Género: Suspense romántico

Título original: Premeditated marriage

Traducido por: Fernando Hernández Holgado

Editor original: HQN, 01/2002

Editorial: Harlequin Ibérica, 05/2003

Colección: Oro 50 / Reed. Intriga Especial 53 (2007)

ISBN: 978-84-671-0560-5

Sinopsis

Charlotte «Charlie» Larkin creía estar predestinada a tener mala suerte en las cuestiones sentimentales: todos los hombres con los que había tenido la más mínima relación morían de manera prematura. Y para hacer las cosas aún más dolorosas, el escritor Gus Riley acababa de llegar a la aislada ciudad en la que vivía Charlie para investigar su caso con motivo de su nuevo libro.

Una vez se conocieron, Gus le sugirió que unieran sus fuerzas para llevar a cabo la investigación. Charlie no podía evitar sentirse terriblemente atraída hacia su sexy protector, pero sabía que debía guardar las distancias. Sin embargo, cuando él le propuso que fingieran tener una relación con el fin de ahuyentar al posible asesino, todas las defensas de Charlie se vinieron abajo. Estar tan cerca de él la hizo olvidar que se suponía que aquello era solo un arreglo temporal...

Prólogo

Finales de septiembre

La luna llena de otoño, se derramaba sobre el lago y sobre los jóvenes amantes desnudos, hundidos hasta la cintura en el agua. A sólo unos metros agazapado en las sombras, una solitaria figura acechaba, indecisa entre matarlos en aquel preciso instante… O esperar.

No deberían estar allí. Ya nadie subía por aquella antigua carretera que llevaba al lago Freeze Out. No, después de todas aquellas tragedias. Nadie que estuviera en sus cabales, se acercaba por aquellos parajes a una hora tan tardía de la noche… Y mucho menos se bañaba en aquellas negras y fantasmales aguas. Excepto aquellos dos.

Comenzaron a acariciarse y a besarse con avidez, brillantes sus cuerpos a la luz de la luna. El del chico fuerte y musculoso, el de la chica blanco y esbelto, de senos redondeados. Entre risas y juegos, se fueron alejando cada vez mas de la costa. El lago no era profundo, debido a la sequía de los últimos años.

El chico se puso a nadar, animándola a que lo siguiera. Pero de repente desapareció bajo el agua. La chica se intranquilizó, como percibiendo el peligro.

De repente el joven volvió a emerger.

—¡Hey! —gritó, con la voz algo temblorosa—. ¡Hay algo aquí abajo!

—¿Qué es? —inquirió ella, dejando de nadar.

La figura que acechaba entre las sombras se puso en acción. Ya no podía dejarlos vivos.

—No lo sé —respondió, algo asustado. Su voz resonó en el anfiteatro de árboles que rodeaba aquel extraño y remoto lago—. Sea lo que sea, estoy encima.

Y desapareció bajo la superficie.

La chica no se movió, con la mirada fija en el lugar donde se había sumergido su compañero, aparentemente ajena al movimiento que se produjo entre los árboles, justo detrás de ella. Se oyó un crujir de ramas entre la espesura.

La joven recorrió la fila de pinos con la mirada. De pronto una expresión de intensa alarma se dibujó en su expresión, como si hubiera vislumbrado algo moviéndose en lo oscuro, hacia ellos…

El rumor de un motor en la distancia, la distrajo sólo por un segundo, lo suficiente como para que cuando volvió a enfocar la mirada en aquel punto, no distinguiera ya movimiento alguno. Y sin embargo, estaba viendo algo. Eso resultaba obvio por su expresión de terror. Quizá fuera la silueta humana que se recortaba en la costa iluminada por la luna. O el reflejo de la larga hoja de su cuchillo.

Bruscamente, el chico volvió a emerger y se puso a nadar como un desesperado hacia la ribera, donde habían dejado la ropa.

—¿Qué ocurre? —gritó ella—. ¿Qué te pasa?

—¡Sal del agua! —le ordenó con el rostro desencajado por el terror, sin dejar de nadar.

El sonido del motor crecía en intensidad. Alguien estaba subiendo por la carretera del lago. Las luces de los faros barrieron los árboles antes de que una camioneta apareciera de pronto, deteniéndose justo en la orilla del lago.

—¡Oh, Dios mío, es mi padre! —exclamó la joven.

Todavía estaba a varios metros de la ribera, donde tenía amontonada su ropa. Completamente desnuda.

La implacable luna se derramó sobre ella mientras se sumergía, avergonzada. El hombre bajó de la camioneta, gritando insultos, con una escopeta en la mano. Pero el chico parecía ajeno a todo, como si no le importaran aquellos insultos ni su propia desnudez. Mientras, salía del agua gritando algo acerca de un coche hundido en el lago… Y un cadáver.

A la sombra de los pinos, la hoja del cuchillo refulgió por un instante antes de desaparecer en su funda.

Por la mañana, el sheriff ordenaría sacar el vehículo del lago y descubriría el cuerpo atrapado en su interior. Por el momento, nada podía hacer para evitarlo.

Capítulo 1

Ocho de Octubre

Los faros cortaron la oscuridad como un cuchillo, descubriendo lo que parecía un buen lugar para aparcar. Augustus T. Riley, pisó el freno y aparcó en el arcén. Hacía horas que no veía un coche, solamente kilómetros y kilómetros de asfalto negro, flanqueado por altos pinos que se recortaban como agujas de ébano en el cielo iluminado por la luna.

Se detuvo. Nunca había visto una oscuridad semejante. No, desde luego, en el lugar del que procedía. Y tampoco a una hora tan temprana, cuando eran poco más de las siete. Aquel paisaje era el más desolado que había visto en su vida.

Encendiendo la luz interior, revisó el mapa. Debía de estar a pocos kilómetros del pueblo. El viaje había sido largo. Estaba hambriento y cansado. Una vez que llegara hasta allí, ya sólo contaría con un nombre y un número de teléfono. Tampoco era la primera vez.

Volvió a doblar el mapa y lo guardó en el maletín. Luego, dejando encendido el motor, bajó del coche. Hacía más frío de lo que había esperado, y se arrebujó en su fina cazadora. Podía percibir el olor de algo fétido y descompuesto. Supuso que se trataría de algún animal atropellado. Probablemente un coyote. O un ciervo.

Fuera lo que fuera, llevaba ya algún tiempo muerto. Abrió el capó y se inclinó sobre el motor. De repente oyó una especie de gemido que le hizo alzar la cabeza sorprendido, y golpearse la cabeza. Murmuró una maldición y se quedó callado, escuchando.

Volvió a oírlo. El viento agitaba las copas de los pinos produciendo aquel bajo y sensual gemido. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo nervioso que estaba. Aun así, aquel sonido era ciertamente fantasmal, tan extraño como el paisaje que lo rodeaba.

Después de haber recorrido tantos kilómetros sin un alma a la vista, se sentía como desconectado de la civilización. Volvió a agacharse e hizo una serie de ajustes en el motor, hasta que terminó sonando tan mal que apenas funcionaba. Satisfecho, cerró el capó. Intentó animarse: Sólo le quedaban unos pocos kilómetros.

De nuevo fue agudamente consciente de aquella absoluta oscuridad. En aquellos parajes del norte anochecía muy temprano, y los faros de su coche debían de ser la única luz en varios kilómetros a la redonda. Subió y cerró la puerta. Por un instante pensó en echar el seguro. Aquello lo hizo reír.

Pero fue una risa corta, sin humor. Se disponía a volver a la carretera cuando distinguió algo que no había visto antes. Un cartel sucio, muy cerca de donde había aparcado. Lago Freeze out. Ocho kilómetros.

Conteniendo el aliento, siguió con la mirada el camino que se perdía en lo oscuro. No muy lejos de allí estaba el lugar donde habían sido encontrados los cuerpos. El horripilante ataque del oso grizzly de años atrás, había aparecido en todos los periódicos. Nunca olvidaría la foto de la tienda de campaña sobre la que se abalanzó el oso, despedazando a los excursionistas.

Y apenas la semana anterior, habían sacado el coche de Josh Whitaker de aquel lago, con el cuerpo dentro. Le tembló levemente la mano mientras metía una marcha.

Si había lugares malditos en el mundo, ese era uno de ellos. De repente, el motor sonó como si se estuviera ahogando. Se le aceleró el corazón. Quizá había exagerado demasiado en los «ajustes». Afortunadamente, pudo arrancar. Sí, el motor todavía funcionaba. Malamente, pero funcionaba.

Una vez de vuelta en la carretera encendió la calefacción, como si el calor pudiera combatir el frío que le atenazaba el alma. Poco después empezó a llover. Enormes gotas repiqueteaban sobre el parabrisas, oscureciendo aun más la noche. El siguiente cartel que vio fue el de Utopía, Montana.

El hogar de Charlie Larkin. Había esperado que el pueblo fuera pequeño, pero no tanto. Sólo unas cuantas casas en medio de la nada. Si aquello era su idea de la utopía…

A través de la cortina de agua, lo primero que vio fue el taller, grande y feo. Las antaño rojas letras de Taller y gasolinera Larkin e Hijos prácticamente habían sido borradas por el tiempo, en un lateral del gris edificio de metal. Dos antiquísimos surtidores se alzaban bajo un techado contiguo, rodeados de chatarra.

Aparcó junto a unos de ellos. La lluvia tamborileaba con estrépito sobre el tejado de zinc. En el surtidor había un letrero escrito a mano: «Última gasolinera en cincuenta kilómetros.» Apagó el motor y miró expectante hacia el edificio, preguntándose qué miembro de la familia Larkin estaría de turno aquella noche.

Al contrario que los surtidores iluminados por bombillas que colgaban del techado, en la oficina no se veía una sola luz. Estaba vacía y oscura, a excepción de la redonda esfera dorada de un reloj de pared. Marcaba las siete y treinta y seis minutos.

Ni siquiera se le había ocurrido pensar que el lugar podría estar cerrado. No, un viernes por la noche. Y sobretodo si se trataba de la única gasolinera en cincuenta kilómetros. Contempló la carretera que se perdía en la lluvia. A lo lejos podía vislumbrar una borrosa mancha de neón. Más allá, la nada. Maldiciendo entre dientes, giró la llave para encender de nuevo el motor, sin saber qué hacer ni a donde dirigirse.

El motor se puso en marcha, pero al instante se apagó. Lo intentó un par de veces más en vano, antes de golpear el volante mientras soltaba otro juramento. La lluvia seguía repiqueteando en el techado de zinc cuando bajó del coche. Hacía todavía más frío que antes. Después de abrocharse la cazadora y subirse la capucha, se dispuso a abrir el capó. Acababa de hacerlo, cuando oyó música y un ruido metálico, como de herramientas. Mirando hacia el taller, distinguió una franja de luz debajo de una de las puertas.

Corrió hasta la oficina. La puerta no estaba cerrada con llave. Guiándose por la música, abrió una puerta lateral y entró en un garaje vacío. Al fondo, en un segundo garaje, estaba la luz que había vislumbrado antes. Una solitaria lámpara de trabajo iluminaba, apoyada en el suelo, un viejo Chevrolet. La música country procedía de un pequeño transistor de radio. Por debajo del coche asomaban unas botas vaqueras.

—¡Hola! —gritó.

Escuchó un gruñido procedente de debajo del Chevrolet, seguido de dos secas palabras:

—Está cerrado.

Pero no había hecho tantos kilómetros para darse por vencido a la primera.

—¡Tengo un problema con el coche! —gritó, para hacerse oír por encima de la música.

Se preguntó si aquellas pequeñas botas de trabajo, pertenecerían a alguno de los Larkin. Con un poco de suerte, aquellos pies podrían ser los de Charlie.

Esa vez creyó haber oído la palabra «lunes». Definitivamente, no tenía intención alguna de prescindir de su coche durante todo el fin de semana, si podía evitarlo. Y tampoco estaba dispuesto a esperar tanto tiempo para ver a Charlie, si realmente aquel tipo era el Charlie que buscaba. Así que extendió una mano y apagó la radio.

—¿Le importaría dedicarme un minuto de su valioso tiempo? —le preguntó Augustus con tono sarcástico.

Al parecer, nada estaba saliendo como había planeado. Para colmo, aquella horrible música country le había levantado dolor de cabeza.

Al cabo de un instante, el mecánico salió rápidamente de debajo del coche, obligando a Augustus a apartarse. Recortada su pequeña silueta a contra luz de la lámpara de trabajo, se incorporó en silencio y se limpió las manos con un trapo. Augustus esperó en vano a que dijera algo. Lo sorprendía que alguien con una complexión tan menuda se mostrara tan arrogante. Llevaba un mono varias tallas más grande y una gorra de béisbol. Dudaba seriamente que aquel tipo fuera Charlie Larkin…

—Mire… —pronunció Augustus, intentando mantener un tono tranquilo. Desde que encontró el letrero del lago Freeze Out, estaba algo nervioso. Quizá simplemente fuera un efecto del cansancio—. No me arranca el coche. Ahí fuera está lloviendo a más no poder, llevo todo el día de viaje y estoy cansado y hambriento. Le agradecería que echase un rápido vistazo al motor mientras busco alojamiento para esta noche. —Soltando un suspiro, el mecánico extendió una mano para pulsar el interruptor de la luz mientras se disponía a quitarse la gorra—. No creo que le cueste un gran trabajo…

De repente la luz de un fluorescente iluminó el garaje, y Augustus no llegó a terminar la frase. La gorra había escondido una cola de caballo de color cobrizo.

—¿Acaso no está acostumbrado a recibir un «no» por respuesta? —le preguntó una voz femenina.

Augustus se la quedó mirando sin habla. Era una joven atractiva, de unos dieciocho años como mucho; la pequeña mancha de grasa que tenía en la barbilla le daba un aspecto incluso infantil. Aquel enorme mono de trabajo amenazaba con tragársela.

—¿Usted es el mecánico?

—¿Es que no lo parezco?

Sinceramente, no lo parecía. Para nada.

Pasó de largo ante él, hacia la oficina. Fue entonces cuando Augustus pudo leer el nombre que llevaba bordado en el bolsillo delantero de su mono: Charlie. Se apresuró a seguirla.

—El letrero del taller dice «Larkin e Hijos». Esperaba que quizá uno de los Larkin pudiera echarle un vistazo a mi coche. ¿Podría usted llamar a alguno de ellos? ¿Quizá a ese Charlie, el dueño del mono que lleva?

Una vez en la oficina, se volvió para mirarlo.

—¿Su coche es ese que está aparcado junto al surtidor?

¿Acaso veía algún otro?, se preguntó Augustus. Asintió con la cabeza y ella abrió la puerta para dirigirse hacia su coche. La siguió.

Abrió el capó. Sin mirarlo, le hizo un gesto para que subiera e intentara arrancar el motor, Augustus obedeció sin rechistar.

El motor se encendió, ruidoso, haciendo temblar todo el vehículo, hasta que ella le ordenó apagarlo.

—¿Ha conducido usted desde…? —se interrumpió para mirar la matrícula—. ¿Missoula con el motor sonando así? —inquirió, con expresión seria y reconcentrada.

—Sí, y cada vez sonaba peor —mintió, bajando la ventanilla para que pudiera oírlo.

Sus miradas se volvieron a encontrar. Hasta entonces no se había fijado en el color de sus ojos. Eran castaños, del mismo tono que las pecas que le salpicaban la nariz. No pudo evitar preguntarse cuál sería exactamente su relación con Charlie Larkin.

Ella continuó mirándolo como esperando a que dijera algo más. Bajo cualquier otra circunstancia, Augustus se habría sentido culpable por su comportamiento. Pero llevaba ya años siendo fiel a una única regla: El fin siempre acababa por justificar los medios. Sin excepciones.

—No podré repararlo esta noche —pronunció ella, antes de cerrar el capó y alejarse de nuevo hacia el taller.

¿Qué? Augustus sabía que simplemente tenía que hacer un pequeño ajuste en el carburador. Cualquier mecánico podría hacerlo. Evidentemente aquella chica sabía tanto o menos de mecánica que él.

—Deje las llaves en la oficina. Lo revisaré por la mañana.

—¡Espere un momento!

Bajó del coche y se apresuró a seguirla.

Ya había atravesado la oficina, y se disponía a reanudar su tarea con el viejo Chevrolet en el garaje. Volvió a recogerse la cola de caballo con la gorra.

—¿Y qué voy a hacer yo esta noche? ¡Está lloviendo! ¿No podría llamar a Charlie para que me lo arreglara hoy?

Sus palabras surtieron efecto. La joven se volvió lentamente para mirarlo, ladeando la cabeza como si no hubiera oído bien.

Augustus le repitió la pregunta, recordándose que aquello había sido culpa suya. Nunca debió haber realizado aquel pequeño desajuste en el motor hasta estar seguro de que Larkin pudiera reparárselo. Lo que no podía hacer ahora era salir, ajustar el carburador y largarse.

—¿Está segura de que no existe ninguna posibilidad de que pueda repararlo esta noche?

—Del todo.

Augustus maldijo para sus adentros.

—¿Hay algún lugar en el pueblo donde pueda alquilar otro coche mientras tanto?

La chica negó con la cabeza.

—¿Y algún sitio donde pueda quedarme a pasar la noche, un motel o…?

—El de Murphy, a menos de medio kilómetro carretera arriba, es el único que hay por aquí.

—Bien —repuso, resignado a caminar aquella distancia bajo la lluvia. No iba a pedirle que lo acercara hasta allí—. ¿Está segura de que Charlie o cualquiera de los Larkin podrá trabajar en mi coche mañana por la mañana?

—Cuente con ello.

Y dándole la espalda, concentró su atención en el viejo Chevrolet.

—¿No quiere que al menos le deje mi nombre? —le preguntó, conteniéndose de soltar una maldición—. Soy Augustus T. Ri…

—Gus —lo interrumpió ella—. Entendido. Deje las llaves en el mostrador de la oficina.

Y encendió la radio. Las notas de la melodía country volvieron a resonar en el taller.

Augustus se marchó, resignado, preguntándose si Charlie Larkin trabajaría al día siguiente. O si sería alguno de sus otros hermanos, o su padre, quien se encargaría de la reparación. Después de dejar las llaves en el mostrador, fue a sacar su bolsa de viaje y su maletín del coche, contento de haber viajado con tan pocas cosas. Luego, empezó a caminar carretera arriba, hacia la borrosa luz de neón, bajo la lluvia.

Apenas había recorrido unos metros, cuando de repente un coche apareció a su espalda, frenando a su altura.

—¿Quiere que lo lleve? —le preguntó el anciano que lo conducía.

—Bueno, yo…

—Suba. Supongo que se dirige a la pensión de Maybelle Murphy, ¿verdad? —le preguntó, mientras Augustus dejaba su equipaje en el asiento trasero y subía al coche—. ¿Problemas con su vehículo?

El interior del coche olía a tabaco de pipa, del mismo tipo que solía fumar su padre. El hombre no le dio oportunidad de contestar.

—Me llamo Emmett Graham, y soy el propietario de la única cafetería y de la única tienda de este pueblo. Si todavía no ha comido, la especialidad de esta noche en el Café Pinecone es filete de pollo frito. Abrimos hasta las diez.

En aquel instante, el estómago de Augustus protestó, recordándole que no había vuelto a probar bocado desde la mañana. El anciano pareció no oírlo, y tampoco se extrañó de que no se presentara a su vez.

—Tengo la impresión de que usted conoce a todo el mundo aquí…

—Diablos, eso no es nada difícil, tratándose de un pueblo tan pequeño —repuso el hombre—. Puede decirse que a estas alturas, ya conoce a la mitad de los habitantes de este pueblo.

Augustus sabía que estaba exagerando, aunque no tanto. Sentía curiosidad por averiguar quién era la chica del taller.

—Desde luego, de todos los que he conocido hasta ahora, usted es el más amable.

El anciano asintió con una sonrisa.

—A veces Charlie no es muy hospitalaria —pronunció, mientras se detenía frente al motel de Murphy.

—¿Charlie? ¿Ella… Es Charlie?

—Claro —adivinando el motivo de su asombro, añadió—: No debería hacer caso de todo lo que lee. No hay ningún «Larkin e Hijos». Burt y Vera jamás tuvieron hijos. Burt se puso loco de alegría cuando al fin su mujer se quedó embarazada. Encargó a un pintor de Missoula que añadiera a su letrero dos palabras más: «E Hijos» —sacudió la cabeza, como si no fuera la primera vez que le relatara a alguien aquella historia—. Pero después del nacimiento de Charlie, Vera ya no pudo tener más. De todas formas, ni con media docena de hijos se habría sentido Burt más orgulloso de su Charlie. Murió como un hombre feliz, sabiendo que Charlie seguiría manteniendo vivo el taller. La chica dejó la universidad después de que su padre sufriera el infarto… Fue una ataque mortal; cayó fulminado un día, cuando estaba trabajando en un coche. Y ella se hizo cargo del taller.

Augustus se lo quedó mirando de hito en hito. No podía ser. Aquella chica no podía ser el tipo por el que había recorrido tres mil kilómetros.

—Pero si sólo es una niña…

—Parece más joven, cierto —sonrió—. Pero debe de tener unos veinticinco años… No, quizá veintiséis —se corrigió. Alzó la mirada al letrero de neón intermitente del motel—. No creo que tenga problema en encontrar una cama —no había ningún coche aparcado delante de las habitaciones, que tenían la forma de diminutas cabañas rústicas—. Maybelle lo recibirá bien, y mañana Charlie se ocupará de repararle el coche. No se preocupe, Gus. Es muy buena en su oficio.

Augustus no habría apostado por ello, desde luego. Pero asintió de todas formas, le dio las gracias, recogió su equipaje y bajó del coche. Por unos segundos se quedó inmóvil bajo la lluvia, sintiéndola apenas, mirando alejarse al anciano. Lo había llamado «Gus». Solo una persona en aquel pueblo sabía su nombre. La chica del taller, que había utilizado el mismo diminutivo.

Mientras volvía la mirada hacia el taller y la gasolinera de Larkin e Hijos, sintió un escalofrío que nada tenía que ver con la lluvia. Charlotte «Charlie» Larkin. El asesino que buscaba… Era una mujer.

Capítulo 2

En la oficina a oscuras, Charlie Larkin veía alejarse al desconocido mientras se preguntaba quién era y por qué había ido allí. Y sobretodo, por qué la había engañado al decirle que había hecho todo el camino desde Missoula con el motor de su coche sonando tan mal.

Le había mentido al asegurarle que cada vez había ido a peor. ¿Pero por qué? Un carburador jamás se desajustaba de esa manera. Cualquier mecánico, habría sabido al momento que el motor había sido manipulado. Desvió la mirada hacia el coche. Un Sedán color tabaco con matrícula de Missoula, Montana, con la pegatina de una agencia de alquiler en el parachoques trasero.

Vio pasar un coche, que no tardó en frenar a la altura del desconocido. Era Emmett Graham, ofreciéndose a llevarlo hasta el motel de Murphy. Casi se arrepentía de haber avisado a Emmett. Tal vez un paseo bajo la lluvia le hubiera sentado bien a aquel tipo.

Pero sabía que el anciano se dirigía a su casa y que no le importaría hacerle ese favor.

Esperó a que se alejaran antes de recoger las llaves del mostrador y dirigirse al coche de alquiler. No tenía ninguna necesidad de volver a revisar el motor. No esperaba encontrar más sorpresas. Abrió la puerta y se sentó al volante, sintiéndose vulnerable durante los escasos segundos en que estuvo encendida la luz interior. De nuevo sumida en la oscuridad, vio que el coche de Emmett seguía su camino, ya de vacío. El desconocido estaría ocupado registrándose en el motel.

Tenía tiempo.

—¿Cuánto tiempo se quedará? —le preguntó la mujer mayor, mientras observaba al recién llegado a través de sus bifocales, con evidente curiosidad. Estaba envuelta en una nube de colonia barata. Gardenias, quizá. Fuera lo que fuera, a Augustus casi le lloraban los ojos.

Daba la impresión, de que Maybelle Murphy había llegado corriendo. Llevaba al cuello una bufanda anudada descuidadamente, como si se la hubiera puesto a toda prisa. Augustus supuso que el motel tendría tan pocos clientes que su llegada la habría tomado por sorpresa. Sin embargo, nada más entrar la había visto sentada detrás del mostrador de recepción, esperándolo. Y no podía haber sabido que se dirigía hacia allí… Dado que ni siquiera lo había sabido él mismo hasta quince minutos antes.

La mujer alzó la cabeza, esperando su respuesta. ¿Cuánto tiempo se quedaría allí? Había pensado alojarse en diferentes hoteles, tal y como siempre hacía, hasta encontrar el más seguro y discreto. Pero evidentemente, eso no era en absoluto posible en Utopía.

—No estoy seguro —admitió.

Sólo quería conseguir una habitación, una ducha caliente, cambiarse de ropa, comer… Y sobretodo, tiempo para pensar. En Charlie. Todavía estaba conmocionado por el descubrimiento.

—Le sale más barato por semanas —lo informó la mujer, con tono suave.

Pero Augustus dudaba que fuera a quedarse tanto tiempo.

—Mejor una sola noche. Por el momento.

—Bien. Se le ha estropeado el coche, ¿verdad?

O las noticias viajaban rápido en aquel pueblo, o una avería de coche era la única razón para que alguien se detuviera en Utopía.

—Sí —respondió, dejando su tarjeta de crédito sobre el mostrador.

La mujer, sin mirarla siquiera, se la devolvió.

—Lo siento, pero no aceptamos tarjetas de crédito.

Era de esperar. Augustus abrió su cartera y le entregó tres billetes de diez.

—Necesitaré un recibo.

—¡Oh! ¿Ha venido aquí de viaje de negocios, Gus? —le preguntó la mujer, mientras le devolvía el cambio.

—No, simplemente me gusta llevar bien la cuenta de mis gastos.

Lo molestaba que al igual que Charlie y que Emmett, lo hubiera llamado «Gus». Luego, al recordar que ni siquiera había leído su nombre en la tarjeta de crédito, se imaginó que Charlie debía de haberla telefoneado, como había hecho con el anciano.

—Bueno, evidentemente usted no es cazador y no estamos en temporada turística, así que… —lo miró de cerca—. No quedan muchas opciones.

Augustus maldijo en silencio, la curiosidad de aquella mujer.

—Sólo estoy de paso. Nada más —la informó fríamente, mientras extendía la mano para que le entregara la llave, como instándola a que se diera prisa.

Fue en aquel instante cuando por el rabillo del ojo, vio el periódico que estaba encima del mostrador. El titular de portada le llamó la atención: «Descubren el cadáver de un desaparecido de Missoula, en el fondo del lago Freeze Out. Se sospecha que el médico fue asesinado.»

—Si es tan amable de esperar, ahora mismo le prepararé el recibo…

Mientras esperaba, Augustus leyó rápidamente la noticia. Maybelle le entregó la llave y el recibo.

—La cabaña número cinco es la de…

—Ya la encontraré, gracias.

Después de dejar en el mostrador un par de monedas por el periódico, se subió la capucha de su cazadora y salió del motel.

Charlie seguía sentada al volante del coche de alquiler perfectamente inmóvil, a oscuras, escuchando el repiqueteo de la lluvia en el tejado de zinc, y pensando en el recién llegado. Ahora tenía una impresión de su persona bastante distinta de la que se había llevado al principio, en el taller.

El coche olía a su colonia. Un perfume tan fuerte y masculino como la imagen que proyectaba. Agarrada al volante, cerró los ojos por un instante, aspirando el aroma profundamente. Cuando abrió los ojos se sintió sola, vacía. Una sensación con la que llevaba muchos años conviviendo.

Encendió la luz interior. Todo estaba limpio e inmaculado. Ni restos de patatas fritas, ni bolsas vacías en los asientos, o en el suelo. Aquel coche parecía tan limpio como cuando lo alquiló. Demasiado para un viaje tan largo a través de Montana. Aquel hombre tenía la costumbre de no dejar ningún rastro tras de sí, pensó mientras apagaba la luz y volvía a quedarse a oscuras.

Pero cuando abrió la guantera, la pequeña bombilla interior iluminó lo que parecía el contrato de alquiler del coche, cuidadosamente doblado. Debía de haberse olvidado de sacarlo. Lo desdobló para leerlo. Augustus T. Riley. No tenía registrado el domicilio, sólo un apartado de correos de Los Ángeles. Y un número de teléfono.

Memorizó ambas cifras antes de dejar el contrato exactamente como lo había encontrado. Luego, continuó sentada allí, a oscuras, casi esperando sentirse culpable por haber invadido la intimidad de otra persona. Deseando sentirse culpable. Pero no sentía nada. Augustus T. Riley, había renunciado a su derecho a la intimidad cuando le pidió que le reparara un motor que había manipulado y saboteado a propósito. Cuando apareció en su taller buscando a Charlie Larkin.

Bajó del coche y se dirigió a la oficina. Ya no llovía tanto y la temperatura había bajado. Por la mañana habría nieve en el suelo. Miró el neón del motel de Murphy carretera arriba, preguntándose dónde estaría ahora aquel tipo. Y preocupada de que tuviera realmente algún motivo para temer su presencia allí.

Percibió, más que vio, un movimiento furtivo a su izquierda. Una figura encapuchada surgió de repente de la oscuridad, encaminándose rápidamente hacia ella. Se llevó una mano al bolsillo del mono en el que había guardado una pesada llave…

—Wayne —pronunció aliviada nada más reconocerlo.

—Hola, Charlie —no pareció advertir su alivio. Tenía la expresión avergonzada de costumbre, como si estuviera pidiendo constantemente disculpas—. No te había visto. Vaya, lluvia, ¿eh? —la miró con una extraña fijeza—. Espero que por mi culpa no te hayas perdido la cena…

Charlie sacudió la cabeza, esbozando una media sonrisa. Amigablemente, pero no demasiado.

—Ya sabes que los viernes por la noche tengo el taller abierto hasta las nueve.

No era del todo cierto. Siempre había cerrado temprano en aquella época del año, pero después de los últimos acontecimientos, había acortado aún más el horario de la gasolinera.

—Tu viejo Chevy ya está arreglado —le dijo, mientras entraba en la oficina.

—Es una buena antigualla —repuso, apresurándose a seguirla.

Siempre decía eso. Charley había renunciado a aconsejarle que se comprara uno con menos kilómetros. Era consciente del valor sentimental de un coche, aunque estuviera tan deteriorado como aquel viejo Chevrolet. El padre de Wayne, Ted, se lo había regalado cuando cumplió los diecisiete años… Justo antes de que falleciera. Desde entonces habían pasado cinco años. Cinco años esforzándose para que siguiera funcionando.

Una vez en el taller, buscó en los bolsillos de sus viejos vaqueros y sacó dos billetes arrugados. Charlie lo observó, mientras alisaba uno de ellos contra su muslo, con la cabeza rubia inclinada en un gesto de intensa concentración.

—Si con esto no es suficiente, el viernes me pagarán y podré darte el resto —balbuceó, mientras alisaba el segundo billete de veinte.

Trabajaba de mozo en la tienda de Emmett Graham. Siempre que tenía que hablar de dinero, se ponía terriblemente nervioso.

—Mira, la verdad es que podrías hacerme un favor… He oído que este invierno tu madre ha recogido en el huerto más calabazas de las que necesita. Podrías ahorrarme un viaje y regalarme algunas a cambio. De otra manera, tendría que conducir hasta allí y comprárselas a ella.

Wayne alzó la mirada, entre sorprendido y confuso.

—¿Calabazas?

—A mi tía le encanta hacer tarta de calabaza por estas fechas.

El joven asintió enérgicamente.

—Bueno, mi madre tiene un montón de ellas…

—Estupendo.

Le entregó las llaves del Chevrolet, y pulsó el botón de apertura del garaje. La puerta se abrió lentamente, con un chirrido. Ya no llovía. La nieve había empezado a caer en medio de un silencio fantasmal.

—Ahora mismo te traeré las calabazas —pronunció Wayne, excitado, mientras abría su coche.

Charlie se dispuso a decirle que esperara hasta el día siguiente, pero en el último momento cambió de idea. Wayne estaría de vuelta al cabo de unos minutos y no quería que se pasara toda la noche preocupado por pagarle el resto de la factura.

—Eso sería estupendo.

Se marchó. Era un personaje curioso. Mitad hombre, mitad niño, era como si nunca hubiera terminado de crecer. Estaba a punto de volver a cerrar la puerta del garaje, cuando se acordó del coche de alquiler. Todavía tenía las llaves en el bolsillo.

El interior olía a Gus. Era extraño. Un hombre que dejaba tan poco rastro de sí mismo y que aun así, invadía todo el espacio que ocupaba… Y persistía, como si lo impregnara todo. Forzó el motor lo suficiente para meter el coche en el garaje y se apresuró a cerrar la puerta.

Al oír el coche de Wayne, apagó las luces, dejó las llaves del coche de alquiler sobre el mostrador de la oficina y salió para ayudarlo con las dos grandes cajas de calabazas que había traído. Entre los dos las cargaron en la camioneta que estaba aparcada al otro lado del edificio. Luego, una vez que se hubo marchado, volvió a entrar y echó el cerrojo.

Fue entonces cuando desde la oficina, descubrió que el coche de alquiler tenía la luz interior encendida, en el segundo garaje. Un escalofrío le recorrió la espalda. La había dejado apagada. Estaba absolutamente segura de ello. Se quedó en el umbral, con el pulso atronándole los oídos. Aspiró profundamente, intentando dominarse mientras reconocía el perfume de Augustus T. Riley por encima del olor a aceite y gasolina. Estaba allí.

Extendió una mano hacia el interruptor de la luz mientras agarraba con la otra la pesada llave que guardaba en el bolsillo. Los fluorescentes se encendieron. No estaba allí. Pero había estado.

Se volvió para mirar el mostrador. Las llaves habían desaparecido.

Se dirigió lentamente hacia el coche. Podía ver que la guantera estaba abierta, con la bombilla encendida. Abrió la puerta. No se sorprendió al ver que había dejado la llave en el encendido. Había querido que supiera que había estado allí. Porque había dejado algo para ella.

En el parabrisas había un periódico doblado de forma que pudiera leer bien el titular de portada: «Descubren el cadáver de un desaparecido de Missoula, en el fondo del lago Freeze Out. Se sospecha que el médico fue asesinado.»

Capítulo 3

Augustus se sacudió la nieve de la chaqueta, mientras entraba en el Café Pinecone. Estaba empapado y aterido de frío. Evidentemente no había venido preparado para un tiempo como aquel, pero no importaba. Estaba de caza. Y nada le gustaba más que cazar.

Un murmullo se alzó entre los clientes cuando se volvieron para mirarlo. Se quitó la ligera cazadora. Tenía empapados los pantalones y la camisa de vestir. Podía sentir todas las miradas fijas en él. «El anonimato no existe en Utopía», se recordó mientras colgaba la cazadora en el perchero, al lado de cinco gruesos impermeables de variado color y tamaño.

Se volvió lentamente para mirar el local… Y a sus parroquianos. Era más bien un cuchitril, con tres mesas y media docena de taburetes frente a un gastado mostrador. Una pareja de mediana edad se hallaba sentada en la primera mesa, y dos hombres en la siguiente. La tercera estaba vacía.

Una anciana hacía punto frente al mostrador. Enfrente de ella estaba la que parecía la dueña del local. Una mujer de mediana edad, vestida con un uniforme de camarera, fumando un cigarrillo. Al otro extremo de la barra, un hombre tomaba café en silencio, sin alzar la mirada.

—Buenas tardes.

—Buenas tardes —le respondió la mujer, de detrás de la barra.

Todos excepto el hombre del café, le devolvieron el saludo con un movimiento de cabeza. La anciana le sonrió amablemente mientras se dirigía hacia la mesa libre. Se sentó de espaldas a la pared, para poder tener la puerta a la vista. Una vieja costumbre.

Las conversaciones se reanudaron. Los dos hombres de la mesa contigua, estaban hablando de un tractor que un tipo llamado Leroy no conseguía hacer funcionar. La pareja de mediana edad comía en silencio, y en el mostrador la camarera charlaba con la abuela acerca de un suéter que había empezado para su nieta. El solitario, un joven de unos veintitantos años, seguía inmerso en su propio mundo.

—¡Hola! —una joven y simpática rubia, con un uniforme de camarera terriblemente ajustado, salió de la cocina y le entregó la carta de menú—. Nuestra especialidad de hoy, es filete de pollo frito. Incluye sopa, ensalada, patatas fritas, guisantes, salsa y pan. Todo por seis cincuenta.

—Aceptado —pronunció Augustus, sonriente, mientras le devolvía la carta sin abrirla.

Pensó que debía de tener unos veintiocho años, más o menos como Charlotte «Charlie» Larkin, si la información de Emmett era cierta. Sin embargo era cien veces más amable, algo de lo que esperaba sacar algún beneficio.

—¿Quiere que le traiga un café?

—Me encantaría. Todo está muy mojado ahí fuera.

La joven se rió del comentario, dado el triste aspecto que ofrecía, empapado hasta los huesos y con aquella ropa tan poco apropiada. Todos los demás llevaban vaqueros o pantalones impermeables, que parecían tan populares en aquel pueblo como las botas de montaña y las gruesas camisas de franela.

—Va a caer una buena nevada —lo informó la chica, cuando volvió con la cafetera y una taza—. Para mañana habrá por lo menos veinte centímetros de nieve.

¡Justo lo que necesitaba…! Tendría que comprarse un abrigo y botas. Afortunadamente había tenido el buen juicio de traerse unos vaqueros.

—¿No es demasiado temprano, a estas alturas del año?

—Estamos en Montana —replicó, riendo—. Puede nevar en cualquier mes.

Se marchó para volver a los pocos minutos, con una sopa caliente de verduras que olía maravillosamente bien, y sabía aún mejor. Augustus se la tomó rápidamente, necesitado de su calor. Hacía mucho tiempo que no estaba tan hambriento. La ropa se le estaba empezando a secar. Cuanto más cómodo se sentía, más disminuía la sensación de júbilo que le había asaltado antes, y no sabía por qué. Sospechaba que quizá fuera porque Charlie Larkin no era en absoluto lo que había esperado. Y no sólo porque fuera una mujer. Entre los asesinos también había mujeres. Y algunas eran tan atractivas y tenían un aspecto tan inocente como la propia Charlie. No, había algo más en ella que lo inquietaba y que no conseguía identificar.

Atribuyó aquella súbita inquietud, al hecho de que aunque todas las evidencias apuntaban a Charlie Larkin, todas eran ciertamente circunstanciales. Pero esa no era su habitual manera de operar. En todas las otras ocasiones, había hecho su aparición una vez que el asesino estaba entre rejas. Esa vez, sin embargo, se hallaba tras la pista del asesino. Esa vez se trataba de algo personal.

Tomando un sorbo de café, se recordó que estaba singularmente comprometido en aquel caso. Las pistas lo habían llevado directamente hasta Charlie Larkin… Y su intuición rara vez le fallaba. Excepto en una única ocasión, que prefería no recordar.

Pero había aprendido mucho de aquel único error. Había confiado demasiado en alguien, y eso le había costado la vida a ese alguien… Y a él su carrera. Por eso había jurado no volver jamás a comprometerse emocionalmente con un sospechoso.

Aunque ciertamente en aquel caso, no existía ninguna posibilidad de que eso sucediera, pensó al recordar a la antipática joven que había conocido en el taller… Vestida con aquel mono que tanto contrastaba con su carita angelical, sus enormes ojos castaños y aquel precioso pelo oscuro… ¡Oh, sí! Una criatura semejante podría atraer a la mayoría de los hombres como la miel a los osos.

Pero él no era como la mayoría de los hombres, así que… ¿Por qué diablos tenía que preocuparse de Charlie Larkin? Había algo en ella que le recordaba a Natalie. Aquel pensamiento lo conmovió hasta lo más profundo de su alma. Desvió la mirada hacia la ventana. Se sentía demasiado solo, demasiado mal preparado para aquel tiempo hostil… Y para aquel pueblo tan diminuto. ¿Cómo podría arreglárselas en un lugar tan aislado y falto de recursos? Había intentado telefonear desde la cabaña del motel, pero… Gran sorpresa, no disponía de teléfono ni había cobertura para su móvil.

Hasta el momento sólo había visto dos teléfonos públicos: Uno en aquella cafetería y otro en la gasolinera de Larkin. Ninguno era precisamente muy discreto. Y el más discreto de los dos, estaba demasiado cerca de Charlie Larkin.

Los dos hombres de la mesa contigua estaban hablando en aquel momento del precio de la madera, y de aquellos malditos acaparadores que amenazaban con arruinar la industria. La mujer de la barra se encendió otro cigarrillo.

—Dime, Leroy, ¿es verdad que todavía estás intentando reparar ese viejo tractor? —preguntó con su voz ronca y cascada.

—Sí, Helen. No me puedo permitir comprar otro nuevo. Pronto van a caer unas nevadas tremendas. Quizá Charlie pueda echarle un vistazo cuando tenga tiempo.

Helen, que evidentemente era la propietaria del local, volvió la mirada hacia Augustus.

—¿Ya se ha instalado en el motel, Gus?

¡Gus! Charlie Larkin parecía haberle revelado su nombre a todo el mundo.

—Me llamo Augustus —la corrigió con una sonrisa—. Augustus T. Riley.

La mujer se echó a reír como si acabara de contarle un chiste.

—Bueno, pues bienvenido al pueblo. Usted es la gran noticia del día.

—¿Yo? ¡Vaya! Yo creía que ese tipo que sacaron del lago seguía siendo el gran acontecimiento…

—Bueno, hace ya cerca de una semana de eso. Eso ya no es noticia, y además no nos gusta demasiado que se nos conozca fuera por esa clase de cosas —volvió a entrar en la cocina—. Trudi, ya está lo que me habías pedido…

Augustus se preguntó por qué clase de noticia le habría gustado que se conociera Utopía.

—Aquí tienes, T.J. —anunció alegremente Trudi, mientras le servía un plato de comida al hombre solitario de la barra.

Le lanzó una gran sonrisa. Él ni siquiera se molestó en mirarla: simplemente gruñó algo que Augustus no pudo oír.

Trudi fue luego a servir un par de hamburguesas a la mesa de Leroy, y le llevó la ensalada a Augustus.

—Es horrible. ¡Y pensar que su cadáver estuvo en el lago durante todo ese tiempo! —le comentó, recogiendo el hilo de la conversación anterior.

—Desde el otoño, según dijeron en el periódico —asintió—. ¿Tú lo conocías?

—No. No era de aquí.

Augustus ya lo sabía. Josh Whitaker trabajaba de médico de urgencias en el hospital de Missoula. Tenía treinta y cuatro años, era soltero y vivía con otros dos médicos residentes en un gran edificio cercano al hospital.

Su muerte había sido investigada como asesinato desde que el forense informó de que había recibido un golpe en la cabeza con un objeto contundente. Posteriormente, el asesino empujó el coche al lago. Nadie sabía lo que estaba haciendo Josh en Utopía, a más de cincuenta kilómetros del pueblo grande más cercano.

En aquellos parajes de Montana, cincuenta kilómetros eran como quinientos. Augustus no conseguía imaginar por qué y para qué, Josh habría recorrido toda esa distancia desde Missoula. Estuvo desaparecido durante cerca de un año, hasta que dos adolescentes de la localidad descubrieron su cadáver a finales de Septiembre, justo antes de que empezaran las nevadas.

Pero Augustus sabía algo que la prensa ignoraba: Según los registros de la compañía telefónica, Josh había recibido dos llamadas de Utopía justo antes de que desapareciera. Ambas desde el teléfono público de la gasolinera y taller Larkin e Hijos. También habían sido registradas varias llamadas a ese teléfono, entre ellas una dirigida a un tal C. Larkin, que había durado menos de un minuto. Eso había hecho sospechar a Augustus que Josh se había puesto en contacto con Charlie. Su nombre había aparecido asimismo en una antigua agenda de Josh, con una anotación: «Teléfono de la Esperanza».

Lo que necesitaba Augustus era descubrir el tipo de relación que Charlotte “Charlie” Larkin, había mantenido con Josh Whitaker, que indudablemente había tenido algo que ver con el servicio Teléfono de la Esperanza, en el que colaboraban cientos de voluntarios de todo el país. Y descubrir también por qué Josh había ido a verla a Utopía, además de las razones que ella hubiera podido tener para matarlo. Sabía que no iba a resultarle nada fácil.

¿Pero acaso Emmett no le había mencionado que Charlie Larkin tuvo que interrumpir sus estudios universitarios cuando su padre sufrió un ataque cardíaco? ¿Era posible que Josh y ella se hubieran conocido cuando estudiaba en la Universidad de Montana, en Missoula? Por allí era por donde tendría que empezar.

—Qué manera más horrible de morir —le estaba diciendo Trudi—. ¡Ahogado!

Y se estremeció.

—Yo he oído que no es tan malo, que es como dormir —intervino la mujer mayor, que seguía haciendo punto.

—Marcella, creo que te estás confundiendo con la hipotermia —apuntó Helen.

—O con la muerte por inanición —terció Leroy—. Dicen que es como soñar.

—En todo caso, prefiero eso a que me peguen un tiro.

La conversación giró hacia la eficacia de los diversos calibres de las armas de fuego. Augustus intentó retomar el tema del cadáver en el lago.

—¿Saben lo que estaba haciendo ese hombre por aquí?

Los clientes miraron a Helen como esperando a que respondiera. La mujer se encogió de hombros.

—Ese lago… ¿No está bastante apartado de la carretera? —inquirió Augustus.

—Sí, pero quizá se había enterado de lo de aquellos excursionistas que fueron devorados por el grizzly, y quería echar un vistazo al lugar… —comentó Trudi, con los ojos muy abiertos.

—Ese morboso suceso ocurrió hace ya años —Helen esbozó una mueca—. Me cuesta creer que hubiera sabido algo de ello.

Augustus se enteró de la noticia durante su último año de secundaria. Él había sido el encargado de redactarla para el periódico del instituto. Lo recordaba muy bien.

Helen volvió a la cocina y minutos después le entregó a Trudi el filete de pollo frito con guarnición.

—Charlie le está arreglando el coche, ¿no? —le preguntó a Augustus, de nuevo detrás de la barra.

—Me lo arreglará por la mañana. He oído que es una mecánica muy buena.

—La mejor de los cinco condados —aseveró Helen, mientras encendía otro cigarrillo.

Que fuera la mejor en cincuenta kilómetros a la redonda, eso era seguro. Pero en los cinco condados… Augustus lo dudaba seriamente.

—Si alguien puede reparárselo, esa es Charlie —confirmó Leroy.

Augustus se dijo, que cualquiera con un mínimo conocimiento de mecánica habría podido hacerlo. Pero si Charlie era tan buena como todo el mundo en aquel pueblo parecía pensar… Ese pensamiento lo inquietó.

—Así es —añadió Helen—. No me sorprendería que en este mismo momento estuviera trabajando con su coche.

Augustus no habría apostado por ello.

—Como aquella vez que encontró a aquella familia a la que se le había roto la camioneta en la carretera —terció la abuela sin dejar de tejer—. ¿Os acordáis de aquello? Debía de haber por lo menos diez críos en aquel vehículo. Charlie les llevó comida y consiguió, Dios sabe cómo, que aquel viejo trasto funcionara de nuevo.

Helen asentía, como disfrutando de la historia.

—No tenían un céntimo. Se lo habían gastado todo en gasolina de las ganas que tenían de llegar a la costa, porque el padre decía que tenía un trabajo esperándolo allí. A mí todo eso me pareció un cuento, pero ya conocéis a Charlie…

Augustus no. Pero quería conocerla. Probó el filete: Estaba delicioso.

—Charlie le dijo que ya le pagaría una vez que estuviera establecido —Helen sacudió la cabeza—. Yo estaba segura de que jamás llegaría a ver un dólar, pero un año después recibió un cheque… Con intereses. ¿No es increíble?

—Es una historia estupenda —convino Augustus, preguntándose hasta qué punto sería cierta.

—¡Oh! Podríamos pasarnos toda la noche hablando de Charlie.

—Como cuando ayudó a Darlene con su bebé —dijo Marcella, y se volvió hacia Augustus—. Darlene es viuda. El padre murió antes de ver a su hijo.

Charlie Larkin parecía una especie de santa. Pero hacía mucho tiempo que había descubierto que la persona más buena y bondadosa del mundo, podía ser capaz de cometer un asesinato. De repente, el tipo solitario al que Trudi se había dirigido como «T.J.» hizo a un lado su plato, dejó un par de billetes en la barra, recogió su abrigo y se marchó sin pronunciar una sola palabra.

—¿Quién era ese? —le preguntó Augustus a Trudi en un susurro, cuando volvió a su mesa para rellenarle la taza de café.

—¡Oh! —miró la puerta cerrada—. Era T.J. Blue.

—Parecía algo enfadado.

—Siempre se enfada cuando en una conversación surge el nombre de Charlie Larkin.

«Interesante», pensó Augustus. Hablaría con él en cuanto pudiera.

Dirigiéndose a Helen, que estaba recogiendo el plato de T.J. Blue, le comentó:

—Emmett me dijo que Charlie tuvo que dejar la universidad y hacerse cargo del taller después del infarto que sufrió su padre.

La mujer asintió pero no dijo nada, como si estuviera cansada de sus preguntas.

—Trabajaba todos los veranos en el taller de su padre —lo informó Leroy—. Burt insistía en que siguiera estudiando, aunque todo el mundo en el pueblo sabía que lo que esperaba en el fondo era que volviera a casa a trabajar con él, una vez que se graduara.

—¿Qué era lo que estaba estudiando en Missoula? —inquirió como al descuido, sin dejar de comer.

Esperaba que alguien le confirmara sus sospechas, de que Charlie Larkin había estudiado en la misma ciudad en la que Josh Whitaker había trabajado de médico. Helen frunció el ceño, mirándolo con expresión desconfiada.

—Estudiaba Empresariales, ¿no, Helen? —le preguntó Marcella, interrumpiendo su labor—. Pero no iba a Missoula, sino a Boseman.

—Yo creía que… Emmett me dijo que… No importa. Debí de haberme enterado mal.

Pero entonces… ¿Cómo se habrían conocido aquellos dos? Charlie tenía que ser el motivo por el que Josh Whitaker fue a Utopía y terminó sus días en el lago Freeze Out. Augustus estaba seguro de ello. ¿Cuál sería su conexión? De repente se le ocurrió algo. ¿Por qué había utilizado el teléfono público del taller… En vez del de su casa?

—Charlie no está casada, ¿verdad?

Helen lo miró un buen rato antes de contestar.

—No.

Evidentemente estaba haciendo demasiadas preguntas.

—Es una persona a la que me gustaría conocer mejor —se encogió de hombros, esbozando una sonrisa de disculpa mezclada con cierta complicidad.

Helen pareció relajarse un tanto. Sabía cómo eran los hombres. Salió de detrás de la barra y se sentó al lado de Marcella, para ponerse a hablar con ella.

El matrimonio de la primera mesa se marchó. Los hombres de la segunda volvieron a la anterior conversación sobre los precios de la madera. Augustus se concentró en su comida, con los oídos bien abiertos. Nadie le prestaba ya atención. Era como si todo el mundo se hubiera olvidado de él.

Pero en un momento dado, sorprendió a Trudi mirándolo. Al parecer, se estaba muriendo de ganas de contarle algo. Interesante. Dudaba que Charlie Larkin fuera realmente una santa. Y al menos había una persona en el pueblo que tampoco lo pensaba: T.J. Blue. Con una sonrisa, continuó comiendo.

Ya había terminado cuando Trudi se acercó a su mesa. Después de firmarle la factura, tomó su servilleta, escribió rápidamente algo en ella y se retiró. Ni siquiera le rellenó la taza de café, tal como él le había pedido. Parecía nerviosa.

Augustus podía sentir la mirada de Helen fija en ellos, y sospechaba que Trudi también. La joven recogió rápidamente su plato y desapareció en la cocina. Sacó de debajo del salero la factura, junto con la servilleta doblada, y leyó discretamente lo que le había escrito: «Salgo a las diez.»

Miró su reloj. Disponía de tiempo para prepararse para la entrevista. Sacó un bolígrafo y escribió «Cabaña 5 Motel Murphy» en el reverso de la servilleta. Luego, dejó encima un billete de diez. Con un poco de suerte, Trudi tendría algo que ofrecerle.

—Hasta luego, Gus —se despidió Helen, cuando se marchó de la cafetería.

Augustus sintió de nuevo su mirada clavada en la espalda. Se preguntó cuánto tiempo tardaría en llamar a Charlie Larkin para informarla de todas las preguntas personales que había hecho sobre ella. El pensamiento le agradó. La caza apenas estaba empezando. «Voy a por ti, Charlie», pronunció para sus adentros.

Capítulo 4

Charlie entró en la cocina de la antigua granja que compartía con su madre y su tía, cargada con una gran caja de calabazas.

—Déjame adivinar… El viejo Chevy de Wayne Dreyer se ha vuelto a estropear.

La tía Selma se acercó a la mesa para echar un vistazo a la enorme caja. A su lado, parecía aun más pequeña y menuda de lo que era.

—Y tengo otra en la camioneta —le dijo Charlie, antes de salir de nuevo.

La casa y los árboles que la rodeaban estaban cubiertos por un manto de nieve.

—¡Calabazas! —exclamó su tía cuando la joven volvió a entrar—. Tenemos la casa llena. ¿Qué vamos a hacer con ellas? Espero que a ese chico no se le vuelva a estropear el coche por lo menos hasta la temporada de las fresas.

—Creo que sospecha que somos adictas al pastel de calabaza.

Se quitó el abrigo.

—Eres como tu padre.

—Gracias.

—No era un cumplido.

Charlie estaba colgando el abrigo en el perchero, cuando se volvió para sonreírle. La expresión de su tía se suavizó.

—¿Te pasa algo?

—No.

—Te conozco, niña —frunció el ceño—. A ti te pasa algo.

En el pueblo, a Selma la llamaban "La Adivina", porque podía leer los pensamientos de la gente y ver cosas que nadie más veía. Incluyendo el futuro. A veces Charlie lo dudaba. Creía que su tía prestaba simplemente una atención especial a los detalles pequeños, a cosas que los demás no se molestaban en fijarse. Por lo demás, era sumamente curiosa e indiscreta…

Sonó el teléfono. Charlie intentó disimular su alivio mientras descolgaba el auricular.

—Ese tipo del coche averiado, Gus… Acaba de marcharse —susurró Helen—. Pensé que te interesaría saberlo.

—¿De veras?

—Ha estado haciendo muchas preguntas.

—¿Sobre qué? —intentó adoptar un tono ligero, para que su tía no sospechara.

—Sobre el hombre que se ahogó en el lago y sobre ti.

—Bueno… —Charlie soltó una carcajada, dando la espalda a Selma—. Ya sabes lo que se dice de la curiosidad de la gente…

—Eso no es lo peor. Trudi quiere hablar con él. Ya la conoces…

Todo el mundo sabía cómo era Trudi Murphy. Y aquel tipo no tardaría en descubrirlo.

—Creo que deberías intentar averiguar algo sobre él —le aconsejó Helen—. No me gusta su aspecto.

Charlie se dijo, que a Helen no le gustaba el aspecto de ningún hombre. No la culpaba por ello, después de cuatro matrimonios fracasados.

—¡Bah! No hay motivo para preocuparse.

Deseaba que fuera verdad.

—Ojalá… —repuso Helen—. Una vez que le arregles el coche, quizá se marche. Maybelle dice que sólo ha pagado una noche.

—Eso está bien —sin embargo, tenía la sensación de que aquel detalle no significaba gran cosa—. Gracias por avisarme.

Colgó el auricular y se volvió, enfrentándose con la mirada de Selma.

—Charlotte…

—¿Qué es esto? —exclamó en aquel momento la madre de Charlie, apareciendo en el umbral de la cocina y contemplando maravillada la caja de calabazas, como si fuera un tesoro.

Era todavía más menuda que Selma, y carecía de la fortaleza de su hermana. Vera siempre había sido la más débil de las dos, con su piel casi traslúcida y su cabello ahora blanco como la nieve. La tía Selma lanzó a Charlie una mirada de advertencia, que conocía demasiado bien. «No hagas enfadar a tu madre», parecía decirle.

—Ya tenía ganas de comer pasteles de calabaza —pronunció Selma.

Vera Larkin sonrió con expresión soñadora. Estaba a punto de caérsele el suéter que llevaba sobre los hombros.

—Me encantan los pasteles de calabaza. Con helado —frunció el ceño—. ¿O era con nata batida?

—Están ricas de cualquier forma… —le aseguró a su hermana, volviendo a colocarle el suéter.

Mientras la veía salir de la habitación, Charlie advirtió que llevaba las zapatillas cambiadas. Cerró los ojos con una punzada de dolor. Le rompía el corazón ver cómo su madre empeoraba día a día.

Si no hubiera sido por su tía… Le costaba creer que Selma tuviera casi setenta años y fuera la mayor de las dos. Nunca se había casado. Cuando Charlie era niña, había descubierto un viejo y amarillento vestido de novia en el ático. En cierta ocasión, su madre le había contado una romántica historia acerca del desesperado amor que había sentido Selma por un soldado. Iban a casarse, pero unos días antes de su regreso, se estrelló en su avión. Destrozada, Selma se había jurado no volver a amar a ningún otro hombre.

Por supuesto, había gente en Utopía que aseguraba que la historia era tan falsa como el busto de Trudi Murphy. ¿Pero entonces cómo se explicaba lo del vestido que encontró en el ático? Si la historia era cierta, quizá Selma había sabido desde mucho tiempo atrás que su hermana iba a necesitarla, y por eso no se había casado nunca. Quizá Selma había renunciado a la boda después de uno de los numerosos abortos que había tenido Vera. Eso era muy propio de ella.

Vera nunca había sido una mujer fuerte, según Selma. Se había casado con Burt con dieciocho años llena de ilusiones, pero rápidamente había ido debilitándose tanto física como mentalmente, a fuerza de abortos y decepciones, hasta que al fin nació Charlie. Para entonces, Vera ya casi había cumplido los cuarenta.

Exactamente veintiún años después, Burt murió como consecuencia de un infarto. Aquel golpe la dejó destrozada, y obligó a Charlie a interrumpir sus estudios para volver y hacerse cargo del taller. Cuatro años habían pasado desde entonces. La tía Selma siempre había estado a su lado, constantemente dispuesta a ayudarla. No era de sorprender que hubiera sido ella quien detectara los primeros síntomas de su Alzheimer.

—¿No tienes frío? —le estaba preguntando Selma a su hermana en el salón—. Está nevando. ¿Quieres que eche más leña al fuego? —mientras la ayudaba a sentarse en la mecedora, frente a la chimenea, se volvió para lanzar a Charlie una elocuente mirada. «Ya hablaremos después», le advirtió en silencio.

Charlie no tenía ninguna duda de ello. Selma y Vera habían cenado temprano. Podía oler el pollo que Selma le había guardado. Y el pastel de manzana.

Charlie había intentado por todos los medios que su tía no trabajara tanto.

—Cocinar y cuidar a mi hermana es lo que siempre he hecho —le había espetado Selma en cierta ocasión—. Déjame en paz y no te metas en mi vida —a continuación había procurado suavizar su tono con una sonrisa—: Tú sabes lo mucho que me gusta hacer esto.

Charlie había preferido no discutir con ella, para ayudarla en todo lo posible.

Aquella noche, mientras Charlie cenaba, su madre se puso a hablar de cosas que habían sucedido cuarenta años atrás. Selma permanecía callada y pensativa, como si realmente hubiera podido leer los pensamientos de su sobrina… Que giraban inevitablemente en torno al recién llegado.

Después de fregar los platos, Charlie descolgó su abrigo y salió al porche con la esperanza de que el frío le despejara la cabeza. No pasó mucho tiempo hasta que oyó los pasos de Selma a su espalda.

—¿Te encuentras bien?

Charlie no se volvió.

—Sí, claro.

—¿Entonces por qué pareces… Asustada?

¿Asustada? Sí, lo estaba. Sentía una especie de temblor por dentro, como si estuviera constantemente conectada a una batería de alto voltaje. No le habría sorprendido que se hubiera puesto a echar chispas. Al principio había sido un zumbido sordo. Ansiedad. Preocupación. Pero ahora vibraba con algo que superaba la simple aprensión. Se abrazó en un desesperado esfuerzo por tranquilizarse. Por lo menos delante de su tía.

—Me gustaría preguntarte algo… —Selma pareció vacilar por un instante—. ¿Tiene esto algo que ver con ese joven que sacaron del lago?

Charlie se volvió lentamente para mirarla. La luz de la ventana de la cocina, se derramaba sobre su pequeña figura, ataviada con unos pantalones de poliéster y un grueso suéter de lana. Charlie recordaba haber visto a su madre tejiéndolo secretamente hacía varios años. Un regalo de Navidad con los tonos castaños y dorados, favoritos de Selma.

Incluso desde donde estaba, podía ver los errores en el diseño. Los síntomas de su enfermedad ya estaban presentes, sólo que entonces no los había reconocido. Los síntomas de que la persona a la que tanto amaba estaba perdiendo la cabeza.

—Sí —respondió Charlie.

Aquello tenía todo que ver con Josh Whitaker.

Selma se apoyó en la barandilla del porche, y cerró los ojos pálida. Charlie se dispuso a sujetarla, temerosa de que fuera a desmayarse. Pero se detuvo en el último momento al ver que abría los ojos.

Antes de descubrir en ellos el brillo de las lágrimas, había estado dispuesta a contárselo todo a su tía. La carga que estaba soportando por dentro era demasiado pesada. Pero aquellas lágrimas se lo impidieron. Aunque Selma había sido una mujer fuerte, aquello era demasiado atroz, sobretodo para alguien a quien quería tanto.

—Simplemente estoy rara… Porque aquello me ha recordado la muerte de Quinn.

La expresión de alivio que vio en el rostro de Selma, casi la compensó por su mentira.

—¿Todavía sigues pensando en Quinn Simonson? —inquirió, sorprendida—. Eso ocurrió hace mucho tiempo. Además, no creía que tu relación con él fuera tan seria…

—No lo era, pero él fue mi primer novio.

—Los Simonson todavía te están dando problemas, ¿eh? Esa gente… Culparían a cualquiera de la muerte de su niño bonito, y tú eres un objetivo fácil.

Charlie solamente habría definido a Quinn como un «niño bonito», porque Phil y Norma Simonson lo habían tenido siempre en un pedestal, por encima incluso de su hijo mayor, Forest. Para ellos, Quinn había sido perfecto. Por desgracia, ella había sabido muy bien que no.

—No son los Simonson. Ese último accidente en el lago me ha despertado un montón de recuerdos desagradables.

Aparte de que los Simonson jamás le habían dejado olvidar, ni siquiera por un instante durante los siete últimos años, que la consideraban culpable. Culpable de haber matado a su hijo.

—Siento que esto haya tenido que ocurrir ahora —comentó Selma—. Ya tienes bastantes preocupaciones.

—Estoy bien, de verdad…

Charlie la abrazó, cariñosa, esforzándose por contener las lágrimas.

—¡Oh, Charlie! —la besó en la mejilla—. Tu madre y yo te hemos cargado con demasiadas responsabilidades…

—Eso no es cierto. Mamá y tú siempre habéis cuidado de mí, y ahora tú también tienes que cuidarla a ella.

Su tía la miró con expresión poco convencida. ¿Hasta qué punto lo sabía? ¿O hasta que punto sospechaba la verdad?

—Hace frío aquí afuera —comentó Charlie—. Deberías volver a entrar, antes de que tu madre te eche de menos.

Reacia, Selma entró en casa sin decir palabra. Charlie se volvió para contemplar la nieve, llena de alivio… Y de pesar. La nieve había empezado a amontonarse. Como tantas cosas en la vida. Cuando encontraron el cuerpo de Josh en el lago, se había quedado paralizada de miedo. No sabía que había estado en el pueblo. Seguía sin comprender qué era lo que lo había traído hasta allí, teniendo en cuenta que no lo había visto ni hablado con él en cuatro años.

Sacudió la cabeza. El horror de su asesinato era algo que apenas podía soportar. Cerró los ojos. Se había limitado a dejar que las cosas sucedieran, y ahora estaba pagando el precio. Pero no volvería a cometer ese error. Tenía que proteger a su familia. A toda costa.

De repente llegó hasta ella un gruñido sordo. Escrutó la oscuridad, intentando distinguir al perro a través de la cortina de nieve. Spark Plug gruñó de nuevo. En esa ocasión con más furia. Había algo ahí fuera. O alguien. Se le erizó el vello de la nuca. Moviéndose sigilosamente, volvió sobre sus pasos y abrió la puerta trasera, la que comunicaba con la cocina. La escopeta estaba en el estante más alto, fuera del alcance de su madre. Sacó luego dos cartuchos de un cajón. Con el arma ya cargada, volvió a salir al porche.

Permaneció inmóvil en el porche oscuro, escrutando el paisaje. ¿A quién tenía que temer? A Augustus T. Riley. ¿Qué era ese hombre? ¿Un policía, un investigador privado contratado por la familia de Josh? ¿Acaso importaba?

Spark Plug gruñó una vez más y comenzó a ladrar. De repente, Charlie oyó el rumor de un motor. Una camioneta. Se estaba alejando.

Minutos después apareció el perro. De patas cortas y grandes orejas, tenía un pelaje entre castaño y negro, moteado de blanco. Cuando la vio, agitó el rabo y subió los escalones del porche.

Charlie hizo a un lado la escopeta y le sacudió la nieve del lomo. Esperó a que el rumor del motor desapareciera del todo antes de meterlo dentro.

—¿Le ha vuelto a ladrar a otro coyote? —inquirió Selma.

—Eso parece —mintió, mientras guardaba de nuevo la escopeta y los cartuchos.

Luego, se concentró en partir el pastel de manzana en tres pedazos y llevarlos al salón. No podía dejar de pensar en la camioneta que había alertado a Spark Plug.

Capítulo 5

Poco después de las diez, Augustus oyó que llamaban a la puerta. Desde luego, Trudi no perdía el tiempo. Revisó la cabaña para asegurarse de que no se había dejado nada demasiado revelador… Como su agenda, por ejemplo. Todo estaba decorado con motivos del antiguo Oeste: Las paredes forradas de madera de pino, el edredón con el diseño de un caballo, la lámpara de asta de ciervo, el cuadro con un solitario cowboy… Nadie en Los Ángeles creería que un pueblo como ese existía todavía. A veces incluso a él mismo le costaba creerlo.

Trudi llamó de nuevo, esa vez con mayor insistencia. Abrió la puerta. Allí estaba, con un largo abrigo de lana amarilla sin abrochar, sobre su vestido negro y corto. Miraba de vez en cuando a su espalda, temerosa, mordiéndose el labio inferior.

—Hola —la saludó, algo sorprendido por la manera en que iba vestida. Se preguntó por qué estaría tan nerviosa. ¿Sospechaba que la habían seguido? ¿O simplemente temía que alguien la viera entrar allí?—. ¿Qué te pasa? ¿Es celoso tu novio?

—¡Oh, no! No tengo novio. Al menos novio formal… Me gusta mi libertad —explicó, tímida.

A Augustus le habría gustado conseguir lo que necesitaba de ella… De otra manera. Evidentemente, Trudi tenía en la cabeza algo diferente. Se apoyó en la jamba de la puerta, reacio a invitarla a pasar, pero consciente al mismo tiempo de que si no lo hacía, nunca sabría aquello que tantas ganas tenía de decirle. Finalmente se hizo a un lado.

—Adelante…

Cuando se disponía a cerrar la puerta, vio pasar una camioneta por la carretera a escasa velocidad. Era de color oscuro. Aunque apenas podía distinguir más que su silueta al volante, el conductor había estado mirando en su dirección. ¿Buscando a Trudi, tal vez? ¿O a él? La camioneta pasó de largo, levantando una nube de nieve.

Cerró la puerta y se volvió para descubrir a Trudi sentada en el borde de la cama. Ya sin el abrigo, se había cruzado de piernas, exhibiendo una buena porción de muslo. El vestido que llevaba era terriblemente corto.

A veces odiaba las cosas que se veía obligado a hacer para conseguir lo que quería. Pero dado que lo único importante era el resultado final…

—¿Quieres beber algo? Me temo que sólo tengo vasos de plástico y agua.

Sonriendo, la joven sacó una botella de cerveza de un bolsillo del abrigo. Se la tendió y sacó otra.

—Espero que te guste la Babas de Alce.

—¿Quién podría rechazar una cerveza con un nombre tan atractivo?

Trudi se echó a reír. En realidad se reía de todo lo que decía. Eso hacía aún más difícil la situación. Augustus sacó la silla del pequeño escritorio de madera.

—¿Tienes edad para beber alcohol? —le preguntó, mientras se sentaba a horcajadas, apoyando los brazos en el respaldo.

La joven le lanzó una mirada irónica, como si supiera que estaba bromeando, y bebió un trago.

—Tengo veintiséis años.

—¡Ah! Entonces debiste de estudiar con Charlie Larkin, ¿no?

Trudi asintió con la cabeza y lo miró. Después de humedecerse los labios, esbozó una sonrisa seductora.

—¿Es esa la única razón por la que me pediste que viniera aquí? ¿Para hablar de Charlie?

Augustus pensó que debía de estar haciéndose viejo, porque aquella noche no estaba para juegos. De hecho, estaba cada vez más obsesionado por capturar a su presa, así que fue directamente al grano:

—En la cafetería tuve la impresión de que querías decirme algo sobre ella.

Trudi pareció inquietarse un poco.

—Oh… No sé qué podría ser…

Augustus vio que había empezado a rascar la etiqueta de la botella, nerviosa.

—Piensa un poco. Seguro que se te ocurre algo.

—¿Eres un poli o algo así? —entrecerró los ojos.

—Algo así.

—¿Qué sacaría yo a cambio? —bebió otro trago de cerveza.

—Eso depende del valor de la información —respondió Augustus.

Al fin estaban hablando claro. Al ver que no sugería ninguna cifra, resultaba obvio que no estaba allí por dinero… Tal y como había sospechado desde un principio.

—Estuviste preguntando por el tipo que encontraron en el lago.

Augustus no dijo nada.

—Él no fue el primero.

—¿El primero en qué?

El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—En terminar muerto en ese lugar. Quinn Simonson se mató cuando abandonaba el lago Freeze Out. Eso ocurrió poco después de su graduación. Su coche se salió de la carretera.

—¿Qué tiene eso que ver con…?

—Quinn era novio de Charlie desde que estudiaban en el instituto. Ella estuvo allí aquella noche. Tuvieron una fuerte discusión y…

—¿Sobre qué?

—Darlene Kurtz. Charlie descubrió que Darlene estaba embarazada de Quinn. De cuatro meses.

Augustus se preguntó si Trudi no habría ayudado a Charlie a descubrir lo del embarazo. Soltó un silbido de asombro.

—¿Charlie se enfadó?

—Estaba furiosa. Se negó a regresar en el coche con Quinn, a pesar de que él le prometió llevarla directamente a su casa. Quinn se marchó y se mató en una curva, cuando se alejaba de allí.

—Sigo sin entender cómo es que…

—Charlie le hizo algo al coche.

—¿Cómo qué?

—No sé. Algo para estrellarlo. Había estado trabajando en su coche precisamente la víspera del accidente.

—Pero si eso fuera cierto, los polis lo habrían descubierto y la habrían detenido, ¿no?

—Nadie sospechaba de ella en aquel entonces. Todo el mundo pensó que fue un accidente porque Quinn había estado bebiendo. Para cuando Phil Simonson…

—¿Quién es Phil Simonson?

—El padre de Quinn. Para cuando él le pidió al sheriff que revisara el coche, ya había sido desguazado.

—Así que no tienes ninguna prueba sólida contra ella.

Trudi bebió otro trago de cerveza, siguió rascando la etiqueta y finalmente lo miró con la misma timidez de antes.

—Charlie conocía a Josh Whitaker, el tipo que encontraron en el lago.

Augustus la miró fijamente. Quizá aquella fuera la sólida conexión que tanto necesitaba.

—Yo lo vi en la gasolinera justo antes de que dejara el pueblo y desapareciera.

—Tal vez solamente se detuvo para repostar gasolina.

—Y algo más… Vi cómo la besaba. Ella lo rechazó. No pude oír lo que dijeron, pero evidentemente estaban discutiendo. Se marchó a toda prisa, pero antes pude ver a Charlie hurgando debajo de su coche.

Augustus seguía mirándola fijamente. No sabía por qué, pero sospechaba que estaba mintiendo.

—¿Qué fue lo que hizo? ¿Dónde estaba Josh? ¿Y dónde estabas tú?

Trudi alzó los ojos al cielo, impaciente.

—No sé lo que hizo. Yo estaba al otro lado de la calle, en la tienda. En aquel momento me asomé a la ventana y los vi. Supongo que Josh se habría ausentado para ir al servicio. No lo sé.

—Si lo que me estás diciendo es cierto, ¿por qué no se lo contaste a la policía?

—Tengo mis razones…

Se levantó.

—No lo suficientemente buenas, me temo.

—¿Cómo sabes que no me creyó el sheriff? —inquirió, disgustada.

«Así que era eso», pensó Augustus. Ni siquiera el sheriff la había creído.

—Tú no vives aquí —añadió—. Tú no sabes lo que es esto. Es como si Charlie Larkin nunca pudiera hacer nada malo. Si yo le contara la verdad a todo el mundo, nadie me creería.

Augustus podía percibir la intensa amargura de su tono.

—¿Y por qué es eso?

—¿Ves? Incluso tú mismo piensas que si te estoy contando todo esto es porque tengo algo en contra de Charlie.

—¿Y no es así?

—Si me preguntas si soy miembro del club de admiradores de Charlie Larkin, te diré que no. Pero todo lo que te he dicho es verdad.

Augustus no podía evitar mostrarse escéptico, dado que el sheriff, que debía de conocerla bien, no había confiado en ella.

—El caso es que lo único que tengo es tu palabra. Quinn y Josh están muertos —la sospecha era una cosa, y la certidumbre otra. Necesitaba una prueba, y resultaba obvio que Trudi no tenía ninguna—. ¿Por qué no me dices de una vez lo que tienes en contra de Charlie?

Trudi apuró de un trago su cerveza.

—Si no sospecharas tú también de Charlie, ahora mismo no estarías aquí haciéndome todas estas preguntas sobre ella y sobre Josh. ¿Quieres explicarme el motivo?

—Sinceramente, no.

Trudi dejó la botella vacía sobre el escritorio y se puso el abrigo. Cruzando los brazos sobre el pecho, lo miró a los ojos.

—Yo no te intereso, ¿verdad? Lo único que quieres es obtener información sobre ella.

Augustus asintió con la cabeza. Suavizando su rechazo con una sonrisa, le entregó varios billetes. Era demasiado para tan poca información… Pero tenía la sensación de que todavía tenía algo más que ofrecerle.

—¿Dónde encaja T.J. Blue en todo esto?

Trudi se guardó los billetes sin contarlos.

—Era el mejor amigo de Quinn Simonson —se dirigió hacia la puerta y en el último momento, se volvió para mirarlo—. Si yo fuera tú, tendría mucho cuidado. Todos los hombres que se acercan demasiado a Charlie terminan arrepintiéndose —sonrió—. Pregúntale a Rickie Moss, si no me crees. Él es uno de los afortunados.

Charlie vio a su madre irse a la cama y esperó a que su tía apagara la luz. Luego, se puso el abrigo y se calzó las botas, decidida a dar un paseo. Al menos eso fue lo que se dijo a sí misma.

Hacía una noche muy fría. Aunque había dejado de nevar, los cristales de nieve todavía bailaban en el aire. El cielo se había tornado de un azul casi negro. Tomó el atajo. Para salir del pueblo hacia la vieja casa de labor donde vivía, había que ir hacia el norte, después tomar la carretera del condado y terminar dando la vuelta, por un estrecho camino privado. Pero también se podía llegar hasta el pueblo internándose en el bosque y cruzando el barranco, un atajo que había utilizado desde que era niña. Sólo que aquella noche le parecía mucho más oscuro y desolado de lo que recordaba.

Cuando pasó por delante del motel de Murphy, vio el coche de Trudi aparcado cerca de unas de las cabañas. La número cinco. La única que tenía la luz encendida.

Siguió caminando. Intentó convencerse de que no tenía nada que temer, pero aun así no pudo evitar preguntarse por lo que querría Augustus T. Riley de Trudi… Aparte de lo más obvio. Quizá solamente se tratara de eso: Un poco de compañía femenina por la noche.

El letrero de neón estaba apagado y la cafetería cerrada, pero en su interior todavía había una pequeña luz. Distinguió a alguien moviéndose dentro. Llamó a la puerta. Fue Helen quien la abrió.

—Sabía que te pasarías por aquí…

La invitó a entrar y cerró la puerta con llave.

—Tenía ganas de tomar uno de tus cafés.

—Da la casualidad de que tienes la cafetera esperándote. ¿Te apetece un poco de tarta para acompañarlo?

Charlie negó con la cabeza mientras se sentaba en uno de los taburetes.

—No, gracias. Selma me ha hecho una de postre. De manzana.

—Tiene que estar riquísima —sirvió dos tazas de café y se sentó a su lado—. No consigues que esa mujer deje de trabajar tanto, ¿verdad?

—Creo que si dejara de preocuparse tanto por mamá y por mí, se marchitaría y acabaría muriéndose.

—Hablé con Maybelle. Me dijo que el comportamiento de ese tipo no fue nada amable y muy sospechoso.

—Bueno, ya sabes cómo es Maybelle —repuso Charlie.

Augustus T. Riley, no parecía un hombre aficionado a que le hicieran preguntas.

—Intentó pagar con una tarjeta de crédito —continuó Helen—. Llevaba un montón de dinero en la cartera. No habrá robado un banco o algo así, ¿verdad?

Charlie sonrió. A la gente de aquel pueblo le encantaban las historias. Nunca se cansaban de contarlas, y de deformarlas cuando era necesario.

—Probablemente esté de paso, como me dijo a mí.

—Lo dudo mucho —replicó Helen—. Nadie pasa por Utopía. No estamos precisamente en la autopista interestatal. Ni siquiera en una carretera que lleve a alguna parte.

—Quizá se ha perdido.

—Quizá —pero Helen no parecía muy convencida—. ¿Qué le pasa a su coche?

—No he tenido tiempo de mirarlo.

—Bueno, no sé… Todo esto me parece muy extraño. Sobretodo ahora.

—Dime, ¿te preguntó si yo estaba casada? —Charlie se sonrió, admirada—. Eso sí que me parece extraño.

—Bueno… Tal vez esté interesado en ti…

Charlie estaba segura de ello. Pero no de la forma que se estaba imaginando Helen.

—Hay algo más… —añadió—. Después de cerrar, Trudi salió de aquí a toda velocidad.

Charlie asintió. Le dijo que había visto su coche delante de una de las cabañas del motel.

—Esa chica es una golfa —exclamó Helen—. Aunque tengo que reconocer que el tipo es guapísimo…

Lo era, ciertamente. Charlie pensó en Augustus T. Riley y en Trudi. Quizá lo había sobrestimado. Si podía distraerse con alguien como Trudi, entonces tal vez no fuera tan sospechoso como había temido. Aquel pensamiento hizo que se sintiera algo mejor. Terminó su café.

—Será mejor que me vaya a casa.

—Arréglale el coche a ese tipo y que se marche cuanto antes —le aconsejó Helen—. Créeme: Es de los que dan problemas.

Tenía razón. Pero arreglándole el coche no iba a resolver el problema. Estaba convencida de ello.

Mientras regresaba a casa, un silencio invernal se había abatido sobre el pueblo, transmitiéndole una sensación de paz y serenidad. El cielo estaba salpicado de estrellas y la luna arrancaba reflejos a la nieve.

Echó un vistazo a la carretera que terminaba en el motel de Murphy. Inquieta, descubrió que el coche de Trudi había desaparecido. Y con él su anterior sensación de paz.

Capítulo 6

Después de una noche de insomnio, Charlie descolgó el teléfono y marcó el número que había leído y memorizado en el contrato de alquiler del coche de Augustus T. Riley. Había llegado el momento de descubrir quién era ese hombre y lo que quería.

Respondió una mujer. Charlie tardó unos segundos en asimilar lo que le había dicho. ¿Una editorial literaria?

—Debo de haberme equivocado de número. Estaba llamando a Augustus T. Riley.

—Sí, el señor Riley es uno de nuestros autores. Yo soy su editora. ¿Qué puedo hacer por usted?

¿Un escritor? Había esperado que fuera un detective privado. O quizá un investigador comisionado por una compañía de seguros… ¿Pero un escritor?

—¿Qué es lo que escribe?

—Libros sobre crímenes reales. Si quiere, puedo enviarle un listado con sus títulos, o un separalibros autografiado le ofreció la mujer—. Dígame su dirección y…

Charlie colgó. Por un instante se quedó mirando el teléfono, asombrada. Minutos después encendió el ordenador de su habitación. Tecleó el nombre de Augustus T. Riley en la barra de búsqueda de una conocida librería de la Red. Cuando lo encontró, se le aceleró el pulso y empezó a temblarle la mano con que manejaba el ratón.

Al parecer, a Augustus T. Riley le gustaba escribir sobre mujeres que mataban a sus maridos o amantes.

Lo despertó la luz que invadía la cabaña. Hacía un día radiante. Cuando descorrió las cortinas, lo cegó el resplandor del sol en la nieve… Y la belleza de aquel paisaje. Nunca había visto nada parecido. Jamás había visto un cielo tan azul.

Pero por muy hermoso que fuera aquel lugar, también era condenadamente frío, pensó mientras salía de la cabaña. Lo primero que hizo fue dirigirse a la tienda de Emmett, y luego al teléfono público del taller y gasolinera de Larkin e Hijos, esperando ver allí a Charlie.

Había pensado mucho en Charlie durante la noche anterior, después de hablar con Trudi. En realidad, no había sido capaz de pensar en nada más. Pero seguía sin tener una prueba sólida contra ella. Sólo rumores: Nada concreto. Aquel día, sin embargo, tenía algo por donde empezar, gracias a Trudi.

Marcó el número de Miles Baker. La diferencia horaria con Texas era de dos horas, pero Miles estaría esperando su llamada de todas formas. Miles y él habían estudiado juntos en la universidad. Eran como el día y la noche, pero habían terminado forjando una gran amistad. Augustus había crecido en Laguna Beach, California, y se había pasado la mayor parte de la vida patinando o haciendo surf. Miles Baker procedía de una rica familia texana, relacionada con el negocio del petróleo y profundamente comprometida con el mundo de la alta política. Desde que nació, Miles había sido educado para llegar a ser gobernador de Texas. Su padre era senador, con posibilidades de optar a la presidencia.

—Charlie Larkin es una mujer —lo informó Augustus, sin preámbulos—. Tiene veintiséis años, es muy guapa y en este pueblo todo el mundo la adora. Trabaja de mecánica de coches y posee un pequeño taller y una gasolinera que heredó de su padre.

—¿Una mujer? —exclamó Miles—. Eso tiene todavía más sentido, dado que sabemos que Josh estaba relacionado con una mujer a la que había conocido en el Teléfono de la Esperanza. Tal vez tuvieron una aventura amorosa… Y sabemos también que Larkin era o bien una voluntaria o bien una clienta. ¿Sigues pensando que ella tuvo algo que ver con su muerte?

—Es demasiado pronto para afirmarlo. ¿Tú tienes algo nuevo?

Miles siempre había sabido cómo conseguir información relevante a través de contactos… O de dinero.

—Encontraron un portafotos de oro en el bolsillo de Josh. Tenía una fotografía dentro, por desgracia irreconocible. Pero tenía unas palabras grabadas en el dorso: «Te amo, Quinn». ¿Quién era ese Quinn?

—Tal vez su primera víctima —respondió Augustus, repitiéndole lo que al respecto le había dicho Trudi—. Hoy mismo hablaré con la familia Simonson.

—Si ella es la asesina, procura que la atrapen.

—Descuida.

Colgó el teléfono. Josh había llamado desde aquel mismo teléfono antes de morir. Cerró los ojos. Hasta entonces siempre había sido capaz de distanciarse de sus propias investigaciones, de los crímenes, de su papel como narrador de los mismos. En aquel momento, sin embargo, tenía que esforzarse para conseguir un mínimo de distancia. Se sentía demasiado cerca, demasiado implicado en el caso.

Abrió los ojos y aspiró profundamente. Lo único que tenía que hacer, era averiguar la verdad, tal y como había hecho docenas de veces. Era bueno en eso. Y ya tenía a Charlie Larkin en la mira de su objetivo.

Cuando Charlie llegó al taller, descubrió a Augustus en la puerta. Evidentemente la estaba esperando. Pensó en enfrentarse directamente a él y exigirle que le explicara por qué había estado haciendo tantas preguntas sobre ella en el pueblo.

Pero temía la respuesta. ¿Era posible que hubiera ido a buscarla porque la consideraba responsable del asesinato de Josh Whitaker? No podía estar pensando seriamente en escribir un libro sobre ella. Se estaba poniendo paranoica. Augustus T. Riley no sabía nada que pudiera perjudicarla. Al menos de momento.

Y siempre quedaba la posibilidad de que una vez que le hubiera reparado el coche, se marchara. Aparcó frente a la oficina y se dirigió hacia la entrada, donde él la estaba esperando. Parecía irradiar una energía que no sólo era impaciencia. Se le aceleró el corazón. Su traicionero cuerpo reaccionó instintivamente. Se le endurecieron los pezones, como si la temperatura hubiera bajado de pronto.

—Buenos días, Gus —lo saludó con tono despreocupado.

—Buenos días —respondió él, mirando su reloj.

Era un reloj caro. Como la camisa que llevaba. El abrigo era nuevo. Debía de haberlo comprado en la tienda de Emmett aquella misma mañana. Ese pensamiento la inquietó. Tal vez pensaba pasar algún tiempo en Utopía…

—Confío en no haberle hecho esperar.

Miró su reflejo en el cristal mientras abría la puerta, y se sintió extrañamente complacida de que se hubiera tomado su comentarlo como lo que era: Un sarcasmo. Algunos hombres carecían de sentido de la ironía.

—Es temporada baja —añadió, de manera innecesaria.

—Ya, pero… ¿Y si alguien necesita gasolina para salir de aquí? —le preguntó con tono irritado, mientras la seguía al interior de la oficina.

Charlie se metió detrás del mostrador para arreglar unos papeles, de espaldas a él.

—Los surtidores siempre están abiertos. Los clientes suelen dejar el dinero encima. Nos fiamos de la gente.

—Tiene que estar de broma.

Se volvió bruscamente. Su expresión de asombro la hizo sonreír.

—Bienvenido a Utopía.

—Gracias —entrecerró los ojos—. Podía haberme dicho ayer que usted era Charlie Larkin —le dijo con una voz baja y vibrante, como una caricia.

—Yo creía que era obvio…

Señaló el nombre que llevaba bordado en su mono de trabajo.

—En algunos sitios, Charlie es un nombre masculino.

—¿Ah, sí? Apostaría a que en esos mismos sitios el oficio de mecánico sigue siendo un monopolio de los hombres.

Él no respondió. Charlie se dio cuenta de que algo había cambiado desde la noche anterior. Su expresión. La estaba mirando como si quisiera asomarse a su interior, leerle el alma. Sintió un cosquilleo en la piel. Se había puesto a propósito ropa interior larga, una vieja camisa de franela de su padre, su cómodo mono, y una vieja chaqueta impermeable. Pese a ello, se sentía desnuda bajo su mirada.

—Respecto a su coche…

—De eso quería hablarle, de mi coche —tensó la mandíbula—. ¿Cree que podrá arreglarlo?

Definitivamente, aquel hombre estaba familiarizado con la ironía y el sarcasmo. Evidentemente, era consciente de la facilidad con que le resultaría ponerlo a andar de nuevo. Probablemente él mismo sería capaz de hacerlo. Después de todo, había sido él quien lo había manipulado y estropeado a propósito. Así que, o pensaba que ella no tenía ni idea de mecánica… O que lo estaba tomando por un estúpido.

¿Quién era el estúpido allí?, se preguntó Charlie mientras se dirigía al taller. Necesitaba distanciarse de él. A toda costa.

—Anoche le eché un vistazo y tengo malas noticias pata usted —podía oír sus pasos resonando a su espalda. Casi podía sentir su incredulidad. No pudo evitar sonreír, a pesar de saber que estaba jugando con fuego—. Me temo que voy a tener que encargar alguna pieza.

Se detuvo y se volvió para mirarlo, desafiante.

—¡No estará hablando en serio!

—Ya oyó lo mal que sonaba el motor cuando llegó. ¿Qué se esperaba? ¿Que con unos pocos ajustes iba a volver a funcionar como antes?

Esperó, dándole oportunidad a que confesara y le explicara por qué había manipulado el carburador. O por qué había fingido necesitar un mecánico. O por qué había estado buscando a Charlie Larkin desde el principio.

Podía leer su indecisión en su mirada, en aquellos ojos de un color azul profundo como el mar. O como el lago Freeze Out.

—¡Vaya! —le dio la espalda, como si estuviera reflexionando—. ¿Y qué es exactamente lo que le pasa?

—Si quiere, puedo hacerle un presupuesto más tarde, pero ahora mismo no tengo tiempo.

Vio que cerraba los puños y aspiraba profundamente. Era alto y fuerte. Bajó la mirada a sus vaqueros, bajo los que seguramente se escondían unas piernas musculosas. Una oleada de calor la barrió por dentro, pero se dominó rápidamente al reparar en sus nuevas botas de montaña. ¿Por qué querría quedarse un tipo de Los Ángeles en un pueblo como aquel?

De repente se volvió con rapidez, sobresaltándola. Charlie sabía que no tendría ninguna posibilidad de resistírsele. No, sin la ventaja de la sorpresa. O sin un arma.

Pero también sabía que no era eso lo que debía temer de Augustus T. Riley. Era la manera en que la hacía sentirse. Vulnerable, como si fuera la débil presa de un depredador. Era como si Gus pudiera descubrir el ansia insatisfecha que escondía por dentro, el talón de Aquiles que podría utilizar en su beneficio para destruirla.

Dio un paso hacia ella, mirándola con una extraña e inquietante intensidad. El aire parecía vibrar de tensión… Una tensión que no tardó en convertirse en pura química. Helen estaba en lo cierto: Aquel hombre era increíblemente guapo. Y todavía se quedaba corta.

—¿Cuánto tiempo le llevará arreglarlo? —le preguntó él, con tono suave.

Charlie se encogió de hombros, esforzándose por disimular el efecto que le estaba provocando.

—No lo sé. Antes tendré que llamar a Missoula para saber si allí tienen las piezas que necesito.

—El coche no es precisamente un modelo de importación. No creo que tenga problema en encontrarlas.

—Tal vez quiera llamar a la agencia de alquiler, para que le envíen otro. Yo puedo hacerle la gestión, si quiere. En todo caso, necesitaremos su visto bueno para que pueda ponerme a arreglarlo.

—Ya les he telefoneado yo. Adelantaré el dinero de la reparación, más adelante me lo reembolsarán. No hay ninguna prisa.

Pero Charlie no era de la misma opinión.

—Le llamaré al motel cuando tenga una primera estimación del presupuesto.

No había mordido el anzuelo. Se dispuso a volver a la oficina, arrepintiéndose de no haber ajustado de una vez por todas aquel maldito carburador. Pero, seguramente, ni siquiera así habría conseguido librarse de él. Al menos de esa manera, carecía de coche para moverse. La agencia de alquiler de vehículos estaba a más de cincuenta kilómetros de allí. Conseguir uno le llevaría tiempo.

De repente la agarró del brazo. El calor de sus dedos parecía penetrarle la ropa, llegando hasta su piel desnuda. Se quedó paralizada, conteniendo el aliento. No se atrevió a mirarlo.

—Lamento este pequeño… Encontronazo que hemos tenido usted y yo —pronunció Augustus, mientras la soltaba—. Podría invitarla a un café, o a lo que quiera, dado que voy a tener que quedarme aquí durante un tiempo.

—No es necesario —replicó, dirigiéndose por fin a la oficina y refugiándose detrás del mostrador. Descolgó el auricular y marcó un número—. Cuanto antes sepa si podré conseguir esas piezas…

Augustus se quedó inmóvil por un momento, con su silueta recortada contra la ventana. Charlie no podía ver su expresión, pero tampoco era necesario. La estaba observando de nuevo con una extraña intensidad, como si quisiera leerle el alma. Se estremeció por dentro. Sabía que si dejaba que aquel hombre se le acercara demasiado, acabaría destruyéndola como ningún otro había sido capaz de hacerlo. Le tembló la mano cuando marcó el último número y esperó a que contestaran.

Ni siquiera sabía muy bien qué número había marcado hasta que escuchó la voz de Jenny. Casi creía haberlo olvidado. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que la había llamado…

—Hola —pronunció con tono alegre.

Una alegría que distaba mucho de sentir.

Aparentemente Gus se dio por satisfecho, porque se despidió con un movimiento de cabeza y se marchó, cerrando la puerta a su espalda. Charlie se apoyó en el mostrador, debilitada de alivio.

—¿Charlie? —inquirió Jenny Simonson, sorprendida.

Y desconfiada.

—No sé por qué te he llamado —admitió, suspirando—. ¡Ah, sí! Te echaba de menos. ¿Podríamos vernos un rato?

—Claro —respondió al cabo de una breve vacilación.

—Estupendo —estaba contenta de haberla llamado. Y se sentía culpable de no haber cuidado aquella amistad después de que Jenny se casara con Forest Simonson—. ¿Te parece que quedemos hoy mismo a comer en el Pinecone?

—Bien.

No parecía, sin embargo, muy entusiasmada con la perspectiva.

Colgó. Todavía le temblaban las manos. ¿Por qué había llamado a Jenny? ¿Acaso porque había sido su mejor amiga? ¿O porque estaba buscando algún tipo… De absolución por su parte? Quizá, al fin y al cabo, solamente necesitara recuperar a una amiga.

Mientras empezaba a hacer autostop, caminando por la carretera helada, Augustus se dijo que no podía creerlo. No podía creer que el simple hecho de haberla tocado lo hubiera afectado tanto. Era increíble. Había sido como agarrar un cable de alta tensión.

¿Y por qué la había tocado? El efecto debería haber bastado para hacerlo entrar en razón. Pero en lugar de ello, se sentía aturdido y excitado. No había sido nada parecido desde… Desde lo de Natalie. Sacudió la cabeza, recordándose que Charlie y Natalie no tenían nada en común. A no ser, por supuesto, que Charlie intentara matarlo.

Maldijo entre dientes, furioso con su traicionero cuerpo. ¿Acaso no había aprendido la lección con Natalie? Evidentemente, no. Y para colmo de males, ¡Charlie le había tomado descaradamente el pelo! Sabía perfectamente que su coche no necesitaba pieza de recambio alguno. Y también debía de saber que él lo había manipulado a propósito… Posiblemente lo había sabido desde el primer momento, la noche anterior. Pero entonces… ¿Por qué le había retenido el coche durante la noche? ¿Para registrarlo quizá?

Poco había podido encontrar allí. El contrato de alquiler del coche. Se había olvidado del maldito contrato. Por suerte, cuando la noche anterior volvió para colocar el periódico en el limpiaparabrisas, lo había encontrado justo donde lo dejó. Aunque eso no quería decir que ella no lo hubiese visto, y no supiese por tanto, quién era… Y lo que había ido a hacer allí.

Desde luego, no era un escritor lo suficientemente famoso como para que ella pudiese reconocer su nombre… A no ser que fuera aficionada a las novelas de crímenes reales. No le habría resultado muy difícil, sin embargo, descubrir su identidad. Pero si sabía quién era y lo que había ido a hacer allí… ¿Por qué le había mentido al asegurarle que necesitaba encargar aquellas piezas de recambio para el coche? ¿Por qué lo estaba reteniendo de aquella manera en el pueblo?

Se detuvo en seco cuando se le ocurrió algo. ¡Claro! ¡Le había retenido el coche para poder tenerlo bien vigilado! Quizá pensaba que podría desalentarlo. Se sonrió. Ya se daría cuenta de que eso no iba a resultarle nada fácil.

Empezó a andar de nuevo, sacudiendo la cabeza maravillado. ¡Charlie Larkin era una mujer increíble! Intentó tranquilizarse. Aquella mujer tenía la virtud de enervarlo. Debía de ser un efecto normal, tratándose de una asesina. Y sin embargo, había tratado con muchos asesinos y ninguno lo había hecho sentirse tan… Inquieto. Excepto Natalie.

Evocó nuevamente el instante en que había tocado a Charlie. Frunció el ceño al recordar su calor casi ardiente… ¿Era así como engatusaba a los hombres? Un joven bueno e ingenuo como Josh Whitaker debía de haber sido presa fácil para ella. Era una mujer tan enigmática como peligrosa. Sí, tenía que capturarla a toda costa…

Oyó un coche a su espalda, acercándose, y se arrimó a la cuneta. El coche aminoró la velocidad hasta detenerse. Sabía ya quién era antes de volverse.

—¿Quiere que lo lleve, Gus? —le preguntó Emmett Graham, mientras bajaba la ventanilla.

¡Qué casualidad que se lo hubiera encontrado justo en aquel momento! Una casualidad más. Cuando miró hacia la gasolinera, pudo distinguir la pequeña figura de Charlie detrás del cristal de la puerta. Sabía que lo estaba espiando.

Evidentemente, aquella mujer quería tenerlo bien vigilado. Gracias a la ayuda de Emmett Graham. Todavía no sabía por qué quería retenerlo en el pueblo. Era casi como si lo estuviera desafiando a que la capturara.

—Sí, gracias.

Y subió al coche de Emmett, no muy seguro de quién era el cazador… Y quién la presa.

Capítulo 7

Augustus encontró a Rickie Moss trabajando en el aserradero situado al norte del pueblo. Emmett lo había llevado hasta allí, gustoso. Era de esperar.

Pensándolo bien, le gustaba la idea de que Charlie supiera lo que estaba haciendo en cada momento. Sabía que estaba detrás de ella. Que se fuera preocupando.

En torno a la casucha y el cobertizo se levantaban enormes pilas de troncos. Augustus siguió el ruido de la sierra. Olía a madera recién cortada.

Bajo el cobertizo, dos hombres estaban empujando una gran tabla bajo la sierra. Otros dos almacenaban las piezas al fondo.

—¿Rickie Moss? —gritó, para hacerse oír por encima del ruido.

Uno de los hombres que estaba cortando la tabla le hizo una seña para que lo sustituyera, y se acercó a Augustus. Rickie Moss debía de haber sido un hombre muy guapo. Charlie Larkin, a buen seguro se habría sentido atraída por él. Pero ahora una horrible cicatriz le desfiguraba el rostro, desde el ojo izquierdo hasta la barbilla.

—Yo soy Rickie. ¿Qué es lo que quiere?

—Hablar con usted acerca de Charlie Larkin.

Rickie Moss se resintió visiblemente, como si lo hubieran abofeteado.

—¿Qué es lo quiere saber?

—¿No podríamos hablar en un lugar más tranquilo? —señaló la sierra—. Lo compensaré por su tiempo.

Sacó un billete de cincuenta dólares.

Rickie miró a sus compañeros y asintió con la cabeza, dirigiéndose a la casucha. Abrió la puerta y entró. Augustus lo siguió. El espacio era minúsculo. Había una mesa compuesta de su simple tablero de contrachapado, y un gastado taburete. En una esquina, una cafetera y un horno microondas.

—¿Y bien? —inquirió Rickie, impaciente.

—Tengo entendido que estuvo saliendo usted con Charlie… —El hombre se lo quedó mirando, expectante—. ¿Es por su culpa por lo que se hizo esa cicatriz?

La pregunta pareció irritarlo.

—¿A qué diablos viene todo esto?

—Quiero información. Estoy investigando la muerte del hombre que apareció ahogado en el lago Freeze Out.

Rickie no se mostró nada sorprendido. Augustus estaba seguro de que a esas alturas, Trudi ya se lo habría contado a todo el mundo. Dejó el billete de cincuenta sobre la mesa.

—¿Por qué termina pasándolo tan mal todo hombre que intenta relacionarse con Charlie Larkin?

Rickie miró el billete y volvió a alzar la mirada.

—No lo sé.

—¿Qué le sucedió?

Augustus dejó otro billete encima del primero.

—¿No se lo contó Trudi?

—No. Simplemente me sugirió que hablara con usted.

—Sólo salí con Charlie una vez. Fue hace años. Ni siquiera era una cita de verdad. La invité a una hamburguesa en Pinecone, y luego salimos con el coche a dar una vuelta. Hasta el lago Freeze Out.

Augustus intentó disimular su sorpresa.

—Bebimos un par de latas de cerveza, nos besuqueamos un poco… —se encogió de hombros—. Luego, yo salí del coche para orinar y algo me atacó por la espalda.

—¿Algo o alguien?

—Me golpearon por detrás, y cuando me desperté tenía esto…

Se señaló la cicatriz.

—¿Dónde estuvo Charlie durante todo ese tiempo?

Rickie tomó un bolígrafo de la mesa y lo hizo girar entre los dedos.

—En el coche. Según ella, se preocupó mucho al ver que no regresaba y salió a buscarme. Me encontró y me llevó al médico.

—¿Y usted la creyó?

Soltó el bolígrafo y se guardó los billetes después de doblarlos cuidadosamente.

—¿A usted qué le parece?

—Me parece que le tiene miedo.

—¿De una insignificancia como ella? —se sonrió—. ¿Qué tipo de hombre cree que soy?

—Quizá simplemente un tipo inteligente.

—Tengo que volver al trabajo —pronunció Rickie, sin moverse.

—¿Está intentando decirme que todos los hombres con los que salió sufrieron algún tipo de accidente? —le preguntó Augustus—. ¿Que esa mujer está… Maldita?

En realidad, sólo estaba bromeando a medias.

Rickie se encogió de hombros, como si estuviera levemente avergonzado.

—Yo sólo sé lo que le sucedió a T.J. cuando intentó salir con ella. Y lo que luego me sucedió a mí.

—¿T. J. Blue?

Rickie asintió.

—Yo creía que era el mejor amigo de Quinn —comentó Augustus, asombrado.

—Quinn había muerto, y Charlie… Bueno, Charlie es una chica atractiva.

—¿Qué le sucedió a T. J.?

—No salió más que una vez con ella. Se le quemó el camión. Fue un milagro que saliera con vida —Rickie sacudió la cabeza—. Yo lo único que sé es que nadie en este pueblo es lo suficientemente loco como para acercarse a menos de diez metros de ella.

Arqueó una ceja.

Augustus sacudió la cabeza.

—No me mire a mí.

Rickie se echó a reír.

—Vaya, parece que también usted es un tipo inteligente…

T. J. Blue trabajaba en una pequeña planta de procesamiento de carne al norte del pueblo, durante la temporada de caza. Eso fue lo que le dijo Emmett a Gus, ofreciéndose a llevarlo.

Augustus se dio cuenta de que estaba empezando a pensar en sí mismo como «Gus». Y la culpa, evidentemente, era de Charlie.

T. J. estaba manipulando una máquina de moler carne. El ruido resonaba en la nave helada. Rubio, de ojos azules, llevaba una blanca bata de carnicero manchada de sangre, al igual que sus guantes.

A su lado, una joven morena cortaba con un cuchillo en tiras, la carne de los animales que él tenía que introducir en la máquina. Cuando vio entrar a Gus, se lo quedó mirando de una manera especial. Resultaba claro que sabía quién era T.J. Blue, en cambio, no le prestó ninguna atención y siguió trabajando.

—¿Tiene un momento? —le preguntó, alzando la voz.

T.J. le lanzó una torva mirada. Para sorpresa de Gus, la mujer apagó la máquina.

—¿Por qué no te tomas un descanso, T.J.?

—Si necesitara un descanso, te lo diría, Darlene —gruñó, pero aun así se quitó los guantes, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta del fondo.

—La sala de descanso está por allí —lo informó Darlene, recogiendo su cuchillo y continuando con su trabajo.

Gus siguió a T.J. hasta la sala. En la habitación hacía más calor que en la nave, pero no demasiado.

Después de servirse un café, T.J. se volvió para mirarlo con gesto irritado.

—No sé quién es usted, pero no tengo nada que decirle.

—Entonces no cree que Charlie asesinó a Quinn —le espetó Gus, de golpe.

El hombre parpadeó asombrado.

—¿Cómo podría pensar yo algo así?

—No parece que le caiga muy bien.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Su comportamiento en la cafetería, anoche. Hábleme de Charlie Larkin —insistió Gus—. Dígame por qué usted y todos los tipos inteligentes de este pueblo… Huyen de ella como de la peste.

T.J. tensó la mandíbula.

—Yo no tengo por qué decirle a usted nada.

Tiró el resto de su café al fregadero y se marchó de la sala.

Gus se quedó allí, reflexionando. Todo aquel extraño asunto parecía haber empezado con Quinn Simonson. ¿Era posible que Charlie se hubiera sentido culpable de su muerte y hubiera atacado a todos y cada uno de los tipos que se mostraban interesados en salir con ella… Como si se tratara de algún tipo de retorcida penitencia? ¿O se trataba acaso de una venganza?

Trudi le había dicho que la misma noche del accidente, Charlie descubrió que Darlene se había quedado embarazada de Quinn. Eso habría sacado de quicio a cualquier mujer. ¿Habría enfurecido lo suficiente a Charlie como para desear matarlo? Y si lo había hecho, ¿habría continuado haciendo daño a los hombres a propósito, presa de un irrefrenable rencor?

—¿Ha averiguado lo que necesitaba saber, Gus? —le preguntó Emmett, mientras lo llevaba de vuelta al pueblo.

Augustus no respondió, con la vista fija en el inmenso y oscuro pinar que los rodeaba.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí?

—Toda mi vida. Nací y me crié en Utopía —explicó el anciano, orgulloso—. No podría encontrar un mueblo más bonito donde vivir. La tienda de Graham lleva abierta casi cien años. Mi padre la abrió cuando esta parte del país estaba todavía sin civilizar.

Por lo que a Gus se refería, seguía estándolo.

—Este pueblo tuvo también su momento de gloria —le estaba diciendo Emmett—. Pero las minas acabaron cerrando, la industria de la madera decayó, y la gente se fue. Los tiempos cambian.

Gus jamás habría podido imaginarse a sí mismo viviendo en un lugar semejante.

—En el verano hay más movimiento —continuó el anciano—. Vienen los pescadores, los turistas suben a ver los parques de Glacier y Yellowston… Así es Utopía —se detuvo frente al motel de Murphy—. ¿Quiere que lo acerque a algún otro sitio, Gus?

—No, gracias —respondió mientras bajaba del coche, y añadió sonriendo—. Le veo muy ocioso. ¿Es que no tiene una tienda de la que hacerse cargo?

Emmett se echó a reír.

—En esta época del año hay muy poco trabajo, y mi mujer me deja rienda suelta —le hizo un guiño—. La verdad es que la jefa es ella. No dude en avisarme cuando necesite que le haga algún otro favor, Gus —miró su reloj—. Hoy hay menú especial en la cafetería. Apresúrese si no quiere que se acabe.

—Gracias.

Se sonrió mientras lo veía alejarse. ¡Que se apresurara! Pero su sonrisa se desvaneció cuando descubrió que Emmett se detenía al lado de uno de los surtidores de la gasolinera. Charlie salió a atenderlo.

Gus sabía que no necesitaba gasolina. Tenía el depósito lleno. Lo había visto. Al cabo de unos segundos, vio que Charlie miraba hacia la carretera, en su dirección. La saludó con la mano y se dirigió a la cafetería. Trudi seguramente estaría trabajando. Apostaría cualquier cosa a que sabría dónde podría encontrar a Phil Simonson.

La cafetería estaba casi vacía cuando entró Charlie a la una y pocos minutos. Jenny Simonson estaba sentada sola en una de las mesas. Parecía nerviosa. Charlie se preguntó si le habría dicho a Forest que habían quedado a comer juntas.

—Hola —la saludó, contenta de verla.

Se sentó frente a ella, desesperada por volver a sentir la gran amistad que antaño habían compartido. En aquel momento la necesitaba más que nunca.

—Hola.

La sonrisa de Jenny no llegó hasta sus ojos.

—¡Tienes un aspecto estupendo!

No era cierto. Jenny había cambiado con los años. Estaba más delgada y más pálida. Se había cortado su larga y preciosa melena oscura, que ahora le llegaba a la altura de la barbilla. Curiosamente había perdido su antiguo brillo, al igual que sus ojos. Había envejecido. Charlie no sabía si por la maternidad o por su matrimonio con Forest Simonson.

—Tú también —respondió.

Otra mentira evidente. Charlie apenas había podido conciliar el sueño desde que encontraron el cuerpo de Josh. E incluso desde antes.

—¿Cómo está Skye? ¿Qué edad tiene ya?

Jenny se ruborizó y Charlie se arrepintió de haber sacado a colación la edad de Skye, cuando todo el mundo sabía que había tenido que casarse con Forest nada más terminar sus estudios en el instituto. Poco después de la muerte de Quinn.

—Casi siete años.

En medio del silencio que siguió a aquellas palabras, Trudi apareció para entregarles las cartas de menú. Helen estaba ocupada fregando platos, pero había saludado a Charlie cuando la vio entrar.

—¿Sabes? Te he echado de menos.

Jenny asintió, incómoda, y desvió la mirada hacia la ventana.

—Yo también.

—Forest no sabe que estás aquí, ¿verdad?

Jenny la miró sorprendida. Era la primera reacción de sinceridad que lograba arrancarle.

—De acuerdo. Lo comprendo —añadió Charlie.

Se dijo que Jenny había hecho su elección cuando se casó con Forest… Para pasar a formar parte de una familia que desde la muerte de Quinn, la había odiado profundamente. Por suerte para ella, poca gente hacía caso de las quejas de los Simonson acerca de que debería estar entre rejas en aquel preciso momento.

Jenny sacudió la cabeza, con lágrimas en los ojos.

—Es mi marido.

Charlie asintió con la cabeza y le tomó la mano por encima de la mesa.

—Lo sé. Debe de ser muy duro para ti. No debí haberte pedido que hicieras esto.

—¿El qué? ¿Comer contigo en la cafetería? —retiró la mano mientras buscaba un pañuelo en su bolso. De repente parecía furiosa, alterada—. En realidad, debería ser capaz de comer con quien quisiera. Es sólo que Forest…

Alzó la mirada, con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo de comer juntas no ha sido una buena idea. Lo siento.

Jenny parecía estar luchando por no estallar en sollozos. Se levantó, tambaleándose.

—Soy yo la que lo siente.

Y se marchó apresurada de la cafetería.

Charlie se quedó sentada, con la mirada baja. Estremeciéndose por dentro, ansiaba salir en pos de Jenny, deseosa de enfrentarse con Forest y con el resto de los Simonson.

—¿Va a volver? —inquirió Trudi, apareciendo de pronto a su lado.

Se notaba que estaba muerta de curiosidad.

—Acaba de recordar que se ha dejado el gas de la cocina abierto.

Trudi esbozó una mueca.

—¡Qué pena! —exclamó, irónica.

Charlie procuró dominarse y miró a Trudi, preguntándose por lo que habría sucedido en la cabaña de Gus la noche anterior. Eso era preferible a pensar en Jenny, y en su perdida amistad.

—¿Qué vas a tomar?

—Sírvenos a ambas una sopa —pronunció Helen, sentándose frente a Charlie—. Tienes que alimentarte bien. Y ya sabes que mi sopa de marisco es estupenda.

Charlie le sonrió, agradecida.

—No te dejes amargar por los Simonson —le aconsejó—. Son una panda de gusanos. Si Jenny no se hubiera quedado embarazada, jamás se habría casado con un tipo como Forest, y ella lo sabe.

Trudi les sirvió la sopa.

—¿Algo más?

Helen la despidió con un gesto.

—A veces te juro que no sé cómo no la he despedido todavía…

Ambas sabían por qué. Encontrar a alguien que se quedara a trabajar en Utopía resultaba cada vez más difícil, ya que la gente mayor se trasladaba a Arizona, y los habitantes más jóvenes, al lugar más próximo que tuviera una tienda de alquiler de vídeos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Helen, después de insistir en que tomara algo de sopa, pese a su falta de apetito.

Charlie asintió, aunque estaba muy lejos de sentirse bien.

—Ha estado comiendo aquí —la informó Helen al cabo de un momento, como si quisiera abrumarla con malas noticias—. Le pidió a Trudi la dirección de Phil Simonson.

Charlie asintió de nuevo, preguntándose si existiría algo a esas alturas, que pudiera sorprenderla. Afuera, la nieve se había derretido en el asfalto negro. Los canalones chorreaban agua sin cesar, sólo unas pocas manchas de nieve se mantenían en los árboles y a la sombra de los edificios, mientras el día recuperaba su temperatura normal.

—¿Qué es lo que quiere? —le preguntó Helen, con tono suave.

Charlie sacudió la cabeza. Temía saber exactamente lo que pretendía aquel hombre.

—Puedo darte el nombre de un investigador privado que una vez contraté en Missoula. Para seguirle la pista a Frank. —Frank era uno de los maridos que había tenido Helen. Pero lo último que deseaba Charlie era mezclar a un investigador privado en aquel asunto—. No dudes en llamarlo.

Helen le escribió su nombre en una servilleta. Charlie se la guardó, sin dejar de mirarla a los ojos. ¿Qué estaría sospechando? Quizá sabía más de lo que aparentaba.

—Gracias.

Capítulo 8

Phil Simonson vivía a corta distancia del pueblo, en una cabaña del bosque con la forma de un gigantesco triángulo. Había sido leñador, según lo había informado Trudi, hasta que sufrió un accidente cuatro años atrás. Actualmente vivía de su pensión de invalidez y de lo que podía ganar como artesano de la madera.

Gus siguió el sonido de la sierra, hasta la parte trasera de la casa. Un hombre bajo y de complexión fuerte estaba manejando una motosierra, esculpiendo en un tronco la figura de un oso.

—¡Hola! —gritó Gus, pero Phil no lo oyó.

Se acercó, expectante.

Phil alzó finalmente la mirada, aparentemente nada sorprendido de verlo. Apagó la motosierra y la dejó en el suelo. Luego, mientras se hacía el silencio, se sacudió el serrín de las manos en sus sucios pantalones de lana.

—Precisamente iba a hacer un descanso —explicó el antiguo leñador, señalando la puerta que comunicaba la casa con el taller. Hacia allí se dirigió, cojeando ostensiblemente de la pierna derecha, bastante más corta que la otra—. Tengo café hecho. ¿Quiere una taza?

—Claro, gracias.

Lo siguió a la cocina, donde Phil lo invitó a sentarse ante la barra.

Parecía una casa construida especialmente para un hombre soltero. Trudi no le había mencionado su estado civil, pero Gus habría apostado cualquier cosa a que estaba divorciado. En algunos objetos decorativos parecía verse la mano de una mujer.

—¿Quiere leche?

Le sirvió una taza.

—No, gracias.

De todas formas, no pensaba bebérselo. Se parecía demasiado al alquitrán.

—¿Y bien? ¿Qué es lo quiere saber? —le preguntó, apoyándose al otro lado de la barra—. He oído que está usted investigando el último asesinato.

Obviamente, Trudi lo había puesto al tanto.

—Hábleme de Charlie Larkin.

Phil tomó un sorbo de café.

—Mató a mi hijo.

Sin que Gus tuviera que pedírselo, le contó cómo su hijo se había enamorado de Charlie Larkin cuando todavía era muy joven.

—Para Quinn nunca hubo otra chica. Siempre estaba hablando de lo guapa y de lo inteligente que era. Y de que algún día se casaría con ella. Pero Charlie tenía otros planes…

Charlie y Quinn se habían graduado en el instituto días antes de que se produjera el accidente. El instituto estaba en Libby, a unos cincuenta kilómetros de allí. Los estudiantes de Utopía tenían que tomar cada día un autobús para poder asistir a las clases.

—Charlie no quería casarse —le estaba diciendo Phil—. Al parecer quería ir a la universidad, y dado que Quinn pensaba quedarse aquí para trabajar conmigo, Charlie se desentendió de él —lo dijo con un tono tan amargo, como el café que había preparado.

—Tengo entendido que Quinn había dejado embarazada a otra chica.

—Darlene —el hombre esbozó una mueca—. Yo no le estoy diciendo que mi hijo fuera perfecto. Cometió un error con Darlene, pero eso no quiere decir que tuviera que perder a Charlie. Quinn se esforzó todo lo posible por volver con ella la noche en que murió. Por eso fue todo tan… Injusto.

—¿Cómo es que luego fueron juntos al lago? —inquirió Gus.

—Un grupo de amigos de Quinn estaban celebrando allí una fiesta. Yo sabía que él tenía ganas de ir con ellos. Lo oí discutiendo con Charlie por teléfono. Sé que Charlie no quería ir, pero quizá él la convenció.

O quizá Quinn la llevó allí de todas formas, pensó Gus, una vez que logró meterla a la fuerza en su coche.

—Tuvieron una fuerte discusión en la fiesta —lo informó Phil, mientras se dirigía al comedor, para volver segundos después con una fotografía enmarcada—. Todo el mundo lo vio. Quinn había tomado unas cuantas cervezas con sus amigos. Se marchó conduciendo muy rápido. El sheriff concluyó que esa había sido la causa del accidente. No fue hasta después cuando alguien recordó que Charlie había estado trabajando en el coche de Quinn durante la víspera.

Asintió con la cabeza como si no tuviera nada más que añadir, y le tendió la foto. La imagen era la de un hombre joven, rubio y de ojos azules. Guapo como un Adonis. No se parecía en nada a su padre.

—Pero nadie vio a Charlie manipulando el coche aquella noche, ¿verdad?

—Es una mecánica condenadamente buena —le espetó Phil—. ¿Cuánto tiempo habría tardado en cortarle el cable del freno, o hacerle algo a la dirección?

Gus no lo sabía. Dejó la foto enmarcada sobre la barra.

—¿Qué cree usted que pretendía ella? Quiero decir que… ¿Por qué lo mató? ¿Qué habría ganado con eso?

—¿Quién puede saber lo que le pasó por la cabeza? —Phil bajó la mirada a su taza—. Es una mujer, ¿no?

Gus pensó que si realmente le había manipulado el coche, Charlie nunca habría podido estar segura de que Quinn acabaría matándose. Le parecía una forma sumamente ineficaz de asesinar a alguien. Pero quizá Phil tuviera razón. Tal vez, dado que supuestamente Quinn había sido su primera víctima, se había dejado dominar por los nervios y se había ofuscado. Sólo que Charlie Larkin no le parecía una mujer que se dejara ofuscar con facilidad.

—Ella lo mató —insistió Phil, dejando su taza en el fregadero.

En aquel instante Gus oyó el motor de una camioneta deteniéndose frente a la cabaña. Segundos después, un joven increíblemente parecido a Phil entró en la habitación. Tenía la misma complexión musculosa, los mismos ojos oscuros de mirada penetrante, el mismo pelo negro y crespo.

—¿Este es el tipo que anda haciendo preguntas sobre Charlie? —inquirió sin dejar de mirar fijamente a Gus.

—Es mi hijo, Forest —lo presentó Phil.

Gus le tendió la mano.

—Augustus T. Riley.

—¡Qué nombre tan rimbombante! —esbozó una mueca—. ¿Se puede saber a qué se dedica, llamándose así?

—Bueno, yo no tengo la culpa. Me lo pusieron mis padres. Soy escritor —pronunció, decidido a poner las cartas sobre la mesa.

—¿Un escritor? —Phil soltó una maldición—. Yo creía que era detective privado. ¿Por qué habría de interesarse un escritor por el asesinato de mi hijo?

Gus descubrió entonces la presencia de una mujer con una niña, detrás de Forest Simonson. La mujer, de pelo oscuro, se quedó en la puerta con las manos apoyadas en los hombros de la que debía de ser su hija. Lo miraba con desconfianza.

—Hola —la saludó Gus.

La joven se limitó a asentir con la cabeza en silencio. Tenía unos grandes ojos negros. Debía de ser de la misma edad que Charlie. Phil les lanzó una rápida mirada, casi despreciativa.

—Mi nuera Jenny, y Skye… Mi nieta.

Por la manera que tuvo de decirlo, resultaba evidente que habría preferido tener un nieto.

Forest se sirvió una taza de café. Luego, abrió la nevera para sacar un pedazo de pizza fría.

—Entonces, Gus… ¿Va usted a escribir sobre lo que hizo Charlie? —inquirió, antes de darle un bocado.

—Quizá… Si es que hizo algo.

—Ella mató a mi hermano —replicó Forest, sombrío, y se volvió hacia su padre—. ¿Es que no se lo habías dicho?

—Claro que sí.

—Pero no tienen ninguna prueba —señaló Gus.

Jenny no se había movido del umbral. Tampoco Skye. Y Phil no les había ofrecido nada de beber ni de comer. Ni siquiera las había invitado a sentarse. Gus podía entender, por qué el sheriff no se había tomado en serio las acusaciones de los Simonson. Estaban demasiado amargados por la muerte de Quinn, demasiado sedientos de venganza, y acertadamente o no, habían encontrado alguien a quien culpar: Charlie.

—Charlie nunca…

Las palabras de Jenny fueron inmediatamente acalladas por su marido.

—No quiero oírte —rugió Forest, amenazador—. No te atrevas a defender a esa mujer en mi casa.

No era su casa, sino la de su padre, pero eso no parecía suponer ninguna diferencia.

—¿Conocía alguno de ustedes a Josh Whitaker? —inquirió Gus, en medio de un tenso silencio. Al ver que Phil y Forest lo miraban sorprendidos, explicó—: El hombre cuyo cadáver fue encontrado en el lago Freeze Out. Era médico de urgencias en el hospital de Missoula.

—¡Ah, sí! Ya había oído algo de eso —pronunció Forest—. ¿Por qué habríamos de conocerlo nosotros?

Gus se encogió de hombros.

—¡Oh, era una simple pregunta…! Dado que el sheriff encontró un portafotos de oro en el cuerpo de Josh, que según mis fuentes, pudo haber pertenecido a Charlie Larkin.

Vio que Phil abría mucho los ojos. El viejo soltó una maldición.

—Es el portafotos que Quinn le dio a Charlie. Tenía grabada una inscripción en el dorso: «Te quiero, Quinn». ¿Cómo es que lo tenía ese hombre?

Gus sacudió la cabeza.

—Yo no lo sé. Pensé que podrían saberlo ustedes…

—¿Quién cree usted que se lo dio? —exclamó Forest—. Charlie Larkin, claro está.

—¿Y por qué habría de darle Charlie un portafotos que Quinn le había entregado a ella? —preguntó Gus.

—¿Cómo diablos voy a saberlo yo? —le espetó Forest—. ¿Por qué no se lo pregunta a esa zorra mentirosa? Quizá también mató a ese tipo. No me extrañaría nada.

Se volvió hacia Jenny.

La joven miraba al suelo. Su marido parecía estar esperando a que dijera algo. Gus podía sentir la tensión que reverberaba entre ellos. Se preguntó si Charlie sería la única culpable.

Jenny acarició la larga melena rubia de su hija. Cuando finalmente alzó la mirada, un brillo de odio fulguraba en sus ojos. Gus hizo a un lado su taza todavía medio llena y se levantó.

—Gracias por el café —le dijo a Phil.

Se despidió de Forest con un movimiento de cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Espere un momento… —le dijo Forest—. ¿Qué va a hacer usted respecto al asesinato de mi hermano?

Gus se detuvo y se volvió para mirarlo. No le gustaba aquel tipo. No podía imaginar por qué Jenny se había casado con él, pero sospechaba que habría tenido algo que ver con la niña.

—Eso no es asunto mío. Ni siquiera sé si lo asesinaron o no.

Phil saltó como un resorte.

—Bueno, ese otro tipo, Josh, fue asesinado…

—Así es —admitió Gus—. Pero no hay ninguna prueba de que lo hiciera Charlie Larkin.

Forest dejó bruscamente su taza sobre la barra, derramando el café.

—Habla usted como ese maldito sheriff que tenemos aquí. Todo el mundo sabe que Charlie es una asesina, pero nadie tiene redaños para hacer algo al respecto.

Lo fulminó con la mirada.

—Gracias de nuevo por el café —le dijo Gus a Phil—. Encantado de haberla conocido —añadió mientras salía, dirigiéndose a Jenny y a Skye.

Para su sorpresa, Jenny lo acompañó hasta la salida. Y cerró la puerta a su espalda.

—Charlie no mató a Quinn —le aseguró, emocionaba—. Sólo fue un accidente. Un desgraciado accidente.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Porque conozco a Charlie.

Gus miró hacia la casa. Phil y Forest los estaban espiando por la ventana. Tuvo el presentimiento de que Jenny se iba a buscar más problemas de los que ya tenía.

—¿Y qué me dice de Josh Whitaker?

—Charlie sería incapaz de hacerle daño a nadie. Fíjese en cómo ayudó a Darlene y a su bebé cuando los Simonson le negaban incluso el saludo.

Jenny sacudió la cabeza con lágrimas en los ojos. Luego, se giró en redondo y volvió a entrar en la casa.

Gus sintió un escalofrío. Lo único que quería en aquel instante era alejarse lo antes posible de los Simonson… Y olvidar su sombrío resentimiento.

Capítulo 9

Cuando Gus volvió al motel, tenía un paquete postal esperándolo en la recepción. Era de Miles. Pudo ver que Maybelle Murphy se moría de ganas de que lo abriera delante de ella. No tuvo suerte.

—¡Oh! —exclamó con evidente decepción, al ver que se disponía a marcharse—. Charlie Larkin me ha dejado un recado para usted. Es sobre su coche.

—¿Qué le pasa a mi coche? —inquirió Gus, volviéndose para mirarla.

—No me lo ha dicho, sólo que tiene que hablar con usted para tratar de lo de su reparación.

Se marchó de allí, preguntándose por lo que querría decirle Charlie. ¿Quizá que necesitaba una nueva transmisión? ¿O una completa puesta a punto? Una vez en su cabaña, abrió el paquete de Miles. Tal y como le había prometido, Miles había utilizado su influencia para conseguir la máxima información posible sobre cualquier contacto que Josh hubiera podido tener en Utopía… Aparte de Charlie Larkin.

Como médico de urgencias en el hospital de Missoula, Josh pudo haber tratado con alguien de Utopía. Era una posibilidad remota, ya que el hospital de Libby estaba más cerca, pero Gus le había pedido a Miles que intentara conseguir información a toda costa. Rico y en vías de convertirse en el futuro gobernador de Texas, si había alguien que podía hacerlo, ese era Miles.

Gus se sorprendió al descubrir que durante su trabajo en la sala de urgencias, Josh había podido coincidir en dos ocasiones diferentes con pacientes de Utopía que habían ingresado en el hospital. La primera vez fue cuando Phil Simonson sufrió el accidente laboral que le causó su baja definitiva como leñador, y fue trasladado a Missoula. Eso quería decir que Josh podría haber conocido a toda la familia, incluido Forest. La segunda ocasión tuvo lugar cuando Eleane Kurtz llevó al hospital a su hijo, Arnie, víctima de un ataque de asma.

Después de pasar todas aquellas notas en su ordenador portátil, Gus decidió averiguar de una vez qué era lo que quería Charlie. Al principio pensó en telefonearla desde el Café Pinecone, pero prefería verle la cara cuando le mintiera de nuevo. Además, la conversación podría aportarle algún dato adicional. Porque sinceramente, no estaba más cerca de atrapar al asesino de Josh que la noche en que llegó al pueblo.

El sol estaba ya bajo y hacía más frío. Arrebujado en su abrigo, se dirigió hacia la gasolinera sin dejar de pensar en lo que le habían contado los Simonson. Lo peor de todo era que había querido creerlos cuando acusaron a Charlie de asesinato… Pero no podía. Hasta el momento, lo único que había escuchado eran acusaciones sin ningún fundamento sólido.

Alzó la mirada, sorprendido de lo rápido que había llegado y aliviado de ver la camioneta de Charlie aparcada. Abrió la puerta. No estaba en la oficina, pero tampoco había esperado encontrarla allí.

Se encontraba en el primer garaje, inclinada sobre el motor de una vieja camioneta negra, de espaldas a él. Una lenta melodía country sonaba en la radio, con el volumen mucho más bajo que cuando entró allí la noche anterior.

Gus se quedó en el umbral observándola, y preguntándose si habría sido una ilusión aquella especie de descarga eléctrica que había sentido cuando la tocó. Sabía que tendría que acercarse mucho más a ella, si realmente esperaba averiguar la verdad… Y temía el peligro que eso pudiera suponer.

Resignado, se dirigió hacia ella. Se sorprendió al distinguir un delicioso perfume conforme se fue acercando. ¿Era posible que Charlie se pusiera perfume? Más que sorprenderlo, aquel pensamiento lo dejó intrigado. Fue acercándose cada vez más sigilosamente, aprovechando que no se había dado cuenta de su presencia… Hasta que estuvo a sólo unos centímetros de distancia.

¿Era así como tejía su tela de araña? ¿Con algo tan inocuo y tal dulce como aquel delicioso perfume? ¿Era eso lo que escondía debajo de aquella fea ropa de trabajo? Cualquier hombre se dejaría cautivar por un misterio semejante.

Aspiró su aroma. No, no era perfume. Era demasiado leve. Tenía que ser jabón. Como si acabara de salir de la ducha y todavía tuviera la piel húmeda, fresca y ardiente al mismo tiempo…

Charlie dio un respingo y retrocedió un paso, asustada.

—Perdone. No he querido asustarla.

Tenía ojeras de cansancio. Aquello le daba un aspecto frágil, vulnerable… Y aún más tentador.

—Podía haber dicho algo mientras se acercaba… —le espetó.

—Pensaba que no me oiría con el ruido de la radio.

Evidentemente, no lo había creído. Parecía estar esperando a que dijera algo más. Tenía un aspecto tan dulce e inocente, con aquellos mechones de pelo escapando de su coleta…Todavía poder oler su aroma, y no le gustaba el efecto que le provocaba.

—Quería decirme algo acerca del coche, ¿no?

—Le he echado otro vistazo —le dijo evitando su mirada, y pulsó un botón en la pared. La gran puerta del segundo garaje empezó a abrirse—. Me equivoqué con lo que le dije de los repuestos —volvió a inclinarse sobre el motor de la camioneta en el que había estado trabajando—. Puede llevárselo cuando quiera. No le cobraré nada. Las llaves están puestas.

—¿Qué? —inquirió, incrédulo—. ¡Espere! Antes me había dicho que necesitaba encargar cambiar varias piezas… ¿Y ahora me dice que ya está arreglado?

Vio que continuaba trabajando como si no lo hubiera oído, pero no estaba dispuesto a marcharse sin que antes le diera una explicación. Aunque, ciertamente, tampoco la necesitaba. Era algo perfectamente obvio. Su coche nunca había necesitado ninguna pieza de repuesto.

Estaba de espaldas a él. Lo que habría dado por verla sin aquel mono de trabajo. Por comprobar personalmente la eficacia de aquel poder de seducción que ejercía sobre los hombres…

—Disculpe, pero no entiendo…

Charlie se incorporó para volverse lentamente, entrecerrando los ojos.

—Le he arreglado el coche. Gratis. ¿Qué es lo que no entiende?

—¿Por qué me mintió al principio, cuando me dijo que tenía que encargar piezas nuevas?

—Supongo que cometí un error —respondió, sosteniéndole la mirada.

Luego, con un gesto de indiferencia, continuó con su tarea. Gus en cambio, no podía mostrarse indiferente. Aquella mujer se había rodeado de un caparazón tan frío y hostil como el desolado paisaje de Montana, y él quería ser el hombre que lo rompiera, que penetrara en el secreto que escondía. Ansiaba descubrir algún sentimiento sincero en aquellos ojos. Ya era hora de que aquel pueblo conociera a la verdadera Charlie que allí se escondía… Como escondía su cuerpo debajo de toda aquella ropa de trabajo. Ya era hora de exhibirla ante el mundo.

La agarró de un brazo y la hizo volverse. Lo único que quería era toda su atención, obligarla a que lo mirara a los ojos… Para poder descubrir alguna grieta en su coraza.

No había tenido intención de besarla. Ni siquiera cuando acercó los labios a los suyos. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

Su fragancia asaltó sus sentidos en el preciso instante en que la besó, apasionado. Vio que sus pupilas se dilataban ligeramente, como si aquel beso no la hubiera sorprendido tanto a ella como a él. Luego, todo dejó de existir excepto la ardiente presión de sus labios llenos, la caricia de su aliento, el temblor de su cuerpo bajo sus dedos, con su corazón latiendo con fuerza contra el suyo…

—¿Charlie? —resonó una voz masculina en el garaje.

Gus se apartó rápidamente, alejándose de aquella locura… Y complacido de descubrir por fin, alguna emoción en las profundidades de aquellos ojos castaños. Pero desafortunadamente, aquella emoción no tardó en convertirse en pura rabia.

—¡Que no se te ocurra volver a hacerlo nunca más! —le susurró, acalorada. Estaba sin aliento. Luego, volvió a acercarse a la camioneta, como si no hubiera sucedido nada—. ¡Hola, Wayne! ¿Cómo va todo?

Gus se volvió hacia la puerta del garaje, con el corazón todavía acelerado por la impresión del beso. O quizá por su propia estupidez. Solamente había besado a una mujer sospechosa de asesinato, Natalie… Y aquello había estado a punto de costarle la vida. Esperaba que no acabara sucediéndole lo mismo con Charlie.

Un hombre de pelo rubio y rizado apareció en el umbral del garaje. Estaba visiblemente nervioso.

—Necesito hablar contigo, Charlie. Es muy… Muy importante.

Charlie fulminó a Gus con la mirada mientras se limpiaba las manos con un trapo.

—Bueno, entra, Wayne… Y cuéntamelo.

Gus rodeó la camioneta y se dirigió a su coche. Ansiaba decirle que aún no habían terminado. Aunque sospechaba que ella ya lo sabía.

—¿Qué pasa, Wayne? ¿Has vuelto a tener problemas con tu Chevrolet?

Gus se disponía a abrir la puerta cuando el coche patrulla del sheriff aparcó justo delante de la puerta, bloqueándole la salida. Un hombre de uniforme bajó y se dirigió hacia ellos.

El garaje estaba muy oscuro. Gus oyó entonces un ruido a su espalda y se volvió para descubrir a Wayne escabulléndose rápidamente por la puerta trasera.

—Hola, Bryan —lo saludó Charlie, al verlo entrar en el garaje—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Cuando venía de Libby he detectado un ruido raro en el motor. ¿Quieres echarle un vistazo?

El sheriff era un hombre de pelo cano, probablemente de unos sesenta años. Resultaba obvio que Charlie y él se conocían bien. Otro motivo de preocupación, pensó Gus.

—Claro —respondió, absolutamente tranquila—. ¿Te importaría mover tu coche para que este cliente pueda salir? Creo que tiene bastante prisa.

Gus acogió aquella ironía con una sonrisa, mientras el sheriff volvía a subir al patrulla.

—Adiós, Gus —se despidió Charlie, de espaldas a él.

Se la quedó mirando por un momento, sorprendido de la afable relación que parecía mantener con el sheriff. ¿Sería posible que se hubiera equivocado con ella? De una cosa estaba seguro, pensó, evocando el beso. Charlie Larkin era un verdadero pozo de secretos.

—¡Ah, Charlie! Una última cosa…

Era la primera vez que la llamaba por su nombre de pila.

—¿Sí? —se volvió, ligeramente sorprendida.

Antes, cuando la agarró del brazo y la besó, sólo había querido obligarla a reaccionar, a abandonar su indiferencia. En aquel instante, lo único que quería era acabar con aquella enervante compostura suya.

—Curioso que Josh Whitaker tuviera tu portafotos, ¿no? —le dijo, mientras subía al coche.

Una vez sentado al volante, se volvió para mirarla, sonriendo. Su expresión de estupor era justo lo que había esperado.

Estaba seguro de que eran muy pocas las personas que sabían lo del portafotos. Gus todavía no sabía cómo había ido a parar a sus manos. Pero Charlie sí que debía de saberlo.

Cuando se alejaba, vio que le lanzaba una mirada de advertencia. ¿O era de amenaza? En cualquier caso, había llamado su atención. Y desde luego, ya no estaba en absoluto tranquila.

Charlie lo observó alejarse, todavía luchando contra el turbador efecto de aquel beso. Ansiaba desesperadamente atribuirlo al excesivo tiempo que había pasado desde la última vez que había besado a un hombre.

O desde que un hombre la había besado, se corrigió, temerosa de pensar aunque sólo fuera por un instante, que ella le había devuelto el beso. Se sentía débil y estremecida. Y para colmo, sabía lo del portafotos.

El sheriff Bryan Olsen se aclaró la garganta. Charlie alzó la mirada para descubrirlo frente a ella, con el sombrero en las manos. Tenía una expresión preocupada, casi contrita.

—Lo del ruido en el motor era mentira…

Charlie asintió: Ya lo había sospechado. Bryan Olsen y su padre habían sido los mejores amigos del mundo, y protegerla se había convertido en una especie de misión en su vida. En vano había podido aliviarlo de aquella carga. Bryan habría sido capaz de caminar sobre el fuego por su padre… Y ahora se encontraba en un buen aprieto por culpa suya.

—Debe de haberse producido una filtración —pronunció, entristecido—. Hace una media hora recibí una llamada de Phil Simonson —no necesitaba decirle lo comprometedor que podía ser para ella el descubrimiento del portafotos en el cadáver de Josh Whitaker. Charlie parecía haberse quedado sin habla—. Esta es una investigación por asesinato, Charlie. Y ya sabes que el hecho de que tú conocieras a ese tipo… No te va a ayudar en nada. Por eso necesito saber cómo llegó ese portafotos a manos de Whitaker.

Lo miró con el corazón acelerado. Él estaba intentando advertirle. ¿Habría encontrado en el coche de Josh alguna prueba más que relacionara su muerte con ella? ¿O simplemente estaba preocupado de que pudiera terminar encontrándola?

—Supongo que es posible que Whitaker se lo encontrara por causalidad en la orilla del lago —murmuró el sheriff—. Pero eso no explica qué diablos estaba haciendo allí ese tipo, en primer lugar. Y tampoco nos ayuda demasiado, que Trudi le esté contando a todo el mundo que te vio con Josh el mismo día en que desapareció. Ella jura que te vio besarlo.

—Yo no vi a Josh aquel día, así que no pude haberlo besado.

—Bueno, creo que todos conocemos a Trudi.

Trudi había mentido. O bien para llamar la atención… O por Forest. Trudi y Forest habían tenido una aventura, y tal vez todavía seguirían juntos si no hubiera sido por Jenny.

—Bryan, ya te dije que Josh y yo no teníamos ese tipo de relación.

Ya habían hablado de aquello. Le había dicho al sheriff que había conocido a Josh cuando trabajaba de voluntaria en el Teléfono de la Esperanza de Bozeman. Por aquel entonces, Josh se dedicaba a formar a los voluntarios del programa estatal.

Josh era una persona encantadora, con la que le había resultado increíblemente fácil hablar. Ya durante la primera noche, había terminado contándole la historia de su vida. Se habían hecho amigos, y nada más. Eso había sido todo.

—No volví a verlo ni a saber nada de él en todos estos años.

—¿Existe alguna posibilidad de que pudiera haberte olvidado? ¿O de que no se acercara hasta aquí para hacerte una visita, cuando subía hasta el lago?

Muy a su pesar, Charlie negó con la cabeza. Los dos habían sido muy buenos amigos. Josh había sido para ella como el hermano mayor que siempre había deseado tener.

—Éramos amigos. Creo que no se habría olvidado. Supongo que por eso tenía mi portafotos.

—Ya, el portafotos. Así que si aquel portafotos hubiera llegado, de alguna forma, a parar a sus manos… ¿Habría intentado verte para devolvértelo?

—Supongo que sí.

Charlie le había contado a Josh su desgraciada relación con Quinn. Por esa razón le costaba tanto creer en aquella posibilidad. De todas formas, no podía imaginarse a Josh conduciendo hasta allí sin que se hubiera acercado a verla.

—Quizá nunca llegó al pueblo. Quizá se dirigió directamente hacia el lago… —reflexionó en voz alta.

—¿Para verse con alguien? —sugirió el sheriff, haciendo girar su sombrero entre los dedos, inquieto—. ¿Sería posible que te hubiera llamado… Desde el teléfono público de la gasolinera?

Charlie se lo quedó mirando asombrada. No se trataba de una pregunta. Era una insinuación.

—¿Intentó llamarme desde el teléfono público? —exclamó, estupefacta.

A modo de respuesta, el sheriff bajó la mirada.

—Y alguien lo llamó a él desde ese mismo número.

—Yo no fui, Bryan, te lo juro. No volví a verlo ni a hablar con él desde aquel entonces. Ya te dije que un hombre llamó a mi casa aquel día, pero ni siquiera sé si se trataba de Josh.

El sheriff se echó el sombrero hacia atrás, mirándola con gesto preocupado. ¿Preocupado de que no pudiera mantenerla a salvo? ¿O de que ella no le estuviera contando toda la verdad?

—¿Por qué habría de mentirte? —inquirió Charlie—. Todo esto no tiene ningún sentido.

—A no ser que por alguna razón, no quisieras que se supiera que estuviste hablando con él.

Sí, eso era exactamente lo que parecía. Sintió náuseas.

—Me temo que todo esto nos va a estallar en la cara cuando los Simonson descubran lo del portafotos —comentó el sheriff, reacio a dejarla sola.

En realidad, pensó Charlie, ya había estallado. Cuando Augustus T. Riley llegó al pueblo tras su pista.

—Si yo fuera tú, me mantendría alejada de los Simonson. Si tienes algún problema, llámame.

Charlie asintió con el corazón acelerado. La próxima vez que viera a Bryan, sería más que probable que le arrestara por el asesinato de Josh Whitaker. Y ambos lo sabían.

El sheriff le dio una palmadita en el hombro, se puso el sombrero y subió al coche.

Lo observó marcharse. En el instante en que desapareció de su vista, tuvo que apoyarse en la camioneta que había estado reparando. Volvió a sentir náuseas. Alguien estaba intentando endosarle un asesinato. Ya no tenía ninguna duda acerca de ello. Alguien había colocado aquel portafotos en el cuerpo de Josh para hacer que ella pareciera culpable. Y luego estaban las llamadas desde el teléfono público de la gasolinera…

Al menos sabía quién les había contado a los Simonson lo del portafotos, pensó al recordar las últimas palabras de Gus antes de marcharse. Según Bryan, alguien había filtrado aquella información. Y según Helen, Gus te había preguntado a Trudi la dirección de los Simonson después de comer… Poco antes de que el sheriff hubiera recibido la llamada de Phil.

Capítulo 10

Darlene Kurtz vivía en un remolque al norte del pueblo. Abrió la puerta vestida con unos vaqueros y una camisa vieja, con una espumadera en la mano. No se mostró muy sorprendida de ver a Gus.

La reconoció del día anterior, cuando estaba trabajando con T.J. Blue en la fábrica procesadora de carne.

—Soy…

—Gus —se adelantó ella—. Ya lo sé.

—Entonces probablemente también sepa por qué estoy aquí.

—Quiere preguntarme por Charlie.

Sonriendo, se hizo a un lado para dejarlo pasar.

Entró en el remolque, cerrando la puerta a su espalda, mientras ella seguía cocinando.

—Mi hijo está al caer —comentó—. Le estoy haciendo galletas de chocolate. Es uno de sus caprichos. Trabajo en el turno de mañana para poder estar con él.

La observó. Tenía algo de sobrepeso. De cabello castaño oscuro, sin brillo, parecía mayor de lo que era en realidad. Gus sabía que tenía algunos años más que Charlie.

—¿Le apetece una galleta recién hecha? —le preguntó, mientras introducía la bandeja en el horno.

—No, gracias.

Miró a su alrededor. El remolque era un modelo viejo, pero estaba muy limpio y ordenado por dentro.

—¿Cuál es su relación con Charlie Larkin?

—Somos amigas —se volvió para mirarlo—. Algo que la gente no comprende, dadas las circunstancias en que fue engendrado mi hijo.

—Quinn Simonson, ¿no?

—Sí. Estaba embarazada de Arnie cuando Quinn murió.

—¿De cuántos meses?

—Cuatro —se limpió las manos con un trapo—. ¿Quiere tomar asiento?

Gus sacó una silla y se sentó a la mesa de la cocina, mientras intentaba recapitular lo que ya sabía. Darlene era el motivo por el que Charlie y Quinn habían mantenido aquella fuerte discusión en el lago, la razón por la que Charlie se había negado a subir a su coche aquella noche. El coche en el que había terminado matándose.

—La verdad es que también a mí me resulta difícil creer que Charlie y usted son amigas —pronunció al fin—. Habría pensado que ella le guardaría algún tipo de rencor, y viceversa.

—Usted no conoce a Charlie. Se lamenta tanto como yo de que Arnie no tenga padre… Precisamente por lo mucho que el suyo significaba para ella. Le ha prometido que le enseñará el oficio de mecánico.

—¿Se ven a menudo?

—Charlie cuida de Arnie cuando tengo que irme a Libby o a Missoula para cualquier recado —explicó Darlene—. Y a veces quedamos a comer juntas. Quiere muchísimo a Arnie.

—¿Cómo se lo tomó Quinn cuando se enteró de que estaba embarazada?

—Él no quería ser padre… Y marido mucho menos —respondió, esbozando una amarga sonrisa.

—Quizá habría cambiado de idea una vez que usted hubiera tenido el bebé.

—Tal vez. Yo amaba a Quinn. Era guapo y encantador. Siempre fue una especie de amor secreto para mí. Me dijo que ya no estaba viendo a Charlie. Yo lo creí. Pero resultó ser mentira. Quinn me mintió en muchas cosas…

Algo en su tono de voz impulsó a Gus a preguntarle:

—¿Cree que hubo otras mujeres?

—Yo apostaría a que sí —contestó.

—¿Charlie también estaba al tanto?

—Quizá —Darlene se encogió de hombros—. Pero Quinn era terriblemente persuasivo. Bueno, consiguió que Charlie subiera hasta el lago aquella noche con él, ¿no? Tal vez habría conseguido convencerla de que volviera con él… Si Trudi no hubiera anunciado a todo el mundo que según le había revelado su hermana, la que trabajaba en la clínica, yo estaba embarazada de Quinn. Por supuesto, Quinn negó que fuera el padre, pero para Charlie aquello fue la gota que colmó el vaso.

—¿Ella lo amaba?

Sonó el timbre del horno. Darlene se puso las manoplas y sacó la bandeja de galletas.

—¿Lo suficiente para matarlo por despecho, quiere decir? —sacudió la cabeza—. Charlie iba a empezar en la universidad aquel otoño. Quinn y ella llevaban juntos desde que estudiaban en el instituto, pero ella ya había roto con él antes de la fiesta. Creo que ya sabía que no era el hombre de su vida. Y que su relación no estaba destinada a durar. Quinn no quería renunciar a su libertad, pero también quería a Charlie. Aunque mirando las cosas en retrospectiva, creo que era Phil quien quería que Quinn y Charlie siguieran juntos. Quizá pensaba sacarle alguna rentabilidad al taller.

—Pero si Charlie tenía todo eso tan claro… ¿Por qué mantuvieron una discusión tan fuerte en el lago? —le preguntó Gus.

Descubrir que Quinn la había estado engañando durante todo ese tiempo tenía que haberla puesto furiosa. ¿Lo suficiente como para matarlo?

—Se enfadó con él por haberla traído hasta el lago. Supongo que ella le habrá contado que Jenny estuvo a punto de morir ahogada.

—No.

—A Charlie la aterra ese lago. Quinn lo sabía, pero aun así la llevó hasta allí, a pesar de sus protestas —lo informó Darlene.

La confusión de Gus era absoluta. Si Charlie había tenido tanto miedo de aquel lago, ¿entonces cómo podía haber atraído a Josh hasta allí con el fin de matarlo? ¿No habría podido hacerlo en cualquier otro sitio?

—La mala suerte de Charlie con los hombres es algo notorio en este pueblo —comentó—. ¿Qué opinión le merece a usted eso?

—¿Acaso no resulta obvio? Alguien de aquí quiere perjudicar a Charlie.

—¿Como quién?

—Trudi siempre ha tenido celos de Charlie. Y los Simonson la culpan de la muerte de Quinn —explicó, encogiéndose de hombros.

—¿Qué hay de T.J. Blue y de Rickie Moss?

—Creo que a esos dos les gusta difundir la idea de que Charlie está gafada… Por lo que se refiere a los hombres.

—Rickie sufrió una terrible agresión la noche en que salió con Charlie, y el remolque de T.J. ardió, ¿no?

—Sí. Pero un mes atrás, Rickie había tenido algunas diferencias con gente que traficaba con drogas. Después de la agresión del bosque, les pagó lo que les debía. Y en cuanto a T.J., hay gente en este pueblo que sostiene que él mismo provocó ese incendio para cobrar el dinero del seguro, y que se dedicó a difundir deliberadamente el rumor de que había sido ella. Fue un incendio provocado, pero nadie resultó detenido. T.J. cobró el dinero del seguro y se compró una cabaña. Como ve, hay otras versiones. Todo depende del interlocutor a quien se dirija.

—¿Y los Simonson? ¿Forman parte… De la vida de Arnie?

—¿Usted qué cree?

Darlene le sostuvo la mirada.

Lo que creía Gus, era que Phil Simonson jamás reconocería a su nieto, si eso significaba ayudarlo y atender a sus necesidades.

—¿Conocía usted a Josh Whitaker?

—No.

—Estaba de turno en la unidad de urgencias el día en que llevó a Arnie al hospital de Missoula, por el ataque de asma que sufrió.

—¿De veras? —parecía sinceramente sorprendida—. No lo recuerdo. Me temo que no presté mucha atención a nadie, aparte de a mi hijo —frunció el ceño—. Sí que recuerdo, que el médico que nos atendió era muy amable y cariñoso. Lamento no acordarme de su nombre.

Gus la observó durante unos segundos, convencido de que estaba diciendo la verdad.

—¿Cree que Charlie tuvo algo que ver con la muerte de Quinn?

No le gustaba, pero tenía que preguntárselo.

—Si ese hubiera sido el caso, no la habría culpado, se lo aseguro.

—Pero su hijo no tiene padre.

—No, no tiene —asintió, desviando la mirada.

Al salir, Gus se cruzó con Arnie, un crío de unos siete años, rubio y de ojos azules. Se parecía mucho a la hija de Jenny y Forest. Pero dudaba que Phil o Forest consintieran que aquellos dos niños, tan semejantes, llegaran algún día a ser amigos. Había caminos que estaban destinados a no encontrarse jamás.

Cuando se estaba acercando al coche, no se sorprendió al descubrir que tenía compañía.

—Hola, sheriff. Precisamente iba a hacerle una visita.

El sheriff Bryan Olsen se apartó del patrulla en el que había estado apoyado, esperándolo.

—Entonces la ocasión es perfecta. ¿Quiere decirme qué es lo que lo ha traído a Utopía?

Gus sospechaba que ya sabía la respuesta a esa pregunta.

—Estoy investigando la muerte de Josh Whitaker por encargo de su familia.

—¿De veras? Yo creía que Josh Whitaker no tenía familia. Sus padres murieron.

—Creo que tiene un hermanastro.

—¿Sabe una cosa? Dudo que haya venido aquí por encargo de su hermanastro o de cualquier otro miembro de la familia que le pudiera quedar a Whitaker. Su reputación lo precede, señor Riley. —Gus no sabía muy bien si eso era bueno o malo—. En el pueblo se dice que anda usted haciendo un montón de preguntas sobre Charlie Larkin. ¿Por qué?

—Ella conocía a Josh Whitaker.

—Charlie ya me lo había dicho. Pero eso no significa que lo matara.

¿Charlie le había hablado al sheriff de su relación con Whitaker? Gus estaba asombrado.

—Entonces sabrá lo de las llamadas que se hicieron y recibieron en el teléfono público de la gasolinera, ¿verdad?

—Recibí toda esa información de la policía de Missoula. Pero me gustaría saber cómo la consiguió usted.

—Todos los indicios de este caso apuntan contra Charlie Larkin —pronunció Gus, ignorándolo—. Ella conocía a Josh, las llamadas fueron hechas desde el teléfono de su gasolinera, y se encontró su portafotos en el cadáver.

—Indicios, sí, pero todos circunstanciales —se quitó el sombrero y pareció estudiarlo durante unos segundos—. Conozco a Charlie Larkin desde que nació. Su padre era mi mejor amigo. Apostaría mi vida a que es inocente de cualquier delito que se le impute, pero también soy el representante de la ley en este pueblo, y el responsable de las vidas de sus habitantes. Por eso le pido que no se entrometa en la investigación en curso. Teniendo en cuenta lo que ha pasado aquí, sería más seguro para todo el mundo que se volviera cuanto antes a Los Ángeles.

—¿Está intentando echarme del pueblo?

—Es sólo una sugerencia, señor Riley. Usted es lo suficientemente inteligente como para haber notado la mala suerte que han tenido todos los hombres que se han acercado demasiado a Charlie Larkin. En su lugar, pondría unos cuantos miles de kilómetros de distancia entre ella y yo. Se lo digo por su bien.

—Si tan convencido está de que Charlie es inocente… ¿Quién cree que está detrás de la muerte de Whitaker?

—Eso es lo que estamos intentando averiguar.

—Sí, pero me temo que no lo suficientemente rápido —le espetó Gus—. Gracias por el consejo, sheriff.

Subió a su coche y arrancó. Se lo quedó mirando por el espejo retrovisor hasta que lo perdió de vista.

Cuando volvió a alzar la mirada, se dio cuenta de que se había equivocado de camino. La carretera se perdía entre los pinos. Pasó por delante de varios montones de troncos con maquinaria de talar, y de una cantera de grava. Ya se disponía a dar media vuelta cuando descubrió dos camionetas al otro lado de la cantera. ¿Acaso todo el mundo en aquel pueblo poseía una camioneta? Eso parecía.

Descubrió que una de ellas era la de Forest Simonson. Y Jenny estaba al lado, hablando con un hombre al que no pudo reconocer en un principio. Tanto Jenny como aquel tipo parecieron inquietarse al ver pasar el coche. Como si hubieran sido sorprendidos en algo ilícito…

En la siguiente curva, al mirar por el espejo retrovisor, Gus reconoció finalmente al hombre. Jenny Simonson en los brazos de T.J. Blue. ¿Qué diablos significaba todo aquello?

Sintió una punzada de inquietud mientras se dirigía hacia el pueblo. Había pasado parte de la mañana y de la tarde rumiando todo lo que había descubierto desde que el cuerpo de Josh Whitaker fue encontrado en el lago. Siempre que se ocupaba de un caso, había un momento en que le sucedía eso. Había averiguado muchas cosas sobre Charlie Larkin, y aun así no tenía ninguna prueba de que ella fuera la asesina. Aunque todos los indicios apuntaban hacia ella…

¿Por qué sentía esas dudas? ¿Quizá por el beso que le había dado? ¿Por los buenos defensores que tenía en el pueblo, por su naturaleza bondadosa? Sacudió la cabeza, dándose cuenta de que no se estaba dejando influenciar por los hechos, sino por los sentimientos. Había pasado por esa experiencia con el caso de Natalie Burns. Y no pensaba repetirla. Lo último que estaba dispuesto a hacer era enredarse emocionalmente con Charlie Larkin y cometer el fatal error de volver a confiar en una asesina.

Pero tenía que admitirlo, había dado ya la vuelta a un montón de piedras y no estaba precisamente muy contento con lo que había descubierto debajo. Como Jenny y T.J. Ni siquiera quería pensar en lo que haría Forest si se enterase. O cuando se enterase, porque solamente sería cuestión de tiempo…

Al instante, Gus se recordó que ese no era su problema. Ni aquel pueblo era el suyo. Lo único que tenía que hacer era encontrar al asesino de Josh y luego volver a su hogar. A su casa. Tenía la sensación de que Los Ángeles se encontraba a años luz de allí.

Tenía que haber una forma de desenmascarar al asesino… Fuera quien fuera. Lo malo era que Charlie le había llegado al corazón. No quería que ella fuera la asesina.

Estaba a punto de entrar en el pueblo cuando lo asaltó una idea. Una idea loca, demasiado peligrosa para que cualquier persona cuerda pudiera sopesarla. Pero en aquel momento estaba realmente desesperado. Y su cordura se encontraba en tela de juicio porque estaba empezando a dudar de que Charlie Larkin hubiera matado a alguien… Basándose únicamente en unas cuantas historias y un maldito beso.

Charlie estaba sentada en el Pinecone, tomando un té con Helen, cuando entró Gus. De repente se sintió atrapada, como si el aire se hubiera tornado denso, agobiante. Nada más verla, se dirigió directamente hacia ella. Se le encogió el estómago. ¿Qué era lo que quería ahora?

—Te he estado buscando.

Se sentó al otro lado de la mesa, sonriendo.

—¿Has vuelto a tener problemas con el coche… Otra vez? —le preguntó.

No había querido ser tan sarcástica.

—Ambos sabemos que mis problemas no han tenido nada que ver con mi coche.

Su sonrisa se amplió.

Se lo quedó mirando fijamente, sorprendida de que al fin lo hubiera admitido. De repente se dio cuenta de que aparte de Helen, todo el mundo los estaba observando. De repente Gus le tomó una mano, antes de que pudiera retirarla, por encima de la mesa.

—Te he echado de menos —lo dijo lo suficientemente alto como para que todos los demás pudieran oírlo. Luego, le volvió la palma y empezó a acariciársela sensualmente con el pulgar—. Después del beso de antes…

Su caricia le provocó una especie de descarga eléctrica. Retiró bruscamente la mano.

—Sé lo que estás haciendo —susurró con voz ronca, esforzándose por bajar la voz.

Gus le sonrió, seductor, y se inclinó para apartarle un mechón de cabello de la frente, haciéndola estremecerse.

—Estoy haciendo lo que haría cualquier otro hombre, dadas las circunstancias.

—Pues vas a morir en el empeño —siseó, furiosa.

—No tienes mucha fe en mí —musitó—. Si tengo que intimar contigo para conseguir que el asesino de Josh Whitaker se muestre de una vez, lo haré. A no ser que sepas algo que yo ignoro…

Sonrió, con el rostro muy cerca del suyo.

Ante el resto de los clientes, parecían estar abismados en una íntima conversación.

—¿Sabes? Creo que ya era hora de que alguien intentara romper esa maldición que llevas años arrastrando.

—¡Maldita sea, no se trata de ninguna maldición…! Sino de ese condenado libro que quieres escribir sobre mí.

—Sólo en el caso de que tú fueras la asesina…

Gus arqueó una ceja.

—Por favor, no hagas esto —le suplicó, aterrada—. No te das cuenta de lo peligroso que es…

—¡Oh, claro que me doy cuenta! —replicó, tomándole nuevamente la mano—. Estás temblando. ¿De qué tienes miedo, Charlie? ¿De que algo pueda sucederme? ¿O de que pueda descubrir la verdad?

Lo miró fijamente, ansiosa de negar toda responsabilidad en aquel asunto. Pero no podía. Porque tenía la terrible sensación de que de alguna forma, sí que era responsable. Por muy estúpido que pareciera, sí que arrastraba una especie de maldición.

—No quiero que te hagan daño —le dijo, dándose cuenta de que era cierto.

Él era el enemigo. Había ido allí a destruirla. Pero el simple pensamiento de que estuviera arriesgando su vida…

—¿Tienes alguna idea mejor? No, ¿verdad? Ya lo sabía.

Y sin soltarle la mano, rodeó la mesa y se sentó a su lado.

Evidentemente pensaba besarla de nuevo. Giró la cabeza en el instante en que se inclinaba hacia ella. Gus rió suavemente antes de acariciarle el cuello con los labios, apartándole el pelo al mismo tiempo.

—Mmmm… Me encanta tu olor.

Se estremeció de placer mientras sembraba su cuello de pequeños besos. Un involuntario suspiro escapó de sus labios. Gus se echó a reír.

—Todo el mundo va a pensar que somos amantes… —susurró sin aliento.

—Sí —continuó besándola.

—Y no lo somos.

—No. Por el momento…

Sonriendo, la obligó a girar el rostro para besarla en los labios.

Aquel beso le quitó el aliento. Pero terminó tan rápido como empezó. Al instante Gus se levantó de la mesa para alejarse tranquilamente. Ya en la puerta, se volvió para mirarla… Consciente de que todo el mundo los estaba mirando.

—Hasta luego.

Subió a su coche y se marchó. Charlie lo maldijo para sus adentros.

—¿Qué significa todo esto? —le preguntó Helen, sentándose en el lugar que Gus acababa de dejar libre.

—Ojalá lo supiera… —respondió.

Todavía estaba sin aliento. Aquel hombre le hacía sentir cosas que jamás antes había experimentado. Y lo peor de todo era que para él, todo aquello no era más que un juego. Lo único que le importaba era capturar al asesino.

—Vaya… ¡Pues sí que te afecta ese tipo! Deberías ver la cara que se te ha puesto.

Charlie contempló su reflejo en el cristal de la ventana. Estaba ruborizada y tenía los ojos brillantes. Parecía como si acabara de hacer el amor. Se quedó mirando el coche de Gus hasta que lo perdió de vista. ¿Qué planeaba hacer? ¿Y hacia dónde se dirigiría? El corazón le dio un vuelco en el pecho cuando lo descubrió. Al lago Freeze Out.

Capítulo 11

Gus se dirigía hacia el lago. Había hecho su apuesta y ahora tenía que jugar su mano. Buscó en la bolsa que tenía al lado y sacó su treinta y ocho especial. No tuvo que comprobar que estaba cargado. Siempre lo llevaba así, por si acaso. Se lo guardó en la sobaquera.

Se dijo que todavía no había razón alguna para mirar atrás por si alguien lo seguía. Nadie sabía que se encaminaba hacia el lago. Ni siquiera lo había sabido él mismo… Hasta que salió de la cafetería y se dio cuenta de que había llegado la hora de ver el lugar donde Josh había muerto. Había estado retrasando el momento. Pero ya no podía esperar más.

Creía que Charlie era inocente. Ella no podía haber matado a Josh. Pero alguien lo había hecho. Alguien que al mismo tiempo, quería que él pensara que había sido Charlie. Por eso había sido encontrado su portafotos en el cuerpo de Josh.

Alguien más en el pueblo tenía que haber conocido a Josh. No podía equivocarse. En esa ocasión, no. ¿Qué otra respuesta podía haber? ¿Una maldición? ¿O alguien que quería perjudicar a Charlie, como Darlene había sugerido? Y sin embargo, persistían los hechos. Primero: Alguien había asesinado a Josh. Segundo: El portafotos de Charlie había sido encontrado en su cuerpo.

Sacudió la cabeza, acordándose de uno de sus primeros libros. Versaba sobre una mujer llamada Natalie Burns, que estaba en libertad bajo fianza después de haber asesinado supuestamente a su amante. Era joven y hermosa, y Gus había sido un estúpido y un ingenuo. Había creído en su inocencia. Y ella había intentado matarlo. Había jurado no volver a cometer ese error.

De repente descubrió el letrero del lago Freeze Out. Pisó el freno y tomó la carretera, recordando el aspecto tan fantasmal que había presentado menos de cuarenta y ocho horas antes. Disponía de al menos una hora antes de que oscureciera.

Cambió a una marcha corta y comenzó el ascenso hasta el lago. Pensó en los otros hombres que habían recorrido aquella misma carretera y no habían sobrevivido para contarlo. Se estrechaba en algunos lugares, embarrándose aún más. Aminoró la velocidad y continuó subiendo por la montaña hasta que de repente, desaparecieron los árboles y el lago surgió ante su vista.

El paisaje poseía una lúgubre hermosura difícil de describir. Un lago de montaña rodeado por altísimos pinos oscuros. Josh había muerto en aquel desolado lugar. El pensamiento le provocó un escalofrío, pero también fortaleció su decisión de hacer justicia. A toda costa.

Bajó del coche. Hacía mucho frío. La superficie del lago tenía un color verde oscuro. Se acercó hasta la orilla, se arrodilló y metió una mano en el agua. Estaba más caliente de lo que había esperado. ¿En qué lugar exacto se habría hundido el coche? ¿Habría estado Charlie presente? ¿Lo había atraído ella hasta allí? Alguien lo había hecho, desde luego. De lo contrario, no tenía mucho sentido que Josh hubiera subido sólo hasta un lugar como aquel, sobretodo cuando estaba tan apartado de la carretera principal. Josh había recibido un fuerte golpe en la nuca, con un objeto contundente. ¿Habría recibido el golpe dentro del coche o lo habían matado fuera, para luego introducirlo en el vehículo y empujarlo hacia el agua?

Demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Tuvo que recordarse que hasta el momento, no había sido capaz de encontrar ni una sola evidencia firme a favor o en contra de la culpabilidad de Charlie Larkin. De repente percibió, más que sintió, algo a su espalda. Se giró en redondo, llevándose una mano a la pistola. Charlie estaba de pie, frente a él. Tenía una pesada llave en la mano derecha.

—¿Qué diablos…? —balbuceó con el corazón acelerado, mientras retrocedía hasta el agua.

Estuvo a punto de resbalar en las rocas mientras sacaba su pistola.

Charlie continuó donde estaba, agarrando con fuerza la llave. No se movió. Ni siquiera parecía consciente de su presencia mientras contemplaba fijamente el lago, con ojos vidriosos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Gus.

Aquella mujer le había dado un susto de muerte. ¿Por qué no la había oído acercarse? ¿Dónde estaba su camioneta? Debería haberla oído. A no ser que ella hubiera querido que no la oyera. Porque lo había seguido hasta allí con una intención demasiado obvia.

—¿Por qué te has acercado sigilosamente hasta mí con una llave en la mano? ¡Contéstame, maldita sea!

Vio que de pronto, volvía a la realidad. Desvió la mirada del lago y lo miró a los ojos. Parpadeó varias veces, como sorprendida de verlo. Pero no tan sorprendida como cuando bajó la vista y descubrió la llave que tenía en la mano.

—¡Oh! —exclamó, apresurándose a guardarla en un bolsillo de su mono—. No quería asustarte.

—Ya… —repuso, irónico.

—Este lugar me asusta a mí más que a ti —añadió, mirando su pistola.

Gus lo dudaba seriamente. Al menos en ese momento. ¡Había podido matarlo!

Charlie desvió nuevamente la mirada hacia el lago. Y abrió mucho los ojos como si… Gus se giró en redondo como esperando ver surgir algo de las aguas. Pero no había nada, sólo los reflejos dorados que el sol arrancaba a su superficie. Ni un susurro de brisa entre los pinos. Ningún sonido. Excepto el latido de su propio corazón atronándole en los oídos.

Se volvió de nuevo para mirarla, sintiéndose un verdadero estúpido por haberle dado la espalda. Pero ella no se había movido, ni había vuelto a sacar la llave, ni había retirado la mirada del lago. Estaba muy pálida. Hipnotizada, parecía estar contemplando algo horrible en aquellas aguas. Algo que sólo ella podía ver.

Gus se dio cuenta en aquel preciso instante, de que quizá estuviera recordando. Quizá estuviera volviendo a ver el coche de Josh hundido en aquellas fantasmales aguas. La miró fijamente. No sabía qué era lo que la asustaba más… Si el hecho de que no deseara creer que fuera una asesina, o la profunda incertidumbre que le suscitaba. Con ella, no podía estar seguro de nada. Excepto de que lo había asustado. De hecho, todavía estaba temblando del susto que se había llevado cuando se volvió de repente y la vio allí, frente a él, con aquella pesada llave en la mano.

—¿Charlie?

Tenía las pupilas dilatadas. Estaba terriblemente pálida. Empezó a tambalearse. Gus maldijo entre dientes, enfundó la pistola y se apresuró a sujetarla.

En el instante en que la tocó, Charlie parpadeó, como sorprendida de verlo de nuevo. Se tensó, temerosa. Poco a poco fue recuperando el color.

—¿Qué significa todo esto?

—Sólo había subido una vez hasta aquí desde… —Gus pensó que iba a decirle: «Desde la noche en que maté a Josh Whitaker…»—. …Desde el día en que mi amiga Jenny estuvo a punto de ahogarse.

La miró fijamente, recordando lo que le había dicho Darlene acerca de que Jenny estuvo a punto de morir ahogada, y del crónico miedo de Charlie al lago.

—Sí, mi amiga Jenny. Estábamos nadando y debió de sufrir un calambre… —volvió a mirar el lago—. Yo nadé hasta ella y la agarré del brazo… —se abrazó, estremecida—. Ya sé que parece una estupidez, pero casi sentí como si alguien o algo, estuviera tirando de ella desde abajo.

—Le salvaste la vida —pronunció más para sí mismo que para ella. Otro acto heroico. ¿O acaso había intentado matarla a ella también?—. ¿Cuándo ocurrió eso? ¿Antes o después de la muerte de Quinn?

Lo miró, aparentemente asombrada de que hubiera mencionado a Quinn. Por un momento, Gus creyó que no iba a contestarle.

—Antes. Yo no quería subir hasta aquí aquella noche con Quinn, pero él…

Sacudió la cabeza, bajando la vista.

—He oído que te trajo aquí a la fuerza, y que aquella noche tuvisteis una fuerte discusión.

—¿Eso es lo que has oído? —inquirió, cansada.

—Sí. Y también que cuando te enteraste de que había dejado embarazada a Darlene, te pusiste furiosa. ¿Lo suficiente como para matarlo? —Charlie no dijo nada, y Gus se preguntó si debería insistir o no—. Dime, si tanto odias este lago, ¿qué es lo que te ha hecho subir hoy hasta aquí?

—Tú.

Le lanzó una mirada tan fría y sombría como las aguas del lago.

—¿Me has seguido?

—Eso es lo que has hecho tú conmigo hasta ahora, ¿no?

Gus no respondió. Lo sorprendía que Charlie le hubiese recordado desde un principio a Natalie. Era mucho más compleja, mucho más fascinante, mucho más peligrosa. Nunca había conocido a una mujer como ella.

—Después de lo que hiciste en la cafetería, no podía dejar que subieras hasta el lago solo.

—¡Ah…! Así que pensabas protegerme con esa llave, y no golpearme con ella en la cabeza y luego tirarme al lago…

—¿Realmente crees que soy una asesina? —lo miró de hito en hito—. ¿Sabías que Josh tenía un miedo mortal al agua? Casi se ahogó cuando era niño, y desde entonces nunca fue capaz de superar ese miedo.

—Sí, lo sabía. Pero entonces tuvo que confiar mucho en la persona que lo trajo hasta aquí, ¿no?

—Me resulta inconcebible que Josh se dejara convencer por alguien para venir hasta el lago. Tuvo que ser un problema de vida o muerte.

—Desde luego. De su muerte —afirmó Gus.

—No te estas tomando todo esto en serio, ¿verdad?

—¡Oh, claro que sí!

—Lo dudo, si no te das cuenta del peligro que corre todo hombre que se acerca demasiado a mí —murmuró.

—Ya, la maldición. ¿Josh se acercó demasiado a ti? —al ver que no respondía, insistió—. Dímelo. ¿Qué tienes que perder?

—Podría terminar siendo la protagonista de tu próximo libro.

—Sólo si tú fueras la asesina —repuso, sonriendo—. Así que háblame de tu relación con Josh. Sé que intentó llamarte antes de que desapareciera durante el pasado otoño. Tu nombre figura también en una antigua agenda suya.

—Estoy impresionada.

—Pues no te dejes impresionar tanto. Yo ni siquiera sabía que Charlie Larkin era una mujer, ¿recuerdas? —Asintiendo, Charlie esbozó una leve sonrisa—. Pero cuando el cadáver de Josh fue encontrado en el lago con un portafotos tuyo en el bolsillo…

—Todos los indicios apuntaron hacia mí —lo interrumpió, suspirando.

—Hay más. Una doctora del hospital alcanzó a escuchar una conversación telefónica que mantuvo Josh antes de desaparecer. La mujer comentó que estaba nervioso y alterado. Cuando le preguntó qué le pasaba, él le contestó que era algo que tenía que ver con una amistad suya. Ella tuvo la impresión de que se trataba de una mujer, una mujer por la que evidentemente, estaba muy preocupado —aspiró profundamente—. De modo que… Josh y tú… ¿Erais amantes? —inquirió, consciente de que no le iba a gustar nada su respuesta.

—Lamento decepcionarte. Josh y yo sólo éramos amigos… Pero quizá su asesino no lo sabía. O quizá sí, y eso no supuso diferencia alguna.

Gus esperó que su alivio no resultara demasiado evidente. No había seducido a Josh. O al menos eso era lo que decía ella.

—¿Entonces cómo lo conociste?

—Trabajábamos en la misma organización: el Teléfono de la Esperanza.

—¿Cuándo fue eso?

—No mucho antes de que volviera a Utopía —esbozó una mueca—. No me mires como si fuera una santa. Estaba haciendo trabajo voluntario a cambio de créditos para la Universidad. Josh estaba formando a los voluntarios. Era un hombre muy especial.

—Eso debió de ser en Bozeman. Tengo entendido que era una bellísima persona —pronunció, intentando disimular la emoción que le producía hablar de él—. Así que… ¿Erais buenos amigos?

—¿Qué estás insinuando?

—¿Resultaba fácil hablar con él?

—Sí. Le gustaba ayudar a la gente. No sólo a mí.

—¿Le hablaste alguna vez de Utopía y de la gente que vivía aquí?

—¿Qué tiene esto que ver con…?

—¿Le hablaste de Quinn?

—Sí, pero…

—Déjame adivinar —se adelantó Gus—. Le dijiste que te sentías responsable de la muerte de Quinn.

—Me siento responsable de la muerte de Quinn —le espetó—. Después de todo, si no se hubiera marchado de la fiesta de la manera en que lo hizo, quizá no habría sufrido ese accidente.

—No puedes considerarte responsable de su carácter, o de su humor. ¿Es eso todo?

—¿Te parece poco? Murió muy joven, y estaba a punto de ser padre. Nunca llegó a conocer a Arnie —se mordió el labio—. Por cierto… ¿Has visto al niño? Es idéntico a Quinn.

Gus asintió.

—¿Por eso ayudas a Darlene con él? ¿Te das cuenta, Charlie? Casi eres… Demasiado buena.

—Me gustan los niños. Y Darlene es amiga mía.

—¿A pesar de haberse acostado con tu novio?

Sacudió la cabeza. No era demasiado buena… Sino demasiado ingenua.

—¿Qué tiene de malo? —inquirió, desairándolo.

—Nada.

Charlie soltó un suspiro.

—Tienes miedo de que yo sea otra Natalie Burns.

Gus parpadeó sorprendido. Tanto de que supiera lo de Natalie… Como de lo cerca que había estado de la verdad.

—Revisé toda la información que circula sobre ti en Internet —le explicó—. Estuvo a punto de matarte.

—¿Has investigado sobre mí?

Y debía de haberlo hecho muy bien, para haber descubierto lo de Natalie. ¿Pero por qué? ¿Por el temor que le había suscitado? ¿Por qué era culpable? ¿O porque realmente era inocente?

—¿Te sorprende?

—Todo en ti me sorprende.

De repente Charlie desvió la vista hacia algo que se encontraba a espaldas de Gus.

—¿Qué es eso?

Dijo siguiendo la dirección de su mirada.

—La antigua caseta de caza de los Simonson —pronunció en un susurro, como si temiera que la oyeran.

—Quiero echar un vistazo dentro.

Vio que se estremecía ante la idea.

—Lleva años cerrada —lo informó, apresurada—. Estoy segura de que no hay nada dentro. Sólo polvo, telarañas y…

—¿Recuerdos? —adivinó Gus—. Si tienes miedo, puedo entrar solo —fue al coche a buscar la linterna. Sabía que al final, lo acompañaría. ¿Pero por qué? ¿Porque la preocupaba que algo malo pudiera sucederle? ¿O más bien lo que pudiera encontrar?—. ¿Vienes?

De todas formas, no pretendía perderla de vista hasta que se marcharan de aquel lago.

Se dirigieron juntos hacia la caseta, alumbrándose con la linterna. Se levantaba cerca de la costa. Gus se detuvo para contemplarla: Las paredes estaban construidas con troncos sin desbastar y rocas procedentes de la ribera. Tenía las puertas y ventanas tapiadas con tablas, aunque algunas de ellas estaban rotas. Subió los escalones del porche, nada sorprendido de descubrir que alguien había estado allí recientemente. La oxidada cerradura de la puerta había sido forzada. La puerta estaba entreabierta.

Enfocó la entrada con la linterna. Había huellas en el polvo del viejo suelo de tabla. Empujó la puerta, abriéndola con un crujido. Un rumor procedente del fondo llegó hasta ellos.

—Veámonos —le rogó Charlie, amarrándolo de un brazo—. ¡Por favor…!

Se volvió para mirarla, a la luz de la linterna estaba terriblemente pálida, con los ojos muy abiertos. De pronto se acordó del beso que habían compartido, y al evocar el sabor de sus labios, sintió una punzada de deseo tan intensa que a punto estuvo de estrecharla en sus brazos.

Oyeron otro sonido. En esa ocasión parecía como si procediera de detrás de la caseta. Un crujir de ramas. Cruzó el porche y barrió con la linterna los pinos que se alzaban al fondo. Estaba oscureciendo. El aire parecía haberse enfriado.

De repente detectó un movimiento entre los árboles.

—¡Por favor…! —le suplicó Charlie, a su espalda.

Se volvió para mirarla. Estaba aterrada. Decidió que ya había visto bastante. Siempre podía regresar allí y examinar la caseta a la luz del día. La perspectiva, sin embargo, no le resultaba demasiado atractiva. Y además, ¿qué sentido tenía? Aquellas huellas probablemente serían las del sheriff, cuando estuvo investigando la zona.

—De acuerdo, nos vamos.

Caminaron por la orilla hasta llegar al coche.

La superficie del lago reflejaba el cielo estrellado, en medio de un estremecedor silencio. No le gustaba nada estar allí, ni tampoco pensar en los trágicos acontecimientos que se habían producido en aquel escenario. Josh había muerto en aquel lugar. Ese pensamiento le desgarró las entrañas. Además, se sentía singularmente inquieto, nervioso. No era hombre que se asustara fácilmente. Pero tenía la desagradable sensación de que una invisible presencia los estaba siguiendo…

Vio que Charlie miraba hacia atrás. Estaba seguro de que había percibido lo mismo. Enfocó con la linterna la línea de costa y la destartalada caseta de los Simonson, pero no descubrió nada. ¿Sería el lago? ¿O sería el hecho de estar con Charlie lo que lo hacía asustarse hasta de su propia sombra?, se preguntó mientras se acercaban al coche.

Se volvió hacia ella, casi esperando que sacara un arma de su mono y lo matara. Se preguntó cuánto tiempo tardaría en ser encontrado su cuerpo… Pero el problema era que parecía mucho más asustada que él. ¿Estaría equivocado?

Charlie lo inquietaba. ¿Pero porque era una asesina… O porque tenía miedo de enamorarse de una mujer que podía acabar rompiéndole el corazón?

—¿Quieres que te lleve al pueblo?

Negó con la cabeza. Lo miraba como si quisiera decirle algo y fuera incapaz de hacerlo.

—Tengo mi camioneta carretera arriba.

—¿Por qué no has aparcado aquí?

—Porque tenía miedo de quedarme atascada en el barro.

Gus no había pensado en eso cuando aparcó tan cerca de la ribera.

—Al menos déjame que te acerque a tu camioneta —insistió, pensando en lo que le había dicho Phil Simonson acerca de su negativa a subir al coche de Quinn, la noche en que se mató—. Está demasiado oscuro.

Charlie se volvió para mirar los pinos que se levantaban detrás de la caseta, como si hubiera vuelto a escuchar el sonido. Definitivamente había algo allí. ¿Un animal? ¿O el verdadero asesino?

—De acuerdo —aceptó.

Le abrió la puerta, aliviado. Parecía nerviosa; seguía mirando hacia los árboles. Gus no podía dejar de pensar en el oso que había matado a aquellos excursionistas. O en la persona que había asesinado a Josh.

Se sentó al volante y arrancó el coche. Seguía sin ver nada más que una espesa vegetación mientras regresaba a la carretera. Su camioneta estaba justo donde ella le había indicado. Aparcó a un lado. Por un instante creyó que no iba a bajar. Y sabía que si no lo hacía pronto, se sentiría inevitablemente impulsado a tocarla… Peor aún, a estrecharla en sus brazos y besarla.

—Ojalá no hubieras hecho lo que hiciste en la cafetería… —le dijo sin mirarlo—. Tengo miedo por ti.

—Mejor preocúpate de ti misma, Charlie —le advirtió.

Sacudió la cabeza, con un inesperado brillo de lágrimas en los ojos.

—Sigues pensando que yo soy la asesina. Es gracioso, porque cuando te veo… Me entran instintos asesinos.

Y se bajó, furiosa, dando un portazo.

La vio subir a su camioneta. A veces se comportaba como un estúpido, se dijo mientras esperaba a que arrancara. Charlie le hizo una seña para que la precediera, pero Gus negó con la cabeza, indicándole que abriera ella la marcha.

No pareció muy contenta, pero finalmente lo hizo. Minutos después, la perdió de vista. Probablemente porque Charlie conducía bastante más rápido que él.

Pero también porque estaba ocupado planificando un segundo ataque como parte de su plan original.

A veces se veía obligado a tener la misma sangre fría que un asesino.

Capítulo 12

En el instante en que Charlie perdió de vista el coche de Gus, aparcó en la cuneta y apagó las luces para esperar a que pasara.

Luego, dio media vuelta y se dirigió de vuelta al lago. Había detectado un movimiento entre los pinos que se levantaban detrás de la caseta, y sospechaba que no se trataba de un animal salvaje. El único depredador que merodeaba por aquellos contornos era humano.

Alcanzó a distinguir parte de la brillante superficie del lago. Sabía que alguien los había estado espiando, y que podía estar espiándola ahora a ella. ¿Dónde se escondería? ¿Y por qué no terminaba de una vez lo que había empezado?

Conocía la respuesta, al igual que sabía que la persona que se escondía en aquel bosque había matado a Josh, y mataría a Gus si no se marchaba pronto del pueblo. Lo que no sabía era por qué. ¿Quién podría odiarla tanto para hacerle algo así? Furiosa, sacó su linterna de la guantera.

—¡Ven a por mí, maldito bastardo! —gritó a la oscuridad.

Le respondió el silencio.

Aguzó los oídos. No oía nada excepto el atronador latido de su pulso en las sienes. Evitó el lago, atravesando el pinar para llegar a la caseta. Sólo quería terminar de una vez cuanto antes, antes de que Gus pudiera resultar herido. No quería cargar con su muerte sobre su conciencia. Aunque sabía que lo que sentía por él era mucho más complicado…

La silueta de la caseta se recortó contra el cielo de la noche. Enfocó la puerta con la linterna. Seguía entornada, tal y como Gus la había dejado. De nuevo se puso a escuchar, pero no oyó nada excepto los latidos de su propio corazón.

Lentamente subió los escalones del porche; le flaqueaba el ánimo ante la perspectiva de entrar. Se preguntó cuántas chicas habrían perdido su virginidad en aquella vieja caseta. Y cuántas en particular la habrían perdido en los brazos de Quinn Simonson.

Abrió un poco más la puerta y enfocó el interior. El haz de luz iluminó el antiguo suelo de tablas que terminaba en la chimenea, siguiendo la ristra de huellas en el polvo. Definitivamente alguien había estado allí… Y recientemente. Había leña quemada en el hogar y un cuadrado dibujado en el suelo, como si alguien hubiese extendido una manta frente al fuego.

Había llegado a vislumbrar algo en el suelo antes, cuando estaba con Gus. Ahora podía verlo bien. Entró despacio en la habitación. Aquellos olores la transportaban a un tiempo que no quería recordar. Iluminó el objeto y se agachó para recogerlo. Era un juguete. Un pequeño camión amarillo de metal.

Lo examinó, intentando recordar dónde lo había visto antes. Arnie, el hijo de Darlene, había estado jugando con aquel camión la última vez que lo vio, un par de semanas atrás. Estaba segura de que era el mismo. Se había fijado en él por su aspecto de juguete antiguo.

Se lo guardó en el bolsillo repentinamente deseosa de salir de allí, de aquel lago, de aquel lugar maldito donde dos hombres habían muerto. No quería preguntarse por qué aquel juguete había llegado hasta allí. O por qué ella había sentido la necesidad de regresar para recogerlo.

Un movimiento en el umbral la hizo volverse, con el corazón acelerado. Y un grito se le atravesó en la garganta cuando enfocó con la linterna una silueta masculina.

—¡Oh, me has dado un susto de muerte…! —exclamó, nada más reconocer a Wayne.

Se hallaba de pie en la puerta, con las manos hundidas en los bolsillos del abrigo, mirándola con expresión hosca.

—Te he visto con él.

Charlie no necesitó preguntarle qué era lo que había visto exactamente. Resultaba evidente que se había molestado al ver que Gus la había besado antes, en el taller.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, intentando adoptar un tono ligero, desenfadado.

Wayne no respondió. Simplemente continuó mirándola, ceñudo.

—No deberías estar aquí —rezongó—. No es seguro.

Charlie se recordó que no tenía motivo alguno para temer a Wayne. Pero antes de aquel momento, no se había dado cuenta de que podía sentirse celoso de ella. Intentó disimular su nerviosismo.

—Ya me iba. ¿Quieres acompañarme a la camioneta?

Wayne no contestó. Ni se movió.

—Será mejor que me vaya a casa de una vez —añadió Charlie—. Selma me estará esperando —dio un paso hacia él, temerosa de que le bloqueara la salida. Se llevó una mano al bolsillo del mono, sintiendo el frío acero de la llave. Rezó para que no tuviera que usarla contra Wayne—. ¿Te dije que a Selma le encantaron las calabazas? Iba a preparar una tarta para esta noche.

El joven parpadeó, y su expresión se tornó menos hostil.

—¿De veras?

Se hizo a un lado cuando ella se acercó a la puerta. Charlie experimentó un inmenso alivio. Quiso echar a correr hacia la camioneta, pero no se atrevía. ¿Qué estaría haciendo Wayne allí?

—Anoche también hizo otra tarta, muy grande —le comentó, mientras se dirigía hacia donde había dejado aparcada la camioneta, bordeando el lago.

Aunque era más corto atravesar el pinar, no se atrevía a internarse en el bosque con él.

¿Habría sido a Wayne a quien había oído antes, cuando estaba con Gus en la caseta? Intentó decirse que Wayne era incapaz de hacer daño a nadie. Que no podía haber descubierto su amistad con Josh, ni haberlo atraído hasta el lago… Y mucho menos matarlo. Pero en aquel preciso momento, no podía estar segura de nada. Lo único que quería era llegar sana y salva a su camioneta.

Wayne caminaba a su lado, todavía enfadado a juzgar por su sombría expresión. Charlie sabía que debía de llevar una linterna consigo, pero no la había sacado. Seguía con las manos hundidas en los bolsillos del abrigo. ¿Qué otra cosa podría llevar allí además de una linterna? ¿Un arma?

Cuando se acercaban a la camioneta, descubrió su coche aparcado carretera arriba. No lo había visto allí antes. A no ser que lo hubiera movido después de que se marchara Gus, y de que ella se dirigiera de nuevo a la caseta.

—Si quieres yo te sigo —le sugirió Charlie—. Por si tienes algún problema.

—Eres muy buena conmigo.

—Somos amigos, ¿no?

Wayne asintió, con la mirada baja.

—No me cae bien —se refería a Gus.

—Pronto se marchará del pueblo —repuso ella.

Pero Wayne no parecía muy convencido.

—Vamos. Yo te seguiré —insistió Charlie, y abrió la puerta de la camioneta, casi esperando que él se lo impidiera.

Por el rabillo del ojo vio que se dirigía a su viejo Chevrolet.

Con el corazón acelerado, se sentó al volante y esperó. Al ver que Wayne encendía las luces y abría la marcha, suspiró aliviada. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Hasta aquel instante se había negado a reconocer lo asustada que se había sentido. Conocía a Wayne desde siempre. ¿Sería capaz de matar a alguien? Mientras lo seguía por la carretera, intentó dominar el temblor de sus manos. Ya no sabía qué pensar.

Estaba desesperada por llegar a casa. La oscuridad parecía adensarse en torno suyo. Las estrellas habían desaparecido del cielo. Cuando finalmente llegó a la carretera principal, volvió a soltar un suspiro de alivio. Sólo unos kilómetros más y…

Pero al ir a dar la primera curva, descubrió un vehículo aparcado en el arcén. Era el coche de Wayne. Aminoró la velocidad. Tenía una rueda pinchada.

Por un instante pensó en no detenerse. Pero luego recordó lo que le había dicho Wayne antes, en el taller, acerca de que quería hablar con ella. Se había olvidado por completo, y evidentemente él también. ¿Por qué se había escabullido del taller cuando apareció el sheriff?

Se dio cuenta de que debía de haberla seguido hasta el lago para hablar con ella. Para contarle aquello que para él, era tan importante. Pero cuando la vio con Gus en la caseta, probablemente debió de haberse olvidado. Eso era muy propio de Wayne. Y mucho mejor que creer que su amigo había tenido algo que ver con los «accidentes» que habían sufrido los hombres que se habían acercado demasiado a ella…

Puso los intermitentes mientras se acercaba, esperando ver a Wayne al lado del coche, intentando cambiar el neumático pinchado. Una sensación de inquietud la asaltó al no ver a nadie al lado de la rueda. Bajando el cristal de la ventanilla, lo llamó:

—¿Wayne?

Ninguna respuesta. Quizá carecía de rueda de repuesto y se había acercado andando al pueblo. No estaba tan lejos, sobretodo si tomaba el atajo que llevaba a la casa de su madre. Pero si sabía que ella lo seguía, ¿por qué no se había quedado a esperarla? De repente oyó un crujido de ramas a su izquierda.

—¿Wayne?

Se le erizó el vello de la nuca, con la mirada clavada en la oscuridad.

Antes había estado dispuesta a enfrentarse con aquella sombra que la había perseguido, sólo para terminar de una vez por todas. Pero ahora lo único que quería era salir de allí. No quería pensar en el juguete que había encontrado ni en lo que significaba. Ni en Wayne ni en lo que había podido estar haciendo en el lago.

Subió el cristal de ventanilla y activó el cierre de las puertas, sin dejar de decirse que se estaba comportando de una manera ridícula. Probablemente, en esa ocasión se trataría de algún animal salvaje. Un zorro o cualquier otra alimaña.

Se marchó de allí. Se detuvo en el taller para llamar al sheriff por teléfono y avisarlo de lo que le había sucedido al coche de Wayne. Bryan le prometió que pasaría a verlo.

Cuando volvió a la camioneta, se metió las manos en los bolsillos y palpó el pequeño camión amarillo. ¿Habría pertenecido a Forest o a Quinn? ¿Sería por eso por lo que lo había encontrado en la caseta de los Simonson? Pero estaba segura de que había visto a Arnie con él…

A medio kilómetro de allí estaba el remolque de Darlene. No tardaría más de un par de minutos en llegar.

Darlene se mostró sorprendida de verla.

—Llegas a tiempo de cenar.

—Gracias, pero tengo que ir a casa. Ya conoces a Selma: La cena estará lista y esperándome —alzó en brazos a Arnie—. ¡Este niño está cada vez más grande! Hey, he encontrado un juguete tuyo…

Lo bajó al suelo y le tendió el camión amarillo. El niño frunció el ceño y miró a su madre.

—No es suyo —pronunció Darlene, tensa.

—¿Estás segura? Creía que lo había visto jugando con esto la última vez que estuve aquí —replicó Charlie.

—Es de Skye —le explicó ella.

—¿La hija de Jenny?

—Sí. Pertenecía a Quinn —miró a su hijo. Tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaba el labio inferior—. Arnie se lo quitó a Skye en el colegio cuando se enteró de que había sido de Quinn. Yo lo obligué a que se lo devolviera.

—¿Cuándo fue eso? —inquirió Charlie, todavía sorprendida de que hubiera terminado en la caseta del lago.

—Hace un par de semanas, justo después de tu última visita —respondió Darlene, atrayendo hacia sí a su hijo—. ¿Dónde lo has encontrado?

—En la vieja caseta de caza del lago.

Darlene asintió y desvió la mirada. Charlie adivinó que también ella había perdido allí la virginidad, en los brazos de Quinn Simonson. Un hombre muy poco imaginativo.

—Me pregunto cómo pudo haber llegado hasta allí —comentó, volviéndose a guardar el juguete—. Siento que no fuera de Arnie.

—No hay problema. ¿Seguro que no quieres quedarte a cenar?

Charlie se sentía mucho mejor para cuando volvió a subir a la camioneta. Poco después aparcaba frente a la casa de su familia. No se molestó en meterla en el garaje, alegre de ver luz en las ventanas. Una luz alegre, cálida, acogedora. Al fin estaba a salvo.

Cuando bajó, olía a nieve en al aire. Al cabo de unas horas, empezaría a caer otra nevada. Se avecinaba una noche muy fría, y recordó que Selma iba a hacer carne estofada para cenar. Su plato favorito.

Nada más abrir la puerta trasera, se preguntó dónde se habría metido Spark Plug. Siempre salía a recibirla. Entró en la cocina. Olía maravillosamente a carne estofada y a tarta de calabaza. Se quitó el abrigo y se dispuso a colgarlo en el perchero de la puerta. Fue en aquel preciso instante cuando retornaron todos sus temores.

Mezclada con aquellos olores había otro aroma familiar: El de la loción de Augustus T. Riley. De repente oyó el cálido y vibrante sonido de su risa… Seguido de la voz de su madre. Corrió al salón para descubrir a Gus sentado en el sillón de su padre, con Spark Plug tumbado a sus pies.

El perro no era el único que había sucumbido a los encantos de Gus. Vera parecía muy animada; incluso le brillaban los ojos de alegría. Se estaba riendo de algo que había dicho él. Ni siquiera Selma parecía inmune. Sentada al lado de su hermana, también le sonreía a Gus.

Alzó la mirada. Él fue el primero en ver a Charlie. Y algo en su mirada cambió de pronto, tornándose fría, calculadora. Todo rastro de humor desapareció de su rostro. Pero aun así, sonrió.

—¡Vaya, aquí estás!

Se levantó. Spark Plug alzó la cabeza, pero no se molestó en incorporarse.

—¿No es encantadora? —exclamó Vera.

Siempre decía eso cuando la veía.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —le espetó Charlie a Gus, sin pensar.

Su madre la miró con una expresión mezclada de sorpresa y desaprobación.

—Bueno, ha venido a verte, cariño. Y lo he invitado a cenar con nosotras, dado que piensa quedarse por un tiempo en el pueblo…

Selma parecía tan asombrada como ella del comportamiento de su sobrina.

—Hablando de cena… —la tomó del brazo y se le llevó a la cocina—. ¿Querrás ayudarme, querida?

—¿Puedo hacer yo algo? —inquirió Gus, tras ellas.

—No —respondió Charlie sin volverse—. Ya has hecho suficiente.

Una vez en la cocina, Selma le espetó:

—¿Se puede saber por qué…?

—No me gusta ese hombre —susurró, furiosa—. Aquí no tiene nada que hacer.

—¡Por el amor de Dios…! A mí me parece absolutamente encantador, y se lleva muy bien con tu madre.

—Créeme, es todo una farsa. Solamente anda detrás de una persona: Yo.

—¿Que anda detrás de ti?

Charlie sacudió la cabeza. Sabía que aquel no era el momento más adecuado para explicarle nada. Además, ¿qué iba a decirle? Soltó un profundo suspiro.

—Simplemente me ha sorprendido verlo aquí, eso es todo.

Lo último que había esperado, era que Gus se presentara en su casa. Pero debía haber adivinado que no se daría fácilmente por vencido. Lanzó una mirada al salón, y de repente tuvo miedo de lo que su madre pudiera decirle, y de lo que Gus pudiera pensar…

—Es un hombre muy atractivo.

—Por favor, no intentes jugar a la casamentera conmigo…

—Bueno, yo puedo reconocer a un hombre atractivo cuando lo veo —replicó Selma—. ¿Puedes tú decir lo mismo? ¿Cuándo fue la última vez que te vi en compañía de un hombre atractivo? Quizá esta noche puedas resarcirte…

Pero Charlie no estaba dispuesta a ceder a aquella provocación.

—Será mejor que nos dediquemos a la cena… ¿En qué quieres que te ayude? —le preguntó, deseosa de terminar cuanto antes.

—Quiero que te cambies y te pongas algo más… Apropiado. Cenaremos en el comedor. Le gustará a tu madre.

—Ya. ¿Y por qué no sacamos la porcelana china? —inquirió, sarcástica.

—No sé por qué te pones así —Selma esbozó una mueca—. Nos ha dicho que sus negocios lo obligaban a quedarse una temporada en el pueblo, y que se había olvidado de preguntarte algo importante. Por eso se ha acercado hasta aquí. Invitarlo a cenar nos pareció lo más adecuado. Y lo más cortés.

¿Que sus negocios lo obligaban a quedarse allí? Ella era su negocio. Quién sabía lo que pretendería preguntarle ahora…

—Solamente va a cenar con nosotras, Charlotte. No sé qué tiene eso de malo. Ya sabes que a tu madre la encanta que le hagan compañía.

Charlie asintió, impotente. Se sentía acorralada.

—A no ser, claro está, que haya algo que yo no sepa… —insinuó Selma.

—Yo creía que lo sabías todo —replicó Charlie, bromeando sólo a medias.

¿Cómo podía decirle a su tía que aquel hombre había llegado a Utopía para destruirla, sin contarle todo lo demás que había sucedido entre ellos? Peor aún: También había invadido su hogar. Y acababa de descubrir su talón de Aquiles, las dos personas que más quería en el mundo: Selma y su madre.

—No soy lo bastante joven como para saberlo todo —replicó su tía, citando a Oscar Wilde—. Pero sí sé que ese hombre está interesado en ti. Tal vez sea justamente la persona que necesitas.

—De acuerdo. Al fin y al cabo, sólo se trata de una cena —dijo Charlie para sí misma. Podía oír la risa de su madre. Y no quería dejar a Gus a solas con Vera ni un minuto más—. Será mejor que vaya a cambiarme.

Cuando volvió vestida con un holgado vestido de pana verde de manga larga, su tía le lanzó una mirada desaprobadora. Era la prenda menos ajustada que poseía: Aparte de sus monos de trabajo.

—¿No es encantadora? —exclamó su madre, por enésima vez.

Charlie podía sentir los ojos de Gus fijos en ella. Vio que sonreía, como si lo divirtieran los esfuerzos que hacía constantemente por esconder su cuerpo a sus miradas.

La cena fue una pesadilla. Su madre se dedicó a contar embarazosas anécdotas sobre la infancia de Charlie. Gus la animaba constantemente a ello. Sin dudar, en el futuro las usaría contra ella. Selma, afortunadamente, intentó desviar la conversación hacia otros temas.

—¿Y bien, Gus? ¿Qué es exactamente lo que te ha traído a Utopía? —inquirió Selma.

Sonriendo, se volvió para mirar a Charlie.

—Voy a tener que decirle la verdad a tu tía. Soy escritor —lo dijo como si estuviera confesando algo que Charlie no supiera—. Viajo por el país buscando historias interesantes, sorprendentes…

—Utopía es un poco así —comentó su madre—. ¿No te parece, Charlie?

—Estoy segura de que hay un montón de lugares mucho más interesantes y sorprendentes que Utopía —contestó Charlie, fingiendo estar mucho más interesada en su carne estofada que en la conversación.

—No estoy de acuerdo —replicó Gus, sonriendo—. Utopía me fascina. Hasta el punto de que estoy pensando en escribir un relato sobre cierta mecánica de este pueblo. Una mujer a la que quiero llegar a conocer mejor, todo lo posible…

—¡Oh, es maravilloso! —estalló Vera—. Tenemos que enseñarle los álbumes de fotos.

Charlie se atragantó con el pedazo de carne que acababa de llevarse a la boca, y Gus se apresuró a servirle más agua.

—¿Te encuentras bien? —inquirió, sinceramente preocupado.

«No quiere que me muera», se dijo, furiosa. «No hasta que haya escrito su libro… Y me haya metido entre rejas».

—Sí, ya estoy bien… ¿Y si yo no quiero que escribas un libro sobre mí? —le susurró en voz baja, para que ni su madre ni su tía pudieran escucharla.

—Creo que ambos sabemos la respuesta a eso —musitó con una sonrisa, y alzando la voz, añadió—: Me encantaría ver los álbumes de fotos de Charlie.

—Quizá en otra ocasión —repuso la aludida, lanzando una elocuente mirada a su tía.

Selma se levantó.

—A tu madre le gustaría tomar un poco de helado con la tarta de calabaza…

—Yo iré a buscarlo —dijo Charlie, y se levantó tan precipitadamente que a punto estuvo de derramar su vaso.

Tenía que salir cuanto antes de aquella habitación. No aguantaba más.

El congelador estaba en el cobertizo que se levantaba detrás de la casa. Para colmo, había empezado a nevar. Ni siquiera se molestó en ponerse el abrigo. Abrió la puerta de la cocina y atravesó el patio seguida de Spark Plug.

Advirtió que Gus había aparcado el coche al lado del granero, de manera que no pudiera verse desde la carretera. ¿Lo habría hecho para sorprenderla a propósito? Una vez dentro del cobertizo, se apoyó en la puerta cerrada y respiró hondo varias veces, intentando tranquilizarse. Estaba volviendo a experimentar aquel temor tan familiar. Gus había sido muy explícito al revelarle que pensaba convertirla en la protagonista de su próximo libro. En su protagonista asesina.

¿Acaso no había intuido, en el preciso instante en que lo vio por primera vez, que andaba tras ella? Cerró los ojos. No quería que nadie más sufriera ningún daño. Sobretodo Gus. ¿Pero cómo podría detenerlo?

De repente alguien empezó a golpear la puerta del cobertizo. Charlie abrió los ojos pero no se movió. Ni siquiera respiró. Spark Plug comenzó a gruñir.

Capítulo 13

Gus se preguntó si Charlie volvería. Aguzó los oídos, medio esperando oír el motor de su camioneta. Pero ella vivía allí. ¿Adónde podría ir? Miró a Vera, que estaba frente a él. No, Charlie jamás podría dejar a su madre. Ni a su tía. Y si pretendía huir, sospechaba que lo habría hecho mucho antes.

Y sin embargo, tardaba tanto en volver que empezaba a tener sus dudas.

—Creo que será mejor que vaya a ayudar a Charlie.

Se levantó, disculpándose. Fue a la puerta trasera de la cocina y la abrió, esperando encontrarla en el porche, evitándolo. No estaba.

El cielo tenía un color gris satinado. Había huellas en la nieve que llevaban al cobertizo y al pinar que se levantaba detrás.

—¿Charlie? —fue entonces cuando oyó gruñir al perro. No podía ver a Spark Plug; sólo oír su bajo gruñido—. ¿Charlie?

Justo antes de llegar al cobertizo, vio moverse una sombra. Al mismo tiempo, la puerta se abrió de golpe y Spark Plug salió corriendo. El perro comenzó a ladrar mientras alguien se alejaba a toda velocidad hacia el bosque.

Gus se dispuso también a salir en persecución, pero Charlie salió del cobertizo blandiendo una pala.

—¡Soy yo! —gritó Gus, antes de que pudiera golpearlo con ella.

Charlie se detuvo en seco, y tambaleándose, soltó la pala.

—¿Estás bien?

La estrechó entre sus brazos. Podía sentir su temblor.

Vio que asentía con la cabeza, suspirando. Incluso a la débil luz procedente del cobertizo, pudo distinguir el brillo de terror de sus ojos. Spark Plug volvió corriendo de los pinos. A lo lejos se oyó el sonido de un motor, alejándose. Una camioneta sin silenciador en su tubo de escape, pensó Gus. Muy parecida a la que había visto pasar por delante del motel de Murphy la noche en que Trudi fue a visitarlo.

—¿Quién era ese? —le preguntó.

Charlie se apartó, negando con la cabeza. No lo sabía.

—Ya sé que estás asustada, pero háblame, por favor… Dime qué es lo que ha pasado.

Miró hacia los árboles, por donde había desaparecido aquella sombra.

—Te lo he dicho, pero hasta ahora no me has creído. Alguien pretende endosarme el asesinato de Josh.

Lo miró a los ojos.

Aquella mirada lo debilitó por dentro. Al igual que su exquisito aroma femenino. Quería creerla. En aquel momento, estando tan cerca de ella, eso era algo que deseaba con verdadera desesperación.

—Y ese alguien intentará matarte. Tú serás la siguiente víctima —añadió Charlie.

—No si yo lo encuentro a él… O a ella, primero.

—¿Realmente merece la pena? ¿Arriesgar la vida por un estúpido libro?

—Es más que un libro —replicó Gus.

—Eres un terco —le espetó—. Quieres escribir a toda costa un libro sobre una mujer que mató a su amante y sigues creyendo que yo soy tu protagonista. Porque eso es lo que haces, ¿no? Ir detrás de las asesinas.

—¡Oh! La mayoría son bastante… Interesantes —admitió.

—Sólo que Josh no era mi amante y yo no lo maté —pronunció, furiosa—. Aunque lo que menos te importa a ti es la verdad. O el propio Josh Whitaker.

Se dispuso a volver al cobertizo, pero él la agarró de un brazo.

—Me importa. Y para mí todo esto es mucho más que un libro. Muchísimo más. Josh era mi hermano.

Charlie se lo quedó mirando de hito en hito, estupefacta.

—Lo siento… No sabía que tuviera un hermano.

—Era mi hermanastro. Mi madre se volvió a casar después de que muriera mi padre. Josh y yo no estábamos… —vaciló antes de pronunciar la palabra—. Muy unidos. Yo era la oveja negra de la familia, y Josh era… —la miró—. Como tú. Una especie de santo.

Charlie se liberó bruscamente.

—Josh era un hombre bueno a quien le importaba la gente —replicó a la defensiva.

—Ya, y probablemente por eso lo mataron.

—Pues es una pena que no te dediques a buscar al asesino en vez de echarme la culpa. Porque ya has tomado una decisión respecto a mí, ¿verdad?

Gus sabía que no era así. De hecho, cuanto más la conocía, más confuso y desconcertado se sentía. Y detestaba esa sensación.

—De acuerdo, digamos que alguien descubrió que tú conocías a Josh y lo atrajo hasta aquí para culparte a ti de su asesinato. ¿Cómo pudo esa persona conseguir el portafotos que te había regalado Quinn?

—Yo no volví a ver ese portafotos desde la noche en que se lo tiré a Quinn a la cara hace siete años, en el lago Freeze Out.

—¿Pudo Quinn haberlo recogido?

—No lo sé. Se lo tiré y me fui a dar un paseo de lo furiosa que estaba. Supongo que cualquiera pudo haberlo hecho.

—¿Y qué hay de la muerte de Quinn? ¿Y del accidente de Rickie Moss y del incendio del camión de T.J.?

—Yo nunca le hice daño a nadie —repuso con tono cansado—. Pero no espero que me creas. Antes de venir a este pueblo, ya habías decidido que yo era culpable, ¿verdad?

Gus se dijo que tenía razón. Había tomado una decisión respecto a ella antes incluso de conocerla, o de descubrir que era una mujer. Había querido atrapar a Charlie Larkin para Josh. Porque se lo debía a su hermano. Pero eso había sido antes de conocerla. De besarla.

Miró hacia los árboles, preguntándose por el tipo que acababa de escapar. No había sido una alucinación. Y el terror que había visto en los ojos de Charlie, tampoco. Lo que más ansiaba, por encima de todo, era demostrar su inocencia. Y eso lo inquietaba. De repente, la pequeña figura de su tía Selma se dibujó en el porche.

—¿Charlie? ¿Te pasa algo?

—No podía encontrar el helado —gritó—. Ya vamos.

Y se dispuso a volver a entrar en el cobertizo.

—Yo lo haré —se adelantó Gus.

Al entrar vio que la única luz procedía de una solitaria bombilla, en la pared opuesta. Había un gran congelador. Lo abrió y sacó un cartón de helado de vainilla.

Cuando salió, vio que aún seguía asustada. ¿De qué tendría tanto miedo? ¿De que la verdad aflorase por fin? ¿O de que alguien la estuviera realmente acechando? Por un instante sintió una punzada de culpabilidad. Por haber salido en busca de Charlie con un único objetivo en mente: Demostrar que había asesinado a Josh.

—Si me permites, tal vez pueda ayudarte… —le dijo en un impulso.

—Ambos sabemos que no has venido aquí a ayudarme, sino a todo lo contrario.

Dio media vuelta y se alejó de él.

El perro apareció de repente y le rozó una mano con su hocico frío. Gus se agachó para acariciarlo. Se sentía confuso, inseguro, vacilante… La sensación que más odiaba en el mundo. Temía verse atrapado por otra femme fatale. Y aun así, jamás habría podido imaginar que alguna vez se sentiría tan tentado de confiar en una mujer como Charlie Larkin.

La siguió hasta la casa, acompañado de Spark Plug. Cuando entró en la cocina, estaba buscando algo en el cajón de los cubiertos. Estaba ruborizada y tenía los ojos brillantes.

—Al menos permíteme que sirva el helado —se ofreció mientras la observaba.

Estaba fascinado. Sentía el abrumador impulso de creerla, pero también de acercarse a ella, de acercarse a la verdad… No para atraparla, sino para liberarla. Era como un ansia de protección que lo debilitaba por dentro y lo llenaba de inquietud.

—Mejor vete cortando la tarta mientras yo me encargo del helado —pronunció Charlie. Luego, desvió la mirada hacia su tía Selma, que los miraba desde el umbral con una expresión mezclada de sospecha y preocupación—. El postre estará enseguida.

Selma asintió. Reacia, los dejó solos en la cocina.

—¿Sabes? Me caen bien tu madre y tu tía —le comentó, mientras le quitaba el cucharón del helado, al ver que todavía le temblaban los dedos.

Charlie sacó un cuchillo del cajón de los cubiertos.

—Sólo porque crees que puedes utilizarlas en tu beneficio —replicó, blandiendo el cuchillo.

Gus retrocedió un paso, fingiendo asustarse. Ella lo asustaba, desde luego. Pero no de esa manera.

—No he venido a tu casa para hacerle daño a nadie. Es la pura verdad.

—Ojalá fuera cierto —repuso ella, mirando hacia la habitación donde su madre y su tía seguían hablando tranquilamente.

—¿Nunca has oído aquello de «la verdad os hará libres»? —le preguntó él, medio bromeando.

—Si eso fuera cierto, entonces lo que deberías estar haciendo ahora es buscar a un asesino… Y no ayudarme a preparar los postres.

Terminó de cortar la tarta de calabaza.

Gus vio que se llevaba un dedo a los labios para chupar un resto de helado. En el instante en que se lamió el dedo, sus miradas se encontraron. Y el deseo empezó a circular como un torrente de fuego por sus venas. Charlie bajó la vista y se volvió para lavarse las manos en el fregadero, de espaldas a él.

—¿Seguro que no necesitáis ayuda por ahí? —gritó la tía Selma.

—No, ya hemos terminado —respondió Gus.

Charlie cerró el grifo y se secó las manos antes de volverse. Seguía ruborizada. Gus llevó los platos al comedor.

—Me encanta la tarta —exclamó Vera, entusiasmada—. ¿De qué es?

—De calabaza —la informó Gus mientras les servía a ella y a su hermana—. Charlie, si quieres yo puedo volver a guardar el helado en el congelador…

—No hace falta. Lo he dejado por el momento en el porche. No se derretirá —pronunció a su espalda, sorprendiéndolo.

No había querido volver al cobertizo. No podía culparla por ello. Pero aun así, no pudo evitar sorprenderse. Realmente tenía miedo de lo que había hecho ladrar al perro.

Intentó decirse que tal vez se había encontrado con alguien en el cobertizo, alguien que no había querido que él viera. Y si había salido con la pala en la mano había sido para fingir algo que no había sucedido en realidad. Pero ni él mismo conseguía creerse aquella historia.

Después de servir a Gus, Charlie se sentó en la mesa con su plato en la mano.

—Mamá, creo que esta vez Selma se ha superado a sí misma.

—Selma, ¿la has hecho tú? —inquirió Vera, incrédula—. No sabía que cocinaras tan bien.

Un tenso silencio se cernió sobre la mesa mientras Gus se sentaba a su vez.

—Es la mejor tarta de calabaza que he probado en mi vida —comentó nada más probarla. Al alzar la vista, sorprendió a Charlie mirándolo como si acabara de soltar la mayor mentira del mundo—. Hablo en serio. Es… Estupenda —tomó otra cucharada—. Y con el helado está aún mejor.

Charlie empezó a comer. Gus disfrutó mirando a Charlie. De hecho, disfrutaba viéndola hacer cualquier cosa. No, no podía haber matado ni a Josh ni a nadie. Pero sabía que aquella convicción nada tenía que ver con el terreno de los hechos.

—Ya no puedo comer más —murmuró Vera, repentinamente cansada.

Hizo a un lado su plato, sin apenas probarlo.

Gus terminó el suyo y dejó su servilleta sobre la mesa.

—Bueno, gracias por esta estupenda cena. Y por tan deliciosa compañía. Antes de marcharme, sin embargo, me gustaría ayudar a fregar los platos…

—Eres muy amable —le dijo Selma—. Pero no hace falta, de verdad.

—Sí, y además se está haciendo tarde —terció Charlie—. Seguro que querrás volver antes que termine de helarse la carretera —se levantó, lanzándole una elocuente mirada—. Buenas noches, Gus.

—Creo que yo me voy a acostar —pronunció Vera, levantándose con esfuerzo—. No sé por qué me encuentro tan cansada…

—Es el tiempo —Selma se apresuró a ayudarla—. El invierno siempre te produce ese efecto.

—¿De veras? —frunció el ceño. Luego, mirando a Gus, le sonrió—. Gracias por la tarta. Estaba deliciosa. ¡Quién lo iba a imaginar! ¡Un hombre haciendo tartas! —rió mientras Selma la tomaba de un brazo y atravesaban juntas el comedor—. Burt ni siquiera sabía freír un huevo. ¿Ha salido ya Burt a guardar el helado?

—Sí —respondió su hermana.

—Es un hombre tan bueno… Soy muy afortunada de tenerlo a mi lado, ¿verdad?

—Sí, sí que lo eres…

Las dos entraron en una especie de dormitorio habilitado en el salón. Gus pudo ver dos camas gemelas. Era allí donde dormían las dos hermanas. Eso quería decir que el dormitorio de Charlie se encontraba en el piso superior. Evidentemente, Vera no podía quedarse sola.

—¿No te vas todavía? —le preguntó Charlie, a su espalda.

—¿Algún tipo de demencia senil? —inquirió con tono suave, volviéndose para mirarla.

Charlie desvió la mirada, mordiéndose el labio inferior. De repente los ojos se le habían llenado de lágrimas.

—Alzheimer.

Parecía tan vulnerable, tan destrozada por la enfermedad de su madre, que ansió estrecharla en sus brazos para intentar aliviar su dolor. Pero sabía que con ello sólo conseguiría aumentarlo, porque no podía dejar de buscar al asesino de Josh. Y si ella era culpable… Vio que se dirigía a la cocina para abrirle la puerta.

—Adiós, Gus.

Se la quedó mirando por unos segundos, aspirando su aroma.

—Se está haciendo tarde —insistió mientras le tendía su abrigo—. Y ten cuidado.

—Tú también.

Se puso el abrigo. No quería dejarla sola allí, sola con su madre y su tía en una casa tan alejada del pueblo. Pero no podía quedarse. Se sentía confundido, excitado, asustado… Asustado por él mismo y por ella. Su libro, y capturar al asesino, significaba todo para él, ¿no? Se lo debía a Josh. Le había fallado a su hermano en vida. No podía fallarle ahora.

—Buenas noches, Charlie.

Salió al porche. Recogió el cartón de helado y se lo llevó al cobertizo. Luego, caminó por la nieve, hacia su coche.

El motor tardó algunos segundos en arrancar. Se preguntó qué temperatura haría. Nunca había sentido tanto frío. Tenía la sensación de estar sentado sobre un pedazo de hielo. Limpió el vaho del cristal con un guante y vio a Charlie mirándolo por la ventana de la cocina. Pensó en su madre y en su tía, y en el comportamiento que tenía con ellas. Sabía que olvidarse, aunque sólo fuera por un momento, de que era sospechosa de asesinato, podía constituir un error fatal. Natalie Burns le había enseñado esa lección. Sólo que Charlie no se parecía en nada a Natalie.

Charlie esperó hasta que finalmente el coche de Gus desapareció entre los árboles. Luego, descolgó su abrigo, salió de la casa, y comenzó a caminar por el atajo que había seguido la noche anterior para ir al pueblo.

A la luz de su linterna, descubrió huellas de botas en la nieve. No podía saber si pertenecían a un hombre o a una mujer. Las que se dirigían hacia la casa estaban muy juntas. Las que se alejaban, separadas. Obviamente había huido corriendo. Se acercó a la carretera y examinó las rodadas de los neumáticos del vehículo en el que había subido. Aparentemente pertenecían a una camioneta.

Miró hacia la carretera. No se veían nada más que pinos recortándose contra el cielo. Era la segunda vez que Spark Plug la alertaba de la presencia de alguien. Alguien que había terminado subiendo a una camioneta, al parecer con el tubo de escape sin silenciador. Forest Simonson conducía una camioneta de esas características.

Aunque la mayor parte de los habitantes de aquel pueblo poseían camionetas que tal vez necesitaran un nuevo silenciador. Un efecto de los terribles inviernos de Montana. ¿Qué era lo que pretendería aquella persona? ¿Acaso había estado buscando a Gus? Sintió una punzada de pánico. Volvió a la casa para que nadie la echara de menos. Ya había terminado de fregar los platos cuando Selma entró en la cocina.

—Ya he acostado a Vera —la informó, sentándose a la mesa.

A Charlie no le pasó desapercibido el tono de cansancio de su voz.

—No puedes seguir haciendo esto.

Selma alzó la mirada, sorprendida.

—He estado pensando en algo… —continuó Charlie, sentándose frente a ella—. Pronto necesitaremos a alguien que nos ayude con mamá, así que… ¿Por qué no ahora?

—No. Nos las arreglaremos bien.

—Estoy preocupada por ti. Sé que eres fuerte y muy resistente para tu edad, pero…

—No empieces con esa monserga de la edad.

—Sabes lo que estoy intentando decirte.

Le tomó una mano.

Selma alzó la mirada hacia ella, con expresión dolida.

—Crees que no seré capaz de llegar hasta el final.

—No es eso. Tía, estoy muy preocupada por ti. Si algo sucediera y yo no estuviera aquí…

—No quiero oír nada más —replicó la anciana, retirando la mano.

—Pues será mejor que me oigas —susurró Charlie, recordando que aquella era la segunda ocasión en las dos últimas noches, que alguien había estado merodeando por la casa.

Sabía además que la persona que quería culparla del asesinato de Josh, no iba a renunciar tan fácilmente.

—Saldremos adelante —afirmó Selma, levantándose de la mesa—. De todas formas, no podríamos encontrar a nadie que nos ayudara. Al menos, no en este pueblo —al ver que se disponía a discutir, la interrumpió—. Mira, las dos estamos muy cansadas. Nos sentiremos mucho mejor después de una buena noche de sueño.

Charlie habría dado cualquier cosa por una noche de sueño. Algo que le había sido negado durante semanas.

—Y nada de meter una persona extraña en casa —añadió su tía, poniéndole una mano en el hombro—. Ya sabes que a tu madre no le gustaría.

Después de que Selma se hubo acostado, Charlie se quedó levantada pensando en Gus. Se sentía desgarrada entre su seguridad… Y la preocupación por el siguiente paso que iba a dar.

Gus se sorprendió a sí mismo rememorando las anécdotas de Charlie que había escuchado durante la cena, especialmente aquellas que se referían a su padre. Resultaba obvio que Charlie había idolatrado a su padre, con quien había pasado horas y horas en el taller. Ahora comprendía por qué se había dedicado a la mecánica.

Y se había quedado en el pueblo. No podía menos que admirar la lealtad de Charlie hacia su familia. Habría hecho cualquier cosa por su madre y su tía. Por eso le resultaba tan difícil imaginársela haciendo cualquier cosa que pudiera poner en peligro esa relación. Intentó concentrarse en la estrecha carretera mientras abandonaba la casa. Nunca antes había conducido con nieve. Más adelante había una curva, justo en el borde de un pequeño barranco. Sin quitamiedos, como era lógico. Podía ver las rocas nevadas del fondo.

Aminoró prudentemente la velocidad y pisó el freno. Se dio cuenta en el mismo instante en que accionó el pedal. La imagen de Charlie Larkin apareció en su mente. ¡Dios mío!

Pisó el pedal varias veces, frenéticamente. El pánico se impuso a su sentido común. Demasiado tarde. Dio un volantazo, y otro más. Sin poder evitarlo, fue acercándose peligrosamente al barranco… Hasta precipitarse ladera abajo.

Capítulo 14

Charlie oyó el ulular de la sirena y se incorporó en la cama. No sabía si había llegado a dormirse. O si se había quedado despierta en la cama, esperando.

Se acercó a la ventana. Desde allí podía ver las luces entre los árboles. Algo había sucedido en la curva de la carretera. Un accidente. Se vistió apresurada, con un nudo en la garganta y el corazón martilleándole en los oídos.

Subió a la camioneta. Mucho antes de llegar a la curva, vio el coche patrulla del sheriff bloqueando la carretera.

—No se puede pasar —le dijo un policía de uniforme, al verla acercarse. Charlie lo reconoció al momento, pero él tardó un poco más—: Hola, señorita Larkin.

Era Fred Mitchelí. Lo había conocido cuando un día llegó a su gasolinera con el sheriff, preguntando por Josh Whitaker. Había pasado cerca de un año desde entonces.

—He oído la sirena desde mi casa. ¿Qué ha pasado?

—Un accidente. Un coche se ha caído por el barranco.

—¿Algún herido?

—Sí, pero no de gravedad. Creo que el tipo sólo se ha llevado un buen susto. Una ambulancia se lo ha llevado al hospital de Libby para hacerle un chequeo.

De repente Charlie tuvo la sensación de que se ahogaba. Le costaba trabajo respirar.

—¿Se encuentra usted bien? —le preguntó el policía, agarrándola de un codo.

Asintió, con lágrimas en los ojos, haciendo un inmenso esfuerzo por contenerlas.

—Me parece que conozco a ese hombre. Estuvo cenando en mi casa esta noche.

—Según su permiso de conducir, se llama Augustus T. Riley —la informó Fred.

—¡Oh!

No pudo decir nada más. Empezó a temblar de manera incontrolable.

—Al parecer, tomó la curva a demasiada velocidad. No es la primera vez que ocurre, y me temo que tampoco será la última. Probablemente no tenía mucha experiencia en conducir con nieve, teniendo en cuenta que es de California.

Charlie asintió. Le castañeteaban los dientes.

—Debería marcharse a su casa antes de que se quede congelada. Su amigo estará perfectamente.

Gus no era su amigo. Para nada. Volvió a asentir, dispuesta a volver a la camioneta.

—¡Ah, por cierto…! —la llamó el policía—. La grúa se llevará el coche a su taller provisionalmente, hasta que el señor Riley tome una decisión al respecto. No ha sufrido grandes daños, teniendo en cuenta que ha ido a parar al fondo del barranco.

—Gracias.

No se volvió. Siguió caminando, estremecida por una familiar sensación de terror. Gus había sufrido el accidente a menos de un kilómetro de la casa. ¿Se había tratado en realidad de un accidente?

Condujo de regreso a su casa, sabiendo que no podría dormir durante el resto la noche. Subió sigilosamente las escaleras para no despertar ni a su madre ni a su tía. No podía dejar de pensar en Gus. Gracias al cielo que no lo habían matado, ni había resultado herido de gravedad. ¿Por qué no le había hecho caso? Había intentado advertírselo.

Antes del alba, se puso su mono de trabajo y se dirigió al taller. La grúa había dejado el coche de Gus en la puerta.

Todavía estaba oscuro, así que sacó su linterna y bajó de la camioneta. El cielo tenía un color gris acero. La nieve parecía envolver el pueblo en un manto de silencio. No había ninguna luz encendida. No pasaba ningún coche. Estaba completamente sola.

Se dirigió hacia el vehículo, analizando todas las posibilidades. La más fácil era que alguien le hubiera cortado el cable del freno, o saboteado el mecanismo de la dirección. Algún tipo de sabotaje demasiado evidente, que pudiera ser identificado con posterioridad… Para acriminarla a ella.

Examinó los bajos. Había una larga y ancha grieta, producto del golpe contra las rocas. Miró el cable del freno. El corazón se le aceleró. Le temblaba la mano con que sostenía la linterna. Sus peores temores se vieron confirmados.

Se incorporó; las piernas apenas la sostenían. Se dejó caer en la nieve ajena al frío, llevándose las manos a la cabeza. El cable estaba cortado. No había sido un accidente. Podría cambiarlo. No le llevaría mucho tiempo. Nadie lo sabría. Excepto ella.

Faltaba poco para que amaneciera. Si quería hacerlo, tendría que darse prisa. «Cambia el cable. Sálvate a ti misma».

Gus llevaba tanto tiempo esperando que por un momento casi se convenció de que Charlie no vendría… Y comenzó a sentirse culpable de estar allí, a la intemperie, con una cámara fotográfica y unos prismáticos. No se había dado cuenta de lo mucho que deseaba que no apareciera. Hasta que distinguió los faros de su camioneta y se vio asaltado por un abrumador sentimiento de decepción.

Pero allí estaba, a una hora demasiado temprana para abrir la gasolinera. Lo primero que había hecho Charlie había sido examinar los bajos de su coche con la linterna, como si supiera que el cable del freno estaba cortado. Algo que él ya había descubierto.

Seguía sin querer creer que había tenido algo que ver con su accidente. Pero entonces, ¿qué estaba haciendo allí tan temprano? ¿Había esperado que el siniestro hubiera sido más dramático, de manera que toda evidencia en contra suya hubiera sido destruida? Nadie, en ese caso, hubiera cuestionado la hipótesis del accidente. Simplemente un tipo de California que no tenía experiencia en conducir con nieve.

Gus, por su parte, había esperado que el saboteador hubiera sido otro: El intruso que había alarmado a Spark Plug. Lo que temía era el impacto de la cruda verdad. Charlie estaba allí. ¿Por qué? ¿Y qué iba a hacer con el cable cortado del freno?

Sintió náuseas. Si ella había cortado el freno, sólo tenía una manera de salvarse y evitar toda acusación: Cambiarlo antes de que alguien se diera cuenta. La observó con los prismáticos desde su escondite, con la cámara con teleobjetivo colgada al hombro. No le había resultado nada fácil conseguirlos en Libby de madrugada, nada más salir del hospital. Pero la desesperación solía obrar milagros.

Charlie se levantó lentamente de la nieve. Pronto amanecería. ¿Por qué no se movía? Si iba a ocultar la prueba que la incriminaba, no disponía de mucho tiempo. Apagó la linterna y se encaminó hacia el taller.

Gus movió los pies. Se le estaban congelando. A pesar de toda la ropa de abrigo que había comprado en la tienda de Emmett, tenía frío. Una luz se encendió en la oficina, y luego en el taller. No supo durante cuánto tiempo estuvo esperando a que saliera de nuevo. Estaba aterido. Sólo esperaba que todo aquello terminara de una vez…

Cuando la viera salir con sus herramientas, dispararía la foto. ¿No era eso lo que había querido? Una sólida prueba en su contra. Y si ella había intentado matarlo, era muy probable que también hubiera asesinado a Josh. De modo que había estado en lo cierto acerca de Charlie… Desde el principio.

¿Acaso no había sospechado de ella en el preciso instante en que pisó el pedal del freno y no funcionó? Aun así, había experimentado una sensación de incredulidad. Continuó mirando fijamente la luz de la oficina, esperando a que saliera. Pero seguía sin aparecer.

¿Dónde diablos se habría metido?

Charlie permanecía de pie en el umbral que separaba la oficina del garaje, inmóvil. Tenía la extraña sensación de que si levantaba la cabeza, podría ver a su padre en el banco de trabajo, con su tazón de café en la mano, esperando a que ella entrara para poder hablarle de su último encargo.

Siempre le había encantado ser mecánico. Para él había sido como… Como ser detective. Cada coche encerraba un misterio, más o menos difícil de resolver. Y ese misterio había sido su pasión. Casi podía sentir su presencia. Con una punzada de dolor, miró finalmente el banco de trabajo: Estaba vacío.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, decepcionada. En ese momento nada le habría gustado más que ver el rostro de su padre. En muchas ocasiones había percibido su presencia, una presencia tan intensa que a punto había estado de pedirle su consejo, o de hacerle cualquier comentario. Pero aquella vez era distinto. Aquella vez, esa sensación no podía ser más fuerte, más poderosa. Y sabía bien por qué.

Cerró los ojos, consciente de la luz del sol que poco a poco iba invadiendo el taller. Consciente del paso del tiempo. Pero ya no sentía ninguna prisa, porque sabía que no iba a cambiar el cable del freno. No podía. Y el recuerdo de su padre la había hecho ser aún más consciente de ello.

Abrió los ojos y vio el cielo azul a través de las ventanas. Otro día. Gus saldría del hospital. Volvería a Utopía y consumaría su venganza. Se sentó detrás del mostrador de la oficina. Josh había sido asesinado, y ahora alguien le había cortado el cable del freno a Gus. Desde la muerte de Quinn, cualquier hombre que se acercaba demasiado a ella resultaba gravemente herido… O moría.

Gus seguía vivo. Quizá si actuaba con rapidez… Descolgó el teléfono y marcó el número del sheriff Bryan Olsen.

—¿Qué diablos? —masculló Gus, al ver por sus prismáticos a Charlie hablando por teléfono.

No le parecía el momento más adecuado para llamar a nadie.

Colgó, pero seguía sin recoger sus herramientas. ¿Era posible que después de todo, no fuera a cambiar el cable del freno? Sintió una punzada de esperanza. ¿Era posible que no hubiera sido ella?

Diez minutos después, el coche patrulla del sheriff se detuvo delante del taller. Charlie salió a buscarlo, y juntos se dirigieron al vehículo de Gus. Bryan Olsen se agachó para examinar los bajos, y ella le señaló algo. El cable del freno, cortado.

—¿Qué diablos…? —susurró Gus.

No pudo evitarlo. Se sonrió.

Guardó la cámara y los prismáticos en su bolsa y bajó a la carretera para reunirse con ellos.

—¿Qué ha pasado? —inquirió.

Charlie no pareció demasiado sorprendida de verlo.

—¡Vaya…! Parece que estás en plena forma —le comentó con tono despreocupado.

—Sólo tengo algunas magulladuras. Nada importante.

Lo miró a los ojos. Definitivamente, no estaba nada preocupada. En lugar de ello parecía incluso furiosa con él… Como si el accidente hubiera sido culpa suya.

—El cable del freno está cortado —le explicó Gus, suspirando—. Charlie me ha llamado hace unos minutos. ¿Tiene alguna idea de quién puede haber sido?

Gus se volvió hacia Charlie. Lo estaba mirando como esperando a que la denunciara.

—No, ninguna. Aunque estoy seguro de que Charlie le habrá hablado del intruso que penetró anoche en su propiedad.

—La verdad es que no —repuso el sheriff, sorprendido.

—Estuve examinando las huellas —lo informó Charlie—. Habrían podido ser de cualquiera, sólo sabemos que llevaba una camioneta sin silenciador en el tubo de escape.

El sheriff sacudió la cabeza, volviéndose de nuevo hacia Gus.

—Llamaré a los expertos, pero dudo que descubran algo en el coche que pueda ayudarnos. Les diré que echen un vistazo también a la casa.

—Yo preferiría que no lo hicieran —le pidió ella—. Sólo conseguirían inquietar a mi madre y a mi tía, y te aseguro que no encontrarán nada.

—Como quieras —el sheriff no parecía muy conforme—, siempre y cuando el señor Riley esté de acuerdo. Al fin y al cabo, fue él quien terminó en el fondo del barranco.

Gus se encogió de hombros.

—Confío en la intuición de Charlie.

El sheriff lo miró como si hubiera perdido el juicio… U otra parte muy estimable de su anatomía…

—Charlie, tengo malas noticias que darte —pronunció de pronto—. Se trata de Wayne Dreyer. Murió anoche. Lo siento mucho. Sé que era amigo tuyo…

Se quedó pálida como la cera. Gus se dispuso a sujetarla, convencido de que iba a desmayarse. Pero de alguna manera, encontró la fuerza suficiente para permanecer de pie.

Gus recordó al joven que había visto entrar en el taller el día anterior, y que los sorprendió besándose.

—¿Qué le sucedió?

—Tuvo un accidente. Después de recibir tu llamada, avisándonos de que habías visto su coche en la cuneta con un pinchazo, llamé a su casa. Su madre me dijo que estaba bien, que se disponía a volver para cambiar la rueda. La siguiente llamada que recibí fue la de la grúa de Libby. El gato debió de romperse mientras Wayne estaba cambiando la rueda. Sucedió a eso de las ocho y media. Un camionero lo encontró aplastado bajo la camioneta poco después de esa hora.

Gus recordó que había estado cenando en casa de Charlie a partir de las ocho y veinticinco. En esa ocasión, Charlie disponía de una buena coartada: Él mismo. Si acaso no se trataba de un accidente. Porque a él, desde luego, no se lo parecía. Era demasiada casualidad. Wayne había estado desesperado por decirle algo a Charlie… Y poco después había muerto aplastado bajo su propio coche.

La miró, deseoso de poder hablar con ella a solas. Anoche le había dicho que creía que alguien estaba intentando culparla del asesinato de Josh Whitaker. Tenía el presentimiento de que el asesino se estaba cansando de aquel juego. Y temía que Charlie pudiera ser su próxima víctima.

Capítulo 15

Lo único que quería Charlie era estar sola. Wayne estaba muerto. Había querido hablarle de algo importante. Se había comportado de una manera muy extraña en el lago la tarde anterior, y ahora estaba muerto. Otro accidente.

—Tenemos que hablar —le dijo Gus, en el momento en que se marchó el sheriff.

—Ahora no.

Se dirigió a su camioneta. El día había amanecido gris. Había una promesa de nieve en el aire.

Gus la agarró de un brazo, obligándola a volverse.

—Sí, ahora. Estoy preocupado por ti.

—¿Crees que no sé lo que estabas haciendo esta mañana en la calle? —le espetó, liberándose.

—Tuviste la oportunidad de cambiar el cable del freno y no lo hiciste. Tenía que saberlo.

—Ya. No cambié el cable del freno —repuso, sacudiendo la cabeza—. ¿Y eso qué demuestra?

—Confirma lo que me decía mi intuición.

—¿Tu intuición? —arqueó una ceja—. ¿Y qué te está diciendo ahora mismo tu intuición?

—Que desde el principio me equivoqué contigo —le confesó, no sin esfuerzo—. Lo siento.

Lo miró recelosa, consciente de lo duro que le resultaba confiar en alguien… Sobretodo después de lo ocurrido con Natalie Burns. La noche anterior, cuando le fallaron los frenos, debió de haber pensado que ella era exactamente igual que Natalie. Y que las dos habían intentado matarlo. Pero no podía evitar sentirse furiosa. Y dolida.

—Si esperas que me ponga a dar saltos de alegría, lamento decepcionarte.

La noche anterior, durante la cena, había llegado a creer que realmente quería ayudarla. Más que eso; había llegado a percibir una especie de lazo, de conexión entre ellos. Había sido algo tan fuerte que…

Sacudió la cabeza, asombrada de sí misma. Gus y ella pertenecían a mundos, a planetas diferentes. Los Ángeles, California, y Utopía, Montana. Años luz de diferencia. Y lo mismo sucedía con sus respectivas maneras de ganarse la vida.

—Entonces dime… ¿Qué es lo que ha cambiado? —le preguntó.

—Tú. Esto es, no tú, sino… Lo que estoy intentando decirte es que no eres para nada lo que esperaba —extendió una mano para acariciarle una mejilla—. Charlie, estoy preocupado por ti. Y quiero ayudarte.

—No quiero hablar de esto ahora.

Se retiró bruscamente, fuera de su alcance. Sentía rabia. Rabia por todo lo que había sucedido. La muerte de Josh… Y ahora la de Wayne. Y lo peor de todo, era que se consideraba responsable de ambas.

—Tú no eres responsable de lo que le ha sucedido a Wayne —le aseguró Gus, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Pero tú sospechabas que sí, ¿verdad?

—Yo sospecho de todo el mundo —parecía furioso, pero no con ella, sino consigo mismo—. Siempre. No puedo permitirme confiar en un sospechoso. Jamás.

—Y eso es lo que soy yo, ¿verdad? Una sospechosa.

—Lo eras, y quizá aún lo sigas siendo para el sheriff, pero yo no creo que mataras a Josh. Y sé que no pudiste matar a Wayne porque yo estaba contigo cuando eso ocurrió —suavizó su tono de voz—. Sé que eres incapaz de hacerle daño a nadie.

Lo miró a los ojos, conmovida. Podía ver lo mucho que le había costado pronunciar esas palabras, volver a confiar en alguien. Y Charlie no quería que confiara en ella más de lo que deseaba que la besara de nuevo, o que la estrechara en sus brazos y le asegurara que todo iba a terminar bien. Porque sabía que no era cierto. Cerró los ojos, incapaz de mirarlo sin sentirse terriblemente debilitada por dentro.

—Gus, alguien te cortó el cable del freno.

—Y voy a encontrarlo.

Abrió lentamente los ojos.

—Si él no te encuentra a ti primero…

—Me subestimas —repuso, sonriendo.

«No», se dijo Charlie. En absoluto. Siempre que lo veía, el corazón se le aceleraba. Y el mundo se tornaba más intenso, más hermoso. Desde el principio había sabido que era un hombre peligroso.

—Detesto que arriesgues tu vida para encontrar al asesino —murmuró—. No tiene sentido. Eso no te devolverá a Josh.

—¿Crees que no lo sé?

—¿Entonces por qué no te marchas, mientras todavía estás a tiempo? —le rogó—. El sheriff capturará al asesino. Hará justicia. Y tú escribirás otros libros.

Gus la agarró entonces de un brazo, atrayéndola hacia sí.

—¿Crees que puedo marcharme ahora? ¿Sabiendo que alguien está intentando culparte de un asesinato que no cometiste? ¿Sabiendo lo que siento ahora por ti…?

La besó en los labios.

A Charlie le resultó imposible no perderse en aquel beso, en la firme suavidad de aquellos labios, en la caricia de su aliento.

Segundos después se apartó, con el corazón acelerado.

—Por favor, Gus…

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Ni siquiera sabía lo que le estaba pidiendo.

—Déjame ayudarte.

Lo miró fijamente, hasta que al fin admitió para sí misma lo que deseaba de él: Lo último que debería desear de un hombre como Augustus T. Riley.

—Yo no quiero tu ayuda, Gus. No quiero que arriesgues la vida por mí. Y ahora, por favor, déjame sola.

Le dio la espalda, luchando para contener las lágrimas. Y maldiciéndolo en silencio.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

—A casa.

Subió a su camioneta y se marchó, sin mirar atrás. Si Gus renunciaba a sus propósitos, se salvaría. No soportaba pensar que podía sufrir algún daño. O peor aún, que lo mataran. Aun así, su única esperanza de detenerlo estribaba en alejarse de él.

Gus maldijo entre dientes mientras la veía marcharse. Al menos se iba a su casa, donde estaría a salvo. O al menos eso esperaba. Porque anoche, alguien había entrado en su propiedad para cortar el cable del freno de su coche. ¿Se atrevería a regresar a la luz del día?

El asesino parecía amenazar a los hombres que se acercaban a Charlie. No a ella. Celos. Pero si Gus estaba en lo cierto, todo había empezado con la muerte de Quinn, de manera que la venganza también podía ser un móvil. Y había un montón de sospechosos: Trudi, T.J., Rickie, Forest, Phil y Darlene.

Mientras observaba desaparecer la camioneta, no podía sacudirse la sensación de que el tiempo se le escapaba de las manos. Que tenía motivos para temer por Charlie. Se quedó inmóvil por unos instantes, como paralizado, sin saber qué hacer. Tarde o temprano, el asesino volvería a acecharlo. A él, no a ella.

En el momento en que se disponía a cruzar la calle, oyó el sonido de una camioneta cuyo tubo de escape no llevaba silenciador. Se volvió, esperando ver el vehículo de Forest Simonson. Era de color oscuro, no exactamente del mismo tono que la de Forest. La camioneta aparcó delante del Café Pinecone. Era T.J. Blue.

Gus decidió que ya era hora de desayunar. Subió al todoterreno de alquiler que había recogido en Libby y se dirigió a la cafetería, recordando que la camioneta que había oído Charlie la noche anterior, y en la que presuntamente había subido el intruso, no llevaba silenciador. Como tampoco la que había visto pasar por delante del motel de Murphy, la noche en que Trudi fue a visitarlo.

Spark Plug no corrió a dar la bienvenida a Charlie cuando llegó a casa. Encontró la nota en el mostrador de la cocina. Inmediatamente, el corazón le dio un vuelco.

«Emmett y yo nos hemos llevado a Vera al hospital. Está bien, así que no te preocupes. Sólo ha sufrido un pequeño desmayo. Tal vez se haya roto la muñeca. No sabía dónde localizarte. Te llamaré después. Selma.»

Se esforzó por contener las lágrimas. Debería haber estado allí. No sabía a qué hora se habrían marchado. Llamó al hospital de Libby, a la sala de urgencias. Minutos después su tía se puso al teléfono.

—Tiene la muñeca rota —le confirmó Selma—. El médico le ha puesto una escayola, pero se encuentra bien.

—Voy ahora mismo para allá.

—No, no hace falta. Tu madre se encuentra perfectamente, de verdad. Pero le han administrado unos analgésicos y la tendrán aquí toda la noche, por si se produce un efecto adverso con la medicación que estaba tomando. Yo me quedaré aquí con ella.

—¿Estás segura de que no debo ir?

—Sí. Tu madre necesita descansar, y tú sólo conseguirías excitarla. Bryan está aquí. Él me acompañará a comer algo.

—¿El sheriff?

—Se enteró de que Vera y yo estábamos en el hospital. Me ha contado lo de Wayne. Lo siento mucho, Charlie.

Charlie no pudo hacer otra cosa que asentir con la cabeza. No le salían las palabras.

—Hoy no voy a abrir el garaje.

—Bien. Hazte un té y prepárate un buen baño caliente —le aconsejó su tía—. Eso siempre viene bien.

Colgó. Selma pensaba que una taza de té podía resolver cualquier problema. Pero lo del baño le parecía una estupenda idea.

La casa le resultaba extraña, ajena, como si no hubiera pasado allí la mayor parte de los veintiséis años de su vida. Como si no estuviera acostumbrada a cada crujido de su suelo de tablas, al goteo de sus grifos, a sus corrientes de aire. «Es el silencio», pensó, deteniéndose en el salón. Pocas veces aquella casa estaba en silencio. No, con su madre y Selma charlando todo el rato. Siempre había alguien hablando, o cocinando, atareado con cualquier cosa.

Pero en aquel instante, de pie en el salón, en medio de un silencio únicamente turbado por el tic-tac del antiguo reloj del abuelo, tuvo una súbita visión de lo que sería el futuro sin su madre, sin su tía. No podía soportarlo. Se puso en movimiento. Encendió las luces, subió al cuarto de baño y abrió el grifo de la bañera.

No había nada que pudiera hacer por Wayne. Su madre estaba bien. Y Gus… Aquel hombre era un loco. No le extrañaba que no pudiera quitárselo de la cabeza. Se dijo que estaba haciendo todo aquello por un libro. Por su hermano. No por ella. A pesar de lo que le hubiera dicho.

Cerró la puerta del cuarto de baño. Se quitó el mono de trabajo, la ropa interior larga, toda aquella barrera de ropa que se ponía como una armadura para protegerla… ¿De qué? ¿De los hombres? ¿O de la necesidad que sentía de que la abrazaran, de que la amaran? Mientras terminaba de desnudarse, se dio cuenta de que sólo había existido un hombre contra el cual toda aquella armadura no le había servido de nada: Gus.

Nada podía protegerla de su encanto, porque parecía decidido a destrozar el muro que ella había levantado en torno suyo. ¿Dónde estaría en aquel momento? ¿Habría entrado por fin en razón y se habría marchado del pueblo? Ese simple pensamiento le provocó una punzada de dolor. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Bryan apareciera para arrestarla. Quizá fuera eso lo único que quería el asesino: Verla entre rejas. Al menos así Gus estaría a salvo.

Se sumergió en el agua perfumada. Ojalá aquel baño le sirviera para dejar de pensar en Gus… Aunque sólo fuera por unos minutos. Pero el calor del agua le recordaba inevitablemente sus caricias. ¿Qué le había hecho pensar que podría llegar a vivir sin el contacto de un hombre? Eso le había parecido posible antes de conocer a Gus. Ahora, sin embargo, sabía que mantenerse alejada de los hombres no era ninguna solución. Pensó en Josh. Alguien lo había matado, pero… ¿Por qué? Josh nunca había albergado ningún interés romántico por ella, ni ella por él.

Se había levantado tanto vapor que era como si estuviese envuelta en una nube de algodón. Apoyando la cabeza en el borde de la bañera, cerró los ojos. La memoria de los besos de Gus parecía estar impresa en sus labios, al igual que la sensación de sus fuertes brazos en torno suyo. Por primera vez en su vida, se estaba enamorando de alguien. La oportunidad no podía ser peor. Además, Gus era el hombre menos indicado para ella. Se hundió un poco más en el agua, esforzándose por no llorar.

Una tabla crujió en el salón. Abrió los ojos, sentándose en la bañera, y escuchó con el aliento contenido. Otro crujido. Había alguien abajo.

La cafetería estaba casi vacía a esa hora tan temprana de la mañana. T.J. Blue se había sentado ante la barra y estaba tomando una taza de café.

—Buenos días, Gus —lo saludó Helen.

Se sentó al lado de Blue, pensando en lo ocurrido el día anterior, cuando lo sorprendió abrazando a Jenny Simonson. El hombre no parecía advertir su presencia, pero Gus podía sentir su tensión.

—Buenos días, Helen.

—El especial de hoy es tarta de fresa, huevos, jamón y café. Tres cuarenta y nueve.

—Sólo café, gracias.

No tenía el menor apetito.

Le sirvió la taza, recordando que solía tomarlo solo. Al otro lado de la barra se hallaba sentada Marcella, tejiendo como siempre. Gus se preguntó si aquella mujer viviría encaramada en aquel taburete.

Oyó a Helen comentarle a la anciana que Trudi no se había presentado aquella mañana a trabajar.

—Ayer te vi hablando con Jenny Simonson —le espetó Gus a T.J.

T.J. se volvió hacia él, furioso.

—No es de tu incumbencia con quien hable o deje de hablar.

—No pude evitar fijarme en que tenía un ojo morado.

—Eso tampoco es asunto tuyo —se concentró de nuevo en su café, furioso.

—¿Tuyo sí lo es?

—Creo que te la estás buscando… —rezongó T.J.

Las mujeres seguían hablando al final de la barra. Parecía que no estaban prestando atención, pero Gus habría apostado cualquier cosa a que Helen era capaz de escuchar media docena de conversaciones a la vez, dada la cantidad de horas que había pasado en aquella cafetería.

—Tengo entendido que anoche te despeñaste en tu coche por un barranco, ¿verdad? Pues toma buena nota. Está claro que hay alguien en este pueblo que no te quiere bien.

—¿Alguna idea de quién puede ser? —le preguntó Gus.

T.J. lo miró con una expresión que indicaba que eran muchos los candidatos. Y que él mismo podía ser el primero de la lista. Gus tomó un sorbo de café.

—¿Cuánto tiempo lleva Forest maltratándola físicamente?

T.J. no contestó, sino que se limitó a agarrar con fuerza su tazón de café, hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Supongo que serás consciente de lo que hará Forest una vez que descubra lo vuestro —pronunció Gus, preguntándose hasta cuándo aguantaría T.J. aquel interrogatorio.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Golpeó la taza contra la barra con tanta fuerza que la cerámica estalló en mil pedazos.

—¿Qué pasa ahí? —exclamó Helen, acercándose.

T.J. se había levantado. Lanzó un billete de cinco dólares sobre la barra.

—Perdona lo de la taza, Helen.

Y dicho eso, se marchó.

Helen miró a Gus.

—¿Te importaría decirme qué es lo que ha pasado?

—Demasiada cafeína, supongo —respondió Gus, volviéndose hacia la ventana para ver cómo T.J. se alejaba a toda velocidad en su camioneta.

T.J. y Jenny. Maldijo entre dientes, temeroso de lo que pudiera hacer Forest cuando lo descubriera. Algo que terminaría sucediendo tarde o temprano, tratándose de un pueblo tan pequeño.

Suspirando, Helen lanzó a Gus una impaciente mirada. Justo en aquel instante entró Trudi, presurosa. Y avergonzada. Se dirigió directamente hacia la cocina, donde dejó el bolso y el abrigo. Al instante apareció detrás de la barra, rellenando la taza de Marcella.

Helen se limitó a rezongar algo entre dientes.

—¿Más café? —le preguntó Trudi a Gus.

Su comportamiento hacia él se había enfriado visiblemente después de aquella primera noche.

—No, gracias. Tengo que irme.

Emmett Graham entró por la puerta cuando Gus ya se disponía a marcharse.

—¿Café, Emmett? —inquirió Helen.

—Sí, gracias —se sentó ante la barra—. Vengo de Libby. Vera sufrió un desmayo esta mañana. La he llevado a ella y a su hermana al hospital.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber Gus, preocupado.

—Se ha roto una muñeca, pero sí, se encuentra bien. Selma se ha quedado para cuidarla. Quieren mantenerla en observación por si los analgésicos que ha tomado reaccionan mal a la medicación del Alzheimer.

Gus suspiró aliviado. Pero no por mucho tiempo. Charlie estaba sola en casa.

—¿Hay alguna manera más rápida de llegar a casa de Charlie, sin tener que rodear por la carretera del condado?

—Hay un sendero que atraviesa el pinar, pero tendrás que cruzar el barranco —le respondió Emmett—. Sigue todo recto, en dirección Norte.

—Gracias.

Y salió disparado de la cafetería. Charlie sola en aquella vieja casa… ¿Y si se había equivocado, y en aquel preciso instante estaba corriendo algún peligro?

Capítulo 16

Lo primero que vio Gus, fueron unas huellas frescas en la nieve que llevaban al porche. Y la puerta principal estaba entornada. Subió los escalones a la carrera.

—¿Charlie? ¡Charlie!

Oyó un grito, seguido de un ruido de cristales rotos. Ni siquiera se acordó de sacar su pistola mientras corría por la cocina. En ningún momento dejó de gritar su nombre.

—¡Charlie! ¡Charlie!

Oyó un estrépito de pasos apresurados en las escaleras, y una puerta abriéndose de golpe. Luego, a lo lejos, el aullido de un perro. ¿Spark Plug? Llegó al salón a tiempo de distinguir por la puerta abierta, un bulto moviéndose entre los pinos. Sabía que nunca sería capaz de alcanzarlo. Tenía que ver a Charlie. Subió al piso de arriba.

—¡Charlie!

Había rastros de nieve en los escalones de madera. Siguió las huellas hasta la puerta del cuarto de baño, a medias abierta, temeroso de lo que podría encontrar detrás…

Se detuvo y abrió lentamente la puerta, con el corazón en la garganta. Oyó un sollozo.

—¿Charlie?

—¡Gus!

El espejo del lavabo estaba roto. Los pedazos se hallaban dispersos por el suelo. Charlie se hallaba de pie, desnuda, chorreando agua en un extremo de la bañera, con un frasco de champú en la mano. La puerta de la ducha estaba entreabierta. Tenía una expresión de auténtico horror.

—Charlie… —susurró mientras la abrazaba. Después de envolverla en una toalla, continuó meciéndola en sus brazos, desesperado—. Estás bien… —murmuró contra su pelo húmedo—. Estás bien, no te ha pasado nada, Dios mío…

No estaba muy seguro de a quién quería convencer, si a ella o a él mismo. Vio que el tono castaño dorado de sus ojos se había tornado más intenso. De puro miedo.

—Tranquila… —murmuró con voz ronca—. ¿Podrás quedarte aquí mientras bajo a cerrar las puertas con llave?

Charlie asintió con la cabeza. Cuando minutos después volvió con la bata que había encontrado en el dormitorio, seguía acurrucada en una esquina.

—Spark Plug estaba encerrado en el cobertizo —lo informó—. Ahora está abajo, sano y salvo. Y toda la casa está bien cerrada.

—Gracias…

—¿Pudiste ver quién era?

—No. Lo único que vi fue una figura oscura en el espejo, borrosa por el vaho, y luego una mano enguantada descorriendo la puerta de la ducha… —se estremeció—. Supongo que me puse a gritar, agarré el frasco de gel y se lo tiré.

Gus asintió, arrodillándose a su lado.

—Parece que le acertaste al espejo —le acarició el rostro, enjugándole una lágrima con el pulgar—. He llamado al sheriff, Charlie. Acaba de ver a Forest Simonson circulando a toda velocidad por la carretera, a medio kilómetro de aquí, en dirección al pueblo.

—Forest.

Alzó la mirada hacia él.

La ayudó a ponerse la bata. Vio que le temblaban los dedos cuando intentó atarse el cinturón. Sus miradas se encontraron. Gus terminó de atárselo y volvió a acariciarle tiernamente una mejilla. Tenía los ojos llenos de lágrimas. Cuando leyó la promesa que ardía en ellos, la abrazó desesperadamente, como si hubiera estado esperando toda la vida a que llegara ese momento.

Charlie lo besó a su vez en los labios, embebiéndose de su aliento cálido y dulce. Lo abrazó con fuerza, como si su vida dependiera de ello. La necesidad que había estado ardiendo entre ellos estalló al fin, consumiéndolos en una sola llama. Sembró su rostro de besos hasta que volvió a besarlo en la boca, deleitándose con su sabor.

Nunca antes había deseado tanto a una mujer. Sus labios sabían a puro néctar. Podía sentir el calor de su cuerpo. Se derretía por dentro, sólo de pensar en su piel desnuda contra la suya. Los dedos de Charlie encontraron los botones de su abrigo, bucearon bajo su camisa, llenándolo de un insoportable anhelo.

La llevó al dormitorio y la tumbó en la cama, mientras ella seguía intentando desnudarlo. Con infinita delicadeza, le apartó un mechón húmedo del rostro.

—¿Charlie? —pronunció con voz ronca de deseo.

Lo miró a los ojos a la vez que se desataba el cinturón de la bata. La prenda se deslizó por sus hombros. Gus la contemplaba maravillado, con un nudo en la garganta. No se merecía aquello. No, después de la manera en que la había tratado.

—Charlie…

Le puso un dedo en los labios. Sonriendo, lo acercó hacia sí. Su beso fue ardiente, exigente. Por fin pudo abrirle la camisa. Un suspiro escapó de sus labios mientras deslizaba las palmas de las manos por su pecho desnudo.

—Gus… —fue lo único que dijo.

Charlie nunca había experimentado nada parecido. Había tenido relaciones sexuales antes, pero nunca había hecho el amor. El resto del día transcurrió en medio de borrosos recuerdos de su cuerpo cálido y fuerte, de la sensación de estar acunada en sus brazos, libre de todo miedo. De palabras susurradas, de suspiros satisfechos y de un sueño maravillosamente reparador.

Se despertó sabiendo, antes incluso de abrir los ojos, que se había marchado. Se sentó bruscamente, con el corazón acelerado. Entonces lo oyó en el piso de abajo, y se sonrió.

—Hola —lo saludó desde el umbral de la cocina.

Gus se volvió hacia ella, sonriente.

—Estoy preparando chocolate caliente y sandwiches.

La atrajo hacia sí para darle un beso.

—Suena maravilloso.

Se acercó a la mesa, donde tenía abierto uno de sus álbumes de fotos.

—Simple curiosidad —explicó Gus, en respuesta a su mirada interrogante, mientras llevaba las dos tazas de chocolate y el plato de sandwiches a la mesa—. Eras una niña muy guapa. Que se convirtió en una mujer hermosísima.

La besó en el cuello antes de sentarse a su lado.

Cuando estaba tan cerca de él, tenía la sensación de que la piel le ardía. Le costaba trabajo respirar, tenía que hacer un esfuerzo para no quedársele mirando embelesada, evocando todo lo que habían compartido. Qué extraña era la vida. Gus había llegado allí a causa de la muerte de Josh. Aquello le provocaba una sensación singular, rara, inquietante.

Durante años no había creído merecer tanta felicidad. Durante años, cada vez que había intentado tocar la felicidad con los dedos, había terminado alejándose de ella. Esa vez, sin embargo, no podría soportar que eso volviera a ocurrir. Esa vez, le importaba demasiado.

—¿Ésta eres tú, con Jenny? —le preguntó Gus, señalando una de las fotos.

Charlie asintió. Debían de tener en aquel entonces unos seis años. Gus fue pasando más páginas.

—Yo creía que había tenido una infancia perfecta en Laguna Beach, frente al mar, pero viendo estas fotos… La tuya debió de haber sido absolutamente idílica.

—Lo fue —admitió—. Mis padres me adoraban, y la tía Selma igual… —soltó un suspiro—. Además, en un pueblo tan pequeño como éste, todo el mundo se conoce y las personas procuran ayudarse las unas a las otras…

—¿Era así hasta que murió Quinn?

Podía sentir que la estaba mirando fijamente. Asintió con la cabeza. Sí, fue a partir de aquel momento cuando todo cambió.

—¿Tenemos que hablar de todo esto ahora? Quiero decir, Bryan detuvo a Forest y…

—Sí, cariño, tenemos que hacerlo —le acarició delicadamente una mejilla—. El sheriff no podía mantenerlo detenido. Lo único que ha hecho ha sido multarlo por exceso de velocidad.

—¿De veras?

—Eso me temo. No hay ninguna prueba de que Forest entrara en tu casa. No pudiste verlo bien, y además llevaba guantes. En todo caso, no hizo nada más que entrar en la casa. La puerta no estaba cerrada. No tuvo que forzar nada.

Charlie suspiró.

—Para colmo, tampoco estamos seguros de que sea él quien te está intentando acusar del asesinato de Josh —añadió Gus—. Forest sólo es el principal de los sospechosos. Yo no descartaría a Phil Simonson, o a T.J. Blue. Trudi Murphy también puede tener un interés personal en todo esto. Y también está Darlene…

—Te equivocas respecto a Darlene.

—Eso espero. Me cae bien.

Charlie siguió pasando las páginas del álbum. Se detuvo ante una gran fotografía a color de lo que parecía ser un baile de instituto.

—Estás preciosa —comentó Gus.

Llevaba un ajustado vestido de color esmeralda, que destacaba todos sus atractivos.

—Gracias —repuso, tímida.

Gus se fijó en su acompañante, que no era otro que Quinn, y experimentó una sensación que no acertó a explicarse. ¿Celos?

—Hay algo que no entiendo… Quinn y tú habíais roto, ¿verdad? ¿Entonces por qué subiste a su camioneta aquella noche, y dejaste que te llevara al lago?

—¿Que yo le dejé que…? —rió incrédula—. Quinn hacía siempre lo que quería. Y yo no habría subido a aquel coche de no haber sido por Jenny.

—¿Jenny?

De repente tuvo una sospecha. ¿Jenny y Quinn? ¿Por eso se parecería tanto su hija al hijo de Darlene?

—Quinn estuvo flirteando con Jenny, intentando ponerme celosa después de nuestra ruptura. Me temo que la utilizó a ella para llegar hasta mí.

—¿Qué era lo que sentía exactamente Jenny por Quinn? —le preguntó Gus, con el corazón acelerado.

—Estoy segura de que se sentía halagada por sus atenciones, pero era demasiado lista para caer en la trampa. Además, por aquel entonces debía de estar saliendo con Forest —Charlie frunció el ceño—. Creo que nunca me contó lo suyo con Forest porque sabía que a mí nunca me había caído bien ese hombre. Desde que se casaron, Jenny ya no volvió a llamarme. Forest se oponía a ello.

—No me extraña. Siempre debió de ser un tipo muy peculiar, y la muerte de su hermano debió de amargarlo aún más.

—Dudo que Forest echara mucho de menos a Quinn. Tenía unos celos horribles de su hermano. Quinn era guapo, inteligente, simpático… Todo lo contrario que Forest.

Le enseñó una fotografía en la que aparecían los dos hermanos de niños.

Gus se quedó asombrado. Skye Simonson y Arnie Kurtz no podían haberse parecido más a Quinn, a esa edad.

—Charlie, ¿estás segura de que Jenny nunca estuvo interesada en Quinn? ¿Te has fijado en lo mucho que Skye y Arnie se parecen entre sí… Y a Quinn?

Examinó atentamente la foto. De repente se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡Oh, Gus, no pensarás que…!

—Antes dijiste que no eras consciente de que hubiera estado saliendo con Forest —pronunció Gus—. Quinn estuvo utilizando a Jenny para ponerte celosa a ti. Si tenemos en cuenta las fechas en que Jenny y Darlene dieron a luz, y lo mucho que sus hijos se le parecen…

Charlie se sintió como si acabara de atropellada un camión. Se echó hacia atrás, apartando el álbum de fotos.

—¡Oh, no! —susurró.

De pronto, demasiadas cosas parecían cobrar sentido. Por ejemplo, la sorpresa que se llevó cuando Jenny se casó con Forest.

—No tenía ni idea de que Jenny estuviera embarazada. Por eso me extrañó la prisa que se dio en casarse con Forest. Ella me dijo que habían estado saliendo en secreto. ¿Pero qué sentido tenía esconderse?

Jenny y Quinn. Por supuesto. Charlie cerró los ojos. Aquella traición le resultaba tanto o más dolorosa de lo que debió de haber sido siete años atrás. ¿Acaso no había sospechado que Quinn se estaba viendo con alguien desde mucho antes de enterarse del embarazo de Darlene? Sintió náuseas al recordarlo.

—Si eso es cierto…

Recordó la brusquedad con que Jenny dejó de llamarla. El distanciamiento entre ambas había empezado desde antes de la muerte de Quinn. Antes del compromiso de Jenny y de su precipitado matrimonio con Forest. Antes de que surgieran las sospechas de que ella había asesinado a Quinn. Abrió los ojos, luchando para contener las lágrimas.

—Lo siento —pronunció Gus.

—No me duele por Quinn. Yo sabía que no me era fiel, pero no me importaba. Es por Jenny. Era mi mejor amiga. Pero si estás en lo cierto, todo esto explica muchas cosas.

—¿Como por ejemplo el maltrato del que es víctima por parte de Forest?

Charlie alzó la mirada, sorprendida.

—Forest nunca le demostró el menor cariño a Skye. Ni a Jenny.

Todo estaba empezando a encajar.

—Supongo que Jenny estuvo en aquella fiesta, en el lago…

Charlie asintió, sin comprender.

—Sólo estaba pensando en lo que debieron de haber sentido aquellas dos jóvenes al ver que Quinn intentaba persuadirte de que volvieras con él. Por aquel entonces, ambas estaban embarazadas. ¿Te imaginas?

Se lo quedó mirando por un instante antes de levantarse para acercarse a la ventana.

—Debieron de haber odiado terriblemente a Quinn. Y a mí.

Gus se apresuró a reunirse con ella. Empezó a darle un suave masaje en los hombros, rígidos por la tensión. Charlie cerró los ojos, suspirando.

—Tú le contaste todo esto a Josh. ¿Le diste algún nombre? —Charlie asintió—. Así que conocía a todos los protagonistas de la historia…

—Sí. ¿Por qué? —inquirió.

No quería que se detuviera. No quería abrir los ojos.

—Josh intentó contactar contigo. Tenía el portafotos que Quinn te había regalado, y que tú le devolviste la noche de su muerte. Ya sé que puede parecer extraño, pero si Josh tenía en su poder ese portafotos, resulta razonable suponer que debió de haber mantenido alguna relación con la persona que lo recogió aquella noche en la fiesta, y que lo conservó durante todos esos años. Esa persona debió de haberle entregado a Josh el portafotos, o de haberlo dejado en algún lugar donde él pudiera encontrarlo.

Charlie abrió los ojos, pensando que tenía razón. Gus se apartó de ella y volvió a examinar el álbum de fotos.

—Todos nuestros sospechosos estuvieron aquella noche en la fiesta del lago, ¿verdad? Cualquiera de ellos pudo haber recogido el portafotos. ¿Pero qué conexión pudo haber tenido cualquiera de ellos con la sala de urgencias del hospital de Missoula? Mi amigo Miles me informó de que Phil Simonson había sido trasladado al hospital de Missoula el día en que sufrió el accidente de trabajo que lo dejó inválido. Josh estaba de guardia en urgencias. Eso quiere decir, que Forest y Jenny probablemente también estuvieron allí. Y Darlene también llevó a su hijo a urgencias cuando tuvo aquel ataque de asma.

—Ya entiendo a donde quieres ir a parar. Josh pudo haber trabado relación con una madre soltera como Darlene. O con una esposa maltratada, como Jenny.

Gus asintió.

—Tengo que decirte algo. Anoche, cuando nos marchábamos del lago, di media vuelta y volví a aquella caseta —le confesó Charlie—. Cerca de la chimenea, descubrí algo en el suelo. Era uno de los antiguos juguetes de Quinn. Un pequeño camión que Arnie le había quitado a Skye Simonson en la escuela, y que su madre le obligó a devolver —asintió, adelantándose a su siguiente pregunta—. Skye recuperó el juguete justo antes de la muerte de Josh.

—Jenny.

—Supongo que subirá a la caseta a veces, quizá para huir de los ataques de mal genio de Forest. Tal vez fuera ella.

Se dio cuenta de que Gus podía estar en lo cierto. Nadie había intentado ayudar a Jenny. Excepto, posiblemente, Josh.

—Pero no creo que haya estado subiendo allí sola —añadió Gus—. El otro día la vi con T.J. Blue, detrás de la cantera de grava que está al lado de la carretera.

—¿T.J.? —exclamó, sorprendida—. Si Forest llega a enterarse… —el corazón le dio un vuelco en el pecho—. ¡Oh, Gus…! ¿Y si Forest sospechó que se estaba viendo con alguien y la siguió hasta el lago? ¿Y si hubiera concertado un encuentro con Josh allí?

—Todo esto está empezando a parecerse cada vez más a una bomba de relojería a punto de estallar —maldijo entre dientes—. Y me temo que de alguna forma, tú estás en el centro.

—¿No creerás que la muerte de Quinn fue un accidente, verdad? —le preguntó ella, estremeciéndose.

—No sé qué pensar.

—No puedo creer que Darlene, o que Jenny, pudieran querer hacerme daño… —murmuró, rezando para que fuera verdad.

—¿Y qué hay del marido de Jenny? ¿O de su suegro? ¿O de Rickie Moss? Si él te considera responsable de su cicatriz…

—No puedo soportar que alguien en este pueblo pueda odiarme tanto… —lo miró, con la vista nublada por las lágrimas—. Conozco a toda esta gente desde que era niña. Es más fácil creer que se trate de una maldición, o que…

—¿Que tú puedas ser de alguna manera, responsable de ello? ¿Es eso lo que quieres decir? —le preguntó con tono suave.

Charlie asintió. Gus la atrajo hacia sí, abrazándola.

—Tú no eres responsable de nada. No te preocupes, descubriremos quién es. Te lo prometo.

Capítulo 17

Cuando abrió los ojos, todo estaba oscuro. Parpadeo varias veces y palpó el otro lado de la cama: No estaba Gus. De nuevo. Entonces oyó un ruido de platos y de agua corriendo procedente de la cocina. ¿Chocolate caliente y sandwiches otra vez?

Miró el reloj: Las cinco de la madrugada. Se puso la bata y bajó apresurada las escaleras, deseosa de refugiarse en sus brazos.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Helen, sin dejar de fregar.

—¿Dónde está Gus? —inquirió, decepcionada.

No estaba por ninguna parte. Y su abrigo tampoco estaba en el perchero.

—Ha tenido que salir un momento —respondió la mujer, encogiéndose de hombros—. Me pidió que me quedara aquí hasta que volviera. Me contó lo de Forest… O lo del tipo que entró en tu casa, fuera quien fuera —sacudió la cabeza—. ¿Qué tal te encuentras?

Charlie asintió, tímida.

—Me alegro de ver algo de color en tus mejillas, para variar —comentó Helen, sonriendo.

—¿Te dijo adónde iba?

—¿Tienes hambre? —le preguntó, después de negar con la cabeza—. Puedo prepararte algo.

—No, gracias —se estremeció, preguntándose por qué habría salido Gus a una hora tan temprana. Tenía que haber sido algo muy importante; de lo contrario, no la habría dejado sola. Estaba segura de ello—. ¿Quién abrirá la cafetería esta mañana?

—Trudi —respondió Helen, y esbozó una mueca—. Pero Emmett me prometió que se pasaría por allí para asegurarse de que no me incendie el local —se echó a reír—. No intentes echarme. Me quedaré aquí, contigo. Sin discusiones.

Charlie comprendió que discutir con ella sólo sería una pérdida de tiempo.

—Voy a vestirme.

—Prepararé el café mientras tanto.

Mientras se disponía a subir las escaleras, Charlie creyó recordar algo de su sueño. El sonido de un teléfono sonando. Solamente una vez. Gus debió de haberlo descolgado enseguida. Entró en el dormitorio, preocupada. Se había sentido tan segura en los brazos de Gus… Pero ninguno de los dos estaba a salvo, y Gus todavía menos que ella. Sobretodo ahora que eran amantes. Si el asesino lo descubría…

Se quedó paralizada en el preciso instante en que miró el identificador de llamadas. El corazón empezó a latirle a toda velocidad. Se trataba del antiguo número de Jenny, el mismo al que había llamado hacía muy poco, para proponerle que comieran juntas. El número de Jenny y de Forest. Forest había telefoneado a su casa. Había hablado con Gus. Y ahora Gus se había marchado… ¿A reunirse con él?

Se puso rápidamente un suéter y unos vaqueros, con el cerebro trabajando a toda velocidad. ¿Qué podía haberle dicho Forest a Gus para convencerlo de que saliera tan temprano? En un impulso descolgó el teléfono, sin saber muy bien lo que le diría a Jenny, si acaso contestaba. Ojalá Jenny supiera a donde se había ido Forest…

—Hola.

Charlie se quedó sin habla por unos instantes. Era una voz masculina.

—¿Forest?

—¿Qué diablos quieres tú?

Parecía que lo había despertado. Charlie no supo qué decir. Tenía miedo de preguntar por Jenny, o de preguntarle a Forest por qué la había llamado antes, cuando resultaba evidente que no estaba con Gus. Cuando ya se disponía a colgar, Forest exclamó, maldiciendo entre dientes:

—¿Dónde diablos está Jenny? ¿Crees que no sé que se ha estado viendo contigo a mis espaldas? —Charlie pudo escuchar un rumor de ropas, como si se estuviera vistiendo mientras hablaba—. Ella se cree que soy un estúpido, que no sé adonde va y con quién se reúne. Se cree que no conozco su pequeño escondite secreto en el lago… ¡Maldita bruja! La mataré. Los mataré a los dos —masculló antes de colgar de un golpe.

Charlie se quedó mirando el teléfono durante unos segundos, aterrada. Si Forest no había llamado a Gus, entonces había sido Jenny. Bajó corriendo las escaleras.

Helen abrió mucho los ojos cuando la vio retirar la escopeta del estante de la cocina y sacar media docena de cartuchos de un cajón.

—¿Charlie? —le preguntó, asustada.

—Llama al sheriff Olsen. Dile que Gus se ha ido al lago a reunirse con Jenny. Forest está de camino hacia allí: Quiere matarla. Quiere matarlos a los dos —se puso el abrigo—. Yo salgo ahora mismo hacia el lago para advertir a Gus.

—¿Con una escopeta?

—¿Cuánto hace que salió Gus?

Helen miró su reloj.

—Unos quince minutos. Pero me encargó que no te dejara marchar hasta que volviera.

—¿No intentarás detenerme, verdad?

Arqueó una ceja.

Helen sonrió tristemente, sacudiendo la cabeza.

—Te conozco demasiado bien. Voy a llamar a Brian —descolgó el teléfono—. Pero ten mucho cuidado. Forest es un hombre peligroso. Eso es algo que le repito continuamente a esa tarambana de Trudi. Es increíble, pero lleva enamorada de ese estúpido desde que estudiaba en el instituto.

Charlie se dirigió a su camioneta. Tenía que llegar al lago antes que Forest. Con un poco de suerte, podría avisar a Gus a tiempo.

Cuando pasaba por delante del gran árbol que se levantaba a un lado de la casa, justo al lado de la ventana de su habitación, pensó en el verano que había pasado en compañía de Jenny, cuando sólo tenían unos doce años. Habían formado su propio club, y solían celebrar sus reuniones en el granero. Era su pequeño secreto.

Jenny. Charlie no pudo evitar preguntarse qué otros secretos habría estado guardando durante todo ese tiempo. Mientras ascendía por la carretera de montaña, se acordó de las fotos de su álbum. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta de lo mucho que se parecían Arnie y Skye? ¿Cómo podía haberle pasado desapercibida la relación que mantuvo con Quinn?

Porque no había querido darse cuenta. No había querido verlo, al igual que no había querido ver por qué Jenny se había casado con Forest, y por qué había soportado sus maltratos durante tanto tiempo.

¿Por eso Jenny había llamado a su casa? ¿Porque necesitaba ayuda? ¿O acaso Jenny sabía quién había matado a Josh? Josh era del tipo de hombres que habrían aceptado sin problemas encontrarse con una mujer como ella en el lago, con tal de ayudarla. Sabía que había estado a punto de ahogarse allí. Y sabía de la existencia de la vieja caseta de caza de los Simonson. Jenny pudo haber perdido también allí su virginidad, en los brazos de Quinn, al igual que Darlene y que la propia Charlie. Y si había sido Jenny quien había estado subiendo al lago, escondiéndose en la caseta con Skye, para huir de los ataques de furia de Forest…

¿Pero cómo habría podido Jenny encontrar consuelo en aquel lugar, teniendo en cuenta que Quinn se había aprovechado de ella allí mismo? A no ser que hubiera estado realmente enamorada de Quinn. Ese pensamiento la dejó sobrecogida. Si Jenny había estado enamorada de Quinn, entonces resultaba verosímil que se hubiera sentido celosa de Charlie…

Continuó conduciendo carretera arriba. El cielo todavía estaba oscuro. Le dolía incluso pensar en Jenny.

A veces era como si la verdad le estallara en la cara, y se negase a verla. Como el asombroso parecido de Skye con Quinn. O el hecho de que el pueblo entero hubiese ignorado el abuso del que había sido víctima Jenny a manos de Forest. Y su propia aceptación por parte de Jenny.

Se sentía culpable por no haber hecho nada para ayudarla. ¿Pero qué habría podido hacer al respecto, excepto empeorar las cosas todavía más? Forest odiaba a Charlie, la culpaba de la muerte de Quinn. Todo su empeño se había cifrado en alejar a su esposa de ella… De repente, Charlie tomó conciencia de lo que había hecho. Le había pedido que salieran a comer juntas, y él se había enterado. ¿Acaso, de manera involuntaria, había puesto en un mayor peligro a su amiga?

Y ahora Forest se dirigía hacia el lago. ¿Al igual que la noche en que Josh fue asesinado?

Vio el cartel que indicaba el desvío hacia el lago y aminoró la velocidad, deseosa de llegar cuanto antes, de alertar a Gus a tiempo. Tenía la escopeta apoyada en el asiento, a su lado.

Los faros de la camioneta cortaban la oscuridad como un cuchillo, evocándole la noche en que Quinn la obligó a subir hasta allí, la misma noche de su muerte. Se había puesto tan furiosa, exigiéndole que la bajara de nuevo al pueblo… Pero él la había ignorado. Luego, en la fiesta, cuando se enteró de que había dejado embarazada a Darlene…

¿Quién la habría visto lanzarle a Quina su portafotos, ebria de rabia? Alguien tuvo que haberlo recogido. ¿El propio Quinn? No. En ese caso, lo habrían encontrado en su cuerpo, después del accidente.

De pronto distinguió un vehículo delante de ella. El todoterreno que había alquilado Gus estaba en medio de la carretera, bloqueándola. Otro vehículo había intentado rodearlo, en vano. Finalmente había aparcado a su lado, casi en la cuneta.

Frenó al reconocer la camioneta de Forest. ¡Oh, Dios, se le había adelantado! A la luz de los faros, pudo ver que las cabinas de ambos estaban vacías. Había huellas en la nieve, en dirección al lago. Aparcó detrás del todoterreno de Gus.

No tardó en descubrir el motivo que había obligado a Gus a detenerse: Un gran árbol caído en mitad de la carretera. No, no se había caído, se corrigió mientras aguzaba la mirada, a través del parabrisas. Lo habían talado. Alguien lo había derribado a propósito.

Con dedos temblorosos, se apresuró a cargar la escopeta y se guardó el resto de los casquillos en un bolsillo del abrigo. Luego, agarró su linterna, bajó de la camioneta y comenzó a caminar montaña arriba.

Poco después descubrió unas huellas en un sendero. Las huellas de Forest. ¿Conocería algún atajo que llevara hasta la caseta? Las siguió, rezando para poder llegar a tiempo. Mientras caminaba, se forzó a rememorar la mayor cantidad de detalles posibles sobre la noche en que murió Quinn. El portafotos. Se vio a sí misma lanzándoselo a la cara, girándose en redondo… Recordó algunas imágenes confusas, de reojo. Forest estaba allí, cerca de su hermano. T.J. se encontraba más alejado, cerca de la fogata. Darlene se había retirado a uno de los coches, llorando. Y Jenny…

De repente tuvo un fogonazo de recuerdo que casi la deslumbra. Se tambaleó por la impresión. Jenny había estado muy cerca de ella esa noche. Y cuando se alejaba… ¡La había visto agacharse para recoger el portafotos del barro!

La oscuridad se había cernido sobre el lago como un manto negro, ocultando la luna y las estrellas. Pero Gus sabía que la luz del día no estaba muy lejos. Podía vislumbrar el tejado de la caseta hacia el este, justo donde el cielo comenzaba a clarear.

Se hallaba sentado en una gran roca del borde del lago, muy cerca de la caseta, esperando, preguntándose si su hermano Josh habría esperado en aquel mismo lugar. Era muy probable.

Cuando Jenny llamó, estaba llorando. Quería hablar con Charlie. Gus la había tranquilizado, ofreciéndole su ayuda. Ella le había dicho que Forest se encontraba en la otra habitación, durmiendo, y que la mataría si se enteraba de que había llamado a Charlie. Necesitaba salir de la casa, ir a la caseta del lago. Había dejado a Skye en casa de una amiga. Forest había estado bebiendo y ella había sacado a la niña de allí.

Le había dicho que necesitaba contarle a alguien la verdad.

Gus había aceptado verse con ella en el lago, en todo momento consciente de que podía tratarse de una trampa.

Por eso había optado por esperar allí, a campo abierto, en vez de entrar en la caseta. Cuando se encontró con el árbol bloqueando la carretera y descubrió que había sido talado, no se sorprendió demasiado. Sólo se puso algo más nervioso. Finalmente iba a averiguar quién había asesinado a su hermano. Y quién estaba intentando culpar a Charlie de ese crimen.

Mientras ascendía por la montaña, entre los pinos, se había preguntado más de una vez por qué estaba haciendo todo aquello. Por qué estaba arriesgando su vida. Aquel asunto había empezado como una venganza, encontrar al asesino de Josh y escribir un libro que pudiera rehabilitar a Augustus T. Riley, de su sentimiento de culpa hacia su hermano.

Pero luego conoció a Charlie. Y se enamoró de ella. Y ahora, más que nunca, ansiaba encontrar al asesino. Porque no quería volver a ver el miedo reflejado en el rostro de Charlie. Nunca más. Como el miedo que había visto en sus ojos aquella misma noche.

También quería compensar de alguna manera todos aquellos años en que no había estado al lado de Josh. De su hermano pequeño. Y no era menor su sentimiento de culpa por lo mucho que se enfadó con su madre cuando volvió a casarse poco después de la muerte de su padre. Fue en aquel entonces cuando se quedó embarazada… De Josh.

Sacudió la cabeza, pensando en todos aquellos años que había malgastado en furia, en rabia, en amargura… Sintiéndose desplazado, abandonado. Ciertamente, no lo había ayudado demasiado que Josh hubiera sido una especie de santo. Tan diferente del propio Gus…

Intentó desechar aquellos recuerdos. ¿Dónde estaría Jenny? ¿Acaso había cambiado de idea, y en su lugar había pensado enviar a Forest? La oscuridad parecía cerrarse en torno suyo, al igual que el silencio. Hasta que lo oyó. El motor de un vehículo, cada vez más alto, con el tubo de escape sin silenciador. ¿La misma camioneta que había escuchado la noche anterior, cuando le sabotearon el coche?

La camioneta se detuvo, apagando el motor. Oyó el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse. Gus contuvo el aliento, con su pistola cargada. Un haz de luz se abrió paso entre los pinos, buscando la caseta.

Gus se levantó de la roca para dirigirse hacia la luz, esforzándose por hacer el menor ruido posible. El recién llegado se dirigía hacia la caseta, directo como una flecha. ¿Sería Jenny?

Creyó haber oído acercarse otro vehículo por la carretera, pero cuando se detuvo para escuchar, no oyó nada. Casi había llegado a la caseta cuando una rama crujió a su espalda, haciéndole dar un respingo. Más cerca, oyó el crujido de la puerta al abrirse.

Vio la luz de la linterna filtrarse por las rendijas de las tablas que tapiaban las ventanas. Ya había entrado. Si era Jenny… ¿Por qué no lo había llamado? Gus se fue acercando a la caseta a tientas, decidido a prescindir de la linterna para no delatar su posición. Otra rama crujió a su derecha, justo detrás de la caseta. No se distinguía nada en la espesa oscuridad de los pinos. Se detuvo a escuchar de nuevo, temeroso. ¿Sería posible que hubiera llegado una segunda persona, tras la pista de la primera? Esperaba fervientemente que se tratara de alguna pequeña alimaña… Y no de un grizzly a la busca de comida.

Quienquiera que había entrado en la caseta la estaba examinando concienzudamente, buscando algo. ¿El juguete que Charlie había encontrado? Con exquisito cuidado Gus se fue acercando poco a poco, preguntándose si se atrevería a subir los viejos escalones del porche o si debería esperar a que el tipo de la linterna volviera a salir. De repente, la furiosa voz de Forest cortó el silencio de la noche.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —exclamó—. ¿Qué diablos…?

Gus oyó lo que parecía el fragor de una pelea. Cuando subió los escalones del porche, un sonido claro y distinto llegó hasta él procedente del fondo de la caseta. Algo cayó pesadamente al suelo de tablas. Se dirigió hacia la puerta, esperando ver a alguien salir de un momento a otro.

Pero no. Silencio. El ocasional crujido de una tabla. El ulular de un buho al otro lado del lago. Y otra vez aquel horrible y penoso silencio.

Empujó lentamente la puerta, y con la pistola en una mano y la linterna en la otra, entró en la caseta e iluminó el interior. Forest Simonson yacía en un charco de sangre, frente a la chimenea. Enfocó con la linterna en torno suyo, temblando por dentro. La única habitación estaba vacía. Aparentemente, el agresor había escapado.

Se apresuró a arrodillarse al lado de Forest, soltando la linterna para tomarle el pulso. La sangre se le escapaba a borbotones del pecho, a la altura del corazón. Forest se esforzaba por hablar, moviendo los labios, pero ningún sonido salía de su garganta. Se aferró a la manga de Gus, atrayéndolo hacia sí.

Cuando Gus se inclinó hacia él, alcanzó a escuchar su última palabra, pronunciada en un susurro:

—Jenny…

Y lo soltó. Había muerto.

Gus se incorporó, estremecido. Volvió a examinar la habitación. Nada. Pero el asesino no podía haber abandonado la zona, sólo la caseta. Apagó la linterna y se quedó muy quieto, escuchando, esperando que alguien saltara sobre él en cualquier instante y le clavara un cuchillo en el pecho antes de que pudiera efectuar un sólo disparo. Por suerte, Charlie estaba a salvo en la casa…

Precipitadamente, volvió a encender la linterna. Enfocó el charco de sangre. En un extremo podían distinguirse unas huellas. Siguió su rastro hacia la puerta trasera de la casa. Estaba abierta. Había sangre en los escalones, y también más allá, en el suelo de agujas de pino.

El sendero no era ya tan empinado, y Charlie comprendió que debía de estar acercándose a la caseta. La oscuridad que reinaba entre los pinos resultaba agobiante, amenazadora. De vez en cuando se detenía a escuchar, imaginándose que la seguían. Pero no oía nada excepto el latido de su propio corazón. Aceleró el paso. Tenía que alcanzar a Gus antes de que el asesino se le adelantara.

El sendero giraba hacia la derecha. Sabía que estaba muy cerca. Jenny y ella habían pasado muchos veranos allí en el lago, con sus padres, antes de aquel incidente, cuando estuvo a punto de ahogarse. Charlie casi no había vuelto a pensar en lo felices que habían sido las dos. Ahora, cuando ya sabía quién era el asesino, todos aquellos recuerdos la asaltaban de golpe…

Rodeó un gran pino que se levantaba en medio del sendero y por un instante, creyó que estaba viendo visiones. Que era su cerebro el que había conjurado aquella imagen. Se detuvo, tambaleándose, cuando el haz de su linterna iluminó el rostro de Jenny.

—Charlie.

Tenía un extraño brillo en los ojos, que le recordó enseguida el de Wayne cuando estaba nervioso o alterado. Jenny se encontraba ante ella, con una mano detrás de la espalda, como si estuviera ocultando algo. Respiraba aceleradamente, entre jadeos.

—Jenny, ¿qué estás haciendo aquí? —le preguntó en un susurro.

—Lo siento —murmuró, llevándose la mano libre a la boca. No llevaba guantes. La tenía muy roja por el frío—. Yo no quería hacer daño a nadie…

A Charlie le dio un vuelco el corazón. Tenía que permanecer tranquila. A toda costa.

—¿A quién has hecho daño, Jenny?

—A Quinn —respondió, aturdida.

—¿Quinn?

Debía de haber oído mal.

—Fui tras él aquella noche, ¿te acuerdas? Se detuvo cuando me vio en medio de la carretera, esperándolo. Sonrió y me abrió la puerta, como si hubiera sabido que yo iría a buscarlo. Como si siempre me hubiera deseado… A mí. No a ti.

Charlie sintió que la sangre se le helaba en las venas. Se había olvidado de la escopeta que llevaba en la mano izquierda. Debería haber soltado la linterna para cargarla y defenderse. Pero nunca podría disparar contra Jenny, y lo sabía. Tal vez por eso mismo, la propia Jenny apenas había reparado en su escopeta. Debía de estar a menos de dos metros de ella. A su alrededor no había más que árboles y una densa maleza.

—Él me rodeó los hombros con un brazo mientras conducía —sonrió Jenny, ensimismada en su recuerdo, con las mejillas bañadas en lágrimas—. Estaba tan segura de que todo iba a salir bien… Le conté lo del bebé que habíamos concebido en la caseta. Creí que me perdonaría por haberle mentido cuando le dije que estaba tomando la píldora. Lo quería tanto… Sabía que podía hacerlo feliz. Más feliz de lo que habrías podido hacerle tú.

—¡Oh, Jenny! Yo nunca supe que…

—No, desde luego, porque estabas demasiado ocupada poniéndole las cosas difíciles y discutiendo con él —le espetó—. Por eso seguía tan interesado en ti —de repente ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando voces. Voces que Charlie no podía oír—. Quinn me dijo cosas terribles —le confesó—. Terribles. Yo le supliqué que se callara. Él empezó a pegarme. Sentí que perdía el control del coche. Nos salimos de la carretera —abrió mucho los ojos, atropellando las palabras—. Debí de haber perdido la consciencia. Quinn estaba muerto. Logré salir por la ventanilla del coche. Pude regresar a la fiesta del lago. Nadie había advertido mi ausencia.

—No fue culpa tuya —intentó tranquilizarla Charlie—. Fue un accidente.

—Eso es lo que me dijo Josh, y ahora también está muerto —replicó Jenny.

¡Josh! ¡Oh, Dios mío, Josh! Charlie sintió que el aire se le escapaba de los pulmones. Empezó a temblar de puro error. ¿También estaba muerto? ¿Quién más estaba muerto? ¿Gus? Rezó con todas sus fuerzas para que no fuera él.

—¿Dónde está Gus? —le preguntó, con voz quebrada por la emoción.

Pero Jenny no parecía escucharla.

—Josh pensaba que si seguía con Forest era por pura penitencia, para purgar el pecado que había cometido. Creyó que podía ayudarme —miró a Charlie a los ojos—. Quería que yo te contara lo de Quinn. Que te liberara de la maldición de su muerte, y me liberara a mí misma de mi matrimonio con Forest —soltó una carcajada irónica—. ¡Como si Forest hubiera podido consentirlo! Cuando encontró tu portafotos en el coche de Quinn… —la miró como si todo hubiera sido culpa suya—. Forest me vio recogerlo del suelo, cuando tú se lo tiraste a la cara. Él lo sabía. Sabía que yo estaba con Quinn cuando murió.

Charlie se la quedó mirando estupefacta.

—¿Forest te chantajeó para que te casaras con él?

Forest había utilizado la muerte de su hermano para casarse con Jenny, y luego la había maltratado, sabiendo que nunca se decidiría a abandonarlo…Al menos con la muerte de Quinn, suspendida sobre su cabeza como una espada de Damocles. Y a la vez había culpado a Charlie, cuando sabía perfectamente que ella no había matado a su hermano. Sintió náuseas. Si Jenny le hubiera confesado la verdad años atrás…

—Le supliqué a Josh que no subiera hasta aquí —le estaba diciendo Jenny, entre sollozos—. Josh creyó que podría hacer entrar en razón a Forest, razonar con él. Siempre confió en el diálogo entre la gente… Nunca debí haberlo llamado. Nunca debí haberle hablado de Quinn, ni de Forest…

Detrás de los sollozos de Jenny, Charlie alcanzó a escuchar el rumor de un coche subiendo por la carretera del lago. Era el sheriff Bryan Olsen.

—Escucha, Jenny, tengo frío. Vayamos hacia la caseta…

Tenía que encontrar a Gus.

—No, no podemos ir allí —respondió, mientras se enjugaba las lágrimas con su mano libre y mostraba lentamente la otra… Empuñando un cuchillo.

La luz de la linterna se reflejó en la larga hoja manchada de sangre. El corazón le estalló en el pecho. «¡No!», pronunció para sus adentros.

—Ese lugar no es seguro —masculló Jenny, alzando el cuchillo—. Pregúntaselo a Forest.

Charlie actuó sin pensar, en un impulso. Se lanzó hacia la espesura, a la izquierda, corriendo a ciegas hacia la carretera y la caseta. Apenas podía enfocar bien la linterna, con las ramas azotándole el rostro. Creía oír los pasos de Jenny tras ella, casi podía sentir la hoja del cuchillo rasgándole el abrigo mientras saltaba los troncos caídos y esquivaba los árboles. En algún momento tiró la pesada escopeta, que tanto entorpecía sus movimientos, y siguió corriendo.

Cayó una vez y se levantó precipitadamente, sin mirar atrás para ver si Jenny la seguía. Ya no era la Jenny que antaño había sido su mejor amiga, sino otra persona encarnada en su cuerpo. Jenny había renunciado a la verdad y a su libertad por aquel infierno personal, y ahora Charlie se encontraba en el centro de aquel infierno. Quizá siempre lo había estado.

A través de un claro entre los árboles, distinguió la carretera. Sólo le quedaban unos metros… Oyó acercarse un vehículo. Sabía que tenía que ser el coche patrulla. El sheriff estaba armado. Juntos podrían encontrar a Gus. Todo terminaría saliendo bien. Ahora ya sabía quién era el asesino y…

De repente alguien la derribó. Una mano se cerró sobre su boca antes de que pudiera soltar un grito. La linterna escapó de sus dedos. Todo quedó a oscuras.

—Charlie, soy Gus. Estás conmigo, cariño. Tranquila.

Cerró los ojos, llorando, y se volvió para abrazarlo.

—¡Oh, Gus, era Jenny…! —sollozó contra su hombro.

—Lo sé, lo he oído todo —repuso, estrechándola en sus brazos.

—Gus, tengo miedo. Tiene un cuchillo. Un cuchillo lleno de sangre.

—Lo sé, cariño. Forest está muerto, en la caseta. Apuñalado —le susurró—. Tenemos que salir de aquí.

Capítulo 18

Desde la vieja caseta de caza, Gus había seguido el rastro de sangre, cada vez más débil, hasta que terminó por desaparecer. El pinar era demasiado denso y oscuro. Ya se disponía a volverse cuando oyó la voz de Charlie. Antes de que pudiera llamarla, escuchó la crispada confesión de Jenny y cambió de idea. Resultaba evidente que después de haberle contado todo aquello, no pretendería dejar a Charlie con vida. Y Forest ya estaba muerto.

Pero no se atrevía a acercarse demasiado, y tampoco podía ver a Jenny desde donde se encontraba. Sabía que no podría interceptarla antes de que atacara a Charlie. Era demasiado peligroso intentarlo. También sabía que Charlie, jamás dispararía su escopeta contra su amiga. Así que esperó, rezando para que hiciera lo más inteligente en aquellas circunstancias: Huir. Y lo hizo.

Echó a correr y él salió tras ella.

—¿Has oído eso? —inquirió en un susurro.

El ruido del motor se oía cada vez más cerca.

—Es el sheriff. Le dije a Helen que lo avisara.

Gus ni siquiera le preguntó por qué había abandonado la casa. No era el momento más adecuado. Todavía estaba temblando de lo cerca que había estado de que la mataran. Los faros del coche se distinguieron entre los árboles mientras se acercaba al lago, hasta detenerse en la orilla.

—¿Cómo es que ha podido subir hasta aquí con el coche? —le susurró a Charlie—. La carretera estaba bloqueada cuando llegué.

—Hay otras pistas de tierra medio escondidas.

Gus no oía ningún sonido extraño, pero tampoco podía estar seguro de que Jenny no estuviera acechándolos, dispuesta a atacarlos. No le gustaba quedarse demasiado tiempo en un solo lugar. Era más seguro mantenerse en movimiento. Y una vez que hablaran con el sheriff…

Recogió del suelo la linterna de Charlie y se la entregó. Desde donde estaban, podían ver la carretera.

—Vamos.

Se movieron entre los pinos, en dirección al lago y al coche. A su derecha, Gus vislumbró el tejado de la caseta recortándose contra el cielo, que ya empezaba a clarear. El lago brillaba con las primeras luces del alba.

Mientras se acercaban al vehículo, Gus rezó para que se tratara realmente del sheriff. Dudaba que Jenny hubiera llegado hasta allí con Forest, de modo que debía de disponer de un vehículo propio.

De repente, a través de un claro entre los árboles, descubrió algo que lo hizo detenerse en seco. Charlie había estado en lo cierto. Era el coche patrulla del sheriff. El motor estaba encendido, con las luces de los faros proyectadas hacia el lago, la puerta del conductor abierta. Pero no había nadie sentado al volante.

Gus se agachó, obligando a Charlie a hacer lo mismo. Por señas, le ordenó que guardara silencio. ¿Habría salido Bryan? Esperaron durante varios minutos. No se movía nada. El bosque estaba demasiado oscuro para poder ver algo.

Se dirigió lentamente hacia el coche, seguido de Charlie. Hasta que vio al sheriff Bryan Olsen caído sobre el asiento.

—No —susurró ella, mientras Gus se apresuraba a tomarle el pulso.

—Está vivo —murmuró.

Apagó los faros, pero dejó el motor en marcha mientras movía a Bryan para poder cerrar la puerta. La luz interior se apagó. Estaban de nuevo a oscuras. Hacía frío.

Charlie se mantuvo pegada al coche, estremecida, pensando en Jenny. Las lágrimas volvían a quemarle los ojos, pero se esforzó por contenerlas. Procuró tragarse su dolor, buscando en su interior la furia que pudiera ayudarla a mantenerse fuerte, firme.

El pobre Bryan… Nada más abrir la puerta, debió de haberse encontrado con Jenny. Al igual que le habría sucedido a Josh.

—Necesitamos llevarlo a un médico —susurró Gus—. Ven conmigo al otro lado del coche. Cuando estemos dentro, cierra bien las puertas. Saldremos de aquí en el patrulla.

—Llévame contigo —pronunció de repente una voz, procedente del bosque.

Gus se giró en redondo, alzando la linterna. La luz recortó una sombría figura, a unos pocos metros de distancia, en el borde del pinar.

—¡T.J.!

—¿Dónde está Jenny?

Parecía asustado.

—No lo sé —admitió Gus.

—Es peligrosa —le confesó T.J.—. ¡Quién sabe lo que es capaz de hacer!

—¿Ha subido hasta aquí contigo? —adivinó Gus.

T.J. asintió y dio un paso al frente, con la mirada clavada en la pistola de Gus. Tenía las manos hundidas en los bolsillos, como si tuviera frío.

—Me dijo que estaba preocupada por Forest. Me convenció de que la trajera hasta aquí. Se estaba comportando de una manera muy extraña. Repetía constantemente que ya no estaba dispuesta a soportar más abusos. Cuando llegamos, se bajó de mi camioneta y se internó en el bosque —miró a su alrededor, como temiendo que apareciera de un momento a otro—. Llevaba un cuchillo.

—Forest está muerto —lo informó Gus—. Lo apuñalaron.

—¡Oh, diablos…! —gimió T.J., desviando la mirada—. No tenía ni idea de que quisiera hacer daño a alguien, de verdad —miró a Gus a los ojos—. Sé que no me creerás, pero durante todo este tiempo he estado intentando ayudar a Jenny. Eso es todo. Ella quería dejar a Forest, pero tenía miedo de que la matase cuando se lo dijera. Ese hombre la trataba muy mal.

Hasta ellos llegó el crujido de una rama, procedente del pinar. De repente hizo un frío aún más intenso, como si se hubiera levantado brisa del lago. El sheriff masculló algo incoherente, dentro del coche patrulla.

—¿Dónde tienes la camioneta? —inquirió Gus.

—Carretera abajo —respondió T.J.—. Me ha pinchado las ruedas delanteras.

¿Acaso Jenny había planeado matarlos a todos?, se preguntó Gus. Quizá pensaba que no tenía ya nada que perder. Crujió otra rama, más cerca esa vez.

—Tenemos que llevarlo a un médico —pronunció, señalando al sheriff. Estaban demasiado expuestos con la linterna encendida. Jenny podía surgir de la oscuridad y atacarlos antes de que cualquiera de ellos pudiera evitarlo—. Será mejor que nos pongamos en marcha.

T.J. asintió y se dirigió hacia ellos.

—¡Nooooo! —un grito surgió del bosque, resonando en el lago.

Al oír el chillido de Jenny, Gus se volvió para abrir la puerta del patrulla, con la intención de hacer subir a Charlie. Justo en aquel instante, T.J. lo golpeó en la cabeza con un objeto contundente.

Tambaleándose, cayó de rodillas, soltando la linterna. T.J. aprovechó para quitarle el arma, lo empujó contra el coche y lo encañonó en la nuca. Gus se quedó muy quieto, fingiendo estar fuera de combate, aprovechando aquel tiempo precioso para recuperarse.

La linterna encendida había caído al suelo, pero aun así, Charlie pudo ver el rostro de T.J. Sonreía.

—Tú y tu amiguito os creíais tan listos… —le espetó T.J. mientras la acercaba hacia sí. Después de agarrarla del cuello y de inmovilizarla con una llave, se volvió hacia el pinar—. ¡Sal de una vez, Jenny, si no quieres que la mate! —gritó—. Dijiste que querías librarte de Forest. Pues bien, ya te has librado de él. Gracias a mí. Así que ven de una vez, Jenny. ¿Acaso no he cuidado siempre bien de ti? También voy a encargarme de esto. Al igual que me encargué de ese metomentodo médico de Missoula. Yo soy el único en quien puedes confiar, Jenny.

Charlie soltó un grito cuando T.J. le apretó el cuello con más fuerza. Seguía encañonando a Gus en la espalda.

—Recoge la linterna —ordenó a Charlie, obligándola a agacharse con él—. Bien, ahora enfoca hacia los árboles. No, a la derecha de la caseta.

El cielo de detrás de los árboles estaba comenzando a clarear. En contraste, la oscuridad del bosque parecía acentuarse. Charlie intentó agarrarle el brazo con su mano libre, pero él se lo impidió; la estaba ahogando. Tenía que hacer algo, y rápido. Había creído que Gus estaba fuera de combate, pero vio que le hacía una seña con los dedos. Blandiendo la linterna, golpeó a T.J. en una rodilla con todas sus fuerzas.

El golpe sordo resonó el aire, seguido de la furiosa maldición de T.J. Sin poder evitarlo, la soltó para agarrarse la rodilla. Charlie se tambaleó y cayó al suelo, soltando la linterna que fue a parar al agua. Esforzándose por respirar, buscó a tientas una piedra.

Se volvió para ver que T.J. intentaba subir al coche patrulla. Se abalanzó sobre él y lo golpeó en la nuca con la piedra en el preciso momento en que Gus lo agarraba de la pierna herida.

Gritando, T.J. se revolvió. La agarró del pelo, utilizándola como escudo frente a Gus.

—Maldito seas —le acercó el cañón de la pistola a una sien—. ¡Haz un sólo movimiento y la mataré!

Gus se quedó paralizado. Al principio, lo único que percibió Charlie fue un movimiento, algo oscuro surgiendo del bosque. Era Jenny, con el rostro desencajado, hundiendo el cuchillo en la espalda de T.J.

T.J. soltó un grito, liberando de inmediato a Charlie. Jenny retrocedió un paso, tambaleándose, mientras él se giraba con la pistola aún en la mano. Gus reaccionó con rapidez, derribándolo, pero no antes de que T.J. disparara. El tiro resonó en el lago, con un estruendo.

Gus le arrebató finalmente la pistola. Charlie miró a Jenny. Seguía de pie, inmóvil, sin soltar el cuchillo, ladeando la cabeza como si estuviera escuchando una voz. Una voz que sólo ella podía oír. Luego, desvió la mirada hacia el lago y se dejó caer bruscamente sobre una roca de la orilla. Tenía el frente del abrigo empapado de sangre, allí donde T.J. le había disparado.

—Lo siento —susurró, y luego miró algo detrás de Charlie: La antigua caseta de caza. Sonrió. Una expresión de felicidad iluminó de repente sus rasgos—. Quinn.

Esa fue su última palabra.

Epílogo

Charlie apenas recordaba nada del trayecto hasta el hospital de Libby. Solamente una última y fugaz visión del lago. Acababa de alzarse el sol, arrancando un reflejo de oro a su superficie. Estaba dentro del coche patrulla. Gus la atrajo hacia sí mientras se alejaban. Se acurrucó contra él, pero ni siquiera el calor de su cuerpo pudo ahuyentar el frío que sentía por dentro.

En el hospital, mucho antes de que el médico los informara de que la contusión de Bryan no era grave, supo que Gus se marcharía. Lo había visto en sus ojos. En su manera de abrazarla.

—Tengo que escribir ese libro —le dijo, tomándola suavemente de los hombros y mirándola a los ojos—. Necesito hacer esto por mí mismo, y por mi hermano.

Charlie asintió, comprensiva. Sabía que para escribir el libro, tendría que marcharse. ¿Acaso no lo había sabido desde el principio?

—Lo comprendo —repuso, forzando una sonrisa, antes de acariciarle una mejilla.

Gus cerró los ojos. Estaba sufriendo por dentro.

—Charlie, lo que ha pasado entre nosotros…

Lo acalló, poniéndole un dedo sobre los labios. Gus abrió los ojos y la estrechó en sus brazos, desesperado.

Charlie escuchó el latido de su corazón. Un sonido que nunca olvidaría.

Los días fueron transcurriendo en una especie de penosa bruma. Jenny y Forest fueron enterrados en un pequeño cementerio, en las afueras del pueblo. Los padres de Jenny no asistieron al funeral.

Forest recibió sepultura al lado de su hermano, Quinn. Phil rompió a llorar frente a las tumbas de sus hijos, más solo de lo que nunca había estado en toda su vida.

Charlie se concentró en su trabajo. Darlene inició los trámites de adopción de Skye, la hija de Jenny. Phil Simonson no se opuso. De hecho, empezó a visitar a sus dos nietos los domingos por la tarde. Darlene le comentó a Charlie, que la primera vez que lo vio con Arnie y Skye en sus brazos, él se puso a sollozar como un niño.

T.J. esperaba juicio en prisión. Hasta el final, se vio a sí mismo como el héroe de Jenny. Había intentado salvarla de Forest, el hombre que la había chantajeado para que se casara con él. Y que nunca consiguió, pese a todos sus esfuerzos, que ella lo amara. Cuando Skye empezó a parecerse tanto a su hermano, Forest se amargó todavía más y se dedicó a maltratarla cruelmente.

Pero T.J. se fue mostrando tan autoritario y exigente con ella como Forest. Una noche Jenny cometió el error de llamar al Teléfono de la Esperanza, y se lo contó todo a Josh Whitaker. Poco después se encontró con él en el hospital, cuando su suegro fue hospitalizado. En su calidad de mujer maltratada, Josh se encargó de atenderla.

T.J. descubrió el plan de Josh de encontrarse con Jenny en el lago Freeze Out. Fue allí antes que ella, mató a Josh, y se deshizo del cuerpo y del coche, convencido de que la estaba protegiendo. Jenny supuso que había sido Forest el asesino, y cargó con una muerte más en su conciencia. De esa manera, poco a poco fue enredándose en una telaraña de mentiras y autoengaños.

Bryan salió del hospital varios días después. Selma insistió en que se quedara en la granja hasta que se recuperara totalmente. Para finales de aquella semana, Bryan se jubiló como sheriff y pidió a Selma en matrimonio, para sorpresa de todo el mundo. Fue entonces cuando Charlie descubrió la verdadera historia del antiguo vestido de boda que había encontrado en el ático. Bryan había sido su misterioso príncipe azul de tantos años atrás. Selma lo rechazó, tal y como había hecho hacía tanto tiempo, pretextando que tenía que hacerse cargo de su hermana. Y Bryan le aseguró que la esperaría, al igual que había hecho antaño.

La víspera del Día de Acción de Gracias, Charlie se encontraba en el taller. Había estado trabajando en el viejo tractor de Leroy y acabara de arrancarlo con éxito, satisfecha. Cuando alzó la mirada, descubrió a Gus en el umbral de la oficina.

Al principio pensó que era un espejismo, una visión. Pero no lo era. En absoluto.

—¿El tractor de Leroy? —adivinó Gus.

Charlie no pudo hacer otra cosa que abrazarlo. En el instante en que lo tocó, el corazón le latió todavía más aceleradamente que antes. Era de carne y hueso. No era una visión.

—¡Dios, te he echado tanto de menos…! —susurró, antes de besarla en los labios con un ansia que la dejó sin aliento.

Aquel beso despertó todos sus recuerdos. La maravilla de su amor, el dolor de su partida. Retrocedió un paso, estremecida. Al contrario que la primera vez que lo vio, tenía miedo de que estuviera de paso. De que no fuera a quedarse.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿No es obvio? —inquirió Gus a su vez, mientras clavaba una rodilla en el suelo—. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

El corazón se le subió a la garganta. Las lágrimas le quemaban los ojos. No tenía palabras. Su decepción era tan grande…

No podía casarse con Gus. ¿Acaso no se daba cuenta de que no podía dejar el pueblo? ¿De que no podía abandonar ni a su madre ni a su tía? ¿O su garaje? No, ni siquiera por él podía hacer algo así.

—No me rechaces hasta que hayas oído del todo mi proposición —añadió, sin amilanarse—. Quiero casarme contigo, Charlie. Pero antes tienes que saber que vas a casarte con un soñador en paro, que siempre ha soñado con escribir la mejor novela americana de todos los tiempos… En un pequeño pueblo perdido de Montana.

Charlie se lo quedó mirando de hito en hito.

—¿Desde cuándo?

—Desde que te conocí —sonrió.

—¿Estás seguro?

—Sí. Cuando terminé el libro sobre la muerte de mi hermano, comprendí que había terminado con aquella época de mi vida. Ya no quiero escribir sobre el asesinato y sus consecuencias en la vida de la gente, Charlie. No puedo. Desde que te conocí, ya no puedo —sacó una pequeña caja de terciopelo de un bolsillo y se la tendió—. Dime que te casarás conmigo. No querrás destruir el sueño de un hombre, ¿verdad?

Tomó la caja con dedos temblorosos y la abrió. Era un precioso anillo de diamantes.

—¿Crees que podrás vivir aquí y ser feliz?

—¿Qué clase de persona no querría vivir en Utopía? —bromeó—. Cariño, este suelo está muy frío, y muy duro… Contigo, me gustaría vivir en cualquier parte. Nunca he estado más convencido de algo en toda mi vida. Dime que sí para que pueda levantarme de una vez.

—¡Sí!

Y se lanzó a sus brazos, mientras se incorporaba.

La besó apasionadamente antes de deslizarle el anillo en el dedo.

—Eres consciente de que viviremos en la granja con mi tía y mi madre —le advirtió ella.

—Ya he hablado con Selma. Dice que una vez que construyamos el dormitorio para el bebé habrá suficiente espacio para todos. Emmett me confirmó que se pondría manos a la obra de inmediato.

—¿El dormitorio del bebé? —inquirió Charlie.

Por toda respuesta, Gus le acunó el rostro entre las manos.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

—¿El qué?

—Lo del bebé —contestó él.

—¿Qué bebé?

—El que Selma dice que vas a tener —le sonrió—. No te preocupes, no me comentó nada hasta después de que yo le contara lo del anillo… Y la pusiera al tanto de mis planes. Le aseguré que tenía suficiente dinero ahorrado para poder sobrevivir hasta que pueda publicar mi siguiente novela. También recibo derechos de autor de mis novelas sobre asesinatos… Pero no es ese precisamente el tipo de legado que me gustaría dejarle a mi hijo, o a mi hija…

—¿Voy a tener un bebé? —exclamó Charlie, conmocionada de sorpresa.

Sabía que era demasiado pronto para saber si iban a tenerlo o no.

—Justo a tiempo de la celebración del Cuatro de Julio aquí, en Utopía, según me ha asegurado Selma.

Charlie se echó a reír. Después de todo, su tía era una adivina… De verdad.

Gus la levantó en brazos. En sus ojos podía leerse un futuro radiante. El de una familia feliz.

Cuando volvió a bajarla al suelo, Charlie desvió la mirada hacia el banco de trabajo y pensó en su padre. Ojalá hubiera estado allí para verla.

Pero estaba. Estaba en aquel mismo lugar, con su tazón de café en la mano. Sonriendo. Y dándole su aprobación.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Gus, al ver que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Sí. Claro que sí.

La besó de nuevo, y le desabrochó el botón superior de la camisa.

Charlie soltó un profundo suspiro mientras Gus le desabrochaba otro, y otro…

—No podía soportar un sólo día más sin ti —le confesó, deslizándole un tirante del mono por el hombro—. Durante los últimos doscientos kilómetros no he pensado más que en quitarte toda esta ropa.

Le soltó el otro tirante. El mono cayó al suelo, a sus pies.

—¿Y si alguien necesita gasolina? —protestó, mientras él continuaba desnudándola.

—Los clientes se pueden servir ellos mismos. Sólo tienen que dejar el dinero encima del surtidor —respondió Gus con una sonrisa, evocando la conversación que habían mantenido durante su primer encuentro—. Además, he cerrado con llave la puerta de la oficina y he colgado el letrero de «Cerrado».

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

—Te conozco, Charlie —murmuró, acariciándole una mejilla.

Ella le tomó la mano y se la llevó a los labios, besándole la palma.

—Sí que me conoces, Augustus T. Riley.

—Llámame Gus.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

B.J. Daniels

Nació en Houston, Texas, pero a los cinco años se trasladó a Montana, donde están ambientados muchos de sus libros. Desde que tenía 8 años escribía historias, aunque sólo escribía inicios en aquel entonces. Aunque fue a la escuela superior para ser profesora de Inglés, lo abandonó y trabajo un poco de todo, desde secretaria administrativa a operador telefónico.No fue hasta superar la treintena, cuando dejó su trabajo diario y comenzó a escribir para el periódico local, cuando decidió seguir el sueño de toda su vida. Comenzó escribiendo historias cortas en su tiempo libre que vendió a publicaciones femeninas. En total fueron 35 entre 1987-1994.

Entonces comprendió que estaba preparada para escribir un libro largo. Había oído sobre la línea de intriga de Harlequin, y le gustó: Romance y misterio. Escribió un libro ambientado en Hebgen Lake, donde había crecido, acerca de un amor perdido y el regreso a casa a causa de una muerte (que, por supuesto, fue un asesinato). Un año después estaba terminado y publicado. Ese libro, Odd man out, recibio cuatro estrellas y media en la revista Romantic Times y fue nominada a Mejor intriga ese año (1995).

Desde entonces ha ganado numerosos premios incluidos el premio a la mejor carrera por sus novelas de suspense romántico. Su libro, Premeditated marriage (Cuatro estrellas y media), gano el premio Romantic Times al mejor libro de intriga en el 2002 y su libro Mountain Sheriff (Cuatro estrellas y media) fue nominado al mismo premio en el 2004. Otros premios incluyen el segundo puesto en el premio nacional de los lectores con la novela The agent´s secret child (Cuatro estrellas y media) y el tercer puesto en la categoría PASIC en el concurso El libro de tu corazón (Book of your heart).

Daniels ha vendido veintiocho libros y una historia corta, The lovebirds para Crimes of passion, una antología de misterio.

Vive en Montana con su marido, Parker, y tres Springer Spaniels y un gato. Tiene una hija, dos hijastras y dos nietas.Cuando no escribe, hace snowboard, acampa, o juega al tenis. Es miembro del Mystery Writers of America y el Romance Writers of America.