos facilite algunas respuestas —repuso Slade—. O él o ese doctor O'Brien que tanto empeño tiene tu cuñada en que te vea —se dirigió hacia la puerta, recogiendo la maleta y la pintura—. Salgamos de aquí.

Parecía todavía más deseoso que antes de marcharse del apartamento. ¿A causa de la llamada de Inez? ¿Le preocupaba que Inez y el doctor O'Brien no quisieran esperar hasta el día siguiente para ir a buscarla? Se dio cuenta del motivo por el que Slade había querido que contestara a la llamada. Sospechaba que Inez estaba envuelta en aquel asunto. Y, al parecer, sus sospechas habían aumentado.

Holly lo siguió rápidamente, no muy convencida de que tuviera razón. Justo antes de apagar la luz, alcanzó a ver la imagen del cuadro, con los tres monstruos congregados a los pies de la cama. Y de repente la asaltó una extraña sensación. No era ni siquiera un recuerdo, sino una especie de advertencia. Algo había estado controlando su vida. Algo mucho más malévolo que Inez Wellington.

Pero la pregunta era: ¿continuaba todavía manipulándola? 

Capítulo Nueve

Slade salió a la escalera exterior del edificio, con Holly a su lado. Hacía frío, y en el cielo había una promesa de nieve. Descendió los escalones, con la nieve crujiendo bajo sus zapatos.

Al pie de la escalera se detuvo para echar un vistazo a la calle, sabiendo que lo que más temía no estaba esperando acechante en la oscuridad. Tomó a Holly de la mano mientras cruzaban la carretera hacia su camioneta. Se estremeció, pero sabía que no era de frío. Estaba terriblemente asustado. Una vez sentado al volante, encendió el motor y se puso en marcha. En todo el camino no dejó de mirar por el espejo retrovisor.

Afortunadamente, nadie los seguía. Por mucho que le costara admitirlo, sabía que el miedo que sentía nada tenía que ver con el doctor O'Brien, con Inez o incluso con aquellos tipos vestidos con disfraces de Halloween. Era el miedo a que Holly no necesitara un investigador privado, sino un psiquiatra.

Pero había oído a Inez al teléfono. Tenía las pastillas en el bolsillo. Incluso si aquellas píldoras no confirmaban sus sospechas, cualquier estúpido podría darse cuenta de que Holly se encontraba en problemas. Egoístamente ansiaba que retornara la Holly que había conocido… y que lo había conocido a él. Y anhelaba ver a su bebé. Si es que el recuerdo de la niña con hoyuelos en las mejillas era real.

—¿Por qué hemos venido aquí? —inquirió Holly, incapaz de dominar un repentino terror irracional, cuando Slade entró en el aparcamiento del hospital del Condado.

—Perdona —lo miró sorprendido—, debí haberte avisado. Quiero preguntar si alguien sabe algo de la enfermera que estuvo de guardia durante la noche de Halloween.

—Carolyn Gray —Holly tenía un mal presentimiento con aquella enfermera—. ¿Crees que… que alguien pudo matarla para eliminar testigos?

—Robaron a nuestro hijo, Holly. Eso es secuestro, un delito perseguido por los tribunales federales. Y eso está a un paso del homicidio —la observó con detenimiento—. ¿Tienes miedo de entrar en el hospital?

—No. Son solo malos recuerdos —el día anterior, cuando estuvieron allí, no había sentido ningún miedo. No sabía por qué en aquel momento se sentía tan asustada. Nunca antes había tenido miedo de la oscuridad. O de los hospitales. O de los monstruos. Pero ahora sí.

—No te preocupes —le dijo con tono suave—. No voy a consentir que te lleven a ese Instituto. Por nada del mundo.

En un impulso, Holly le tomó una mano y se la apretó.

—Gracias. Por todo.

—Espérate a dármelas cuando todo haya pasado —repuso, incómodo—. Por el momento, no he hecho gran cosa para protegerte.

Localizaron a la enfermera jefe en la sala de espera, leyendo. La señora Lander era una mujer menuda, vestida con un inmaculado uniforme blanco.

—¿En qué puedo ayudarlos? —inquirió, alzando la mirada de su revista.

Slade le mostró su credencial de investigador.

—Carolyn Gray es una testigo clave en un caso que estoy investigando. ¿Sabe usted algo de ella? ¿Tiene idea de dónde puedo localizarla?

—Sí —respondió la mujer con un evidente tono de desaprobación en la voz—. Llamó ayer para decir que había conseguido otro trabajo y que ya no volvería.

El mismo día en que Holly y Slade habían ido a su apartamento para descubrir que lo había abandonado rápidamente.

—¿Habló directamente con usted?

—No. La recepcionista tomó el recado.

—¿Pero la recepcionista estaba segura de que se trataba de Carolyn Gray?

La señora Lander miró a uno y a otra, asombrada.

—Es nueva, pero quien llamó se identificó como Carolyn Gray. ¿Por qué habría de mentirnos?

Holly se acercó al tablón de anuncios de la sala, que estaba lleno de fotografías, temiendo que Carolyn Gray pudiera sufrir un accidente como el de la comadrona, María Pérez.

—No parece usted sorprendida de que Carolyn Gray se marchara sin avisarla en persona, formalmente —estaba diciendo Slade.

—No me extraña nada. Escuche, Carolyn no se tomaba en serio su trabajo. Había veces en que abandonaba su puesto sin decírselo a nadie, Y a menudo tardábamos en encontrarla cuando la necesitábamos.

Interesante. Holly seguía examinando el tablón de anuncios, preguntándose si Carolyn Gray sería una de las enfermeras que aparecían en aquellas fotos.

—¿Tiene alguna idea del tipo de problemas que podría tener?

—Hombres. Le gustaban demasiado, sobre todo los médicos. En una ocasión la vi saliendo de una habitación vacía con uno de ellos.

—¿Quién era?

—Eso no puedo decirlo —cerró la revista que había estado leyendo—. Y ahora, si me disculpa, debo volver al trabajo.

—¿Puede decirnos qué aspecto físico tiene Carolyn Gray? —le preguntó entonces Holly—. ¿Aparece quizá en alguna de estas fotos? —señaló el tablón de anuncios.

La enfermera dudó por un instante, pero se acercó a donde estaban las fotografías.

—Esta no les servirá de mucho —señaló una de ellas—. Lleva disfraz.

Holly sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho.

—¿Puedo verla?

La enfermera despegó la fotografía y se la entregó.

—Fue tomada durante la fiesta de Halloween.

A punto estuvo Holly de dejarla caer. Flanqueado por otros dos disfraces de monstruos, había uno exactamente igual a uno de los que había pintado en su cuadro.

—¿Cuál de ellos es Carolyn? —inquirió, sorprendida de que no la hubiera traicionado la voz.

La enfermera Lander señaló el que ocupaba el lugar central: el mismo que había pintado Holly.

—Esa es Carolyn.

Holly le pasó la foto a Slade, que se quedó tan asombrado como ella. La enfermera siguió buscando.

—Ah, aquí hay otra.

Holly tomó la foto que le entregó. Aparecía vestida de uniforme, detrás del mostrador de recepción. Carolyn Gray era una mujer atractiva, con mucho busto, hombros anchos. Slade también la examinó.

—¿Por que se disfrazaron de monstruos?

—Fue idea de Carolyn —respondió la señora Lander—. Estaba encargada de organizar la fiesta. Ella misma se hizo su propio disfraz, lo que demuestra que tiene algún tipo de talento… aunque solo sea para cosas como esa. Creo que se llevó el premio a la máscara más terrorífica.

Holly no lo dudaba. Se dedicó a mirar el resto de las fotos de la fiesta, pero ninguna otra máscara le resultaba familiar.

—¿Le importaría que nos lleváramos estas dos fotografías? —le pidió Slade—. Por supuesto que se las devolveríamos.

—Quédenselas —respondió la enfermera, y miró su reloj—. Si no tienen nada más que…

—Solo una cosa. Si renunció de una manera tan sorpresiva, seguro que Carolyn tendría algún salario pendiente por cobrar Así que tuvo que facilitarles una nueva dirección postal, o al menos la dirección de su nuevo lugar de trabajo, para que se lo enviaran… Si es que realmente era ella la persona que llamó.

—Nos pidió que le enviáramos el cheque al Instituto Evergreen. Eso es todo lo que puedo decirles —y se marchó.

—Cielo santo —susurró Slade, una vez que se quedaron solos.

Holly asintió, todavía estremecida.

—Carolyn Gray era uno de los monstruos, y ahora se encuentra en Evergreen.

—¿Reconociste a alguna de las otras máscaras?

Holly negó con la cabeza. Las instantáneas habían sido tomadas al azar y probablemente no todas habrían terminado en el tablón de anuncios, aunque todo el mundo hubiera sido fotografiado. Además, era posible que no todos aquellos monstruos formaran parte de la plantilla del hospital.

—Cualquiera disfrazado de monstruo habría tenido libre acceso al hospital durante la noche de Halloween —pronunció—. Lo único que habría tenido que hacer era ponerse una máscara.

—Eso mismo estaba pensando yo —repuso Slade—. Pudieron haberte traído aquí y nadie se hubiera dado cuenta de ello.

—Excepto Carolyn. Ella estuvo en el parto, Slade.

—En efecto. Carolyn Gray, la que siempre estaba desapareciendo de su puesto. Entonces tuviste que haber dado a luz muy cerca del hospital. Lo suficiente como para que Carolyn, disfrazada, pudiera entrar y salir sin llamar demasiado la atención.

—Y aunque lo hubiera hecho, el resto de sus compañeros habría pensado que se estaba viendo con uno de los médicos —añadió Holly—. Lástima que no podamos saber quién era.

«Un monstruo menos», pensó Slade mientras conducía hasta la casa de su hermana. Quedaban dos. Lo único que necesitaba ahora era descubrir dónde había dado a luz Holly. Aún no poseía una prueba sólida, pero ya no tenía duda alguna de que todo era cierto. Carolyn Gray estaba trabajando en Evergreen. O al menos había dado esa dirección para que le enviaran el cheque allí.

Bajó de la camioneta para abrir la puerta del garaje. Luego volvió a subir y metió el vehículo. La puerta se cerró a su espalda. Ya estaban a salvo.

—¿Holly? —no se había movido. No había dicho una palabra desde que abandonaron el hospital, Y ahora estaba mirando absorta hacia el frente, como si…—¿Holly?

—Yo conocía a uno de ellos —musitó.

Slade no tuvo que preguntarle por lo que quería decir. Estaba hablando de los monstruos.

—Recuerdo haber pensando: «oh, Dios mío, reconozco esa voz».

—¿Era la de un hombre o la de una mujer? —inquirió con tono suave.

—Solo recuerdo la sensación de incredulidad, de estupor porque se tratara precisamente de esa persona —lo miró—. Alguien a quien conocía me quitó a nuestro bebé. Alguien en quien yo… confiaba.

«Como por ejemplo un médico», pensó Slade. Mientras bajaba de la camioneta y hacía entrar a Holly en la casa, se dio cuenta de que aquel monstruo bien podía ser alguien a quien… él también conocía. Después de dejarla en la habitación de invitados, bajó a la cocina para preparar la cena. Acababa de poner a descongelar uno de las comidas preparadas de su hermana, cuando sonó el teléfono. Por un instante, pensó que sería Inez. Pero Inez no podía haberlos localizado tan rápidamente.

—¿Diga?

Silencio.

—¿Diga? —se le erizó el vello de la nuca. Y se le aceleró el corazón pese a que se dijo que no tenía nada que temer: simplemente alguien se había equivocado de número.

La persona que estaba al otro lado de la línea colgó, Con el auricular en la mano, Slade intentó racionalizar el súbito temor que lo había asaltado. También podía ser Shelley en una fallida llamada desde Trinidad y Tobago. Se dispuso a colgar, pero en el último momento marcó el numen del jefe L.T. Curtis. A pesar de todo lo que había ocurrido, necesitaba hablar con una persona que estuviera en su sano juicio. Eso si Curtis no le había retirado la palabra.

—¿Qué es lo que sabes sobre el Instituto Evergreen? —le preguntó de golpe.

Si el jefe se sorprendió de oírlo, su voz no reflejó ningún asombro.

—¿Has decidido finalmente acudir a un psiquiatra? Probablemente no sea una mala idea.

—Hablo en serio —repuso Slade mientras apagaba el microondas.

—Tú siempre hablas en serio. ¿Comprendes el significado de la palabra «vacaciones»? —inquirió Curtis, suspirando.

—La verdad es que no. Escucha, mi clienta pasó algún tiempo ingresada en el Instituto Evergreen.

—¿Te refieres al caso del presunto cambio de bebes?

—Sí. ¿Que es lo que sabes sobre ese instituto?

—¿Por qué no se lo preguntas a tu clienta? Fue su marido quien lo fundó.

—¿El doctor Allan Wellington? —no podía haberse sorprendido más. ¿Por qué no se lo había dicho Holly?

—Estamos hablando del mismo lugar, ¿verdad? ¿Ese que parece una fortaleza en la vieja carretera que lleva a Butte? —totalmente vallado y aislado. Como el complejo residencial donde vivía Inez.

—Sí. Antaño fue una lujosa residencia privada, edificada por algún millonario con más dinero que buen gusto. El doctor Allan Wellington la compró y fundó allí la primera clínica especializada en fertilidad en esta parte de Montana.

El doctor Allan Wellington. Slade tropezaba continuamente con él. Dudaba que fuera una coincidencia. Y, para empeorar las cosas, incluso Curtis parecía sentirse intimidado por aquel tipo.

—Pero ya no lo es, ¿verdad?

—No. Es una institución más parecida a un balneario de lujo que a Warm Springs —explicó Curtis. Warm Springs era el hospital psiquiátrico del estado.

—¿Qué me dices del doctor Parris? ¿Y del doctor O'Brien?

—¿Por qué ese súbito interés por Evergreen? ¿Qué tiene eso que ver con lo de los bebés?

—Quizá nada —repuso Slade, sincero. Pero no quería hablar del caso. Todavía no—. ¿Hay algo nuevo sobre lo de mi madre?

—No —se apresuró a contestar Curtis con demasiada rapidez.

Tampoco esperaba Slade que se lo dijera, por lo menos hasta que fuese oficial. Intentó pensar en algo que decir.

—Feliz Año Nuevo. Y gracias —colgó el auricular. De repente se sentía agotado, mentalmente exhausto.

Se preguntó si Curtis habría encontrado algo realmente nuevo a propósito del caso de su madre. Pero en aquel momento solo podía pensar en Holly y en su bebé. Lo primero que haría por la mañana sería ir a Evergreen y entrevistarse con el doctor Parris. No. Antes que eso, haría que un experto revisara las pastillas de Holly para conocer exactamente el efecto que le producían.

No le encantaba precisamente la idea de ir a Evergreen para ver al doctor Parris. Tenía miedo de lo que el médico pudiera decirle acerca de Holly. Pero lo que más le preocupaba era lo que O'Brien o el propio Parris pudieran hacer para obligar a Holly a que ingresara de nuevo. Algo que él no estaba dispuesto a consentir.

De repente sonó de nuevo el teléfono, sobresaltándolo.

—Tenía algo de tiempo libre, así que me puse a buscar el informe analítico que hizo el laboratorio sobre las muestras de sangre de Holly Barrows y su bebé —pronunció una mujer, bajando la voz como si no quisiera que nadie más la escuchara—. No tenía ninguna obligación de hacer esto, pero como ustedes dos parecían tan preocupados…

Slade tardó un instante en darse cuenta de que se trataba de la enfermera del mostrador de recepción del hospital, con quien antes habían estado hablando.

—¿Qué es lo que ha averiguado? —le preguntó con el corazón en la garganta.

—Que madre e hijo no estaban emparentados. Esto es, que ella no era su madre ni él su hijo.

Slade sintió que se le aflojaban las piernas. Se sentó pesadamente ante la mesa de la cocina, cerrando los ojos.

—¿Está usted segura?

—Bueno, no es precisamente un test de ADN, pero la cosa está clara. Confíe en mí; ese bebé no es el suyo. Ahora tengo que irme. Recuerde que yo no le he dicho nada. Cuando venga a recoger mañana el informe, finja sorpresa, como si no supiera nada.

—Una pregunta mis. ¿Nació algún otro niño en el hospital durante la noche de Halloween? —oyó que se ponía a rebuscar entre unos papeles.

—No. Es extraño, pero no tenemos constancia de que naciera nadie más.

—Gracias. ¿Llamó usted hace unos momentos?

—No. Esta es la primera vez que lo llamo.

Slade colgó, estremecido. El niño, que no niña, que nació muerto no era de Holly. No era suyo. ¡Su bebé podía estar vivo! Y ahora disponía ya de una evidencia de peso para solicitar una orden de exhumación de cadáver, sí así lo requería.

Aspiró profundamente varias veces, procurando asimilar el hecho de que el bebé enterrado en el panteón familiar de los Wellington no era el suyo. Se sentía debilitado de alivio. Y de miedo. Se volvió al escuchar unos pasos a su espalda. Holly apareció en el umbral de la cocina, recogida la melena rizada en una cola de caballo, con el rostro recién lavado, fresco y limpio de maquillaje.

Se sintió como fulminado por un rayo. Solo por un instante acarició la esperanza de que… pero cuando sus miradas se encontraron, pudo ver que no había en sus ojos el menor rastro de reconocimiento. Seguía sin recordar lo que había sucedido entre ellos. Intentó disimular su decepción.

—Llamaron del hospital. Una de las enfermeras nos ha hecho el favor de revisar los análisis de sangre.

Palideciendo repentinamente, tuvo que apoyarse en el mostrador.

—El bebé muerto no era tuyo.

—Yo tenía razón —repuso, inmensamente aliviada.

Slade asintió, ansiando desesperadamente abrazada, reconfortarla de alguna manera. A pesar del alivio que entrañaba aquella noticia, resultaba casi más aterrador pensar en lo que podía haberle sucedido a su bebé.

—Nuestra hija está viva —musitó ella—. El doctor Parris me ayudará a recuperar la memoria. Al menos ya conozco a uno de los monstruos. Una vez que lo encontremos…

«O a Carolyn», pensó Slade. Eso si el doctor Parris podía ayudarla a recuperar la memoria. Si podían encontrar a los monstruos. Y si los monstruos sabían lo que le había sucedido al bebé. Demasiados condicionales.

—Bueno, dejemos esto por el momento y comamos algo —llevó los platos a la mesa.

—¿Sabes? Me gusta la casa de tu hermana —le comentó Holly—. ¿Dónde vives tú?

—En un apartamento contiguo a la oficina. Es muy pequeño: tiene estrictamente lo básico.

Slade no era un hombre hogareño. Le gustaba su funcional y apenas amueblado apartamento, a pesar de los irónicos comentarios del jefe Curtis. O de Shelley.

—Creo que le tienes miedo a la domesticidad —le había comentado el jefe la primera vez que lo vio.

—Es miedo al compromiso —había añadido Shelley.

—Me gusta la simplicidad —se había defendido Slade—. Cuando quiero disfrutar de un hogar, me voy al de mi hermana.

Curtis y Shelley habían intercambiado una mirada de complicidad.

—Puro miedo es lo que tienes —habían exclamado a la vez.

En aquel instante Holly le preguntó, apoyándose en el mostrador:

—¿Dónde…?

—¿Hacíamos el amor? Aquí. O en mi casa. En una gran variedad de lugares… dentro o fuera.

Holly pareció muy afectada por aquella información.

—¿Fuera en esta época del año?

—Evidentemente no te acuerdas de nada.

Desvió la mirada, ruborizada, arrepintiéndose de haber hablado.

—Es que no puedo imaginar…

Pero Slade había visto la respuesta en sus ojos. No lo había recordado, pero sí que se lo había imaginado. Se había imaginado a los dos haciendo el amor. Holly le dio de repente la espalda, simulando examinar la colección de cuchillos de cocina que tenía Shelley colgada en la pared.

Tenía el pelo húmedo después de la ducha. Olía a primavera, a puro frescor, como el césped recién cortado. Cuando pasaba a su lado de camino hacia la mesa, Slade la sujetó de un brazo. Se detuvo de repente, paralizada. La hizo volverse lentamente. Sus preciosos ojos azules tenían el brillo diáfano de un lago de montaña.

El beso era inevitable. Necesitaba tenerla entre sus brazos, necesitaba abrazarla y sentir su calor. Lo necesitaba tanto como respirar Se perdió en el azul de aquellos ojos. Vio que entreabría levemente los labios.

Fue inclinando la cabeza con exquisita lentitud… hasta que la besó. Sintió que se le aceleraba el corazón mientras la estrechaba entre sus brazos. Ansiaba sumergirse, refugiarse en ella. Sabía que aquel beso era mucho más que la búsqueda de un refugio. Aquel beso podía devolverle a la mujer que amaba.

Se sobresaltó cuando Holly se apartó bruscamente, poniéndole las manos sobre el pecho y empujándolo. La miró sorprendido. Estaba ruborizada, avergonzada, Maldiciéndose a sí mismo, se retiró hacia el mostrador de la cocina.

—Lo siento. Intenté evitarlo, pero no pude —se disculpó.

Holly negó con la cabeza, mordiéndose el labio.

—Tú no me recuerdas. No te acuerdas de nada de lo nuestro —añadió, nervioso—. Me contrastaste para localizar el bebé, no para… —hizo un vago gesto con la mano—. Lo siento.

—No ha sido culpa tuya. Yo quería… —desvió la mirada—. Esperaba que ese beso me hiciera recordar…

Obviamente no había recordado.

—Supongo que yo también esperaba eso —había esperado que pudieran reconfortarse, consolarse mutuamente. Nunca lo admitiría, pero tenía miedo. Miedo de que ya no estuvieran a tiempo de recuperar a su bebé. De que fuera demasiado tarde—. Creo que deberíamos comer.

Se sentaron a la mesa.

—No me dijiste que el doctor Allan Wellington había fundado el Instituto Evergreen —le comentó él al cabo de un rato.

—Supuse que ya lo sabías —alzó rápidamente la mirada—. ¿Hay algún problema?

—No, en absoluto.

Holly insistió en ayudarlo a fregar los platos. La sorprendió bostezando: estaba terriblemente cansada.

—Anda, sube a acostarte. Ya termino yo esto.

Indecisa, miró hacia las escaleras.

—No te preocupes. Llámame si necesitas algo. Estás perfectamente a salvo. Que duermas bien. Mañana iremos a ver al doctor Parris. Esto es, si quieres que te acompañe.

—Oh, sí —pronunció apresurada—. Por favor.

Slade asintió, deseoso de reconfortarla de alguna forma pero sabiéndose incapaz de hacerlo. Al menos con palabras.

—Buenas noches.

La vio subir las escaleras. Ansiaba desesperadamente hacer algo, algo más que lo que había hecho hasta ese momento. Algo más que hablar con un psiquiatra.

Holly se detuvo antes de llegar arriba, volviéndose para mirarlo.

—Gracias.

Había hecho tan poco… Y se sentía tan confundido, tan frustrado…

—Buenas noches.

—Buenas noches —le dijo de nuevo Slade, sabiendo que le costaría conciliar el sueño.

Se la quedó mirando hasta que desapareció en el piso superior. Anhelaba a la Holly Barrows que había conocido. Por un instante, durante aquel beso, había creído sentir a la verdadera Holly luchando por aparecer, por surgir en aquella otra mujer. Pero seguramente se lo había imaginado.

Juró entre dientes, maldiciendo a los que les habían hecho aquello, quienesquiera que fuesen. Lo que más lo asustaba era que si alguien había estado controlando a Holly… ¿no podía esa persona volver a dominarla otra vez? Solo que, en esa ocasión, quizá Holly no pudiera recurrir nuevamente a él. Con un escalofrío, pensó en la llamada de Inez y en su insistencia en que ingresara en Evergreen. ¿Por qué había insistido tanto? ¿Realmente pensaba que estaba tan enferma? ¿O sabía acaso que Holly había empezado a recordar y eso se había convertido en un problema?

Estaba asustado de sus propios pensamientos. ¿Realmente creía que alguien le había… lavado el cerebro a Holly? Fue al despacho de Shelley, encendió el ordenador y encontró el teléfono que buscaba en una página web de Conspiraciones Gubernamentales.

Hacía años que no hablaba con Charley Watts, por lo menos desde que le dijo que pensaba que el gobierno estaba controlando el tiempo atmosférico en Montana. Slade sabía que el gobierno era perverso, pero no tanto. Y mucho menos tan eficaz como para hacer algo así. Charley, unos veinte años mayor que Slade, había sido el clásico portero hippie del instituto del pueblo hasta que hasta que tocó fondo. Y su fondo eran las conspiraciones del gobierno. Las veía por todas partes.

Pero en aquel instante Charley era la única persona a quien podía mencionarle las palabras «control mental» sin que se le rieran en la cara.

—¡Hey! —exclamó Charley cuando respondió a la llamada—. ¡Claro que te recuerdo! ¿Qué problema tienes?

—¿Qué es lo que sabes sobre «control mental»? —le preguntó Slade, yendo directamente al grano.

—La pregunta más bien es: «¿qué es lo que no sé?» —se echó a reír—. Hombre, me he pasado años investigando sobre eso —le recitó de un tirón una retahíla de nombres en clave—. ¿Cuál te interesa?

—¿Qué son esos nombres?

—Proyectos de investigación del gobierno. No te lo creerías. El gobierno ha estado administrando LSD a ciudadanos normales y corrientes, para saber si pueden revelar sus más oscuros secretos, lavados de cerebro con radiaciones, ondas de baja frecuencia, ultrasonidos, hipnosis…

—¿Hipnosis?

—Pues claro, hombre. Hipnosis y todo tipo de drogas que puedan facilitar la resistencia a la tortura. Implantan secretos con códigos especiales, convierten a personas normales en máquinas de matar y luego les borran la memoria.

—¿Pueden borrarle la memoria a la gente? ¿Les dan una droga, luego los hipnotizan y les hacen hacer cosas que normalmente no harían, y después les borran la memoria? ¿Pueden llegar a hacer eso?

—¡Eso y muchísimo más!

—Pero yo siempre había oído que una persona jamás podría hacer bajo hipnosis nada que no pudiera hacer bajo circunstancias normales —repuso Slade.

—¿Ah, sí? Te diré cómo funciona. Imagínate que a un tipo que nunca ha matado a nadie lo trasladan de repente a una guerra. En una guerra matará, ¿no es cierto? Bueno, bajo la hipnosis, su mente podría convertirse en un campo de batalla. Y mataría en una ciudad creyendo que en realidad se encuentra en medio de una guerra. Es un problema de percepción.

Slade frunció el ceño. ¿Sería eso posible?

—Suena tan… descabellado.

—Escucha, los gobiernos llevan haciendo estas investigaciones durante años y mintiendo constantemente a la gente. Pueden programar a un tipo para matar y luego hacerle guardar secretos de estado porque realmente no «sabe» nada a un nivel consciente.

—¿Como aquella película de Frank Sinatra, El candidato de Manchuria?

—Más o menos. El problema con la amnesia hipnóticamente inducida es que se producen filtraciones de memoria: por eso precisamente nosotros podemos descubrir lo que han estado haciendo. La gente se pone a recordar.

—¿Filtraciones de memoria?

—Recuerdos e imágenes que aparecen de repente en sueños, flashes repentinos… Así que el gobierno reacciona acribillándolos a «recuerdos pantalla». Les inserta recuerdos de historias absurdas, como avistamientos de naves espaciales y cosas así, para que nadie los crea.

Slade sacudió la cabeza, incrédulo.

—¿Quieres decir que los recuerdos pueden no ser reales?

—No si al tipo en cuestión le programaron esos «recuerdos pantalla».

Se acercó a la ventana de la cocina, suspirando, y contempló la oscuridad. Se sentía inerme, expuesto. Apagó la luz.

—De acuerdo, supongamos que a una persona la han programado así. ¿Cómo se la puede «desprogramar»?

—Con regresión hipnótica. Eso depende de la intensidad con que haya sido programada. A veces, con dejar de tomar las drogas, desaparece la programación. O no. Conozco el caso de una mujer que se relacionó con un militar. Sigue sin recordar cómo se conocieron. Las lagunas de memoria de ese tipo son muy comunes. Así como los trastornos de personalidad.

A Slade se le aceleró el pulso. Aquello se parecía demasiado a lo que le sucedía a Holly. Y a su experiencia con Allan Wellington.

—Charley, ¿te acuerdas de aquel edificio que había en las afueras del pueblo, el Instituto Evergreen? —pudo escuchar el ruido que hizo al tomar lápiz y papel—. No estoy muy seguro de que esté pasando algo raro, pero…

—Ya. Haré algunas investigaciones. Tengo contactos en todo tipo de sitios —explicó, riendo.

—De acuerdo, pero ten cuidado. Podría ser peligroso.

Charley soltó un silbido de admiración.

—¿Es que ni siquiera podremos estar a salvo en Dry Creek? Vaya, esto me excita terriblemente.

—No tengo nada concreto —le previno Slade.

—No hay problema, hombre. Si hay algo que descubrir, lo descubriré.

Se dispuso a darle su número de teléfono.

—No hace falta: lo tengo en el identificador de llamadas. «No más secretos»: ese es mi lema —y colgó. 

Capítulo Diez

26 de diciembre

—¿Seguro que confías en ese doctor Parris? —le había preguntado Slade aquella mañana temprano, mientras desayunaban.

—Sí —se había apresurado tanto a responder, que ella misma se quedó extrañada—. No le cae bien Inez.

—¿Te lo dijo él mismo?

Recordó la única ocasión en que Inez se había presentado en Evergreen.

—Hubo una discusión —le dijo Holly a Slade—. La oí desde el solarium, aunque al principio no reconocí la voz de Inez. Vi al doctor Parris caminar apresurado por el pasillo hacía el lugar de la discusión, y me asomé para ver lo que sucedía: mi cuñada estaba regañando a los trabajadores del centro. Nunca entendí por qué. Pero el doctor Parris se la llevó a un aparte, habló con ella e Inez finalmente se marchó, furiosa. Todavía recuerdo la expresión del doctor: no le caía nada bien, estoy segura.

En aquel momento, mientras seguía mirando por la ventanilla, se preguntó por qué Inez se habría enfadado tanto. En esa ocasión no debió de quedarse en el centro, pero tuvo que haber vuelto si era cierto que había estado presente en las sesiones en que el doctor Parris la había tratado de su sentimiento de culpa. Se frotó las sienes. ¿Por qué podía recordar aquella primera visita de Inez y no las otras? Le dolía demasiado la cabeza para pensar. Agarró su bolso. «Es hora de que me tome la pastilla», se dijo. Pero de repente se quedó paralizada. Slade le había quitado las pastillas.

Pero no fue eso lo que la sorprendió, sino el pensamiento que había formulado su mente, como un autómata: «es hora de que me tome la pastilla». ¿De dónde había surgido? Sintió una oleada de pánico cuando a ese primer pensamiento le siguió otro: «tómate la pastilla. La necesitas. La pastilla es lo único que puede ayudarte».

Pero no tenía por qué tomar esas píldoras. Se había olvidado de tomarlas en Nochebuena y el día anterior tampoco las había tomado. No podía ser adicta a ellas. Aunque, de repente, ya no estuvo tan segura. Desde luego, no podía recordar ni una sola vez en que se hubiera sentido mejor después de tomarlas. Lo que sí recordaba, sin embargo, era la insistencia de Inez en que la ayudaban.

Nunca había sido aficionada a tomar pastillas de ese tipo, ni siquiera aspirinas. Excepto cuando sufría de dolores de cabeza, lo cual era extraño. ¿Cómo había llegado a depender tanto de ellas? Porque desde que conoció a Allan y a su hermana, tenía la impresión de que no había dejado de dolerle la cabeza.

Pero no: las jaquecas habían empezado antes. Cuando murió su madre. La noche que conoció a Allan, estaba sufriendo una de ellas, ¿Fue entonces cuando él le sugirió que tomara las pastillas? ¿Tan pronto había empezado a tomarlas? Sacudió la cabeza, asombrada de que llevara tanto tiempo medicándose. Desesperación: eso era. Desesperadamente había confiado en que algo la ayudaría a combatir la pérdida de memoria, la confusión mental, el… el miedo que había tenido de llegar a perder el juicio.

Cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, vio que Slade acababa de pasar el cementerio.

—¡Para la camioneta! —exclamó, con el corazón en la garganta.

—¿Qué?

—Da media vuelta y vuelve al cementerio. He visto a alguien. Una mujer. Estaba ante la tumba del bebé —no tuvo que añadir que se estaba refiriendo a la tumba de Allan júnior.

Slade obedeció inmediatamente. Entre los pinos, Holly alcanzó a distinguir el panteón de los Wellington. Pero cuando se detuvieron delante, la mujer había desaparecido.

—¿Estás segura de que viste a alguien?

Sin responderle, Holly abrió la puerta: el frío de la mañana le hizo contener el aliento. Arrebujada en su abrigo, se dirigió hacia la tumba más reciente del panteón. No había vuelto a estar allí desde el funeral, y tampoco conservaba muchos recuerdos de aquel día.

—Tal vez era Inez —le sugirió Slade, reuniéndose con ella.

—No, no era Inez. No había ningún coche.

Quienquiera que hubiese sido había llegado hasta allí a pie. Al acercarse a la tumba, distinguió sus huellas frescas en la nieve. Al lado de una ostentosa corona de flores había un pequeño ramillete de nomeolvides, atado con un lazo azul.

—Era su madre —pronunció Holly, convencida.

Siguió las huellas con la mirada: terminaban en la zona de pinos cercana a la carretera. ¿Aquella mujer acudiría diariamente al cementerio? ¿O era aquella la primera vez? ¿Volvería?

—Quizá esté corriendo algún tipo de peligro visitando la tumba —añadió, más para sí misma que para Slade—. Por eso ha venido tan temprano. Por eso ha aparcado en la carretera del otro lado y ha venido hasta aquí caminando a través de ese bosque de pinos. No quería que la vieran —se volvió para mirarlo—. Si ella sabe que su hijo fue enterrado aquí como si fuera hijo mío… —de pronto se le ocurrió algo: ¿por qué habría de consentir una mujer que su hijo fuera enterrado con el nombre de otro?—. ¡Oh, Dios mío! —desesperada, se agarró a Slade—. ¡Ella tiene a nuestro bebé!

Slade sintió que se le erizaba el vello de la nuca cuando las palabras de Holly resonaron en el cementerio desierto, helado.

—¡Ha cambiado a su hijo muerto por nuestra hija! —chilló—. ¿Por qué si no se habría prestado a esto? ¿Es que no te das cuenta?

—Pero Holly, ¿por qué esa…, esa gente se tomaría tantas molestias simplemente para reemplazar el hijo muerto de esa mujer?

—Quizá sea alguien importante. Quizá tenga mucho dinero o…

—No lo parece por el ramillete de flores que ha traído —la interrumpió. Detestaba decepcionarla.

—Porque no quería llamar la atención. No quería que nadie supiera que ha estado aquí.

—En ese caso, una ostentosa corona como la que está al lado habría sido mucho menos sospechosa, ¿no te parece? O no dejar nada en absoluto —vio que fruncía el ceño, como resistiéndose a aceptar lo que él le estaba diciendo—. Y otra cosa —señaló las huellas en la nieve—. Fíjate en el calzado que llevaba. Un par de gastadas zapatillas, el tipo de suela se ve muy bien. Tenía que tener los pies helados. ¿Por qué no calzaba unas buenas botas de nieve? Tal vez no podía permitirse comprarse unas.

—Quizá tenía mucha prisa y no se detuvo a ponérselas —apuntó Holly—. O estaba demasiado alterada.

Slade se encogió de hombros: a eso no podía replicar nada. Holly parpadeó varias veces, esforzándose por contener las lágrimas.

—Pero si ella no tiene a nuestro bebé, entonces tiene que saber quién lo tiene, ¿no?

—Yo diría que al menos tiene que conocer a uno de los protagonistas de este asunto —no quería decirle que entraba dentro de lo posible que a aquella mujer le hubieran pagado a cambio de entregar a su bebé. Sobre todo después de haber sabido que iba a nacer muerto. Pero eso querría decir que algún médico de la zona estaba implicado en el asunto.

—Ella sabe dónde está enterrado su bebé —pronunció Holly—. Así que tiene que saber quién soy yo.

«Quizá», pensó Slade. Eso si realmente ella era la madre. Tomó a Holly del brazo y la llevó hasta la camioneta, pasando por delante de la tumba de Allan Wellington. Intuía que aquel hombre había estado relacionado de alguna forma con todo aquello… a pesar de que llevaba meses muerto.

—¿Cómo podemos encontrarla? —le preguntó Holly cuando llegaron al vehículo.

Ya había pensado en eso. La otra madre, si es que realmente lo era, podía aportar una sólida prueba de que los bebés habían sido cambiados. Y además estaba el hecho de que podía haber dado a luz en el mismo lugar que Holly. También en eso podría ayudarlos.

—No estoy muy seguro —se sentó al volante. La verdad era que no tenía la menor idea de cómo localizarla—. ¿Sabes? Hay algo que me ha estado rondando la cabeza. Si esos monstruos que… te ayudaron a dar a luz eran médicos…, por lo menos los dos que flanqueaban a Carolyn Gray ¿por qué no te hicieron una episiotomía? ¿Y por qué estabas sufriendo de hipotermia cuando llegaste al hospital?

—Quizá querían que pareciera como si hubiera dado a luz sola, sin ayuda —le sugirió Holly mientras él arrancaba el motor.

—Quizá —pensó en el recuerdo que tenía ella del nerviosismo de los monstruos—. Pero eso me parece demasiado cruel, incluso para esa gente. Quizá no sabían lo que estaban haciendo porque carecían de la necesaria experiencia médica. Quizá ni siquiera fueran médicos. ¿Has recordado algo más sobre la habitación? ¿Se trataba del dormitorio de alguna casa?

—No lo sé. La cama me parecía la de un hospital, por los barrotes.

Slade pensó que las camas de tipo hospital se podían alquilar. O comprar.

—No sé si era un dormitorio o… Espera un momento. El techo —añadió en un susurro. Cerró los ojos—. El techo era demasiado alto para una casa normal. Y había algo en él.

Slade esperó, temeroso de hablar por miedo a interrumpir su recuerdo.

—Una mancha —abrió los ojos, frunciendo el ceño—. Tenía la forma de algo grande, con escamas.

—¿Como un dragón? —la miró por un instante y luego volvió a concentrarse en la carretera, mientras conducía.

—O algún tipo de monstruo —repuso, suspirando—. Evidentemente, veía monstruos por todas partes —añadió, descartando aquel recuerdo por irrelevante.

Slade quiso asegurarle que cada recuerdo, hasta el más pequeño, tenía su importancia. ¿Pero tres monstruos al pie de su cama y otro en el techo? Pensó en las pastillas que llevaba en el bolsillo del abrigo. ¿Quién sabía qué tipo de alucinación podían haberle producido?, se preguntó mientras se detenía en el aparcamiento de la farmacia. Ardía en deseos de averiguarlo.

—¿Te importa que espere aquí? —le preguntó ella.

Habría preferido que lo acompañara, pero la farmacia estaba tan cerca que sabía que no la perdería de vista.

—Te compraré algo para el dolor de cabeza.

—¿Cómo sabías que me dolía la cabeza? —le preguntó, sorprendida.

—Tienes una manera muy particular de fruncir el ceño cuando te duele —respondió.

—Me conoces bien, ¿verdad?

Asintió con la cabeza, acariciándola con la mirada. Luego abrió la puerta de la farmacia, rompiendo el contacto y diciéndose a sí mismo que debía ser paciente y darle todo el tiempo que necesitara. Eso si acaso llegaba a tenerlo…

La noche anterior, incapaz de dormir, se había dedicado a mirar álbumes de fotos de cuando Shelly y él eran niños. Aquella mañana la había llamado al hotel solo para escuchar su voz. Pero no estaba en su habitación. Le había dejado un mensaje pidiéndole que lo telefoneara: quería preguntarle por el adorno navideño de los ángeles gemelos. Aunque, en el mismo momento en que colgó, se arrepintió de haberle mencionado lo del adorno. Deseaba mantenerla apartada de todo aquello.

—¡Slade Rawlins! —exclamó Jerry Dunn nada más verlo—. ¡Hacía un montón de tiempo que no te veía!

Jerry y Slade habían ido al colegio juntos. Eran de los pocos antiguos alumnos que aún vivían en Dry Creek. Slade sabía por qué se había quedado en el pueblo: Jerry había heredado la farmacia y la droguería de su padre cuando se jubiló. Estaba casado con una antigua compañera de instituto.

—¿Qué tal va el negocio? —le preguntó, aunque la farmacia estaba vacía a excepción de la joven dependienta que lo ayudaba.

—Antes de Navidad fue una locura. Ahora la cosa se ha tranquilizado un tanto, pero se acerca la temporada de la gripe.

Slade le mostró el frasco de pastillas.

—Necesito saber qué efectos tiene esta medicina.

—Por supuesto —tomó el frasco, examinó la receta que lo acompañaba y depositó un par de píldoras en una pequeña bandeja plástica—. Parece Xanax. Una medicación común contra la ansiedad.

—¿Fuerte?

—No mucho.

Slade desvió la mirada hacia la camioneta, donde lo esperaba Holly. Estaba reposando, con los ojos cerrados. Había esperado que Jerry le dijera que las pastillas eran lo suficientemente fuertes como para provocarle pérdidas de memoria. Pero… ¿qué medicación podía ser tan fuerte como para hacerle olvidar meses enteros de su vida?

—¿Hay alguna manera de mandarlas a analizar? ¿Un laboratorio, algo así?

—¿Qué tal el ordenador del hospital Butte? —sugirió la joven dependienta de Jerry—. ¿No pueden leer allí el número de las píldoras?

Slade no la había oído acercarse. Era joven, casi una adolescente, rubia y de ojos vivaces. Leyó el nombre que figuraba en su tarjeta de identificación: se llamaba Penny.

—Precisamente te lo iba a sugerir yo —pronunció Jerry, un tanto molesto por aquella interrupción—. ¿Quieres que llame de tu parte?

—Puedo hacerlo yo —se adelantó Penny—. He estado estudiando unos cursos de farmacia y me vendría bien practicar —le explicó a Slade—. ¿No eso lo que me dices siempre, Jerry? ¿Que lo que me falta es practica? —sonriendo, descolgó el teléfono y recogió la bandeja con las pastillas—. Ahora verá —le dijo mientras esperaba a que contestaran del hospital. Señaló una diminuta señal en una de las píldoras, en la que aparecía una letra y un número—. El ordenador del hospital puede identificar exactamente el producto al que pertenece.

—¿Cuánto tardarán?

—No mucho.

—¿Necesitas algo más? —le preguntó Jerry, con tono levemente irritado.

—Sí, algo para el dolor de cabeza.

—Ahora mismo te lo traigo.

Slade no dejaba de mirar a Holly. Acababa de abonar el frasco de pastillas cuando la dependienta colgó el teléfono.

—Vaya. Creo que es la primera vez en mi vida que veo una de estas —señaló la bandeja. Tienen el color, el tamaño y la forma de las Xanax, pero son Halcion.

—¿Estás segura? —inquirió Jerry, asombrado.

—¿Qué es eso? —preguntó Slade.

—Es una reliquia: hace años que no se utiliza. Un sedante hipnótico.

—¿Un hipnótico?

—Recuerdo un caso de estos en Utah —exclamó la dependienta, entusiasmada—. Una mujer estaba tomando Halcion y acabó matando a su madre. Se había vuelto loca.

—¿Efectos colaterales?

—Oh, desde luego —procuró adelantarse Jerry, algo picado—. Desorientación, mareos, confusión mental, pérdida de memoria, paranoia…

—¿Crea adición?

—Mucha —respondió en esa ocasión Penny—. Este producto es muy peligroso. Me cuesta trabajo creer que un farmacéutico haya cometido un error así. Y hoy día no se consigue Halcion así como así.

La pregunta, pensó Slade, era la siguiente: ¿quién había puesto pastillas de Halcion en un frasco de Xanax? Inez era la candidata número uno. Jerry volvió a examinar la receta y frunció el ceño.

—¿El doctor Allan Wellington?

—Es una antigua receta.

—Eso parece. Murió hace ya tiempo, ¿no?

«No lo suficiente», repuso Slade para sus adentros.

—¿Holly Barrows? —dijo Jerry, terminando de leer el papel.

—Una clienta mía. No te preocupes, no dejaré que las tome.

—Bien hecho. ¿Quieres que las tire yo?

—No. Las conservaré de momento.

—Si yo fuera tú, las tiraría ahora mismo.

Por nada del mundo, pensó Slade. Constituían una prueba. Su primera prueba. Y valían su peso en oro.

Holly aceptó agradecida el frasco de analgésicos y la botella de agua que le ofreció Slade mientras subía a la camioneta.

—¿Y las pastillas? —inquirió cuando se hubo tomado una aspirina.

—Probablemente no solo sean responsables de tus dolores de cabeza… sino también de tus pérdidas de memoria —encendió el motor y volvió a la carretera.

—¿Qué son? —preguntó, asombrada.

—No lo que pone en la receta —le repitió con detalle los efectos de aquella droga hipnótica.

Por unos segundos Holly fue incapaz de articular palabra.

—Entonces alguien debió de haberse confundido de pastillas.

—No lo creo. ¿Alguien más aparte de Inez tenía acceso a esa receta?

—¿Tú crees que ella fue quien…? —lo miró de hito en hito.

Su silencio hablaba por sí solo. Holly miró por la ventanilla, recordando la insistencia con que Inez le había pedido que se tomara las pastillas la noche anterior, con la que le había aconsejado que volviera a Evergreen. Y su tentativa de que despidiera a Slade.

—El otro día, cuando estaba en casa de tu cuñada, alguien llamó desde la puerta de entrada —le dijo Slade mientras conducía—. Evidentemente Inez no quería que yo supiera quién era, pero finalmente tuvo que contestar por el intercomunicador. Era el doctor O'Brien, de Evergreen.

Holly estaba muy afectada. Quería llorar de furia… y de dolor. Durante el último año, Inez había sido su única familia. Por muy difícil que fuera su carácter, había confiado plenamente en ella.

—Me siento como una estúpida.

—Pues no deberías —le dijo Slade—. Las pastillas eran idénticas a las de Xanax. No tenías ningún motivo para pensar que eran otra cosa.

—Aun así…

—Creo que empezaste a recuperar la memoria cuando viniste a Dry Creek y te las dejaste olvidadas en Pinedale. Estuve hablando con un amigo mío anoche. Me comentó que esa clase de pastillas se utilizaban en tratamientos con hipnosis.

—¿Hipnosis?

—Me comentaste que te sentías como si alguien te estuviera manipulando —le recordó—. Drogas e hipnosis han sido usadas en experimentos de control mental. Hipnosis.

Holly había visto una vez a un hipnotizador en un bar de Butte. Había hecho saltar y cloquear a hombres adultos como si fueran gallinas. No, no como si fueran gallinas. Les había hecho creer que lo eran realmente.

—No recuerdo que me hayan hipnotizado nunca —pronunció, aunque sabía que un hipnotizador podía borrar ese tipo de recuerdos. Los hombres que había visto aquel día en el bar de Butte habían vuelto a sus asientos sin recordar nada de lo que había pasado—. Esa droga que he estado tomando… ¿ha podido facilitar que me hipnotizaran?

Slade asintió, consciente de lo duro que le estaba resultando todo aquello.

—Y tengo la sensación de que también estabas programada para tomarte las pastillas.

Holly evocó entonces las palabras que habían resonado en su cerebro aquella mañana: «es hora de que me tome la pastilla». Dios mío.

—Entonces ¿es posible que alguien me haya estado controlando a distancia? ¿Controlando mentalmente?

—Yo diría que es bastante probable.

Aun así, Holly no acababa de verlo claro. Inez le había dado las pastillas. Inez había ejercido aquel control sobre ella. Pero Allan le había firmado la receta original. Todo empezó en el mismo momento en que lo conoció.

—¿Pero por que? Tiene que haber algo más, aparte de lo del bebé —comentó cuando ya a lo lejos distinguían el edificio del Instituto Evergreen, entre los pinos. Se había olvidado de lo muy aislado que estaba aquel lugar—. Mis lagunas de memoria se remontan por lo menos a un año atrás.

—Ojalá lo supiera. A no ser que hubieran planeado hacer algo contigo en aquella época…

—¿Quieres decir…? —lo miró—. ¿Crees que pudieron planificar nuestro primer encuentro?

—No. ¿Por qué habrían de hacer algo así?

—¿El bebé? —sugirió ella—. Como tú mismo dijiste, eso es lo único que parecen haber ganado con todo esto.

Slade siguió conduciendo en silencio durante un rato, reflexionando.

—¿Cómo podían saber que tendríamos un hijo juntos?

—Porque lo sabían todo sobre nosotros. Una vez que tomaron el control de mi mente… pudieron controlarte a ti también.

—Pero no pudieron hacer que me enamorara de ti —sonrió, escéptico.

—Quizá no lo planearon así —tampoco habían esperado que acudiera nuevamente a Slade en busca de ayuda aquella Nochebuena. Ni que Slade se hubiera sentido ligado todavía a ella, y hubiera aceptado ayudarla, Ansiaba desesperadamente creerlo, creer que tanto ella como él tenían la iniciativa, porque eso alimentaba la esperanza que tenía de poder recuperar a su hija—. Al igual que no planearon que comenzara a recuperar la memoria y que recurriera a ti en el último momento.

—¿Sabes? —la miró, sonriendo—. Me gustaría pensar que vamos un paso por delante de ellos.

Su sonrisa la conmovió profundamente. Era consciente de que estaba cambiando. Se sentía más fuerte. Solo el hecho de saber, y ya era bastante, que no estaba perdiendo el juicio la ayudaba mucho y la convicción de que eran las pastillas las culpables de su pérdida de memoria, y que alguien la había estado forzando para que las tomara. Todo ello la enfurecía… y fortalecía su decisión de frustrar sus planes. De repente se le ocurrió algo.

—Nadie sabe que he dejado de tomar las pastillas, ni la cantidad de memoria que he empezado a recuperar ¿De cuánto tiempo crees que disponemos antes de que se enteren?

Slade aminoró la velocidad hasta detenerse en la verja de entrada.

—Todo eso depende de que el doctor Parris esté o no envuelto en este complot —respondió mientras bajaba la ventanilla y pulsaba el botón del intercomunicador. 

Capítulo Once

El doctor Parris se mostró muy contento de ver a Holly.

—¡Holly! —la saludó con una sonrisa—. ¿Cómo estás?

—De eso precisamente quería hablarle. Lamento no haberle pedido cita previa.

Parris hizo un vago gesto con la mano, como restando importancia a aquel detalle, y se volvió hacia Slade sin dejar de sonreír. Slade observó que estaba despeinado. Tenía manchas de tinta de estilográfica en su bata azul claro. No parecía un hombre que pudiera ejercer un férreo control sobre algo… y mucho menos sobre Holly.

—Es un amigo mío. Slade Rawlins —lo presentó Holly.

—Encantado de conocerlo —el médico le tendió la mano—. ¿Rawlins? ¿Por qué me resulta tan familiar ese apellido? —pronunció más para sí mismo que para Slade—. Por favor, acompáñenme a mi despacho.

El amplio despacho del doctor estaba abarrotado de objetos; de hecho, el escritorio parecía haber desaparecido bajo una montaña de libros y papeles. Se apresuró a sacarles unas sillas.

—Habitualmente no utilizo el despacho para las sesiones de terapia, como bien sabe Holly —le explicó a Slade, a modo de disculpa—. ¿Sabes? —se dirigió a su antigua paciente mientras tomaban asiento—. Estaba muy preocupado por ti. Me enteré de lo de tu bebé, Lo siento mucho.

Slade se concentró en escuchar al médico y en observar la reacción de Holly. De haber sido hipnotizada, ¿acaso no le había dicho Charley que con solo una frase o una palabra era posible controlar su mente? Pero, para su alivio, Holly no parecía singularmente afectada por sus palabras.

—Gracias —repuso, y miró a Slade, como esperando a que interviniera.

—Verá, en parte por eso estamos aquí —pronunció, presentándose directamente como investigador privado y mostrándole la credencial; el médico se mostró un tanto sorprendido, aunque no demasiado—, Holly ha estado sufriendo pérdidas de memoria. Y yo la estoy ayudando a recordar.

—La última vez que estuviste aquí ya me habías comentado que tenías esos síntomas —le dijo el doctor Parris a Holly.

—Sí, precisamente. Cuando Inez me habló de las sesiones de terapia que tuve con usted y en las que ella estaba presente…

—¿Inez? —la interrumpió el médico, frunciendo el ceño—. Ella jamás estuvo presente en nuestras sesiones.

—¿Está seguro?

—Holly, tú y yo nunca tuvimos ninguna sesión a la que asistiera Inez —le aseguró con tono serio, preocupado.

Slade pudo ver que Holly suspiraba de alivio antes de volverse nuevamente para mirarlo. Pero no solamente había alivio en su mirada: había algo más. Odio, y una férrea determinación. Decidido a que Parris no supiera cuan relevante era ese dato, le espetó de pronto:

—¿Alguna vez hipnotizó a Holly durante alguna de esas sesiones?

—No —respondió, frunciendo el ceño.

—¿O le recetó Xanax?

—Tampoco —el médico sacudió la cabeza, frunciendo aun más el ceño.

—¿Y Halcion?

—¿Halcion? —exclamó, estupefacto—. Por supuesto que no. Eso es un hipnótico. Es muy peligroso.

—¿Está en condiciones de asegurarme que ningún doctor de este centro utiliza Halcion en un tratamiento combinado con hipnosis?

—Claro que no —a esas alturas, Parris estaba horrorizado—. Mire, será mejor que me explique todo esto…

Slade miró a Holly, indeciso sobre si confiar o no en él.

—¿Era usted consciente de que Holly estaba tomando Halcion?

—No mientras estuvo aquí como paciente —respondió, categórico.

—¿Qué hay acerca de una enfermera llamada Carolyn Gray? Tengo entendido que ha empezado a trabajar aquí hace poco.

—No. No hemos contratado a nadie recientemente.

«Otro cabo que no lleva a ninguna parte», pensó Slade. Pero ¿por qué habría querido Carolyn Gray que le enviasen los cheques a esa dirección?

—¿Cuándo fue dada de alta Holly en el Instituto? —inquirió, recordando los papeles de ingreso que había firmado.

—Me temo que no fue dada de alta —respondió Parris—. Se trató de un desafortunado incidente. Hasta ese momento, nunca había ocurrido que perdiéramos a un paciente.

Slade miró a Holly. Parecía tan confundida como él.

—¿De qué incidente está hablando?

—Holly se marchó sin avisar. Una tarde, en medio de una tormenta de nieve.

—En la Nochebuena del año pasado —aclaró ella.

—Sí, es verdad, era Nochebuena. Por suerte, tu cuñada nos llamó para asegurarnos que estabas a salvo, y que no era necesario que continuásemos con el tratamiento.

Slade sintió que el corazón se le subía a la garganta.

—¿Inez lo llamó? —exclamó Holly—. ¿Cuándo fue eso?

—Esa misma tarde, justo antes de que iniciáramos una búsqueda en toda regla y denunciáramos tu desaparición —explicó el médico.

Inez había detenido la búsqueda. ¿Porque no quería que Holly descubriera el estado en que se encontraba? ¿O porque sabía que estaba con Slade… de acuerdo con un plan preconcebido? Slade se pasó una mano por el pelo, desesperado. Su intuición le aconsejaba sacar a Holly de aquel lugar lo antes posible. Cuando estuvo a punto de atropellarla en la Nochebuena del año anterior, convencida de que alguien quería matarla, acababa de huir de aquel centro. Y, al mismo tiempo, Inez Wellington estaba llamando al Instituto Evergreen para asegurarles que Holly se encontraba a salvo.

—¿A qué se dedica exactamente el Instituto Evergreen? —inquirió Slade sorprendiéndose de su propio tono de voz, tan calmo y tranquilo, cuando estaba seguro de que algo terrible le había sucedido a Holly allí. Algo que la había horrorizado, obligándola a salir una Nochebuena en medio de la nieve. Algo que le había hecho creer que alguien estaba intentando matarla.

—Bueno, originalmente el doctor Wellington abrió el instituto para dar continuidad a sus investigaciones sobre la fertilidad. Pero, después de su muerte, se convirtió en una especie de retiro médico. Estamos especializados en satisfacer todas las necesidades que puedan tener los clientes de hoy.

«Clientes, no pacientes», pensó Slade. Gente con dinero.

—Nuestros clientes necesitan de una especie de tranquilo y aislado santuario donde puedan relajarse y aprender a cuidarse: perder peso, alimentarse mejor, curarse el estrés, dejar de fumar, superar problemas de insomnio y de adicción al alcohol y otras drogas. Y a veces, como en el caso de Holly —desvió la mirada hacia ella, sonriéndole—, lo único que necesitan es simplemente un lugar para descansar.

—¿Y qué pasa con Inez Wellington? —le espetó Slade, Al ver su expresión de asombro, precisó la pregunta—: ¿Qué tipo de relación mantiene con el Instituto Evergreen?

—Ninguna.

—¿Ninguna, cuando fue su hermano quien fundó el centro?

—Ni siquiera entonces la tenía, que yo sepa —respondió Parris.

Slade no se había quedado convencido. Inez tenía que ejercer algún poder sobre el centro, o al menos sobre algunos de los médicos: en particular sobre el doctor O'Brien, el tipo impaciente que había ido a visitarla a su casa el día anterior por la tarde.

—Bueno, gracias por su ayuda —le dijo mientras se levantaba.

—No sé hasta qué punto he podido ayudarlo, señor Rawlins —repuso Parris, levantándose también—. ¿Rawlins? Ahora recuerdo… —añadió pensativo—, ¿Marcella Rawlins?

—Era mi madre —pronunció Salde, tenso.

—Ya. Una mujer maravillosa. Lamento profundamente… lo que sucedió. Fue una horrible tragedia. Ojalá hubiera podido hacer algo.

—¿Algo? ¿A qué se refiere?

—Por Lorraine. Evidentemente, a esas alturas ya no se podía hacer nada ni por su madre ni por el hijo de Lorraine, Roy. Pero Lorraine…

«Lorraine Vogel», recordó Slade. La madre del joven que supuestamente había asesinado a Marcella. Al ver su confusión, Parris les explicó:

—Yo temía que Lorraine no pudiera terminar sus estudios después de todo lo sucedido. Se estaba preparando para trabajar de enfermera aquí, en el Instituto. Pero no llegó a terminarlos. Ahora trabaja media jornada aquí… y la otra media en el hospital.

Slade tardó unos segundos en poder recuperar la voz. ¿Lorraine trabajando en el Instituto? Y su madre…

—¿Usted conocía a mi madre?

El doctor Parris pareció sorprendido por su pregunta.

—Solo de saludarla aquí en el centro, cuando nos cruzábamos…

—¿Aquí, en el Instituto?

—Sí.

—Estuvo de paciente aquí —aventuró Slade.

—En efecto —respondió el médico.

¿Su madre había estado allí como paciente? ¿Cómo era posible que su padre, su hermana y él no lo hubieran sabido?

—Eso debió de ser en la época en que Evergreen era una clínica especializada en fertilidad —añadió Slade, sumando dos y dos—. Cuando la dirigía el doctor Allan Wellington —sintió algo parecido a un flash mental, y por un instante se preguntó si no le estaría sucediendo lo mismo que a Holly. ¿Un pensamiento, un recuerdo? ¿Qué había sido eso?—. Yo era un niño entonces, pero sí…. Ya me acuerdo. Ella venía aquí cada martes y jueves.

—Así es —recordó Parris, con emoción—. Siempre tenía una palabra amable y una sonrisa para cada uno de nosotros.

Conmocionado, Slade seguía intentando encontrar un sentido a todo aquello. Su madre había acudido a la clínica todos los martes y jueves. La aventura amorosa no aparecía por ninguna parte. Pero entonces, ¿qué había ido a hacer allí? No podía tener que ver con la infertilidad… y su madre jamás conducía. Había sufrido un accidente de coche, casi mortal, en su adolescencia y desde entonces nunca había vuelto a sentarse ante un volante. Norma siempre la llevaba a donde quería ir. O su marido, Joe.

¿Quién podía llevarla a Evergreen dos veces por semana? Desde luego que Joe no, ya que según su carta siempre le había ocultado aquellas regulares ausencias de casa. Norma tampoco. ¿El doctor Wellington? ¿Era ese el hombre que la había tenido en sus brazos el día en que Norma los sorprendió a ambos en la casa?

—Tiene usted una buena memoria, doctor Parris. Probablemente se acuerde entonces de que mi madre nunca conducía —le comentó Slade mientras salían del despacho.

—Vaya, es verdad —exclamó—. Creo que por eso venía precisamente en esos días, porque Lorraine la llevaba los martes y el doctor Delaney los jueves. Pero de eso hace ya muchos años. Sí que tengo buena memoria.

Slade se había quedado estupefacto. ¿El doctor Delaney?

—Procura descansar, Holly —le estaba diciendo el médico a Holly—. Eres una mujer joven y fuerte. Te pondrás bien, ya lo verás.

—Muchas gracias, doctor —repuso ella.

—No sabía que el doctor Delaney había trabajado aquí —dijo Slade, interrumpiendo a Holly.

—Solo en proyectos especiales. Es un gran hombre y un gran profesional. Pónganse en contacto conmigo si necesitan algo más. Ya sabes que siempre eres bienvenida aquí, Holly. Señor Rawlins, me ha encantado conocerlo —le dijo a Slade antes de dar media vuelta y desaparecer en su despacho.

Slade tomó a Holly del brazo mientras se dirigían hacia la salida.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, es decir, no. Mi cuñada me mintió con lo de las sesiones.

Slade asintió, preguntándose por qué habría hecho eso Inez. A no ser que hubiera sido una especie de prueba. Para saber si Holly estaba recuperando la memoria.

—Y me mintió también con lo del lugar donde estuve la pasada Nochebuena —añadió, tan furiosa como asustada—. A no ser que supiera que estaba contigo.

—Sí. Ya he pensado en eso. O quizá no quería que la plantilla del centro se pusiera a buscarte. ¿Alguna sugerencia de por qué abandonaste este centro con tantas prisas? Ni siquiera llevabas un abrigo encima cuando te encontré.

—Me comentaste que te dije que alguien estaba intentando matarme. No recuerdo nada más. ¿Crees que pudo tratarse de un efecto de las pastillas?

—El doctor Parris jura por lo más sagrado que no las tomaste durante tu estancia aquí —apuntó Slade—. Ni tampoco cuando te lleve a mi casa.

De repente se abrió una puerta del pasillo, unos metros por delante de ellos. Una mujer vestida de uniforme salió con un pastel de canela en una mano y un vaso de café en la otra. No llegó a verlos y se alejó tranquilamente hacia la salida.

A través del cristal de la puerta, Slade distinguió un escritorio y un ordenador. Tras asegurarse de que nadie los estaba viendo, abrió la puerta e hizo entrar a Holly en lo que parecía una oficina.

—¿Qué estás haciendo? —susurró horrorizada mientras él tomaba una silla y apuntalaba con ella la puerta, para impedir que la abrieran desde fuera.

—Quiero ver tu expediente —se sentó frente al ordenador—. Y el de mi madre.

—Déjame a mí —le dijo ella al cabo de un momento.

Slade se levantó para dejarle el asiento, quedándose a su espalda, con las manos apoyadas en el respaldo del sillón. Al cabo de unos segundos descubrió asombrado que había conseguido acceder a la base de datos.

—No sabía que eras una experta en ordenadores.

—Bueno, por lo menos hay cosas de mi persona que continúan siendo un misterio para ti —repuso, riendo.

Su tono de broma le evocó antiguos y emocionantes recuerdos de todo lo que habían compartido.

—Tú siempre serás un misterio para mí —pronunció con tono suave.

Holly se recostó en el sillón, esperando a que el ordenador le respondiera. Slade aspiró profundamente su aroma. Su cabello le rozaba las manos, recordándole su deliciosa caricia contra su piel desnuda. Pudo ver su reflejo en la pantalla del monitor cuando sus miradas se encontraron. Por vez primera no leyó en sus ojos miedo, sino algo muy familiar. Una mirada que le despertó un profundo anhelo.

Bajó las manos del respaldo para apoyarlas sobre sus hombros. Holly cerró los ojos, concentrándose en aquella sensación. Se sentía reconfortada, protegida, querida.

Volvió a abrir los ojos y lo miró en el reflejo de la pantalla. Slade vio que tenía los labios entreabiertos. Habría podido besarla en aquel preciso momento. Y nada más le habría importado.

Pero, de repente, un mensaje apareció en el monitor: No localizado expediente de Holly Barrows. Slade se irguió, soltándola. Holly tecleó entonces su nombre de casada, con el apellido Wellington.

—Mira esto —leyó las palabras que aparecían en el archivo—: Bajo medicación. Proyecto Génesis.

Cuando pinchó aquel último término con el ratón, vio impedido el acceso: necesitaba una clave secreta. Pulsó varias, en vano. Slade escuchó unos pasos en el pasillo. Se estaban acercando.

—Mira a ver si puedes acceder al expediente de Marcella Rawlins.

Holly tecleó su nombre.

—No consigo localizarla. ¿Cuándo estuvo aquí?

—Hace más de veinte años —susurró por encima de su hombro.

—Déjame probar otra cosa —pulsó varias teclas—. Ya lo tengo —tecleó como clave el nombre Inez. Lo que apareció a continuación fue una lista de pacientes del llamado Proyecto Génesis. Figuraba Holly Wellington, seguido de las palabras expediente en curso.

—¿Qué es el Proyecto Génesis? —inquirió Slade.

—No tengo ni la menor idea —movió el cursor a lo largo de la lista. Norma Curtis. Proyecto Génesis. Expediente archivado.

Pinchó otro nombre: Patty Dunn. Proyecto Génesis. Expediente en curso. Era la esposa del farmacéutico Jerry Dunn.

Slade ya no se sorprendió cuando Holly pinchó el nombre de Marcella Rawlins: Proyecto Génesis. Expediente archivado.

—¿Qué es lo que tenemos todas en común? —musitó Holly, volviéndose para mirarlo.

—Ojalá lo supiera.

En el pasillo, los pasos seguían acercándose. Slade puso la mano sobre la que tenía Holly sobre el ratón y se fue al final de la lista, pinchando uno de los últimos nombres: Lorraine Vogel Proyecto Génesis. Expediente archivado.

—Borra la pantalla —le dijo al oído y se acercó sigilosamente a la puerta para retirar la silla con que la había bloqueado. Afortunadamente los pasos empezaron a alejarse.

Esperó durante unos segundos hasta asegurarse de que el pasillo estaba despejado. Luego abrió la puerta y salieron.

—Cuando el doctor Parris mencionó a tu madre, pusiste cara de haber visto a un fantasma —le comentó Holly mientras se dirigían hacia la salida—, ¿Qué fue lo que le pasó?

Slade bajó la voz, aunque parecía que todo el mundo se había retirado a comer.

—Fue asesinada hace veinte años por el hijo de la mujer que, supuestamente, la llevaba al Instituto Evergreen todos los martes, Lorraine Vogel.

—Una de las mujeres que figuraban en el Proyecto Génesis.

—El caso es que mi madre guardó siempre todo esto en el más estricto secreto. ¿Por qué? ¿Y por qué frecuentaba una clínica de fertilidad? Tenía ya dos hijos de doce años.

—Hace veinte años, Y era una paciente del Proyecto Génesis —pronunció Holly—. Como yo.

—Sí.

¿En qué consistía ese proyecto? ¿Y qué tenía que ver todo esto con su bebé? Probablemente nada. Allí solo estaban perdiendo el tiempo. Lo único que quería era escapar de ese lugar. Le parecía todavía más peligroso de lo que había sospechado… aunque no sabía qué era lo que tenía que temer.

Ya casi habían llegado a la salida, atravesando el inmenso vestíbulo central, cuando un hombre mayor, ataviado con una bata blanca sobre un elegante traje gris, a punto estuvo de tropezar con ellos. Lo seguía Inez Wellington.

—¡Holly! —exclamó el hombre.

—Hola, Holly, Ya conoces al doctor O'Brien… —pronunció Inez, nada complacida de verlos. Al menos a Slade.

—Inez… —Holly parecía haberse asustado, y cuando miró al doctor O'Brien resultó evidente para Slade que jamás lo había visto antes. O al menos que no lo recordaba.

Era un hombre alto, de cabello oscuro, rostro cuadrado y ojos pequeños y vivaces detrás de sus gafas redondas de montura de acero. El doctor ignoró a Slade y concentró toda su atención en Holly.

—Yo creía que venías a quedarte —le reprochó. Tenía una voz cálida y profunda, muy grave.

Holly negó con la cabeza.

—He cambiado de idea.

—Hablemos de esto en mi despacho. A solas.

—No hay nada que hablar —insistió ella.

—Por lo que me ha contado Inez, dudo que a estas alturas seas capaz de tomar una decisión razonable.

—No estoy de acuerdo —terció Slade, interponiéndose entre O'Brien y Holly—. Yo creo que es más que capaz de tomar una decisión razonable, y esa decisión es que ya no necesita su… ayuda.

Slade oyó a Inez decir algo sobre documentos firmados de ingreso y órdenes judiciales, pero para entonces ya había apartado a Holly de aquellos dos. Empujó la puerta principal con mayor fuerza de la necesaria, temiendo que la hubieran cerrado.

Podía escuchar los gritos de O'Brien y de Inez, llamándolos. Y una voz más. Una voz femenina. Miró por encima de su hombro y vio a Carolyn Gray salir de detrás de una columna del soportal de la entrada, pero su atención fue rápida y nuevamente atraída por el doctor O'Brien. Estaba activando algo. Una alarma empezó a sonar.

—¡Corre! —le gritó a Holly.

El cielo se había tornado de un gris plomizo y caían gruesos copos de nieve. Solo cuando llegaron a la camioneta se permitió Slade mirar otra vez hacia atrás. Para su sorpresa, unos tipos corpulentos habían echado a correr tras ellos.

Subieron enseguida a la camioneta. Slade arrancó a la primera. No estaba seguro de hasta dónde estaban dispuestos a llegar aquellos tipos, pero parecían decididos a volver a controlar a Holly. Estaba empezando a recordar demasiadas cosas, y por fuerza tenían que sospecharlo.

Salió rápidamente del aparcamiento y enfiló hacia la verja de entrada, esperando que el médico intentara detenerlos allí. Hundiendo el pie en el acelerador, atravesó el estrecho sendero flanqueado de árboles decidido a derribar la puerta si lo obligaban a ello.

Una mirada a Holly le confirmó que ella también se había preparado para esa eventualidad. Estaba apoyada con ambas manos en la guantera. Su expresión era de incredulidad, como si no pudiera dar crédito a lo que estaba sucediendo.

Pero, para asombro de Slade, la verja estaba abierta. Ningún vigilante bloqueaba la salida. No tardó en salir a la carretera. Miró por el espejo retrovisor: nadie los seguía. Qué suerte habían tenido.

Pero no, no era suerte, pensó mientras se alejaba del Instituto Evergreen. El doctor O'Brien los había dejado escapar ¿Por qué?

Holly seguía tan sorprendida como él. Pero entonces ella se volvió para mirarlo y Slade reconoció aquella mirada.

Lo estaba mirando como si nunca lo hubiera visto antes. 

Capítulo Doce

—¿Holly? —soltó una maldición. Habían vuelto a controlarla. ¿Pero cómo? ¿La alarma? ¿Algo que O'Brien u otra persona había dicho o hecho?—. Holly, te acuerdas de quién soy yo, ¿verdad?

No se acordaba. Vio que se estaba aferrando al picaporte de la puerta. No aminoró la velocidad, convencido de que no sería tan loca como para saltar. Aunque tampoco podía estar tan seguro… Por el espejo retrovisor vio que se acercaba un coche y volvió a maldecir entre dientes.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió de pronto Holly. Parecía asustada, pero no demasiado—. ¿Rawlins?

—Me has llamado Rawlins —pronunció, asombrado.

—Sí —seguía mirándolo con una expresión muy extraña—. Siempre te he llamado Rawlins.

El corazón se le subió a la garganta; casi no podía respirar. Vio que esbozaba una leve sonrisa.

—¿Antes me has llamado Holly?

El coche perseguidor lo estaba alcanzando. Y Slade no se atrevía a aumentar la velocidad con aquella nevada. Ya tenía bastante con concentrarse en la carretera, en el espejo retrovisor y en Holly.

—¿Te gusta el nombre? —le preguntó.

Holly volvió a sonreír. Dios mío, ¡cuánto había echado de menos aquella sensual, vivaz, divertida sonrisa!

—Supongo que es bastante apropiado, teniendo en cuenta que me conociste en Nochebuena, en plenas vacaciones de Navidad. Por lo menos suena mejor que Janie Doe —bromeó.

Slade sacudió la cabeza, sonriendo estúpidamente. Volvía a ser la que era. Su Holly. Lo único que quería en aquel momento era detener la camioneta y estrecharla en sus brazos. Pero no podía. El coche ya estaba encima. Era un deportivo plateado, como el del doctor O'Brien.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

—A ti en la ducha.

Slade estuvo a punto de perder el control de la camioneta.

—¿Y dónde se suponía que estábamos haciendo eso?

—¿Por qué me lo preguntas? En casa de Shelley. Estuvimos cenando con Norma y con el jefe. Estuviste quejándote todo el día.

«Cielo santo», exclamó Slade para sus adentros. Holly se creía que estaban en el día 26 de febrero del año anterior: el día en que él salió de la ducha para descubrir que se había largado con su dinero y con varios expedientes de su despacho.

Slade abrió la guantera y sacó su pistola.

—Vaya, ahora sí que me estás dando miedo —se mordió el labio—. Rawlins, esa gente…, ¿es la que estaba intentando matarme?

—Quizá, cariño. Necesito que te agaches y que te quedes quieta, ¿de acuerdo? —no pudo evitar mirarla, temeroso de que fuera la última vez. Qué ironía. Acababa de recuperarla cuando, en apenas unos segundos, podía perderla de nuevo.

Bajó la ventanilla. Con una mano en el volante y la otra sosteniendo el arma, vio cómo el deportivo se colocaba a su altura acelerando como una bala. No podía distinguir al conductor, debido a los cristales ahumados. Retiró el seguro. No le arrebatarían a Holly, Los mataría si no le dejaban más opción.

Ya había alzado la pistola cuando se dio cuenta de que no era el coche de O'Brien. Su coche no tenía los cristales ahumados.

El vehículo pareció vacilar por un momento, a la altura de la camioneta, para luego rebasarlo a toda velocidad perdiéndose en la distancia. Slade lo observó alejarse y levantó el pie del acelerador. Todo había terminado.

Quienquiera que estuviera al volante de aquel coche, no había continuado la persecución porque había conseguido su objetivo. Borrar a Holly. Robarle la memoria. Una vez más.

Pero eso quería decir que no lo consideraban a él una amenaza. Probablemente porque, en el fondo, no tenía ninguna prueba sólida contra ellos. Unas pastillas de las que Inez podía jurar que no sabía nada. Un análisis de sangre sin resultados concluyentes. Y una mujer que había perdido la memoria. Iban ganando y lo sabían. Pero él tenía a Holly. ¿O no?

—¿Holly?

La vio asomar la cabeza desde el fondo del asiento. A la primera oportunidad aparcó el coche en una cuneta y se volvió hacia ella. Holly se lanzó a sus brazos. Y a partir de ese momento el tiempo dejó de existir.

—Rawlins, te comportas como si no me hubieras visto en semanas —se echó a reír, apartándolo para poder mirarlo a los ojos. La nieve seguía cayendo silenciosamente a su alrededor, cubriendo la camioneta.

—Más bien meses —le dijo, tocándole los labios con las yemas de los dedos—. Dios, ¡cómo te he echado de menos!

—¡Rawlins! —rió, pero de repente se puso seria—. ¡Estás hablando en serio!

—Sí. Tengo que decirte algo.

—Es algo malo, ¿verdad? —se preparó para lo peor.

—No podemos quedarnos aquí —pronunció, arrancando la camioneta.

—Rawlins, dime de qué se trata.

—Te lo diré de camino.

Holly lo escuchó. Al principio fue como si le estuviera hablando de otra persona. A ella jamás se le habría ocurrido robarle nada, y mucho menos dinero. Era imposible.

Pero cuando llegaron a las afueras de Dry Créele, empezó a ver las luces de Navidad que adornaban el pueblo. ¿En febrero?

—¿Tú y yo tuvimos un bebé? —exclamó, conmocionada—. ¿Una niña?

Slade se detuvo antes de entrar al pueblo, como si de pronto no supiera ni adonde ir ni qué hacer.

—No podemos volver a casa de Shelley y tampoco a mi oficina o al apartamento. Probablemente nos estarán esperando. Pero sí podemos tomar un avión en Butte.

—No. Tenemos que encontrarla.

—Holly, tú no sabes de lo que es capaz esa gente.

—Ah, ¿no lo sé, Rawlins? Nos robaron nuestro bebé. Me drogaron. Me obligaron a casarme con un científico loco. Jamás consentiré que se queden con mi hija…

—Holly puede que ya hayan…

—No le harán daño —declaró, convencida—. Se han tomado demasiadas molestias para conseguirla.

Pudo ver que Slade no estaba tan seguro, pero ella no podía permitirse esa duda. Tenía que creer que su hija estaba viva.

—Tengo que recordar el parto… esa voz que me has dicho que reconocí, que me pareció familiar. Llévame a ver a ese doctor Delaney. Antes dijiste que estuvo trabajando para Evergreen. Si me han robado la memoria, entonces él debería saber cómo puedo recuperarla.

—O borrártela del todo. ¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? —le preguntó—. Acabo de recuperarte después de todos estos meses y… Holly, no podemos estar seguros de que nuestra hija siga viva. Me estás pidiendo que ponga en peligro tu vida, tu cordura. No puedo hacer eso.

—Rawlins, escúchame —lo agarró del brazo—. Te conozco, ¿recuerdas? Tú no eres del tipo de hombres que salen corriendo. Eso no va contigo.

—Holly —se le quebró la voz. Un inmenso dolor se reflejaba en sus ojos—. Yo no soy el mismo, ya no, después de este año que he pasado sin ti. Sólo de pensar que nunca seré capaz de abrazarte, de hacerte el amor…

Holly le acunó el rostro entre las manos y lo besó tiernamente en los labios.

—Confía en mí, Rawlins. Haremos otra vez el amor —le susurró—. Eso te lo prometo.

Cerró los ojos, abrazándola con un gemido.

—Que Dios nos ayude.

Holly repitió esa plegaria para sus adentros. Pero por mucho miedo que sintiera, estaba igualmente decidida a no volver a convertirse en la mujer que Rawlins le había descrito. La mujer que, al parecer, había sido durante aquel último año.

Slade habría preferido cortarse el brazo derecho antes que hacerlo, pero arrancó de nuevo la camioneta y se dirigió hacia la casa del doctor Delaney.

—¿Por qué habría alguien de querer lavarme el cerebro? —se preguntó Holly—. Yo soy una artista, ¿no? ¿Quién en su sano juicio habría de querer lavarle el cerebro a una artista? Eso habría sido todavía más absurdo que lavarle el cerebro a un detective privado.

Slade sabía lo que estaba intentando hacer. Siempre bromeaba cuando estaba asustada.

—Tú eres una gran artista, eso está claro.

Quería decirle que lo que debían hacer era ir a Butte, localizar a un especialista en hipnosis, ver si podía conseguir que recuperara la memoria. Pero sabía que eso sería perder el tiempo. El doctor Delaney podía ser la única persona capacitada para devolverle la memoria rápidamente. Pero… ¿lo haría? Slade estaba dispuesto a obligarlo aunque tuviera que encañonarlo con su pistola.

—¿Has visto mi trabajo?

Slade pensó en la pintura que había hecho del parto.

—Tienes talento. Te lo digo en serio.

—Tengo la impresión de que no eres el primer tipo que me dice eso. Háblame del doctor Allan Wellington.

De repente lo llamaron al móvil, Gracias a eso se libró de contestar a su pregunta.

—Rawlins.

—Slade, amigo, tengo algo para ti —era Charley—. Escucha, ni te acerques a ese Instituto Evergreen.

—Demasiado tarde. ¿Qué has conseguido?

—Ese lugar fue fundado por un tal doctor Allan Wellington, como una clínica de fertilidad.

—Eso ya lo sé.

—Entonces ¿también sabes lo del doctor August Wellington, el psiquiatra?

Slade frunció el ceño, intentando recordar dónde había leído ese nombre, En casa de Inez. Una placa en la pared. Algún premio.

—No.

—Hombre, ese tipo fue uno de los maestros del control mental en este país durante la Segunda Guerra Mundial.

Slade miró a Holly.

—Eso tiene bastante sentido. ¿Estaba el viejo relacionado con Evergreen?

—Puedes apostarlo. Pero de manera oficiosa, claro está.

Así que Allan pudo haber aprendido las técnicas de control mental de su padre.

—¿Encontraste algo sobre el doctor O'Brien?

—Todavía no. Sigo en ello. Pero si me da mala espina, te avisaré. Cuenta con ello.

—¿Qué me dices de Inez Wellington?

—¿La hija del psiquiatra? La suspendieron en la facultad de Medicina, pero estuvo trabajando con su padre y con su hermano. También de manera oficiosa. No sé gran cosa sobre ella.

—Escucha, Charley, ten mucho cuidado. Al menos una persona ha muerto y otra ha desaparecido, y sospecho que ambas están relacionadas.

—Yo siempre llevo cuidado, amigo. Estamos en contacto —y cortó la comunicación.

—¿Quién ha muerto? —le preguntó Holly en el instante en que apagó el móvil—. No me lo has contado todo, ¿verdad?

—Tu comadrona. Murió en un accidente de tráfico la víspera de que tú dieras a luz.

—Así que ella no fue uno de los monstruos —repuso, pensativa.

—No. Pero es demasiada coincidencia que muriese antes de que pudiera asistirte en el parto.

Holly asintió, todavía impresionada por la noticia. Carolyn Gray por su parte, había desaparecido, pero Slade sospechaba que no había ido muy lejos. De hecho, creía haberla visto en la puerta del Instituto Evergreen, hacía apenas unos minutos.

El doctor Delaney vivía en el extrarradio del pueblo, en una pequeña granja restaurada. Cuando Slade se acercó al sendero de entrada, advirtió que había un único vehículo aparcado delante. El coche negro del médico.

Salió un perro, ladrando. Slade aparcó detrás del coche del doctor y se volvió hacia Holly.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Totalmente —le sonrió—. Después de todo lo que me has contado, el doctor Delaney tiene que darse cuenta de que el castillo de naipes de Evergreen se está viniendo abajo. Y querrá ayudarnos.

—Ya —Slade revisó el seguro de su arma—. O matarnos —«matarme a mí y volver a programarte a ti», añadió en silencio.

Aun así, seguía sin tener prueba alguna de nada. Tampoco estaba dispuesto a meter a la policía en el asunto. Pero no era lo suficientemente estúpido como para presentarse ante Delaney sin que nadie más lo supiera. Marcó el número privado del jefe Curtis y le dejó un recado en el contestador:

—Estoy delante de la casa del doctor Delaney. Sé que está relacionado con Evergreen y que podría ser uno de los que ha estado ejerciendo control mental sobre Holly. Estamos a punto de averiguarlo. Solo quiero que lo sepas, en caso de que no vuelvas a saber de nosotros.

El doctor Delaney abrió la puerta antes de que llegaran a llamar, como si los hubiera estado esperando. No era una buena señal. No pareció nada sorprendido de verlos… Ni tampoco de ver la pistola que esgrimía Slade.

—¿Estás solo? —le preguntó.

Delaney asintió.

—¿Sabías que veníamos?

—Me he enterado de todo por el explorador de llamadas de la policía —respondió mientras los hacía pasar.

Slade pudo escuchar el rumor de las voces procedentes del aparato.

—¿Y qué es lo que has oído?

—Que alguien entró en el Instituto Evergreen, se apoderó de información confidencial y destrozó el laboratorio. Os vieron abandonar el Instituto, Hay una orden de detención contra ti, y otra para Holly Barrows de reingreso en Evergreen. Tuve el presentimiento de que vendrías para acá.

Slade no podía creer lo que estaba escuchando. Y ahora el jefe Curtis sabía exactamente dónde localizarlos.

—No nos hemos llevado nada de Evergreen, y tampoco hemos destrozado ningún laboratorio —replicó—. Eso es mentira.

—Ya. Por eso llevas ese arma en la mano —Delaney no parecía nada preocupado. Ni temeroso de que Slade pudiera llegar a disparar contra él. El médico miró a Holly con expresión inquisitiva.

—Tengo entendido que ya nos conocemos —le dijo ella, tendiéndole la mano—. Soy una de las víctimas del programa de control mental de Evergreen, el Proyecto Génesis, y no sé por qué pero tengo la sensación de que usted lo sabe tan bien como yo.

Aquellas palabras surtieron el efecto que Holly había esperado. El médico se quedó estupefacto.

—Sabemos que estás relacionado con el Instituto Evergreen y con el Proyecto Génesis —apuntó Slade. Al ver que no se molestaba en negarlo, añadió—: Para hacer más corta la historia, cuando salíamos del Instituto, alguien volvió a borrarle la memoria. No puede recordar nada de lo sucedido durante el último año. Muy conveniente, ¿verdad? —levantó el arma—. Y ahora tú vas a ayudarla a recordar lo que sucedió en el parto de su bebé, cuando ciertas personas disfrazadas de monstruos de Halloween se lo robaron. Luego nos hablarás sobre el proyecto Génesis y nos explicarás para qué llevabas a mi madre a Evergreen.

Delaney miró a Holly.

—¿Te borraron la memoria?

—Control mental. Al parecer me han estado suministrando Halcion a la vez que me sometían a un tratamiento hipnótico.

—¿Halcion? A no ser que fuera en dosis muy bajas, no habrías podido sobrevivir a eso.

—Pues he sobrevivido, porque alguien se ha estado dedicando a controlarme a distancia.

—¿Cómo habéis averiguado todo esto?

—Eso no importa —repuso Slade—. Tan pronto como nos ayudes a reparar el daño que has hecho. Sé que has trabajado con hipnosis.

—No es lo mismo —suspiró Delaney—. Si la pérdida de memoria de Holly no ha sido inducida mediante hipnosis, desprogramarla no le hará ningún bien.

—Supongo que solo hay una forma de averiguarlo —pronunció Slade—, pero primero echemos un vistazo a la casa.

La casa parecía vacía, tal y como le había asegurado el dueño. Cuando volvieron al piso principal, Delaney señaló su gabinete.

—Pasa por aquí —le dijo a Holly.

—Yo también voy —le recordó Slade.

—No iba a dejarte fuera. Pero baja el arma. No tendrás que utilizarla.

—Eso espero.

El médico se acercó al explorador de llamadas y lo apagó. Luego cerró la puerta a su espalda.

—¿Por qué tienes un explorador de llamadas?

El médico le lanzó una compasiva mirada y explicó con tono sarcástico, burlándose:

—Trabajo secretamente para la policía —sacudió la cabeza, disgustado—. ¿Siempre eres tan paranoico?

—Últimamente, sí.

—Puedes sentarte aquí —le dijo a Holly—. Slade, puede que esto te sorprenda, pero aunque estoy a punto de jubilarme, si se produce un accidente o por alguna razón en el hospital necesitan ayuda, todavía estoy en condiciones de proporcionarla.

—Oh, es que simplemente me extrañó ver un aparato como este aquí. El tipo vestido de Santa Claus, con la campanilla, ese que estaba apostado en la puerta de mi oficina, ¿te llamó a ti en Nochebuena? ¿O a Carolyn Gray?

—No sé de qué estás hablando.

—¿Y por qué no me mentiste cuando llevé a Holly a su consulta para que la examinaras? Si me hubieras dicho que no había tenido un bebé, habría abandonado enseguida el caso.

—No tenía ningún motivo para mentirte —repuso Delaney—. Nunca la había visto antes y no sabía absolutamente nada de todo esto, pero tampoco espero que me creas —lo miró, obviamente irritado—. Supongo que sería demasiado pedirte que te sentaras allí —señaló un asiento libre a la derecha de Holly—. Si todavía puedo ayudarte en algo, será mejor que no la distraigas.

Slade asintió y se instaló donde le había sugerido el médico, pero no llegó a guardar el revólver. Aguzó el oído por ver si escuchaba algún sonido de fuera de la habitación, recordándose que había cerrado con llave la puerta y que el perro estaba en el exterior de la casa. Les avisaría con sus ladridos si alguien se acercaba.

Delaney bajó la intensidad de las luces, puso una música suave y se sentó frente a Holly. Slade pudo ver cómo le tomaba las manos entre las suyas.

—Intenta relajarte. La hipnosis es un estado de intensa concentración y relajación —empezó a hablar en voz baja, y miró a Slade—. La hipnosis no significa una renuncia a la libertad y a la voluntad del individuo. Es una técnica basada en la sugestión mental, pero al igual que cuando se intenta adelgazar o dejar de fumar, necesita de múltiples intentos, y solo es viable cuando el paciente acepta esa sugestión. Aunque se utiliza frecuentemente, no suele tener éxito durante largos períodos de tiempo.

«Mensaje recibido», le indicó Slade con la mirada, en silenció. El doctor volvió a concentrarse en Holly.

—Relájate, Procura despejar tu mente. Deja que se tranquilice. Que se serene.

Slade se frotó el cuello, cansado. Hacía demasiado calor en aquella habitación. Intentó concentrarse en escuchar los sonidos que pudieran llegar del exterior.

—Holly —continuó Delaney con una voz tan suave y cadenciosa como la música que estaba sonando—. Escucha solamente el sonido de mi voz, el sonido de tu propia respiración. Inspira, espira. Inspira, espira. Eso es. Voy a ayudarte a recordarlo todo. Quieres recordar, ¿verdad?

Holly asintió lentamente.

Slade se removió en su asiento, consciente del contacto de su pistola sobre su muslo, preguntándose si no había oído ladrar al perro. Delaney le lanzó una mirada de advertencia, a manera de tácita orden de que se quedara callado.

—Concéntrate —pronunció Delaney—. Escucha solamente el sonido de mi voz. Nada más importa. Solo el sonido de mi voz y lo que voy a decirte.

Slade se dejó distraer nuevamente por la voz del médico. Era como si la música se hubiera fundido con aquella habitación tan cálida…

Observó a Delaney, maravillado: a cada instante bajaba más y más la voz, en la habitación en penumbra. Más y más, hasta que el rumor de sus palabras se fue acompasando con el latido de su propio corazón.

Recuerda. Recuerda.

La pistola escapó de su mano y cayó al suelo, sin hacer sonido alguno. Slade pensó en recogerla. Luego se olvidó. 

Capítulo Trece

Recuerda. Recuerda

Al oír la voz del doctor Delaney, Holly se despertó instantáneamente, pero no se movió. Apenas se atrevía a respirar. Con los ojos todavía cerrados, intentó recordar. Y evocó algunos acontecimientos del último año.

El nacimiento de su bebé no, sin embargo. Decepcionada, descubrió que aquel suceso continuaba mostrándose tan huidizo como antes. Se dispuso a abrir los ojos, pero se detuvo cuando volvió a escuchar la voz del médico.

—Probablemente no te lo creas, pero te estoy haciendo un favor —oyó que decía Delaney, a su izquierda.

Contuvo el aliento, preguntándose con quién estaría hablando, temerosa de abrir los ojos y averiguarlo. Se dio cuenta de que estaba sentada sobre algo duro, frío, húmedo. Ya no estaba en el cálido gabinete del doctor: era una mala señal.

—Esta vez sí que has complicado las cosas —añadió Delaney.

Podía oírlo caminando por el piso de cemento. Se detuvo directamente frente a ella. El corazón le latía tan fuerte que por un instante temió que él pudiera escucharlo. Esperó, temerosa de que se enterara de que ya estaba despierta.

—Esto es lo más que puedo hacer por ti —pronunció Delaney.

Luego lo oyó alejarse. Abrió casi imperceptiblemente los ojos, luchando por no mover un músculo.

Vio a Slade sentado justo frente a ella y el corazón se le subió a la garganta. Tenía los ojos abiertos. La estaba mirando, pero… ¡resultaba obvio que no estaba viendo nada! ¡Dios mío! Un grito ascendió por su garganta…

Entonces vio que su pecho subía y bajaba, rítmicamente. Respiraba, Estaba vivo. Volvió a cerrar los ojos por un instante, esforzándose por no derramar lágrimas de alivio.

Escuchó a Delaney a su izquierda, manipulando algo metálico. Volvió a abrir ligeramente los ojos para ver dónde estaba y lo que el médico estaba haciendo, sin mover la cabeza. Slade y ella se encontraban sentados en una pequeña habitación de paredes y suelo de cemento, sin ventanas. Una única bombilla sobre sus cabezas. La puerta frente a la cual estaba Delaney parecía de acero macizo, con un mecanismo semejante al cierre de una cámara acorazada…, ¡solo que la combinación estaba dentro! Y el médico la estaba haciendo girar.

De repente se detuvo, como si hubiera percibido su mirada, y se dispuso a volverse hacia ella. Holly cerró los ojos, obligándose a no mover un músculo. Instintivamente supo que la estaba mirando, observándola de cerca. Pese a ello, luchó para no contener el aliento. Para no pestañear.

La cabeza le daba vueltas. Había visto un lugar así cuando era niña. La invadió el pánico. Era un refugio contra los bombardeos…, como el que uno de sus abuelos había construido en los años cincuenta. ¿Por qué Delaney los habría encerrado en…?

¡Pensaba dejarlos allí dentro, enterrados vivos! Frenéticamente buscó con la mirada un arma, pero solo vio el montón de mantas que el médico había dejado caer antes a su lado. Se levantó y corrió hacia él.

—¡No! —se lanzó contra él, pero el médico la había visto venir, y tuvo tiempo de cerrar la puerta—. ¡No! —su gritó resonó en la minúscula habitación.

Golpeó la puerta, aun sabiendo que era inútil. Con las palmas apoyadas contra el frío acero, aguzó los oídos esperando poder oír al doctor Delaney al otro lado. Nada. Giró el mecanismo de apertura, pero no se movió.

Finalmente se apoyó contra la plancha de acero, cerrando los ojos. Nadie sabía que estaban allí. Nadie sabía lo que el doctor Delaney y los demás habían estado haciendo con su mente durante un año entero. Y nadie sabía que su bebé estaba vivo. La hija que había tenido con Slade.

Y ahora Slade ya no estaba en ese mundo. E ignoraba cómo podría conseguir que volviera. Nunca se había sentido tan sola. Ni tan derrotada.

Recuerda. Recuerda.

Slade se despertó al oír un fuerte ruido. Parpadeó varías veces, dándose cuenta de que ya no estaba en el gabinete del doctor Delaney y de que había perdido su arma.

Se incorporó a medias. Telarañas de confusión nublaban su mente. Poco podía recordar de lo que había sucedido en el gabinete del doctor Delaney. Parpadeó de nuevo, focalizando la mirada en la habitación de cemento, en la puerta de acero y en la mujer que estaba frente a ella.

—¿Holly? —inquirió.

Holly se giró en redondo, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—¡Rawlins! —y se lanzó a sus brazos; estaba llorando, con la cabeza enterrada en su pecho—. Creía que te había perdido como nos perdimos el uno al otro durante este último año…

La acunó con inmensa ternura, con una silenciosa oración de agradecimiento en los labios. Estuvieran donde estuvieran, al fin estaban juntos. Y volvían a ser los que eran. Le alzó el rostro, enjugándole las lágrimas.

—Holly —pronunció su nombre como una plegaria. Como una promesa. Con exquisita delicadeza le acarició el rostro, perdido en la contemplación de su boca. Su boca sensual, seductora.

Sintió una punzada de deseo, tan violenta que le llegó hasta el corazón. Acomodándola en su regazo, se apoderó de sus labios. Le acunó la cara con las manos, profundizando el beso, sintiendo el excitado latido de su pulso bajo las yemas de los dedos. Vio arder un fuego líquido en sus ojos, brillantes como estrellas.

—Te he echado de menos, Rawlins —susurró ella—. No te puedes imaginar cuánto.

Holly tembló al ver la mirada de deseo de sus ojos. Slade enterró una mano en su pelo y la hizo tumbarse sobre el montón de mantas. Su boca, su maravillosa boca, inició un delicioso recorrido desde sus labios hasta su cuello, dejando tras de sí un rastro de fuego.

—Rawlins —susurró con tono urgente.

Le abrió la blusa, despejando las barreras que se interponían en el camino de sus labios como si no pudiera soportar estar separado de ella ni un segundo más. Por fin su boca encontró un seno, excitando insoportablemente el pezón.

Holly arqueó el cuerpo, derretida de deseo. De repente le hizo alzar la cabeza: sus miradas se encontraron. No necesitaban palabras. Solo aquel encuentro de sus cuerpos, de sus corazones, en aquel acto de afirmación de la vida.

Apresuradamente le desabrochó los botones de la camisa, desesperada por sentir su ardiente piel desnuda contra la suya. Después de hacer a un lado la ropa, deslizó las palmas de las manos por su amplio pecho, embebiéndose de su aroma, de su contacto. Slade gimió rendido a sus caricias mientras terminaban de desvestirse mutuamente, sin dejar de besarse.

Hasta que quedaron completamente desnudos. Su cuerpo se fundía con el suyo, calor contra calor. Holly sintió que su piel revivía bajo su contacto, húmeda de sus besos. Slade dejó de besarla. Mirándola a los ojos, entró en ella, llenándola, inundándola de placer.

Cuando todo terminó, Slade rodó sobre su espalda en el montón de mantas y la miró, con una sonrisa en los labios.

—Eres la mujer más hermosa, deseable y encantadora que he conocido jamás.

—Rawlins —le dijo, suspirando satisfecha—. Me parece que no sales lo suficiente —bromeó.

—Me alegro tanto de tenerte otra vez conmigo… —la estrechó en sus brazos.

—¿Sabes? Estamos encerrados en un refugio contra bombardeos.

—Ya lo veo —pero lo único que veía era ella, su adorable rostro, sus ojos, sus labios, y aquel cuerpo de seda yaciendo a su lado. Le tomó una mano y empezó a besarle los dedos.

—Parece que la puerta tiene un temporizador.

Slade no se atrevía a detenerse demasiado en el hecho de que estaban encerrados, y que nada podían hacer para recuperar a su bebé. Ignoraba de cuánto tiempo disponían. Pero no tenía intención de pasar ese tiempo preocupándose por lo que podía haber sido, o perdiendo el juicio por algo sobre lo que no se podía hacer nada.

—La puerta no volverá a abrirse hasta que el temporizador agote el tiempo programado —pronunció Holly—. Y quizá ni siquiera entonces.

—Oh-oh.

—No pareces nada preocupado.

—Holly, si pudiera, tiraría abajo esa puerta por ti. Pero dado que eso no es posible… —le acarició un hombro, descendiendo todo a lo largo de su costado hasta la cadera desnuda—. Me he pasado el último año de mi vida soñando con tenerte otra vez en mis brazos. Ahora que te tengo… solo quiero hacerte el amor hasta que esa puerta se abra.

—¿Y si nunca se abre? —inquirió, jadeando levemente como reacción a su contacto.

—Creo que ya conoces la respuesta a eso —sonrió.

Se despertó con un sobresalto, sin saber qué era lo que lo había sacado de su saciado sueño. Lo primero que sintió fue el cálido cuerpo de Holly entre sus brazos. Antes de eso, había creído estar soñando. Pero de repente lo recordó todo y, de manera instintiva, la abrazó con fuerza mientras miraba a su alrededor.

Se había olvidado de que estaban encerrados en un refugio contra bombardeos. Se había olvidado de preocuparse de si dispondrían o no de suficiente aire para respirar. Su plan no había sido otro que hacer el amor con Holly hasta que el infierno se congelase. O hasta que murieran asfixiados en aquella habitación herméticamente sellada, O hasta que se abriera la puerta. Se sentó.

—¿Qué pasa? —preguntó Holly, adormilada.

—La puerta —susurró—. Está abierta. 

Capítulo Catorce

27 de diciembre

Salieron apresurados del refugio y vieron una escalera que subía. Ascendieron sin hacer ruido.

El edificio parecía sospechosamente silencioso cuando Slade abrió una compuerta y fueron a dar a un lavadero. Se quedaron inmóviles por un momento, escuchando, No se oía nada.

—Puede que mi revólver esté todavía en el gabinete —susurró.

Holly asintió con la cabeza, inquieta. Solo se oía el ulular del viento, pero nada más, ¿Dónde estaba la policía? Curtis ya tenía que haber recibido el mensaje que le dejó Slade.

Volvió a indicarle que lo siguiera. Se movieron en medio de la oscuridad: solo el blanco de la nieve que se filtraba a través de las rendijas de las cortinas les impedía tropezar con los muebles. Cuando se fueron acercando al gabinete Holly sintió un escalofrío. La puerta estaba entreabierta. Slade la empujó con sigilo y se echó rápidamente hacia atrás, como esperando que el doctor Delaney apareciera de un momento a otro, encañonándolos con un arma. Pero no. El doctor Delaney no estaba sentado en su cómodo sillón frente a la chimenea. Ni detrás de su enorme escritorio. Ni en las sillas que Slade y ella habían ocupado antes. De pronto Holly bajó la mirada y vio algo a sus pies que le aceleró el corazón.

—Rawlins —susurró, aterrada. Señaló la huella de un zapato ensangrentado que se dibujaba a medias en el suelo de madera.

Rápidamente Slade encontró otra, y otra. Llevaban al vestíbulo que daba a la puerta principal. Holly lo siguió; las huellas se hacían cada vez más claras y distintas.

La puerta estaba abierta. El doctor Delaney yacía en medio de un charco de sangre, con el brazo izquierdo tocando la puerta como si hubiera intentado cerrarla antes de que pudiera entrar su asesino.

—Oh, Dios mío —exclamó Holly mientras Slade se arrodillaba junto al cuerpo inerte del médico—. ¿Está…?

—Sí, muerto. Le han disparado, Y sospecho que con mi revólver —Slade se levantó y se volvió para mirarla.

—¿Por qué querrían matar a Delaney? —susurró ella—. Él era uno de ellos, ¿no?

Vio que Slade terminaba de abrir la puerta, sin dejar huellas, y la cerraba de nuevo.

—No está la camioneta.

Después de revisar los bolsillos del médico, se dirigió de nuevo hacia el gabinete. Holly lo siguió, esforzándose por no expresar lo que estaban pensando los dos. Si esa gente había matado al doctor Delaney… ¿qué no le habrían hecho a su hija?

—Rawlins, tenemos que llamar a la policía.

—No podemos, Holly —repuso al tiempo que empezaba a revisar los cajones del escritorio—. Aunque se creyeran que nosotros estábamos encerrados en el refugio en el momento en que fue asesinado Delaney, nos retendrían para hacernos preguntas. Y eso podría llevarles horas.

Y no tenían horas. Eso era lo que estaba pensando Slade.

—¿Qué estás buscando?

—Las llaves del coche de Delaney. Mi arma. Cualquier arma —respondió sin mirarla. Cuando terminó con los cajones se acercó al armario.

—Te ayudaré a buscar.

Podía oír el rumor del explorador de llamadas, tan bajo que parecía un gemido. De repente su mirada se vio atraída por otro sonido: el ordenador. Estaba encendido. Sacándose la manga de la blusa para no dejar huellas, movió el ratón. Se activó la pantalla.

—Rawlins, será mejor que vengas aquí. Creo que esto es una confesión.

Al parecer Delaney había empezado a escribirla antes de ser asesinado. Quienquiera que lo matara no debió de darse cuenta de que el ordenador estaba encendido, ya que la pantalla se quedó a oscuras para ahorrar energía.

—¿Qué día…? —Slade leyó el texto.

A quien corresponda: en 1935, Hitler inició un programa semi secreto de inseminación llamado Lebensbom, que significa «Fuente de vida». El principal objetivo de Lebensbom consistía en conseguir mujeres de raza aria para que fueran fertilizadas por miembros de las SS y otros arios. Las mujeres eran secuestradas y los niños separados de sus padres. Algunos niños fueron rechazados. Otros fueron asignados a otras familias: se les lavaba el cerebro para creer que eran hijos biológicos de esos padres.

Slade dejó de leer para mirar a Holly frunciendo el ceño. Asintió con la cabeza mientras él proseguía la lectura.

Los programas de Hitler otorgaron al gobierno el poder de controlar la vida sexual y reproductiva de la gente. «Nosotros regulamos las relaciones entre los sexos. Formamos a la infancia», proclamó el dictador. La clave era: selección, fertilización y eliminación.

Durante más de treinta años, ha estado efectuándose una moderna Lebensbom aquí mismo, solo que sus métodos son mucho más eficaces, más disimulados y perversos. Utilizando las técnicas de lavado de cerebro que había diseñado su padre, el doctor Allan Wellington, quien además inauguró su propio linaje genético superior, formó una especie de microcosmos de lo que podía ser una sociedad ideal, en la que los bebés nacían de parejas perfectas. Aspiraba a adelantarse al futuro de la humanidad. Solo cuando me relacioné con Carolyn Gray fui consciente del alcance del proyecto del Dr. Wellington.

El resto de la pantalla estaba en blanco.

—Cielo santo —murmuró Slade.

Lo único que podía hacer Holly era mirar fijamente la pantalla. Le entraban ganas de chillar, de llorar.

—¿Qué significa esto? ¿Qué nuestra hija formaba parte de un experimento para crear una raza superior? ¿Y que algunos niños eran eliminados?

Slade sacudió la cabeza mientras la atraía hacia sí, acariciándole el pelo.

—No estoy muy seguro de lo que quiere decir todo esto —le dijo Slade—. Pero no nos apresuremos a sacar conclusiones, ¿de acuerdo?

Ojalá eso fuera posible, pensó. Y continuó buscando en los armarios hasta que encontró algo que lo dejó helado.

—¿Qué es eso? —inquirió, temerosa casi de averiguarlo.

Slade se volvió lentamente, con una máscara de Halloween en la mano. Holly reconoció en ella a uno de los monstruos del día del parto.

—Delaney era uno de ellos.

—Salgamos de aquí —arrojó la máscara y se dirigió hacia la puerta—. Si no hay más remedio, haré un puente para arrancar el coche de Delaney.

De repente se detuvo, y cuando se volvió para mirarla vio que se había quedado paralizada frente a la pantalla del ordenador, clavada la mirada en las palabras que Delaney había escrito. Pulsó la tecla de impresión y esperó. Cuando la máquina soltó la hoja, la dobló y se la guardó en un bolsillo del abrigo. Por último, apagó el ordenador.

—Ya estoy lista.

Slade observaba sus movimientos: eran fríos, calculados. Había una helada dureza en su expresión. Una furia fría, una férrea resolución. Pudo reconocerlo porque él sentía exactamente lo mismo. Holly era una luchadora. Una mujer más débil que ella jamás habría llegado tan lejos.

Ni siquiera era capaz de imaginarse el alcance y consecuencias del Proyecto Génesis. Durante cerca de treinta años, aquellas personas habían jugado a convertirse en Dios. Quería concentrarse solamente en una cosa: detenerlos. Poca esperanza tenía de recuperar a su hija. No podía dejar de pensar en lo que podía haberle ocurrido.

Salieron de la casa: para entonces la nieve había arreciado y soplaba una furiosa ventisca. El viento azotaba sus rostros con cristales de hielo.

—El garaje —gritó Holly.

Se dirigieron corriendo hacia allí, Slade se preguntó por qué Delaney habría metido el coche allí: recordaba haberlo visto fuera cuando llegaron. Tomó a Holly de la mano y entraron por una puerta lateral. Encontró el interruptor y encendió la luz. Su camioneta estaba dentro, con las llaves en el encendido.

—¿Sabes? Creo que quizá Delaney nos encerró en el refugio por nuestro propio bien —le dijo Holly—. Quizá quería protegernos, escondernos, como hizo con tu camioneta. Pero si quería ayudarnos, ¿por qué no llamó simplemente a la policía? —inquirió, reflexionando en voz alta.

—Porque él era tan culpable como los demás —respondió Slade, pensando que quizá Delaney pudo haber planeado confesarlo todo por escrito y abandonar luego el país… dejándoles a ellos la camioneta y su confesión por escrito.

Holly subió a la camioneta y Slade se sentó al volante tras abrir la puerta del garaje. Delaney estaba muerto. Carolyn Gray debía de estar escondida en alguna parte. Solo quedaba un monstruo por desenmascarar. Slade sabía que tenían que encontrarlo…, antes de que los dos monstruos restantes los encontraran a ellos.

Puso la tracción a las cuatro ruedas y salió a la ventisca. La nieve se había amontonado en la carretera, pero aún podían distinguirse las rodadas recientes, de ida y vuelta, de un vehículo. ¿La escurridiza Carolyn Gray? ¿O el tercer monstruo? ¿Y si había más gente implicada en aquel asunto?

—Rawlins.

—¿Sí? —enfiló hacia el Instituto Evergreen. Allí era donde tenían que estar las respuestas. Alguien había destrozado el laboratorio. ¿Para borrar toda evidencia?

Miró a Holly, extrañado de su silencio. Y temiendo que hubiera vuelto a perderla.

—¿Holly?

—Acabo de recordar algo. Estaba pensando en el refugio contra bombardeos… los lugares de frío, húmedo cemento… —se volvió de repente hacia él—. ¡Ya sé dónde di a luz a nuestra hija! 

Capítulo Quince

No había nadie en el mostrador de recepción. Vieron a la enfermera jefe Lander dirigirse apresurada por el pasillo, con gesto irritado. Una voz estridente llegó hasta ellos desde el fondo del corredor.

—Es Inez —dijo Holly, encaminándose de inmediato hacia allí.

La puerta de la habitación de Inez estaba abierta. La enfermera Lander acababa de entrar y estaba intentando hacerse oír por encima de sus gritos.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —inquirió.

Medio incorporada en la cama, Inez había empezado a explicárselo cuando, al ver a Holly y a Slade, se interrumpió bruscamente. Al parecer, se encontraba enferma.

—Me gustaría hablar con mi cuñada a solas, por favor —le dijo a la enfermera jefe.

Agradecida de que Inez se hubiese callado al fin, Lander hizo un gesto a las demás compañeras para que salieran con ella de la habitación.

En el instante en que se cerró la puerta, Inez le espetó a Slade:

—He dicho que quería hablar con Holly a solas.

Sin pronunciar palabra, Slade se acercó a la cama. Al otro lado, Holly pronunció con tono tranquilo:

—Quiero saber dónde está mi bebé.

—Oh —alzó los ojos al techo—, no irás a empezar otra vez…

Slade agarró a la mujer de un hombro:

—Le ha preguntado dónde está su bebé.

—Muerto —un malévolo brillo apareció en los ojos de Inez—. Al igual que mi hermano… —se dirigió a Holly—… ¡al que tú mataste!

—¡Murió de un ataque cardíaco! —se defendió Holly, intentando no perder los estribos.

—A su corazón no le pasaba nada. ¡Nada! —le espetó Inez—. Hasta que se casó contigo.

—No. Tuvo que drogarme para que me casara con él. Evergreen. Háblame de su Proyecto Génesis. ¿Qué hacía con los bebés que arrebataba a sus madres?

Inez palideció visiblemente.

—El doctor Delaney está muerto, pero nos ha dejado una confesión por escrito.

Se había quedado pálida como el papel. El monitor que estaba al lado de la cama empezó a pitar. Slade se inclinó sobre la cama y lo desconectó.

—Quien sustituyó a su hermano en esa tarea nos arrebató a nuestro bebé. Creo que no es necesario que le explique a qué extremos podemos llegar para arrancarle la verdad.

Inez abrió mucho los ojos. Intentó llamar a la enfermera, pero Holly tomó el botón de aviso y lo puso fuera de su alcance.

Inez entrecerró los ojos, con gestó furioso.

—Mi hermano veía claro lo que estaba sucediendo en el mundo. Gentes estúpidas, perezosas, enfermas, teniendo un hijo tras otro, niños que no eran más que cargas para la sociedad, dependientes para todo…

—¿Y quién se creía que era él para decidir quién podía tener hijos y quién no? —lo desafió Holly—. No me extraña que Delaney lo comparara con Hitler.

—Allan… —la anciana la miró asombrada—… era un médico brillante que se esforzaba por salvar el planeta. ¿Cómo te atreves a compararlo con Hitler? Mi hermano no era racista. Era realista.

—¿Qué hacía con los niños? —insistió Slade.

—Los útiles iban a parar a buenos hogares con buenos padres que los criaban y educaban de la manera adecuada. Ese era el legado de Wellington para el mundo futuro —declaró, orgullosa.

—¿Y los otros? —inquirió Holly, la voz convertida en un susurro.

—Nos deshacíamos de ellos.

Holly sintió que aquellas palabras le desgarraban el corazón.

—¿Dónde está nuestro bebé? ¿Dónde?

—¿Acaso necesitas preguntarlo? —repuso Inez. Estaba teniendo dificultades para respirar. Volvió a intentar alcanzar el botón para llamar a la enfermera.

Fue la propia Holly quien pulsó el botón y salió rápidamente, temerosa de lo que pudiera hacer si se quedaba un momento más en la habitación.

—Dígame quién se hizo cargo del proyecto después de la muerte de Allan —exigió Slade—. Dígame quién es el responsable del robo de nuestro bebé.

—Vete… al… infierno —gimoteó Inez.

—Destrozaré el apellido Wellington: su nombre, el de su hermano y el de su padre. El legado de los Wellington será un baldón para toda la raza humana.

—No vivirás tanto tiempo —logró articular—. Y ella tampoco.

Finalmente salió también Slade de la habitación.

—Necesitamos encontrar el sótano —le dijo Holly. No estaba muy segura de querer ver el lugar donde había nacido su hija, pero sabía que debía hacerlo. Rezó para que eso le hiciera recordar algo que pudiera ayudarlos a localizarla.

Slade la siguió por el pasillo. Había querido arrancarle la verdad a la anciana, pero ahora sabía que se la llevaría consigo a la tumba. Holly le había hablado del recuerdo que tenía de la habitación en la que dio a luz.

—Tenía que estar cerca del hospital, ¿verdad? Una habitación que estuviera insonorizada, accesible y lo suficientemente cerca del hospital como para que pudiera efectuarse cualquier traslado en caso de emergencia —cuando vio que él asentía, añadió—: ¿Por qué no debajo del hospital? Mi padre era albañil. Él participó en la construcción del nuevo hospital. Recuerdo que me dijo que edificaron el nuevo sobre el antiguo. No era algo tan inusual en aquellos tiempos.

—Tiene que haber un camino de acceso desde el interior del hospital —pronunció Slade—. Una vía fácil para entrar y sacar los pacientes.

Encontraron la puerta que llevaba al sótano. Estaba cerrada, Slade sacó su juego de ganzúas mientras ella hacía guardia. Consiguió abrirla: al otro lado había una escalera de cemento, a oscuras. Hacía frío.

Frío. Después del parto, Holly había sufrido hipotermia.

—Carolyn Gray probablemente tenía una llave de esta puerta.

—Sí —asintió Slade mientras pulsaba el interruptor. Se encendió una fila de luces. Con Holly a su lado, bajó los escalones hasta llegar a un largo pasillo. Al fondo había otra puerta. De nuevo sacó las ganzúas para abrirla.

—¡Eso es! —exclamó Holly—. El pasillo que recordaba en mi sueño.

Avanzaron por el corredor, pasando por delante de varias habitaciones abiertas, llenas de muebles y cajas.

—Esta parte del hospital no está directamente debajo de la construcción nueva —reflexionó Slade en voz alta.

—Y está insonorizada. Nadie habría podido oír mis gritos desde arriba.

Sus palabras le provocaron un escalofrío. Le dolía físicamente pensar que Holly había dado a luz en un lugar semejante.

—¿Rawlins?

Casi habían llegado al fin del pasillo. El tono de su voz indicaba que había encontrado algo. Estaba en una de las entradas a las habitaciones, con el cuerpo rígido, pálida. La apartó suavemente para echar un vistazo.

El cuarto estaba vacío, a excepción de la gran cama de hospital, que se levantaba en su centro, y la pequeña cuna que se hallaba al lado.

—Esta no es la habitación —se volvió para mirarlo. Y se fijó entonces en la puerta del final del corredor.

Por su expresión, Slade supo que estaba pensando lo mismo que él. En aquella habitación había dado a luz la otra mujer. Reaccionando con rapidez, Holly abrió la última puerta, Y soltó un grito.

El cuarto era exactamente igual que el otro. Aparentemente no había prueba alguna de que hubiera tenido a su hija allí.

—¿Es esta?

Holly asintió con la cabeza, pero Slade no podía entender cómo podía estar tan segura de ello. Las dos habitaciones eran idénticas. La habitación era tan fría, tan hostil… Con la mirada fija en la cuna, tuvo que hacer un esfuerzo para no pensar en lo que había sucedido allí. O en lo que podría volver a ocurrir.

—Oh, maldita sea, Rawlins —la oyó exclamar.

Había alzado la vista. Siguiendo la dirección de su mirada, lo vio: la pintura del techo se había descascarillado justo encima de la cama, dibujando una forma extraña. La de un monstruo.

A su espalda, Slade escuchó de repente el inequívoco sonido de unos pasos en el suelo de cemento, acercándose. Se giró en redondo, dándose cuenta de que no tenía ningún arma. Holly también se volvió.

Una figura se recortó en el umbral.

—¡Rawlins, es la mujer que vi en el cementerio!

Llevaba una uniforme azul de conserje. Estaba muy pálida.

—¿Dónde está mi bebé? —gritó Holly, abalanzándose hacia ella.

La mujer abrió mucho los ojos y cayó fulminada; Slade apenas tuvo tiempo de sujetarla antes de que se golpeara contra el suelo. Alzándola en brazos, la tumbó en la cama de hospital.

—Es ella —repitió Holly, mirándola fijamente—. No está muerta… ¿verdad?

—No, solo desvanecida.

En su placa identificativa se leía su nombre: Gwen Monroe. Aparentaba unos treinta y pocos años, aunque podía ser mucho más joven.

La mujer abrió los ojos. Cuando se despertó del todo, se incorporó, miedosa.

—¿Quién es usted? —le preguntó a Holly.

—¿No lo sabe? Usted me entregó su bebé —al ver que palidecía, temió que fuera a desmayarse de nuevo—. ¿Dónde está mi hija?

—Tranquila —le dijo Slade, haciéndose cargo de la situación—. Señora Monroe, no pretendemos hacerle ningún daño —y añadió con tono suave—: Estamos buscando a nuestra hija, el bebé que tuvo Holly la misma noche que usted dio a luz a su hijo, en este mismo sótano.

—¡Yo no sé nada!

—¿Preferiría que llamáramos a la policía? —sugirió Holly.

—No pueden probar nada —protestó. El pánico se dibujaba en sus rasgos.

—En eso sé equivoca —repuso Slade—. Los médicos del hospital tomaron muestras de la sangre de Holly y de la de su bebé en la noche de Halloween. Los análisis demostrarán que el niño era de usted.

—Los análisis de sangre no constituyen una prueba concluyente —pronunció Gwen. Evidentemente estaba repitiendo lo que otra persona le había dicho.

—Pero las de ADN, sí —terció Holly.

La mujer se quedó sin habla.

—Y eso bastaría para exhumar el cadáver de su hijo. Algo que estamos dispuestos a hacer si no nos deja otra opción.

—No —gimió Gwen Monroe—, no quiero que lo desentierren…

—¿Quién la convenció de que entregara el bebé? —quiso saber Slade.

Tenía que haber sido la enfermera Carolyn Gray, pero Holly sabía que Slade solo quería que se lo confirmara.

—Ella me ordenó que no dijera nada. Mi bebé… de repente dejó de moverse —explicó, llorando—. Ella me dijo que estaba muerto y que tendría que enterrarlo. Yo no tengo dinero. Soy viuda, tengo otros dos niños. Me aseguró que me ayudaría, que me conseguiría un entierro decente. Y que me daría dinero para ayudar a criar a mis hijos —alzó la mirada hacia ellos, suplicándoles que la comprendieran.

—¿Quién era esa mujer que la ayudó?

—Lorraine, Lorraine Vogel —respondió con un susurro.

Holly se quedó consternada. La mujer de la que les había hablado el doctor Parris. La madre del joven que había asesinado a la madre de Slade.

—¿Cómo es que conoce a Lorraine? —inquirió Slade cuando pudo recuperar el habla.

—Trabaja aquí como enfermera.

—¿Qué le hicieron a mi bebé? —preguntó Holly.

—No lo sé. Yo me sentía muy mal, estaba enferma.

—Pero usted sabía que habían cambiado a mi bebé por el suyo —insistió Holly—. Por eso iba a visitarlo al cementerio.

—No lo supe hasta después. Lorraine me ordenó que me olvidara de ello. Que no fuera allí. Pero tenía que ir. Solo fui una vez.

—¿Quién la ayudó a dar a luz?

—No lo sé. Tenían máscaras, Lorraine decía que era mejor así, que de esa forma no podría meterme en problemas —alzó la mirada hacia Slade—. No puedo devolverles ese dinero. De verdad que no puedo.

—¿Cuánto le pagaron?

—Dos mil dólares.

—No tendrá que devolver nada —le aseguró Slade—. ¿Qué estaba haciendo aquí hoy?

—A veces bajo aquí, al sótano. No quieren que vaya al cementerio—. Por eso bajo aquí, sola…

El viento aullaba en las afueras del pueblo, levantando remolinos de nieve. Después de la confesión y del suicidio de su hijo, Lorraine Vogel se había trasladado del antiguo barrio de Slade a un solar de renta baja en las afueras, entre un viejo motel abandonado y una gasolinera.

Según la dirección que aparecía en la guía telefónica, y en el deteriorado buzón, Lorraine vivía en un pequeño remolque en la parte trasera del solar. Slade aparcó al lado del motel. Luchando contra el viento que azotaba sus rostros, llegaron hasta la improvisada vivienda.

Lorraine Vogel abrió la puerta. Llevaba un suéter gris sobre sus hombros huesudos. No se mostró sorprendida de verlos.

—Soy Slade Rawlins y…

—Ya sé quién eres —lo interrumpió con voz ronca.

Era de estatura pequeña, menuda. Debía de rondar los sesenta años, aunque aparentaba muchos más. Slade podía imaginársela cubierta con la máscara de Halloween, a los pies de la cama de Holly. Un aterrador como los otros dos monstruos, a pesar de su edad y aspecto frágil.

—He venido por lo de Gwen Monroe —explicó, dándose cuenta de que debía de saberlo tan bien como él.

La anciana asintió: la desgracia parecía estar esculpida en las arrugas de su rostro, Slade se preguntó si alguna vez habría sido feliz. Tenía entendido que el padre de Roy la había abandonado mucho antes de que el niño naciera. Mucho antes de que empezara a darle problemas. Lorraine se hizo a un lado para dejarlos pasar.

—Me lo imagino. ¿Qué otra razón habríais podido tener para venir a verme? —inquirió. Parecía estar un poco bebida.

El interior del remolque era oscuro y frío, Slade descubrió una botella casi vacía de licor en el mostrador de la cocina.

—Esta es Holly Barrows —la presentó.

Les señaló el viejo sofá para que se sentaran. Prefirieron, sin embargo, permanecer de pie mientras la anciana tomaba asiento frente a la estufa de leña.

—Gwen nos habló del trato que hizo usted con ella con lo de su bebé —pronunció Slade, sin pérdida de tiempo.

Lorraine no parecía haberlo escuchado, con la mirada absorta en el fuego.

—Necesitamos saber lo que pasó con el otro bebé, el que dio a luz Holly —continuó—. Además, tengo el presentimiento de que la misma gente que estuvo atendiéndolas en los partos… es la responsable del asesinato de mi madre. Y también creo que ellos mataron a su hijo, además. Pero usted sabe de esto muchísimo más que yo.

Seguía sin moverse, sin responder, como si hubiera perdido todo interés, desde hacía años, por la culpabilidad de su hijo o por su propia inocencia.

—Maldita sea, Lorraine… esa gente tiene a la hija de Holly. A mi hija.

La anciana volvió lentamente la cabeza, entrecerrando los ojos.

—¿Tú hija?

—Por favor, ayúdenos, señora Vogel —le suplicó Holly—. Me dijeron que había dado a luz a un niño muerto… pero no era verdad. Usted sabe que tuve a una niña. ¿Qué le sucedió? —se le quebró la voz, y a duras penas logró contener las lágrimas—. Por favor, lo único que queremos es recuperar a nuestro bebe…

—Yo nunca sé adonde van a parar los bebés.

—¿Y quién lo sabe? —inquirió Slade. Al ver que se limitaba a sacudir la cabeza, añadió—: Lorraine, no quiero tener que llamar a la policía.

—Yo estaba allí la noche en que tu hermana y tú nacisteis. Fue entonces cuando él concibió la idea.

—¿Wellington? —adivinó Slade.

La mujer asintió. En aquel momento tenía los ojos inundados de lágrimas.

—Sé que mi madre y usted formaban parte de un proyecto especial del Instituto Evergreen… llamado Génesis. ¿En qué consistía?

—Por medio de Génesis, él vivirá para siempre —pronunció, sonriendo—. Probablemente pensasteis que Allan estaba muerto. Pero no.

Slade no sabía ya si Lorraine estaba demasiado bebida… o rematadamente loca. Holly se arrodilló a los pies de la anciana y le tomó las manos.

—Hábleme de mi bebé, por favor. Cuéntenoslo todo…

Lorraine volvió a sacudir la cabeza; luego, como si estuviera mareada, la dejó caer sobre el pecho.

—¡Slade, creo que ha tomado algo! —se levantó Holly acercándose al mostrador donde estaba la botella. Al lado había un frasco casi vacío de pastillas.

La anciana pareció reponerse por un instante. Holly llamó apresuradamente a una ambulancia, pero Slade dudaba que pudiera llegar a tiempo. Era demasiado tarde.

—Lorraine, por el amor de Dios… ¡dígame cómo podemos encontrar a nuestra hija! —le pidió, sin saber a ciencia cierta si podía oírlo o no.

Con los ojos brillantes, Lorraine abrió la boca y pronunció algo en voz baja. Solo Slade pudo oírlo, Y escuchó lo suficiente para apartarse de golpe, horrorizado.

Miró fijamente a la anciana queriendo llorar de frustración. De rabia. Pero no habría servido de nada, Lorraine Vogel acababa de morir.

—La ambulancia está en camino —dijo Holly—, Rawlins, la receta de estas pastillas tiene fecha de hoy. Y se ha tomado casi todo el frasco.

Slade le tomó el pulso a la anciana y sacudió la cabeza.

—¡Dios mío, no! —gritó Holly—. Era nuestra última esperanza.

—No —balbuceó Slade, incrédulo, mientras se levantaba. Todavía seguía temblando después de lo que Lorraine le había dicho. Era peor de lo que había esperado en un principio. Mucho peor.

—¿Por qué se suicidó? No podía saber que veníamos hacia aquí —dijo Holly.

—Quizá el doctor Delaney la puso sobre aviso. O Carolyn Gray. O quizá sabía que Carolyn andaba detrás de ella.

—¿Qué es lo que te ha dicho? Por favor, tienes que decírmelo.

Slade intentó encontrar las palabras.

—Que mi madre no era fértil. Y que mi vida, la de mi hermana y la de mis hijos siempre estarán en peligro a causa de mis genes —tragó saliva. Sentía un sabor amargo en la boca.

—¿Tus genes?

—Parece ser que Allan engendraba niños en el Instituto Evergreen, por medio de control mental e inseminación artificial, en mujeres que creían ser estériles.

—Rawlins, ¿qué estás diciendo?

—El programa no terminó con su muerte.

Holly abrió mucho los ojos, consternada.

—Congeló su propio esperma, y su sucesor, fuera quien fuera, se hizo cargo del programa de fertilización y eliminación de niños.

—Pero no fue eso lo que ocurrió con nuestro bebé… —susurró ella—. Nuestro bebé tenía esos hoyuelos en las mejillas… Dime que entre eso y la señal de nacimiento no es posible que….

—No, no es posible —le dijo Slade—. Pero al principio pensé que si mi madre había participado en el Proyecto Génesis…

—Esas señales son de los Rawlins, ¿no?

—Sí. Joe Rawlins era mi padre, y yo soy el padre de tu bebé —pero entonces, ¿qué tenía que ver el Proyecto Génesis con él? ¿Y con el bebé que había tenido con Holly? Todo derivaba hacia su madre. Si realmente había sido estéril… Lo que más lo molestaba era que no conseguía recordar haber visto nunca fotografías de su madre embarazada. Durante la noche anterior había estado revisando todos los álbumes y no había visto ni siquiera una sola.

Sacudió la cabeza, intentando sobreponerse al horror de lo que le había contado la anciana.

—Lorraine me dijo que mi madre era demasiado inteligente para su propio bien.

—¿Crees que llegó a descubrir lo que estaba haciendo Allan? —le preguntó Holly.

—Quizá, No creo que quisiera tener más hijos. Pero pudo haber fingido que quería tenerlos, si había empezado a sospechar que algo extraño estaba pasando en Evergreen.

—¿Pero por qué no se lo dijo a tu padre?

—No lo sé, Quizá porque sabía que intentaría detenerla.

Miró a su alrededor. Tenía que registrar el remolque antes de que llegara la ambulancia, porque no podrían quedarse hasta entonces. Empezó a revisar los cajones mientras Holly volcaba el bolso de Lorraine sobre el sofá.

Lo primero que encontró Slade fue la fotografía de Roy Vogel. Una instantánea de cuando tenía unos cinco años. Estaba al lado de su madre y ambos sonreían a la cámara.

Había otra fotografía en el cajón, sujeta con una goma a una libreta bancaria. En la imagen aparecía también Roy, de la misma edad. Estaba sentado en el regazo de un hombre que lo abrazaba como si fuera su hijo. El doctor Allan Wellington.

—Cielo santo.

—Slade —lo llamó Holly. Tenía una máscara en la mano, exactamente igual a la tercera que había pintado en el cuadro—. Ella estuvo allí.

Los tres monstruos. El doctor Delaney, Carolyn Gray y Lorraine Vogel. Y ahora dos estaban muertos.

Le entregó la foto sin decir una palabra y abrió luego la libreta del banco. Se sorprendió de la inmensa cantidad de dinero que tenía. Lorraine Vogel había sido una mujer rica, y Slade no tenía la menor duda de los medios que había utilizado para conseguir esa fortuna.

Se volvió hacia Holly. Se había quedado pálida, sosteniendo la fotografía con manos temblorosas. Luego miró la libreta del banco.

—¿Por qué vivía en estas condiciones cuando tenía tanto dinero?

Slade sacudió la cabeza. A lo lejos podía oír ya la sirena de la ambulancia. Apresuradamente se guardó las fotos y la libreta en un bolsillo del abrigo.

—He encontrado esto —le dijo Holly, enseñándole un gran manojo de llaves—. Todavía trabajaba en Evergreen. Apostaría lo que fuera a que por lo menos una llave es de allí.

Mirándola fijamente, Slade tomó las llaves. Holly adivinó en seguida lo que se proponía hacer. Y no estaba dispuesta a consentirlo.

—Espero que no estés pensando en marginarme del asunto a estas alturas, Rawlins. Te lo advierto: voy a ir contigo a Evergreen. Esa gente me drogó, me convenció de que había perdido el juicio, luego me robó la memoria y a mi hija antes de que pudiera llegar a abrazarla… —se le quebró la voz, pero un brillo de férrea resolución relampagueó en sus ojos—. Pienso ir allí. Allí es donde tiene que estar Carolyn Gray y donde comenzó el Proyecto Génesis.

Slade sabía que discutir con ella sería una completa pérdida de tiempo.

—De acuerdo. Pero antes tenemos que hacer una parada en el camino.

Antes de marcharse, miró por última vez a Lorraine. Esperaba que su alma se estuviera abrasando en el infierno, en compañía de la del doctor Allan Wellington. 

Capítulo Dieciséis

Slade pasó por delante de la casa del jefe L.T. Curtis, nada sorprendido de no ver su coche delante de la puerta. Aparcó en la misma calle, unos metros más abajo, y se volvió hacia Holly.

—¿No estarás pensando en dejarme aquí, verdad, Rawlins?

—Con Carolyn Gray todavía suelta, no sería prudente que fuéramos al Instituto Evergreen sin que nadie más lo supiera. Se lo diremos a Norma. Ella podrá ponerse en contacto con el jefe una vez que hayamos salido.

—Sé que nuestra hija está viva —pronunció Holly—. Tiene que haber algo en Evergreen, alguna pista que nos permita encontrarla —se llevó una mano al corazón, con los ojos brillantes.

Slade asintió. Aunque hubiera querido, no habría podido contradecirla.

—L.T. te está buscando —fue lo primero que le dijo Norma a Slade cuando abrió la puerta, evidentemente sorprendida de verlo—. Está terriblemente preocupado por ti.

—Ya me lo figuraba —repuso—, ¿Te acuerdas de Holly?

Norma asintió, sonriendo, y le tendió la mano. Luego los hizo pasar al salón.

—¿Os apetece beber algo? Todavía me quedan de esas galletas de azúcar que te gustan tanto, Slade.

—No, gracias. No tenemos mucho tiempo. Tengo que decirte algo.

Los invitó a sentarse y Slade le contó todo lo que sabían, desde el control mental de Holly hasta los monstruos que les robaron el bebé, pasando por el proyecto del doctor Wellington y la implicación de Lorraine en las diversas muertes.

—Es tan… tan… —Norma los miraba de hito en hito—… tan increíble.

—En el archivo del Instituto Evergreen, Lorraine Vogel, mi madre y tú figurabais en el proyecto Génesis. Sé que tú fuiste una de las pacientes del doctor.

—Yo no sé nada de ningún Proyecto Génesis.

—Entonces ¿eras estéril? —le preguntó Slade, recordando lo que le había dicho Lorraine sobre su madre.

—No —pareció vacilar, mirándolo como si estuviera intentando adivinar lo mucho que sabía—. Llegué a dar a luz. Pero nacieron muertos.

—¿Muertos? ¿En plural?

Demasiado tarde se dio cuenta de su error. Slade pensó que su embarazo debió de haber sido algo de conocimiento público. Norma nunca habría podido negarlo. Pero sí habría podido ocultar el hecho de que había estado embarazada de gemelos. Por desgracia para ella, se había traicionado a sí misma.

Se la quedó mirando fijamente, con el eco de las palabras de Lorraine resonando en su cerebro. Y evocando también las palabras del jefe Curtis cuando le confesó que era estéril.

—¿Tienes alguna foto de mi madre estando embarazada?

Norma palideció; se puso blanca como la cera, y Slade lo comprendió todo.

—¿Quién era el padre de esos bebés? —le espetó con un tono tan frío como la mirada que le lanzó—. Ya sé que no fue L.T… porque me confesó que era estéril.

Abrió la boca, y volvió a cerrarla. Slade vio cómo se resistía a pronunciar la respuesta inevitable.

—Tu padre.

Slade cerró los ojos con fuerza. Quería descargar un puñetazo contra la pared.

Slade intentó encontrar un sentido a todo aquello. Tantas mentiras, tantos engaños… Pero ¿qué tenía eso que ver con el bebé de Holly?

—¿Qué es lo que sabes de mi hija? ¿De la hija que tuve con Holly?

—Slade, te juro por la memoria de tu padre que yo ni siquiera sabía que habíais tenido una hija.

—¿Dónde nacimos Shelley y yo?

—En el hospital. En el sótano de la parte antigua.

Slade sintió que la mano de Holly se tensaba sobre su hombro.

—El doctor Wellington y Lorraine me asistieron en el parto —estaba diciendo Norma—. Tu madre estuvo presente. Fingió estar embarazada durante los nueve meses. En aquella época eso no era tan inusual. La adopción y la esterilidad eran como un estigma.

—Por eso no tenemos ninguna foto de mi madre embarazada: porque todos sus allegados sabían que era mentira —reflexionó en voz alta. ¿Sería ese el secreto que su madre le había suplicado a la tía Ethel que no revelara? No se trataba de una aventura amorosa. Ni tenía que ver con Evergreen. Pero era la mentira más grande de todas.

—¿Y mi padre se prestó a esto?

—Al principio, no. Luego sí. Habría hecho cualquier cosa por tu madre.

—¿Lo sabe Shelley?

—No. ¿Cómo podría saberlo?

—¿Y el jefe? —inquirió Slade.

—Lo sabía —contestó tras una breve vacilación.

—Y se opuso, ¿verdad? —adivinó Slade—. Pero tú lo hiciste de todas formas, y ambos sabemos por qué. Y, evidentemente, el jefe también. ¿Pero cómo encaja el asesinato de mi madre en todo esto?

—No tuvo nada que ver —replicó, consternada.

Slade no pudo evitar recordar lo que le había dicho Lorraine acerca de que su madre era demasiado inteligente para su propio bien.

—Yo quería muchísimo a tu madre —añadió, furiosa—. Habría hecho cualquier cosa por ella.

—Incluso acostarte con mi padre —se levantó—. Sé que L.T. guarda un revólver en la casa. Lo necesito, y también una provisión de cartuchos.

Norma se levantó, cansada. De repente parecía diez años mayor.

—Nos vamos a Evergreen —explicó, mientras ella le entregaba el arma y la munición—. Carolyn Gray todavía anda suelta —cargó el revólver y se guardó las demás balas en un bolsillo del abrigo. Sin mirar a Norma, tomó a Holly de la mano y se dirigió hacia la puerta—. Danos veinte minutos para salir de aquí y después llama al jefe. Cuéntale todo lo que te he dicho.

—¿Slade?

Se detuvo, todavía de espaldas a ella, sabiendo que no iba a pedirle que no fuera a Evergreen. Lo conocía demasiado bien. Después de todo, había sido como una madre para él.

—Lo siento. Pero si no hubiera hecho lo que hice, tú no estarías aquí.

—Es verdad. Pero, ahora mismo, eso habría sido una bendición.

Holly no pronunció una palabra mientras subían a la camioneta y enfilaban hacia Evergreen. Durante un buen rato permanecieron en silencio.

—Gracias —le dijo al fin Slade, agradecido de que no lo hubiera acribillado a preguntas, o incluso ofrecido su compasión.

—Rawlins, cuando todo esto termine quiero que tomemos a mi hija y nos vayamos los tres a un lugar cálido, soleado. ¿Has estado alguna vez en Arizona?

La miró, preguntándose si sentiría tanto frío como él. En lo más profundo de su alma.

—No, pero me encantaría ir contigo.

—Bien —sonrió. Al cabo de unos minutos, añadió—: ¿Te dije alguna vez que me acuerdo ya de cuando conocí al doctor Wellington? Fue en una fiesta justo antes del Día de Acción de Gracias. Detesto las fiestas, pero fui porque, supuestamente, quería adquirir algunas de mis obras. Tuve un fortísimo dolor de cabeza. Y él me ofreció una pastilla como analgésico. A partir de entonces empezó todo.

Slade se volvió para mirarla. Estaba absorta, contemplando la oscuridad por la ventanilla.

—Una vez que se apoderó de mi mente, ya no necesitó las pastillas. Supongo que debería sentirme agradecida de que no estuviera tomando Halcion por las fechas en que te conocí, cuando me quedé embarazada y después, durante el período de gestación. Inez insistió en que empezara a tomar nuevamente las pastillas nada más llegar del hospital, a causa de las pesadillas que había empezado a tener. Pero no eran pesadillas: eran recuerdos.

Slade continuó conduciendo en silencio.

—Supongo que deseaba tener un heredero —añadió Holly—. Por eso se casó conmigo. Tuve suerte de que muriera tan pronto. Seguro que pensaba fertilizarme, al igual que había hecho con las otras "madres" —se interrumpió por un instante—. Y tú que pensabas que lo había matado por su dinero…

—¿Crees que alguien pudo matarlo y simular después que fue un ataque cardíaco?

—Es posible. Sobre todo ahora que sabemos que el doctor Delaney era amigo de Allan, y que formaba parte de todo esto.

—Dios mío —Slade no pudo evitar pensar en el paro cardíaco que sufrió su padre.

Detuvo la camioneta frente a la verja de entrada. No llamó por el intercomunicador. Provisto del juego de llaves que habían encontrado en casa de Lorraine, bajó del vehículo y las probó con el mecanismo de apertura.

Tardó varios minutos. La nieve caía a su alrededor con un silencio mortal. Finalmente encontró la llave que activaba la puerta. Holly metió la camioneta y poco después cedía a Slade su puesto al volante. Acto seguido apagó los faros.

Esperaron a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Cuando pudo distinguir el camino flanqueado de pinos, se puso de nuevo en marcha, lentamente. El día anterior había visto un sendero de entrada lateral, solo para empleados: lo siguió. En medio de la nieve, acertó a ver la luz del aparcamiento reservado para los trabajadores.

—A partir de aquí tendremos que continuar a pie —le dijo a Holly mientras apagaba el motor. Quería expresarle todo lo que sentía en aquel momento, todas las emociones que bullían en su interior. La amaba. Y amaba a su bebé—. Si algo sucede…

—¿Qué puede suceder? —rió Holly, y le acarició el rostro, acercándolo para besarlo en los labios. Un suave, tierno beso.

Bajaron de la camioneta. Sirviéndose de otra de las llaves del juego de Lorraine, abrieron la puerta de entrada de los empleados. Slade medio había esperado que se disparara la alarma. O que una docena de tipos vestidos con batas blancas se abalanzaran sobre ellos nada más entrar.

Pero no ocurrió nada de eso. La puerta volvió a cerrarse a su espalda. Se quedaron muy quietos, tensos. Holly le señaló un pasillo débilmente iluminado, lejos de las áreas de esparcimiento. En la zona que, según le había dicho ella misma, estaba cerrada a los «clientes».

En el bolsillo del abrigo sentía el peso frío del revólver que le había entregado Norma. En el otro bolsillo llevaba el juego de llaves y la munición.

Llegaron ante una puerta de reja que ostentaba el letrero de Prohibido el paso. Solo personal autorizado. Lo más sigilosamente que pudo, Slade probó con otra llave del juego. Se abrió la cerradura. Tampoco sonó alarma alguna. Al menos ninguna que ellos pudieran oír.

Se volvió para mirarla. Parecía asustada, pero no tanto como para echarse atrás. Aquella era su Holly.

Sacó su arma y avanzaron por el pasillo. Solo había cuatro puertas; la segunda del lado derecho era la única abierta. Se movió cautelosamente, indicándole a Holly que se situara detrás. Las dos primeras eran salas de examen clínico: la tercera, a la izquierda, tenía aspecto de quirófano.

Slade se detuvo un instante a un lado de la puerta abierta, alzó el revólver con las dos manos y se dispuso a asomarse, preparado para disparar.

—¿Añadiendo otro allanamiento de morada a tu ya larga lista? —le preguntó el jefe Curtis, saliendo de pronto de la habitación—. Sabía que vendrías. ¿Es que has perdido el juicio, Slade?

—Todavía no. Pero la noche es joven —suponía que Curtis había hablado con Norma; de otra forma, no se explicaba su presencia allí.

—Creía que tendrías el suficiente sentido común como para no poner en riesgo la vida de tu clienta, aparte de la tuya —dijo el jefe.

—Es mi bebé quien desapareció —le espetó Holly.

—Lo entiendo —repuso Curtis con tono compasivo—. Pero aquí no tenéis nada que hacen Ni uno ni otra.

Slade se asomó a la habitación. El laboratorio había sido destrozado, tal y como les había dicho Delaney. Su decepción fue enorme.

—Creo que quien nos quitó el bebé guardaba una ficha de la criatura. Necesito mirar esos archivos —señaló la gran fila de armarios y archivadores que abarcaba toda una pared.

—Tú no vas a mirar nada —pronunció Curtis—. Puedo encerraros a los dos entre rejas, y me parece que es eso lo que voy a hacer.

—Lo que deberías hacer ahora mismo es buscar a Carolyn Gray, y no meterte con nosotros —replicó Slade.

—Ya la estamos buscando. La vieron por última vez dentro del Instituto, Estamos registrando todo el lugar, de arriba abajo. Todavía no la hemos encontrado, pero eso no quiere decir que no siga aquí —continuó el jefe—. Tengo un par de agentes en la oficina del piso de arriba. Puedo llamarlos para que te saquen de aquí a la fuerza. O puedes irte, como es preferible, por las buenas.

Slade desvió la mirada hacia los archivadores. No parecían haber sido forzados. Todavía.

—Pues entonces será mejor que llames a tus agentes —se dispuso a entrar.

Curtis juró entre dientes, agarrándolo de un brazo.

—¿Quieres añadir el cargo de resistencia a la autoridad a todos los otros que tienes?

Se miraron durante un momento. Slade se preguntó si Norma se lo habría contado todo. Quizá no. Tal vez no había tenido tiempo de confesarle lo que había pasado.

No sabía por qué, pero sospechaba que la relación de Norma con su padre constituía uno de los motivos por los que Curtis nunca se había encariñado demasiado ni con Shelley ni con él. O quizá ese distanciamiento se debiera a su carácter tan poco expresivo.

—Bueno —suspiró Curtis—, al menos no pongas en peligro la vida de Holly con tu maldita locura. Hasta que Carolyn Gray sea localizada, quiero que Holly se quede con los dos agentes que tengo arriba… Sin discusión —dijo cuando ella empezó a protestar—. La subiré yo mismo. Cuando vuelva, te dejaré estar presente mientras registro el laboratorio. Este es el trato que te ofrezco y créeme: es mucho más de lo que te mereces.

Slade se dijo que aquella era su oportunidad de quedarse a solas para ponerse a buscar por su cuenta.

—Tiene razón, Holly —pronunció—. Me sentiré mucho mejor sabiendo que estás a salvo —rápidamente la acercó hacia sí, susurrándole en voz baja—: Tendré más posibilidades de encontrar algo sin el jefe aquí.

Holly lo besó y asintió; no le gustaba dejarlo solo, pero sabía que si se resistía, el policía los subiría a la fuerza a los dos.

—Ten cuidado.

—Siempre lo tengo.

—Vamos —dijo el jefe—. Tu espera aquí —le ordenó a Slade—. Ya sabes que si tocas algo, quedará invalidado como evidencia.

Pero Slade no buscaba ya evidencias. Solo quería encontrar a su hija.

Esperó hasta que Curtis y Holly desaparecieron: solo entonces se puso a buscar. En su pared izquierda, la habitación tenía una fila de archivadores y armarios metálicos altos hasta el techo. Alguien había roto una buena parte de la cristalería del laboratorio. Era extraño, pero parecía más un acto vandálico que cualquier otra cosa. Y ciertamente no el tipo de acción que realizaría Carolyn Gray para borrar su rastro.

Slade se acercó al escritorio del fondo y registró rápidamente los cajones. Nada interesante. Pero en la pared estaba colgada una placa que decía:

La pregunta sobre la calidad genética de las futuras generaciones es cien veces más importante que el conflicto entre capitalismo y socialismo, y mil veces más importante que el combate de Alemania contra otros países.

Fritz Lenz, eugenísta alemán.

Y al lado había otra:

Eugenesia: movimiento dedicado a la mejora de la especie humana a través del control de los factores hereditarios en la reproducción.

Cielo santo. Se volvió hacia los armarios de acero: esa vez sí que no servían las llaves del juego de Lorraine. Se puso a buscar algo con qué forzarlos. Encontró un abrecartas de metal en el escritorio.

Fue abriendo cada una de las cerraduras y sacando cajón tras cajón. Todos estaban vacíos.

Claro. Quien los había vaciado de documentos, tenía una llave de la que carecía Lorraine. Entonces… ¿para qué hacer que pareciera un acto vandálico? ¿Habría conservado Carolyn la llave durante todo el tiempo? Debía de habérsela quitado al doctor Delaney. No le extrañaba ahora que no hubiesen podido encontrar las llaves de su coche.

Contempló la larga fila de armarios, preguntándose si Carolyn se habría dejado olvidado algo. Por lo que parecía, había sabido muy bien lo que había estado buscando. Aun así, su única esperanza estribaba en que se le hubiera despistado algún documento.

Fue entonces cuando vio un charco oscuro detrás del último armario.

Holly apenas escuchaba lo que le estaba diciendo el jefe Curtis mientras caminaban por el pasillo. Solo podía pensar en Slade, allí solo, en el laboratorio. No había querido abandonarlo, pero sabía que de no haberlo hecho, habrían tenido que irse los dos a la vez. Ojalá pudiera encontrar lo que tanto necesitaban: una pista que condujera al paradero de su hija.

Que Curtis se encargara de atrapar a Carolyn Gray y de darle su justo castigo. Ella solo quería a su hija… y a Slade.

El jefe le estaba hablando de Slade, de lo muy testarudo que había sido siempre, desde que era un niño.

—Lleva obsesionado con el asesinato de su madre durante más tiempo del que puedo recordar.

Así que el policía no sabía que Norma le había contado a Slade la verdad.

—A mí me parece normal —repuso, escuchándolo solo a medias. Aquella parte del Instituto parecía completamente abandonada. No se oía nada excepto el sonido de sus propios pasos y la voz del jefe.

—Shelley es diferente. Es muy lista esa chica.

—Estoy segura de que Norma y tú los queréis como si fueran vuestros propios hijos —de repente creyó oír, en lo más profundo, un sonido semejante al del agua corriendo. ¿O sería el sistema de calefacción?—. Vaya, ahora mismo no sé muy bien dónde estamos.

Llevaban un buen rato caminando y todavía no había visto la puerta por la que Slade y ella habían entrado.

—Este edificio es mucho mayor de lo que aparenta por fuera —comentó Curtis—. El tipo que lo hizo construir debió de diseñarlo previendo un cataclismo atómico, porque esta parte está absolutamente separada del resto de la casa y las paredes de cemento armado tienen por lo menos un metro de espesor. Es increíble —de repente debió de darse cuenta de que no lo estaba escuchando—. Anda, cuéntame lo que sabes sobre ese asunto de los bebés.

—Norma ya te habrá contado la mayor parte.

—Estaba demasiado alterada, así que no entendí casi nada de lo que me dijo.

Holly le habló de los tres monstruos que se habían congregado a los pies de su cama durante el parto, en el sótano de la antigua zona del hospital.

—¿Así que crees que fueron el doctor Delaney, Lorraine Vogel y esa enfermera, Carolyn Gray?

—En efecto, solo que…

—¿Sí?

Frunció el ceño al recordar algo.

—Tengo el recuerdo de que uno de ellos me hablaba, y que yo reconocía aquella voz. Me acuerdo perfectamente de mi asombro porque era una persona de la que jamás habría sospechado. Pero yo no conocía ni a Lorraine, ni al doctor Delaney, ni a Carolyn Gray.

—Qué raro. Quizá escuchaste la voz de uno de esos tipos en otra parte y creíste reconocerla —le sugirió.

Por el rabillo del ojo, Holly vio que, de repente, se llevaba una mano al costado, con un gesto de dolor.

—¿Estás bien?

—Sí, Solo es una pequeña indigestión. Slade me las provoca todo el tiempo —bromeó.

Al fin distinguió al final del pasillo un ascensor y unas escaleras. Estaba deseosa de salir del sótano. El eco de sus propios pasos en el suelo de cemento le estaba dando dolor de cabeza.

De manera inconsciente, ahora que ya podía ver el ascensor, empezó a caminar más despacio con el fin de que Slade dispusiera de más tiempo para buscar en el laboratorio. Las paredes parecían cerrarse sobre ella. No se había dado cuenta hasta ese momento, pero se estaba mareando.

—Yo no me preocuparía si fuera tú —le estaba diciendo el jefe—. Tenemos una orden de detención contra Carolyn Gray, y nos van a enviar a alguien de Missoula para que nos ayude con la investigación del asesinato del doctor Delaney. Y, por supuesto, mientras tanto seguiremos buscando a tu bebé —se pasó una mano por la cara—. De una manera u otra, esto acabará muy pronto. Así que no te preocupes.

Ya casi habían llegado al ascensor. De repente Holly se tambaleó, perdiendo el equilibrio. Curtis la agarró para sostenerla.

—¿Estás bien?

De nuevo vio que el jefe hacía un gesto de dolor. Con toda seguridad, algo le estaba pasando, pero apenas podía concentrarse en ello de lo aturdida que estaba. Pese a todo, pudo sentir que la miraba de una forma muy extraña. Se dijo que tenía que alcanzar como fuera el ascensor.

—Tengo unas enormes ganas de sentarme…

—No hay problema —le dijo Curtis, tomándola del brazo—. Haré que se encarguen de ti lo más rápidamente posible para que yo pueda bajar a buscar a tu… novio.

Slade reconoció enseguida el olor a sangre. El charco asomaba por debajo del armario. Agarró lentamente el picaporte, medio esperando que estuviera cerrado. No lo estaba. La puerta cedió.

Era Carolyn Gray. Enseguida comprendió que sería inútil tomarle el pulso. El asesino le había disparado y metido dentro del armario, como si tuviera prisa por esconderla. Pudo ver que la sangre había salpicado las baldosas y que el criminal se había apresurado a limpiarla.

Retrocedió tambaleándose, confundido. Tres monstruos. Todos muertos. Si Carolyn había matado al doctor Delaney… ¿pero quién la había matado a ella? Lorraine no. El cadáver de Carolyn todavía estaba caliente y…

Dio un respingo cuando sonó su teléfono móvil. Apresuradamente se lo sacó del bolsillo de la camisa antes de que pudiera sonar otra vez.

—Rawlins —era Shelley—, ¿estás bien?

—Sí —mintió.

—Recibí tu mensaje. Perdona que no te contestara antes. Estaba haciendo una excursión por la isla.

Slade estaba a punto de explicarle que en aquel momento no podía hablar y que debía cortar la comunicación, cuando ella añadió:

—Me preguntaste por aquel adorno navideño, el de los ángeles gemelos…

Se había olvidado de aquello, con todo lo que había ocurrido. Se apartó del cadáver de Carolyn, en dirección a la puerta.

—Me acuerdo perfectamente —le estaba diciendo Shelley—, ¿Sabes quién lo hizo? Francie Dunn. Ya sabes, la madre de Jerry. De cuando éramos críos y jugábamos con él.

Se había olvidado de que en aquel entonces Jerry Dunn vivía en la misma calle que ellos.

—Ya. Así que Francie Dunn se lo regaló a mamá.

—No —lo corrigió su hermana—, Francie lo hizo, L.T. se lo regaló a mamá esas Navidades, justo antes de…

Se quedó paralizado. ¿Aquellas Navidades, justo antes de que fuera asesinada?

—¿Estás segura de que fue L.T. quien se lo dio?

—Totalmente, Lo recuerdo porque lo miró y se echó a llorar. Aquello era tan raro en mamá… Slade, ¿qué es lo que pasa? ¿Por qué me has preguntado por ese adorno después de tanto tiempo?

Pero Slade estaba preguntándose por la reacción de su madre, y por el motivo que había tenido Curtis para regalarle aquellos ángeles gemelos. Norma le había dicho que el jefe se había opuesto en un principio al embarazo. Él nunca había estado demasiado encariñado ni con Slade ni con Shelley… y definitivamente, tampoco se había caracterizado por su naturaleza bondadosa. A no ser que el regalo tuviera algún significado especial. Un significado que había hecho llorar a su madre.

—Slade, ¿qué diablos está pasando? —insistió Shelley, preocupada.

—Oh, ya me conoces. En esta época del año suelo ponerme sentimental.

—Ah, ya, claro. ¿Seguro que va todo bien?

—Seguro, Shel. Ahora tengo que dejarte. Te quiero —cortó la comunicación y se volvió para descubrir la silueta del jefe L.T. Curtis recortada en el umbral de la puerta. 

Capítulo Diecisiete

Holly se despertó en medio de una absoluta oscuridad, aturdida. Le dolía la cabeza. Lo último que recordaba era haber pulsado el botón del ascensor.

Una vez de pie, descubrió la hinchazón que tenía en un lado de la cabeza, y empezó a recordar. No solo se acordaba del golpe que había recibido, sino de la voz que tan familiar le había resultado desde un principio. «Será muy pronto»: eran las mismas palabras que había oído la noche que dio a luz a su hija. Ahora entendía por qué le había impresionado tanto aquella voz, medio ahogada por la máscara de Halloween. Ahora entendía por qué se había asombrado tanto. Lo había reconocido. Porque había sido en febrero del año pasado cuando Slade le presentó al jefe L.T. Curtis, justo antes de que alguien le borrara la memoria.

Pero al menos sabía que aquella última Nochebuena había ido a buscar a Slade por propia voluntad. Porque estaba en problemas y, de manera instintiva, se había dirigido a él. Por fortuna, ya había recuperado del todo la memoria. Slade estaba esperando en el laboratorio. Y Curtis le había dicho que volvería tan pronto se hubiera encargado de ella. ¡Y bien que lo había hecho!

Extendió a ciegas los brazos, temiendo lo que pudiera encontrarse en la oscuridad pero desesperada por escapar de aquel encierro…, para buscar a Slade. Sabía que él confiaría en el jefe Curtis. Pensaría que estaría a salvo con los dos agentes de policía que, casi seguro, no estaban esperando en la planta superior.

Tocó otra pared justo delante de ella. ¿Estaba dentro de un armario? Eso parecía. Buscó frenéticamente un picaporte, pera lo único que encontró fue el palo de una fregona o de una escoba. De pronto tocó algo metálico, redondo. Un pomo. Nunca en toda su vida se había alegrado tanto de encontrar un picaporte. Intentó girarlo, en vano. Evidentemente habían cerrado la puerta con llave.

Estaba atrapada. A oscuras. Y Slade estaba allí fuera, a punto de caer en una trampa si no había caído ya…

Luchó contra el impulso de chillar. O de llorar. «Piensa», se dijo. Se volvió para buscar la fregona o la escoba que había tocado antes. La encontró: era una fregona. Quizá podría usarla como palanca para forzar el picaporte. Tenía que intentarlo.

Colocó el palo entre la pared del fondo y el pomo y empujó con todas sus fuerzas. Le pareció que cedía un poco. Si al menos tuviera algo más de espacio. O más fuerza… Se le partió el palo y perdió el equilibrio, yendo a parar contra la pared del fondo.

Apoyándose en la pared, lanzó una patada contra el picaporte. ¡Saldría de allí aunque fuera lo último que hiciera en su vida! Otra. Y otra más. El pomo cedió a la novena patada. Para entonces estaba llorando de dolor. Se enjugó las lágrimas con la manga. Solo tuvo que empujar la puerta y ya estaba fuera.

Apenas se distinguía la luz del pasillo. Y no tenía ni la más remota idea de cómo volver al laboratorio.

Como estaba hablando por el móvil, Slade no había oído al jefe abrir la puerta. Allí estaba, con su revólver reglamentario en la mano. Mirando el cuerpo desmadejado de Carolyn Gray con una expresión más arrepentida que asombrada.

Slade lo miró fijamente, intentando dominar su furia, su temor, su repugnancia. Intentando asimilar algo que su corazón se negaba a creer.

—¿Qué le has hecho a Holly? —le preguntó, acercándose a él. El miedo le había congelado la sangre en las venas.

Curtis alzó el revólver, encañonándolo. Slade se detuvo en seco. Podía sentir el peso de su pistola en el bolsillo del abrigo.

—La he dejado encerrada en un armario hasta que tú y yo aclaremos las cosas.

—¿Por qué? —inquirió, con el corazón acelerado—. ¿Por qué te relacionaste con un tipo como Allan Wellington?

—Ojalá no te hubieras metido en esto, Slade. Te dije que Marcella nunca había tenido ninguna aventura.

Slade miró a su alrededor, buscando servirse de algo como arma. Vio un pequeño microscopio en la esquina de una mesa, entre un montón de cristales. Si pudiera alcanzarlo.

—Marcella debió de descubrir lo que estaba haciendo Wellington mientras se sometía a algún tratamiento de fertilidad —pronunció Slade, acercándose lentamente hacia la mesa—. Y seguramente te lo confió a ti, porque por alguna razón no quería que mi padre supiera que se estaba tratando —frunció el ceño—. Fue entonces cuando descubrió que tú también estabas implicado.

Curtis asintió, pensativo.

—Yo no quería hacer daño a Marcella, pero ella… no quiso atender a razones.

Slade juró entre dientes.

—En el momento de su muerte, intentó indicarnos quién era su asesino. Tú le regalaste ese adorno como advertencia. Si hablaba, tú les harías algo a sus hijos. No, no a sus hijos. A los hijos de Norma y de Joe.

—Ellos me traicionaron. Sobre todo, Marcella. Fue ella quien convenció a Norma de que se prestara a tener relaciones con Joe, y Norma… —sacudió la cabeza, airado—… no dudó en aprovechar la oportunidad de estar con tu padre…

—Por eso nos robaste a nuestra hija —adivinó Slade—. No podías soportar el pensamiento de que Norma tuviera una nieta.

—Siempre fuiste un chico muy listo. Debiste de haber salido a tu padre.

Su padre. Slade lo miró a los ojos y de repente lo comprendió todo.

—Tú hiciste que pareciera un ataque cardíaco —al instante recordó las palabras de Inez: «a su corazón no le pasaba nada». Cielo santo—. Tú mataste a mi padre… y al doctor Wellington —a punto estuvo de saltar sobre él para estrangularlo—. Papá debió de haber descubierto que fuiste tú quien mató a Marcella.

—Me dio de plazo hasta la mañana del día siguiente para que yo mismo me entregara a la justicia. Wellington me sugirió que su muerte debía de parecer un ataque al corazón. Qué ironía. Cuando llegó el momento, usé esa misma droga con él.

—Pero ¿por qué mataste a Wellington, si lo admirabas tanto?

—Estaba perdiendo el control y yo ya me estaba hartando de pagar sus platos rotos. Ya no lo necesitaba más.

—Holly —adivinó Slade, acercándose con insoportable lentitud a la mesa. No podía arriesgarse a fallar. Tenía que pensar en Holly. Encontrarla—. Tenías miedo de que se casara con una mujer mucho más joven y le controlara la mente con las drogas.

—Wellington había dejado de suministrarle esa droga para poder dejarla embarazada sin riesgos, pero estaba teniendo problemas para controlarla.

—Era de ti de quien huía cuando se escapó del Instituto en la Nochebuena del año pasado —dijo Slade. Ahora todo tenía sentido. Como por ejemplo la manera en que había desaparecido Holly justo después de conocer al jefe y a Norma—. Y después te serviste del control mental para hacer que me olvidara.

—Tú ya estabas obsesionado con el asesinato de tu madre —le espetó Curtis—. Si en aquel entonces la hubiera matado, tú no hubieras cejado hasta averiguar la verdad.

Slade ya casi tenía la mesa a su alcance… y el microscopio. De pronto, vio algo que lo dejó paralizado: una gota de sangre resbalando por el costado izquierdo de Curtis, hasta caer al suelo, a sus pies. ¡Estaba herido! ¿Habría opuesto resistencia Carolyn Gray? ¿Sería muy grave la herida?

—Pero tú sabías que estaba embarazada… que llevaba una nieta de Norma en sus entrañas.

—Inez me convenció de que el bebé era de Wellington.

Por fin Slade lo vio todo claro. Hasta la última pieza encajó en su lugar.

Holly se detuvo en medio del pasillo, desorientada. No tenía ni la menor idea de dónde estaba el laboratorio. Las lágrimas le nublaban la vista, y se las enjugó con furia. ¿Qué camino seguir?

Vio algo en el suelo y supo, antes de agacharse para comprobarlo, que era sangre. Por eso el jefe Curtis se había comportado de una forma tan rara. Estaba herido.

Siguió el rastro. La sangre la llevaba al laboratorio. Conforme se fue acercando, empezó a correr.

—¡Maldita sea, Rawlins! ¡No dejes que ese psicópata te mate!

—¿Qué es lo que quieres, Slade? —inquirió con el mismo tono con que habría podido preguntarle qué le apetecía para comer. Parecía cansado. Envejecido.

—Quiero a Holly y a mi hija.

—¿Sabes? —ladeó la cabeza—. Tengo la sensación de que quieres algo más.

—No. Solo quiero eso. El resto no me importa —él mismo estaba sorprendido, pero era verdad.

El policía agarró el estante que tenía más cerca y lo tiró al suelo, rabioso.

—No es verdad, Slade. Tú no eres así. Eres un apasionado de la verdad y de la justicia. Sin eso, no podrías vivir tranquilo.

—No te creas. Ahora mismo no deseo nada más.

Sacudiendo la cabeza, Curtis se sacó un segundo revólver del abrigo. Slade lo reconoció: era el suyo, el que no había podido encontrar en casa del doctor Delaney.

—El doctor Delaney nos dijo la verdad. Él no estuvo en el parto de Holly. Fuiste tú. Tú dejaste la máscara en su armario para inculparlo —ahora sí que tenía el microscopio al alcance de la mano. Lo único que necesitaba era la oportunidad adecuada y muchísima suerte—. Hay algo que no entiendo. ¿Por qué no dejaste que Holly conservara el bebé? Todo lo que quería Inez era un heredero para su hermano…

—Holly era demasiado inestable —explicó Curtis, suspirando—. Esperaba que si se convencía de que su bebé había nacido muerto, probablemente al final acabaría suicidándose.

Había planeado matar a Holly. Sin duda alguna.

—¿Qué papel jugaban los doctores Delaney y O'Brien en todo esto?

La pregunta pareció sorprender al policía. Frunció el ceño.

—El doctor O'Brien nunca tuvo nada que ver en todo esto. ¿Por qué me preguntas por él?

En aquel instante Slade vio a Holly por el rabillo del ojo: apenas podía creerlo. Había asomado la cabeza por la puerta, haciéndole un guiño. Nunca se había alegrado tanto de ver a alguien en toda su vida.

—Yo vi a O'Brien en casa de Inez.

El ceño de Curtis se profundizó.

—¿Inez y el doctor O'Brien? Ella me dijo que estaba intentando que Holly volviera a ingresar en el Instituto, y que O'Brien se había ofrecido a ayudarla.

Resultaba obvio que Curtis ya no estaba tan seguro de Inez.

—Sigue habiendo algo que no entiendo —se acercó todavía más a la mesa de laboratorio, esperando que Holly adivinara sus intenciones—. A ti no te importa lo de las razas superiores, y mucho menos cambiar el mundo. ¿Qué pintas tú en todo esto?

Holly asintió. Se había quitado las botas. Llevaba una en cada mano, dispuesta a lanzarlas.

—¿Todavía no lo sabes? Al principio, solo estaba contrariado de que Norma y yo no pudiéramos tener hijos, cuando tantas parejas, en peores condiciones que las nuestras, sí que podían. Entonces me di cuenta de que se podía sacar mucho dinero con los bebés que eran… desestimados. Allan creía que yo me deshacía de ellos. Pero los bebés, según fui descubriendo, valen mucho más dinero vivos. O en dinero contante y sonante o para pagar deudas.

Slade ansiaba matarlo con las manos desnudas. Conteniéndose, asintió en dirección a Holly como si estuviera hablando con Curtis.

—¿Conseguiste dinero por mi bebé o lo utilizaste para pagar deudas?

—Para lo último: pagué una deuda. ¿Sabes una cosa? Yo ya estaba cerrando el negocio. Wellington necesitaba que alguien lo salvara de los líos en que se metía constantemente; con el tiempo, se había convertido en un verdadero lastre. Había que cortar. Tu bebé iba a ser el último. Ya había conseguido bastante, no quería tentar más a la suerte…

—Pero entonces Holly empezó a recordar.

—Así es. Pero no importa. Cuando este asunto del doctor Wellington y de sus técnicas de control mental salga a la luz… bueno, todo el mundo estará muerto. Yo supongo que me jubilaré: comprende que estaré demasiado afectado por tu muerte para seguir ejerciendo como representante de la ley, Holly se suicidará, lo cual no sorprenderá a nadie. Una vez que vuelva a tenerla bajo mi control, claro. Mi antiguo método no funciona, gracias al doctor Delaney. Siempre supe que algún día se echaría para atrás, Pero ahora ya está muerto. Solo me queda una persona de la que preocuparme: Shelley. Lo siento, Slade, pero creo que toda la descendencia de Norma va a tener que perecer.

Una imagen asaltó de pronto la mente de Slade: los tres monstruos de la pintura de Holly. Antes había creído que eran Carolyn Gray, Lorraine Vogel y el doctor Delaney. ¿Por qué diablos no se había acordado del trascendental detalle de que los monstruos no parecían saber lo que estaban haciendo? Delaney había traído al mundo a miles de bebés. Él no se habría puesto nervioso. Pero no era Delaney quien había estado allí presente… sino Curtis.

—¿Qué es lo que fue mal durante el parto de Holly? —le preguntó al policía, dispuesto a agarrar el microscopio en el momento en que Holly lanzara las botas.

—Nada —respondió Curtis, momentáneamente distraído por la pregunta—. Solo fue una pequeña sorpresa. Esperábamos un bebé… ¡no dos!

—¿Gemelos?

—Gemelas.

Slade no pudo evitarlo y miró a Holly. Curtis sorprendió su mirada y, alarmado, se dispuso a volverse.

—¡Ahora! —gritó Slade.

Holly tiró las botas y se apartó de la puerta. Slade agarró el microscopio y se lo lanzó al policía.

Pero Curtis estaba en excelente forma para un hombre de su edad. El impacto del microscopio en su mano derecha le hizo soltar el arma, que cayó al suelo, pero de inmediato arremetió contra Slade blandiendo el segundo revólver. Slade intentó quitárselo y los dos rodaron por el suelo.

—¡Agarra la pistola! —le gritó a Holly mientras forcejeaba con el policía.

Holly entró en el laboratorio: el revólver reglamentario de Curtis había ido a parar debajo de uno de los armarios, muy cerca del cadáver de Carolyn. Slade vio que hacía una mueca de horror al descubrir el cuerpo, antes de agacharse para buscar debajo del archivador. Todo estaba sucediendo rápidamente y a la vez como en cámara lenta, de modo que hasta el último detalle se destacaba claro, nítido. Alcanzó a ver el pequeño corte que se hizo en un pie con los cristales, la mancha de sangre en el calcetín; Holly, sin embargo, parecía ajena e inconsciente a todo, concentrada como estaba en alcanzar el arma, Slade, mientras tanto, luchaba por quitarle el revólver a Curtis, que había rodado por el suelo hasta quedar encima de él. El disparo lo sorprendió.

Por un instante, no supo cuál de los dos había resultado herido. Quizá ninguno. Luego sintió algo caliente y húmedo extendiéndose por su pecho. Curtis seguía agarrando con fuerza el arma, como si no hubiera sufrido ningún daño.

Slade no creía haber recibido el disparo, pero había visto demasiados casos de personas que, en un momento de shock, perdían la conciencia de estar heridas. Apoyó un codo debajo de la barbilla de Curtis y, con un gran esfuerzo, se lo quitó de encima. El policía trastabilló, pero todavía tenía el arma en la mano.

—¡Lo tengo! —oyó gritar Slade a Holly.

Le acerco el revólver deslizándolo por el suelo. Por el rabillo del ojo, Slade vio que Curtis alzaba la pistola para disparar, apuntando a Holly. Y se apresuró a recoger el revólver del suelo… sabiendo que no llegaría a tiempo.

Otro disparo resonó en el laboratorio. Slade tenía ya el revólver en la mano y estaba a punto de hacer fuego contra Curtis, pero no llegó a disparar. El jefe de policía rodaba ya a sus pies, herido de muerte. Oyó la exclamación de asombro de Holly cuando alguien entró en la sala. En el instante en que se volvió, con el arma levantada, a quien vio en el umbral fue al doctor O'Brien.

—¡FBI, tire el arma! —gritó O'Brien justo antes de que Slade apretara el gatillo.

—¿FBI? —soltó la pistola.

Holly le estaba gritando a O'Brien:

—¡Usted lo mató! ¡Lo mató antes de que nos dijera dónde están nuestros bebés!

Pero Slade la estrechó en sus brazos, consolándola.

—Tranquila, Holly, creo que yo sé dónde están —susurró, y se volvió hacia O'Brien. ¿Del FBI?—. ¿Dónde diablos estaba usted?

—Siguiéndole los pasos de cerca. Siguiendo el rastro de muerte y destrucción que ha dejado allá por donde ha pasado —le espetó el agente del FBI. Luego se dirigió a Holly—: Quería garantizarle su seguridad al reingresarla en Evergreen. De esa manera habría podido protegerla.

—¿Seguro que habría podido protegerme? —lo desafió ella—. ¿Así que usted sabía que el jefe Curtis estaba detrás de todo esto?

—No —admitió O'Brien—. Eso no lo sabía. Pero llevo trabajando en secreto en este caso desde que el doctor Parris nos puso sobre aviso. Fue él quien descubrió lo del Proyecto Génesis y llamó al FBI.

—Habría sido fantástico que nos lo hubiera dicho desde el principio —comentó Slade con tono irónico, mientras ayudaba a Holly a levantarse.

—No podía estar seguro de cuál era la implicación de ustedes en el asunto. Por la información que estaba consiguiendo a través de Inez Wellington… el día en que me crucé con usted de camino hacia su casa, acababa de descubrir que durante todo el tiempo me había estado dando pistas falsas —sacudió la cabeza—. ¿Adonde se creen que van? —inquirió al ver que se dirigían hacia la puerta.

—A buscar a mi farmacéutico —respondió Slade.

—¿Jerry Dunn? —exclamó O'Brien—. Tenemos una orden de detención contra él por tráfico de drogas.

—Añada también el cargo de secuestro. Vamos a recuperar a nuestros bebés. Espero que no se le ocurra impedírnoslo.

El agente se hizo a un lado.

—Necesitaré tomarles declaración a los dos más tarde.

Slade asintió. Poco después, Holly y él se dirigían en la camioneta hacia el pueblo.

—Rawlins, ¿cómo puedes estar tan seguro de que Jerry Dunn tiene a nuestros bebés?

—Curtis dijo que los había usado para pagar una deuda. De repente se me encendió una luz en la cabeza. ¿Quién más tenía que estar en el negocio? Alguien que pudiera suministrar las drogas. Estaba en la lista de pacientes del Proyecto Génesis. El padre de Jerry también era farmacéutico. Ganó tanto dinero en un pueblo tan pequeño como Dry Creek que se jubiló pronto y le dejó a su hijo el negocio.

—¿Crees que el padre de Jerry estaba relacionado con Allan?

—Sí —recordaba que Delaney le había dicho que aquel asunto había estado funcionando durante treinta años. Por fin todo tenía sentido.

Fue Jerry quien abrió la puerta. A su espalda, Slade pudo oír el llanto de unos bebés.

—El jefe Curtis ha muerto —entró sin esperar a que lo invitara—. El FBI viene hacia acá.

Patty Dunn estaba sentada en el sofá, meciendo a las gemelas en su doble cuna.

—Si una llora, la otra también —comentó. Cuando alzó la mirada, se quedó sorprendida al ver a Slade y a Holly.

—Así éramos mi hermana y yo —repuso Slade, acercándose para contemplar a las gemelas. Tenían los característicos hoyuelos de los Rawlins y los ojos azules de Holly.

—Oh, Dios mío —exclamó Holly, arrodillándose ante la cuna.

Patty Dunn no salía de su asombro.

—¿Jerry?

Pero Jerry no decía nada, En el umbral apareció de pronto el agente O'Brien con varios policías.

Slade levantó con exquisito cuidado a una de las gemelas y se la entregó a Holly, que empezó a llorar tan pronto como la tuvo en sus brazos. Luego recogió a la otra, meciéndola emocionado.

Cuando la que tenía Holly dejó de llorar, la otra hizo lo mismo. Sonriendo, Slade no pudo contener las lágrimas de emoción.

A su espalda pudo escuchar cómo los agentes leían sus derechos a Jerry y a Patty antes de llevárselos detenidos.

—Estaba pensando en una cosa… —le dijo a Holly—. ¿Te acuerdas de lo que dijiste acerca de que nos iríamos a un lugar cálido y soleado? Creo que deberíamos ir al sur. Quizá algún lugar tropical… donde casarnos.

—Rawlins, ¿me estás pidiendo que me case contigo?

—¿A ti qué te parece?

—¡Que ya iba siendo hora! 

Epílogo

La Nochebuena del año siguiente

Holly estaba sentada en el sofá, sonriente. En el estéreo sonaba una música de villancicos mientras Slade, Shelley y su nuevo marido, John, ayudaban a los gemelos a decorar el árbol.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Norma, entrando en la habitación y entregándole una taza de chocolate caliente.

—Mejor.

—Nunca había imaginado que llegaría este día —se sentó a su lado.

Holly le tomó una mano, apretándosela cariñosamente. El año pasado quedaba ya lejos, Slade y ella habían volado con las gemelas a Tobago para reunirse con Shelley. Allí se habían casado, en una playa de arena blanca, con un mar azul turquesa de telón de fondo.

Una vez de vuelta en casa, se enteraron de que Jerry Dunn había contado al FBI todo lo que sabía, incluyendo la relación que su padre había mantenido con el doctor Wellington, y que él había heredado. Jerry había sido el misterioso Santa Claus de la Nochebuena anterior. Fue él quien llamó a Carolyn Gray para avisarla de que Holly había acudido a la oficina de Slade.

Inez, por su parte, fue detenida en el hospital, pero no vivió lo suficiente para ingresar en prisión: acabó suicidándose con una sobredosis de Halcion. La esposa de Jerry, Patty, libre de cargos, tramitó el divorcio y dejó el pueblo.

El FBI tardó su tiempo en atar todos los cabos. Pero siguiendo los pasos del megalómano doctor Allan Wellington, L.T. Curtis había conservado un registro no solo de los nacimientos que había «manipulado», sino también de las muertes, incluida la de Roy Vogel veinte años atrás. El doctor Wellington no había quedado nada contento con la evolución de su primer hijo y había decidido terminar con el «experimento» y hacerse al mismo tiempo con un culpable del asesinato de Marcella Rawlins.

A partir de ese momento, Curtis había matado siempre que había sido necesario para los propósitos del médico, emboscado en su condición de jefe de policía. Su siguiente víctima fue Joe Rawlins, cuando descubrió la verdad del asesinato de su esposa.

Al lado de los registros que Curtis había conservado de todos estos sucesos, el FBI había accedido también a los informes de Wellington sobre el control mental de Holly. Al parecer el doctor se había encaprichado de ella y decidido tener un hijo, pero fue asesinado por Curtis antes de que pudiera inseminarla artificialmente. Wellington siempre había sido incapaz de engendrar hijos de otra manera.

Por desgracia para Curtis, Holly lo sorprendió inyectándole al doctor Wellington la sustancia que lo mató, haciendo que pareciera un ataque cardíaco. El policía intentó manipularla mediante drogas y control mental, con la ayuda de Inez, pero seguía temiendo que algún día pudiera recordar la muerte de Wellington y contárselo a su cuñada. Por eso intentó matarla en la Nochebuena de aquel año: Holly se escapó de Evergreen y fue entonces cuando la encontró Slade.

Durante dos meses el policía estuvo buscándola. Hasta que un día la vio aparecer con Slade. Aquella misma tarde la reprogramó por teléfono y le hizo robar algunos expedientes del archivo de Slade, incluido el del asesinato de su madre, y algún dinero, esperando zanjar de una vez por todas el asunto.

Ahora todo cobraba pleno sentido. Por eso no había querido Holly que Slade llamara a la policía cuando la encontró en medio de la tormenta de nieve. Por eso había temido tanto por su vida.

Después de pasar unas cuantas semanas en Tobago, Slade, Holly y las gemelas volvieron a Montana.

—Ya sabes que no tenemos por qué quedarnos en Dry Creek —le había dicho Slade.

—Ya lo sé, Rawlins. Pero nos quedaremos —había replicado, sonriente, inclinándose para besarlo—. Porque este es nuestro hogar.

—¡Vamos a tener que comprarnos una casa!

—Desde luego. Con un taller de pintura y un gran jardín para que jueguen los niños.

Encontraron una casa, justo al lado de la de Shelley. La estrenaron el mismo día en el que la hermana de Slade anunció su compromiso con John, a quien había conocido durante sus vacaciones en Tobago.

Slade tardó algún tiempo en perdonar a Norma. Hasta que un día, cuando Norma se acercó a visitarlos, Holly oyó que les decía a las gemelas: «esta es vuestra abuela». Todavía entonces, cuando evocaba la expresión que vio dibujarse en el rostro de Norma, se le llenaban los ojos de lágrimas.

Norma había pasado a formar parte de la familia. Una familia que estaba creciendo por momentos: Shelley esperaba dar a luz en marzo.

—Has sufrido tanto, Norma… —le comentó Holly mientras el resto de la familia adornaba el árbol de Navidad en medio de juegos y risas.

—Bah. No ha sido nada comparado con lo que has pasado tú, o Slade. ¿Sabes? Jamás imaginé que un día vería a Slade volver a disfrutar tanto de una Navidad.

Holly dominó las lágrimas. Le entraban ganas de llorar de felicidad.

—No puedes imaginarte lo feliz y agradecida que me siento de tenerlo a él y a nuestros angelitos.

—Creo que me hago una idea.

Courtney se acercó gateando para enseñarles un adorno.

—Mira —pronunció, sonriendo a su abuela.

Carmen se acercó también para ver el adorno de su hermana, y a su vez le enseñó el suyo a Norma.

—Mira. Ángeles, abuelita.

—Son preciosos —dijo Norma—. ¡Como vosotras!

—¿Listos? —preguntó en aquel momento Shelley y le indicó a John que hiciera los honores.

John pulsó el interruptor. El árbol se iluminó de pronto, en un resplandor de luces y colores.

—Es maravilloso —pronunció Holly. Esa vez ya no pudo contener las lágrimas. Las gemelas se habían encaramado al sofá, una a cada lado, y contemplaban el árbol con verdadero arrobo.

Slade se sentó en el suelo a sus pies.

—¿Cómo estás? —le preguntó, poniendo una mano sobre su abultado vientre. Sonrió al sentir una patadita.

—Rawlins, ¿qué te parecería si tuviéramos unos bebés navideños? —le preguntó al sentir otra contracción.

—¿Estas hablando en serio? —se arrodilló frente a ella—. ¿Quieres decir… ahora? —levantándose como un resorte, anunció a todo el mundo—. ¡Va a dar a luz!

—Tranquila —Shelley acudió presurosa a su lado—. Voy a buscarle la maleta y luego arrancaré la camioneta. Mamá, Johnny y yo cuidaremos de Courtney y de Carmen. ¿Pero quién va a cuidar de Slade?

Slade no se había movido. Estaba mirando a Holly con una expresión tan emocionada que de nuevo le entraron ganas de llorar.

—Solo quiero que esta vez sea… diferente —le dijo en un susurro.

—Lo será, Rawlins —repuso, sonriente—. ¡Esta vez serán gemelos, no gemelas!

Fin