SOLES ROTOS

Tercer libro de

Crónicas de Luz y Oscuridad

B. J. CASTILLO

B. J. CASTILLO

Crónicas de luz y oscuridad – Soles Rotos.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio sea electrónico, mecánica, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo, y por escrito de los titulares copyright.

Título original: Soles Rotos

Primera edición: Noviembre 2016

Diseño de cubierta: JB Design. Primera y segunda revisión: Yetsimar Ulbrich y Eric Santiago

Por Joven Lectura.

© B. J. Castillo, 2016.

El autor está representado por Big House Books.

Publicado de acuerdo con el editor original, en una división con Joven Lectura, Inc.

Esta novela es una obra original.

Más información sobre el libro, los personajes y contenido exclusivo en: sagadeluzyoscuridad.blogspot.com

Este va para mi hermano, por todos sus soles.

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, estoy agradecido con mi familia por su apoyo: a mi madre, a mi padre y a mi hermano, que amo a pesar de todo. Mi agradecimiento también va para quienes han leído mis grandes errores y han hecho de ellos un milagro en esta novela, el equipo Joven Lectura: Maveris, Yetsimar, Eric. Gracias a Lil Book, que ha puesto mano dura a la edición de cada página, y a Jordán por haber hecho estas maravillosas portadas. Gracias a Esmeralda Tairú por esos mensajes tan motivadores, y por brindarme una nueva retrospectiva de cierto personaje que “amas con locura”, cito textualmente. Y, por supuesto, gracias a los bloggers de literatura y de la comunidad de booktubers por compartir conmigo y con su público su experiencia leyendo el trabajo de este Seguidor.

B. J. CASTILLO, septiembre 2016

Porque antes nosotros éramos insensatos y rebeldes; andábamos perdidos y éramos esclavos de toda clase de deseo y placeres […], odiados y odiándonos unos a los otros.

TITO – 1, 3

PRÓLOGO

—¿Huelen eso? —inquirió Matt mientras la noche se cernía cada vez más oscura sobre ellos—. Hollín.

Cole había percibido el olor a un par de cuadras del lugar. Los Seguidores pueden percibir aquel aroma con más agudeza que cualquier criatura viva. Sabía que estaban cerca de dar con el origen, muy cerca.

—Sí —asintió Cole.

«Y cuando lleguemos —pensó sin aligerar el paso— puede que encontremos la muerte.»

En la Comunidad Mágica se conocía de los misteriosos asesinatos, desapariciones y reclutamientos que se reportan de todas partes del país. Se decía que uno de los reclutadores era Spyder. Los Seguidores de San Diego y Riverside le habían seguido la pista al nigromante durante la ola de crímenes que azotaba la ciudad. Tiempo atrás, Spyder había asesinado a los padres de Gwen mientras ella veía. Él la obligó a mirar.

—¿Qué creen que encontremos esta vez? —preguntó Tyler, que aparentaba ser el chico asustadizo que no era.

—Espero que a Spyder —espetó Gwen.

—El olor nos lleva a una zona olvidada —comentó Paige—. No me sorprende. Seguro se esconden en el cuchitril más oscuro de San Diego, tal como pasó en Los Ángeles.

«Y en ese momento ya eran muchos», meditó Cole.

Habían ido a Los Ángeles en busca de gloria, y casi se encontraron con una muerte terrible. Todo había sido la trampa de un vil traidor que conocieron en un bar, cuyas indicaciones los llevaron con un grupo de cien nigromantes en una bodega abandonada en Westmont. Ellos eran cinco, así que los oscuros los superaban veinte a uno. Matt fue herido en el talón, y Gwen, en el hombro. El encuentro se estaba volviendo pesado. Matt había conseguido asesinar al Amo Libroght. Sin embargo, Cole temía por la supervivencia del resto de su equipo.

Por suerte, los Seguidores de Los Ángeles habían estado siguiendo los pasos de Libroght y su amante, y dieron con la guarida de los oscuros aquella misma noche. «Un golpe de suerte siempre viene acompañado por otro de mala suerte.» Cole no quería ser pesimista, pero no le gustaba confiarse de lleno en la suerte. La buena llega en el momento correcto; la mala tarda en llegar, pero llega.

—Todo se vuelve más oscuro desde este punto —advirtió Matt. Era el más alto del grupo. Con hombros anchos y pecho prominente, no carecía de masa muscular; sus brazos eran dos troncos fornidos. Tenía la mandíbula dura, siempre apretada, y mejillas altas. El cabello castaño le caía largo hasta los hombros, y sus ojos almendrados siempre lucían sombríos. A Cole le recordaba a Kevin, uno de sus amigos en Riverfall.

—¿Te da miedo la oscuridad? —bromeó Tyler.

—No —bramó Matt, hosco.      

Gwen soltó una risita.      

—Es suficiente, chicos —dijo Cole—. No es tiempo de discusiones. Recuerden las Sombras; ellas siempre pisan nuestros talones y se esconden a costa de nosotros.

—Cole tiene razón —aportó Paige con el ceño fruncido—. A este punto deberían saberlo.

Matt le dedicó a Tyler una mirada amedrentadora, y éste le lanzó una sonrisa burlona.

Matt tenía razón: las calles se hacían más oscuras, más solitarias, y más frías. Los autos que iban de un lado a otro pasaban con menos frecuencia. Gwen alcanzó a Cole, que caminaba más adelante que el resto, y le tomó la mano. La apartó casi al instante.

—Estás helado —dijo.

—Es una noche fría, Gwen —replicó Cole tan frío como su tacto.

Gwen levantó una ceja, y no volvió a tomar su mano. Cole era consciente de la frialdad de sus palabras, pero esa noche no estaba de humor tras la discusión que había tenido con el orador Morgan. Sin embargo, Gwen era la única del grupo que no era un Seguidor. Era un hada, y por eso debía de tener cierta consideración.

Gwen tenía unos hermosos ojos color jade, una característica muy frecuente entre los seres hadunos. El cabello purpura le caía a la espalda con ondulaciones brillantes bajo la luz de la luna. Tenía pómulos suaves y labios finos. Alguna vez aquellos labios no dejaban de sonreír y cantar canciones alegres. Todo cambió la noche que Spyder, débil tras un ataque, decidió fortalecerse con la sangre de los padres de la joven Gwen. Ella lo vio todo, y no hizo nada. Spyder la paralizó del cuello para abajo con una poción.

Las hadas y algunos de sus hermanos, los Hijos del Bosque, envejecen más lento que cualquier ser vivo. Gwen tenía cincuenta y tres años, y aparentaba los veintiuno… Pero tenía doce cuando todo sucedió.

—Aquí es.

El anuncio de Tyler fue sombrío. Cole dio un paso al frente para observar mejor el obscurecido edificio.

La estructura era la de un viejo taller mecánico de dos plantas. Bajo la oscuridad que opacaba la zona, aquello parecía el contorno de una bestia monstruosa que se alzaba ante ellos. Cole suspiró desalentado. Advirtió como Matt apretaba la mandíbula y los puños a cada lado. Tuvo que ponerle la mano en el pecho para que no se adelantara a derribar la verja que los limitaba; era lo que acostumbraba hacer.

—No —le dijo a Matt y a todos los demás en voz baja—. Así no. No sabemos cuántos oscuros hay allí. No podemos cometer el mismo error dos veces. Puede ser otra trampa.

—Cole tiene razón —apremió Paige, que le dedicó una mirada severa a Matt—. No debes precipitarte. Pueden estar esperando por nosotros.

—Eso espero —rugió Matt con el ceño fruncido.

—Entonces —intervino Gwen—, ¿cómo entramos?

—Entrar nunca ha sido nuestro problema —indicó Tyler—. Pero salir, sí.

—No tenemos tiempo para pensar en cómo salir. —Matt se adelantó hacia la verja de alambres—. Yo puedo romper esta mierda y utilizarla como mondadientes.

—No lo dudo —sonrió Paige.

—Harías mucho ruido —espetó Cole—. Rodeemos la verja. Debe haber una abertura en algún lugar. Matt, Paige —Los miró—, irán por ahí —les indicó—. Gwen, Tyler y yo avanzaremos por el sentido contrario.

Todos asintieron.

—Vamos.

Olía a humedad. El frío quemaba al tacto a medida que avanzaban, evocando el recuerdo del helado viento que rodeaba la bodega en Westmont. Cole iba a la cabeza; Gwen y Tyler tras él, en silencio. Cole advirtió que Tyler había empuñado un par de nuxus. Mientras no se le ocurriera activarlas, no habría porque…

—Aquí —murmuró Gwen.

La verja estaba levantada en una esquina. Era muy fácil, meditó Cole. Demasiado fácil. ¿Dónde estaban Matt y Paige? ¿Por qué aún no han llegado a ese punto? No podían quedarse allí por mucho tiempo. Cole les hizo una seña a sus amigos para que se aproximaran.

—Gwen, irás conmigo —dijo en voz baja.

Tyler abrió los ojos como platos, horrorizado.

—¿Gwen? —Preguntó—. ¿Qué hay de mí?

—Esperarás aquí hasta que Matt y Paige rodeen el edificio y te encuentren.

Tyler parpadeó incrédulo, pero no protestó. Asintió, y Cole le correspondió de igual forma. Gwen tomó a Cole de la mano, y se dirigieron a la abertura. Ella entró de primera, sin soltarle la mano a Cole. Cuando estuvieron del otro lado, Cole le dedicó una última mirada a Tyler. Cuando lo perdió de vista, al rodear la zona noroeste de la estructura, Cole tuvo una extraña sensación en el pecho, como si un relámpago de electricidad le cruzara el corazón y la garganta. «Calma, Cole —se dijo al volver su mirada inexpresiva hacia Gwen. No quería asustarla más de lo que parecía estar; nunca la había visto así—. Tiene tanto miedo como una niña.» Apostaba cualquier cosa a que ese miedo se debía a que posiblemente se encontrarían con el asesino de sus padres.

Avanzaron a paso largo y seguro hasta la solitaria zona del parking. El asfalto era negro y brillante ante la luz de la luna, como la corriente de un río de agua negra bajo la oscuridad de la noche. Tanto su tacto como el de Gwen, que aún le sostenía la mano a medida que progresaban, era inescrutablemente frío.

«Quizás haya cometido un error —pensó en el momento menos oportuno—. Debimos permanecer juntos.» Pero ya era tarde para echarse para atrás, el edificio se alzaban ante ellos como una enorme bestia. Olía a hollín, oxido y grasa. Rozó la pared de ladrillos con la piel desnuda del ante brazo. Se inclinaron al pasar junto a una ventana de cristal cubierta de polvo. Cruzaron una última esquina que los llevó directo a la fachada frontal del edificio.

Al final, se detuvieran ante la gran compuerta metálica. Cole alcanzó a distinguir unas huellas negras de aceite plasmadas en la superficie; huellas arrastradas. No era aceite, era sangre. Compartió una mirada con Gwen, cuyos ojos oscuros simulaban dos canicas de vidrio lamidas por el fuego.

—Hollín —murmuró ella—. El olor es muy fuerte. Puede haber cientos de oscuros ahí dentro. O puede haber uno muy poderoso. —Le dirigió a Cole una mirada inquisitiva, luego de echarle un vistazo de soslayo a la puerta.

Esperaba que sus amigos no tardaran demasiado tiempo en llegar. Pero la extraña sensación de electrizante escalofrío seguía persistente. Pensó en Matt; sabía que su amigo, a pesar de ser un grandulón, no era de los que tendía a ser lento como una tortuga. Paige tampoco. Juntos hacían un gran equipo. Por esa razón Cole no se atrevió a separarlos; uno era la fuerza del otro. Tyler, sin embargo, era bueno en idioma, conjugación y conocimiento, pero en el arte del combate y de la dominación era casi inútil. No debió dejarlo solo en aquel callejón oscuro. «Mierda —dijo para sus adentros—. Pero qué frío.» Miró la compuerta y después a Gwen.

—¿Cómo entraremos? —insistió ella.

—De la única forma que sé.

Gwen frunció el ceño, y en sus labios resecos por el gélido frío de la noche pareció bosquejarse un amago de sonrisa. Comprendió a que se refería él. Cole evocó el recuerdo de la primera vez que consiguió utilizar su don de la luz, aquel que creyó no obtendría nunca, pues había tardado en desarrollarse. Pero cuando lo consiguió…, oh, vaya que fue de los mejores días de su vida.

Aguardaron unos minutos. Gwen, sigilosa, había pegado la oreja a la puerta para intentar escuchar algo, lo que fuera, pero, por su expresión, parecía no estar dando frutos. Cole, mientras tanto, esperaba ansioso la llegada de Paige, Matt y Tyler, pero no llegaban. La fría sensación en su pecho casi lo ahogaba. «¿Dónde demonios están?»

—Ya han tardado demasiado —le dijo Gwen en voz baja—, deberíamos ir a por ellos.

—No —negó él, rotundo. Habían llegado demasiado lejos; si sus amigos se toparon con las sombras, lo más seguro es que se estaban encargando de ellas en ese momento, aunque no se escuchaba ni el mínimo asomo de sonido de una lucha. El silencio era absoluto—. Vamos. —Le indicó la puerta con una mirada de sus ojos azul acero.

Gwen lo siguió, asustada y nerviosa; Cole podría advertir su nerviosismo en la manera que le tiritaba el labio. Quizás era a causa del frío, pero Cole la conocía tan bien como conocía aquella sensación de inseguridad. Sabía del riesgo que correrían al efectuar aquel movimiento.

Sin el convoy de sus amigos, aquel riesgo ascendía a niveles mortales. Tal vez Gwen percibía aquella inseguridad en Cole, aunque él confiaba que lo disimulaba muy bien, siempre disimulaba muy bien sus sentimientos; pensó en Belle, cuando le confesó su amor, y ella no le creyó a primera instancia, pues, antes de decirle acerca lo que sentía por ella, se había dedicado molestarla y tirarle de sus trenzas. Volvió la mirada hacia Gwen, apartando la imagen mental de los ojos índigos de Belle mirándolo con tristeza luego de aquella despedida. Tomó su mano, fría y temblorosa, delicada. «Tiene miedo», intuyó. Se llevó la mano de Gwen a sus labios y le besó el dorso. Ella abrió los ojos como platos, sorprendida, pero no dijo nada, sólo se limitó a sonreír. Incluso él se había sorprendido por lo que acababa de hacer.

Estaban ante la gran compuerta, lado a lado.

—¿Estás lista? —le preguntó a Gwen.

Ella asintió.

Cole le lanzó un atisbo de sonrisa tranquilizadora. Gwen se la devolvió, y ambos se volvieron hacia la puerta de metal oscurecido. Cole acercó la mano a la planicie fría. Sintió la consistencia del metal fluyendo por sus venas, como si se fundiera en él. Las miles de pulsaciones palpitantes iban a una velocidad reciproca a la de una realidad adversa. Una tenue brisa le bailoteó detrás de las orejas y el cabello, fría.

Cerró los ojos.

De pronto, ya se encontraban dentro… Nycro, sonriente, los estaba esperando al otro lado, en el interior del abandonado taller, oscuro y lleno de las sombras que lo acompañaban. Allí, el frío era más ardiente que en el exterior.

—Una noche fría, ¿no? —preguntó el nigromante con voz apremiante y divertida. Un reflector de luz blanca trazaba un círculo sobre él en medio de aquel mar de oscuridad perpetua. Cole no necesitaba la visión de aquellos sectores de espesa penumbra para saber lo que allí se ocultaba: nigromantes. Cientos de ellos, ojos negros que centelleaban por todo el perímetro. No tendrían oportunidad de salir, no vivos. Sintió como Gwen se aferraba fuerte a su mano.

—¿Dónde están los demás? —prosiguió Nycro. Desde aquella distancia a penas se alcanzaba a distinguir el brillo de sus ojos malignos bajo las sombras—. Habría jurado que eran cinco. Eso me dijo la pobre Zoi.

También se alcanzaba a distinguir su cabello. Nycro tenía los cabellos verdes fluorescentes, brillantes, peinados a modo de cresta de gallo. Vestía un gabán de cuero, brilloso, de cuello alto, y se alcanzaba a distar el centelleo de su collar. Una gema, verde y grande, que pendía a la altura de su vientre, y titilaba como el brillo ardiente de una estrella que contenía en su interior llamas de fuego verdusco.

Gwen le soltó la mano y dio un paso al frente, determinado.

—¿Dónde está Spyder? —preguntó en voz alta.

Un mormullo recorrió la oscuridad.

—Oh, Spyder —resopló el nigromante—, ¿por qué demonios preguntan siempre por Spyder? —Luego se irrumpió, e inclinó la cabeza hacia delante; Cole alcanzó a distinguir su ceño fruncido—. Mmm… Yhu ehre ha’t neene-hadf… —siseó en la legua perdida de las hadas. «Eres esa niña-hada», dijo.

—Yhu ehre ha’t sheet —replicó Gwen.

Cole se adelantó hacia ella, pero ya era demasiado tarde. Gwen había empuñado sus dagas. Un aura cobró vida en medio de la tensión; el viento frío sopló más frío. Gwen susurró fraxs y las dagas cobraron vida en medio de la oscuridad. Ya era tarde para intervenir; era el futuro.

Más allá, Nycro se movió con la sutileza de un puma para salir del resguardo que depositaba el foco de luz sobre él. Hubo un estallido y todo quedó oscuro, tan negro como los buenos sueños. En el infinito silencio, murmullos cobraron vida en las sombras. Era como el bullicio de un parlamento. Gruñidos. Bufidos. Juramentos... Muchos, eran muchos. Cientos, quizás. Miles. En aquel momento, solo la luz de las dagas que empuñaban los mantenía dentro de una isla de luz blanca. La chica comenzó a avanzar con furia, y las sombras inmiscuidas y serpenteantes, la engulleron mientras lanzaba tajos con las dagas, dejando rasguños de luz en la vasta negrura.

—No, Gwen… —musitó Cole. Pero ya era tarde.

Gwen nunca se volvió hacia él, nunca lo miró. Combatía. Cole apretó las manos, no sabía exactamente cuando había empuñado sus dagas, pero se aferró a ellas con fuerza y se echó a correr hacia las sombras, y hacia Gwen. Ella no duró mucho tiempo con vida, como tampoco duró Matt, Paige y Tyler. Todos estaban muertos… Cole también murió.

Al menos eso creyó, cuando la vasta oscuridad arropó todo asomo de luz, de dolor, de miedo. No había frío ni calor. No había esperanza ni desesperanza; era como flotar en una nube eterna, como ser arrastrado por un torbellino de fuego que no quemaba, y luego caer a un abismo infinito. Una voz aguda llenó el vacío del silencio. «Despierta —decía, entre grito y sollozo—. Despierta». Pero Cole seguía cayendo, cayendo, cayendo. Una voz, más grave, se sumó a la otra, y también le decía que despertara; era la voz de Gwen. «¡Despierta! —gritó ella—. ¡DESPIERTA, COLE!»

Despertó. Cuando la oscuridad se hubo marchado, difusa como el humo de una hoguera soplado por una ráfaga de viento, Cole vislumbró una imagen vaporosa. Gwen estaba ante él, al borde de las lágrimas. A un lado de la habitación, se encontraba Paige, abrazando a la pequeña Odry, la hermanita de Matt, que sollozaba asustada. Cole estaba totalmente desconcertado, cerró los ojos ante una repentina punzada de dolor en la cabeza. Escuchaba el ahogado llanto de Odry, que estaba llorando contra el vientre de Paige.

Gwen se volvió hacia ella.

—Por favor —le dijo—, saca a Odry de la habitación.

Paige asintió. Cole, que tenía los ojos cerrados a causa de la fuerte migraña que le provocó la visión, no las vio salir, pero escuchó la puerta al cerrarse. Alzó la mirada pesarosa y doliente hacia la preocupada Gwen.

—¿Qué le sucedió a Odry? —preguntó.      

Gwen se levantó y se cruzó de brazos sobre el pecho. Él permaneció sentado en la cama de sábanas azul claro, donde había caído en las garras de aquella visión.

—Te ha visto en estado de avistamiento, Cole —dijo ella—. Se ha llevado un susto. Paige también, y yo temí por ti. —Volvió a sentarse, y miró fijo a Cole con sus brillantes ojos jade—. Cada vez son más fuertes, Cole —añadió, alarmada—. Si siguen así podrían matarte. Debemos hacer algo.

—Morgan ya ha hecho algo.

—¿Hablas de esas pócimas? —inquirió Gwen, molesta—. Creo que te están haciendo más mal que bien, Cole. Debo hablar con el orador Morgan y con el orador Byron al respecto, y con Cassiel también.

Cole se enderezó un poco más y se escudriñó los ojos. Habría querido decirle que no dijera nada, pero la migraña hendió su cabeza como un rayo. Le dolía la vista, era como si un destello llegara a sus ojos tras una larga temporada en la oscuridad, y lo cegara. Todo estaba un poco borroso, todo menos los ojos de Gwen, que lo miraban con atención e inquietud. Hizo una mueca de dolor.

—¿Estás bien?

—Sí.

«¿Por qué no me ha preguntado aún?» Hasta el pensamiento le dolía. Se sobó la nuca para calmar un poco el dolor, pero fue en vano. Gwen puso la mano en el pecho de Cole, y estuvo un rato en silencio.

—Estás un poco agitado, eso es todo —indicó. Luego suspiró y añadió—: Ahora, bien, ¿debo preguntarte que fue lo que viste?

Cole bajó la mirada. ¿Cómo se lo iba a decir? «He visto tu muerte —replicó para sus adentros—. No vi a Tyler, a Matt o a Paige, pero sé que ellos también murieron. Igual que yo —pensó—; yo también sucumbí.»

Gwen puso su mano sobre la de Cole, y dulcemente le preguntó:

—¿Era Spyder?

Cuando alzó la mirada hacia Gwen, la puerta se abrió de golpe.

Tyler entró a la habitación con Matt y Paul pisándole los talones.

—¿Estás bien, Cole? —preguntó Paul, algo agobiado—. Paige ha dicho que…

—Sí —le cortó Cole, irritado—. Estoy bien.

—Has tenido una visión, ¿verdad? —preguntó Tyler.

Cole, sin mirar a su amigo, asintió.

—¿Cómo está Odry?

—No ha parado de sollozar —dijo Matt con voz gutural. Tenía los gruesos brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido hasta no poder más. Sin embargo, a pesar de la hosquedad que emanaba de él, Cole podía advertir su preocupación—. Odry estará bien. Mejorará cuando te vea sano y salvo. Paige, por otro lado, está un poco confundida con lo ocurrido.

Era comprensible. Paige era la única integrante del grupo que no conocía la verdad al igual que Odry, la hermana pequeña de Matt. Aunque debió decirle a ella también. Cole les había participado a Tyler y a Matt sobre su don de la visión días después de la incursión a Los Ángeles. No pudo evitar sentirse mal por las chicas luego de que lo vieran en ese estado. Debió ser escalofriante.

Gwen carraspeó y, por segunda vez, volvió a estar de pie con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Bien —dijo, seria—. Cole estaba por contarme que fue lo que vio en la visión que por poco lo mata.

¿Por dónde comenzaba? El principio era tan escabroso y oscuro como el final. Todos se mantuvieron en silencio a medida que Cole narraba los hechos sucedidos en su visión. Gwen estuvo a punto de llorar cuando, detalladamente, le contó sobre el breve diálogo que tuvo con Nycro antes de lanzarse contra él. Tyler negaba con la cabeza; era evidente que no le gustaba saber que él también había sido asesinado. Al final, Cole les contó cómo murió. Paul sonrió en todo momento, a pesar de estar enterándose del don de Cole. El hecho de no haber estado en aquella visión y resultar muerto pareció sobrepasar su sorpresa ante el nuevo descubrimiento.

—Nycro me sorprendió por la espalda —concluía—. Me atravesó el pecho con un sable que destellaba luz verdosa, como la gema de su collar.

—¿Una gema color verde, dices? —especuló Tyler.

Cole asintió.

—Nycro y Spyder son de la misma escoria —soltó Gwen, notablemente colérica—. El participó en el asesinato de mis padres, aunque eso ya no importa ahora. Sin embargo, tal como has dicho, tu visión confirma nuestras sospechas. Spyder, acompañado por Nycro, está reuniendo una hueste de nigromantes. —Comenzó a moverse inquieta de un lado a otro—. Según nos dijo el viejo abuelo de Keith: «la oscuridad ha regresado con más fuerza.»

—Sí —asintió Tyler—. Helio Mormont y los Dur han regresado a su dominio, y el Mundo de las Sombras los refuerza más que nunca. ¿Saben lo que eso significa? ¿Saben a lo que me refiero?

—Los tiempos oscuros —murmuró Matt, sombrío.

—Así es.      

Cole miró a Tyler, inquisitivo.

—¿Cuándo recibiste esa información? —le preguntó. Ty le había participado el día anterior de la repentina ida de Vee, la nieta del Principal. Pero no llegó a decirle a donde la envió su abuelo.

—Esta tarde le di una visita a Gyle; estaba en la biblioteca —contestó Ty—. Mi intención era saber de Vee, y Gyle siempre está con ella. Hace días que no se le ve en el Seminario. Gyle me dijo que Vee se ha ido a Riverfall. —Frunció el ceño—. ¿Qué demonios es «Riverfall»?

—Mi hogar —murmuró Cole. Todos dirigieron las miradas hacia él, silenciosas y confundidas.

—Pensé que eras de Nueva Jersey —replicó Tyler.

—Te dije que era del noreste —corrigió Cole—. Nueva Jersey no es tan grande. —Se levantó con decisión y puso toda su atención en Tyler, que se mostró un poco encogido—. Ahora, dime: ¿Por qué Vee se ha ido a Riverfall?

Tyler se encogió de hombros.

No era difícil unir las piezas. Spyder y Nycro reunían una hueste de nigromantes de todo el país para luego dirigirse al noreste, hacia Georgia. Cole tenía que hacer algo. Advertir. Sus padres estaban allí. Nick, Helena, Kevin y Belle también estaban en la ciudad. Tenía que advertirles; advertirles del peligro. «Pero —pensó Cole— antes debo regresar a Riverfall.» Sintió como si se le hiciera un nudo en la garganta.

PRIMERA PARTE, BUSCAR EN LA OSCURIDAD

CAPÍTULO 1: A TRAVÉS DEL HOLLÍN

Nick advirtió la sonrisa que se ensanchaba en los finos labios de su tío Edgar.

—Ha pasado mucho, Nick.

—Sí —replicó éste—. Han pasado cinco años, tío.

—El funeral de tu madre fue desgarrador para todos —dijo Edgar. Meneó la cabeza para estudiar la celda en la que se hallaba su sobrino. Finalmente frunció el ceño, y prosiguió—: Éste no es lugar para un Reedstter.

—¿Ah, no? —Nick cruzó los brazos sobre el pecho, y se adelantó hacia los barrotes—. Discrepo de tu opinión, tío. Sin embargo, debo mantener mis discrepancias a un lado. Ahora lo que más deseo es salir de aquí.

—Percibo frialdad en tu voz, Nick. —Edgar se tocó el mentón con el dedo, inquisitivo—. También percibo un poco de perturbación en tu rostro.

Nick ladeó la cabeza. Habían pasado únicamente un par de horas desde la visita de Belle y Derek. Descruzó los brazos. Le dio la espalda a su tío y alzó la mirada hacia la ventanilla de su celda. Una tenue luz plateada le dio de lleno en el rostro.

—¿Sabes que Helena está muerta?

Le había tomado todo ese tiempo en entenderlo. Pero luego de desahogarse, lo había comprendido por fin.

—Sí —afirmó Edgar, afligido—. Lo sé, y es lamentable. La pobre Helena era una chica hermosa y prometedora. Tu padre tenía muchas esperanzas puestas en ella.

Nick se volvió hacia su tío.

—Mi padre también está muerto —soltó.

—De eso también estoy enterado.

Nick advirtió el más leve atisbo de una sonrisa en Edgar.

—¿Lo sabes? —Le preguntó Nick, aunque no era, en el sentido más literal, una pregunta—. Sabes muchas cosas, ¿no? —Levantó una ceja y miró fijamente a su tío—. ¿Qué más sabes?

—Sé que el cuerpo de tu padre acaba de ser encontrado. —Edgar sonrió abiertamente—. Sé que tu padre resultó ser un traidor como lo fue tu abuelo. Sé que estas aquí por participar junto a tu hermana en los planes de la oscuridad. Sé que Aarón Treddaway murió y que la hija de John Holbrooke ha regresado a Riverfall.

—¡Vaya, tío! —Nick también podía componer una sonrisa satírica—. A pesar de llevar cinco años ausente, es como si nunca te hubieras ido.

—No tenía planes de volver —dijo Edgar—. Pero eres el hijo de mi difunto hermano. Mi sobrino. Eres una buena razón por la cual volver, ¿no?

Nick abrió la boca, pero la cerró cuando apareció uno de los oficiales. El sujeto miró a Nick con ojos adustos y sombríos. Luego extrajo un par llaves de su cinturón. El tintinar fue una dulce melodía para Nick. «Helena —pensó—, cumpliré con tu último deseo. Lo juro.» Las puertas crujieron al abrirse; un sonido agudo, melodioso, dulce como la música de un arpa. El oficial se dio la vuelta y se marchó.

Nick suspiró.

—Ahora eres libre, Nicholas —dijo su tío Edgar.

Nick dio un paso fuera de la celda. Una corriente eléctrica le erizó los vellos del brazo y el antebrazo, reptándole hasta la nuca. Al fin era libre, libre para vengar a su hermana, así se le fuera la vida cumpliendo su cometido.

—Tío.

—¿Sí? —Edgar asintió.

—Espero que nuestra partida de Riverfall no sea tan precipitada como me temo —dijo—. Aún tengo asuntos por resolver aquí, en la ciudad.

—Yo también, Nick —le aseguró Edgar—, yo también.

Abrió los ojos, pesarosos y adoloridos, sensibles a la luz blanca que dio de lleno en ellos. Sintió una punzada de dolor en la costilla izquierda. Gruñó. Intentó removerse, pero unas manos lo tomaron con delicadeza por los hombros en un intento por mantenerlo contra la cama.

«¿Dónde estoy? —Pensó, consternado—. ¿Dónde está Belle?»

Una marea de dolor le recorrió el cuerpo. Una tenue sombra se cernía sobre él. Tenía los ojos entrecerrados, pero cuando la sombra se alzó, la sensibilidad se aplacó un poco.

—Belle —dijo—. ¿Dónde está Belle?

Un relámpago de dolor le cruzó el pecho. Gimió.

—Está bien, Alaric —susurró una voz suave como la seda—. Se está recuperando.

—Debo verla.

Intentó erguirse, pero el relámpago hendió fuerte contra él. Gruñó.

El rostro de Nora cobró vida.

—Debes descansar, Alaric —le calmó—. Belle está bien, te lo aseguro. Pero está durmiendo.

—Aarón —dijo Alaric, doliente— no me lo perdonaría... Ya le he fallado una vez.

—Belle está bien —susurró Nora—. Duerme. Vamos, duerme un poco. Descansa, y cuando despiertes, te llevaré con ella.

Alaric cerró sus pesados ojos cansinos y se entregó a los brazos del sueño una vez más.

Soñó con Aarón en una habitación oscura. Soñó con su sobrina Belle y hasta con su padre, Adam Treddaway. Y, cuando todas las quimeras se desvanecieron tras una cortina de hollín negro y difuso, soñó con la dulce Savannah. Sus apetitosos labios rojos susurraban besos a su piel, bajo el cuello, en la nuca y, por fin, los labios. Cuando ella estuvo arriba, Alaric observó sus ojos azabache tornarse blancos. Sus irises se escondieron tras sus parpados.

«Una muerte, Alaric —le dijo ella—.He visto una muerte.»

El rostro de Savannah se desvaneció como una trémula nube gris soplada por el viento.

Dos horas más tardes, Alaric despertó con las mismas angustias, pero, por suerte, las dolencias eran menos.

Intentó desplazarse fuera de la cama, pero enseguida unas manos maternales lo instaron a permanecer quieto. Era Nora, siempre era Nora. Alaric intentaba persuadirla, quería ver a Belle. Pero Nora apuraba el paso hacia él, y una vez más intentaba calmarlo con promesas vacías.

—¡Alaric! —le decía—. Estás herido, recuerda.

No recordaba. No sabía ni siquiera cómo había llegado allí. Nora lo instó a sentarse erguido en la cama y a que tomara calmadamente un poco de aire.

Alaric suspiró calmado. Luego se admiró. Llevaba una fina bata azul, y nada más. Tenía una serie de vendajes en el semblante. Ya no sentía el relámpago de dolor en el pecho, pero si en la cabeza. El relámpago hendió. Alaric contrajo el rostro de dolor. Siseó, y se llevó las manos a la sien intentando aminorar el dolor.

—Ahora entiendes —le reprendió Nora— por que necesitas descansar. Un golpe como el que recibiste en la cabeza te hubiera granjeado daños irreversibles.

Alaric alargó el brazo y tomó a Nora fuerte por la muñeca.

—Nora —dijo.

—Alaric —espetó ella—, me haces daño.

El relámpago hendió inminente, Alaric lo ignoró lo mejor que pudo.

—Nora —prosiguió—, necesito ver a Belle. Necesito…

Nora se liberó. Luego lo miró desconcertada y ladeó la cabeza. Por último, suspiró.

—Belle está bien —le dijo—. Steven le está realizando unos estudios. Luego la traerán a una de las camas vacías de la habitación, junto a ti.

Por primera vez, Alaric miró la grande y vacía habitación blanca, que no estaba del todo vacía. Frente a él, a una separación de metro y medio, una de las camas se hallaba ocupada por una chica de cabellera ámbar. Tenía los ojos cerrados; dormía.

—¿Quién es? —preguntó.

Nora miró en dirección de los ojos de Alaric.

—Es Carmen, la hija de Steven —replicó—. ¿No lo recuerdas? Fue herida en la Mansión Greystar hace tres días.

Alaric torció una mueca.

—No… recuerdo mucho —dijo con dificultad. Alzó los ojos pesarosos hacia Nora—. ¿Qué pasó?

—Creí que tú podrías decírmelo.

Alaric bajó la mirada, buscando los recuerdos.

… el cementerio, lo recordaba tenuemente. Las lapidas. La tumba de su hermano y la de su padre…. Rosas blancas dispersas por el suelo. La danza de las hojas otoñales… Un rostro sombrío como la noche. La brisa fría. Belle. Era todo lo que recordaba. Pequeñas fracciones de su memoria se hallaban dispersas en el aire, el dolor y… el miedo. Luego estaba Savannah. Ojalá no la hubiera escuchado. Ojalá…

Nora carraspeó.

—¿Qué tanto recuerdas, Alaric? —preguntó. Había algo extraño en cómo lo miraba; una extraña inquietud se distinguía en sus grises ojos—. Dime lo poco que recuerdas —dijo—, pero no te esfuerces tanto. No es muy sano para tu estado.

Alaric parpadeó. Alzó la mirada hacia Nora y habló.

—Fui… creo que fui al cementerio a llevarle rosas a Aarón y a mi padre. —Luchaba con las telarañas mentales, intentaba hurgar más en su memoria, pero el relámpago de dolor hendió. Nora, serena, le siseó que inhalara aire antes de continuar. Alaric lo hizo, y continuó—: Luego lo percibí. El olor a hollín. Llegó de repente y despiadado. Me volví para buscar el origen, pero el filo mortífero de la espada de Magnus estaba en mi cuello.

»Me tenía inmovilizado. Sentía el roce frío de la espada en mi garganta. Una voz áspera susurraba una risita. Magnus me dio una orden…

—¿Qué orden? —inquirió Nora, intrigada.

—No lo sé —replicó Alaric perturbado—, no recuerdo.

—No te esfuerces por recordarlo. —Nora le puso la mano con dulzura en el hombro, y lo miró con ojos entrañables, como si comprendiera la confusión que atravesaba Alaric en aquel momento—. ¿Qué es lo último que recuerdas con más lucidez?

Alaric meditó.

—Recuerdo el rostro de Belle —dijo—. Luego, sangre. Luego, oscuridad. Luego, nada.

—¿Y Derek?

—¿Qué? —Alaric frunció el ceño, confundido.

—¿No recuerdas a Derek? —Preguntó Nora con un destello de desesperanza en la voz—. ¿Viste a Derek?

Alaric, perplejo, negó con la cabeza.

—No —dijo—. Lo siento.

Ascendieron por el elevador. Un silencio inexorable llenaba el viaje de ascenso. Belle miró a su padre de reojo. Estaba junto a ella, muy cerca. Su padre, por otro lado, miraba hacia abajo. Había un destello de tristeza en sus ojos azules.

Intentó leer su pensamiento pero no pudo.

Luego él la miró. Abrió la boca y al instante la cerró.

Ella tampoco dijo nada. No quería hablar, le gustaba el silencio que había en ese momento. El ascenso era lento, y el silencio, pesado. Las puertas se abrieron.

—No lo hagas —le dijo ella, sin mirarlo.

—¿De qué hablas?      

—No entres, por favor —insistió Belle—. No lo hagas.

Aarón siguió la mirada de su hija. Belle le tomó la mano a su padre. No sintió nada, ni frío ni calor. Como si no estuviera ahí. Su padre quedó en silencio, Belle no se había dado de cuenta pero estaba llorando.

«Quédate aquí.»

«No lo hagas», suplicó Belle aferrándose fuerte a su padre.

      Aarón la miró un breve momento con sus ojos azules, brillantes, y dijo:

«Sé cuidadosa, Annabelle.»

Se liberó de la mano de su hija haciendo un ademán. Acto seguido, comenzó a avanzar hacia la entrada del apartamento: una boca negra llena de sombras y perdición. Belle luchó por avanzar, pero sus pies estaban pegados al suelo. Su padre no se volvió para mirarla una última vez antes de entrar.

Belle gritó, implorando a su padre a que volviera. No dejó de luchar, y cuando por fin sus pies se liberaron del hechizo, avanzó a zancadas hacia el hoyo negro que era su hogar.

«Belle», dijo un murmullo desde el interior.

Belle se detuvo antes de poner un pie dentro. Dio un paso atrás tras al advertir la aproximación de una sombra hacia ella. Conocía a quien correspondía aquella voz. Dio otro paso atrás, luego se escudriñó los ojos para verlo a él.

—¿Derek?

Derek sonrió. Pacería un espectro.

—¿Tienes frío, Belle?

—¿Qué? —preguntó Belle, confundida.

—¿Tienes frío? —Repitió Derek—. Yo sí tengo frío…

De pronto lo sintió. Frío. Un viento helado que le quemó la piel como el fuego de unas brazas. Cuando intentó abrir la boca, advirtió que tenía los labios pegados, inseparables. Tiritaba. Tuvo espasmos incontrolables, zarandeos eufóricos. Sus ojos se habían quedado fijos en Derek, que sonreía desde una distancia cada vez más lejana…

… y despertó.

Edgar rodeó el escritorio con la sutileza de una pantera. Tomó asiento con una elegancia característica de Edmund Reedstter. Tamborileó los dedos sobre la planicie del escritorio y alzó la mirada hacia Nick.

—Sobrino. —Sonrió con petulancia—. Te veo algo tenso.

Nick frunció el ceño.

—Ese es el lugar de mi padre —dijo.

Edgar adoptó una postura dura, aunque sus finos labios jamás dejaron de sonreír. Era como si algo, que sólo él supiera, le causara una gracia constante. Ladeó la cabeza, y finalmente fijó los ojos en Nick.

—Lamento decirte esto —dijo por fin—, pero tu padre está muerto, Nicholas.

—No te veo afligido, tío —replicó Nick—. Era tu hermano.

—Ambos perdimos a un hermano, y sin embargo…

—Tu sabes que Helena no era realmente… —le cortó Nick a Edgar. Pero se irrumpió cuando su tío endureció la mandíbula—. ¿Cómo lograste mi liberación? —Preguntó, en parte para cambiar de tema—. Witheford dijo que antes tendría que juramentar mi lealtad hacia los Seguidores.

Edgar se reclinó contra el respaldo de la silla llevándose las manos a la nuca. Miró a Nick con ojos risueños.

—Todo se lo debemos a tu padre —reconoció.

—¿Mi padre…?

Nick se adelantó hacia el escritorio. Apretó la mandíbula.

Alguien tocó la puerta.

Edgar alzó la mirada hacia ella al tiempo que esbozaba una sonrisa más extensa.

—Ha llegado —murmuró—. Entra.

La puerta se abrió.

Nick se volvió expectante para ver quién entraba. Tenía la esperanza de que fuera...

—¿Kevin? —dijo, confundido.

Edgar comenzó a reír.

Kevin entró ligero al estudio. Miró a Nick fijamente con sus ojos pardos, un destello de «disculpa» pareció cruzarlos. Nick había reprimido el impulso de saltarle encima y golpearlo tras su último encuentro. Edgar intervino.

—Así es —dijo. Se había levantado tras el escritorio. Miró a Kevin con ojos brillantes y vivarachos, y luego a Nick—. Kevin será nuestro aliado.

—¿Aliado? —Nick, irascible, se volvió hacia el que fue su amigo—. ¿Aliado para qué? —A pesar de fijar la fría mirada en Kevin, la pregunta iba dirigida a su tío—. ¿Cuáles son tus planes, Edgar?

—Servir —dijo su tío con severidad.

Nick se volvió hacia él.

—Creí que preferías mantenerte alejado de todo esto. Mi padre dijo que tu… —vaciló—. Dijo que tú eras un cobarde. Que por eso preferiste no participar en la noche de las Lunas Caídas. Dijo que preferías morir antes de hincarte ante cualquier Mormont.

—Así es, Nicholas —admitió Edgar—. Recuerdo cada una de mis palabras. Edgar prefirió la muerte, y eso ha recibido. —Le lanzó una mirada de entrecejo cargada de malicia, otra característica de Edmund Reedstter—. Yo, sin embargo, he preferido seguir los pasos de mi padre y el padre de mi padre, y el padre del anterior: servir a Mormont como hemos hecho durante siglos.

«No es posible», pensó Nick absorto. Abrió los ojos como platos.

—Pero, ¿cómo…? —Le preguntó a su padre—. Hace tres días fue encontrado tu cuerpo. Witheford me lo dijo; estabas muerto. Muerto, ¡muerto!

—El Amo —replicó Edgar Reedstter—. Él lo ha hecho posible.

Alaric observó con sus propios ojos lo que tan insistentemente Nora le había asegurado.

Se deslizó fuera de la cama. Sus pies desnudos tocaron el frío piso del cuarto. Se aproximó a la cama de su sobrina, a pesar de la desnudez que llevaba bajo la ligera bata de hospital, y la miró fijo. Belle estaba sentada en la cama. Reposaba la cabeza sobre las rodillas y se abrazaba las piernas. Sus ojos azul índigo estaban ensombrecidos, tenía la vista perdida en la nada remota. Un silencio tajante irradiaba de ella.

Nora había regresado a la habitación hace cinco minutos luego de haberse ido por unas tres horas. Alaric supuso que algo tenía que ver con la desaparición de su hijo. Derek, que estaba acompañando a Belle antes de ataque, había desaparecido. Y la angustia reflejada en Nora era notoria hasta en sus poros.

Alaric le acarició el cabello dorado a Belle. No pudo evitar pensar en su hermano. ¿Qué haría él de estar allí? ¿Trataría de hacerle hablar?

Nora estaba del otro lado de la habitación en compañía de Steven Startclyde, examinando el estado de Carmen, la hija del mismo Steven, que había sido gravemente herida en una incursión a la Mansión Greystar, que resultó ser la guarida del Enzo Mormont y sus Servidores.

—¿Belle está bien? —Le preguntó Alaric a Nora sin despegar el ojo de su sobrina—. Está como… ida.

—¿Ya le has intentado hablar? —preguntó Nora al tiempo que se aproximaba hacia ellos.

—Una vez, cuando la trajeron.

«Algo muy malo pasó —caviló Alaric en sus adentros—. Belle no estaría así de haber sido un simple ataque... o una absurda advertencia.» Alaric sacó la conclusión de que algo terrible le pudo haber ocurrido a Derek... Nadie sabía dónde estaba el chico.

—Annabelle está bien, Alaric —dijo Nora, con un tantico de pesar en la voz—. Pero me temo que algo traumático le pudo haber pasado… o a Derek.

Nora clavó la mirada fija en Belle, como tratando de advertir alguna irregularidad en ella cuando pronunció el nombre «Derek». Luego le tomó dulcemente la barbilla a Belle y la alzó lentamente, tratando de buscar el punto focal de la chica. Pero Belle terciaba los ojos, como si no quisiera verla.

—Belle —dijo con tacto—, ¿sabes dónde está Derek?

—Nora, ¿crees que sea buena idea? —preguntó Steven, que permanecía junto a la cama de su hija.

Nora lo miró brevemente, y asintió. Le soltó la barbilla a Belle, y se volvió dispuesta a salir de la habitación.

—Muerto…

Nora se detuvo en el trayecto.

Alaric también escuchó el murmullo. Aunque débil, el susurro fue perfectamente audible.

Nora se volvió y dirigió su pregunta a Belle.

—¿Qué dijiste?

Belle alzó la vista sombríamente, y ladeó la cabeza para encontrar su mirada con la de Nora, que brillaba de desesperación.

—Muerto —dijo Belle en voz alta—. Está muerto.

Nick cruzó la puerta de la habitación de Helena por primera vez desde la noche del alzamiento. Todo le resultaba extrañamente desconocido.

¿Había pasado tanto tiempo?

Aún sentía las caricias de su hermana, sus labios húmedos, su piel aterciopelada, sus senos, su cabello, sus ojos. Pero su rostro estaba difuso, oscuro a través del hollín. Helena se había ido para siempre.

Cuando cerró la puerta a su espalda y atravesó la habitación, percibió que las sábanas de seda estaban hechas jirones tras la última noche que pasaron juntos. También advirtió que la ventana estaba abierta, y las cortinas de encaje lila se movían ligeramente ante el suspiro del viento.

Nick se aproximó para cerrar la ventana y vio en el reflejo del cristal que no estaba solo. Cerró la ventana y, seguido, se volvió con tranquilidad hacia Edgar Reedstter de pie junto a la puerta.

—¿Siempre lo supiste? —le preguntó.

—¿Qué? —Edgar frunció el ceño y luego lo relajó, y en sus labios de dibujó una sonrisa. Lo había entendido—. Sí. Tienes que admitir que tanto tú y Helena no eran muy discretos con su relación. Muchas veces te descubrí durmiendo desnudo en su cama, cuando ella, en cambio, estaba despierta.

—¿Por qué nunca…?

—Porque a esas alturas ya sabían la verdad —atajó Edgar, que se aproximó hacia el centro de la habitación—. Pero también se habían enamorado en la búsqueda. Sabía que si los obligaba a romper su relación, terminarían diciéndoles a todos la verdad. Ni a mí ni al amo nos convenía que eso saliera a la luz.

»Helena te hizo creer todo ese tiempo que eras el líder. —Edgar soltó una sonrisa astuta—. Pero no era así. Ambos sabemos que ella te tenía bajo su poder. Helena era superior, era inteligente, siempre supo cuando hablar y cuando callar. Era reservada hasta con su sombra, producto hereditario de la familia de su madre, los Goreen, así eran ellos.

»No sabes cuánto lamenté que ella no fuera mi hija.

Aquellas palabras fueron una estocada al corazón de Nick.

—Yo también lo lamento.

—Bien, basta de lamentaciones. —Edgar soltó un bufido e hizo un ademán con desdén—. Recuerda que mañana vuelves a la secundaria. Kevin te acompañará, como lo ha hecho siempre: como tu mascota.

Edgar salió de la habitación esbozando una sonrisa maligna.

Cuando Nick quedó solo en los aposentos de su hermana, soltó una exhalación vidriosa. Había cerrado las ventanas, pero las cortinas de encaje lila seguían abiertas, y a través del cristal se reflejaba el brillo de la luna, que formaba una difuso circulo metálico a sus pies.

Avanzó hacia la cama hecha jirones y se dejó caer en ella, ligero como una pluma. Percibió que las sabanas tenían el delicioso tacto de las caricias de su hermana, y conservaban su olor. Todavía olía a Helena.

Conducía hasta su casa con el corazón en la garganta.

Era de noche. Un torbellino de viento frío se colaba hacia el interior del auto y le congelaba las lágrimas que le corrían por las mejillas. Se aferraba fuerte al volante, como si intentara aferrarse a la esperanza…, y así era, en cierto modo. Apretó los labios tratando de ahogar un sollozo, pero no lo consiguió.

Lloró.

«¡No puede estar muerto! —gritaba para sus adentros. Un dolor le resquebrajaba el corazón—. No puede... yo… aún lo siento vivo.» Se pasó el dorso de la mano por las mejillas para eliminar los pequeños carámbanos de hielo.

Los fríos ojos de Belle se habían fijado en los de ella con seguridad a la hora de decirle que Derek estaba muerto. Luego Belle se echó a llorar, y Nora, desesperada por saber más, se lanzó hacia ella entre gritos. Alaric consiguió atraparla con el apoyo de Steven. El aire en la habitación del hospital se llenó de tensión, desesperación, ira y, sobre todo, confusión.

Nora no advertía lo que estaba haciendo, pero las camas vacías comenzaron a templar, y luego, poco a poco, a elevarse del suelo, mientras ella gritaba «¿Dónde está Derek?». Seguido se dejó caer de rodillas al frío suelo, Alaric la estrechó en sus brazos mientras ella lloraba contra su pecho. Belle también estaba llorando, de una manera silenciosamente escalofriante. Perdió el conocimiento por cinco minutos.

Cuando despertó, se escabulló de los cuidados de Steven y las enfermeras, y se fue hacia el cementerio, dónde habían encontrado a Alaric y a Belle. Recorrió el campo sepulcral, pero solo se consiguió con el sepulturero, que parecía un fantasma. Buscó la tumba Aarón. No consiguió nada, nada además de una oscura mancha de sangre.

Nora, aterrorizada, sacó conclusiones en su interior. Belle había recibido un golpe en la nuca que le hizo perder el conocimiento, pero no derramó ni una gota de sangre. Alaric, por otro lado, fue golpeado de igual manera en la nuca y en otras partes del cuerpo, tenía cardenales en el dorso, la sien y el labio, nada más, nada que le hiciera derramar una importante cantidad de sangre.

Entonces, sus deducciones apuntaron a una sola conclusión. Nora sabía cuánta sangre podía perder un chico de la complexión de su hijo para morir desangrado. Y ante la tumba de Aarón había más que suficiente. Nora, afligida, cayó inconsolable sobre el pasto y sus manos se humedecieron con la sangre oscura que lo revestía.

Una madre sabe en su interior cuando su hijo se ha ido de su lado para siempre, aquel vacío que corrompía y ensombrecía su corazón, su alma. Pero Nora aún lo sentía vivo. Derek vivía, estaba segura. Aunque todo apuntaba que no.

Descendió del auto. Abatió la puerta, y luego advirtió que Vee estaba en el porche de la casa, con los brazos cruzados sobre el pecho, como si llevara tiempo esperándola. Nora avanzó hacia ella, pasando a un lado de la chica sin prestarle atención. Comenzó a subir las escaleras hacia la segunda planta.

—¡Nora! —Gritaba Vee desde el inicio de la escalera—. ¡Nora! ¡¿Qué pasó?! ¡¿Dónde está Derek?!...

Nora atravesó el pasillo de las habitaciones mientras la voz de Vee se desvanecía a su espalda. Subió a zancadas los peldaños que ascendían hacia ático. La estancia estaba cubierta de sombras cuando llegó a ella. El ático parecía atrapar todo el frío de la noche, condensándolo en su interior.

No recordó haber abierto la puerta del armario, sólo cobró conciencia de lo que hacía cuando dejó una tenue huella roja sobre la superficie del espejo. Seguido, una candente luz ahogó todo el espacio y llenó el mundo. Nora únicamente sentía frío.

Tarrik, con una miraba imperturbable, apareció tras la atenuación de la luz. Con el cabello azul brillante, la piel blanca como la leche, el rostro delgado, pómulos pronunciados y ojos azabache, que clavó fríos en Nora. Parecía ser tan joven como su hijo, pensó ésta. Si el chico en el espejo se sorprendió al verla, no dio muestras de ello.

Tarrik abrió la boca, luego la cerró.

—Derek—dijo Nora, que recortó con su voz la tensión que impregnaba el aire — ha desaparecido. Quiero que…

—… que encuentre su última ubicación —atajó Tarrik.

—¿Puedes?

Nora vio cierta vacilación en el rostro del oráculo. Éste, seguido, meneó la cabeza. Había confusión, una que se hizo más notoria cuando frunció el entrecejo. Parecía mirar la difusa huella roja que dejó Nora en el cristal.

—Es su sangre —dijo el oráculo en voz baja.

—No sé…

Se irrumpió cuando entendió que no era una pregunta.

—¿Puedes encontrarlo? —insistió Nora.

—Lo estoy intentando —dijo Tarrik—, pero no puedo…

—¿No puedes? —Nora alzó la voz, y Tarrik la vista.

—La última visión que tengo del pasado de Derek es de hace tres días —le participó Tarrik—. Se ha desvanecido después. Está en todos lados —suspiró, pesaroso—, y a la vez no existe.

—No, Derek…

—Se ha ido.

CAPÍTULO 2: EL SECRETO MEJOR GUARDADO

A la mañana siguiente, Nora abrió los ojos, y descubrió donde se encontraba.

Se durmió, tras una larga jornada de lágrimas, cerca del espejo. Como, en más de una ocasión, había hallado a su hijo. Tuvo una punzada de dolor en la cabeza la primera vez abrió los ojos. Luego el dolor se extendió como un latigazo que le cruzó la nuca hasta la parte baja de la espalda. La puerta del armario se abrió.

—Nora…

Vee atravesó el umbral y se aproximó hacia Nora. Le ayudó a cobrar la cordura, y a salir del frío y solitario ático.

Su padre había salido de casa muy temprano en la mañana; su madre estaba en la segunda planta haciendo algo; Billy jugaba con el cereal; Jeremy comía avivas su desayuno a base de huevos y tocino. Jessie, por otro lado…

—¿No has dejado de pensar en Carmen? —le preguntó Jeremy a su melliza, cuando notó la ausencia de su mirada y su desinterés por el desayuno.

—¿Tú sí? —murmuró Jessie.

Jeremy tragó, carraspeó, y dijo:

—No. —Miró al pequeño Billy, le dedicó una sonrisa y luego una mueca. Su hermanito carcajeó—. Pero no deberíamos hablar de eso. No aquí.

—Ah, ¿no? —Jessie, pasmada, lo fulminó con la mirada.

—Dejemos que Carmen…

—¿Y si no lo dice? —Jessie soltó la respiración con dificultad—. ¿O si se demora en el trayecto? Estaremos dejando que Steven siga obrando a favor de la voluntad de Enzo. Que siga…

Jeremy bajó el cubierto y susurró muy fuerte.

—Baja la voz —le dijo en voz baja.

Billy dejó de jugar con el cereal y parecía muy atento a la conversación. Tenía los grandes ojos añil abiertos como platos.

—No me lo había planteado —prosiguió Jeremy, siguiendo su propio consejo—. Pero tienes razón. Si se da ese caso, le contaremos a nuestro padre… Él le dirá al Consejo.

—O podríamos ir a una de las reuniones del Consejo —propuso Jessie—, y desenmascarar a Steven Startclyde delante de todos.

—Podría ser peligroso.

—Claro que lo será —ratificó Jessie—, pero es lo más viable, Jem. Tal vez no le crean a nuestro padre, será su palabra contra la de Steven. Tenemos que…

—Billy —dijo Muriel con voz severa—, ve a tu habitación y busca tu morral. No querrás llegar tarde. —Bajó la voz—. Además, tengo una cosa muy importante que hablar con tus hermanos.

Billy salió con la cabeza agachada del comedor.

Su madre tenía un rostro duro, señorial. Atravesó la estancia con la elegancia digna de una dama de su edad. Seguido, tomó asiento junto a sus hijos mayores. Jeremy y Jessie, que se encontraban mudos ante la repentina aparición de su madre, la miraron con atención.

La sorpresa fue mayor cuando en los carnosos labios de Muriel Oakwater se bosquejó una sonrisa brillante, aguda, cortante. Levantó la ceja levemente.

—Entonces —inquirió—, ¿cuál es el secreto mejor guardado de Steven Startclyde?

Tessa recibió la visita de Charles Witheford la noche anterior tras el ataque de Rumos y Tormos. Su madre estaba horrorizada ante el caos que se hallaba en la salita. No paraba de llorar y gemir. Su padre intentó calmarla y la llevó a su habitación. Tessa quedó sola con Witheford y los demás oficiales, que bien sabía eran Seguidores de la Luz o conocían del Mundo Mágico. Por algo se decía que en Riverfall no había lugar para los secretos.

Les habló sobre Rumos y Tormos y su alzamiento. Charles le compartió a Tessa que ya estaba enterado de la situación. A continuación se fue, y Tessa volvió con Mike. Lloraron. Se abrazaron. Recordaron a Tim y, por fin, se despidieron. Una despedida prolongada y triste. Mike le prometió volver en invierno.

Hasta entonces ¿qué haría?

Luego se presentó la madre de Derek. Preguntó por él, pero Tessa no lo había visto desde el día anterior. Notó una desesperación chispeante en los ojos metálicos de la madre de Derek. Cuando se fue, Tessa llamó a Jeremy y le pidió que la acompañara aquella noche.

Jeremy no demoró mucho en llegar. Estuvieron juntos en el tejado de su casa, contemplando el vecindario. Tessa lo percibió una tanto extraño y misterioso. Ella le relató sobre la lúgubre visita de Rumos, Tormos y los centauros, y la cabeza decapitada de Misa que rompió la ventana. También sobre la partida de Mike. Le contó sobre la repentina visita de la madre de Derek, y que éste estaba desaparecido.

No obstante, Jeremy le compartió sobre la acontecida muerte de Malcolm Startclyde, el abuelo de Carmen. Cuando el cielo estuvo realmente oscuro y la luna llena se elevó hacia lo más alto, Jeremy se marchó. Tessa volvió a su habitación, rememorando los buenos momentos que tuvo con su hermano, y se durmió.

«Un sueño —pensó—. Todo fue un sueño.»

Cuando despertó, a la mañana siguiente, Tessa esperó un largo rato en la salita de estar. Esperó ver a su hermano bajando las escaleras, con una sonrisa radiante en los labios y ese brillo inquebrantable en los ojos. Esperó que Mike tocara la puerta para luego irse juntos a la secundaria.

Pero ninguno llegó.

Muchas veces se hizo una imagen mental del rostro que pondría su padre cuando le revelara la verdad. Pero Cole nunca se esperó ver una expresión tan risueña reflejada en el rostro de Walter Katterblack.

Su padre estaba reclinado sobre la gran silla de cuero marrón brillante. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, una ceja levemente alzada y media sonrisa dibujada en los finos labios. Una actitud muy jovial para el alcalde de la ciudad. Su madre, Joanne, que estaba de pie a espaldas de su esposo, lo miraba con ojos confundidos.

—¿Así que todo fue una mentira? —Inquirió su padre sin aguardar respuesta—. Has estado estos últimos meses engañandonos a tu madre y a mí. Te has inventado todo lo de Yale y la carrera de leyes… —La sonrisa desapareció. Se inclinó hacia adelante y, con el ceño fruncido, dijo—: ¿Por qué?

Cole ladeó la cabeza. El entrecejo de su padre era intimidante, y sus ojos verde oscuro, lo encerraron en una jaula cual gorrión. Cole lo notaba más envejecido desde la última vez que lo vio.

—El Seminario así lo ha querido —dijo Cole. Era la verdad.

—Ya lo ves, Walter —intervino Joanne, que, forzando una sonrisa, intentó aminorar la tensión—. Cole no lo ha hecho con mala intención.

—El Seminario ¡bah! —Su padre hizo un ademán con la mano y frunció más los labios formando una mueca de desaprobación. Luego soltó un bufido, y agregó—: Nunca creí que te interesara formar parte del Seminario. Tampoco estaba al tanto de sus nuevas leyes.

—Lamento haberles mentido. —Cole miró a sus padres con respeto, bajó la mirada, avergonzado, y cuando por fin la alzó, dijo—: Sé que han pasado muchas cosas en Riverfall desde mi partida. Muchas. Y muy malas.

—Así es, Cole —dijo su padre con severidad. Luego se volvió hacia Joanne, y le dedicó su más abierta sonrisa—. Querida, que tal si me dejas un momento a solas con nuestro hijo. Cole y yo tenemos mucho de qué hablar.

Joanne asintió. Rodeó el amplio escritorio, y fue hacia Cole. Lo abrazó y le besó la mejilla sutilmente.

—Es bueno que hayas vuelto a casa —le dijo con voz maternal.

Cuando su madre hubo salido del estudio, Cole advirtió, al volverse hacia su padre, que éste lo estaba mirando muy seriamente. Descruzó los brazos, los puso sobre la planicie y luego de un silencio afilado, el alcalde abrió la boca.

—¿Qué tanto sabes sobre la situación actual de Riverfall? —le preguntó a Cole.

Cole caviló un momento.

—Todos saben sobre el alzamiento que ocurrió hace unas semanas en Riverfall —le comunicó—. Saben sobre el regreso de Serafyne y Magnus Dur —se detuvo un momento. Notó como la línea que formaban los labios de su padre se tensaba. Cole conocía la trágica historia que rondaba el pasado familiar tras el asesinato de su tío Vincent a manos de Magnus Dur en la noche de la Lunas Caídas—. Y, tanto el Gremio como los Oradores, están al tanto del regreso de Enzo Mormont.

—¿Eso es todo? —Cole asintió, y Walter sonrió abiertamente antes de agregar—: Entonces no sabes nada.

—¿Qué quieres decir? —Cole no entendía.

Walter endureció el ceño y la mandíbula.

—Cole, Helena está muerta —dijo—, y Nick está encerrado por traición. Además, Edmund Reedstter, que traicionó a los Seguidores como años atrás lo hizo al lado de su padre, ha sido encontrado muerto hace tres días. Samuel Blackfell y su hijo también traicionaron a los Seguidores, y murieron a manos de su Amo. Lo sé, es ilógico. Pero con Mormont no hay lógica sensata. Y, por si fuera poco —su padre se permitió una sonrisa sarcástica—, en los últimos días se han reportado muertes en los pueblos vecinos a Riverfall.

»No son muertes ordinarias. Todo lo contrario, la naturaleza de los asesinatos apunta a un ataque nigromante. Y por las deducciones de una de los miembros más jóvenes de nuestro Consejo, sabemos cuáles son los planes del Amo Enzo. —Walter miró a su hijo fijamente, poniendo una falsa mueca de diversión en los labios finos—. ¿Acaso sabe el Gremio y los Oradores lo que planea Enzo? —Cole negó con la cabeza, pero antes de abrir la boca, su padre soltó un bufido y continuó—. Eso me temía.

»Enzo Mormont, antes conocido como Helio IV, planea reunir los Tres Espejos para abrir el Limbo y traer de vuelta a su padre Cletus, quien, como bien sabemos tras los acontecimientos de la Guerra del Eclipse Rojo, conoce el gran secreto que todo Servidor desea saber: cómo apoderarse del dominio de los Seguidores de la Luz, y así abrirse una brecha para traer de nuevo el caos y la oscuridad que habitó la tierra al comienzo de los tiempos.

Cole no despegó ni un instante sus ojos de los de su padre. Estaba absorto ante cada palabra. Su padre tenía razón: El Gremio no sabe realmente lo que sucede en Riverfall.

Sin embargo, Cole apenas había podido mantener el hilo de la breve historia de su padre, luego de revelarle que su prima Helena había muerto. «Pobre Nick.»

—¿Cómo murió Helena? —preguntó.

Walter se pasó la mano por la barbilla, seguido se rascó la nuca y volvió a reclinarse en el respaldo de la silla. Soltó la respiración, que fue como un suspiro exhausto.

—Belle le cortó el cuello —dijo—. Nick y Helena conspiraban del lado de Serafyne y el imbécil de Magnus Dur. La hija de Aarón asegura que fue un accidente, y por suposiciones de los miembros del Consejo, llegamos a la conclusión de que Helena misma se provocó la muerte tras la derrota de su señora Serafyne.

«Ella no lo haría —pensó Cole, confundido—; no le haría daño a Helena.»

Un torbellino de pensamientos le daba vuelta en su cabeza. Trató de disimularlo, pero no pudo, y lo supo tras advertir la expresión que adoptó su padre cuando clavó los ojos en él con cariño.

—Lo siento mucho, Cole —dijo.

Cole suspiró con pesar.

«He cometido un error —meditó—. Nunca debí irme de Riverfall.»

Aún tenía que decirle a su padre sobre la hueste de nigromantes liderada por Nycro y Spyder que se dirigía a la ciudad. Pero, al parecer, su padre no había terminado de decirle las malas nuevas ocurridas tras su partida.

—Una cosa más, Cole —dijo Walter Katterblack más serio.

—¿Sí?

Cole escuchó como su padre tragó saliva.

—Aarón Treddaway está muerto.

Cuando creyó que la situación no pudo haber sido peor, el destino le da una bofetada.

Alaric entró al apartamento en compañía de la distraída Belle.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó él.

Con dificultad, Belle se liberó de su apoyo y se encaminó hacia los muebles negros. Se dejó caer cuidadosamente. Alaric cerró la puerta y le siguió el rastro a su sobrina. Se quedó de pie, medio reclinado contra una de las paredes. Seguido le dedicó una mirada fija, como si le recriminara el hecho de haber permanecido en silencio toda la trayectoria hacia el departamento. Pero entendía su silencio.

Belle torció los labios al contemplar los ojos acusatorios de su tío.

—¿Qué? —espetó.

—¿Te sientes mejor? —repitió Alaric.

Belle se reclinó cuidadosamente contra el respaldo del sofá.

—No —dijo, frunciendo el ceño—. Aún me duele la cabeza.

«Tiene el temperamento de su padre», pensó él.

—Te escuché —dijo su sobrina desde el sofá.

Belle se llevó la mano a la nuca y gimió entre dientes.

Alaric se aproximó hacia ella. Se sentó a su lado, le apartó el cabello y le examinó el cuello: tenía un moretón en la nuca, donde había sido golpeada hasta caer inconsciente. Belle gruñó.

—¿Qué es lo último que recuerdas? —Belle alzó los ojos hacia los de Alaric.

Él reflexionó un instante.

—Le llevaba rosas a mi padre —dijo por fin. Su mirada azulada estaba perdida en los recuerdos rotos, pensamientos vagos y telarañas mentales—. Luego fui a la tumba de Aarón. Mientras miraba la lápida con su nombre inscrito y le pedía disculpas, percibí el olor a hollín e inmediatamente escuché una risita. Era Magnus. Cuando quise volverme hacia él, sentí el filo de su espada a un costado del cuello. Magnus me ordenó marcar el móvil. Él te habló, y cuando acabó, recibí un golpe justo en la nuca como tú…

»En fin. Lo que vino después es más vago. Recuerdo por un instante haber visto tu rostro, y luego nada.

»Desperté adolorido en el hospital.

Había logrado reunir y encajar gran parte de las piezas de su rompecabezas mental cuando escuchó a su sobrina decirle a Nora que Derek estaba muerto. Lo rememoró junto después, cuando otro relámpago de dolor le cruzó el dorso. Alaric buscó la mirada de su sobrina.

—¿Tú —le dijo, suavemente—, qué recuerdas?

Belle lo miró fijo un instante, luego ladeó la cabeza intentando desviar la mirada con desesperación. Alaric vio como sus ojos se ensombrecían; al parecer le inquietaba el hecho de recordar.

—Dime, Belle —insistió Alaric—. ¿Qué recuerdas?

Belle alzó la mirada.

—Magnus… —jadeó el nombre con una chispa de terror—. Él lo asesinó. —Sus ojos se humedecieron. No sólo había terror en ellos; también ira—. Magnus asesinó a Derek.

Belle se puso en pie con decisión. Su ira se agrandaba deprisa. Alaric la tomó por el brazo, aquel movimiento le provocó una tenue punzada de dolor en el hombro. Pero no la soltó; la miró fijo.

—¿Cómo? —le preguntó con voz gutural a Belle.

—No importa —gritó ella—. Lo asesinó.

—Importa, Belle —replicó Alaric—. Nora también está sufriendo. Ella quisiera oír qué sucedió. Aún no lo cree. Y creo que tú tampoco lo asimilas, ¿verdad?

Belle lo escudriñó con la mirada, y comenzó a forcejear. Alaric apretó más su brazo.

—Déjame ir —gimoteó Belle.

—No puedes —dijo Alaric con severidad.

—¿Qué dices? —Belle estaba realmente furiosa—. No eres mi padre.

—Ese tema ya lo hemos tocado antes, Belle. Tu padre está muerto, y tú viva igual que yo…

—Pero Derek, no —cortó ella.

De pronto dejó de forcejear. Soltó un suspiro pesaroso, resignado, y se sentó de golpe en el sofá.

Desde arriba, Alaric la miró con temple.

—Te amo, Belle —dijo, más sereno—. Eres la hija que jamás tuve, y que tal vez, jamás tendré. Pero eres corta de paciencia. ¿Qué quieres? ¿Ser capturada de nuevo por Mormont? Lo único que conseguirás es la muerte.

La ira brillaba en los húmedos ojos de su sobrina.

—¿Qué querías hacer? —le preguntó Alaric.

—Buscar una respuesta —respondió—. Buscar venganza. Buscar a quien mató a mi padre. Buscar al asesino de Derek. Acabar con todo esto de una vez.

—No es tan fácil —suspiró Alaric.

El timbre sonó.

Belle se puso en pie.

—No —increpó Alaric, severo, con un dedo arriba—. Tú te quedas aquí

Belle lo escrutó un momento con la mirada, y después suspiró resignada. Se sentó en el sofá, nuevamente.

Alaric cruzó la estancia. La punzada de dolor se había quedado instalada en su hombro, y se hacía más dolora. Buscaría una pomada después. Cuando llegó a la puerta, observó por la mirilla. Aquel chico, distorsionado por el cristal del agujero, resultada desconocido ante el ojo divisor de Alaric.

Abrió la puerta.

El muchacho abrió los ojos azul acero como platos, como si se hubiera llevado una auténtica sorpresa.

—Busco a Belle.

—¿Quién eres? —preguntó Alaric.

El chico esbozó su mejor sonrisa.

—Cole Katterblack —dijo.

Belle observó cómo su tío cruzaba la estancia camino a la puerta.

La ira le palpitaba viva en el pecho. A diferencia de Alaric, ella si recordaba claramente la escena que se desató ante sus ojos previo al golpazo que le dio el subordinado en la nuca, reduciendo su mundo a la oscuridad. Belle lo vio todo, y lo escuchó todo. Los ojos de Derek, vidriosos como el cristal quebrantado, no se apartaron de los de ella ni un instante. Y aunque ella apartó la mirada a último momento, alcanzó a escuchar... Escuchó como Magnus le rompía el cuello.

—Belle.

Aquella voz la hizo volver a la realidad. Pestañó para dar crédito a lo que veían sus ojos.

—Cole —dijo, atónita.

—Sí —sonrió Cole—, soy yo.

Cole se acercó lentamente a Belle, y a medida que lo hacía, su sonrisa iba desapareciendo. Cole se sentó junto a ella, y luego le quitó una lágrima que iba a medio descenso por su mejilla. Belle no lo creía. Era él.

Alzó la mirada atónita hacia su tío, que estaba de pie muy cerca del umbral. Luego clavó la mirada paulatinamente en Cole.

—¿Qué… haces aquí? —le preguntó.

—He vuelto, Belle. —Cole endureció el rostro—. Creí que te daría gusto. —«Estaba ansioso por verte», pensó Cole. Ella lo escuchó—. Me he enterado de todo lo que ha ocurrido en las últimas semanas… yo…

Cole puso las manos sobre las de ella, pero Belle las apartó suavemente con un ademán.

—… lo lamentas —le cortó—. Todos lamentamos algo últimamente.

«¿Por qué ahora —se dijo para sus adentros— y no cuando más lo necesité?»

Había llorado por días la partida de Cole a principios del verano. Había pensado en él en el funeral de su padre. ¿Por qué aparecía ahora?

Cole suspiró absorto.

—¿Estás bien, Belle? —preguntó. La miraba con sus ojos azul acero y el ceño levemente fruncido.

—Sí, sí, lo estoy. —Forzó una sonrisa—. Un dolor de cabeza. Me disculpo por no darte la bienvenida que esperabas, pero… me has tomado por sorpresa.

—No —contradijo Cole—, la culpa es mía.

Belle alzó distraídamente la mirada hacia su tío, que seguía observando a Cole con ojos inquisitivos. Belle carraspeó, y Alaric clavó la mirada en ella.

—¿Te sientes mejor, Belle? —le preguntó su tío.

—Sí, me siento mejor —dijo ella. Miró a Alaric fijo, y advirtió una sombra de dolor en sus ojos—. Pero creo que tú no te ves saludable. ¿Pasa algo?

—El hombro. Me duele un poco.

—Ve a descansar —le recomendó Belle—. Descansa un rato. Colócate una de las pomadas que hay bajo la repisa del baño. También hay relajantes musculares. —Alaric asintió, y Belle agregó—: Ahora, ¿puedes dejarme un momento a solas con Cole?

—¿Estás segura? —dijo su tío, que en cambió pensó: «No confío en él».

—Está bien, tío. —Belle adoptó su mejor sonrisa—. Cole es… mi amigo. Es el hijo de Walter Katterblack, el alcalde de Riverfall.

—Ah, ¿sí? —Alaric dudaba.

Cole miró a Alaric seriamente, relajó el ceño y asintió.

—Así es, señor.

—¡Señor! ¡Ja! —se bufó Alaric. Luego apretó el rostro ante el dolor, y asintió con la cabeza mientras se dirigía hacia las escaleras—. Está bien —dijo—. No olvides gritar si necesitas ayuda.

—No lo olvidaré —le aseguró ella.

Cuando su tío hubo desaparecido escaleras arriba, Belle se levantó apresurada del sofá. Cole la miró, confundido.

—¿Qué haces?

—Necesito salir —replicó Belle en voz baja.

Fue hasta la cocina, se acercó a la isla y, rápidamente, extrajo un par de dagas. Luego se volvió para observar como la expresión de Cole pasaba de confuso a serio. Farfulló algo ininteligible. Bella pasó a su lado, sigilosa. Se puso un dedo en los labios y susurró «Shhh», antes de volverse hacia la puerta.

Cuando hubieron salido, Cole la tomó por el brazo. Belle se volvió y lo fulminó con la mirada. Tuvo la intención de gritarle que se alejara, pero recordó lo que estaba a punto de hacer y que iba a necesitarlo.

—¿Adónde vamos? —Le preguntó él—. ¿Por qué te escapas así?

Belle miró por un instante los ojos de Cole. Ladeó la cabeza, el pasillo que conducía hacia el elevador estaba solitario y frío por la mañana. Suspiró.

—Cole —dijo—, han pasado tantas cosas…

Se dio vuelta y caminó hacia el elevador.

—¿Se ha ido?

Jessie miró a Jeremy y a Tessa gradualmente.

Un silencio se propagó entre los clientes en Lap Coffee tras la fuerte exclamación de la melliza. Pasaron diez segundos antes de que las voces volvieran a su auge en el interior del establecimiento.

Jessie fulminó a Jeremy con la mirada.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

—Yo… —balbuceó él.

—¿Cuándo? —le cortó Jessie.

Tessa se inclinó hacia adelante.

—Ayer.

La partida de Mike le había pegado mucho. Pero tenía el consuelo de que su amigo estaría un poco más a salvo lejos de Riverfall.

Sin embargo había otro asunto que le preocupaba mucho. Tessa terminó contándole a Jessie sobre la visita de Nora, y por último agregó:

—Si Derek ha desaparecido, significa que tendremos que realizar otra peligrosa aventura para salvarlo. Derek estuvo dispuesto de cambiar el Grimorio a Serafyne con tal de salvar nuestras vidas.

—Desaparecido —murmuró Jessie, atónita.

Lap Coffee estaba impregnado del delicioso olor de la cafeína y pan recién salido del horno.      

Habían tomado la decisión de ir al centro por unos capuchinos tras recibir la noticia del duelo por la muerte de Malcolm Startclyde, razón por la cual la secundaria Riverfall permanecería cerrada hasta el siguiente día. A pesar de ser un día tenuemente soleado, un aura lúgubre cubría la ciudad en aquel momento.

—Deberíamos ir a por Belle —propuso Jessie—. Seguro…

Una mesera se acercó, les entregó sus capuchinos y, tras dirigirle una mirada traviesa a Jeremy, se marchó educadamente.

—No creo que sea buena idea que andes de un lado a otro, Tessa —le dijo Jeremy. Tenía los ojos plomizos brillantes de preocupación. Extendió su mano, y la puso sobre la de ella—. Recuerda que Rumos está vigilándote.

«Lo recuerdo.» En las noches, cuando cerraba sus ojos y el sueño la atrapaba en sus garras, podía ver la cabeza de Misa decapitada ante ella, con el dulce brillo de la muerte centelleando finamente en sus ojos. Se estremeció.

Belle apretó los labios durante todo el trayecto. Cole había insistido en ir en su auto: un hermoso porche negro, lúcidamente cromado, que en realidad pertenecía al alcalde Walter Katterblack. Iban a toda velocidad. Cuando Cole le preguntó a dónde debía dirigirse, Belle advirtió tenuemente la expresión de sorpresa en su rostro a la hora de decirle «el cementerio».

Cole no siguió preguntando.

Una de las pocas cosas que diferenciaban a Cole de Belle era la paciencia. Cole tenía mucha, sabía que en algún momento sabría la verdad. Belle, por otro lado, no. A medida que se iban acercando al lugar donde terminaban todos los hombres, Belle se hizo una pregunta en su interior: ¿Qué hacía Cole en Riverfall?

—Llegamos —dijo él.

Aparcó el porche en el parking asfaltado y se volvió un breve momento hacia Belle.

Ella seguía quieta, silenciosa. Divisaba la zona pastosa del cementerio, las lapidas, el cielo, los árboles. Recordaba todo. Cada momento tortuoso se había grabado en su subconsciente como un tatuaje de sangre. Los ojos vidriosos de Derek no se apartaban de los de ella, mientras la sangre le emanaba a borbotones del pecho. Magnus se inclinaba, y sonreía. A continuación rodeaba el cuello de Derek y…

Belle apartó la mirada… pero lo escuchó todo claramente. Como si se quebrara la rama seca de un árbol; solo que el árbol era Derek, y la rama su cuello.

—Belle, ¿estás bien? —murmuró Cole.

Ella ladeó la cabeza y lo miró, confusa.

—Sí, lo estoy —mintió.

—¿Qué hacemos aquí?

«El cementerio es el lugar donde terminan todos los hombres», pensó Belle. Su abuelo estaba allí. Adam Treddaway había muerto en la noche de las Lunas Caídas hace veinte años. También estaba su madre, Rosebelle, que llevaba muerta catorce años, y su padre, Aarón, que reciéntemente se había hecho con un lecho entre los muertos.

Belle agudizó la mirada en Cole.

—Él está aquí —le dijo—. Lo sé.

—¿Tu padre?

—No —replicó ella—. Derek.

Una expresión confusa se evidenció en el rostro Cole.

Belle descendió del auto. Recorrió la planicie de pasto amarillento y secó. Cole iba a su espalda, pisándole los talones. ¿Qué hacía allí? ¿Qué iba a pensar Derek cuando la viera con él? ¿Por qué ha regresado? Las hojas secas se arremolinaban en pos del gélido viento de otoño.

«¿Qué hacemos aquí?», pensó Cole. Belle lo escuchó. «¿Quién es Derek?»

Por fin llegaron a la tumba de Aarón. Belle observó el nombre de su padre salpicado por finas gotas escarlatas, y más adelante había una gran mancha de sangre seca y oscura. Se le humedecieron los ojos. De repente todo su cuerpo comenzó a temblar. Cayó de rodillas.

—Belle —dijo Cole, que seguido la rodeaba con sus brazos.

Él la sostuvo fuerte, atrayéndola hacia sí. Percibió el tacto liso del cuero de su chaqueta, y lo suave de su camisa de algodón. Cole olía a jabón y almizcle. Belle soltó lágrimas pesadas, como gotas de lluvia invernal. Aunque no era lágrimas frías; eran calientes de ira, y le quemaban las mejillas.

Poniendo distancia con el dorso del brazo, se apartó de Cole.

Luego se quitó las lágrimas con el dorso de la mano y sorbió por la nariz. Un silencio, entrecortado por el tenue rumor del viento, pululó por todo el campo. Se prolongó un minuto. Luego dos. Belle miraba el nombre de su padre grabado en la placa de piedra liza.

«Aarón Treddaway (1976 – 2012), vivirá siempre en nuestros corazones.»

—Mi padre me lo dijo —murmuró Cole, que seguía sentado en el pasto, a espaldas de Belle—. Tienes razón: han pasado muchas cosas en Riverfall en mi ausencia. Cosas malas.

Belle se tragó un poco el dolor.

—¿Por qué te fuiste? —le preguntó, sin mirarlo.

—Ya lo sabes —dijo Cole, contrariado—. Tuve que hacerlo…

—Y ¿por qué has vuelto?

Otro silencio.

—Me necesitan —respondió él—. Aquí. En Riverfall.

Belle se volvió hacia él, y por primera vez desde que lo vio entrar a la sala del apartamento, lo miró fijamente. Miró al Cole que recordaba, el que había tirado de sus trenzas para molestarla y años después le profesaba su amor. Era el mismo Cole que la había liberado.

—Nunca debiste haberte ido —le reprochó Belle—. No tan pronto.

—Lo sé, y lo siento. —Había algo en la voz de Cole que ella nunca había notado; cierta madurez se percibía en ella. Quizás no era el mismo Cole que había conocido—. No sabes cuánto lo lamento. Sé que Nick está aprisionado, y Helena… muerta.

—Yo…

Cole susurró.

Belle se fijó en sus ojos azul acero, tan férreos y obscuros que le daban la impresión de siempre estar furioso, o incluso, ausente. El cabello le había crecido un poco más desde la última vez, le llegaba hasta el cuello, pero seguía siendo negro como el petróleo, con ondulaciones. Tenía una nariz fina y respingona, y labios carnosos, entreabiertos. Bajo la lúgubre luz diurna su piel pálida parecía un lienzo de papel vacío.

Era difícil, incluso para Belle que lo conocía desde la infancia, saber cuál era el estado de ánimo de Cole según la expresión de su rostro, que siempre era inquebrantable e inexpresivo. Pero en aquel momento, Belle pudo ver algo de pesar en él.

—Derek es el nieto de John Holbrooke —comenzó Belle. Cole fijó la mirada en ella, pero no dijo nada—. La única hija del señor Holbrooke volvió a Riverfall para quedarse, y Derek es su hijo. —Cole no se lo había preguntado, pero Belle tenía que decirlo, tenía que recordarse quien era Derek. Intentaba no llorar, pero era difícil no hablar de él sin recordar sus ojos a la hora de morir—. Derek… —suspiró—. Derek también es hijo de Enzo Mormont…

Los ojos de Cole se abrieron tanto, que en lugar de platos, parecían tazones.

—¿Qué? —balbuceó, absortó—. Mi padre me dijo que Enzo había vuelto, pero no que tenía un hijo… Sólo era un rumor…

—Nadie lo sabía, hasta ahora —intervino Belle—. Muy pocos lo saben.

—Pero es ¡imposible! —Cole aleteó las manos y soltó una risita cargada de incredulidad—. ¿Cómo?

—Es una larga historia.

Él se levantó, le tendió la mano, y ella de buena manera la aceptó. Pero una vez en pie, Cole no le soltó la mano. La miraba fijamente: sus ojos azules la escudriñaban con dolencia y ternura.

—Belle —dijo Cole. Su voz era un tenue hilo revolando en el viento—. ¿Tú y… Derek están…?

Belle suspiró; una bocanada de aire frío y triste, que erizó cada poro de su piel. Asintió.

Los pocos miembros del Consejo rodeaban la gran mesa de madera oscura. Todos compartían miradas austeras, inquisitivas, e incluso, vivarachas.

No tenían planeado reunirse aquella tarde, pues el funeral de Malcolm Startclyde se había efectuado poco antes de la convocación realizada por Oliver. A pesar de toda la tristeza que embargaba la atmosfera, a la reunión asistió Steven, hijo del fallecido Malcolm; Alaric, adolorido y con una sombra iracunda titilante en sus ojos, hacia acto de presencia. Misa, la emisaria de los Hijos del Bosque había sido asesinada, aunque, tras la abdicación de Tessa al liderato de los Hijos, ya llevaba tiempo sin presentarse a una audiencia.

Clayton Hornwood tenía la mirada más adusta del salón, ladeando la cabeza de un lado a otro, como un cazador furioso. Mientras que Walter Katterblack tenía el semblante endurecido e impoluto.

No obstante, Charles Witheford y Diane Blackfell habían partido la noche anterior rumbo a Atlanta, donde tomarían un avión hacia París, con el fin de advertir a la Hermandad del Sol Roto sobre el posible ataque de Enzo Mormont.

Oliver Oakwater, que había convocado la repentina reunión, también se encontraba presente, y con él, nada más y nada menos que su esposa, Muriel, y sus dos hijos Jeremy y Jessie, que compartían miradas extrañas y asustadizas, sobre todo de parte de la melliza.

Nora también estaba presente, aunque su pensamiento estaba un poco ausente. Tenía una mirada de aflicción. Derek estaba desaparecido, y tras lo que sea que Oliver tuviera para decir, ella se lo contaría todo al Consejo. Les revelaría toda la verdad, les contaría a todos quién es el padre de Derek, y lo que eso significa. Y luego pediría la ayuda de cada uno, suplicaría si fuera necesario, todo sea para encontrar a su hijo.

Se sobresaltó cuando el dedo de Alaric le acarició la mejilla. Una lágrima se había desprendido de sus húmedos ojos sin advertirla, y él la tomaba. Alaric levantó las cejas, intentando enviarle un mensaje tranquilizador. Nora sonrió, y luego se volvió hacia los demás.

Clayton carraspeó.

—Bien, Oliver —dijo, impaciente como siempre—. ¿Qué es eso tan importante que tienes para decirnos? —Luego clavó la mirada escudriñadora en Muriel y en los mellizos—. ¿Y qué hacen ellos aquí contigo?

Oliver también carraspeó, nervioso.

—Mu-Mu… —balbuceó.

—En realidad he sido yo quién solicitó esta reunión.

La voz de Muriel derramaba tintes señoriales. Miró a cada uno de los miembros con ojos agudos, intrigantes. Muriel era una mujer gruesa, dura. Pero en aquel momento, parecía una preciosa flor de piedra sólida.

—¿Qué tienes para decirnos, Muriel? —Preguntó Walter Katterblack con voz calmosa y un ceño fruncido hasta más no poder.

Nora advirtió inquietud entre en los mellizos Jeremy y Jessie. Muriel carraspeó, y luego estiró una fina sonrisa en sus labios. Alzó levemente la mirada, con aires de inteligencia y superioridad, y con decisión, dijo:

—Me temo que hay un traidor entre nosotros.

Primero un silencio tenso abarcó el salón. Luego llegaron los murmullos. Clayton comenzó a soltar blasfemas y maldiciones. Oliver balbuceaba incontrolable e inentendible. Alaric le murmuró algo a Nora, pero ella estaba concentrada mirando a los mellizos, que intercambiaban misteriosos y asustadizos comentarios.

Walter, con el rostro quebrantado de ira, fue el primero en cobrar la cordura.

—¿Qué estás diciendo, Muriel? —preguntó en voz alta.

—¿Quién, Muriel? —bramó Clayton, colérico—. ¿Quién?

—¿Tienes pruebas? —preguntó Alaric.

«Sí, las tiene —pensó Nora—. Sus hijos. Jeremy y Jessie.»

Clayton gritaba y los señalaba a todos con el dedo, tratando de convérselos a todos de su inocencia antes de ser anunciada su culpabilidad. Hornwood era el mayor sospechoso para Nora, por obvias razones.

—Habla —exigió Walter Katterblack—. ¿Quién es?

Nora advirtió como Muriel parpadeaba, insegura. Pero luego tomó poderío, y discurrió su mirada por cada uno de los miembros del Consejo hasta que por fin la posó en el acusado. Y el salón se llenó de un silencio afilado.

CAPÍTULO 3: LA BÚSQUEDA

—¿Steven? —murmuró Nora que no daba crédito a la sentencia de Muriel.

Steven se había mantenido silencioso y encogido ante toda la conmoción, pero era algo que en su momento también caracterizó al difunto Malcolm. Steven no abrió la boca, y por un largo rato, ninguno en el salón lo hizo. El silencio era tenso.

Finalmente, Steven se echó a reír a gusto; una risa crepitante, gozosa que pareció nacer de sus entrañas.

—Eso es absurdo —dijo entre risa y risa.

Steven posó su mirada en Nora.

—No creerás esa tontería, ¿verdad? —le preguntó.

«Edmund. Samuel. Steven.» Nora repasó los nombres en su mente. No era posible; Steven no sería capaz. ¿Por qué Muriel mentiría? ¿Por qué Steven tenía otro rostro tras la confesión de la señora Oakwater? ¿Por qué? Bajó la mirada confundida al tiempo que Clayton soltaba un bufido.

—¿De dónde has sacado eso, Muriel? —preguntó.

Otro breve silencio.

—Ha sido su propia hija —dijo Muriel con seguridad—. Carmen. Quién también ha sido participe de la traición de su padre.

—¡Carmen! —Bufó Steven—. Carmen se está recuperando en el frío cuarto de un hospital, mientras llora desconsolada por la muerte de su abuelo.

—Se lo ha dicho a mis hijos —insistió Muriel.

Steven volvió a reír.

—Carmen está sedada, Muriel —dijo—, quien no dice tonterías cuando está bajo las influencias de las drogas.

—Nunca había visto a Carmen tan lúcida, Señor Startclyde —intervino Jessie. Un aura silenciador y seguro vino acompañado con su joven voz. Nora advirtió los ojos de la melliza, orgullosos y severos como los de su madre—. Carmen nos confesó a Jeremy y a mí que su padre, Steven Startclyde, también es un traidor… Dijo que su padre le ordenó que se acercara a Derek. —Nora levantó la vista y descubrió que Jessie la miraba—. Por eso, repentinamente, Carmen ingresó a la secundaria Riverfall High.

—¿Dices que Steven y su familia…? —barbotó Walter, pero se irrumpió.

Steven rio.

—Eso es una calumnia —replicó, sonriendo—. Si mal no recuerdo: tus hijos, Oliver, también ingresaron recientemente a la secundaria Riverfall. —Steven endureció el rostro con la facilidad con la que se quita una máscara, y dijo—: Puede que ustedes —señaló a los Oakwaters con el dedo, a cada uno, e hizo énfasis en su siguiente palabra—, «todos» ustedes hayan hecho todo esto para enfrentar al Consejo entre sí. ¿Por qué yo los traicionaría?

—Por las misma razones que tuvo Blackfell: ambición —intervino Alaric con el ceño fruncido—. O por la misma razón que tuvo Gregor Reedstter antes que su hijo Edmund… razón que permanece escondida en lo más recóndito de esta ciudad. ¿Quién lo sabe? No importa la razón, pues la acción ya está hecha. —Suspiró, y se frotó el hombro, dando paso a una mueca de dolor, antes de continuar—. Mi hermano está muerto, y mi sobrina vivirá el resto de su vida sin su padre.

Por un momento, Alaric pareció que iba a llorar cuando apretó los labios.

Nora tenía los labios secos. Recordó el rostro imperturbable de Tarrik a la hora de decirle que no encontraba a Derek. Se había ido. Una ira inmensurable crecía en su interior mezclada con la tristeza y el desconsuelo. Seguido de un silencio sobrecogedor que abrazó el salón hasta el punto del ahogamiento.

Nora observó fijamente a Steven.

—¿Dónde está? —le preguntó.

—¿Qué? —Steven frunció el ceño, confundido.

—Derek —replicó Nora—. ¿Dónde está?

—No sé de qué hablas.

Alaric le puso la mano en el hombro.

Nora se batió después de fulminarlo con la mirada y, por fin, volverse de nuevo hacia Steven.

La ira crecía y creía.

—Sabes bien de qué hablo, Steven —dijo, iracunda—. Sé que Enzo lo tiene. Derek no está muerto. ¿Dónde está mi hijo, Steven? —se le quebró la voz, y comenzó a llorar. Golpeó la mesa. Alaric puso su mano sobre su hombro una vez más, y Nora hizo un ademán para apartarla—. ¡Dime, Steven! ¡DIME!

El siguiente silencio fue escabroso. Todos estaban en silencio, incluso el lenguaraz de Clayton, que la miraba atónito, como si la compadeciera. También Jessie y Jeremy, Oliver y Muriel, Walter y Alaric, que en un tercer intento consiguió arropar a Nora con sus brazos sin que ésta lo apartase. Todos la miraban compasivos. Todos, menos uno.

—Él está muerto, Nora —proveyó Steven, con una voz tan fría como el hielo en invierno—. Tu hijo —hizo una pausa, sonrió, como si recordara algo de repente—. Aquel chico nacido de ti, por obra y gracia de mi Amo, está muerto.

Clayton se ahogó con su bilis, y comenzó a toser.

—¿Qué dices, Steven? —dijo cuándo cobró la cordura.

«Lo sabe —pensó Nora—. Lo sabe, ¡lo sabe!»

Steven no paraba de sonreír; una sonrisa grotesca estirada en sus labios, que destilaba ácido.

—¿Por qué no les dices, Nora? —espetó—. ¿Por qué no les dices quién es el verdadero padre de Derek? Entonces todos sabrán que no soy el único traidor en esta sala.

Walter soltó una maldición.      

Clayton frunció el ceño con terror, y, prepotente como siempre, se lazó hacia Steven, que estaba a su lado a escasos centímetros de separación, pero éste ya lo esperaba con puñal en mano. Todo sucedió muy rápido. Nora advirtió como Clayton abría los ojos como platos y soltaba un suspiro ahogado, mientras Steven retorcía el puñal en su abdomen.

Muriel comenzó a gritar como loca. Jeremy, joven y fiero, se abalanzó seguido. Steven ya había extraído el puñal, y Clayton se desplomó al suelo. Muriel volvió a gritar. Nora tuvo miedo por el mellizo, pues Steven era un hombre curtido en el arte del combate, y por si fuera poco, era muy alto y corpulento.

Alaric intentó ponerse en pie para ir en contra de Steven pero Nora lo detuvo tanto como pudo. Para entonces, Jeremy volaba por los aires hasta impactar contra uno de los pilares y caer inconsciente. Olía a sangre y había tensión. Walter estaba quieto, pero no dejaba de mirar a Steven con ojos fríos. No podía hacer nada, además de morir, pues, tras la herida que le provocó Magnus en el vientre la noche del lanzamiento, limitada a Walter a no combatir.

Jessie también se lanzó al ataque, pero Oliver la detuvo a tiempo como había hecho Nora con Alaric. Steven era un oponente con todas la de ganar. Si iban a morir, no iba a ser por las manos de uno de los suyos. Por qué a pesar de su traición, Steven seguía siendo un Seguidor.

—Lárgate, Steven —dijo Walter en voz alta, severo como un juez que sentencia desde un estrado—. Lárgate con tu amo y su sombra lúgubre. Ya has hecho suficiente daño con tu traición. ¡Lárgate!

Steven ladeó la cabeza, estaba excitado y lleno de adrenalina; Nora lo notó por su manera de mirarlos y de respirar tan acelerado. Dejó caer el puñal ensangrentado al suelo. Sus ojos duros escudriñaron a cada uno de los miembros del Consejo. Nora sentía su corazón bombeando más rápido de lo normal. Aún le sujetaba el brazo a Alaric.

Steven dio un paso hacia a atrás, y luego otro, sin decir una sola palabra. Ni siquiera sus pasos se escucharon. Cuando llegó a la puerta, dedicó a Nora una última mirada, la más fría y risueña de todas.

Y salió.

Durmió toda la noche, toda la mañana, y parte de la tarde. Cuando despertó, estaba más lúcido que nunca. Entonces se duchó, se afeitó la prolífera barba negra que le había crecido como un arbusto parduzco entorno a la barbilla y las patillas durante sus días de encierro, y luego se vistió casual.

Bajó hacia el recibidor, cruzó los elegantes pasillos de la mansión Reedstter, hasta por fin llegar al estudio de su padre. Edgar Reedstter no estaba solo, como era de esperarse. Ahora Kevin era su sombra. Ahí estaba, sentado, frente al escritorio. Se volvió de repente, y miró a Nick con desconcierto.

—Has despertado —dijo Kevin, muy serio.

Nick asintió, hosco.

Edgar tenía una sonrisa entusiasta en los labios. Miraba a su sobrino con ojos pardos, brillantes. Nick había visto a su tío Edgar por última vez en el funeral de su madre, hace cinco años. Cinco años fueron suficientes para olvidar lo parecido que era Edgar a Edmund y como se escuchaba su voz; eran exactamente iguales.

—Es bueno que estés despierto, Nick —le dijo Edgar, que estaba de pie tras el escritorio—. Hay varios asuntos que debemos tratar. —Señaló el asiento de cuero junto a Kevin—. Vamos, toma asiento.

Nick se aproximó cauteloso como un puma. Lanzó una mirada feroz a Kevin, y se volvió hacia su tío, la sombra de su padre Edmund.

—¿Cuáles son esos asuntos? —preguntó un tanto adusto.

Edgar soltó una risita, y observó a Kevin con complicidad. Nick también miró a Kevin, y frunció más el ceño.

—¿Qué edad tienes, Nick?

Nick miró con desconcierto a su tío. Luego comprendió. No respondió. En cambio dijo:

—¿Qué tiene que ver mi cumpleaños con nuestros «asuntos»?

—Mucho, Nicholas —dijo Edgar—. Necesitamos una entrada triunfal, y que mejor ocasión que un evento tan importante como tu cumpleaños.

—¿Entrada triunfal?

A Nick le agradaba la idea de hacer una entrada triunfal tras una temporada en cautiverio. Se rascó la cabeza. Había algo que no comprendía. ¿Qué pasaría si el Consejo se enteraba de que seguía estando en la ciudad? ¿Sospecharan de su tío cuando perciban en él la voz de su padre Edmund? A Edgar no parecía importarle, se mostraba muy tranquilo.

—Sí, Nick —replicó Edgar Reedstter—. El Amo necesita una entrada triunfal para una de sus nuevas sombras. Una que pronto caerá muy oscura sobre todos en Riverfall.

Nick observó paulatinamente a Kevin, y luego a su tío.

—¿De qué hablas? —preguntó.

Edgar abrió la boca, luego la cerró para formar una sonrisa. A continuación miró a Kevin instándolo a él a contarle todo lo que estaban planeando. Kevin abrió la boca para hablar con su voz gruesa, y no la cerró hasta haber acabado. Le contó desde el principio antes de que el plan fuera un plan, y cerró con un futuro que ocurría la noche del día siguiente, en la fiesta de cumpleaños de Nick.

¿Quién no iría a una fiesta de los Reedstter? Era la excusa perfecta.

La mansión Reedstter era una estructura tan majestuosa en el exterior como en el interior. Y, como todas las grandes casas, también tiene sus sombras.

Belle la observó un corto instante antes de descender del auto. Iba a encontrarse con Nick por primera vez sin que los barrotes encantados los separaran, y por fin iba a tener la oportunidad de vengar a Helena. Pero Belle no se dejaría vencer ante la vasta destreza de Nick Reedstter.

Cole le puso la mano en el hombro. Belle se detuvo a medio metro de la puerta y se volvió para mirarlo.

—Si ha salido —le dijo—, lo más posible es que se haya ido con su tío Edgar, muy, muy lejos.

—Por favor, Cole —espetó ella—. Conoces a Nick mejor que nadie, ¿crees en verdad que haría eso?

Él no respondió.

Belle llegó a la puerta, y tocó el timbre. Compartió un silencioso momento con Cole, que se irrumpió cuando la puerta se abrió. Cole fue el primero en avistar a la persona que abrió.

—Kevin.

«¿Kevin?», pensó Belle. Alzó la mirada, y ahí estaba él.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó en tono de reclamación.

Kevin tenía los ojos en blanco, bañados por la sorpresa. Era visible que no esperaba encontrarse a Belle y a Cole al otro lado de la puerta. La pregunta era ¿a quién esperaba encontrar?

—Yo… ¿Cole? —masculló.

—Sí, Kevin —sonrió Cole, con serena jovialidad.

Ambos compartieron un breve abrazo, un saludo y miradas de desconcierto. Belle intentó escuchar los pensamientos de Kevin, pero solo logró conseguir un «¿Qué mierda hacen aquí?» entre otras maldiciones.

Cole estaba empeñado en entablar una conversación a las afuera de la mansión Reedstter. Belle cortó.

—¿Qué demonios haces aquí? —insistió ella.

Kevin seguía mudo.

Belle, con un arrebato de furia, se aproximó a Kevin con decisión y fiereza, y lo empujó contra la puerta, haciéndolo a un lado para ingresar a la mansión. Así se encontró cara a cara con Nick, que estaba en el centro del recibidor, observándolo todo con sus ojos oscuros y sosegados.

—Así que ya estás libre —dijo Belle.

Nick extendió los brazos como alas, sacudió la cabeza y fijó de nuevo sus ojos en Belle.

—Aquí me ves —dijo Nick alzando las cejas, y luego miró más allá—. Cole, primo. Has vuelto.

Cole, que estaba junto a Belle, sonrió fugazmente.

—Así es, Nick —dijo—. Riverfall ha pasado por mucha oscuridad durante mi ausencia, y he venido a respaldar a los míos.

Belle no pudo evitar sonreír al escuchar la pulla tan mordaz que Cole le lanzó a Nick. El impacto del comentario fue tan estremecedor que Nick vaciló antes de hablar. Kevin pasó junto a Belle, y se colocó al lado de su amo, como la más fiel de las mascotas.

—Y haces lo correcto, primo —repuso Nick—. Se han perdido muchas vidas, y el Mundo de las Sombras se está apoderando poco a poco de la ciudad. Y…

—¿Cómo has sido capaz, Nick? —Lo cortó Cole, que tenía una mueca iracunda e indignada en la cara; era decepción—. Por tu culpa Helena está muerta.

—Muerta —repitió Nick. Luego fijó la mirada escudriñadora en Belle—. Helena no murió por causas naturales, Cole. Ella la asesinó —apuntó con el dedo—. Ella le rebano el cuello, y Helena se desangró. ¿No lo ves? La única asesina de Helena está a tu lado. Mírala ¡mírala!

Cole no la miró.

—Belle no lo hizo —dijo—; fuiste tú. Debiste cuidarla. Creí que la amabas.

Nick adoptó una pose descuidada, al cruzar los brazos con ligereza sobre el pecho.

Entonces, Belle recordó la confesión que Nick le había hecho hace un día cuando aún estaba tras las rejas. Cole sabía la verdad, siempre la supo; siempre supo de la relación que tenían Nick y Helena. «Pudimos ocultárselo a todos. Ocultárselo a Kevin. Pero no a Cole. Él era más astuto…» Las palabras seguían frescas en su mente.

—Sigo amándola —murmuró Nick, sin quitar los ojos de Belle.

—¿Y quieres vengarla? —preguntó Belle de repente.

Hubo un silencio. Todos la miraron. Incluso Cole la miró con sus ojos azul acero puestos como platos.

—Me encantaría —sonrió Nick.

Había mucha tensión.

—Tienes la oportunidad de hacerlo ahora, si quieres —le propuso Belle, decidida.

—No, claro que no. Mi venganza ya está saldada.

«¿Qué quiere decir?»

Nick volvió a sonreír.

—Lha dhut hest solty, Belle —dijo.

Entonces ella comprendió. Comprendió algo que ya sabía, aunque había albergado la esperanza de que no fuera cierto. Una pesadilla, que pronto pasaría. O un truco de Enzo. La esperanza se quebró con las palabras de Nick. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo sabía que Derek estaba muerto? Él estaba tras los barrotes cuando todo sucedió. Nadie, además de unas pocas personas, lo sabía.

—¿De qué hablas, Nick? —preguntó Cole.

—Belle me entiende, primo.

Tenía razón: sí lo entendía. Belle se abalanzó sobre Nick, pero antes de siquiera tocarlo, Cole la tomó por la cintura mientras ella se retorcía y se debatía intentado zafarse de él.

Nick, placido como un niño de nueve años, reía y reía. Kevin seguía serio, inmutable. Cole la estaba sacando a la fuerza de la mansión, pero Belle no dejó de forcejear hasta el último momento.

Belle aspiró el aire frío de la noche cuando hubieron llegado a fuera.

Una parte de ella quería zafarse de Cole, volver a dentro y patearle el culo a Nick. Otro parte de ella quería golpear a Cole también. El chico tenía brazos fuertes, Belle gruñó y juró en vano, intentó todo lo posible por salir de los brazos de Cole y lanzarse hacia Nick. ¿Cómo lo sabía? Si Nick estaba enterado de la situación de Derek, eso quería decir que…

—Él te importa demasiado, ¿eh?

Belle miró a Cole con sobriedad. A pesar de que él tenía una sonrisa en los labios, estaba más que claro que no pensó la pregunta con determinación.

—Sí.

—¿Qué fue lo que pasó con Derek?

—No quiero hablar de eso. —Belle ladeó la cabeza. Una ráfaga de viento frío le hendió entre sus cabellos y éste se le pegó de lleno en el rostro. Intentó reprimir los recuerdos, pero estos llegaban despiadados a su mente. No quería aceptarlo, pero ella lo había visto con sus propios ojos—. Llévame a casa, por favor.

Se pasó el dorso de los dedos por las mejillas para quitar algunas lágrimas.

Cuando llegaron al parking, Cole aparcó el auto. Belle se había quedado desorientada. Despertó tras sentir el roce de la mano de Cole sobre la suya. Belle parpadeó, y después terció la cabeza para mirarlo.

Cole tenía ojos inexpresivos clavados en ella.

—No necesito el don telepático para saber qué estás pensando —dijo él con naturalidad.

—No es eso… —Se aclaró la voz, y vaciló un instante con la mirada. Los ojos azul acero de Cole no dejaban de mirarla y eso la inquietaba mucho—. Sólo intentaba descifrar la razón de tu regreso.

—Ya te lo dije —insistió Cole—. Toda la Comunidad Mágica sabe lo que está pasando en Riverfall… sobre el regreso de Helio Mormont… —«Ojalá pudiera decírtelo», pensó.

—Decirme ¿qué?

—¿Qué? —Cole frunció el ceño un instante, y lo relajó tras comprender lo que Belle había hecho. Quitó sus ojos de ella y miró al frente, cansado y consternado. Molesto consigo mismo. Belle tuvo el impulso de poner su mano sobre la de él, como Cole lo había hecho previamente. Pero reprimió el impulso, y bajó del auto.

Alaric la esperaba, de brazos cruzados, en la puerta del apartamento. Tenía el ceño duro, aunque sus labios embozaban una tenue sonrisa de alivio.

Belle lo vio y permaneció inexpresiva. Escuchó que la puerta se cerró a su espalda. Belle entró a la salita con Alaric a la espalda, pisándole los talones. Su tío se había vuelto más paternal durante los últimos días, tras su secuestro.

Belle se dejó caer en el sofá.

—¿Qué? —dijo, hosca—. ¿No piensas decirme nada?

Alaric se encogió de hombros. Rodeó el mueble individual, cruzó la estancia hasta llegar a la cocina. Belle lo siguió todo el tiempo con la mirada. Su tío comenzó a sacar cosas de las repisas, dispuesto a ser la cena. Belle no lo soportó.

—En serio, ¿no piensas decir nada?

—No.

Belle se levantó de golpe, y fue hasta la isla de la cocina. Tomó asiento en uno de los taburetes.

—¿Por qué?

—Muchas veces hemos caído en lo de «tú no eres mi padre» y… —Torció el rostro haciendo una mueca de dolor, y se comenzó a masajear en el hombro. Su camisa gris sobre salió mostrando un costado de su vientre, pero no era el borde de sus calzoncillos lo que llamó la atención de Belle, sino la camisa: el borde estaba manchado de sangre.

—¿Qué… pasó?

Alaric siguió la vista de Belle.

—No es mi sangre —suspiró irritado—. Mierda, no, mi camisa. Era mi favorita. Debí tener más cuidado.

Se aproximó hacia el lavaplatos, e intentó con insistencia quitar la mancha, casi con desesperación. Soltó bufidos y gruñidos de dolor, Belle lo observaba todo con diversión, aunque en ningún momento se echó a reír.

—Está arruinada. Mierda.

—¿Podrías decirme qué pasó? —solicitó Belle.

Alaric soltó otro bufido y una mueca de dolor antes de inclinarse hacia adelante con las manos en la planicie del mesón.

—Hubo un enfrentamiento en la reunión del Consejo —dijo él—. Steven hirió a Clayton, y…

—Espera —cortó Belle, confundida—. Steven ¿qué?

Su tío suspiró con el ánimo deslucido. Una vez le hubo contado todo lo ocurrido, Belle se humedeció los labios mirando la planicie del mesón con desconcierto. El rostro de Maia apareció difuminado ante ella, sonriendo. «Disfrazar sombras», le dijo. «Hay más traidores de los que crees —suspiró—. Samuel Blackfell, Edmund Reedstter y sus hijos no eran los únicos. Oh, no. Hay otro, un miembro de aquel Consejo de fundadores, oculto en las sombras, y nos ha entregado información…»

Alaric agitó las manos ante ella.

—Belle, ¿estás bien?

—Sí, lo estoy —dijo, aunque no estaba muy segura—. Entonces, ¿Clayton Hornwood…? —Hizo una pausa para que su tío continuara.

—Está vivo —dijo Alaric—. Hornwood es un hombre fuerte. Nora lo atendió una vez Steven hubo salido del salón. Lo llevamos rápidamente al hospital. Cuando llegó la señora Hornwood, yo decidí irme. Sabes que no me gusta el drama.

»Por otro lado, hubo algo que dijo Steven que me llamó la atención —Clavó la mirada azulada en la de Belle, como si buscara algo en ella—. Dijo que Nora era una traidora como él, y… —divagó un instante buscando el recuerdo—, dijo algo sobre el verdadero padre de Derek. Acaso, ¿tú sabes algo?

Tarde o temprano todos lo sabrían, ella misma se lo había revelado esa tarde a Cole. El silencio se prolongó, Alaric frunció los labios y sacó sus propias conclusiones. No insistió más con preguntas. Se irguió, formó otra mueca de dolor, y siguió con su plan de hacer de comer.

—Espero que después de la cena tengas más ánimos de hablar —le dijo a Belle con un tono cálido y paternal, muy semejante al de Aarón en vida.

Nora llegó a casa, y durante toda la trayectoria fue sacando sus propias conclusiones sobre lo ocurrido. Mientras atendía la herida de Clayton, había estado pensando en el tono satírico que utilizó Steven al decirle «Tu hijo. Aquel chico nacido de ti, por obra y gracia de mi amo, está muerto». Sabía que no era verdad; Derek vivía, ella podía sentirlo en su corazón.

Sin embargo, eso no era lo único que perturbaba sus esperanzas. Steven había lanzado pullas acerca del verdadero origen de Derek. Nora estaba segura que pronto vendrían las preguntas y ella tendría que responderlas.

Cuando cerró la puerta, escuchó pasos que descendían por la escalera.

—Nora —dijo Vee—, al fin has llegado.

—¿Has hablado con el tío Alfred?

—Sí. Dice que hará todo lo posible por venir a Riverfall lo más pronto posible.

—Bien.

—¡Bien! —Exclamó Vee agitando las manos—. Nada está bien, Nora. Derek está desaparecido. Siguen las muertes en los pueblos cercanos. Enzo se hace más fuerte cada vez, y una hueste de nigromantes…

Nora levantó una mano.

Vee abrió los ojos de golpe, y pestañeó incrédula. Era obvio que había dicho algo que no debía.

—¿De qué hablas, Vee? —preguntó Nora.

—Nada. —Se dio la vuelta, y comenzó a avanzar hacia la cocina por el pasilla lateral. Nora la seguía muy de cerca—. Cuando el abuelo llegue a Riverfall te contará, yo no sé mucho.

—Dime lo poco que sabes.

—No puedo. Él abuelo me lo prohibió.

—¿Te lo prohibió? —Replicó Nora—. ¿Por qué? —Entonces, como encender un foco de luz, lo comprendió todo—. No puede ser, Vee. Fue el tío Alfred, estoy segura. Siempre fue él. —Clavó sus ojos escudriñadores en la chica—. ¿Él te envió aquí? Dímelo.

Vee no habló, pero tampoco lo negó.

Permanecieron un instante en la silenciosa cocina. Vee miraba el piso, algo avergonzada. Nora, del otro lado, comenzó a moverse por la cocina, sacando esto y aquello.

—¿Qué haces? —le preguntó Vee, desconcertada.

—La cena.

—¿No es un poco tarde?

—Tal vez —dijo Nora, mientras abría la nevera y extraía algo de embutido—. Pero vamos a necesitar todas las fuerzas que tengamos para hacer lo que vamos a hacer.

Vee cruzó los brazos sobre el pecho, buscó asiento en una de las sillas de la mesa circular, y miró a Nora, que se movía con agilidad y sutileza de un lado a otro.

—Y ¿qué es exactamente lo que vamos a hacer?

Nora se volvió un instante hacia ella. Tenía una leve sonrisa estirada en los labios pálidos, y, con voz efusiva, dijo:

—Ya verás.

Kevin depositó un beso en los tiernos labios del chico junto a él.

Compartían una cómoda cama de sábanas cálidas y suaves. Respiraba paulatinamente, aspirando el dulce aroma de sus cabellos. La habitación estaba a oscuras. Solo la luz de la luna entraba en ella como sesgos fantasmales. Metió su mano en los cabellos lacios y negros, y tiró de ellos con ternura.

El chico gimió.

—¿Te gusta eso? —preguntó Kevin con voz caliente.

—Sí —dijo Jao.

—Tienes un hermoso cabello. ¿Te lo han dicho antes?

Jao asintió. Le besó un pectoral y se removió un poco para quedar cara a cara con Kevin. Suspiró satisfecho, y Kevin percibió el aroma de su aliento. Compartieron un instante silencioso.

—Kevin.

—¿Sí?

—¿No crees que es muy… pronto?

—¿Pronto? —Repitió Kevin—. Sí, es muy pronto. Pero estoy solo, y necesito borrar un poco el dolor tras la muerte de Tim.

Jao frunció el rostro. Luego esbozó una sonrisa.

—Aun así, es muy pronto. Sé que lo amaste. —Acarició el pecho de Kevin, con manos suaves como la seda. Cogió el colgante y lo observó un instante. Los dijes eran hermosos, una «K» y una «T»—. Sé que lo amaste, pero…

Kevin tomó la mano de Jao, dulcemente. Jao soltó los dijes, y Kevin llevó la mano del chico hacia sus labios. Los besó con ternura. Jao se irguió hasta sentarse en el regazo de Kevin, le mordió el labio inferior, y él jadeó.

—¿Qué hay de Nick? —le preguntó Jao.

—¿Qué pasa con Nick?

—¿Aceptará nuestra… amistad?

—Yo no le pertenezco a Nick —dijo. «Pertenezco a su padre… y al amo», pensó desorbitado. Jao tenía razón: era muy pronto para olvidar—. No necesito su aprobación, jamás la necesitaré. Ahora soy tuyo.

Jao sonrió.

Kevin le acarició los finos labios con la yema del pulgar.

—Mañana será un día importante —le dijo en voz baja—. Esperó que estés ahí. Conmigo.

—Sí, Kevin. —Jao frunció levemente el ceño—. Pero ¿qué va a pasar mañana?

—¿Qué sabes de los Reedstter?

Jao frunció más el ceño, sin borrar la sonrisa de sus labios. Tardó un instante cavilando su respuesta.

—Bueno… —Hizo otra pausa, más corta, y prosiguió—: Son muy, muy ricos. Traicionaron… —Se irrumpió cuando la expresión de Kevin se tensó—. Son famosos por dar las mejores fiestas de la ciudad.

A continuación, Kevin le dio un beso efímero en los labios, y le acarició la mejilla con dulzura.

—Exacto.

Tras la partida de Sallie, Carmen se sintió revivida. No quedaba ni una cicatriz del combate; mucho menos rastro de dolor. Se irguió un poco para aliviar el tenue malestar que le punzaba en las caderas. Estaba un poco flácida, y eso la disgustaba.

La habitación estaba oscura, fría y solitaria. Carmen estaba inquieta, tanto alivio no la dejaba dormir. Tenía que reprimir el impulso de levantarse, coger sus cosas y salir del hospital. ¿Cuánto pasaría para que Jeremy y Jessie abrieran la boca? Podrían acusarla a ella de conspiración y de traición a su vez. Le inquietaba ser castigada por traidora. Además, el nombre de su familia quedaría manchado para siempre, tachado de traidores, como los Reedstter.

Minutos después, entró una enfermera. Tenía un comportamiento un tanto extraño y misterioso. No le revisó las heridas, por suerte. Únicamente se limitó a hacerle preguntas: ¿Cómo te sientes? ¿Alguna dolencia? ¿Qué tal la pierna? Y cosas por el estilo.

Antes de marcharse, la enfermera se aproximó a la gran ventana, y cerró el cortinaje. De pronto la habitación estaba más oscura de lo que estuvo antes. Las lucecitas de los aparatos eran su única compañía allí. Dio vueltas y vueltas. Se irguió una vez más, estiró la mano para encender la luz que pendía en la cabecera de la cama.

—Inquieta, como siempre.

Una silueta oscura, alta y fornida, estaba de pie en la puerta.

—¿Papá?

—Sí, Carmen. —Steven atravesó la habitación hasta llegar junto a ella. Lucía una túnica grisácea, y el rostro de pálido antinatural—. O al menos lo que queda de mí.

—¿Qué ha pasado? —Preguntó mientras se erguía enérgica como una niña de siete años.

Steven abrió mucho los ojos y rio.

—Sallie ha hecho un trabajo impecable —observó—. Estás radiante, Carmen.

—Sí, papá —sonrió—. Pero, aún no me has dicho, ¿qué pasó?

—Jeremy y Jessie abrieron la boca. —respondió Steven serio—. Al parecer la entrometida de Muriel escuchó el cuchicheo de sus hijos. Los mellizos iban a guardar silencio ¿Quién lo diría? Nuestros planes fueron salvados por la frígida Muriel Oakwater.

—Luego, ¿qué pasó?

—Hizo que el idiota de Oliver convocara una reunión, y Muriel soltó la lengua. Los mellizos estaban allí, y respaldaron las palabras de su madre. Luego Clayton se me abalanzó una vez confesé la verdad. —Steven sonrió oscuramente, y se sentó en el borde de la cama junto a su hija. Soltó un suspiro cansino, y prosiguió—: Le clavé un puñal. Pero el cabronazo no murió. Jeremy también intentó atacarme, lo tomé por la pecheara y lo hice volar por los aires.

Carmen se echó a reír.

—Jeremy es muy tierno, padre —dijo—. No le hiciste mucho daño, ¿verdad?

—No. A ninguno, aunque ganas no me faltaban.

—Después, ¿Qué pasó?

—Nada. —Steven soltó otro suspiro cansino—. Solo me marché. Fui con el amo. Está satisfecho con mi actuación, aunque le noté un tanto afligido. Kasla ha muerto.

Carmen puso los ojos en blanco.

—¿Murió?

—Sí —asintió Steven—. Gastó sus poderes trayendo de vuelta a Edmund y a… —Sonrió—. Bueno, eso será una sorpresa, Carmen. Mañana habrá un evento en la mansión Reedstter. Es el cumpleaños de Nick —Hizo una pausa, miró a Carmen con ternura, y le acarició la mejilla—. Aunque, el celebrado será otro. Y él necesita una linda acompañante.

Carmen esbozó una sonrisa, pero al instante se esfumó cuando observó su estado, afligida.

—Pero no puedo salir así como si nada —dijo.

Steven se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la frente. Luego se levantó.

—Sí, sí puedes —dijo con leve firmeza—. Mañana serás dada de alta. La enfermera que vino hace poco se encargará de hacerte salir a primera hora de este lugar. Antes de que alguno de los miembros del Consejo venga a hacerte preguntas

—¿Qué pasará con mi madre y las mellizas?

—Ellas son inocentes, y así seguirá. Buenas noche, Carmen.

Steven se dio la vuelta y comenzó a avanzar hacia la puerta. Carmen tuvo el impulso de llamarlo y pedirle que se quedara con ella un rato más. Pero no. Antes de salir, Steven se detuvo por sí solo. Se volvió hacía Carmen, se subió la capucha, dejando su rostro en la profunda oscuridad, y dijo:

—El Amo no está nada contento con que hayas matado a Gasparr.

—Iba a matar a Kevin.

—¿A quién le importa un hijo de puta como él?

«A mí», estuvo a punto de decir. Agachó la cabeza.

—Lo siento, papá.

—Has sido una chica mala, Carmen.

Steven la dejó allí sola.

Nora extendió el vasto lienzo de piel de oveja sobre el suelo de madera.

Las noches de otoño en Riverfall eran muy frías. Pero ésta era especialmente cruda. Nora palpó el cuero contra el piso y luego lo alisó con las manos. Sopló el polvo de aquí y allá. Luego alzó la mirada con satisfacción y anhelo. Había conseguido todo los instrumentos para el hechizo localizador en la Habitación de los Conjuros. Allí, el suelo era más cálido.

—Nora, ¿crees que funcionará?

—Si a Derek le funcionó —replicó—, ¿por qué a mí no?

—Pero el oráculo ha dicho…

—Ya sé lo que Tarrik dijo —la cortó a Vee—. Pero yo sé que mi hijo está vivo. Así que debo hacer mi búsqueda.

—Derek no es únicamente tu hijo Nora —murmuró Vee. Nora, que le daba la espalda, se volvió hacia ella—. Digo, Mormont es su padre, y tanto su poder como el tuyo corren por sus venas.

«Donde hay luz siempre debe haber oscuridad», pensó. Recordó el rostro de Walter cuando Steven habló demás; algo en el cambió, tal vez lo sabía. Su padre John lo sabía, y él y Katterblack siempre fueron buenos amigos. Pero Steven la había llamado traidora, y no era precisamente por haber ocultado el verdadero origen de Derek. Nora lo sabía muy bien.

Vee se inclinó hacia Nora, y aplaudió. Nora se sobresaltó, despertando del ensueño. Vee se reía a carcajadas.

—Te has ido —le dijo.

—Esa fue una forma muy grosera de traerme de vuelta —replicó Nora, fulminando a su prima con la mirada.

—¿Y… entonces? —Vee frunció el ceño, con una leve sonrisa oculta en sus labios.

—Entonces, ¿qué?

—¿Funcionará?

—Espero que sí —asintió Nora—, somos Holbrooke.

Vee soltó un bufido.

—No creerás que… todo lo que dicen es verdad, ¿o sí?

—¿Por qué no he de creerlo? —Nora esbozó una sonrisa, que se fue apagando poco a poco—. El día que le dije la verdad a Derek tuve que demostrarle de lo que era capaz. Ya sabes, levitar algo con la telequinesis. ¿Alguna vez has escuchado «si no lo utilizas lo pierdes»? —Vee asintió, y Nora prosiguió—: Yo llevaba quince años sin utilizar el don hasta entonces.

—¿Y lo conseguiste? —preguntó Vee, realmente intrigada.

Nora asintió.

—Sí —dijo—. Derek también consiguió mover la mesa, la primera vez que lo intentó. La hizo volar más alto de lo que yo pude ¿Quién hace eso además de un Holbrooke?

Vee arrugó ceño y bajó un poco la mirada.

—Un Mormont —dijo.

Nora no la fulminó con la mirada por lo que dijo. Serenó un poco más su respiración, se pasó la mano por la nuca y advirtió que estaba sudando frío. Le hizo una seña a Vee, que estaba de pie, para que se sentara junto a ella en el suelo.

—Si el poder de una Holbrooke no es suficiente —le dijo—, quizás de dos si lo sea.

Vee la miró atónita, pero no soltó una sola palabra. Únicamente se limitó a tomar asiento en el cálido suelo. Nora la observó atentamente, y le dedicó una tenue sonrisa de agradecimiento. Luego Vee hizo un movimiento teatral con las manos para que Nora soplara el lienzo.

—¿Dónde crees que esté Derek? —le preguntó Vee a Nora.

—Ojalá lo supiera —respondió—. Pero sé que no está lejos. No puede estarlo. Vive, y eso es lo importante.

—Entonces, ¿Qué esperas? —le alentó Vee, toda sonrisas—. Sopla de una buena vez.

Nora también sonrió ante el tono entusiasta de la voz de la chica. Se inclinó, acercando su rostro al lienzo. Cerró los ojos, y sopló.

Las tenues sombras de tinta comenzaron a recorren el vacío del lienzo; eran tenues, pero a medida que cobraban vida parecían culebrear de un lado a otro. Si Nora suponía bien, Derek no podía estar muy lejos, ni siquiera de fuera de Riverfall. Una vez el mapa de la ciudad y sus alrededores cobró nitidez, Nora se apresuró en coger la pequeña daga de reluciente empuñadura dorada.

Abrazó la fina hoja con la palma de su mano, y largas serpientes de sangre escarlata cayeron sobre el borde del lienzo. Luego lo hizo Vee; abrazó la hoja y su sangre cayó sobre la de Nora. Dejaron la daga a un lado, y se tomaron de las manos. Vee siseó entre dientes, cuando Nora y ella se tomaron de las manos, de las heridas.

Cerraron los ojos.

No era difícil no pesar en Derek. Era su hijo. Lo había visto crecer. Reír. Gritar. Llorar. Había visto felicidad en él, y mucha tristeza también, sobre todo tras el distanciamiento de Roger. Tenía que hallarlo y solucionar las cosas. ¿Dónde estaba Derek? ¿Dónde?

—Nora.

Vee le soltó la mano, y Nora abrió los ojos.

—¿Qué pasó? —le preguntó.

—Mira.

Nora miró. La sangre había dejado una finita línea a su paso, pero en centro una mancha circular marchaba el lugar donde Derek se hallaba. «¡No puede ser!» ¿Cómo era posible? Nora estaba atónita. Observó a Vee, y también ella lo estaba. Según el mapa y marca de sangre, Derek estaba…

Se escuchó un golpazo ahogado. Vee y Nora se levantaron cautelosas. La Habitación de los Conjuros estaba oscurecida. Las llamas se habían extinguido en algún momento del ritual, así como se había esfumado el olor a mirra y la calidez del suelo de madera. Nora tomó a Vee de la mano, y juntas salieron del espejo hacia el ático.

Se escuchó otro golpazo cuando estuvieron cerca de la escalera.

—Viene de abajo —murmuró Vee.

Otro golpe.

Nora asintió. Luego a insistió a Vee que permaneciera en el ático mientras ella iba a explorar la parte inferior. La chica se negó rotundamente. Descendieron juntas. Otro golpazo resonó. Si el hechizo localizador estaba en lo correcto, Derek estaba en la casa.

El siguiente golpe fue más resonante.

Nora advirtió su origen. Era la puerta de la habitación de su hijo. No cerraba. El viento la meneaba, y la puerta golpeaba con la bisagra sin terminar de cerrarse. Pero ¿cómo se colaba el viento si la ventana estaba cerrada? Se escucharon pasos, y un murmullo en el viento. Venían de la habitación de Derek.

Nora miró fijamente a Vee. Se detuvieron ante la puerta, no se habían soltado de las manos ni un instante. El frío era despiadado, casi no tenía aliento, y el corazón le latía con fuerza en el pecho. Acercó la mano a la puerta entreabierta y le dio un breve empujón.

«Nada oscuro puede entrar —pensó—. Nada…»

CAPÍTULO 4: EN AZUR

La noticia recorrió Azur con la rapidez de las aguas de un caudal embravecido.

Heddir observó el gesto de perturbación que se había apoderado del buen rostro del magistrado Wyllas. Los Clérigos, altos y esbeltos como troncos, tenían la misma expresión en sus rostros cadavéricos. Todos estaban cruzados de brazos, menos el Clérigo Fledr.

—Es posible que un nigromante haya entrado al Reino de las Hadas —dijo con solemnidad. Asintió con la cabeza, suspiró profundamente, forzó una sonrisa, y prosiguió—: Su alteza debe de hacer algo.

—¿Debo? —dijo el Príncipe Heddir.

«¿Acaso es una orden?»

Frunció el ceño, y fulminó al clérigo con la mirada. Sólo los reyes, príncipes y demás nobles del Reino de Escarcha tenían la aquiescencia de dejar de sonreír ante otros de menor nivel. Fledr no había entendido el tono con el que Heddir formuló la pregunta, y cuando comprendió, forzó otra sonrisa, más terrible que la anterior.

—Lo siento, alteza.

Heddir le quitó importancia con un ademán. No era de esa clase de príncipe, y tras el gesto de desdén, el clérigo sonrió con más naturalidad.

—Está bien, Fledr.

—Fue aquella hada oscura, Heddir.

Wyllas lo miró a los ojos, parecía querer decirle algo más. Pero era evidente que no quería hablarlo en presencia de los demás.

—Vuestro padre sigue enfermo —prosiguió el magistrado—. No sabemos por cuánto tiempo más tendremos al Rey Madon. Vos, príncipe Heddir, tienes la obligación de erradicar la podredumbre del mundo exterior de nuestro reino.

—Yo no soy el único príncipe, Wyllas —dijo Heddir—. Y Azur no es el único reino.

—Pero es el más importante, Alteza —terció Samyr, uno de los más antiguos miembros de la orden clériga. Tenía un vozarrón potente y un rostro duro y perfilado. Aparentaba los cuarenta recién cumplidos para el siglo que lleva vigente en la orden—. Vuestras altezas de Azur no sólo han sabido guiar a la gran Azur, sino también a los demás reinos. Madon I, vuestro antepasado, fue el creador de nuestro mundo.

—Toda la realeza de nuestro mundo está ligada a Madon I, Samyr —irrumpió el Clérigo Goer—. Recuerda que Madon dividió nuestro mundo en nueve reinos; uno para cada hijo.

—Así es, Goer —sonrió el magistrado—. Pero de los nueve hijos de Madon, solo el príncipe Nadir fue lo suficientemente cuerdo y justo para traer a nuestro mundo lo que ninguno de sus hermanos consiguió: paz. —Meneó la cabeza, y sus ojos repasaron con la mirada a cada uno de los doce clérigos de la orden que se hallaban el amplio salón—. Ahora estamos librando otra clase de batalla, una que llevamos librando siglos y siglos. Los nigromantes amenazan una vez más la paz de nuestro pueblo. Esa es la razón por la cual todos nos hallamos aquí, respetados clérigos y majestad.

Wyllas miró de último a Heddir, y éste tomó la palabra:

—Flher, mygyster Wyllas —dijo el príncipe—. Las historias de nuestro pueblo nos impulsan a seguir fortaleciendo nuestros lazos, mantener la paz. El vestigio de los tiempos oscuros que vendrán para el mundo exterior están más que avistados. Y de caer el mundo exterior, también caerá el nuestro.

—Sí, alteza —asintió Samyr—. No solo por las obvias razones que une a nuestro pueblo con el otro mundo, sino también por la naturaleza de poder maligno que hemos detectado en las victimas encontradas en Luper. Asesinatos muy diferentes se reportaron en Eos. Se ha encontrado tenues rastros del fétido olor a hollín. —Samyr frunció el ceño con gracia, y descruzó los brazos—. Un olor muy característico de los Servidores de la Oscuridad.

Heddir estaba bien informado sobre la situación al igual que todo Azur. Una docena de muertes fueron reportadas desde Luper. Algunas fueron cercenadas por el cuello o por el vientre, y luego desangradas. Pero entorno a los cuerpos no se encontró ni el más mínimo rastro de sangre.

Otras tres muertes horrorizaron al pueblo de Eos. Una familia; los padres y su pequeño fueron hallados ahorcados, pendiendo de lo alto del balcón principal de palacio real de Eos, a la vista de todos. Y esa mañana, al despertar, Heddir recibió la terrible noticia de otros dos asesinatos en el este de Azur. Una pareja jóvenes amantes habían sido decapitada. Sus cuerpos desnudos fueron encontrados entrelazados en una posición amatoria. Sus cabezas, por otro lado, aparecieron flotando a orillas del río Folt.

—No dejáremos que el río de sangre siga su cauce, ¿verdad, alteza? —preguntó Fledr.

—No, por supuesto que no —sentenció Heddir. Se pasó la mano por los cabellos anaranjados, y adoptó una pose muy erguida—. Yo personalmente, con ayuda de mi fiel amigo Wyllas, he solicitado la ayuda de los mejores artificies del reino para crear una barrera impenetrable que evitará futuros portales.

—Eso quiere decir que… —comenzó Goer, pero el príncipe lo irrumpió.

—Sí —ratificó Heddir—. Nuestro reino quedará sellado por un tiempo indefinido. Como lo he dicho: tiempos oscuros están por venir.

—Yo creo, su alteza —dijo Samyr—, que ésos tiempos han llegado ya.

El salón del Brillo Azul estaba rebosante aquella rosada mañana.

Cientos de rumores alegres danzaban de boca en boca entre los hádunos del salón. Muchos cargados con maliciosos comentarios, y otros con alabanza. Risas. Cantos. Danzas. Otros estaban sentados en bancos de ébanos leyendo con una alargada sonrisa en los labios. Los niños corrían de un lado a otro y trazaban círculos; ellos también reían. Heddir, no. Como príncipe tenía la voluntad de no hacerlo cuando quisiese y el aprovechaba esas oportunidades ante el público, así causaba un poco de temor en los demás y no curiosidad. Incluso en Azur era muy llamativo ver a un príncipe pasear por las calles entre el populacho.

Heddir amaba salir del palacio de vez en cuando, liberarse de sus obligaciones reales. Ser libre de la alegría. Solo las hadas sabias saben liberarse de la alegría constante de su raza, o eso le había dicho el magistrado Wyllas, que era muy sabio.

Heddir estaba en las sombras observando el regocijo del salón. Era fácil mezclarse en las sombras cuando vistes enteramente de negro. Por esa razón se colgó su túnica magenta escarchada. Aguardó un rato más en las sombras, hasta que apareció Wyllas junto a él.

—Ya estoy aquí —le dijo el magistrado.

—Sí, Wyllas, por fin.

—Lo siento, alteza —se disculpó Wyllas mientras se vestía con la larga túnica roja chillón—. Ya no soy tan joven como antes, tengo tres siglos y medio de antigüedad. Además, Fledr y Hutch me retuvieron haciéndome preguntas vanas.

Heddir sonrió.

—Está bien —animó—. Vamos.

Salieron del sombrío umbral de las escaleras laterales y atravesaron el concurrido salón del Brillo Azul. Fuera, el cielo estaba teñido de un rosado brillante y frío. La luz celestial arrancaba destellos de la escarcha de las túnicas como si un centenar de estrellas los besaran a mitad del día.

Heddir aminoró el paso cuando advirtió la lentitud del avance de Wyllas. Realmente estaba viejo, muy viejo, y lento. Su padre, el Rey Madon, por ejemplo era un tanto más joven que Wyllas. Pero la enfermedad que lo afligía le había puesto ciento cincuenta cinco años demás.

Las calles adoquinadas eran empinadas a la salida del templo de los clérigos, y esa mañana estaban casi desiertas.

—¿A dónde vamos, Heddir?

—Eres sabio, Wyllas —apremió el príncipe con una sonrisa—, y también impaciente.

—Os lo he dicho, Heddir —replicó el magistrado—: ya no soy tan joven como antes.

—Por ende deberías saber de paciencia más que ningún otro.

—No es tan fácil ser paciente cuando tu mortalidad se apaga cual ocaso, su alteza.

—¿Has dicho «su alteza»? —Heddir se detuvo y miró a su anciano amigo.

—Eso sois —dijo Wyllas—, o eso serás muy pronto.

«Sí —meditó Heddir con pesar—. Pronto.»

Se ajustó la capucha y siguió su camino.

Belle había dormido maltrecha en su cama aquella noche. El frío matinal era violento y el solo suspiro de su aliento producía un vaho de nube blanca. ¿Acaso se había adelantado el invierno? Se frotó las manos en busca de calor. A continuación se deslizó fuera de las sábanas. Cuando sus pies tocaron el piso, Belle no pudo evitar tiritar ante la pulla de dolor gélido.

Se colocó unas zapatillas suaves como el tacto de una nube. Se levantó y se aproximó a la ventana, y abrió el cortinaje.

«Aún no es invierno», corroboró.

El día tenía una luz lúgubre, pero nada más. El parquecito infantil que se hallaba a un lado del edificio no estaba cubierto de nieve. Los árboles estaba tiesos y sus hojas pintadas con los colores otoñales se agitaban lánguidamente de un lado a otro. Al abrir las cortinas también permitió el paso de la luz al interior de su oscura habitación.

Se dio vuelta, cogió la bata sobre el dosel de la cama y salió del dormitorio.

Su tío Alaric tenía el periódico entre manos. Estaba sentado con desdén en uno de los taburetes de la isla. Leía. Bebía del traslucido vaso de jugo purpura. Y seguía leyendo. Belle carraspeó, y su tío bajó el periódico lentamente.

—Creí que seguirías durmiendo —le dijo a Belle.

—Hoy inicia la secundaria —replicó ella—. Y si mis suposiciones son acertadas, hoy tendré un día muy entretenido. —Se aproximó a la cocina, rodeó la isla y cogió la taza de su padre que rezaba: Amo el Café—. Además, necesito despejar un poco mis pensamientos. Ya no quiero recordar a… —Suspiró, pues olvidó a quién no quería recordar—. Sé que Derek aparecerá, vivo o…

—Muerto —acabó Alaric.

Belle asintió con dificultad, intentando borrar sus pensamientos respecto a todo lo que recordaba de la desaparición de Derek. Tenía la esperanza de volverlo a ver, Enzo lo creó por una razón, y no ordenaría su muerte así de fácil. Había llegado a la conclusión de que todo lo que vivió aquel día fue una ilusión. Nora está segura de la supervivencia de su hijo, y Belle quería estarlo, aunque todo lo que vio y escuchó aquel día le pareció muy real.

—Dudo que lo esté —comentó Alaric un tanto encorvado—. Después de todo lo que me contaste anoche, lo dudo en verdad. Aunque estoy un poco sorprendido. En cuanto alguien abierto a compartir la información fidedigna con la Comunidad Mágica se enteré de la verdad… habrá caos entre los nuestros. Si Derek es el Liberador que fue prometido por el oráculo, eso quiere decir que el Mal más oscuro fue liberado y entonces los tiempos oscuros han llegado.

—Sí, eso es lo que más temo.

Belle se sirvió un poco de jugo de mora en la taza. Frunció el ceño al beber. Había otra inquietud que no la había dejado conciliar el sueño la noche anterior. Mientras bebía advirtió sobre la planicie de la isla, el periódico que Alaric estaba leyendo. Vio el apellido «Startclyde» en uno de los artículos.

Bajó la taza, cogió el periódico y leyó.

Era un obituario en memoria del fallecido Malcolm Startclyde. «… querido esposo, abuelo y amigo. Siempre te recordaremos, la luz de tu estrella nunca se extinguirá.»

Belle alzó la vista hacia hacía su tío Alaric, que también la miraba.

—¿Te fijaste que…? —no terminó la pregunta, pues Alaric estaba asintiendo.

Belle volvió a repasar el apartado. Esposo. Abuelo. Amigo. Pero no decía Padre. Entonces Belle recordó la fotografía de 1931 que le entregó Derek antes de su rapto, y la investigación que realizó antes de ser atacada por el subordinado; investigación que sacó a la luz la extraña longevidad que se le atribuía en secreto al Señor Startclyde.

Alaric carraspeó, y Belle despertó de su ensimismamiento.

—¿Qué pasa, Belle?

—Creo que… —Miró a su tío, alzó la taza, y bebió. Luego prosiguió—: Creo que tengo que visitar a una amiga en el hospital. —Le dio otro trago al jugo antes de ir a cambiarse.

Heddir atravesó las principales calles de Azur en compañía del solemne Wyllas.

Su anciano amigo no paró de quejarse en todo el camino. Al salir de la ciudad, Heddir tuvo que reconocer que lo que Wyllas le había dicho era verdad: no era tan joven. Así que tuvo que pagar unas pocas monedas a un mercader que los llevara en su carromato. Finalmente llegaron a la apartada pradera de Myur, a las afuera de la ciudad.

Era el lugar favorito de Heddir. El pasto amarillento era suave como las caricias de una joven amante: surcaba las pequeñas colinas y rodeaba los pocos árboles; era como un manto dorado que lo recubría todo. No estaba completamente solitario, pues había una que otra familia de hadas aquí y allá, y junto al estanque había una pareja besándose.

—Allá es a donde quiero ir —señaló el príncipe.

El anciano puso los ojos en blanco cuando vislumbró por sí mismo el lugar que señalaba el príncipe. Heddir se apresuró en tomarlo por el brazo, ya que le dio la impresión de querer desfallecer.

Heddir no soltó el brazo de Wyllas hasta que hubieron llegado al estanque, que estaba colina abajo. Era un gran círculo de piedra lisa y clara, llena de agua azulada.

—¿Por qué me has traído aquí, Heddir? —le preguntó Wyllas mientras se sentada sobre la piedra que bordeaba el estanque.

La joven pareja que estaba sentada junto al estanque, le lanzó una mirada lasciva y risueña al príncipe. Heddir se quitó la túnica, y los jóvenes pusieron ojos en blanco. Forzaron una sonrisa, y se marcharon, no sin antes hacer una profunda reverencia. Wyllas carcajeó de gozo.

Heddir también sonrió un poco. Cuando sus risas se hubieron apagado, el príncipe respondió la pregunta de Wyllas.

—En la reunión con los Clérigos noté algo extraño en tus ojos —le dijo Heddir—. Como si quisieras decirme algo, pero no frente a los Clérigos, ¿o no?

Wyllas sonrió levemente, y asintió.

—Eres muy sabio para ser tan joven, Heddir.

—Entonces, ¿me dirás?

—Creo que alguien está armando una faena contra los Seguidores —le confesó el anciano—. Alguien de nuestro reino.

Heddir lo miró fijo, y se sentó a su lado.

—Creí que eso había quedado más que claro tras nuestra discusión de esta mañana con los Clérigos.

—Sí, Heddir. Pero no es de Maia ni otra hada libre de la que hablo. Os digo que debe de ser alguien más importante, más poderoso dentro de la corte de vuestro padre. Un traidor.

—¿Un Traidor? —Murmuró Heddir—. ¿Quién podría…?

Entonces se detuvo para cavilar un poco. Se le ocurrió que podía ser el conde Boudoir Oak, el más misterioso y lunático de los tres condes que formaban parte de la corte de su padre. Pero antes de compartirle sus especulaciones a Wyllas, éste se adelantó en tomar la palabra.

—Creo que podría ser vuestra hermana —le dijo—. Elleine.

«Elleine», pensó Heddir sin dar crédito a las palabras del anciano. Se levantó con decisión y clavó sus oscuros ojos color jade en los del antiguo magistrado frente a él.

—Elleine no —espetó, boquiabierto—. ¿Por qué?

—Vuestra hermana ha estado extraña últimamente, Heddir —replicó Wyllas—. Sé que lo has notado. Yo lo he notado. La princesa Elleine ha estado frustrada los últimos años desde que vuestro padre trajo la antigua ley que te hace a ti, su único hijo varón, heredero al trono de Azur. Ha sido eso lo que me ha hecho sospechar de ella.

—Sólo son eso, Wyllas —dijo Heddir un poco calmado—. Sospechas.

—No —contrarió el anciano—. He contratado a algunos espías. Éstos se hallan en el palacio al servicio de vuestra hermana; siguiendo sus pasos y el dulzón olor de su perfume. Luego me informan. Una de sus damas me dijo que la vio reunirse en secreto con Maia Green. Y uno de los criados contó como Elleine le entregó a Maia uno de sus caballos para que huyera de Azur rumbo a Luper. Alguien en Luper, supongo que otro traidor, vería el caballo de vuestra hermana y enseguida abriría el portal hacia el mundo exterior.

Heddir estaba absorto. Elleine era su hermana mayor, y por lo tanto la quería demasiado. Pero debía reconocer que, desde que su padre trajo de vuelta la antigua ley del heredero varón primero, Elleine se había comportado muy extraña y hosca.

Tenía los ojos desorbitados ante la impactante revelación. Cuando volvió en sí, los clavó de lleno en Wyllas. Se sentó una vez más a su lado, y bajó la cabeza a modo de disculpa.

Wyllas lo tomó por la barbilla, instándole a mirarlo a los ojos.

—No debes agachar la cabeza, Heddir —le dijo, muy serio—. Eres sabio, joven y fuerte, y pronto serás el rey de Azur.

—Nada me emociona menos que eso. —Apartó la vista de los ojos de Wyllas para mirar las claras aguas del estanque—. Yo… aún no lo puedo creer… Ojalá fuera como los demás, Wyllas. Ojalá pudiera ver todo de escharchado. Pero…

—Pero no es así —lo cortó Wyllas—. Ser diferente te hace especial, no habitual. Seres como tú o como yo hicieron todo esto posible. Hicieron una fantasía tangible, con escharcha para el deleite de los demás. Pero ellos, los Creadores, siempre vieron el mundo como es.

—Y ¿cómo es? —preguntó Heddir.

Wyllas se encogió de hombros, ladeando la mirada.

—Decídelo tú.

Heddir se quedó ensimismado, mirando su reflejo en las aguas del estanque, hundido en sus turbios pensamientos mientras Wyllas examinaba las hojas purpuras de un roble muy cerca de allí. Escuchó unas risas, y alzó la mirada para ver el origen. Una par de pequeños reían mientras danzaban en círculos.

Él también sonrió.

Volvió su mirada a las claras aguas azules del estanque y le parecía ver la leve ilusión del rostro de aquella chica; su sonrisa tímida y avispada, sus ojos verdes y sus cabellos cobrizos. Ella era tan natural, tan real. No era una fantasía de escarcha, ella era tangible ante sus ojos.

Se levantó, cogió la túnica magenta y fue hacia Wyllas.

—¿Nunca has querido salir de aquí?

—¿Cómo dices, Heddir?

—¿Nunca has querido salir del Reino de las Hadas? —repitió la pregunta.

Wyllas estaba estudiado una de las hojas, muy minuciosamente. Tenía el rostro fruncido, y los ojos gris verdoso clavados en la pequeña hoja púrpura que apretaba con los dedos.

—Interesante —murmuró.

—¿Qué?

Wyllas alzó los ojos hacia el príncipe. Dejó caer la hoja, e hizo un ademán con la mano para quitarle importancia.

—Nada, Heddir —dijo, estirando una sonrisa—. ¿Qué me habías preguntado?

Heddir frunció el ceño, y repitió la pregunta.

—Oh, ya lo he hecho —respondió Wyllas—. Hace doscientos años recibí un mensaje desde el mundo exterior. Uno de mis amigos necesitaba de mí. Bueno, necesitaba de mi conexión con la Gran Biblioteca. Más bien, necesitaba que le resguardara el Libro Blanco.

—Ah —dijo el príncipe—. Pero ¿no os gustaría volver?

—Tal vez. En el mundo exterior hay otros libros vastos en conocimiento humano que me encantaría estudiar. Es difícil reconocerlo, pero la Gran Biblioteca posee todo el conocimiento del mundo de la magia y de las sombras. Pero solo conserva una parte del conocimiento humano.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Heddir

«De eso se trata todo —pensó—. Libros.»

—Pero ¿cómo es todo allá? —le insistió al anciano.

Wyllas repasó un instante mientras se enroscaba la barba blanca en un dedo.

—Es… —Hizo una breve pausa—. Es… hermoso y mortal.

«Como la mayoría de las cosas», estuvo a punto de decir. Pero otra pregunta surgió de su boca.

—¿Por qué?

Wyllas se encogió de hombros.

—No lo sé, Heddir —contestó—. Pienso que cualquier hombre ve lo que su corazón siente. Yo sentí felicidad y miedo, me sentí inseguro. Rupert, Vallery y yo estuvimos una temporada fuera del Mundo de las Hadas en compañía de un amigo Seguidor de la Luz. Fue una breve incursión, Rupert y Vallery se quedaron junto William, y yo regresé. Me sentía inseguro en el mundo exterior.

»Además, en aquellos tiempos los libros eran escasos al igual que los lugares de donde conseguirlos; en otros lugares, la lectura era un privilegio para privilegiados. Pero debo atribuir que gran parte de mi regreso a Azur fue tu padre. —Sonrió al ver la expresión que adoptó el rostro del príncipe, y prosiguió—: El Rey Madon necesitaba un magistrado para su corte, y un consejero leal. Ese puesto era el mayor logró que alguien como yo pudiera lograr.

»Recuerda que yo provengo del pueblo llano, no soy de sangre azul. Mi madre también incursionó en el mundo exterior. Se enamoró de un Seguidor de la Luz, pero eso no resultó como esperaba, así que regresó a nuestro mundo sin saber que yo crecía en su vientre. Ella comenzó a trabajar en el castillo de vuestro abuelo, horneando los mejores postres del reino, mientras yo crecía como el único compañero de juegos de vuestro padre.

»Años más tarde conocí a Rupert y a Vallery cuando visité por primera vez la Gran Biblioteca. Ahí fue donde comenzó mi ferviente pasión por los libros.

»He estado parloteando como una cotorra —Miró fijamente a Heddir—. Pero es tu turno de decirme: ¿Por qué sientes tanto interés por el mundo exterior?

—Por la misma razón que te llevó a ti a explorarlo —le dijo.

—Ah, ¿sí? —Wyllas frunció el ceño—. La razón por la que yo fui al mundo exterior fue para buscar a mi padre. No tuve suerte, por desgracia. Sin embargo, dudo que esa sea la misma razón que… —afincó más la mirada—. No pensarás que… Heddir, yo presencié el día vuestro nacimiento y el de vuestras hermanas… Madon es… El Rey Madon…

—No es eso, Wyllas —le calmó Heddir—. Tal vez no me expresé bien, pero lo que quiero decir es que espero tener una experiencia igual a la tuya en el mundo exterior. Una experiencia hermosa —sonrió—, y mortal.

En la secundaria reinaba el silencio. A pesar de estar repleta de estudiantes, en los pasillos el silencio era casi abrumador. Lo mismo pasaba en el amplio espacio del comedor a la hora del almuerzo. El bullicio habitual apenas era un débil rumor que recorría minuciosamente la estancia.

—Huelo el miedo —dijo Jeremy en voz baja.

—Temor —terció Tessa—, todos sienten temor.

En los últimos días no se había reportado más muertes a excepción de Malcolm Startclyde, que murió de causas naturales. Sin embargo los asesinatos reportados a las afueras de la ciudad habían cesado tras la aparición del cuerpo de Edmund Reedstter hace un par de días.

—¿Temor a qué? —preguntó Belle, sombría.

—No sé. Hay quienes murmuran que alguien se hace pasar por el Destripador que causó temor hace doscientos años en las tierras que hoy son Riverfall —comentó Jeremy—. Un rumor infundado por nuestros antepasados, claro.

—¿Qué hay de Steven Startclyde? —preguntó Belle.

—¿Qué pasó con el padre de Carmen? —Tessa frunció las cejas. Miró a Jeremy y a Jessie, y después a Belle.

—¿Has escuchado el refrán que cita: “En Riverfall no hay lugar para los secretos”? —preguntó. Tessa asintió, y Belle prosiguió—: Bien. Pues este es uno de esos casos. —Tornó los ojos hacia Jeremy—. Ahora es tu turno.

—¿Yo? —El mellizo se señaló a sí mismo, confundido.

—Sí —replicó Belle—. Jessie y tú saben la historia mejor que nadie.

Jeremy se volvió suavemente hacia Tessa y la miró fijo un largo instante. Abrió la boca, y en voz baja, le contó todo con lujo de detalles. Belle advirtió un poco de vacilación en la voz de Jeremy, pero a medida que revelaba detalladamente el ataque intentó sestarle a Steven, el chico fueron cobrando firmeza. Cuando hubo terminado, Tessa, perpleja y boquiabierta, se volvió hacia Belle.

—Pobre Carmen —dijo.

—No, pobre no —musitó Belle—. Carmen siempre supo de la traición de su padre. Creo que el haberles revelado la verdad a ustedes —miró a Jeremy y a Jessie— era parte de su plan. Antes de venir a la secundaria, pasé por el hospital. Carmen se ha ido sin decir nada.

—No lo creo —balbuceó Jessie—. Pero ella… luchó de nuestro lado en la mansión Greystar. Además, seguía muy mal la última vez que Jeremy y yo la visitamos. No se pudo recuperar tan rápido.

Todos compartieron una mirada confusa y silenciosa entremezclada con el turbio sonido de los rumores dentro del comedor. El frío bailoteaba ávido a su alrededor. Belle sintió cómo se le ponía la piel de gallina. Había pensado en ir a la biblioteca por la fotografía que le había entregado Derek y retomar su investigación sobre los Startclyde.

Era una absurda excusa para distraer su pensamiento de la desaparición de Derek y la escena tan horrible en el cementerio. La risita de Magnus mariposeaba en su mente, perturbadora y malévola.

—¿Qué hay de Derek? —Le preguntó Tessa, que la miraba fijamente con sus ojos verdes—. ¿Lo has encontrado?

—No, Tessa —dijo Belle con voz cansina.

—Pero no está muerto, ¿verdad?

—No lo sé.

Belle debía ser discreta. No quería compartir sus suposiciones con nadie además de ella misma. Recordar la escena de la muerte de Derek resultaba traumáticamente doloroso. Recordó la noche del alzamiento, horas antes en el Rosebelle, cuando la luz volvió luego del repentino apagón, y un grito agudo resonó, y luego otro. Oliver Oakwater se desangraba, estaba gravemente herido. Era una ilusión, y ella era de las pocas personas que sabía la verdad. Una redada maquiavélica para distraer a los demás.

—Él no está muerto —murmuró Tessa.

«Yo tampoco.»

—¡No puede ser! —espetó una chica en la mesa de al lado.

Belle alzó la vista, siguiendo las miradas perplejas de todo el recinto, incluyendo la de Tessa, Jeremy y Jessie. Un rumor audible cobró vida en el comedor, era como encender una vela en la oscuridad.

«¿Qué demonios hace él aquí?», pensó.

Nick Reedstter entraba al comedor con una estirada sonrisa petulante en los labios. Tenía los mismos aires de grandeza que lo caracterizaba. Vestía una camisa blanca pulcra bajo su habitual chaqueta de cuero negro, junto con vaqueros ceñidos y zapatos relucientes. Se quitó los lentes de sol, y miró a todos, como si fueran los vasallos de su corte.      

No iba solo. Kevin estaba a su lado, como siempre. «Como su mascota», dijo Belle para sus adentros, airada. El equipo de fútbol de la secundaria venía tras ellos, ataviados con chaquetas que portaban los colores de la secundaria Riverfall: rojo, blanco y negro. Jao estaba junto a Kevin, y de todos parecía el más tímido e inseguro.

Nick le pasó un fajo de papeles coloridos a varios de los jugadores, incluyendo a Kevin, y estos se dispusieron a repartirlos por todo el comedor. De pronto las voces cobraron aliento y todo el mundo comentaba sobre la fiesta de cumpleaños de Nick Reedstter en su mansión.

—Creí que Nick estaba encerrado —dijo Jessie.

—Lo estaba —replicó Belle, furiosa—. Pero ha logrado salir con ayuda de su tío. Nick sabe qué pasó con Derek.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Tessa.

—Ayer lo insinuó.

El grupo de Nick estaba repartiendo flyers. Nick conversaba con todos, amistosamente, palmeando hombros y estrechando manos. Belle percibió un brillo sombrío en los ojos verdes de Tessa y siguió su mirada.

Kevin, grande y atractivo, se aproximaba hacia su mesa con Jao pisándole los talones.

—¿Qué haces aquí? —increpó Tessa.

—Kevin —dijo Belle más calmada—. ¿Qué es todo esto?

Kevin la miró, y su ceño fruncido demostraba que estaba un poco afligido. Belle nunca lo había visto así, tan vacío.

—Es por su cumpleaños.

—No, Kevin —replicó Belle—. No hablo de eso.

—Si no es de eso, no hablaremos de nada más. —Endureció el rostro, dejó un par de flyers en la mesa, miró a Tessa con lamento, y se alejó. Jao se fue tras él.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Tessa, hosca.

—No lo sé, no es él mismo.

—Sí lo es. Así ha sido siempre.

Belle ahogó las palabras que estuvo a punto de soltar, pues a Tessa nunca le agradó Kevin y tampoco lo había conocido como Belle lo había hecho. El nuevo Kevin era un ser desolado, y en parte se le atribuía a la muerte de Tim. Belle nunca habló con Kevin al respecto.

Jeremy cogió uno de los flyers, una hoja de color purpura. Estaba leyendo para sí mismo. Igual su melliza, que había cogido el flyer color verde chillón y leía mentalmente. Tessa, de brazos cruzados, no dejaba de fulminar a Jao y a Kevin con la mirada.

Belle cogió el flyer naranja brillante y leyó:

NICK REEDSTTER LOS INVITA A

«SU CUMPLEAÑOS 18»

ESTA NOCHE. MANSIÓN REEDSTTER. ZONA ESTE DE LA CIUDAD. CALLE RICHMOND. 7:30 PM

«¡¡¡LOS ESPERA!!!»

Algo debía de estar planeando Nick; nada bueno, o si no se tomaría tantas molestias. Habría decidido no ir, pero no quería perder la oportunidad de conocer a Edgar Reedstter, y, discretamente, abatir los planes de Nick.

—No tiene vergüenza —dijo Tessa—. Su hermana acaba de morir y su padre también, ¿y hará una fiesta? ¿En serio?

—Y aun así, nadie se la perderá —dijo Belle con tono calmoso—. Yo tampoco.

Tessa puso los ojos en blanco.

—¿Irás?

—Sí. —No se lo perdería por nada en el mundo.

Más tarde, en la clase de literatura, Belle no conseguía concentrarse. La débil luz solar le resultaba insoportable. Seguía teniendo la costumbre de sentarse en el mismo lugar de siembre, con Nick dándole la espalda.

Intentó escuchar sus pensamientos, pero no oía nada. Era como un libro vacío. A Belle no le sorprendía, pues en todo el tiempo que compitieron juntos nunca llegó a escuchar sobre sus planes con Helena, o la relación que ambos mantenían, y su participación en el alzamiento, o aquella historia que le contó a Derek y a ella cuando aún estaba tras las rejas encantadas.

Algo había hecho Nick. Había descubiertos pasadizos secretos, pasadizos mentales donde ocultar sus pensamientos más profundos y sórdidos. Y sólo se le ocurría una persona: Kevin. Él le había enseñado cómo hacerlo, y cómo burlarse de ella durante todo ese tiempo.

Ladeó la mirada hacia Kevin, que estaba en la hilera de asientos opuesta a la de ella. Lo miró fijamente para llamar su atención. Y funcionó.

«¿Qué planea Nick?», le preguntó Belle.

Kevin la miró con un gesto disipado, un tanto distraído y confundido. Ojeó a Nick brevemente, y luego llevó la mirada devuelta hacia Belle.

«No sé de qué hablas», dijo.

«Si sabes, Kevin», replicó Belle. «Dímelo antes de que pase algo malo.»

«Nada malo pasará.»

«¿Qué hay de Derek?», insistió Belle, esperanzada. «Sé que sabes que le pasó». «Dime, Kevin». «Por favor».

Los labios de Kevin se separaron levemente. Luego se irguió incómodo y soltó un gruñido. Belle advirtió que Nick los estaba observando. Tenía una ceja levemente levantada y una terrible sonrisa ensanchada en los labios. Sus ojos estaban fijos en ella, con un brillo sombrío. Belle había olvidado que tan oscuros eran los ojos de Nick.

Eran muy, muy oscuros.

«Sé que puedes escucharme», le dijo a través del pensamiento. «Sé que me escuchas, Belle». «Solo espero que decidas ir a la fiesta». Sus ojos se tornaron un tanto neutrales. «Sé que es una locura; hacer una fiesta tras la muerte de Helena y mi padre es una auténtica locura». «Espero no hagas una escenita con lo que te diré». «Pero esta noche encontraras la respuesta que buscas.»

Su sonrisa se apagó, y lentamente, se dio vuelta, dándole de nuevo la espalda.

Belle tuvo que reprimir el impulso de levantarse, hacer un escándalo, tomar a Nick por la nuca y sacarlo del salón. Fuera, en el pasillo, le preguntaría muy rudamente qué quería decir con «… esta noche encontraras la respuesta que buscas.» Sin embargo, se serenó, respiró lentamente.

La profesora de Literatura daba su clase con naturalidad. Belle recordó la primera vez que vio a Richard Lancaster, que irradiaba tanta gentilidad. También recordó a la profesora Vallery, y el rostro entristecido del magistrado Wyllas cuando Belle le dijo que Val había sido asesinada.

Inclinó un poco la cabeza, frustrada, y percibió como Tessa, del otro lado, fulminaba a Kevin con la mirada. Tessa pestañó al notar la fijeza de Belle. Se relajó y llevó la vista al frente. Belle hizo lo mismo. Los mellizos Jeremy y Jessie habían encontrado la manera de hacerse lugar en esa asignatura, aprovechando los cupos que Mike y Brandon dejaron vacantes.

El lugar donde Derek se sentaba estaba vacío. Belle no pudo evitar mirarlo. Mirarlo y recordar, y perderse en sus recuerdos durante toda la clase.

Vee estaba en su habitación, sumergida en sus pensamientos, mientras, distraídamente, hacia levitar la lamparita de mesa con su don telequinético. Estaba pensado. No, más bien recordando las palabras del abuelo Alfred la última vez que se vieron. Recordó los rostros de Gyle y Cecil cuando les dijo que dejaba el Seminario por un tiempo. Y mientras recordaba, la lamparita se iba elevando.

De pronto la puerta se abrió. Nora apareció cual fantasma. Estaba más pálida de lo normal. Sombras ojerosas surcaban la superficie de sus parpados inferiores, y sus labios resecos estaban levemente abiertos, formando una «o» silenciosa.

La lámpara cayó contra el piso, y el bullicio las sobresaltó a las dos.

Nora la fulminó con la mirada.

—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó de golpe.

«Dominación», estuvo a punto de decir. Pero no hubiera sido correcto usar ese término con Nora por discreción, pues el abuelo le había prohibido hablar con Nora o Derek sobre el Seminario.

Vee vaciló un poco antes de responder:

—Estaba un poco distraída.

Nora asintió, aunque no parecía convencida ante una excusa tan vaga. Adoptó una postura más erguida y se humedeció el labio inferior.

—Alguien pregunta por ti —le dijo.

Vee entornó los ojos, confundida. ¿Qué persona en Riverfall podría preguntar por ella? Pensó en los amigos que había hecho recientemente por influencia de Derek, pero refutó la idea de inmediato.

—¿Te dijo su nombre?

Nora asintió.

—Cole Katterblack —dijo—. No sabía que conocías al hijo de Walter Katterblack.

—Sí… —vaciló Vee—. Es una larga historia, y sería incorrecto hacerlo esperar mientras te la cuento.

Vee se puso de pie, recia, y se pasó la mano por el cabello de flequillos azules. No pudo evitar echar un vistazo a su apariencia en el pequeño espejo. Casi pegó un grito al vislumbrar su rostro; otro fantasma. Había tenido una noche pésima al igual que Nora.

—Es Cole muy importante, ¿no? —preguntó Nora reclinada sobre borde de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Parecía estar insinuando algo.

—Sí, lo es.

Vee no pudo menos que sonreír.      

Heddir y Wyllas volvieron a la ciudad cuando el cielo se fue tiñendo de rosa intenso, ante el atardecer.

Las calles iban cobrando vida a medida que anochecía. Los faroles de luz se encendían como estrellas para alumbrar el concurrido mercado. En aquel lugar, los adoquines incrustados en el suelo eran más gruesos y elevados, de modo que Heddir le ofreció su brazo a Wyllas para hacerle de soporte.

—Te noto callado, Heddir —le dijo Wyllas en voz baja.

Heddir tornó los ojos hacia el anciano y esbozó una sonrisa.

—He estado pensando —dijo. Ambos atravesaban el mercado por los puentes laterales del camino, para evitar el mar de gente haduna que concurría en el bazar de las hadas—. Pensando en tu historia. Yo… creo que debería ir…

—¡Ir! —exclamó Wyllas, que se quedó plantado. Heddir se volvió con el ceño fruncido—. ¿Ir a dónde, Heddir? Tu lugar está aquí, con vuestro pueblo. Vuestro padre te necesita. Azur te necesita.

—Pero ¿qué puedo hacer yo aquí —le dijo con voz sensata— si el peligro está allá, en el mundo exterior?

Wyllas bajó la mirada, consternado. Por un momento dio le impresión de desplomarse. Una mujer haduna pasó junto a ellos, sonriendo, sin quitarles los ojos de encima hasta haberse alejado lo suficiente. «La capucha», pensó. Se le había caído la capucha de la cabeza, y sus cabellos anaranjados habían quedado expuestos. Se la subió de nuevo, mientras intentaba mantener estable al anciano.

Heddir instó a Wyllas a que se apoyara de su hombro, y luego lo llevó a sentarse en el balcón del puente. Wyllas respiraba paulatinamente, con la mirada hacia abajo. Heddir percibió un amago de sonrisa en los añejos labios de su anciano amigo. Se sentó a su lado y le puso la mano en la espalda. El bullicio crecía en las calles del mercado, y los vendedores comenzaban a pregonar sus mercancías.

—¡Pelusa blanca! —Decía uno, y otro—: ¡Motas de Escarcha! ¡Incienso de alhelí!

—¡Velas aromáticas! —gritoneaba una mujer robusta con cabellos rosados.

Mientras un hado de ropas muy coloridas pregonaba:

—¡Gomorresina fragante! Y… ¡Golosinas de la lujuria!

Un centenar de voces alegres, bullían y resonaban por las calles del mercado, y aun así Heddir pudo escuchar la tenue voz de Wyllas flotando en el aire como una débil mariposa.

—Tienes razón… —murmuró.

—¿Qué? —Heddir quería asegurarse de haber oído bien.

Wyllas alzó débilmente sus ojos hacia el joven príncipe.

—Tienes razón, Heddir —reconoció—. Debes ir al mundo exterior. Buscar al responsable de todas las muertes que han ocurrido en los reinos. Y sé de un lugar donde hallaras todas las respuestas.

—Ah, ¿sí? —Heddir lo escudriñó con la mirada.

—Sí —reiteró Wyllas—. En Riverfall.

«Riverfall», pensó Heddir.

Recordó haber escuchado ese nombre. De allí habían venido Tessa y Belle. Pero ¿cómo llegaría allí?

—¿Cómo llegaré a Riverfall? —preguntó.

—Yo estuve en Riverfall hace mucho, mucho tiempo atrás —dijo Wyllas—. En aquel momento se llamaba River Town. Un lugar hermoso, eso sí. Y especial. Había algo extraño en sus tierras, en el aire…

—¿Algo como qué? —se apresuró Heddir.

—Poder, mucho poder —respondió Wyllas—. Magia. Y, sobre todo, muerte.

—¿Que hará qué? —musitó Alaric, perplejo.

—Una fiesta —repitió Belle con tono cansino—. Lo sé. ¡Nick se ha vuelto loco! Y todos en la secundaria también. Cómo demonios puede planear una fiesta cuando su padre y su hermana acaban de morir ¡¿Cómo?! —gritó, colérica.

—Seguro ha sido él —murmuró su tío.

—¿Quién?

—Edgar, el tío de Nick.

Belle apenas recordaba a Edgar Reedstter. La última vez que lo vio fue en el funeral de Eleonor, la madre de Nick y… Pensándolo bien, no lo recordaba en absoluto; sólo una sombra tras su hermano. Suspiró, irascible. Comenzó a agitar las manos con ira; volvió a serenarse. Luego caminó hacia su armario y comenzó a registrar sus vestimentas. La fiesta de Nick no iba a ser un evento formal, elegante; todo lo contrario.

A Belle le tomó por sorpresa la ligereza que mostró Nick al invitar a todo el conglomerado estudiantil, sin tomar en cuenta la posición social de sus familias, como era habitual en todos los grandes eventos de los Reedstter. Sin embargo, para aquella celebración no iba a necesitar vestir con un traje elegante o usar zancos de quince centímetros, y mucho menos maquillase en exceso, como había tenido que hacer innumerables veces para ser la acompañante de Helena.

Salió del armario con vestido corto color gris plomizo, y lo alzó para que su tío le diera el visto bueno.

Alaric soltó un bufido. Belle bajó el vestido y vislumbró la indignación moldeada en el rostro de su tío.

—¿Piensas ir a la mansión Reedstter?

—Sí —replicó—. Tengo que averiguar que está planeando Nick.

—Entonces —Alaric se levantó—, yo voy contigo.

—¡No! —Espetó Belle de inmediato—. Ya tengo pareja.

—¿Quién?

—Cole Katterblack.

Alaric volvió a rezongar.

—Mierda, Belle —dijo—. ¿Qué diría tu padre si te viera con ese chico?

—Mi padre no está. —Belle fulminó a su tío con la mirada. «¿Es que lo ha olvidado?»—. Además, Cole le caía bien. Tanto mi abuelo como mi padre tenían buena relación con los Katterblack.

—Quizás si con Walter —musitó Alaric—, incluso con Vincent o Eleonor, pero ese chico… —suspiró resignado—. Cole no me da buena espina. Es… —No concluyó.

Belle también caviló algunas palabras para describir a Cole, pero al estudiarlas bien, siempre la conducían a Derek.

—Nick sabe dónde está Derek, tío —le dijo a Alaric. Se acercó a él, lo tomó de los brazos y lo instó a sentarse en la cama una vez más—. Mira. No hago todo esto por diversión. Tengo, ahora más que nunca, la certeza de que Derek vive, y sé que puedo hallarlo a través de Nick. Lo sé, tío. Confía.

Alaric suavizó el ceño, miró a Belle con ojos dulces, nostálgicos. «Se parece tanto a ella», pensó su tío; Bello lo escuchó.

—Confío. Hace mucho que no veía tanta decisión en los ojos de una personas como la vi en tu…

No terminó. Bajó la cabeza, y ladeó un poco los ojos.

—¿Mi madre? —aventuró Belle.

—Sí. —Alaric alzó los ojos hacia ella, y dulcemente, ciñó sus manos con las suyas—. En tu madre. Rosebelle.

Nora estaba en la cocina, tratando de ocupar su tiempo, intentando distraerse.

Vee se había marchado con Katterblack, y ella había quedado sola en aquella casa tan grande, tan vacía. La estancia era extrañamente fría, gélida, y solitaria. Las manos le temblaban y labio también. El mundo se hacía más grande a su alrededor. Se sentía confundida, y sudaba frío. El vello se le erizaba cada vez que el rumor del aire le suspiraba en la nuca. Se pasó el dorso de la mano por la frente para eliminar las gotas de sudor.

Lo había percibido entrar por la puerta de la cocina, silencioso como un gato bajo el resguardo de la noche. Nora, a pesar de darle la espalda, notó como aquella sombra se sentaba, haciendo un movimiento airoso, en una de las sillas que rodeaban la mesa circular de la cocina. Era la misma sombra que se había metido a la habitación de su hijo la noche anterior. «No es él; no es él», decía para sus adentros.

Oyó como tamborileaba los dedos contra la planicie de la mesa; era una cacofonía insufrible.

—Percibo tu temor, madre.

Su voz era áspera, recesa. Nora se sobresaltó al escucharla.

—No es temor —le aseguró.

—Ah, ¿no? —Dijo aquella sombra a su espalda—. Entonces, mírame.

Nora soltó la respiración pausadamente. A continuación se dio vuelta y lo miró.

CAPÍTULO 5: SORPRESAS

Clement Wolfgang se presentó en la casa Oakwater en compañía de su hermosa prometida.

Jeremy y Jessie estaban en el umbral de la sala de estar, los invitados le daban la espalda. Su padre alzó la vista hacia ellos, y sonrió abiertamente mientras le hacía señas con la mano para que se acercaran.

Los hermanos ensancharon sus más relucientes sonrisas. Los Wolfgang se levantaron y se volvieron hacia ellos. Jeremy, al verlos de frente, advirtió que eran personas muy elegantes y cautas. Jessie lo miró fugazmente y levantó una ceja sin dejar de sonreír.

—Clement —dijo Oliver—, ellos son mis hijos mayores.

—¿Mayores? —expresó la prometida de Clement. Al cabo de un instante levantó una ceja y asintió. Su sonrisa era cauta, sin una pizca de exageración—. Comprendo —dijo con marcado acento sueco—. Gemelos.

Jeremy notó como los castaños ojos de la mujer lo observaban a él y a Jessie un tanto inquietos.

—Así es —dijo Jessie. Extendió su mano y, con delicadeza, estrechó la de la mujer de aspecto seductor—. Mellizos, así le decimos nosotros.

—Son tan diferentes —intervino Clement Wolfgang.

—Son hermosos —suspiró la mujer. Luego sonrió y volvió junto a su prometido.

«Hermosos.» Jeremy no pudo menos que reír.

Oliver se aclaró la voz.

—¿Van de salida? —preguntó con el ceño fruncido, intrigado.

—Sí —replicó Jessie—. A una fiesta.

—¿Fiesta? —barbotó su padre, que seguido clavó los ojos en Jeremy—. ¿Qué fiesta?

Jeremy quedó mudo, y toda la sala con él. Un silencio expectante. Si le decía que la fiesta era en la mansión Reedstter, su padre se negaría rotundamente a dejarlos ir. Podría decir que era una fiesta en la casa de Emma o de Hilary, pero Jeremy era incapaz de mentirle a su padre. Sin embargo, no tuvo que hacerlo. Clement Wolfgang intervino.

—Déjalos, Oliver —dijo con tono jovial y un acento sueco muy marcado. Era un hombre de pecho aplomado, alto y de musculatura robusta. Su cabello castaños oscuro brillaba bajo la luz de la lámpara del techo, igual que sus ojos verde musgo—. Son jóvenes, qué se diviertan mientras puedan.

Clement le lanzó una mirada chispeante a su despampanante prometida. Luego miró muy serio a Oliver.

—Además —prosiguió—, tenemos que tratar el asunto de mi pequeño y cautivo sobrino Tom. Mi padre está preocupado por el paradero de su único nieto. Gasparr y Magnus fueron despiadados, asesinaron a la madre y al padre del pequeño, y una vez consiguieron lo que querían, huyeron.

—¿Cómo saben que el pequeño está aquí, en Riverfall? —preguntó Oliver.

—Un hechizo localizador —dijo Astrid.

Era una mujer muy hermosa. Un poco más baja que su prometido. Tenía el cabello rojo cobrizo recogido en un elegante tocado. Sus labios finos apenas mostraban un atisbo de sonrisa, y sus ojos castaños tenían cierto brillo avispado.

—Cuando llegamos aquí —continuó Astrid— intentamos realizar el hechizo una vez más, en el hotel. Pero nuestro poder es insuficiente.

—¿Quién realizó el hechizo la primera vez? —preguntó Oliver.

—Mi padre —dijo Clement.

—Ya veo.

Jeremy carraspeó.

—¿Papá?

—¿Sí, Jeremy? —murmuró Oliver, un poco absorto y deliberativo.

—¿Jessie y yo podemos irnos ya?

—Sí, sí —contestó su padre—. Vayan.

Jeremy compartió una mirada alerta y satisfecha con su hermana. Jessie apenas la percibió, parecía distraída. Jeremy también pensó un poco en la historia de Clement, y recordó inmediatamente a Derek realizando el hechizo localizador para hallar a Belle.

Jeremy y su hermana se escabulleron cuando su padre retomó la conversación con Clement Wolfgang y su madre hacia acto de presencia en la estancia con una bandeja de plata llena de quesos y otros refrigerios.

—Ves —dijo Derek—, no fue tan difícil, ¿o sí?

Nora observó la postura despreciativa que adoptó su hijo cuando se irguió hacia ella.

—¿Qué haces aquí?

—Madre, ¿no te alegra verme?

—Tú no eres mi hijo.

Derek puso los ojos en blanco. Su sonrisa desapareció tan repentinamente como una sombra desaparece ante la sorpresiva aparición de la luz. Se levantó con tanta fuerza que la silla cayó hacia atrás y la mesa vibró. Su aproximación fue rápida. Tomó a Nora con dureza por la barbilla, y la obligó a mirarlo muy cerca, lo suficiente para que distinguiera.

—¡No digas eso! —gritó la sombra de Derek. Nora se estremeció, cerró los ojos, y comenzó a jadear exaltada. Le apretaba fuerte, le hacía daño. Derek nunca le haría daño—. Yo soy tu hijo. Así es como siempre debí ser. Mírame, ¡MÍRAME!

Nora lo miró. Abrió los ojos de golpe y allí estaba. Eran aquellos mismos ojos marrón claro y profundos. Su padre, John, había poseído esos mismos ojos en vida. ¿Cómo era posible fuera tan semejante a su hijo? ¿Acaso Helio había tomado la apariencia de Derek como hizo con Enzo tiempo atrás? ¿Acaso lo estaba suplantando?

Derek la soltó.

Nora retrocedió hasta sentir el mesón a su espalda. Cerró los ojos una vez más, respiró hondamente, y los abrió de nuevo. Alzó los ojos hacia su hijo. Derek seguí de pie en su lugar. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, una chispa vivaracha resplandecía en sus ojos y una mueca grotesca moldeaba su boca a modo de sonrisa.

Vestía de negro, algo que llamó mucho la atención de Nora. Derek lucía un elegante traje oscuro, negro como el fulgor que irradiaba en sus ojos. La luz de su hijo se había apagado. Donde hay de luz debe de haber oscuridad. Pero Derek era solamente oscuridad, profunda y negra.

¿Qué le ha pasado? ¿Qué le ha hecho?

Agachó la cabeza y comenzó a sollozar.

—¿Por qué lloras, madre? —preguntó su hijo. Su tono de voz destilaba cierto regodeo ácido—. ¿Acaso no te gusta lo que has creado?

—Yo no te creé —murmuró Nora.

—¿Qué?

—Yo no te he creado —repitió en voz alta—. Fue él. Fue Enzo Mormont; él te creo.

—¿Y tú qué hiciste?

Nora elevó la mirada una vez más, sin vacilar.

—Yo te amé —dijo—. Eso fue lo que hice.

—Quizás. —Derek dio un paso hacia ella, y luego otro—. Pero también alimentaste mi oscuridad con tus mentiras. Eres una Perra mentirosa —Se echó a reír, y entre risa y risa, agregó—: ¡Gran trabajo!

—Todo lo que hice fue para protegerte de él —dijo Nora sinceramente—. No fue por un mal, Derek. Él nos ha hecho esto desde hace cientos de años. Los Mormont quieren destruirnos. Tu padre quiere destruirnos…

—Y yo estoy de su lado —dijo Derek, sombrío.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nora con cuidado.

—Nada. —Derek sonrió sin abrir la boca, e hizo un ademán con la mano para quitarle importancia. Se dirigió hacia la puerta con sutileza—. No olvides esto, madre: la oscuridad reinará, y seré yo quien le coloque la corona.

Nora dio un paso hacia él.

—¿Adónde vas?

Derek se volvió hacia ella esbozando una sonrisa fatua.

—A una fiesta —dijo—. Debo hacer mi gran entrada.

Wyllas clavó una mirada severa en Heddir.

—¿Estás seguro de lo que vas hacer? —le preguntó serio.

Heddir trazó una sonrisa tranquilizadora, puso su mano en el hombro de Wyllas, y lo miró fijamente.

—Estoy seguro, Wyllas —le dijo.

—Y ¿cómo la encontrarás?

—Dímelo tú.

—¿Yo? —Wyllas abrió mucho los ojos, confundido—. Yo ¿cómo?

—Belle —replicó Heddir con entusiasmo—. Ella te dijo a donde podías enviarlas la última vez.

—Sí, pero…

—Vamos, Wyllas. —Heddir imitó la voz grave de su padre, enderezó la postura, muy serio—. Te lo ordena tu rey.

—Aún no eres el rey.

—Tu príncipe, entonces. —Heddir hizo un ademán con la mano—. ¿A qué parte de Riverfall te pidió enviarlas Belle, Wyllas?

El anciano agachó la cabeza, y se comenzó a dar toquecitos con el dedo en el labio inferior mientras cavilaba. Luego alzó la vista hacia Heddir, que advirtió una sombra de inseguridad en ellos.

—Dijo algo sobre… —Caviló otro instante—. Algo sobre… una ¿piscina comunitaria?

«Piscina comunitaria.» Heddir sonrió. Aquello le sonaba parecido a los Estanques de la Pethra, donde se bañan las damas del agua, desnudas ante los ojos del público, frente a la casa solariega del Conde Martyne.

—Está por amanecer, Wyllas —apremió Heddir—. Debemos apresurarnos. Si en nuestro mundo el día nace una vez más, en el mundo exterior, la noche se alza.

—Así es, Heddir. —Wyllas levantó una ceja y sonrió haciendo una fina línea en sus labios quebradizos—. ¿Qué les diré a los Clérigos? —preguntó.

Se escuchó el estruendo de una puerta. El eco bailoteó por el amplio salón del Brillo Azul. El Clérigo Fledr y el Clérigo Goer se aproximaron hacia ellos con pasos apresurados, nerviosos. Sus túnicas doradas brillante, se agitaban al ritmo de sus acelerados pasos. Una vez ante Heddir, se inclinaron sobre una rodilla y agacharon la cabeza solemne.

—Su Majestad —dijeron los Clérigos a unísono.

—¿Ha pasado algo, Fledr? —preguntó Heddir.

Fue Goer quien, apresurado, alzó la cabeza y contestó.

—Samyr y Kern están en la entrada, Majestad —dijo con la voz exaltada—. No están solo, retienen al oficial Roth y seis de sus hombres. Dice que su alteza, el Rey Madon, los ha enviado a por ti.

Heddir le hizo un ademán con la mano para que se levantaran.

Fledr se puso en pie y Goer lo imitó.      

—El Rey ha prohibido vuestra salida, mi príncipe —dijo el primero—. También la de cualquier azurense u otro ser de nuestro mundo. Debe decidir pronto, Majestad. Samyr y Kern no los retendrán por mucho tiempo.

Heddir se volvió hacia Wyllas.

—Será mejor que te vayas pronto, Heddir —le dijo el anciano, que se volvió hacia Fledr y Goer y les ordenó que respaldaran a Samyr y a Kern. Una vez los Clérigos hubieron salido, Wyllas miró con preocupación a Heddir—. Es hora.

—Pero… mi padre… —expresó el príncipe, confundido y alterado, ladeando la cabeza de un lado a otro.

Wyllas le dio una bofetada.

Heddir se llevó instintivamente las manos hacia la mejilla doliente. Miró a su anciano amigo con fijeza fulminante, hasta que Wyllas venció con aquella mirada suya de ojos gris verdoso.

—Escucha, Heddir —prosiguió Wyllas, que lo tomó fuerte por los hombros—: todo esto puede ser un plan de vuestra hermana Elleine. Quizás ella envió a los guardias.

—Pero Roth no sería capaz —replicó Heddir—. Es un soldado cuya lealtad a mi padre es inquebrantable.

—Heddir —la acritud con la que Wyllas dijo su nombre pareció despertarle de un sueño, tanto que el vello se le erizó—, vuestra hermana se acuesta con Roth, el soldado cuya lealtad corresponde a la entrepierna de Elleine.

Guio al confundido Heddir, tirando de su brazo, hasta el centro del salón. Luego se apartó. Un estruendo más fuerte que el anterior resonó contra la gran puerta.

—Pero…

—No te preocupes, Heddir —gritó Wyllas desde la distancia donde se encontraba—. Acabará pronto.

«… esta noche encontraras la respuesta que buscas», le había dicho Nick.

Caviló en su interior a cuales de sus preguntas podría pertenecer aquella respuesta. Podrían ser respecto al misterio de los Startclyde, o respecto a Derek. Quizás Nick le diría por fin dónde está. Si está vivo o no. Tal vez esté cautivo en la mansión Reedstter. Tal vez estaba cautivo en la casa de los Startclyde. Tal vez…

—Belle —dijo Cole desde el volante—. ¿Estás bien?

La respuesta mental fue instantánea: no.

Sin embargo compuso un amago de sonrisa.

—S-Sí —vaciló un poco, y desvió la mirada del retrovisor—. Pensaba…

—¿En Derek? —preguntó Vee desde el asiento de copiloto.

—Nunca dejo de pensar en Derek.

—¿Cómo fue?

Belle no entendió.

—¿A qué te refieres?

Vee asomó la cabeza hacia la parte trasera y miró a Belle atentamente.

—¿Cómo fue que murió Derek?

Belle notó algo extraño en la voz de Vee. Normalmente uno no pregunta con tanta naturalidad sobre la muerte de un familiar, y Vee había formulado su pregunta con mucha naturalidad. Belle lanzó otro soslayo de mirada por el retrovisor al tiempo que Cole apartaba sus ojos de ella.

—Fue Magnus —dijo por fin—. Nos tendió una trampa en el cementerio. Yo me distraje un instante… —La voz se le quebró. De pronto estaba reviviendo la escena, y la narraba sin darse cuenta de que no había dejado de hacerlo—. Lo tomó por la espalda, y luego le clavó su espada… Derek me miró, no dejó de mirarme ni un instante… Pero yo le fallé.

Espesas lágrimas comenzaron a correrle por las mejillas cuesta abajo. Súbitamente se coló una tenue brisa fría al interior del auto, y se estremeció.

—Quise arremeter contra Magnus, yo tenía la daga en la mano. Pero Lio me tomó por la espalda.

—¿Quién es Lio? —preguntó Vee.

—Derek cayó de rodillas —prosiguió Belle como si estuviera sola. No había hablado de eso con nadie, y se sentía extraño hacerlo allí. Se sentía liberador, y doloroso—. La cabeza de Derek quedó a la altura de la cintura de Magnus. Luego este se inclinó, le envolvió el cuello con las manos como enorme serpientes. Se rió, se rió de mí y de él… Entonces aparté la mirada.

»Pero lo escuché. Fue un sonido quebradizo y aterrador, el sonido de una rama seca cuando se fractura por la mitad. Un crac estremecedor. No abrí los ojos hasta escuchar como el cuerpo sin vida de Derek caía sobre el suelo pastoso del cementerio. Apenas pude verlo, pues Lio me dio en la nuca y quedé inconsciente.

Belle saboreó la sal de su lágrima cuando una tocó sus labios, y parpadeó repetitivamente, despertando de una pesadilla. Alzó los ojos, y a través del retrovisor, advirtió cómo los ojos de Cole la observaban fijamente.

—Llegamos —dijo, y apartó la mirada.

Las enormes compuertas metálicas de la mansión Reedstter se abrieron ante ellos. El bullicio de la música se escuchaba hasta la entrada y las luces multicolores descollaban una tras otra por las ventanas.

Belle llevó las manos hacia la superficie hueca de sus largas botas negras, y palpó las dagas que tenía ocultas en su interior. Recordó el rostro de su padre intercalado por sombras profusas la última noche antes de su muerte. Recordó su mirada y su voz mental a la hora de susurrar: «Sé cuidadosa, Annabelle.»

Dentro, las luces multicolores danzaban al ritmo de la vívida música electrónica. El retumbar del sonido oprimió de golpe contra su pecho. Entonces notó que Cole estaba muy cerca de ella. Le tomó la mano.

—¿Estás lista? —le preguntó acercando su labios al oído de Belle.

Belle no estaba segura. Asintió.

Comenzaron a adentrarse en la fiesta. Las luces de colores vivos recorrían la pista de baile, que no era más que el amplio recibidor de la mansión Reedstter. Una tenue cortina de humo blanco creaba fantasmas alegres que danzaban con los cuerpos de todos los arremolinados en el bailoteo.

Todos bailaban. Reían. Gritaban. Cuerpos excitados se frotaban unos contra otros. La fuerte música rugía, retumbaba, y la estremecía desde lo más profundo. Más al fondo, Belle observó una cabina alta con luces parpadeantes, y tras ésta, al DJ con una mano al aire. Una ola de gritos entusiastas sosegó todo el lugar. La cortina de humo se hizo más espesa.

«¿Dónde está Nick?»

Belle notó que Cole no le había soltado la mano en ningún momento. Vee, por otro lado, no pudo evitar integrarse al cabrioleo mientras atravesaban el corazón de la pista de baile. Al llegar a otro tramo se encontraron con Jeremy, que conversaba nada a gusto con otro chico.

—Belle —dijo al clavar los ojos en ella, desconcertado—. ¿Qué haces aquí? —Naturalmente, Jeremy tuvo que alzar mucho la voz para resaltarla sobre la alta música—. Creí que… —Entornó los ojos, más confundido—. ¿Cole?

—Hola, Jeremy —dijo Cole en voz alta. Sonrió con gentileza.

Jeremy se aproximó hacia él con una ancha sonrisa en los labios y compartieron un abrazo fugaz.

—No creí verte tan pronto —confesó Jeremy.

—Nadie que esté cuerdo se perdería una fiesta de los Reedstter, ¿verdad?

Jeremy, sonriente, vaciló un instante.

—E-Eso creo.

—¿Has visto a Nick? —preguntó Belle a Jeremy, muy seria.

—Aún no ha hecho su aparición —respondió.

«Típico de Nick», pensó Belle.

—¿Dónde está Jessie? —preguntó Cole.

Jeremy frunció el ceño e hizo un movimiento con la cabeza, señalando el paradero de su hermana. Jessie no estaba muy lejos de donde ellos se encontraban. La chica bailaba, y se… besaba.

—¿Esa es Emma? —preguntó Belle.

Jeremy asintió con el ceño fruncido. Belle miró una vez hacia Jessie para comprobar que era real lo que estaba pasando. Emma y Jessie besándose. Sin embargo, muy cerca de ellas había alguien que se divertía de una manera muy similar.

Belle se volvió hacia Jeremy y Cole.

—Ya vuelvo —les dijo.

Se dio vuelta y comenzó a avanzar hacia Kevin.

Kevin se besaba y se restregaba contra el cuerpo de Jao, mientras el reflejo de una intensa luz roja intercalada con una azul, se posaba intermitentemente sobre sus cuerpos. Belle se abalanzó sobre Kevin sin que el chico advirtiera su aproximación, tomándolo por sorpresa; ésa era su intención.

Primero tuvo que hacer a un lado a Jao con un manotazo. Luego empujó al grueso y alto cuerpo de Kevin hasta acorralarlo contra el muro de una pared. Le puso el antebrazo en el cuello y una daga en el vientre. Kevin la miraba confundido desde lo alto. La música resonaba. El humo se elevaba. Con el pensamiento no era necesario alzar la voz cuando se hablaba a través de él era como estar en una habitación vacía con la única compañía del eco de sus voces.

«¿Dónde está Nick?», le preguntó Belle.

«¿Qué haces, Belle?» Kevin la fulminaba con la mirada. Pero no se movía.

«¿Dónde está Nick, Kevin?», alzó la voz mental. «Dime.»

Kevin entornó los ojos, más allá del hombro de Belle, que advirtió enseguida que la música dejó de sonar y las luces de danzar por la pista. El DJ comenzó a hablar por un micrófono. Belle soltó a Kevin y se volvió.

Un intenso reflector blanco vislumbraba hacia las escaleras, en el recibidor.

Belle comenzó a avanzar hacia Cole y Jeremy, que estaban mejor situados para ver por encima de la multitud.

—Por fin —dijo el DJ—. Ha llegado nuestro invitado de honor. Quien ha hecho esto posible ¡NICK REEDSTTER!

Un «¡Ahhhhhhh!» de voces retumbó con fuerza. El reflector brilló con más intensidad, siguiendo el descenso de Nick que iba en compañía de la despampanante Carmen Startclyde. «¡Nick! ¡Nick! ¡NICK!», gritaban.

Nick lucía un smoking completamente blanco, con una rosa roja en el pequeño bolcillo de la chaqueta. A Belle se le humedecieron los ojos con los recuerdos. Recordó una escena parecida, donde Nick y Helena, relucientes descendían por las escaleras con pulcritud.

Carmen no paraba de sonreír. Llevaba un vestido largo color negro intenso, muy escotado al frente. Belle reconoció que era uno de los vestidos de Helena, el que usó en la apertura de Rosebelle. Estuvo tentada de ir hacia ellos, pero Cole la había tomado de la mano, y la miraba con fijeza, como si le dijera algo. Belle se enfocó en su mente y escuchó un sincero «lo siento».

Belle asintió y forzó una tenue sonrisa para aliviar el pesar de Cole.

Nick atravesó la multitud entre ovaciones y llegó por fin a la cabina del DJ, y les dio la bienvenida a todos. Se escuchó otro «¡Ahhhhhhh!» más fuerte que el anterior. Nick finalizó agradeciéndole a todos por asistir, y luego pidió un momento de silencio para rendir honores a la memoria de su padre y la de Helena.

El silencio duró menos de lo esperando. Nick lo rompió quince segundos después y exigió al DJ que colocará la música. «Don´t Stop The Music» comenzó a sonar y una gran «¡Ahhhhhhh!» de voces animadas la acompañó.

—¿Quieres irte? —preguntó Cole con voz muy alta, junto a ella.

Belle negó con la cabeza. No se iría, no sin antes encontrar la respuesta que buscaba. «… encontraras la respuesta que buscas», le había prometido el anfitrión.

—Quiero un trago —le dijo a Cole.

Él la miró, estupefacto. Pero luego sonrió.

—Bien —dijo—. Yo voy por él.

Desapareció tras una cortina de humo y cuerpos danzantes.

Jeremy se acercó a ella y le hizo una seña para que lo acompañara. Belle accedió. Lo siguió hacia el fondo, quedando cerca de los pasillos, un poco apartados. A quince pasos de ellos, una pareja se estaba besando reclinada sobre una puerta, y otro par estaba sentado en el suelo alfombrado del pasillo. La chica estaba sobre el regazo del chico y le trazaba besos por la nuca. Belle apartó la mirada cuando el chico clavó la mirada en ella y sonrió.

—¿Has notado algo extraño? —le preguntó Belle a Jeremy.

—Además de la breve incursión lésbica de mi hermana —dijo, serio—. No. —Luego hizo una pausa, frunció el ceño, cavilando, y añadió—: Aunque percibí un aroma peculiar.

Belle entrecerró los ojos.

—¿Peculiar? —preguntó. Había olido muchos olores peculiares en el corazón de la pista de baile. Sudor. Humedad. Hielo. Alcohol. Menta. Y el dulzón olor que desprendía el humo—. Hollín.

Jeremy asintió.

—Fue afuera de la mansión —dijo—. Era leve, pero auténticamente perceptible. Jessie también lo notó. —Se puso más serio—. Por otra parte, quería decirte que los Wolfgang han llego a Riverfall.

—Ah, ¿sí?

—Sí —replicó Jeremy—. Clement Wolfgang y su prometida. Al parecer Magnus no solo se robó el espejo del futuro, sino también al joven nieto del patriarca Wolfgang. Clement ha venido a buscarlo.

—¿Cómo sabe que está aquí, en Riverfall? —preguntó Belle.

—Un hechizo localizador.

—Ah.

Jeremy alzó los ojos, atentos. Belle los siguió. Cole y Vee se aproximaban.

—Creí que se habían unido a la fiesta —dijo Cole.

—Yo creí lo mismo —sonrió Vee, excitada. No paraba de reír cual colegiala. Tampoco dejaba de mirar a Cole con ojos fogosos y labios húmedos.

—Jeremy ha olido hollín a su llegada —dijo Belle de repente—. Eso indica que…

—Nigromantes —dijo Cole, cuya voz se ensombreció. Tenía un vaso en la mano, Belle estiró la mano para tomarlo antes de que él lo derramara.

—No estamos seguros —dijo Jeremy—. Fue leve.

—¡Cole, vamos a bailar! —Vee se le colgó en el cuello a Cole—. ¡Vamos, Cole! ¡Vamos!

—¿Vee? —Cole parecía desconcertado por el comportamiento de la chica—. ¿Estás bien?

—¡Vamos a bailar! —insistió Vee, con una sonrisa vivaracha en los labios. Tiraba con cuidado de Cole—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Va…! —Luego se desplomó.

Cole pudo sostenerla, y la recostó con cuidado en el suelo. Belle y Jeremy se inclinaron. Cole le tomó el pulso.

—Pero si no ha tomado —dijo desconcertado.

—El humo —increpó Jeremy, serio—. Tiene algo.

—Pero ¿y nosotros? —preguntó Belle.

—No hemos estado expuestos a él —contestó Cole—. No más del necesario para que se filtre en nuestros organismos. El humo utiliza un Hswlce hnite o «dulce noche», una clase de éxtasis vaporoso que se aferra al aire.

—Un encantamiento, eso es —murmuró Jeremy encolerizado. Luego puso los ojos en blanco—. ¡Jessie!

Se levantó alarmado y fue a por su hermana.

Belle y Cole seguían arrodillados ante el inconsciente cuerpo de Vee. Belle alzó la vista para seguir el alejamiento de Jeremy, pero advirtió una sombra blanca riendo entre la multitud. Se levantó. Cole la tomó por la muñeca.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

—Es Nick —replicó Belle. Hizo un ademán para liberar su mano del apretón de Cole.

Nick, vestido de traje blanco, resaltaba entre la multitud de cuerpos. Se encontraba cerca de la escalera del recibidor junto a Carmen y otro grupo de chicos. Cuando Belle entró al círculo de personas y clavó la mirada fulminante en Nick, éste alzó la vista e hizo una seña a los demás para que se dispersaran.

Todos se fueron, menos Carmen.

De cerca, Carmen era más alta, esbelta, y hermosa. Los cabellos oscuros le caían brillosos por la espalda. Nick rodeaba la menuda cintura de Carmen con su brazo. Alzó la copa que tenía en la mano libre y sonrió.

—Has venido —dijo con descaro.

Belle tuvo que reprimir en impulso de escupirle.

—Espero que la velada sea de tu agrado —Hizo una seña hacia la multitud que bailoteaba, pero Belle no la siguió—. Todo lo están disfrutando. Lástima que no lo recordarán mañana. Lo que más lamento es que no recordaran mi gran entrada. —Suspiró—. No debí alterar el humo.

Belle entrecerró los ojos.

Nick la miró con desdén. A continuación le dio un trago al vino que burbujeaba en la copa traslucida y plantó un apasionado beso en la mejilla de Carmen.

—Por favor —le dijo Nick a Carmen, con voz dulzona—. Podrías dejarme un momento a solas con Annabelle.

Belle se tragó la bilis.

Carmen asintió risueña. Luego comenzó a subir las escaleras, acto que desconcertó a Belle, que la siguió con la mirada hasta que desapareció en la cima. Volvió la mirada hacia Nick, al igual que toda su ira.

—¿Ha venido Cole contigo? —le preguntó él.

—¿Cuál es tu juego, Nick? —soltó Belle con un hilo de voz, afilada.

—¿Quién está jugando, Annabelle? —sonrió.

—¡No me llames así! —le espetó furiosa. Sólo su padre la llamaba así, y Nick lo sabía.

—Oh, no. —Negó con la cabeza, sonriendo—. No pretendo ocupar el lugar de Aarón Treddaway.

—Sí —replicó Belle, mordaz—. Te quedaría muy grande.

—Tal vez. Lástima que Helena no esté aquí para ver lo que su padre fue capaz de hacer por ella.

Belle sabía que Nick se refería a Enzo Mormont, el verdadero padre de Helena.

—Me quitaste lo que más amaba, Belle —le dijo Nick con una furia repentina—. Y Enzo también te lo ha quitado. ¿Cómo se siente? ¿Arde, verdad? El frío arde en el pecho. Ha ardido en mí desde que la perdí.

Entonces lo escuchó, la voz mental de Nick sufriendo ante el ardiente frío que decía sentir en su pecho. «Tú la mataste», pensó el chico. «La mataste». «La mataste». «La mataste». «¡Mataste a Helena!». «Mátalo, Nick. Mata a Derek… no importa lo que haya dicho la señora. Ahora está muerta. ¡Mátalo!»

—Nunca debiste poner la daga en su cuello… —increpó Nick. Tenía los ojos vidriosos, gemas oscuras y quebrantadas.

—Ibas a matarlo… —replicó Belle.

—… éramos amigos.

Belle estaba llorando inconscientemente. La fiesta seguía inalterablemente en su apogeo, pero parecía como si solo estuvieran ellos dos, y únicamente sus voces resonaran, sin necesidad de alzarse una sobre la otra.

—Tienes razón, Nick —replicó Belle—: Éramos amigos.

Tessa estaba en casa, observando «Girls», la serie de HBO que ella y Mike estaban viendo la noche que recibieron la visita de la nigromante que intentó matarla. No pudo evitar pensar en Mike. Estando en Connecticut estaba más seguro, y ése era su único consuelo.

Pero lo extrañaba, casi tanto como extrañaba a Tim.

¿Dónde estaba Jeremy cuando más lo necesitaba?

No notó las lágrimas que corrían por su rostro hasta que su madre le acarició las mejillas, y la miró con ternura antes de irse a la cocina.

Sonó el timbre.      

Tessa se alarmó por un instante. Podía ser Rumos o Tormos, o cualquiera de sus fieles. Tal vez otro nigromante. Se escuchó una serie de golpes en la puerta, golpes desesperados. Tessa se levantó y fue hacia la puerta. Sintió como las pulsaciones de su corazón se aceleraron luego de observar por la mirilla de la puerta.

«No puede ser», pensó absorta.

Luego sonrió incrédula, y abrió.

—Heddir.

El príncipe de Azur estaba ante ella. Alto, gallardo y… mojado. Una sonrisa se dibujó en los fragantes labios de Heddir, y sus ojos jades chispearon de alegría y alivio al verla.

—Tessa.

Tessa asintió con una sonrisa tan grande en los labios que no le cabía en el rostro.

—Sí, Heddir.

Se aproximó hacia él y lo abrazó por el cuello. Él la rodeó por la cintura, le sonrió cerca del oído. Tessa se apartó un momento después, y lo miró con desconcierto a los ojos.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó—. Estás… ¿mojado?

Heddir asintió. Tenía los cabellos anaranjados pegados a la cabeza y el semblante, oscuros. Además, Tessa sintió el tacto frío de su ropa y su piel cuando lo abrazó. También un particular olor a cloro.

—¿Quieres pasar? —le preguntó, como si la respuesta no saltara a la vista

—S-Sí —dijo Heddir tiritando—. Por favor.

Tessa le señaló el camino, y cerró la puerta tras su ingreso.

Un instante se volvió una eternidad entre sus miradas. Belle nunca había vistos ojos tan oscuros en todo su vida, ni siquiera ojos tan tristes, como los que brillaban cual vidrio roto en el rostro de Nick. Entonces pensó por un instante que Nick era la víctima. Era la victima de la oscuridad que ostentaba el apellido Reedstter; era víctima de la malignidad de su padre y del juego sucio al que lo tenía sometido Helena. Nick era una pieza de ajedrez. Pero ¿quién era el jugador? ¿Quién lo manejaba?

Nick ladeó la mirada, frustrado, apretando los labios.

—Dime, Nick —inquirió Belle en medio de un silencio que solo los envolvía a los dos—. ¿Dónde está Derek?

Nick no la veía, así que Bello lo cogió por la barbilla y lo obligó a hacerlo. Admiró como una lágrima resbalaba por su mejilla, una lágrima cargada de ira y dolor. Era la tercera vez que Belle lo veía llorar en todo el tiempo que lo conocía. Una vez por su madre. Otra por Helena. Una vez para sí mismo.

—Te lo dije, Belle —murmuró—: Está noche encontrarías la respuesta que buscas. El Derek que tú conociste ha muerto.

«¿El que yo conocí?», repitió para sus adentros, confundida.

Estaba a punto de preguntarle qué quería decir, pero advirtió que las personas a su alrededor se sosegaban y alzaban sus miradas perplejas hacia el tope de la escalera. Nick también se dio vuelta y alzó la cabeza. Belle siguió las miradas.

—Derek —murmuró.

Una luz roja intensa se difundió por todos lados. El aura se tornó cálida, sombría e imponente. Nadie dijo nada. Nadie murmuró. Todos estaban atentos. Derek descendía por las escaleras con elegante sutileza. Carmen iba de su brazo, risueña, sin quitarles los ojos a Derek.

Belle quiso avanzar hacia él, pero Nick le cerró el paso.

—Aguarda —le susurró—. No olvides lo que te dije.

Derek descendía con la cabeza en alto, con grandeza, como si contemplara a los vasallos de su corte desde la altura de su trono. Había algo extraño en su manera de sonreír. Había algo extraño en su manera de observar. Había algo muy extraño respecto a él en general.

Cuando hubo bajado, Carmen se juntó con Nick, y Derek quedó plantado ante Belle, a dos escalones de distancia, aunque la separación entre ellos parecía más lejana aun. El silencio que conllevaron se fue haciendo más pesado. Un silencio trémulo. Un silencio que se quebró cuando Derek abrió la boca.

—¿Qué? —dijo—. ¿Aún no te gustan las sorpresas?

SEGUNDA PARTE, SUS CORAZONES SON DE ROCA COMO ESTA HERMANDAD

CAPÍTULO 6: CIUDAD DE LUZ

Tras mi encuentro con Kilos y Jullius, salí del sombrío estudio, y a medida que me aproximaba, escuchaba gritos procedentes del gran salón, también escuché un llanto y un lamento.

Cuando salí por fin de los pasillos confirmé mis temores. Una conmoción pululaba en el salón. Un grupo de personas estaba congregado en el centro. Temí lo peor. Temí por Margarette.

Pasó la página con el dedo.

Así la encontré; en los brazos de Darioh, rodeados por un charco de su sangre. El dolor fue inminente. Un dolor ardiente y frío que extinguió la llama viva en mi corazón.

Fui a por ella, y la tomé en mis brazos. Pero era tarde. Aún tenía los ojos abiertos, observando la techumbre, la vida la había abandonado mucho antes de mi llegada. Nunca he lamentado tanto algo en mi vida. No debí abandonarla. Nunca debí de hacerlo.

Cerré sus ojos y me eché a llorar sobre sus cabellos…

—Diane —irrumpió Jon—. ¿Estás llorando?

Diane cerró el libro, y, deliberadamente, intentó borrar las lágrimas de sus mejillas. Entornó los ojos hacia Jon, y descubrió que éste la estaba observando con el ceño fruncido. Supo que no podía negarse a afirmar lo obvio.

—Sí —replicó—. La historia de Ben Holbrooke siempre me ha parecido un poco triste, según la cuentan los libros. Pero leer lo que en realidad pasó a través de lo que él mismo escribió… Yo… yo no puedo evitar sentirme un tanto reflejada en su historia. —Soltó una risita incrédula—. ¡Lo sé! Soy una romántica.

Vaciló un instante al percatar la fijeza con que los ojos de Jon la miraban. Ojos verde aceituna, profundos y escurridizos. Jon estaba cerca de la ventana. Diane parpadeó y ladeó la cabeza, esbozando una sonrisa avergonzada.

—Ben fue un gran héroe —dijo él—. Los grandes héroes nacen de la tragedia. Eso los hace especiales. Los hace fuerte. La muerte de sus padres, de su hermano y la de Margarette hicieron de él un hombre más fuerte que los demás. El dolor es un don, Diane.

Diane estaba un poco absorta por las palabras de Jon. Entonces descubrió que él la seguía mirando con la misma fijeza que lo había hecho hace un momento.

Jon meneó la cabeza despertando de su ensimismamiento.

—¿No has encontrado nada más? —le preguntó.

—Nada —dijo Diane— además de confirmar lo que ya sabíamos: el oráculo del pasado está en la casa Holbrooke. Ben se lo confesó a William Oakwater. Y…

Se irrumpió.

Jon la miró con el ceño fruncido, confundido.

—¿Y…? —preguntó al cabo de unos segundos.

—El salón de los Viejos Conjuros tiene un pasadizo que conduce hacia él —dijo ella.

—¿El salón de los Viejos Conjuros? —Jon se aproximó hacia Diane, que estaba sentada en la cama—. Creí que se había destruido hace veinte años, en la noche de las Lunas Caídas.

—No. La iglesia Saint Peter fue la afectada. —Diane bajó la mirada hacia su regazo, donde reposaba el viejo diario de Ben Holbrooke—. El salón de los Viejos Conjuros yace intacto, oculto entre las ruinas de la iglesia. Mis ancestros no paraban de hablar de aquella estancia en sus escritos.

«De polvo y roca —pensó—, cubierto por los velos del tiempo y la magia de los Primeros Seguidores. El lugar de los Antiguos.» La Comunidad Mágica sabía que en las tierras de Riverfall yace la magia oculta del inicio de los tiempos: la tierra donde la luz y la oscuridad se encontraron por primera vez. Era absurdo pensarlo, aunque no del todo. Pero, posiblemente, el salón de los Viejos Conjuros pudo haber sido construido en el lugar exacto del encuentro.

—Diane —dijo Jon—. ¿Estás bien?

Alzó la mirada y descubrió lo cerca que estaba de él, y de su profunda mirada. Y su mano estaba sobre la de ella, cálida como siempre. Diane la apartó de inmediato. Se levantó, embobada, y dejó caer el diario de Ben. Se inclinó para recogerlo. Jon también se había inclinado, y sus dedeos se rosaron.

—Tenemos que hablar con Charles —murmuró Diane—. Tenemos que ir de inmediato a los aposentos de la Hermandad.

Se irguieron al cabo de un minuto. Diane se sintió avergonzada. Rodeó la cama y guardó el diario entre sus cosas.

—Estamos en París, Diane —dijo Jon, esbozando una sonrisa—. Charles dijo que no iremos hacia la Hermandad hasta mañana. Podríamos fructificar el breve tiempo que pasemos aquí.

—Jon —increpó Diane con brusquedad—. Estas no son vacaciones. Vinimos a París para advertirles a la Hermandad de los sucios planes de Enzo Mormont. ¿Recuerdas, no?

Jon frunció el ceño y apretó los labios. Diane tuvo que relajarse un poco y bajar la mirada, de cierto modo lo había llamado idiota. Aunque no se disculparía; se lo merecía. Batió las manos y le dio la espalda. Comenzó a registrar sus cosas.

Escuchó como Jon se dejaba caer en la cama.

—¿A qué le temes, Diane? —preguntó él en voz baja.

Diane se volvió y lo encontró acostado a su largo en la cama, con los brazos en la nuca y una sonrisa ensanchada en sus labios. Y, aunque no miraba, tenía cierto aire de jovialidad brillando en sus ojos.

—¿Qué? —le preguntó, desconcertada.

—¿A qué le temes? —repitió Jon.

—No sé de qué hablas.

—Debes temerle a algo. Cualquier otra no se negaría a dar un recorrido por las hermosas calles de París.

—Ahí está el detalle. —Diane esbozó una sonrisa afilada—. Yo no soy «cualquier otra», Jon.

—Claro que no.

Diane advirtió aquella mirada distante que puso Jon. Algo triste ensombrecía su corazón, y extrañamente, Diane comprendió que ella provocaba eso en él. En el poco tiempo que llevaba conociéndolo, Jon se había mostrado como una persona vocinglera y entusiasta. Había hecho que el dolor de Diane por la muerte de su padre y su hermano se aminorara notablemente y en poco tiempo.

Él lo hacía adrede, meditó ella antes de salir de Riverfall. Había hecho que ella se adentrase en todas aquellas suposiciones escritas. La había distraído del dolor y había hecho sus solitarios días pasables y entretenidos.

Jon se irguió con aire difuso. Su mirada estaba perdida en la nada.

—Tienes razón —dijo Diane. Él alzó la mirada hacia ella, y Diane prosiguió—: Temo. Temo que todo esto acabe y mi vida vuelva a ser oscura. Temo por mi madre y el desconsuelo que ha dejado la muerte de mi padre y Henrie en su corazón. Temo perderte.

Jon la miró fijamente. La atrapó un instante con su mirada y lentamente se fue trazando una sonrisa en sus labios. Se levantó de la cama y se aproximó hacia Diane. No se acercó demasiado, para desdicha de ella.

—Yo tengo el mismo temor, Diane —dijo en un murmullo—. Temo perderte.

Se miraron un largo rato, en silencio. Diane deseaba besarlo, los labios de Jon seguían conservando esa sonrisa chispeante y desinhibida. Sintió un cosquilleo en la nuca.

—Entonces, ¿qué esperamos? —inquirió ella, que también sonrió.

Jon asintió.

Salieron de la habitación. Cruzaron el amplio pasillo hacia el cuarto de Charles. Encontraron la puerta abierta y a Charles sentado tras un hermoso escritorio de madera. Llevaba lentes. Tenía los codos sobre el escritorio y las manos sosteniendo su cabeza, como si le pesara una tonelada.

Alzó los ojos hacia ellos, desconcertado.

—¿Qué haces? —le preguntó Diane desplazándose hacia él sutilmente. Observó tres libros gruesos de cubierta dorada y hojas amarillentas.

—Trato de saber un poco más de la Hermandad del Sol Roto.

—¿A qué te refieres con un poco más?

—Entrar a los aposentos de la Hermandad no es tan fácil, Diane —dijo Charles—. Recuerda que las recamaras de roca resguardan las reliquias más poderosas de nuestro mundo.

Diane entrecerró los ojos para fijarse mejor en las pequeñas letras que cubrían las páginas amarillas de los libros ante Chales. Reconoció dos lenguas conocidas y una desconocida. Los textos estaban escritos intercalando palabras de una lengua con la otra.

—Charles —irrumpió Jon—. Diane y yo vamos a recorrer las calles de la ciudad. ¿Quieres acompañarnos?

Hubo un corto silencio. Charles miró a Jon, luego a Diane, y a Jon una vez más. Sonrió.

—No, chicos —dijo—. Me quedaré un rato más leyendo. Luego tomaré una ducha y dormiré. Pero vayan los dos. —Se levantó de su asiente a medida que Diane se juntaba con Jon—. Mañana, muy temprano, nos encontraremos cara a cara con algo legendario y antiguo.

Diane no entendió lo que quiso decir Charles con eso. Antes de preguntar, Jon soltó un bufido.

—¿Creí que nos ibas a advertir de los peligros de la noche? —dijo, sonriente.

Charles frunció el ceño y compuso una sonrisa muy jovial para lo serio que se había mostrado hace un momento.

—¿Por qué lo haría? —Barbotó—. No llaman a París la ciudad de luz por nada.

Una vez Diane y Jon se hubieron ido, Charles volvió a hundirse en las páginas amarillas de los libros idílicos de la historia mágica. Uno de ellos se titulaba «Crónicas de la Luz y la Oscuridad» escrito en el siglo VI por el Prosélito Heinz. En él, Charles encontró una historia fidedigna del origen de la Hermandad del Sol Roto.

Bostezó. Tenía un poco de migraña por el agotamiento que había recaído sobre él como un gran pilar de piedra caliza. Llamó a servicio a la habitación y en menos de quince minutos llevaron en una bandeja a su recamara cruasanes polvoreados con canela, galletas de maní y un capuchino cremoso. Tras la breve merienda nocturna cogió el pesado libro y fue hasta la cama, donde se recostó sobre las fastuosas almohadas cubiertas de satén color crema.

Retomó la lectura del último párrafo donde lo había dejado.

Leyó:

Siete guardianes fueron elegidos para proteger la entrada hasta el fin de los tiempos.

Tres monjes sombríos están dispuestos en el camino que lleva de la oscuridad a la luz.

Dos guerreros se hallan en la recámara, donde reposan las reliquias del destino; los artefactos de la divinidad.

Un hombre más viejo que el tiempo se halla sentado en un gran trono de piedra, confiriendo a los intrusos una muerte rápida. Suyo es el deber de proteger las reliquias divinas y salvaguardar el gran poder que estas conllevan.

—Sus corazones son de roca —finalizó Charles en voz alta— como esta hermandad.

Se quedó ensimismado. Se preguntó cómo había conseguido Ben Holbrooke persuadir a los doce guardianes de las estancias de los soles rotos antes de llegar con el anciano. Caviló un instante, uno muy breve. «Holbrooke llevaba consigo los espejos, razón por la cual el anciano le permitió la entrada», meditó. El anciano también permitió el pláceme a Arturo, que llevaba consigo a Excálibur, y a Matías, que le entregó el Santo Grial; Eskar, uno de los primeros antepasados de Ben, también le entregó a la Hermandad la llave mágica que encierra a la maligna Reina Aguaoscura en las profundidades del mar mediterráneo, y Katter el Negro entregó la espada que perteneció a Isidora, Mortesa.

Pero ¿cómo llegarían ellos con vida hasta el anciano? Ninguno tenía una reliquia que ofrecer.

Cerró el libro y lo dejó sobre una de las cómodas junto a la cama. Dio un suspiro profundo que se entrecortó con un bostezo. Dejó que sus pesados parpados superiores cayeran sobre los inferiores, soñoliento. Pensó en su esposa y en sus dos pequeños, George y Robin, con la esperanza de soñar con ellos.

Pero nada era tan perfecto.

Soñó con su padre.

«Riverfall es un lugar tan mágico como maldito —le dijo George Witheford con una voz trémula y triste—. No lo olvides, Charles.»

Nunca lo olvidó.

Tras un breve recorrido nocturno por el centro de París, Diane y Jon terminaron llegando a un café. Era un lugar pequeño y acogedor, tranquilo. El cielo nocturno estaba estrellado. El frío era sobrecogedor. La única decepción de la noche fue encontrar la torre Eiffel cerrada para el público turista. Sin embargo, ella y Jon la contemplaron la deslumbrante estructura desde abajo. Y fue más que perfecto.

Tomaron asiento en una de las mesitas exteriores de la cafetería. Jon no dejaba de mirarla con ojos brillantes. Diane no pudo evitar estremecerse, en parte por el frío. Jon extendió su mano hacia ella por sobre la planicie de la mesita de cristal. Diane lo miró fijamente. Supo que estaba insinuando. Puso su mano sobre la de él. Las cálidas manos de Jon envolvieron las suyas como el caliginoso arrullo de una hoguera.

—Tus manos están muy frías, Diane —dijo él. Esbozó una sonrisa.

—Mi tacto es sensible a las temperaturas.

—Si no sintiera el pálpito de tu corazón a través de la palma de tu mano —comentó Jon—, juraría que eres una nigromante. Eso debe de ser una maldición. No sentir, digo.

—Tampoco apesto a hollín —replicó Diane—. No te olvides de eso. —El corazón le palpitó tan rápido como el batir de las alas de un colibrí al escuchar la risa natural que soltó Jon. Ladeó la mirada, ruborizada.

Un camarero se aproximó hacia ellos. Diane apartó la mano casi de inmediato, y Jon frunció el ceño un tanto desconcertado. Luego se volvió hacia el camarero, y gentilmente, ordenó para ambos con excelente dominio del francés. Cuando el mesero se hubo ido, Diane no pudo menos que demostrar su impresión.

—¿Dónde aprendiste a hablar francés? —le preguntó.

—Salí un tiempo con una profesora que instruía el idioma —respondió él—. Es buena con la lengua.

Diane puso los ojos como platos.

Jon vaciló un instante al ver la impresión en el rostro de ella.

—Oh, no —dijo, rápidamente—. Eso no fue lo que quise decir…

—Te entendí perfectamente, Jon —le tranquilizó Diane con tono jovial. Sonrió para ratificar sus palabras—. ¿Qué ordenaste?

—Sidra —dijo él.

Diane observó cómo los ojos de Jon centelleaban alegres. Las calles estaban poco concurrida aquella noche, agregándole a la atmosfera que los rodeaba un tanto de intimidad. Repentinamente el camarero regresó con la sidra caliente bien especiada. El aroma le hizo agua la boca.

—Merci —agradeció Jon al camarero.

Una vez el muchacho se hubo ido, Diane advirtió como Jon lo seguía con la mirada.

—¿Acaso estas flirteando en él? —le preguntó.

Fue el turno de Jon de poner los ojos como platos.

—No, Diane —negó meneando la cabeza repetidamente.

—Te he visto seguirlo con la mirada —replicó ella muy seria—. He visto como lo mirabas, y como te miraba él.

Jon sonrió.

—No es lo que tú crees. —Se irguió hacia delante, hacia Diane, para murmurar—: Creo que hay algo extraño en él…

—Sí —tajó ella—. Su interés por ti, por ejemplo.

—¿En serio? —Jon frunció el rostro, disgustado.

—Lo siento.

Hubo un silencio cómplice.

—Estás celosa —soltó él de repente.

—¿Qué? —Espetó Diane, y se apresuró en responder a sí misma, balbuceando—: N-No.

—Su ojo izquierdo —le dijo Jon sin prestar mucha atención a la poca convicción en la negativa de Diane—. Es un lente de contacto.

—¿Eso qué tiene de… malo? —preguntó Diane, despacio, confundida.

—No comprendes, ¿verdad?

Diane negó con la cabeza.

—Ese chico nos ha estado siguiéndonos desde que salimos del Baltimore —prosiguió Jon, alarmado, en voz baja—. Algo muy, muy extraño sucede, Diane. Además, recuerda que Magnus está detrás de nosotros. Él buscará la forma de hacerse con el oráculo para Enzo.

Jon tenía razón, infirió Diane para sus adentros. Si sus suposiciones eran correctas, Enzo planea hacerse con los tres oráculos y así liberar Cletus, haciéndose también con el secreto que han estado persiguiendo los Servidores de la Oscuridad desde el principio de los tiempos.

Jon esbozó una falsa sonrisa y ladeó la cabeza, disimuladamente, hacia el café con la esperanza de ver al sujeto. Luego miró a Diane, que también bosquejó una sonrisa aparente en sus labios, y negó discretamente con la mirada.

—¿Qué hacemos? —preguntó Diane.

—Actuar natural —respondió Jon, templado—. Tomar nuestras sidras.

—Se me ha revuelto el estómago.

—Por favor, Diane, tómate la sidra.

—¿Y si la ha adulterado?

—No lo creo. —Jon ladeó la cabeza de un lado a otro, sin dejar de esbozar una sonrisa jovial—. Bebe, Diane.

La atmosfera se llenó de tensión.

—Bébela tú —dijo Diane.

Jon dio un suspiro. Miró la sidra ante él, luego a Diane, y de nuevo la sidra.

—A tú salud —dijo, alzando la sidra, y bebió.

Pasada la medianoche, Diane y Jon divagaban por las frías y casi solitarias calles de París camino al hotel Baltimore.

La cálida mano Jon presionaba la suya. Diane se estremecía a cada minuto, cuando una ráfaga, más fría que la anterior, murmuraba cerca de su cuello. A lo lejos se divisaba la torre Eiffel iluminada de dorado a través de sombríos edificios. Los autos pasaban, raramente (uno que otro), por las calles.

Una joven pareja risueña pasó junto a Jon y ella. La chica le dio un pequeño beso al muchacho en la comisura de los labios, y él, automáticamente, le dedicó una sonrisa radiante. Advirtió el brillo que hendió los ojos de Jon, que también los vio. Diane miró tímidamente a Jon, pero él no a ella. No pudo evitar preguntarse ¿qué pasaría si ella lo besara en la comisura de los labios?

—Entonces —dijo Diane en voz baja, mientras atravesaban una calle casi vacía—, ¿qué crees que sea?

      Jon la miró fugazmente. Estaba serio. Mucho. Y no era natural en él.

—Tomando en cuenta su único lente de contacto y el pálido vivo de su tez —respondió—, contando, además, con que no apesta a hollín. He deducido que tal vez sea un subordinado.

—Y ¿por qué nos sigue?

—Ojalá lo supiera, Diane. Pero todo indica que Magnus está muy, muy cerca.

—Podría seguirnos mañana —dijo Diane con preocupación.

—Eso es lo de menos. Lo importante es que no entre.

—¿Nos está siguiendo ahora?

—No lo sé —dijo Jon—, lo he perdido de vista hace un momento.

Por la larga calle uno que otro parisino divagaba. En las escaleras de un ayuntamiento estaba apostado un hombre de aspecto sombrío tocando melancólicamente un violín. Un silencio pululó en el aire. Sólo se escuchaba la música que producía el hombre al rasgar las cuerdas del violín. De no ser por el hecho de ser perseguidos por un subordinado, a Diane le hubiera parecido la escena más romántica que hubiera compartido con alguien.

—Diane —dijo Jon en voz baja, cómplice del silencio—. ¿Tengo que hacer algo?

—¿Qué?

Pasó otro momento silencioso. Un instante que se prolongó. Jon parecía estar debatiendo algo en sus adentros; tomando una decisión difícil. Al cabo de otro instante, Jon la observó y detuvo el paso. La escudriñó un instante con sus ensombrecidos ojos verdes. Diane lo miró con fijeza, tratando de descifrar lo que quería decirle con «hacer algo».

No tardó en descubrirlo.

Jon se volvió entero hacia ella. La llevó consigo hacia la pared de un edificio plano, la acorraló dulcemente con sus cálidas manos entorno a su cara. Diane podía oler la sidra especiada en su aliento. Estaban muy cerca. Mucho. Y la besó.

Una beso suave, ameno, cálido. Los labios de Jon eran suaves cual pétalos de rosas sobre los suyos. Las manos de él le recorrían las mejillas y el mentón, y tras la oreja. El beso duró lo que tenía que durar. Una vez sus labios se separaron, Jon la miró con el ceño fruncido, estudiando sus ojos con una mirada extraña.

—¿Lo viste? —preguntó Diane.

—¿A quién?

«Oh», pensó ella.

Jon parpadeó un poco y sonrió.

      —Detrás del pequeño auto rojo —le dijo en voz baja, sin apartar la sonrisa de sus labios.

Diane asintió.

—Lo veo —afirmó.      

—Lo traigo chiflado. Digo, ya que me ha seguido hasta aquí.

—Demasiado chiflado, diría yo —sonrió Diane.

Jon sonrió más abiertamente, no hasta el punto de parecer una carcajada, sino hasta que la larga sonrisa no le cupiera en el rostro.

—¿Qué tal si lo acorralamos en el callejón solitario a mitad de la calle? —Jon terció la mirada.

Todo sucedía inesperadamente rápido. Una vez cruzaron el callejón cerrado, el subordinado se abalanzó sobre Jon. Éste empuñó un par de nuxus. No llegó a susurrar su nombre; aunque no era precisamente necesario, pues para lastimar a una entidad semihumana como un subordinado no se necesitaba más que filoso roce de la daga.

Diane observaba todo con asombro desde el fondo oscurecido del callejón. Jon peleaba con el subordinado con fiereza y tal agilidad que le dio a entender que se había curtido con excelencia en las artes del combate. El subordinado empuñaba una larga daga de hoja curveada. A pesar de los egregios movimientos de Jon, el subordinado le estaba presentando un ataque dificultoso.

Entonces, en la entrada del callejón, se detuvieron dos personas. Diane estuvo tentada a ir hacia ellos y tranquilizarlos. Pero el hombre comenzó a avanzar con decisión hacia la pelea. «Oh, no —pensó Diane, horrorizada—, no, ¡no!» Era otro subordinado, empuñando un violín.

Jon se tropezó hacia atrás, confundido por el sorpresivo ataque del violinista que habían visto hace un momento. Arqueando la espalda para tomar impulso, consiguió, casi enseguida, incorporarse para contrarrestar el movimiento que había ejecutado el primer subordinado contra él. El segundo subordinado lo sorprendió por la espalda, hendiendo su violín contra el dorso trasero de Jon. Éste se tambaleó un instante, sin perder el hilo del combate.

Diane estaba casi paralizada. Casi.

Ladeó la cabeza tratando de pensar con claridad. Pero solo advirtió que la otra persona (una chica) estaba contemplando la lucha en el silencio de las sombras. Comenzó a avanzar hacia ella, pero la chica volvió el rostro hacia Diane. Ésta vio el destello, cual estrella, en su rostro totalmente oscurecido. Era una subordinada.

—nuxus —escuchó murmurar a Jon.

La luz que proyectó la daga sosegó un poco la oscuridad del solitario callejón, lo suficiente para que Diane viera que la subordinada se dirigía hacia ella. Una vez observó con claridad el rostro de la subordinada, Diane supo que hacer: emplear su don de la luz. Ése era el momento correcto. No habría mejor momento que ese.

La subordinada se detuvo en su precipitado avance. Estaba ciega. Diane la había cegado momentáneamente dominando los sentidos humanos de la subordinada. Pero recordó algo, y advirtió que la subordinada seguía avanzando parsimoniosamente hacia ella. Si bien la había cegado dominando sus sentidos humanos con su don de la luz, Diane recordó aquel ojo de brillo blanco, inhumano, inmune a su poder.

Escuchó un gruñido gutural a su espalda.

Era Jon.

Cuando Diane se volvió, descubrió que Jon había asesinado a los dos subordinados, y además, había proyectado una daga contra la subordinada. Una vez la daga en vuelo se allanó en el pecho de la corrompida, el callejón quedó totalmente a oscuras, a merced de las sombras.

Diane sintió unas manos frías que la tomaban por los hombros desde la espalda. Se sobresaltó.

—Diane —dijo Jon—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió ella—. Estás… muy frío.

Un brevísimo silencio.

—¿Qué tal ahora? —preguntó Jon tomando la mano de Diane.

—Mejor.

De pronto hubo un silencio tenso. Algo pasaba.

A través de las sombras, Diane intentó ver que había perturbado a Jon, y notó que sus ojos vislumbraban estupefactos hacia la terraza de un alto edificio frente al callejón. Era dos siluetas negras que se difundieron en el viento como una nube de hollín.

—El maldito los ha asesinado —barbotó L’rome, agitando las manos, encolerizado.

—Solo fueron tres —dijo Magnus sereno.

—Tres —profirió L’rome, con su grotesco acento francés—. ¡Tres! ¡Solo «Tres»! El maldito los ha asesinado como si fueran diminutos zancudos. Creí que ellos eran mis mejores tres subordinados. O al menos lo suficientemente buenos para merecer estar a espaldas de mi excelente trabajo logrado con Lio y Nix.

A través de las metálicas rendijas de la cima de la torre Eiffel se coló una ráfaga de aire gélido que agitó la negra capa de Magnus.

—Mañana tendrás otra oportunidad para demostrar que has hecho un trabajo admirable con tus subordinados —murmuró.

—¿Mañana? —Dijo L’rome con el ceño fruncido—. Creí que querías asesinarlos a ellos de una vez. Podría enviar a otra docena de subordinados tras ellos, si así lo deseas. Me dijiste, Magnus, que únicamente necesitabas al tercer Seguidor para obtener el oráculo.

—Hubo un cambio de planes —replicó Magnus Dur—. Por primera vez me alegra que una muerte no resulte como esperaba.

CAPÍTULO 7: LA HERMANDAD DEL SOL ROTO

—Así que —dijo Charles— Magnus Dur está en París.

—Eso sospechamos —indicó Jon.

—Sobre la terraza había dos siluetas —comenzó Diane—. Estaban vigilando el ataque. El señor Hornwood tenía razón, Magnus nos ha aventajado y ha fraguado una serie de ataques en nuestra contra en todo el tiempo que nos tomó llegar aquí.

—Magnus no puede entrar a las estancias de la hermandad —dijo Charles meditabundo—. Pero de alguna forma planea hacerlo, y creo que nosotros somos la clave.

—Entonces —intervino Jon— no es buena idea ir hacia la hermandad.

—Podrían haber más subordinados al acecho. —Diane estaba un poco agitada, tensa, advirtió Charles—. Como anoche.

—Tenemos un deber que cumplir —finiquitó Charles—. Debemos advertir a la Hermandad del Sol Roto. Estaremos alertas en el transcurso.

Diane se levantó de la cama con decisión y confusión.

—Charles —dijo, mirando hacia abajo—, hay algo que aún no te hemos dicho.

—¡Diane! —espetó Risk, atónito.

Charles lo miró con el ceño fruncido. Jon se encogió de hombros y fue hacia Diane. Le murmuró algo al oído. Luego ambos miraron paulatinamente a Charles. Charles cruzó los brazos sobre el pecho.

—Dime, Diane —exigió.

—Diane —musitó Jon.

—Déjala hablar, Risk —dijo Charles con rudeza. Luego se volvió hacia Diane y le preguntó—: ¿Qué tienes que decirme?

—No, Charles… yo…

—Habla, Diane —musitó Charles. Sus ojos los escudriñaban a ambos cual presteza ardiente.

Se hizo un silencio tenso, pesado.

—El oráculo del pasado está en la casa Holbrooke —dijo Diane por fin. Alzó los ojos hacia Charles, que advirtió un tanto de alivio en ellos—. Ben Holbrooke sólo entregó a la Hermandad del Sol Roto el oráculo del presente.

—Prometimos a Nora que no diríamos una palabra a nadie —explicó Jon—. Diane lo descubrió hace unas noches, antes de venir a París, leyendo el diario de William Oakwater. Nora confirmó nuestras sospechas cuando visitamos la casa Holbrooke.

Hubo otro silencio más largo, tenso, y pesado que el anterior.

—Ya veo —suspiró Charles abstraído—. Eso cambia las cosas.

—¿Por qué? —preguntó Diane.

Charles perfiló la cabeza. Frunció el ceño y comenzó a caminar, de un lado a otro, por la habitación.

—Una vez mi padre me dijo que el oráculo del presente es el reflejo de los otros dos espejos —dijo para sí mismo, aunque percibió que tanto Diane como Jon lo escuchaban—. Me temo que si las palabras de mi padre fueron muy literales, es posible que para encontrar el tercer oráculo, sólo se necesiten los otros dos.

—¿Qué? —murmuró Diane como si apenas comprendiera.

—Sólo son conjeturas, Diane —le tranquilizó Charles—. Creo que ahora, con razón de sobra, debemos ir con la Hermandad del Sol Roto para confirmar mis sospechas.

Salieron del Baltimore dos horas antes del mediodía. París estaba helada, con un cielo lúgubre y gris reposando sobre sus habitantes. Una ráfaga de viento murmuró contra el rostro de Diane, e hizo agitar su bufanda. Jon la tomó de la mano.

Estaba más apuesto esa mañana. Vestía vaqueros desteñidos, botas de cuero oscuro, una finísima camisa blanca bajo una pulcra chaqueta de marrón claro. Diane no podía evitar pensar en el beso que Jon le dio la noche anterior, en el roce cálido de sus manos en su rostro, y de sus labios sobre los de ella.

—¿Aún te duele? —le preguntó Jon mientras cruzaban una concurrida calle parisina.

Jon recibió un leve corte más abajo del hombro, la noche anterior tras el encuentro con los subordinados. Cuando Diane tocó su sangre, dispuesta a examinarle la herida, se quemó. Fue como introducir sus dedos en aceite ardiente.

—Sí —asintió ella sonriendo—. Mejor.

Charles iba adelante, guiándolos por una ciudad que ni él conocía. Llevaba un mapa turístico en la mano, y meneaba la cabeza de un lado a otro para ver el nombre de las calles. Pronto se frustró e hizo una enorme bola de papel con el mapa. Diane no pudo menos que reír.

Luego de un recorrido nada productivo por la ciudad, se detuvieron brevemente en un café. No era el mismo de la noche anterior, advirtió Diane. Charles tuvo que admitir su escaso conocimiento sobre la ciudad de París. «¿Por qué los hombres nunca piden indicaciones?», musitó Diane para sus adentros, sulfurada. Detuvo a la primera persona que se le cruzó en frente. Bueno, no al primero; fue un apuesto parisino que no dejaba de mirarla con ojos ávidos.

Jon a regañadientes tuvo que traducir. Cuando hubo terminado de darle las indicaciones, el chico invitó a Diane a tomar un café. Jon inconsciente tradujo la invitación, pero luego tuvo que enmendar su error recordándole a Diane sobre su cometido de aquella tarde.

Cuando Jon le tradujo las disculpas de ella al chico parisino, por el rostro que éste puso, notó Diane, no fue lo que esperaba. El chico soltó un bufido y se alejó. Diane se preguntó qué le habría dicho Jon, aunque sabía que no se lo diría y eso, por alguna razón, la hizo sonreír. No se habló más del asunto.

Dieron un turbio viaje en taxi por toda la ciudad.

Finalmente llegaron a un viejo cementerio a las afueras de París. Una vez más, Charles tomó el liderato. Recorrieron en silencio el lóbrego y antiguo cementerio, hasta que Jon no aguanto la incertidumbre.

—¿Qué se supone que estamos buscando? —preguntó.

—Un sol roto —aventuró Diane.

Charles, que examinaba muy de cerca una de las tumbas de roca húmeda cubierta de musgo verdoso, se irguió de repente, y miró a Diane con ojos encrespados.

—Lo creería de Jon —dijo muy serio—. Pero no de ti, Diane.

Diane no entendía.

—¿Qué?¿Por qué?

—La Hermandad no dejaría su emblema a la vista de todos —declaró Charles—. Mucho menos si ese emblema indicara la puerta a sus estancias.

«Oh», pensó Diane, avergonzada.

Jon soltó una risita a su espalda. Diane se volvió y lo fulminó con la mirada. A continuación observó a Charles, que seguía examinando otra tumba.

—Entonces —inquirió—, ¿qué buscamos?

—Una famosa inscripción en la roca sepulcral —murmuró Charles, que inspeccionaba otra de las tumbas; una de lápida de mármol gris, alta como una puerta, y curveada en el parte superior. En medio de la roca estaba tallada una hermosa cruz, y bajo esta, la placa dorada estaba vacía.

Charles no estaba estudiando la placa, sino los bordes. Con delicadeza deslizaba sus dedos por la orilla de la cripta rectangular. Sus dedos se detuvieron de pronto, y Charles, lentamente, alzó la mirada hacia Jon y Diane.

—Aquí.

Diane se aproximó, y Jon tras ella, también se acercó. Charles se arrodilló y se inclinó hacia adelante, poniendo sus labios a la altura del borde polvoriento. Y sopló.

Una mínima nube de polvo blanca se esparció arremolinada en el frío viento, dejando al descubierto una inscripción. Charles les explicó que debía susurrar las palabras de la inscripción en voz baja y proyectada directamente a las letras grabadas. La puerta solo se abriría a quien posee luz en su interior. Diane estaba maravillada.

Jon la tomó de la mano, y compartieron una mirada entusiasta al tiempo que Charles se inclinaba y susurraba:

—Où tous les hommes finissent.

Charles se irguió. Se juntó con Jon y Diane; estuvieron mirando un instante la tumba desde arriba. La tensión danzaba en el frío aire, y el polvillo blanco creaba una fina cortina sobre el mausoleo, fantasmagóricamente. Se escuchó un chasquido ahogado. La gran lapida comenzó a temblar. El recuadro rectangular que conformaba la fosa se abrió lentamente.

—Hay que empujarla —musitó Jon.

Dicho y hecho; los tres empujaron la pesada roca. Fue un auténtico esfuerzo el que tuvieron que emplear, pero finalmente la roca deslizó al costado, haciéndole suficiente espacio por donde pasar. Diane fue la primera en aproximarse a mirar al interior del foso, donde una escalera de roca grisácea descendía hasta perderse en la profunda oscuridad.

—¿Qué significa la inscripción? —preguntó ella antes de disponerse a descender.

—El lugar donde terminan todos los hombres —respondió Jon.

Jon encabezaba el descenso. Llevaba en la mano una Illuminatus, cuyo brillo incandescente era semejante al de un reflector. Tras él iba Diane, tomada de su otra mano; después Charles, que estudiaba la roca de los muros, rozándolo con sus dedos a medida que descendían, y descendían.

La vasta luz que proyectaba el bastón no era suficiente para llenar la espesa oscuridad que opacaba el final del descenso. Jon podía percibir el frío, ardiente, calándole en los huesos a medida que baja. Allí no tenía poder, comprendió. Sin embargo, a pesar de no poder controlar la temperatura de su sangre, Diane seguía aferrada a su mano, igual de helada, sin decir palabra.

—¿Qué vamos a conseguir al fondo? —preguntó Jon al cabo de cinco minutos de descenso.

—Las catacumbas —respondió Charles, sombrío.

Las escaleras de roca eran estrechas, tanto que dos personas no podían bajar hombro a hombro. Al cabo de dos minutos, el primer cráneo apareció incrustado en la pared rocosa. Diane soltó un grito ahogado; Jon tuvo que instar a que lo mirara a él y no al cráneo. Sabía que Diane había pasado una situación trágica y dolorosa al encontrar los cuerpos mutilados de su padre y de su hermano. Jon la rodeó con el brazo y le susurró que bajara la mirada a los peldaños.

—No apartes los ojos de los peldaños —le dijo suavemente.

Diane asintió con ojos visiblemente asustadizos.

Pasó otro minuto de descenso cuando las paredes pasaron de ser de roca a estar cubiertas de huesos hasta el tope. Omóplatos, esternones y fémures, rótulas, clavículas, vertebras y cráneos, cráneos y más cráneos. Se escuchó un crujido. Diane pegó un gritico y se apegó a Jon, aferrándose a él con fuerza, asustada. Él la sostuvo contra sí mientras bajaba la mirada para observar lo que había provocado el crepitar estridente. Y como Jon había supuesto al momento de escuchar el crujido: era un hueso que estaba a mitad del peldaño, un fémur. Diane lo pisó y se quebró.

Charles los miraba a ambos desde los peldaños precedidos, más arriba. Estaba serio. Sus ojos marrones se encontraron fugazmente con los de Jon, y luego se alzaron más allá.

—Un pasillo —murmuró.

Jon lo escuchó, y Diane también, pues lentamente se fue separando de él. Jon advirtió sus ojos rojos y húmedos. Le acarició la mejilla con un pulgar, y ella lo miró avergonzada con los ojos de una niña pequeña. Quería besarla, como anoche. Pero tuvo que reprimir su deseo.

Charles pasó junto a ellos. Jon le ofreció la toma del bastón, y éste lo cogió para, luego, terminar de descender la última docena de peldaños. Jon tomó la mano de Diane y continuaron tranquilamente el último tramo del descenso.

El pasillo que se extendía ante ellos era más amplio, oscuro. Los muros estaban cubiertos de protuberancias y huesos sobresalientes, terroríficos cráneos cuyas cuencas vacías centelleaban ante la luz del bastón, como si hubiera vida en ellos. Un ente friolento bailoteaba entre los individuos. El final del corredor no se perdía en la oscuridad; la luz de la Illuminatus llegaba hasta él.

Avanzaron cautelosos hacia el final del pasillo; Charles adelante, y Diane y Jon tomados de las manos, atrás. Cuando hubieron llegado ante el cerrado muro de roca liza desnuda de huesos, donde se había tallado un arco de cúspide curveada, Charles comenzó a estudiar la pared mientras murmuraba para sí mismo. Aun así, Jon lo escuchaba.

—Una puerta —musitaba—. Entrada… Mmm… Sangre… Luz.

Se irguió de repente, volviéndose hacia Jon y Diane con ojos muy abiertos.

—Tenemos que derramar nuestra sangre en la fuente. —Charles señaló la pequeña batea esculpida en roca que se hallaba a la esquina del arco— mientras murmuramos el lema de la hermandad.

Hubo un silencio.

Al cabo de un instante, Diane dio un paso al frente. Charles, que ya había empuñado una daga nuxus, le pasó a Jon el bastón mientras atendía a Diane, guiándola hacia la fuente. Mientras Charles y Diane le daban la espalda, Jon sintió el rumor de viento trémulo en la nuca. Había alguien, o algo, muy cerca de ellos. Entrecerró los ojos proyectando la vista hacia el lado contrario del pasillo. Sólo había sombras y huesos, aunque el rumor persistía. Dio un paso hacia la oscuridad al instante que Charles lo llamaba.

—Sólo faltas tú, Jon.

Jon se volvió hacia ellos, esbozando una fina y consecuente sonrisa.

—Sus corazones son de roca —murmuraron los tres en un tenue unísono— como esta hermandad.

Un momento después, el gran arco soltó un estruendo escabroso, y la pared comenzó a moverse transformándose en una puerta arqueada hacia un pasillo oscuro. Charles dio un paso a delante y musitó «hágase la luz» en la lengua erigida por los Primeros Seguidores.

Un puft continuo resonó a lo largo del pasillo a medida que las antorchas se encendían a su extensión, llenando de cálida luz dorada el corredor que los conduciría a las estancias de la Hermandad del Sol Roto. Diane se sobresaltó. Casi automáticamente tomó la mano de Jon, que esbozaba una sonrisa invariable.

Otra vez su mano estaba cálida, advirtió.

—Debemos avanzar con cuidado —instó Charles—. En este tramo aparecen los…

—Los… ¿qué? —preguntó Jon ante la interrupción de Charles.

—Los siete guardianes que protegen la entrada hasta el fin de los tiempos —terminó Diane. Había leído algo sobre la Hermandad antes de emprender su viaje a París, y entre las cosas que leyó, estaba el lema del sol roto que conocía previamente a murmurarlo ante la puerta de roca.

—Ésos ¿qué son? —preguntó Jon con el ceño fruncido.

—Esos de ahí —dijo Charles apuntando con el dedo a las estatuas de roca que yacían inmóviles a los lados de la pared— son los guardianes.

—¿Estás seguro? —preguntó Diane.

—Los he contado —repuso Charles—; son siete.

—Pero siguen dormidos.

Diane advirtió como los ojos de Jon se abrían como platos más allá del hombro de Charles. Entonces siguió su mirada atónita, y también lo vio.

Uno de los hombres de roca apostado contra la pared comenzó a moverse lentamente, desprendiendo una fina cortina de polvo rojizo a medida que su cuerpo se movilizaba más y más. Era la estatua que estaba más próxima hacia ellos, así que, a pesar de sus pasos lentos y pesados, no tardó en cernirse ante ellos activamente.

De cerca, meditó Diane, el hombretón de roca era más alto y corpulento, imponente. Su rostro estaba cubierto por un yelmo tallado en roca roja, pero sus ojos, visibles a través del resquicio, tenían la apariencia de un par de amatistas brillantes, aun más que el fulgor de las antorchas. Su cuerpo estaba tallado cual armadura medieval, y en el pecho, su blasón era un sol rasgado.

—Bienvenidos —dijo con voz gutural, sorprendiendo a Diane y a sus compañeros—. Longevo ha estado esperando por ustedes.

—¿Longevo? —dijo Jon confundido.

—¿Esperando? —preguntó Charles razonablemente confundido—. ¿Sabía que veníamos?

—Longevo ha probado vuestra sangre —replicó el guardián—. Sabe cuáles son vuestras intenciones. De ser las peores, ahora estarían muertos. Y no por mi espada.

Diane vio la reluciente espada de acero que empuñaba el guardián a un costado. ¿Qué quería decir con eso?

      —Entonces —inquirió Jon—, ¿tú nos guiaras?

—Y os protegeré —agregó la estatua viviente.

—¿De qué? —preguntó Diane con el ceño fruncido.

El guardián viró la cabeza hacia ella, proyectando un escalofriante centelleo de sus ojos amatistas a la hora de musitar con su gutural vozarrón.

—Los monjes.

Las pisadas del guardián resonaban contra el suelo como el golpazo de un mazo contra un muro. BUM, Bum, BUM. Diane sentía aprensión en el pecho a medida que avanzaban por el corredor escasamente iluminado por las antorchas. Había perdido la cuenta de cuantas veces se había sobresaltado al ver cucarachas rectando por las paredes que discurrían lágrimas de humedad.

Jon estaba a su lado, cálido. Charles avanzaba un paso delante de ellos, y el guardián, más adelante. Finalmente llegaron a un umbral arqueado, y al atravesarlo se encontraron en un salón vasto, hermoso, hecho completamente de roca liza tallada. El techo era una cúpula de roca sombría con incrustaciones de grueso cristal de colores oscuros.

El salón era circular y en las paredes estaban talladas hermosas escenas, que narraban la fundación de la Hermandad. Según lo que Diane había leído, la Hermandad del Sol Roto había sido fundada por el séptimo descendiente del primogénito de Rokar. Lo que le permitió especular que quizás el anciano Longevo era ese descendiente y que de alguna manera se había mantenido vivo los últimos milenios al resguardo de las reliquias del destino.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Jon en voz baja.

Diane lo miró, bosquejó una sonrisa, y asintió.

Jon también sonrió antes ladear la mirada.

Diane vislumbró tres arcos que daban entrada a túneles remotamente oscuros como la boca de un lobo. Charles rotaba en su lugar, con los ojos en blanco recorriendo toda la estancia. No lo había advertido hasta entonces, que alzó la mirada hacia la cúpula por segunda vez, que los gruesos bloques de cristal formaban un sol rasgado por la mitad.

Se quedó maravillada un instante hasta que sintió un leve apretón de Jon en la mano. Bajó al instante la vista, advirtiendo que Charles estaba a su lado mirando en una sola dirección. De las bocas talladas aparecieron tres espectros sombríos, ataviados con túnicas negras y un vaho negro fantasmal que los seguía a medida que emergían. Sus rostros se hallaban ocultos por las sombras de la capucha y los brazos entrecruzados entre las holgadas mangas negras.

Diane notó algo más extraño aun, era como si no avanzaran dando pasos naturalmente humanos. Al bajar la mirada, observó que flotaban hacia ellos en una tenue nube negra como un vaho de hollín fantasmal.

—Quedaos atrás —advirtió el guardián imponente delante de ellos—, y, por ninguna razón digan una sola palabra. No caigan en provocaciones.

«¿Por qué?», estuvo a punto de preguntar Diane, que se estremeció cuando uno de los espectros alzó la cabeza. No tenía rostro; solo oscuridad.

—Visitantes —dijo uno de los mojes, el de en medio—. Tenemos visitantes después de doscientos años. Creí que habíamos sido olvidados. —Su voz era un afilado murmullo carrasposo que destilaba ácido—. Oh, bienhallados sean. ¿Qué os ha traído a nuestras estancias?

«Por ninguna razón digan una sola palabra», pensó Diane.

Nadie respondió.

—Sois tímidos, ya veo. —El monje rio fantasmagóricamente—. Como seres casi intangibles tenemos nuestros métodos para haceros hablar.

—Longevo espera… —intervino el guardián.

—Han pasado doscientos años —cortó el monje—. Tenemos que fructificar la presencia de tan escasos visitantes.

—Vuestro único deber el salvaguardar la entrada.

—Y eso hacemos, hermano.

El monje descruzó los brazos y los extendió. Diane no vislumbró manos en las mangas, ni nada. Era como si únicamente la túnica conformara la entidad del espectro.

—Diane Blackfell —murmuró el monje—, cuyo padre traicionó todo lo que es bueno y lo que es honorable.

«No caigan en provocaciones», recordó.

—Charles Witheford —prosiguió el monje—, quien sigue sufriendo la pérdida de su padre. —Luego ladeó la cabeza encapuchada en dirección a Jon—. Jonathan Risk —dijo—, se culpa por la muerte de….

—¡Basta! —gritó Jon. Su voz repiqueteó contra los muros formándose en un eco casi eterno.

Diane apretó su mano, pero él no se volvió para mirarle. Advirtió que Jon tenía los ojos encolerizados y los labios crispados en una línea trémula. Charles no dijo nada, aunque la mueca en su rostro era una clara exclamación. El monje soltó un ruidito gutural, quejumbroso; una risa.

Charles dio un paso adelante.

—Shyeten thsu se fyrs —dijo él en la lengua de los Primeros Seguidores. Levantó el bastón Illuminatus y lo proyectó hacia los espectros—. Yhight Ihs dio feltd hnite-shedws… Uhr tsill.

El bastón comenzó a brillar en lo alto, como una supernova de luz blanca incandescente. Diane sintió una ola de calor en todo el cuerpo. Jon, que seguía inmutable a su lado, se cubrió los ojos con el dorso de la mano. Ella hizo lo mismo. Pero antes pudo percibir como el enorme guardián de roca se inclinaba ante la luz.

Los tres espectros se alzaron en línea recta hacia arriba, arriba, arriba, y luego desaparecieron en una nube de polillas negras, que corrieron a escabullirse a la oscuridad de sus túneles como prolongaciones fantasmales.

La luz cesó.

Charles se volvió hacia ellos, mientras el guardián se levantaba paulatinamente. Jon le soltó la mano a Diane y se aproximó hacia Charles.

—¿Qué has hecho? —le preguntó.

Charles estaba furioso, notó Diane al ver como fulminaba a Jon con unos severos ojos marrones.

—¿Qué demonios te pasa, idiota? —Lo espetó a Jon—. Claramente el guardián nos advirtió.

—Pero él…

—Nada justifica lo que has hecho —dijo Charle—. Si hubieras dicho más de una palabra, o sólo una más larga, el espectro hubiera entrado en ti por esa idiota boca tuya, Jon. Y no hubiera habido forma de sacarlo. Consumiría hasta la última gota de vida que hay en ti. Se alimentan de hombres atormentados.

—Él saldría por sí solo —repuso el guardián— una vez te hubiera asesinado, eso sí.

—Lo siento —se disculpó Jon.

Diane lo tomó dulcemente por la muñeca y él se volvió hacia ella. Realmente lo lamentaba, meditó Diane divisando la expresión que sosegaba el rostro de Jon.

—Fue el Cántico de Rokar —dijo Diane.

—¿Qué?

—Fue el Cántico de Rokar junto a la luz del bastón lo que espantó a los monjes.

Jon asintió y no dijo nada más. Diane lo miró directamente a los ojos. El verde aceitunado volvía a hacerse lugar en ellos, y de sus labios surgió un amago de sonrisa. Jon le tomó la mano a Diane, se volvió hacia Charles y hacia el imponente guardián.

—Ahora, ¿qué? —preguntó.

Todos estaban mirando las tres entradas, cuando el guardián habló con su gutural vozarrón.

—Un tramo os guiará a la estancia donde Longevo os aguarda; otro os conducirá hacia a la recámara donde yacen las reliquias del destino —dijo, pausadamente—, y el último tramo os llevará a ningún lugar. Es vuestro deber elegir.

—¿A ningún lugar? —dijo Jon levemente confundido.

—Uno de los túneles te llevará a una eterna oscuridad sin retorno —repuso Charles con hosquedad—, ¿está bien así?

Jon asintió a regañadientes.

—Todos deberán seguir el mismo tramo —comentó en voz alta el guardián—. Así que deben decidir, y rápido.

Los tres estuvieron de acuerdo con elegir el túnel derecho, por pura intuición, aunque Diane influyó bastante en la decisión ya que al acercarse siquiera a la entrada del túnel central, le bastó para percibir la muerte emanando de él como una fría brisa aguzada acicalada con restos de hollín.

Su cometido era llegar a la estancia de Longevo. Dejaron atrás al guardián, pero éste les entregó una advertencia para que la llevaran consigo en el recorrido. Dos de los tres túneles los llevarían a la muerte, pues, además del túnel conductor a Ningún Lugar, también estaba el riesgo de caer en manos de los guerreros que custodiaban la recámara donde yacen las reliquias del destino.

—El guardián de roca dijo que sabríamos si el tramo que elegimos fue era hacia Ningún Lugar —murmuró Charles—. No me imagino cómo. Quizás ya estemos muertos.

Avanzaban por el estrecho túnel totalmente a oscuras. En medio de la profusa oscuridad Diane solo podía vislumbrar el brillo centelleante de los ojos de Jon.

—¿Por qué no encendemos las dagas? —propuso Jon.

—Sólo una, Jon —dijo Charles—. Recuerda que las polillas penetraron los túneles. Podríamos estar rodeados ahora mismo por ellos. No queremos despertarlos.

—Yo digo que no —dijo Diane.

—¿Por qué? —Los ojos de Jon centellearon hacia ella.

Se escuchó un estruendo sofocado. El olor a polvo añejo impregnó el gélido aire del corredor.

Diane tiró de la mano de Jon.

—Jon…

—No temas —se apresuró él, y luego lo escuchó susurra—: nuxus.

La daga se encendió en su mano, como una estrella cobra vida en el desnudo firmamento.

—Jon —dijo Diane con firmeza, y él la miró a través de la luz de la daga—. Una puerta. —Entornó los ojos.

Jon se volvió en redondo. Charles, que ya avanzaba sigilosamente hacia la entrada, se volvió hacia ellos y les hizo una seña con la mano. Jon y Diane, tomados de la mano, se encaminaron hacia él.

Una vez llegados a la gran puerta de dos postigos, ya abierta, Diane advirtió una pobre luz blancuzca saliendo de su interior. Charles susurró.

—Posiblemente sea la recámara de las reliquias.

—No lo sabremos hasta entrar —le dijo Jon que se adelantó desafiante.

—Jon —protestó Diane, incrédula.

Ya era tarde; había entrado.

Charles se volvió brevemente, dirigiendo hacia ella una mirada llameante. Aunque, bien sabía Diane, no era a ella a quien quería fulminar.

Diane suspiró y luego entró junto a Charles. Dentro, el aposento era muy diferente al resto de las estancias ya recorridas. Diane se atrevió a compararlo con una cueva rocosa, pues esa era exactamente la primera vista que vislumbró al penetrar la puerta: una caverna.

Se estremeció.      

Sin la mano de Jon cubriendo la suya, el frío era palpable y despiadado. Un vaho blanco emanó de su boca cuando apenas la abrió para exhalar el aire que había atrapado en su interior antes de entrar. Charles avanzaba más adelante. Diane ladeó la cabeza paulatinamente, mirando todo el interior rocoso con ojos inquisitivos.

Jon no se veía por ningún lado. Diane alzó los ojos buscando el origen de la pálida luz blanca, y se encontró con una techumbre muy alta y rocosa, con carámbanos de roca pendiendo desde lo alto. Estos tenían la similitud de colmillos vampíricos, y sus puntas eran mortales ante un descenso precipitado.

Olisqueando el aire con cada inhalación, Diane percibió el aroma del polvo añejo que había atisbado en el corredor, y también comprendió el olor de la humedad. Mientras atravesaba angulosamente las protuberantes rocas antepuestas en su camino, sintió una fría lágrima correrle por el antebrazo. Luego otra en la mejilla. Sopesó la posibilidad de que la caverna yacía bajo los canales que atraviesan la ciudad.

Se detuvo junto a Charles, que contemplaba muy detenidamente una de las protuberantes rocas grises. Un destello en ella llamó la atención de Diane.

—¿Qué es? —le preguntó a Charles.

Éste, sin mirarla, murmuró algo incomprensible para sí mismo. Pestañó repetitivamente, muy rápido, y luego clavó sus ojos marrones en los de ella como si apenas en ese momento notara su presencia.

—Parece un rubí.

—¿Rubí? —Diane frunció el ceño.

—Sí. Claro, no se distingue mucho porque está incrustado en la roca.

«Sería posible que… —pensó Diane, alarmada—. Oh, no. ¿Dónde está Jon?»

—Charles —dijo entonces—, ¿qué posibilidades hay de que esta sea la recámara de las reliquias?

Charles se irguió, poniendo los ojos en blanco. Comenzó a flanquear la cabeza muy rápidamente, de un lado a otro.

—Muy probable —repuso él, que luego apuntó con el dedo. En la cima de una de la protuberantes roca se hallaba un manto dorado—. Eso es...

—El Vellocino de Oro —increpó Diane.

Charles se volvió de nuevo hacia la roca, y contempló el rubí fugazmente, antes de mirar a Diane una vez más.

—La Gema de la Sangre.

—Debemos encontrar a Jon —profirió Diane—. ¡Jon! ¡JON!

Charles le cubrió la boca velozmente. Susurró, y lentamente retiró su mano.

—Alertaras a los custodios —dijo en voz baja.

—Pero… Jon… —balbuceó ella. El corazón le retumbaba en el pecho como un tambor.

—Estoy seguro que está bien —dijo Charles.

—¡¿Cómo?! —inquirió ella alarmada.

Tras una brevísima pausa, Charles se encogió de hombros.

—¡DiaNEEEEEEE!

El eco repiqueteó con abundancia por toda la caverna. Era Jon. Pero ¿dónde estaba? Diane y Charles entornaron la cabeza, tratando de seguir el lugar de origen del eco.

—¡ChaRLEEEEESSSS! ¡AQUUUUUÍÍÍ!

Encontraron a Jon en la cima de otra roca, aunque de menor tamaño que las anteriores. Estaba forcejeando con algo, había advertido Diane antes de llegar a él. Y así era. Jon, entre jadeos y gruñidos, tiraba con todas sus fuerzas del puño de una espada que estaba atrapada en la roca.

—Excálibur —soltó Charles con el rostro iluminado.

Diane entrecerró los ojos. Algo no iba bien. Charles esbozó la sonrisa de un niño ante un nuevo juguete, algo que Diane no esperó ver nunca en él. Pero sí en Jon.

—Jon. Recuerda a los guerreros —le advirtió Diane.

Jon siguió tirando de la espada como si no la hubiese escuchado. Jadeó una vez más, y tras un fallido intento, se alejó unos pasos atrás, curveó la espalda, y con las manos en la cintura y la cabeza inclinada, alzó los ojos agotados y soltó un suspiro. Diane se enterneció al verlo.

—Es mi turno, Jon.

Charles avanzaba hacia la roca, frotándose las manos y haciendo extraños saltos de calentamiento. Acercó las manos hacia la empuñadura de la espada, que estaba constituida por hermosos espirales de oro blanco y perlas azules. En el puño se hallaban incrustaciones de piedras preciosas; la hoja —o al menos la mitad que no estaba incrustada en la roca— era de un metal extraño, parecido al acero bruñido, pero con reflejos rojos que destellaban ante la escasa luz.

—Debo de intentarlo —dijo Charles cuando por fin sus manos se aferraron al puño de la espada.

—Sinceramente no creo que puedas, Charles —desafió Jon.

—Sí, claro que sí.

—No puede ser —musitó Diane. «La testosterona causa estragos en el cuerpo de un hombre», pensó frustrada. Se cruzó de brazos ladeando levemente la cabeza para estudiar la caverna…

… entonces comenzó a temblar.

—¿Qué… demonios es eso? —gritó Jon.

El suelo comenzó a tambalearse bajo sus pies. Diane fue hacia Jon, entre tumbo y tumbo. Charles se reunió con ellos, era visible la estupefacción en su rostro. Diane instantáneamente alzó la cabeza para mirar los colmillos de roca que pendían desde lo alto. Jon tomó su mano, pero estaba fría. Los carámbanos rocosos vibraban sobres sus cabezas, y el suelo se agitó violentamente. Se escuchó un estallido estridente, espantoso, agudizado por el eco. Más allá una centella descendió, y el estruendo que provocó fue similar al de una avalancha.

El aire frío de la caverna fue corrompido por una nube de polvo gris. Diane, Jon y Charles se habían inclinado cerca de una roca para no tropezar en medio del caos. El corazón de ella retumbaba en su pecho, fuerte como la campana que tañó el día del funeral de su padre y de su hermano.

—Miren.

Charles señaló con la mano un hoyo negro suspendido en el aire y envuelto por cortinas de nube de polvo y extractos de roca. Muy cerca cayeron dos carámbanos de roca, uno casi al mismo tiempo que el otro, y el estallido de estos al tocar el piso fue estrepitoso. Se cubrió los ojos con el dorso del brazo mientras Jon la envolvía con los suyos, muy pegado a ella. La nube de polvo se alzó.

—Es un portal —oyó decir a Charles.

—¿Portal? —Jon miraba atónito.

El temblor se detuvo súbitamente. A Diane le apreció como si el líquido estomacal le bajó del golpe y se sintió mareada. Se llevó la mano a la cabeza al tiempo que Jon, dulcemente, la instaba a incorporarse.

—¿Estás bien? —preguntó Jon, que la sostenía del brazo.

Diane asintió.

La nube de polvo gris se iba dispersando cuando Diane, pesarosamente, alzó los ojos para advertir que Charles estaba a unos pasos delante de ella y Jon, mirando atónito a través de la nube. Una risa partió el silencio. Diane percibió un fétido olor en el aire, rancio y furibundo. Hollín.

Así los encontró Magnus Dur cuando tres docenas de subordinados salieron de la nube de polvo.

CAPÍTULO 8: ROCA Y HUESOS

La última vez que Charles vio a Magnus fue la noche del alzamiento combatiendo contra Aarón. Recordaba los destellos que trazaba su espada Bloodish mientras danzaba la danza más mortal de todas. Ahora la espada, advirtió Charles, la llevaba enfundada cruzada a la espalda.

—¿Charles Witheford? —inquirió Magnus Dur.

—¿Cómo has conseguido entrar aquí? —preguntó Charles, airado.

Magnus vestía de negro de los pies a la cabeza; pantalones ajustados, botas de cuero y un corpiño de metal oscurecido, a su espalda ondeaba levemente una capa negra como una sombra. Sus ojos pardos centelleaban. Su cabello rojo muy oscuro estaba peinado hacia atrás, dándole un aspecto más feroz.

Junto a Dur había un hombre muy alto y delgado, con el rostro risueño de tez blanca, su cabello negro ondeaba hacía arriba como llamas de fuego oscuros, y sobre su labio superior ribeteaba un mostacho acomodado. Lucía un vestuario negro sin capa, y a ambos lados de su cinturón llevaba dos zarpas de brillante acero. En la base de los tobillos, observó Charles, estaban los puñales. También era un nigromante.

Los subordinados yacían inmóviles a espaldas de los nigromantes, con miradas frías que a la vez parecían avistar la nada. Sus ojos dispares —un iris negro y otro metal muy claro casi blanco— característicos de los humanos corrompidos. Todos vestían ropas negras y empuñaban zarpas, puñales y, uno que otro, un sable.

—Pregúntaselo a Diane Blackfell.

Los pardos ojos de Magnus se direccionaron hacia Diane, que yacía un poco aturdida junto a Jon. Charles no se atrevió a volverse, sabía que era un sucio juego de Dur, uno que no quería jugar.

—Yo… no… ¿qué? —comenzó Diane.

—Yo sé que no es cierto, Diane —se oyó decir Charles.

—Oh, no, claro que no —aseguró Magnus un tanto ofendido—. Ha sido ella. Capturamos su esencia anoche. —Llevó los ojos sobre el hombro de Charles, hacia Diane, que estaba a su espalda—. Recuerda, Diane: cuando miraste los ojos de aquella chica subordinada.

—¡Qué va a saber una chica de eso, Magnus! —dijo el nigromante junto a Magnus con marcado acento francés. Esbozó una sonrisa grotesca, distorsionada por su mostacho.

—Por supuesto que nada, L’rome —dijo Dur—. En fin, estamos aquí en busca de lo que le pertenece a mi Amo. El Oráculo del Presente.

—Hace mucho tiempo que el espejo dejó de ser de los Mormont —replicó Charles—. ¿Qué le hace creer a tu Amo que el espejo funcionará cuando el invoque al oráculo?

—Nada pierde con intentar.

L’rome soltó un bufido.

—También buscamos el Espejo del Pasado —repuso, pestañeando varias veces—. Todos fueron arrebatados de Cletus Mormont hace más de doscientos años.

—Yo diría, más bien, que Cletus se hizo con ellos.

Era Jon. Se apartó del lado de Diane y se sitió desafiante junto a Charles, que le dirigió una mirada fulminante.

—No, Jon… —intentó decir éste.

—¿A quién tenemos aquí? —Sonrió Magnus—. Un nuevo amigo Seguidor de la Luz. Por suerte Spyder ya me advirtió sobre ti, Jonathan Risk. ¿O prefieres que te llame Nathan?

«¿Nathan?», pensó Charles, que le destinó una mirada fruncida a…

—Jon —dijo. Advirtió que el nombre pronunciado por Magnus lo trastornó; el rostro de Jon pasó de ser una roca a ser polvo—. ¿De qué está hablando?

—Jon…

Diane se aproximó hacía ellos. Charles pensó en lo que estuvo a punto de decir el monje en los túneles antes de que Jon lo interrumpiera. Claramente, Risk estaba ocultando algo… algo doloroso que no quería recordar.

Sin embargo, Jon en lugar de observar a Diane miró a Charles con ojos seguros.

—No le des importancia, Charles —dijo, volviendo sus ojos furiosos hacia los oscuros—. Está jugando con nosotros.

—Sí —espetó Magnus—. Me gusta jugar. A Alice también, ¿no?

Los labios de Dur formaron una sonrisa perversa. Charles oyó un gruñido. Jon había encendido la nuxus y estaba a punto de abalanzarse hacia Magnus, pero Charles lo detuvo a tiempo con el respaldo de Diane.

—No, Jon —decía ella—. No lo hagas.

Jon no la miraba ni a Charles, sus ojos encendidos estaban puestos en Magnus, que soltó una risotada estrepitosa que inundó la caverna con su eco. Jon siguió removiéndose, luchando por zafarse de Charles, furioso, colérico, mientras Magnus ordenaba a L’rome y a un grupo de subordinados a buscar los espejos y sólo los espejos. Jon golpeó ferozmente la hoja de la daga inactiva con la que ya estaba encendida y también cobró vida.

No le fue difícil liberarse de las manos de Diane, no obstante Charles recibió un golpe de codo en el pecho que lo hizo retroceder varios pasos, dejando a Jon en libertad.

«No —pensó Diane, horrorizada—. No, no, ¡no!»

Jon estaba hecho una furia. Se abalanzó contra Magnus como un tigre se lanza sobre su presa. El nigromante lo esperaba. Magnus sonrió al tiempo que estiraba ágilmente su brazo y desenfundaba la espada. Así contrarrestó el tajo que Jon le había proyectado. Saltaron chispas doradas, y un sonido chirriante, metal contra metal, que hizo a Diane estremecerse.

Jon y Magnus estaban combatiendo a muerte. Diane observó la sonrisa que cargaba Magnus mientras adiestraba su espada de un lado a otro, dejando una brillante estela blanca a su paso. Jon se inclinó cuando Magnus alzó la espada con ambos brazos para propinarle un tajo, y de golpe se levantó anteponiendo su codo contra la quijada de Dur, que, soltado una risa dolorida, se hizo hacia atrás.

Al tiempo un subordinado atacaba a Jon por la espalda.

—¡Jon! ¡CUIDADO! —gritó Diane.

Jon se dio vuelta a tiempo para lanzar un tajo que pasó certero por el abdomen del subordinado. Jon estaba jadeando y cargado de adrenalina, apreció Diane, que tenía el corazón retumbándole en la garganta. Dos subordinado se aproximaron hacia Jon a la vez; uno llevaba puñales, y el otro, un sable.

—Daxarus —oyó Diane a su lado.

Se volvió para mirar a Charles.

—Ocúltate —le dijo éste antes de salir al ataque.

Charles se lanzó al combate contra los subordinados. La mayoría de ellos se había ido con L’rome a buscar los espejos en los rincones de la caverna.

Diane estaba paralizada. Ladeaba la cabeza de un lado a otro, asustada, buscando un lugar cerca donde ocultarse. Entonces se decidió por la roca saliente que les sirvió de refugio en medio del caos que retumbó previó a la aparición de los oscuros. Cuando se inclinó, sus manos tocaron la superficie del piso. Se las miró desconcertaba; se las habían manchado de polvo, aunque Diane lo comparó de inmediato con una especie de cal, o tiza…

«Es ceniza.»

Alzó la mirada para observar por el combate. Charles rebanó el cuello de un subordinado, y la sangre le salpicó el rostro. Jon también estaba cubierto de sangre y combatía eufórico. Diane nunca lo había visto así, aunque, ciertamente, lo había conocido hace una semana y no era mucho lo que pudo haber visto de él en todo ese tiempo. Sin embargo el cólera que se reflejaba en su rostro era mayor al de la noche anterior cuando se dio el encuentro con los subordinados. Algo había cambiado en él, pero ¿qué? Pensó en el nombre «Nathan» mientras observaba a Jon combatir. ¿Será su verdadero nombre? ¿Quién era «Alice»? ¿Por qué interrumpió al monje? Eran muchas las preguntas que comenzaron a albergar el pensamiento de Diane. Recordó la brevísima incursión que hicieron a la guarida del gnomo Gregall, y la historia que Jon le estaba contado antes de ser interrumpido.

Se preguntó por qué Jon había dejado sus días de Seguidor combatiente. Quizás Alice estaba relacionada con todo eso. «Lo conociste hace una semana, Diane —se dijo a sí misma—. Jon tiene un pasado, todo hombre tiene uno. A veces oscuro. Como mi padre y Henrie.»

—Henrie —musitó. Sus manos se aferraron a la roca.

«Edmund rebanó el cuello de tu padre y Magnus lanzó su daga contra tu hermano», le dijo Gregall. Una vehemente cólera inundó a Diane, tanto que le hizo desbordar de sus ojos lágrimas ardientes.

—Magnus.

El nombre le supo a vinagre.

Había sido él quien mató a su hermano. Una imagen mental emanó en sus pensamientos. Vio un charco de sangre cubierto por pétalos negros y las cabezas de su padre y su hermano salían a flote. La de Henrie, cuyos ojos seguían abiertos, tenía una línea rojiza entre ceja y ceja. Parpadeó.

Diane frunció el ceño.

De pronto, cuando intentó erguirse, unas manos se posaron en su hombre. Alzó los ojos entornando la cabeza y se encontró con una subordinada. Era una chica de piel oscura. Uno de sus ojos destelló como una estrella en medio de la oscuridad. Tenía una melena abundante de rizos pardos. Tomó a Diane fuerte por los hombros y la empujó con violencia. Diane cayó de espalda contra el suelo.

La ceniza gris se le pegó a la piel y a la ropa. La subordinada avanzaba hacia ella. Diane comenzó a arrastrarse hacia atrás con los brazos y empujando con las piernas, pero no lo suficientemente rápido. Su cabeza impacto con una roca. La subordinada se inclinó y su mano se cerró en el cabello de Diane. Tirando de ellos, hizo que Diane se incorporara soltado gemidos de dolor. Luego la hizo volverse y la recostó de boca contra una roca.

Entonces la vio.

Excálibur.

La subordinada la tomó una vez más por la cabellera y la asió hacia atrás. Diane arqueó la espalda. Sintió el frío roce del puñal acariciarle tenuemente la garganta. Su corazón latía con fuerza. Diane soltó un golpe de costado con el codo y el brazo, como había visto a Jon golpear a Charles. La subordinada se hizo hacia atrás arqueándose hacia adelante como si tuviera arcadas.

Cuando se irguió para lanzarse de nuevo contra Diane, ésta la sorprendió lanzando un tajo que le abrió el cuello y luego se desplomó en un charco de sangre creciente. Diane, jadeante y exhausta, la miró desde arriba mientras la chica moría. Por un instante le pareció ver en los ojos de la subordinada un atisbo de alegría, como si en ese último instante volviera a ser ella, y en sus labios floreció un amago de sonrisa.

—En serio creen que van a salir de aquí con vida —soltó Magnus, que no dejaba de sonreír.

Jon estaba jadeando, exhausto, y cubierto de sangre y sudor. A sus pies yacía una docena de subordinados, unos muertos y otros desangrándose. En combate, no puedo evitar pensar en el excelente adiestramiento que habían recibido los subordinados de Magnus. Estaba claro que los habían entrenado para matar y cumplir órdenes. Algo tenía que ver L’rome.

—¿Qué esperas, imbécil? —Prosiguió Dur desafiante, poniendo sus ojos en Jon—. ¿Acaso quieres que te provoque? ¿Quieres que te cuente todas las cosas que Spyder me contó sobre la hermosa Alice?

—No sabes nada —gruñó Jon.

—Calma, Jonathan.

Charles le puso la mano en el hombro. Jon estaba exhausto, sabía que si se lanzaba contra Magnus, moriría.

—Magnus. Hay algo que debes saber —continuó Charles.

—¿Qué, Witheford?

—Los Espejos no están aquí.

«¿Qué hace?», pensó Jon consternado.

—Charles… —intentó decir, pero éste levantó la mano.

—No están aquí, Magnus —siguió.

El rostro del nigromante se endureció.

—¿Ah, no? —inquirió—. Entonces ¿dónde?

—No lo sabemos. Nuestra intención no era entrar a la recamara de las reliquias. Hubo una equivocación.

—Si eso es verdad, ¿por qué vinieron aquí?

—Queríamos encontrarnos con el anciano, con el jefe de la hermandad. Pero entramos al lugar equivocado.

—No te creo —replicó Magnus con el ceño fruncido.

—Es verdad —interpuso Jon—. Queríamos saber dónde están.

—Jon… —soltó Charles.

Cuando Jon miró los ojos de su compañero supo lo que había dicho, el error que había cometido.

Magnus dio un paso hacia ellos.

—Así que ya lo sabían —dijo, inquisitivo—, ya lo sabían y aun así decidieron bajar aquí.

—No, yo no…

—Saben dónde está —Magnus avanzó otro paso—. Lo saben, lo sé.

—No sabemos, nosotros…

—¡Sí saben! —rugió Magnus.

Jon escuchó que Charles gritaba su nombre, pero era demasiado tarde. Magnus tomó a Jon por el brazo ejerciendo presión contra el hombro y causando que la extremidad se doblara hacia su espalda. Jon se doblegó y cayó en una rodilla al piso al tiempo que Magnus le ponía la hoja de su espada en el cuello.

—¿Dónde están? —preguntó Magnus a Charles.

Jon miró a Charles paralizado, consternado… y asustado. La espada del nigromante se deslizaba poco a poco, y Jon sintió la sangre correrle en descenso por el cuello. El rostro del nigromante estaba muy cerca de su mejilla y su nauseabundo olor a hollín era punzante.

—¡Dime! —exigió Magnus Dur.

Una sombra apareció a espalda de Charles. Jon ahogó una exclamación al descubrir quién era.

—¡Suéltalo, Magnus! —demandó Diane.

—O si no ¿qué? —le desafió el nigromante.

Diane entrecerró los ojos y alzó las manos.

—Te mataré —dijo.

Empuñaba a Excálibur.

—¿Cómo es posible? —musitó Charles boquiabierto.

Diane, con vehemencia, avanzó dos pasos hacia ellos. Parecía una guerrera, observó Charles. Ésa manera de empuñar la espada era perfecta. Era la espada, tenía que serlo. Charles sabía que Samuel sólo se concentró en entrenar a su hijo, Henrie, en el arte del combate. Diane tenía una mente inquisitiva, lo supo desde el primer momento que la conoció.

—Si le haces daño le ordenaré a Excálibur que te atraviese —prosiguió Diane—. Y si has escuchado las misma historias que yo, sabrás que la espada no descansará hasta haber cumplido su cometido.

Charles advirtió la duda recorriendo lo pardos ojos de Magnus. Éste soltó una carcajada. Luego quitó la espada, liberó a Jon y se irguió, todo sin dejar de sonreír.

—Ya está, mi señora —dijo Magnus con falsa solemnidad, haciendo la parodia de una reverencia—. Ahora, ¿qué?

—Tú y… L’rome y todos los subordinados se irán.

Se hizo un silencio. Incluso Magnus dejó de sonreír.

—Me temo que eso no será posible —dijo Dur al cabo de unos segundos.

Se escucharon varios pasos aproximándose. De pronto los subordinados los rodeaban, pero no se quedaron estáticos sino que corrían en todas direcciones. El suelo vibraba y el polvo se levantaba. Charles observó el rostro de Magnus, y vio como la mueca de diversión pasó a desconcierto.

—¡¿Qué hacen, inútiles?! —Gritó el nigromante—. ¡L’rome! ¡Maldito! ¡¿Dónde estás?!

Charles se aproximó hacia Jon en medio del caos y lo ayudó a levantarse. Seguía consciente, pero débil. Cojeando, caminaron hacia Diane que ladeaba la cabeza de un lado a otro con ojos atónitos.

—Están huyendo —le dijo Charles.

Ella se volvió hacia él.

—¿De qué? —le preguntó.

La nube de polvo gris se levantaba y ribeteaba en pos del viento que ejercía el corretear de los subordinados. El suelo vibraba cada vez más, como si algo muy pesado pisara con fuerza.

—Están aquí —musitó, absorto—. Los Guerreros.

Direccionando la mirada hacia el par de rocas que se izaban como un portal, observó una sombra naciente, oscura y monstruosa. A medida que se acercaba, el suelo retumbaba a su paso, y los ojos de Charles lo iban definiendo. No era uno, en efecto. Eran Dos. El otro venía detrás, como en fila.

Tenían el doble del tamaño del guardián de roca que los había guiado por los pasadizos. Sólo que su estructura no era de roca, sino de un metal parecido al bronce, rojizo pálido. Altos y fornidos, con la apariencia de caballero medieval, con armadura, yelmos y espadas. En el pecho de la armadura se vislumbraba el símbolo de la hermandad: un sol rasgado.

Magnus no se había movido de su lugar cuando el primer guerrero se detuvo a veinte pasos de él y alzó el brazo. Sostenía la cabeza cercenada de L’rome, y éste desprendía largos hilos de sangre negra hacia el suelo. La nube de polvo se dispersó. Charles vio como Magnus retrocedió dos pasos cuando el guerrero soltó la cabeza a sus pies.

El otro guerrero se adelantó y desenfundó su espada rápidamente. Lanzó un tajo a Magnus, pero éste se hizo hacia atrás lo más que pudo y luego se esfumó en una nube de polvo negro de hollín.

Diane, Jon y Charles observaron todo desde la roca donde se hallaban ocultos. Uno de los guerreros se irguió de repente, como si se hubiera percatado de sus miradas, y meneó la cabeza hacia ellos. Sus ojos chispearon como perlas de fuego rojizo.

—Debemos irnos —propuso Jon.

—Sí, sí —se apresuró Diane.

Los tres comenzaron a avanzar en la dirección más segura. Si encontraban la puerta, saldrían con vida. Pero el suelo comenzó a retumbar y al cabo de un momento los guerreros ya le estaban pisando los talones. Debían hacer algo, tenían que apresurarse. «Una distracción», pensó Charles. Con eso tendrían tiempo para buscar la salida. Entonces, mientras avanzaban a zancadas por los vertiginosos pasadizos de rocas interpuestas, Charles escuchó el tenue sonido de algo afilado.

Excálibur.

—Diane —espetó Charles, jadeante—. La espada.

—¿Qué? —gritó ella desconcertada.

—Ordénale que vuelva a la roca.

—No —se reusó—. No, ¡no!

—Sí, Diane —intervino Jon—. Si no lo haces, moriremos.

—Ellos despertaron cuando la tomaste —dijo Charles.

—No, pero yo… —Diane miró la espada con apego. La alargada hoja metálica de la espada soltó un destello rojo blanquecino, como una centella—. Es… mía.

—¡Hazlo pronto! —gritó Jon alarmado, mirando con ojos crispados en la dirección en la que se aproximaban los guerreros… cada vez más cerca.

Para regresar siguieron el mismo camino por el que habían entrado. Salieron por los túneles, y estuvieron tentados a probar con otra de las tres entradas, así tendrían la posibilidad de encontrarse con Longevo. Pero tenían tantas oportunidades de tener éxito como de morir, o eso dio a entender Jon. Y tenía razón.

Así que siguieron su camino de vuelta. Los siete guardianes no fueron un impedimento en su salida, pues seguían postrados como estatuas de roca tallada, inmóviles, silenciosas y, en el fondo, vivos. Atravesaron el penumbroso túnel flanqueado de roca y huesos, y en esa oportunidad Diane se mostró más reacia, como si algo en ella hubiese cambiado luego de ordenarle a Excálibur que volviera a su roca. La espada la estaba haciendo suya, meditó Charles, no al contrario. Los ojos de Diane quedaron desconcertados cuando la espada salió de sus manos, ascendiendo con un destello y luego volver a su arrullo rocoso. «La espada siempre elige.»

El último tramo —las escaleras— resultó ser más largo y cansino que la última vez que pasaron por ellas, en el descenso. Las escaleras siempre eran menos disfrutable cuando se iba en ascenso.

Cuando salieron de la tumba, se encontraron con uno de los sepultureros, que lustraba una lápida metálica. El hombrecillo anciano puso rostro de tener un infarto cuando los vio. Por suerte, Charles conocía un encantamiento de memoria, y lo murmuró. En cuanto lo hizo, el sepulturero pestañeó como despertando de un sueño y esbozó una cálida sonrisa.

—Bonjour —saludó.

A la salida del cementerio, cogieron un taxi que los llevó de vuelta al hotel Baltimore. Tuvieron que ingresar por la puerta trasera, subir por la monta carga y pasar desaparecidos por los corredores hasta sus habitaciones, pues sus ropas rasgadas y cubiertas de sangre y polvo resultarían alarmantes para quien tuviese ojos para verlos en aquel momento. Antes de ingresar a sus dormitorios, quedaron de reunirse más tarde en el restaurante del hotel.

Charles se desplomó en su cama. Cayó como una roca sobre los cojines, exhausto. Suspiró. Cerró los ojos y pensó en sus dos pequeños, George y Robin, deseando volver a verlos como nunca deseó nada en la vida. Se durmió por dos horas. Cuando abrió los ojos, observó el reloj junto a la cama que marcaban las «8:03PM» con números rojos brillantes. Se levantó de golpe y tomó una ducha rápida. Se vistió con una camisa formal color azul claro y pantalón negro casual. Se cargó una americana gris y zapatos de cuero marrón caramelo.

El restaurante estaba cálidamente iluminado. Hermosos candelabros de cristal pendían del alto techumbre, dando la ilusión de una lluvia artificial e invariable. Localizó a Jon y a Diane en una de las mesas del fondo. Mientras se aproximaba hacia ellos se preguntó qué tipo de relación tenía ese par en realidad. Estaba a la vista que ambos se gustaban, sólo había que verlos. Charles sabía de miradas.

—Hola —saludó al llegar a la mesa.

      Diane le dedicó una sonrisa tímida y Jon se limitó a mover una mano con los dedos extendidos. Segundos después una camarera se acercó para tomar su orden. Compartieron minutos de silencio mientras esperaban la comida. Charles lo entendía. Había pasado muchas cosas en las estancias de la hermandad. No era extraño no querer hablar de ciertas cosas. Pero tendrían que hacerlo.

Las primeras palabras surgieron para comentar la excelente comida y el buen vino. Luego Diane contó que estuvo leyendo otros pasajes del diario de Holbrooke, pero nada importante habían salido a colación. Al menos no en lo que había leído, ya que aún le quedaba la otra mitad del diario por leer.

—Deberías saltarte las páginas —sugirió Jon—. Digo, los contenidos banales de la vida de Ben Holbrooke son irrelevantes. Todos hemos escuchado sobre sus logros y sus tragedias, sobre su vida y su muerte, y también sobre su descendencia.

—Así que eso es lo que haces. —Diane frunció el ceño.

—¿Qué?

—Saltar páginas.

—Creo que sabes a que me refiero.

—En esta ocasión concuerdo con Jon, Diane —intervino Charles—. La vida de muchos depende de lo que se puede descubrir en las páginas de ése diario. —Miró a Jon con una ceja levantada—. Aunque no considero que la vida de Ben sea una historia que contenga «contenidos banales», menos aquella que él mismo escribió.

—¿Qué fue lo último que leíste? —le preguntó Jon a la chica.

Diane lo miró confundida un instante. Luego bajó la mirada y pestañeó, como si tratara de recordar. Aunque Charles percibió que lo que en verdad pasaba era que había algo de lo que no quería hablar. Alzó los ojos.

—Sus encuentros con Sienna Reedstter —dijo con timidez.

—¿Encuentros? —Jon pestañó—. ¿Qué clase de encuentros?

—Encuentros amatorios.

Hubo un brevísimo silencio. Jon alzó una ceja y una sonrisa trémula surcó sus labios. Se hizo hacia atrás y se cruzó de brazos sobre el pecho, llevando la mirada hacia Charles.

—¿Acaso no es eso «contenido banal»?

Charles no pudo evitar sonreír al ver como las mejillas de Diane se coloraban.

—Yo no lo creo así —dijo ella.

Charles se fue una hora antes, Jon le ofreció a Diane escoltarla a su habitación. Diane pensó que era el gesto de caballerosidad más decente que Jon había hecho para ella desde que se arriesgó a tomar la sidra la noche anterior, con la posibilidad de que estuviera alterada. Se encontraban uno al lado del otro en el solitario elevador que ascendía perezosamente. Ella suspiró.

—Ahora —dijo Jon— podrías decirme ¿cómo conseguiste hacerte con Excálibur?

Diane le miró y sonrió despacio.

—Realmente no lo sé. —Se encogió de hombros—. Cuando la subordinada me atacó, la vi y pensé que nada perdería con intentarlo. Cuando tomé la espada, ésta salió casi por sí sola de la roca y… Prefiero no recordarlo.

El elevador se detuvo y las puertas se abrieron.

—Eso es lo más increíble que he visto jamás —comentó Jon mientras avanzaban por el corredor flanqueado de puertas—. No sé cómo, Diane, pero tengo la impresión de que quieres preguntarme algo.

«Caballero y observador —pensó ella—. A mi madre le encantaría tenerlo en la familia.» Bajó la mirada y negó con la cabeza repetitivamente antes de alzar los ojos hacia los de Jon.

—No, claro que no.

—No te creo.

Se detuvieron ante la puerta de la habitación de Diane.

—Ya llegamos —suspiró ella, aliviada.

—¿No quieres saber quién es Alice —preguntó él— o Nathan?

Diane estuvo tentada a negarse. Jon estaba muy cerca de ella. Sentía su respiración caliente como un rumor en el rostro. Sus labios, ¡cómo amaba sus labios! Ciertamente Jon tenía unos increíblemente bellos ojos verdes aceitunados, pero sus labios eran exquisitos. Quería besarlo.

—Sólo si tú quieres contármelo —dijo por fin.

Jon bosquejó una sonrisa.

—Bien —dijo—. ¿Tú habitación o la mía?

Decidieron que la habitación de Diane era la más adecuada, o al menos Jon así lo zanjó.

Cuando entraron, todo estaba pulcramente en su lugar, limpio. Cambiaron las sábanas, observó Diane, por unas de color melocotón muy hermosas. En aire caído olía a rosas. Las cortinas estaban corridas, y la ventana abierta. Era extraño. ¿Por qué la mucama la dejaría así? Una ráfaga de viento frío inundó la habitación. Tiritó.

—Toma. —Jon se sacó su americana negra y se puso sobre los hombros—. Siéntate.

Diane se sentó en el borde de la cama donde él le indicó.

A continuación Jon tomó la silla del escritorio y la arrastró para dejarla frente a Diane. Se acercó hacia la ventana y cerró el cristal corredizo, y luego se sentó. Vaciló un instante con la mirada antes de fijas sus ojos verdes en los de Diane. Ésta no pudo evitar observar que Jon parecía un niñito asustado. Así que ella hizo la primera pregunta.

—¿Tu verdadero nombre es Nathan?

Jon negó con la cabeza.

—Así me decía mi madre —afirmó—. Pero mi nombre es Jonathan Stephan Risk. Mi madre murió al dar a luz a mi hermana Camille. Sí, tengo una hermana, y un tío, también. Jacob, es mi tío, hermano de mi padre. Quizás no sabías cual es el apellido de Jacob, pues, como él me dijo, en la secundaria se refieren a él por su primer nombre. O simplemente no te detuviste a pensarlo.

Diane estaba sorprendida, y la sorpresa se le reflejó en el rostro y no evitó esconderla.

—Mi padre murió en combate hace años —prosiguió Jon—. Camille estuvo al cuidado de Jacob. Hace un año recibió un mensaje del Seminario de Nueva York. Ahí es donde se encuentra ahora.

—Creí que tu tío murió en la noche de las Lunas Caídas.

—Dije que uno de los hermanos de mi padre no. Aquélla noche pereció el tío Justin. Jacob se quedó el Riverfall después de eso.

—Ah.

—¿Ah? —Jon la miró incrédulo—. ¿Sólo eso dirás?

«No», pensó Diane.

—¿Quién es Alice? —inquirió.

Deseó no haber hecho esa pregunta luego de ver el rostro de Jon. Éste agachó la mirada e hizo una mueca, como si una sombra dolorosa le surcara el rostro.

—Lo siento… No quería…

—Está bien, Diane —le calmó Jon—. Alice era mi prometida.

«Su prometida.» Algo se resquebrajó en el pecho de Diane. La comida le dio un vuelco en el estómago. Parpadeó y disimuló el golpe lo mejor que pudo.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Murió.

—¿Cómo?

Jon suspiró y se recostó en el respaldo de la silla. Cruzó los brazos sobre el pecho y sus ojos aceitunados se perdieron en los recuerdos. Diane pensó que tal vez no debería estar contándole todo eso, no si le hacía daño. No lo quería lastimar, pero Jon prosiguió con su historia. A veces los hombres son tan pesimistas.

—Conocí a Analice en la preparatoria —comenzó—. Era hermosa, delicada y popular. Pero no era una chica pesada como las demás. No. Ella era especial, y a los humanos nos gustan las cosas especiales. La invité al baile de primavera, y desde ése momento comenzamos a salir. En el baile de fin de año fuimos coronados rey y reina. Ella recibió becas universitarias importantes, al igual que tres invitaciones para tres Seminarios en diferentes lugares del país. Muy pocos Seguidores reciben siquiera dos mensajes. Pero ella recibió tres.

»Yo, por otro lado, no recibí ninguna beca universitaria, pero sí una invitación al Seminario en Atlanta.

»Analice se decidió por el Seminario en Nueva York, pues es el más importante del país. Así que nos separamos. Después de eso mi vida se vino abajo. Me mudé a un pequeño y mugroso apartamento en la ciudad de Atlante y me ganaba la vida haciendo actos de magia mientras asistía al Seminario. Cuando el Gremio y los Oradores descubrieron que estaba exponiendo la magia, me expulsaron del Seminario.

»Así comenzó mi carrera como Seguidor solitario. Trabajaba en un restaurante de comida rápida de día y de noche hacía de mago para reuniones privadas. De esa manera me metí en la crema innata de las sociedades secretas nigromantes en la ciudad. Los Servidores tienen enemigos entre ellos, pero la única ley que los rigen es no matar a los de su estirpe. Así que me pagaban a mí para que lo hiciera. En una de mis misiones me encontré con uno de los sirvientes del nigromante que mató a mi padre años atrás. Me dijo que estaba en Nueva York. Así que decidí ir en su búsqueda. Nadie me pagaría por matarlo, pero en ese momento lo que menos necesitaba era dinero sino zacear mi sed de sangre.

»Viajé a la ciudad. El destino me reunió una vez más con Analice. Ella ya había terminado el Seminario y también cazaba nigromantes, sólo que ella lo hacía de forma legal y el Seminario le pagaba por hacerlo. En cambio a mí me pagaban otros nigromantes. Le mentí; le dije que había terminado el Seminario y que éste me había enviado a Nueva York a perseguir a un nigromante que mató a uno de sus oradores. Ella me creyó. ¿Por qué no iba a hacerlo?

»Formamos un equipo. Un fuerte, audaz y poderoso equipo. Resultó que ambos perseguíamos al mismo nigromante. Spyder. Mientras buscábamos pistas que nos condujeran hacia él, Analice y yo matábamos a los Servidores que causaban estragos en la ciudad. Yo robaba a los Servidores caídos y le hacía creer a Analice que el Seminario me pagaba. Ella me ofreció alojamiento en su apartamento y sucumbimos a nuestras pasiones. —Jon soltó una risita. Cuando alzó los ojos hacia Diane, se enserió y prosiguió—. Eso son «contenidos banales».

»Adoptamos los apodos de Alice y Nathan, que eran derivados de nuestros verdaderos nombres. Le pedí matrimonio de la manera más cliché y neoyorkina que se me pudo ocurrir: en la cima del Empire State. Ella aceptó. Después de eso, todo empeoró. Nuestra dupla explosiva duró poco. El Seminario de Nueva York descubrió mi secreto y Alice lo supo por ellos. Se enojó como nunca lo había hecho. Y era comprensible.

»Me echó de su apartamento y de su vida.

»Sin embargo no me fui de la ciudad. Me quedé y seguí con mi búsqueda. Pero Spyder descubrió que yo lo perseguía, así que se me adelantó. Uno de sus seguidores me atacó en un bar y antes de morir me dio un mensaje de su Amo.

»—Alice —suspiró antes de morir.

»Salí del bar y fui al apartamento de Alice, pero cuando llegué era tarde. Todo estaba hecho un desastre y la sangre cubría los muebles y las paredes. Spyder me quitó a mi padre y luego a ella, a mi Analice. Él la torturó, la vio… —se irrumpió con el rostro contraído por el cólera—, y después la mató.

»Volví a Atlanta, vencido y destrozado por dentro. Decidí seguir el camino de Jacob, y conseguí trabajo como profesor en una de las secundarias de la ciudad. Así me he mantenido honradamente. Claro, de cuando en cuando hago presentaciones de magia en un pequeño bar llamado Fresno Oak. Siempre me encantó el espectáculo.

Una vez Jon terminó de hablar, la habitación quedó en silencio. Diane no sabía que pensar, y mucho menos, que decir. Se humedeció los labios. Jon la observaba con ojos centelleantes, húmedos, distraídos. Parecía cansado y… triste. Tenían más en común de lo que creía en un principio, reparó Diane para sus adentros. Aunque el dolor de ella fuera más reciente, el de Jon seguía presente como una herida abierta y sangrante.

—Lo siento, Jon —dijo ella por fin con voz suave—. Es terrible lo que me contaste. No tenías que hacerlo, no tenías…

—Sí tenía. —Jon se levantó.

Diane alzó los ojos.

—¿Por qué? —inquirió.

—Porque no creí que volvería a sentirme de esa manera por alguien más después de Analice —confesó Jon—. Dicen que nadie ama como lo hacemos nosotros los Seguidores. Ben Holbrooke se casó porque necesitaba descendientes. Quizá si amó a su esposa, pero no como amó a Margarette.

—¿Qué intentas decirme con eso? —Diane se levantó también. Su corazón daba vuelcos; tenía su rostro muy cerca del de él. Jon se quedó en silencio, la miró fija e intensamente. La devoraba con la mirada, la desnudaba hasta sólo quedar su alma. Diane nunca se había sentido tan vulnerable. Jon suspiró.

—Será mejor que me vaya —dijo. Se dio vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta. Diane se quedó tiesa como una estatua de mármol. El corazón se le paralizó de golpe. Jon abrió la puerta y, antes de salir, murmuró—: Buenas noches, Diane.

Subyugada, Diane se dejó caer en la cama. Se dio cuenta que llevaba puesta la americana de Jon. Estuvo tentada de ir a su habitación y dársela devuelta. Pero no. Se acurrucó con ella y olisqueó su aroma. Olía a canela, suave canela. Cerró los ojos pensando en lo que le había dicho, pensando en su rostro mientras le contaba su pasado. Recordó sus ojos a punto de llorar y aquel leve temblor en sus labios cuando dijo «la torturó, la vio…, y después la mató», eso hizo que Diane abriera los ojos una vez más y descubriera que estaba llorando.

Se deslizó fuera de la cama, sorbiendo por la nariz y quitando las lágrimas con las mangas de la americana de Jon, para buscar el diario de Ben Holbrooke y continuar su lectura. Pero no lo encontró donde lo había dejado la última vez. Revisó su equipaje, el armario, los cajoncillos de la peinadora e incluso la caja de seguridad. Nada. No estaba. Diane era rigurosa cuando se trataba de los libros, así le enseñó su padre. Nunca perdía un libro. Nunca.

Y entonces recordó la ventana abierta.

TERCERA PARTE, EN LAS SOMBRAS SE HALLA EL HOMBRE

CAPÍTULO 9: NACIDO DE LAS SOMBRAS

Un vestigio de luz se filtró entre las claras cortinas, e inundó la habitación con una iluminación tenue y blanquecina. Carmen se levantó muy despacio de la cama. No quería despertarlo. Era como un ángel mientras dormía, contempló ella al tiempo que se ponía la bata de satén rosado y luego se ajustaba el cinto a la esbelta cintura.

Sonrió al verlo una última vez antes de meterse en el cuarto de baño.

Cuando salió, descubrió que Derek se había despertado. Estaba sentado con la espalda reclinada contra la cabecera de la cama. «Despierto es todavía más bello», pensó Carmen. Se mordió el labio. Derek estaba completamente desnudo. Sólo una parte de la sábana le cubría la entre pierna. Su piel era pálida como hermosa porcelana china; sus ojos marrones eran profundos, ardientes, centelleantes.

Carmen se avanzó varios pasos hacia la cama. Ninguno dijo una palabra, sólo sus ávidas miradas hablaban en aquella oscuridad brillante. Carmen se sacó el cinto de la bata y lo dejó caer. Se pasó la mano por el húmedo cabello ámbar que llevaba lamido hacia atrás, y se rozó el hombro.

Su bata cayó al suelo develando su desnudez.

—No esperaba verte tan temprano —dijo Nick auténticamente desconcertado y simpático—. Anoche cuando recibí tu llamada me he llevado una sorpresa.

—Necesitaba hablar contigo —replicó Cole.

—No sé de qué tenemos que hablar.

—Yo creo que sí. —Cole levantó un poco la ceja y lo escrutó con la vista—. Han pasado muchas cosas desde mi partida, Nick, y no hemos hablado desde entonces. Digo, no hemos hablado como amigos, como antes. Somos familia.

—Han pasado muchas cosas. —Nick soltó un suspiro e instó a Cole a que le siguiera el paso por un corredor espacioso—. Helena está muerta. Mi padre también. He sido tachado como un chico inmoral y un traidor.

—Etiquetas que te has ganado a pulso. —Cole advirtió que Nick lo conducía hacia el estudio. Quizás quería llevarlo con Edgar—. ¿Desde cuándo, Nick?

—Desde cuándo ¿qué? —Nick abrió las puertas.

El estudio estaba vació y oscuro. Nick caminó hacia el ventanal y corrió la gran cortina que parecía más una alfombra persa, gruesa y basta.

—¿Desde cuándo tú y Helena están involucrados con los oscuros? —Inquirió al tiempo que cerraba las puertas del estudio a su espalda—. Digo, lo creería de Edmund, pero no de ti.

Nick lucía desgastado. Tenía sombras bajo los ojos y labios resecos, los cabellos crispados y la tez pálida como un fantasma. Llevaba una camiseta gris con el logo de NIKE plasmado en el pecho bajo una sudadera verde y pantaloncillos color caqui. Cole nunca lo había visto vestido de esa forma tan corriente. Helena era quien ponía glamour a la vida de Nick.

—Desde siempre —soltó su primo mientras se sentaba sobre la planicie del escritorio, encorvado y con el ceño fruncido—. Hay muchos secretos que descubriste astutamente, como mi relación con Helena —añadió—, de la cual, por cierto, Belle ya está al tanto y sabe que tú lo sabías desde un principio. Pero nosotros, Helena y yo, crecimos y vivimos cada día con ese secreto, nuestra alianza y la de nuestro padre con el Amo.

«Belle lo sabe», pensó Cole absorto. Miró a Nick con severidad.

—¿Por qué?

—Siempre ha sido así —replicó—. Los Reedstter nacimos para servir no para seguir la luz y todas esas tonterías.

—¿Qué hay de tú tío Edgar? —Inquirió Cole—. ¿Él sirve al Amo Enzo?

—¡Edgar! —Nick soltó un bufido—. No, Edgar es un cobarde. La única razón por la que no nos hemos ido aún de Riverfall es porque Edgar tiene que resolver los asuntos que dejó pendiente mi padre. —Se irguió, rodeó el escritorio, se sentó en la gran silla de cuero y subió los pies descalzos a la planicie, cruzando las manos sobre la cabeza—. Además Edgar no quiere que pierda este ciclo escolar, así que partiremos luego del baile de invierno. Quizás, antes.

Cole no podía creer la clase de persona en la que se había transformado su primo. Nick siempre fue ególatra y presuntuoso, pero nunca desinhibido.

—Si ya terminamos —siguió Nick agitando la mano como si sacudiese el viento—, ¿podrías marcharte ya? Hoy tengo que ir a la secundaria y estas fachas que traigo están espantosas. —Se ojeó de arriba abajo y luego miró a Cole—. Adiós.

«Vaya —pensó Cole un poco aliviado—, al menos esa parte de él sigue intacta.» Se volvió hacia la puerta y, en cuanto puso las manos en los fríos pomos circulares, recordó algo.

Se volvió de nuevo hacia Nick.

—Ahora ¿qué? —Nick arrugó el rostro.

—Una cosa más —dijo Cole cauteloso—. Me preguntaba si llegaron a descubrir quiénes son los verdaderos padres de Helena.

—¿A qué viene eso ahora?

—Nada. —Cole apretó los labios con desdén—. Simple curiosidad.

—El padre de Helena era Edmund Reedstter —repuso Nick—, y su madre Eleonor Katterblack.

—Eso te hace a ti su hermano —sonrió Cole, mordaz—, y ¿su amante?

—¡Cállate, imbécil! —Nick se irguió de golpe.

—Te follabas a Helena —continuó Cole—. Tú hermana. Eso es un escándalo, Nicholas. Otro parche para el apellido Reedstter. ¡Vamos! Dime quiénes son sus padres.

—Te arrancaré la cabeza —amenazó Nick, que lo fulminaba con sus ojos pardos—. Y esta vez habrá sangre.

Cole sonrió.

—¿Qué esperas? —murmuró.

La puerta se abrió como los postigos de un ventanal envestidos por el viento.

Era Edgar Reedstter.

Cole lo reconocía perfectamente, pues era una copia más joven de su hermano Edmund. Aunque en el pasado Edgar tenía un rostro más confiable y obsequioso. Al verlo ahora Cole no pudo evitar pensar que algo en él había cambiado, además del peso de los años.

—¿Qué te he dicho sobre ocupar mi lugar, Nicholas? —soltó Edgar.

—Éste es el lugar de mi padre. —Nick sonrió y lanzó una mirada desafiante a su tío.

—Tu padre está muerto.

—Y por lo tanto yo soy su único heredero.

Los labios de Edgar se crisparon y pareció reprimir el impulso de alzar la voz. En su lugar, respiró con elegancia y posó los ojos en Cole por primera vez desde que entró al estudio.

—Y este es… —Sonrió con el ceño fruncido examinando el rostro de Cole—. ¡Vaya, vaya! Pero si es Cole Katterblack. El primogénito de nuestro honorable alcalde. Lamento no haberte reconocido, han pasado cinco años desde la última vez que te vi, y claramente has crecido en todo ese tiempo.

—Cole ya se iba —increpó Nick.

Cole lo miró y luego a Edgar.

—Sí, ya me iba —confirmó—. Pero antes quería preguntarle a Nick si sabe dónde puedo encontrar a Kevin.

—¡El idiota de Kevin! —Espetó Nick soltando una sola carcajada—. Ese imbécil se hospeda en algún hotel. Otra cosa que debes saber es que, durante tu ausencia, Kevin salió del armario y tuvo una relación… una breve relación con otro afeminado que murió hace poco. —Nick se sentó en la silla grande tras el escritorio, glorioso—. Su novio fue asesinado y ahora se acuesta con… ¡Olvidé su nombre!

—Le ofrecí alojamiento en la misión, pero se rehusó a vivir en este pequeño y humilde hogar —continuó Edgar con tono amable—. Su padre lo echó de la casa, ya sabes… así que le ofrecí pagarle el hotel.

—¿Qué hotel? —inquirió Cole.

Edgar observó fugazmente a Nick, que por el rabillo del ojo Cole lo vio mover la cabeza con negación.

—El Summit.

—Gracias. —Cole sonrió y le estrechó la mano a Edgar.

Salió del estudio sin siquiera dirigirle una última mirada a su primo, pues ya era caso perdido.

Dos días después de la fiesta de Nick, la secundaria seguía con resaca; un silencio impregnaba el comedor aquella tarde. Una luz grisácea se filtraba por los largos ventanales que flanqueaban la espaciosa estancia, dando una sensación friolenta que le erizaba los vellos.

Belle estaba sentada en una de las mesas del comedor, en compañía de Tessa, Jeremy y Jessie. Se habían vuelto sus únicos amigos desde que su antiguo grupo de junta se había disuelto tras la noche del alzamiento. Pensar en Helena le provocaba un vacío a Belle en el estómago. La extrañaba, era imposible no hacerlo; habían crecido juntas. Sin embargo sus nuevos amigos no estaban tan… mal.

—Estás muy pensativa —murmuró Tessa junto a ella.

Belle pestañeó, espantando sus telarañas mentales.

«Estás pensado en Derek, ¿verdad?»

—Sí, un poco —respondió Belle al pensamiento de Tessa.

—Dices que ha cambiado. ¿De qué forma?

«Ojalá hubieras estado ahí para verlo», pensó Belle.

—No lo sé —dijo—. Ya no es el chico dulce que era en un principio. Es… un poco sedicioso. Un aura oscura lo acompaña. Su voz es extraña, también su manera de mirarme y de sonreír. Es como si le hubieran lavado el cerebro.

—Yo no lo pude ver —refunfuñó Jessie—. Me estaba divirtiendo a lo grande.

—Tal vez no es él —sugirió Tessa.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Belle.

—Bueno, digo, Helio Mormont usurpó a Enzo Greystar por muchos años, ¿no?

—Sí. —Belle había pensado en lo mismo—. Pero éste no es el caso. Estoy segura de que sigue siendo él, o al menos parte de él sigue en algún lugar. Helio asesinó a Enzo, de quien luego se disfrazó con encantamientos poderosos. Luego hipnotizó a su familia, los Greystar, para que no hicieran comparaciones y fuera descubierto.

—Al parecer has analizado todas las posibilidades —dijo Jeremy—. ¿Acaso Derek te dijo algo que… no sé, que únicamente ambos sabían?

Belle no tuvo que cavilar por mucho tiempo. Recordaba perfectamente todo lo que le dijo aquella noche. Derek la llevó a la pista de baile, y el DJ puso Make You Feel My Love. Comenzaron a bailar bajo tenues luces blancas y rosadas, ella muy pegada a él.

Derek olisqueó su cabello y le susurró al oído.

—Podríamos ir a un lugar más privado —dijo—. Podríamos hacer el amor una vez más bajo la estrellas, ¿recuerdas?

—¿Has ido a ver a su madre? —preguntó Tessa a Belle.

Ella asintió.

—Ayer. Pero no quiso soltar una sola palabra. —Belle pensó en el estoico rostro de Nora cuando ella le contó sobre la fiesta de Nick. No se inmutó. Algo le decía que ya sabía sobre el nuevo Derek—. No me hizo caso. “Lo importante es que está de vuelta con nosotros”, me dijo.

«Pero no había contento en sus palabras.»

Era una verdadera lástima no poder introducirse en la mente de Nora. Había un bloqueo en su mente como en la mente de Derek. Pero en ella era desconcertante, había dicho su padre en una ocasión. Pues a diferencia de Derek, Nora no tiene sangre nigromante en las venas. John Holbrooke se hizo con el Conjuro Negro la noche de las Lunas Caídas, no antes. Belle sabía que Nora poseía muchos secretos, más de los que cualquiera podría imaginarse, y estaban convenientemente ocultos en su subconsciente.

Por otro lado, Nick y su grupo no habían asistido a la secundaria el día después de la fiesta, y ese día habían faltado a las primeras asignaturas. Derek había desaparecido después de esa noche. Belle estuvo buscándolo en cualquier lugar posible. Incluso en el salón de los Viejos Conjuros.

—¿Qué hay de ti Tessa? —inquirió Jessie, que seguido cogió una manzana de su bandeja y le dio un mordisco—. ¿Jeremy me contó que el príncipe de Azur se hospeda en tu casa?

Belle se alarmó.

—¡Heddir! —exclamó, fulminando a Tessa con la mirada.

—¿Tú también lo conoces? —dijo Jessie, y luego comprendió—. Ah, ya recuerdo.

—¿Qué hace Heddir en tu casa? —Interrogó Belle, enojada—. Y ¿por qué no me dijiste? ¡¿Cuándo?!

—Llegó la noche de la fiesta de Nick, hace dos días. —Tessa se irrumpió con los ojos muy abiertos—. Lo siento. Pero tú estabas en tus cosas y no quería agregar más leños al fuego.

—¿El Consejo lo sabe?

—No.

—¡Joder, Tessa! —Belle suspiró y entornó los ojos.

—Sabes qué pasaría si los centauros amotinados descubren que el príncipe de las hadas de Azur está en la ciudad, ¿ah?

Tessa negó con la cabeza.

—Quemarán tu casa hasta los cimientos.

—Rumos…

—Sí, Rumos —se adelantó Belle—, y su clan.

De pronto una ola de murmullos sosegó el silencio del comedor.

Nick y su grupo hicieron acto de presencia por la puerta grande, como Belle sospechaba que harían en cualquier momento. Pero se llevó una auténtica sorpresa cuando observó que Derek encabezaba al grupo tomando la mano de Carmen Startclyde. Su corazón se elevó hasta incrustársele en la coronilla de la garganta.

—Ése es… ¿Derek? —murmuró Tessa boquiabierta.

—Su sombra, diría yo —musitó Jeremy.

Los ojos de Jessie centelleaban maravillados.

—Pero si luce…

—¿Diferente? —aventuró su mellizo.

—Sí —barbotó Jessie—, y guapo. Muy guapo. ¡Está súper majo!

—¡Jessie! —increpó Jeremy.

Belle también lo notaba. Había algo en él, en Derek. Una clase de seguridad que no había visto antes en su rostro, en su sonrisa, en su forma de observar a todos, como si fueran cucarachas bajo sus pies. Derek tenía los cabellos cobrizas lamidos hacía atrás con un mechón sobresaliendo al frente. Llevaba lentes oscuros. Lucía una camisa de algodón gris plomizo bajo una chaqueta negra de cuero estilo motorizado, vaqueros desteñidos y botas de cuero oscuro. Era como una versión renovada de Nick…

Junto a Derek estaba Carmen, que sonreía como una niña. Lucía los cabellos ámbar recogidos como una cebolla en la coronilla. Vestía una camisa fucsia escotada al frente y en los brazos, y una falda gris con detalles dorados que le llegaba, para sorpresa de Belle, cinco dedos arriba de la rodilla. Si Derek era la versión de Nick, Carmen era la de Helena.

Tras ellos venían Kevin y Jao, tomados de las manos y sonriendo a todos… o al menos Jao lo hacía. Después venían Nick en compañía de los jugadores del equipo de fútbol de la secundaria. Nick lucía pantalones de mezclillas ceñidos y una básica camisa blanca bajo la chaqueta con los colores del equipo de la secundaria.

—¿Por qué Derek y Carmen…? —comenzó Tessa, pero se irrumpió al ver el rostro de Belle, que la escuchó pensar «Oh» antes de baja la mirada sonrojada.

—Yo me acostaría con Derek —suspiró Jessie risueña.

—¡Jessie! —Jeremy le dio un empujón con el codo—. A mi padre no le gustaría oír eso.

—Papá no está aquí —terció Jessie—. Además, yo no me preocuparía tanto por él sino por mi madre.

Una vez el grupo hubo cogido una de las mesas, o mejor dicho, despojado a los de club de matemática de la suya, sus carcajadas resonaron por todo el comedor. Ninguno de los que allí estaba se volvió para mirar a cualquier desdichado que estuviera bajo su nivel… nadie era lo suficientemente bueno para ser honrado con su mirada. No obstante, Nick alzó la mano y saludó a Belle.

Derek también la miró; clavó sus marrones ojos en los de Belle con intensidad. Luego le sonrió y le giñó un ojo, travieso y vivaz. Belle apartó la mirada inmediatamente. «No te sonrojes, idiota —se dijo a sí misma—. No te sonrojes.» Estalló otra ola de carcajadas.

—De haber estado Mike aquí —dijo Tessa—, habría puesto cara de tonto y los habría proclamado la nueva realeza de Riverfall High.

—¿Cómo te sientes?

Nora observó de entrecejo a Vee, que yacía hecha un ovillo entre arrumacos de sábanas.

—Mejor que ayer —respondió ésta con voz áspera—, peor que el día anterior, y aún tengo nauseas.

—El hijo de Walter Katterblack me dijo que tú resaca es producto del humo alterado que inhalaste en la fiesta. —Nora cruzó los brazos—. Dijo que era «dulce noche».

—¿Sabes lo que es? —gruñó el ovillo que era Vee.

—Sí —suspiró Nora, riendo para sus adentros—. Alguna vez también fui joven… y alocada.

—Eso tendría que verlo. ¿Alguna evidencia de esa época… videos, fotos…?

—No. Me encargué de quemarlo todo.

—Eso es una lástima. En eBay pagarían una fortuna por la foto de una jovenzuela en topless. Yo lo he considerado.

—¡Qué cosas dices! —Nora no pudo meno que reír al tiempo que se ponía en pie.

Se escuchó el timbre.      

—Seguro es el tío Alfred —se animó Nora—. Iré a abrir de inmediato.

Vee soltó una exclamación y Nora se detuvo bajo el umbral de la puerta. Su prima asomó una parte de su demacrado rostro de entre las sábanas.

—No le digas que tengo resaca —dijo, con voz grave—. No quiero una cantaleta del abuelo. Por favor.

—Bien —dijo Nora—. Esperó que seas buena actriz y te ganes el Oscar haciendo de una chica durmiente.

—Gracias.

Nora cerró la puerta de la habitación de Vee y bajó hasta el recibidor. Pensó en la última vez que vio al tío Alfred, hace dos años cuando se reunieron en esa misma casa para recibir los restos calcinados de John Holbrooke.

Abrió la puerta.

—Oh, Noradius Lhe Meethec —soltó el tío Alfred al verla, seguido de una radiante sonrisa muy característica de él—. Han pasado setecientos noventa y dos días desde la última vez que te vi. ¡Por los Primeros Seguidores! Eras una pequeña en ese entonces.

Nora sonrió con dicha y se aproximó hacia Alfred para fundirse en un cálido abrazo. El tío Alfred siempre había sido un hombre de buen ánimo, despierto, sociable y dado a la charla animosa y bromas. Muy diferente a su hermano John Holbrooke. No obstante, la tía Beth, la hermana de ambos, era una mezcla de ambas personalidades. Lo que la hace un tanto excéntrica.

—Setecientos días apenas son dos años, tío —dijo Nora una vez se hubieron separado—. Aunque, ciertamente, era más joven.

—Eso sí, Noradius. —Sonrío Alfred. Su rostro gentil, de sonrisa permanente y ojos castaño oscuro, chispeantes, con arrugas en las comisuras y en el semblante. Tenía los cabellos grisáceos moteados de canas blancas en los laterales. Lucía un traje anticuado de color gris verdoso y un chal azul profundo de lana gruesa sobre los hombros.

Nora lo guio hacia la salita de estar. Aunque, pensó ella, Alfred no necesitaba ser guiado, pues él había crecido en aquella casa como ella. Su tío llevaba consigo un viejo maletín de dos asideros cuya cubierta desteñida parecía la lona de un tapete recogido por los lados.

—¿Dónde está Victoria? —le preguntó a Nora.

—No se siente muy bien.

—¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

Nora se sentó en uno de los muebles beis y miró a su tío a los ojos, que en ese momento se sentaba muy junto a ella.

—Han pasado muchas cosas.

—¿Derek? —El rostro de Alfred Holbrooke se enserió de golpe—. ¿Le has encontrado?

—Sí.

«O al menos una parte de él», pensó.

Alfred asintió dejando entrever un amago de sonrisa.

—¿Está bien? Me parece que no te alegra haberlo encontrado.

Nora soltó un suspiro pesaroso. Le contó a su tío todo lo que ha sucedido en Riverfall desde la noche que el oráculo le mostró a Derek la verdad; incluyendo el rapto que sufrió días antes del alzamiento, la muerte de Aarón, las demás muertes a las afueras de la ciudad, la desaparición de Derek y la muerte de Malcolm Startclyde, la traición de Steven, la muerte de Edmund —que también era un traidor al igual que su padre— y como fueron descubiertos los cuerpos desmembrados de Samuel y el hijo de éste, quienes también formaban parte del Consejo Oscuro.

También le contó sobre el Consejo Oscuro y el asentamiento de Enzo, que como ambos bien sabían, no había muerto del todo tras la noche de las Lunas Caídas. Alfred ya estaba esterado de la verdadera paternidad de Derek. Mientras ella hablaba, Alfred se quitaba despacio el chal de los hombros sin despegar los ojos de Nora, y lo guardaba en el maletín que estaba a sus pies.

Nora soltaba una lágrima tras otra cada vez que la historia se hacía más escabrosa y finalizaba con el regreso de Derek.

—Su cuerpo ha vuelto —le dijo ella enjuagándose los ojos con el dorso de la mano—, pero su alma se ha perdido. No es él… Es tan diferente y… oscuro.

—¿Qué crees que le haya pasado? —inquirió Alfred.

—Ojalá lo supiera.

—Tengo que avisarle al Gremio —musitó él con ojos desorbitados.

—¿Gremio? —Nora frunció el ceño al tiempo que Alfred clavaba los ojos en ella.

—Sí, el Gremio —dijo su tío—. Hace dos años que soy el Principal del Gremio de Seguidores en San Diego y decano del Seminario de que hay en la ciudad.

—¿Qué? —dijo Nora atónita—. ¿Cuándo?

Alfred ensanchó su sonrisa más característica.

—Bueno, Noradius. La razón por la que me mudé de Riverfall a San Diego hace muchos años no fue precisamente porque quería vivir cerca de las costas californianas. No. —Soltó un suspiró risueño—. Recibí una invitación del Seminario. Sólo una, y no podía dejar pasar la oportunidad. Creo que esa parte de la historia ya la conocías, ¿no? —Nora asintió, y Alfred prosiguió—: Bien. En resumen, culminé el Seminario, perseguí nigromantes y seres oscuros por todo el estado de California. Años después me retiré y comencé a trabajar como orador de idioma en el Seminario ¡Siempre fui bueno con los idiomas! —Sonrió—. Luego fui invitado a formar parte del Gremio, donde me gané el respeto de mis colegas Seguidores de la Luz, quienes, por mi entusiasmo, buena voluntad y encanto, me hicieron el Principal.

—¿Cómo es que no lo sabía? —inquirió Nora; tenía los labios resecos y los ojos imperturbables.

—Cómo ibas a saberlo, Noradius —dijo el tío Alfred—, hace dos años que no nos vemos. Desde…

—Desde que murió —irrumpió Nora.

—Pero no te abrumes. —Alfred acunó las manos de su sobrina con las suyas—. El Gremio está al tanto de que Derek es… hijo de Enzo Mormont y tuyo…

Nora se horrorizó.

—¿Cómo te atreviste? —Se irguió y lo miró desde arriba con ojos furiosos—. ¿Cómo…?

—Tenía que hacerlo —replicó Alfred serio una vez más—. Se ha corrido la voz de lo que está sucediendo en Riverfall, y se habla sobre Derek. Tuve que explicarme ante el Gremio, pues tanto tú como él son mi familia.

Nora se sentó de nuevo en el sofá con los brazos cruzados y el cejo fruncido.

—Hay muchas cosas que debes saber —siguió Alfred con un tono de advertencia—, el peligro se acerca, la oscuridad está en todos lados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nora.

—Es otra larga historia, una que me temo no puedo resumir. —Alfred sonrió.

Nora asintió y se levantó.

—Vayamos a la cocina. Prepararé un poco de té.

—Me temo que con el regreso de Nick —dijo el profesor Jacob a Carmen— tendrás que ser la compañera de Tessa.

Carmen entornó los ojos hacia Tessa, soltó un suspiro de resignación y se fue a ocupar su lugar. Mientras seguía a Carmen con la mirada, Belle se preguntó por qué Derek no había entrado con ella al salón. ¿Dónde estaba? Estuvo a punto de volverse hacia Kevin, que permanecía en silencio en los puestos contiguos al suyo.

—Eres un cabrón —decía la voz de Nick riendo.

De pronto ahí estaban. Nick entró al salón con Derek, que también reía. Belle nunca pensó ver una escena como esa y con ésos protagonistas, ya que uno era la antítesis del otro. No pudo evitar recordar la noche del alzamiento, y como las llamas de Nick envolvieron a Derek sin dañarlo. «El Derek que tú conociste está muerto.»

—Mi hermosa Annabelle.

Belle pestañeó. Derek estaba sentado junto a ella y la miraba con sus claros ojos marrones, que irradiaban una chispa vivaracha. Siempre sonreía de esa forma como si supiera un chiste en sus adentros y no tuviera ánimos de compartirlo, pues así le resultaba más divertido y ajeno.

—Uau, eres realmente hermosa.

—¿Eso crees? —inquirió Belle.

—Sí. —Hubo tal seguridad en esa palabra que Belle se estremeció al escucharla—. Aún me arde la mejilla.

—Siempre he creído que la imprudencia debe de ser un pecado capital —dijo ella en voz baja. El profesor Jacob había comenzado explicar la clase: biodiversidad—, y por lo tanto tuviste que ser castigado.

Derek sonrió; una risa silenciosa y fachosa.

—Lamento haberte ofendido —dijo él—. Nunca debí mencionar nuestro primer encuentro. Se dice que los caballeros no tienen memoria. Pero cuando te vi, algo en mí se encendió.

—Carmen —dijo Belle— no estará nada contenta.

Derek desvió la mirada hacia Carmen, al otro lado del salón de Biología, junto a Tessa. Luego se volvió hacia Belle.

—No hay nada entre ella y yo —dijo él—. Sólo nos hemos acostado un par de veces.

Belle sintió como si la hubiesen abofeteado.

Derek puso su mano en muslo de ella y Belle la apartó de un manotazo.

—Eres una fierecilla.

—¿Qué te pasó? —Belle estuvo a punto de soltar un sollozo cuando formuló la pregunta, pero se contuvo—. ¿Qué te…?

—Estuve muerto —la cortó Derek—. Es esa una de las cosas que hace a un hombre fuerte: la muerte.

—Estás equivocado.

—No lo creo. Recuerda cómo te sentiste luego de la muerte de tu padre.

—Para —musitó Belle.

—Querías ser fuerte —siguió Derek, inminente— para acabar con su asesino.

—¡Para!

—Aún lo deseas, ¿verdad? Quieres matar a Nix.

—Para —gritó, y su voz sosegó el silencio. El profesor Jacob se había detenido y la mirada con el entrecejo fruncido—. ¿Puedo cambiar de compañero, por favor?

Escuchó como Derek soltó una risita en voz baja.

—Pero no hay… —comenzó Jacob.

—Podría cambiar con Carmen —propuso Belle—. A ella le dará gusto estar con Derek.

El profesor Jacob direccionó sus ojos hacia el otro lado del salón.

—¿Estás de acuerdo, Carmen? —preguntó.

—Sí, sí, ¡sí! —respondió ésta casi de inmediato.

Jacob asintió.

—Bien.

Belle se levantó, Derek le tomó la mano con dulzura y estuvo tentada de mirarlo a los ojos, pero no lo hizo. Sacudió la mano y cambió de lugar con Carmen. Tessa le sonrió cuando se sentó a su lado, pero no soltó una sola palabra. Belle le agradeció para sus adentros.

Para cuando sonó la campana, Belle ya había recogido su cuaderno de práctica y se había despedido rápida y sutilmente de su compañera. Salió del salón con precipitación dando zancadas. Los pasillos de la secundaria se estaban atestando de estudiantes mientras caminaba hacia la salida.

Alguien la tomó de la mano.

—¿Adónde crees que vas?

Belle se volvió. Derek la tenía tomada de la mano y la veía con fijeza y diversión. Él nunca la había visto de esa manera, meditó en su interior. Una sombra se cernía ante sus ojos marrones. Pensó los días que pasó cautiva en el salón de los Viejos Conjuros y como Nix había cambiado de forma, pero sus ojos negros seguían inmutables a pesar de haber tomado la apariencia de Belle, cuyos ojos eran de brillante azul índigo.

Sus ojos no cambian, pensó Belle, son su esencia. No obstante, había algo en su voz, un timbre áspero que no había detectado antes.

—Intento alejarme lo más posible de ti.

Belle intentó sacudir la mano, pero Derek la sostenía fuerte.

—¿Por qué? —dijo él—. Creí que me amabas.

—Yo pensé lo mismo en una ocasión —dijo Belle, que lo fulminaba con la mirada—. Pero lo reconsideré.

Junto a ellos pasaban algunos chicos que le dedicaban miradas curiosas. Belle intentó zafarse una vez más. Falló.

—Derek —insistió—, suéltame. Me haces daño.

—No más del que tú me haces a mí.

En otras circunstancias aquéllas palabras le hubieran estremecido el corazón. Pero el tono de voz que utilizó para formular la oración fue ácido y carente de ternura.

—Derek.

Carmen se aproximó hacia ellos. Los miro alternadamente con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede? —preguntó. Luego suspiró e hizo un ademán con la mano para quitarle importancia—. No importa —dijo, sonriendo, mirando con ojos brillantes el rostro de Derek, como si lo adorara.

Derek la miró fugazmente y le guiñó un ojo. Carmen esbozó una amplia sonrisa. Tiró del brazo de Derek —que no sostenía a Belle— provocando que éste se inclinara un poco y lo besó.

Instantáneamente ante la sorpresa, Derek soltó a Belle, pero ella se quedó tiesa mirando cómo se entregaban apasionadamente en un beso. Belle sintió como si le hubiesen pateado el estómago. Observó cómo los labios de Carmen envolvían a los Derek como si la boca del chico fuese un dulce de frambuesa.

«No mires», se dijo. Parpadeó como si despertara de un sueño y comenzó a correr en dirección a la puerta mientras las lágrimas le empañaban la vista. Un zarpazo de luz le dio de lleno en los ojos cuando salió al exterior. Se los enjuagó rápidamente, pero al instante volvían a estar empañados.

Caminó hacia parking y buscó su auto. Entonces vio a Cole. Estaba de pie, reclinado contra su porche negro, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en ella. Belle sintió un alivio que la invadía a medida que corría hacia él y luego lo abrazaba.

Él le correspondió al instante; la envolvió entre sus brazos y hundió su rostro en el cabello de ella. Se abrazaron durante unos minutos hasta que Belle paró de sollozar. Ésta alzó la mirada hacia él y se encontró con sus ojos azul acero que parecían focos de luz que la esplendían sólo a ella.

Belle estaba sentada en el puesto de copiloto mientras Cole conducía en silencio. Únicamente el tenue sonido del viento que se colaba al interior del auto sosegaba el silencio que compartían. Poco a poco el silencio se fue corrompiendo a medida que atravesaban el centro y las bocinas automovilísticas resonaban de hito a hito. Quedaron atascados en un tráfico, cruzando la intercepción River Lake y River Mound.

«Es tan desconcertante», pensó Cole. Belle lo escuchó.

—¿Qué? —le preguntó ella.

—¿Que qué? —Cole la miró con ojos levemente confundidos.

—¿Qué es tan desconcertante?

El chico soltó un suspiro y esbozó una atenuada sonrisa.

—A veces olvido que puedes escuchar mis pensamientos —dijo.

—Aún no me has dicho —replicó Belle—. ¿Qué te desconcierta?

—Es que has cambiado mucho desde la última vez… —Se irrumpió cuando la bocina de un auto tras él le escandalizó al resonar. Había olvidado lo molesto que estaba en el tráfico. Cole dio marcha al auto, aunque no tanto, pues no muy adelante había otra hilera de autos—. Ya sé que ha pasado mucho.

—Entonces es otra cosa —insistió Belle—. ¿Qué?

—Todo en ti es tan desconcertante.

Cole la miró con fijeza, pero no de la forma que lo había hecho Derek esa tarde en Biología, sino con auténtica ternura y estima. Belle no pudo evitar pensar en la temporada de noviazgo que vivió con Cole. Tiritó.

—¿Tienes frío? —preguntó él.

—No.

Cole asintió como si hubiera comprendido algo.

—¿Por qué estabas llorando?

Belle apretó los labios; no quería recordar la escena que vivió un momento atrás. Mucho menos hablar de ella.

—¿Ha sido por él?

—Quiero olvidarlo.

—¿Segura que es él? —Insistió Cole—. Podría ser un usurpador. Recuerda a Enzo Greystar.

—¡Cómo olvidarlo! —espetó Belle con tono cansino. Se apartó un mechón dorado del rostro y suspiró, direccionando los ojos hacia Cole. Él la veía con una expresión desvalida en el rostro, muy característica de Cole Katterblack—. Estoy segura que este no es el caso. Derek…

«O al menos una parte de él sigue allí —pensó, meditabunda—. Sus ojos siguen siendo marrones. No negros ni gris muy claros como los de Lio.»

Cole avanzó el auto otro poco antes de detenerse. El bullicio de las bocinas resonaba y resonaba. Belle se sentía un tanto atormentada, ese había sido un largo día.

—¿Has visto alguna vez a un subordinado? —le terminó preguntando a Cole.

Éste la miró un poco desconcertado.

—Una vez… —Sonó una bocina, Cole se irrumpió y avanzó un poco el auto. Luego se volvió hacia Belle con ojos inescrutables—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Un subordinado asesinó a mi padre. —Belle sintió que el pecho le ardía de ira—. Fue tras el alzamiento. Llegamos a nuestro oscurecido apartamento. Descubrimos que todo estaba destruido y concluimos que alguien estaba dentro. En fin, los ojos de la subordinada que lo asesinó eran negros, tan negros como el petróleo. Se supone que eso sea un rasgo característico de los corrompidos.

—Naturalmente los subordinados tienen un iris blanco y otro negro —dijo Cole—. Eso simboliza que están corrompidos por la oscuridad, pero que aún siguen siendo mitad humanos. Pero ¿cómo estás tan segura que es un subordinado y no un nigromante?

—Subordinada —corrigió Belle—. Fue una chica. Hace una semana fui tomada cautiva por los sirvientes de Enzo. Un subordinado me capturó; éste tenía ojos metálicos, tan claros que parecían blancos por completo.

—¿Dices que son dos —inquirió Cole, inquisitivo—, un chico y una chica?

Belle asintió.

—Puede que estén ligados —dijo él.

—¿Ligados? —Belle no entendió—. ¿Cómo?

—Como gemelos Seguidores —replicó Cole muy serio—. Aunque nunca había escuchado que esa clase de vínculo también acaeciera entre los simples humanos ya que no hay magia que los entrelace de esa forma.

—Posiblemente no son humanos del todo —divagó Belle—. Quizá también sean… Seguidores…

Entonces recordó lo que sucedió con Jeremy y Jessie. Maia Green encantó al mellizo convirtiéndolo en ardilla, pero el encantamiento también recayó en Jessie, pues es su hermana gemela y el vínculo entre ambos entrelazó la magia. Quizá Nix y Lio además de ser mellizos también eran Seguidores de la Luz.

—Posiblemente así sea —dijo Cole.

La fila de autos comenzó a avanzar lánguidamente. Belle se sintió un poco mareada; la ciudad estaba encendida. Luces por doquier arrancaban destellos de los cristales que recubrían los altos edificios de Riverfall, y centelleaban ante sus ojos como un millar de estrellas fugaces.

Cuando hubieron salido del centro de la ciudad, pasaron por New Oaksport, una zona de estilo victoriano con grandes casas muy rejuntadas flanqueando la calle. Éstas tenían fachadas hermosas, a Belle le encantaba pasar por ahí. Muy cerca estaba la casa de los McKlein. Belle no se había detenido a contemplar lo cerca que quedaba el conjunto de apartamentos donde vivía del hogar de Tessa. No habría por qué detenerse a pensarlo, no habían intercambiado palabra hasta que tuvieron a alguien en común.

Hubo silencio. Belle advirtió que auto avanzaba muy deprisa por la calle asfaltada. Muy, muy deprisa. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Estuvieron a punto de envestir uno de los autos aparcados al costado de la calle, pero Belle se abalanzó hacia el volante y viró. La calle estaba medio oscura y solitaria. Desconcertada, mareada y exhausta, miró hacia Cole, que parecía desmayado con los ojos abiertos escondidos tras los parpados, totalmente blancos y perdidos en la nada.

CAPÍTULO 10: CONFESIONES

Cole pestañeó. Tenía los brazos entumecidos y los hombros caídos a los costados del cuerpo. Una vez la oscuridad se hubo aclarado en su mente, lo primero que le atravesó el pensamiento fue que el auto no estaba andando. Un accidente, pensó. Ladeó la cabeza y encontró a Belle con la inquebrantable vista al frente. Estaba muy erguida y con los brazos cruzados sobre el pecho, silenciosa.

—¿Qué acaba de suceder? —Belle no lo miró; su voz sonó adusta y reclamaría.

Cole seguía desconcertado. Se pasó una mano por el rostro; el panorama seguía un tanto borroso después de su repentina visión. Vislumbró que el auto estaba aparcado a un costado de la calle. Un par de viandantes pasaban de un lado a otro.

—No lo sé —mintió.

—Sí lo sabes.

—No, claro que no.

—Recuerda que puedo leer tu mente.

«Mierda», pensó Cole.

—Escuché eso —replicó Belle, que volvió la cabeza para mirarlo con sus fulminantes ojos azules—. ¿Qué demonios te pasó? Nunca había visto que tu…

—No habría forma de que lo descubrieras —dijo Cole—. Nadie de mi vida pasada aquí en Riverfall sabe lo que puedo hacer. También me han pasado muchas cosas, Belle, algunas no tan malas como las que han ocurrido en la ciudad durante mi ausencia, pero en sí han alterado lo que era.

Belle bajó la mirada, confundida, como si tuviera un debate mental. Ojalá, pensó Cole, hubiera tenido el don de la telepatía, así podría escuchar lo que ella pensaba en aquel instante. El silencio se prolongó.

Finalmente la chica alzó sus ojos hacia él. Una chispa de inocencia pareció atravesarlos. Cole amó a Belle la primera vez que lo miró de esa manera; pues ella era fuerte, pero su fragilidad era quebrantable como lo es el cristal o una nube de humo. Era hermosamente vulnerable.

—Todavía no comprendo —dijo Belle—. ¿Tú acabas de…?

Cole suspiró resignado.

—Sí. He tenido una visión.

Apenas abrió la puerta, Tessa escuchó una risa; más que una risa era una voz notablemente maravillada. Un escalofrío le caló la espalda cuando se encontró a su madre y a Heddir sentados en la salita de estar hablando. Observó que sobre la mesita de centro había tres tazas —con chocolate caliente— y una bandeja repleta de galletas, biscochos y otros aperitivos.

Heddir fue el primero en avistarla. Alzó los ojos hacia Tessa y bajó rápidamente la galleta que estaba a punto de engullir.

—¡Has llegado al fin! —exclamó.

—Theresa —increpó la madre de la chica al tiempo que se levantaba—, ¿Por qué rayos no me contaste sobre tu visita al Reino Azur? Ya me preguntaba cómo era que un príncipe conocía a mi hija… y además, se esté quedando en mi casa.

—Mamá —dijo Tessa—, es una larga historia.

—A mí no me lo parece así, según me contó Heddir.

—No te lo conté porque… —Tessa suspiró y bajó la mirada—. Luego ocurrió lo de Tim.

Su madre abrió la boca y la cerró casi al instante.

—Ah —dijo.

Hubo un silencio. Tessa advirtió que Heddir no había dejado de mirarla, y en los labios del hado bailoteaba una tenue sonrisa lineal. Era una sonrisa un tanto confusa para Tessa, ¿acaso sonreía por diversión o por qué era un ser hada y le era imposible no hacerlo en momentos de tensión?

Su madre profirió un ruidito.

—Bien —dijo; se inclinó y tomó una de las tazas—. Voy a preparar otro tanto de chocolate caliente. Heddir y yo hemos pasado casi todo la tarde charlando.

—¿Ah, sí? —Tessa levantó una ceja mirando intercaladamente al chico y a su madre de manera inquisitiva.

—Sí —dijo su madre, que luego guiñó un ojo antes de irse.

Tessa se quedó tensa, mirando a Heddir de entrecejo. Éste dio unos pasos hacia ella.

—¿Qué le has contado a mi madre? —inquirió Tessa.

—Y a tu padre —convino Heddir sonriente—; él estuvo hace un momento con nosotros. Tus padres son personas muy amables, Theresa.

—No me llames así.

—Theresa es un nombre hermoso. —Heddir se dio vuelta, se sentó y tomó la taza con chocolate por el asa cortésmente—, no tienes por qué avergonzarte —añadió—. Todo lo que te representa me parece atractivo y hermoso, Theresa.

—No me avergüenza mi nombre. —Tessa tenía los labios secos—. ¿Qué les contaste a mis padres?

—De Azur, por supuesto —sonrió Heddir; se inclinó, bajó la taza y cogió una de las galletas—. Le hablé de mi pueblo y de las leyes actuales, mi vida en la corte y de la repentina enfermedad de mi padre. Vuestra madre me compartió los nombres de algunos brebajes que pudieran servir para mejorar la salud del Rey. —Mordió la galleta, y prosiguió luego de tragar—: Le hablé del paisaje campestre que rodea Azur, el prado de Myur, el pasto amarillento y el cielo rosado. Ah, y lamento lo que ocurrió con tu hermano. Es una tragedia.

Tessa soltó el morral que llevaba colgado al hombro y dio un paso hacia Heddir. Éste, advirtió, llevaba puesto un conjunto de su padre, el señor McKlein, pues la ropa que aún conservaban de Tim era de una talla mucho menor que la de Heddir, que era muy alto, de hombros anchos y cuerpo atlético. Tim, por otro lado, fue bajo y menudo.

Tessa le tuvo que contar a sus padres quién y qué era Heddir en realidad para que lo dejaran alojarse en su casa una temporada. Su madre lo recibió maravillada; no obstante su padre fue más difícil de persuadir. Heddir terminó ocupando la habitación de Tim. Tessa le preguntó por qué había venido a Riverfall, la primera noche, y Heddir respondió que tenía que hablar con el magistrado del lugar y advertirle. No le dijo de qué quería advertir. Pero Tessa le aclaró que Riverfall no tenía magistrado sino alcalde.

—¿Qué más les dijiste, Heddir? —Tessa atrapó al chico entre sus cejas.

Heddir alzó distraídamente la mirada hacia ella mientras masticaba meticulosamente una galleta.

—Le he dicho que te amo —soltó éste, para desgracia de ella.

—No —barboteó Tessa—. ¿Por qué?

—Porque tienen que saberlo —insistió el príncipe—. No sería correcto; quiero que seas mi esposa. Lo decidí a penas te vi asombrada con el rostro iluminado al verme. Tú también me amas, lo sé.

«¿Ah, sí?», se preguntó a sí misma. ¿Cómo era capaz de preguntarse eso?

—Tengo dieciséis —soltó por fin—. No puedo casarme contigo, apenas te conozco.

—Los seres hádunos amamos intensamente. —Heddir sonrió, pero no como lo había hecho antes. Había un poco de pesar en esta sonrisa—. Lamento causar todo esto. No sé cómo aman en el mundo exterior. Cuando vi el rostro que puso tu padre cuando se lo dije, era de horror. Ahora lo veo en ti. En Azur no nos abstenemos de decir lo que sentimos.

—No estás en Azur, Heddir.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—Estoy aquí porque te…

—… porque me amas —tajó Tessa—. Ya lo sé, ya lo sé. —Heddir le había dicho que la amaba la primera noche que pasó en su casa—. Pero hay algo más, y no me quieres decir.

Heddir bajó la mirada, parecía meditar sus siguientes palabras. Luego alzó sus oscuros ojos jades hacia Tessa, que advirtió, estaban cargados de tristeza.

—Sí, hay algo más —dijo—. Mi hermana.

—¿Una visión? —inquirió Belle estupefacta—. Pero…

Seguían aparcados en esa solitaria calle del New Oaksport. De cuando en cuando el silencio que allí reinaba se veía interrumpido por el pasar de uno que otro auto, o persona. Belle sintió como un tenue vientecillo helado le caló hasta el cogote.

—Lo sé, lo sé —dijo Cole, y Belle lo escuchó pensar: «Morgan pensó lo mismo.»

—¿Quién es Morgan? —preguntó ella.

—Demonios —soltó Cole iracundo consigo mismo; suspiró violentamente antes de ladear la mirada hacia la chica. Belle advirtió una chispa de duda en sus ojos, duda y confusión—. Hay algunas cosas que nunca te conté.

«Por algo dicen que en Riverfall no hay lugar para los secretos.» Belle clavó los ojos en Cole, intentando fulminarlo; pero le era imposible con él. Siempre fue así. Suspiró.

—Bien —dijo, calmada—. Dime, Cole.

Hubo un silencio.

—No te has detenido a pensar cómo es que conozco a Victoria Holbrooke, la prima de Derek —dijo él por fin—. No te has detenido a pensar que nos conocemos antes de la noche de la fiesta en la mansión Reedstter.

«No», se dijo Belle. La verdad es que cuando vio a la prima de Derek en el auto de Cole aquella noche, lo primero que pensó era en el inadecuado vestuario que llevaba al evento. Luego de eso se quedó sumergida en sus pensamientos con el rostro Derek y las palabras de Nick revoloteándole como mariposas en la cabeza.

Negó con la cabeza.

Cole asintió y prosiguió.

—Eso pensé —dijo—. Una parte de mi agradeció que estuvieras demasiado sumergida en tus pensamientos para formular alguna pregunta de la cual… no sabría qué responder.

—La verdad —replicó Belle—, sólo eso tenías que decir.

—No es tan fácil.

—Amar no es fácil —Belle vaciló—, pero todos intenta hacerlo una vez en su vida. ¿Por qué no intentar lo mismo con la honestidad? Ambas son virtudes casi extintas, sobre todo aquí en Riverfall.

—Victoria y yo somos compañeros en el Seminario —soltó Cole.

Belle lo miró con fijeza y confusión.

—¿Seminario? —espetó, colérica—. Creí que estudiabas en Yale.

—Te mentí —afirmó Cole con naturalidad—. Lo siento.

—¿Lo sientes? —Belle agitó las manos con agresividad y ladeó la cabeza hacia el lado contrario del rostro del chico. Había recibido una bofetada tras otra con cada palabra. No quería mirarlo—. Me rompiste el corazón, Cole. Te largaste, me hiciste sufrir y me mentiste. No sabes lo mal que pasé este verano. Si no fuera por Helena, yo…

Tardíamente, Belle se dio cuenta que estaba llorando. Al menos había volteado la cabeza a tiempo; él no merecía verla llorar.

—El Seminario ha realizado algunos cambios en su reglamento en los últimos años —prosiguió Cole—. Me prohibieron revelar mi verdadera ubicación. Si quería entrar al Seminario no tenía otra opción que cumplir, y así lo hice. Tuve que mentirle a todos, a ti y a mis padres incluidos. Sé que no fue lo correcto, pero fue lo necesario. Cuando me fui… antes intenté ser lo más frío e irascible que pude cuando hablamos esa última vez... No quería hacerte daño, pero era necesario.

—¿Se supone que eso me haga sentir mejor? —inquirió Belle enjuagándose los ojos.

—Fui al Seminario de San Diego, Belle. —Cole se aclaró la voz—. Recibí la invitación un mes antes de salir de la preparatoria, antes de la graduación. Tú mejor que nadie sabe lo frustrado que me sentía por no haber desarrollado aún mi don de la luz. Únicamente recibí invitación del Seminario de San Diego, y no podía rechazarla, no si quería descubrir por qué aún no había desarrollado mis poderes.

»Viajé hasta San Diego, y el Seminario me recibió con los brazos abiertos. Hice buenos amigos en el primer día: Matt, Tyler, Paige… Gwen, entre otros. Nunca me había sentido tan cómodo en toda mi vida. Era mágico el aire que impregnaba las estancias del Seminario. Los chicos eran amables, y los Oradores, agradables. Entablé un fuerte vínculo con el señor Morgan, el orador del conocimiento. Él me ayudó a buscar una explicación a lo que me sucedía.

Belle retiró la última lágrima de su rostro antes de volverse hacia Cole. No podía creer lo que le estaba contando. Quizás, pensó ella, también habría hecho lo mismo de habérsele presentado la oportunidad. Pero ¿habría sido capaz de dejar a su padre para irse al otro lado del país? ¿Habría dejado a sus amigos? ¿Su vida? Nunca se había detenido a pensar que pasaría cuándo terminará la preparatoria. Su padre la había entrenado toda su vida; le había instruido las cinco artes del amaestramiento: conocimiento, idioma, conjugación, dominación y, sobre todo, el arte del combate.

Su padre, caviló Belle, no estudió en el Seminario después de salir de la preparatoria. Pero aquellos eran otros tiempos, y los Seguidores necesitaban entrenamiento previo antes de postularse a recibir alguna invitación.

—¿Cuándo tuviste tu primera visión? —preguntó Belle, mirando fijamente al chico junto a ella. Aquél que le resultaba un completo desconocido.

—Febrero 21, 2007 —dijo Cole—. Tuve una visión sobre la muerte de la tía Eleonor.

—Nunca me dijiste —barbotó Belle.

—Creí que fue un sueño; uno que se volvió una coincidencia. —Cole parpadeó continuamente, como si no lo hubiera hecho durante mucho tiempo y le escocieran los ojos—. Además, fue mientras dormía. Creí que había sido un sueño. Luego tuve otras visiones, cuando estaba despierto. Incluso vi a la profesora Atwood durmiendo sobre un charco de sangre, hace unas semanas… —Se calló. Miró fijamente a Belle—. ¿Ella…?

—Está muerta, Cole.

—Mierda.

—¿Por qué no dijiste nada?

—Porque tenía miedo —dijo Cole—. Nick y Helena acababan de descubrir que uno de ellos no era hijo legítimo de Edmund y mi tía Eleonor, así que temí que yo no fuera el hijo de mi padre. El señor Morgan me dijo que la razón por la que todavía no había desarrollado el don de la luz era que mis poderes como Visor estaban creciendo. Cassiel, la oradora de dominación, me ayudó a desarrollar el don y a manejarlo ¡el don de mi familia! Fue un alivio para mí cuando atravesé mi primera puerta sin necesidad de girar perilla alguna. En ese entonces reconsideré volver a Riverfall, pero el orador Morgan insistió que debía quedarme. Dijo que era peligroso.

—Peligroso ¿el qué?

—La visiones que recibo son poderosas, Belle —replicó Cole—. Tanto que podrían matarme. Únicamente Morgan y Cassiel saben cómo estabilizarme. Dicen que nunca se ha visto que un Seguidor sea bendecido con el don de la videncia. Que eso me hace tan único como Derek, ¿no lo crees?

—¿Derek? —Belle no comprendió.

—Sí. —Cole bosquejó una línea a modo de sonrisa en sus labios—. El Liberador; quien nacerá de la luz y la oscuridad, y fue prometido como el arma mortal contra el Mal más oscuro que jamás ha existió.

Belle se estremeció al escucharlo.

—¿Qué fue lo que viste, Cole? —inquirió.

—¿Qué…?

—Ahora —reiteró ella—, antes de casi provocarnos un accidente. ¿Qué fue lo que viste?

—Vi a Edgar Reedstter. —Cole frunció el ceño—. Estaba con tu tío…, con Alaric.

«¡No!», pensó Belle horrorizada. Su corazón comenzó a latir con fuerza. Recordó la visión que había tenido Mike y le compartió Derek en el despacho de su padre en Lap Coffee. «Nick lo asesinaba con una daga al corazón», le había dicho. Pero ¿qué hacía Edgar en su apartamento?

Miró a Cole con ojos grandes como platos.

—¡¿Qué esperas?! —Le gritó Belle—. Enciende el auto de una vez. Tenemos que llegar antes de que sea tarde.

El chico no se alteró y encendió el auto con suma naturalidad, dedicándole una mirada confusa y desdeñosa, como si no comprendiera la urgencia del asunto. Belle quiso golpearlo, pero el auto ya estaba en marcha.

Nora organizó una cena esplendorosa para su tío. Esa noche utilizaría por primera vez desde que llegó el espacioso comedor de la casa; vistió la alargada mesa con mantelería blanca y colocó sobre ella un hermoso candelabro dorado y un frutero adjunto. Antes de llamar a sus comensales, dejó sobre la mesa la platería suntuosa que siempre consideró complicada. Pero Alfred era un hombre con modales exquisitos y Nora podía hacer el sacrificio esa noche.

—Oh, Noradius —soltó su tío con el rostro iluminado cuando entró al comedor—. Esto… esto es ¡fantástico! —Fue hasta Nora y la abrazó con calidez.

—¿Noradius? —Inquirió Vee al tiempo que tomaba asiento junto a su abuelo; Nora advirtió un tono burlón en la voz de su prima al decir su nombre—. ¿Qué es todo eso de “Noradius”?

Nora abrió la boca para replicar pero la cerró casi al instante cuando su tío levantó la mano y se volvió sonriente hacia Vee. La mueca burlona de Alfred Holbrooke siempre había sido objeto de regocijo para Nora.

—Noradius Lhe Meethec —dijo Alfred—. «Nora La Mística» quiere decir en el lenguaje erigido por los Primeros Seguidores. Es un apodo que yo le coloqué a Nora cuando ella tenía cinco años y jugaba a ser maga con el jovencito de rizos dorados y ojos azules…

«Aarón», pensó Nora al tiempo que le venían los recuerdos.

—Noradius fue el nombre de la primera y única hija del gran Rokar —prosiguió el tío Alfred con voz risueña y ojos saltones—. Fue ella quien se casó con Hother Ckars conocido también como el Mataesposas. Creo que te he contado ya esa historia, ¿o no, Victoria?

Vee tenía los ojos muy abiertos y los labios brillantes. Nora la escuchó tragar saliva antes de hablar.

—Hother asesinaba a sus esposas porque ninguna era capaz de concebirle un heredero varón —comenzó Vee; su voz era un sinfonía regocijante—. Hother Ckars no sólo era un hombre acaudalado que se hacía llamar el rey de las Islas Man, Hother era un nigromante y se alimentaba de sus descendientes quienes siempre, para su desdicha, resultaban ser hembras. Noradius, a sabiendas de lo que Ckars hacía, aceptó casarse con él, prometiéndole que su primer hijo sería un varón… y así fue.

»Ruther nació poco después del enlace. Hother se llevó una sorpresa al descubrir que su primer hijo varón era en realidad un hermafrodita. Noradius tuvo que reaccionar pronto o su hijo moriría, así que sedujo a todos los hombres de la Isla con hechizos, conjuros y su increíble destreza en el arte amatorio. Hombres y Seguidores se alzaron contra Hother Ckars, y antes de ser asesinado, alzó en sus brazos al hijo que había concebido con Noradius, y todos supieron lo que Ruther era.

»Hother fue asesinado y el bebé Ruther fue lanzado al mar desde un acantilado. Noradius cayó en desgracia; sufría a dispensa de la muerte de su hijo. Así que murmuró un encantamiento ante el acantilado del que fue arrojado su pequeño, y con vista al cielo estrellado, saltó.

»Ruther renació de la espuma del mar al día siguiente; ya no era lo que fue. Ahora era un hombre adulto, y todos en la isla lo vieron renacer desnudo del mar cuando acudieron al llamado del viento que murmuraba su nombre una y otra vez, y su tonada era un cántico con la voz de la mística Noradius.

—No sabía que Noradius se había acostado con todos en la isla —fue lo primero que dijo Nora cuando Vee hubo terminado—. Creo, tío, que te saltaste esa parte.

Alfred sonrió y le guiñó un ojo.

—Tenías cinco años —se excusó—, no podía ser tan explícito. John Holbrooke siempre estaba cerca vigilando lo que decía con mucho recelo.

—Ya veo —musitó Nora. Y entonces recordó el rostro de su padre, difuminado por nubes de tiempo y lagrimando bajo la lluvia. Recordó aquélla tarde tras el funeral de Aarón y se estremeció.

«Concéntrate, Nory», dijo severamente la voz de su padre. Nora pestañeó y se fijó que tanto el tío Alfred como Vee le miraban con el ceño fruncido y leves sonrisas dibujadas en sus labios.

—Oh —dijo Nora entonces, esbozando una sonrisa avergonzada—. Me he ido un poco.

—Creo que el guiso ya está —sonrió Vee.

Nora olisqueó el aire, y se dirigió rápidamente hacia la cocina. Cuando llegó allí, percibió el penetrante aroma del guiso y se le hizo agua la boca. Deseó que su padre los acompañara en la cena, y también Aarón. Pero ellos estaban…

Suspiró. Cogió un cucharón y lo atrapó con los labios, pues sus manos quedaron ocupadas con la enorme cazuela hirviente que aún humeaba e impregnaba su camino hacia el comedor con una invisible estela aromática que flotaba en el aire. Cuando Nora llegó, apenas percibió el tenso silencio que reinaba en la estancia. No fue hasta que dejó la cacerola en la mesa que notó la presencia de Derek.

Su hijo estaba sentado en el lugar principal de la mesa; sonreía con hermosos labios maliciosos y sus ojos marrones fulguraba una chispa traviesa que no se apartaron de los suyos ni un instante. Nora profirió una exclamación y el cucharón de madera se le escapó de los labios; primero repiqueteó contra la mesa y luego rodó hasta el piso, donde se quebró en dos partes.

Belle descendió rápidamente del auto. Dando zancadas hasta la entrada del conjunto de apartamentos, logró entrar al tiempo que la vecina del «8» abría la puerta para salir a pasear a su enorme perro san Bernardo llamado Beethoven, lógicamente. Belle la rodeó y profirió un saludo apresurado antes de seguir su camino.

Llegó al ascensor y el corazón le daba tumbos en el pecho. Oprimió el botón una y otra vez desesperadamente, pero se impacientó y soltó una maldición al tiempo que seguía por el corredor lateral y comenzaba a sobrevolar los escalones hasta su piso. Escuchó que alguien decía su nombre a sus espaldas pero no se detuvo a reparar quien lo hacía. Cole, supuso.

Abrió la puerta de su apartamento y entró precipitadamente.

—Lo entiendo, Edgar —decía Alaric cuando ella se presentó con la respiración agitada y rostro congestionado. Su tío alzó la mirada con ojos alarmados y se levantó—. Belle, ¿qué pasa?

Belle miró fijamente a hombre que estaba en de pie en la salita de estar.

—¿Qué hace él aquí? —inquirió Belle, rabiosa.

Alaric intercambió miradas paulatinas con Edgar y su sobrina.

—Edgar ha venido a contarme sobre la fiesta de Nick —dijo.

—No hay nada que contar…

—¡BELLE! —Era Cole. Entró de golpe al apartamento con la apariencia de haber corrido una maratón.

Belle no pudo evitar sentirse culpable. Todos intercambiaron miradas, un silencio abrumador llenó la estancia. Alguien tosió; fue Edgar. Belle advirtió como sus finos labios esbozaban una sonrisa. Había algo en él que le daba mala espina, algo oscuro a lo que ya se había enfrentado. Edgar tenía cierto parecido con Edmund, incluso se atrevería a decir que era una versión más joven del mayor de los Reedstter, aunque éste ya estaba para peinar canas. Incluso fuera de Riverfall, los años lo habían golpeado.

—Belle —dijo Alaric despacio—, ¿qué sucede?

«Belle», pensaba Cole. «Edgar Reedstter no es una amenaza.»

Ella quiso preguntarle mentalmente como lo sabía, pero Cole no era un telepata.

Edgar se aclaró la voz.

—Le decía a Alaric —repuso él, poniendo la mano sobre el hombro de su tío, como si fueran mejores amigos— la razón por la que Nick y yo seguíamos en Riverfall.

—¿Qué razón? —inquirió Belle, hosca.

—Mi hermano ha dejado algunos asuntos que resolver; no obstante…

—Patrick Nolan se puede encargar de todo. A menos que te refieras a otro tipo de asuntos —siguió ella, mordaz.

—No, Belle. Edmund, mi hermano, se ha hecho de una gran fortuna de la cual mi sobrino es el mayor beneficiado. Muchos asuntos que no puedo dejar en manos de cualquiera, y Nick acaba de cumplir los dieciocho…

—Nolan no es cualquiera. —Belle sabía que el padre de Kevin llevaba muchos años al servicio de Edmund Reedstter, e incluso su padre había confiado en él su última voluntad. Algo no iba bien, no confiaba en Edgar. Parecía que se esforzaba por agradarle a todos, o al menos lo consiguió con Cole y su tío.

—Quizás mi hermano confiaba en Nolan —prosiguió Reedstter—. Pero yo no. Una vez todo mis asuntos estén resueltos, yo y mi sobrino nos marcharemos de esta ciudad. Pero antes Nick deberá culminar este periodo en la secundaria Riverfall.

—¿Jurará? —Belle achicharró a Edgar con su ceño fruncido.

—Nick jurará —aseguró él—. Lo hará antes de irnos.

Alaric carraspeó.

—Edgar me decía antes de tú irrupción que Nick había intentado… —Vaciló con la mirada—. Nick intentó suicidarse luego de salir de la celda a la cual fue confinado. Kevin, su amigo, le propuso celebrar su cumpleaños para mejorarle el ánimo, y por eso, y sólo por eso, Edgar aceptó.

—Ya perdí a mi sobrina y a mi hermano —lamentó Edgar; había pesar en su voz—. No soportaría perder a Nick. A él no.

«Suicidarse», pensó Belle atónica. El Nick que ella conocía nunca haría tal cosa. Pero lo mismo había pensado de Helena, y se equivocó. Sin embargo…

Intentó entrar en la mente de Edgar Reedstter, pero no había nada. Vació y silencio. Sintió una brizna de frío calarle por la espina dorsal. Se estremeció, parpadeó confusa, y vaciló un instante. ¿Qué sucedía? ¿Por qué no lo escuchaba pensar?

Estuvo a punto de proferir una palabra pero Edgar se adelantó.

—Ya es hora de irme —dijo, esbozando una sonrisa elegante mientras atravesaba la estancia—. Es demasiado tarde, y no es seguro que deje a Nick mucho tiempo solo. —Cuando pasó junto a Belle le guiñó un ojo y ella lo escuchó despedirse alegremente de Alaric y Cole—. Adiós.

La puerta se cerró, escuchó Belle tiesa donde estaba.

—Belle —se adelantó Cole—, ¿por qué te has alterado así?

—Sí, Belle. —Alaric estaba de regreso en la estancia—. Contéstale a Cole.

La muchacha se volvió hacia ambos y los fulminó con la mirada.

—Edmund Reedstter fue un hombre perverso —dijo, fríamente—. Hubiera matado a mi padre de haber tenido la oportunidad. Me hubiera matado a mí. Estoy segura que tuvo que ver con la muerte de Eleonor Katterblack. Ensombreció la mente de Nick y lo hizo ser el ser despreciable que es. Gregor Reedstter no fue mejor; éste asesinó a Lucian Richmond y a muchos Seguidores esa noche hace veinte años. Nathaniel Reedstter fue un abusador y un ególatra tramposo, y como ellos, los Reedstter nos han enseñado una cosa, y sólo una, que es tan filosa como la hoja de un cuchillo del cual puede depender si vivimos o morimos: no confiar nunca en cualquiera que lleve ese apellido.

Alaric había palidecido.

—Ed… Edgar —dijo, vacilante—. Edgar vino de buena fe…

Belle soltó un bufido y comenzó a avanzar hacia la cocina por un poco de agua. Cole carraspeó.

—Creo que es hora de irme —dijo con naturalidad.

—No —dijo Alaric—. Bueno, digo, podrías quedarte un rato. Antes que Edgar apareciera yo había pedido una pizza a domicilio. No tardará en llegar. En cinco minutos será gratis.

Belle, que se había servido un vaso con agua, miró a Cole mientras se jactaba sedienta. El chico abrió y cerró la boca casi al instante, Cole siempre parecía distante e inquebrantable, frío. Pero hubo algo en su vacilación que a Belle le pareció… adorable.

Bajó el vaso.

—Por favor —le pidió ella, sonriendo y arqueando una ceja, mirando efusivamente al chico que yacía inmóvil al otro lado de la estancia. Advirtió la sorpresa visible que se apoderó del rostro de Cole.

—Bueno —dijo él por fin. Luego sonrió turbado.

Nora, de pie, contempló a su hijo y luego a sus invitados.

«¿Qué hace aquí?» Cada vez que veía el rostro de Derek observándola de esa manera sentía una opresión en el pecho, como si no tolerara su presencia. Era un intruso que habitaba en la pálida piel de quien fuera su hijo, su pequeño. Derek estaba ahí, sus ojos seguían siendo marrones como los de su abuelo John Holbrooke.

—Creo que el sistema de correspondencia norteamericana me ha fallado, madre —soltó Derek burlón—, pues no me llegó la invitación a esta esplendida reunión familiar.

—Nada falló —replicó Nora—. Simplemente no estás invitado.

—¡NORA! —espetó Alfred, alarmado y sonriente.

—Por supuesto que no. —Derek se cruzó de brazos y levantó una ceja—. Estamos en el siglo veintiuno.

—No, Derek. —Nora golpeó la mesa—. No estás invitado.

—Nora —intervino su tío que se había levantado de su asiento—. Deberías alegrarte que Derek esté en casa. Ahora estamos todos juntos. —Alfred esbozó una sonrisa natural y miró a Derek un instante. Nora apenas llegó a advertir que su tío la había llamado por su nombre de pila por primera vez desde que llegó—. Juntos como una familia.

—Así es, tío. —Derek miró a Nora fríamente—. Ven, madre, siéntate a mi lado. Con tu hijo.

Nora apretó la mandíbula y ahogó un gruñido gutural. Alfred, que estaba más próximo a ella, estiró la mano, y dulcemente la instó a que tomara asiento junto él. Ella lo hizo a regañadientes.

—Bien —suspiró Vee, que había estado muda hasta ese instante.

Nora no apartó los ojos de su hijo y él de ella tampoco. La sonrisa de Derek destilaba malignidad pura; un destello sombrío chispeaba de sus ojos vivarachos, como si todo le causara una gracia que sólo él alcanzaba comprender. Nora, a pesar de la ira escociéndole en el interior del cuerpo, advirtió que nadie se movía.

Se levantó.

—Ah…

—No, Nora. Yo lo hago.

Alfred se levantó y la miró con sus ojos chispeantes de alegría, que a la vez le enviaba un mensaje adverso (moviendo las cejas), instándola ocupar su asiento. Nora asintió y se sentó.

Vee estaba silenciosa, con los brazos caídos a los costados de su cuerpo y la vista inquieta recorriendo de un lado a otro el comedor. Nora advirtió como Derek observaba a su prima como si fuera un pedazo de carne y él estuviera muy hambriento; había lujuria en sus ojos, se dijo, autentica lujuria por Victoria, como si la desvistiera con los ojos.

—¿Cómo va el Seminario? —le preguntó Nora a la chica.

Vee puso los ojos como platos al tiempo que desviaba la mirada hacia su abuelo, que en ese momento llenaba el plato de Nora con el guiso.

—¿Así que ya lo sabes? —inquirió.

—Sí —afirmó Nora al tiempo que se erguía y miraba el increíble resultado de horas de trabajo en la cocina por fin llenado su plato—. Me ha contado todo.

—Hace unos meses inicié el Seminario —siguió Vee—. Luego de terminar la secundaria. Ahí conocí a Cole.

—¿Cole Katterblack? —Nora tuvo el recuerdo de la otra noche—. Pero creí que hijo de Walter estudiaba en Yale. El pobre Walter se jactaba diciendo que su único hijo se recibiría de abogado en los próximos años. Por la manera en que lo decía me hacía pensar que no le emocionaba que Cole perteneciera a todo lo referente a los Seguidores de la Luz y su lucha contra los Oscuros y sus Servidores.

—Eso es comprensible —repuso Alfred que terminaba de llenarse su plato luego de haber llenado el de Derek, que seguía extrañamente silencioso con el ceño fruncido mirando el guiso—. Katterblack perdió a su hermano Vincent la noche de las Lunas Caídas. Nunca superó haberle visto morir en la forma tan cruel que Magnus Dur lo asesinó.

—Sin embargo el señor Katterblack adiestró a Cole como uno de los mejores —convino Vee tenía el rostro iluminado. Siempre que hablaba de Cole se le iluminaba el rostro; Nora lo había percibido aquella noche, cuando el joven Katterblack fue por Vee—. Cole ha demostrado ser el mejor de nuestra generación. Hasta ahora tiene el primer lugar en las clases de Combate y Dominación.

—Victoria tiene razón. —Alfred se acomodó en su lugar luego de haber servido a todos el guiso—. Morgan, Ruben y los demás Oradores no hacen más que hablar maravillas del hijo de Katterblack.

Vee suspiró.

—Lo lleva en la sangre —dijo, y comenzó a degustar de su plato.

—Buen apetito —musitó Alfred.

—Igual, tío —le sonrió Nora—. Y ti, Victoria.

Miró a Derek, que seguía teniendo esa cara de desconcierto, como si se hubiera desconectado del mundo por un instante. Luego alzó los ojos vivaces hacia su madre, que no había dejado de mirarlo, y sonrió.

—Tengo la garganta seca, madre —dijo mientras arrugaba el rostro.

—Pero si no has comenzado… —Miró a su tío, que la observaba con una ceja arriba y un labio crispado. Nora suspiró importunada—. Bien —dijo—. Voy por el jugo.

Se levantó lánguidamente abatiendo la servilleta contra la mesa. Fue hasta la cocina y cogió la jarra de jugo de naranja. «Su favorito», pensó, luego tomó la bandeja de pan horneado que había dejado sobre el mesón. Cuando volvió al comedor la escena que se encontró fue menos que impensada.

Victoria reía a carcajada viva y Alfred se esforzaba para no hacerlo también, pero no lo conseguía. Derek también carcajeaba; sus risotadas eran de lunático mientras movía de un lado a otro sus manos, como el director de una orquesta menea su batuta acompasando a los músicos, haciendo danzar el guiso por los aires.

Derek clavó los ojos en la jarra que llevaba Nora.

—¡Mi favorito! —exclamó. A continuación señaló con su dedo el líquido amarillento que ondeaba en la jarra de cristal translúcido empañado por el frío que asió en el refrigerador. El jugo comenzó a ascender como una larga serpiente hacia la cúspide del techo, y luego a ondular en diferentes direcciones como una serpentina que se arremolinaba entorno al guiso. Era una imagen divertida, debía admitir. Pero una imagen que se estropeaba con la risa lunática de su hijo… la sombra de su hijo. La voz no era suya.

Magnus entró al olvidado salón de la mansión Greystar al tiempo que una ráfaga de viento sin origen le hacía ondular la capa a su espalda. La estancia estaba fría, como recordaba, medio oscura y bañada por la luz dorada de cientos de velas respaldadas por el refulgir del brillo lunar que se filtraba como tenue estelas blanquecinas a través de los amplios ventanales.

Enzo Mormont, el Gran Amo, estaba sentado en el oscurecido trono de acero y bronce a los laterales como cuervos. A cada lado del trono, estaban los subordinados, Nix y Lio, como un par de estatuas talladas en mármoles blancos, erguidos y tiesos.

A medida que Magnus se aproxima, avistaba una sombra que se erguía a los pies del trono. La silueta de un hombre vestido con una túnica grisácea se alzaba ante él. A Magnus le tomó unos pocos segundos de aproximación definir el rostro de aquella sombra enaltecida.

Steven Startclyde.

Cuando llegó junto al Seguidor advirtió algo extraño en él. Hollín. Sin embargo fue el trono vacío junto al del Amo lo que desconcertó más a Magnus. Se hincó en una rodilla y bajó la cabeza.

«¿Dónde está Kasla?», se preguntó.

—Levántate, Magnus —ordenó el Amo.

Magnus se levantó. Fue cuando divisó que Steven se bajó la capucha y su piel pálida parecía brillar como una gema mágica. Había sombras negras bajo sus ojos y sus labios secos esbozaban una sonrisa temeraria y extrañamente bienvenida. Magnus sabía que Steven Startclyde era un traidor a los suyos, como los Reedstter.

—Dinos, Magnus —pidió el Amo Enzo que tenía la capucha subida y el rostro sumergido en las sombras. La última vez que Magnus lo vio, el Amo seguía teniendo el rostro de una calavera medio descarnada—. ¿Dónde están los Espejos?

—Amo —suspiró Magnus agachando la cabeza—, los Espejos no estaban en las estancias. L’rome y yo conseguimos entrar a las estancias de la Hermandad del Sol Roto, pero no obtuvimos los Espejos.

Steven, que se había apartado a un costado del salón, comenzó a negar con la cabeza.

Un silencio precedió las palabras de Magnus, tenso y frío.

El Amo se irguió en su trono, de pie, deslizó los largos y pálidos dedos por el borde de la capucha y descubrió su rostro; el movimiento etéreo al sacarse la capucha fue glorioso, meditó Magnus. Al igual que el rostro regenerado de su señor, completamente humano, como lo recordaba hace veinte años.

—No estaban en las estancias, mi señor —siguió el nigromante.

—¿Ah, no? —Inquirió el Amo dejando percibir un tono satírico en la voz—. Entonces, ¿dónde están?

Helio había tomado la forma de un jovenzuelo años atrás para engañar a los Seguidores de la Luz de Riverfall, y así infiltrarse sin ser percibido. Pero Magnus había visto a Helio antes de que tomara la forma de Lorenzo Greystar. Justo así, como lo recordaba, lucía el Amo en ese instante: lúcido y humano, más vivo que nunca.

Mormont tenía un rostro peculiar y hermoso, esculpido con cincel, con rasgos rígidos, pómulos altos y labios refinados que parecían murmurar eternamente una sonrisa inquebrantable. Sus ojos eran azul metálico; una mezcla de azul y gris atravesado por chispas negras. Tenía los cabellos negros lamidos hacia atrás de modo que al quitarse la capucha éstos no se desgreñaran. La aura que rodeaba a Enzo Mormont era oscura y fría como lo muerte encarnada.

—Una vez más los Holbrooke nos han jugado sucio, Amo —continuó Magnus—. Quien llevó los Espejos a la Hermandad del Sol Roto os ha mentido todo este tiempo. Los Espejos no estaban allí. L’rome pagó con su vida el habernos aventurado a ese lugar. Los custodios de las reliquias le arrancaron la cabeza y…

—Has fallado.

      Magnus se irrumpió ante el repentino murmullo de su Amo. Las velas titilaron, batiendo su luz y distorsionando sus sombras de una manera terrorífica.

—Mi señor —insistió Magnus—. Yo…

—Le has fallado a tu hermana y tu madre, Magnus —siguió el Amo—. Me has fallado a mí. Al menos dime que mataste a Witheford o la hija de Samuel Blackfell.

Magnus negó con la cabeza.

Lio avanzó un paso antes de detenerse cuando el Amo levantó una mano. Magnus se contuvo de reír. «Este bastardo cree que puede hacerme daño.»

—Magnus —prosiguió Enzo—, en el Consejo Oscuro se vive por un propósito y tú has fallado en el tuyo. ¿Por qué debería dejarte vivir?

Magnus metió la mano en su capa y extrajo un pequeño libro con la cubierta de cuero marrón y una inscripción con letras doradas en el lomo.

—¿Qué es? —le preguntó el Amo con curiosidad.

—El diario de Ben Holbrooke.

Hubo un instante silencio. Las velas titilación y un rumor de aire recorrió el salón como si un grupo de Servidores hubieran contenido el aliento. Magnus alzó el diario con una mano y lo sostuvo en alto.

Enzo, de pie, había fruncido el ceño, escudriñando con los feroces ojos claros el libro que sostenía Magnus. Finalmente, al cabo de un minuto, una sonrisa lineal se bosquejó en los labios de Gran Amo.

Magnus comprendió que era su momento de hablar.

—He leído las crónicas de Ben Holbrooke —siguió—. Entre sus páginas descubrí muchos secretos de la familia, y entre ellos el lugar donde yacen los oráculos del pasado y del presente. Sé dónde encontrarlos, Amo.

—Entonces, Magnus —oyó decir a Enzo al tiempo que la sonrisa le crispaba en los labios y se sentaba con tanta desenvoltura en su trono—. ¿Dónde están los Espejos?

—En la casa Holbrooke.

CAPÍTULO 11: EL SUBMUNDO

Soñó con el cementerio de Riverfall; el cielo que se hacía rosa intenso como el crepúsculo en Azur, y las quebradizas hojas otoñales, que se arremolinan, danzando en pos de viento. Soñó con una nube de hollín, negra, que se alzaba ante ella, y difusa como cortina de tul, aparecía la imagen de Magnus atravesando a Derek con la Bloodish. Belle se lanzó contra ella profiriendo un grito silencioso. Pero la imagen no era tangible. La atravesó como si pasase por una cascada de agua.

Cayó hacia adelante sobre el pasto amarillento que recubría la planicie del cementerio. Viró la cabeza al tiempo que Derek caía de rodillas y Magnus, sonriente, se inclinaba y le rompía el cuello.

En esta ocasión no apartó la mirada.

Despertó empapada de sudor frío y soltando un alarido gutural que se trabó como una roca en su garganta. Flanqueó la cabeza y se sobresaltó cuando observó al tío Alaric sentado en el pequeño mueble de tapiz fucsia que se hallaba yuxtapuesto junto a la cómoda. Alaric no se inmutó; permaneció silencio, con los ojos distantes puestos en ella.

«¿El mismo sueño?», pensó su tío; incluso su voz mental denotaba un tono cansino y preocupado.

Belle asintió.

«¿Sigue tu padre en ellos?»

Ella negó con la cabeza. Advirtió que las cortinas estaban casi corridas del todo. El cielo era de un azul muy pálido que le produjo escalofríos. Suspiró, y llevó la mirada hacia su tío. Él no le había quitado los ojos de encima. Desde allí, sentando e inmóvil, era una sombra de Aarón Treddaway. Pero no era él, nunca sería él. Pensó en la última mirada que le dirigió su padre aquella noche antes de su muerte, pero descubrió que la había olvidado.

—No es ese sueño —le dijo a Alaric.

«¿Derek?»

—Sí. —Belle bajó la mirada; las sábanas que le recubrían la parte inferior del cuerpo estaban hecha jirones—. El sueño se repite y se repite. Magnus lo atraviesa con la espada y luego le rompe el cuello. Mierda. No es algo fácil de olvidar. —«Y sin embargo olvidé la última mirada de mi padre», pensó.

—¿Qué piensas hacer entonces? —inquirió Alaric en voz baja; su tono se escuchaba igual a su propia voz mental, cansino y preocupado.

—Derek ha muerto —barbotó Belle—. Nick me lo dijo: el Derek que yo conocí está muerto. Y… —Suspiró—. He de olvidar lo que fue y ya no será; él se ha ido y no regresará. —Incluso ella se decepcionó a sí misma hablando con tanta resignación.

Alaric profirió un suspiro y se irguió a continuación.

—Estás terrible.

—¿Qué?

—Luces terrible.

Belle sonrió.

—Gracias.

Nick se despertó con el nombre «Helena» en sus labios.

Las cortinas se alzaban como fantasmas purpuras que revestían con su color toda la recamara. Una risa danzaba en el viento. Miró el raso del techo un largo rato, sumergido en ensoñaciones, evocando el más ardiente recuerdo de su hermana. Ella siempre lo tuvo bajo su poder, y Nick siempre lo había sabido, pero ¿hasta qué punto?

«Helena te hizo creer todo ese tiempo que eras el líder. Pero no era así. Ambos sabemos que ella te tenía bajo su poder. Helena era superior, era inteligente, siempre supo cuando hablar y cuando callar», le había dicho Edgar.

—Eres una imagen hermosa.

Nick se irguió de golpe. Frente a su cama estaba Derek, de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija puesta en él. El chico llevaba finos pantaloncillos atléticos y tenía el dorso totalmente al descubierto; su piel pálida era tan blanca y pura como la apreciada porcelana que su madre resguardaba con tanto recelo.

—¿Qué haces aquí, Holbrooke?

—Mormont —corrigió Derek.

—No me interesa como te hagas llamar.

—Los nombres son importantes, Nick, los nombres te otorgan poder. —Derek pareció brillar como un ángel cuando el viento sacudió las cortinas y se coló una intermitente luz diurna—. Escuché como pronunciaste el nombre de Helena al despertar.

Nick lo fulminó con la mirada.

—¿Qué quieres? —preguntó, hosco.

—A ti.

—¿Qué dices? —Nick se irguió aún más; desconcertado se apartó las sábanas de la cama de su hermana y se deslizó fuera sin advertir que sólo llevaba prenda interior: un suave bóxer negro—. No me… ¡Maldición!

Derek se echó a reír al tiempo que Nick cogía una de las almohadas de la cama y se tapaba la chichón erguido en su entrepierna. Maldijo una vez más mientras, avergonzado, fulminaba al chico con la mirada.

—Lárgate.

—Pensar en Helena te ha puesto caliente, ¿no?

—No sé qué demonios haces en mi casa.

—¿Llamas a esto «casa»? —Derek alzó las manos sin apartar los ojos de Nick—. Yo diría más bien un palacio. Me recuerda a la fortaleza de mi padre; un lugar lleno de sombras, por cierto. No obstante, no he respondido a tu pregunta. Pues mi familia no me quiere en casa, así que Edmund… —Rio—. Digo, Edgar, me ha ofrecido una clase de asilo.

—¿Esta es la habitación de Helena? —fue lo que dijo Nick con la voz afilada.

—No. —Derek dio un paso hacia él—. Nuestra hermana está muerta y por lo tanto podemos disponer de ésta habitación como deseemos.

Nick dio un paso hacia atrás (aún sostenía la almohada contra su virilidad robustecida), advirtiendo que Derek se aproximaba hacia él, y se topó contra la mesita de noche que le cerraba el camino. ¿Qué intentaba? ¿Qué quería? Nick nunca caería tan bajo, no como Kevin… él no era… Pero mientras más se aproximaba Derek, más lo deseaba Nick. Había algo en él, algo irresistible y atractivo que lo ataba con una soga y lo enlazaba. Era un pecado y era inevitable no caer.

—¡Aléjate! —espetó Nick.

—Lo deseas —murmuró Derek muy cerca de él, lo suficiente para un beso—, sé que lo deseas.

Entonces pasó. Derek le arrancó la almohada de un tirón y asió a Nick hacia sí. Sus respiraciones se encontraron una con la otra, cálidas y excitadas, al igual que sus miradas. El corazón le dio un vuelco. Derek trazó los labios de Nick con las yemas de sus pulgares hasta que por fin los besó.

Nick se sentía ligero como una pluma alzada por el viento y se entregó de lleno al beso. Sus manos recorrían inseguros el cuerpo esbelto y menudo de Derek, mientras él rasgaba la piel de Nick con total seguridad. Los labios del chico eran suaves y espumosos, dulces, como los de...

«Helena», pensó.

Pero era demasiado tarde.

Heddir miraba fijamente los pastelitos con ojos brillantes. Quizás el príncipe de Azur nunca los había visto en su vida, pensó Tessa.

Carraspeó, y Heddir alzó los ojos hacia ella. Entonces la chica cogió los cubiertos y comenzó a picar en trozos triangulados los pastelitos que su madre, la señora McKlein, se esmeró tanto en apilar y decorar con crema y fresas, especialmente para el príncipe del Reino Azur.

Heddir asintió confundido, advirtió Tessa al ver la expresión de su rostro. Luego comenzó a imitar lo que ella hacía, y cuando él degustó el primer bocado, sus ojos se iluminaron abriéndose par a par igual que relucientes platos. Tessa no pudo contener la risa.

—Es…

—Lo sé —afirmó ella sonriendo.

—Dulce.

Tessa había pensado en otra cosa.

—Sí —dijo—. Lo son.

Heddir comenzó a masticar más deprisa y engullir en trozos grandes los siguientes bocados. Tessa se sonrojó.

—Mmm…

—Están buenos —dijo Tessa antes de llevarse otro bocado a la boca.

En los Reinos de las Hadas los postres son el plato principal, y su madre bien lo sabía, supuso Tessa. La noche anterior había preparado para la cena del príncipe un Banana-Split de chocolate, alpiste, fresas y canoa crujiente. Se le hizo agua la boca. Tessa no corrió con la suerte de Heddir, ella comió los vegetales vaporados que le hizo su madre.

—¿Alguna vez —inquirió ella— comen alimentos saludables en Azur?

Heddir respondió mientras degustaba una de las fresas.

—Cuando enfermamos. Algo que no es muy común entre los seres hadas.

—Pero tu padre… el Rey… está enfermo.

Heddir le había contado los últimos acontecimientos que se manifestaban en el Reino de Escarcha. Al parecer una de sus hermanas intentaba hacerse con el trono que por derecho le pertenece a él.

—Así es. —Heddir bajó lentamente el último bocado que estaba por engullir; no miró a Tessa, pues sus ojos se distanciaron en su plato casi vacío—. Lleva un años enfermo, poco a poco ha perdido el color de la piel y sus cabellos. Wyllas dice que todo puede ser obra de Elleine, pero cómo saberlo. Ella no sería capaz.

—¿Cómo estás tan seguro? —reconsideró su pregunta muy tarde.

Heddir alzó los ojos hacia ella, y como gemas brillaron sombríamente.

—Porque es mi hermana —dijo—. Tú no la conoces.

«Nunca se conoce realmente a nadie», estuvo a punto de decir Tessa, pero apretó los labios. Iba a proferir un «lo siento», pero sonó el timbre.

Tessa se levantó y Heddir hizo lo mismo.

—No tienes por qué levantarte —le dijo ella.

—Sí, tengo; es cortesía que un caballero se levante cuando una dama lo haga.

—¿Ah, sí?

—Sí —sonrió Heddir—. Las hadas inventamos las normas de protocolo.

—Ya veo.

Tessa le dirigió una sonrisa antes de ir hacia la puerta principal. Cuando abrió, Jeremy estaba de espalda diciéndole algo a su melliza. Tessa alcanzó a escuchar a Jeremy decir la palabra «compórtate» antes de volverse hacia ella.

Él sonrió.

—¿Estás lista? —le preguntó.

—¿Lista?

—Sí. Sé que Mike pasaba por ti y Tim para ir a la secundaria, así que yo lo haré desde ahora.

—No tienes por qué hacerlo, Jem. Vives mucho más lejos de mí de lo que Mike vivía.

Jeremy la miró; estaba avergonzado, advirtió Tessa, o al menos así le pareció.

—Yo quiero ver al príncipe —soltó Jessie, que se hizo paso al interior de la casa culebreando junto al costado de Tessa y escapando de las manos de su mellizo cuando él intentó retenerla por el brazo.

—¡Jessie! —gruñó Jeremy.      

Tessa le indicó que entrase. Cuando llegaron al comedor, Jessie estaba de pie en el umbral y Heddir continuaba en su lugar en la mesa. Tessa había intentado ignorar el hecho de que el príncipe tuviera el dorso descubierto. Pero su abdomen plano y marcado no era fácil de ignorar. Lo comprendió aún más cuando vio la expresión en el rostro de Jessie; sus ojos añil brillaban intensamente y su boca tenía una mueca bobalicona.

—¿Ese es el príncipe? —musitó.

—Sí —dijo Tessa.

Heddir tenía los cabellos anaranjados revueltos y daban la impresión de estar en llamas. Su rostro hermoso tenía una expresión confusa medio forzando una sonrisa.

Tessa dio un paso hacia él.

—Heddir, éstos son mis amigos —dijo—. Jeremy y Jessie.

—Ardillas —dijo el príncipe.

—¿Le contaste? —masculló Jeremy, y Tessa se volvió hacia él—. ¿Por qué?

—Realmente no recuerdo si fui yo o Belle —replicó Tessa—, pero teníamos que hacerlo, o de lo contrario el magistrado Wyllas no nos hubiera mostrado el Libro Blanco, y mucho menos preparado la poción.

—¿Así que todo se lo debemos a su alteza? —Jessie no dejaba de sonreír.

—En parte, sí.

Jeremy apretó el rostro y profirió una palabra ininteligible. Tessa vio algo chispeando en sus ojos plomizos. Por un momento le vino la imagen mental de aquella mañana que descubrió a Belle en casa de Derek mientras descendían por la escalera entre risas y cotilleos. Jeremy estaba celoso.

—Lo has visto anoche —dijo Nora, que caminaba de un lado a otro en la habitación del ático—. Lo has visto.

—Sí, lo vi. —Alfred, más serio de lo habitual, estaba sentado en el antiguo sofá de terciopelo rojo; tenía una mirada meditabunda y los labios levemente fruncidos—. He visto un sombra cerniéndose ante sus ojos, aunque, cierto es que cada vez que los veo no puedo evitar recordar a John.

—¿Qué ha cambiado, tío? —Nora se quedó de pie ante él; pero Alfred se encogió de hombros, mudo—. ¿Aún queda un poco de mi hijo en su cuerpo? Por las cosas que dijo anoche, cosas que sólo Derek sabría, me hace albergar un poco de esperanza.

—Siempre es bueno tener esperanza, Noradius —dijo Alfred—. Pero lo que le ha pasado a Derek me ha dejado confundido respecto a lo que ambos ya sabemos.

—Te refieres a…

—Sí. —Alfred le hizo una seña con la mano para que se sentara junto a él en el sofá. Ella lo hizo, y cuando estuvo muy junto a él, advirtió en sus ojos castaño oscuro un auténtico destello de preocupación—. Naturalmente se ha conocido que la unión de un nigromante con una Seguidora de la Luz puede resultar en un embarazo, así como se conoce las consecuencias que éste puede repercutir para los involucrados (madre e hijo). Cuando John me reveló el verdadero origen de Derek, ambos estuvimos investigando. Al menos, cuando saliste airosa del ciclo de preñez, John estuvo aliviado. Una Seguidora no sobrevive llevar a un ser oscuro en su vientre, y tampoco el bebé resiste el debate de las fuerzas en su cuerpito.

»Pero había casos en el que la madre moría, y el pequeño no. Aunque también muriera, más temprano que tarde. La magia blanca y negra no puede ser contenida por mucho tiempo en un mismo lugar, pues resulta fatal. No obstante, Derek fue creciendo y seguía vivo y saludable.

»Cuando cumplió los quince, yo le hice una última visita a John, antes de su…

—Muerte —musitó Nora, que sintió un pinchazo en el corazón.

—John me aseguró que era él —continuó Alfred—. “Derek es la mescla perfecta de la luz y la oscuridad; es nuestro Liberador”, me dijo. Yo me estremecí al escuchar la seguridad que sustentaba sus palabras.

—Cuando Derek cumplió quince, yo comencé a pensar que sí —dijo Nora—, que mi hijo posiblemente era el Liberador que prometió el oráculo hace doscientos años. Pero…

—Pero Derek ha sido corrompido. —Alfred clavó sus ojos duros en Nora—. Mormont le ha robado su luz; ahora es sólo oscuridad. Si Enzo se hace con el espejo del pasado, seguramente Derek activaría su poder de buena gana.

—Pero Enzo siempre ha supuesto que el espejo del pasado yace en las estancias de la Hermandad del Sol Roto —comentó Nora—, y es imposible que un ser oscuro como él y los suyos puedan entrar.

—Tarde o temprano lo descubrirá —advirtió Alfred—. Tarde o temprano descubrirá que ha estado erróneo y destruirá esta casa hasta los cimientos con tal de encontrarlo. Por otro lado, John pasó sus últimos días con vida alzando encantamientos sobre la casa, y sobre todo este ático —Alzó los ojos y recorrió con ellos el lugar lleno de fantasmas—. Tantos encantamientos mantienen este sitio frío incluso en los días calurosos. John siempre fue hábil, astuto, reservado, pero encantador. Tenía talento en las cinco artes, desde la dominación hasta en el combate y la conjugación. Nunca necesitó ir a un Seminario; todo lo que necesitaba para ser lo grande que fue estaba en la Habitación de los Conjuros.

—Yo lo vi —soltó Nora de repente.

—¿Qué? —Alfred clavó una mirada confundida en ella.

—Yo lo vi. A mi padre —dijo Nora—. Hace unas semanas, lo vi luego del funeral de Aarón. Llovía aquella tarde, y ése hombre cruzaba la calle con la cabeza agachada. Pero hubo un momento que se prolongó, y fue cuando alzó la mirada y me vio fijamente. Yo viré el auto y no lo vi más. Desapareció.

—Oh, Nora… —comenzó Alfred.

—No fue hasta entonces que me detuve a pensar donde podría estar mi padre realmente —continuó ella, como si su tío no hubiera dicho una sola palabra—. Mi padre derramó el Conjuro Negro sobre sí para hacerse con el Grimorio que yacía la mansión Greystar, la noche de las Lunas Caídas. Mi padre se hizo un nigromante… Y entonces pensé que él podría estar realmente en el Submundo, a donde van todos los de su clase. —Nora no sentía las lágrimas, pero allí estaban—. Mi padre… mi padre no es realmente un nigromante…

—No —se adelantó Alfred—. Claro que no. John era un hombre excepcional, capaz de sacrificar su propia humanidad por los que ama. Él no está en el Submundo, él…

Sonó el timbre, y las palabras de Alfred quedaron en el aire. Nora se levantó al tiempo que se enjuagaba las lágrimas con las manos y sorbía por la nariz. Soltó una risita tonta a su tío.

—Voy a bajar —le dijo a él.

Alfred se puso en pie y le acarició la mejilla.

—Está bien —dijo—. Mientras visitaré la Habitación de los Conjuros para rememorar viejos recuerdos.

—Pero Tarrik —dijo ella—. Él no… aún es de día.

—Lo sé. —Alfred sonrió—. Hay otras maneras de entrar a la Habitación sin la ayuda del bastardo de Tarrik. Seguro sigue igual de joven, ¿verdad?

—Sí —contestó Nora con una risita.

—Bastardo infeliz.

Nora bajó las escaleras del ático y luego las del recibidor. El timbre sonó con más insistencia, y antes de abrir, Nora acercó el oído a la puerta. Escuchó murmullos al otro lado. Reconoció las voces. Diane y Jonathan.

Abrió.

—¡Regresaron! —soltó Nora, esbozando su sonrisa más grata.

Sin embargo, no recibió la misma gratitud de Diane, y para su sorpresa, tampoco de Jon. Los ojos de ambos estaban crispados, vidriosos, alarmados. Sus rostros inexpresivos eran una clara señal de que algo no iba bien.

—Sí —musitó Jon—. Regresamos.

Otro día en la secundaria, pensó Belle. Otro día en el comedor a la misma hora. Su vida nunca había sido tan rutinaria, aunque al menos no estaba sola. Tessa cotilleaba con Jessie sobre lo sexy que era el príncipe Heddir. Jeremy, por otro lado, estaba sentado al extremo opuesto de la mesa; tenía una mirada iracunda, advirtió Belle, y picaba la carne sorpresa de mala gana.

«Heddir esto, Heddir aquello», pensaba Jeremy con desprecio.

—Así que no te agrada el príncipe, ¿eh?

Jeremy desvió la mirada hacia ella.

—¿Cómo dices?

—Heddir —dijo Belle en voz baja para que las chicas no la oyeran—. No te agrada Heddir, ¿verdad?

—No lo sé. Apenas lo conocí hoy. —«Maldita sea la hora que decidió salir de su reino de escarcha.» Belle tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para no reír ante el pensamiento del chico.

—¿Y qué tal?

—No me gusta sacar conclusiones precipitadas —dijo Jeremy—, pero parece buen tipo. —«El desgraciado duerme en su casa, medio desnudo.»

—Jeremy —dijo Belle.

—¿Sí?

—Recuerda que puedo escuchar tus pensamientos.

El chico puso los ojos en blanco.

—Oh.

Se escucharon risas no muy lejos de su mesa, y Belle, desviando la mirada del abochornado rostro de Jeremy, siguió el sonido de las risotadas. Era el grupito que lideraba Nick. Todos sonreían, inclusive Derek, que rodeaba con su brazo la esbelta cintura de Carmen Startclyde.

Kevin también carcajeaba, aunque un tanto turbado. Carmen tomó a Derek por la barbilla y le plantó un beso fugaz en los labios. A Belle le hirvió la sangre.

Jeremy carraspeó.

—Hoy se reúne el Consejo —le dijo—. Al parecer Charles Witheford y Diane Blackfell regresaron de su viaje, y no les fue del todo bien.

—¿Por qué lo dices? —inquirió Belle.

—No lo sé. —Jeremy se encogió de hombros—. Mi padre no fue muy comunicativo, pero vi el rostro que puso cuando habló con Witheford por teléfono. Nada bueno.

—Papá también dijo que Alfred Holbrooke está en la ciudad —añadió Jessie—, y tanto él como Clement Wolfgang participaran en la reunión del Consejo.

«Debería decirle a Heddir.» Belle escuchó el pensamiento de Tessa. «Debería decirle. Él debería asistir a la reunión y contarle al Consejo lo que pasa en Azur.»

—¿Qué pasa en Azur? —le preguntó Belle.

Tessa la miró desconcertada.

—¿Qué?

—Has dicho… pensado que algo sucede en Azur.

—Yo…

Otra ola de risas atrajo la atención de Belle. Ladeó la cabeza y descubrió que Derek no estaba en la mesa junto a Carmen. Todos reían y cuchicheaban, pero Derek no estaba. «¿Adónde ha ido?», pensó. Y lo vio. Por el rabillo del ojo advirtió la silueta del chico atravesando la puerta que enlaza el comedor con la secundaria.

—Chicos. —Belle se puso en pie—. Ya vuelto.

—¿Adónde vas? —le preguntó Tessa.

—¿Por qué todos preguntan lo mismo? —soltó Belle antes de volverse y alejarse.

Cuando Belle hubo atravesado la puerta siguiéndole el paso a Derek, el amplio pasillo apareció ante ella. Los brillantes casilleros rojos flanqueaban el corredor y varios grupos de estudiantes andaban de un lado a otro. Derek caminaba a mitad del pasillo.

Belle se adelantó, siguiéndole. Le resultaba sospechoso que hubiera salido solo del comedor con actitudes silenciosas. «¿Qué intentas?», se preguntó. Entonces Derek se detuvo a mitad del pasillo, se quedó tieso. Belle dio una paso hacia él y luego otro. Su corazón daba tumbos en su pecho.

—Sé que estás ahí.

Derek se volvió hacia ella, despacio.

—¿Adónde ibas?

—¿Desde cuándo te importa a dónde voy?

—Sé que tramas algo.

—Así es. —Derek levantó una ceja.

Un gritó rompió el instante de silencio.

Más gritos llegaron desde el comedor tras el primero. Un conmoción, murmullos se elevaron como una gran ola. Belle miró una vez más a Derek, y él le dirigió una sonrisa vivaz, aunque, también estaba confundido, notó ella. Una chica salió por la puerta hacia los pasillos pidiendo ayuda.

—¡Está convulsionando! —gritó.

Belle se echó a correr hacia el comedor. Una vez hubo entrado a él, se encontró con un conglomerado de estudiantes reunidos cerca de la mesa donde yacía el grupo de Nick. Una chica estaba sollozando al otro lado de la estancia. Belle encontró a Tessa al fondo, junto a Jessie. Corrió hacia ellas.

—¿Qué sucede? —les preguntó.

—Es Jao —dijo Tessa.

Belle se volvió hacia el disturbio de estudiantes, y mientras se abría paso hacia el centro, escuchaba sus pensamientos: «Se muere», pensaban unos. «Ya está muerto», decían otros. El profesor Jacob también se abría paso entre el tumulto, y Belle se colocó tras él para respaldar su entrada.

—Kevin —llamó Jacob.

Kevin estaba en el suelo acunando a Jao entre sus brazos, mientras el chico, con los ojos totalmente en blanco, se movía espasmódicamente y se retorcía. Hubo algo que llamó la atención de Belle, y fueron los ojos del chico que convulsionaba. Sus ojos, divisó; eran como los de Cole cuando tuvo la visión de Edgar Reedstter.

Una visión.

Belle se lanzó hacia adelante y se arrodilló junto Jao y Kevin. Éste la escudriñó con los ojos, negando con la cabeza. Belle no le hizo caso, pues tomó la mano de Jao y lo miró a los ojos, advirtiendo que aún seguían tan blancos como la espuma que expulsaba por la boca. Entonces Belle, casi inconsciente de lo que hacía y atormentada por el bullicio que se cernía a su alrededor, se metió en la cabeza del chico intentando adivinar lo que pasaba por su mente. Pero no hubo palabras que llenaran el vacío, sino imágenes, imágenes oscuras que se alzaban ante ella con vida propia; imágenes que emitían gritos de clamor, un disturbio; imágenes donde la sangre salpicaba las oscuras calles de la ciudad.

Charles pensó en su elegante habitación en el Baltimore cuando estuvo en París. Recordó su cama, cubierta por cientos de almohadas y cojines, y sábanas pomposas y cálidas. Recordó el decorado de su recamara, los colores cremas, beis, claros grises. Los muebles de madera oscura y las lámparas que alumbraban cálidamente su habitación. Y la vista, lo mejor era la vista impresionante que daba de la ciudad parisina.

El hotel Summit, pensó, no tenía nada que envidiarle al Baltimore. Aunque, a pesar de ser una suite, la recamara de Clement Wolfgang era más pequeña de lo que Charles hubiera imaginado. La cama era impresionantemente grande, y quizás a eso se deba la falta de espacio. No había colores cremas; tanto las cortinas como las sábanas, incluso las toallas que se hallaban sobre la peinadora, eran de colores pasteles, azul, verde, rosa, amarillo; y en lugar de muebles y cómodas de madera, los había de metal y cristal bruñido.

—¿Así que Witheford? —Clement estaba junto a la ventana; tenía en la mano una copa llena de champagne burbujeante—. Seguro eres pariente de Reginald Witheford, el esposo de mi prima Edith. En Suecia vuestro apellido es poco común y muy reconocido.

—Quizás —replicó Charles—. En el pasado, cuando se permitía la unión entre dos Seguidores de la Luz, los patriarcas de las grandes casas instaban a sus hijos a contraer nupcias con otros de su clase para…

—¿De su clase? —Incluso con el marcado acento sueco, la voz de Clement se escuchó notablemente ofendida—. Los Seguidores no somos “clase” o “raza”, es una manera muy mezquina de decirlo.

—¿Cómo le dirías tú?

—Linaje —dijo Clement—. Los más importantes linajes de Seguidores en Europa contraían matrimonio entre ellos para mantener la sangre pura, sangre de la luz.

—Todo cambió con Ben Holbrooke.

—Así fue —suspiró Wolfgang al tiempo que se volvía hacia Charles.

Clement era un hombre imponente, alto y robusto, sus cabellos castaño oscuro brillaban como cristal quemado, y sus ojos refulgían verdosos como el pasto en primavera. Lucía un elegante traje color azul eléctrico sin corbata y llevaba una gruesa cadena de oro alrededor del cuello.

—Oliver me dijo que estás comprometido con una Seguidora —comentó Charles.

—Astrid Hauthum. —Las mejillas de Clement se coloraron al decir el nombre, y le dio un trago al champagne—. Sí, a mi padre no le gustó mi elección. Donald es un señor muy tradicionalista. Mi querido y difunto hermano Harold, el padre del pequeño Tom, se enamoró de una ninfa. Pero Donald Wolfgang y su insistente hostigamiento acabaron con su relación. Yo no permitiré que ocurra lo mismo con Astrid.

—¿Dónde está ella? —le preguntó Charles.

—Ha bajado a la alberca. —Clement bebió otro trago y luego dejó la copa en la mesa de cristal que se halla junto a la ventana—. Astrid odia pasar todo el día en esta habitación. Ella es un espíritu… libre.

—¿Qué hay de Thomas? ¿Qué sucedió con sus padres?

—Ya lo sabes —dijo Clement con pesar—. Asesinados.

Clement se sentó en la cama y con la cabeza baja soltó un profundo suspiro.

—Tanto Harold como su esposa fueron asesinados por Gasparr —dijo; su voz estaba quebrantada, advirtió Charles, como si estuviera haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas—. Dur asesinó a Stermon, mi hermano menor. Sólo tenía diecisiete años.

Charles no pudo evitar pensar en el dolor que lo desgarraría si algo le pasase a sus hijos o a su esposa. Recordó la única lágrima cristalina que brotó del lagrimal de su pequeño Robin antes de partir de Riverfall; el alma se le vino a los pies con la imagen de su hijo.

—Lo encontraremos.

—¿Qué? —Clement alzó la vista hacia Charles.

—Lo encontraremos —repitió—. Encontraremos a Thomas.

—Quizás sea demasiado tarde. Yo intenté buscarlo, pero mi magia no funcionó con el hechizo localizador, ni siquiera con el respaldo de Astrid y su poder.

Charles no se resignaría. Se levantó del pequeño sillón verde que estaba a un costado de la cama y caminó hacia la puerta sin decir una palabra.

Salió sin mirar atrás.

—Una visión. —Vee tenía una mirada muy atenta, y eso le resultaba cautivante a Cole—. ¿Una visión es lo que te ha traído? —No esperó respuesta; si se sorprendió al oír aquello, no lo demostró—. ¿Qué viste?

Cole se aclaró la garganta. No era necesario intentar recordar aquellas imágenes aterradoras que habían marcado un lugar importante en su subconsciente. Nunca había tenido una visión donde él moría. Gwen también había muerto, y aunque no vio sus muertes, Tyler, Matt y Paige corrieron con el mismo destino.

A medida que le contada los detalles más a espantosos a Vee, el rostro de la chica se iba endureciendo, hasta que por fin Cole terminó de hablar.

—Nycro y Spyder reúnen una hueste de nigromantes para Mormont —concluyó—. Y se dirigirán hacia nosotros. Aquí. Riverfall.

—¿Otro alzamiento?

—No. Esto es más grande, más importante.

—¿Le has contado esto a alguien más? —Vee entrecerró los ojos.

—No. —Cole se pasó la mano por el cabello; resultaba agobiante pensar en lo distraído que había estado en los últimos días—. Vine a Riverfall para advertir a todos, pero no he abierto la boca. Debería decirle a mi padre y que sea él quien le cuente al Consejo. Pero entonces pensé, si Alfred Holbrooke está en la ciudad, él los contará.

Vee puso los ojos en blanco.

—¿Mi abuelo? —exclamó—. ¿Él lo sabe?

—Tu abuelo es el Decano —replicó Cole—. No puedo salirme por tiempo indefinido del Seminario sin comunicarle mi partida. Había pensado decirle una mentira. Pero Alfred no es de la clase de hombres al que se le mienta. Así que le conté todo.

—Por esa razón es que mi abuelo y yo tenemos una excelente relación abuelo-nieta —sonrió Vee—. La sinceridad es el pilar que sustenta nuestro templo de armonía.

—Eso ha sido… poético.

—Eso es lo que él dice.

Vee sonrió abiertamente; Cole apenas estiró los labios bosquejando una sonrisa lineal y taciturna.

—¿Y a ti que te ha traído aquí? —inquirió éste—. Digo, yo supe que estabas en la ciudad por Tyler.

—¿Tyler? —Los grades ojos de la chica se desconcertaron.

—Sí —replicó Cole—. Lo traes loco.

—Oh, no. —Vee se sonrojó—. Claro que no.

—Oh, sí. Claro que sí —insistió él—. Y a Gyle también. Él se lo contó a Tyler.

—Gyle es como un hermano para mí —se excusó Vee—. Yo siempre he creído que él y Cecil hacen una pareja increíble. —La chica se irguió en el sillón y por un momento vaciló con la mirada antes de fijarla en Cole—. Además —añadió— yo no podría corresponderle a ninguno, porque yo quiero a alguien más.

Cole también la miró fijamente. Naturalmente los chicos son muy lentos para entender las indirectas de las chicas, pero él no era el caso. Con la mirada de Vee comprendió al soplo aquéllas indirectas, sus insinuaciones, como si una marquesina de luces centelleantes se lo indicara.

Ese instante fue presidido por un silencio que se fue prolongando cada vez más. Cole nunca había pensado que el salón del té de su madre fuera tan chiquito como en ese momento. Se mantuvo sereno, desolado, algo que le resultaba tan natural como respirar. Vee volvió a vacilar con la mirada, y en esta ocasión, dejó la vista clavaba en sus manos.

—Yo vine a Riverfall porque —comenzó— sé que aquí ocurrirán cosas terribles, cosas peores a las que sucedieron en la noche de las Lunas Caídas. Y sé que aquí está la salvación.

—¿Cómo?

El salón del té se hacía más y más chiquito. Cole siempre había considerado innecesario tener un salón del té, aunque parte de su pensamiento era influenciado porque había querido convertirla en un salón de juegos cuando tenía diez años. No fue así, en efecto. La estancia era gloriosa, debía admitir. El espacio en ella era grande y circular, y casi todas las paredes eran de cristal traslucido, el techo era de yeso abovedado y el suelo de mármol blanco. Había muebles de mimbres y sillones de alto cabezal, y en medio unas bonitas mesas para el té.

La vista hacia los jardines era lo más hermoso. En ese momento presenciaban el atardecer, y el cielo estaba desteñido de azul pálido, dorado, blanco y un intenso naranja al final, en el horizonte.

—Mi primo Derek. —Vee alzó la mirada—, es el Li…

Se irrumpió.

Cole se irguió al escuchar los pasos que venían del salón principal; eran pasos apresurados y muy próximos, agitados, acompañados con un jadeo exhausto. Un instante después, Belle apareció en el salón del té. Miró a Cole y a Vee intermitentemente.

—¿Qué pasa, Belle? —inquirió él, aproximándose hacia ella.

Cole advirtió aquel tembloroso brillo en sus ojos azules, ensombrecidos, aquel agitado de respirar tan jadeante. Algo no iba bien.

Nora se acomodó en su lugar un tanto nerviosa. La última vez que habían estado en esa sala, Steven fue descubierto como un traidor a la causa de los Seguidores de la Luz, además de herir a Clayton Hornwood y al joven Jeremy Oakwater.

—¿Qué ha pasado, Charles? —Inquirió Walter Katterblack con un tono severo en la voz—. Aún no nos has dicho cómo te fue con la Hermandad del Sol Roto.

«Se lo ha robado —pensó Nora, que llevó los ojos hacia Diane sentada en el lado opuesto de la gran mesa—. Se ha robado el Diario.» Nora ya conocía la historia, Diane y Jon fueron muy detallistas al revelarle todo sobre la breve incursión que hicieron a las estancias de la Hermandad.

—Ha ocurrido algo terrible mientras estábamos fuera —dijo Charles.

—¿Qué pasó en París? —soltó Oliver Oakwater.

—Magnus —replicó Diane para sorpresa de todos, incluso de Nora—. Eso pasó.

«Si Hornwood estuviera aquí se estaría regocijando del fracaso de Diane, Jon y Charles.»

—Entramos a las estancias de la Hermandad —comenzó Charles—, pero uno de los pasajes nos condujo a la recamara de las reliquias; ésa no era nuestra intención. Nuestra intención era llegar al salón donde yace Longevo.

—¿Longevo? —Alaric estaba confundido; observó Nora.

—Longevo es el anciano que resguarda las reliquias del Destino. —Charles tenía un tono preocupado y alarmante en la voz—. Pero ese no es el caso. El caso es que Magnus consiguió entrar a las estancias, a la recámara, específicamente. Lo acompañaban tres docenas de subordinados y un nigromante francés llamado L’rome.

—L’rome —soltó Clement Wolfgang inesperadamente. Había sido invitado a la reunión porque los miembros de su familia siempre tenían un lugar en el Consejo. Los Wolfgang de Suecia han mantenido durante siglos una relación estrecha con las familias fundadoras de Riverfall, aunque ningún Wolfgang viva en la ciudad, siempre eran bienvenidos.

—¿Lo conoces? —preguntó Katterblack.

—Sí. L’rome es un desgraciado —siguió Wolfgang con acento marcado—. Él es un Adiestrador. Consigue a los jóvenes más marginados y le ofrece cosas. Todo tiene un precio, en efecto. Y cuando no tienes como pagarle, L’rome los engaña transformándolos en subordinados, haciéndoles creer que así pagarían su deuda más prontamente. Los adiestra en combate para convertirlos en su ejército personal, y los mantiene resguardados en un lugar secreto que ni los más experimentados Seguidores en Europa han conseguido hallar.

—¿Cómo sabes todo eso?

—La Comunidad Mágica susurra cosas. —Wolfgang mostró un amago de sonrisa—. Mi padre es un Principal, y por lo tanto es su deber saberlo todo.

—Magnus apareció y los suyos atacaron —prosiguió Charles Witheford—. Apenas logramos salir con vida.

—¿Y los Espejos? —Inquirió Oakwater—. ¿Qué pasó con ellos?

—No estaban.

—Claro que no. —La voz de Walter Katterblack sonó poderosa y segura, casi sonriente—. Nunca estuvieron allí.

—Entonces ¿dónde? —Oliver sonaba consternado.

Walter miró a Nora fugazmente, tan breve que nadie lo advirtió además de ella.

—En Riverfall.

—¿Qué? —Gritó Oliver—. No es posible.

—Sí lo es —repuso Diane—. Ben Holbrooke no llevó los Espejos a las estancias de la Hermandad como todos supusieron. Él conservó los Espejos.

—Eso quiere decir que…

Entonces todos miraron a Nora. No eran miradas efusivas o ataviadas de gentilidad.

—Están en la casa Holbrooke —siguió Diane Blackfell—. Lo descubrí días antes de irnos a Paris, cuando Nora me entregó el Diario de Ben Holbrooke. Yo creí que únicamente el oráculo del pasado se hallaba en la casa Holbrooke. Hasta que descubrí que el tercer espejo está enlazado al del pasado y al del futuro. Juntos hacen al oráculo del presente. Nadie lo supo nunca. Los últimos en saberlo fueron Ben Holbrooke y Cletus Mormont.

—Diane descubrió lo del oráculo del presente momentos antes de entrar a las estancias de la Hermandad —afirmó Charles—. Pero queríamos asegurar que nuestra suposición fuera acertada, por esa razón queríamos encontrarnos con Longevo. Luego de nuestra escabrosa expedición a las estancias volvimos al hotel. Pero no estaba.

—¿Qué cosa? —murmuró Walter.

—El Diario —dijo Diane—. Magnus se llevó el Diario de Ben Holbrooke, y posiblemente ya sepa dónde encontrar el espejo del pasado.

Un silencio trémulo y afilado se propagó por el amplio salón del Consejo. Nora sentía que la estancia se hacía más y más chica a su alrededor. «Lo sabía —pensó—. Walter lo sabía.» Katterblack y su padre, John Holbrooke, habían sido muy amigos en el pasado, incluso, Walter era el único en la ciudad que sabía de la nigromancia de John, y no sería sorpresa para Nora que su padre también le hubiese contado sobre el verdadero origen de Derek.

El silencio siguió.

—¿Qué hace él aquí? —inquirió Muriel, la esposa de Oliver, que repentinamente había recuperado su lugar en el Consejo. Quizás pensó, se dijo Nora, que con la partida de Steven, ella sería la indicada para ocupar el sillón vacío—. ¿Qué hace un hado en nuestro Consejo?

—El Príncipe Heddir de Azur —dijo Charles.

—¿Príncipe? —Muriel, sentada junto a su esposo, se vio sorprendida—. Yo no sabía…

—Heddir ha venido de su reino, Azur, a contarnos los terribles acontecimientos que perturban la tranquilidad de su pueblo.

—¿Y qué tiene que ver eso con nosotros? —Soltó Clement—. Ya tenemos suficiente con Mormont y su Servidores. Cuando hablaremos sobre mi sobrino Thomas.

—Nos concierne mucho, Clement —siguió Charles muy serio—. Ha habido ataque nigromantes en los Reinos de las Hadas.

—Ningún nigromante puede entrar a los reinos —dijo el príncipe Heddir. Un joven muy apuesto, observó Nora, alto, de tez clara, ojos oscuros y un llamativo cabello anaranjado—. Pero han logrado burlar la magia del Primer Madon, y ahora los estragos se alimentan del sosiego de mi pueblo…

Hubo un sonido estruendoso cuyo eco repiqueteó contra los amplios y enaltecidos muros. Las puertas se abrían, y al salón entraba un hombre que le era casi del todo desconocido. Alto y esbelto, de cabellos y ojos oscuros, y luciendo un elegante tweed gris ceniza. El hombre se aproximaba a paso seguro hacia la gran mesa del Concejo mientras todos lo observaban con ojos desconcertados.

—¿Quién es? —musitó Nora.

—Es Edgar Reedstter —dijo Alaric, que sentado a su lado, esbozaba una tenue sonrisa.

«¿Cómo lo sabes?», quiso preguntar Nora. Pero Edgar ya estaba de pie junto al sillón que antes había ocupado su hermano Edmund en la gran mesa del Consejo.

—Lamento llegar tarde —dijo Reedstter—. ¿Me he perdido algo importante?

CAPÍTULO 12: VISIÓN OSCURA

—El príncipe de Azur nos decía, Edgar —dijo Alaric—, que su reino es atacado por nigromantes.

—¿Príncipe? —Edgar frunció el ceño al tiempo que ocupaba el sillón ante la mesa. Recorrió a todos con sus suspicaces ojos antes de posarse un instante en Heddir. Luego miró a Nora y a Alfred junto a ella—. Alfred Holbrooke.

—¿Conoces a mi tío? —inquirió Nora, confundida.

—Yo apenas te recuerdo —dijo Alfred con afabilidad.

—Yo… —Edgar abrió la boca pero se interrumpió.

—¿Qué hace un Reedstter aquí? —Soltó Muriel con el rostro enrojecido por la cólera, los ojos puestos en Edgar—. Los traidores no son bienvenidos. Ya hemos descartado por completo a los Reedstter y a los Startclyde. Traidores todos.

—Estoy de acuerdo con Muriel —secundó Oliver.

—Tras la muerte de mi hermana decidiste alejarte de esta ciudad, Edgar —dijo Walter—. ¿Por qué sigues aquí? ¿Por qué no te has largado de una vez de Riverfall con tu sobrino?

—La hostilidad debería ser un pecado. —Los finos labios de Edgar se endurecieron—. A pesar de todo, los Reedstter seguimos siendo miembros fundadores de esta ciudad y por lo tanto también tenemos derecho a participar en el Consejo. A mi padre, quien abiertamente traicionó a los suyos, se le permitió participar en el Consejo que recién se fundaba luego de aquella noche. Él recibió un indulto de todos ustedes. Yo reclamo el indulto de mi hermano, yo reclamo mi derecho como patriarca de los Reedstter.

—¿Patriarca? —bufó Muriel.

—Edmund está muerto y Nick es muy joven, y a causa de sus muy estúpidas acciones, sería incorrecto que ocupe el lugar de su padre —siguió Edgar—. Por lo tanto, sí, yo soy el patriarca de los Reedstter. —Miró a Alaric—. ¿Decías algo sobre ataques nigromantes en Azur?

Alaric parecía un poco aturdido, y tardó un instante en responder.

—Sí —dijo por fin—. Al menos eso decía el príncipe.

—Prosigue Heddir —dijo Walter con serenidad.

«Y así termina todo el asunto de los Reedstter», pensó Nora. Su padre tenía razón cuando decía que los Reedstter siempre conseguían lo que querían.

—¿Así que —dijo Cole despacio— van a atacar la ciudad?

Belle asintió.

—¿Cuándo sucederá con exactitud?

—No lo sé —replicó Belle—. Puede que esta noche.

—Todavía hay algo que no entiendo. —Vee fruncía el ceño—. ¿Por qué atacarían los Hijos del Bosque a las personas? Creí que fueron ellos parte crucial del triunfo de los Seguidores en el alzamiento de los hermanos Dur.

—Luego de la abdicación de Tessa —comenzó Belle—, dos centauros se rebelaron contra las leyes y asesinaron a los líderes de su clan. Al parecer están del lado de los oscuros. En la visión de Jao, los centauros, los trolls y los Hijos de Isidora luchaban del mismo lado. Todo era caos, destrucción, muerte.

—Jao por poco murió —comentó Jessie. Ella y su hermano llegaron quince minutos después de Belle—. Tuve miedo por él. Fue horrible.

—Tal vez vio su muerte —arriesgó Cole—. Me ha ocurrido antes.

—¿Te ha ocurrido? —Jeremy se descruzó de brazos y lo miró con fijeza y extrañez—. ¿Qué quieres decir con que te ha ocurrido antes?

—Cole es un Visor —dijo Vee.

—¿Qué? —espetó Jessie.

—Es una larga historia —dijo Cole—. Quizá no haya tiempo de contarla.

—Una historia muy divertida, además. —Belle sonrió sarcástica.

—Entonces —comentó Jeremy—. ¿Cuál es el plan?

—Atacar a los centauros antes que ellos nos ataquen. —Vee se sentó de golpe en el sillón y frunció los labios.

—Es muy arriesgado —soltó Jeremy.

—Lo es —ratificó Cole.

—Deberíamos decirle al Consejo. —Jessie no estaba nada convencida del plan, advirtió Belle—. Ellos podrían alzarse contra los rebeldes.

—El Concejo está atendiendo asuntos más importantes: Enzo Mormont entre ellos —replicó Belle—. Ya anocheció. —Miró el exterior por el panel de cristal que constituía una de las paredes del salón de té de la mansión Katterblack; el cielo era oscuro y la luna era semejante a una moneda suspendida en lo alto—. No hay tiempo de ir por armas.

—Ese es el menor de los problemas —intervino Jeremy—. ¿Cómo llegaremos a ellos sin ser vistos? ¿Cómo atravesaremos el oscuro bosque?

—Ohscure Vish —dijo Belle—. Visión Oscura. Es un encantamiento que nos permitirá ver a través de la oscuridad. Lhe Shilento. Nos hará silenciosos.

—¡Vaya! —Sonrió Vee—. Lo tienes todo fríamente calculado.

—Lo planeé todo en mi clase de cálculo.

—Así que por eso estabas tan distraída. —Jeremy sonrió.

—Las armas. —Jessie miró a Cole—. ¿Tienes armas?

«Por supuesto que tiene armas», pensó Belle.

Cole, de pie junto a la pared de cristal, se volvió hacia ellos. Asentía meditabundo, tenía los ojos oscuros y el ceño fruncido, su mirada era un enigma, pensó Belle. Cole siempre fue tan distante, tan frío. Algo había cambiado en él, pensó al principio.

Cole atravesó el salón.

—Síganme —dijo—. Los llevaré al Arsenal.

—¿Arsenal? —Exclamó Jessie con una aniñada voz cargada de desconcierto y emoción—. Un Arsenal —cuchicheó a su hermano mientras él negaba con la cabeza y se erguía para seguir a Cole.

Belle conocía muy bien la mansión Katterblack. Además de Cole, allí también vivía la tía Joanne y su esposo el alcalde. Era en la mansión Katterblack donde su padre y ella pasaron las últimas dos navidades.

Cole los guiaba por unos amplios pasillos con paredes doradas y pisos de madera. Belle ya conocía el camino. Cruzaron otro pasillo flanqueado por puertas y al final descendieron escaleras de maderas. Bajaron y luego siguieron por otro pasillo más estrecho. Una puerta de madera brillante se alzaba al final del último corredor.

Belle estaba un tanto conmocionada por el silencio que los procedía. Nadie dijo una palabra. Finalmente atravesaron la puerta y se encontraron con un pequeño estudio con paredes verdes, cuadros de arte, un escritorio y un librero lleno de brillantes libros de colores.

Cole se aproximó al libero y miró los títulos detenidamente.

—¿Qué hace? —musitó Jeremy.

—Éste —indicó Cole satisfecho. Sacó un libro de cubierta roja con el título Hamlet grabado en el lomo con letras doradas—. Mi padre es un amante de las obras de Shakespeare. Leonard Katterblack lo fue antes, y así ha sido durante todas las generaciones Katterblack.

—¿Y a ti te gusta Shakespeare? —le preguntó Vee.

—No.

Belle sabía por qué. El señor Katterblack había hecho que Cole leyera cada una de esas novelas para descubrir cuáles eran las que debía extraer para abrir la puerta del Arsenal. Walter había desactivado la trampa de gas, de modo que cuando Cole cogiera uno de los volúmenes incorrectos, no se envenenara.

Por un momento, nada sucedió. Solo silencio.

—¿Qué se supone que deba pasar? —inquirió Jessie.

—Se supone que la biblioteca se abra como un pasadizo —replicó Cole.

—Quizás tomaste el equivocado —aventuró Jessie.

—Si hubiera tomado el equivocado, ya estaríamos muer…

Un crujido mecánico y vibrante resonó desde el librero, que a continuación comenzó a deslizarse hacia el lateral izquierdo como una puerta, tal y como dijo Cole. Emitiendo el sonido de un traqueteo de cadenas arrastradas, la puerta se abrió como una inmensa boca negra. Belle ya había estado allí, por lo tanto no se sorprendió al entrar al Arsenal. Jessie, Jeremy, e incluso Vee, se vieron totalmente fascinados cuando las brillantes luces blancas iluminaron la espaciosa habitación llena de armas.

Dagas mágicas, puñales, bastones y chichillos flanqueaban la pared izquierda del Arsenal. Las brillantes luces blancas arrancaban destellos del metal mágico que constituían las armas, eran como estrellas que llenaban la habitación, o el reflejo de diamantes ante la luz, reparó Belle. Las ballestas, los látigos, hachas pequeñas, guadañas y los arcos estaban dispuestos en la pared derecha. Sobre esta había una repisa en la parte superior, donde reposaban las pociones repelentes en frasquitos de cristal donde se podía divisar el líquido verdoso. De aquellas armas, Belle nunca había empleado un látigo, aunque su padre le enseñó a utilizarlo junto con todos los demás tipos de indumentarias.

En la pared frontal había tren repisas de cristal brillante y traslucido, donde reposaban las esplendorosas espadas de la familia Katterblack. Tehlus, se llamaba una, recordó. Se quedó hipnotizada por su belleza y perfección; la hoja alargada brillaba como el cristal y la empuñadura dorada con rubíes formaba hermosos espirales como serpientes danzarinas que encunaban una gran gema azul.

Vee parecía hipnotizada por los látigos, y los mellizos cuchicheaban sobre cómo utilizar correctamente una fraxs. Belle, sin embargo, seguía viendo aquella espada.

—Es hermosa, ¿no? —murmuró Cole que estaba junto a ella admirando a Tehlus.

—Sí, lo es.

—Mi padre dice que quien forjó a Tehlus forjó a Sohorogrys. —Sus ojos azul acero centellearon—. Y quien forjó Sohorogrys forjó Excálibur, Durendal y Mortesa, la espada de Isidora.

—¿Y quién forjó Bloodish? —Belle miró al chico directo a los ojos.

—Un gnomo malvado —respondió Cole—. La sangre es el ingrediente que hace que la magia de la espada se incline hacia la luz o hacia la oscuridad, así como las acciones de un hombre definen su valía.

—Eso es… encantador —murmuró Belle—. ¿Es acaso una frase de Shakespeare?

—No —dijo Cole—. Eso dice mi padre.

—Enzo Mormont y sus servidores —dijo la poderosa voz de Walter Katterblack— permanecen en las sombras de esta ciudad, y hay una forma de erradicarlos. Una de ella es destruir todos sus escondrijos conocidos hasta ahora.

—¿Hablas de demoler la Mansión Greystar? —espetó Oliver.

—La mansión Greystar lleva abandonada veinte años —siguió el alcalde—. Dudo que alguien quiera habitar un lugar que se presume maldito.

—Pero es un patrimonio de la ciudad. —Muriel no estaba convencida, advirtió Nora.

—Haremos nuevos patrimonios.

—Las ruinas de la Saint Peter entran en esos planes —añadió Charles—. Serafyne controlaba sus hordas desde allí. Luego de la noche de las Lunas Caídas, el salón de los Viejos Conjuros perdió sus encantos, sus hechizos de protección. Esto permitió la entrada de los nigromantes y los oscuros a las sagradas estancias de los antiguos.

—Entonces —dijo Nora despacio—, ¿también el salón de los Viejos Conjuros será destruido?

—No necesariamente —dijo Alfred con una sonrisa desbordante en los labios. Nora lo había notado un poco más callado de lo que habitualmente era—. Pueden destruir la entrada al salón, pero no el salón. Existen muchas entradas a él y pueden alzar nuevas también. Una en un lugar sagrado, y donde podrán alzar hechizos de protección. Para eso es necesario que todas las familias fundadoras contribuyan con su granito de magia. —Alfred miró a Nora con ojos dulces, y después miró a los demás—. El salón de los Viejos Conjuros siempre ha estado protegido por magia, magia ancestral, magia corrompida.

—¿Dónde hallaremos magia ancestral? —inquirió Oliver.

—En tus venas, estimado Oliver. —Alfred sonrió y Oliver le devolvió la sonrisa un tanto confusa—. Tú sangre es ancestral, tu familia ha vivido en este pueblo durante generaciones. Igual los Katterblack; los Treddaway; Blackfell; Witheford; Hornwood; Startclyde; Reedstter y…

—Holbrooke —agregó Nora con una sonrisa.

—Los Holbrooke —asintió su tío.

—Yo podría contribuir —indicó Edgar Reedstter—; sería un placer aportar algo de mi familia a la protección del salón de los Viejos Conjuros.

Muriel soltó un bufido.

—Eso sería más que bienvenido —dijo sarcástica.

—¿Con qué contribuirás tú, Muriel? —le preguntó Edgar, mordaz—. ¿Con tu lengua viperina, acaso?

—Cierra la boca, Reedstter —soltó la señora Oakwater.

—¡Basta! —increpó Walter.

—¿Dónde está Hornwood? —preguntó Edgar. Ladeó la mirada de un lado a otro—. Apenas entré, noté que no se encontraba entre ustedes. De haber estado, sería otro quien derramara su desprecio sobre mí.

—Clayton fue herido, Edgar —le dijo Oliver desanimado—, por Steven.

—Steven —repitió Reedstter con una sonrisa confusa.

—Ese es otro asunto —atajó Charles—. Malcolm está muerto, Steven… —Suspiró con dificultad—. Steven nos ha traicionado, y su hija igual.

—Pero su hija fue quien reveló el sucio secreto de su padre a mis hijos —dijo Muriel—. Quizás sí esté arrepentida, después de todo.

—Muriel —soltó Nora intentando no ser grosera—. Carmen Startclyde escapó del hospital la noche tras lo sucedido con Steven. Una de las enfermeras del ala de casos especiales vio entrar a una chica de cabellos muy rojos a la habitación de Carmen. Presumo que fue un hada, que enviada por Steven, sanó las heridas de Carmen. Sospecho que quizás todo haya sido una vulgar trampa.

—¿Dices qué Carmen se dejó herir por los Hombres Sombras —inquirió Diane— y así, una vez en el hospital y al borde de la muerte, revelar la oscuridad de su padre para salir airosa?

—No —replicó Nora—. Quizás eso fue auténtico. Pero una vez estable, Steven le pidió a Carmen que revelara la verdad.

—¿Por qué? —musitó Oliver.

—Porque ya era tiempo.

—¿Tiempo? —Oliver se inclinó hacia adelante—. ¿Tiempo de qué?

—Tiempos Oscuros, Oliver —dijo Alfred, serio—. Tiempos Oscuros se avecinan.

Nick caminó por los fríos pasillos la mansión, vagando como un fantasma, amistándose con las sombras que había en las habitaciones. Visitó varios dormitorios donde no había entrado en años, y estos estaban cubiertos de polvo y olvido. «Eso es lo que queda de mi familia.»

Por último entró a la habitación que alguna vez compartieron Edmund y su esposa Eleonor. Su padre, recordó Nick, había dejado de dormir en esa habitación luego de la muerte de su esposa. Si Edmund Reedstter alguna vez amó a alguien esa fue Eleonor.

Nick recordaba como una imagen reciente a su madre delirando por la enfermedad en esa gran cama. Su rostro, su hermoso y dulce rostro se había tornado gris, y aunque la habitación estaba muy fría aquella noche, su madre estaba perlada de sudor. Recordaba claramente los susurros ásperos como dos lijas rozándose que emitía su madre, y su constante toser. Tosía sangre. ¿Por qué su padre no llamó a un médico? ¿Por qué se quedó de pie viendo cómo ella moría? ¿Por qué Edgar se echó a llorar cuando supo de la muerte de Eleonor? ¿Por qué Edmund no soltó una sola lágrima?

Quizás no la amaba después de todo, o simplemente la falta de lágrimas era el duelo que él mismo elegido por la pérdida de su amada esposa. «Tal vez la lloró en silencio.» Edmund desafió las leyes de los Seguidores que prohíbe la unión entre sus semejantes. Se alzó contra todos para defender su amor por Eleonor, y luego la dejó morir.

Pensó en Helena en sus brazos, con el cuello seccionado y su sangre empañando sus manos. Recordó a Helena de once años llorando junto al frío cuerpo de su madre. Recordó a Helena llorando en el funeral. A Helena llorando cuando supo que no era en realidad una Reedstter. A Helena…

«Siempre pienso en Helena —se dijo con acritud—. Pero ella está muerte; debo olvidarla de una vez.»

Bajó las escaleras hasta el amplio y lujoso recibidor, y luego siguió hasta el comedor, dónde había escuchado murmullos. El suelo estaba frío y Nick iba descalzo, eso le provocó un dolor estrepitoso en el estómago.

Lo primero que vio al entrar al comedor fue aquel niñito de unos once años con una mata de cabello castaño claro y tez tan pálida como la leche. El pequeño estaba sentado en la silla principal engullendo alguna clase del caldo rojizo. Cuando percibió la presencia de Nick en el umbral, alzó sus grandes ojos canela y lo miró por un instante y luego ladeó la vista al otro extremo del comedor.

—Bienvenido, Nicholas —dijo Derek, de pie, junto al asiento principal contrario de la mesa.

—¿Quién es él? —inquirió Nick.

El pequeño siguió sorbiendo su caldo como si nadie hubiera entrado.

—Él, Nicholas —respondió Derek—, es nuestro pequeño amigo Tom.

—¿Tom? —Nick dio un paso hacia el pequeño—. Tom ¿qué?

—Eso no importa ahora. —Derek se cruzó de brazos y bosquejó una sonrisa satírica—. Desde ahora será un huésped más de la mansión Reedstter. Ahora sí somos una familia. ¿Quieres un poco de sopa instantánea? Fue lo único que encontré en las despensas. ¿Acaso no hay criadas que…?

—¿Criadas? —Nick se sentó en una de las sillas cercanas al pequeño Tom—. Mi padre despidió a la servidumbre un mes antes del alzamiento.

—Eso es terrible.

—Helena se encargó de mi padre y de mí esos últimos meses.

—La dulce Helena —Sonrió—. Me hubiese encantado conocerla.

—La conociste.

—¿Ah, sí? —Derek frunció el ceño, pero luego lo relajó como si lo hubiese recordado de repente—. Ah, sí, ya recuerdo. Bueno, al menos recuerdo su rostro. Hermosa, por cierto. ¿Fue su belleza la que cautivó vuestro corazón?

«Vuestro», pensó Nick desconcertado, pero no dijo nada.

—Helena era más que hermosa —dijo en cambio.

—Dime algo, Nicholas. —Derek se irguió—. ¿Cuándo supiste que Helena no era tu hermana, antes o después de enamorarte de ella?

Nick profirió un gruñido. Miró de reojo a Tom, que seguía comiendo como si nada pasara. Se le notaba hambriento; Nick se preguntó cuándo fue la última vez que probó alguna comida. Tom se veía un poco paliducho para ser un chico de once, aunque quizás era menor.

—Después —dijo Nick.

—Ya veo. —Sonrió—. Hubiera sido un escándalo que todos en Riverfall supieran de vuestra relación con ella. Porque, a pesar de todo, Helena seguía siendo tu hermana de crianza. Yo una vez estuve tentado ante la belleza de Casandra, pero…

—¿Quién es Casandra? —preguntó Nick.

El rostro de Derek se ensombreció y la sonrisa satírica se desvaneció en sus labios como arena soplada por el viento. Se irguió, muy serio, y caminó hacia Nick.

—Creí que lo sabías —musitó.

—Saber ¿qué?

—Quien soy yo realmente —fue lo que respondió Derek antes de salir del comedor.

«Realmente», pensó Nick una vez se hubo quedado solo en el comedor en compañía de Tom. Caviló un instante, y entonces recordó lo que Edgar y Kevin le contaron aquella tarde. Derek estaba poseído por una sombra, como Edgar fue poseído por la sombra de Edmund.

Tom alzó los ojos hacia Nick, y él despertó de sus pensamientos. El pequeño tenía un rostro inexpresivo, sus grandes ojos color canela estaban vidriosos. Había acabado con su sopa, observó Nick.

—Tom, eh —dijo éste—. ¿Cómo te llamas realmente?

Tom bajó la mirada un instante, apretando los labios. Cuando la alzó, miró a Nick directamente a los ojos; parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Thomas —murmuró el niño—. Thomas Wolfgang.

«Wolfgang.» ¿Qué hacía un Wolfgang de Suecia en Riverfall?

Con dificultad, Nick esbozó una sonrisa casi autentica para Thomas.

—Yo soy Nicholas Reedstter —dijo—. Pero todos me llaman Nick. Tú puedes llamarme como quieras.

—Nick está bien.

—Hablas muy bien inglés, Tom —observó Nick.

—Mi padre me enseñó.

—¿Dónde está tu padre ahora?

El niño bajó la mirada.

—Muerto.

—Soy el Principal del Gremio de San Diego —dijo Alfred—. He venido a hacer una breve visita a Riverfall, pensando que únicamente me encontraría con una especie de caos controlable. Pero me he conseguido con algo mucho peor. Caos. Traición. Sangre. Muerte y oscuridad. Se corren rumores en la Comunidad Mágica. Rumores sobre la resurrección de los Dur, sobre la muerte de Serafyne. Rumores sobre Enzo y su regreso luego de veinte años. Rumores sobre un alzamiento. Pero no son sólo rumores.

—¿Y qué piensas hacer ahora que lo sabes? —inquirió Walter.

—Volver a San Diego —replicó Alfred—. Advertir al Gremio. Advertir a todos los Gremios, y me encargaré de enviar respaldo a Riverfall.

—¿Respaldo? —Oliver miró a Alfred confundido.

—Sí —replicó—. También soy el decano del Seminario de la ciudad, y puedo enviar a mis mejores aprendices y alguno que otro Seguidores ya combatientes.

—San Diego —murmuró Walter—. Eso quiere decir que Cole…

—Sí, Walter —sonrió Alfred Holbrooke—. Tu hijo, Cole, está en mi Seminario, y es de los mejores aprendices de su generación. Has hecho un gran trabajo con él.

Si el alago satisfizo a Katterblack, él no dio muestra de ello.

—Pues su ayuda sería más que bienvenida —afirmó Oliver—. Necesitamos más de los nuestros. Luego de la noche de las Lunas Caídas muchos Seguidores se marcharon de la ciudad. El alzamiento que ocurrió hace una semanas nos quitó algunos de los poco que quedaban.

—Pero hay otra cosa —soltó Alfred serio una vez más—. Hay dos nigromantes muy poderosos y conocidos en todo el país por sus terroríficos ataques. Son sigilosos y escurridizos, llevan años haciendo de las suyas. Sus nombres son Nycro y Spyder.

—Spyder —musitó Katterblack—. He escuchado de él. Creí que murió aquella noche hace veinte años.

—Spyder nunca asistió a aquel mortífero evento —corroboró Alfred—. Ni él ni su hermano Nycro. Además de servir a una organización llamada la Orden del Destino, también sirven a Mormont. Nycro y Spyder están reuniendo una horda de nigromantes de todo el país. La más grande que se haya visto. No sabíamos el propósito de tal reunión de oscuros. Pero en mi breve estadía en Riverfall…

—Se dirigen hacia nosotros —murmuró Muriel horrorizada.

—Me temo que sí.

—¿Otro alzamiento? —inquirió Walter.

—Algo peor —dijo Alfred sombrío.

—¿Qué puede ser peor que un alzamiento? —fue Diane quien formuló aquella pregunta.

—Se me ocurren algunas cosas —indicó Edgar—, pero no me gustaría compartirlas con ustedes.

—¿Por qué, Edgar? —Dijo Alaric—. Dinos, por favor.

Edgar no parecía seguro de lo que estaba por decir, advirtió Nora. Ella también estaba asustada.

—Una masacre —dijo Reedstter con vehemencia—. Acabarán con la ciudad y todo lo que haya a su paso. Una noche peor a la de hace veinte años. ¿Es posible? Sí, lo es. En la sombras todo es posible. Se perderán muchas vidas en esta eterna batalla por mantener el balance entre la luz y la oscuridad.

Por primera vez desde la llegada de Edgar, un silencio pesado cayó sobre el salón del Consejo. Todos se miraban con ojos confusos, miradas desvalidas, desesperanza. Nora sentía una aprensión en el pecho, como si algo le agarrara la tráquea con mano firme. Miró a Clement Wolfgang, que desde la llegada de Reedstter se había mostrado taciturno.

—Aún quedan muchos asuntos por discutir —dijo Walter—. Ha anochecido ya. Por hoy ha terminado esta reunión.

Clement se irguió, colérico.

—¿Qué hay de mi sobrino Tom? —exclamó.

—¿Qué hay de Steven? —soltó Muriel Oakwater.

—¿Qué pasa con Steven, Muriel? —le preguntó Charles.

—Steven, antes de atacar a Clayton señaló a otro traidor en el Consejo. —Los afilados ojos de Muriel se posaron en Nora—. Yo lo recuerdo muy bien. «¿Por qué no le dices quién es el verdadero padre de Derek? Entonces todos sabrán que no soy el único traidor».

—¡Muriel! —soltó Oliver.

—¡No, Oliver! —Muriel fulminó a su esposo, y él pareció encogerse como una criatura asustada—. ¡Tenemos que saber! Saber lo que Steven quería decirnos.

Todos miraban a Nora, incluso el tío Alfred la mirada de una manera dulce e insistente. Entonces Nora se levantó, miró a Muriel fijamente a los ojos y después a cada uno de los presentes en el salón.

—Steven —comenzó Nora. Apenas podía hablar, el corazón latía como un tambor en la boca del estómago— quería que les dijera quien es el verdadero padre de Derek. Él lo planeó, incluso planeó este momento.

Muriel soltó una risita.

—Entonces —dijo—, ¿quién es el padre de tu muchacho?

—Enzo Mormont.

Nora se sintió aliviada de decirlo por fin; fue como quitarse una enorme roca de encima; como respirar la fresca brisa de la playa o saltar a un vacío sin fondo. Respiró.

—Está será tu habitación —le dijo Nick a Tom—. La mía queda al frente. Toca tres veces y sabré que eres tú. ¿Está bien?

Tom asintió.

Nick abrió la puerta. No era tan grande como las habitaciones principales, pero era lo justo para un chiquillo como Thomas Wolfgang. Dentro había una cama pequeña, libros en repisas de madera y algunos juguetes antiguos que pertenecieron a Nick y Helena en el pasado. Las coloridas cortinas se alzaban al suspiro del viento.

¿Quién habrá abierto la ventana?

Tom entró inseguro. Nick se adelantó hacia la ventana. Las cortinas se alzaron como largos y espectrales brazos hacia él. Nick retrocedió, pisó un lego y cayó de espaldas. Profirió una palabrota. Escuchó una risa.

—¿De qué te ríes, Thomas? —dijo Nick que apenas podía contener su propia risa.

—Eres muy torpe.

—Yo diría más bien que los legos son un peligro para la sociedad.

—No lo creo. —Tom ya no reía.

—Puedes dormir aquí si quieres —dijo Nick mientras se incorporaba—. Digo, si quieres estar solo. En mi habitación hay un pequeño sofá muy confortante para el sueño.

—¿Me cederías tu cama?

—Te cedería el sofá, sólo eso —sonrió Nick.

Tom también sonrió fugazmente.

—Ya he estado solo mucho tiempo.

—Entonces, no digas más. —Nick cruzó la habitación hacia la puerta con Thomas a su espalda—. Dormirás en mi habitación.

Cruzó el pasillo, abrió la puerta de su dormitorio, que seguía igual de oscuro y frío como lo recordaba. No había dormido ahí desde su regreso. Pasaba todas las noches en la habitación de Helena, reviviéndola con cada exhalación.

Señaló a Thomas el alargado sofá de cuero azul nocturno. Fue hacia Nick y se sentó de golpe en el mueble, mientras Nick cogía una de sus almohadas y algunas sábanas limpias y se las entregaba. El pequeño no dijo una sola palabra. Esponjó la almohada y la puso a un lado, se recostó y se cubrió con la sábana. Cerró los ojos.

—Hace mucho frío aquí —tiritó Tom, extendiendo más las sábanas para arroparse hasta el cuello.

—Siempre sido así —dijo Nick en voz baja—. Frío.

Se volvió hacia su cama; fue hasta ella y se acostó boca arriba, entrelazando los dedos.

El frío se alzaba como una ola invisible ante ellos. Belle se frotó las manos, y al soltar una exhalación, un vaho blanco manó de su boca como un espectro. Con los demás pasaba lo mismo.

Habían aparcado los autos al comienzo del bosque, luego siguieron el sendero a los costados de la calle asfaltada, rozando el bosque a su derecha. Jeremy, Jessie y Vee iban adelante. Se le escuchaba tiritar a la melliza, mientras su hermano la rodeaba con el brazo. No obstante, Vee avanzaba silenciosa, firme como un soldado.

Belle y Cole iban más atrás.

—Así que debemos matar a… —comentaba él.

—Rumos —convino Belle—. Es él quien liderará el amotinado clan de centauros contra la ciudad.

—Tú dijiste que Tessa desertó al liderato —dijo Cole—. ¿Quién es Tessa? Y ¿por qué hizo eso?

—Tessa no sabía las consecuencias que conllevaba despertar a los Hijos del Bosque —replicó Belle en voz baja—. En parte es mi culpa. Pero ella aceptó por su familia, su familia de ninfas. Tessa estudia en la secundaria Riverfall. Quizás nunca la notaste a ella y a su hermano, pues, según el control que Nick ejercía sobre nosotros, no se nos permitía relacionarnos con quienes no pertenecían a nuestro nivel social. Ya sabes.

—¿Tessa por qué desertó?

—No lo sé exactamente —murmuró Belle—. Pero creo que algo tuvo que ver la muerte de su hermano Tim, hace unas semanas. Fue asesinado de una puñalada al corazón. Tal y como ocurrió con mi padre.

—Tim —musitó Cole—. Era el chico que salía con Kevin, ¿verdad?

—Sí. —Belle no pudo evitar sentirse mal por Kevin.

Siguieron avanzando bajo el respaldo de la noche. La luna metálica y circular se hallaban suspendida en lo alto, medio sombría, pero con suficiente resplandor para iluminar su camino.

Luego de cinco minutos de silencio, Jeremy se volvió hacia Belle y Cole.

—¿Cuándo murmuraremos los encantamientos? —Inquirió el chico—. Ya debemos penetrar el bosque.

—Jem tiene razón —apoyó Jessie.

—Sí —dijo Belle—. Es tiempo.

Belle instó a Cole a que se inclinará, y le susurró al oído las conjugaciones del Ohscure Vish y Lhe Shilento. Fue específica al decirle que debía murmurar las palabras de conjugación en voz baja, así la magia no sería detectada. Cole asintió, y Belle vio, entre las sombras que surcaban el rostro del chico, como él movía los labios en voz baja.

—Listo —musitó Cole.

—Es mi turno —soltó Jessie.

Belle se aproximó a Jessie y le susurró al oído las palabras de conjugación y le especificó que debía de hacerlo en silencio. Luego se las murmuró a Vee y seguido a Jeremy.

Luego Belle las murmuró. Primero lo hizo con Lhe Shilento, que era un encantamiento cuya labor sería advertible contra los seres oscuros —pues a pesar de ser un encantamiento silenciador, Belle y los demás si se podían escucharse entre ellos, pero los oscuros no podrían avistarlos por medio del sonido de sus piradas— perfecto para camuflajearse con los susurros silenciosos de la noche. Después lo hizo con el Ohscure Vish.

Tras murmurar la conjugación de la Visión Oscura, sólo bastó un parpadeó irritante para notar la diferencia. Sus visiones —la de Belle y la de los demás que murmuraron ése encanto— se nublaron; al principio fue negra, y luego las sombras de la noche cobraron vida, surcadas por estelas naranjas y figuras verdes, rojas y purpuras, como una visión de lentes infrarrojos.

Jessie soltó una risita de niña.

—Genial —dijo, animada—. Está genial.

Belle observaba el rostro de los demás como una sombra negra moldeada por destellos rojos centelleantes. La risa que tenía Jessie en los labios, observó, era totalmente atroz. Cole parecía una estatua de fuego, tiesa, apenas movible. Vee y Jeremy ladeaban la cabeza de un lado a otro, probando su recién adquirido poder.

—¿Cuánto dura esto? —preguntó Jeremy.

—Cinco horas —respondió Cole. «El orador Byron estará más que complacido cuando sepa lo que he aprendido», pensó. Belle lo escuchó.

—¿Quién es Byron? —preguntó a la silueta de Cole.

—El orador de Conjugación.

Belle asintió.

—Ya es hora —espetó Jeremy—. Entremos al bosque.

—Hiciste lo correcto, Nora —dijo el tío Alfred una vez entraron en la casa—. Era hora de que todos lo supieran.

Nora no estaba segura de haber «hecho lo correcto», pero sí se sentía notablemente aliviada por haberle contado al Consejo toda la verdad sobre el origen de su hijo. Incluso, se sintió más que satisfecha al ver la careta de Muriel Oakwater cuando ella dijo “Enzo Mormont”.

Walter Katterblack no dijo una sola palabra, no se inmutó o sorprendió. Ya lo sabía, pensó Nora. Charles también lo sabía, Aarón se lo había contado. Diane le dijo que Derek se lo dijo a ella y a Jon cuando fueron a buscar el diario de Ben Holbrooke. Belle se lo contó a Alaric. El príncipe de Azur sonrió, como si siquiera conociera a Derek, aunque quizás si sepa lo que significa que sea hijo de la luz y la oscuridad por igual.

Quienes realmente se vieron sorprendidos fueron Oliver, que le pedía más y más detalles sobre los acontecimientos que rodeaban aquella sorpresa tan inesperada. Clement Wolfgang se negaba a creerlo, igual que Edgar Reedstter. Pero ambos quedaron convencidos una vez Nora les contó cómo ocurrieron los eventos.

—A eso se refería Steven cuando dijo que no era el único traidor —había conjeturado Charles.

—Nora ya sabía que Enzo seguía vivo —dijo Oliver con una voz tan calmosa como las aguas de una laguna.

Nora asintió. Luego de eso, pactaron otra reunión para el día siguiente, donde buscarían una solución para el alzamiento de la nueva entrada al salón de los Viejos Conjuros, la búsqueda del pequeño Wolfgang y la celebración del Día de los Fundadores.

—Tal vez hice lo correcto —espetó Nora a su tío—, pero ¿qué pasa con Derek? —Atravesó el pasillo hacia la cocina, con Alfred a su espalda. Cuando llegó a la estancia, tomó una ollita metálica, la lleno con agua, la montó en la estufa y la puso a hervir—. He perdido a mi hijo. Ya es demasiado tarde para la verdad. Ya es demasiado tarde para mi redención.

Nora estaba llorando.

—Oh, Noradius…

—¡No me llames así! —gritó ella.

El tío Alfred puso los ojos en blanco y se hizo para atrás.

—Ya no soy una niña —siguió Nora al tiempo que se volvía hacia el dispensador y buscaba los sobres de té—. Perdí lo más importante de mi vida… Enzo me lo ha arrebatado todo.

Cogió la tetera de porcelana. Gimoteaba y sollozaba en silencio, una corriente vibraba por su cuerpo, cargada de ira. La tetera se le resbaló de las manos y se estrelló en el suelo.

—Maldición —soltó Nora. Apagó la hornilla y el agua dejó de burbujear—. Soy una estúpida.

Se inclinó para coger los pedazos de porcelana, pero su tío se adelantó y la tomó por las manos. Nora alzó los ojos hacia él, y se echó a llorar, mientras Alfred la envolvía con sus brazos. Había creído que perder a Roger fue doloroso; pero no. Perder a su padre lo fue aun más. Perder a Derek lo superó todo. ¿Cuándo dejaría de doler? Su hijo estaba en algún lado, y pedía su ayuda.

De repente, Nora supo dónde buscar.

Se apartó de su tío, y apresurada, salió de la cocina hacia el recibidor.

—¿Adónde vas, Nora? —Le preguntó Alfred, confundido, que le seguía el paso—. ¡Nora!

Nora tomó las llaves de su auto y el abrigo oscuro del perchero. Abrió la puerta, y antes de salir, se volvió hacia su tío, que tenía el rostro congestionado y lleno de preocupación.

—Voy a por mi hijo —le dijo.

Cerró la puerta.

Ante ellos se alzaban sombras negras y distorsionadas, reflejos de los destellos de la luna que moldeaba los escabrosos árboles secos del bosque. La oscuridad se cernía sobre Belle, Cole, Jeremy, Jessie y Vee. Siluetas deformadas surcadas por brillantes destellos verdes fluorescentes, enaltecían con abundancia la atmosfera a medida que se adentraban en el bosquejo.

Belle había comprendido que las sombras surcadas de luz roja significaba un cuerpo con vida, lleno de calor humano. Surcadas de luces verdes eran los árboles y el suelo, las ramas y las protuberancias rocosas. Surcadas de luces purpuras eran los cuerpos silvestre, como insectos y animales.

Belle oyó el canto de un búho posado en una rama desnuda en la cima de un seco árbol de acacia. La forma del búho era semejante a una cabeza seccionada; su cuerpo se hinchaba, la luz purpura surcaba sus plumas, su pico y la línea que parecía separar la cabeza del cuerpo; pero sus brillantes y penetrantes ojos eran lo más horroroso; siempre estaban fijos en ti. Belle se estremeció. Se preguntó si tal estremecimiento fue provocado por el frío o por el miedo.

Siguió el paso de los demás. Cole iba a la cabeza, liderando al pequeño grupo. Empuñaba una espada llamada Kraxys, que no era la mitad de lo esplendorosa de la Tehlus, pero sí que era hermosa, con una alargada hoja metálica y una empuñadura con forma de alce tallado en duro azabache negro.

Vee, que se había visto muy interesada en los látigos, optó por cargar un par de dagas fraxs de excelente acero mágico. Los mellizos optaron por llevar un par de daxarus cada uno, además de algunos puñales ajustados en sus tobillos. Belle, por otro lado, se armó con las seguras y habituales armas más conocidas de un Seguidor, nuxus. Llevaba cuatro en el cinturón, dos ajustadas en los tobillos y dos atadas en los antebrazos. Ocho en total. Ninguna refulgía.

Los sonidos en el bosque eran tan distorsionados como las sombras de los árboles, tan irregulares y tenebrosos. Se escuchaba el susurro del viento, el batir de las ramas secas y algunas hojas que aún pendían de la copa de algún árbol. Se escuchaba el canto de los animales silvestres: una risita muy aguda; un corretear sobre la tierra; el zumbido de cien abejas; el aullar de un lobo; el graznido de un cuervo.

Belle sintió que algo tomó su mano. Era Vee. La mano de la chica estaba fría, como esculpida en hielo, su tacto era pavoroso. Algo crujió. Belle y Vee, que estaba a su lado, dieron saltitos hacia atrás, apartado el contacto uno de la otra, sobresaltadas. Cuando vieron la pila de hojas secas a sus pies, estuvieron a punto de echarse reír. Pero se contuvieron y prosiguieron en su camino.

Una ráfaga de gélido aire invernal hendió contra su piel. Belle se estremeció y comenzó a tiritar. Abrió la boca para soltar una exhalación y lo que salió fue un fantasma más negro que el anterior. El labios inferior le tiritaba incontrolable, y el superior se le había entumecido. Las ramas secas se agitaban, y las hojas libres y quebradizas se arremolinaban a sus pies, como aquella tarde en el cementerio.

A medida que se adentraban más en el bosque, la penumbra se iba haciendo más espesa. Las hojas no se habían caído del todo de los árboles. Había árboles, casi en el centro del bosque, que conservaban casi todas sus hojas, estaban tupidos casi por completo. A ese punto, la luz de la luna se filtraba a través de ellas como sólo la luz se puede filtrar entre de las rendijas de una celda oscura.

Transcurrieron diez minutos de avance hasta que por fin vieron un irregular fulgor dorado que bordeaba gruesos troncos semejantes a los pilares de alguna antigua estructura griega. Ninguno detuvo el paso. Vee se adelantó y se encaminó a la par con los mellizos. Cole alzaba la espada y la pálida luz dorada arrancaba destellos del metal. Un sonido crispante alertó a Belle. Se detuvo y ladeó la cabeza. Nada.

Continuó más deprisa y se unió a los demás. La luz dorada se hacía más intensa, como si aquellos troncos apresaran al mismo sol. Algo gruñó, pero una vez más Belle inspeccionó y no encontró nada. El bosque parecía tan desierto y tan habitado a la vez. Cuando Belle volvió la vista hacia los demás, advirtió que los había perdido. No estaban.

El corazón le dio un vuelco. ¿Dónde…?

Se inclinó y siguió avanzando hacia la apresada luz dorada. A medida que se acercaba, aquella misteriosa luz se iba aclareciendo una vez más, era como si su visión se adaptara a su intensidad. Reinó el silencio. Belle seguía avanzado en cuclillas, ya no había tierra bajo sus pies, sino una capa de esponjoso pasto que resplandecía de un intenso fucsia. La esponjosidad de aquel suelo amortiguaba aún más el sonido de sus pisadas, pero resultaba difícil avanzar deprisa sobre su superficie. Tropezó.

Cayó sobre una almohada de pasto fucsia centelleante. Escuchó un silbido mesclado con un murmullo. Se irguió de inmediato. Captó sombras plateadas que se movían entre los arbustos que ladeaban árboles más al fondo. Alguien le cubrió la boca con manos frías. Belle sacudió la cabeza, debatiéndose. «Belle, soy yo», dijo la voz mental de Cole. Él la soltó a continuación.

Belle se volvió hacia él y vio su inexpresivo rostro, mirándole fijamente. Se llevó un dedo a los labios susurrándole que hiciera silencio. «Los centauros están reunidos en el centro.» Cole perfiló la cabeza y alzó un brazo apuntado hacia el origen de la opaca luz dorada. Belle quiso preguntarle por los demás con su voz mental, pero sería inútil con Cole. Él no la escucharía, y tampoco se atrevía a averiguar si el Lhe Shilento había perdido su efecto, el cual era más breve que el de la Visión Oscura.

Cole le tomó la mano y juntos avanzaron hacia la sombra de un gran tronco. Belle advirtió que tanto Jeremy, Jessie y Vee estaban apostados tras los árboles contiguos del suyo. Todos miraban una escena que cobraba vida en medio del bosque. Cole asintió y le instó a que mirara también.

Belle miró.

En medio del bosque, se alzaba una pequeña colina fucsia. En la cima se erguía un distorsionado árbol cuyo tronco platinado centelleaba como los reflejos del cristal ante la luz y las pocas hojas que cubrían sus ramas dispares, parecían lágrimas de diamante azul que nunca caían, sino que eran suspendidas por pequeños hilillos apenas visibles. Junto aquel árbol estaban reunidos una docena de centauros. Belle buscó a Rumos y Tormos. Reconoció al primero tras evocar el recuerdo de aquella noche que se enfrentaron a Nallia, la ninfa oscura, tras el edificio de la secundaria.

«Allí está», le hubiera gustado decirle Belle a Cole… Pero un graznido rasgó el silencio. Belle advirtió un cuervo de plumaje blanco graznado y revolando sobre ellos. Estuvo tentada a tomar una daga y arrojársela, pero Cole le tomó del brazo y la indicó que mirara hacia los centauros. Belle lo hizo y observó que éstos se habían puesto a la defensiva. Rumos, con el rostro severo, comenzaba a descender por la colina. El cuervo seguía revolando y graznando con insistencia.

«Les advierte de nosotros», comprendió.

Luego se escuchó un alarido gutural, una mezcolanza entre un ladrido canino y el rugido de un enorme oso. Belle se alarmó, y Cole también; lo notó en la forma en que la miró. El cuervo graznaba y graznaba. Una criatura alargada de cuerpo blanquecino brillante salió de la espalda de un enaltecido tronco medio sombrío. Tenía un rostro feroz y un aguijón mortal. De los demás árboles contiguos salieron más como él; una o dos docenas de ellos, Belle no lo sabía con seguridad. Aunque sí sabía lo que eran.

Argones.

CAPÍTULO 13: EN EL BOSQUE

Los argones rugían y ladraban como perros embravecidos. Belle sintió que Cole presionaba su muñeca, y él, cuando ella lo miró, le hizo una seña con los ojos, indicándole que empuñara sus dagas; entrarían en combate. Para mayor sorpresa de Belle, Cole se irguió y salió de su escondite tras el árbol, dejándose al descubierto ante Rumos y los suyos.

—Kraxys —le escuchó rugir.

Belle y los demás se irguieron, empuñando sus armas al tiempo que los argones se lanzaban al ataque. Escuchó a los otros murmurar a sus armas con voces en alto; ella, por otro lado, lo hizo a través de su voz mental. «nuxus», dijo. Y todas sus dagas comenzaron a centellear, cubriéndola de blanco como una estrella caída.

Jeremy, observó Belle, ya se encontraba combatiendo contra uno de los argones. La bestia le lanzaba zarpazos con su feroz aguijón, pero Jem contrarrestaba. Saltó de un lado a otro blandiendo la alargada daga, rasgando el aire con su filo centelleante. Vee y Jessie peleaban hombro a hombro. Una lanzaba tajos y la otra cortaba un aguijón con la temida fraxs.

Un argón avanzaba rápido y certero como un puma hacia Belle. Ella alzó las dagas y fue hasta su encuentro, la bestia saltó y Belle se inclinó. El argón lanzó un mordisco, y al fallar, intentó dar un zarpazo con las afiladas garras de sus patas. Belle le clavó una daga en la extremidad, y la criatura cayó de costado. Luego saltó sobre él, y le clavó la daga en el cuello. El argón soltó un alarido doloroso, como un perro regañado.

Otro argón la había rodeado, con la intención de caerle de espalda, pero Belle ya lo había captado, y cuando se lanzó hacia ella, Belle se dejó caer de espalda y con los pies empujó al argón hacia adelante. Belle fue hacia la criatura antes de que se recobrara y le clavó el puñal. Sonó otro doloroso alarido. Aquel aullido penoso le ponía los nervios de punta.

El siguiente argón llegó de costado. Saltó hacia ella, pero Belle lo tomó por el cuello como su estuviera sosteniéndolo por la pechera de una camisa y lo impulsó de lado haciéndolo impactar de golpe contra el suelo esponjoso antes de clavarle la daga. El argón chilló.

Belle advirtió que la visión oscura estaba perdiendo sus facultades y los colores iban cobrando vida ante sus ojos. Eso le dificultó avistar al siguiente argón, que saltó de frente y la atrapó entre sus garras. Una llovizna de baba ácida le roció el rostro. Belle se debatió, pero el argón le pisaba las manos con sus enormes patas. Alguien se subió al regazo de la criatura y le clavó una daga en el cuello. Era Jeremy.

El chico le tendió una mano a Belle para que se incorporara.

—Gracias.

—No tan pronto —dijo él, sonriendo.

Dos argones los rodeaban en círculos, como depredadores acorralando su presa.

Belle no era presa de ningún argón. Jeremy se inclinó al tiempo que Belle lanzada una daga contra el argón que le acechaba a él. La daga se le clavó en el ojo. Mientras Belle iba por su nuxus, Jeremy se lanzó contra el otro argón. Cuando alzó la mirada, vio a Cole a lo lejos contrarrestando flechas con rápidos movimientos de espadas, como un ventilador giratorio. Los centauros lo tenían rodeado.

Belle quiso ir a su lado, pero el siguiente argón ya estaba al acecho.

Cole, exhausto, bajó la espada.

—¿Quieres más, Seguidor? —le preguntó Rumos con una satírica sonrisa dibujada en su gruesos labios—. Mis centauros pueden proporcionarte otra lluvia de flechas, y en esta ocasión, dudo que lleguen a fallar.

—Tú morirás —dijo Cole, jadeante.

Rumos se echó a reír, y el grupo de centauros a su alrededor también lo hizo.

—Ah, ¿sí? —inquirió el Rumos, jovial—. ¿Y quién me entregará a los dulces brazos de la muerte?

Cole respondió con un gruñido al tiempo que se abalanzaba hacia él. Rumos era una bestia del doble de su alto, lo comprobó cuando lo tuvo más de cerca y el centauro lo tomó por la hoja de la espada y lo alzó. Cole lo miró atónito. La sangre se filtraba por los dedos del centauro al igual que la luz que emitía la Kraxys. No parecía hacerle daño. Cole se mantuvo suspendido en el aire, no soltó la empuñadura de su espada en ningún momento.

Rumos soltó otra risotada tan agria como la anterior.

—Eres fuerte, Seguidor —le dijo—. Pero no lo suficiente para mí.

Soltó la Kraxys y Cole cayó sobre el esponjoso pasto.

—Tormos —dijo el Líder del Bosque—. Clavadle una flecha en la cabeza, tal vez así lo comprenda mejor. —Rumos se dio media vuelta y comenzó a alejarse—. Luego matad a sus amigos Seguidores.

—Sí, señor —dijo Tormos en voz tan baja que Cole no creyó que Rumos lo hubiese escuchado. Antes de dedicarle su atención a Cole, miró fugazmente a sus compañeros centauros y gruñó—. Ya oyeron a nuestro líder, asesinad a los Seguidores. Ya, ya, ¡ya!

Los centauros se alzaron en dos patas y luego se adentraron, entre pesados galopes, en las profundidades del bosque. Cole intentó tomar su espada que aún refulgía como un lucero caído a sus pies, pero el centauro fue más rápido y saltó sobre la hoja de la Kraxys y la espada salió despedida hacia unos arbustos leguminosos.

Una sonrisa se hizo lugar en el sombrío rostro del centauro al tiempo que tensaba el arco, direccionando la flecha hacia la coronilla de Cole. El frío se alzaba como dos muros que lo atrapa y luego lo engullían. Cole no apartó sus ojos de la flecha. El arco vibró y un zumbido rasgó el silencio, que por un momento los había envuelto a él y al centauro…

… la flecha pasó a través de la cabeza de Cole y quedó clavada en el pasto esponjoso, vibrando. El centauro puso los ojos en blanco, farfullando palabras que fueron ininteligibles para Cole. Éste seguía ileso, y al ver la conmoción en el rostro de Tormos, no pudo evitar bosquejar su mejor sonrisa.

—¿Cómo es posible? —musitó el centauro, atónito.

—Todos tenemos un don —dijo Cole.

Una flecha silbó sobre su cabeza, y se incrustó en el ojo izquierdo de Tormos. El centauro lanzó un alarido y se alzó en dos patas al tiempo que más flechas se enterraban por todo su cuerpo masiva y despiadadamente. La que penetró en su corazón fue mortal. Tormos terminó derrumbándose. Cole se hizo a un lado, al tiempo que la vista se aclaraba y veía a Rumos, al otro lado de la colina, huyendo con dos flechas clavadas en su espalda, entrando en el bosque y perdiéndose en la oscuridad.

Todo se volvió un caos. Había centauros huyendo y otros combatiendo contra sus semejantes. Algunas centauras tiraban flechas mientras el viento sacudía sus largas cabelleras y dejaba sus pechos al descubierto. Cientos de pequeños duendecillos voladores atacaban a un centauro como un enjambre de abejas asesinas.

Los sátiros también combatían, algunos con arco y flecha; otros con daga y puñal. Un ogro gigante con la piel parduzca y grandes orejas de elefante soltó un rugido tan monstruoso que el mundo de Cole se estremeció. El ogro se abalanzó contra un troll que asesinaba a un sátiro a punta de golpazos con sus manos gruesas como dos moles. Los argones hicieron aparición a continuación, pero corrieron con peor suerte. Un ejército de pequeños elfos con narices picudas, cabellos de colores llamativos, vestidos con harapos y armados con puñales, salió de la penumbra del bosque y saltaron sobre los argones, clavando las cuchillas sin compasión.

Cole dio una vuelta en su sitio, totalmente fascinado por la escena que estaba viendo. Pero ¿dónde estaban sus amigos?

—¿Piensas quedarte allí parado? —Era Belle. Sostenía a la apagada Kraxys con su mano derecha y una daga con la izquierda.

—Pero ¿qué ha ocurrido? —inquirió Cole, atónito.

—Al parecer algunos Hijos no estaban de acuerdo con el liderato de Rumos —respondió ella con toda naturalidad— y se alzaron contra los rebeldes. ¿Quién lo diría? —Sonrió.

—¿Dónde están los demás, Jeremy, Jessie y Vee?

—Siguen dentro del bosque, respaldando a los Hijos del Bosque que están de nuestro lado. —Belle miraba con brillantes ojos azules todo a su alrededor, fascinada, observó Cole—. Al parecer los Hijos que estaban contra Rumos ya tenían planeado alzarse contra él, pero no sabían cuándo sería el momento indicado.

—¿Cómo se decidieron?      

—Esta tarde mientras yo me reunía contigo, los Hijos del bando bueno recibieron la visita de un chico que decía ser un Visor. Y les contó sobre una visión que tuvo —Belle fijó la mirada en Cole—. Además, Nía —señaló con el dedo a una de las centauras que disparaba flechas a un troll—, advirtió nuestra llegada. Al parecer Lhe Shilento no funcionó como esperábamos.

—¡COLE! —gritó Vee, que entre jadeos, se aproximó hacia ellos. Cayó de rodilla, Cole se inclinó hacia ella y la tomó de las manos.

—¿Estás bien, Vee? —le preguntó con auténtica preocupación.

—Sí, pero Jessie… —Vee respiraba con agitación, parecía al borde de las lágrimas, lo que dificultaba su habla. Sin embargo, Cole le entendió.

—¿Qué sucedió con Jessie? —preguntó, alarmado.

—Un argón la alcanzó. —Vee se cubrió el rostro con las manos y comenzó a sollozar—. Jeremy también sucumbió al veneno, ambos yacen inconscientes en el bosque.

Cole le quitó la espada a Belle rápidamente y siguió hasta el bosque, con ambas chicas a su espalda.

Dentro del bosque, el caos parecía aún peor; las sombras ahí rugían con voces poderosas; saltaban muy en alto; brillaban; iban de un lado a otro; mugían y gorgoteaban. El aire olía a frío y muerte. Cole advirtió un ogro, totalmente oscuro en las sombras, con protuberantes rasgos definidos, que alzaba un argón con ambas manos y luego separaba su cuerpo hasta seccionar una mitad de la otra.

—Allí —indicó Vee.

Cole avistó a los mellizos tirados en el pasto esponjoso, muy verde. Ambos parecían tiesos, con los ojos cerrados y totalmente desparramados. Jeremy, observó Cole, parecía haberse arrastrado hacia su hermana —pues había estirado su brazo hasta el punto de poder rozar los dedos con los de Jessie— antes de sucumbir. Junto a ellos se alzaba una centaura, que disparaba flechas en todas las direcciones.

—Su nombre es Pelt —jadeó Vee antes de dejarse caer sobre el pasto junto Jessie.

Belle comenzó a registrar a Jessie, le subió el dobladillo del pantalón hasta el muslo y le estudió los brazos; Cole no podía ni imaginarse lo difícil que era identificar un picadura de argón en medio de tanto caos y oscuridad. Finalmente Belle alzó los ojos hacia Vee.

—¿Has visto dónde le ha picado? —le preguntó.

—En el abdomen.

Belle se apresuró en subir la camisa de la melliza. Cole, que estaba junto a Jeremy, no pudo ver la picadura, pues bien sabía que tal cosa era apenas un puntico en la piel de Jessie. Los aguijones que conforman la retaguardia de los argones tienen una punta tan fina que apenas es perceptible su filo, y por lo tanto, también su picadura.

—No consigo verle —dijo a Belle en voz alta.

—¿Qué importa? —Espetó Vee—. Le ha picado. Puede que mueran, o puede que…

Vee no consiguió terminar la frase, un argón iba directo hacia ellos, galopando feroz como un puma. Cole oyó un zumbido, al tiempo que el argón tomaba vuelo, una flecha se le incrustó en el cuello y cayó a medio metro de distancia de ellos, chillando como un perro regañado.

—Lo siento —dijo Pelt, satisfecha—. Me he distraído.

Cole volvió la cabeza hacia Belle, que tenía la mirada fija y perdida en algún lugar. Su rostro estaba cargado de confusión, incredulidad… y horror. Cole siguió su mirada atónita. Pero sólo consiguió ver una sombra junto a un tupido grupo de árboles. La sombra pareció disolverse en una difusa nube negra, cuyo aroma impregnó el denso aire que se respiraba en el bosque. Hollín.

Cole hubiera querido preguntarle a Belle que vio, pero Vee lo interrumpió.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo ésta. Alzó la mirada hacia Pelt—. ¿Los Hijos del Bosque no curan esta clase de picadura? —le preguntó.

Pelt la miró y respondió un instante después de haber soltado otra flecha.

—No —dijo—. Lo siento. Sólo un hada puede hacerlo.

—En Riverfall no hay hadas, según escuché —replicó Vee.

Belle soltó una risita; de pronto la luz había vuelto a su rostro, como si el reflejo de la luna le diera de lleno en él.

—Sé a dónde podemos ir —dijo.

Kevin estaba sentado en un pequeño sillón en medio de la oscuridad de su cuarto de hotel cuando Jao, blanco y menudo como un fantasma, entró sigiloso a la habitación. Kevin se mantuvo en silencio y le observó un instante mientras el chico cerraba cuidadosamente la puerta.

—¿Dónde estabas, Jao? —inquirió por fin.

El chico soltó un grito ahogado y se volvió en redondo en un sobresalto.

—Kevin —jadeó Jao—. ¿Qué haces ahí? —Dejó caer su morral al piso.

—¿Dónde estabas? —insistió Kevin.

Jao bajó la cabeza un instante, vacilante, y al alzarla una vez más, sus labios bosquejaron una sonrisa un tanto insegura. Kevin olía su miedo.

—Fui por un poco de ropa.

—¿Adónde fuiste después de la secundaria?

Jao balbuceó.

—Kevin… me estás asustando.

—Contesta, Jao.

—Fui al bosque —soltó Jao, confundido—. Fui a contarle lo que vi a la contraparte de los Hijos. Tenían que saber lo que Rumos tramaba. Yo sé que tú lo viste, Kevin. Viste lo que yo vi, y Belle también lo vio.

Kevin se sintió mal por el chico.

—Sólo tenías que cerrar la boca, Jao. Cerrarla.

—¿Qué…?

—Quítate la ropa —espetó Kevin con dureza. Desde las sombras pudo ver como el rostro de Jao se fruncía ante la confusión.

—Kevin, yo…

—Quítate la ropa, Jao. —Kevin alzó la voz—. ¡AHORA!

Jao se crispó. Asintió varias veces con la cabeza y se llevó las manos al borde de la camiseta verde. Luego se la sacó por la cabeza, y dudando, prosiguió con el botón del pantalón, que se sacó tímidamente como si se estuviera desnudando ante un desconocido.

La luz de la calle Sta. Berenice se filtraba por el entreabierto de la cortina como un rasguño blanco que rasgaba el pálido abdomen de Jao. Jao era un chico hermoso, menudo, con un cuerpo esbelto y rasgos delicados. Físicamente, pensó Kevin, era parecido a Tim, a excepción de color de su tez, de sus ojos y sus rasgos asiáticos. Pero el contorno de su rostro, las líneas en su cuello, su sonrisa…

Jao deslizó los dedos por el borde de sus calzoncillos blancos.

—Alto —dijo Kevin—. Por ahora puedes quedarte con ellos.

—Kevin, no entiendo por qué haces esto.

Kevin sonrió complacido aunque no lo estaba en absoluto. Sus codos reposaban en los brazos del sillón y tenías los dedos de ambas manos entrelazados.

—No tienes que entender nada, Jao —musitó—. Sólo complacerme. Eres mío, tú lo has dicho. Me perteneces. —Kevin se levantó del sillón impulsándose con los codos, y se aproximó temerario hacia Jao—. Quiero tomarte ahora.

Notó el estremecimiento que provocó en el chico con sus palabras, advirtió como sus gráciles hombros se tensaron y escuchó como tragaba saliva. Jao lo seguía con la mirada. Kevin se paró justo ante él, demasiado cerca para notar como el labio inferior le temblaba y su respiración de agitaba. «Es tan hermoso.» Kevin le pasó la mano por la mejilla; su piel estaba pegajosa de sudor, su rostro estaba perlado.

—Quieto —susurró.

Kevin rodeó a Jao con determinación. Una vez quedó a su espalda, velozmente desenfundó una daga y la asió contra el cuello del chico. Jao comenzó a jadear; los grandes brazos de Kevin lo retenían como gruesas e inquebrantables sogas, y la hoja filosa rozaba la apretada garganta de Jao.

—K-Kevin… —decía éste con dificultad—. ¿Por… qué?

—Porque lo arruinaste —le gruñó Kevin al oído, con dientes apretados y voz gutural—. No quiero hacerlo; pero lo has arruinado, Jao.

—Ti…m —balbucía Jao—. Tim.

—No digas nombre. —Kevin apretó la daga.

—Yo vi… vi su muerte.

«Vi su muerte, Kevin», le dijo Jao con su voz mental. «Puedo mostrarte lo que vi.»

—Mientes —espetó Kevin; el pulso le temblaba.

Jao tosía.

«Sólo déjame mostrarte.»

Kevin pensó en su propósito, había hecho todo lo que había hecho para proteger a Tim, y ahora que no estaba, se había aliado una vez más con los oscuros para descubrir quien lo asesinó… y así poder vengarle. Recordó el oscuro rostro del nigromante que le atacó en la mansión Greystar y su atroz sonrisa. Se estremeció y aflojó la daga sólo un poco.

—Habla —le dijo a Jao.

—No, así no. —Jao le apartó el brazo a Kevin y se volvió para mirarlo fijamente—. Quiero que lo veas tú mismo. Quiero que entres en mi cabeza y veas el rostro de su asesino.

Kevin miró a Jao directamente a los ojos y la imagen comenzó a flotar sobre ellos como una nube gris tormentosa. El cielo de Riverfall, observó. Tim caminaba solitario por las calles de New Oaksport. Su rostro era pálido y difuso, y sus ojos eran verde esmeralda que refulgían tristemente. Tim llegó al pórtico… sus llaves cayeron. Una sombra se cernió a su espalda. «Cuidado», quiso prevenirle. Tim se volvió y dijo unas palabras ininteligibles antes de caer al suelo y morir desangrado. El asesino tenía ojos tan claros que parecían totalmente blancos y su rostro…

«No», pensó.

Algo creció en el pecho de Kevin: una ira inmensurable, el cólera de mil infiernos que ardían por todo su cuerpo, y a la vez se sentía tan enfermizo. Su corazón estaba roto. Tim murió y lo último que vio fue su rostro. Pero él no lo hizo, él no lo haría. Él lo amaba. La ira volvió y sacudió su mano. El puñal comenzó a clavarse repetidamente en el abdomen de Jao con tal rapidez que Kevin no era consciente de lo que hacía hasta que el chico cayó muerto a sus pies. Su sangre era negra en la oscuridad.

Por primera vez desde que lo conoció, Tessa advirtió una autentica sombra de preocupación cerniéndose ante el rostro de Heddir. Heddir se hallaba sentado en el borde de la cama de Tessa, tenía los dedos entrecruzados y estaba medio encorvado con la cabeza agachada. Su oscura mirada estaba perdida en la nada.

—¿Qué ha sucedido en la reunión? —inquirió Tessa.

Él alzó la mirada hacia ella, que estaba de pie ante él con los brazos cruzados sobre el pecho. Heddir sonrió.

—Han sido muy amables —le dijo—. Mucho. Pero me temo que tal vez no puedan ayudarme. Las cosas aquí no están mejor que en Azur. Quizás estén peor. —Sonrió despavoridamente, y luego su sonrisa se fue desinflando como un globo—. ¿Crees que debería volver en otro momento?

—Yo creo —dijo Tessa dulcemente, mientras se sentaba junto a Heddir a sólo cinco centímetros de distancia— que deberías esperar. Solo un poco. Charles Witheford ha sido un gran apoyo para mi familia estos últimos meses. Nos ha ayudado. Él te ayudará y a los demás también.

—¿Qué pasará con mi hogar? —No había luz en el rostro del príncipe.

—No, Heddir. Tu hogar está bien, tú estás bien. —Lo miró fijamente; Tessa podía ver su reflejo en sus oscuros ojos—. Lamento lo de tu hermana. Lamento lo de tu padre. Lamento que todo esto esté sucediente. Pero verás que todo mejorará.

—¿Cómo lo sabes?

—Confío que así será.

—Quisiera tener tu alma esperanzadora, Theresa —murmuró él—. Eres tan hermosa.

Tessa se estremeció, las mejillas le ardían de enrojecimiento. Pero sin embargo no pudo evitar apartar sus ojos de los del príncipe; estaba atrapada en ellos. Se humedeció los labios. ¿Cuánto tiempo llevaba mirándolo? ¿Por qué no podía dejar de hacerlo? Heddir era increíblemente bello, casi hipnótico.

«Bésalo», gritaba su subconsciente. Tessa deseaba besarlo más que nada; deseaba sentir sus labios sobre los suyos; deseaba acariciar su rostro lampiño y sentir su cabello entre sus dedos. Pero algo la ataba, algo le causaba una gran aprensión en el pecho. Algo no iba bien, pensó. Heddir seguía mirándola con aquella fijeza, como si fuera la única persona en el mundo, como si la adorara más allá de una forma humanamente comprensible. Se humedeció el labio una vez más.

—Yo…

Sonó el timbre.

Tessa parpadeó como despertando de un sueño y se irguió. El timbre sonó una vez más. Heddir sonrió y bajó la mirada, como si estuviera avergonzado. «Maldición, ¿por qué no lo besaste? —le sermoneó su subconsciente—. Míralo. Están tierno.» Sonó el timbre dos y tres veces con más insistencia.

—Ya vuelvo —le dijo Tessa a Heddir antes de salir de la habitación.

Las piernas le temblaban cuando salió al pasillo y comenzó a bajar las escaleras. Cuando llegó hasta la puerta, observó por la mirilla. Aquella escena que vio la desconcertó totalmente. El corazón le dio un vuelco.

Abrió la puerta.

—¿Dónde está Heddir? —fue lo primero que soltó Belle.

—Esta…

Tessa estaba aterrorizada, tiesa ante la conmoción. ¿Qué había sucedido? Belle y Vee sostenían a Jeremy por los brazos, pero el chico, inconsciente, parecía un reguero ambulante. Más atrás observó a Cole llevando en sus brazos a la desfallecida Jessie.

—¿Qué les… pasó? —dijo Tessa, estupefacta.

—No hay tiempo —soltó Belle, que estaba cubierta de tierra y sudor. Todos lo estaban, observó Tessa—. ¿Dónde está Heddir?

—En mi habitación.

Tessa se hizo a un lado y Belle y Vee entraron seguidas por Cole con Jessie en brazos. Tessa les indicó que llevarán a Jeremy a la habitación de Tim, y a Jessie —que según le explicó Vee brevemente, fue picada por el argón, y su hermano sufre las secuelas del veneno— la llevaran a su habitación, donde se encontraba Heddir. Tessa los guio, pues ninguno de ellos había estado antes en la segunda planta de su casa.

Así lo hicieron. Tessa avistó el rostro sorpresivo de Heddir cuando Cole se abrió paso a la habitación con Jessie en brazos. Cole, un tanto confundido, miró al chico hado.

—Ha sido picado por un argón —le dijo con voz alarmante.

Heddir, por primera vez muy serio, asintió y le indicó que dejara a Jessie sobre la cama. Cole le dijo que la picadura estaba en el abdomen. Heddir se sentó junto a Jessie y le sacó la camisa por la cabeza con tanta naturalidad, que Jessie parecía más una muñeca que una persona. La melliza llevaba un fino sujetador color rosa pálido casi semejante a su piel, aunque la tez estaba tomando un tono grisáceo.

Cole les pidió a todos que dejaran solos a Heddir y a Jessie. Heddir hacia cosas raras con las manos, pareciera como si estuviera midiendo sus chacras; tenía los ojos cerrados y hacia círculos con sus manos sin tocar el abdomen de la chica, donde apenas era visible un puntico negro con venitas rojas, violetas y verdes. Tessa, que fue la última en salir de la habitación, alcanzó a vislumbrar como una luz dorada comenzaba a refulgir de las manos de Heddir.

—¿Qué sucedió? —les espetó Tessa a todos en el corredor.

—Es una larga… —comenzó Belle.

—… historia. Ya lo sé —atajó Tessa, hosca—. Pero creo que merezco saberla.

—Está bien —soltó Belle, a quien Tessa nunca había visto tan sucia y cubierta de sudor, ni siquiera en aquella ocasión en la iglesia Saint Peter—. Yo te la contaré. Pero antes…

—Agua —soltó Vee, desesperada—. Quiero agua.

Tessa miró a Cole, a quien no recordaba haber visto por última vez. ¿Qué hacía en Riverfall?

El chico era más alto de lo que recordaba, con el cabello negro petróleo cayéndole hasta el cuello con ondulaciones. Sin embargo su rostro, como sus ojos de intenso azul, eran en parte como lo recordaba, frío, distante e inexpresivo.

—Bien —suspiró Tessa. Los guio hasta la planta baja y los hizo esperar en la salita de estar mientras iba por los vasos y una jarra llena de agua hasta el tope. Los tres se veían sedientos.

Finalmente Belle le contó todo lo sucedido en el bosque y que tuvieron que hacer lo que hicieron por la visión que tuvo Jao en el comedor de la secundaria esa tarde. A Tessa se le erizaba el vello al recordar al chico convulsionando en los brazos de Kevin. Por un momento creyó que Jao iba a morir. Recordó la noche que la salvó de su muerte a manos de una nigromante, y se sintió profundamente agradecida.

—Se está demorando mucho —farfulló Belle ansiosa, que no paraba de moverse por la habitación.

—Se demorará lo que tenga que demorarse —le dijo Vee con tono cansino mientras se llevaba el vaso con agua a los labios.

—Iré a ver.

Tessa tomó a Belle por el brazo, y ella se volvió en redondo.

—No —le dijo con decisión—. Yo voy.

Subió. Se acercó a la puerta de su habitación y pegó la oreja a la puerta, intentando escuchar algo. Pero sólo alcanzó a oír murmullos, toses, y los latidos de su propio corazón. Estuvo tentada de abrir la puerta, pero se contuvo. Miró hacia la dirección contraria y fue hasta la habitación de Tim.

Cuando entró se estremeció ante el frío que le atavió la piel con violencia. Advirtió que la ventana estaba totalmente abierta. La cerró, y luego llevó su atención hacia Jeremy que se hallaba tendido a su largo sobre la que fuese la cama de Tim. El chico tenía los brazos cruzados sobre el pecho, y en conjunto con la palidez de su piel, parecía una imagen viviente de Drácula en su féretro. Tessa se sentó en el borde de la cama, a su lado.

Lo veía respirar; su pecho se hinchaba arriba y abajo débilmente. Su piel tenía el color de la leche cortada y su mejilla derecha parecía tornarse escamosa y quebradiza. Tessa temió lo peor. Sabía que le sucedía a quienes eran picados por argones, y había escuchado lo que le sucedió a la madre de Derek. «Vas a mejorar, Jem —pensó—. Tienes que mejorar.» No sería capaz de soportar perderlo a él también. A él no... Había tenido suficiente con la muerte de Tim.

Las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas como esquirlas acuosas. Jeremy la había besado, recordó, aquel día tras el funeral de Tim, sobre el techado que daba hacia la calle. Él la había besado tan dulcemente, que por un instante, solo un instante, olvidó que su hermano había muerto recientemente. Ese instante se prolongó en su memoria. ¿Por qué era complicado amar? Tessa había vivido con una idea errónea sobre lo que el amor es. Pero al contemplar a Jeremy… «¡Jeremy!», se animó. Su piel volvía a tener vida, observó. Era rosada y viva, y su pecho se hinchaba cada vez más.

Su corazón… oh, su corazón latía tan fuerte que Tessa creyó escucharlo. La chica se aproximó más hacia él. Seguía sin abrir los ojos, pero le oyó murmurar algo casi ininteligible entre sus resecos labios. Murmuraba una palabra sin cadencia, una simple letanía incoherente. Pero lo comprendió al acercar su oído a los labios del chico.

—Tessa —decía—. Tessa... Tessa…

Cuando Nora dijo que iría a por su hijo, no supo a dónde realmente se refería; y no lo pensó hasta llegar a la ciudad.

Pero una voz en su interior le murmuró ideas de dónde podría buscar, y de todas aquéllas ideas, sólo una parecía albergar una especie de éxito. La mansión Greystar. Hacia allá condujo mientras el despiadado frío se colaba al interior de su auto sin hacerle más daño del que sentía al no tener a su hijo consigo, y amarle como alguna vez le juró mientras lo tenía acunado en sus brazos.

Nora aparcó su auto a una calle de la mansión Greystar. Caminó hasta la abandonada estructura. Llevaba su largo abrigo marrón ribeteando en pos del viento. Le temblaban las manos; no sabía decir si por el frío nocturnal o por temor a entrar a aquel lugar que le traída dolorosos recuerdos. Pero ahí estaba, ante aquella estructura que alguna vez fue majestuosa y alabada por todos en Riverfall. La mansión era tan antigua como la casa Holbrooke, con desaliñadas paredes de roca cementadas y un sofisticado estilo victoriano, a pesar de que había sido construida mucho antes de esa época.

La compuerta de hierro negro oxidado, observó Nora aterrorizada, estaba totalmente desprendida de las defensas, como si alguien la hubiera derrumbado intencionalmente. El dorado sello de los Greystar «Gs» que formaba parte del cabezal de la compuerta refulgía bajo la luz de la luna.

Nora se detuvo ante la imponente puerta de la mansión. Recordó que la última vez Oliver tuvo que patearla para que se abriera, y la puerta casi cae a causa de la embestida. No obstante la puerta de madera corroída y astillada que se erguía ante ella lucía firme y completamente cerrada. Nora exhaló y un vaho blanco manó de su boca.

Entonces las puertas crujieron. El chirrido de las bisagras oxidadas fue tan estruendoso que apenas le dio tiempo de sobresaltarse. Una nube de polvo blancuzco se elevó. Sintió que el corazón le martilleaba las costillas y las piernas se le hacían gelatina. Más allá de la puerta sólo había oscuridad. Nora, temblorosa, metió la mano en la parte interior de su abrigo y sacó una daga mágica. La llevaba siempre consigo desde que fue raptada por los Dur y el hijo de Edmund Reedstter.

—nuxus —murmuró antes de entrar.

Una vez dentro, las puertas se cerraron estrepitosamente. Nora quedó inmersa en la oscuridad con la única compañía de la luz blanquecida de de la refulgente daga. Avanzó hasta el centro de la estancia, dando pasos cortos e inseguros. Oyó un sonido cantarín, como el tintinear de pequeños cristales fragmentados. Alzó la cabeza y vio las lágrimas de la gran araña colgante agitadas por el viento.

¿Viento? ¿Dónde? Todo estaba totalmente oscuro, las grandes ventanas que flanqueaban el amplio recibidor estaban tapiadas con tablones de madera, de donde apenas se filtraba un poco de luz lunar por la fisuras.

—Sé que estás aquí —murmuró—. Debes estarlo.

Recordó a su hijo en el salón principal de la mansión, con Belle, inconsciente, entre sus brazos. Recordó los marrones ojos de Derek totalmente desorientados al ladear la cabeza y descubrir que estaba completamente solo además de Belle. Un rumor esparcido por el viento que murmuraba el nombre de Nora, la guio hasta el hermoso pasillo azul lleno de polvo y rodeado de antiguas fotografías. Lester Greystar era un hombre orgulloso de su familia, meditó Nora. Sobre todo de su hijo Lorenzo.

Nora y su padre, John Holbrooke, siempre fueron bienvenidos a la mansión Greystar; fuera por Halloween, Día de Acción de Gracias, Navidad o fiesta de Año Nuevo, siempre eran recibidos cálidamente. O al menos Nora no era, a pesar de la generosidad del señor Greystar por invitar a su padre año tras año, él nunca asistió a ninguna de sus convidadas. Ciertamente, John Holbrooke no era hombre de celebraciones.

Un albor azulado fulguraba en el pasillo azul; una luz mágica, pensó Nora. Pues no había otra conclusión ya que no había bombillas, velas de llama azul o siquiera un tragaluz que filtrase la luminancia de la noche. Nora se aproximó hacia una de las fotografías familiares, pero se detuvo. La puerta que estaba al final del pasillo se abrió.

Un fantasma, pensó Nora. Pero no era así; era una chica de tez clara y cabellos blancos platinados que llevaba ropa negra de combate y una adamantus en su cinturón. Nora murmuró nuxus al advertir la posibilidad de que fuera una nigromante que intentara matarla. Alzó la daga, pero la chica no pareció notar nada. Estaba tiesa como una estatua de mármol blanco, de pie, junto a la puerta entreabierta.

«Quiere vaya hacia ella —comprendió—. Sabe lo que busco.»

Alzó la daga y avanzó.

Cuando Jeremy abrió los ojos, Tessa sintió que su pulso se aceleraba. No podía parar de sonreír; hace tanto tiempo que no sonreía de aquella forma… quizás porque no había tenido motivo para sonreír por algo, menos tras la muerte de Tim.

Jeremy intentó erguirse, pero contrajo el rostro como si una oleada de dolor lo resquebrajara por dentro.

—Tessa…

Tessa puso dulcemente sus manos sobre el pecho del chico instándolo a tenderse una vez más sobre el lecho. Ella le acarició la frente, perlada de sudor frío, y los parpados de Jeremy vibraron.

—¿Dónde… estoy?

—En mi casa —contestó Tessa—. En el cuarto de Tim.

—¿Cómo llegué aquí? —Abrió mucho los ojos e intentó erguirse una vez más, y a pesar de la dulce insistencia de Tessa, en esta ocasión Jeremy quedó sentado—. ¿Dónde está Jessie? —preguntó alarmado.

—Creo que está bien —Realmente, Tessa no lo sabía.

—¿Crees? —Jeremy parecía un poco desorientado—. ¿Por qué… crees que está bien?

—Porque tú lo estás, Jem. —Tessa puso la mano en el pecho del chico; su pulso era irregular, pero saludable—. Un argón picó a Jessie en el abdomen, y el lazo mágico que ambos comparten concibió que el veneno también te afectara. Cayeron inconscientes en medio de una especie de batalla en el bosque. Belle, Vee y Cole los trajeron a mi casa.

—¿Por qué? —Jeremy parpadeó confundido.

—Porque únicamente un hada puede sanar la picadura de un argón —dijo Tessa—. Heddir es un chico hado, y por lo tanto sólo él podía sanar a ambos. Él y Jessie están en mi habitación; imaginó que ya terminó con la curación y por eso estás despierto.

—Necesito ver a Jessie. —Jeremy intentó levantarse, pero su rostro se contrajo, y entre gruñidos y maldiciones, se dejó caer una vez más en la cama—. Necesito…

—No —replicó Tessa con decisión—. Yo iré.

Tessa se levantó. Pero una mano la tomó por la muñeca; Jeremy la sostenía, y no sólo con su mano, sino también con su mirada, sus plomizos ojos que albergaban ternura y vulnerabilidad.

—Quédate un momento —musitó.

—Pero Jessie…

—Ella está bien —sonrió Jeremy.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque siento lo que ella siente —dijo él—, y ella se siente bien.

Tessa sonrió y bajó un poco la cabeza para que las sombras de la contraluz le ocultaran un poco el rubor de las mejillas.

—Está bien.

Se sentó junto Jeremy; él se volvió a recostar, tenía la ropa sucia de tierra, sudor y un líquido verdoso que le recordó a Tessa el argón que casi le devora la cara cuando fue atacada dentro de las ruinas de la Saint Peter.

—¿Sabes que acabo de notar? —le dijo a Jeremy.

Él sonrió y sus ojos irradiaron de curiosidad.

—¿Qué?

—Te crecido la barba. —Tessa acarició la tenue capa de vello precoz que recorría el mentón del chico.

—Lo sé —dijo Jeremy—. Ya debería afeitarme.

—No —musitó Tessa—. Así me gusta.

Sus miradas se sostuvieron un instante, ojos verdes y ojos grises; una mirada compartida que se hacía cada vez más intensa. Tessa había olvidado apartar la mano de la barbilla del chico, y no se había percatado hasta que él puso la suya sobre la de ella. La puerta se abrió y sus miradas se interrumpieron, como se interrumpe con un grito el silencio. Heddir apareció a continuación con una sonrisa en los labios… una que poco a poco se fue extinguiendo.

CAPÍTULO 14: MEDIANOCHE

Nora entró al salón. La chica de brillantes cabellos blancos cerró la puerta quedándose fuera. De pronto un silencio abrumador impregnó el amplio aposento, seguido por un calor estremecedor, y como una nube de ensueño, imágenes con destellos dorados fueron llenando el vacío de la estancia. Nora meneó la cabeza de un lado a otro al tiempo que la imagen del bosque de Riverfall se alzaba ante ella.

Era un día hermoso. Nora observó fascinada los árboles, sus hojas tan verdes, la tierra tan marrón bajo sus pies, la brisa cálida, el cantar de unos pajarillos y un… galopeo. Nora se volvió al instante que un unicornio blanco pasó precipitado muy cerca de ella. Sus cabellos se alzaron ante el tórrido viento que levantó el animal a su paso. Aquélla imagen le era tan conocida, pensó mientras veía al unicornio alejarse. Escuchó pasos a su alrededor.

—Nora —dijo una voz familia a su espalda—. Así aquí estás.

«Enzo.»

Las hojas de los árboles se agitaron con la brisa.

—Era un hermoso espécimen de unicornio, ¿no lo crees?

Enzo sonreía. Era joven, era el muchacho que conoció hace más de veinticinco años. Su rostro circular, pómulos altos, su cabello cobrizo, sus labios tan perfectos y sus profundos ojos azul grisáceo eran como los recordaba. Lucía una camisa blanca holgada y pantalones oscuros de vestir, al igual que elegantes zapatos negros y el moño sin atar alrededor del cuello.

—Hermoso —contestó alguien.

Nora se dio vuelta, y una muchacha de largos cabellos color ámbar apareció tras la sombra de un árbol. Cuando la chica alzó la cabeza y sol deslumbró sobre sus ojos grises, supo quién era. Era Nora, aunque más joven, más inocente, y engañada. Tenía el largo cabello cubierto de flores de manzanilla y un ancho vestido color rosa muy pálido.

—¿Crees que sea buena idea venir aquí? —Dijo Nora—. Faltan dos horas para el baile.

—Podríamos tener nuestro propio baile aquí —propuso Enzo, que comenzó a rodearla con sus brazos, dedicándole una mirada intensa—. Bajo las estrellas, tú y yo y nadie más.

—No te olvides de los seres mágicos del bosque. Además, Rollo es sobreprotector, no dejará que te me acerques demasiados.

—Sí, tienes razón.      

—Pero ya tendremos tiempo —dijo Nora, al instante que rodeaba al chico con sus brazos y lo miraba con ojos de amor—, todo el tiempo del mundo, cuando por fin dejemos Riverfall.

Entonces el bosque se ensombreció, como se ensombrece el cielo ante la promesa de la tormenta. Las imágenes se fueron difuminando tenuemente, alzándose como espesas nubes de hollín negro, surcadas por una opacada luz dorada. Una luminiscencia incandescente atravesó la espesa oscuridad, como la luz de un reflector encendiendo un oscuro y vacío escenario.

Nora se sentía inmóvil, atrapada en su propio cuerpo. Intentaba respirar, pero era difícil, sentía la danza de miles de cristales rotos en su pecho. El frío la atrapó en sus garras despiadadas. Era su temor más grande, comprendió. Estaba sola, estaba olvidada, estaba perdida y vacía. Las nubes opacas volvieron a dispersarse, entre centelleos y débiles movimientos cambiantes. Todo se tornó gris, y de nuevo apareció una imagen difusa ante sus ojos.

Una vez más era Nora joven, que se movía de un lado a otro en una habitación lóbrega. Estaba en el ático, vislumbró. En ese entonces no había fantasmas en la habitación, solo un grueso sofá rojo de terciopelo, donde se hallaba sentado un hombre corpulento, de rostro severo, sedosos cabellos entrecanos y tiernos ojos marrones. Era su padre.

—Nory, ¿pasa algo? —dijo John Holbrooke.

—Enzo. —Nora se detuvo ante su padre.

—Siempre es Lorenzo, ¿verdad? —Su padre cruzó los brazos sobre el pecho—. Dime, Nory. ¿Qué sucede con el chico?

—Enzo y yo nos marcharemos de la ciudad luego de la graduación —soltó Nora, que advirtió la tensión en los hombros de su padre y aquella mirada inexpresiva que le daba a entender lo decepcionado que se sentía—. Ya lo hemos planeado todo. Enzo y…

—Siempre se trata de Lorenzo, Nory —dijo su padre con una voz tan suave que resultaba desgarradora—. Siempre…

La imagen se desvaneció en un suspiro.

Nora exhaló. Volvía a estar en el salón de la mansión Greystar, que estaba vacío y frío. Tantas cosas hermosas habían ocurrido en ese lugar. Por ejemplo, El Baile de las Máscaras, donde se enamoró a Enzo. Nora lo recordaba todo; todo le era doloroso, cada imagen de su memoria por más hermosa que fuera se iba tornando gris… luego roja.

—Memorias encantadoras, ¿no crees?

Nora se volvió. Junto a la gran ventana se hallaba un hombre alto y esbelto que le daba la espalda. Su silueta era sombría en contraluz. Nora avanzó hacia él. Notó que la nuxus había perdido su brillo. El corazón le martilleaba frenético.

—¿Qué eres? —le preguntó.

—Podríamos tener nuestro propio baile aquí. —El desconocido se volvió despacio hacia ella—. Bajo las estrellas, tú y yo y nadie más.

Nora ahogó una exclamación.

—Helio.

—Hace mucho tiempo que nadie me llama así —musitó él. Sus ojos azul metálico centellaron maliciosos. Lucía un elegantísimo tweed color azabache sin corbata—. Hace mucho tiempo que dejé de ser Helio para ser Lorenzo. Llevo veinte años acostumbrado a escuchar mi nombre a través del despreciable hijo de Lester. Como si no lo hubiera matado. —Sonrió tenuemente—. Pero me gusta. Enzo Mormont.

—¿Dónde está? —Nora se adelantó hacia él y se detuvo a diez pasos de distancia. Un recuerdo surcó su cabeza cuando apreció su rostro de cerca. Lo recordó alzándose ante todos sobre el lomo de su Pegaso negro, con aquel mismo rostro que estaba ante ella.

—¿Quién…? —Helio abrió la boca y luego bosquejó una sonrisa—. Ah, sí. Derek.

—¿Dónde está mi hijo? —gritó ella.

—Nuestro —replicó Helio—. También es mío. Recuerda: es parte de ti y parte de mí, como es parte de la luz y parte de la oscuridad.

—No hay una pisca de oscuridad en Derek.

—Te equivocas. Sí la hay, y muy oculta. Pero si había una parte muy oscura en él que hizo posible lo que es ahora. Y déjame decirte, querida Nora, que tú y tus osadas mentiras contribuyeron a sacar su lado más oscuro. Así es como debió de ser siempre.

—No —increpó Nora—. Derek es bueno. Tú has corrompido su luz, Helio. Eres un monstruo, un…

Los labios del hombre se crisparon.

—No lo entiendes, ¿verdad? —Helio la miró con ojos ávidos—. Era necesario. No soy estúpido, Nora. ¿Acaso creísteis que yo fecundaría mi propia destrucción? No, claro que no. El Mal más oscuro, la Noche Eterna. Todos apelativos para lo que fui, para lo que seré…

—¡No me importa! —Exclamó Nora, alzando la daga—. Sólo quiero a mi hijo. ¡Quiero a mi Derek!

—¿Tu Derek? —Helio soltó una brevísima carcajada—. Te has vuelto muy graciosa con los años. Pero déjame decirte una cosa: el chico débil que has criado los últimos dieciocho años, a quien le has ocultado la verdad de nuestro mundo, el que no fue entrenado en el arte del combate, dominación, conocimiento, idioma y conjugación. Ése chico está muerto.

Nora sintió sus lágrimas ardientes corriéndoles por el rostro; se sentía deshecha, rota como un fino cristal. Bajó la daga. Sabía que la nuxus no le sería suficiente para asesinar a un ser como Enzo Mormont.

—Ese chico era mi hijo —dijo Nora con un hilo de voz.

—Tú mataste a ese chico. —La voz de Enzo era despiadada como el filo de una navaja—. Tú mataste a tu padre. Tú mataste a Aarón… —sonrió—. Y casi me matas a mí.

—¿A ti? —Estuvo a punto de preguntarle a que se refería con que ella mató a Aarón, pero lo último que dijo Enzo fue aún más desconcertante. Nora dio un paso hacia atrás. Advirtió que por primera vez, Enzo vacilaba con la mirada. Parecía más humano. Su rostro era hermoso, sus rasgos eran altos y refinados, y sus ojos eran peculiares, azul grisáceo. Al observarlo detenidamente, Nora pudo ver un poco de Derek en aquel rostro, en aquellas expresiones... Había muchas más similitudes de su hijo en el rostro de Enzo, que las que había en el de Roger, que naturalmente no era su padre biológico.

—Yo no tenía humanidad antes de ti, Nora. —Su voz era suave y sincera; Nora no pudo evitar estremecerse al oírla tan autentica—. Yo era un frasco vacío, como fue mi padre, Cletus Mormont. Estaba cegado por el poder y el deseo de hacerme con el mundo, como me había instruido mi padre. Nunca creí enamorarme de ti… Nunca creí enamorarme de una descendencia Holbrooke, las antítesis de mi linaje. Nunca supe que era exactamente la humanidad hasta que tú me amaste. Y ahí comprendí que había algo más que el poder… Y eso casi me mata.

—Tú no amas a nadie. —Nora estaba boquiabierta aunque no lo demostraba. Las lágrimas, espesas y saladas, resbalan una tras otra por sus mejillas—. Eres incapaz de amar alguien. Eres incapaz de sentir humanidad.

—Te equivocas —la cortó Enzo—. Yo te amé. La noche de las Lunas Caídas, luego de tomar mi forma natural y alzarme ante todos, me hiciste creer que me aceptabas, que serias mi reina en el nuevo mundo. Pero huiste cuando estaba desprevenido. Te reuniste con los demás en la Saint Peter, sustituyendo a tu padre (que en ese momento me estaba robando el Grimorio) y me traicionaste.

—Tú asesinaste a George Witheford. —Nora alzó la voz—. Asesinaste a Lester Greystar y a toda su familia. A quienes te amaron siendo tú la sombra que habitaba el vacío cascaron que era Enzo, asesinaste a inocentes, niños, viejos, con todos te dio lo mismo. No tienes alma, no tienes humanidad. Muchos murieron aquella noche, muchos han muerto en todo este tiempo por ti; han muerto bajo tu manto de oscuridad…

—¿Sabes cómo sobreviví al sagrado encantamiento? —le dijo Enzo de repente.

—¿Qué? —Nora no entendía.

—¿Sabes cómo escapé del Submundo? —Enzo dio un paso hacia ella; tenía el ceño fruncido y las manos apretadas a los costados—. Fuiste tú. ¿No lo recuerdas?

—¿Yo?

—Sí —dijo Enzo, casi divertido—. Tú. La noche antes de la batalla. Lester Greystar, que estaba bajo mi poder y me contaba todo lo que pasaba en las reuniones de los Altos Seguidores, no pudo asistir a esa última convocación y yo, por lo tanto, teniendo la apariencia de su jovenzuelo hijo, no podía asistir en su lugar. Así que no supe del plan de abrir las puertas del Submundo sino hasta la noche después, pocas horas antes del encuentro… ahora ¿recuerdas?

—No… —dijo Nora devastada. Claro que recordaba. Fue ella quien le contó sobre los planes, quien le dijo del sagrado encantamiento. Fue ella…

—Veo que ya recuerdas, Nora —siguió Enzo—. Tenía que buscar alguna forma de escapar del poder de las estrellas danzantes. Así que consulté el Grimorio, que me dio la solución. Tenía que despojarme de mi poder, de mi esencia, convertirme en una sombra. Luego de aquella trágica noche, mi poder intentó volver a mis brazos, pero el resultado fue atroz. “Tenía que renacer para hacerme de nuevo con él”, eso decía el Grimorio. Pero, pensé, un hombre no puede volver a renacer, ni siquiera un nigromante. Y sí lo podía. Todos renacemos a través de nuestros hijos.

»Necesitaba dos, decía el Grimorio. Un bebé nacido de la luz y otro de la oscuridad. Así que no os sorprenderá que haya puesto a uno de ellos en tu vientre.

—¿Dónde pusiste el otro? —preguntó Nora, que se sorprendió al escuchar su propia voz.

—En Kasla Goreen —dijo Enzo—. La hija de Edwyn no iba a formar parte de la batalla aquella noche, y además, era mi amante, incluso antes de que tú y yo lo fuéramos. En ella puse a mi otro vástago. Cuando nació, tuve que entregárselo a Edmund Reedstter, para que se criara con él, como un Seguidor obrando a favor de los Servidores…

—Nick.

—No. —Enzo esbozó una fría sonrisa—. Helena.

«Helena», pensó Nora horrorizada. Recordó la imagen de la chica muriéndose en los brazos de Belle aquella noche en el Concort River. Recordó cuando Helena le gritó a Nick que matara a Derek… que lo matara a pesar de las órdenes de Serafyne, que ya estaba muerta. Le pidió que matara a su hermano.

—Edmund y Eleonor aceptaron criar a mi hija como si fuera suya —prosiguió Enzo—. Claro, Eleonor no lo sabía. Edmund le hizo creer que alguien dejó abandonada a la pobre criatura ante la gran puerta de su lujosa mansión. Sin embargo, siendo ambos bebés nacidos de la luz, necesitaba que uno de sus semejantes me entregara el poder que alguna vez me perteneció. Un puente. Con Helena fue fácil, Edmund extrajo mi poder de ella y luego me lo entregó. Derek, por otro lado… —Sonrió. Sus ojos se direccionaron hacia el exterior de la ventana, donde los destellos de la luna centellearon sobre ellos—. Todos se preguntan ¿Quién me trajo de vuelta? Yo no diría exactamente que me trajo de vuelta del Submundo —Miró a Nora—. Diría más bien, que me devolvió mi poder… ¿sabes de quién hablo?

Nora lo sabía.

—Steven.

—Así es —sonrió Enzo—. Steven te visitó una vez en Hartford. Para ese momento, Derek apenas tenía días de nacido. Steven no podía extraer mi poder de él sin morir en el intento. Así que volvió ante mí con las manos vacías. Sólo tengo una oportunidad para conseguir lo que me pertenece y mucho más, y esa oportunidad llegará cuando Derek cumpla los dieciocho.

—¿Por qué Steven nos traicionaría? —Nora sintió su voz reseca.

—Steven es mi…

Enzo se irrumpió. Las puertas del salón se abrieron. Nora se volvió y observó a Derek entrando por ellas, y avanzando hacia ellos con aires de superioridad. Una sonrisa sombría le bailoteaba en los labios. Sus ojos marrones se posaron sobre Nora fríamente.

—Al fin estamos todos reunidos —dijo Derek—. Mi familia.

Heddir estaba observando por la ventana con la mirada perdida cuando Tessa entró a la antigua habitación de su hermano. Él esbozó una sonrisa para ella, pero Tessa advirtió que estaba un poco forzada. Había visto la expresión desahuciada que puso el príncipe cuando la encontró muy junto a Jeremy.

—Todos se ha ido ya —dijo Tessa despacio.

—Jessie es una criatura dulce. —Heddir se apartó un mechón del rostro.

Tessa parpadeó.

«Es que le gustas, Heddir», hubiera querido decirle.

—Ella te estará agradecida siempre —dijo en cambio—. Ambos lo estarán.

—Jeremy es muy amable —siguió Heddir con voz neutra.

La antigua habitación de Tim estaba fría. La ventana volvía a estar abierta. Tessa fue hacia ella y la cerró.

—¿Por qué haces eso? —Heddir la miró con un divertido ceño fruncido.

—Porque se filtra el frío —replicó ella, devolviéndole la sonrisa.

—No lo había notado —Heddir se sentó en la cama—. Las hadas tenemos un tacto antinatural en comparación con el de los mortales. Lo muy frío nos resulta confortable; por esa razón, la noche es nuestro momento de salir al exterior, la noche es nuestro diurno como para ustedes es el día soleado.

—Ya veo. —Tessa había leído un poco sobre el Reino de las Hadas luego de su breve incursión a Azur.

Hubo un diminuto silencio.

Heddir estaba tensó, advirtió Tessa, cuando el chico hado alzó la mirada hacia ella.

—¿Lo amas?

—¿Qué? —La pregunta tomó a Tessa desprevenida.

—¿Amas a Jeremy?

«¿Lo amo?» Ella se había estado haciendo esa pregunta misma pregunta una y otra vez.

—No lo sé. —Tessa bajó la mirada confundida; caminó hacia la ventana, donde había estado Heddir, y miró hacia el exterior, donde el frío y oscuro asfalto de la solitaria calle resplandecía bajo la luz de la luna confiriéndole reflejos semejantes al de un río negro de aguas calmas.

—¿No lo sabes? —Heddir frunció el ceño.

—Es complicado —suspiró Tessa—. Yo conozco a Jem desde que tengo memoria. Le quiero… pero no sé hasta qué punto.

Heddir se levantó.

—Eso es todo lo que necesitaba saber —murmuró. Avanzó hacia Tessa, que se volvió al escucharlo caminar, y la envolvió entre sus brazos fuertes y musculosos; Heddir estaba frío, advirtió, pero su tacto era reconfortante… y sus labios. Sus labios eran carnosos, tenuemente fríos y se movían dulcemente sobre los suyos. Tessa sintió como la presionaba contra él, como el corazón del príncipe latía fuertemente contra su pecho.

Heddir la tomó por la nuca suavemente, acrecentando la pasión de sus labios. Sus dedos eran ásperos pero se movían suaves por su cara, como si estuviera aprendiendo a reconocerla con el tacto de sus dedos. Tessa se estremeció; nadie la había besado así antes…

Claro que sí la besaron así antes, se dijo. Jeremy lo hizo.

—No. —Tessa se apartó de Heddir bruscamente, aturdida, y salió de la habitación.

Medianoche, meditó Nick.

El pequeño Tom Wolfgang estaba hondamente dormido bajo las mantas que le había proporcionado. Su pálido brazo caía hacia el suelo, y sus dedos rozaban el piso alfombrado. Su rostro estaba boca abajo invertido hacia el respaldo del sofá, por lo tanto Nick no pudo verlo. Pero lo escuchaba respirar profundamente.

Silencioso, Nick se deslizó fuera de la cama, se calzó con una babuchas negras y cogió una bata de hilo grueso color azul marino. A continuación salió a los pasillos fríos y bajó hacia el recibidor. Siguió directo por otro de los oscuros corredores de su penumbroso hogar hasta las puertas del estudio.

Dentro, encontró a su tío Edgar que estaba junto a la pequeña licorera de cristal sirviéndose un poco de whisky en un acristalado vasito reluciente. Alzó la mirada hacia Nick y su sonrisa fue gélida.

—Nick —dijo, sorprendido.

—¿Ya terminó la reunión del Consejo? —inquirió éste.

—Sí, hace mucho que terminó. —Edgar sorbió de su vasito, palpó el alcohol con su paladar y luego suspiró satisfecho y vivaracho—. Hoy me he llevado grandes sorpresas. Nora, la hija de nuestro extrañado John Holbrooke, osó revelarle al Consejo la verdadera paternidad de su hijo. —Bajó el vasito y continuó hablando mientras lo llenaba otra vez—. No fue fácil hacerme el impresionado, pero lo hice muy bien.

—A estas alturas todos deberían saber quién es el padre de Derek, ¿no? —Nick actuó natural; avanzó hacia una de las sillas ante el escritorio y se sentó—. Si los miembros del Consejo son lo suficientemente astutos, debieron haberlo supuesto.

—Todos lo sabían —replicó Edgar—. Charles. La hija de Samuel. Walter no dijo nada, pero seguramente lo sabía. Walter y John fueron muy amigos. Incluso el difunto Aarón y su hermano lo sabían. Alfred Holbrooke, quien es el Principal del Gremio en San Diego, estuvo en la reunión de hoy y confesó haberle revelado al Gremio ese secreto.

—¿El Principal? —dijo Nick, sobrecogido—. ¿Qué hace Alfred Holbrooke en Riverfall?

—No lo sé. —Edgar dio otro sorbo al whisky hasta dejar el vasito vacío. Luego se sentó tras el escritorio, con el rostro rojo y una mueca adusta en los finos labios—. ¡Malditos, Holbrookes! Por poco quedo al descubierto ante Alfred. Seguramente fue Nora quien pidió su ayuda.

—¿Ayuda?

—Nicholas —Edgar se irguió—, andas un poco lento. Sí, ayuda. Nora quiere recuperar a su hijo. Pero no hay forma de revertir lo que ha sucedido. Nadie puede contra los efectos del largo hechizo. Ni siquiera el legendario poder de un Holbrooke.

—Nunca me dijiste quien habita su cuerpo —dijo Nick.

—Eso no es importante, Nicholas —replicó su tío—. Nadie debe saberlo nunca, igual que no deben saber que yo soy Edmund, en realidad. —Se reclinó sobre el respaldo de la silla y esbozó una sonrisa maliciosa—. ¿Entiendes?

—Sí —asintió Nick. «No tengo otra elección.» Se cruzó de brazos—. ¿Hay algo que debes saber, padre?

—No me llames así, Nicholas —espetó Edgar, que se cuadró de repente—. Y deja de estar provocándome. No voy a caer más en tus jueguitos. No me temblaría el pulso para deshacerme de ti si decides echar todo a perder.

«Yo sé que no, padre», pensó Nick.

—Nadie puede oírnos —dijo en cambio—. Nadie nos escuchará, nadie además del joven Thomas Wolfgang, que está durmiendo en mi habitación.

—¡Wolfgang! —Soltó Edgar, que se levantó de golpe—. ¿Qué hace el nieto de Donald Wolfgang en mi mansión?

—No lo sabías, padre. —Nick no se contuvo de sonreír ante la expresión de sorpresa en el rostro de Edgar—. Derek se apareció hoy con el nieto del señor Wolfgang. Dijo que el Amo así lo quiso.

—Pero… —balbuceó Edgar—. ¡Es una locura!

—¿Por qué? Al parecer Derek lanzó un conjuro a las puertas de la mansión; el joven Wolfgang no podrá salir de aquí —dijo Nick—. Quien sea que habite el cuerpo de Derek es un conjurador por excelencia.

Edgar lo fulminó con la mirada.

—Clement Wolfgang está en la ciudad —increpó—. No creo que haya sido buena idea haberlo traído aquí.

—No puedes cuestionar las órdenes de nuestro Gran Amo.

—Lo sé —respondió Edgar sin notar el sarcasmo de Nick—. Debemos evitar a como dé lugar que Clement sepa dónde está su sobrino, de lo contrario se descubrirá que Edgar también es un traidor.

«No sería una sorpresa para nadie —dijo Nick para sus adentros— que hubiera otro Reedstter traidor.» Naturalmente, no dijo nada.

—Pero no era del pequeño Wolfgang de lo que quería hablarte. —Era verdad, la conversación se había desviado—. Quería expresarte que fue un alivio que por fin el Amo se haya deshecho de Derek en el momento justo.

—¿Por qué? —Edgar frunció el ceño.

—Porque él y Belle visitaron mi lugar de confinamiento momentos antes de tu llegada —explicó Nick—. Derek me dio a entender que sabía la verdad sobre Helena.

—¿A qué verdad te refieres?

—La única verdad respecto a Helena, padre. —Nick se levantó despacio—. Que no era tu hija. Que era hija del amo Enzo y, por lo tanto, su hermana.

Nora abrió la puerta, y una vez ingresó, se llevó un auténtico susto cuando Alfred apareció como un fantasma que emerge de las sombras. Seguramente, pensó Nora, la llevaba esperando en la salita de estar todo ese tiempo. Tal vez, pensó, creyó que volvería a la casa Holbrooke con el hijo que le fue arrebatado.

—Nora —dijo en voz baja, exaltado—. ¿Qué ha sucedido? ¿A dónde fuiste?

—Ya te lo dije —dejo Nora mientras se sacaba el abrigo y lo dejaba en el perchero junto a la puerta—. He ido a por mi hijo.

—¿Dónde? —Alfred tenía los ojos muy abiertos.

—La mansión Greystar.

—¿Y qué pasó? ¿Lo has encontrado?

Nora negó con la cabeza. Rodeó a su tío y caminó por el ensombrecido pasillo hacia la cocina. Cuando entró en ella, olisqueó el suave aroma del té de manzanilla recién hecho. Advirtió que la tetera humeaba. Quizás el tío Alfred había pensado que no llegaría en toda la noche, pero la esperaría en vela hasta el amanecer de ser necesario, acompañado por una fiel taza de té en la mano.

—No —convino Nora al tiempo que cogía una taza y se vertía un poco de infusión en ella—; Enzo me ha dicho que está perdido, que soy la culpable de la corrupción del alma de mi hijo. Y me ha contado…

Alfred, que estaba de pie junto a la mesa, tenía los ojos muy abiertos ante la sorpresa. Se sentó de golpe en una de las sillas y bajó la mirada, como si estuviera desorientado.

—¿Has visto a Enzo? —inquirió sin mirarla.

—Sí. —Nora bebió de la taza; el bálsamo fue como una brisa fresca para su espíritu—. Pero no era el Enzo que yo conocí hace años. Tenía su auténtico rostro. Me temo que Enzo se ha alimentado del poder del oráculo, y se ha vuelto fuerte. Me ha contado como escapó del hechizo de… —Entonces se calló. «Fue mi culpa», pensó.

—¿Qué pasó después? —Alfred, aún sentado, tenía la mirada puesta en ella.

—Derek… —Pensar en la forma de actuar de su hijo, su actitud, le producía ansiedad. Bebió otra profunda bocanada de té, y prosiguió—. Derek entró al salón con superioridad, con tanta naturalidad de ver a su padre, como si hubiese sido él quien lo crió los últimos dieciocho años. Mi conversación con Enzo se desvió tanto que ya no pude preguntar con decisión qué le hizo a Derek, a mi hijo.

Luego de haber llegado Derek, Magnus Dur hizo acto de presencia en compañía de dos jóvenes nigromantes, además de la chica blancuzca que le abrió la puerta del salón y un chico que tenía rasgos similares a los de la chica. Quizá no era nigromante, había pensado Nora; pues sus miradas eran vacías, sin luz u oscuridad, sin vida.

Nora se estremeció cuando Magnus soltó una risita, y recordó que había sido él quien atacó a Alaric, a Belle y a… Derek en el cementerio. Furiosa, se había abalanzado hacia él, pero uno de los jóvenes nigromantes, el chico, se alzó rápidamente ante ella y le impidió llegar hasta Dur. Escuchó reír a Derek, que estaba junto a su padre. Si ése hubiera sido realmente su hijo, pensó Nora, no habría dejado que nadie la tomara como lo había hecho el chico subordinado.

Finalmente, Enzo ordenó que la sacarán de la mansión; ordenanza que dejó un poco sorprendida a Nora. Había pensado que, ahora que posiblemente tenían el diario de Ben Holbrooke en sus manos y por lo tanto sabía del paradero del espejo, la retendrían para luego obligarla a entregárselo. Pero no fue así. Quizás, sopesó Nora, aún no han leído esa parte del diario, o tal vez Enzo planeaba algo más. Sin embargo un sentimiento de dolor atravesaba el pecho de Nora mientras el subordinado la sacaba de la mansión.

«Lo he perdido —pensó—. Mi hijo. Lo he perdido.»

—Vee regresó hace dos horas. —La voz del tío Alfred interrumpió sus pensamientos; parecía afligido. El hombre se levantó, cogió una de las tazas y se sirvió té. Le ofreció a Nora y ella asintió, pues su taza estaba vacía. Luego, lánguidamente se sentó en el mismo lugar donde había estado. Nora seguía de pie, reclinada contra el mesón de la cocina, que siempre le había parecido la estancia más acogedora y familiar de la casa—. Llegó echa un desastre, cubierta de tierra y sudor. Me dijo que los Hijos del Bosque que se habían revelado planeaban atacar a la ciudad y a sus habitantes.

Nora se atragantó con el té.

—¿Qué? —Exclamó, dejando la taza en el mesón—. Pero… ¿ya le contaste a Walter, Charles…? Tenemos que alertarlos.

—Tranquila, Noradius. —Alfred sonrió con naturalidad. Le señaló una silla junto a suya—. Ven, siéntate. Todo está bien, ¡no podría estar mejor! —Alzó una ceja—. Bueno, claro que sí podría estar mejor. Te lo contaré, y por favor, trae la tetera contigo.

—Los hijos de Oliver lo han arruinado todo —profirió Steven Startclyde—. También la hija de Aarón, la nieta de Alfred Holbrooke y el muchacho de Walter Katterblack estuvieron ahí. Rumos huyó y Tormos fue asesinado. Los Hijos se alzaron contra los rebeldes y han recuperado su estabilidad. Los argones no fueron de gran ayuda, y los centauros que respaldaban el ataque que impondría Rumos, se rindieron o murieron luchando; nunca fueron suficientes.

—Mugin me dijo que han traído refuerzos de otros clanes de bosques cercados —dijo el Amo—. ¿Cómo es posible que Rumos no lo haya previsto? —Su voz era natural y humana, pero imponente como una fuerte tormenta—. Ha sido fracaso tras fracaso, y hemos perdido a manos un pequeño puñado de Seguidores e Hijos del Bosque.

El Amo no vestía de túnica, observó Magnus, sino un elegante traje, con los cabellos bien arreglados y la tez pálida impecable. Sentado en su trono, parecía otra persona… Parecía una persona. Magnus pensó en la hermosa Nora Holbrooke, a quien él y Lio habían tomado cautiva noches antes del alzamiento, y que había estado hace un momento en compañía del Amo en ese mismo salón.

—Padre —dijo el hijo del Amo, que ocupaba el pequeño trono que antes perteneció a Kasla; tenía la piernas cruzadas y se observaba las uñas con desdén—. Creo que hemos juzgado mal a ese puñado de Seguidores. Son más fuertes de lo que creemos. No basta con asesinar a Treddaway para debilitar al Consejo. Deberíamos liquidar al patriarca, a ese tal Katterblack o a… Oakwater. —Hizo un énfasis sombrío sobre el último apellido.

—Yo estaba pensando en asesinar a Witheford —comentó Steven. Era un hombre sumamente alto que estaba ataviado con una túnica oscura que le llegaba hasta las pantorrillas. Parecía la viva imagen de la parca, pensó Magnus. Únicamente le faltaba la hoz—. El hijo de George Witheford es un hombre que se ha ganado a pulso el respeto de los miembros del Consejo, a pesar de ser el miembro más joven; es lo más cercano que hay de un Aarón Treddaway en el Consejo.

—O podríamos asesinarlos a todos —sugirió Magnus.

Un grito repiqueteó desde los pasillos que conducen al gran salón. Magnus se volvió al tiempo que las puertas se abrían y entraban Nix y Lio, los subordinados. Nix traía a una muchacha por los cabellos, casi arrastras y la dejó ante el estrado. Lio llevaba a otra muchacha en sus brazos, estaba inconsciente.

—Por favor, no —rogó la chica desparramada ante el estrado. Era bonita, pensó Magnus; a pesar de ese cabello anaranjado cual zanahoria y aquella cejas tan negras. Su rostro tenía una tez saludable, rosada y llena de vida y juventud.

Lio dejó a la otra chica en el suelo, junto a la de cabellos naranjas que gimoteaba.

—Intrusa —soltó el subordinado—. Espiando.

—No, no —sollozó la muchacha—. Sólo teníamos curiosidad. Lo juro, ¡lo juro! —su voz se quebró ante el llanto.

La otra chica, observó Magnus, que era más bonita aún. Tenía tez pálida y mejillas aún más rosadas. Sus cabellos eran negros, sedosos y brillantes ante la luz de las velas, de dieciséis años o un poco más; no importaba. La quería sólo para él; no recordaba la última vez que se había alimentado.

—¿Qué hacemos con ella? —inquirió Derek.

—Steven y Magnus pueden compartir a la chica inconsciente —dijo Enzo desde su trono—. Yo me quedaré con la quejumbrosa.

—Yo estoy bien, mi señor —dijo Magnus. Nunca compartiría nada con Startclyde.

—Qué bien —sonrió Steven—. Más para mí.

Enzo bajó de modo muy señorial de su trono y se quedó de pie ante la muchacha de cabellos anaranjado. Ella dejó de sollozar cuando alzó lo mirada hacia el Amo; sorbió por la nariz y se enjuagó los ojos, incluso le dedicó un amago de sonrisa como si ante ella estuviera su salvador. El Amo se inclinó ante ella y le tomó dulcemente la barbilla a la chica.

—¿Cuál es tu nombre, chiquilla? —le preguntó dulcemente.

—Mary.

—Es un hermoso nombre —suspiró el Amo—. Mary.

Derek sonrió y la muchacha parpadeó desorientada al verlo sentado en su trono. Por brevísimo instante fue como si lo reconociese, percibió Magnus Dur; pero la chica no dijo una sola palabra y volvió la vista hacia Enzo que estaba ante ella.

—¿Cuál es el nombre de tu amiga? —inquirió éste.

—Emma Tucker.

—Tucker —sonrió Steven, que estaba inclinado junto a la chica inconsciente y le apartaba el cabello del rostro—. Ambas son amigas de mi hija…, o lo fueron cuando estudiaba en la secundaria Richmond. Es una lástima que todo tenga que acabar así.

—Señor Startclyde —suspiró Mary.

—Sí, soy yo.

Mary volvió la vista hacia Enzo. Él la tomó bruscamente por la nuca y la obligó a mirarlo directamente a los ojos. La chica se sacudía y se retorcía. Pero luego se detuvo, cediendo ante la hipnótica mirada del Amo, entregándole su juventud. Enzo exhaló una profunda bocanada de aire, satisfecho. Magnus observó como el cabello naranja de la muchacha se iba oscureciendo y cayendo al suelo entre bastos mechones pardos, y su piel rosada se volvía gris y reseca. Steven ya se había alimentado y se hallada en pie, muy lúcido.

Cuando el Amo hubo terminado, soltó a la chica muerta que cayó tiesa contra el suelo. Luego se volvió y subió el estrado, hacia su trono. Una sonrisa se bosquejó en sus labios. La luz de las velas arrancó destellos de los cuervos de bronce y por un momento a Magnus le pareció que tenían vida, y deseaban ir por su carroña.

CAPÍTULO 15: PODER

«Pero qué frío», pensó Belle.

El cobertor de su cama era grueso y pesado, y siempre que estaba bajo él era una promesa de que el frío no lo traspasaría. Pero esa mañana de otoño era diferente, era gélida y despiadada. Belle se despertó tiritando y con los labios casi tiesos, tanto que cuando abría la boca sentía que se le desgarraban. Su habitación estaba nublosa. Se deslizó fuera de la cama, se calzó con unas babuchas violáceas, cogió su bata, y salió del dormitorio. Una vez fuera, fue recibida por brazos más cálidos.

A medida que bajaba a la planta baja, escuchaba voces. Una era la de su tío Alaric, conjeturó. La otra… no estaba segura. El afilado aire se suavizó cuando llegó hacia el recibidor y siguió hacia la cocina. Olisqueó el aire; olía a cafeína, aceite comestible, pan recién horneado. Seguramente, pensó Belle, su tío preparaba alguno de sus grandes desayunos.

—No me parece correcto… —decía Alaric, pero se interrumpió cuando vio a Belle. Ella notó que su tío estaba tenso, alarmado. Además, advirtió que no era él quien cocinaba.

Belle terminó de cruzar la estancia.

—¿Qué haces aquí? —espetó con el ceño fruncido.

Derek se volvió; tenía el rostro impecable, sus cabellos estaban bien peinados, su sonrisa era lúcida y sus ojos eran marrones profundos como un pantano. Por un momento, Belle creyó que volvía a ser él, el mismo chico del que se… No. No era así, se dijo, recordando las palabras de Nick. «El Derek que tú conociste está muerto.»

—¿Qué demonios haces…?

—Buenos días, Annabelle. —Derek lucía el delantal blanco con franjas negras que fue de su padre—. Luces radiante esta mañana.

Belle miró a su tío. Alaric se encogió de hombros; estaba tan desconcertado como ella. «Ha llegado muy temprano», le dijo a través del pensamiento. «No pude evitar que entrara.»

—Oh, no —dijo Derek negando divertidamente con la cabeza y frunciendo el ceño—. Es de mala educación hablar mentalmente cuando hay invitados. —Se volvió hacia la estufa, soltando una risita tonta, para voltear la cara del pan que se freía.

—Es de mala educación llegar a un lugar sin invitación —replicó Belle mordaz.

—Touché.

El aceite crispó y Derek saltó hacia atrás.

—¿Recuerdas la última vez que cociné para ti? —siguió; su voz era una especie de aire volátil que farfullaba tantas coherencias que Belle no podía evitar sentirse confundida. ¿De verdad era Derek? ¿Qué le pasó? ¿Cómo es que recuerda todo? Si no era él, entonces cómo sabía acerca de aquel momento en la piscina comunitaria.

Belle se deslizó hacia los taburetes de la isla, y se sentó naturalmente, haciendo un esfuerzo por lucir calmada, cuando era todo lo contrario; deseaba saltar sobre el mesón, tomar al chico por los cabellos y meterle la cara en el aceite hirviendo.

—Han cambiado tantas cosas desde entonces. Por ejemplo, tu padre, que ya no está con nosotros.

—No hables de mi padre —murmuró Belle con los labios apretados—. No lo hagas.

Alaric se aclaró la garganta.

—Será mejor que me vaya —dijo.

—¿Irte? —Inquirió Belle—. ¿Ir a dónde?

«Con el Consejo», le dijo su tío mentalmente.

—Recuerda que temporalmente soy el encargado de Lap Coffee, Belle —dijo con voz audible—. Tengo que encargarme del lugar.

«¿Piensas dejarme aquí sola con él?», estuvo a punto de decirle, pero Alaric se aproximó hacia ella, le besó el cabello y luego se marchó. Belle miró a Derek, que dándole la espalda, se movía de un lado a otro por la cocina. En otro momento se habría derretido ante una imagen tan enternecedora. Pero no ahora.

Suspiró.

—¿Es una lástima que se fuera? —dijo Derek sin mirarla.

—¿Por qué?

Derek se volvió hacia ella con plato en cada mano; el desayuno estaba servido. Constaba de pan frito cubierto con miel y frutos secos, además de un par de tiras de tocino brillantes por la grasa, huevos revueltos y rodajas de naranjas, que tenían formas de media luna. Eran un platillo colorido, observó Belle cuando Derek lo puso ante ella, sobre el mesón. Sabía que Derek había heredado un poco del buen cocinar de su madre.

Luego Derek le pasó una taza llenada de café, la taza de su padre que rezaba: Amo el Café. Belle siempre había aborrecido tal bebida, pero luego de la muerte de su padre, el café se había vuelto su antídoto de la superación.

—Sí. —Derek se sentó junto a ella y cogió el tenedor. Pero antes sus brillantes ojos centellearon hacia Belle—. Se ha perdido del mejor desayuno de su vida.

—Ya creo que sí. —Belle no había despegado la mirada de su plato.

Derek comenzó a engullir sus alimentos.

Belle, que lo observaba por el rabillo del ojo, había deseado —en ese instante más que nunca— poder leer su pensamiento; saber lo que planeaba, conocer sus secretos, encontrar un poco de aquel chico del que se había enamorado. Pero no ocurrió nada. Se sentía tan impotente, era el mismo sentimiento que tuvo aquel día en el cementerio.

—Si tú eres tú, como dices —comenzó Belle precavida—. ¿Por qué no me dices que recuerdas del cementerio?

Derek soltó el tenedor; el cubierto repiqueteó contra la porcelana del plato y Belle tuvo un pequeño sobresalto. El chico alzó la cabeza lentamente hacia ella, tragó lo que estaba masticando y después esbozó una larga sonrisa.

—Magnus Dur vengó a su hermana —dijo.

—¿Qué quieres decir con eso? —Belle frunció el ceño.

—Vengó a su hermana, ya sabes —replicó Derek—. Serafyne; yo la maté.

—No fue lo que te pregunté.

—Lo sé. —La sonrisa se borró de los labios de Derek—. Pero es lo único que te puedo responder.

«Maldición», pensó Belle, nada resignada.

—¿Qué hay de tu padre? —insistió.

—¿Qué sucede con mi padre? —Derek se irguió en su lugar, llevando la mirada a su plato.

—¿Qué te dijo tu padre aquella noche en la mansión Greystar?

—Nada importante —dijo Derek, que en seguida perdió la mirada, como si intentara recuperar algún recuerdo, como si se debatiera consigo mismo por lograr socavar en su subconsciente—. Mi única… —dudó—. Mi única misión aquella noche era entregarle el Grimorio a mi padre a cambio de tu vida.

—¿Por qué harías tal cosa?

Derek alzó la mirada; sus ojos centellearon.

—Porque… te amo.

No parecía seguro de lo que había dicho, advirtió Belle, que se estremeció al oír su respuesta. No había convicción ni sentimiento, o alguna emoción en sus palabras heladas. Belle sintió un retorcijón en el estómago, una punzada afilada, como si se hubiera tragado un trozo de hielo o un fragmento de cristal roto. Bajó la mirada hacia su plato, cogió el tenedor y engulló su desayuno en silencio.

—¿Te tienes que irte tan pronto? —inquirió Nora entristecida ante la partida de su tío.

—Es necesario, y lo sabes, Noradius —dijo Alfred con ojos alegres y labios risueños. Vestía el anticuado traje color gris verdoso que había lucido el día que llegó, y el chal azul profundo de lana gruesa sobre los hombros—. Mientras más pronto llegue a San Diego, mejor. Me he adelantado y le envié una carta a Darwin Grandson, uno de los miembros del Gremio, para que convoque una audiencia que estará esperando a mi llegada.

Nora asintió. No quería dejarlo ir, no ahora con todo lo que estaba sucediendo en la ciudad…, en su vida. A pesar de tener la compañía de Vee, no podía evitar sentirse tan sola en aquella casa antigua y llena de sombras y fantasmas y tanto pasado. Echaba de menos a su padre más que nunca. Se aproximó hacia su querido tío Alfred y lo abrazó. John Holbrooke estuvo presente en su pensamiento en todo momento. Ojalá estuviera ahí, deseó.

Vee, que estaba reclinada contra el pasamano de la escalera, carraspeó.

—Yo también te extrañaré abuelo —dijo al tiempo que descendía los tres escalones que la mantenían a la altura de ellos.

Nora se apartó de Alfred y admiró como Vee también se estrechaba en los brazos de su abuelo. Se recordó el día que su padre John conoció a su nieto. Aquel recuerdo le provocó una punzada de dolor. Los había perdido a ambos, pensó. Bajó la cabeza y no la alzó hasta que escuchó la voz de su prima.

—Vamos afuera —dijo Vee—, yo te acompañaré a la terminal y luego iré a la casa de los Katterblack. —Miró a Nora—. ¿Puedo coger tu auto? Hace tanto que no conduzco.

—No sabía que conducías, Victoria —replicó Alfred.

—Abuelo, lamento informarte que hay detalles de mi vida que no conoces.

—Bueno, eso lo resolveremos cuando vuelvas a San Diego.

Nora miró a su prima con ojos grandes y sorprendidos.

—¿Volverás a San Diego? —inquirió—. ¿Cuándo?

—Cuando todo termine, si sabes a que me refiero con todo. —Vee levantó una ceja, y Nora asintió despacio—. Bien —prosiguió—, porque aún tengo que retomar mis estudios en el Seminario.

—Todos esperan pronto tu regreso —sonrió Alfred a su nieta—. Cecil y Gyle te echan de menos.

—Y yo a ellos. —Ve suspiró y se volvió hacia su prima.

—Llévalo con cuidado —dijo Nora—. Mi escarabajo es una pieza delicada.

Vee sonrió y tomó las llaves que Nora le tendió. Acto seguido, salió por la puerta, que quedó abierta tras su salida. La pálida luz de la mañana se filtró a través de ella, y Nora no puedo evitar estremecerse.

—Bien —suspiró Alfred, que se volvió hacia Nora y le lanzó una mirada consoladora; ni quiera despegó los ojos de ella para inclinarse a recoger su maletín—. Adiós, Noradius.

—Adiós —musitó Nora.

El tío Alfred salió y cerró la puerta.

Nora se abrazó a sí misma, pegándose de espaldas a la puerta ya cerrada. Otra vez estaba sola.

—¿Has dicho —dijo Walter atónito— un Visor?

Cole suspiró. Cuando se había hecho la imagen mental del rostro que pondría su padre cuando le revelara la verdad sobre sus estudios en el Seminario, se había imaginado que pondría una cara como la que puso en ese momento; una mueca semejante a la de la pintura de Edvard Munch, el grito.

—Sí. Un Visor.

—Pero… —Walter ladeó los ojos aturdidos por el estudio, como si buscara alguna clase de claridad; su rostro se cuadró, y su mirada se alzó confusa hacia la de Cole—. Nunca había escuchado tal cosa…

—Lo sé, lo sé —atajó Cole—. El orador Morgan dijo lo mismo. Ambos hemos investigado mucho al respecto, intentando conseguir algún antecedente sobre el don de la visión en alguien que ya posee el don de la luz. Pero no hay nada. Nadie había ha tenido ambos dones antes. Yo…

—¿Tú, qué? —Su padre cuadró los hombros y frunció el ceño.

Cole se sentó cancinamente en el asiento frente al escritorio de su padre. ¿Cómo le iba a decir lo que le pensaba decirle?

—En un principio creí que no eras mi padre —confesó—. Digo, sabes que a pesar de tener edad para desarrollar el don que me toca como tu primogénito, nunca mostré indicio de nada. Tú me entrenabas en el arte del combate, de la conjugación, del conocimiento, idioma. Pero en dominación era un caso perdido. Entonces creí que no era tu hijo… Que era adoptado.

Walter relajó un poco la expresión de su rostro y se reclinó contra el respaldo de la gran silla.

—¿Por qué creíste tal cosa, Cole? —inquirió, serio.

—Por Helena.

—¿Helena?

—Sí —replicó Cole—. Sabías que Helena no es hija de Edmund y la tía Eleonor, ¿verdad?

Su padre abrió tanto los ojos que parecieron relucir como dos platos de la preciada vajilla de Joanne Katterblack.

—¿Cómo…?

—Eso no importa —zanjó Cole, con la mirada baja; su padre y el orador Morgan eran los únicos que podían provocar en él una clase de intimidación a causa del gran respeto que sentía hacia ellos—. Yo lo descubrí, y creí que a mí también me habían abandonado frente a la mansión, como sucedió con Helena…, Siempre me pregunté por qué no habían tenido más hijos mamá y tú.

Walter suspiró.

—Oh, Cole —dijo, suave—. Tu madre tuvo un parto complicado, y además, nunca necesitábamos más hijos, pues contigo teníamos más que suficiente. Lo creas o no, nunca nos planteamos tener hijos después de ti. Recuerda que tu madre te tuvo casi a los cuarenta; su fertilidad estaba por espirar. —Sonrió.

Cole bosquejó una tenue sonrisa.

—Entiendo —asintió—. Pero… lo que quiero decir es que cuando supe la verdad sobre Helena, no me había detenido a pensar la posibilidad de ser un Visor, o siquiera en la existencia de los visores. Helena estaba desarrollando su don de la luz, y yo…

—Helena, ¿qué? —la revelación tomó a su padre por sorpresa, advirtió Cole.

—Desarrollaba su don de la luz.

—Oh —murmuró su padre para sí mismo, pero Cole lo escuchó.

Éste prosiguió a pesar de no entender la expresión de su padre.

—Yo creí que el don de la visión era mi don de la luz, por esa razón creí que no eras mi padre ni Joanne mi madre. Bueno, al menos no me planteé que ella te hubiera sido infiel… —Sacudió la cabeza—. Como sea. No fue hasta que llegué al Semanario y compartí mi secreto con el orador Morgan. Él y la oradora Cassiel me ayudaron a comprender mi situación. Con Cassiel y sus clases particulares pude desarrollar mi don de la luz, nuestro don Katterblack. Fue un alivio para mí.

—Y para mí también, Cole —sonrió su padre.

—Pero fue el don de la visión lo que me trajo de vuelta a Riverfall —habló Cole—. Tuve una visión que casi me mata.

Walter frunció el rostro.      

—¿A qué te refieres? —inquirió, inclinándose hacia delante con los ojos brillándole de curiosidad—. ¿Qué viste?

Luego de contarle todo a su padre, él se levantó de su asiento muy silencioso (aunque murmuró cosas muy por debajo que Cole no llegó a comprender), salió del estudio con el rostro aún fruncido y más inquisitivo que nunca. No le pidió a Cole ninguna acotación sobre su relato, salió en silencio y sin mirar a atrás.

Cole se quedó sentado un instante, envuelto por el silencio y la soledad que llenaba la estancia. Pensó que su padre sabía la verdad sobre Helena, y ¿por qué no la sabría? Después de todo, Eleonor era su hermana, fue una Katterblack antes de ser una Reedstter. Quizás debió decirle que Edmund la…

Alguien tocó la puerta del estudio. Ya sabía quién era; nadie que conociese daba tres golpecitos a la puerta con aquel ritmo poco pausado y a la vez elegante.

—¿Sí, madre? —dijo, al tiempo que se levantaba de la silla.

—Ha venido una chica —contestó su madre, que abrió la puerta y asomó la cabeza; varios mechones de cabello le caían por el rostro, perlado de sudor y con rastros de tierra. Seguramente hacia su habitual jardinería, aventuró Cole—. Es Vic… Vee.

Su madre entró al estudio, y abrió más la puerta para que Vee entrara.

—Gracias, señora Katterblack.

—Oh, no —sonrió su madre—. Llámame Joanne, y lamento recibirte de esta forma. —Señaló con la mirada su propia apariencia desaliñada; lucía pantaloncillos llenos de tierra, una camina rosada y un delantal verde pasto lleno de fertilizante. Tenía el cabello oliváceo recogido en un moño y algunos mechones le flanqueaban el rostro.

Sí, se dijo Cole, estaba haciendo jardinería.

—No hay problema, se… —Vee se sonrojó—. Joanne. Ojalá pudiera ver como luzco después de pasar una noche en vela. ¡Eso sí es un auténtico desastre!

Joanne carcajeó muy contenta por el comentario de la chica. Luego salió del estudio, y a pesar de haber cerrado la puerta, aún se podía escuchar su carcajada mientras se alejaba. Cole sonrió turbadamente y alzó la mirada hacia Vee.

—¿Ha sucedido algo? —inquirió él, más preocupado—. Ya le he contado a mi padre sobre lo que pasó en el bosque.

Sí. Lo había hecho antes de revelarle que era un visor, y que tuvo una visión donde sus amigos y él morían a manos de una hueste de nigromantes que, según sospechaba, se dirigía hacia Riverfall… Ah, y por supuesto, después de contarle que dudaba de su paternidad.

—No es nada —murmuró Vee, que bajó los ojos—. Es que…

—¿Qué? —No fue intencional, pero Cole advirtió frialdad en su voz, además de un leve sobresalto, Vee era una chica difícil de hacer sobresaltar.

—Yo… —Vee suspiró; como suspira alguien que está resignado o como suspira un desesperado en medio de la soledad y el sosiego— . Había querido hacer esto ayer…

Vee avanzó hacia Cole a grandes zancada, sus ojos estaba fijos en los de él cuando le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí, para luego besarlo. Cole abrió los ojos sorprendido; los labios de ella estaban sobre los suyos y él apenas movía la boca. Entonces la rodeó con sus brazos a la altura de la cintura, la apretó contra sí y ella jadeó contra su boca. Sus labios eran suaves y deliciosos, tiernos, como acariciar la piel con la seda. No pudo evitar pensar en Gwen y en Belle, cuyos rostros dinamitaron ante sus cerrados parpados.

De pronto se sintió eufórico, y esto provocó que el beso se intensificara. Estuvo tentado de coger a Vee por la cintura y alzarla sobre el escritorio de su padre y hacer de la estancia un gran desastre. Pero no sería correcto. Separó sus labios de los de ella, que lo miró directamente a los ojos, desorientada y excitada. Cole también la contempló; Vee era hermosa, con sus cabellos azules y sus saltones ojos color almendra. Cole le apartó un mechón azul del rostro.

—¿Qué? —jadeó Vee.

—Aquí no —dijo él—. Éste es el estudio de mi padre.

—Podríamos…

—Mi habitación.

—¿Pero tu madre está…?

—Mi madre está haciendo lo suyo —replicó él con una sonrisa—. Los jardines de la mansión Katterblack son enormes, y puede que el trabajo le lleve toda la tarde. ¡Joanne no confía lo en los jardineros! Al menos no lo suficiente para dejarles todo el trabajo.

Vee sonrió; tenía las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes llenos de picardía.

—¿Crees que nos llevará todo la tarde?

—Mmm…

Cole no llegó a responder; le dedicó una sonrisa y le tomó dulcemente por la muñeca. Salieron del estudio. El trayecto hacia la habitación fue largo, pues hicieron paradas en el recibidor y, uno que otro, en los corredores para explorarse y besarse y… Se dejaron llevar por el deseo de sus cuerpos, que ardían como un par de antorchas en la oscuridad.

—Poder —vociferó Clayton Hornwood—, es eso lo que quiere Enzo Mormont.

Nora nunca creyó echar de menos la sombría e imponente presencia del señor Hornwood. Él había recibido una puñalada en una de las reuniones del Consejo a manos de Steven. Nora atendió la herida que sufrió en el abdomen, que no fue tan grave, aunque sí perdió mucha sangre. Clayton, no tan sorprendentemente, se había recuperado muy rápido. Nora pensó que tal vez Steven lo dejó vivir adrede, ya que la herida que le causó fue perpetrada en un lugar donde no se dañaría ningún órgano vital.

—Así es —convino Walter Katterblack—, pero el poder que le mostraremos será el nuestro.

—¿Todo está listo, Walter? —inquirió Clayton.

—Todo está listo, Clayton. —El alcalde sonrió satisfecho—. Mañana será demolida la Saint Peter; el evento se llevará a cabo después del mediodía y he invitado a los medios de comunicación.

—¿Pondrás en peligro…? —soltó Charles alarmado.

—Nadie estará en peligro —dirimió el alcalde—. Enzo no está preparado para salir a la luz, al igual que ninguno de los suyos. No obstante, eso nos lleva a otro asunto: el Día de los Fundadores.

—Creí que se cancelaría la celebración de este año —espetó Diane, que puso rostro turbado.

—Los ciudadanos quieren rendir homenaje a los fundadores caídos —habló Walter, lejos de estar convencido de la idea. ¿Acaso ese no era ya el propósito del evento? ¿Rendir homenaje a los fallecidos?

Nora miró Diane, cuyo padre era uno de los fundadores caídos, al igual que Aarón el hermano de Alaric, y Malcolm Startclyde, e incluso Edmund Reedstter. Dios, pensó Nora, han sido tantos los que se han perdido en tan poco tiempo… Aunque un par de ellos habían caído en la oscuridad mucho antes que cualquiera.

También pensó en su padre, John Holbrooke, que murió hace dos años y nadie hizo homenaje a su vida. ¿Quién querría hacerle homenaje a John el Loco?

—No creo que el evento ponga a nadie en peligro —soltó Alaric; sus ojos azules estaban sombríos, pero su sonrisa era cálida y casi soñadora—. Nadie correrá peligro. El desfile y la celebración son eventos diurnos, y la luz del día mantiene a raya las sombras.

—Pero no a los nigromantes —dijo Walter sombrío.

—Yo estoy de acuerdo con Alaric —convino Charles—. Ya le han quitado mucho a esta ciudad. Las sombras se ocultarán ese día, y si algún nigromante se aparece, pues nos encargaremos de él como se debe. Las celebraciones del Día de los Fundadores se prolonga hasta el anochecer; pero este año será diferente. Por orden de nuestro estimado alcalde —citó al tiempo que lanzaba una breve mirada a Katterblack— se ha decidido que las fiestas del Día de los Fundadores finalizaran al atardecer.

—Bien pensado, Charles. —La sonrisa de Clayton fue siniestra pero extrañamente bienvenida—. Por otro lado está el asunto de la mansión Greystar. Los estúpidos conservacionistas de la cultura se rehúsan a dejar demoler la abandonada mansión de los Greystar.

—Pues, que las maquinas le pasen por encima si eso quieren. —Edgar Reedstter se había mantenido en silencio. Volvió sus ojos hacia Nora—. ¿Dónde está Alfred Holbrooke? Me ha agradó tu tío; aunque imagino que tiene mucho que hacer como el Principal, ¿no?

—Sí, Edgar —contestó Nora neutral—. Así es.

—¿Y Muriel? —Siguió Reedstter, que clavó sus ojos como puñales en el silencioso Oliver—. ¿Dónde está la señora Oakwater?

—En casa… —replicó Oliver, pero Edgar lo irrumpió.

—Donde pertenece.

—No es el momento para tus comentarios ácidos, Edgar —soltó Clayton—. Aún nos queda un asunto por zanjar.

—Clement —dijo Oliver—. Has estado muy silencioso.

Es verdad, se dijo Nora. Clement Wolfgang no estaba contento con que se haya dejado la vida de su sobrino en un segundo plano, y Nora comprendía su desespero por hallar a quien se ama.

—Pensaba en lo que pasó anoche —murmuró Wolfgang.

—¿Qué pasó, Clement? —inquirió Walter con el ceño fruncido.

Clement, que tenía la vista un poco desorientada, alzó la mirada hacia Katterblack. Era una mirada casi taciturna, atisbó Nora.

—Anoche intenté hacer una vez más el hechizo localizador —comenzó Wolfgang con voz umbría—. Pero mi sangre sobre el lienzo negra se tornó. Astrid… Astrid dice que tal vez ya esté muerto. Mi padre va a morir cuando sepa que su pequeño Thomas ha…

—No —soltó Nora, que se sorprendió de su propia voz—. La sangre negra no tiene nada que ver con la muerte, Clement. Quiere decir que alguien muy poderoso está protegiendo la ubicación de pequeño, alguien como…

—¿Steven? —aventuró Diane.

—Sí. —Nora no creía lo que decía—. Steven.

—Entonces —barbotó Clement con sus ojos brillantes que parecían estar al borde de las lágrimas—. ¿Qué va a pasar con Tom?

—Yo iré personalmente a la casa Startclyde —habló Charles—. Haré de inquisidor, y me filtraré buscando los posibles lugares donde Steven puede estar ocultándolo para su Amo.

—¿Y mientras…?

—Mientras, tú me ayudarás a encontrar al pequeño Thomas, ¿verdad?

Clement suspiró.

—Por supuesto.

Lo reunión terminó luego de discutir sobre lo sucedido en la noche anterior en el bosque. Nora no se sorprendió al descubrir que los demás miembros del Consejo ya estaban enterados de lo sucedido, ya que Jeremy y Jessie, los hijos de Oliver; Belle, Cole Katterblack y Vee también formaron parte de la rebelión de los Hijos contra los rebeldes y amotinados. Se decidió que enviarían a un emisario al bosque que le informaría a los Hijos sobre el puesto vacante que dejó su representante, la sátira Misa. Fue Diane quien se ofreció de buena gana.

Antes de salir, Nora observó al silencioso, malicioso y turbado Edgar Reedstter, que se había puesto tenso cuando Clemente comenzó a hablar sobre el hechizo localizador, y así se había mantenido hasta salir del salón. Algo no iba bien, pensó Nora; y ella iba a descubrir qué.

Belle estaba ensimismada, pensando en los eventos de aquella mañana.

Desde aquel día en el cementerio no había tenido un momento de auténtica intimidad con Derek. Claro. Quizá no era el mismo chico, sino un completo extraño que portaba su rostro; porque era su rostro, el pálido y suave rostro rebosante de vida del chico que le salvó la vida… en más de una ocasión. A veces pensar en esos tiempos le provocaba una punzada de dolor, como si alguien rasgara su pecho desde el interior y no había más escapatoria que sufrir en silencio.

—Belle.

Era Jeremy. Tanto él como su melliza estaban relucientes y llenos de vida. En los labios de Jessie, que estaba de pie conversando con una chica de cabellos rubios a pasos de la mesa donde se encontraban Belle y Jeremy, una sonrisa brillaba intensamente como la luz del sol. Tenía los lacios cabellos cobrizos recogidos en un suntuoso moño que resaltaba el contorno curvado de su rostro y sus pómulos altos.

Jeremy, apuesto como siempre, llevaba una pinta más desaliñada; lucía la mata de cabello color almíbar, encrespados como si se hubiera puesto contracara con el viento, y se había dejado crecer de nuevo la fina capa de vello facial que le cubría el mentón. Sus ojos eran color plomizo y los de Jessie añil tan claro como el azul del cielo en primavera.

—¿Qué sucede? —inquirió Belle, que pestañeó repetitivamente para despejar sus telarañas mentales.

—Tessa —dijo—. ¿Le has visto?

—No.

En efecto, Tessa no estaba allí. No apareció para las dos primeras asignaturas. Era extraño no tener su compañía, pensó Belle. Nunca había creído que entablaría alguna relación amistosa con nadie fuera de su círculo de amistades, el cual Nick comedía con recelo.

—No la he visto desde… anoche.

Jeremy desvió la mirada hacia su almuerzo sobre la mesa y asintió despacio; no sonreía, divisó Belle. Parecía decepcionado. Habría querido preguntarle por qué.

Jessie volvió a la mesa. Seguía sonriendo radiante y sus ojos se vislumbraban más claros. Se sentó en la mesa, a un lado de su hermano y frente a Belle, apartó con la mano la bandeja del almuerzo que ella misma había tomado mientras esbozaba una mueca de asco y alzaba la mirada.

—¿Dónde está Tessa? —inquirió con el ceño fruncido.

—Ella…

—Como sea. —Jessie hizo un ademán con la mano y Jeremy cerró la boca—. Me acabo de enterar que el alcalde pretende demoler las ruinas de la iglesia Saint Peter y la abandonada mansión Greystar.

«Demoler», pensó Belle. ¿Por qué Alaric no le había dicho nada al respecto?

—¿Estás segura? —Jeremy tenía la misma expresión de sorpresa que Belle en su rostro. El mellizo miró a Belle, pero ella naturalmente negó con la cabeza y se encogió de hombros.

Jessie asintió entusiasta.

—Sí —añadió—. Además, este año no se cancelará el Día de los Fundadores.

—Ah, ¿no? —musitó Belle, realmente sorprendida.

—No… Riverfall espera rendir homenaje a los fundadores caídos.

Así que por eso la chica de cabellos rubios le había lanzado miradas furtivas mientras hablaba con Jessie, pensó Belle, cuyo padre sería uno de los homenajeados en el evento que se celebra año tras año en honor a los miembros fundadores que alzaron la ciudad de Riverfall hace casi doscientos años (y que en secreto también la habían mantenido a salvo de la oscuridad de los poderosos nigromantes).

—Tu padre… —comenzó Jeremy.

—Lo sé —dijo Belle con voz calmosa.

—Lo siento —dijo Jessie. Su sonrisa se fue desvaneciendo como polvo arrastrado por el viento.

—No tienes por qué sentirlo, Jess —convino Belle.

Estaban en el comedor de la secundaria, que como era habitual, estaba cargado del bullicio y murmullo de cientos de voces a la vez. Los estudiantes del club de matemática estaban apelotonados en la esquina sudoeste de la estancia, cotilleando cosas ininteligibles para los del club de música que estaba en la mesa contigua. Las chicas del club de cocina estaba comadreando sobre recetas de alguna clase de Tiramisú Picante y los del club de alfarería estudiaban detenidamente un extraño objeto parecido a una… ¿sierra?

En el centro, como se supone que debería ser, estaba el grupillo de Nick. Allí todos vestían mejor que los demás. Hablaban temas estúpidamente relevantes… al menos para ellos. E incluso, en aquella mesa, todos sonreían con más gusto, como si en realidad disfrutaran la compañía. Estaba Nick carcajeando con los jugadores de fútbol. Kevin estaba más sombrío y apartado de los demás. Jao no estaba con él. Carmen rodeaba a Derek con sus brazos mientras se inclinaba y le susurraba cosas al oído. Pero Derek sólo la veía a ella, con esos profundos y ávidos ojos marrones.

Alguna vez aquella mesa también fue la suya, recordó Belle, que no la extrañaba para nada.

Las clases de cálculo del profesor Mason eran detestables. Belle siempre se sentaba al frente de la clase, para poder retener todo el contenido, que resultaba tedioso y abrumador. La clase de hoy trataba sobre el «procesamiento de datos», el cual Belle, irritada, no llegaba a procesar muy bien. Observaba como la boca del maestro se movía pero… era como si hablara mandarín.

«Mierda», pensó el chico que estaba a un lado de ella encabezando la fila contigua.

Se quedó meditabunda unos instantes, pensando en la demolición de la Saint Peter y el Día de los Fundadores. Sabía que tal evento se llevaría a cabo en una semana, pero no se le ocurrió preguntarle a Jessie cuando serían demolidas las ruinas de la Saint Peter. ¿Por qué su tío no le había dicho nada al respecto? ¿Por qué demoler la estructura ahora?

Pero la respuesta destelló ante sus ojos, cuando, en una nube mental, aparecía el rostro de Serafyne Dur envuelta en un torbellino de hollín. Había sido ese el lugar en el cual se había refugiado la nigromante y los suyos. La iglesia y el salón de los Viejos Conjuros, como le contó su padre, habían perdido la magia que los resguardaba de la oscuridad luego de la noche de las Lunas Caídas. Por tal motivo fue el lugar perfecto que acogió Serafyne para ocultase y planear el alzamiento en conjunto con su hermano.

Sin embargo otro torbellino de hollín se alzó imaginariamente ante sus ojos. En el bosque, mientras estaba arrodillada junto a la inconsciente Jessie, vio una sombra entre un conjunto de árboles tupidos. Había seguido el rastro de su olor mezclado con el de la tierra, la humedad y la sangre. Aquella sombra era alta y estaba ataviada con una túnica oscura, la cual resaltaba la extrema palidez de su rostro como una bombilla de luz en la oscuridad. Era él... Steven Startclyde. Que luego de sonreírle atrozmente, desapareció en una nube de hollín. Eso sólo podía explicar una cosa: Startclyde se hizo con el Conjuro Negro. «Es un nigromante.»

Pero ¿qué hacía en el bosque con Rumos y sus amotinados?

Quizás había sido el mismo Startclyde quien planeó el ataque de los centauros amotinados contra los inocentes ciudadanos de Riverfall, por expresa orden de su amo y señor. Belle ladeó la cabeza en dirección hacia Carmen, que con la vista al frente, no le prestó atención. Estaba muy lejos, meditó Belle, y por lo tanto no podía leerle la mente. Leería la de otros antes de llegar a la suya y sin embargo no comprendería sus pensamientos.

La puerta del salón se abrió de repente, irrumpiendo la clase.

—Tessa —escuchó musitar a Jeremy.

Tessa estaba desaliñada, con los cabellos encrespados y los ojos inyectados en sangre, como si hubiera estado llorando. Meneó y alzó la cabeza y sus ojos se desenfundaron como puñales afilados… que fueron a parar al rostro de Kevin. Reinó un tenso silencio, todas las miradas estaban dirigidas a donde estaba la de Tessa.

—Tú —exclamó la chica.

Tessa apretó la mandíbula furiosa y fue hacia Kevin. Jeremy espetó algo ininteligible mientras se levantaba para retenerla, pero Tessa se alzó contra Kevin. Él se levantó con los ojos en blanco, un blanco ensombrecido por sus cejas tupidas. Tessa saltó sobre él y comenzó rasguñarle la cara, mientras Kevin, con una mueca decaída en la cara, se protegía sin éxito con el dorso de sus brazos.

Jeremy llegó junto a ella y la tomó por la cintura, mientras Tessa, forcejeando y lanzando patadas al aire, se dejaba llevar por la ira. Sus rostro estaba húmedo, lleno de lágrimas ardientes, observó Belle mientras Jeremy la sacaba casi arrastras del salón.

—¡Eres un asesino, Kevin! —gritó Tessa—. ¡Mataste a Tim! ¡Mataste a Jao! ¡Asesino!

Incluso cuando salieron del salón, los gritos de la chica eran audibles desde el pasillo; un grito acusador que se hacía más lejano, y agudo como una cama rellena de filosos fragmentos de cristal.

«Jao —pensó Belle atónita— muerto.»

El corazón le dio un vuelco en el pecho; Kevin no sería capaz. Él tampoco asesinó a Tim. ¿Por qué Tessa decía tal cosa? ¿Acaso no lo había superado ya? ¿Qué pasó con Jao? Miró a Jessie, que también la miró confundida y se encogió de hombros. Luego miró a Derek, que seguía sentado con los brazos cruzados al pecho y miraba para abajo con desdén. Carmen estaba de pie, mirando con fijeza a Kevin. Y él… Kevin estaba llorando.

Tessa estaba sollozando sobre la sudadera verde oscura de Jeremy.

«Pero —pensó avergonzada— que horror.»

Se apartó del chico como si su cuerpo le quemara; aunque no por mucha distancias, sólo se corrió un poco y ladeó cabeza en dirección contraria a la de Jeremy. Estaban en el campo trasero de la secundaria, sentados en las tablazones que bordeaban la cancha de fútbol. Solos.

El cielo era de un azul tan pálido que parecía blanco, y un amago de sol aún más pálido resplandecía débilmente entre las espesas nubes. Una ráfaga fría le alborotó el cabello a la chica. Se enjuagó los ojos con las manos y sorbió rápido por la nariz.

No miró a Jeremy.

—¿Qué sucede, Tessa? —inquirió él; su dulce voz se notaba preocupada por ella—. ¿Por qué te alejas de mí? Como si nunca te hubiera visto llorar.

Tenía razón. Había sido Jeremy su apoyo más incondicional cuando murió Tim. Su hombro había sido el paño de lágrimas de Tessa en distintas ocasiones. Pero ¿por qué esta vez era diferente? Sorbió una vez más por la nariz y, lentamente, volvió su triste mirada hacia él.

—¿Qué sucedió con Jao? —siguió el chico. Jeremy tenía unos ojos hermosos, tan tiernos, que la deshacían con una mirada. Bajo la pálida luz diurna su piel era más pálida aún.

—Sus padres fueron a mi casa esta mañana —comenzó Tessa, intentado no pensar en el rostro de la madre de Jao, el cual le recordaba los desgarradores momentos que vivió tras la muerte de Tim—. Jao no tenía muchos amigos, su familia apenas llevan unas semanas en Riverfall. Pero mi hermano fue su único amigo aquí, me dijo la madre de Jao.

—¿Por qué crees que Kevin…?

—Kevin —dijo Tessa con acritud. El nombre le supo a vinagre—. La madre de Jao me ha dicho que ayer Jao llegó agitado a su casa, como si hubiera corrido en una maratón de cinco kilómetros. Me dijo que su hijo cogió el morral y guardó algunas mudas de ropa, porque iba a pasar la noche fuera. Con Kevin.

«Kevin jugó con él como jugó con mi hermano.»

Jeremy agachó la mirada, confundido y decepcionado. Tessa se acercó a él una vez más y cubrió sus manos con las suyas. Ambos pares estaba frías, pero juntas al tacto el calor era inminente. Jem alzó despacio la mirada hacia ella, su voz fue hilito de aire cuando habló:

—¿Cómo…?

—Alguien encontró su cuerpo en un contenedor de basura en uno de los callejones contiguos al Summit, el hotel donde está viviendo Kevin ahora —replicó ella—. Fue… murió desangrado por múltiples heridas en el abdomen. Estaba completamente desnudo y desangrado cuando lo encontraron. —Suspiró como si tuviera vidrio en los pulmones. Intentó hacer el esfuerzo de no llorar.

Jeremy la miró dulcemente. Se acercó más hacia ella y la envolvió con sus brazos, y Tessa, con la mejilla contra su pecho, se sintió confortada al oír su corazón. Pensó en Heddir, en el beso que compartieron la noche anterior, y se estremeció ante el recuerdo.

Tristemente, sus pensamientos se dirigieron hacia Jao. Él le salvó la vida a ella y a Mike de la nigromante, y no sólo por eso se sentía tan desafortunada por su muerte; Jao le recordaba a su hermano. Tal vez Kevin vio lo mismo y por esa razón lo sedujo. Quizás él no empuñaba el arma, pero había tenido que ver con todo, Tessa lo sabía en el fondo de su corazón. Lo sabía.

«¿Qué he hecho?»

Cole estaba reclinado sobre el respaldo de la cama, casi sentado. Vee estaba sobre su pecho; aún sentía su tierno jadeo contra su piel. Su cabello de flequillos azules era tan suave como el tacto de su piel. Olía a frambuesa. Ambos estaban en silencio, desnudos, envueltos entre arrumacos de sábanas blancas. Los pechos de Vee estaban presionados contra el pectoral izquierdo de Cole. Sus pieles estaban frías y pegajosas de sudor seco. Cole estaba meditabundo y no hacía más que preguntar se «qué había hecho».

El recuerdo de Gwen flotó en sus pensamientos como una única nube suspendida en un cielo vacío. Gwen también se había entregado a él en muchas, muchas ocasiones. Pero Cole no quería ilusionar a la pobre chica, y le había dejado en claro que no podía dejarse encantar, pues él aún amaba a Belle. Gwen se echó a llorar en ese momento; las hadas eran así, muy emocionales y no de una manera adrede, sino natural.

Pero él fue sincero, y ese fue su consuelo para no sentirse mal por lo que había dicho. No obstante a Belle tuvo que dejarla ir. Una semana antes de partir al Seminario, Cole había tenido una visión de Belle; por esa razón la tuvo que dejar con el corazón roto antes de partir. Sabía que la perdería para siempre, pero ella sería más feliz de lo que fue con él, o al menos eso fue lo que vio en su visión.

—Vee.

—¿Sí? —La chica se removió y alzó sus ojos chispeantes hacia los de Cole. Una sonrisa alegre bailoteaba en sus labios.

—Crees que…

—Shhh… —susurró la chica, poniendo un dedo en los labios de Cole—. Sé que es muy rápido y sé que… No ocurrirá nada entre nosotros. Hasta hace muy poco creía que tenías una relación con Gwen, pero Nathali corrió el rumor de que le habías roto el corazón, y por eso, ella había pasado un día entero sollozando en el baño del Seminario.

Vee suspiró y apartó su pecho desnudo del de Cole. Luego se irguió hasta quedar sentada junto a él, dándole la espalda. Cole sólo podía pensar que la curvatura que adoptó la espalda de la chica era similar a la de un gato corcoveado.

—Cuando te conocí —siguió hablando ella sin mirarlo—, noté que eras más vulnerable de lo que aparentabas, que algo muy triste te socaba el alma, y eso me afligió. —Suspiró, y se volvió hacia él—. Eso me enamoró de ti. Creí que te entendía, Cole. Pero eres un enigma. Un hermoso enigma y no puedo evitar que mi cuerpo vibre cuando estoy junto a ti. Es como una corriente que recorre todo mi cuerpo. Pero tú no lo sabes por qué no lo sientes ahora, no por mí. Yo no te noté vibrar contra mi cuerpo.

—Yo…

—No. —Vee se volvió hacia Cole, se movió ágil hacia él y se sentó en su regazo. El rostro de la chica quedó sobre el suyo a pocos centímetros. Cole no pudo evitar estremecerse al tenerla de esa forma sobre él; Claro, se dijo, no era la corriente eléctrica de la que Vee estaba hablando sino otra cosa. Deseo, tal vez. Deseaba poseerla en ese momento mucho más que antes.

Vee acercó su rostro al de él y lo besó. Primero fue un beso fugaz, y luego, más intenso, más caliente. Ella lo tomó por las mejillas con sus largos dedos y lo asió hacia sí. Cole tuvo la libertad de sus manos para explorar la hermosa curvatura de la espalda de la chica. Sus cuerpos estaban calientes, y sus labios, enlazados por sus lenguas; echaban chispas. Cole la tomó firmemente por la nuca y apartó sus labios de los de ella, y comenzó a trazarle un sendero de besos fugaces en el cuello, la clavícula y entre los pechos. Vee jadeó.

—Dime, Cole —jadeaba—. ¿Aún la amas?

—¿A Quién? —inquirió Cole sin apartar sus labios de la suave piel de la chica.

—Belle. ¿Aún la amas?

Cole no contestó; alzó la mirada hacia la de Vee y la cogió una vez más con firmeza por la nuca y la tumbó bajo él. Apartó las sábanas con un manotazo. Vee jadeó un suspiro. Sus labios se encontraron una vez más, y se envolvían unos a otros con ferocidad y pasión. Cole estiró la mano hacia la mesita de noche junto a la cama y tomó un preservativo. Rompió con los diente en envoltorio negro. Los ojos de Vee chispeaban de placer, atisbó Cole, que acto seguido se adentró en ella.

Entonces así lo pudo comprobar; comprobar cómo Vee vibraba contra su cuerpo, y como Gwen también había vibrado de esa forma cuando estuvieron juntos. Pero no Belle, se dijo. Ella no.

Belle encontró a Kevin sentado en las gradas del gimnasio de baloncesto, que a diferencia del campo de fútbol, era un recinto cerrado de cuatro paredes altas con un techo plano. En aquel momento estaba poco iluminado, y de alguna forma las sombras que caían en la estancia le recordaron a Belle el penumbroso salón de los Viejos Conjuros. El lugar estaba completamente vacío excepto por ellos dos.

Pálidas luces doradas destilaban destellos hacia el fondo, donde estaban las gradas. Kevin, con la mirada agacha y las manos sobre la cabeza, no parecía advertir su presencia. Estaba sentado en la tercera fila de asientos. Belle no pudo evitar sentirse muy afligida por él. De todos sus amigos, pensó Belle hace poco, Kevin había sido el más auténtico. Nick y Helena, por otro lado, fueron unos mentirosos y traidores, y Cole se había ido.

Caminó hacia Kevin.

—¿Qué haces aquí? —profirió él sin alzar la cabeza. Belle se detuvo en el acto.

Estaba a diez pasos de él.

—Kevin…

—Lárgate, Belle —gruñó—. No quiero tu lastima.

—No. —Belle dio un paso hacia adelante, y luego otro—. No me iré, Kevin. Tenemos que hablar, por favor.

Lentamente, el chico alzó la mirada hacia ella. En su vida, Belle había visto una mirada tan sombría y triste. «Lo ha perdido todo —pensó—. Como yo; yo también he perdido a quienes amaba.» Su madre. Su padre. Su mejor amiga, y Derek… Belle conocía muy bien el sentimiento de pérdida.

—No quiero hablar contigo ni con nadie. —Kevin alzó la voz—. Lárgate, Belle. No quiero hacerte daño. A ti no…

«¿Qué quiere decir con eso?», se preguntó Belle horrorizada, pero ahogó el sentimiento y reprimió la pregunta.

—Sé que no lo harías, Kevin —dijo—. Sé que no mataste a Jao. Sé que no mataste a Tim.

—Te equivocas. —La voz de Kevin era tan sombría como su rostro—. Yo los maté a ambos.

Belle sintió como si la hubiesen abofeteado.

—¿Qué? —musitó—. No puedes estar hablando en serio.

—Siempre hablo en serio, Belle.

—Pe… pero tu amabas a Tim —dijo Belle boquiabierta—. No le harías daño…

—Tienes razón —dijo Kevin—, yo no lo haría; pero alguien con mi rostro sí.

—¿Qué quieres decir? —Belle recordó los ojos negros de Nix, la subordinada, que tomando la forma de Nora clavó en el pecho de su padre el puñal. Quizás era eso, pensó Belle. Tim había sido asesinado de la misma forma. Tal vez…—. Fue él.

Kevin arrugó el rostro.

—¿Quién?

—Fue el hermano de la asesina de mi padre —replicó Belle, que dio otro paso hacia Kevin—. Se llama Lio. Lio y Nix son subordinados, gemelos como Jeremy y Jessie. Nix tomó la forma de Nora para conseguir asesinar a mi padre…

—Nix… —murmuró Kevin, que bajó la mirada desconcertado.

—Sí, Kevin—afirmó Belle—. Pueden cambiar de forma. Pueden disfrazarse a través de las sombras de quienes aman sus víctimas.

Kevin alzó una vez más la mirada sombría hacia ella.

—Pero no comprendes, ¿verdad? —le dijo él—. Yo asesiné a Jao.

—No…

Belle dio varios pasos hacia atrás; sintió nauseas, fue como si la hubiesen pateado en el estómago. Kevin. Su amigo Kevin tenía las manos manchadas de sangre. Pero… no es posible. Las lágrimas colmaron sus ojos.

—Tú… ¿p-por qué? —balbuceó.

—El Amo me ordenó que me acercará a él y me ganará su…

—¡¿El Amo?! —gritó Belle. «Oh, no. Se refiere a Enzo.»

«¿A quién más podría referirme?», le contestó Kevin con su voz mental. Seguramente había escuchado el pensamiento de Belle.

—Enzo quería que me ganara su confianza —siguió en voz alta— y lo atrajera hacia el lado oscuro. Tener un Visor entre nosotros, ¿sabes? Pero —Kevin suspiró y se puso en pie— Jao fue con los Hijos del Bosque; y te mostró los planes del Amo. Jao, a pesar de ser un chico adiestrado, seguía siendo muy débil, y por eso y por frustrar los planes de Enzo, tuvo que morir.

—Mientes. —La palabra le quemó la garganta.

—Sí —sonrió Kevin que bajaba por las gradas—. Miento.

Belle sorbió por la nariz y se enjuagó rápidamente las lágrimas; no iba a dejar que un monstruo como Kevin la viera llorar. Nunca más.

—Miento —siguió el chico muy cerca de ella, alto y sombrío como el Concort River la noche del alzamiento—. Te he mentido, Belle. Siempre fui parte del Concejo Oscuro de Enzo. Yo conocía a Nallia, la ninfa oscura que nos atacó aquella noche en el campo de la secundaria. Yo sabía lo que pasaría con Derek… Yo maté Jao por ser un estorbo para todos. Mi Amo me ordenó mucho antes que matará a Mike, pero traté de evitarlo, por Tim. Yo enseñé a Nick y a Helena a controlar sus pensamientos, para no quedar al descubierto por ti. Nada es como lo pintan, Belle. Nada.

—Maldito, hijo de…

Belle se abalanzó sobre él. La primera bofetada le dejó una huella roja en la mejilla; la segunda no llegó a tocar el rostro del muchacho, pues él la tomó por la muñeca y se la retorció. Belle ahogó un grito. Kevin le soltó, pero ella no se rindió. Lanzó una serie de patadas de costado; una sestó a Kevin la costilla izquierda, aunque él apenas la sintió; otra le dio en la rodilla y otra en el cuello cuando cayó de golpazo contra el brillante suelo lustrado.

Kevin arqueó la espalda ágilmente, y un momento después, volvió a estar en pie. Respiraba jadeando, bosquejando una lóbrega sonrisa en sus labios. Belle se lanzó de nuevo al ataque. Le sestó al chico otra serie de golpazos, pero Kevin la tomó fuerte por la muñeca, la hizo girar, envolviendo el cuello de la chica con su brazo; Kevin emitió un grito desgarrador. Belle le golpeó la costilla con el codo. Kevin gruñó y se hizo hacia atrás. Entonces las puertas del gimnasio se abrieron, pero Belle apenas le prestó atención. Atacó a Kevin con todo lo que tenía, aunque se contuvo de hacerle algunas llaves estranguladoras, ya que, muy en el fondo, no quería lastimarlo. Y Kevin, grande y musculoso, tampoco quería lastimarla. Si no ya lo hubiera hecho.

—Aléjate de ella —gritó una voz gutural desde el fondo.

Antes de que Belle pudiera volverse, vio como Kevin comenzó a flotar ante ella. El chico parecía inmovilizado por el asombro, mientras ascendía, ascendía, ascendía, hasta tocar el alto techo con la cabeza. Belle ladeó la mirada, y observó a Derek junto a ella que, alzando la mano, señalaba a Kevin, o eso parecía… aunque no era eso lo que hacía.

—¡Déjalo! —le gritó Belle horrorizada.

—Pero —dijo Derek sin mirarla— te estaba…

—¡Suéltalo ya!

Derek la miró fríamente y frunció los labios.

—Como gustes.

CAPÍTULO 16: LAS RUINAS DE SAINT PETER

—Estará bien —le dijo Nora—. Sólo se ha roto una costilla.

Belle suspiró alivia.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Duerme. —Nora se cruzó de brazos—. Le hemos dado un sedante para que supere el dolor. Que vivirá no quiere decir que no sufrirá. Kevin Nolan es un chico muy fuerte, y no hablo de su estado físico; él quiere vivir.

«Sí —pensó Belle—. Aunque no lo demuestre.»

Hubo silencio. El pasillo blanco del hospital estaba silencioso y solitario. Belle respiró, y vio que Nora tenía la mirada meditabunda puesta en ella. Belle deseó poder leer su mente, poder despejar aquellas nubes negras de hollín que le impedían entrar en lo más remoto de su consciencia.

—¿Qué sucede? —Belle la miró con fijeza.

Nora frunció el ceño, como si no hubiera entendido la pregunta.

—Pensaba que nunca había tenido una autentica charla de chicas contigo —confesó—. Pensaba que… Lamento lo que ocurrió aquella vez. No debí gritarte de esa forma…

—Yo comprendo por qué lo hiciste —atajó Belle—. Fue por Derek; lo hemos perdido por mi culpa. Intento buscar una razón de lo que sucedió… pero…

—También es mi culpa —soltó Nora. Estaba ataviada con la bata blanca de doctor y lucía los cabellos ámbar lamidos hacia atrás, concediéndole a su perfil fino y aguileño un aspecto sofisticado, pero a la vez desganado y febril—. Fueron todas mis mentiras las que hicieron de él lo que es ahora. Derek ha sido corrompido por la oscuridad de su padre. Quiero salvarlo ¡sí que quiero salvarlo!

«Lo sé.» Belle sintió una punzada de empatía por Nora, que parecía estar al borde de las lágrimas. Quería… quería abrazarla, decirle que nada fue su culpa, que hizo lo que hizo para proteger a su hijo. Decirle que en su lugar hubiera hecho lo mismo. Pero se contuvo. Sólo alargó el brazo y puso la mano en el hombro de la mujer. Nora alzó su mirada de ojos metálicos hacia ella.

—Él volverá a nuestro lado —le dijo Belle en voz baja—. Sé que una parte de él sigue ahí. —Belle observó cómo Nora asentía con la cabeza y mostraba un amago de sonrisa—. ¿Qué?

—Yo también lo creo.

Cuando Belle hubo salido, advirtió algo húmedo descendiéndole por la mejilla. Una lágrima. Tuvo el breve recuerdo de Kevin inconsciente entre sus brazos cuando Derek le dejó caer desde el techo del gimnasio. Allí, entre sus brazos, Kevin le recordó a Derek, a quien no acunó luego de haber sido herido a muerte por Magnus.

El parking del hospital estaba oscurecido. Había algunos paramédicos conversando en la entrada a la espera de una nueva y excitante emergencia. Más allá, las pequeñas luces rojas de la ambulancia titilaban y la luz de la luna lamía el asfaltado piso, entregando su reflejo a la oscuridad del suelo negro. Belle aspiró el aire frío de la noche.

Subió a su auto y salió hacia la ciudad. Riverfall estaba muy concurrida esa noche. Todo se debía a pronta celebración del Día de los Fundadores. Belle sentía una leve aprensión en el pecho. Sería la primera vez que vería el desfile sin su padre. Había sido él quien dio el discurso de honor al año anterior; y un año después, pensó Belle, estaría muerto. La avenida River Lake estaba esplendorosa aquella noche, observó.

Arcos de bombillas de centelleante luz dorada se alzaba sobre la calle. Era como entrar en un túnel hermosamente iluminado, en un parque de diversiones. El cielo estaba negro y sombrío y la luna era semicircular, brillante y plateada como una moneda magullada. «Capuchino —pensó Belle—. Como me gustaría un capuchino con crema… ¡y canela!» Viró el auto hacia Holt Dem, y llegó ante Lap Coffee.

El establecimiento era un lugar de aspecto rustico, como una acogedora casa georgiana con matices parisinos. Grandes ventanales flanqueaban las paredes hacia el exterior, y las luces de neón de colores flamantes irradiaban sobre el cristal. «Capuchino de crema», decía uno de los carteles de neón de fulgor carmesí. «Para los amantes del café… y el té también», rezaba otro de fulgor violeta.

Cuando bajó del auto, Belle observó una patrulla policial aparcada al otro extremo de la calle. Las luces, roja y azul, de la sirena giraban sobre el techo del automóvil blanco. El corazón le subió a la garganta. Cerró la puerta del auto con un portazo y cruzó la calle hacia el recinto.

Dentro reinaba la tranquilidad. El aire estaba lleno de aromas dulces, azúcar y cafeína, canela y pan recién horneado. Las mesas de Lap Coffee estaban hasta el tope. Ante el buró de la caja registradora había una fila de comensales esperando impacientes ser atendidos por… ¿Dónde estaba Mary?

Alaric estaba al fondo de la estancia en compañía de dos hombres muy fornidos… Eran tres, observó mientras avanzaba hacia ellos. Charles también estaba. Alaric alzó los ojos hacia ella, preocupado.

—¿Qué sucede? —inquirió Belle; una corriente eléctrica fría y trémula le recorría el cuerpo.

—Ha sido Mary. —Alaric compartió una mirada con Witheford y sus oficiales. Luego la miró a ella y añadió—: Ha desaparecido.

Kevin despertó a la mañana siguiente, desorientado. La habitación blanca brilló incandescente ante sus ojos sensibles a la luz, que entraba a raudales por el gran ventanal de la habitación. Observó, a duras penas, varias camas dispuestas a los lados y al frente, todas vacías. Entonces supo dónde estaba. El hospital.

Reconocía el vasto blanco y el vacío silencioso. Allí fue donde visitó a Carmen cuando fue herida por los Hombres Sombras en la mansión Greystar. «El ala de casos especiales», le llamaban. Pero, ¿qué tenía de especial Kevin? ¿Por qué lo llevarían allí? Él era un humano…, aunque no en el sentido estricto de la palabra. Él no era especial. En el mundo sólo había existido una persona que si lo consideraría especial. Pero ya no estaba.

Recordó el sueño que había tenido bajo su inconsciencia. Había soñado con Tim de pie junto a la ventana en la penumbrosa habitación de hotel. No estaba solo. A su lado estaba Jao, cubierto de sombras. La sangre negra en la oscuridad le salía a borbotones, y a sus pies un lago negro y espeso como el petróleo se acrecentaba. Jao se acercó a Tim con expresión sombría y le susurró algo al oído. Kevin no escuchó qué. Pero Tim se volvió hacia él y sus ojos estaban cargados de furia y odio y repugnancia. Nada salió de sus labios. Pero Kevin sintió el filo de un puñal en su corazón cuando el chico pensó una palabra.

«Asesino.»

—Kevin.

El agraviado ladeó la cabeza. Era Carmen, y más atrás le seguía Nick. Kevin se estremeció. ¿Qué hacía él allí? ¿Cómo lo supieron? Maldijo en su interior. No apartó la mirada furiosa de Nick hasta que Carmen se alzó dulcemente ante él.

—Oh, Kevin —dijo ella. Le acarició el cabello y luego pasó el dorso de su mano por la mejilla—. Qué bueno que estés mejor. Creí que cuando te encontráramos seguirías inconsciente. Tu madre nos ha dicho que seguías dormitado por los calmantes, y que no habías despertado desde que te trajeron.

—¿Mi… madre? —Kevin no lo podía creer. No había visto a su madre desde que abandonó la casa de sus padres.

—Sí —convino Carmen, esbozando una sonrisa—. Está afuera con tu padre. Han estado allí todo la noche. Muy preocupados, por cierto.

«¿Mi padre también?», pensó, incrédulo. La sorpresa se le hizo visible en el rostro; no pudo evitar sonreír tenuemente. Su padre. Patrick Nolan se había preocupado por él. Casi sintió ganas de llorar. Casi.

Miró a Nick, que sonreía.

—Vaya, Carmen —dijo con tono burlón—. Creo que le hemos hecho el día a nuestro amigo. Pero lamento decirte que tus padres no están del todo contentos contigo, Kevin —añadió con cierto tono ácido—. Witheford ha llegado con ellos, y les ha contado que se te acusa por asesinar a Jao. También se te acusó de asesinar a Tim, pero no había evidencia. Así que la pregunta es, Kevin: ¿Lo hiciste?

Kevin escudriñó al chico con ojos afilados; Carmen, admiró después, lo veía con fijeza, aprensión, algo que variaba entre preocupación y desconcierto. Se sintió atrapado por esos pares de ojos; negros los de Nick, dorados los de Carmen. Eran ojos acusadores. No lo soportó más y apartó la mirada, dirigiendo la vista hacia el ventanal. Los edificios de la ciudad resplandecían en contraluz.

—Tuve que hacerlo —confesó—. Fue el plan desde el principio; el Amo quería un Visor de su lado, pero descubrió que estos traían muchos problemas a su causa. Me ordenó asesinar a Mike también, pero él escapó de Riverfall. Luego me ordenó hacerlo con Jao. Pero…

—Te acostaste con él —dijo Nick cortante—. Advertiste que el chico te era más útil en la cama que en el cementerio. ¡Muy inteligente de tu parte, Kevin! —Sonrió.

A pesar de la pulla que Nick le lanzó, Kevin no volvió la cabeza para mirarlo y fulminarlo hasta dejarlo hecho un montón de cenizas. Había algo hiriente en su tono de voz que Kevin tuvo que soportar porque en el fondo se lo tenía merecido.

—¿Cómo acabaste aquí, Kevin? —inquirió Carmen. A ella si la miró.

Carmen tenía un rostro hermoso, dulce y amable. Sus ojos dorados eran como antiguas monedas de oro, extrañamente hermosos y únicos. ¿Por qué no le podría gustar una chica como ella?, se preguntó en una ocasión. ¿Por qué?

—Fue Derek —dijo con voz rasposa. Se aclaró la garganta y les contó lo sucedido en el gimnasio… o al menos lo poco que recordaba de lo ha había sucedido. Su encuentro con Belle. El intercambio de palabras. La lucha. Derek entrando al gimnasio. Derek levitándolo. Derek dejándolo caer.

—Pero, ¿por qué Belle te atacó? —preguntó Carmen; que para cuando Kevin terminó de hablar, la chica estaba sentada en el borde de la cama.

—Porque la decepcioné —dijo—. Le conté la verdad.

—¿Qué verdad? —inquirió Nick, con el ceño fruncido, que estaba de pie ante el ventanal. El contraluz hizo de él una silueta sombría que se cruzaba de brazos. Kevin no puedo evitar pensar en Edmund Reedstter y estremecerse.

—Todo —replicó Kevin.

—¿A qué te refieres con «todo»? —Nick dio un paso hacia él.

—Yo…

La puerta se abrió. Todas las miradas se volvieron hacia ella. Kevin sintió que el pulso se le aceleraba. Eran sus padres. Su madre fue la primera en llegar hacia él y lo abrazó como pudo. Los cabellos de Uriel Nolan olían a lavanda; un olor suave y familiar. Kevin no pudo contener las lágrimas a sentir a su madre estrecha contra él. ¡Cómo la extrañaba!

Cuando se separaron, Kevin advirtió que Carmen y Nick habían abandonado la habitación en silencio. Su madre no para de decirle lo mucho que sentía lo que sucedió, que lo extrañaba y que había pasado toda la noche en vela en el pasillo sólo para volverlo a ver despierto, sano y a salvo. Entonces su madre se irrumpió.

—Kevin. —Una voz fría y severa se alzó desde el otro extremo de la habitación—. Hay muchas cosas que tenemos que hablar —dijo su padre, nada contento.

La maquinaría que demolería las ruinas malditas de la antigua iglesia Saint Peter estaban dispuestas a los costados de la estructura. Katterblack había contratado algunos leñadores para que talaran los árboles que flanqueaban la iglesia como centinelas de madera y hojas otoñales. Sólo consiguieron talar unos pocos antes de que el conglomerado de periodistas y espectadores llegaran al que sería una cotilla en víspera del Día de los Fundadores; pero los suficientes para que las máquinas penetraran hasta las ruinas de la iglesia.

Habían dispuesto una tarima a un costado de la calle frente a la estructura que iba a ser demolida. Había sido decorada con banderines triangulares con los colores de la bandera americana. Charles había dispuesto dos pares de patrullas a los costados de la calle, con el fin de evitar el paso de los autos mientras transcurría en el discurso previo a la democión por parte del alcalde Katterblack.

Hacía un día precioso, observó Charles, alzando la mirada hacia el cielo.

Walter Katterblack estaba de pie en el podio en compañía de hombres adustos ataviados con elegantes trajes oscuros. Ante la tarima se hallaban un grupo de periodistas y espectadores esperando las palabras del alcalde. Los flashes chasqueaban y centelleaban. La maquinaría seguía inmóvil y los hombres dispuestos para su uso, aguardaban la orden del alcalde.

—Señora Katterblack —saludó a la esposa del alcalde.

—Charles. —La primera dama sonrió. Iba ataviada con un elegante traje rosado de falta hasta las rodillas y chaleco hasta las costillas sobre un blusón blanco que ondulaba con el viento. Lucía un muño alto muy sofisticado, y llevaba las gafas oscuras sobre la cabeza—. Creí que no nos tratábamos con formalismo. Hace años que nos conocemos. —Sus ojos chispearon cuando viraron hacia el podio donde estaba su esposo—. Al menos te agradezco que no me hayas llamado “primera dama”.

«Estuve cerca», pensó Charles, que esbozó una sonrisa.

—Lo siento, Joanne —se disculpó—. Entenderás que estoy un poco…

—… nervioso —atajó la mujer—, lo sé. Yo también me siento así. Tengo miedo de pensar que los Sirvientes de Mormont intenten algo contra Walter. Siempre odié verlo en las alturas vulnerables de una tarima, incluso cuando hacia su campaña para alcalde. Siento el corazón latiendo en mi garganta. —Ladeó la cabeza—. Me pregunto ¿dónde está Cole?

Los flashes comenzaron a destellar cuando el alcalde se aproximó hacia el micrófono. Walter Katterblack, de aspecto respetable e imponente, sonrió a todos ante él, y se aclaró la voz para proyectarse mejor. Las personas se amontonaron al frente de la tarima; habían muchas más de las que Charles creyó que asistirían. Él y la señora Katterblack estaban a un lado de la plataforma, un poco más alejados de multitud. Charles miraba muy despierto de un lado a otro. Joanne tenía razón, pensó. Desde arriba, Walter estaba muy vulnerable.

Se volvió hacia la primera dama.

—Ya vuelvo, Joanne —le dijo, y luego se volvió. Subió a la tarima al tiempo que el alcalde profería sus primeras palabras. Charles ladeó la mirada para tener una vista periférica que le permitiera advertir cualquier sospecha de peligro. No había el menor avistamiento, por ahora.

—Damas y caballeros —comenzó el alcalde—. Les agradezco su asistencia a tal evento. Una nueva era llegará a nuestra hermosa ciudad luego de los terribles acontecimientos que la han ensombrecido las últimas semanas…

Una ráfaga de viento agitó los banderines al tiempo que los flashes camarógrafos chasqueaban y centelleaban. Charles aspiró el aire con vehemencia, y adsorbió el fétido aroma del hollín añejo. Abrió muchos los ojos. Meneó la cabeza de un lado a otro; el corazón le comenzó a palpitar con rebeldía. Buscó entre la multitud. Un flash le hirió la vista con su luminosidad. Charles se cubrió intuitivamente con el dorso de la mano. Cuando la quitó, vio el origen del olor entre la multitud, como si una fumarola humeante lo rodeara.

Magnus Dur.

—Hace veinte años —seguía el alcalde Katterblack—, ésta antiquísima estructura, que data de finales del siglo XVIII, cedió ante un violento movimiento sísmico que sacudió el sur de Georgia…

Charles advirtió que Magnus, mezclado entre los espectadores y miembros de prensa, le sonreía malicioso, y ojos centelleantes de sombría alegría miraron hacia otra dirección. «¡No!», pensó Charles horrorizado.

—Para dar paso a esta nueva era, veinte año después, renacerá… —El alcalde se irrumpió. Los ojos de Walter, observó Charles, estaban fijos en Magnus. Una alegre ovación se alzó ante el silencio del alcalde; Walter, para disimular su estupefacción, sonrió. El clamor de un aplauso resonó. El viento hendió, frío y despiadado. Steven, con un afilado puñal en la mano, estaba a espalda de Joanne, aunque ella no parecía verlo.

El pánico invadió a Charles cuando vio a Magnus subiendo a la tarima. Charles avanzó hacia él, que se estaba aproximando hacia el alcalde, pero se detuvo en seco cuando el nigromante alzó la mano. Magnus se inclinó y le susurró algo a Walter al oído. Charles sólo consiguió comprender dos palabras dichas por los morados labios del nigromante: «detenedlo» y «muerta». Cuando se Magnus se apartó, Walter lanzó una mirada a Charles y luego a su esposa, que sonreía inocente de la amenaza de muerte que la envolvía.

El tiempo le pareció ir más lento; en medio de la privada conmoción, a penas el frío silencio era perceptible. Todos miraban atentos sin saber que pasaba en realidad. El día se paralizó. Los periodistas mascullaban y los flashes chasqueaban emitiendo sus cegadores destellos. Nadie sospechaba nada.

Cuando Cole llegó al acaecimiento donde serían demolidas las ruinas de la Saint Peter, advirtió la presencia de su padre sobre la tarima. Pero estaba enmudecido. A su lado estaba un hombre pálido ataviado con ropa oscura y cabellos rojizos muy oscuros; estaba susurrado algo a su padre al oído.

A espaldas del alcalde, había un pequeño grupo de hombres vestidos con elegantes trajes negros, entre los que se encontraba el concejal Sanders y oficial Witheford con el rostro enmascarado de horror y estupefacción. La brisa se alzó y los banderines triangulares que adornaban la tarima se agitaron. ¿Dónde estaba su madre?, pensó Cole, mientras meneaba la cabeza buscándola entre la multitud y adentrándose en ella. Los flashes chasquearon. Cole observó hacia arriba.

Su padre seguía mudo, tenía la misma mascara de horror y estupefacción que Witheford. Sus ojos se ladearon, y entonces siguió su dirección. Su madre. Cole avanzó hacia ella, que estaba a un costado de la tarima, un poco apartada de la aglomeración de periodistas y espectadores de la demolición. Olía extraño, a tierra y roca húmeda, olía a brisa cálida y viento de tormenta. Olía a hollín.

Aquel hombre que había susurrado al oído de su padre y que bajaba de la tarima era un nigromante. Los oscuros ojos de hombre se posaron en Joanne Katterblack y en el hombre que estaba a espalda de la madre de Cole. Era Steven Startclyde. Más alto y más pálido desde la última vez que lo vio. Su padre le habían contado de la traición de Steven, y Cole recordó la tenue silueta fantasmal de su rostro aquella noche en el bosque antes de ser envuelta por una nube de hollín. A hollín, a eso olía Steven.

«Mierda —pensó Cole ante su espantosa conclusión—. Es un nigromante.»

Cole alzó la mirada hacia su padre, que mascullaba algo con el oficial Witheford. El hombre de cabellos rojizos que le había susurrado al oído había desaparecido. Witheford lanzó una mirada de incertidumbre hacia la madre de Cole. Él, temiendo por la vida su madre, avanzó hacia ella. Joanne no parecía advertir la presencia de Steven a su espalda, sonreía alegre hacia las cámaras de los periodistas, un tanto confusa por el repentino silencio de su marido.

Había tensión en el aire. Cole atravesó la multitud intentando llegar hacia ella, cuando advirtió la aprensión que desfiguraba el rostro de Witheford y de su padre. Steven tenía un puñal en su mano. El metal centelleó ante la luz tenue del sol. Cole profirió una maldición en su interior. Precavido de no ser visto por Startclyde, se escabulló entre la multitud. Esperó de todo corazón que Steven no lo recordara.

El alcalde se aproximó hacia el micrófono y se aclaró la garganta. Cole vio que los ojos de su padre se posaron fugazmente en él. Fue un vistazo tan momentáneo que sólo Cole avistó, y nadie más.

—¡Alcalde! —exclamó alguien entre la multitud.

Sacando su daga del interior de la chaqueta, Cole culebreó hacia Steven de costado. Susurró nuxus y luego rasgó la muñeca de Startclyde con tal rapidez, que él apenas profirió un gruñido al tiempo que el puñal se le escapaba de la mano y repiqueteaba contra el suelo asfaltado. Como si nada hubiera ocurrido, Cole guardó la daga y tomó a su madre por la cintura y la alejó lo más rápido que pudo del lado del traidor Steven.

—¡Oh, Cole! —sonrió su madre—. Aquí estás.

—Sí. —Cole le devolvió la sonrisa—. Lamento la demora.

—No te has perdido de mucho. Tu padre lleva ya dos minutos en silencio.

Cole miró por el rabillo de sus ojos, buscando a Steven Startclyde, pero él había desaparecido. Se había esfumado como una sombra pasajera. Cole y su madre se pusieron vista al frente de la tarima, y el chico advirtió como su padre le guiñaba el ojo y le sonreía orgulloso. Walter Katterblack alzó una mano victorioso, y los flashes comenzaron a centellear hacia él, mientras gritaba por el micrófono.

—¡Enciendan las máquinas!

Y las maquinas, que flanqueaban la casi desvanecida estructura de la que fue la iglesia Saint Peter, tañeron estruendosamente. Incluso el suelo bajo sus pies pareció temblar.

Aquella tarde la iglesia cayó después de veinte años maldita en las sombras.

La sangre era negra como la brea.

—¿Steven —musitó Walter incrédulo— es un nigromante?

—Me temo que sí, papá —contestó Cole.

La mayoría de los asistentes a la demolición ya se habían marchado. El alcalde, su hijo y Charles estaban mirando la mancha de sangre negra que dejó Steven. Tanto Startclyde como el puñal que sostenía habían desaparecido fugazmente sin el escándalo de la nube de hollín.

—En el bosque lo he visto —siguió Cole—. Belle también lo vio. Seguramente él fue el emisario que envió Mormont para liarse con los centauros amotinados.

—Seguramente sí —masculló Witheford turbado—. Steven quería asesinar a Joanne. ¿Por qué?

El alcalde profirió una palabrota entre dientes antes de hablar.

—El cabrón de Magnus quería que ordenara a las máquinas retroceder —dijo—. O Steven asesinaría a mi esposa “detenedlo ahora”, me dijo. “Sino dadla por muerta”. No tenía otra opción. Steven la iba a matar; Steven es un monstruo ahora, una mascota más del Amo Mormont.

—Hiciste lo correcto, Walter —apremió Charles, que puso la mano en su hombro. Luego miró a Cole y esbozó una tenue sonrisa—. Tú también lo has hecho fantástico. Debiste haberle arrancado la mano a Steven.

—Sólo fue un arañazo —sonrió Cole—. Nada importante.

Charles también sonrió, y luego se alejó.

Cole vislumbró el endurecido rostro de su padre. Sus ojos estaban tan ensombrecidos que parecían negros. Cole puso la mano en el hombro de su padre y notó la tensión en ellos. Walter alzó los ojos hacia su hijo, y suspiró, librando así la tensión de su cuerpo. Cole sonrió, y aunque esperó que su padre le devolviera la sonrisa, no lo hizo. Sólo inclinó la cabeza y siguió mirando la ennegrecida sangre de Steven en el suelo.

—¿Ese era Magnus Dur? —Le preguntó—. ¿El que te susurró al oído?

Su padre no lo miró al responder.

—Sí —dijo—. Él asesinó a Vincent.

Era sábado. Por lo tanto, desde el exterior, la secundaria parecía casi desierta. Pero Belle sabía que no era así. Incluso las puertas de la secundaria de Riverfall High seguían abiertas los sábados; días en el cual los del club de drama se reúnen en el anfiteatro para ensayar su obra de invierno; el club de músicos se reúne en el salón de instrumentos; los del club de ciencia prueban sus experimentos, y los del club de lectura discuten sobre la absurda trama de una novela del siglo diecinueve.

Belle entró a la biblioteca. El recuerdo de lo que vivió allí le llegó como un golpazo en la cabeza. Recordó al subordinado vestido de conserje y con el rostro de su padre, Aarón Treddaway. Recordó sus ojos, que eran el más vívido recuerdo de aquella noche. Plateados tan claros y brillantes que parecían llanos blancos o perlas en la oscuridad. Se estremeció.

Los chicos del club de lectura estaban sentados en el extremo izquierdo de la biblioteca. La estancia era espaciosa con techo bajo, franqueada por estantes de madera oscura que contenían los libros. Dos mesas largas atravesaban el lugar; ambas estaban vacías. Los del club de lectura estaban en una pequeña estancia amueblada al otro extremo. El profesor Jacob estaba con ellos, observó Belle.

Buscó el libro de artículos que datan de «1931» donde lo había encontrado la última vez. Pero ahí ya no estaba. Incluso, notó Belle, los libros que ocupaban aquel estante eran totalmente diferentes a los que había visto la última vez. Seguramente el bibliotecario había cambiado el sistema de clasificación. Belle profirió una palabrota. Continuó buscando en silencio por los penumbrosos pasillos que conformaban los estantes de libros y álbumes. Encontró un volumen con artículos de prensa de los años 40. Christopher Holbrooke murió en el 49, descubrió Belle; tenía cuarenta y dos años cuando murió. Pensó en Malcolm. Pensó en la fotografía que le entregó Derek. Pensó…

—¿Buscas algo en específico?

Belle ahogó un grito de sobresalto. Cuando se volvió, se encontró con el profesor Jacob. Él era bajito, de hombros encorvados, con la cabeza calva brillante y relucientes ojos ambarinos bajo los lentes. Le sonrió, levantando una ceja.

—¿Entonces…?

—Ah. —Belle tenía los labios resecos; se los humedeció rápidamente y habló—: Buscaba antecedentes de los años treinta. Pero ya no están donde los he visto la última vez.

Jacob esbozó una tenue sonrisa.

—Ya veo —dijo—. En efecto, dichos artículos han desaparecido misteriosamente. Yo también tenía interés en ellos desde hace unas semanas, y aún lo tengo. Pero todo lo que se refiere a los años treinta ha desaparecido de este lugar. Excepto aquello referente al estallido de la segunda guerra mundial.

—¿Por qué tenía interés en ellos? —Inquirió Belle—. ¿Usted es maestro de bilogía?

—Así es. —Jacob le dio la espalda y le hizo una seña con los dedos para que lo siguiera. Belle fue tras él—. Como decía. Hace unas semanas un extraño acontecimiento despertó mi interés por esa información en particular. Alguien entró a la biblioteca y destrozó… bueno, algunas cosas.

Jacob se detuvo ante un escaparate de cristal. Belle fijó la mirada en las repisas. Había algunos trofeos dorados; otros metálicos; reliquias de cristal; incluso el pequeño esqueleto de alguna rana disecada, y una que otra fotografía muy vieja. Belle advirtió que el profesor de biología la estaba viendo. Cuando ella lo miró a él, Jacob señaló con el dedo una de las imágenes que allí se mostraban.

«Oh», pensó Belle. Era la fotografía que Derek le entregó.

—La encontraron bajo una pila de libros caídos —explicó Jacob—. Libros que han desaparecido. Alguien no quiere que se sepa alguna verdad; y tal secreto está relacionado con esa fotografía.

—¿Sabe quiénes son? —le preguntó Belle.

—Sí; Christopher Holbrooke y Malcolm Startclyde.

—Malcolm —murmuró ella. En la fotografía, Malcolm aparentaba unos cuarentas ya sobre pasados, y Christopher estaba en sus veintes en esa fecha; por eso era notablemente más joven que Malcolm, al menos en la foto—. ¿Cómo es posible? ¿Qué edad tenía…?

—Nadie lo sabe —atajó Jacob con el rostro sombrío—. Nadie hace preguntas al respecto. He escuchado rumores que dicen que Malcolm visitó el Reino de las Hadas sin purificar su sangre, y por tal motivo se había alargado el ciclo de su vida.

—Pero su esposa…

—La actual señora Startclyde es la tercera en portar dicho apellido —comentó el maestro con voz neutral—. La primera murió por complicaciones en el parto. La segunda señora Startclyde, la madre del único hijo de Malcolm murió por causas naturales a finales de los ochenta.

—¿Cuándo se volvió a casar?

—Dos años después de la muerte de su segunda esposa, un año antes de la noche de las Lunas Caídas, y un par previos a tu nacimiento, por esa razón no sabes tal información. —Jacob miró a la chica con fijeza—. ¿Fuiste tú, verdad? ¿Tú?

Belle asintió.

—Quería saber la verdad sobre los Startclyde —afirmó—. Mi padre nunca me comentó nada sobre… todo ese misterio de Malcolm y su familia. Pero esa noche me atacó uno de los sirvientes de Mormont.

Jacob abrió mucho los ojos, sorprendido.

—No es posible —masculló—. Los hechizos de protección…

—¡A la mierda los hechizos de protección! —Espetó la muchacha—. No sirven contra los subordinados. A mi padre lo asesinó uno de ellos. —Lamentó haber dicho aquello, pues la voz se le quebró. Belle se dio vuelta y salió precipitada de la biblioteca antes de echarse a llorar frente al profesor Jacob.

Una vez fuera y con los ojos empañados, Belle inhaló el aire del exterior. Alzó la vista y contempló su entorno. El cielo se estaba destiñendo. Un azul pálido cubría la parte superior, y un rosa intenso se alzaba en el horizonte. Se desarraigó las lágrimas con el dorso de las manos y suspiró al tiempo que una briza helada se levantaba, alborotándole los cabellos dorados.

Tessa sonrió. Podía escucharla; podía escuchar la canción de los Hijos del Bosque entonada dulcemente por las ráfagas de viento como murmullos en el aire. Recordó la primera vez que la oyó, la noche del alzamiento, en compañía de Tim, que reía incrédulo ante cántico.

—¿Puedes oírla? —le preguntó a Heddir, que estaba a su lado, con una sonrisa.

El chico hado la miró con sus ojos jades que centelleaban.

—Sí. —Heddir la tomó de la mano y comenzaron a caminar hacia el centro de la pequeña colina de esponjoso pasto verdoso, donde se alzaba el árbol hueco que alguna vez le sirvió de lecho—. Naturalmente las hadas somos Hijos del Bosque; aunque, claro está, no compartimos ideales con nuestros hermanos los trolls o los centauros. Mis antepasados se consideraban seres superiores y privilegiados en belleza e inteligencia. No era un sentimiento que compartían únicamente con los demás Hijos del Bosque, sino también con el resto de los seres mágicos y los humanos —siguió hablando mientras avanzaban hacia el árbol, donde estaban Pelt, Nía y Erín, las centauras que formaron parte del séquito de Cleo, la antigua líder de los centauros—. Por esa razón nuestro mundo se dividió del suyo.

Tessa estaba tan fascinada por las palabras que no se había dado cuenta de que habían llegado hasta que notó la sombra de Pelt cerniendo ante la luz.

—Bienvenida, Theresa —le dijo, e hizo una reverencia. Las demás hicieron amago de inclinarse—. Y usted, príncipe Heddir de Azur.

—Sabes que puedes llamarme Tessa.

—Lo sé —sonrió Pelt.

—Tehry’se es el nombre de la Madre en la lengua perdida de las hadas —comentó Heddir—. Tehry’se es semejante a Theresa. Debes estar orgullosa de tu nombre, querida Tehry’se. —Heddir le guiñó un ojo, un tanto burlón.

«No, no es semejante en nada», pensó Tessa. Sonrió.

—No me había detenido a pensarlo —dijo en cambio—. Gracias por la observación, Príncipe Heddir de Azur. —Ella le devolvió el guiño de ojo a Heddir; pero él no pareció comprender la pulla de la chica, pues se tensó de hombros y puso cara de confundido.

—Luego de los acontecimientos en el bosque de hace dos lunas —comenzó Erín sin previo aviso— hemos elegido a Yollo, uno de los hermanos de Dollo, como el nuevo cabecilla de los trolls.

—Y ¿dónde está Yollo ahora? —inquirió Tessa.

—Eh…

Pelt se interpuso; chasqueó las encías e hizo a Erín a un lado con un movimiento brusco y juguetón con su retaguardia. Pelt le recordaba un poco a Cleo, aunque su pelaje era más claro. Sus facciones eran mucho más delicadas que las de la antigua líder de los centauros, y aun así, irradiaba una belleza feroz, casi salvaje.

—Yollo ha ido en la busca de Rumos —dijo Pelt—, que escapó en medio del alboroto. Se ha marchado al este, con un pequeño grupo de centauros. Dijo que no volvería hasta haberle arrancado la cabeza a Rumos. Fue él quien asesinó a Dollo.

«Y a Cleo —agregó Tessa en su pensamiento—, y a Misa.» No pudo evitar estremecerse al recordar la cabeza de la sátira rodando por el suelo de la salita de su casa entre los cristales de la ventana rota.

—Frade ha ido con ellos —soltó Nía.

Nía era la más dulce de todas las centauras del clan. El pelaje de su parte animal y de su cabellera eran dorados como el oro bruñido ante la luz del sol. Y su rostro…, su rostro era sumamente hermoso, angelical y perfecto, como una muñeca Barbie. Claro, se dijo Tessa, estaba el detalle de las cuatro patas. En aquel momento Nía tenía los rubios cabellos recogidos en un tocado cubierto de flores silvestres, que dejaba sus pechos al descubierto.

Heddir no parecía notarlo. Solo tenía ojos para Tessa.

—¿Por qué Frade? —Preguntó Tessa—. ¿Ella es…? Digo, ella es pequeña y menuda como Misa… que se….

—No pudimos evitarlo —se excusó Pelt—. Ella escapó después a hurtadillas una vez erradicamos a los rebeldes. Frade fue tras Yollo, en busca de Rumos, que tomó a Elsy cautiva. —Pelt compartió una breve mirada con sus dos compañeras—. Aún no hemos decidido quien será la líder del clan de centauros, y mucho menos la nueva líder de los Hijos del Bosque.

Eso fue un cambio de tema muy radical, pensó Tessa.

Nía dio un paso al frente.

—Yo postulé a Pelt para ambos cargos —dijo, lanzando una tierna mirada a la centaura de pelaje muy oscuro—. Creo que no hay nadie mejor para tal honor; Cleo estaría de acuerdo conmigo.

—Sí, hay alguien mejor —intervino Erín, cuyos ojos violetas se posaron sobre el rostro de Tessa.

—¡¿Yo?! —Tessa se puso la mano en el pecho y profirió una exclamación—. Eso sería grandioso. Pero no puedo volver a ser la Líder. Tengo una vida más allá de este bosque. Quiero vivir esa vida. Mi familia y yo hemos sufrido las consecuencias…

—Pero podréis recuperar vuestro don de las ninfas —soltó Nía con alegría—. La madre es misericordiosa, y los Hijos os aceptaremos devuelta, amada Tehry’se.

—Nía. —Tessa suspiró exasperada—. No comprendes. Ya tomé una decisión, y he decidido vivir con ella. Ahora soy una simple humana; no hay magia en mi sangre y apenas he podido recuperarme de la muerte de mi hermano. Han pasado tantas cosas últimamente. Pero si aceptan mi consejo. —Tessa miró a Pelt y esbozó una sonrisa—, creo que tú serias una gran líder de los centauros. —Luego miró a Erín—. Y tú de los Hijos del Bosque.

Erín abrió mucho los ojos.

—¿Qué? —dijo—. ¿Yo?

—¿Ella? —Nía sonrió atónita; no estaba de acuerdo pero tampoco en contra.

—Sí. Erín —corroboró Tessa.

Erín era perfecta. Cleo le había hablado de ella en una ocasión. La madre de Erín salvó a Cleo la noche de la Lunas Caídas, aunque tal acto le costó la vida. Cleo le dijo a Tessa en una ocasión que Erín había heredado el espíritu de su madre: alguien que se sacrificaría por los suyos llegado el momento.

—Hald’t n’ Lyfd —murmuró Pelt.

—¿Qué significa? —le preguntó Tessa.

—Corazón y Sabiduría —respondió la centaura—. Aún sigo creyendo que no hay nadie mejor para el puesto que tú, Theresa. No tomaremos una decisión hasta el regreso de Yollo; hasta entonces tendrás tiempo de considerarlo.

Tessa asintió y bosquejó una tenue sonrisa. Notó un vacío a su lado. ¿Adónde había ido Heddir? Alzó la cabeza hacia el cielo y vislumbró que había anochecido. Las estrellas eran apenas brillantes punticos muy dispersados en la oscuridad. Escuchó la risa de Heddir. El príncipe estaba al pie de la pequeña colina en compañía de Twin, Rwin y Mwin, tres duendecillos voladores que danzaban alrededor de él.

Tessa no pudo evitar sonreír ante la escena.

—El príncipe es hermoso —masculló Nía a su espalda.

—¿Qué?

—Es muy hermoso, apuesto como Ghyndersllo el Centauro del Amanecer —suspiró Nía, y le guiñó el ojo—. Y se ve que le gustas.

—Theresa ya ha elegido a su amor, Nía —espetó Pelt.

Tessa la miró sorprendida.

—¿Ah, sí?

—El chico que se convirtió en ardilla es a quien amas, ¿o no?

—¿Jeremy?

—Jeremy es un nombre hermoso —suspiró Nía—. Heddir también es un nombre hermoso.

—¡Cállate, Nía! —increpó Erín, que seguido se echó a reír.

Tessa se abrazó a sí misma ante el frío vientecillo que le susurró a la piel desnuda de los brazos. Ni ella misma sabía a quién amaba, pensó. ¿Qué tanto sabían las centauras en temas del amor? Jeremy y el príncipe Heddir eran diferentes, muy, muy diferentes.

Lo único que tenía en común era ella.

—¿Qué suerte tienes? —Murmuró Nía—. Dos hermosos caballeros que quieren tu corazón, Theresa. A veces quisiera tener dos pies el lugar de cuatro patas. Todo sería más sencillo.

—Créeme, Nía —le dijo Tessa—. No es para nada algo sencillo.

Se dio vuelta y caminó hacia Heddir.

Clement estaba sentado muy erguido en uno de los lujosos sillones del cuarto de hotel. Su prometida, Astrid, estaba a su espalda, con una mirada ceñuda. Magnus, de pie, los observaba con una alargada sonrisa en los labios morados y con los brazos cruzados sobre el pecho. Le producía tanta diversión ver a Wolfgang y a su prometida con rostros tan ariscos luego haber fraguado planes en conjunto.

—Así que —comenzó Magnus— Donald te ha exigido venir a este lugar por su querido nieto.

—Para comenzar —dijo Astrid—, no debiste raptar al mocoso de Thomas Wolfgang. Si necesitaban a un Wolfgang para activar la magia del espejo, Clement lo hubiera hecho de buena voluntad.

—Pero necesitaban una excusa para venir aquí sin levantar sospechas —afirmó Magnus, que recorría la habitación con sus maliciosos ojos pardos—. Gasparr sabía que Donald los enviaría a la misteriosa ciudad de Riverfall para buscar a su querido nietecito. ¡Qué mejor excusa! —Rio tan ácido como siempre.

—Gasparr —espetó Clement con acento sueco—. ¿Dónde está ese bastardo?

—En el Submundo, me temo —replicó Magnus.

Astrid parecía levemente sorprendida.

—¿Está muerto?

—Sí, querida. Creí que tú eras la inteligente. Gasparr fue asesinado por la hija de Steven Startclyde hace unas semanas. —Magnus avanzó hacia el sillón que había junto a la cama y se sentó, soltando una violenta y actuada exhalación—. Pero esa es una larga y aburrida historia. También murió una de sus acogidas. Pina, creo que se llamaba. Les agradará saber que Gasparr murió con una larga sonrisa en la… garganta.

Clement se puso en pie, furioso.

—¿Qué hay de Stermon? —soltó; Astrid lo tenía cogido por el hombro—. ¿Por qué lo asesinaste? Mi padre y Harold eran los únicos que debían morir esa noche. Stermon era inocente.

—Stermon —atajó Magnus— portaba un arma y pudo matarme. No podía correr riesgos.

—Stermon no representaba ningún riesgo, y tú lo sabías.

—¡Qué más da, Clement! —Sonrió Magnus—. Todos los herederos de Donald Wolfgang están muertos menos tú. ¿Ese no era plan? —Magnus se miraba las uñas; claro que no le importaba la prepotencia de Wolfgang. Magnus era más rápido; si Clement intentaba algo, lo mataría.

—Pero Thomas sigue vivo, ¿verdad?

—¿Desde cuándo os importa Thomas? —inquirió Magnus.

—No nos importa —declaró Astrid.

Magnus se irguió.

—¿Ah, no? —dijo—. Y ¿por qué hacíais hechizos localizadores para encontrarlos?

—¿Cómo lo sabes? —Clement estaba boquiabierto.

—Seguimos teniendo un espía en el Consejo.

—Reedstter —musitó.

—Eso no importa ahora. —Magnus escudriñó a Clement con la mirada—. Sangre negra, ¡tu sangre se volvió negra! Sí que sabíais cómo engañar a las personas haciéndote la víctima, Clement. Gasparr me advirtió de ti, el muy desgraciado.

Lanzó una mirada a Astrid.

—Y de ti también —dijo, con voz mordaz—. La Viuda Negra de Suecia.

—¡Cierra la boca! —gritó Astrid.

Clement la tomó por la cintura cuando la mujer intentó abalanzarse sobre Magnus.

—Tranquila, cariño —le susurró al oído en sueco. Magnus lo encendió todo—. Quiere provocarnos.

—No necesito excusas para matarlos —alardeó Magnus, que montó una pierna sobre la otra con desdén.

—Entonces —dijo Clement—, ¿a qué has venido? Es arriesgado que estés aquí; Witheford os ha visitado muy seguido a mí y a Astrid. Pronto iniciaremos la búsqueda de Thomas.

Magnus se levantó del sillón lentamente.

—Y lo encontrarán —dijo—. Muerto.

—¿Qué? —Clement estaba realmente alarmado—. Ése no era el trato. Mi padre debía morir. Harold y su esposa también. Pero Stermon…

—Queremos al pequeño Tom con vida —soltó Astrid.

—¿Por qué? —preguntó Magnus.

—Porque si solo yo vivo —explicó Clement—, mi padre sabrá que he fraguado todo esto con ustedes. Entonces me quedaré sin nada. Necesitamos al pequeño con vida, sino Astrid y yo nos quedaremos con las manos vacías.

Magnus, meditabundo y frunciendo los labios, asintió con la cabeza. Luego de un minuto, alzó la mirada hacia Wolfgang y su prometida y sonrió. Comenzó a avanzar hacia la puerta turbadamente, y antes de salir, se volvió de nuevo hacia ellos.

—Me temo que eso no será posible —dijo, y se fue.

CUARTA PARTE, DEL FUEGO DE NUESTRAS ALMAS OSCURAS

CAPÍTULO 17: DÍA DE LOS FUNDADORES

Junto a la ventana, Belle se quedó ensimismada observando la zona sur de la ciudad bordeada por los cristalinos brillos del amanecer, pensando en su padre. Ojalá estuviera allí, deseaba con cada suspiro. Pero su anhelo no era suficiente; su padre estaba muerto.

—No necesito telepatía para saber que estás pensando.

Belle se volvió y vislumbró a su tío sentado en uno de los taburetes de la isla de la cocina. Tenía una taza con café en una mano y el periódico en la otra. Alaric, observó Belle, se había dejado crecer el cabello en las últimas semanas y había cobrado una tonalidad más clara y brillante como el oro bajo el reflejo de la luz. Se parecía tanto a su hermano Aarón.

—Yo quisiera lo mismo —siguió él.

—¿Qué? —Belle frunció el ceño.

—Aarón —replicó Alaric. Dejó el periódico sobre la isla, bebió un sorbo de la taza, y luego añadió—: Este será el primer Día de los Fundadores que pases sin él. Adam Treddaway odiaba la celebración; “absurdo”, nos decía a tu padre y a mí. “Es completamente absurdo que nos honren por lo que hicieron nuestros antepasados”.

—El abuelo no suena muy agradable. —Belle sonrió.

—Oh, no. —Alaric, agitando las manos, parecía alarmado y divertido—. Mi padre fue un gran hombre. Pocas veces asistía a los desfiles, pero permitía que Aarón me llevara. Tu padre me sentaba en sus hombros, y yo lo observaba todo. Como en un sueño.

Había una chispa alegre que los ojos de su tío, observó Belle; que se fue apagando poco a poco como la llama de una vela consumida. Tuvo que hacer un esfuerzo auténtico para no llorar. Su padre también la subió a sus hombros cuando era una niña. Desde arriba, lo veía todo. Alaric tenía razón, pensó. Era como en un sueño.

—Entonces —dijo Alaric luego de una exhalación—, ¿has descubierto algo interesante sobre el caso Startclyde?

Belle le había contado a su tío sobre el misterio de los Startclyde luego de que, en una de las reuniones del Consejo, se revelara que Steven se había hecho con el Conjuro Negro —algo que Belle ya sabía, pues lo había visto desaparecer en una nube de hollín aquella noche en el bosque—, y ahora era un nigromante. Al parecer, Steven intentó matar a Joanne Katterblack hace cinco días para impedir que el alcalde ordenara destruir las ruinas de la Saint Peter, donde se hallaba la única puerta al salón de los Viejos Conjuros.

Carmen Startclyde fue llevada casi a la fuerza a una de las reuniones del Consejo. Juró y perjuró que no sabía por qué su padre hacía lo que hacía, que él había enviado a una ninfa a sanar sus heridas… que posiblemente le borró la memoria. Tal y como le contó Alaric, Walter murmuró un hechizo de la verdad, pero Carmen metódicamente se limitó a contarles la misma historia; en resumen, no sabía nada y recordaba muy poco.

—No, nada. —Ladeó la mirada y se rascó la oreja—. Visité la biblioteca de Richmond, y tampoco encontré algún hecho importante sucedido en Riverfall de 1931. Busqué en la nube…

Alaric profirió un ruidito gutural de lo más divertido.

—¿La nube?

—Sí, la nube. —Belle comprendió—. Así se le dice a internet.

—¿Desde cuándo llamar «internet» a internet ya no es suficiente?

—No lo sé. Pero eso es irrelevante ahora, ¿no crees?

Alaric se encogió de hombros.

—Está bien. Comprendo.

—Encontré que, en efecto, hubo una desaparición ese año. Malcolm Startclyde desapareció misteriosamente en el bosque, y no fue encontrado sino hasta quince años más tarde. —Belle bajó la mirada meditabunda—. Estaba igual.

—Igual a ¿qué?

—Me refiero a que no envejeció —repuso Belle—. Al menos eso leí. Nadie hizo pregunta alguna; con el tiempo, todos en Riverfall supusieron que Malcolm había tenido un hijo, que llevaba su mismo nombre, y a eso se debía su extraña longevidad. Pero busqué en los registros históricos de la ciudad, y sólo ha habido un Malcolm Startclyde en Riverfall. Eso sucedió hace muchos, muchos años, y por tal razón, el tiempo ha hecho que todos olvidaran lo sucedido. Incluso los miembros del Consejo. En los registros decía que Malcolm Startclyde había nacido en 1898. Eso quiere decir que murió a los…

Alaric, atónito, profirió una exclamación.

—Ciento catorce años.

—Así es —confirmó Belle—. Pero Malcolm no aparentaba la edad que tenía. Pues, sí había envejecido, claro. Pero no longevamente como un humano. Sino como…

Sonó el timbre.

Belle estaba más próxima a la puerta, así que naturalmente atravesó aquella poca distancia y observó por la mirilla. No había peligro alguno. Al menos no a simple vista. Lanzó una mirada despreocupada a su tío, y él se relajó un poco.

A continuación abrió la puerta.

—Belle —dijo Cole, que estaba muy guapo. Llevaba los cabellos bien peinados y brillantes y el rostro lúcido y recién lavado. Sus ojos azul acero fulguraban un pequeña chispa de excitación. Lucía banqueros desteñidos, una camisa de fina tela blanca bajo una chaqueta marrón de cuero reluciente. Únicamente le faltaba el ramo de flores en las manos para semejarse al perfecto caballero.

—¿Qué haces aquí? —inquirió ella.

—Yo… —Cole la miró confundido.

—Yo le he invitado a desayunar —intervino Alaric en voz alta desde la cocina—. Pensé que después podríamos irnos juntos al desfile. Pero soy un olvidadizo, ¡aún no he preparado el desayuno! —Alaric miró avergonzado a su sobrina.

Belle volvió la mirada hacia Cole, y esbozó una sonrisa.

—Entra.

—¿Segura? —dijo él—. Puedo volver después.

—Cole. No me hagas rogarte.

—No. Claro que no.

El chico entró y cerró la puerta a su espalda. Él y Belle atravesaron la salita hacia la cocina. Alaric sonreía con nerviosismo mientras sacaba los utensilios metálicos y algunos mejunjes del refrigerador. Cole se sentó en uno de los taburetes; estaba notablemente avergonzado también. Aunque no lo demostrara, Belle lo sabía. El hermoso rostro de Cole era una máscara inexpresiva. Ella lo había conocido mucho antes de tener el don de la telepatía, y había aprendido a leer sus emociones a través del brillo de sus ojos.

Sus ojos se encontraron.

«Creo que no es un buen momento», le dijo él con su voz mental.

Belle hubiera querido decirle que estaba bien. Pero él no la escucharía. Cole era un Seguidor de la Luz y un Visor; no un telepata. Así que, como respuesta, esbozó una sonrisa y negó dulcemente con la cabeza. Él también sonrió.

A Alaric se le cayó un tazón metálico al piso, y el sonido fue horripilante. Soltó una maldición, y luego se disculpó por ello. Belle se echó a reír. Cole parecía querer evitar sonreír también, pero apenas lo consiguió. A Belle le pareció una imagen adorable.

Una vez más sonó el timbre de la puerta al tiempo que las sonrisas se disipaban.

—Yo voy.

Belle se levantó y cruzó la sala de estar. Aún tenía la sonrisa dibujada en los labios. Toda la estancia olía al agridulce café que había preparado Alaric. Belle acercó el ojo a la mirilla, y la sonrisa se le esfumó por completo. Se tensó como la cuerda de una guitarra.

Abrió.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella cortante.

—He pasado por Quentyn’s Deli. —Derek, sonriendo, alzó un par de bolsas blancas de papel—. Pensé en traerte el desayuno. También traje un poco para Alaric. —El chico se abrió paso al interior rodeando a Belle.

«Dios, no.»

Belle cerró la puerta y fue tras él. «Mierda. Mierda. Mierda.» Encontró a Derek de pie a la entrada del recibidor, mirando a Cole con una expresión divertida. Luego miró a Belle y levantó una ceja.

—¡Vaya! —Derek silbó—. Me he llevado una sorpresa.

—¿Qué haces aquí? —insistió Belle. Harta, lo tomó por el brazo para llevarlo hasta la puerta. Pero él se liberó con un ademán.

—He traído empanadas de Quentyn’s Deli —respondió Derek con naturalidad—. Aunque no las suficientes para cuatro personas. —Volvió la mirada hacia Cole, y le sonrió con malicia—. Lo siento.

Hubo un instante de silencio. Belle sentía las fuertes pulsaciones de su corazón martilleándole en el pecho. Suspiró al tiempo que Cole se levantaba del taburete. Tenía el ceño fruncido y los ojos inescrutables puestos en Derek.

—Me iré —dijo.      

—¿Qué? —Soltó Belle—. No eres tu quien se tiene que ir.

—Me temo que sí, Belle.

«¿Por qué, Cole?», hubiera querido preguntarle. Pero responder esa pregunta hubiera sido doloroso para ambos. Cole —Belle supuso que de alguna manera— sabía que ella deseaba más que nada estar con Derek, a pesar de la sombría actitud del chico. ¿Y así era?

No dijo nada.

Cole parecía decepcionado. Bajó la cabeza y cruzó la estancia sin decir una sola palabra. Salió del apartamento. Por unos instantes reinó el silencio. Belle bajó la cabeza; estaba confundida, triste y algo desorientada. Entonces Derek profirió un ruidito húmedo que se transformó en una carcajada que llenó el vacío silencioso.

Belle lo miró con ojos furiosos.

Él se limitó a sonreírle y alzó las bolsas de Quentyn’s Deli mientras avanzaba hacia Alaric, que seguía estando en la cocina con mirada atónita y lastimera.

—Bien —soltó Derek una vez en la cocina—. ¿Quién tiene hambre?

En la biblioteca reinaba el silencio. Diane estaba sentada en el cómodo sillón tras el escritorio, en una posición un tanto encorvada. Admiraba algunas páginas del antiquísimo libro Luces de Horizonte, que extrañamente, se hallaba en excelentes condiciones. La cubierta era negra y rústica, y en el lomo se comprendía «Luces de Horizonte» en la lengua erigida por los Primeros Seguidores con letras plateadas. Sus hojas eran de pálido tono amarillo como el plumaje de un pollito. Diane estaba inclinada hacia delante. Leía algo sobre los Tres Espejos del Destino.

No había parado de investigar desde su regreso de París. Recordó esa última noche, cuando descubrió que se habían llevado el Diario. Se sentó a llorar en su habitación de hotel hasta quedarse dormida. «Fue Magnus», se decía. Éste se había colado a la habitación, a través de la ventana, y había tomado el Diario de Ben. Diane estaba aterrada al pensar que podría pasar si los Oscuros descubrieran lo que allí había escrito. Pensó en Nora y en Derek, y en el peligro que ambos corrían, y todo por su culpa.

Algo cayó en la página amarilla del libro. Una lagrima.

Repiquetearon golpecitos en la puerta, y Diane se irguió de golpe, limpiándose las lágrimas sueltas y sorbiendo por la nariz. Luego se aclaró la voz y dijo a quien fuera que entrase.

—Diane.

Era Jon.

—¿Sí? —Diane pestañó—. ¿Sucede algo?

—Eso es lo que yo me he estado preguntado. No has salido de este lugar desde que volvimos de Paris; al menos no para respirar aire fresco. Sólo has asistido a las reuniones del Consejo y luego de vuelta a la biblioteca.

Jon había atravesado la biblioteca hasta el lugar donde se hallaba sentada Diane. Ésta no podía evitar pensar en lo hermoso que lucía Jon mientras atravesaba la biblioteca, como su cabellera resplandecía cuando la luz penetrante por el gran ventanal se derramaba sobre sus cabellos. Y sus ojos…, oh, sus ojos aceitunados se aclarecían, otorgándole un tono muy verde y felino.

—No es tu culpa, Diane —siguió.

—Lo siento, Jon. —Ella apartó la mirada de él, y se volvió hacia el escritorio, dándole la espalda—. Tengo que descubrir si nuestras suposiciones son ciertas. Buscar una forma de proteger el espejo… los espejos. ¡Mierda!

—No. —Jon rodeó el escritorio y se puso delante, dándole la espalda al ventanal y mirando a Diane de forma fulminante—. Sólo quieres evitar sentir culpa por lo que sucedió en París… Sólo quieres compensar los errores de tu padre con el Consejo. Estás siendo egoísta contigo misma, Diane…

—¡Cállate! —Gritó ella, que se puso en pie de un salto—. No soy yo la única que se culpa de las injusticias de la vida. Tú sigues lamentando la muerte de Analice. ¿Qué dirías si te digo que no fue tu culpa y que dejes de lamentarte? —Diane lo fulminó con la mirada—. Ambos sabemos que estás en Riverfall porque tienes la esperanza de encontrarte con Spyder cara a cara cuando todo ocurra, ¿verdad? —Jon no dijo nada, estaba boquiabierto—. Y yo que creí que habías venido por…

Se irrumpió. ¿Qué iba a decir?

Jon abrió mucho los ojos.

—Por ti —dijo—, ¿era eso lo que ibas a decir?

—No —mintió Diane.

—Entonces, ¿qué?

—Olvídalo.

—¿Qué lo olvide? —Jon agitó las manos—. ¿Qué se supone que deba olvidar?

—Exacto. —Diane bajó tanto la mirada como la voz y se dejó caer de nuevo en el asiento—. No he dicho nada.

Jon abrió la boca pero la cerró casi al instante. Su mirada se dispersó. Diane vislumbraba su confusión por el rabillo del ojo. Entonces él fijó la mirada en ella. Diane se estremeció ante la fijeza de sus ojos verdes aceitunados. En contraluz, la silueta de Jon era sombría. Éste rodeó el escritorio hacia Diane a grandes zancadas. Ella se puso en pie ante su proximidad.

Diane exhaló, pero el aire se quedó atrapado en su interior cuando Jon le cubrió la boca con la suya. Ella tardó unos instantes en comprender lo que estaba sucediendo. Jon la estaba besando. La tomó firmemente por la cintura con sus brazos fuertes y esbeltos y la asió hacia sí. Sus cuerpos encajaban a la perfección. Sus labios eran tan suaves y aterciopelados como los recordaba. Diane sintió un cosquilleo ardiente en su interior, como mariposas de fuego. Las piernas se le volvieron gelatina. Jon la besaba intensamente, sus labios dejaron de ser suaves y comenzaron a arder contra los suyos. Todo él estaba caliente.

Diane se apartó; sus alientos se escaparon con violencia.

—Jon —dijo.

—¿Qué? —Él la miró con ojos confundidos.

—Ardes.

—¿Qué?

—Tu cuerpo está caliente. —Diane le cogió la muñeca y quitó la mano casi al instante; fue como tocar una hornilla caliente. Profirió un gritico. Advirtió que de los hombros de Jon emanaba une finísima cortina de humo claro—. ¡Estás que echas fuego! —añadió con sarcasmo.

—Oh —dijo él cuando se miró y comprendió—. Lo siento. A veces es difícil controlar la temperatura de mi cuerpo. Lo que sucedió entre nosotros fue muy…

—Intenso —aventuró Diane.

—Sí —sonrió Jon; parecía avergonzado y sonrojado.

«Maldición —pensó ella—. ¿Cómo puede ser tan encantador?»

Jon se aclaró la voz.

—Voy a ver a Jacob —dijo.

—¿Tu tío?

—Sí. Mi tío. —Jon enrojeció más—. Luego iremos al desfile del Día de los Fundadores. Ha estado parloteando sobre eso desde que llegué a Riverfall. “Oh, el desfile te encantará”, me dice. Es pesado, a veces.

Diane sonrió. No podía imaginarse una versión latosa del tranquilo Jacob Risk. Jon sonrió dulcemente y se aproximó a ella. La tomó una vez en sus cálidos brazos; sí, estaban cálidos. No ardientes. El calor que emanaba de su cuerpo era similar al de pequeña hoguera en la intemperie. Jon le besó el cuello, en la mejilla, y en el cuello otra vez, hundiendo el rostro en el cabello de Diane.

—Jon.

—¿Sí?

Lo notó vibrar junto a su cuerpo.

—En París —dijo Diane—, cuando dijiste que no creías que volverías a sentirte de esa manera por alguien más después de Analice, ¿a qué te referías?

Jon sacó su rostro del cuello de Diane y la miró profundamente. Su cuerpo se volvió más caliente; lo notaba contra sí. Estaba cálido, y Diane lo sentía temblar levemente. Ella también temblaba. Jon provocaba que se estremeciera, que su cuerpo estallara como fuegos artificiales, que no pudiera controlarse a sí misma.

—No creí sentirme así por nadie después de Alice —dijo él por fin, esbozando una sonrisa tan radiante como un cielo nocturno lleno de estrellas parpadeantes—. Pero… te conocí.

Heddir lucía muy guapo con sudadera blanca, vaqueros lavados y zapatillas de deporte. Sus brazos musculosos se marcaban a través de las prendes, incluso la fina camisa gris se le pegaba a la piel del abdomen marcado. Tenía un cuello grueso, observó Tessa, y un semblante muy varonil. Jessie, babeante, no le quitaba los ojos de encima. Estaba desnudando al príncipe de Azur con la mirada.

—Vaya —suspiró en voz baja—. Nunca creí que me gustaría el absurdo guardarropa de Jem.

—¿De qué hablas? —Tessa miró a Heddir. Comprendió.

—¿Cómo es posible que coma tantas calorías y no sufra las consecuencias?

Jessie tenía razón. Heddir estaba de pie junto a la ventana devorando un tarro de helado con una cucharilla metálica. Su mirada estaba distraída en el exterior; sus ojos oscuros centelleaban como gemas negras en su rostro atesado. Era una vista más que hermosa.

—Quizá las hadas procesan el azúcar de una manera diferente —aventuró Tessa—. No sé, ¡qué sé yo! —Ladeó la cabeza—. Jessie. ¿Dónde está Jeremy?

—Con Billy —contestó la melliza sin despegar los ojos del distraído Heddir—. El pequeño estaba nervioso. Tocará los platillos con la banda en el desfile que procederá luego del discurso de honor. Sólo Jeremy y nadie más puede calmarle. Jem se reunirá con nosotros en la Plaza de los Fundadores. El desfile comenzará en la avenida Belwolf.

—No sabía que Billy estuviera en la banda —comentó Tessa.

—Sí. Jeremy también lo estuvo.

—¿Ah, sí?

—Sí —sonrió Jessie como si hubiera llegado un recuerdo divertido a su mente—. En su boda podría poner fotos del pequeño Jem con su trajecito azul en el proyector. ¡Sería comiquísimo!

Tessa no le veía la gracia.

—¿Su boda?

—Sí, claro. —Jessie llevó los ojos hacia Heddir—. Imagino que algún día Jem se casará. A menos que le muestre tales fotografías a la afortunada antes del casamiento.

«Oh, sí, claro», pensó Tessa ruborizada.

Heddir estaba atravesando la salita hacia ellas. Jessie profirió un gritico apenas audible. Tessa notó la tensión en sus hombros. ¿Tanto le gustaba Heddir? ¿Por qué ella no se tensaba de esa forma ante la proximidad del príncipe?

—¿Alguien ha dicho algo sobre una boda? —inquirió Heddir mirando intermitentemente a las chicas, con una sonrisa radiante en los carnosos labios.

—Sí —replicó Jessie—. Jeremy.

Tessa notó como los ojos de Heddir se quedaron fijos en ella. Su sonrisa se disipó lentamente y sus hombros se tensaron en una sacudida. «Cree que Jeremy y yo…», pensó a medias. Sonrió a Heddir y negó con la cabeza. La tensión desapareció notablemente de sus hombros.

No volvió a sonreír.

Una vez más, Magnus tuvo que apretar la boca y hacerse a un lado. El Amo había dictaminado que él tampoco formaría parte del evento que hacían llamar Día de los Fundadores. Magnus estaba que echaba humo por las fauces. ¿Por qué Steven, y no él?

—¿Muerto? —gritó Nelsi—. Pero ¿quién?

—Mi hija, me temo —intervino Steven Startclyde.

Nelsi lo fulminó con la mirada; luego terció la mirada hacia el Amo en su trono, y agachó la cabeza solemne.

—La chica debe morir, Mi Señor —dijo.

—Sobre mi cadáver. —Steven agravó la voz—. No tocarás un solo cabello de mi hija.

—Ella mató a nuestro señor —insistió Hysel. Sostenía a Nelsi de la mano—. Merece morir.

—¿Dónde estaban ustedes cuando Gasparr murió? —increpó Steven, con ojos rojos de furia—. Ahora su «señor» es Enzo Mormont.

—Pero —protestó Nelsi— ella lo mató.

—Gasparr murió a manos de una chica —señaló Magnus—. Su valía se fue al caño. Pina siguió los pasos de su «señor». Ambos murieron como vivieron, y así sucederá con ustedes si no cierran la boca.

Nelsi y Hysel eran siervas sirvientas de Gasparr, así como lo fue Pina. Ambas eran jóvenes nigromantes de piel pálida, cabelleras rubias platinadas, rostros alargados, pómulos pronunciados y labios finos. Vestían traje de combate oscuro que marcaban sus generosas curvas.

Steven sonrió sombríamente.

—Gracias, Magnus —dijo con tono sarcástico.

—No lo he dicho por ti.

—Como sea.

Magnus soltó un gruñido, que quedó ahogado cuando las puertas del salón se abrieron en un estruendo crepitante. Era difícil divisar quien entra. Las gruesas cortinas del salón sellaban las ventanas impidiendo el paso de la luz. Los nigromantes son capaces de soportar la luz solar; pero (aunque no siente calor ni frío) cuando que el calor rodea sus cuerpos como un manto invisible, es imposible no doblegarse al dolor semejante a cientos de alfileres lacerándole la piel.

Los pasos resonaban. Edgar Reedstter apareció a continuación ataviado con un elegante traje blanco de chaqueta, pantalones y corbata; todo el conjunto era puramente blanco. No llevaba la Illuminatus a modo de bastón como cuando Edmund era Edmund. Su paso era elegante y lleno de superioridad, como su sonrisa.

—Edgar.      

El Amo se irguió en su trono. Esa tarde vestía la túnica gris que resaltaba la palidez de su piel. Tenía el ceño fruncido y la boca también. A Magnus no le gustaba la presencia de Edgar, lo odiaba tanto como cuando era Edmund.

—Mi Señor.

Edgar se arrodillo ante el estrado con impecable solemnidad. Nelsi y Hysel intercambiaron una mirada atónita luego de mirar a Edgar. Era obvio que habían notado que no era un nigromante. No dijeron nada y se hicieron a un lado.

—¿Qué haces aquí?

—Oh —Edgar alzó la voz—. Lamento importunar, pero he venido a decirle que todo está listo. Fue difícil conseguir quien hiciera esa clase de trabajos que va más allá de la magia. Pero he cumplido, Mi Señor. He cumplido.

—Te has arriesgado al venir aquí, Edmund —dijo el Amo con los ojos entrecerrados—. Pueden descubrirte, y ahora más que nunca, necesitamos de tus ojos y oídos dentro del Consejo.

—Amo. —Edgar se levantó—. Nadie sospecha…

—¡Por lo tanto te has arriesgado! —La voz del Amo resonó furiosa.

—Señor…

Steven se adelantó muy serio, inclinando la cabeza.

—El desfile —dijo— está por comenzar.

—Nix y Lio ya han partido, Steven —contestó el Amo olvidando el asunto con Edgar; aunque no del todo, notó Magnus. La expresión furiosa en su rostro seguía intacta.

—Los hijos de Oliver sufrían —masculló Edgar.

—¿Morirán, señor? —repuso Steven. Cuando sus hombros se tensaron, la manga de la túnica se le subió un poco, mostrando el cicatrizado rasguño que le hizo el hijo de Walter Katterblack en la muñeca. «No sabe nada —pensó Magnus—. Es un inepto como su padre, como todos los de su clase.» El Gran Amo le había prohibido a Magnus participar en el encuentro de esa tarde, a mitad del desfile del Día de los Fundadores. Steven sí iría.

La ira de Magnus Dur se disipó al reparar por qué era la consideración de su Amo para con él. «Está claro —dijo el nigromante para sus adentros, esbozando su sonrisa más letal— que el Gran Amo no quiere arriesgar a sus Servidores más valiosos.»

Era un día soleado, aunque el frío aire le calaba hasta los huesos. Era extraño que hiciera viento gélido en un día brillante como aquel. Como si el sol se hubiera roto y derramara sobre sus amantes el último vestigio de su existencia. Belle se ajustó el abrigo color marfil y soltó una exhalación. La respiración le salió como un vaho blanco y superficial. La calle Yellowfield estaba abarrotada de personas que se dirigían a la Plaza de los Fundadores.

Se reconfortó al vislumbrar que no era la única ataviada con ropa de invierno. Muchos llevaban abrigos largos y cortos, chaquetas afelpadas, guantes de lana, gorros, bufandas. La mayoría vestía de blanco; pero no en el sentido estricto de la palabra. Belle, por ejemplo, lucía colores suaves, no blanco del todo. Odiaba la ropa blanca. Aunque sabía lo necesaria que era ese tipo de colores en el guardarropa de una chica.

Belle, ladeando la cabeza, cruzó la calle hacia Park Avenue. Había más gente de la esperada, observó. Un mar de personas vestidas de blanco avanzaban por las aceras y entre el tráfico. Las bocinas de los autos resonaban insistentes. Un bullicio de habladurías flotaba en el aire de la calle. Olía a lluvia aunque no llovía. Olía a hielo aunque no nevaba. Se frotó las manos en busca de calor. «Maldición», pensó. Debió traer guantes. Una chica que avanzaba en dirección contraria chocó contra su hombro. Belle se tambaleó, estuvo a punto de caer hacia atrás cuando unas manos la sujetaron. Belle se sobresaltó. Tomó como pudo al sujeto por la muñeca e intentó torcérsela. El chico emitió un gruñido reconocible.

Belle se volvió hacia él.

—¿Cole?

—Veo que sigues teniendo aquel agarre.

—Lo siento.

—No es nada —dijo mientras se frotaba la mano.

—¿Por qué todos los chicos dicen eso cuando le patean el trasero? —espetó Vee, que estaba a espaldas de Cole. Se sitió junto a él y le dedicó a Belle una sonrisa amigable a modo de saludo. Belle le correspondió.

Cole alzó los ojos.

—Nunca creí ver tanta gente en el desfile —dijo, virando los ojos por todos lados—. Es… increíble.

—Lo sé —reconoció Belle.      

Los tres comenzaron a avanzar por Park Avenue entre el tumulto de personas. Una aura magnifica impregnaba el aire. Belle advirtió como Vee, que avanzaba junto a Cole delante de ella, observaba al chico con ojos centelleantes y alegres, ojos de ternura… No, no era ternura. Era algo más. Belle parpadeó cuando Cole se volvió hacia ella sin parar el paso.

—¿A quién le toca dar el discurso este año? —le preguntó a Belle.

—Se supone que tal honor recaería en Steven —respondió ella—. Pero en vista de los recientes acontecimientos, me temo que será el señor Hornwood quien dé el discurso de este año. —Cole frunció el ceño—. Lo sé, lo sé. —Belle sonrió, y añadió—: No hay nadie peor para dar un mensaje de consolación tras la muerte de… —Suspiró. «… de tantos», hubiera querido decir. Pero sólo el rostro de su padre le vino a la cabeza.

—Lo lamento.

—No digas eso, por favor.

—Está bien. —Cole no sonó resignado.

—La última vez que estuve en un desfile del Día de Fundadores —comentó Vee, que parecía no haber notado la breve y triste escenita de hace un momento— fue hace diez años.

—¿Recuerdas a John Holbrooke en ese entonces? —inquirió Belle.

—Un poco; me pareció alguien tenebroso. —Vee se estremeció—. El abuelo Alfred y yo pretendíamos pasar una brevísima temporada en la casa Holbrooke. Era una época como esta y el tío estaba entusiasmado por que vería el desfile. Cuando llegamos ante la puerta de la casa Holbrooke, el tío John apareció como un espectro asomado por la puerta entreabierta. Hedía a hollín y a azufre. Clavó sus tenebrosos ojos surcados por sombras en mí y luego en mi abuelo, y le dijo algo en el dialecto de los Primeros que no comprendí, y nos cerró la puerta en la cara. Mi abuelo y yo nos quedamos en la mansión Katterblack como invitados de Walter esos tres días. Así conocí a Cole, aunque no sabía que más tarde nos haríamos seminaristas de San Diego.

—Oh, sí, lo recuerdo —comentó Cole.

—No supe que le había dicho John a mi abuelo aquel día —siguió Vee—, hasta que mi abuelo, en broma, le soltó esas palabras a uno de nuestros amigos en Los Ángeles. Luego me explicó que quería decir Halt Cottou’r.

—¿Qué significa? —Belle estaba atenta. Se había quedado de pie a la entrada de una tienda de bocadillos. Olía almendras y vino añejo. Vee también se detuvo, y la miró con ojos neutrales.

—«Hasta luego» —contestó—. Nos echó.

Belle asintió; se la había erizado el vello del cuello, aquellas palabras eran tan frías como el viento que anuncia el invierno. Un hasta luego no eran palabras definitivas; quizá John no quiso encontrarse con su hermano delante de la joven Vee.

—No fue la última vez que mi tío lo vio, claro. Oh, Alfred Holbrooke es insufrible ¡si lo sé yo! y una persona que sabe perdonar. Amaba a su hermano. Mucho. A pesar de la sombra que John cargaba consigo.

Siguieron avanzando por Park Avenue hasta por fin llegar a la Plaza de los Fundadores. Belle sintió una mano que se entrelazaba con la suya. Dedos fuertes de tacto áspero. Cole la tomaba firme de la mano mientras atravesaban la concurrida plaza. La tarima se alzaba del lado izquierdo de la gran fuente de piedra blanca donde se hallaba un querubín semidesnudo vertiendo un chorrito de agua a la fuente desde una jarra.

Belle buscó a su tío Alaric con la mirada. Lo encontró sobre la tarima, que estaba decorada con banderines triangulares de colores verdes, azules y amarillos, y enormes fotografías de los fundadores caídos ataviadas con arreglos florales. Nora y Oliver lo acompañaban; además del alcalde Katterblack, Clayton Hornwood, la hija de Samuel Blackfell también se encontraban allí. No estaba Edgar Reedstter, que como le había dicho su tío, había asistido a las últimas reuniones del Consejo. Tampoco estaba Charles Witheford, pero él era quien menos le preocupaba a Belle. Witheford era el jefe del departamento de policía de la ciudad, por lo tanto era su deber proteger a los civiles ¡Y qué trabajo! Las calles que rodean la plaza de Fundadores estaban abarrotadas de personas con ropas claras.

¿Dónde estará Derek?, se preguntó. El chico había salido campante del apartamento luego del brevísimo desayuno, sin decir una palabra. A Belle le dio la impresión de que había cumplido su cometido y se había largado luego.

—¿Sabes dónde podrían estar Jeremy y los demás? —le preguntó Cole.

Belle se encogió de hombros.

—Seguramente estarán cerca de la tarima.

—Es imposible llegar allí —dijo Vee. Bajó la mirada.

Cole seguía tomándole de la mano, advirtió Belle. La apartó.

—Cierto —asintió Cole.

—Podríamos ver todo desde el palco del edificio Falahee. —Belle señaló con el dedo el antiguo edificio de ocho plantas que se alzaba frente a la plaza de los Fundadores—. Cómo la última vez, ¿recuerdas?

Cole asintió y sonrió tenuemente.

Belle también le sonrió. Vislumbró su reflejo en aquellos profundos ojos azules.

Vee carraspeó.

—¿Son residencias?

—El edificio lleva una década siendo un conjunto de apartamentos lujosos —respondió Cole sin apartar la mirada de Belle. Ella sí la apartó, advirtiendo la expresión gris que pintó el rostro de Vee.

—Ah —dijo ésta; miró a Belle—. ¿Y cómo entraremos ahí? ¿Por favor díganme que haremos algo fuera de la ley?

—Me temo que no —le contestó Cole—. Los Falahee son amigos cercanos de mi padre, y Chad fue a la secundaria Riverfall conmigo.

—El padre de Chad es el dueño del conjunto —convino Belle.

Vee asintió.

—Lo que significa que tiene una gran vista, ¿no?

—Sí —asintió Cole.

Cruzaron cuando el semáforo alumbró verde. Belle tuvo una extraña sensación en el pecho mientras atravesaba la calle hacia el edificio Falahee. Una punza de incertidumbre. Exhaló el frío aire de la tarde y confió en que todo saldría bien.

—Creí que Falahee viviría en el pent-house —comentó Vee cuando se detuvieron ante la puerta azul de una de las residencias de la segunda planta. Cole estiró el brazo y oprimió el pequeño botón brillante junto a la puerta.

—Arriba viven los padres de Chad —replicó él—. Aunque yo no diría que el apartamento de los señores Falahee es exactamente un pent-house. No obstante, Chad quería ser… ¿cómo fue que dijo? —Se tocó la barbilla con el dedo—. ¡Ah, sí! Un hombre independiente.

—¡Y vaya que lo consiguió! —añadió Vee con sarcasmo, y soltó una risotada breve.

Belle se había mantenido en silencio. Cuando la puerta se abrió haciendo un tenue sonido, sintió que el corazón le estalló por un instante. Tanto que tomó la muñeca de Cole perceptivamente. Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede?

—Nada. —Belle negó con la cabeza y sonrió.

Ambos volvieron la mirada hacia el chico de piel oscura y abundante melena de rizos negros. Tenía facciones bien definidas, pómulos altos, labios gruesos y barbilla partida. Era guapo, mucho. Sus ojos eran grandes, oscuros y observadores. Vestía una simple camisa blanca y vaqueros.

—¿Cole Katterblack?

Chad miró a Cole con el ceño fruncido. Belle pensó si era en broma que no lo reconocía. Sólo habían pasado cinco meses desde que Cole partió de Riverfall. Él no estaba tan cambiado, no al menos para olvidar su rostro, que estaba muy lúcido ese día.

—Chad Falahee.

Chad abrió mucho los ojos y los brazos. Se abalanzó sobre Cole y lo abrazó. Fue abrazo más prolongado de lo que hubiese esperado Belle. Siempre le pareció interesante (y peculiar, además) las muestras de cariño entre chicos. Chad parecía entregado al sentimiento y Cole se notaba muy incómodo y tenso.

—Bastardo —soltó Chad cuando se hubieron separado—. ¿Creí que estarías el Yale? Pero tu padre le contó a mi padre que todo fue una sarta de crueles mentiras de tu parte. Yo lo sospeché siempre. Cole Katterblack no se viste de traje y corbata.

—Te lo contaré todo si nos invitas a ver el desfile desde tu magnifica vista —propuso Cole.

Chad asintió muy entusiasmado y lo atrajo hacia el interior. Vee y Belle compartieron una mirada al tiempo que les seguían los pasos a los chicos al interior del apartamento. Belle se preguntó si Chad notó su presencia. Fue la última en entrar, y por lo tanto quien cerró la puerta.

—Belle —soltó Chad.

Después de todo sí notó su presencia. Fue hasta ella y la abrazó.

—No te veo desde... —Se volvió hacia Cole y lanzó una mirada traviesa. Cole, muy serio, negó con la cabeza—. Lo lamento, creí…

—No importa. —Belle hizo un ademán con la mano y esbozó una sonrisa—. Por cierto, ella es Vee. La nueva novia de Cole.

—¡Qué! —soltó Cole ruborizado.

¿Qué clase de persona se ruboriza a tanta velocidad?

Nadie, además de Belle, notó la exaltación de Cole. Chad se limitó a coger la mano de Vee cortésmente y le besó el dorso mientras murmuraba palabras en francés. Vee parecía más alagada que avergonzada. Cole miró a Belle de una manera turbada.

«No es mi novia.»

—Pues deberías considerarlo —le musitó Belle.

Cole apretó la barbilla.

«¿Por qué?»

—Porque le gustas, ¿tan ciego estás?

—No, ella no…

—Crystal dará un concierto en la plaza luego de las palabras de Hornwood —habló Chad cuando hubo terminado de cortejar a Vee— para recordar las pérdidas de los últimos meses. —Miró a Belle con aprensión—. También lamento eso, de verdad.

—Descuida —Belle sonrió tenuemente.

Crystal era la hermana mayor de Chad. Belle ya la había escuchado cantar en la inauguración del Rosebelle. Los Falahee era una de las pocas familias Seguidoras de la Luz que aún vivía en Riverfall.

—Mis padres están animados por su presentación —siguió Chad—. Se hicieron de unos buenos lugares frente a la tarima. —Sonrió—. Iré por algo de tomar. ¿Qué quieren ustedes?

—Soda dietética, por favor —soltó Vee.

—¿Qué? —Chad parecía extrañado y divertido.

—Soda dietética. No he tomado nada dietético desde que llegué a Riverfall.

—Permíteme decirte que luce usted exquisita… —Frunció el ceño—. ¿Cuál es tu apellido?

—Holbrooke —respondió—. Victoria Holbrooke.

—Oh, Holbrooke. —El rostro de Chad se iluminó—. Cerca hay una tienda. Voy por tu soda y vuelvo en seguida, Victoria. —dijo el nombre con énfasis y tono seductor.

Salió por la puerta mientras murmuraba el nombre de la chica. Belle se volvió hacia Vee y le sonrió.

—Vaya que le has gustado —le dijo, burlona—. Ni quiera me ha preguntado qué quiero de tomar.

—O a mí —añadió Cole.

Los tres se echaron a reír, y luego, acabadas las risas, Cole (que parecía conocer muy bien el lugar) les indicó cuál de los tres palcos del apartamento tenía mejor vista a la plaza.

—¿Dónde está Jeremy?

Tessa advirtió una sombra de preocupación atravesando los ojos de Jessie. Era la séptima u octava vez que hacía la misma pregunta a nadie en concreto desde que llegaron de la avenida Belwolf.

—¿Le has marcado a su móvil? —preguntó Tessa.

—Sí. No responde.

—Tranquila. Seguramente Billy ha reconsiderado la situación y ha puesto a Jeremy en un aprieto. Lo sé… Tim… —Se irrumpió. Sintió un nudo en la garganta y respiró profundamente. Jessie ensimismada en su preocupación no la veía, pues ladeaba la cabeza de un lado a otro; Heddir sí la observaba con el ceño fruncido.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Tessa bajó la mirada y se observó las manos como si pudiera encontrar en ellas la respuesta escrita. Un instante después, alzó los ojos.

—Sí —dijo, y a pesar de todo, consiguió esbozar una tenue sonrisa.

Tessa, Jessie y Heddir consiguieron un lugar decente desde el cual podían ver el perfil derecho de la tarima. Estaba un poco alejado, debía de admitir Tessa. Pero era perfecto para oler el dulce aroma que emanaba del carrito de bagels y palomitas de maíz que estaba justo detrás de ellos. Tessa y Jessie, de pie, estaban sobre un alargado banco de piedra blanca que se alzaba en un pequeña colina de forraje verde, cerca de un conjunto de árboles que circunvalaba el lado este de la plaza de los Fundadores.

La plaza nunca había estado tan llena, observó Tessa. Era un mar de gente vestida de blanco de la cabeza a los pies. Heddir, encorvado, estaba sentado en el banco entre las piernas de Jessie y Tessa. Tenía una donut recubierta de chocolate en la mano. ¿En qué momento se había comprado? ¿Con qué dinero? Seguramente fue la chica del carrito de donut que no había dejado de clavarle el ojo. Maldita.

Había personas sentadas sobre cómodas corchas de picnic a los largo de la extensión del forraje pastoso. Tessa bajó la mirada y advirtió que Heddir se había terminado de comer la donut. Sonrió al verlo chuparse los dedos como un niñito; uno de cabellos naranja llameante y rostro muy atractivo. Con ese rostro de adonis nadie se molestaba en prestarle mucha atención a su singular cabello. Heddir se levantó a continuación con vista al frente y una sonrisa alargada.

—¿Dónde está Jeremy? —Jessie, que no paraba de moverse, estaba tensa y angustiada. Tessa no pudo evitar sentirse mal por la chica y preocupada por su hermano que no aparecía. No se puede engañar cuando la verdad que está a simple vista; algo le había sucedido a Jeremy.

Una ráfaga de viento agitó las hojas de los árboles que se alzaban a su espalda. El aire fue desgarradoramente frío, a pesar de ser un día soleado. Un mar de aliento se sosegó cuando el alcalde Katterblack se aproximó al micrófono. Lucía sumamente elegante, un traje de etiqueta color blanco pureza y solapas brillantes en la chaqueta.

—Riverfall. —Alzó la voz; el silencio fue extrañamente audible, como si la ciudad se silenciara al oír su nombre. Tessa no pudo evitar estremecerse—. Sean todos bienvenidos al Día de los Fundadores. Es enternecedor tener aquí a tantas personas. Este año ha sido especialmente duro para nosotros, tantas pérdidas, tantas tragedias que sosiegan nuestra pasiva tranquilidad. —Señaló a alguien con el brazo; Tessa no lo distinguió desde su lugar, pero supo pronto supo quién era cuando se situó junto al acalde—. Clayton Hornwood, uno de los descendientes de la familia fundadora Hornwood, compartirá unas breves palabras con ustedes. Clayton.

El alcalde se alejó y Clayton Hornwood ocupó su lugar. Tessa advirtió a Charles Witheford subiendo a la tarima en ese momento. Se situó entre Nora, la madre de Derek, y Oliver Oakwater, adoptando una posición firme. Lucía muy serio. Llevaba un conjunto totalmente blanco y sobre él la chaqueta negra del departamento de policía.

Jessie profirió un gritico.

—¿Qué sucede? —dijo Tessa.

—Jeremy.

Tessa siguió la iluminada mirada de ojos añil de la chica y avistó la proximidad de Jeremy, que, dando zancadas exhaustas, ascendía la pequeña colina hacia ellos. Cuando se detuvo, Jessie, feliz, se le lanzó encima y le rodeó el cuello con sus brazos dándole un fuerte abrazo. Era comprensible su situación, últimamente ambos habían sido expuestos a las fuerzas de la magia oscura desde que se convirtieron en ardillas. Pero Tessa notó algo más.

El rostro de Jeremy, sobre el hombro de su hermana, estaba rojo y sudoroso, completamente congestionado y respiraba entrecortadamente como si hubiese llegado en primer lugar en una maratón. Se apartó de los brazos de su melliza de manera cortante. Lucía realmente exhausto. El sudor se le había congelado en la frente y la camisa blanca estaba empapada.

Jessie lo escudriñó con la mirada.

—¿Qué pasa, Jeremy? —Lo tomó por los hombros y Jeremy clavó su mirada en ella. Estaba a punto de llorar, o al menos eso pensó Tessa al fijarse mejor en sus ojos vidriosos. Algo no iba bien—. ¿Qué ha sucedido? ¿Es…?

—B-Billy —barbotó Jeremy—. Ha desaparecido.

Los flequillos azules del cabello de Vee se agitaban tenuemente ante el inminente rumor del viento. Belle se preguntó qué hubiera dicho su padre si un día se hubiera aparecido con el cabello teñido de azul o… rosado. Seguramente la dejaría de patitas en la calle. Sonrió.

—¿Algo te ha parecido gracioso? —le preguntó Cole que estaba a su lado.

—No… sí —respondió Belle sin mirarlo—. Pensaba en mi padre.

—Oh.

—Fue hermoso —comentó Vee, que se estaba enjuagando los ojos—. El discurso ha sido realmente hermoso.

—Tranquila, pequeña. —Chad, que había vuelto con la soda dietética, la atrajo hacia sí y la estrechó contra su pecho mientras Vee gimoteaba con emoción.

Tenía razón, pensó Belle. El temible y adusto Clayton Hornwood había dado un discurso magistral. Belle había tenido que hacer un auténtico esfuerzo para no llorar. Sus palabras fueron cálidas y tristes, cómo el sonido de una armónica en una habitación oscura. Habló sobre los fallecidos, entre ellos Aarón Treddaway y Malcolm Startclyde, a quien destacó que quiso como a un padre. Al finalizar, Hornwood también había derramado un par de espesas lágrimas perceptibles incluso desde aquella distancia. Belle se sorprendió al advertir que no había utilizado anotaciones. ¿Realmente el temible Hornwood era temible? ¿Habría una persona realmente buena bajo ese caparazón de roca? ¿Estaba Belle realmente conmovida? Sí. Esa era la única respuesta que tenía por los momentos.

Luego del emotivo discurso de Hornwood, el alcalde se aproximó al micrófono y anunció la presentación de Crystal Falahee. Chad, su hermano, comenzó a vitorear en apoyo de su hermana. Se alzó una ola de aplausos. La chica, como la recordaba Belle, de piel oscura y negros cabellos rizados como los de su hermano, subió a la tarima. Lucía una blusa blanca que entallaba su esbelta figura; una falta bohemia que ondulaba ante soplo del viento, también blanca, y una bufanda de pálido tono rosado alrededor del cuello.

Fue inevitable el recuerdo.

«—¿Bailamos? —le preguntó Derek con una sonrisa lunar en los labios aquélla noche en el Rosebelle.

»—Sí…»

Recordó la delicadeza con la que Derek tomó su mano y la guio hasta la pista de baile, donde se unieron bajo la tenue luz rosa y dorada que iluminaba el salón. El aroma a rosas, vino y canela fueron realmente embriagadores, pensó. Pero su mirada lo fue aún más. En ese momento fue que lo comprendió. Lo amaba.

—Derek —musitó.

—¿Qué? —Cole la miró con el ceño fruncido.

Belle esbozó una tenue sonrisa. La brisa agitó sus cabellos dorados y tiritó.

—Que hace mucho frío.

—Ah.

Cole no pareció convencido. Paulatinamente volvió la mirada hacia el frente. La ciudad se estaba tornando gris y fría, pero nadie parecía notarlo. La plaza de los Fundadores estaba repleta de personas, personas que vestían de blanco. Muchos no sabían que significaba ese color para los Seguidores de la Luz; que representaba una tradición: rendir homenaje a los caídos, memorar a los ancestros, honrar a los que aún viven y esperanzan.

Belle no había tenido motivos para vestir de blanco hasta la muerte de su padre.

La voz de Crystal Falahee era tal como la recordaba: melodiosa. Ella tenía un don más allá de la mágica, un don realmente auténtico y humano. Su voz se alzó y la ciudad se sosegó ante ella. Belle vibró, una corriente eléctrica le erizó los vellos del cogote. Soltó una exhalación. Un vaho blanco flotó ante su rostro.

«Hornwood no mencionó a Edmund Reedstter.»

Belle escuchó la voz mental de Cole, que estaba a su lado observando la escena gris y musical. Hablaba con ella, comprendió Belle. Aunque no la miraba. Pensó que Cole tenía razón; Hornwood no mencionó a Edmund. Quizás, después de todo, si había un poco de malicia en el temible Clayton.

«Tampoco a Steven.»

—Él no está literalmente muerto —replicó Belle en voz baja, y miró por el rabillo del ojo a Chad y Vee. No la escucharon.

«Mi padre dice que sí», siguió Cole. «Dice que Steven murió desde el momento que le clavó la puñalada a Hornwood.»

Belle no dijo nada; apretó los labios y volvió la mirada. Crystal estaba culminando su interpretación.

«Estos días no he dejado de pensar en Nick.» La voz mental de Cole era triste como nunca. «Yo más que nadie sé cómo es Nick. Sé que ha pasado por cosas muy duras. Perder a su madre. Perder a Helena. Perder a su padre, a quien a pesar de todo, amaba y respetaba como a nadie.» Suspiró. «Debí decirle que fue Edmund quien asesinó a…»

Se irrumpió.

Belle lo escudriñó con la mirada fruncida.

—¿A quién?

«Su esposa», respondió Cole, que miró a Belle con profunda tristeza. «Asesinó a la tía Eleonor.»

Belle sintió nauseas. Pensó en Nick, en un cuarto oscuro, solitario, llorando la muerte de su madre y de su hermana, y del padre que las asesinó. Sí, Edmund de alguna manera participó en la muerte de Helena, Belle lo sentía hasta la última fibra de su cuerpo. Una lágrima se le desbordó del ojo izquierdo y se heló a la altura de su mejilla. Cole pasó la yema de su pulgar por el pómulo de la chica y sus miradas se encontraron intensamente.

Poco a poco se fueron acercando, sus labios comenzaron a rozarse. Belle cerró los ojos presa del abatimiento de frío, pero cuando los cálidos labios de Cole llegaron a los suyos, el rostro de Derek destelló ante sus parpados cerrados. Abrió los ojos de golpe y se apartó firmemente del chico.

—¿Qué… demonios? —soltó Chad horrorizado.

Belle y Cole se volvieron para mirarle, y por un instante no comprendieron, hasta que siguieron la mirada atónita de Chad, que observaba con ojos agrandados el piso… que temblaba bajo sus pies.

Se escuchó un formidable estallido… como la detonación de una bomba. El suelo se estremeció con más fuerzas. Vee y Chad cayeron de espalda hacia atrás. Cole se arrodilló junto al palco y consiguió tomar la mano de Belle antes de que ella cayera también. Belle se arrodilló bajo el alfeizar. Desde afuera se escuchaba una algarabía; una batahola que se iba acrecentando con los gritos de horror humano y las bocinas de los autos. Uno de los espejos de la sala cayó al suelo y se quebró estrepitosamente.

Belle, aferrándose a la pared, logró incorporarse a medida que el movimiento de la tierra cesaba. Observó por la ventana. Un disturbio provocado por el abatimiento recorría la plaza y sus alrededores. Cinco coches habían impactado atrozmente en la calle frente al edificio Falahee. Uno de ellos estaba en llamas, y el otro soltaba una cortina de humo gris del capot abollado. Una bandada de personas corría irregularmente por todas las direcciones. Gritos se alzaban, gritos morían.

—Mierda.

Era Cole. Señalaba algo con la mano extendida hacia el exterior.

Belle miró.

—¿Qué es? —Vee se acercó a ellos con Chad a su espalda.

—Mierda, mierda, ¡mierda! —replicó éste.

El imponente edificio Concort River se alzaba bien en alto a la espalda de otros edificios más pequeños. Belle vislumbró el gran agujero negro humeante que había entre los pisos centrales del conjunto de oficinas que aún no había salido a preventa. Aquélla horrible imagen la estremeció, recordándole a los videos que aparecían en la televisión el once de septiembre cuando cayeron las torres gemelas en Nueva York.

—Ha sido una explosión —espetó Vee, con el rostro lleno de lágrimas.

«No lo sé; no lo vi», pensó Belle.

—Sigue humeando —dijo Chad—. Va a ceder.

Hubo otro estallido, aunque no tan fuerte como el primero. El edificio entero se tambaleó como una gelatina. Belle sintió como una cortina caliente e invisible que golpeaba la cara. Se aferró fuerte al palco para no caer hacia atrás. Vee emitió un gritico. Chad la atrapó entre sus brazos. Otro espejo cayó al suelo. Brillantes llamaradas rojas salieron del agujero negro del Concort River. El humo negro se elevaba hacia el cielo casi blanco. Belle olisqueó el aire.

Hollín.

Cole la tomó de la mano.

—Debemos salir de aquí.

—Es peligroso allá fuera —soltó la voz agudizada de Chad.

—Aquí también —replicó Vee.

El bullicio del exterior penetraba el apartamento. Bocinas, gritos, gritos, y más gritos repercutían tormentosos y crueles a los oídos de Belle. Quería encogerse en un rincón y echarse a llorar. El mundo giraba, despiadado y furioso su alrededor. Todos la miraban como si esperaran de ella una decisión de vida o muerte.

El rostro de Cole se alzó ante sus ojos en medio del desastre que era su vida.

—Belle —dijo—. Debemos irnos, ¡ya!

El edificio escupía llamaradas de fuego rojo y naranja.

Tessa tenía el semblante perlado de sudor y el cabello encrespado lleno de pasto y ramitas. Cuando la primera explosión hizo temblar la tierra bajo sus pies, ella cayó de espalda hacia el suelo. El golpe no fue tan grave, pues el follaje minimizó el alcance de la caída. Heddir fue quien la ayudó a levantarse.

El disturbio no se hizo esperar. Se escuchó un ruidito chirriante y agudo; un auto patinaba por la calle e impactaba con otro frente al edificio Falahee. Tessa lo miraba todo, boquiabierta. Jessie y Jeremy se habían refugiado al pie de un árbol. El corazón le latía fuerte en el pecho a tal punto de ahogarla. Heddir, que la tomaba de la mano, la guio hacia otro árbol, donde se aferraron hasta que el suelo dejó de temblar. Luego se reunieron con Jessie y Jeremy, en el árbol donde se encontraban los mellizos.

Nadie dijo una palabra. Sonó otro estruendo.

—¡Hay que buscar a papá! —gritó Jessie.

—¡Pero… ¿dónde?! —Jeremy contestó algo desorientado.

Jessie, advirtió Tessa, siguió la mirada de su hermano. La tarima donde habían estado los miembros del Consejo estaba completamente vacía. Un vagabundo andrajoso de barba gris y sucia se situó tambaleante frente al micrófono.

—¡El fin de los tiempo! —decía—. ¡El apocalipsis! ¡Jesucristo! ¡Guiadnos hacia ti por el camino de la luz!

—Todos se han ido —musitó Jessie.

La gente se esparcía por la plaza corriendo en dirección contraria a la explosión. Tessa miró una vez más el edifico, y sintió nauseas. El Concort River era el más alto de la ciudad y por ende se podía ver a kilómetros las llamas que escupía por el hoyo negro en los pisos centrales. El fuego rojo se alzaba hasta el siguiente piso, y el humo negro ascendía, ascendía, ascendía.

El cielo claro se tornó gris tormentoso. Una mujer cayó rodando por el forraje, emitiendo un grito tan agudo que resultó doloroso escuchar. Tessa se aferró de las frías manos de Heddir. El príncipe tenía los ojos vidriosos y las pupilas se le habían acrecentado fundiéndosele con el iris. Tessa no sabría decir si estaba aterrado o excitado. El labio le temblaba.

—Jessie —dijo Jem alzando la voz—. Jessie. Debemos encontrar a Billy.

—¿Dónde? —Jessie sollozó la pregunta.

Jeremy se acercó a su hermana y la abrazó. Murmuró algo a su oído que Tessa no llegó a entender. Cuando se separaron, Jessie inhaló una profunda bocanada de aire. Se volvió hacia Tessa y Heddir, y por ultimo miró a su hermano.

—Debemos encontrar a nuestro padre, Jem —insistió.

—Jessie tiene razón —afirmó Tessa—. Debemos encontrar al señor Oakwater… o al menos a cualquiera de los miembros del Consejo. Nora, la madre de Derek…, o Charles…

—Tenemos que atravesar la plaza —dijo Jeremy—. Si nos quedamos en el centro, puede que él nos vea a nosotros. —Miró a Jessie—. ¿Traes las dagas?

Jessie asintió.

—¿Dagas? —soltó Tessa desconcertada.

—Sí, las dagas —replicó Jem cortante.

Sobre ellos caía una lluvia de hojas amarillentas del árbol que les hacía de refugio.

—No traigo mi arco —dijo Heddir.

—¿Para qué necesitas uno?

—¡Jem! —espetó Jessie furiosa—. No hay tiempo. —Se volvió hacia Heddir muy seria. Era la primera vez que Jessie miraba al chico hado sin poner cara bobalicona—. Sé dónde podemos conseguir un arco y flechas. Pero antes debemos encontrar a mi padre. A Billy… —La voz se le quebró.

Avanzaron hacia el centro de la plaza de los Fundadores. Jeremy, mientras corría a grandes zancadas hacia ella, les dijo que se subieran al borde la fuente circular y ladearan la cabeza. Tessa pensó que no se le podía ocurrir una idea más peligrosa. No dijo nada. Jeremy y Jessie avanzaban hombro con hombro; Tessa y Heddir conformaban otra pareja.

Cuando llegaron al centro de la plaza, hicieron lo que Jem dijo. Se encaramaron al borde de la fuente, y ladearon la cabeza de un lado a otro. El querubín ya no derramaba agua de su jarra. Quedaba solo un puñado de personas, avistó Tessa. Más bien espectadores temerosos. Algunos estaban tiesos observando el edificio como si fuera un espectáculo de fuegos artifíciales; otros hacían lo mismo, pero con más descaro. Filmaban la terrorífica escena con sus móviles.

—No veo a nuestro padre —le gritó Jessie a su hermano.

—¡Yo no veo a ninguno de los del Consejo! —respondió éste.

Tessa notó un deje en la voz de Jeremy, y se volvió para mirarlo. Los ojos del chico estaban fijos en la lejanía. Tenía el ceño fruncido. Saltó del borde de la fuente y comenzó a caminar de forma recta. Heddir bajó de la fuente y le tendió su mano de apoyo a Tessa para que también bajara, y luego a Jessie. Todos siguieron a Jeremy con la mirada, pero ninguno se atrevía a seguirle el paso. «¿Adónde va?»

El chico caminó veinte pasos antes de detenerse frente a una mujer pálida de cabellos rubios platinados y ojos oscuros. Lucía un traje negro… de combate. Aunque esa no parecía ser la intensión de la mujer, que, en apariencia, parecía tener un par de años más que Tessa. Pero con un nigromante nunca se sabe. Tessa vio la expresión neutral en el rostro de la rubia, y como ella se inclinaba lentamente hacia Jeremy y le susurraba algo al oído.

Tessa deseó estar en una mejor posición para ver el rostro de Jeremy, que le daba la espalda. Las miradas de Heddir y Tessa se encontraron, y ella tuvo el recuerdo de aquélla noche que la nigromante de cabellos rubios platinados estuvo a punto de matarla y a Mike. La mujer que estaba con Jeremy le dio la espalda al chico y se marchó a continuación. Tessa la observó un instante. Se parecían tanto, pensó.

Jeremy se volvió hacia Tessa, Jessie y Heddir, y con la mirada agachada, comenzó a avanzar hacia ellos dando pasos mecánicos, casi arrastrados por el suelo pavimentado de la plaza. Brevemente, Tessa miró el Concort River. Las llamas se alzaban y se alzaban, lamiendo despiadadamente los pisos superiores…, lenguas rojas, anaranjadas y purpuras rectaban por la estructura.

—¿Quién era esa, Jem? —le preguntó Jessie a su hermano.

Jeremy tenía una expresión triste y horrorizada en el rostro. Tessa sentía que el corazón le subía a la garganta y le trancaba la respiración. Jeremy alzó paulatinamente la mirada hacia su hermana, al tiempo que una lágrima se derramaba de su ojo.

—Me ha dicho dónde está Billy.

—¿Dónde?

Despacio, Jeremy alzó la mano y señaló.

CAPÍTULO 18: CONCORT RIVER

Jeremy señalaba el edificio en llamas.

«Oh, no», pensó Tessa.

Jessie se tambaleó y Heddir la tomó entre sus brazos. A continuación la llevó a sentarse en el borde de la fuente circular. Tessa se acercó al destrozado Jeremy y lo abrazó. Sintió su cuerpo tenso contra el suyo. Era como abrazar una roca sólida y fría. Tessa percibió como una de las lágrimas de Jem caía helada sobre su mejilla.

—¿Qué sucede?      

Tessa se apartó de Jeremy lentamente y se volvió hacia la voz inquisitiva. Era Belle. No estaba sola, Cole, Vee y Chad Falahee estaban con ella. Todos vestían de blanco, y en la lúgubre plaza, parecían fantasmas ambulantes. Vee tenía un pequeño corte sangrante en la ceja derecha y sus ojos estaban inyectados en sangre, como si huera llorado. Chad tenía la ropa arrugada y Cole también, además de una mueca adusta en el rostro. Los ojos azules de Belle estaban muy abiertos, y clavados en Tessa.

Resonó otro estallido. El fuego rojo ascendía.

Jeremy se tensó, y Tessa, rápidamente, lo tomó con firmeza por la mano. El chico hizo un ademán. Una vez liberado, comenzó a correr.

—¡Jem! —gritó Jessie, que seguía sentada junto a Heddir; lloraba.

—¿Qué sucede, Tessa? —inquirió Belle.

—¿Adónde ha ido Jeremy? —dijo Cole, cuyos ojos azules y sombríos miraban la lejanía.

—Ha ido a por Billy —respondió Jessie entre sollozos.

Todos se volvieron en redondo hacia ella.

—Jem… Jeremy dice que fue… raptado y que lo ha llevado… —siguió la melliza, intentando fallidamente no llorar—. Dice que está allá. —Sus ojos añil se alzaron, señalando con la triste mirada el lugar.

Ninguno dijo nada por un instante. Sólo el viento rumoreaba palabras frías entre ellos. Tessa se sentía cansada. ¡Como odiaba quedarse de brazos cruzados! Vislumbró la expresión desorientada en el rostro de Belle. Se acercó a ella y la tomó con firmeza por los hombros. Belle parpadeó como despertando de un sueño.

—Debemos salvarlos —le dijo—. ¡Ahora!

Belle asintió y se volvió hacia Cole.

—Tenemos que ir.

—Es peligroso —replicó él—. Además, creo que es una trampa.

—¿Por qué?

—La ciudad se dispersó hacia el oeste. La avenida Belwolf está abarrotada de personas que huyen de la explosión. —Cole tenía una expresión meditabunda, advirtió Tessa. Su rostro siempre era austero y desierto; de una belleza incomprensible y sombría—. Todo parece planeado. Quieren que nos reunamos con ellos.

—¿Con quiénes? —preguntó Chad.

—Los Servidores de Mormont.

—Jeremy —soltó Tessa—. Tenemos que detenerlo.

—¿Tenemos que avisar al Consejo?

—Pero han desaparecido.

—Si dices que quieren reunirse con nosotros —intervino Belle—, es porque lo que quieren realmente es combatir.

—O tal vez quieren atraer a los miembros del Consejo —aventuró Chad—. Tenderles una trampa. Esta es una de esas situaciones en la que «juntos» no es una buena idea, ¿no lo creen?

Nadie respondió.

Cole se volvió hacia Belle.

—Chad tiene razón —reconoció en voz baja—. Es posible que sea una trampa contra el Consejo. En mi auto he traído un puñado de armas. Prepárense y nos vemos en la avenida River Side.

—Pero, ¿adónde vas tú? —le preguntó Belle.

—Voy a por mi padre y por Witheford. Si Mormont quiere combatir, no lo lograremos solos —dijo Cole—. Vee los guiará hacia mi auto. —Sacó un manojo de llaves de su bolsillo y se las pasó a la chica—. Nos veremos en media hora.

Dicho esto, comenzó a correr en la dirección contraria a la que Jeremy había tomado. Tessa lo siguió con la mirada hasta que lo vio desaparecer más allá de una fila de autos aparcados y espectadores que filmaban con sus móviles.

      —Bien —soltó Jessie incorporada—. Ya lo escucharon. ¡Vamos a patearles el culo a los Oscuros de mierda!

Un instante después todos estaban subiendo una pila de escaleras hacia las afueras de la plaza de los Fundadores. Vee iba a la cabeza; Belle, Chad y Jessie, la seguían de cerca. Más atrás estaban Heddir y Tessa.

—Necesito mi arco —le dijo él a Tessa—. Si van a luchar, van a necesitar todo el apoyo posible. Yo me doy a mi arco. Necesito un arco y flechas.

Tenía razón, pensó Tessa. Iban a necesitar todo el apoyo. Por suerte, además de Jessie, ella también sabía dónde podría encontrar lo que el príncipe necesitaba.

El caos se había yuxtapuesto a la avenida Belwolf, a una cuadra de la plaza de los Fundadores. Ya no se oían los mismos gritos que perpetuaron tras la explosión, pero los edificios que se alzaban a los lados amortiguaban el suave bullicio. Alzando la cabeza, Cole advirtió que el atisbo de sol se había ocultado tras nubes grises y tormentosas, que anunciaban la promesa de la lluvia.

Bajó la mirada, deseando que se cumpliera tal promesa.

Un cúmulo de personas ataviadas de blanco llenaba toda la extensión de la avenida. Cole atravesó el gentilicio entre empujones y codazos. Muchos estaban de pie en la acera con la mirada hacia arriba. Pero otro conjunto de altos edificios impedían la vista hacia el Concort River, así que no podía imaginarse lo que estaban viendo. Quizás rezaban.

A medida que Cole avanzaba la gente se iba dispersando. Alcanzó a escuchar el sonido de una sirena, y vio sus luces rojas y azules intercalando tonalidades. Eran seis ambulancias, reparó finalmente cuando dejó de atravesar el gentilicio a empujones. Sólo sonaba la sirena de una, y Cole lo agradeció. Flanqueando la cabeza, caminó dando grandes zancadas. ¿Dónde estaba su padre? ¿Dónde estaba Witheford? ¿O Hornwood? Divisó a una mujer de abundante cabello oscuro, ¿ámbar, quizás? Su rostro afinado y sus ojos grises le resultaban levemente conocidos.

Avanzaba hacia Nora Holbrooke, cuando una fuerte mano se cerró en su brazo. Cole viró la cabeza rápidamente; por un momento había creído que era un nigromante, pues el brazo que precedía aquella mano no estaba ataviado con una prenda blanca sino oscura y gruesa.

Charles Witheford lo miró fijamente.

—¿Dónde están los demás?

—¿Demás? —«¿Se refiere a los miembros del Consejo?», pensó.

—Sí —atajó el oficial—. Belle, los chicos Oakwater y los demás, ¿dónde están?

—Charles.

Ambos, a mitad de la calle, se volvieron hacia aquella voz femenina. Nora Holbrooke, que se acercaba a ellos, lucía radiante con aquel abrigo alargado color rosa muy pálido y abierto, que dejaba entrever su impecablemente conjunto blanco y… rojo.

—¿Qué sucede? —preguntó ella. Tenía el ceño fruncido; sus ojos grises se habían ensombrecido como las nubes de tormenta que se alzaban sobre la ciudad—. ¿Ha sido Derek? ¿Él hizo eso? —Sus ojos se alzaron. Cole siguió su mirada; más allá que alzaba una cortina de humo negro que se fundía con el oscuro cielo tormentoso.

Cole miró a Witheford a continuación.

—¿Dónde está mi padre? —le preguntó.

—Está con Hornwood —contestó el oficial—. Se le abrió la herida que le provocó Steven.

—Ah. —Instantáneamente, los ojos de Cole se posaron en la salpicadura roja en la impecable ropa de Nora Holbrooke a la altura del abdomen.

—Es de Clayton —dijo la mujer con tono neutral.

El alcalde, ataviado de blanco, avanzó hacia ellos y rodeó a su hijo con los brazos. Su abrazo fue tan reconfortante que Cole pensó que no podría separarse de él nunca más. No fue así.

—Cole —dijo su padre cuando se separaron—. ¿Creí que te…?

—No, no, estoy bien —lo calmó Cole—. ¿Dónde está mamá?

—Ella y Muriel están consolando a la señora Hornwood —contestó; sus ojos estaban llenos de lágrimas de alivio, observó Cole—. Hubo un accidente automovilístico en la avenida River Lake. La ambulancia que atiende a Hornwood no puede llegar al hospital hasta que el despejen el desastre.

—Cole —dijo Charles Witheford—. Tienes que decirnos dónde están los demás. Alaric Treddaway también ha desaparecido. Seguro está en algún lugar buscando a su sobrina.

Un hombre se acercaba hacia ellos. Era Oakwater.

«O tal vez quieren atraer a los miembros del Consejo», pensó Cole. No podía permitirlo, se dijo. Si todo aquello era una trampa para atraer a los miembros del Consejo, Cole no iba a permitir que se conjeturara el plan de Mormont. Su padre podría morir, Charles y Oliver también, y Nora Holbrooke. Entonces la ciudad quedaría desprotegida.

—¿Dónde están mis hijos? —inquirió Oliver a tono angustioso—. ¿Han visto a mis hijos… mi pequeño Billy… Jessie o Jeremy? —Parecía al borde de las lágrimas. Sus ojos se clavaron llenos de esperanza en Cole.

Cole suspiró, entrecerrando los ojos. Luego los abrió para clavarlos serenos y despiadados en el angustiado rostro del señor Oakwater y mentirle.

—Lo siento; nos separamos en el temblor y el desastre que continúo a la explosión. Creo que Jeremy gritó que iban a refugiarse en el edificio Falahee o algo así.

—El edificio Falahee —musitó Oliver con el rostro iluminado; al parecer refugiarse del desastre era algo que Jeremy y su hermana harían en situaciones como esas, o al menos eso creía el padre de ambos. El señor Oakwater dio la vuelta en redondo y se marchó, perdiéndose de vista en el montón de gente de ropas blancuzcas.

—¡Oliver! —gritó Charles, que se echó a correr siguiendo al señor Oakwater.

Cuando Cole volvió la mirada, advirtió que Nora seguía con la mirada dispersa. Pensó el Vee y su rostro lleno de lágrimas. Deseó que Nora no le preguntara, no quería tener que mentirle a ella también. A continuación vislumbró el frío rostro de su padre. Oh, ese rostro endurecido y con ojos tan fruncidos que parecían del todo cerrados.

—¿Por qué le has mentido, Cole? —dijo la severa voz de Walter Katterblack.

«Mierda.»

—¿Mentir? —Nora Holbrooke miró a señor alcalde con ojos confundidos, y luego ladeó la mirada hacia Cole—. ¿Dónde está? —le dijo—. Ella vino contigo. ¿Dónde está?

«Mierda —pensó—. Mierda, mierda, ¡mierda!»

Meneó la cabeza, intentando negar lo que sabía. Pero ¡Demonios! Esa mirada de su padre. No podía mentirle a él. Divisó a Carmen junto a Nick y Kevin aún lado de la calle, Crystal Falahee y Cliff Hornwood también estaban con ellos, ladeaban la mirada austera de un lado a otro. Cole tuvo una idea.

Pero antes debía librarse de su padre.

«¿Dónde estás?»

Alaric había salido de la plaza en medio del desastre. Buscando a su sobrina con desesperación, no se detuvo a pensar en la lesión que sufrió en el hombro cuando cayó de espalda hacia el suelo desde la tarima cuando todo tembló ante la explosión del gran edificio.

«¿Dónde estás, Belle?»

Tenía los labios resecos y el corazón latía con fuerza en su interior. Era como tener una bomba de agua que a la vez se llenaba de aire caliente, y burbujeaba. En algún momento estallaría. Alaric se pasó la mano por el semblante retirando perlas le sudor que le resbalaban hacia abajo. Aquel movimiento le costó caro. El dolor llegó inminente. Se llevó la mano a su hombro y reprimió un grito de dolor. Los ojos se le humedecieron. Lejos había escuchado sirenas de alguna ambulancia o auto de policía. Pero, en efecto, estaban muy lejos.

«¿Dónde estás, Belle? —pensó—. Tu padre no me perdonará si algo te llegara a pasar.»

Siguió caminando, arrastrando sus pies por el asfalto. Todos corrían en la dirección contraria a la del edificio en llamas. Pero Alaric, no. Algo le decía que su sobrina estaba en peligro. Personas dispersas corrían en varias direcciones. Ninguna que iba hacia donde Alaric iba. Alguien gritó. Alaric estaba mareado. Ya no había nadie en la calle. La avenida C estaba solitaria.

Tiritó. El frío y la soledad eran inminentes. Un estruendo sacudió el silencio. Alzó la mirada, a dos cuadras las llamas rojas lamian la parte superior del Concort River. Luego oyó voces. Sólo una le fue conocida, aunque varias le acompañaban. Alaric era consciente de su estado. No podría luchar contra nada ni nadie en ese momento. Un relámpago de dolor lo atravesó. Las voces se aproximaban. Hubo una risa malévola.

Alaric se escabulló hacia un callejón oscuro que apestaba a orina de gato y podredumbre que emanaba de un contenedor de basura. Los dos pequeños edificios que lo conformaban depositaban sobre él una espesa oscuridad, Alaric lo agradeció.

—Aguardaremos aquí —decía una voz, la que le era conocida.

Derek.

Alaric se dejó caer sentado contra el muro con la mano al hombro. Se ladeó sigilosamente para ver por el rabillo de ojo. Derek no estaba solo. Lo acompañaba un pequeño convoy conformado por tres chicas, un chico y un… hombre muy alto ataviado con una túnica gris, cuya capucha depositaba sobre su rostro un profunda penumbra negra. Sus ojos centellearon bajo el capuz.

Alaric observó con más claridad al convoy, a medida que estos se acercaban por la solitaria calle de la avenida C. Todos llevaban ropas negras de combate a excepción del encapuchado. Dos de las chicas tenían cabellos rubios platinados, y la tercera tenía una alargada melena completamente blanca como la nieve a mitad del invierno. El único chico que parecía de la edad de Derek, tenía cabellos negros como la brea y llamativos ojos grises… ¿o blancos? No era fácil distinguirlo.

—¿Qué sucederá con el pequeño Oakwater? —preguntó una de la chicas rubias.

—Morirá si su hermano no llega pronto hasta él, me temo —dijo Derek con voz agria—. Nuestro deber es encargarnos de los fundadores y sus hijos. —Derek miró a una de las mujeres rubias en concreto—. ¿Segura que Jeremy Oakwater acudirá a su rescate, Nelsi?

Nelsi respondió alargando una sonrisa.

—Sí —dijo—. Lo he visto alejarse de sus amigos… Irá por el pequeño, y lamentablemente, morirá.

—¿Qué hay de los demás? —Derek sonrió satisfecho—. ¿Lo han seguido?

—No; uno de ellos dijo algo de buscar armas.

—Entonces todo está saliendo como lo planeamos. —Derek se sentó en el pavimento, y alzó la mirada hacia el hombre alto y encapuchado. —¿Qué crees tú, Steven? ¿Vendrán hacia nosotros?

«Steven», pensó Alaric. Y como un rumor, el viento llevó hasta él el fétido olor a hollín. Entonces la vista se le nubló y las voces se hicieron tenues. Estaba mareado, pero la punza de dolor en el hombro ya no estaba. Perdió el conocimiento lentamente…

Jeremy siguió el tramo de calles que más seguro lo llevarían al edificio en llamas.

Entonces ahí estaba. El Concort River se quemaba en la cima, una nube gris de escombros se alzaba en la entrada, oscureciéndola. Jeremy se estremeció al verla. Pensó en el pobre Billy, pensó en su hermanito. No había ni un alma en la calle que conducía directo al desastre. Las llamas crepitaban. La nube de escombros se alzaba ante él, fantasmagóricamente. Del cielo caían virutas de hollín que le iban ennegreciendo la piel al chico. Jeremy sacó la daga de hoja larga cubierta por el dobladillo de su pantalón. Luego murmuró «daxarus» a la hoja y se encendió con un tenue brillo blancuzco. Resonó otro estallido, no como el de una explosión, más bien fue como si un muro se resquebrajara por la mitad. El corazón de Jeremy latió con más fuerza. El nombre de un pequeño hermano estaba grabado en sus labios. Billy. Billy. Billy.

Alzó la mano armada y se cubrió la boca con el dorso de la otra, y a continuación se adentró a la nube gris. Sus pasos era ligeros y seguros. Sintió el polvo cayéndole sobre la piel y el suelo vibrando bajo sus pies. El mundo se oscureció.

Nadie decía una sola palabra.

Los edificios de cristal parecían hechos de metal; la pálida luz arrancaba destellos de la pulcra superficie de vidrio azulado. Un viento trémulo y frío remolineaba entre ellos, y del silencio, un leve silbido hendía la atmosfera. Belle se frotó las manos intentando extraer de ellas un poco de calor. Jessie avanzaba un poco más deprisa, y Vee parecía hacer un real esfuerzo por estar a su lado.

Belle y los demás llegaron la avenida River Point. A cinco cuadras del incendio, el sonido crepitante de las llamas era audible. Estaban en el recto camino hacia la muerte, Belle lo sabía, pero valía la pena. Heddir tenía la mandíbula apretada y el ceño muy fruncido. Belle intentó entrar en su mente, pero, aunque lo hizo, no escuchó absolutamente nada. Se sorprendió; habría que tener un gran nivel de concentración para mantener la mente despejada.

Luego de acompañar a Heddir a la tienda de caza y armamentos, Tessa, por sí sola, dijo que lo mejor sería que se reuniera con los demás en la avenida Belwolf. A Belle le parecía una gran idea; sabía, luego del acontecimiento que las llevó a Azur, que la chica ninfa podía ser muy impulsiva. Pero más que esto, Belle la consideraba muy valiente. Pensó en Tim, al chico que habían rescatado en la Saint Peter, y luego fue asesinado cruelmente… por un chico con el rostro de Kevin.

Alzó la mirada, y cruzando hacia la fantasmagórica calle de la avenida C, Belle observó la enardecida estructura del Concort River. Las llamas soltaban destellos amarillos incandescentes y una cortina de humo negro se alzaba hacia el cielo tormentoso y con él se fundía, semejante a un torbellino.

—¿Quienes… son esos? —balbuceó Chad Falahee.

Belle bajó la mirada.

«Joder.»

Cuando observó, Derek estaba sentado en el suelo como con las piernas cruzadas como un buda, tenía los ojos cerrados y las manos extendidas a los lados, tal cual meditando. Una tenebrosa sonrisa se bosquejó en sus labios. Jessie profirió una exclamación al tiempo que se abalanzaba contra él. Vee la atrapó a tiempo por la cintura, mientras la chica se alzaba y soltaba patadas al aire. Derek no estaba solo.

Hollín. Belle percibió el olor casi de inmediato. De las sombras de los edificios contiguos salieron dos chicas de cabellos rubios platinados y piel tan pálida como la lecha; la expresión en sus rostros era sombría. A continuación salieron los subordinados. Lio, de traje oscuro como los demás, incluso como el de Derek. Nix llevaba la blanca y larga cabellera a la espalda. Su rostro no denotó muestra de algún sentimiento hacia Belle cuando la vio con sus ojos negros.

Los cuatro se juntaron con Derek, que seguía sentado en el suelo con aquella sonrisa sombría y los brazos extendidos como alas. Resonó un estruendo proveniente de Concort River. Derek abrió mucho los ojos; su sonrisa seguía inmutable, risueña y perversa.

—Ha sido un espectáculo encantador, ¿no lo creen? —dijo.

—¡¿Qué has hecho con Billy?! —gritó Jessie hecha una fiera.

—Oh, nada, el pequeño está sano y a salvo. Te lo prometo. —Derek se levantó y alzó brevemente la mirada hacia el cielo—. Jeremy, por otro lado, debería ser quien te preocupe.

—¡Maldito bastardo!

—No, bastardo no. Soy un Mormont.

—Derek —soltó Belle—. Tú eres Derek Rorker, no Mormont.

—Derek murió. —Sonrió apretando la mandíbula—. Yo soy alguien diferente, quien siempre debí ser.

—Pero luces como mi primo. —Vee, que sostenía a Jessie por la cintura, estaba al borde la las lágrimas—. Sus ojos son como los tuyos, su rostro… su piel… el cabello. ¿No puede estar muerto? ¿Qué hiciste con él?

—Es sólo un disfraz —dijo la sombra de Derek.

—Un disfraz —musitó Belle en voz baja; nadie la escuchó. «Disfrazar sombras.»—. Nada tiene sentido. —Bajó la mirada.

—¿Qué? —inquirió Derek.

—¿Quién eres en realidad? —Belle alzó la voz—. ¿Quién eres?

Derek levantó una ceja y la sonrisa desapareció.

—Soy un fantasma.

El corazón de Belle comenzó a latir con fuerza, su respiración se aceleró. Ya no había frío en su cuerpo, sino calor. Un calor reconfortante; la ira se acrecentaba en su interior como las llamas del Concort River. Olía a hollín. El fétido hedor provenía de las nigromantes platinadas. Pero, Belle sabía, que cerca había algo más fuerte, más oscuro, más siniestro.

—¡BELLE!

Belle se volvió en redondo y vislumbró a Cole avanzando hacia ella. No venía solo. Carmen, Nick, Kevin, Crystal Falahee y Cliff Hornwood venían a su espalda. «Se ha vuelto loco.» Cole sabía que Nick y Kevin estaban en el bando de Enzo Mormont, y el padre de Carmen era un traidor, y por lo tanto su lealtad estaba en duda.

Crystal se reunió con su hermano y compartieron un breve abrazo. La chica trigueña iba armada. Todos lo estaban, desde Kevin y Nick hasta Cole con la Kraxys y Cliff con dagas de hojas tan cortas que parecían navajas.

—Sí que nos vamos a divertir —sonrió Derek.

A continuación se llevó las manos a la espalda. Hasta ese momento Belle no se había percatado de las correas de cuero negro que se entrecruzaban en su pecho. Se escuchó el afilado sonido del metal cuando Derek por fin extrajo dos sables adamantus. Lo que Belle pensó fue que Derek no sabía utilizar ese tipo de armamento… ni ese tipo ni cualquier otro, la verdad. «Pero él no es Derek», se dijo.

—Ya lo creo —escupió Jessie. Se zafó de la distraída Vee y se abalanzó una vez más hacia Derek empuñando un par de fraxs. Él sonrió satisfecho y meneó la cabeza, ladeando de una manera que pareciera que le señalara algo. Jessie se elevó y salió disparada. Se estrelló contra uno de los autos que estaban aparcados a un costado de la calle y quedó inconsciente. Belle se quedó atónita durante un momento.

Heddir se movió junto a ella, y cuando Belle se volvió hacia él, un silbido rasgó la tensión del silencio. La flecha salió proyectada. A Derek le bastó un movimiento justo y certero con el sable para quebrar la flecha en dos partes que salieron salpicadas en el aire. Cole pasó rápido junto a Belle, a largas zancadas y alzando la Kraxys llegó hasta Derek. El metal centelleó a su encuentro. Nick y Kevin también pasaron a su lado. Kevin encendió la hoja daxarus murmurando su nombre a mitad del trayecto y a continuación se lanzó contra Lio, el subordinado que asesinó a Tim.

Nick blandió un par de Omophorys (dagas de puño de azabache negro y hoja curveada como la mano sustituta del capitán Hook), afiladas, que destellaron luz blanca al pronunciar su nombre. Nick saltó el aire y lanzó un tajo circular a una de las nigromantes de cabello rubio platinado; ella se dejó caer de espalda y esquivó el zarpazo de Nick. Un vasto mechón platinado fue arrechando de su melena y se difuminó en el aire, como evidencia de lo cerca que estuvo de morir. La nigromante se levantó enseguida y desenfundó una adamantus. El combate comenzó.

Vee combatía con destreza —sólo estaba armada con una daga fraxs, observó Belle— contra la otra nigromante de cabello rubio platinado y su adamantus. Cliff Hornwood se unió a Vee, pero en un giró espantoso de los eventos, la nigromante golpeó a la chica que vientre y la dejó sin aire y en el suelo, casi inconsciente. Luego saltó en el aire, sobre el chico Hornwood que estaba armado con puñales brillantes, y hendió el sable. A continuación la nigromante cayó en cuclillas y sonriendo con suficiencia. Cliff estaba de espalda, tieso. El puñal se le resbaló de la mano y seguido la cabeza de su cuello seccionado.

Belle ahogó una exclamación de horror. Crystal no. Su agudizado grito de espanto fue casi ensordecedor. La chica Falahee se inclinó en el suelo, atónita, dejó caer su arma y se cubrió el rostro con las manos. Chad, por otro lado, avanzó hacia la nigromante y sustituyó al decapitado Cliff. La sangre crecía como un lago rojizo alrededor del cadáver.

Belle seguía tiesa, inmóvil, al inicio de la avenida C. El humo negro se alzaba hacia el cielo desde la ardiente estructura del Concort River. Olisqueó el fétido hedor del hollín, y azufre. Tiritó. Bajó la mirada; observó a Derek, su sombra estaba luchando despiadadamente contra Cole. Estaban nivelados en combate, observó. Aunque Derek tenía dos adamantus. Pero faltaba alguien…

Carmen.

Belle se volvió y la vio con la mirada pasmada terciada hacia uno de los edificios que flanqueaban la calle. Belle siguió su mirada de estupefacción, y vio a Steven Startclyde ataviado con una túnica oscura. Lo observaba todo desde un segundo piso, cuyo cristal se había resquebrajado por el violento temblor que sacudió la ciudad luego de la explosión del Concort River. Pero Steven no miraba a su hija, miraba a…

Nix saltó de improviso sobre Belle y la acorraló, poniéndole la alargada hoja del sable en el cuello y atrapándola por la nuca con su mano fría y cadavérica. Una vez cerca, cara a cara, Belle vislumbró sus ojos; aquéllos ojos negros, lo último que vio su padre antes de morir. Belle plantó un puñetazo a la subordinada en el abdomen y ella se doblegó al dolor, retrocediendo y arqueándose hacia delante, dejando a Belle en libertad.

Con poco tiempo, Belle desenfundó prontamente la espada que colgaba de su cintura, y murmuró su nombre con tal fiereza que los primeros destellos sofocaron las sombras…, por un breve instante.

—¡Tehlus!

Nora se observó las manos; estaban llenas de sangre y polvo, y tenía una ampolla en el pulgar izquierdo que le punzada ardiente.

—¿Estás bien?

Diane estaba de pie ante ella con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro ensombrecido de preocupación. Nora se hallaba sentada en la acera de concreto al costado de la concurrida calle, que comenzaba a vaciarse.

—Sí; no sufrí daño alguno.

Diane asintió nada convencida. Nora ladeó la mirada, avistó el tumulto de personas que rodeaba al alcalde Katterblack. Camarógrafos soltaban destellos fotográficos con sus cámaras. La prensa de la región lo había abordado a él y a Nora. Pero ella logró librarse de todos cuando el alcalde dijo que posiblemente había sido un ataque terrorista contra la ciudad.

—¿Adónde ha ido Charles? —inquirió Diane; se sentó junto a Nora.

—Oliver ha salido a buscar a sus hijos que han desaparecido. Cole Katterblack dijo que posiblemente se refugiaban en el edificio Falahee. —Suspiró—. Charles ha ido tras él.

—¿Tú no estás preocupada por… tu hijo?

Nora miró a Diane a los ojos.

—Mi hijo está muerto.

—Tal vez no —contrarrestó la chica—. La profecía dice que el Liberador…

—… nacerá de la luz y la oscuridad —atajó Nora—. Ya sé lo que dice la profecía. Enzo también lo sabía y se adelantó a los hechos. Asesinó a mi hijo… nuestro hijo. Ahora solo queda su sombra. —Nora respiró profundo—. Yo también albergué esperanza, Diane. Las madres siempre esperanzamos. Algún día lo comprenderás.

—Dices que las madres siempre esperanzan —citó Diane—. Eso quiere decir que tú también crees que hay alguna oportunidad…

—No —cortó Nora; intentó no sonar adusta, pero notó como los hombros de Diane se tensaron cuando soltó aquélla única palabra, y supo que no lo había conseguido—. No comprendes, ¿verdad? —No esperó respuesta—. Enzo me ha arrebatado a mi hijo. Con Derek muerto, yo… Ya no soy una madre que pueda esperanzar, Diane.

—¡Diane!            

Jonathan se acercaba a ellas dando grandes zancadas; tenía una sonrisa moldeada en los labios y ojos que centelleaban de felicidad. Diane se levantó a tiempo para ser envuelta por los brazos de Jon. Él sonreía contra la mejilla de Diane. Nora, inconscientemente, no pudo evitar sonreír ante aquélla conmovedora escena.

Para su mayor sorpresa, Jon tomó a Diane por el rostro y le plantó un beso apasionado en los labios. Nora apartó la mirada sonrojada. Los llamativos trajes verdes y blancos de los chicos de la banda atrajeron su atención. Algunos de los miembros llevaban tambores de diferentes tamaños; otros tenían trompetas y trombones, y los más pequeños tenían instrumentos más simples.

Una niña de trenzas rojizas hacía sonar el triángulo, y junto a ella había un pequeño que le daba la espalda a Nora. Sujetaba con desgana unos platillos dorados. Hubo algo en el pequeño que llamó su atención. Se levantó mientras vislumbraba brevemente que Diane y Jon seguían besándose.

—¿Dónde están tus padres, pequeña? —preguntó Nora gentilmente a la niña del triángulo. Ella señaló con el dedo a una pareja vestida de blanco que no estaba muy lejos. Nora le sonrió.

A continuación advirtió que el niño de los platillos la estaba mirando. Tenía grandes ojos de un azul muy claro como el añil, y una mata de cabello canela. Su mirada observadora e infantil le recordó a su hijo cuando tenía ocho años o menos.

—¿Dónde están tus padre? —le preguntó.

El niño se encogió de hombros.

Nora frunció el ceño con diversión y se dio un golpecito la barbilla, meditabunda, sin apartar la vista del pequeño. Había algo en él que le recordaba a no sé quién… Inclinó la mirada y avistó que nadie los estaba viendo, además de los padres de la pequeña que aún estaba junto a ellos.

—¿Cuál es tu nombre?

El pequeño bajó la mirada; como si estuviera pensando la respuesta. Para cuando la alzó de nuevo, Nora vio de donde le eran conocidos aquél par de ojos añil.

—Billy —respondió con voz aguda—. Billy… Oakwater.

A mitad del combate, un estrepito resonó con tal fuerza que el suelo se resquebrajó. El Concort River cedió. Los edificios contiguos se agitaron como gelatinas; una lluvia de cristal se precipitó hacia la calle.

Belle apartó a Nix propinándole una patada en el pecho. La subordinada cayó hacia atrás. Una nube gris naciente entró a la avenida C. Se iban a ahogar, pensó Belle. Luego observó a Derek y a Cole; ya no estaba combatiendo, ambos miraban estupefactos la nube gris que estaba por consumirlos, y entonces, Derek levantó las manos.

«No puede ser.»

Un muro invisible semejante al cristal se alzó entre ambos edificios; la nube embistió contra él sin posibilidad de atravesarlo. El nubarrón se acrecentó, aunque, sin embargo, el muro trazó un semicírculo en la cima y terminó descendiendo al otro lado de la calle. El torbellino de polvo los envolvió. Una sombra saltó de la segunda planta de uno de los edificios y cayó sobre el techo de un auto. Era Steven.

De pronto estaban envueltos por la oscuridad. Belle pensó en aquella noche en el Concort River. Recordó a Nick furioso y desconcertado, lanzando una gran llamarada roja y naranja contra Derek. Pero el chico salió ileso. Una cúpula invisible, como la que los envolvía en ese momento, lo protegió del fuego. Era eso; Derek lo provocaba, era su poder.

—¡Padre, no! —gritó Carmen.

Belle siguió su mirada de horror. Sintió que se ahogaba con los fuertes latidos de su corazón. Steven sostenía a Kevin. La brillante hoja de la Sohorogrys resplandecía bajo el cuello del chico. Un recuerdo destelló ante los ojos de Belle. Steven tenía una expresión de espanto en el rostro. Ya no llevaba la capucha y su cara fantasmal estaba totalmente descubierta. Kevin profirió un gruñido gutural. Sus ojos estaban fijos hacia el suelo, distantes.

«No, no, ¡no!»      

Lio estaba muerto a sus pies. La sangre roja oscura se extendía alrededor del cadáver. Belle inhaló una profunda bocanada de aire. Ladeó la mirada. Los ojos le escocían por las lágrimas ardientes que sofocaban su vista. Se pasó el dorso del antebrazo por los ojos para despejarse la visión. Tehlus se le resbaló de la mano temblorosa. Nix también estaba muerta; su cuerpo estaba desparramado a diez pasos de Belle.

—¿Qué has hecho? —musitó, alzando los ojos hacia Kevin.

—Asesinó a Tim… —gritó él.

—¡Calla de una vez! —Espetó Steven—. ¡Debiste morir en la mansión Greystar! Eres un traidor de mierda.

Belle volvió la mirada hacia el inmóvil cuerpo de Nix. Aún tenía los ojos abiertos, y observaban fijamente a Belle. Un reflejo mental afloró en la conciencia de la chica. Su padre muriendo en aquella habitación oscura y fría.

«Sé cuidadosa, Annabelle.»

—¡Apártate de él, Steven! —Soltó Nick, que sostenía el cuerpo sin vida de la nigromante entre sus brazos—. ¡No te lo repetiré! —Dejó caer el cadáver que chorreaba sangre negra como el petróleo.

—¡Hysel! —gritó la otra nigromante. Cuando se volvió con la intención de ir hacia su compañera, una flecha silbó en su dirección. Sangre negra salpicó el aire. La nigromante se desplomó al suelo; la flecha seguía incrustada en su cráneo al momento de la caída, vibrando. Heddir bajó el arco.

—¿Dónde está, Chad? —inquirió Crystal Falahee que se alzaba entre sollozos. Meneó la cabeza de un lado a otro hasta que se quedó fija y espantada—. ¡Chad! —gritó, al tiempo que corría hacia su hermano.

Chad estaba arrodillado en el piso junto a Vee, que le sostenía el brazo. Belle advirtió un chorrito de sangre salpicado el hombro de la chica. Chad tenía el rostro quebrantado. Soltaba alaridos de dolor que rasgaban la densa atmosfera acumulada en el interior de la cúpula. Olía a muerte, a sangre y a hollín.

—Padre —gimoteó Carmen—, no le hagas daño.

—Cierra la boca, Carmen —replicó el sombrío Steven—. Has cometido muchos errores, y he tenido que apañármelas para que el Amo no decida acabar con tu vida.

—Lo sé, padre. —Carmen dio un paso, y luego otro—. Lo siento. Pero no le hagas daño a Kevin.

—¿Qué te importa este hijo de puta?

—Sí me importa… —Suspiró—. Yo lo amo, padre.

Hubo un instante de silencio.

—¿Que tú qué? —Derek aún tenía los brazos alzados, cuando se volvió hacia Carmen. Sonrió con incredulidad—. Creí que era mí a quien amabas.

—Sólo amo tu sexo —escupió Carmen.

Steven soltó una estrepitosa carcajada gutural.

—¿Y crees que conseguirás eso con éste? —Apretó la Sohorogrys contra la garganta de Kevin. Él profirió un gruñido. Un hilillo de sangre empapó el largo de su camisa blanca llena de polvo—. Con este extraviado, Carmen, ¿en serio?

—Asesínalo de una vez, Steven —espetó Derek.

Un gruñido de guerra se alzó. De pronto Belle advirtió a su tío Alaric saliendo del costado de uno de los autos atrapados dentro la cúpula. Se abalanzó feroz y sorpresivamente sobre Derek. Él no tuvo tiempo de reaccionar como lo había hecho con Jessie, y si lo hubiese tenido, no hubiese podido. Retener el campo de fuerza requería de gran concentración de poder.

Fue una mala idea. Al abalanzarse sobre Derek su poder fue interrumpido. Los muros invisibles desaparecieron en un destello. La nube de polvo y escombros se alzó sobre ellos como un torrente despiadado. Belle fue arrastrada hacia atrás. La visión se le nubló. Escuchó un grito hendiendo el violento murmullo del viento arrasador. Los autos que sitiaban la calle también fueron impelidos por el vendaval.

La corriente de aire azotó con violencia a Belle; un fragmento de cristal de rozó la mejilla y otro el cuello. Lo último que vio antes de quedar inconsciente fue un torbellino de hollín negro que se arremolina y desaparecía, como una sombra arrastrada por una ola de aire.

Lentamente, Belle abrió los ojos.

—Belle, ¿estás bien?

—Eso… creo.

Tenía la vista sensible, solo veía sombras alzándose sobre ella en contraluz con el cielo gris apocalíptico. Pero a pesar de su mundo muerto y sombrío, Belle reconoció la voz de Cole. Estaba entre sus brazos.

—¿Dónde están… los demás?

Tuvo una punza de dolor en el cuello; se llevó las manos hacia él y luego se miró los dedos, que estaban cubiertos de sangre.

—Te ha cortado un cristal. Nada grave.

—¿Dónde…?

—Shhh… —susurró la dulce voz de Alaric—. Estamos bien.

Belle parpadeó. El mundo se volvía más nítido ante sus ojos. Intentó incorporarse, pero Cole se lo impidió, poniéndole una mano en el hombro. Escuchó un sollozo de dolor que le puso los pelos de punta. Cuando estuvo a punto de preguntar de quien era el llanto, Alaric la irrumpió.

—La nigromante cercenó la mano de Chad Falahee —le dijo—. Vee y Crystal han ido con el chico en busca de ayuda. Enviaran a una ambulancia. Steven y Derek han desaparecido, y…

—Kevin —barbotó Belle—. ¿Dónde está Kevin?

—Muerto, Belle —contestó Cole, que suavemente se movió para permitirle ver aquella dolorosa escena—. Steven lo atravesó con la espada —añadió.

Carmen estaba llorando, sentada en el suelo, con el cuerpo de Kevin entre sus brazos y sobre su regazo. Lloraba a lágrima viva. Como había llorado ella cuando Helena murió desangrada en sus brazos aquella noche en el Concort River. Nick… Nick también estaba llorando en silencio, se sorprendió Belle, vislumbrando aquélla abandonada expresión en su rostro. Estaba de pie a la espalda de Carmen con la cabeza inclinada.

«No era su mascota —pensó—; Kevin era su amigo.»

Una leve cortina de humo seguía flotando en el denso aire de la avenida. Los autos estaban volcados aquí y allá, unos sobre otros. Por la calle también estaban desparramados el cadáver de decapitado de Cliff, aunque su cabeza no se veía por ningún lado; las nigromantes también se encontraba allí, y Nix y Lio, e incluso la mano cercenada de Chad Falahee. Todo había sucedido tan rápido. «Pero… Pero...» Belle, confundida, no pudo menos que echarse a llorar.

Un instante después, su llanto se vio interrumpido.

—¿Dónde está Jeremy? —inquirió una voz quebrantada. Jessie estaba cubierta de polvo gris y negro de los pies a la cabeza; parecía un fantasma ambulante. Belle advirtió la sangre en su rostro; también había sufrido cortes, e iba descalza—. ¿Dónde está Jeremy? —Su caminar era irregular, renco, como un zombi a mitad de la calle—. ¿Dónde…? —Llorando, alzó la mirada hacia el cielo desolado y se llevó las manos al corazón—. Jeremy —musitó.

Lejos, se escuchó la sirena de una ambulancia.

CAPÍTULO 19: HECHIZO DE LIBACIÓN

Alaric alzó el periódico y Belle, que entraba a la estancia, alcanzó a leer el encabezado.

¿DESAPARECIDOS O MUERTOS?

«Continúa la búsqueda de cinco personas, que tras el presunto acto terrorista que hace dos días sufrió la pequeña ciudad Riverfall al sur de Georgia, siguen desaparecidas», leía Alaric en sus adentros. Belle escuchaba la lectura de su pensamiento. Su tío aún no había advertido su presencia. «Algunos dan por muertos a las víctimas que se hallaban cerca del complejo de oficinas antes de su colapso. Este complejo, perteneciente a la constructora Reedstter, apenas iba a ser puesto en preventa la próxima semana…»

Belle carraspeó.

Alaric alzó los ojos y bajó el periódico; lo enrolló y dejó sobre la isla de la cocina.

—Buenos días —le dijo.

—No hay nada de buenos —replicó Belle cortante. Caminó hacia la cocina, tomó la taza de su padre y se sirvió un poco de café; dio un sorbo profundo y esbozó un mueca—. Está muy cargado.

—Lo sé. —Alaric sonrió—. Tuve una pésima noche.

Belle asintió meditabunda. Estaba envuelta en una bata de hilo grueso color blanca y llevaba las confortables babuchas purpuras. A pesar de su desagradable sabor, Belle bebió otro sorbo del amargo café de su tío. Ella también había tenido una pésima noche.

—¿Aún no han encontrado a Jeremy? —inquirió.

—No, por desgracia. —Alaric bajó la mirada y observó el enrollado periódico sobre la planicie de la isla. La mala noche había dejado su rastro en el ojeroso rostro de su tío, observó Belle—. Oliver no ha parado la búsqueda de su hijo. Jessie tampoco. Toda la ciudad busca a los desaparecidos bajo los escombros. Sin embargo han encontrado a alguien más. —Adoptó una posición firme.

Belle entrecerró los ojos.

—¿Quién?

—Mary.

Mary llevaba más de una semana desaparecida. Belle se sintió mal consigo misma al darse cuenta que lo había olvidado por completo. ¿Cómo no iba a olvidarlo? Luego del desastre del Día de los Fundadores, su mente quedó sesgada por los acontecimientos ocurridos. La muerte de Kevin también había contribuido. La muerte de Nix, la asesina de su padre, y de Lio y Cliff Hornwood… ¿Cuál era el plan de Mormont?, se preguntó. ¿Cuál sería su siguiente movida?

—El cadáver de Emma también fue hallado. —Alaric le pasó el periódico enrollado a Belle. Ella bajó la taza y lo cogió. Alaric le indicó la página. Cuando lo hubo leído, dejó el periódico sobre el mesón. Alaric la miró impasible y prosiguió—: Fueron alimento de nigromantes, Belle. Alguien se alimentó de su juventud. Mary y Emma fueron el platillo principal de la mesa de Mormont.

«Que comentario tan fuera de lugar», pensó ella. Sin embargo su tío tenía razón. Emma y Mary presentaban las características que indicaban ser víctimas de un ataque nigromante: una semana muerte, sin señales de descomposición y la piel fibrosa y gris.

—Así es. —Bajó la mirada un instante—. Hoy es el funeral de Kevin —añadió sin mirar a Alaric. Belle seguía reclinada sobre el mesón, cogió la taza y bebió hondamente el último sorbo de café—. Ojalá puedas acompañarme.

—Sabes cuánto me gustan los funerales. —Alaric sonrió lúgubre—. Pero tengo que visitar la cafetería y luego a los padres de Mary para darles el pésame, y… después me reuniré con el Consejo.

—Entiendo.

Belle se ajustó el cinto de la bata. Miró a su tío y esbozó una fina sonrisa. Instintivamente se llevó la mano al cuello, donde la había rasguñado un fragmento de cristal. Un escalofrío le recorrió la nuca haciéndola estremecer. Alaric frunció el ceño.

—¿Estás bien?      

—Sí.

Belle apartó la mirada de su tío y salió de la cocina.

—Belle.

Estaba en el segundo escalón de subida a la siguiente planta, cuando se volvió hacia él. La brillante luz diurna que se filtraba por el ventanal le iluminó el rostro. Por primera vez, Belle vio un auténtico color azul brillante en los ojos de su tío.

—¿Sí?

—¿No has vuelto a verlo? —le preguntó él.

«¿A quién?», estuvo a punto de preguntar. Pero sabía que se refería a Derek. Nadie lo había visto luego de los acontecimientos del Día de los Fundadores. Aunque no es que lo estaban buscando, ciertamente. Nora daba por hecho que su hijo estaba muerto, así que se mantenía recluida en su casa como lo había hecho su padre los últimos años.

—No —respondió.

Belle habría querido pensar lo mismo, en un principio as lo había hecho: que estaba muerto, que su alma vivía eternamente en el cielo de los Seguidores... Pero algo le decía que no, que albergara un poco de esperanza.

Se volvió y subió a su habitación.

Luego del funeral de Kevin, Belle comenzó a caminar por el vasto paraje del cementerio, lleno de tumbas, flores marchitas, hojas libres y quebradizas del otoño, y silencio. Era imposible no oler la muerte. Belle aspiraba aquel aroma en cada bocanada de aire.

Vestía un conjunto negro, blusa, pantalones, botas y una chaqueta. Se había recogido los cabellos dorados en un hermoso bucle y algunos mechones sueltos le surcaban tenuemente la cara con el rumor del viento. Era un día especialmente nebuloso. El cielo era gris; la luz, blanca, y la brisa, fría. Los árboles del cementerio estaban completamente desnudos. El otoño había pasado despiadado sobre ellos arrancando sus hojas y dejándolos morir brevemente durante el gélido paso del invierno. Belle tuvo que reprimir el impulso de acercarse a la tumba de su padre; le dolía traer recuerdos.

Pero los recuerdos la buscaban. Había un charco de sangre creciente en sus recuerdos; era tan oscura que parecía negra, y emanaba del cuerpo de Lio. Belle soltó la espada de los Katterblack. Sabía que significaba su muerte. Nix también había muero. Sus ojos negros como la noche seguían abiertos y observadores. Belle alcanzó a ver su diminuto reflejo en ellos. Los mismos ojos que fulguraron la muerte a su padre.

—Belle.

Ella se volvió. Una ráfaga de viento rumoreó ante su rostro y los dorados mechones sueltos de su cabellera se agitaron. Vislumbró el acercamiento de Nick. Él vestía de traje formal negro sin corbata. Belle recordó aquel par de lágrimas que el chico soltó cuando creía que nadie lo veía.

—¿Qué sucede, Nick? —dijo ella a la defensiva.

—Nada. —Nick se quedó tieso. Su mirada era extraña, sus ojo eran vacilante y no irascible; era como un niño tímido perdido a mitad de la concurrida avenida Belwolf—. Solo quería hablar.

—¿Hablar, Nick? —Belle hizo un auténtico esfuerzo para no abofetearlo—. Es muy tarde para hablar. Kevin está muerto. Todo lo que fue nuestra vida se está muriendo igual. ¿Acaso no te duele?

—Sí me duele —replicó él—, y mucho. —Nick tenía el cabello un poco más largo, observó Belle. Un abundante mechón negro le cubría el semblante—. Mira. Sé que no es el mejor momento para decirte esto. Pero lamento la muerte de tu padre. Lamento haber sido un cabrón. Lamento lo que le sucedió a Derek…

—Es eso —lo cortó Belle—. ¿Qué le sucedió, Nick? Cuando fui a la mansión a buscar una respuesta de tu parte, Cole tuvo que sacarme casi a la fuerza para evitar que te… ¡Mierda! —Meneó la cabeza tratando de despejar su frustración. Inhaló profundamente—. Mierda, Nick. Es muy tarde para lamentarte, pero no para redimirte. Por favor, dime. ¿Qué le sucedió a Derek?

Nick dudó. Belle sintió que se ahogaba a la espera de sus palabras. Era obvio que sabía que le había sucedido a Derek. Belle podía advertir en su cara una lucha interior por decidir si decir la verdad… «Interior», pensó Belle. Nick había agachado la cabeza y ella aprovechó el momento para hurgar en su mente. Fue fácil, se dijo Belle. Fue como atravesar una puerta o una cortina de tul.

«No me temblaría el pulso para deshacerme de ti si decides echar todo a perder», dijo una voz similar a la de Edmund. Quizá… No, se escuchaba reciente, el dolor que había provocado aquellas palabras seguía sangrante en la subconsciente de Nick. «Nora quiere recuperar a su hijo. Pero no hay forma de revertir lo que ha sucedido». «Nadie puede contra los efectos del largo hechizo». «Nunca me dijiste quien habita su cuerpo». «Ambos sabemos que ella te tenía bajo su poder». «No sabes cuánto lamenté que ella no fuera mi hija…»

—Belle —irrumpió Cole—. Nick. ¿Qué sucede?

Nick alzó veloz la cabeza y sus ojos se abrieron de golpe. Belle lo miró fijamente, tenía los labios entreabiertos, secos. Apenas había procesado la mitad de las cosas que escuchó. No entendía muchas de ellas. Estuvo a punto de preguntarle a Nick, pero él se dio vuelta y se alejó dando zancadas.

Belle apenas se podía sostenerse en sus piernas. Cole se situó ante ella. Sus ojos azul acero estudiaban la expresión en el rostro de Belle como un par de rayos x. Cole también vestía un formal traje oscuro. Le acarició la mejilla, como si intentara recoger una lágrima que jamás fue derramada.

—¿Qué sucede, Belle? —murmuró.

¿Qué podía decir? ¿Qué podía hacer? Dudó un instante con la mirada. Inhaló una bocanada de aire, y luego alzó los ojos hacia Cole, esbozando una sonrisa lineal, y dijo:

—Nada.

Cuando Nora entró al salón de reuniones del Consejo, advirtió los ojos de todos sus miembros puestos en ella.

Sintió una punza de remordimiento consigo misma. No había querido asistir, había estado encerrada los últimos días en la antigua casa de su familia. Necesitaba pensar y superar el profundo dolor de perder a su hijo. Pero al ver al señor Hornwood sentado en aquella silla con su mirada desolada, observando la nada en el rostro de Nora, ella no pudo evitar pensar que sabía exactamente por lo que estaba pasando Clayton. Su hijo, como el de Hornwood, había muerto.

Bajó la mirada mientras se sentaba; no podía evitar sentirse avergonzada por ser la última en llegar. Cuando cobró valor, alzó de nuevo la mirada. No estaban todos los miembros del Consejo como había supuesto al entrar. No estaba Oliver, que seguía buscando a su hijo, que, intentando salvar a su hermanito, se había adentrado en el Concort River cuando el edificio estaba a punto de colapsarse.

Oliver no perdía la esperanza de encontrarlo, pues ya habían pasado dos días desde el Día de los Fundadores. Al menos tenía algo a que aferrarse. Pero Nora, no.

—La prensa tiene el ojo puesto en Riverfall —comenzó Walter Katterblack—. No sabemos qué está planeando Mormont. Pero es aún más desconcertante que quiera llamar la atención de esa manera de los humanos ajenos a nuestra batalla. ¿De qué le sirve?

—Mormont se prepara para una guerra mayor —soltó Charles—. Tal guerra involucrará Seguidores y humanos por igual. El mundo de la mágica y el mundo humano están en peligro. Nadie se salvará de la eterna noche prometida por Mormont.

Aquéllas palabras estremecieron a Nora.

—Mormont quiere hacerse con los Espejos —intervino Diane. Tenía el rostro lúcido y muy serio, observó Nora. Sus ojos estaban llenos de luz, y seguramente, Jonathan Risk era el origen—. Traerá de vuelta a su padre con el único fin de…

—Esa historia ya la conocemos —cortó Hornwood; su voz era áspera e impasible—. A quién le importa el propósito de Mormont. Ya todos conocemos cual es: destrucción y oscuridad absoluta. Debemos pensar en cómo acabar con él. ¡Maldición! —Golpeó la mensa con la mano. Nora se sobresaltó y Diane también—. Por su culpa mi Clifford está muerto.

Los ojos de Hornwood se llenaron de lágrimas. Pero ninguna se derramó; la ira las evaporaba tan rápido como se formaban. Nora nunca lo había visto así. Algo se había quebrado. La coraza del temido Hornwood se había resquebrajado como un jarrón de cristal. Nora pensó en las hermosas palabras de su discurso el Día de los Fundadores. Incluso se le escaparon unas lágrimas cuando Clayton mencionó el nombre de su padre como John Holbrooke, sin adjetivos. Solo John Holbrooke.

Realmente, Nora se sintió devastada al ver a Clayton acabado. Sus severos ojos estaban surcados por ojeras moradas y sus labios resecos estaban llenos de grietas. Seguramente no había comido desde que supo de la muerte de su hijo, pensó Nora. Y tampoco dormido, por lo visto. Bien sabía que, a pesar de la dureza de Clayton Hornwood, él era un padre excepcional y protector. Nora se sentía perdida sin Derek; igual que Clayton con la perdida de Cliff.

—Lo lamentamos, Clayton —dijo Walter, que estaba a diestra de Hornwood, poniendo su mano en el hombro del entristecido hombre—. Todos hemos perdido a alguien por culpa de Mormont. Charles a su padre al igual que Diane a Samuel y a su hermano. Alaric también perdió a un hermano, como yo perdí a Vincent. Nora perdió a… su… padre.

«Derek, eso querías decir.» Habría querido gritar que Derek seguía vivo; que su llama materna seguía ardiendo en su pecho y en su vientre. Pero las palabras no salieron. La esperanza de recuperar a su hijo se había marchado desde aquella noche en la mansión Greystar.

—A pesar de esto —siguió el alcalde— hemos logrado fraguar algunos de los ataque de Mormont…

—¿Te refieres a lo del bosque? —Inquirió Edgar Reedstter, que había permanecido silencioso hasta ese momento—. O ¿a la demolición de las ruinas de la Saint Peter? No me parecen grandes logros, lamento decirlo, Walter. Es obvio que sólo han sido distracciones del Gran Amo…

—¿Gran Amo? —Walter lo miró con el ceño fruncido.

—Sí, eso es Mormont, ¿no? —respondió Edgar con naturalidad.

—Dime una cosa, Edgar. ¿Dónde estabas el Día de los Fundadores? —Walter tenía razón, pensó Nora. Edgar no se había aparecido aquél día—. Nadie te vio antes o durante el desastre. El Concort River era uno de los edificios que pertenecía a la constructora de tu familia, ¿no?

—Me ofende tu desconfianza.

—Es natural que desconfiemos de ti, ¿no crees?

—No —dijo Edgar—. Pero confío que eres un hombre razonable y pronto se despejarán las dudas que nubla tu confianza hacia mí. —Se irguió, y antes de continuar, esbozó una sonrisa. Sus ojos recorrieron lentamente a todos los hallados en la mesa del Consejo—. Pero como no tengo nada que ocultar, he ido al Summit. Clement y yo tuvimos una conversación interesante, él legitimará lo que les estoy diciendo ahora. Y su prometida también.

—Bien. —Walter sonrió e hizo un ademán para restar importancia—. Por esta oportunidad lo dejaremos pasar. —Volvió la mirada—. Alaric. ¿Hay algo que querías decirnos?

—Sí —dijo éste—. Ha sido Mary, la camarera de la cafetería de mi hermano. Han encontrado su cuerpo luego de una semana desaparecida. No presentaba signos de descomposición. Se han alimentado de ella.

—La hija de Daniel Tucker también fue encontrada junto a la camarera —añadió Walter.

—Su nombre era Mary —le recordó Alaric de buena gana.

—Un nigromante no puede dejar sus hábitos —soltó Edgar con una sonrisa irascible.

—No me agrada reconocerlo, pero Edgar tiene razón —dijo Clayton.

—Yo disiento de ustedes —habló Nora. Incluso su intervención la tomó por sorpresa. Hasta ese momento se había mantenido en silencio y abogando en sus adentros—. Mi padre vivió como nigromante dieciocho años sin raptar la juventud humana alguna…

—¿Eso es lo que crees tú? —atajó Edgar. Sonrió.

—¿Qué demonios dices, Edgar? —inquirió Walter con tono áspero en la voz. Inclusivo pareció ofendido—. John Holbrooke nunca hizo tal cosa. Hay una explicación para su supervivencia.

—¿Ah, sí? —Retó Edgar—. ¿Cuál?

—El Grimorio —replicó Walter—. John tenía el Grimorio, y siendo nigromante, tenía libertad conjurar uno que otro de los oscuros encantamientos que allí se guardan.

—Entonces dices que John conjuró magia oscura —dijo Edgar—, qué hizo necromancia. ¿Es eso?

—Sí, pero solo por supervivencia —insistió Walter—. John conjugó un hechizo de libación. Consiste en extraer juventud de la magia. John lo utilizó con el…

—Espejo —atajó Diane boquiabierta.

Nora también estaba atónita por las palabras de Walter. Nora no sabía nada de eso. Siempre pensó que había vivido gracias a la grandeza del poder que corría por sus venas; por la sangre ancestral de los Holbrooke. ¡Qué equivocada estaba!

—Enzo —soltó de repente. «¿Qué haces, estúpida?», se espetó a sí misma. Pero ya era tarde—. Enzo realizó el hechizo de libación; tiene el Grimorio y el Espejo del Futuro. Por eso estaba…

—¿Qué dices, Nora? —dijo Charles con ojos muy abiertos.

—¡Traidora! —gritó Edgar.

—No. —Walter tenía los ojos inescrutables puestos en ella—. Dinos, Nora. ¿Qué está haciendo Enzo y cómo lo sabes?

Nora suspiró. Luego comenzó a hablar. No sabía exactamente lo que estaba diciendo, aunque si era consciente de las cosas que no debía decir. Por ejemplo, que había sido ella quien advirtió a Enzo la noche antes de las Lunas Caídas y así él logró escapar de los abismos del Submundo. Tampoco —por alguna razón que ella misma desconocía— dijo nada sobre el verdadero origen de la hija de Edmund, Helena. Pero sí contó todo lo demás. Su visita a la mansión Greystar. Qué la llevó allí. Las palabras de Enzo.

—Me largué —dijo cuando hubo terminado—. No soporté ver a Derek con…

—Su padre —dijo Edgar, que sonreía.

—Sí, Edgar —ratificó Nora—. Su padre, por desgracia. Él ha destruido todo lo que era importante para mí. Mi familia se ha ido al traste por las oscuras acciones de Enzo. —Suspiró—. El rostro que vi esa noche fue el mismo que todos vimos hace veinte años. El rostro que fríamente sonrió mientras clavaba la espada en George para demostrarnos de lo que era capaz. El rostro de la muerte. El rostro de Helio IV.

—¿Y dices que había humanidad en él?

—No humanidad. Pero algo muy semejante, sí. —Nora se tensó al recordarlo.

—Quizá sean los ojos del amor —aventuró Edgar, burlón.

«Yo no tenía humanidad antes de ti, Nora —le había dicho Enzo aquella noche en la mansión Greystar—. Yo era un frasco vacío, como fue mi padre, Cletus Mormont. Estaba cegado por el poder y el deseo de hacerme con el mundo, como me había instruido mi padre. Nunca creí enamorarme de ti…»

—¿Qué te dijo Nick, Belle?

Cole seguía haciendo la misma pregunta una y otra vez. Belle era igual de insistente e impaciente, así que no tenía la voluntad de reclamarle nada. Decidió quedarse en silencio, apretando la boca y mirando al frente con el ceño fruncido. Cole, que conducía, viró el auto hacia la calle New Oaksport con tanta violencia que Belle se golpeó el hombro con el costado de la puerta.

—Maldición.

—¡Hasta que sueltas una palabra! —exclamó él.

—Cierra la boca y conduce.

—Eso sonó como una orden, y yo no sigo órdenes de nadie. —Cole detuvo el auto a mitad de la calle. Belle tuvo la impresión de que era el mismo lugar donde casi habían sufrido el accidente cuando Cole tuvo la visión—. Nadie, ¿está claro?

—Cole —dijo Belle intentando sonar calmada—. Enciende el auto.

—¿Otra orden? —Cole levantó una ceja.

«Mierda, se está burlando de mí.» Belle frunció el ceño e intentó fulminarlo con la mirada. Pero Cole no era vulnerable ante la mirada de cualquier otra persona que no fuera su padre. Belle bien lo sabía. Suspiró, y moldeó a regañadientes una sonrisa.

—Mucho mejor —apremió Cole.

—Por favor, enciende el auto.

—¿Me dirás que te dijo Nick?

—Te juro que no soltó una palabra que me perturbara mientras estuvo conmigo —aseguró ella—. Ninguna además de lamentar la muerte de mi padre y lo horrible que se han vuelto nuestras vidas las últimas semanas. Eso es todo.

Cole la miró fijo un instante.

—No le has contado lo que yo…

—Dios, no. —Belle volvió la vista hacia el exterior. Literalmente estaban detenidos a mitad de la calle. Belle vislumbró a través del retrovisor que había dos autos aparcados tras el porche negro de Cole, en fila. Uno de ellos sonó la bocina—. Podrías, por favor, arrancar el auto de una vez.

Cole parpadeó como despertando de un sueño.

El auto comenzó a moverse, Cole estaba de nuevo en el ruedo. Los autos impacientes los sobrepasaron y uno de ellos pasó al costado de Cole soltado una sarta de maldiciones y juramentos que Belle agradeció haberse ahorrado escupir. Belle pensó en la forma que Cole la había mirado hace un instante, y se estremeció. Recordó el suave roce de sus labios momentos antes de la explosión del Concort River. Luego pensó en Carmen, que no había ido al funeral de Kevin y le había soltado a su padre que lo amaba, que esa era la razón por la que él le importaba tanto. Recordó la fría y estrepitosa carcajada de Steven que le puso el vello de punta.

Permanecieron en silencio durante todo el trayecto hacia el conjunto de apartamentos donde vivía Belle. Cole aparcó el auto frente al edificio. Belle lo escuchó soltar la respiración. Ya no llevaba el chaleco negro del traje, y podía vislumbrar sus pronunciados pectorales a través de la fina tela de la americana. Él se reclinó contra el asiento y alzó los ojos hacia el bajo techo de porche.

—No me dijo nada —soltó Belle de repente.

Cole volvió la mirada hacia ella. Sus ojos azules estaban más oscurecidos de lo habitual.

—¿Qué dices?

—Nick no dijo nada que me perturbara —siguió ella—. Pero me abrió las puertas de su pensamiento. No pude ver imágenes llenando de vida su pensamiento como había hecho con Jao y su visión. Al parecer, únicamente las visiones pueden producir ese efecto visual en los pensamientos. Pero escuché voces.

—¿Qué decían? —inquirió Cole.

—La voz de Edmund hablaba sobre un «largo hechizo» o algo por el estilo. —Belle agachó la mirada pensando en las palabras, las voces, los sentimientos que escuchó y sintió cuando penetró los recuerdos de Nick—. Alguien... hablaba sobre algo habitando en el cuerpo de Derek.

—Habitando —murmuró Cole. Belle advirtió que no era una pregunta. La siguiente sí—: ¿Has dicho «habitando»?

—Eso me pareció escuchar.

Cole tenía la mirada en Belle; pero su punto focal como su pensamiento estaban puestos en otro lugar, un lugar profundo en su subconsciente queriendo despertar sus recuerdos dormidos. Parpadeó.

—Bien —dijo él entonces—. Si eso es todo…

Lo demás quedó al vacío. Belle comprendió. No dijo nada, tenía el rostro fruncido, endurecido por los hallazgos de su mente que solo él conocía. Belle no se atrevió a preguntar y mucho menos a entrar en su mente. Había sido suficiente por un día. Tenía nauseas de solo pensar en entrar en la mente de alguien más.

Se bajó del auto.

—Adiós —le dijo a Cole.

Él no respondió; sólo hizo un movimiento de asentimiento con la cabeza y a continuación puso en marcha el auto. Belle, desconcertada, lo miró alejarse.

Cuando entró al apartamento, olisqueó un penetrante aroma a chocolate revoloteando como cientos de mariposas castañas en la estancia. Suspiró y sonrió. ¿Acaso Alaric había vuelto tan pronto de su reunión con el Consejo?

Cerró la puerta después de ingresar y atravesó la estancia. El aroma se hacía más intenso a medida que llegaba a la salita de estar. Casi podía saborear el chocolate. ¿Era posible tener ganas de vomitar tan repentinamente? Pues, así se sintió Belle cuando encontró a Derek sentado en uno de los taburetes de la isla; tuvo nauseas.

—Por lo visto te gusta llegar de improviso —comentó Belle con naturalidad, intentando reprimir la sorpresa. Vislumbró el pastel circular sobre una charola de metal, recubierto por un manto de chocolate fundido, brillante—. ¿Qué haces aquí?

Derek se irguió lentamente. No sonreía ni levantaba la ceja, observó Belle. Tampoco estaba erguido con aquella superioridad que había mostrado las últimas semanas, incluso parecía un poco encorvado. Lucía jeans descoloridos y una camisa azul con el logo de AC/DC bajo una sudadera gris y converse negras deslucidas.

—Hola, Belle.

Su voz, pensó ella. Su voz era casi como la recordaba. ¿Sería posible?

—¿Derek?

—Sí, Belle. —Derek se levantó pero no se movió de su lugar—. Te hice este pastel. Quería compensar todo lo que he hecho. No he sido yo. Yo nunca… —Se le quebró la voz. Belle sintió ganas de llorar al escucharlo tan vulnerable; las lágrimas humedecieron sus ojos, sentía el corazón en la garganta. ¿Por qué seguía sin moverse?—. Belle…

—Shhh…

Belle avanzó hacia él dando grandes zancadas. Habría querido decir que soñó muchas noches con ese encuentro. Pero sus sueños habían sido diferentes; habían sido oscuros y llenos de terror y muerte. Cuando por fin alcanzó a Derek, lo envolvió con sus brazos y hundió su rostro en aquel vació en su cuello, donde encajaba a la perfección como dos piezas de un rompecabezas. Derek la recibió; sus manos se liaron a la altura de la cintura de ella.

Sus corazones latían al mismo ritmo agitado. Derek la tomó con firmeza por la nuca atrayendo sus labios hacia los suyos. Belle se sintió embriagada, tenía las piernas como gelatinas bamboleantes. El corazón le comenzó a cosquillear en el pecho. Los labios de Derek envolvían los suyos con pasión y su lengua penetraba en su boca, dejando impregnado su paladar con el dulce sabor del chocolate.

—Cómo te extrañé —dijo ella entre beso y beso.

—¿Eso… —jadeó Derek sobre su boca— quiere decir que estoy perdonado?

—¿Tú qué crees?

Todo sucedió muy rápido. Belle apenas recordaba cómo habían llegado a su habitación —pero allí estaban—. Arrancándose la ropa presos del deseo contenido, sus cuerpos ardían de fiebre confortable. Belle se estremeció al sentir el cosquilleo de los dedos de Derek deslizándose bajo su blusa. Su piel era tal cual como la recordaba: suave y cálida. Belle lo tumbó sobre la cama, y como una fiera sobre su presa, se subió sobre él.

Derek le sonrió con ojos inocentes, antes de sacarle la camisa por la cabeza. Belle alzó los brazos y luego se entregó a otro apasionado beso. Jadeó mientras Derek recorría su cuello con besos húmedos. Estaba sentada sobre su regazo, envolviéndolo con sus brazos y comiéndole la piel. Belle llevó las manos al borde de la camisa de Derek, pero él se las apartó dulcemente. Cuando se sacó la camisa, Belle lo contempló un instante. ¿En realidad era él? ¿Era su Derek?

La habitación estaba oscurecida; por lo tanto le era difícil ver sus ojos como ella deseaba. Derek la tomó por la cintura y la dejó boca abajo contra la cama. Belle se alarmó por un instante, pero a la vez le pareció excitante. Nunca habían tenido sexo sin mirarle los ojos o aspirar su cálida respiración. En el silencio de aquella habitación ensombrecida sólo se escuchaba sus reparaciones, sus jadeos como suaves nubes de aire invisible que flotaban en la oscuridad. Derek le sacó el sujetador y luego comenzó a trazar besos desde el inicio de la espalda hasta el cuello. A continuación sus bocas se encontraron, ávidas y hambrientas.

Derek, con ambas manos, la tomó por la cintura y la volvió casi con violencia hacia él. Seguido, se tumbó sobre ella y sus bocas, ardientes se hallaron apasionadamente. Belle hundió sus dedos en la sedosa cabellera de Derek y tiró levemente hacia atrás. Él profirió una exhalación cuando su boca se separó de la de ella y Belle comenzó a besarle bajo el cuello. Derek exploró la piel desnuda con sus manos; sus dedos presionaban tenuemente contra su piel a medida que subían hasta sus pechos. Belle no pudo evitar sentir un tanto de vacío a su alrededor, como si sólo ellos dos habitaran el mundo.

Notó la tensión de la entrepierna del chico contra su vientre y bajó las manos para zafarle el cinturón. Derek comenzó a vibrar contra su cuerpo. Belle deseaba tenerlo en su interior, tan profundo como lo tenía clavado en el corazón.

Cuando abrió los ojos para intentar ver su rostro una vez más, advirtió que aquella vibración no era lo que ella creía. Derek se estaba riendo entre dientes. Volvió a besar a Belle en los labios. «¿Se está burlando de mí?», se preguntó. La pregunta quedó ahogada cuando su cuerpo respondió al siguiente movimiento de Derek, que le estaba mordisqueando el pezón.

—Ah.

—Te gusta, ¿verdad? —preguntó él con el pezón de Belle entre los dientes. Abrió los labios y le besó el centro del pecho, luego se irguió. Belle no había comprendido que le había dicho.

—¿Qué dijiste?

—¿Te gusta?

El corazón le dio un vuelco. «Oh, no —pensó—. No, no, ¡no!». Comenzó a arrastrarse hacia atrás. Cogió una de las sábanas y se cubrió el torso desnudo. Derek se quedó a gatas sobre la cama, donde Belle lo había dejado. Ella se arrejuntó contra el dosel de la cama. «¿¡Qué he hecho!?»

Derek se irguió.

—¿Qué sucede?

Belle se volvió y cogió lo que tenía más próximo. Lanzó contra el chico la lámpara de su mesita de noche. Derek consiguió esquivarla al inclinarse y ladear la cabeza. La lámpara se estrelló contra la pared y el estrepito fue desgarrador. Chispas doradas salpicaron la oscuridad.

—Pero ¿qué haces?

—Lárgate —gritó ella—. ¡LARGATE!

Derek soltó una risita.

—Pero si lo estábamos pasado bien —dijo; su voz era ácida como el vinagra, con aquel aire de superioridad que la enfurecía. Su tono era burlesco y asquerosamente desagradable. Belle reprimió el impulso de escupirle a la cara. Desde la distancia en la que se encontraba, no hubiera sido un buen tiro, meditó—. ¿Por qué haces esto, Annabelle? Sólo entrégate cómo te entregaste a él bajo las estrellas. Vamos —le animó.

—Quien quiera que seas —dijo Belle furiosa—, ¡lárgate!

—¿Quién quiera que sea? —Derek levantó una ceja—. Vaya, al parecer me he perdido de algo. Pues déjame decirte, pequeña zorra, que yo soy Derek Mormont. Soy a quien amas, Annabelle, ¿es que no lo entiendes?

—No me llames Annabelle. —Se pasó el dorso de la mano por la mejilla, tratando de impedir el descenso de sus lágrimas—. El auténtico Derek sabría que únicamente mi padre puede llamarme Annabelle.

—Podía, querrás decir —terció Derek—. Tu padre está muerte, y su asesina también. ¡Y qué divertido! El asesino de la asesina de tu padre también está muerto, Annabelle —sonrió burlesco—. Todos muertos…

—Derek sigue vivo.

—¿Qué dices? —Sonrió la sombra—. Por supuesto que sigue vivo, ¡más vivo que nunca! ¿No me ves?

—No lo veo, ese es el problema. —Belle se arremangó más a la sábana. Inhaló el dulzón aire que impregnaba su habitación. Olía a sus cuerpos, al sudor de estos.

—Yo puedo mostrarte, Belle —dijo Derek—. Puedo mostrarte. Solo entrégate a mí.

—No, no puedes. No lo haré.

El rostro del chico se ensombreció todavía más. Se pasó la mano por la cabellera y soltó la respiración con violencia. Finalmente se inclinó y tomó la camisa azul que estaba desparramada en el piso.

—Bien —dijo cortante. Se puso la camisa y profirió una maldición. Belle observó cómo abría la puerta, parecía la huida de una sombra. Sintió escalofrío cuando se volvió hacia ella y la fulminó con sus ojos oscuros como el cielo de medianoche—. Como quieras —añadió—. Pero recuerda: nunca más lo tendrás de vuelta. Derek está muerto. Muerto para siempre.

Una vez hubo salido de la habitación, Belle se quedó absorta en sus pensamientos, en lo que había hecho, lo que había sentido. Apartó la sábana y alzó las rodillas, abrazándose las piernas como una pequeña niña presa en la oscuridad. Solo hasta entonces se permitió llorar.

Alaric se encontró con un lugar lleno de sombras al entrar al apartamento que compartía con su sobrina.

Siempre, al menos desde su no tan lejana juventud, había sido un hombre que amaba la soledad del exterior. Había recorrido todo el país en motocicleta luego de haber culminado la secundaria, y al pensar en eso, era como traer un recuerdo lejano. No había vivido con nadie más desde entonces. Aarón había sido su padre luego de la muerte del auténtico. Al principio se había quedado con Belle para tratar de compensar todo lo que Aarón hizo por él luego de que el padre de ambos fuera asesinado en la noche de las Lunas Caídas.

Su vida cambió súbitamente bajo el respaldo de la muerte, la de su hermano.

Seis semanas han pasado desde que Savannah tuvo aquella visión. Seis semanas que se volvieron toda su vida. Belle, su sobrina, le recordaba mucho a Rose. Rose había sido por poco años la esposa de Aarón, hasta que aquella despiadada enfermedad se la llevó. Belle era muy pequeña, y Alaric, muy joven, pero ya era consciente del sentimiento de pérdida. Hace seis semanas se volvió a sentir así; desbastado por perder a su hermano, y por su sobrina, que quedaría sola. Las últimas seis semanas Alaric había experimentado un sentimiento diferente a la pérdida o al abandono, algo incluso superior al miedo. Paternidad.

Ya no estaba solo, nunca estaría solo. Ahora tenía que ver por alguien más además de él: por Belle. A quien nunca le dijo la verdad, a quien nunca le dijo por qué apareció en la ciudad días después de la visión de Savannah. ¿Cómo le iba a decir que estaba en rehabilitación? ¿Cómo le diría que era un drogadicto? Fue Belle quien lo salvó. Ella era todo lo que tenía y no podía perderlo. No, jamás.

Subió a la habitación de Belle, y la halló dormida entre un arrumaco de sábanas, hecha un ovilló cual capullo de mariposa. Apenas asomaba la parte superior de la cabeza. Alaric se acercó y le besó el cabello. Cuando hubo salido de la habitación no pudo evitar pensar que era extraño que Belle estuviera dormida a esa hora del día. Seguramente el funeral de su amigo fue más de lo que pudo soportar. Alaric había conocido a Kevin, el hijo de Patrick Nolan, que siempre llevaba el ceño fruncido. Kevin no le había caído del todo bien, pero sus visitas, días después de la muerte de Aarón, le hicieron bien a Belle. Y por eso le estaría eternamente agradecido.

Mientras bajaba de vuelta a la planta superior, sonó el timbre de la puerta.

Alaric, profiriendo una maldición en voz baja, atravesó la estancia y observó por la mirilla, una vez estuvo en la entrada del apartamento. El corazón le dio un vuelco violento en el pecho. «¿Qué hace aquí?», pensó atónito. El pulso le comenzó a temblar a la hora de abrir la puerta a su pasado.

—Alaric.

La mujer al otro lado se volvió hacia él. Su abundante cabellera roja se deslizó con naturalidad a su espalda, develando un enaltecido cuello con tenues líneas marcadas sobre la pálida piel. Los ojos azabaches de la mujer relucieron como perlas recién lustradas, y sus apetitosos labios rojos pusieron el corazón de Alaric al borde de la locura.

—Savannah —murmuró él.

CAPÍTULO 20: ESPERANZA

Tessa se inclinó y tocó el hombro de la chica.

Jessie paró de gimotear contra la almohada. Se volvió hacia Tessa, y ella miró sus enrojecidos ojos añil. Su cabellera cobriza oscura estaba encrespada como telarañas viejas agitadas por la tenue brisa. Ojeras moradas surcaban sus parpados inferiores. Tenía los labios secos y agrietados. Una vez Tim había calificado la belleza de Jessie como la de una niña en constante desarrollo, atrapada en la pubertad. Tessa se había reído. Pero si Tim estuviera ahí, vería a una niña envejecida en lugar de una a la que apenas le estaban saliendo los pechos.

—¿Mi madre te ha dejado entrar? —Tenía la voz áspera. Con la fuerza de sus brazos, Jessie se alzó y consiguió erguirse. Bajó la mirada un instante y luego la levantó hacia Tessa, que seguía de pie junto a la cama.

—No, precisamente. —Tessa sonrió de medio lado—. Heddir persuadió a tu madre con su encanto haduno.

Jessie abrió mucho los ojos y se irguió como una militante.

—¿Heddir está aquí? —inquirió, horrorizada. Sorbió por la nariz y se enjuagó las lágrimas con las manos—. Mierda. No puede verme así; estoy hecha un desastre. —A continuación saltó fuera de la cama dando un salto y se sentó en el banco de la peinadora; las facciones de su rostro se tensaron al ver su reflejo en el espejo—. Dios, no. —Se volvió—. Tessa podrías ayudarme a domar esta melena espantosa que tengo en la cabeza.

—Jessie estás bien —mintió.

—¿Es acaso esa una pregunta? —La fulminó con los ojos.

—No —dijo Tessa con tono resignado—. Lo siento.

—Bien —espetó Jessie—. Ahora ven y coge el cepillo.

Tessa se sentó en el alargado banco de madera brillante mientras Jessie le hacía lugar y le daba la espalda. Tessa miró la cabellera enredada cual nido de pájaros y cogió el cepillo de la peinadora soltando un suspiro. Jessie tomó un poco de la crema facial —o eso supuso Tessa que era— y se la untó en el rostro y el cuello haciendo círculos ascendentes. Luego retiró el sobrante con un finito pañuelo de terciopelo. Su rostro quedó lúcido.

—¡Demonios! —Exclamó Jessie—. ¿Podrías tener más cuidado?

—Lo siento.

Tessa arrastró en cepillo suavemente por la cabellera. El cabello de Jessie era abundante y de hebras gruesas y brillantes. A pesar de no haber sido adecuadamente cuidado las últimas veinticuatro horas, continuaba reluciendo como las aguas de un río bajo la luz de la noche. Tessa pasó el cepillo de mango grueso de reluciente color blanco desde el inicio de la cabellera de la sien izquierda a su largo por el cuello y por fin las puntas intactas.

En su momento, había sido Tim quién sometiera la indómita cabellera de Tessa. Cada noche, se recordó con nostalgia. Luego cuando vivió esa brevísima temporada en el bosque, Twin y Rwin, duendecillos voladores, eran los encargados de disponer de su cabello y ataviarlo con coronas florales cada día. Ahora era su madre que, tras la muerte de Tim, había pasado todas las noches cepillando su cabello. A veces lloraban juntas viendo sus reflejos en el espejo.

Tessa despertó de su ensimismamiento. Pasaba el cepillo por la cabellera de Jessie con movimientos desganados. No se había dado cuenta hasta entonces que ninguna de las dos había soltado más palabras. La habitación de la chica estaba igual de silenciosa que un santuario.

Jessie se aclaró la voz y rompió el silencio.

—¿Cómo lo superaste?

—¿El qué? —Tessa no comprendió.

—Su muerte —definió Jessie—. De Tim, quiero decir.

«¿Superar?», pensó Tessa.

—Jeremy no está muerto, Jess —dijo en cambio—. Sé que lo vamos a encontrar.

—Ya han pasado dos días, y no es que no quiero ser optimista. —Se irrumpió—. Cuando lo vi marcharse hacia el Concort, tuve una extraña sensación… Un estremecimiento de que algo estaba por ocurrir. Ni siquiera pensé en Billy, que se suponía había sido raptado y llevado al edificio en llamas por los Servidores de Mormont. ¡Joder! Yo también quiero creer que él vive.

—Él vive, Jessie —le aseguró Tessa—. Lo sé, de alguna forma.

—Lo amas, ¿no es cierto?

La pregunta tomó a Tessa por sorpresa.

—¿A quién te refieres, exactamente?

—¿A quién más, tonta? —Dijo Jess—. ¿A Jem?

—No lo sé —replicó Tessa—. Jeremy es… tan dulce, y me siento segura con él. Me siento en casa estando a su lado; cuando me besa…

—¡¿Te besó?! —soltó Jessie con voz aguda. Se levantó del banco y se volvió a sentar mirando a Tessa con sus brillantes ojos añil. Parecía emocionada—. ¿Jeremy te besó? ¿Cuándo?

—Después del funeral de Tim.

—Vaya, Jem sí que sabe cuál es el momento de atacar —espetó con tono burlón.

Tessa sonrió. Estuvo a punto de decirle que hubo otras veces además de esa. Pero era demasiado tímida para tener esa charla con Jessie, que parecía no recordar que de quien hablaban era de su hermano. Además, aún seguía sensible por el gritico que profirió la chica.

—¿Qué hay de Heddir? —siguió Jess.

Tessa sintió que el corazón se le caía al estómago. Tragó saliva.

—¿Qué sucede con Heddir?

—Vamos —animó Jessie—. Sé que ustedes tienen algo. Al menos yo he notado como se miran; yo desearía que cualquiera me mirara así. Desearía, en específico, que Heddir me mirara así. —Bajó la mirada, desanimada.

—Heddir me ha dicho que me ama —soltó Tessa; no quería ser grosera o demasiado tosca, así que suavizó su tono de voz al continuar—. Me lo dijo el primer día.

—¿Y te besó, también?

Esa pregunta también la sorprendió. Jessie, con aquella tenue sonrisa en los labios, no parecía afectada de oír las palabras de Tessa. En sus ojos centelleaba curiosidad.

—Sí —respondió despacio—. Después de que se marcharan aquella noche que Heddir sanó tu picadura de argón… él me besó.

—Eso quiere decir que sí amas a Jeremy —dijo Jessie. No era una pregunta; era una afirmación.

Tessa no dijo nada. La puerta de abrió se abrió de golpe. Tessa tuvo un pequeño sobresalto. Jessie, que le daba la espalda a la puerta, ladeó la cabeza. Tessa notó como los hombros de la chica se tensaron cuando miró a su madre. Muriel tenía una expresión iluminada en el rostro. Aquél rostro cuyos rasgos hermosamente ocultos le recordaron a Jeremy. Jeremy, eso era. Entonces también se tensó. Seguramente eran noticias. El corazón comenzó a martillearle en el pecho.

—¿Qué sucede? —le preguntó Jessie a su madre; su tono de preocupación era audible.

—Lo han encontrado, Jess —dijo la señora Oakwater—. Han encontrado a Jeremy.

Nora tuvo una pesadilla.

Se despertó sobresaltada, irguiéndose hacia adelante como el levantar una vampiresa de su féretro. Se pasó el dorso de la mano por la frente y sintió el frío y húmedo tacto del sudor. Suspiró. En el sueño estaba en un lugar oscuro, recordó. Un cielo negro, un suelo llano de tierra gris y muerta, y pilas de cadáveres aquí y allá.

En el sueño iba vestida únicamente con un camisón blanco y ropa interior debajo. Sus pies descalzos habían comenzado a punzarle de dolor. Tenía miedo de fijarse, no quería encontrar a ningún conocido entre los cadáveres. Tiritó. El frío era brutal. Las corrientes de aire gélido embestían como alfileres contra su rostro y sus brazos desnudos.

John, su padre, estaba entre los muertos. Lo vislumbró en un descuido. Apartó la mirada rápidamente. Algo en su interior le había dicho que todo era una pesadilla. Exhaló, inhaló. Ladeó los ojos, y avanzó por otro empinado pasadizo de cadáveres. Vio el cuerpo de Aarón aún sangrando por una herida en el pecho, y a… Derek... También sangraba por el pecho. Nora corrió hacia él profiriendo su nombre en un grito. Ningún un sonido salió de su boca. Era muy, muy tarde cuando llegó con su hijo. Estaba muerto, lo advirtió mucho antes de caer de rodillas junto a su cadáver. Le bastó con ver la torcedura de su cuello para confirmarlo. Se levantó tomando una profunda bocanada de aire. Una mano tomó la suya, su tacto era frío. Nora se volvió. Era Derek. Sus ojos eran negros como el cielo y su labios profirieron una «O» permanente y silenciosa, espantosa.

Fue cuando despertó.

La puerta de su habitación se abrió. Vee apareció exaltada.

—Nora, ¿estás bien? —preguntó preocupada. Se acercó a la cama de Nora. Ella pensó que no era la primera vez que la chica aparecía inesperadamente después de una de sus pesadillas.

—Sí —respondió con voz áspera y soñolienta. Se pasó la mano entumecida por el rostro—; sabes perfectamente lo que tengo. —Recordó la punza de dolor en los pies que sintió en el sueño. Era eso: un sueño, y no se fijó mucho, pero tenía los pies descarnados y dejando huellas sangrantes a su paso, como si llevara horas caminando.

—Pesadillas. —Vee dejó caer los hombros—. Siempre son pesadillas.

—No siempre… Bueno. —Hizo una pausa—. Al menos no todas comienzan siendo una.

Vee esbozó una sonrisa. Luego se tensó, ambas se tensaron. Alguien llamaba desde la primera planta. Nora lo reconoció al instante. Aunque no era la voz de su hijo la que decía «madre», era la voz que había estado emitiendo aquella sombra de su Derek. Nora miró fijamente a Vee.

—Quédate aquí —le dijo.

—No.

—Victoria —soltó Nora con firmeza, pero luego suavizó su tono de voz—. Por favor —añadió dulcemente—. Quédate en mi habitación. Yo iré a ver que desea él…

—Él es Derek —dijo Vee.

—No lo es, Victoria —terció Nora—. Derek está muerto; ése es su sombra, su antítesis que se hizo con su cuerpo. Por favor. Quédate aquí. Ya vuelvo.

Dicho esto, salió de la habitación sin Vee.

Nora bajó a la primera planta de la casa abrigada únicamente por su conjunto de dormir y una bata de satén color marfil. Se había recogido el cabello con unas varillas que en su momento fueron palillos chinos del restaurante Dragón Dorado. Iba descalza. Sentía tacto áspero y friolento del piso bajo la planta de los pies.

—¡Madre! —Llamaba Derek desde la estancia del comedor; había cierto tono burlón en su voz que ponía a Nora erizada hasta el cogote—. Madre.

La casa estaba tenuemente iluminada. Aún era de día y la pálida luz del sol atravesaba las ventanas dejando charcos luminosos aquí y allá en la salita de estar. Nora siguió derecho hasta la cocina. Derek estaba sentado en una de las sillas de la mesa circular, donde habitualmente habían compartido alimentos y cotilleos de su vida diaria, en familia.

—Madre… Oh, aquí estás. —Sonrió.

La silla en la que estaba sentado estaba reclinaba hacia atrás. Derek tenía una postura despreocupada con las manos en la nuca y los pies cruzados sobre la mesa, de la cual se balanceaba adelante y atrás.

—Odio que hagas eso —murmuró ella.

—¿Qué cosa? —preguntó Derek. Luego siguió la colérica mirada de su madre—. Oh, esto. —Se miró las piernas, que tenía cruzada sobre la planicie de la mesa, pero no las quitó—. Lo había olvidado.

—Es tiempo de que lo recuerdes.

Derek se encogió de hombros despreocupado y bajó los pies al suelo, enderezando la silla. Encorvó la espalda y se pasó la mano por los cabellos castaños oscuros. Nora se llevó las manos al cuello, sentía que el corazón le latía en la garganta. Llevaba la ropa de Derek, de su Derek. No lo había visto lucir esa camisa desde hace mucho.

—¿Mejor? —dijo; su voz era sarcástica. Alzó los ojos hacia Nora.

—Mejor —replicó ella—. Ahora, dime. ¿Qué quieres?

—Siempre tan ácida, ¿no? —Derek frunció una sonrisa—. Creí que te llenaría de satisfacción tenerme junto a ti. Soy tu hijo. No lo olvides porque regresaré cada día para recordártelo, si es necesario.

—Y yo trataré cada día de superar tu muerte —dijo Nora con tono triste—. Pero algo me dice que ese no es el único motivo de tu visita.

—No; mi padre me ha enviado para entregarte un mensaje.

—Derek nunca llamaría «padre» a Enzo Mormont —soltó Nora con el ceño fruncido.

—A menos que haya entendido que estúpido es no aceptar la verdad —terció la sombra de su hijo—. Es una estupidez renegar mi verdadero origen; sería aborrecer quien soy. Y me amo. —La naturalidad con la que dijo tales palabras sonaron tan auténticas que se hicieron tangibles y se clavaron en el corazón de Nora como puñales.

—Sé que sí. —Nora suspiró hondo—. Sé que lo he perdido para siempre. He pasado los últimos días llorando su muerte. —Clavó sus fulminantes ojos metálicos en Derek—. Dime algo.

—Suéltalo. Soy todo oídos —Derek esbozó una sonrisa afilada.

—Tu padre hizo estallar el Concort River, ¿verdad?

—Sí —respondió Derek—. Era algo que tenía que hacer desde hace tanto tiempo. Pero el Día de los Fundadores fue el día indicado. Con la ciudad horrorizada, a Enzo se le hará más fácil hacerse con ella cuando haga su siguiente movimiento. Coincidía también con mi venganza personal…

—¿Contra quién? —lo cortó Nora.

—Contra los Oakwater.

—¿Por qué?

—Hay muchas cosas que debes saber, madre —dijo Derek—. Pero ésta no una de ellas.

«Hay muchas cosas que debes saber —le había advertido el tío Alfred el día de su llegada—, el peligro se acerca, la oscuridad está en todos lados.» Sabía que Enzo tenía planeado atacar la ciudad con una hueste de nigromantes.

—¿Cuál era el mensaje? —preguntó.

Derek se levantó de la silla, sonriendo, y avanzó hacia ella. Nora dio un paso atrás, pero Derek la cogió por los hombros con sus manos frías. Sus miradas se encontraron. Los marrones ojos de sus hijos eran crueles y centelleantes de maldad. Estaba más pálido de lo normal, sus parpados eran casi transparentes. El corazón le retumbó fuerte en el pecho como un tambor cuando Derek se inclinó hacia ella y le besó la mejilla. Sus labios eran igual de fríos y ásperos que sus manos.

—Gracias a ti, mi padre ha conseguido todo lo que quería —le dijo. Luego se apartó de ella y le guiñó un ojo—. Mi indicó, por alguna razón que desconozco, te dijera esto: ningún hombre elige el mal por ser el mal. Sólo confunde con la felicidad, con el bien que busca.

—¿A qué te refieres? —gruñó ella. «Oh, no», pensó. Entonces lo supo. Sin mediar palabra, le dio la espalda a la sombra de Derek y echó a correr a la segunda planta. Mientras subía las escaleras a zancadas, escuchaba la risa malvada de su hijo haciéndose más lejana, fría y crepitante.

Cuando pasó corriendo por el pasillo de las habitaciones, vislumbró a Vee asomando la cabeza por la puerta.

—Nora —gritó—. ¿Qué sucede?

Nora no respondió. Siguió de largo hasta el final del pasillo y luego subió las escaleras hacia el ático. Olía a polvo y guardado cuando llegó a aquél lugar. Los fantasmas blancos se alzaban atemorizantes ante ella, de lado a lado en la habitación, llenando cada espacio. Sintió ganas de vomitar, el estómago le dio un vuelco. Los ojos le escocían. El frío era afilado como una navaja.

Abrió la puerta del armario. Se llevó las manos al pecho y ahogó una exclamación.

«No está —pensó—. Se lo ha llevado.»

Mientras observa el opaco cielo del atardecer desde la ventana de su habitación, Belle alcanzó a escuchar voces. Eran dos voces, de hecho.

Provenían de primera planta; reían y hablaban con alegría íntima. Bella salió de su habitación. Se había puesto una sudadera aguamarina sobre la camisa de tirantes blancas y cómodos pantaloncillos grises de chándal. Belle despertó de aquella breve siesta tras la partida de Derek con una sensación de asco hacia sí misma. Tomó una ducha antes de vestirse. Maldecía cada vez que recordaba la sensación de los dientes de Derek mordiendo suavemente sus pezones. «¿Te gusta? —ronroneaba una vocecita en su cabeza. Un escalofrío le recorrió la nuca—. ¿Te gusta? ¿Te gusta?» Se estremeció.

Cuando llegó a la planta baja, cruzó hacia la iluminada cocina que, técnicamente, se había hecho el lugar de todas las reuniones auspiciadas en aquél departamento. Lo primero que vislumbró mientras llegaba fue la silueta de una mujer que le daba la espalda, sentada en uno de los taburetes de la barra. Su intensa cabellera roja relucía por sobre el blanco y el metal que revestía la cocina. Belle ahogó un gritico. Por un momento creyó que era Serafyne.

«No —se dijo—. Serafyne está muerta. Derek la mató.» Belle recordó aquella noche en el Concort River. Como la nigromante fue consumida de adentro hacia fuera por la luz de la daga. Steven le dijo a su padre que no había cuerpo de Serafyne, solo ceniza negra. No estaba viva del todo, dijo su padre. Que luego le explicó que había querido decir.

Belle, de pie, y fuera de la vista de su tío y aquella mujer, que se echó a reír. Su voz no era para nada a algo que hubiera escuchado antes. Belle no olvidaría la voz de Serafyne; áspera y seductora. Resonaron más risotadas. Belle dio un paso al frente y se aclaró la voz.

Alaric alzó los ojos de inmediato; a pesar de sonreír y mirarle con aquellos ojos brillantes de alegría, Belle notó como sus hombros se tensaban.

—Belle —dijo Alaric, haciéndole una seña con la mano—. Acércate. Tengo una buena noticia.

Belle avanzó hacia ellos. La mujer se volvió hacia ella y le sonrió cálidamente. Era realmente hermosa, sus labios, su piel, rostro de pómulos altos, sus ojos oscuros cual azabache y su reluciente cabellera roja. Al verla, Belle pensó en una versión pelirroja de la Barbie.

—¿Qué noticia? —inquirió.

Los ojos de Alaric centellearon al virar la mirada hacia la mujer pelirroja.

—Ah —dijo—. Pero antes quiero que conozcas a Savannah.

—¿Savannah? —soltó Belle. El nombre le sonaba.

—Sí —profirió la mujer. Savannah. Su voz era suave como el tacto del terciopelo—. Imagino que Alaric me ha mencionado en algún momento, ¿verdad?

Belle miró a su tío.

«Por favor no lo digas», le decía el aludido a través del pensamiento. Estaba muy tenso, advirtió Belle.

—¿Qué no diga qué? —dijo Belle en voz alta. Entonces recordó: «Mi maquina personal de sexo». Respiró hondo para no reír—. Ah, sí —dijo.

—¿Qué sucede? —preguntó Savannah desconcertada.

—Ya recuerdo —repuso Belle—. Me dijo que eras un visor. Que viste el funeral de mi padre. Que tú eres… la causa por la cual no vino a advertirnos días antes de que todo sucediera. Mi padre… —Se irrumpió.

Los tres quedaron en silencio. Belle bajó la mirada y observó cómo le temblaban las manos. «Sé cuidadosa, Annabelle.» Respiró hondo. Por el rabillo del ojo, vislumbró como la mujer le lanzaba una mirada afilada a Alaric. Cuando intentó entrar en la mente de Savannah, ella habló.

—Sí, así es —dijo—. Y en serio lo lamento, Belle.

—Todos lo lamentan; nadie lo lamenta más que yo —atajó ella, que hasta ese momento no había visto el mesón de la isla—. ¿Qué…?

—¿Lo has hecho tú? —Le preguntó su tío, cuyos ojos centelleantes miraron la rebanada de pastel de chocolate sobre un platico blanco de porcelana. Savannah también tenía un trozo de pastel, casi entero en comparación con el de Alaric—. Está excelente. ¿Cuándo lo has hecho?

Belle, tensa, se lamió el labio inferior. Ese era el pastel que había hecho Derek. Olisqueó el olor dulce del chocolate. Se le hizo agua la boca. Pero reprimió el impulso de tomar también una porción. No quería nada que le recordará aquellos momentos tan recientes. Su manos explorando su piel, su lengua penetrando su boca, su respiración cosquilleándole en la nuca, y sus dientes mordisqueando sus pezones. «No, Belle —se dijo—. Basta. No pienses en eso.»

—Yo…

Agradeció en su interior el vibrante sonido del móvil de Alaric, pues se tendría que ahorrar soltar una terrible y nada convincente mentira; para comenzar, Belle no sabía cocinar. Algo que había heredado de su padre.

Alaric hurgó en el bolsillo de su pantalón y sacó su iPhone. Se lo pegó a la oreja.

—¿Sí? —contestó. Luego su mirada se convirtió en una máscara de confusión. Sus ojos se fijaron en Belle con el ceño fruncido—. Está bien. —Se despegó el móvil de la ojera y se lo pasó a Belle—. Es para ti.

—¿Para mí? —Estaba realmente sorprendida. Cogió el móvil y se lo llevó a la oreja—. ¿Sí?

Era Cole.

—Necesito que vengas a mi casa —le dijo con tono alarmante—. Es urgente.

—¿Qué sucede, Cole?

—Es importante que vengas —insistió él—. No puedo darte los detalles a través del móvil. Ven —dijo, y colgó.

Alaric la miró desconcertado y Belle le entregó de igual manera el iPhone.

—¿Cómo consiguió mi número el hijo de Walter? —fue lo que preguntó.

Belle se encogió de hombros.

—Dijo que necesitaba que asistiera con urgencia a su casa —le comunicó—. Pronto.

—Entonces, ¿qué esperas? —Sonrió Savannah—. Ve.

—Sí —soltó Belle—. Voy a cambiarme y luego iré. —Le sonrió a Savannah y después miró a su tío—. Por cierto —dijo— ¿Cuál era la buena noticia que tenías para darme hace un momento?

Alaric la miró un instante, en silencio, y a continuación parpadeó, esbozando un amago de sonrisa.

—Ah, sí —dijo por fin—. Han hallado al hijo de Oliver, Jeremy. Está con vida.

Ora resplandecía dentro del espejo, atrapado en el cristal parecía una divinidad adolescente. El oráculo era un joven, observó Magnus. Al menos en apariencia, pues todos sabían que la existencia de los oráculos se remonta a los tiempos de los Primeros Seguidores. Ora tenía la apariencia de un muchacho de quince años; sus cabellos eran de dorado pálido como el oro blanco, su piel blanca como la leche y mejillas tenuemente rosadas. El gris de sus ojos era tan claro que parecían blancos en absoluto, como los de Lio. Vestía una túnica color pergamino que se ajustaba en la cintura con una amarra dorada.

El espejo estaba dispuesto en medio de la estancia. El Amo sólo permitió a Magnus y a Edgar Reedstter permanecer dentro del salón con él. Había expulsado a Steven, y eso llenó de mucha satisfacción a Magnus. Sin embargo, que Edgar estuviera allí le hervía la sangre. Más sabiendo que él en realidad era Edmund. Pero ¿qué podía hacer? Edmund era quien tenía cautivo al pequeño Thomas Wolfgang en su mansión, y era necesaria la presencia de un Wolfgang para activar el poder del espejo.

Magnus observó al niño, que estaba de pie, silencioso, delante de Edmund. Thomas se miraba los pies con rostro compungido. Ed, por otro lado, miraba con rostro fascinado al Amo frente al espejo. La negrura de la noche ya había consumido el azul diurno por completo. La luna plateada se alzaba en la cúspide del cielo. Era medialuna. El frío calaba los poros sensitivos de la piel de Magnus, pero él apenas notaba un leve roce. Hace muchos años que no tenía ninguna sensación sobre su piel muerta, tantos que no lo recordaba.

—He querido haceros una pregunta, oráculo —dijo el Amo.

—Ahora pertenezco a vos —replicó Ora. Su voz era suave y crepitante como el cristal resquebrajado—. No tengo otra opción.

—No, no la tienes. —Enzo sonrió malévolo—. La primera noche, cuando me mostraste aquella visión de mi futuro, ¿por qué estaban en él los cadáveres de mis hijos, Helio y Casandra? Ellos son parte de mi pasado.

—Ambos sabemos que no es así —sonrió el oráculo—. Dos de tus hijos habitan un mismo cuerpo. Sin embargo, había algo muy importante que debéis saber, Gran Amo.

—¿Qué? —espetó Enzo cortante.

—Hace doscientos años el Tiempo me susurró la llegada del Liberador, cuyo propósito es dar fin al Mal Más Oscuro, la encarnación de la oscuridad. —Ora abrió los brazos—. Vos sois ese Mal, y tu hijo es el Liberador. Él me liberará.

—¿Te liberará? —Había desconcierto en la voz del Amo, advirtió Magnus—. ¿Qué quieres decir con eso?

Ora apretó los labios.

Enzo, furioso, se volvió hacia Edgar (Edmund, en realidad).

—Córtale el cuello al muchacho —ordenó.

Magnus vio la rapidez con la que Edgar desenfundó un puñal que centelleó cuando la luz de la luna dio sobre el metal afilado de la hoja. Thomas profirió un gritico que quedó ahogado cuando Edgar le puso la daga en el cuello.

Otro grito se alzó. Era Ora.

—Alto —dijo en voz alta—. Estás cometiendo un gran error. No lastiméis al niño.

—Entonces —ordenó el Gran Amo—. Habla.

Ora respiró profundamente, un reflejo tan humano que Magnus no le había visto hacer hasta ese momento.

—La visión —comenzó el oráculo— que os mostré la primera noche no era como tal una visión. Era un sueño profético. Es imposible definir una realidad poco tangible como la vuestra, Gran Amo. El Tiempo ha hablado y mientras exista un mínimo de luz en el cuerpo del Liberador, vuestro futuro será incierto.

—Eso quiere decir que… —Se irrumpió el Amo.

—Sí —atajó Ora—. El final sigue escrito, aunque con letras borrosas. Tú final.

Enzo se volvió hacia Magnus, que vislumbró su rostro atónito y pálido como la leche. Era como un fantasma ataviado con una túnica grisácea. A Magnus le pareció verle respirar hondamente, un reflejo que, ciertamente, los nigromantes no tenían.

—Magnus —dijo el Amo—. Traed a mi hijo, aprovechemos la noche. El hechizo de fusión no puede esperar. —Enzo se volvió hacia al espejo—. Por cierto, tenemos a Tarrik con nosotros.

Ora frunció el rostro.

—¿Cómo? —dijo, atónito. Era la primera vez que Magnus veía alguna emoción cruzando el rostro inexpresivo del oráculo—. No…

—Sí. —Enzo sonrió sombríamente. Al otro lado de la estancia, Edgar se echó a reír, y Thomas, a llorar. Magnus se mantuvo impasible—. Y por lo que sé —añadió—, posiblemente también tenga a Moron en mi poder.

La tía Joanne estaba esplendida, incluso de espalda. Lucía el cabello recogido en un moño alto y elegante, y vestía de manera señorial, con una falda lápiz rosada en conjunto con la chaquetilla y un blusón blanco.

—Cole te espera en el salón de té —le dijo con voz muy emocionada—. Belle, no sabes cuánto me alegra tenerlo en casa conmigo. Lo echaba tanto de menos, ¿tú no? —Joanne la miró por el rabillo del ojo sin parar el paso.

—Sí, tía, le he echado mucho de menos —respondió sinceramente. En otros tiempos, Joanne no había sido sólo su tía, sino también la madre de su novio. Era una situación extraña, Belle los sabía. Cole era un primo lejano. Joanne, la madre de éste, era tía de Rosebelle, la madre de Belle—. Cole me ha llamado por algo urgente. ¿Te ha mencionado algo al respecto?

—Me temo que no.

Un momento después llegaron al salón del té. Belle vislumbró a Cole observando a través de la pared de cristal. Cole no se volvió cuando su madre y Belle entraron. Joanne tampoco dijo una palabra. Quizá, pensó Belle, el misterio que mostraba su hijo le daba un poco de romance a lo que fuera que fuese a decirle Cole. La mujer elegantísima salió del salón de té guiñándole un ojo a Belle. Ella sonrió.

Belle respiró profundamente y avanzó hacia Cole. Se puso junto él, a su lado, su hombro se alzaba sobre el de ella por unos cinco centímetros. Belle observó la noche a través de la pared de cristal. El cielo negro estaba moteado ligeramente por estrellas, y la luna, plateada y centelleante, lucía como una moneda partida a la mitad. El jardín, por otro lado, parecía un cielo en la tierra. Los podados arbustos estaban cubiertos de luces navideñas doradas, y de los pilares de mármol que flanqueaban el jardín, pendían hermosas lámparas chinas que brillaban cálidamente con los colores del intenso fuego.

Escuchó a Cole respirar hondamente a su lado. Belle estuvo tentada a hurgar en su pensamiento, pero lo pensó mejor. Por mucha curiosidad que sintiera, o por mucha desesperación por saber lo que tenía que decirle, decidió hacer lo correcto. Esperó.

—Han encontrado a Jeremy con vida —dijo Belle—. No tengo muchos detalles, pero está en el hospital. Sano y a salvo.

—Lo sé, Belle —dijo Cole, sin mirarla—. Witheford también informó a mi padre, y él me dijo a mí. Estuve tentado a ir, pero estaba atrapado en una profunda investigación desde que nos despedimos esta tarde.

—¿Qué investigabas? —quiso saber Belle.

—Ya lo sabrás —suspiró Cole. Se volvió hacia ella, sus ojos azules se encontraron fijos y escudriñadores. El salón del té olía a lavanda y flores de alhelí. Belle se estremeció ante la intensidad con la que Cole la miraba—. ¿Recuerdas qué fue lo último que te dije antes de irme?

Belle lo miró desconcertada. Era su turno de suspirar.

—¿Qué?

—¿Lo recuerdas? —Siguió Cole—. Lo que te dije, quiero decir.

«Por supuesto que lo recuerdo —pensó—. Aquellas palabras están grabadas en mi mente.»

—Dijiste… —vaciló—. Dijiste que me liberabas. No entendí lo que querías decir. Estaba un poco atónita ante la noticia de tu marcha de la ciudad. Tú dijiste todas las palabras por decirse y yo me quedé en silencio, boquiabierta. —El corazón latía vibradamente en su pecho, cada pulsación era tenue y dolorosa respaldando sus palabras—. Pero Helena me hizo comprender que rompías conmigo.

—Hay palabras hermosas que conllevan a la destrucción —dijo Cole, aun mirándola con fijeza—. Eso dice el orador Morgan. Pero él es un romántico, y yo, no. Y no sabes cuánto lamento haberte hecho eso. —Cole acercó su dedo a la mejilla de Belle. Ella no se había dado cuenta, pero estaba llorando. Sorbió por la nariz y se apartó del tacto de Cole—Pero no me arrepiento —añadió.

—¿Qué quieres decir? —Belle notó que su propio corazón la traicionaba.

—La razón por la que te dijo que te liberaba es Derek —contestó Cole.

—¿Sabías de Derek antes de llegar a Riverfall?

—Sí. Tuve una visión días antes de irme de la ciudad. Si iba a marcharme, me dije, lo haría diciéndole la verdad de mi partida. Estaba decidido a decirte que iba al Seminario de San Diego incluso yendo contra las reglas de revelarte la verdad. No tenía intención de terminar nuestra relación. —Cole apartó la mirada; sus sombríos ojos azules miraron la nada a través de la pared de cristal—. Pero luego tuve esa visión donde aparecías tú con él… con Derek… mirando el amanecer desde la azotea de un edificio.

Belle trajo el pensamiento de aquel día tras el alzamiento. El brillante y cálido cielo, el sol saliente y aquel beso tan apasionado. Ella entre los brazos de Derek y la mitad del rostro contra su pecho, escuchando el latido de su corazón mientras vislumbraban, juntos, el amanecer. Todo era hermoso y lejano.

—No sabía quién era él —prosiguió Cole—. No me importaba, pero sabía que después de mi partida ibas a ser feliz. Con él. Vi como lo mirabas; tú nunca me miraste así. Nadie ama tan intensamente como los seres de luz. Tal vez nunca me amaste en realidad, pensé. Me olvidarías, y lo encontrarías a él. Lo amarías como se suponía debías amarme a mí.

—Cole, yo…

—No —la cortó él dulcemente. Se volvió hacia ella y la miró con sus ojos inexpresivos y fríos—. Te he traído aquí para revelarte mi descubrimiento. —Cambió de dirección y comenzó a caminar—. Sígueme —le dijo.

Belle obedeció. Siguió a Cole por los mismos amplios pasillos con paredes doradas y pisos de madera que habían atravesado hace poco en compañía de Vee y los mellizos Oakwater. Belle conocía el camino. Tuvo la leve sospecha de saber a dónde iban. Caminaron por los mismos pasillos y bajaron las mismas escaleras. El sonido de sus pasos fueron las únicas palabras que compartieron en todo el trayecto. Al final del último pasillo se alzaba la puerta de madera brillante.

Entraron al estudio. Belle lo hizo antes y Cole cerró la puerta a su espalda. Estaban solos. Belle vislumbró enseguida el pequeño libro de cuero marrón que parecía realmente antiguo. Parecía un diario. En el lomo se vislumbraba un nombre con letras doradas que Belle, desde ese ángulo, no alcanzaba a leer.

—Cole —dijo ella, impaciente—. ¿Por qué me has traído aquí?

Cole rodeó el escritorio y la miró. Una sonrisa surcó sus labios, y sus ojos azules, que luego de estar sombríos, se iluminaron. Bajó la mirada hacia el libro

—Éste —señaló él— es el Diario de Silas Katterblack.

—Y ¿qué hay dentro?

Cole sonrió.

—Esperanza —dijo.

—¿Qué... cosa?

—Sé cómo traer de vuelta al auténtico Derek.

Belle sintió que el corazón le dio un vuelco. Estaba riendo, sin saber exactamente por qué. El mundo comenzó a tener más brillo, sus ojos estaban muy abiertos, expectantes. Tenía los labios secos, y las mejillas, ardientes. Apenas pudo formular sus siguientes palabras.

EPÍLOGO

—Nunca había venido a aquí. —Cecil recorrió el lugar con sus chispeantes ojos castaños.

—Siempre hay una primera vez —le aseguró Gyle.

LeFiore era un restaurante ítalo-americano que quedaba en Gaslamp Quarter, una zona victoriana en el centro de la ciudad que había sido restaurada para luego convertirse, básicamente, en el principal sitio de entretenimiento de San Diego. El restaurante era un tanto elegante, repleto de mesas cubiertas con mantelería fina y vajillas de cristal abrillantado y utensilios de plata. Los centros de mesa eran pequeños y angulosos candelabros dorados con tres velas encendidas.

—Aún no me has dicho por qué me has invitado aquí —dijo Cecil—. ¿Es esto una cita?

—Te lo diré cuando sea el momento oportuno —repuso Gyle—. Mientras menos sepas, mejor.

Cecil frunció el ceño.

—Ya veo —dijo ella resignada. Se apartó un mechón de cabello rojizo del rostro con un gesto delicado. Enderezó la postura, y ladeó la cabeza. Gyle la contemplaba fijamente, sin que ella lo advirtiera. No se había dado cuenta de lo hermosa que lucía su amiga aquella noche—. ¿Has hablado con Vee desde que se fue?

Gyle pestañeó.

—No —dijo—. Pero hace unas noches su abuelo visitó a mi tío.

—¿Ya regresó el Principal Holbrooke? —inquirió Cecil.

—Sí. Regresó de su breve incursión a Riverfall hace muy poco, y apenas puso un pie en la ciudad, fue a la tienda de mi tío. Cuando me saludó, noté algo extraño en él. —Se aclaró la garganta—. Además, creí que Vee vendría con su abuelo.

«Para que te haces ilusiones, Gyle —se dijo a sí mismo días después de la partida de Vee—; ella ama a Cole.» Y Cole, por lo que le había dicho de Tyler hace poco, también estaba en Riverfall.

—¿Por qué lo haría? Vee es una chica independiente, y nadie, ni siquiera su abuelo, puede cambiar eso.

—¡Pero dejó el Seminario!

—¿Y qué? —Cecil se inclinó hacia adelante—. Yo creo que lo que te molesta tanto es que se haya ido y te haya dejado. Creo que lo que más te molesta es que Cole está con ella, y tú no.

—Cecil…

En ese momento llegó el camarero para tomar su orden. Un chico apuesto de tez clara y rostro afilado, que lucía un elegante atuendo oscuro con un mandil blanco con bordes verdes y rojos.

—Hola, Josh —saludó Gyle.

—¿Se conocen? —Cecil los observó confundida.

Gyle asintió.

—¿Queremos la especialidad del chef? —dijo con naturalidad. Quería impresionar a Cecil—. Y también tráenos tu mejor vino.

—No se nos permite dar de beber alcohol a los clientes menores de veintiún años.

—Oh, por favor —bufó Gyle—. Sólo me faltan tres años para eso.

—Lo siento, Gyle. Ya tuvimos un incidente con una chica de quince años que terminó quitándose la ropa mientras bailaba sobre la barra del bar.

—Sí, ya he escuchado eso antes.

—Yo quiero una Cola y un vaso con agua, por favor. —Cecil sonrió al camarero.

Josh, sin quitarte los ojos de encima a Cecil y devolviéndole la sonrisa, terminó de apuntar en su cuadernillo de órdenes.

—Ya vuelvo.

Una vez el chico se hubo ido, Gyle se inclinó hacia adelante y miró a Cecil por el entrecejo.

—¿Qué fue todo eso?

—¿Qué?

—¿Estabas flirteando con Josh?

—No, claro que no —negó Cecil, aunque la sonrisa en sus labios la contradecía—. Además, llevamos veinte minutos aquí y sigues sin decirme por qué me has traído a este lugar.

—Ya te dije —insistió Gyle—. Mientras menos sepas, mejor.

Cecil y Gyle quedaron en silencio. Él ladeó la cabeza, y observó por la ventana del fondo que llovía.

Las lluvias eran comunes en San Diego en aquélla época del año, las temperaturas variaban muy poco y los días nublados eran frecuentes. Gyle se había mudado a la ciudad al quedar huérfano a los ocho años. Había sido acogido por su tío paterno Darwin, quien era miembro del Gremio de Seguidores de la ciudad. Pasaron años hasta que por fin logró adaptarse a aquel lugar. Todo gracias a Vee, a quien había conocido hace un par de años, cuando Alfred Holbrooke visitó por primera vez la casa de su tío por un asunto del Gremio.

Josh volvió empujando una mesa metálica, donde llevaba los platillos. Gyle notó un poco de tensión en los hombros del chico. Mientras Josh colocaba los platillos metódicamente sobre la mesa, Gyle aprovechó el momento para formularle algunas preguntas.

—¿Cuándo se supone que deba aparecer la mujer misteriosa? —dijo en voz baja. Advirtió como Cecil entrecerraba los ojos y se hacía hacia atrás inquisitivamente.

—La mujer siempre llega cubierta por una bufanda rojiza y lentes oscuros —comenzó John, disimuladamente, sin dejar de hacer lo suyo—. Toma asiento en uno de los taburetes de la barra y el señor Fiore le dice a Hanz, el barman, que se tome media hora libre. Fiore y la mujer hablan durante ese tiempo.

—¿Has escuchado algo de lo que hablan? —fue Cecil la que formuló la pregunta.

Josh se detuvo y la miró con fijeza un instante.

—No —dijo por fin—. Soy un camarero y mi lugar está en la sección de mesas, atendiendo a los clientes… “como ustedes”. Sin embargo, he visto como la mujer le entrega a Fiore un sobre amarillo. —Josh pasó cuidadosamente la Cola y el agua de Cecil de una mesa a la otra. Luego se irguió y los miró a ambos con una ensanchada sonrisa—. Tras su última visita, entré al despacho del señor Fiore con una tonta escusa y descubrí de reojo lo que había en el sobre.

—¿Qué? —preguntó Gyle; tenía los labios secos.

—Dinero, mucho dinero.

—¿Qué crees que haces, Gyle? —espetó Cecil cuando Josh se hubo ido. Estaba furiosa, advirtió él—. Sabes que el Gremio prohibió a los aprendices del Seminario incursionar en…

—Lo sé —la interrumpió Gyle—, lo sé. Pero no podía dejar pasar esta oportunidad, Cecil. Tengo la sospecha de que la misteriosa mujer de la que Josh habla está relacionada con los cuerpos desangrados. ¿Sabes a cuántos podríamos salvar? Además, sólo es una ligera investigación. Una vez confirmemos mis sospechas, acudiremos al Gremio y a los Oradores. Ellos actuarán, no nosotros.

Cecil lo miró nada convencida.

—Vamos, Cecil —insistió él.

—No sé, Gyle. Es muy arriesgado.

Luego de engullir la especialidad del chef, Gyle y Cecil se sentaron en la barra. Al parecer el hombre del bar, Hanz, estaba muy al tanto de la regla del restaurante de no dar de tomar alcohol a los chicos menores de veintiuno. Así que se tuvieron que conformarse con un coctel sin alcohol llamado Yunki’s preparado a base de pulpa de mora, soda y limón.

Mientras esperaban a que la misteriosa mujer apareciera, Cecil y Gyle charlaron sobre la noche que pasaron en Point Loma junto a Vee y sus demás amigos. Gyle se estremeció un poco al recordarlo, pues él había sido enterrado de los pies al cuello en la arena y un cangrejo se coleó bajo la superficie y le pellizcó en el muslo, cerca de la entrepierna. Cecil comenzó a reír, y Gyle, que intentaba no hacerlo, no pudo evitarlo más.

Al final el Yunki’s hizo de las suyas y Cecil le dijo a Gyle que iba al baño. Él se quedó en la barra y la observó irse, mientras lo hacía advirtió lo corto del vestido negro que llevaba ella y lo descubierta que quedaban sus largas y esbeltas piernas. Luego terció la cabeza y percibió algo más: lo vacío que estaba el restaurante.

Había una pareja al fondo con actitudes muy románticas. Aquí y allá había dos grupos de cuatro personas riendo y charlando. Y en la barra sólo estaba él, y Hanz.

—Por favor, muchacho, dile al señor Fiore que he venido.

Era ella. No era difícil adivinarlo tomando en cuenta la escasa —pero atinada— descripción que Josh le había proporcionado. Lo primero que le pasó por la cabeza a Gyle era lo increíblemente alta y esbelta que era la misteriosa mujer. Además del marcado acento. Lucía una bufanda rojiza cuya textura parecía desgastada, y lentes oscuros sobre el pálido rostro. Vestía pantalones negros muy ceñidos, botas de cuero con plataforma y una pequeño top oscuro que dejaba al descubierto su abdomen plano y marcado. Ella era como una supermodelo de Victoria’s Secrets, pensó Gyle, mientras se hacía de la vista gorda para no llamar su atención.

—Sí, señora.

Hanz asintió esbozando una forzada sonrisa y se marchó en la búsqueda del señor Fiore.

Gyle se irguió y bajó la mirada hacia su bebida, como si nada hubiera sucedido, y comenzó a girar el líquido con el sorbete. Tuvo una extraña sensación. Un olor a gomorresina impregnó el aire, ardiente y punzante; fue como recibir una bofetada que le provocó nauseas a continuación.

Alzó la mirada y descubrió que la mujer lo estaba avistando.

—¿Vienes solo? —le preguntó; su voz era un susurro áspero y seductor. Gyle se fijó en su rostro. Sus pómulos altos, sus mejillas ahuecadas, su nariz pequeña y sus labios carnosos. Su sonrisa era pecaminosa. Todo en ella irradiaba sexo.

Gyle sintió que la sangre le hervía. Balbuceó un instante, y antes de abrir la boca, las compuertas tras la barra de abrieron y apareció el señor Fiore. Hanz pasó a su espalda y salió del restaurante. El encargado y la mujer se pusieron a hablar entre murmullos al otro extremo.

Gyle sacó unos dólares de su bolcillo y los dejó sobre la barra, advirtiendo que los saltones ojos del señor Fiore se apartaron un instante después de hacerlo. Luego salió del restaurante.

Hanz estaba fumando un cigarrillo cuando Gyle salió al exterior: el hombretón estaba reclinado a un extremo de la fachada del restaurante, bajo una espesa penumbra, donde el humo que emanaba de su boca parecía un fantasma blancuzco y distorsionado por las tenues ráfagas de aire frío. No miró a Gyle en ningún momento, ni siquiera cuando pasó junto a él, bajo el resguardo de las sombras, para esperar la salida de la misteriosa mujer. Notó que no llovía y el asfalto de la calle brillaba húmedo.

Gyle olisqueó el asfixiante olor a nicotina entremezclado con olores más furtivos que se percibían en el exterior. «Al tío Darwin no le agradaría saber que me he vuelto un fumador pasivo», pensó.

Fuera, los postes de luz que flanqueaban la calle habían sido encendidos, incluyendo el gran letrero arqueado que rezaba «Gaslamp Quarter: Corazón histórico de San Diego» con luces centelleantes suspendido a mitad de la calle. Gyle aspiró profundamente, y más allá del olor a humo de cigarrillo, percibió otros olores que hablaban de pan horneado, canela molida y gases subterráneos… y… algo chicloso…

Entonces vislumbró a la mujer abandonando el local. También observó cómo Hanz dejaba caer el resto de su cigarrillo al suelo y lo pisoteaba antes del volver a su trabajo. Gyle se dispuso a seguir a la mujer por las concurridas calles. Advirtió, a mucha distancia, como ella ladeaba la cabeza de un lado a otro de pie ante una intercepción, y se quitaba la bufanda dejando que sus cabellos blancos flamearan en pos del viento.

Siguió el aroma de la mujer por la quinta avenida. Tal vez, caviló Gyle, ella utilizaba el olor de la gomorresina para disfrazar el olor a hollín. Quizá era una nigromante como había supuesto desde un principio. Y no sólo eso, quizás también forma parte del grupo de nigromantes que anda causando estragos en la costa oeste del país. Muertes en los Ángeles, llegaban las noticias al Seminario, entre los que se incluyen humanos y Seguidores de la Luz. Desapariciones en San Francisco, y en los estados Arizona y Texas. Un masivo reclutamiento de nigromantes se reportó desde la zona sureste.

Gyle había escuchado a su tío hablar de los “Tiempos Oscuros”, tiempos que estaban muy cerca; tiempos que prometían una larga temporada de oscuridad y muerte. Había escuchado a hurtadillas la conversación de su tío con Alfred Holbrooke, una vez regresó de Georgia.

—Mormont ha vuelto —había dicho Holbrooke, sombrío.

En el Seminario se hablaba del nacimiento del Liberador que había sido prometido por el oráculo del futuro hace más de doscientos años. Se decía que él había sido quién mató a Serafyne Dur cuando la poderosa nigromante y su hermano intentaron hacerse con Riverfall. Se decía que el Liberador era el sobrino de Alfred Holbrooke y, por lo tanto, también era pariente de Vee. Quizás por eso, meditó Gyle, su amiga se había ido a Riverfall sin revelar muchos detalles de su misión allí.

Gyle había visto en los noticieros los recientes acaecimientos que ensombrecían el panorama de aquélla ciudad. El canal nueve había mostrado imágenes del incendio que consumió un enorme conjunto de oficinas, causando el pánico entre los citadinos que muy campantes efectuaban un desfile en el momento de la explosión. Algunos hablaban sobre un ataque terrorista. Gyle lo podía en tela de juicio. ¿Por qué atacar a una ciudad tan rural y casi desconocida como Riverfall?

Gyle siguió el dulce olor por las concurridas y frías calles, atravesando la quinta avenida hasta la sexta. Para él no era difícil seguir olores tan particulares como la gomorresina, pues su don de la luz era tener un olfato incluso más agudo que el de un canino. Esto también le permitía seguir el rastro de la misteriosa mujer desde mucha distancia, inclusive sin verla, de modo que era más fácil seguirla inadvertido.

Los autos bocinaban de un lado a otro. Los altos edificios brillaban sombríamente y soltaban destellos. Olía a cristal y a húmeda; el aire en sí aún olía al rastro de la lluvia. La mujer había cruzado la calle hacia Park Boulevard, y Gyle la perdió de vista, aunque su rastro seguía flotando en el aire como una estela rosada.

Sin embargo reparó que algo extraño estaba sucediendo: alguien le seguía el paso. ¿Quizás era uno de sus secuaces?; Gyle no se detendría, no a ese punto. Tenía que disimular y luego caer sobre su perseguidor, que llevaba un abrigo color café oscuro, extrañamente familiar. Cruzando la calle hacia el East Village, un tumulto de personas se aglomeró. Entonces dio con su perseguidor… pero perdió el rastro de su presa.

Se detuvo ante la fachada de un café y tomó asiento en una de las mesitas de afuera mientras veía con frustración como Cecil se aproximaba hacia él.

—¿Qué crees que haces? —le espetó a su amiga cuando se detuvo ante él; lucía agotada, con el rostro congestionado—. ¿Me has estado siguiendo?

—No me hables en ese tono, Gyle —replicó Cecil, que se dejaba caer exhausta en la otra silla de la mesita—. Me has dejado en el restaurante. Creí que habías ido al baño, pero cuando vi que Hanz tomaba los dólares de la barra, supe que te habías ido. ¿Cómo pudiste?

—Cecil —dijo Gyle—, sabes que esto no es una auténtica cita, ¿verdad?

La chica asintió con el rostro cansino y colérico perlado de sudor.

—Bien —prosiguió él—. Entonces debes saber que lo has estropeado todo.

—¿Yo? —Cecil puso los ojos en blanco.

—Sí. Dejaste que perdiera el rastro de la mujer.

—¿Qué mujer?

—La misteriosa mujer que Josh mencionó, ¿recuerdas?

—Ah, sí. —Bajó la mirada avergonzada—. Lo siento.

Gyle suspiró.

—Ya no importa. Creo que deberíamos volver ya.

—Antes quisiera un poco de café. —Cecil sonrió.

Él asintió y se encogió de hombros.

Mientras Cecil pedía su café, Gyle se quedó mirando la avenida; la gente, los olores, el sonido, todo lo que flotaba ante sus ojos como una estela de humo difuso. Y entonces lo percibió, atrapado entre cortinas de miles de aromas, el olor a gomorresina germinó como una flor en un jardín muerto.

—Cecil.

—¿Sí? —dijo ella con voz distraída.

—La he encontrado.

—¿La qué?

—A la mujer —replicó Gyle—. ¿Vienes conmigo?

Cecil lo miró desde abajo con ojos castaños, brillantes de confusión.

—Pero —dijo, y vaciló—… ¿y-y mi café?

—Ya habrá tiempo para tomar café cuando descubramos los secretos de aquella mujer —dijo él—. Incluso, yo invito la primera ronda. —De pie, le tendió su mano a Cecil—. Recuerda que es una oportunidad única, y posiblemente nos promuevan a nivel supeh en el Seminario. Imagina la gloria, Cecil. Imagínala.

La chica pareció divagar un poco.

—Está bien.

Gyle soltó una risotada al tiempo que Cecil, que sonreía tímidamente, le tomaba la mano algo insegura.

—¿Aquí es? —Cecil se encogió—. ¿Estás seguro? Puede que hayas seguido el rastro de alguien más.

—No, Cecil. Es aquí.

El olor los condujo hasta el final del East Village. La mujer, que había olisqueado Gyle, había dado vueltas a la manzana y eso le había confundido el olfato. Finalmente, el chicloso olor los llevó hacia ella, dejándolos de pie ante un antiguo edificio. Un conjunto de apartamentos.

—¿Estás fría? —le dijo Gyle a Cecil.

—Tengo frío.

—Creí que la adrenalina te calentaría la sangre.

—Adrenalina no es lo que siento.

Gyle olió el miedo en su amiga. Quizás no debió arrastrarla consigo hasta ese lugar, o haberla involucrado desde un principio. Tomó la mano de Cecil con la suya para compartir su calor. Ella esbozó una sonrisa medio nerviosa.

—¿Vamos? —Gyle llevó los ojos hacia el edificio.

—Vamos.

Subieron los peldaños hasta la entrada. Dentro, todo era gris; desde las baldosas del piso hasta las paredes y los casilleros para el correo que se hallaban a un lado de la entrada. Reinaba el silencio y el frío, y Gyle sintió como el pulso de Cecil se aceleraba.

—Todo va a estar bien —le calmó Gyle mientras avanzaban en silencio por el pasillo principal flanqueado de puertas de madera corroída y números metálicos óxidados—. El olor me conduce hacia las escaleras. Vamos.

El corazón de Gyle latía con fuerza, una emoción que se acrecentaba más y más. El aroma a gomorresina flotaba en los fríos y solitarios pasillos del edificio, el cual no era tan alto. Tres pisos, apenas. El olor los llevó hacia la azotea.

—Es aquí —murmuró Gyle.

Cecil tiritó. El chico arrulló con más fuerza su mano con la suya, y la instó a salir cautelosa hacia el exterior de la azotea. Lejos, se escuchaban murmullos rumoreados. Voces.

—Por aquí.

Rodearon un poco el palco, sumergidos en la oscuridad. Gyle vislumbró dos sombras al otro lado. En medio, la vista se entrecortaba por una reja de alambres, una puerta reclinada contra esta y el piso, y varios cestos vacíos, que conservaban la esencia del olor a basura y orina de gato.

Se ocultaron bajo la sombra de los desperdicios y se quedaron a escuchar lo que las siluetas decían. Gyle se fijó, y advirtió que eran tres. La mujer de pelo blanco estaba más apartada de los otros dos, les daba la espalda. Luego estaban dos sombras más fornidas, dos hombres. «Nigromantes —olisqueó Gyle—. Hollín.»

Uno de los sujetos tenía el cabello verde fluorescente peinado en punta, y el otro los llevaba lamido hacia atrás, rubio platinado, tan claro y brillante como el de la mujer misteriosa. Ambos vestían de negro, de los pies a la cabeza. Uno de ellos llevaba un collar con una gema verde que centelleaba a la altura de su vientre.

—Spyder —escupió el hombre de cabello blanco platinado con marcado acento ruso—. Ese infeliz ha prometido traernos la Gema del Silencio.

—Spyder siempre cumple sus promesas, Rasht. —El nigromante de cabellos verdes esbozó una grotesca sonrisa—. Los planes que tiene vuestra señora Ivonne para con la Gemas no son el único compromiso tiene mi hermano. Recuerda que el Amo Mormont se está alzando…

—Ya sabemos lo que Mormont planea. —El nigromante de cabello claro agitó las manos enfurecido—. La Orden del Destino tiene sus propios intereses. Ayudaremos a Mormont una vez se consiga su cometido. No antes.

—El Amo no estará de acuerdo con eso.

—Él no es tu Amo.

—¡Silencio! —dijo la mujer que se había dado vuelta.

Gyle sintió el acelerado pulso de su corazón martilleándole en el pecho. Incluso podía oír los latidos del corazón de Cecil muy cerca de él. Desvió una vez más la mirada hacia los sujetos, y descubrió que la mujer no estaba, aunque los sujetos seguían de pie en el mismo lugar. El cielo se hizo más oscuro.

—Quédate aquí —le dijo Gyle a Cecil en voz baja.

—No, no. ¿Adónde vas?

—Quédate en silencio, Cecil —dijo Gyle con voz pesarosa—. Lamento mucho haberte traído aquí. Vete cuando no haya nadie. Hazlo, por favor.

Gyle salió de su escondite: primero se deslizó cauteloso entre las sombras hacia los sujetos, luego se irguió un poco, y cuando ellos movieron la cabeza en su dirección, unos brazos le envolvieron los suyos desde atrás. El olor a gomorresina le dio una bofetada. La mujer lo tenía sujeto, y Gyle se doblegaba.

Entonces advirtió las manos de ella rosando su cuello. Sus uñas eran largas y afiladas como puntas de flechas, o algo peor, y el metal centelleó ante la luz de la luna.

—Sabía que me estabas siguiendo —murmuró la mujer a espaldas de Gyle.

—Ivonne —dijo el hombre con acento ruso—, el muchacho nos ha escuchado.

—No, claro que no —mintió Gyle—. No he escuchado nada. Lo juro.

—¿Por quién lo juras? —Inquirió Ivonne—. Nycro, revisa que no haya nadie más con él.

El nigromante de cabello verdoso asintió y comenzó a avanzar hacia las sombras que acumulaba los desperdicios, donde Cecil estaba oculta. Gyle gritó.

—No, está bien —dijo, actuando un sollozo—. Sí lo escuché.

Nycro se había detenido, y se volvió hacia Ivonne. También lo había hecho el hombre de acento ruso y cabello blanco platinado, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada adusta clavada en el muchacho. Gyle percibió el movimiento de la mano de la mujer cuando le puso a la altura del cuello una uña, y sintió el metal frío, afilado.

—¿Qué escuchaste? —le preguntó ella; su voz era como la recordaba: áspera y seductora.

—La Orden del Destino —le dijo Gyle—. La Gema del Silencio. Mormont. Eso es todo lo que sé. Lo juro, lo juro.

—No te creo —gruñó Rasht.

—Dejad que yo lo desangre —pidió Nycro.

—No, tú desangraste al anterior —protestó el grandulón.

—Cállense—dijo Ivonne, que soltó a Gyle y a continuación se volvió hacia ella.

«He cometido un error —pensó al verla a los ojos, cuando reparó que no llevaba lentes—. Un grave error.» Gyle miró fijamente los ojos de la mujer. No era una nigromante como los dos sujetos que la acompañaban, comprendió. Ella era… diferente.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—No quién, muchacho —respondió—. Sino qué.

Ivonne trazó una línea en el aire a una velocidad apenas perceptible. Gyle no notó el roce de la afilada uña de metal, pero supo que había hecho la mujer cuando la sangre le comenzó a manar a borbotones de su cuello rasgado. Sintió frío. Se llevó las manos a la garganta profiriendo una palabra ahogada.

«Oh.»

ESTA HISTORIA CONTINÚA EN NOCHES ETERNAS

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