ÍNDICE

SOBRE LA CRONOLOGÍA

Primera parte

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

Segunda parte

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

Tercera parte

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

Cuarta parte

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

Quinta parte

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

EPÍLOGO

EL VIAJE DE DEREK A TRAVÉS DEL ESPEJO

NOTA DEL AUTOR

AGRADECIMIENTOS

OTROS VOLÚMENES DE LA SERIE CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD:

NOCHES ETERNAS (CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD #4)

EDICIÓN KINDLE

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio sea electrónico, mecánica, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo, y por escrito de los titulares copyright.

© B. J. Castillo, 2017

Diseño de portada

JB Design (Jordan Bellis)

Edición

Grupo Joven Lectura

Primera edición: Noviembre 2017

Esta es una novela original.

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD ESTÁ COMPUESTA POR:

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Para mis abuelos y el resto de mi familia, con eterno amor y gratitud.

SOBRE LA CRONOLOGÍA

El libro que tienes en tus manos es el cuarto volumen de Crónicas de luz y oscuridad. Antes de iniciar la lectura, debes tener en cuenta que los primeros capítulos de Noches eternas son fielmente la continuación del final de Soles rotos, ya que no se superponen a él. Inicio con la narración de los hechos que tenían lugar en Riverfall durante los eventos descritos en el epílogo del tercer volumen. Luego, retomo las vivencias de algunos personajes que creíste habían quedado olvidados, y cuyas tramas se irán entremetiendo a los hechos que ocurrirán en Riverfall inmediatamente después del desenlace del segundo capítulo de este libro.

B. J. CASTILLO

Primera parte

RESISTIRSE A LA OSCURIDAD

CAPÍTULO 1

UNA ARMA PARA PURIFICAR

—Q

uieres decir que…

Belle bajó la mirada; sus ojos se enfocaron en el pequeño libro de gastada cubierta de cuero castaño sobre el escritorio. Ella apenas daba crédito a las palabras de Cole. El corazón le daba vuelcos violentos en el pecho. Tenía los labios secos, y las mejillas, ardientes. Se llevó ambas manos a la altura del cuello y se contuvo de desternillarse allí mismo. Miró a Cole.

—Sí —respondió éste, que la estaba observando fijamente con aquellos relucientes ojos azules—. En mil ochocientos catorce, Marie Oakwater le entregó a los compañeros de su esposo obsequios: diarios. Diarios que el mismo William ordenó fabricar antes de su trágica muerte. Silas Katterblack, mi antepasado, recibió uno de esos diarios. —Cole acarició la cubierta del libro en cuestión.

Belle suspiró.

—¿Cómo puede ayudarnos el diario de Silas Katterblack a traer de vuelta a Derek? —inquirió—. ¿Cómo…?

Se sintió levemente mareada, cansada. Había tenido demasiadas emociones por un día. El funeral de Kevin. La visita de Derek. La inesperada aparición de la novia de su tío. Se apoyó del brazo de la silla frente al escritorio y se sentó de golpe. Se llevó las manos a la cabeza y suspiró profundamente. Cole había rodeado el escritorio hacia ella, y entonces estaba allí, inclinado en una rodilla, manteniéndose a la altura del rostro de Belle.

Ella sintió el roce frío de su mano sobre la suya y alzó la mirada. Cole le acarició la mejilla; su tacto era cálido, bienvenido.

—¿Estás bien? —le preguntó, atento.

—Sí —dijo Belle sin convicción; desconocía sus propios sentimientos, lo que sentía realmente en su interior. Sentía vacío, sí, pero también un tenue cosquilleo que le iba calando por la garganta.

—¿Segura?

—Te he dicho que sí. —Entrecerrando los ojos, suspiró; luego los abrió una vez más. Se reclinó contra el respaldo de la silla, en parte para reposar el peso que sentía sobre los hombros, en parte para mantener su rostro alejado del de Cole—. Continúa.

Cole asintió con el ceño fruncido. Se levantó y se inclinó hacia adelante estirando el brazo para coger el diario de Silas. Cuando Cole lo abrió, Belle percibió el olor a polvo y guardado de sus páginas. Ella lo seguía con la mirada. Cole, con el diario abierto entre manos, se ensimismó durante unos segundos, buscando aquel amago de esperanza que tanto necesitaba Belle, entre las páginas amarillas.

—¿Qué buscas, exactamente? —le preguntó Belle, que no era adepta de aquello que la gente llamaba «paciencia».

Cole arrugó los labios y siguió ojeando el libro, pasando una página y luego otra.

—Cuando dijiste que alguien estaba «habitando» el cuerpo de Derek, recordé lo que mi antepasado Silas escribió en su diario —comentó Cole sin mirarla—. Yo me había leído las notas de Silas muchas veces cuando era un niño, cuando mi padre me reveló la verdad sobre la magia. Me entregó este diario como la herencia ancestral de mi familia.

—Ah —dijo Belle, que intentaba sonar sorprendida. Sabía qué su familia, los Treddaway, y la familia Reedstter, eran las únicas de los fundadores que no tenían un diario. Margarette fue la primera Treddaway en llegar a River Town, y murió al poco tiempo de su llegada. Su hermano menor, Darioh Treddaway, fue quien continuó la línea familiar en la pequeña villa, que era Riverfall, en el siglo diecinueve.

—¡Aquí está! —exclamó Cole. Se volvió a inclinar en una rodilla para estar a la altura de Belle, que se hallaba sentada en la cómoda silla de alto respaldo—. Silas empleó tus mismas palabras para describir la situación de Jullius Startclyde. «Había escuchado sobre nigromantes que tomaban sombras para adquirir una apariencia ajena a la suya, con ayuda de algún hechizo sombrío que se desvanecía como el polvo una vez se conocía la real oscuridad que guardase» —leyó Cole—. «Pero nunca había escuchado, o imaginado, un conjuro tan atroz como el que fue impuesto sobre el pobre Jullius Startclyde. Wyllas lo llamó “el largo hechizo”».

—¿Wyllas? —interpeló Belle, sorprendida. El buen rostro del anciano destelló en su pensamiento. Recordó como la mirada de Wyllas se había ensombrecido cuando le dijo que Vallery Atwood había sido asesinada. Belle se preguntó qué tenía que ver el ex magistrado de Azur en todo ese asunto.

—¿Lo conoces? —Cole la estaba mirando inquisitivo.

—Sí, pero eso no importa ahora —dijo Belle—. Continúa.

—Según le explicó el hado, Wyllas, a nuestros antepasados —continuó Cole—, el Largo Hechizo es un conjuro capaz de alzar a los muertos desde el Submundo, y mantenerlos en el plano terrenal anclados a través de una conversión de sangre. Se necesita sangre de la luz y sangre de hada para conseguir el resultado esperado.

—¿Quieres decir que hay un muerto habitando el cuerpo de Derek? —Asqueada, Belle bajó la mirada y observó sus temblorosas manos. Se preguntó cómo sabía un muerto aquellas cosas que, se suponía, solo Derek conocía—. Pero… ¿Quién? ¿Cómo?

—Falos Mormont —contestó Cole—, asesinado en la guerra del Eclipse Rojo, fue anclado al cuerpo de Jullius Startclyde, a través del largo hechizo. Wyllas les dijo a los fundadores que, pese al disfraz, ciertas cosas siempre quedan al descubierto, revelando así la verdad.

—¿Qué significa eso? —Belle se irguió y frunció el ceño.

Cole se levantó y rodeó el escritorio; dejó el diario sobre la planicie y luego se volvió, con vista al estante lleno de brillantes volúmenes multicolores, todos de Shakespeare. Belle lo escuchó respirar profundamente antes de hablar.

—Un hechizo de camuflaje siempre deja un indicio de lo que es en realidad. —Cole se volvió hacia Belle, y se pasó la mano por el cabello, entrecerrando los ojos mientras inhalaba aire una vez más, profundamente, por la nariz—. Un disfraz. Un simple hechizo de camuflaje impuesto en un nigromante deja una pequeña pista en sus ojos.

—¿Qué quieres…? —Se irrumpió. Entonces comprendió lo que le estaba explicando. Pensó en Nix, la asesina de su padre: la subordinada que había tomado la apariencia de Nora, pero no su apariencia del todo. Los ojos de Nora eran plateados, de gris metálico o un cielo grisáceo ante la promesa de la tormenta; en cambio, los de la asesina de su padre eran tan negros como la brea, tan negros que el iris parecía fundirse con la pupila.

Belle parpadeó, despertando de su ensimismamiento, y descubrió que Cole la estaba mirando, frunciendo más el ceño, sin decir nada con respecto a la brevísima ausencia de Belle. Ella se dejó caer de nuevo contra el respaldo de la silla. Sentía las lágrimas ácidas escociéndole los ojos. Pensó en su padre muriendo solo en aquella habitación oscura. Evocó la mirada sin vida de Nix: sus ojos sombríos y vacíos de luz. Belle se estremeció.

—El Largo Hechizo muestra un amago o indicio diferente a las de un simple hechizo de camuflaje —siguió Cole; su voz era fría y cálida a la vez. Lucía muy pálido bajo la blanquecina luz del estudio—. Por eso es tan difícil de percibir la existencia de un alma corrompida. Quien sea que habite en el cuerpo de Derek, se ha ido apoderando de sus recuerdos y de su ser con el paso de las últimas semanas.

—¿Qué indicio? —preguntó Belle.

«Su voz», pensó súbitamente. Sí, era eso. Su voz no era la misma, estaba completamente segura de eso.

Cole relajó el ceño y luego suspiró.

—En el diario no lo dice.

Belle no dijo nada sobre su suposición, sólo había una cosa que le interesaba saber. Sólo una.

—¿Cómo puedo salvar a Derek? —Belle se levantó de la silla con decisión.

—La sangre de Derek está impura —dijo Cole—. La sangre oscura mantiene anclada el alma de su habitante en el cuerpo de Derek. Existe un arma mágica que puede purificar la sangre: una pequeña daga de empuñadura dorada. Todas las familias fundadoras y seguidoras de la luz en Riverfall tienen una, y quizá el caso de Jullius Startclyde sea la razón de esa usanza. Sólo con ella puedes salvar a Derek, salvarlo antes de que sea tarde.

Belle sabía a qué arma se refería Cole. Sus ojos se desviaron de la mirada del chico. Su pecho ardía de emoción. Pensó en la palabra que le dijo Cole cuando entraron al estudio. Pensó que si no era la esperanza ardiendo en su pecho, entonces no sabía exactamente lo qué era.

Cole se volvió hacia estante y cogió el libro Hamlet de Shakespeare, de cubierta roja brillante y el titulo grabado con letras doradas en el lomo, y lo dejó sobre el diario de Silas Katterblack, en el escritorio. Un instante después, se escuchó un sonido mecánico. La compuerta del Arsenal se abrió. Belle no se movió de su lugar frente al escritorio, frente la puerta secreta del cuarto de armas…, frente a la única esperanza existente de recuperar a Derek.

Sabía qué objeto iba a buscar Cole en el Arsenal.

Sacó su móvil del bolcillo y tecleó rápidamente un mensaje de texto. Luego lo guardó y esperó el regreso de Cole. Él apareció un momento después. Tenía un brillo inescrutable en sus ojos azul acero, y llevaba en las manos, extendidas hacia delante, la daga que prestase esperanza a la adolorida alma de Belle.

Rhiptus.

Minutos después, Belle atravesaba a zancadas los pasillos de la mansión Katterblack. Cole le pisaba los talones.

—¿Adónde vas? —le gritó.

—Voy a por Derek. —Belle siguió avanzando—. No podemos perder tiempo.

Cole se adelantó y la tomó por la muñeca. Belle, a regañadientes, se volvió hacia el chico. Él la miró de forma eufórica; de una manera que le daba a entender que estaba cometiendo una locura. Pensó en sus palabras. «Sólo con ella puedes salvar a Derek, salvarlo antes de que sea tarde», le había dicho.

—No puedes ir sola —dijo Cole—. Es peligroso. Además, no sabes dónde está ahora.

—No —reconoció ella—. Pero lo encontraré. —Se volvió y echó a correr en dirección contraria. Un segundo después, Cole la volvió a coger por la muñeca. Belle se volvió velozmente hacia el chico, y le torció la muñeca; luego, le golpeó en el pectoral y lo empujó contra la pared, donde lo mantuvo preso con la Rhiptus bajo el cuello.

—Belle. —Cole, el chico que ella había amado alguna vez, la estaba mirando como jamás lo había hecho hasta ese momento, con una intensidad que le atravesaba el pecho y le sacaba el aire. Su mirada era tierna y reluciente. ¿Qué estaba haciendo? El filo de la hoja dejó una tenue huella rojiza en el cuello de Cole cuando Belle apartó la daga y se hizo para atrás, turbada.

—Necesito hacer esto, Cole —afirmó—. Lo necesito. Lo necesito a él. Ya he perdido demasiado. —Las lágrimas comenzaron a correrle por las mejillas, ardientes—. Siento un vacío en mi corazón, un vacío absoluto que sólo Derek puede llenar. Lo necesito porque, de lo contrario, no podría vivir en un mundo en el que él no esté. Es que no lo entiendes, ¿verdad? —gritó.

Cole la tomó por el hombro y la atrajo hacia sí. A continuación la envolvió con sus brazos, sus cálidos brazos. Estuvo apresada en ellos mientras lloraba, liberando las emociones contenidas. La muerte de Helena. La muerte de su padre. La traición de sus amigos. La muerte de Kevin. Una puñalada tras otra. Muy pegada a Cole, sintió su respiración, como su pecho se hinchaba y sus músculos se tensaban. Escuchó el tenue pálpito de su corazón agitado. ¿Todavía la amaba?, se preguntó Belle, ¿Amar era renunciar al amor? ¿Era esa la razón por la que Cole estaba haciendo todo eso?

Despacio, se apartó de él.

—Iré contigo —indicó él—. Iré adonde sea…

Se irrumpió. Belle estaba demasiado ocupada enjuagándose las lágrimas para ver la causa. Escuchó un sonido ahogado proveniente de la garganta de Cole. Cuando alzó la mirada hacia él, Cole se desplomaba en el suelo. Luego se fijó en sus ojos.

Sus ojos estaban escondidos tras sus parpados, dejando dos perlas blancas en las cuencas insondables de su cara. Cole empezó a agitarse espasmódicamente en el piso, haciendo ademanes con las manos como si espantara fantasmas.

Belle sabía lo que ocurría, y por esa razón le tomó un instante respirar y lanzarse hacia él. Dejó caer la daga al suelo, seguido cogió a Cole por el brazo y lo alzó un poco para deslizarse bajo su cuerpo. A continuación puso la cabeza del chico sobre su regazo, sin apartar las manos de su semblante perlado de sudor. Ya lo había hecho antes, pensó ella, aquel día con Jao en el comedor de la secundaria. Podía hacerlo de nuevo: meterse en la visión de Cole. Asió más al chico contra ella, le puso las manos en la cabeza y cerró los ojos…

Tessa entró a la habitación blanca del hospital donde yacía Jeremy. A primera instancia vio a la señora Oakwater y a Jessie junto a la cama del muchacho. Tessa sintió una terrible aprensión en el pecho, como si alguien le estuviese estrujado el corazón. El frío era palpable y despiadado en la habitación blanca. Había una hilera de camas a la izquierda y otra a la derecha, dejando en medio un reluciente pasillo que conducía hacia la gran ventana de cristal con vista a la ciudad.

Tessa se abrazó en sus brazos y avanzó. Jeremy se hallaba acostado en la tercera cama de la hilera izquierda; la misma cama donde había estado Carmen luego de ser herida en la mansión Greystar, observó. Cuando se acercó, miró a Jessie, que le dedicó una tenue y cálida sonrisa antes de volver la mirada hacia su hermano. Luego miró a la señora Oakwater; ella la observaba con sus ojos oscuros que la fulminaban por momentos, y seguido los apartó con desprecio. Sostenía la mano a su hijo yaciente en la cama. El silencio era tenso.

—¿Está…?

—Está bien —contestó Jessie con voz cariñosa.

—Lo sé —ratificó Tessa—. Pero ¿está… despierto?

—Hace un instante, sí. —Jessie dejó de sonreír y llevó la mirada de brillantes ojos añil hacia su mellizo. La señora Oakwater seguía muda, observando a Jeremy—. Ahora duerme. Se alteró un poco cuando despertó.

—¿Y cómo lo tranquilizaron? —inquirió Tessa.

—Solo le dijimos que Billy estaba sano y a salvo —respondió con un encogimiento de hombros.

—Luego preguntó por ti. —La voz de la señora Oakwater le dio escalofrío a Tessa. No la miraba; miraba a su hijo. Jeremy tenía el rostro blanco como la leche cortada; una venda blanca le recorría la cabeza y tenía un yeso en la pierna derecha que sobresalía de la sábana blanca que medio cubría la parte baja de su cuerpo—. Dijo tu nombre una y otra vez antes de sucumbir ante el sueño.

A pesar de lo fría que sonaba la voz de la señora Oakwater, Tessa también advirtió tristeza. Recordó a Jeremy en la cama de la habitación de Tim, despertando de su inconsciencia y murmurando una y otra vez su nombre. Recordó a Jeremy besándola en el tejado de su casa. Recordó a Jeremy riendo...

—¿Saben cómo logró salir con vida del derrumbe? —inquirió.

Jessie se aclaró la voz.

—Jeremy no entró del todo al Concort River —dijo—. Mi padre dice que lo encontraron desmayado bajo los destrozos de un edificio cercano. No puedo imaginar lo que pasaba por la cabeza del tonto de mi hermano.

—Pasaba que quería salvar a Billy —repuso la madre de la chica—. Se supone que eso hacen los hermanos mayores, ¿no?

Jessie miró a su madre con ojos muy abiertos.

—Yo…

Que incómoda era esa situación, pensó Tessa. Llevó la mirada hacia Jeremy y el rostro de Heddir destelló como una estrella flotante en medio de la habitación.

Jessie seguía sin palabras.

—Heddir —soltó Tessa. Sintió las miradas de la madre y de la hermana de Jeremy puestas en ella, aunque Tessa no les devolvía la suya—. Heddir puede sanarlo.

—Cierto —convino Jessie con el rostro; una sonrisa se ensanchó en sus labios. Muriel Oakwater miró a su hija con el ceño fruncido y luego lo relajó cuando pareció entender a qué se referían—. Heddir es un hado —añadió—, y por lo tanto es un sanador. Él me salvó…

Se irrumpió. Tessa sabía la razón: Jeremy y Jessie no les contaron a sus padres todo lo que ocurrió aquella noche en el bosque, cuando decidieron arruinar los planes de los malvados Rumos y Tormos y su séquito de centauros.

La señora Oakwater pareció no prestar mucha atención a la inesperada interrupción de Jessie. El rostro de Muriel se fue iluminando, poco a poco, tanto que la sonrisa ya no le cupo en la cara cuando miró a Jeremy con el destello de la esperanza reluciendo en sus ojos.

Alzó la mirada hacia Tessa.

—¿Qué esperas? —le dijo Muriel Oakwater—. Vamos. Hazlo pasar de una vez.

Cole se pasó la mano por el ondulado cabello negro. Una señal de frustración, advirtió Belle. Naturalmente había aprendido a conocer ciertas emociones en Cole a través de los gestos que hacía en situaciones como aquéllas. El chico era inexpresivo, impasible en momentos apremiantes, con el rostro tan sombrío y atrayente como zafiro en el fondo del océano. Hermoso e inalcanzable.

Belle conducía el magnífico porche negro de Cole. Si alguien iba a manejar esa noche, lo iba a hacer ella. Cole y sus visiones era un desastre con ruedas cuando hacía de conductor, de modo que Belle se mantuvo firme. El chico, sentado en el asiento del copiloto, iba con el ceño fruncido y vista al frente, serio y silencioso. Belle estuvo tentada a hurgar en su mente; no le gustaba el silencio. Sin embargo, ese día no se sentía con ánimos de hurgar en la mente de nadie. Así que no lo hizo. Estaban entrando a la calle Richmond.

—¿Qué se supone que haremos ahora? —inquirió Cole; ladeó la cabeza para mirarla.

—Iremos a por Derek.

—Pero la casa Holbrooke queda en otra dirección. Vee está esperando por nosotros.

—No hay tiempo, Cole —espetó Belle—. Tú lo viste… viste lo que va a intentar hacer Enzo…

—No sabemos lo que intentará hacer —la cortó Cole.

—De cualquier forma, debemos impedirlo —Belle sonrió—. Impedirlo a lo grande. Y sólo hay alguien que puede ayudarnos.

—El Consejo podría ayudarnos —insistió Cole—. Pero… ¿Nick?

Las enormes compuertas metálicas de la mansión Reedstter se abrieron ante ellos, emitiendo un chillido metálico. Belle se estremeció al recordar la última vez que estuvo en allí, en el cumpleaños de Nick. Entraron.

—De nada servirán mi poder telepático y tu don de atravesar cosas para impedir lo que fuera que va a hacer Mormont en la mansión Greystar —dijo Belle con firmeza; conducía rápidamente por el parking de la mansión y frenaba al auto bruscamente a la misma velocidad—. Derek también estaba allí. Necesitamos las llamas de Nick. Con él haremos un caos inmensurable.

Cole asintió; su rostro seguía inexpresivo.

—Que facilidad has tenido para hacernos parecer un par inútiles —dijo—. Tenemos nuestras armas, y sabemos cómo crear caos con ellas. No necesitamos a Nick. Se acerca la medianoche.

Belle lo miró fijamente.

—Cole, no entiendes, ¿verdad?

Bajaron del auto y atravesaron el parking hasta la imponente puerta de la mansión.

Cole se inclinó a regañadientes y tocó el timbre.

—Sigo creyendo que es mala idea —murmuró.

Belle hizo un ademán con la mano.

—Oh, supéralo.

La puerta se abrió.

Nick estaba del otro lado, vestido de negro y armado con un par de daxarus que pendían a cada lado de su cintura y otro par de puñales relucientes a la altura del tobillo. Tenía el cabello rebelde, lo cual —a consideración de Belle— le hacía verse más atractivo. Su expresión era tan inexpresiva como un lienzo en blanco, y sus ojos cobrizos relucían sombríamente.

Cole hizo un ruidito.

—Ya veo que estás preparado y armado hasta los dientes.

—Recibí tu mensaje —dijo Nick a Belle—. Creí que llegarías antes.

—Sí, así era. Pero —hizo una pausa, compartió una mirada cómplice con Cole, y coincidieron mentalmente en que era mejor contarle los detalles de la visión camino a la mansión Greystar—… tuvimos un inconveniente.

—Ah. —Nick no pareció convencido. Asintió.

Hubo un brevísimo e incómodo instante silencioso.

—¿Nos vamos? —inquirió Cole por fin.

—Sí, ¡vamos ya! —repuso Belle.

—No —espetó Nick. Su rostro era indescifrable—. Aún no.

Belle lo miró de entrecejo.

—¿Qué sucede?

—Alguien más se unirá a nosotros.

—¿Quién? —Cole no estaba contento.

Una voz vino de atrás, a espaldas de Nick.

—Yo —dijo.

Nick se hizo a un lado y Belle observó a Carmen Startclyde atravesando el recibidor de la mansión. No puedo evitar recordar la última vez que la vio, hace dos días, llorando con el cadáver de Kevin en el regazo. Aquél recuerdo le trajo otro, el suyo propio sosteniendo a Helena mientras se desangraba en sus brazos y moría.

—Ahora se ha mediado la partida —dijo Cole.

Carmen lucía un traje negro ajustado a su esbelta figura. El cabello ámbar le caída a la espalda, y sus ojos dorados relucías hermosos en las oscuridad. Sus botas de aguja repiqueteaban contra el suelo de mármol a medida que se aproximaba hacia ellos.

—Entonces —repuso Carmen, ya frente a los otros tres—. ¿Nos vamos?

Se encontraban saliendo de la calle Richmond en el porche negro de Cole. El silencio le era insoportable a Belle. Así que rompió el silencio. En esa ocasión, se había distraído, y Cole consiguió estar de nuevo en el asiento del conductor. Belle en el del copiloto comenzó a contarte a Nick y Carmen, en los asientos traseros, todo lo que había descubierto… y cómo lo había descubierto.

—¿Visor? —Nick miró a su primo a través del retrovisor con una mueca de auténtica confusión en el rostro—. ¿Un Visor?

—Sí, Nick —confirmó Cole—. Soy un Visor.

—Pero, ¿cómo es posible?

—Todo es posible ahora —respondió, desapasionado—. Nadie en la Comunidad Mágica creía posible el nacimiento de un ser de la luz y la oscuridad, y esa es otra aserción que fue fracturada recientemente.

Nick seguía boquiabierto.

—Pero… ¿Cuándo?

En un pasado, no muy lejano, Nick y Cole habían sido muy unidos. Era comprensible que Nick se sorprendiera al recibir tal revelación. Belle se estremeció al pensar en la confesión de Cole cuando estuvieron a punto de sufrir un accidente de automóvil en New Oaksport: «Febrero 21, 2007. Tuve una visión sobre la muerte de mi tía Eleonor», le dijo. Y luego aquellas palabras mentales antes de la explosión del Concort River: «Debí decirle que fue Edmund quien asesinó a…» Entonces, absorta, Belle conjeturó en su interior. «Así fue como lo supo», pensó. Cole había tenido una visión de Edmund asesinando a Eleonor, su esposa y madre de su único hijo.

Belle miró a Cole.

Cole también la estaba mirando, como si supiera lo que estaba pasando por su cabeza en ese momento.

—Tuve la primera visión cuando tenía catorce —respondió por fin a Nick. Miró la calle por la cual conducía, y luego otra vez a Nick a través del retrovisor—. No le dije a nadie. Era mi secreto.

—Entre muchos otros —seseó Belle.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nick, inclinándose hacia delante.

—Cole nos mintió —replicó ella—. Nunca fue a Yale. Estuvo todo este tiempo labrándose una vida en el Seminario de San Diego, al otro extremo del país. ¿Puedes creerlo?

Belle seguía molesta por las mentiras de Cole.

—Vaya —fue lo único que dijo Nick.

Carmen seguía silenciosa. Belle no se atrevía ni siquiera a mirarla a través del retrovisor.

«Gracias», dijo la voz mental de Cole.

Belle quiso preguntarle por qué.

«Por no decirle lo de Edmund asesinando a la tía Eleonor, quiero decir», siguió Cole. Por lo visto quedaba en evidencia que seguía queriendo a Nick como el hermano que nunca tuvo. Belle agudizo la mirada; Cole intercalaba miradas con ella y la calle. «Sé lo que piensas: ¿Cuándo le diré la verdad?»

Belle no pensaba en eso, exactamente. Pensaba en la visión que había tenido Cole momentos después de salir del estudio. Sin embargo lo escuchó atentamente.

«Yo me hice la pregunta muchas veces: ¿Cuándo?», continuó. «Pero no vale la pena causarle más dolor ahora que ha perdido a su padre y a Helena… y a Kevin.» Belle asintió y desvió la mirada. Una parte de ella quería gritarle a Nick, preguntarle por qué había hecho tantas estupideces mientras le pateaba el trasero. La otra parte de ella quería abrazarlo como no lo había hecho nunca, y ser su paño de lágrimas. Ambos habían perdido tanto en tan poco tiempo.

—¿Adónde vamos? —inquirió Carmen de pronto—. Nick no me dijo a dónde íbamos.

Su voz era áspera y lúgubre, percibió Belle. No confiaba en ella.

—A la mansión Greystar —contestó Cole.

—¿Qué se supone que haremos ahí? —siguió la chica. No parecía alterada ante la posibilidad de encontrarse con su padre, quien asesinó a Kevin—. Nosotros somos poca cosa contra Enzo Mormont…

—No vamos a por Enzo —la cortó Belle.

—Entonces, ¿por quién?

—¡¿No está?! —soltó Clayton Hornwood.

Nora sintió una vibración en su pecho ante la tronante exclamación del temible Hornwood. Se preguntó cómo un hombre de su edad —posiblemente entre los cuarenta— era capaz de sanar tan rápido, incluso luego del profundo dolor de la pérdida de su hijo Cliff. Pero allí estaba, de pie, alto y tieso como un tronco a mitad de la salita de estar de la casa Holbrooke.

—¿Qué quieres decir con eso, Nora? —inquirió Charles, que estaba sentado en el largo sofá junto a ella.

Nora no fue capaz de mirarlo a la cara al responder:

—Fue Derek —dijo; las palabras le supieron a vinagre. Hacía un auténtico esfuerzo para no llorar. Estaba imputándole toda culpa a su hijo, al menos a lo que quedaba de él—. Lo sé. Fue Derek.

—Estamos perdidos —musitó Diane—. Perdidos.

—¿Dónde está Reedstter? —dijo Walter con amargura; estaba de pie junto a la ventana.

—En su cuchitril —escupió Clayton—. Como una rata.

—Aún no sabemos lo que Enzo va hacer con los espejos —intervino Charles con voz neutral; aunque Nora, que estaba cerca de él, notaba que estaba haciendo un esfuerzo por mantener la calma. Estaba tenso—. Yo creo…

—Quiere invocar a Cletus, su padre —lo cortó Diane—. Cletus sabe con hacerse con el poder absoluto, creí que eso ya estaba claro.

—No —aseveró Walter—. Enzo quiere algo más, algo más oscuro. Sus intenciones siempre han sido hacerse con el gran poder que yace en Riverfall; por esa razón generaciones de nuestras familias han protegido estas tierras con su vida. —Bajó la mirada inquisitiva y se llevó las manos al mentón. Las centellas de sus ojos sombríos se movían de un lado a otro—. La pregunta es: ¿Qué puede ser ese algo?

—Los grandes hechizos necesitan el respaldo de la magia de un evento celestial —divagó Nora en voz alta, sin fijar la mirada en nadie en particular—. Como un eclipse o un solsticio.

—Aún faltan semanas para el próximo eclipse —comentó Diane—. Diciembre veintiuno.

Aquella fecha fue como una estocada al compungido corazón de Nora. Era el cumpleaños de su hijo.

—Hasta entonces Enzo no utilizará el poder de los espejos —dijo Charles, erguido—. Pero… continuará alimentándose de su infinito poder a través del hechizo de libación. Se hará muy poderoso con la magia de los tres espejos.

Walter avanzó con decisión hacia el centro de la sala.

—No podemos permitirlo —sentenció.

—No. —Charles se puso en pie—. Claro que no.

—Entonces, ¿qué hacemos? —dijo Diane con un hilo de voz.

—Haremos lo que tuvimos que haber hecho hace semanas.

Clayton se acercó a Charles y le puso la mano en el hombro.

—¿Qué, Charles?

—Quemaremos la mansión Greystar —replicó con determinación—. Mataremos cada sombra viviente, criatura o nigromante que se imponga en nuestro camino hacia Enzo Mormont. Antes, llamaremos a los Falahee, a los Westwick, los Sawyer y a cada familia seguidora de la luz que aún viva en Riverfall. Acabaremos de una vez por todas con Enzo Mormont. —Su firme decisión chispeaba en sus ojos marrones—. O moriremos en el intento.

Tessa estaba en el blanco y solitario pasillo del área del hospital determinado como «ala de casos especiales». Se hallaba sentada en una de las sillas de la hilera que estaba pegada a la pared. Tenía los brazos cruzados ante el pecho y la cabeza levemente hacia atrás. Ojalá Tim estuviera con ella, pensaba. Su presencia lo habría hecho todo más fácil.

Embotada, apenas percibió cuando la puerta doble de la habitación donde se hallaba Jeremy se abrió.

—Tessa.

Tessa parpadeó y se puso en pie casi de un salto.

—Heddir —dijo—. ¿Cómo está?

—Está bien —contestó; sonrió y miró la hilera de silla. Parecía agotado. Ambos se sentaron—. Tomará unos minutos en despertar. Pero he de suponer que eso ya lo sabes por propia experiencia, ¿no?

Tessa se sonrojó. Recordó aquella noche que Heddir sanó la picadura de argón de los mellizos, cuando estaba a solas con Jeremy en la habitación de Tim y Heddir los interrumpió. Recordó como la luz de sus ojos se fue extinguiendo mientras los veía.

—Quería decirte algo, Theresa —dijo Heddir; tenía la mirada puesta en sus manos. Nada bueno, pensó Tessa. Heddir siempre la observaba con fijeza y deseo. Pero no en ese momento.

—¿Qué? —preguntó con dulzura.

Heddir levantó la mirada.

—Regresaré a Azur —dijo, bosquejando una tenue sonrisa—. Regresaré a mi reino.

—Heddir…

—No sé qué esperaba encontrar en el mundo exterior —siguió él, cabizbajo—. Pero debo regresar a mi propio mundo. Azur me necesita. Aquí no hay nada que podamos hacer.

—Pero… —Tessa vaciló—, ¿y tu hermana?

—Elleine será condenada, si es culpable como asegura Wyllas. Ella y todos sus aliados. —Heddir sonrió, una risa casi forzada—. Una vez reine la paz en Azur y las demás cortes, yo me encargaré personalmente de enviar a la armada de nuestro reino al mundo exterior a combatir contra las fuerzas del Amo Mormont.

—¿Por qué? —la pregunta le salió a Tessa con naturalidad.

—Porque si tu mundo cae, también lo hará el mío. —Heddir estiró su brazo, y con el dorso de sus dedos, acarició suavemente la mejilla de la chica. Ella se estremeció; no pudo evitarlo. Los labios de Heddir estaban tentadores, entreabiertos. Su mirada era intensa. El corazón de Tessa latía rápidamente—. Y eso es algo que no puedo permitir.

Él se inclinó hacia adelante y la besó en los labios. Tessa no se apartó y no se negó. Dejó que Heddir cubriera sus labios con los suyos. Más que un beso, era un roce de labios, como acariciar los pétalos de una rosa con ellos.

Alguien carraspeó.

Tessa se apartó de golpe y Heddir quedó desconcertado. Jessie estaba de pie junto a la puerta de la habitación, con los brazos caídos a los costados del cuerpo; sus ojos no denotaban tristeza o decepción. Quizá ya se había resignado a que Heddir no le correspondería.

Siguiéndola, estaba la señora Oakwater.

—Quiere verte —le dijo a Tessa. Luego se volvió hacia su hija y comenzaron a alejarse en sentido contrario. Tessa se levantó y miró a Heddir con la mirada perdida.

—¿Cuándo?

Heddir alzó la mirada y frunció el ceño.

—¿Cuándo te irás? —le peguntó ella.

—Al tercer amanecer —contestó con voz apagada.

Tessa suspiró.

—Bien.

Cuando entró a la habitación, un instante después, encontró a Jeremy erguido en su cama. Parecía lúcido. Tenía los cabellos revueltos y la barba le había crecido otra vez. Ya no tenía la venda que le rodeaba la cabeza. Aunque el yeso de la pierna seguía estando allí, Tessa sabía que ya no había dolencia que lo hiciera necesario. La luz blanca de la habitación le daba la sensación de frío. Jeremy tenía la cabeza ladeada hacia la ventana frontal, que tenía a su izquierda; estaba mirando la noche.

—Jeremy.

Él volvió la mirada hacia ella. Sus ojos plomizos se iluminaron al verla, y una sonrisa se bosquejó rápidamente en su boca. Allí, vestido de blanco bajo la luz blanca de la habitación, parecía un ángel. Hermoso.

A Tessa se le aceleró el corazón.

—Tessa —musitó él al verla.

Ella estuvo tentada de rodearlo con sus brazos y atraerlo hacia sí, besarlo por todas partes. Pero cuando llegó junto a él, sólo sonrió. Ella le acarició la mejilla con el dorso de la mano, y él entrecerró los ojos y cubrió la mano de Tessa con la suya.

—No sabes cuán preocupada estaba —le dijo Tessa.

—Lo sé.

—¡Eres un idiota!

—Lo sé —sonrió Jeremy.

—Pero tenías qué hacerlo. Por Billy.

—Sí. Lo sé. —La sonrisa se desvaneció sólo un poco de los pálidos labios del chico—. Todo fue una trampa. Al menos tengo como consuelo la muerte de la nigromante que se prestó para mentirme.

—Cliff murió —comentó Tessa—. Y…

—¿Cliff murió? —Jeremy pareció horrorizado—. Oh, no. ¿Cómo?

—No fue el único. —Tessa suspiró. No estaba segura de cómo se sentía respecto a la muerte del antiguo novio de su hermano—. Kevin…

—¿Kevin está muerto? —Jeremy la miró incrédulo.

—Sí.

—Lo siento.

—¿Por qué? —Tessa frunció el ceño.

—Kevin era el novio de Tim —replicó Jeremy—. A pesar de todo, Kevin representaba una parte de la vida de tu hermano. Incluso yo me siento mal por su muerte.

Hubo un instante de silencio. Tessa no sabía qué más decir.

Jeremy comentó por fin:

—Mi madre dice que debería quedarme aquí hasta mañana. No sé dónde está mi padre.

—Con el Consejo.

Jeremy arrugó la frente.

—¿Sucede algo más?

—No lo sé —contestó Tessa, pues era la verdad. Sintió escalofrío—. Pero presiento que algo muy malo está por ocurrir.

La mansión Greystar se alzaba lúgubre ante ellos. Olía a olvido y a hollín. El aire era frío y denso. Sólo la luz de la luna derramaba algún tipo de luminiscencia sobre la «abandonada» estructura, creando a su alrededor terroríficos chascos de sombras tan extensos y profusos como lagos negros. Belle sintió escalofrío. Algo en aquella imagen le hacía estremecer el alma.

—Silencio —musitó Nick, que iba tras ellos, junto a Carmen.

Belle advirtió que Nick entrecerraba los ojos y ladeaba la cabeza para tratar de escuchar algo. Silencio. Al menos eso fue lo que Belle percibió a primera instancia. Cole no le había soltado la mano. La tenía fría y pegajosa. Belle hizo un ademán y se liberó. Agudizó su oído. Entonces escuchó un murmullo que provenía del interior de la sombría mansión.

—¿Cómo se supone que nos vamos a enfrentar al Gran Amo Mormont? —preguntó Carmen en voz baja.

—Nick —dijo Belle.

—¿Yo? —soltó Nick.

—Sí. Tú. —Belle lo miró fijamente—. Quiero que lo quemes todo. No es necesario atacar a nadie, a menos que seamos atacados. Pero el cometido de todo es llegar a Derek.

—Después, ¿qué? —insistió Carmen.

—Esto. —Belle extrajo de su cinturón la daga: era un arma de empuñadura dorada, y hoja corta y afilada en punta como un colmillo. La luna arrancó un destello del metal—. Rhiptus.

—Un arma para purificar la sangre —murmuró Nick. No era una pregunta. La siguiente, sí—: ¿Piensas clavársela?

Belle asintió y esbozó una sonrisa de medio lado.

Nick golpeó con una patada la puerta doble de la entrada, justo en el sello «Gs» de los Greystar. Una nube de polvo gris se alzó cuando la puerta se abría en dos. Una de las compuertas se soltó de las oxidadas filiaciones y cedió al suelo empolvado. Todos, a excepción de Nick que ya culebreaba al interior, comenzaron a toser.

Belle se llevó la mano a la boca.

—Kraxys —escuchó a Cole murmurar a su espalda.

Belle se volvió y vislumbró la espada descosiendo luz. Carmen se unió a ellos. Nick seguía temerario, atravesando el amplio recibidor. La azulada luz nocturna se filtraba a través de la puerta destruida. El frío rumor del viento levantó el cabello dorado de Belle. Tiritó.

—¿Estás bien? —preguntó Cole a su lado, en voz baja.

—Sí.

Algo gruñó.

Cole direccionó el brillo de la espada. Un argón de cuerpo negro y vidrioso avanzaba hacia Nick, mezclándose entre la sombras. El chico alzó su brazo. Lanzó una llamarada dorada contra la criatura; luego se inclinó. El argón aterrizó como una bola de fuego a mitad del salón. El fuego se extinguió unos segundos después. El argón, ileso, se incorporó rápidamente y puso su oscura mirada en Cole.

Éste alzó la espada y rasgó el cuello de la vestía. Parte de las llamaradas que Nick había proyectado hacia el argón fueron a parar a la gran araña de cristas que pendía sobre el centro del salón, quedando encendida, ardiendo como un sol en medio de una cueva escabrosa. La araña ardiente se desplomó al piso, al tiempo que el argón también caía, soltando un alarido de dolor antes de morir.

—Nicholas Reedstter.

La voz extrañamente conocida llenó el denso silencio que dejó el alarido del argón. Belle sintió que el corazón se le detenía poco a poco. En la cima de la escalera curveada del costado lateral del recibidor, estaba una chica pálida de cabellos tan negros como la noche, tan intactos y espectrales como un halo con ondulaciones. Tenía una mano en el pasamano de la escalera y la otra en la cintura. Lucía un elegante vestido rojo sangre que se derramaba hasta el inicio del suelo.

—Helena —musitó Nick, fascinado.

—Sí, Nick. —Helena comenzó a bajar las escaleras—. Acabas de matar a Egon. La señora se va a enojar. Era la mascota de su querido Magnus.

«¿Señora? —pensó Belle—. ¿Se refiere a Serafyne?»

Era una mentira, concluyó. Una ilusión.

Nick, por otro lado, estaba demasiado absorto para asimilarlo. Estaba mirando con fascinación el descenso de su hermana. Helena irradiaba una luz fantasmal que la hacía irresistible como un sueño.

—Oh, Helena. —Nick subió los últimos escalones para apresurar el encuentro—. Te extrañé. —Quiso abrazarla, pero ella lo detuvo poniéndole una mano en el pecho.

—Aquí no, Nick —le dijo, frunciendo el ceño—. Además, no he ido a ningún lado. ¿De qué hablas, Nicholas? —Rió—. ¿Dónde está papá?

—¿Papá? —replicó él, desconcertado.

—Nick —soltó Belle—. Es una ilusión, un encanto de medianoche. Ella no es real.

Belle le lanzó una mirada a Helena, pero ella no la miró.

Nick desenvainó lentamente una de las daxarus y murmuró su nombre. Helena lo miró con incredulidad. Quiso acariciarle la mejilla, pero él se apartó. La hoja destelló. Belle miró a Cole, que estaba a su lado, observándolo todo con incredulidad.

—Tú no eres Helena —sentenció Nick, y hendió la espada contra el espejismo.

Helena se desvaneció dejando un rastro hecho de humo blanco. Belle ahogó un suspiro, aliviada. Tomó la mano de Cole. Bajo la sombra negra que depositaba la galería continua a la escalera, apareció la silueta de un hombre alto, fornido y vestido de blanco. Tenía una cabellera dorada, como la suya.

—Ese es… —comenzó Cole.

—Mi padre.

Belle le pidió la espada a Cole, que no dudó en entregarle la Kraxys.

Cuando hubieron pasado por el espejismo de Aaron, se encontraron atravesando un pasadizo. No. No era un pasadizo. Era un pasillo cerrado de paredes azules que irradiaba una fantasmal luz azulada. Las paredes, observó Belle con atención, estaban cubiertas con fotografías lamidas por el polvo del tiempo. Sólo una de ellas parecía recientemente desempolvada. Sintió que el frío le calaba los huesos al recordar la historia de los Greystar. Todos muertos…

Al final del corredor se alzaba una puerta doble. Estaba cerrada. Pero notó una luz blanca filtrándose por los surcos. Cole, que estaba a su hombro, le tomó la muñeca. Belle lo miró y el chico negó con la cabeza. Carmen y Nick venían tras ellos. A medida que se acercaban a la puerta, el aire se iba haciendo más denso, y los murmullos, más audibles. Belle sintió los latidos de su corazón como un tambor tronante en el pecho. Soltó una palabrota y avanzó dando largas zancadas.

Abrió la puerta de un golpe de patada. La luz blanca se escapó; una luz intensa y cegadora, como mirar directamente al sol. Se cubrió los ojos con el dorso de su brazo y notó que sus compañeros también lo hacían. Alguien soltó una maldición. Era tan intenso el brillo, que Belle sentía que la piel le comenzaba a escocer.

En esa ocasión, fue ella quien tomó a Cole por la muñeca.

CAPÍTULO 2

EL GRAN AMO

L

a escena que apareció ante Belle, tras el incandescente brillo de la enceguecedora luz blanca, fue desconcertante. Sin embargo, y reparando mejor en ella, cayó en cuenta que era exactamente la misma escena que había visto en la visión de Cole.

—Vaya, vaya —dijo Magnus Dur, a un costado del salón—. Miren a quiénes tenemos aquí.

—Magnus —espetó un hombre ataviado con un una túnica color ceniza, que estaba en medio del salón. Se bajó la capucha—. ¿Quiénes son nuestros invitados?

A Belle se le heló la sangre.

Era Enzo Mormont.

«Es él», pensó atónita. Ella se había hecho la imagen mental de un hombre deformado y consumido por el tiempo, inhumano. Había ideado un monstruo gris y huesudo. Si Enzo había logrado escapar del sagrado encantamiento, no lo había conseguido sin sufrir las consecuencias. No obstante, cuando Belle observó el rostro afilado de aquél hombre, vislumbró más humanidad en él de lo que había albergado encontrar en el homicida que ordenó la muerte de su padre y la de miles de seguidores de la luz, inocentes hijos del bosque y gente común.

Los ojos de Magnus se encontraron con los de ella.

—Annabelle Treddaway —dijo. Su voz era ácida y juguetona, irritante—. La hija de nuestro estimado Aaron, mi señor. —Luego miró a los demás—. El chico a su lado es el hijo de Walter Katterblack, fue quien le cortó la mano a Steven. —Sonrió, y su mirada siguió otra dirección—. Mi Amo ya conoce a Nick y a Carmen.

En el salón reinó un silencio tenso. A espaldas del gran señor, flotaban los tres espejos. Derek estaba inclinado en una rodilla con la cabeza agachada frente al cristal donde Tarrik se hallaba atrapado. Parecía no notar lo que ocurría a su alrededor, como si estuviera encerrado en una burbuja de aire o en un cuarto de cristal. Belle tuvo que reprimir el impulso de gritar su nombre.

En cambio, observó a los oráculos, todos apresados en sus cárceles de vidrio centelleante. Los tres tenían exactamente el mismo rostro; la única diferencia, notó Belle, eran sus cabelleras. Tarrik, a la derecha, tenía una mata de pelo azul; el chico atrapado en el espejo de en medio, tenía una cabellera castaña y lucía una túnica parduzca, y el oráculo de la izquierda tenía una cabellera dorada como la suya, aunque más clara, como oro blanco.

Belle no lo resistió más.

—¡DEREK! —soltó.

El chico inclinado ante el espejo no pareció escucharla.

«Recuerda que no es Derek», le dijo Cole a través del pensamiento. No la miraba.

Magnus soltó una carcajada.

—Qué tonta eres —dijo—. Tonta, muchacha.

—Sé lo que le hicieron. —Belle dio media docena de pasos con decisión y se detuvo a dos metros de distancia de Magnus. Lo fulminó con la mirada—. Sé que le hicieron. Lo sé.

El nigromante no le prestó atención. Alzó los ojos.

—Carmen, querida. —Esbozó una sonrisa—. Puedes explicarnos cuál es el plan de vuestros amigos.

Belle se volvió. Miró a Carmen asustada; no podía decirle la verdad, no podía. Lo arruinaría todo. Los dorados ojos de la muchacha nunca se encontraron con los azules de Belle a la hora de responder:

—Jódete.

—Nick —gritó Cole, tenso.

Nick se adelantó al centro de salón y extendió sus manos; el fuego salió a llamaradas y lamió las paredes. Éstas se transformaron rápidamente en enormes cortinas de fuego dorado. Una de las llamaradas atravesó un ventanal de cristal en el lateral izquierdo del salón, dejando un agujero de vidrio fundido. Todo sucedió muy rápido.

—Asesinadlos —ordenó Enzo Mormont a Magnus—. Asesinadlos a todos.

Belle vio pasar a Cole por su lado, empuñando la Kraxys encendida. Vislumbró al Gran Amo, en el centro del salón. Alzaba las manos, que sobresalían de anchas mangas grisáceas, y entrecerrando los ojos, murmuró «Hijos de Isidora» en la lengua perdida de las hadas. Varios remolinos de hollín negro surgieron a su espalda. Cuatro Ferir aparecieron a continuación, a travesando los torbellinos de hollín. La luz nocturna se mezcló con el fulgor de las llamas; el caos era irremediable.

Nick y Carmen se lanzaron al ataque. Cole le estaba soltando palabras a Magnus, que eran ininteligibles para Belle con el crepitar de las llamas interponiéndose. Se escuchó un crujido y luego las ventanas estallaron. Belle estaba conmocionada por la escena devastadora. Direccionó su mirada hacia el Gran Amo, que volvía a alzar los brazos y luego los cerró sobre el pecho. Desapareció a continuación en una nube de hollín. Los espejos desaparecieron con él.

Belle corrió hacia Derek, que seguía inclinado. Maldijo en sus adentros; le temblaban las piernas. Alzó la mirada, y advirtió que Cole ya estaba combatiendo contra Magnus Dur. Las espadas chispearon ante el encuentro del acero.

Carmen hizo una pirueta en el aire, y cayó sobre un Ferir; lo atrapó por el cuello con sus muslos y quedó sentada sobre sus hombros. Alzó el puñal y lo clavó en su cabeza. Nick, al otro lado, luchaba contra otro de los Hijos de Isidora. Sus daxarus rasgaban el aire y dejaban estelas rojas a su paso. El gran salón se llenó de humo gris y difuso. Belle comenzó a toser. Avanzó otro paso hacia Derek. Apretaba la Rhiptus a su espalda.

Se inclinó y le tocó el hombro. Se tensaron al instante. Derek, que le daba la espalda, alzó la cabeza y luego se puso en pie haciendo un movimiento casi mecánico. «Recuerda que no es Derek», le había dicho Cole. Pero si ése en efecto no era Derek, entonces quién era. Apretó la daga.

Derek se volvió hacia ella; estaba pálido como un lienzo en blanco, y los labios, resecos. Un aura de luz blanca lo rodeaba, espectral. Sus ojos marrones estaban desenfocados. Parpadeó. Su mirada encontró la de Belle. Sus ojos se ensombrecieron, como si hubiera sido avivado de un sueño letárgico, uno del que no quería despertar… y Belle lo había interrumpido. Halló varios sentimientos en el brillo de sus ojos: ira, temor, anhelo. Movió la mano de la daga y Derek la cogió por la muñeca.

—¿Qué crees que haces? —inquirió él; su voz era áspera, y extrañamente neutral.

Belle se estremeció.

—Traerlo de vuelta.

Hizo un ademán violento con la mano y se liberó. Lanzó un tajó con la Rhiptus encendida en su mano. Falló. Derek saltó hacia atrás. Las llamas crepitaron. Las paredes rechinaron; se oyó un estruendo y el crujido del techo. Derek sonrió con malicia.

—Eso nunca ocurrirá.

Un Ferir rugió. La bestia estaba sobre Nick, que intentaba liberarse. Carmen se lanzó al ataque. La escena quedó bloqueada por Derek. El hedor era insufrible. Belle contuvo la respiración y se abalanzó sobre el chico. El Derek que ella había conocido hace dos meses no sabía nada sobre el Mundo Mágico, nada sobre la conjugación, dominación y, mucho menos, sobre el arte del combate. Pero el Derek que estaba de pie ante ella, era diferente. Lo había visto luchar contra Cole momentos antes de que el Concort River cediera. Sabía lo que hacía, y lo ejecutaba sin vacilar.

Derek se movía rápido, ágil y certero. Sestó a Belle un golpe el hombro que casi la tumbó hacia atrás. Se tambaleó un instante, y al otro, recuperó el equilibrio. Suspiró, y se lanzó contra él de nuevo. Se inclinó y clavó su codo en la costilla del chico; él apenas reaccionó al golpe. El siguiente estacazo se incrustó en su mejilla. Belle cayó de costado. Se mordió la lengua y sintió el metálico sabor de la sangre. La daga casi se le resbala, pero apretó la empuñadura a tiempo.

Derek la tomó con violencia por la muñeca, pero ella se abalanzó hacia delante y consiguió sestarle un golpe de rodilla en la parte interna del muslo izquierdo. Él mascullo una palabra ininteligible mientras se hacía hacia atrás.

Derek se irguió y se echó a reír.

—Sí me matas —dijo—, ¿cómo podrás recuperarlo?

Belle tenía la mejilla entumecida y el labio inferior partido. Apenas podía respirar. El fuego se hacía más espeso, denso. Empezó a toser. Fue insoportable, asfixiante. Arqueó la espalda y comenzó a tener arcadas. La daga se le resbaló de la mano. Sintió que una mano la tomaba por el cuello y la alzaba. Era Derek. Ella comenzó soltar patadas al aire, intentando respirar. Un segundo después se quedó inmóvil y miró al chico a los ojos. Sus ojos, su mirada, nunca había sido él; ¿cómo no lo supo antes?

«Qué estúpida he sido.»

Saltaron chispas rojas y doradas ante el encuentro del acero. El brazo de Cole vibró cuando su espada golpeó el arma de Magnus Dur. Fue una vibración casi dolorosa que le entumeció el antebrazo. Su rostro quedó a quince centímetros de la cara pétrea del nigromante. Dur soltó una risita.

—Katterblack —siseó después—. Hace veinte años asesiné a un Katterblack.

Cole gruñó. Movió su cuerpo impulsando el metal de la Kraxys y así lograr separarse por unos instantes del nigromante. Tenía la respiración agitada, entrecortada; sin embargo, Cole mantenía la calma. En medio del humo y el fuego que lamía las paredes, era difícil exhalar una bocanada de aire a plenitud. Podría ahogarse y perder el conocimiento. Podría morir.

Magnus, no obstante, y tomando en cuenta su oscura naturaleza, no necesitaba una sola bocanada de aire para mantenerse en pie. Pese a todo, mantenía una postura firme y lista para volver al combate; sus piernas separadas y sus brazos ligeramente alzados. Sonrió.

—Vincent, ¿no? —siguió Dur—. ¿Era tu tío?

Cole no respondió. Se lanzó una vez más contra el nigromante, que sonreía con malevolencia. Una ira ardiente crecía en el pecho del chico. Sabía que la vida de su padre había quedado marcada luego de la muerte de su hermano Vincent, el tío que Cole nunca conoció. Las espadas se cruzaron, y chispas salpicaron el denso panorama de espeso humo gris.

Cole vislumbró de reojo a Carmen sobre el cuello de un Ferir; la imagen se bloqueó a continuación. Magnus seguía riendo asquerosamente. Sus movimientos con la espada eran despiadados. Le lanzó una estocada a Cole en el estómago. Él la esquivó por poco: saltó hacia atrás y la punta le rasgó la camisa. Magnus se inclinó y lanzo un tajó en vertical que Cole contrarrestó con la Kraxys. Le vibraron los brazos ante la embestida.

—Ríndete, muchacho —dijo Magnus, que seguía inclinado en una rodilla, apretando con fuerza su espada contra la de Cole. Su mirada divertida era venenosa—. Ríndete como lo hizo tu tío Vincent hace veinte años. Vamos, ríndete.

—No —espetó Cole. Hizo girar la hoja de la espada, luego la alzó al tiempo que Dur lo sorprendía con un golpazo en las costillas. La espada se le cayó de la mano y se doblegó al sufrimiento. Un relámpago de dolor le hendió el costado del cuerpo. Magnus se irguió y le puso la punta de su espada en la parte baja de la barbilla para que él también se irguiera.

La estructura de la mansión crujió. Caerá, pensó Cole. No podía moverse; la punta de la espada se le hundía ardiente en la piel. Miró al nigromante directamente a los ojos. Pensó en el tío que nunca conoció, Vincent Katterblack; pensó en su padre. Comenzó a ahogarse con el humo. Todo estaba difuso.

—Eres tan débil como vuestro tío —repuso Magnus Dur.

—Cierra el pico —gruñó Cole entre dientes.

—Veo que tienes el mismo talante que tu padre —añadió el nigromante, sumando una sonrisa ácida a sus palabras—. Recuerdo que le rasgué el vientre la noche del alzamiento. Casi muere el muy imbécil de Walter. Si no hubiera sido por Aaron…

Se irrumpió.

Una lámpara de cristal envuelta en fuego cayó a diez centímetros del costado izquierdo del nigromante. Magnus la miró un corto instante, y luego alzó los ojos hacia Cole. No había sorpresa en ellos, sólo diversión oscura. Aquéllos mismos ojos que vieron morir a su tío. Apretó la mandíbula. Sabía que tenía que hacer.

Magnus apartó la espada de su barbilla y la puso de lado, para seccionarle el cuello al chico.

—Se me agota el tiempo —dijo—. Será mejor que acabemos esto de una vez.

Se preparó para el corte. Cole lo miró fijamente a los ojos, Magnus le devolvía la mirada, sus ojos chispeaban de diversión. Estiró los labios. La espada pasó bajo su cuello, emitiendo un tenue sonido metálico. Nada sucedió. La expresión de Magnus cambió de diversión a estupefacción. Las llamas parecieron danzar en sus ojos oscuros.

—Pero…

Cole se adelantó y le golpeó la espada, que salió disparada hacia las llamas del costado derecho del salón, y se clavó en la pared. El fuego la envolvió. Magnus miró su arma con estupor, y cuando volvió sus ojos, Cole metió su mano en el pecho del nigromante. Sintió como si su mano atravesara un vasto vacío hasta hallar el corazón de Magnus, frío como una roca. Cerró sus dedos en él.

—Esto es por Vincent Katterblack —dijo. Y lo extrajo bruscamente.

Magnus abrió la boca y se llevó las manos al pecho. Su expresión era de intensa sorpresa. No soltó ninguna palabra. Sus ojos se abrieron y se ennegrecieron. Su piel se agrisó, se resecó. Ya no había diversión en sus ojos; en su lugar había dolor, un dolor mudo y penetrante. El nigromante se tornó completamente negro, transformándose en una montaña de hollín fuliginoso a sus pies.

El corazón de Dur se convirtió en una montañita de hollín en la palma de su mano. Cole la vertió hacia suelo y se sacudió la mano contra el pantalón. Escuchó un crepitar. Ladeó la mirada, y vislumbró la espada de Magnus, intacta, aunque envuelta por el fuego. El metal crepitaba. Cole fue a por ella. Cuando tomó la empuñadura con la mano, la sintió fría al tacto, muy fría.

La alzó y el reflejo del fuego arrancó un destello de la hoja. En ese instante recordó su nombre.

Bloodish.

—¡Cole!

La voz de Nick, que luchaba contra un Ferir entre el espeso humo, rasgó la densa atmosfera. Su primo señaló algo al otro lado del salón. Sus ojos denotaban horror, incluso mayor a aquel que debía sentir ante la bestia que se alzaba ante él. Nick señaló con la mano y agregó en voz alta:

—¡Belle!

Cole pareció despertar de un sueño. Buscó a Belle con la mirada y la encontró. Derek la suspendía del suelo, poniéndole una mano en el cuello.

Cole apretó la Bloodish y se lanzó de nuevo al ataque.

Belle mantenía la vista fija en Derek, con el cuerpo laxo. Intentaba hallar en sus ojos un poco de aquella esperanza de la que Cole le había hablado. Más allá de un brillo menguante, no halló otra cosa que oscuridad. El mundo, a su alrededor, era sombras y fuego.

—Sé que… estás… ahí —balbuceó ella.

Derek apretó la mandíbula.

—¡BELLE!

El grito llegó de atrás. Era Cole. Derek la soltó y ella cayó sentada en el duro suelo del salón. Se llevó las manos en la garganta. Intentaba respirar, pero el denso humo del fuego le impedía sus intentos. Se arrastró como pudo hacia el extremo izquierdo del salón y llegó junto a la ventana de cristal fundido. Sacó la cabeza y tomó una profunda bocana de aire.

Cuando se volvió para mirar al interior, vio el panorama con toda su totalidad, cubriéndose la parte inferior del rostro con las manos. Las llamas que lamian la pared, se iban disipando; el humo negro se iba filtrando al exterior a través de las quebradas ventanas de cristal del costado izquierdo. Carmen estaba de pie, tiesa, junto al cuerpo de un Ferir. Nick estaba a su lado, contemplando la terrible escena, al margen. Belle siguió su mirada.

En el centro del salón estaban Cole y Derek, combatiendo cuerpo a cuerpo. Pero Cole estaba armado con una espada extraña, no la Kraxys, y Derek no estaba armado en absoluto. Belle sintió un escalofrío a pesar del calor acumulado en la estancia. Terror, era terror lo que sentía creciendo en su pecho acompasado al ritmo de su corazón. Si Cole asesinaba a Derek… No, no quería pensar en eso.

Además, acababa de advertir que el arma que portaba Cole era la Bloodish, la espada de Magnus Dur. La recordaba muy bien, pues con ella el nigromante había atravesado el pecho de Derek aquella tarde en el cementerio. Belle volvió a tomar aire del nocturno exterior; luego se volvió para ir hacia ellos. Sin embargo, cuando cruzaba la estancia, la puerta doble se abrió hacia adentro como los postigos de una ventana. Charles Witheford entró; seguido por Nora, Oliver Oakwater, Diane Blackfell y otros seguidores de la luz que Belle apenas había conocido de vista, como el señor Westwick.

¿Dónde estaba el tío Alaric?

Luego pensó en Savannah. Seguramente estaban recuperando el tiempo perdido.

Su mirada se encontró con la de Nora. Después, los metálicos ojos de la mujer se dirigieron al combate que tenía lugar en el centro del salón. Derek pateó la mano de Cole, y este perdió la espada de Magnus. ¿Dónde estaba Magnus?, se preguntó Belle. ¿Por qué Cole tenía su espada? ¿Por qué nadie hacía nada para evitar que se mataran entre ellos? Todos miraban sin actuar.

Cole golpeó a Derek en la barbilla y un rastro de sangre negra salpicó el aire. Escuchó una exclamación de Nora; la mujer se veía horrorizada. Belle suspiró rápidamente y rodeó la estancia hacia ella. Nora la vislumbró acercarse, estaba entre Diane y Charles. Los seguidores habían formado un círculo de batalla, dónde sólo uno de los chicos sobreviviría, a menos que Belle lo impidiera. No podía.

—Nora —le dijo Belle cuando la tuvo en frente; había confusión en el rostro de la madre de Derek—. Sé cómo podemos salvarlo.

—¿A… quién? —Sus ojos grises se dirigieron a la respuesta que ella misma había comprendido: su hijo, que combatía a muerte en el centro del caos—. ¿Cómo?

La mirada de Belle la guio hacia el arma para purificar la sangre, que estaba reluciente dentro del círculo de combate, sin que nadie la notase. La Rhiptus destelló. Estaba ante los pies de Carmen. Los ojos de la chica se encontraron con los de Belle. Había algo indescifrable en ellos.

Belle supuso que Carmen no se había mostrado nerviosa ante un posible encuentro con su padre porque sabía que su él no estaría allí cuando ellos llegaran.

—¿Cómo podría ayudar una Rhiptus? —inquirió Nora.

—Es una larga historia —respondió Belle, apartando la mirada de Carmen—. Pero es necesaria que la Rhiptus rasgue la piel de Derek para purificar su sangre. Algo habita su cuerpo, y lo está consumiendo. Algo oscuro y maligno, y ésa daga es lo único que puede ayudarnos.

Se escuchó un golpe ahogado. El salón ya no estaba en llamas, y el humo se disipaba cada vez más, como una niebla de madrugada. Belle se volvió y observó a Cole en el suelo. Estaba lleno de verdugones en el rostro y sangre salpicada. Derek tenía el rostro sombrío cuando se acercó a él; sonrió y le puso el pie en el cuello. Cole comenzó a toser y a debatirse, lo estaba ahogando. Terminaría rompiéndole el cuello como Magnus hizo con Derek.

Belle se volvió hacia Nora, y ella movió la mano; fue un movimiento ligero, y Belle no comprendió por qué lo hizo o lo que intentaba hacer. Más tarde, lo supo. Cuando Belle se volvió para mirar la escena, Derek había quitado el pie del cuello de Cole, y retrocedía con el rostro contraído. Diane se lanzó al centro del círculo para ayudar a Cole.

Belle se fijó en los ojos de Derek, que estaban llenos de incredulidad y miedo. Cuando el chico dio media vuelta para buscar algo, lo que lo desconcertaba y llenaba de miedo, Belle advirtió la empuñadura dorada de la daga clavada en su espalda. «Claro», pensó. Nora había utilizado su don para alzar el arma. Belle sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho.

De pronto, Derek se desplomó.

Belle se adelantó y cogió al chico. Él se zarandeaba en el piso, agitándose con movimientos espasmódicos. Belle le tomó los brazos y lo asió hacia ella. Nora apareció a continuación, se inclinó y le tomó las piernas a su hijo para inmovilizarlo. La piel de Derek se tornó azul grisácea. Sus ojos se abrieron como dos canicas negras y brillantes, y sus labios formaron una terrible mueca de horror. Se escuchó un estallido ahogado. Belle temió lo peor.

—¿Qué sucede? —le preguntó Nora, alarmada.

—Está funcionando —respondió Cole, que estaba a espaldas de Belle, malherido.

—¿Qué está funcionando? —inquirió Diane Blackfell.

Cole le explicó. El círculo conformado por seguidores se había hecho más pequeños, los ojos de todos estaban sobre ellos. Belle los sentía, pese a tener la vista puesta en Derek. De repente, éste se tensó como una cuerda; todos sus músculos se tensaron: su rostro, sus brazos, su torso y sus piernas. Pareció tallado en piedra, un instante. Al otro, fue como si un halo blanco y fantasmal saliera expulsado de su cuerpo. Belle le tocó la piel desnuda del brazo y el cuello con tiernas caricias, y en ambas partes estaba tan frío que quemaba a la piel.

—«Pagareis por esto» —dijo una voz gutural, inhumana, que se escapaba de la boca del muchacho—. «Pagareis…»

Se interrumpió. Sus labios se contrajeron una vez más. Sus ojos se cerraron. Belle apretó la mano del chico, a pesar del frío ardiente que quemaba las suyas, le apretó y se aferró a él. Las lágrimas le nublaron la vista y comenzaron a desbordársele de los parpados.

Silencio. Fue como si, por unos instantes, todos en el salón de la mansión Greystar contuvieran el aliento.

Entonces, al cabo de unos segundos, Belle empezó a notar que la mano de Derek ya no estaba tan fría, sino tibia, cálida, y que su cuerpo ya no estaba tan tenso. Sorbió por la nariz y se enjuagó las lágrimas. Se inclinó hacia adelante y puso su mejilla sobre el pecho del chico. Y lo escuchó: el tenue latido de un corazón. Belle también sintió calor en la otra mejilla, y alzó la cabeza. Una luz dorada se filtraba por las quebradas ventanas del salón, cegándola.

Amanecía, finalmente.

Una hora más tarde, se encontraban frente a la mansión Reedstter. Los primeros rayos del amanecer caían sombríos sobre ellos a contraluz con la enorme fachada. Al oír el llamado de Nick, Carmen se volvió hacia él; fue luego de atravesar la puerta; tenía el rostro surcado de sombras y se movía con aires sospechosos, como un ratón que se escabulle.

—Tenemos que decirle al Amo —dijo en voz baja—. Y a mi padre.

«¿Tu padre?» Nick sintió que la bilis le subió a la garganta.

Carmen se volvió, y Nick, después de cerrar la puerta a su espalda, le siguió el paso. Cruzaron el recibidor hacia el gran comedor. Nick estaba confundido. Se había preguntado dónde estaba Steven Startclyde a la hora del ataque; y por supuesto, dónde estaba Edgar. Recordó a su tío saliendo de la mansión aquella tarde con el pequeño Tom.

Había albergado la esperanza de que lo encontraran con el Amo, y descubrieran su doble juego. Sin embargo, otro pensamiento se apoderó de su mente: Steven. Fue el padre de Carmen quien asesinó a Kevin, y Nick no lo había olvidado.

Cuando llegaron al comedor, lo primero que vislumbró Nick fue al pequeño Wolfgang comiendo cereal en un tazón blanco. El chico estaba inmóvil, apenas alzó los ojos al ver entrar a Nick. Había algo en aquel pequeño que le recordaba a sí mismo. Quizás era que ambos eran huérfanos y estaban atravesando un mal momento. Quizás…

Luego, entrando de lleno a la estancia, vio a Edgar, ocupando el lugar principal del comedor. Tenía los finos labios apretados en una línea y sus ojos eran tan oscuros como el alma que habita en su interior. Inevitablemente pensó en Derek.

—Padre —suspiró Carmen a su lado.

Y allí estaba, Steven Startclyde, sentado en el extremo opuesto de la mesa. Lucía una americana gris de manga larga que le hacía resaltar la asombrosa palidez de su piel nigromante. Nick tuvo que reprimir el impulso de saltar sobre él y quebrarle el cuello. Él asesinó a Kevin. Lo hizo, y Carmen, que había dicho que lo amaba, estaba de pie junto a él como si nada.

—Padre —siguió Carmen. Nick pasó los ojos del pequeño Tom a Edgar, que lo miraba fijamente con el ceño fruncido—. Padre… El Consejo llegó y…

—Ya lo sabemos —dijo otra voz. No era Steven.

Nick enfocó la mirada.

Pese al hermoso amanecer que imperaba en el exterior, las espesas cortinas oscuras cerradas sosegaban cada vestigio de luz que intentaba filtrarse hacia el comedor. Toda estancia estaba llena de sombras, a excepción de la mesa, sobre la cual pendía una lámpara de cristales que irradiaba una fantasmal luz blanca. Entonces lo vio. Era una sombra negra que estaba a un costado de la estancia. Ya no llevaba la túnica grisácea que lucía en el salón de la mansión Greystar. No. Vestía diferente, vestía un impecable traje gris pálido. Su piel era rosada, humana. Sus ojos, sin embargo, centelleaban sombríos en la oscuridad. «Así que ése es el origen del asfixiante olor a hollín.»

—¿Dónde está Magnus? —inquirió el Gran Amo.

Nick abrió la boca para responder.

—Muerto —se le adelantó Carmen.

Tom soltó la cucharilla y esta golpeó el plato. Nick lo miró; el niño seguía inexpresivo, aunque en el fondo bien sabía que sentía terror de estar allí. Cualquiera estaría aterrorizado de compartir la misma habitación con un grupo de psicópatas.

—He terminado —anunció Thomas con un hilo de voz.

—Puedes retirarte a tu recámara —dijo Edgar.

El niño se levantó, cogió el tazón y se fue. No miró a Nick en ningún momento.

—¿Muerto? —habló Steven; su voz era áspera—. ¿Cómo?

Nick se tuvo que tragar el odio para responder.

—Mi primo —replicó—. Cole Katterblack. Metió la mano en el pecho de Magnus y extrajo su corazón. —Hizo una pausa, soltó un suspiro cansino, y añadió—: Al parecer, Dur no se lo esperaba.

«No se lo esperaba —pensó Nick—, pero se lo merecía.» Además, no se había esperado que un nigromante como Magnus Dur tubiera corazón. Lo encontró de lo más gracioso.

—¿Magnus está muerto? —Steven Startclyde sonaba desconcertado, aunque no triste—. ¿Muerto, de verdad?

Mormont avanzó hacia la mesa y tomó el lugar que hace un momento ocupaba Thomas. No se sentó, se mantuvo de pie tras el respaldo. Sus dedos eran largos y pálidos, observó Nick. Como una calavera. Su rostro, por otro lado, era tan sobrecogedor, la clase de rostro que te hace dudar de las reales intenciones de un ser como Enzo.

Ante la luz también pudo observar el color de sus ojos: azul metálico. Era obvio que Helena había heredado los oscuros ojos de su familia materna: los Goreen. Nick también se había fijado que Derek tenía ojos castaños claro, que heredó de los Holbrooke.

—¿Qué hay de mi hijo? —dijo Enzo Mormont—. ¿Aún vive?

—Vive.

Sólo eso dijo Nick, y le sorprendió que Carmen no soltara más detalles. Derek había sido herido por la Rhiptus, y al parecer, la daga tenía la cualidad de expulsar el sombrío espíritu que se hallaba habitando en el cuerpo de Derek. Sin embargo, a pesar de seguir vivo, no había despertado cuando Nick y Carmen se marcharon. De modo que cabía la posibilidad de que aún muriera.

—Pero —siguió Carmen— ya no es el mismo.

—¿El mismo? —Mormont frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir, muchacha?

—Se ha ido, mi señor —respondió—. El Derek que usted y la ama Kasla han creado se ha ido.

—Se ha ido —masculló Edgar—. ¿Cómo?

—Una daga.

«No digas más; no digas más», pensó Nick, clavando los ojos en la chica y frunciendo los labios.

—Rhiptus.

«Joder.»

—Rhiptus —repitió el Gran Amo—. Ya me había preguntado cómo… —Se irrumpió y esbozó una sonrisa—. Un daga para purificar la sangre, una daga que sirve para proteger el alma, un arma que protege el cuerpo de los encantamientos del reino de las hada. ¡Cómo no lo supe antes!

—¿Qué sucede, mi señor? —le preguntó Edgar.

—Nada, Edmund —replicó Mormont—. Otro hijo que se pierde en el infinito abismo del olvido. Nada más. —Suspiró—. Al menos tengo el consuelo de que el hechizo de fusión funcionó. Ahora tengo el poder de los espejos y de los únicos seres nacidos de la luz y la oscuridad corriendo por mis venas. —Lanzó una mirada brevísima a Steven.

—¿Hechizo de fusión? —Nick no pudo contenerse. Aunque también quiso preguntarle al Gran Amo a qué se refería con «los únicos seres nacidos de la luz y la oscuridad».

—Sí. —Enzo Mormont sonrió a plenitud—. Ahora soy infinito, eterno y poderoso. —Ladeó la vista hacia Startclyde—. Decidle a Spyder que ha llegado la hora.

—¿Dónde estaban?

Vee clavó los ojos en ella de una manera alarmante.

—Hemos ido a destruir a Enzo —respondió Nora, que estaba de pie en el umbral de la habitación de Derek—. Pero he encontrado algo más que la destrucción del hombre que ha destrozado mi vida… Al menos no en un aspecto.

Echó una breve mirada a la habitación oscura de su hijo. Derek estaba tumbado en su estrecha cama, durmiendo. No recordaba la última vez que lo había visto dormir en su habitación.

—Pero —vaciló Vee— ¿qué hace él aquí? —Había desprecio en su voz.

—Es evidente: está dormido, ¿no? —murmuró Nora sin mirarla.

—¿Y cuándo despierte…?

—Entonces todo volverá a ser como antes.

—¿A qué te refieres? —Perpleja, Vee dio un paso hacia Nora y, gradualmente, echó un vistazo a la habitación.

—Quiero decir que cuando despierte será él en realidad.

—Oh. —Una sonrisa se hizo lugar en el rostro de la chica—. Pero ¿cómo?

—Eso no importa ahora. —No, claro que no. Su hijo estaba de nuevo con ella, sano y salvo, y bueno, auténtico. No había nada que no la hiciera más feliz en ese momento. Entonces se sintió mal consigo misma; había perdido las esperanzas de recuperarlo. Pero no las había perdido del todo, de otro modo no hubiera utilizado su poder para clavarle la daga en la espalda—. Lo que importa es lo que vendrá después.

—¿Seguimos hablando de Derek? —Vee la miró con el ceño fruncido.

—No. Hablo de Enzo Mormont. —Decir su nombre fue como tragar una bocanada de ácido—. Tiene los tres espejos, y al parecer ha conjurado un hechizo con ellos. Hechizo de libación. Ahora tiene el poder del pasado, el presente y el futuro.

—¿Hay alguna forma de detenerlo?

—Sólo una —dijo Nora—. Destruir los espejos.

—¿Cómo? —Vee abrió mucho los ojos—. Los espejos son indestructibles.

—Ya lo sé.

Se quedaron en silencio un minuto. Nora siguió mirando a su hijo, que dormía plenamente, esperando con ansias abrazarlo una vez despertara siendo él.

Vee carraspeó.

—¿Qué haremos con ella? —dijo—. ¿Pasará día y noche aquí, con nosotras?

Con «ella», Vee se refería a Belle, que estaba tumbada en el sofá de la salita de estar. La chica también estaba esperando que Derek despertara. A Nora no le importaba si su hijo despertaba con el nombre de la chica en sus labios, pues había sido ella quien le salvó la vida… en más de una forma.

—Me temo que sí —respondió Nora—. Buscaré un cobertor para Belle y prepararé un poco de té. Este será un día frío como ninguno.

Su padre lo miró fijamente, perplejo.

—¿Muerto? —dijo tras un minuto de haber recibir la noticia.

—Sí. —Cole puso la espada Dur sobre el escritorio—. Lo he asesinado.

Walter Katterblack bajó la mirada y observó la espada, como si estuviera contemplando un fantasma. Cole sabía la razón: había sido esa misma espada la que atravesó a Vincent, su tío, la noche de las Lunas Caídas.

—¿Cómo lo… hiciste? —preguntó su padre; seguía mirando a la Bloodish.

—Metí mi mano en su pecho y le saqué el corazón.

Walter alzó los ojos hacia su hijo.

—¿Tenía corazón?

—Lo tenía. —Cole asintió; sus ojos se encontraron con los de su padre, pero él no daba indicio de emoción alguna, además de la perplejidad que mostró al principio—. Al parecer, le sorprendió que yo tuviera tal poder… Vi en sus ojos la sorpresa, como si no esperara yo pudiera hacer eso.

—Vincent —comenzó Walter—. Vincent era mi hermano mayor y el de Eleonor, pero él nunca desarrolló el don de la luz… Suele suceder, yo creí que lo mismo sucedería contigo. Pero veo que no. —Suspiró y se irguió en su asiento—. Me pregunto qué hubiera pasado si él hubiese tenido el don desarrollado…

—Ahora estaría vivo, ¿no?

—Sí. —Walter se levantó de la silla—. Lo estaría.

Rodeó el escritorio y aproximó hacia Cole; lo tomó por los hombros y lo miró fijamente unos instantes. Sus ojos relucían orgullosos. Atrajo a su hijo hacia sí y lo abrazó. Cole se quedó tieso. No era de la clase de persona que toleraba el contacto físico con otro individuo. Pero era su padre. Puso la planta de su mano en su ancha espalda.

Su padre se apartó.

—Vincent estaría orgulloso de ti —le dijo. Su voz era emotiva—. De lo que has hecho por él…

—No lo he hecho por él —lo cortó Cole.

Su padre frunció ligeramente el ceño, sin decir una palabra.

—Lo he hecho por ti.

Una vez su padre hubo salido del estudio, Cole se quedó unos instantes sentado en el escritorio. Pensó en todas las cosas que había hecho aquella noche. Pensó en Belle, y que había salvado a su novio. Derek, aunque no había despertado de inmediato tras de la purificación, había vuelto a ser él. Y cuando despertara, Cole no sabía si iba a poder soportar verlos juntos. Respiró hondo. Gimió y contrajo el rostro de dolor cuando un ramalazo le cruzó las costillas. Estaba todo magullado por el combate.

Cansado y herido, rodeó el escritorio y tomó asiento en el lugar de su padre; estiró el brazo y cogió el teléfono negro. Marcó los números y esperó que respondieran. Eran la siete de la mañana en ese momento, por lo tanto serían tres horas menos en San Diego.

Gwen contestó.

—¿Cole? —dijo ella. Su voz sonaba muy despierta para ser las cuatro de la mañana—. ¿Cole, eres tú?

—Sí, Gwen. —Sonrió al escucharla; la echaba de menos. Su voz y la de sus amigos se habían vuelto parte de él en los pocos meses que llevaba en el Seminario. Se habían vuelto algo familiar y reconfortante—. ¿Cómo está todo? Tyler y Matt no se han matado aún, ¿verdad?

Gwen sonrió al otro lado; una sonrisa muy breve y apagada.

—No, aún no —comentó—. Paige y Matt han estado ocupados en otros asuntos.

—Ya me imagino en qué.

Paige y Matt tenían una relación secreta; no se permitía las relaciones amorosas entre dos seguidores de la luz, ni en el Seminario ni en ninguna otra parte, era la ley de los Altos Seguidores. Por lo tanto, cualquier relación que la contradijera debía permanecer así: en secreto.

—¿Creí que estarías dormida? —confesó él.

Gwen suspiró.

—No podría dormir aunque quisiera —dijo—. No con todo lo que está pasando en la ciudad.

Cole no pudo evitarlo; bostezó.

Gwen sonrió.

—Veo que has estado ocupado esta noche.

—Ah, sí —suspiró él—. Muy ocupado.

—¿Qué hay de ella? —inquirió Gwen—. ¿Le has dicho la verdad?

—Sí, se lo he dicho. —Cole le había contado a Gwen los detalles de su rompimiento con Belle—. Creo que después de lo que he hecho esta noche, ella me ha perdonado del todo. Al menos eso espero.

—¿Por qué lo dices?

—Es una larga y complicada historia. —Bostezó otra vez—. Pero has dicho que algo está pasando en la ciudad. ¿Son Nycro y sus nigromantes? ¿O el Amo Momford? ¿Es sobre la visión que tuve antes de mi partida? ¿Gwen?

No hubo respuesta; sólo un suspiró a través del teléfono. Cole se irguió.

—¿Qué ha sucedido?

—Gyle —dijo ella por fin—. Han asesinado a Gyle.

La noticia hizo que el corazón de Cole latiera despacio. Tragó saliva antes de hablar. Para entonces habían transcurrido medio minuto sin que alguno de los dos soltara una palabra.

—¿Ha sido Nycro? —preguntó.

—Los Oradores no comunican más de lo necesario, ya sabes —dijo Gwen con voz apagada—.Cecil estaba con él; ella está con vida gracias a Gyle. Pero está ida. No ha dicho palabra alguna desde que fue hallada hace una hora. Sólo dijo que Gyle estaba muerto y dónde podían encontrar su cuerpo. Sobra decir que Darwin Grandson y el resto del Gremio está consternado por la noticia.

—¿Fue un nigromante?

—No estamos seguros de eso —respondió—. Los nigromantes no se pueden alimentar de un seguidor de la luz. A Gyle le cortaron el cuello y lo dejaron desangrarse. Suponemos que estaba de incursión con Cecil; fueron descubiertos, al menos él se dejó ver para salvar la vida de ella. Y lo asesinaron.

Cole apenas había conocido a Gyle, y no pudo evitar sentirse mal al pensar en el dolor que sentirá Vee al saber que su mejor amigo estaba muerto. «La oscuridad ha regresado con más fuerza —les había dicho Beltram O’Brian en uno de sus delirios—. Las calles se vuelven más sombrías. He visto ojos rojos en mis sueños. He visto su sonrisa cual quimera ardiente en la negra noche; negro también era su corazón, su sangre y su alma. Pálida su piel, lleva la muerte en los dedos, afilados como puñales.»

—¿Crees que fue ella? ¿La mujer que mencionó el abuelo de Keith?

—¿Cómo saberlo? —Gwen sonó repentinamente cansada—. Gyle fue encontrado sobre un charco de su propia sangre. Mientras que el Seguidor Caído había sido despojado de la suya, sin dejar el menor rastro.

—Tienes razón —reconoció Cole. El orador Morgan odiaba el mote que le habían puesto al solitario Stuart.

—Cole.

—¿Sí?

—Algo malo se avecina —dijo ella. Su voz era trémula, distante.

—Lo sé. ¿Tienes miedo?

Gwen se tomó un instante antes de responder.

—Sí, tengo miedo. —Suspiró hondamente—. Tengo mucho miedo.

Mike caminaba por el suburbio Sunset Valley esa fría mañana de invierno. Lucía un abrigado suéter de doble forro color marrón y guantes de cuero. El invierno había llegado Hartford hace dos días. Las calles estaban vestidas de blanco y del cielo se precipitaban tenues copos de nieve que se derretían en sus mejillas formando lágrimas.

Ladeó la mirada, viendo las casas que flanqueaban el costado izquierdo de la calle. El aire olía a hielo, humedad y tierra seca. Recordó sus días en Riverfall; recordó estar haciendo ángeles de nieve junto a Tessa y Tim en las pequeñas colinas que rodeaban la Plaza de los Fundadores. Era un recuerdo doloroso. Algo que jamás sucedería de nuevo. Tim estaba muerto. Mike se sentía culpable; era una pequeña chispa de culpabilidad en el pecho, no como la punza ardiente que sintió tras la muerte de Brandon a manos de Magnus, sino, más bien, como algo que en el fondo sabía que no era su culpa pero que no podía evitar sentir.

La visión le había llegado la noche anterior. No era algo que él pudiera controlar. Si hubiera tenido una visión de la muerte de Tim, habría actuado de inmediato. Lo habría salvado, porque era su amigo, su hermano. También lo haría por Tessa y por Derek. Suspiró profundamente.

Una oleada de frío lo invadió. Sus piernas comenzaron a temblar, pero Mike no detuvo el paso. Siguió. Sacó el papel donde había notado la dirección. Quizás ya había pasado la casa que estaba buscando. No era así. Los autos pasaban de un lado a otro salpicando la nieve derretida en el asfalto. Era un vecindario tranquilo y agradable. Y estaba cerca del conjunto de edificios donde vivía con sus tíos.

Allí estaba, observó el número en el buzón. Era la casa que había estado buscando. Una casa gris y aparentemente abandonada. Mike alzó la mirada al cielo blanco de la mañana y dejó que fríos copos de nieve le cayeran en las mejillas, la nariz, los parpados y las pestañas. Luego sacudió la cabeza y avanzó hacia la entrada.

En su momento, pensó, la fachada de aquella casa habría sido algo hermoso de ver. Pero ahora estaba cubierta de sombras y desolación. En la puerta había papel adherido que decía que la casa debía de ser desalojada muy pronto. Pero Mike bien sabía que el hombre que buscaba seguía allí dentro. Levantó la mano, estaba a punto de golpear la puerta. Se detuvo.

El tenebroso recuerdo de la visión de aquel hombre desangrándose en la bañera llena de agua teñida de rojo destelló en su cabeza; tenía las manos extendidas y el agua rosada salpicaba el suelo. Su rostro era gris, su boca estaba muy abierta, y sus ojos miraban el techo. Estaba muriendo. Tenía una fotografía en su mano, que cayó al suelo al abandonarle la vida.

«Era él —pensó Mike—. Ese hombre es su padre.»

Una fotografía familiar. Sí, familiar. Una mujer, un hombre y un niño que sonreía desdentado. Al fondo de la fotografía estaba el castillo de Disney, y Mickey Mouse acompañaba a la familia. Mike reconoció a la mujer: Nora Holbrooke. Y también al niño desdentado: Derek. El hombre que estaba junto a Derek y su madre era el mismo que había visto muriendo en la bañera…

Golpeó la puerta. No recibió respuesta. Golpeó de nuevo con mayor ímpetu; se habría magullado los nudillos de no haber llevado guantes. Siguió insistiendo hasta que una voz surgió del otro lado de la puerta.

—¿Quién va? —preguntó la voz gutural.

—¿Señor Rorker?

—No hago donaciones a la caridad —espetó el hombre—. Mejor váyase.

—No vengo por donaciones —dijo Mike con voz temblorosa—. Vengo de parte de Derek. Su hijo.

Escuchó un chasquido y la puerta se abrió. El hombre al otro lado estaba muy delgado, pálido y con el rostro surcado de sombras. Lucía una bata de baño. Seguramente estaba por sumergirse en la bañera para acabar con su vida cortándose las venas. Entonces Mike se detuvo a pensar que no había pensado en qué le diría al padre de Derek cuando lo tuviera al frente.

—¿Le ha sucedido algo? —preguntó el hombre—. ¿Ha sido por el ataque? ¿Nora está bien?

Mike no lo sabía. Se quedó en silencio y el hombre le clavó una profunda mirada inquisitiva. Era obvio que estaba al tanto de lo sucedido en Riverfall: el supuesto ataque terrorista. Mike no había conseguido hablar con Tessa o sus demás amigos en la ciudad, en los días posteriores, para saber si estaban bien. Se había consolado diciéndose que las malas noticias siempre eran las primeras en saberse.

El padre de Derek frunció el ceño, se hizo a un lado y le señaló el interior de la casa.

—Están bien —dijo abruptamente—. Entra.

CAPÍTULO 3

DESPIERTO

E

ra mediodía cuando Alaric llegó a la casa Holbrooke. Belle lo había visto cruzar el porche hacía un momento, en compañía de Savannah, mientras observaba por la ventana la precipitación de la nieve. Eran los primeros copos del invierno, y habían comenzado caer esa misma mañana. Era el primer invierno que pasaría sin su padre, pensó.

—Ella es Savannah, por cierto —dijo Alaric a Nora cuando estuvieron en la sala de estar—. Es…

—Es un placer —se adelantó la mujer, educadamente, y extendió su mano para estrecharla con la mano a la madre de Derek. Nora se mostró un tanto confundida y silenciosa; sólo asintió con la cabeza. Los azabaches ojos de Savannah recorrieron la estancia, con aquel brillo inquietante que solo confería la curiosidad—. Es una casa muy hermosa.

—Y muy antigua —añadió Belle.

Nora la miró y esbozó una tenue sonrisa.

—Sí —convino—. Muy antigua. Lo que muchos no saben es que la casa Holbrooke se construyó después de muchas otras grandes mansiones; la Katterblack, por ejemplo, es un poco más antigua.

—Pero no lo aparenta.

—Los Katterblack siempre han sido amantes de la arquitectura y el arte —dijo Nora—. Los Greystar también. Mis antepasados, sin embargo, tenían otros intereses. Como conjugar un encantamiento capaz de abrir las puertas del infierno para sitiar a los nigromantes.

—También escuché que crearon tal infierno —indicó Belle.

—Suena muy interesante —intervino Alaric. Su mirada se desvió de Savannah hacia Belle—. Me encantaría hablar en privado contigo.

Nora carraspeó.

—Pensaba en preparar un poco de té —dijo con voz muy cordial, y se volvió hacia Savannah—. ¿Me acompañas?

—Me encantaría ver más de esta casa, claro. —Savannah sonrió, y luego se marchó, siguiéndole el paso a Nora.

La estancia quedó en silencio. Belle volvió la mirada hacia la ventana: pequeñas colinas de nieve ya se habían formado en el césped del porche frente a la casa. El cielo era gris muy claro, casi blanco, y la luz entraba a raudales a la sala. Escuchó las pisadas de su tío acercándose a ella, y luego lo percibió sentándose a su lado, muy cerca.

—¿No tienes frío? —inquirió él. Su voz era cuidadosa—.Te he traído esto.

Belle se volvió y miró el suéter de lana purpura que sostenía Alaric con ambas manos. Lo tomó despacio, sintió la tela suave deslizarse entre sus dedos como agua. Soltó un sollozo. Alaric se movió hacia ella para consolarla, pero Belle puso una mano entre ellos. No quería ser consolada.

—No —dijo, firme, sin apartar los ojos del suéter. Bajó la mano. Inhaló, exhaló—. No es necesario.

—Estás pálida —murmuró Alaric, que seguía tieso a quince centímetros de ella.

—Bajo una luz como esta cualquiera luciría pálida. —Se irguió para colocarse el suéter; una manga y después la otra. Alaric la ayudó a encontrar la segunda. Luego de ponérselo, se volvió hacia su tío—. Dijiste que querías hablar conmigo.

—Solo quería preguntarte cómo estabas —dijo él—. Y ¿qué demonios sucedió en la mansión Greystar?

«¿Cómo me siento? —pensó ella—. Incluso a mí me gustaría saber la respuesta.» Estaba cansada, sí, apesadumbrada, triste… Pero a la vez no podía no sentirse inmensamente feliz por el consuelo de tener al auténtico Derek de regreso.

—Estoy bien —mintió; se le daba bien mentir—. Lo he recuperado, he recuperado al Derek que me fue arrebatado. —Esbozó una amplia sonrisa que le caló desde el estómago a la boca—. Está conmigo.

Alaric sonrió. Sus ojos azules centellearon al ver un amago de felicidad en el rostro de su sobrina.

—Pero ¿qué sucedió en la mansión Greystar? —preguntó.

Belle suspiró. Volvió la mirada hacia la ventada y le contó todo. El pensamiento de Nick, tras el funeral de Kevin. La revelación de Cole. El diario de Silas Katterblack. La daga que serviría para purificar la sangre de Derek. Los momentos que ella y los demás pasaron en la mansión Greystar y la primera vista que tuvo del Gran Amo Mormont.

Belle no fue muy detallada con la historia, de modo que su relato no duró mucho más de cinco minutos. Era consciente de lo terrible que era para contar una historia detalle a detalle. Evocó el recuerdo de aquella noche que le contó a Derek la historia de las Lunas Caídas. Hubo muchas cosas que no le dijo a Derek; por ejemplo la razón por la cual los Reedstter fueron tachados de traidores, y la trágica historia que dio fin a todos los integrantes de la familia Greystar.

—Vaya; fue una noche muy ocupada. —Alaric sonrió, perplejo.

—Ya lo creo.

Sonó el timbre.

Belle se irguió e intercambió con su tío una mirada de ceño fruncido. Nora salió del pasillo que llevaba a la cocina y cruzó hacia el recibidor, dando largas zancadas, que en otro momento hubieran resultado graciosas de ver.

Savannah apareció a continuación en la salita de estar sosteniendo una taza de té.

—Nora dijo que necesitabas esto. —Le tendió la taza a Belle.

—Gracias —dijo ella; la aceptó y sonrió.

Dos voces provenían del recibidor. Momentos después entró a la sala Charles Witheford con su uniforme de oficial de policía, que lo hacía lucir realmente atractivo. Clayton Hornwood lo acompañaba, siempre ceñudo. Belle apenas podía verlo a la cara, pues la cruenta la imagen de la decapitación de Cliff seguía reciente en su memoria.

—¿Sucede algo, Charles? —inquirió Nora.

Witheford miró a Savannah y luego a Belle, y después a Alaric.

—Parece que interrumpimos algo —comentó Clayton a Charles por debajo.

—Ya lo creo —asintió éste.

—No —los tranquilizó Nora—. No es así.

—¿Cómo está tu muchacho? —le preguntó Clayton Hornwood.

Por los ojos que puso la mujer, era evidente que la pregunta la tomó por sorpresa.

—Sigue durmiendo —respondió tardíamente.

—Sé que despertará. —Pese a la acritud que contenía la voz del señor Hornwood, Belle advirtió que su deseo era auténtico.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno —contestó—, yo leí el diario de Frank Hornwood hace muchos años. Jamás se me ocurrió que lo que le pasó a Jullius Startclyde también le sucedía a tu hijo. Ser poseído por una maligna entidad como…

—Aún no sabemos quién habitaba el cuerpo de Derek —dijo Witheford. Dirigió la mirada hacia Nora—. Y hablando de diarios, quería decirte que hemos hallado un único objeto invaluable en una de las habitaciones de la mansión Greystar cuando la inspeccionamos esta mañana.

Nora frunció el ceño.

—¿Qué?

Charles metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un pequeño libro parecido al diario de Silas Katterblack, aunque las letras doradas en el lomo rezaban otro nombre: Ben Holbrooke.

Nora lo cogió y lo apretó contra su pecho.

—Lo han encontrado —sonrió; su sonrisa fue contagiosa.

—Diane hubiera querido entregártelo en persona —siguió el oficial—; fue ella quien propuso revisar la mansión Greystar. Lucía agotada, así que le dije que yo lo entregaría en su nombre. Realmente estaba mortificada por haberlo perdido en Paris. Nunca lo terminó.

—Quizás se lo vuelva a proporcionar —dijo Nora—, cuando todo esto acabe.

—¿Y acabará? —dijo Hornwood—. Si Mormont está utilizando el hechizo de libación con los tres espejos, su poder es más grande de lo que fue hace veinte años. Me pregunto cómo logró conseguir tales conjugaciones para manipular un hechizo de libación, con objetos tan poderosos sin que estos causen su propia destrucción. Esos secretos sólo yacen guardados en las Grandes Bibliotecas de los Reinos de las Hadas.

Belle recordó su breve visita a Azur, y su encuentro con Maia Green en la biblioteca. El hada logró escapar herida con una flecha proyectada por el príncipe Heddir. Quizá se llevó alguna otra cosa. Quizá lo llevaba haciendo por mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir con «su propia destrucción»? —dijo Alaric inquisitivo.

—Los Espejos del Destino son de los objetos más poderosos del Mundo Mágico —explicó Charles—. Un espejo fue entregado al primogénito de Rokar, el primer Holbrooke; otro al primogénito de Svyn, del linaje Wolfgang de Suecia, y un tercer espejo a Eetes, progenitor del linaje Mormont. La única forma de romper un hechizo de libación es destruyendo los objetos de sujeción.

—Pero los espejos son indestructibles —participó Nora.

—Me temo que así es. —Charles asintió.

Alguien se aclaró la voz.

Belle y todos los demás en la sala siguieron el origen del carraspeo. Vee estaba de pie en el umbral de la estancia. Tenía los cabellos azules encrespados.

—¿Qué sucede, Vee? —preguntó Nora.

—Es Derek —respondió la chica—. Ha despertado, y lo ha hecho murmurando su nombre. —Señaló a Belle con la sola mirada—. Creo que tú eres la primera persona que quiere ver.

«Belle.»

El frío envolvía su habitación. Sus ojos fueron heridos por la luz incandescente del día apenas los abrió. Se había reusado a colocar cortinas en la ventana. Cómo se arrepentía. Gruñó. «Belle.» Intentó erguirse, pero sintió una oleada de fatiga embistiendo contra el cuerpo, y se desplomó de nuevo boca arriba contra la cama. El techo de la habitación era como una gran pantalla blanca, blanca y brillante.

«Belle…»

Deseó que todo hubiera sido un sueño; una pesadilla. Pero lo recordaba todo. Recordaba todas las cosas que hizo, dijo o pensó aquella asquerosa criatura que habitó su cuerpo. Y estaba despierto. Nunca habría hecho ninguna de esas cosas; pero no había sido su voluntad la que imperaba, su cuerpo no le había pertenecido, era como ser una mente dormida y sumisa ante una despiadada entidad que la subyugaba.

«Era su hijo —pensó—. Su otro hijo.»

Sentía el cuerpo pesado cada vez que intentaba erguirse. ¿Por qué estaba tan cansado?

La puerta se abrió.

—Derek —dijo alguien.

Reconoció la voz enseguida. La reconocería en ese mundo y en cualquier otro. Era aquella voz que amaba escuchar, aquella que le agitaba el corazón a un ritmo desorbitante. Una voz tan bienvenida como una brisa fresca del mar.

«Belle.»

—¿Estás despierto? —siguió ella. Una vez dentro, cerró la puerta.

Derek mantuvo los ojos hacia el techo blanco hasta que apareció el rostro de Belle flotando sobre el suyo.

—Derek, ¿eres tú? —preguntó—. Contesta.

«Responde, idiota», se dijo a sí mismo. Se clavó los dedos en las palmas de las manos y notó la humedad del sudor a pesar del frío que le calaba el cuerpo. Cerró los ojos. ¿Por qué no la podía mirarla a la cara? Era Belle, era la chica que amaba, quien había salvado su vida de todas las formas posibles. Solo tenía que decir una palabra. Solo una.

—Sí.

Abrió los ojos. Miró el rostro de Belle sin fijarse mucho en sus ojos; vio lágrimas empañando sus mejillas y una sonrisa de felicidad bosquejada en sus hermosos labios rosados. Su cabellera caía alrededor de ellos como una cortina dorada.

—Ojalá pudiera entrar en tu cabeza —dijo ella—. Ya me has engañado antes.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —inquirió ella—. ¿Cómo?

—Recuerdo mis labios sobre los tuyos —murmuró él. El recuerdo era doloroso—. Mis manos sobre tu cuerpo, tu voz húmeda sosegando el silencio de la habitación. Recuerdo como él te deseaba, a su manera tan asquerosa. Quería poseerte y hacerme daño, para que dejara de luchar y mi alma se perdiera.

Belle se sentó a un lado de la cama y entrecerró los ojos.

—¿Quién? —farfulló.

Derek ladeó los ojos.

—Eso no importa ahora —musitó—. Todo ha acabado, todo. Hice muchas cosas que…

—Shhh… —Belle le puso un dedo en los labios—. Ya lo has dicho: no eras tú.

Sus labios llegaron a los de Derek a continuación. El beso fue frágil: salado por las lágrimas y lento por el dolor. Recordó la intensidad con la que Belle besó al otro, aquella tarde en el apartamento. Eso era lo que él provocaba en los demás: deseo. Nadie podía resistirse a él. Nadie.

Pero Belle pudo, cuando supo la verdad.

Sus labios se separaron profiriendo un suspiro. Belle sonrió, su rostro seguía muy cerca del suyo. Olía a durazno. El aroma era tenue, pero lo suficiente consistente para que él lo percibiera. Amaba su aroma, amaba todo lo que ella encarnaba. Cuán mal se sentía por su dolor. Nunca, nunca le haría daño. Pero ¿cómo decirlo?

—Si realmente eres tú —siguió ella, ahogando un sollozo—. Dímelo.

—¿Qué?

—Dime que me amas mirándome a los ojos.

La amaba, pero no podía decirlo. No en ese momento, no en ese instante. Una parte de él ya no le pertenecía. Una parte de él se había quebrado. Una parte quería decirlo, decirlo con todos sus fuerzas. Pero solo se limitó a mirarla a los ojos. El silencio se hizo perenne entre ambos. Belle asintió, como si hubiera comprendido algo; bajó la mirada y se enjuagó las lágrimas con las mangas de aquél suéter purpura que llevaba puesto. Sus ojos estaban inyectados en sangre, pero el azul índigo seguía inquebrantable. Derek estiró su mano y la puso sobre la de ella. Belle alzó la mirada y esbozó una tenue sonrisa. A continuación se levantó de la cama y caminó hacia la puerta.

—Belle —llamó Derek. Ella se volvió hacia él antes de salir de la habitación—. Lo siento.

La ventana que estaba en la habitación de Nick daba vista a la fachada principal de la mansión Reedstter. Tom estaba observando el exterior a través de ella cuando Nick abrió los ojos; había pasado toda la noche fuera de casa, así que sintió como su cuerpo caía tieso como un bloque sobre la cama cuando se precipitó sobre ella. Miró el reloj digital junto a la mesita de noche. Solo había dormido siete horas desde que llegó.

Todavía se sentía cansado.

—Me parece que ha llegado alguien —dijo el pequeño Wolfgang—. Es un auto muy bonito.

—¿Quién? —dijo Nick con voz soñolienta.

—Es Cole.

Nick bostezó y se escudriñó los ojos para eliminar las lagañas del sueño. A continuación se irguió y fijó la mirada en el chico que seguía junto a la ventana.

—¿Cómo sabes quién es Cole?

—Vi una foto en la habitación de… —Se irrumpió.

Nick se deslizó rápido fuera de la cama.

—¿Entraste a su habitación? —dijo en voz baja; tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para mantenerla así. No quería asustar a Tom. El pequeño parecía un poco perturbado luego de su salida con Edgar. Suspiró hondo—. No lo hagas de nuevo, ¿vale?

Tom asintió.

—Ella era…

—Helena era mi hermana —dijo Nick—. Y está muerta.

Luego se acercó a la ventana y corrió la cortina. En efecto, era el porche de Cole; lo estaba aparcando en el parking de la entrada. Estaba nevando, observó Nick. Los copos blancos caían sobre la cubierta negra del auto; caían sobre el césped que cercaba toda la entrada, y caían sobre el oscuro asfalto de la calle más allá de los límites de la propiedad Reedstter.

—Quédate aquí.

Nick le alborotó el cabello a Tom y seguido fue al baño. Se quedó con el vaquero negro que había lucido la noche anterior y se puso sobre su pecho desnudo una sudadera color gris. Cepilló sus dientes y peinó hacia atrás su cabello. Al mirarse en el espejo, con el cabello así, no pudo evitar pensar en lo mucho que se parecía a…

Alguien llamó su nombre.

Salió del baño y encontró a Tom revisando el pequeño librero que estaba a un extremo de la habitación. No lo miró. Ya no era necesario que hiciera ruido alguno o saliera del cuarto. Thomas era obediente con aquellos que se ganaban su confianza. Por lo visto, Nick la había ganado. Y era toda una novedad.

—Nick —soltó Cole cuando lo vio bajando las escaleras. Su voz estaba cargada de alarma—. Nick, ¿dónde estabas?

—¿Quién te ha abierto la puerta? —replicó éste—. ¿Qué sucede?

—Edgar —dijo Cole de repente—. ¿Dónde está Edgar?

—¿Edgar? —Nick terminó de bajar la escalera del recibidor y avanzó hacia Cole. Él tenía pesadas ojeras bajos los ojos, y los labios secos. Tal vez no había aprovechado las horas posteriores a la batalla en la mansión Greystar para dormitar un poco—. Edgar está en… —«En su estudio —estuvo a punto de decir—, con Enzo Mormont y Steven Startclyde.»—. Ha salido por algo… algo relacionado con el Concort River. ¿Por qué?

Cole bajó la mirada. Ojalá Kevin estuviera allí, deseó Nick, así hubiera sabido lo qué pensaba su primo en ese momento. Cole nunca actuaba así, aunque lo cierto era que estaba bastante cambiado desde su regreso de San Diego. Parecía… asustado. Finalmente levantó la mirada y fijó sus ojos azules en Nick, como taladros en su alma.

—Tuve una visión —soltó.

—¿Visión? —repitió Nick—. ¿Y qué tiene que ver con…?

—Es él, ¿verdad? —lo cortó Cole.

—No sé de qué hablas.

—Edgar —replicó Cole; su rostro se endureció—. Es Edmund en realidad, ¿no?

—Mi padre está muerto.

—Según Belle, Derek también lo estaba hasta que apareció aquella terrible imitación de él. —Hizo una pausa y frunció la mandíbula—. Hace un momento tuve una visión de ti… le clavabas una daga a Edgar… No me fijé en cómo era la daga, pero te vi a ti empuñándola y eso me bastó.

—Por supuesto que te bastó —replicó Nick—. Crees que soy un asesino.

—Tal vez, no —dijo Cole—. Pero Edmund Reedstter, sí.

«Eso ya lo sé», le habría gustado decir. Recordó a su padre seccionándole el cuello a Samuel Blackfell.

—No importa lo que tengas para decirme —dijo en cambio—. Mi padre está muerto y su nombre ya está lo suficientemente manchado.

Hubo un breve silencio.

—Él mató a tu madre, Nick —espetó Cole, y su voz se quebró al decir su nombre.

Una pausa.

—Asesinó a la tía Eleonor.

Nick dio un paso hacia atrás, perplejo por lo que estaba escuchando. Sus talones golpearon el primer escalón de la escalera del recibidor y se sentó de golpe. Nick bajó la mirada y observó el suelo. No podía ser verdad, ¡no podía ser verdad! Su padre sólo la había amado a ella.

Recordó el funeral de su madre, hace cinco años; Edgar (el real) estaba allí, llorando a lágrima viva mientras el féretro de Eleonor Reedstter era bajado a su último lecho. Edmund, por otro lado, miraba impasible el ataúd, sin derramar una sola lágrima. Se había preguntado por qué. La antigua habitación que en otrora sus padres habían compartido, seguía olvidada.

—La primera visión que tuve fue de Edmund dándole de comer a la tía Eleonor, hace cinco años —empezó Cole—. No comprendía por qué tenía que ver eso, ¿qué había de oscuro en el hecho de que Edmund alimentara a su esposa enferma?

Nick alzó los ojos inyectados en sangre; furioso, se levantó.

—Mientes —gritó—. Mientes, ¡mientes!

—No miento. —La voz era Cole era neutral, y cada vez más baja—. No miento, Nick. Tu padre envenenó a la tía Eleonor, él lo hizo porque descubrió algo terrible.

—¿QUÉ? —rugió Nick.

—No lo sé —confesó Cole—. Pero en mis visiones, Edmund se lo echaba en cara mientras ella agonizaba. Le decía que lo engañó… lo engañó, y por eso la asesinó. Poco a poco, con veneno.

Nick pensó en las preguntas sin respuestas que se habían hecho un lugar en su cabeza luego de la muerte de su madre. «¿Por qué mi padre no llamó a un médico? ¿Por qué se quedó de pie viendo como ella moría? ¿Por qué mi tío se echó a llorar cuando supo de la muerte de su cuñada? ¿Por qué mi padre no soltó una sola lágrima?»

No era mentira.

—Nick. —La vocecita vino del tope de la escalera—. ¿Estás bien?

«Oh, no.»

Los ojos de Cole siguieron esa voz. Thomas estaba junto al pasamano, en la cima de la escalera. Miraba la escena con desconcierto, de la misma forma que Cole lo miró cuando Nick volvió la mirada hacia él.

—¿Quién es, Nick? —inquirió.

—Nadie.

—No, nadie. —Cole apretó los labios y frunció el ceño—. Es Thomas Wolfgang. Mi padre me contó que lo estaban buscando, que fue… Fue Edmund, ¿verdad?

—Magnus —soltó el jovencito—. Y Gasparr. Nick es bueno, y Edmund…

Se irrumpió.

Nick se volvió hacia su primo.

—Vete, Cole.

—No puedes mantenerlo aquí —increpó Cole en voz baja para que el chiquillo no lo escuchara—. Lo usaran para despertar el poder de los espejos, luego lo asesinaran.

—Eso no pasará —le aseguró Nick—. No lo permitiré.

Cole alzó la mirada hacia Tom y le hizo una seña con la mano.

—Puedes venir conmigo, si quieres.

—No. —Negando con la cabeza, el chico se dio vuelta y se marchó.

—Ahora, lárgate —dijo Nick cortante y escudriñando a Cole con la mirada de ojos muy oscuros—. Tengo muchas cosas que pensar.

—¿Muerto?

Nora no dada crédito a las palabras de Charles.

—Sí —afirmó éste—. Magnus Dur está muerto. El hijo de Walter acabó con el nigromante y le entregó a su padre la espada Dur. Bloodish. —Charles bajó la mirada inquisitivo—. Ahora que lo recuerdo, había una considerable cantidad de hollín formando una pequeña montaña en el salón.

—Tal como sucedió con Serafyne —comentó Hornwood.

—Sí, así es.

Nora entendía a qué se refería Charles. Los nigromantes regresados del Submundo perdían cada vez un poco su esencia a medida que iban siendo revividos. Normalmente, los Grandes Amos se cohíben de revivir a sus servidores caídos, pues éstos ya no eran tan fuertes como antes de su primera muerte. ¿Entonces por qué Mormont sí lo había hecho con los hijos de Cateryna Dur?, se preguntó Nora.

—Con los tres espejos en su poder —comenzó a decir Clayton—, no habrá nigromante en el país que no se una a su causa. Una nueva batalla ensombrecerá a Riverfall —añadió—. Si no recibimos ayuda pronto, estaremos perdidos.

—¿Hablas de un segundo alzamiento? —le preguntó Charles.

—Hablo —respondió Clayton con voz calma, como pocas veces lo había escuchado Nora— de algo peor. Quizá, con todo el poder que tiene en su haber, Mormont ya no necesite de un evento celestial para realizar el hechizo que esté preparando.

—¿Qué hechizo? —inquirió Nora.

—Ojalá lo supiera.

Silencio. La estancia de la cocina estaba bien iluminada por pálida luz del día penetrando en ella. La mesa circular estaba tan pulida que Nora pudo ver su reflejo al bajar la taza, y con ella, la mirada; el tenue aroma del té de limón flotaba en el aire.

—Nora.

Ésta alzó los ojos y vislumbró a Vee de pie en el umbral de la cocina.

—Debí darte este mensaje antes —siguió—, pero no tuve oportunidad de decírtelo…

—¿Qué mensaje? —le preguntó Nora—. ¿De quién?

—Del abuelo Alfred.

Nora compartió una mirada con Charles y Clayton. Éste alzó la taza y bebió un sorbo de té.

—Continúa —dijo Nora.

Vee asintió.

—El Seminario de San Diego enviará Seguidores a resguardar la paz en Riverfall mientras todo esto pasa —dijo—. Mi abuelo dice que necesitaran un lugar donde quedarse; un refugio, hasta que ya no se disponga de su resguardo.

—¿De cuántos estamos hablando? —Charles miró a Vee con una ceja arriba, inquisitivo.

—No lo sé —respondió ella—; también enviará a quienes pronto se recibirán como seminarista, a los que pertenecen al más alto rango en el Seminario: los supeh. Tal vez unos doscientos en total.

Hornwood resopló.

—Muy pocos.

—El Seminario de Atlanta también enviará Seguidores —siguió Vee—. Pero no actuarán hasta que haya un atisbo de auténtica batalla.

«Hasta que no corra la sangre —pensó Nora—, y los muertos se acumulen en pilas.»

—Siguen siendo muy pocos. —Clayton sorbió de su taza.

—Los Seminarios de Nueva York, San Francisco y Los Ángeles. —La voz de Vee sonó mordaz. Estaba claro que no se dejaría apabullar por el señor Hornwood—. Pero con las mismas condiciones que impuso el Seminario de Atlanta —añadió.

—Has llamado mi atención, muchacha —reconoció Clayton—. Al parecer tu abuelo cumplió lo que había prometido… Bueno, hizo lo posible por hacer valer su promesa. Riverfall pocas veces ha necesitado el auxilio de fuerzas externas; se supone que el deber del Consejo es velar por la protección de la ciudad, su habitantes y…

—… y su magia oculta —concluyó Charles.

—Eso es —dijo Nora; aunque fue para sí misma, los demás la escucharon.

—¿De qué hablas? —le preguntó Hornwood, cuyas cejas se le unieron al fruncir el ceño.

—Con el poder que yace en las tierras de Riverfall —dijo ella a nadie en particular—, Enzo no necesitará de un evento celestial.

—¿Te refieres…?

—Enzo podría atacar en cualquier momento.

Hubo silencio. Luego habló Charles.

—¿Debemos convocar al Consejo? —preguntó a Nora.

—No —soltó ésta, clavando sus ojos en Charles—. No confío en Edgar Reedstter. —Entonces recordó la estrategia de Aaron: hablar con cada uno de los miembros del Consejo, por separado; eso le propuso a Charles y a Clayton—. Alaric considera a Edgar como alguien de confianza, y por lo tanto, yo me encargaré de convencerlo de que no es así.

—¿Cómo? —espetó Charles.

—No lo sé. Pero encontraré la manera.

Clayton alzó su taza y bebió otro sorbo; luego miró a Nora con una extraña y divertida fijación.

—¿Al parecer el encuentro de tu hijo con la hija de Aaron se ha prolongado más de lo previsto? —dijo, y levantó una de sus pobladas cejas oscuras.

Era verdad. Belle llevaba más de una hora en la habitación de Derek. Alaric se lo advirtió antes de irse con su amiga la pelirroja, cuando ella le preguntó por qué no esperaban a Belle. Él le había respondido: «Ella se sabe cuidar sola», y después le lanzó una mirada como la que le proyectaba Hornwood en ese momento.

«Oh, no pienses en eso —dijo una voz en su subconsciente—. Derek ya no es tu pequeño. Ya no te pertenece.»

«Ahora le pertenece a ella.»

Belle yacía acostada junto a Derek, contemplando el raso blanco del techo de la habitación. Le seguía pareciendo aburrido como la primera vez, e igualmente le gustaba, así como la sensación de tener su cuerpo encajado a un costado del de Derek.

Belle había estado a punto de salir de la habitación cuando Derek dijo «lo siento» de tal manera que su corazón se volvió agua. Derek no tenía la culpa de todo lo que había sucedido, Belle no había sido la única lastimada con lo ocurrido. Las lágrimas comenzaron a desbordarse de sus ojos mientras volvía a él. Derek se hizo a un lado para darle espacio y ella se acostó a su lado, sintiendo su fría piel contra la suya, percibiendo su respiración cálida en la base del cuello.

Silencio. Permanecieron así, en silencio, durante la siguiente hora, oyendo la respiración del otro, compartiendo el calor de sus cuerpos. La habitación estaba bien iluminada por el brillante día de invierno. Belle tomó la mano de Derek y entrelazaron sus dedos. Se volvió hacia él y sus miradas se encontraron, aunque Derek parecía querer evitar ese encuentro. Belle lo cogió con débil firmeza por la barbilla y lo instó a mirarla fijamente.

Sus ojos marrones claros, llenos de temor y tristeza, acorralaron los azules de la chica.

—¿Te es difícil mirarme a la cara? —le preguntó ella.

Derek suspiró.

—Sí.

—¿Por qué?

—Sabes por qué, Belle —replicó él—. Lo recuerdo todo; todo.

Hizo énfasis en la última palabra. Belle comprendió.

—Ah.

—Sí —continuó Derek; su voz seguía sonando triste—. Él habitó mi cuerpo y habitó mi mente también. A medida que pasaba el tiempo, él se iba apoderando cada vez de lo poco que quedaba de mí. Lo que soy. Yo dejaba de existir día a día. —Parpadeó, y despacio, llevó el dorso de su mano a la mejilla de Belle y la acarició con ternura, siguiendo con la mirada el movimiento de su mano.

Belle se estremeció al sentir su tacto, un cosquilleo.

—Por eso sabía cosas que sólo tú sabías —comentó—. Como nuestra noche en la piscina comunitaria, entre muchas otras. —Belle carraspeó, y Derek la volvió a mirar a los ojos—. ¿Cómo fue que sucedió, lo del cementerio, quiero decir?

—Fue una ilusión, Belle —respondió Derek sin alterar el tono de su voz apagada—. Un encanto de medianoche, así lo llamó Magnus.

—¿Y la sangre? —siguió Belle—. Había sangre en el suelo del cementerio la última vez que fui…, tu sangre.

—No, no era mi sangre.

—¿Qué quieres decir?

—Era sangre de hada —le explicó—. La sangre de hada está cargada de mucha magia. La sangre estaba allí mucho antes de que ambos llegáramos al cementerio. Yo la vi, por eso permanecí a tu espalda cuando tú te aproximaste a Alaric.

—Pero yo… no…

—Se suponía que no —la cortó Derek, dejando entrever un amago de sonrisa—. La ilusión era para ti. Enzo necesitaba que alguien se asegurara de ver mi muerte, que la viera con sus propios ojos. Tú, por ejemplo.

«Disfrazar sombras», le había dicho Maia Green. Luego pensó en los acontecimientos que trajeron a Heddir al mundo exterior. Pensó en las muertes que han ocurrido en el Reino de Escarcha, y en los forasteros que habían burlado la magia que conecta los Reinos con el mundo exterior.

«Todo fue mentira.»

Desconcertada, levantó la mirada hacia Derek.

—¿Qué sucedió contigo después de ese día? —le preguntó.

—No recuerdo todo. —Derek frunció el ceño y ladeó los ojos—. Recuerdo sentirme atrapado, flotando en el vacío... Desperté en el salón de los Viejos Conjuros, ¿o él despertó? —Suspiró—. No lo sé, todo era tan confuso. Mi cuerpo, que no me pertenecía, comenzó a moverse y emergí de la sangre. Había una gran bañera llena de sangre oscura, sangre de hada. Ahí estaba Kasla, de pie frente a mí, con el Grimorio en sus manos. Parecía cansada y más gris, como si estuviera muriendo. Luego apareció… mi padre. Enzo.

—¿Qué sucedió con Kasla? —Su propia pregunta la tomó por sorpresa. No había visto a Kasla en el salón de la mansión Greystar, y tampoco a Steven—. ¿Sabes que le ocurrió? ¿Y dónde estaba Steven?

—¿Cómo lo sabría? —Derek entrecerró los ojos.

—Vivías en su cabeza —dijo ella—. Por lo tanto sabrías lo que él sabía, sentirías lo que él sentía, escucharías lo que él escuchaba.

—Tienes razón —reconoció Derek—. Supe, sentí y escuché lo que él. No obstante, él estaba más ocupado haciéndole daño a quienes amo por orden de mi padre, que prestando atención a sus planes. Aunque recuerdo haber escuchado que estaba muerta, muerta por agotamiento. El hechizo que puso el alma de aquel ser en mi cuerpo debió agotar su poder.

Belle sentía mucha curiosidad por saber a quién se refería Derek cuando decía «él» o «aquel ser» en lugar de un nombre en concreto. Pero no quería ser un mártir preguntándole quién había sido el que ocupó su lugar esos últimos días.

—¿Y Steven?

—Mi padre estaba furioso con él por haber permitido que Kevin asesinará a Lio y Nix; por eso no le permitió estar en…

—¿En dónde?

Derek bajó la mirada; su rostro se contrajo en una mueca. La luz que penetraba la habitación se iba ensombreciendo. Anochecía.

—¿Hay algo que tienes que saber sobre Lio y Nix? —dijo él por fin.

—Sé que Nix mató a mi padre, ¿recuerdas?

—No es eso. —Derek negó con la cabeza y la miró fijamente—. Nix y Lio eran en realidad descendientes de la familia Greystar.

Belle se irguió; quedó sentada en el borde la cama, mirando con perplejidad a Derek. Todos los Greystar murieron la noche de las Lunas Caídas. Todos. Enzo los hipnotizó y les ordenó suicidarse, cercenando sus cuellos con la platería del comedor. Esa era la historia que todos conocían. Sin embargo, pensó Belle, nunca se encontraron los cadáveres de los más pequeños.

—Irene y Henry —murmuró.

—Sí, los mellizos —dijo Derek—, hijos de Amelia Greystar, la hermana de Lester.

«Claro», pensó Belle. Nix y Lio no eran Subordinados como los demás; ambos estaban unidos por una fuerza mágica que solo se presentaba entre los mellizos seguidores de la luz, como Jeremy y Jessie. Por eso Nix murió cuando Kevin asesinó a Lio.

Belle lo miró fijamente. Seguía perpleja.

—¿Cómo sabes todo eso? —inquirió.

—Mi padre tenía sus momentos de nostalgia. —Derek se sentó en la cama y sesgó la cabeza en dirección a la luz que entraba por la ventana. Suspiró—. Dijo que los había criado un nigromante en Paris, uno que se encarga de adiestrar Subordinados para el oficio de matar.

—¿Qué hay de Patricia?

—¿Quién es Patricia?

—La hija menor de Lester Greystar —explicó Belle—. Tenía un año cuando todo ocurrió. Su cuerpo nunca fue hallado.

—No la mencionó. Sólo habló de Tobías, el esposo de Amelia, que fue el primero en descubrir su engaño, la usurpación —contestó—. Por eso lo asesinó a él primero; no hubo necesidad de hipnotizarlo.

—¿Y Emma y Mary? —dijo Belle—. ¿También las asesinó?

Derek palideció.

—Sí —dijo despacio—. Y yo estuve ahí. Miré como Enzo le arrancaba la vida a Mary, mientras Steven se alimentaba de la vitalidad de la inconsciente Emma.

Aquello fue lo único que no tomó por sorpresa a Belle.

—¿Qué más sabes?

—¿Sobre qué?

—Sobre cualquier cosa que pueda hacernos de utilidad contra el Gran Amo Mormont.

Derek bajó la mirada y frunció el ceño, meditabundo.

—Sé muchas cosas que no sabía antes —murmuró—, cosas que él sabía y que se quedaron grabadas en mi conciencia. Como combatir y dominar mis poderes, y conocer el alcance de estos. Al menos en ese aspecto no necesitaré que me salves.

Belle sonrió.

—Oh —dijo, sarcástica—. ¿Y de qué nos servirá tu nuevo conocimiento sobre el arte del combate y dominación contra los planes de Mormont?

—No contra él, pero sí contra sus fuerzas. —Derek tomó la mano de Belle, y una vez más sus dedos se entrelazaron. Había frío en sus cuerpos hasta que sus manos se unieron. Electricidad le recorría las venas cada vez que él la tocaba—. Mi padre… Enzo está reuniendo una hueste de nigromantes de todas partes; también subordinados, y en cualquier momento (no sé cuándo exactamente), atacará la ciudad. Debemos estar preparados, debemos estar unidos, Belle. Tiempos oscuros están por venir.

»Enzo lo llamó la Noche Eterna.

«Como en el sagrado encantamiento —pensó Belle—, aunque con diferente significado.» Enzo hablaba de una noche eterna, sólo una, eternamente. Pensó en las palabras de Kasla, ensombrecida por la oscuridad del salón de los Viejos Conjuros. «Porque eso somos y eso seremos: una noche que nunca acabará.»

—Ven —dijo Derek con voz suave.

Se acostó en la cama dejando un espacio para ella. Belle no se lo pensó dos veces. No era la primera y mucho menos la segunda vez que compartían una cama, que se acurrucaban uno junto al otro. Esta vez, ella no le dio la espalda. Quería sentir la respiración de él como un suave rumor en su rostro.

—¿No crees que a tu madre…?

—Shhh… —Derek le puso un dedo en los labios y esbozó una fina sonrisa, cerrando los ojos—. Estoy cansado; he puesto todo mi esfuerzo para disculparme contigo. Por hoy es todo de mí. Mañana me disculparé con ella. Él la torturó mucho. La odiaba porque un Holbrooke mató a su madre.

«¿Quién es él?», estuvo a punto de preguntar. Se contuvo.

—De verdad creo que deberías verla —insistió Belle—. Ella sufrió más que nadie.

—¿Más que tú?

—Más que yo, sí.

Derek abrió los ojos.

—Entonces —dijo; su voz era áspera y soñolienta. Bostezó—, que venga.

Belle sonrió y le dio un ligero besito en los labios antes de levantarse. Derek la tomó de la muñeca y ella se volvió; su instinto fue correcto. Sus labios se encontraron a continuación. Los labios de Derek y los suyos se fundieron como un solo par. Belle se movió sin separar sus alientos. Se olvidó de Nora por completo. Se subió al regazo de Derek mientras este se erguía para unir sus bocas otra vez.

Sus dedos ardientes recorrieron la espalda de Belle, mientras ella hundía los suyos en la cabellera de él para hacer su beso más profundo, apasionado. Entonces Derek le sacó la camisa por la cabeza, y mientras la blusa le cubría la visión por un brevísimo instante, el rostro del Derek malvado mordisqueándole los pezones destelló en la oscuridad.

—No —soltó Belle, y se apartó de Derek como si su piel le quemara.

Y así era, de cierta forma.

Nora miró el fondo de su taza.

—¿Estás bien? —preguntó Vee.

—Sí. —Nora esbozó una sonrisa e inclinó la taza para mostrarle el fondo a la chica—. Está vacía.

—¿Y eso te ha entristecido?

—No estoy triste.

—Feliz tampoco —dijo Vee antes de levantarse de la silla y coger la taza de Nora. Siguió hablando mientras iba a llenarla—. Mi abuelo y tú sienten tanta afinidad por el té. Darwin, uno de los miembros del Gremio de San Diego y amigo de nuestra familia, me dijo una vez que el té era el bálsamo de los británicos. Fue cuando supe que nuestros ancestros fueron quienes fueron.

—Holbrooke es un nombre con poder en nuestro mundo —afirmó Nora. Bajó la mirada y vio su reflejo en la lustrada planicie de la mesa.

Charles y Clayton habían abandonado la casa antes del atardecer, y Vee se había vuelto su única compañera en aquella incertidumbre. La luz blanquecina se había tornado gris a medida que el día se iba doblegando ante la noche. Las sombras se acrecentaban. Nora recordó aquella tarde cuando, luego de muchos años, un hombre sombra había intentado asesinarla en el patio trasero de la casa. Recordó el puñal vibrando a unos centímetros de su rostro y se estremeció.

—Deberías descansar —sugirió Vee.

«¿Podría?», se preguntó Nora a sí misma.

Estaba cansada, apenas había pegado el ojo un par de horas desde que regresaron de la mansión Greystar. No sería capaz de dormir sabiendo que su hijo podría querer verla en cualquier momento. Quizá debía subir e irrumpir en su habitación… Pero no.

«Él me odiaba —se dijo, pensado en la agria mirada de aquella detestable sombra que habitó el cuerpo de su hijo— y no puedo permitir que Derek también me odie, no el verdadero.» Suspiró, en parte para retener las lágrimas, en parte para tomar un poco del aire que había dejado de respirar por un segundo.

—Toma —dijo Vee. Se sentó y arrimó la taza hacia Nora. El té se meció en el interior como un pequeño mar de tenue agua amarillenta.

—Gracias.

—¿Y bien? —suspiró la chica cuando se sentó de nuevo frente a ella—. Podríamos escribir el mensaje a mi abuelo sobre lo acordado si aún no te apetece ir a dormir, ¿qué dices?

Nora había albergado una duda.

—¿Cómo se comunican tú y el tío Alfred?

—Magia, claro. —Sonrió, y los flequillos azules relucieron cuando meneó la cabeza.

—¿Mensajes mágicos? —aventuró.

—No. Me refiero a algo más instantáneo que un mensaje mágico. —Vee levantó una ceja—. Internet.

—Oh, vaya.

Nora, impresionada, cogió la taza y le dio un sorbo al té. El bálsamo la llenó de calor por dentro, y parpadeó repetidamente. Vee la miraba atentamente, expectante.

—¿Qué le has…?

—He conseguido un poco de Vodka en la despensa —repuso Vee—. Creo que lo necesitas; lo necesitas.

¿De verdad, lo necesitaba?

Nora volvió a mirar la taza y sonrió. Bebió. El líquido descendió por su garganta como agua en llamas derritiendo su interior de hielo. Estremecida, alzó la mirada hacia Vee y volvió a sonreír. Se sentía más despierta.

—Lo necesitaba —reconoció, sonriendo.

—¿Ves? —dijo Vee—. Todos lo necesitamos alguna vez.

—Tú no. —Nora frunció el ceño, aunque sin dejar de sonreír—. Aún no tienes veintiún años.

Vee resopló.

—Por supuesto —dijo—. Todos menos yo necesitamos beber un poco de alcohol alguna vez. Deberías probar el Yunki’s.

—¿Qué es un Yunki’s? —inquirió Nora.

—Es básicamente un coctel sin alcohol —respondió—, preparado a base de pulpa de mora, soda y limón.

Nora alzó las cejas.

—Suena apetecible.

—Sí, lo es.

Silencio. Luego del silencio, pasos; pasos bajando la escalera y caminando hacia la cocina. Nora tenía la taza de té alzada; el corazón le comenzó a latir fuertemente en el pecho, los latidos la ahogaban. Era difícil respirar.

«Podía ser él —pensó—. Derek.»

Belle apareció en su lugar. Miró a Nora y después a Vee; su mirada era ecuánime, el índigo de sus ojos estaba tenuemente ensombrecido. Algo sucedió entre ella y Derek, pensó Nora. El corazón bombeaba cada vez más fuerte en su pecho. Se aclaró la voz.

—¿Ha sucedido algo?

Belle le mostró un amago de sonrisa.

—Quiere verte.

CAPÍTULO 4

TODO HA CAMBIADO

V

olvía a amanecer en Riverfall. Desde la ventana de la habitación del hospital, la vista de la ciudad era hermosa. Los altos edificios de la zona eran bordeados por la luz blanca del cielo, volviéndolos sombríos.

Y la nieve… La nieve caía abundante, como una lluvia blanquecina que lo cubría todo como un manto. Era el segundo día de invierno de la ciudad. Tessa había pasado la noche en el hospital, al igual que Jessie, acompañando a Jeremy. Las enfermeras les permitieron ocupar algunas de las camas vacías de la habitación con la condición de que no hicieran mucho ruido. Lo intentaron, pero estuvieron bromeando hasta pasada la medianoche.

Antes de eso, Tessa había recibido una llamada de Belle. Le dio una buena noticia. Derek volvía a ser Derek, el auténtico chico que Tessa había rescatado del mar de estudiantes cuando se le cayó la hoja de asignaturas. Belle no le contó detalles de lo sucedido, y Tessa no se los pidió, pues lo importante era que él estaba de vuelta. Su amigo, uno de los pocos que le quedaban. No sería capaz de perder a nadie más.

Entonces pensó en Heddir. Mañana regresaría a Azur.

—¿En qué piensas? —Jeremy abrió la cortina que había cubierto el espacio de su cama mientras se vestía. Con su mirada radiante visualizó a Tessa.

—Derek.

—¿Vas a extrañar al brevísimo y maligno chico?

Tessa sonrió.

—No —dijo—. No pienso en él de esa forma. Quiero decir que por fin sucede algo bueno después de todo lo ocurrido. Sabía que el auténtico Derek seguía allí, y que sólo una persona podría salvarlo. Belle.

—¿Solo Belle? —Jeremy la miró de entrecejo—. ¿Por qué?

—El amor lo puede todo. Supongo.

Jeremy alzó levemente una ceja.

—Eres una romántica empedernida.

Tessa se encogió de hombros.

El rostro del chico se suavizó y Tessa sintió que el estómago le hormigueaba. Apartó la mirada, ladeando la cabeza hacia la impresionante vista del frío amanecer. Jessie no estaba ahí en ese momento. Había ido a por unos cafés y algo para desayunar.

—Tessa —suspiró Jeremy junto a ella; estaba a su espalda—. Yo…

—¿Sí, Jeremy? —Ella se volvió, y de pronto lo tenía tan cerca que la punta de su nariz tocó el mentón del chico. No se apartó. El calor se avivó entre ellos, al menos en el pecho de Tessa. Aunque sospechaba que a Jeremy le pasaba igual, su pecho se hinchaba como si le faltara el aire.

Tessa le puso la mano en el pectoral, a la altura del corazón, y Jeremy le cubrió la mano con la suya. Sus miradas se encontraron. Gris plomizo, verde pasto. Sintió que el corazón se le iba a salir del pecho. Jeremy inclinó la cabeza y pelitos de su naciente barba cosquillearon a Tessa en la mejilla; un instante estuvo riendo, y al otro, besando a Jeremy.

Sus labios se unieron intensamente, como se habían hallado sus miradas hace un momento. Ya no había frío en la habitación. Sólo estaban ellos, con sus cuerpos calientes. Tessa le rodeó el cuello con sus brazos y los atrajo más hacia sí. Los dedos de Jeremy se le clavaron con firmeza en la cintura, y por un momento creyó que la iba a alzar, pero solo asió más su cuerpo al de él. Las piernas se le hicieron endebles como la gelatina.

Alguien carraspeó.

Jessie.

La respiración escapó de sus bocas profiriendo una sonora exhalación. Tessa se apartó avergonzada de Jeremy, dándole la espalda a ambos mellizos. Llevó los ojos hacia la ventana y no pudo evitar sonreír. Sentía un cosquilleó en el centro del pecho; en la garganta, quizás.

—Lamento interrumpir —dijo Jessie, burlona—. Ya tendrán tiempo para seguir haciendo eso y muchas cosas más cuando salgamos del hospital…

—Jessie. —Jeremy pronunció el nombre de su hermana con tono de advertencia.

—¿Qué?

Tessa se volvió y cogió el café que Jessie, sonriente, le tendía. Recordó la conversación que habían tenido con la hermana de Jeremy hace un par de noches. Se ruborizó.

—Gracias.

—De nada…

—Jessie —la cortó Jeremy fulminante.

—¡Argg! —Jessie torció el gesto—. Está bien.

Tessa sopló un poco el café, que expulsaba una levísima cortina de humo de su superficie. Luego bebió.

—Por cierto —comentó la melliza, mirando a Tessa—, el señor Nolan está en el pasillo. Quiere verte.

—¿A mí? —Tessa no podía creerlo.

—Jess —dijo Jeremy—. ¿Cuándo pensabas decir eso? ¿Luego del café?

—Sí, más o menos. Odio cuando está frío.

Tessa salió al pasillo blanco, y vislumbró a Patrick Nolan sentado en una de las sillas del conjunto donde ella había estado con Heddir hace dos noches.

El señor Nolan se levantó al verla, abriendo mucho los ojos. Era una versión más envejecida de Kevin, mucho más envejecida. Tenía los hombros tensos, era muy alto, imponente, de mirada severa y labios gruesos. Tessa tuvo una imagen mental de un pequeño Kevin arrullado en la oscuridad, que no era más que la penumbra de la imponente sombra que proyectaba Patrick Nolan.

—Hola —saludó Tessa, estirando los labios en una fina línea a modo de sonrisa.

Patrick asintió. Tenía el ceño muy fruncido y los labios apretados.

—Jessie dijo que me buscaba —siguió Tessa.

—Sí.

—¿Cómo supo que estaba aquí?

—Antes fui a tu casa —respondió. Su voz era áspera, como la de alguien que acababa de despertarse. Y por las ojeras que le surcaban los parpados inferiores y los ojos inyectados en sangre, parecía no haber dormido en siglos—. Tu madre me dijo que habías pasado la noche aquí.

—¿Qué quiere? —Tessa también podía fruncir el ceño. Aunque no quería sonar hosca, pues la muerte de Tim seguía reciente, al igual que el sentimiento de pérdida… que tal vez nunca la abandonaría.

—Sólo quería entregarte esto. —El señor Nolan estiró la mano cerrada hacia Tessa. Ella aceptó, dudando un poco, lo que Patrick le entregaba. Sintió como una fina cadenita le caía en la palma de la mano; la plata era fría.

—Es… —musitó ella, pero no acabó.

—Kevin lo tenía en su bolsillo cuando murió.

Cuando Tessa alzó la mirada hacia el señor Nolan, notó como el ceño le temblaba.

¿Acaso iba a llorar?

Siguió mirando los dijes, eran dos: uno tenía una «T» grabada y el otro una «K». Recordó arrojarle a Kevin el dije de su hermano luego del funeral, después de la escenita que tuvieron. Miró a Patrick Nolan una vez más, y no sentía odio ni por él ni por su hijo; sentía lástima.

—Tome —le dijo Tessa, y le entregó el collar con la «K».

El señor Nolan la miró atento, perplejo.

—Kevin fue valiente —siguió Tessa, tenía los ojos tan húmedos que en cualquier momento cederían a las lágrimas—. Siempre fue valiente… al menos lo fue para mi hermano. —Tessa se apretó el dije con la «T» contra su pecho—. Es su turno de ser valiente.

Para su sorpresa, Patrick tenía una única lágrima corriéndole en la mejilla izquierda; una perla gorda y brillante, que murió en descenso. El señor Nolan asintió, con la mandíbula apretada, y se marchó.

—¿Así que eres tú de nuevo? —inquirió Vee.

—Supongo. —Derek sonrió, y entornó los ojos—. ¿Puedes pasarme la mantequilla?

Vee asintió; estiró el brazo y se la tendió.

—Gracias —dijo él.

—Siempre fuiste molesto —siguió su prima—. Pero el otro tú era particularmente insoportable.

—¿Quieres decir que te agradaba más?

—Bueno —respondió ella—, él era más divertido.

Estaban desayunando en la mesa circular de la cocina. Parecía que todo volvía a la normalidad después de cien años en el olvido, entre las sombras y la desgracia. El aroma del tocino perfumaba el aire, y el pan tostado estaba crujiente, incluso al untarle la mantequilla.

Derek aspiró hondo. La luz invernal atravesaba la ventana y llenaba a sus anchas toda la estancia. Nora se aproximó a la mesa con el sartén y la espátula en manos. Sirvió huevos revueltos a Derek, a Vee y luego llenó su plato. Se sentó a continuación y le dedicó una prolongada mirada de satisfacción a su hijo.

Derek la miró de reojo y sonrió.

—¿Qué?

—Nada. —Nora ladeó la cabeza—. Es solo que… No sé.

—Lo mismo me pasa —confesó él.

Anoche, antes de caer en aquel profundo sueño, había charlado con su madre. Le había contado todas las cosas que le había dicho a Belle, aunque no mencionó (ya que consideró irrelevante decirle sobre ello) el hecho de que Nix y Lio fueran en realidad los últimos Greystar con vida. Tampoco mencionó que fue Lio (disfrazado de Nick), quien la atacó junto con Magnus Dur, la tarde que la tomaron cautiva. Aquello fue un evento traumático para su madre, terrible, y no quería hacerle revivir aquel recuerdo.

—Derek —dijo su madre—. ¿Tú y Vee podrían arreglar el otro cuarto de huéspedes?

—Sí… claro —contestó—. ¿Vendrá el tío Alfred otra vez?

—Ah, lo recuerdas —soltó Vee.

—Ya te lo he dicho: lo recuerdo todo.

Nora carraspeó.

—Bien —dijo—. Como decía, vamos a tener invitados en la casa Holbrooke. —Miró a Derek—. Y no, no es el tío Alfred.

—¿Entonces…?

—Seguidores de la luz —intervino Vee— del Seminario de San Diego.

Derek frunció el rostro.

—¿Seminario? —dijo—. ¿Qué es un Seminario?

—Oh, cierto. —Vee arrugó las cejas, y clavó sus ojos en Nora—. Sigues siendo un neófito. Después te explicaré todo lo que tienes que saber sobre el Seminario, los Oradores y el Gremio.

Derek entornó los ojos hacia su madre.

—El mundo es más grande de lo que parece, ¿no?

«¿Cuántas cosas no me has dicho? —pensó en cambio—. ¿Cuántas cosas preferiste callar para protegerme?» No dijo nada, esbozó una sonrisa y mordió el pan a continuación.

—El Seminario es un instituto que forma a Seguidores como guerreros profesionales contra las fuerzas del Mundo de las Sombras —empezó Vee. Derek estuvo a punto de atragantarse—. Mi abuelo es el Principal del gremio y decano del Seminario. Él va a enviar a algunos combatientes instruidos para proteger la ciudad, ahora que Enzo se ha hecho fuerte y planea atacar muy pronto.

—¿Tú no sabes cuándo? —inquirió su madre.

—No —dijo Derek.

—¿Fue Enzo el causante de la explosión del Concort River?

«¿Esto acaso esto un interrogatorio?»

—Sí. Quería que los ojos de todos estuvieran puestos en Riverfall cuando haga lo que sea que planea hacer. —«Pero no fue idea de él.» Alzó de nuevo el pan tostado y mordió.

Vee habló tras un instante de lúgubre silencio.

—Como decía —continuó—: Nora propuso a los miembros del Consejo brindar sus propios hogares como refugios a quienes serán los centinelas temporales de Riverfall.

—¿Refugio a desconocidos? —Derek no estaba convencido del todo—. Puede que Enzo tenga infiltrados Seguidores. Como los Reedstter, que siempre han sido leales a los Mormont.

Nora dejó caer el cubierto en el plato, que repicó.

—Edgar Reedstter… —comenzó.

—Sí, Edgar Reedstter también sirve al Enzo. Y no sólo eso.

—¿Qué… más? —barbotó Nora.

Derek tragó saliva.

—Edgar es en realidad Edmund.

Nick contemplaba a Carmen, que estaba concentrada engullendo su desayuno. Resopló con gesto teatral para llamar su atención.

—¿Se supone que crea que tú hiciste esto?

—Puedes creerlo o no —dijo ella, sin mirarlo—. Me da igual.

—Está bueno —comentó Tom con la boca llena.

—¿Ves? —Carmen le dedicó una mirada agradecida al pequeño—. Tom estaba en la cocina cuando preparé el desayuno. Él te puede decir si lo hice todo yo, o conjugué un hechizo culinario.

Nick miró a Thomas, y él asintió antes de abarrotarse con un trozo de pancake.

—Bueno —dijo Nick resignado—, tengo que reconocer que tienes la vena del buen sabor.

—Es la primera vez que escucho sobre «la vena del buen sabor». —Carmen se echó a reír—. ¿Qué demonios es?

—Es una broma que yo y Hele… —Se interrumpió.

—Nick nunca habla de Helena —le dijo Tom a Carmen—. Nunca. Ojalá yo pudiera hablar de mis padres.

«No vale la pena hablar de los muertos —repuso Nick para sus adentros—, eso no los revivirá.»

—Tom —dijo en cambio—. ¿Adónde fuiste con mi padre hace dos noches? Noté que estabas… asustado.

—No lo recuerdo —respondió el pequeño Wolfgang con naturalidad. Tenía que reconocerlo: el chico era tan bueno para mentir como lo era Nick para descubrir la mentira. Lo miró fijamente, y Thomas vaciló—. No lo sé. No preguntes.

Nick no quería presionarlo; mucho menos perder el avance que había logrado con él, de manera que no continuó insistiendo y se encogió de hombros.

—Bien. Podemos hablar de otra cosa. —Probó el pancake—. ¿Te gustaría ver a tu tío Clement?

—Nick —espetó Carmen horrorizada como si lo hubiera visto escupir la comida—. ¿Qué haces?

—Tiene que saberlo.

—El Amo…

—Que se joda —la cortó, y miró a Tom—. Tu tío Clement está en Riverfall, Tom. Ha venido a por ti…

—No —soltó el niño, y dejó caer el cubierto contra el plato.

—No, ¿qué?

—No quiero ver a Clement. —Tom se levantó empujando la silla hacia atrás—. No quiero ver al tío Clement. No, no quiero.

Salió corriendo del comedor y sus pasos se escucharon ascendiendo la escalera.

Al poco tiempo, Edgar entró al comedor; tenía el ceño fruncido.

—Alguien me puede explicar qué ha pasado con el joven Wolfgang.

Nick miró a Carmen.

—Le he dicho a Tom que su tío está en la ciudad —confesó él.

—¿Por qué hiciste eso, Nicholas? —dijo Edgar a punto de entrar en cólera.

Nick se encogió de hombros.

—No importa; ya viste cómo reaccionó.

Edgar buscó su lugar, el asiento principal de la alargada y elegante mesa del comedor. Nick se levantó y le llevó el desayuno, que previamente había servido en el plato y cubierto con una honda tapa de la platería a la espera del señor. Por último le sirvió el jugo, y aprovechó de hacer lo suyo mientras Carmen comentaba sobre el desayuno a Edgar, y él se mostraba impresionado.

«Lo siento, padre —pensó—. Pero me debes muchas explicaciones.»

Tessa dio un paso adelante. Se detuvo.

—¿Realmente eres tú? —Con el entrecejo fruncido examinó al chico que tenía en frente.

—Tessa —respondió Derek—. Soy yo.

—¿Cómo fue que sucedió? —Tessa miró a Belle que estaba a la espalda de Derek, sentada en el sofá—. Necesito saberlo, o de otra manera no podré creerte.

—Soy yo, Tessa. —Derek alzó la voz y avanzó un paso hacia ella, pero Tessa retrocedió, topándose con Jeremy—. Tienes que creerme.

—¿Tengo?

—¿Por qué te mentiría yo? —soltó Belle—. Derek es realmente Derek, el chico que todos conocimos hace…

—Te creo. —Tessa esbozó una sonrisa y miró a su amigo con ojos brillantes, anegados de lágrimas—. Te creo.

—¿Sí? —sonrió Derek.

Tessa asintió. Acto seguido, le echó los brazos al cuello y se fundieron en un aparatoso abrazo. La piel cálida del rostro de Tessa contra el suyo lo reconfortó. Poco a poco iría reconstruyendo su vida pasada, poco a poco… antes del fin.

—Te extrañé —admitió Tessa cuando se separaron—. Mucho. Quizá fui la menos afectada por las oscuras actividades de tu antítesis. —Suspiró risueña antes de añadir—: Creo que no me consideraba lo suficientemente importante como para centrar su atención en mí.

—A mí me gustaba el Derek Malvado —dijo Jessie, que se aproximó a Derek y le dio un breve abrazo más un besito en la mejilla—. Pero me gusta más que estés de vuelta.

—A mí también —repuso Derek, turbado. Miró al mellizo—. Jeremy, lamento todo lo que sucedió en día de los fundadores. Yo sabía todo lo que ocurriría; era una trampa. Ojalá hubiera podido evitarlo.

—¿Lo sabías? —Jeremy frunció el ceño—. No me sorprende. —Sonrió con aspereza.

—Lo lamento.

—Descuida. —El chico se encogió de hombros y esbozó una sonrisa menos rigurosa—. Aún sigo vivo.

—Todos lo estamos —dijo Belle, sombría. Todos pusieron los ojos en ella—. ¿Por cuánto tiempo? Mientras Enzo sigua vivo, nosotros correremos peligro de morir bajo su manto.

Derek se estremeció al escuchar eso último: «su manto».

—Belle —dijo—, ya tendremos tiempo para hablar de mi padre.

—¿Tu padre?

—Lo siento —se disculpó, nervioso—, mi antítesis ha hecho que me acostumbre a llamarle así a Mormont.

Tessa suspiró y fue a sentarse en el sofá junto a Belle. Parecía más lúcida y feliz, notó Derek. Sin embargo, más allá, seguía estando la sombra de la muerte de Tim. Entonces reparó en la ausencia de Mike…

«Mike.»

Ladeó la mirada.

—¿Dónde está Mike? —inquirió en voz alta—. Ahora que recuerdo, hace tiempo que no le veo.

—Mike se fue, Derek —repuso Tessa—. Hace un mes. Se marchó a Connecticut.

—¿Connecticut…? —Recordó que una vez Mike le mencionó que tenía familiares allí—. ¿Por qué?

Tessa suspiró.

—Para estar seguro.

—No lo creo —rio Belle—. Nadie está seguro con Mormont suelto. Siempre he creído que Mike es el menos listo de ustedes.

—¡Oye! —Tessa la fulminó con la mirada—. Mike no es un idiota. Además, ¿a qué te refieres con ustedes? Derek volvió a ser él, y tu volviste se ser una engreída.

Belle se levantó y frunció el ceño, escudriñando a Tessa con sus ojos azules.

—Yo nunca he sido engreída —le dijo en voz baja—. Y sabes perfectamente a qué me refería con ustedes. —Belle suspiró y apartó la mirada—. Antes era Nick, Helena, Kevin y yo. Siento como si hubieran pasado cien años desde entonces.

—Nuestras vidas han cambiado tanto en tan poco tiempo —convino Jeremy, meditabundo—. Todo ha cambiado.

Tyler miró el retrato que se hallaba frente a él, adherido a la pared de piedra del instituto: era la escena de un campo lleno de colinas, árboles y un cielo, con los llamativos colores del amanecer en el fondo; las nubes estaban en relieve, surcadas por un brillante color rosado; parecían algodones de azúcar.

—¿Qué se supone que debo ver?

—Debes hallarte a ti mismo en la escena —le dijo Paige, que también miraba el cuadro—. Al menos eso nos ha pedido el orador Morgan.

—Morgan enseña conocimiento —replicó Aleph—, no arte.

—Esto es una pérdida de tiempo —resopló Tyler.

—Ya lo creo.

—Idiotas —graznó Paige.      

—¿Nosotros? —Aleph pareció indignado—. Para comenzar, ¿dónde está Matt?

—Matt está con Odry, que no se siente muy bien.

—Mientes —dijo Aleph—. Acabo de ver a Matt entrar a la oficina del Principal.

—Eso no… no es cierto —Paige frunció el ceño—. Matt me ha dicho…

—Sabes lo misterioso que son los miembros del Gremio —la tranquilizó Tyler—. Seguro le han pedido discreción. No lo culpes antes de tiempo, Paige.

Paige suspiró.

—Está bien —dijo—. Al parecer, tú no eres tan idiota.

Se oyó un extraño barullo en el corredor. Todos lo que allí se encontraban empezaron a murmurar en voz alta. Las cosas que decían resultaban tan ininteligibles para Tyler como para sus amigos, puesto que Paige y Aleph fruncían los ceños e intercambiaban miradas llenas de confusión.

—¿Qué pasa? —preguntó Paige a nadie en específico.

Un chico pálido de cabello rojizo y ojos grandes se acercó a ella.

—Los supeh —le dijo— se están reuniendo en el comedor.

—¿Por qué? —preguntó Tyler.

El chico pelirrojo se encogió de hombros y se marchó en dirección al comedor.

Varios de los seminaristas que estaban en el corredor también comenzaron a avanzar hacia el lugar en cuestión; otros se detuvieron cuando el portal, que a simple vista parecía una pared de roca cerrando el paso, comenzó a ondularse como agua perturbada.

A continuación apareció Stella Walgrave acompañada por su mejor amiga y su novio, a quien tomaba de la mano. Todos lo que se hallaban en el corredor los contemplaron entrar y atravesar el alargado pasillo hacia el comedor. Los tres pertenecían al nivel supeh, y más que eso, eran quienes tenían mejor posición en la tabla de clasificación en las cinco artes de la magia, y por lo tanto, se podría decir, que eran los más populares del Seminario.

Aimee lanzó una mirada hacia Tyler cuando pasó junto a él y sus amigos. Fue muy breve, antes de que los supeh desaparecieran tras las puertas del comedor al final del pasillo.

—Hermano —dijo Aleph, sonriendo, mientras rodeaba a Tyler con su brazo—, creo que le gustas a Aimee Freeman.

—Aimee es supeh —soltó Paige, cortante— y, por lo tanto, es un par de años mayor que Tyler.

—No veo el problema —insistió Aleph—. Tú lo has dicho, sólo se llevan un par de años.

«Hablan como si no estuviera aquí», pensó el aludido.

Una vez en el comedor, Tyler meneó la cabeza para mirar a los lados. Aquél era el segundo salón más amplio del Seminario después del gran auditorio. Las paredes se alzaban hasta donde alcanzaba la vista, pues la techumbre se perdía en una espesa sombra negra donde la luz no conseguía llegar. Los muros eran de piedra parduzca y brillante como si hubieran sido aceitados.

A los laterales del comedor había dos mesas alargadas que formaban un pasillo en medio. A pesar de que el Seminario era un edificio subterráneo, los focos de luz llenaban plenamente la superficie inferior del comedor, con la excepción del techo, que se perdía en la oscuridad.

—¿Han visto a Gwen? —preguntó Paul, que se acercó a ellos apenas entraron.

«¿Gwen?», pensó Tyler. Ahora que lo recordaba, no la había visto en todo el día.

Paige abrió la boca para responder, pero Aleph se adelantó.

—No le hemos visto —dijo, frunciendo el ceño—. ¿Por qué, Paul? ¿Sucede algo?

Paul, que pocas veces dejaba de sonreír, ladeó lentamente la mirada, muy serio, hacia el estrado que se alzaba al final del salón, donde se hallaba un abundante grupo de seminaristas. Sobre el podio, observó Tyler, se encontraban algunos supeh, los oradores y varios miembros del Gremio, incluyendo al Principal Holbrooke.

—No lo sé —respondió Paul—. El Principal ha solicitado la presencia de todos los supeh del Seminario.

—Quizás han habido más ataques —aventuró Paige casi para sí misma; todos la oyeron—. Otro asesinato, tal vez.

«Otro asesinato.» Tyler no había dejado de pensar en la muerte de Gyle desde que supo la noticia. A penas lo había conocido; Gyle era un chico bueno. Lo fue, quiso decir. Cecil, que había estado en el momento de su muerte, continuaba sin soltar una sola palabra sobre lo sucedido, o sobre quiénes habían cometido el asesinato de Gyle; incluso, había abandonado el Seminario. ¿Qué habrá visto? Nadie lo sabría jamás.

Tyler se lamió el labio.

—No lo sabremos si permanecemos aquí —dijo.

—Vamos —indicó Aleph al tiempo que comenzaba a avanzar hacia el estrado para tener mejor vista y oído.

Más seminaristas entraban por las puertas del comedor. El gran auditorio era utilizado para reuniones más formales; el comedor, no. Lo que fuera que fuesen a anunciar los oradores no debía de ser de importancia, o al menos no algo privado, pues Paul había dicho que el Principal había solicitado la presencia de los supeh, y en el comedor había seminaristas del nivel Mhedi y Nobha.

Un tenue bullicio recorría la estancia.

Tyler levantó la mirada hacia el podio; miró a Stella, que susurraba al oído de Victor, su novio, a un costado del estrado. Aimee, junto a ellos, se miraba las uñas. Los oradores también mascullaban entre ellos, a excepción de Agatha, la oradora de Idioma, que siempre tenía mala cara. Quizás por el hecho de estar postrada en una silla de ruedas.

—… hueste —dijo alguien entre la multitud de seminaristas que rodeaba a Tyler.

—Ataque… —dijo otro seminarista, una chica.

—Ciudad… —decía otro. Pero Tyler no llegaba a comprender las palabras de la oración, pues, de inmediato, otra voz cubría como una sombra las siguientes palabras.

—Riverfall —farfulló una chica, la misma que había dicho algo sobre un «ataque».

«¿Qué? —pensó Tyler, desconcertado—. ¿Riverfall?»

Era el lugar que había mencionado Cole, su hogar. Había leído sobre ella en uno de los libros de la biblioteca, en el cual se referían a la ciudad como River Town, nombre que ostentó hace doscientos años cuando era una pequeña villa en desarrollo. Actualmente era una ciudad que ocultaba un secreto místico, que no era tan secreto, pues todos sabían que en las tierras de Riverfall había ocurrido el primer encuentro entre la luz y oscuridad, o eso se rumoreaba. Si era así, eso convertía a la ciudad en un lugar poderoso, un lugar de donde extraer el poder necesario para hacer cosas terribles… Un lugar que hacía veinte años había visto una guerra cruenta entre la luz y la oscuridad.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos cuando el señor Holbrooke se acercó al micrófono.

El principal se aclaró la voz antes de hablar.

—Estimados seminaristas de todos los rangos —empezó. Alfred siempre esbozaba una sonrisa, pensó Tyler. Pero no en aquél momento. ¿Qué pasaba? Paul y los demás miembros hádunos del Seminario tampoco sonreían, como era natural entre los suyos. Tyler observó a la Tellie, oradora del hada-dominación, mirando la nada con una apretada línea en los labios—. Hemos sido atacados las últimas semanas. Ataques que se han manifestado en todo el país. Alguien está reclutando una hueste de nigromantes. Alguien está convirtiendo a humanos en Subordinados. Alguien está cometiendo crímenes en contra de la humanidad y de nuestro mundo. Y, según nos han informado, el que está detrás de todas esas muertes, ataques y reclutamientos es Spyder, uno de los nigromantes más poderosos y perseguidos de toda la nación.

»Pero Spyder no está actuando por voluntad propia. Spyder sigue las órdenes de Helio Mormont, que hace veinte años, luego de la noche de las Lunas Caídas, pasó a llamarse Enzo. Enzo Mormont ha vuelto.

Una ola de voces llenó el vacío de sonido que, por un breve instante, dejó el anuncio. Tyler frunció el ceño y se cubrió los oídos, buscó a sus amigos con la mirada. Aleph estaba a su lado y Paul también, pero ambos miraban hacia el frente sin decir una sola palabra. Paige, por otro lado, comenzaba a alejarse culebreando entre la multitud. Tyler se alzó sobre la punta de los zapatos para ver adónde se dirigía. Vislumbró a Matt a un costado del estrado, cerca de las escalinatas.

¿Por qué ese nombre hacía tanto escándalo entre los seminaristas?

Hace semanas que todos sabían del regreso de Mormont, y también del nacimiento del Liberador. Liberador que se encontraba en el Riverfall, un chico nacido de la luz y la oscuridad, un chico que, según los rumores, era el sobrino de Alfred Holbrooke. Eso explicaría por qué el orador viajó hacía un par de días a Georgia.

—Enzo Mormont es uno de los nigromantes más poderosos de la historia —continuó el Principal, una vez las voces se hubieron sosegado—. Creímos que había desaparecido luego de la noche de las Lunas Caídas, pero no fue así. Enzo escapó del sagrado encantamiento y se ha hecho fuerte, mucho más fuerte de lo que fue antes. Poderoso. Nuestras vidas, nuestro mundo como lo conocemos, peligra con su regreso.

—¡¿Cuál es su propósito?! —gritó un chico entre la multitud. Dwyne Sinclair, el hijo del orador Byron.

—Apoderarse de Riverfall —respondió Alfred—, y del poder que yace en ella para conjurar un hechizo que acabe con la luz del mundo… Ese siempre ha sido su propósito. —Tomó aire antes de continuar—. Riverfall lleva años siendo protegida por un grupo de familias que se hace llamar «el Consejo»; familias que han dedicado generaciones enteras para proteger las tierras donde se alza la ciudad, el corazón de su magia. Mi familia, los Holbrooke, está entre ellas.

»Hace unas semanas ocurrió un alzamiento de oscuros, incitado por los hermanos Dur, traídos del Submundo por el Amo Mormont. Pero eso fue una distracción, un absurdo ataque comparado con lo que viene. Tiempos oscuros están por llegar, y con ella llegará el dominio de la oscuridad sobre la luz, y eso puede ser posible si Enzo se hace con la magia de Riverfall. No podemos permitirlo.

Un coro de voces rugió.

—¡No podemos permitirlo! ¡NO PODEMOS, NO!

—El orador Morgan continuará —dijo Alfred, bosquejando una tenue sonrisa, antes de reunirse al fondo del podio con Darwin Grandson (tío de Gyle) y Sedr Authum, ambos miembros del Gremio. Tyler se fijó en el rostro de Grandson, que era una sombra de tristeza.

Morgan, quien a primera vista era temible, y compasivo una vez le conocías, se adelantó a tomar el lugar del Principal. El orador del conocimiento era un hombretón, ancho de hombros, amplio de pecho, brazos musculosos, de piel clara y calva brillante. Tenía una abundante barba negra que le recorría el mentón, y labios tan gruesos como dos gusanos. Lucía la habitual túnica blanca que llevaban todos los oradores, larga hasta los pies y ancha de mangas, sin capucha; en su lugar, una capa, que le llegaba hasta el bajo de la cintura y se unía a la espalda de la túnica a la altura de los hombros.

—El Gremio y los Oradores hemos decido enviar a Riverfall de manera temporal a los aprendices del nivel supeh —anunció Morgan. Su voz era poderosa, aunque nunca nadie lo había visto molesto, era imposible saber cómo era una versión colérica de la misma. Nadie querría verlo molesto, ni siquiera para comprobarlo—. Protegerán la ciudad cuando sea atacada por la hueste de Mormont, y a cambio le darán alojamiento durante su estadía.

—Una estadía hasta la muerte —bromeó Paul en voz baja y sonrió.

Tyler lo fulminó con la mirada, que no era tan terrible, pues llevaba anteojos.

Morgan siguió.

—Los líderes de los Supeh serán Stella Walgrave, Victor Simmons y Aimee Freeman —anunció—, dado que ellos tienen el mejor desempeño en las cinco artes según sus calificaciones en las clases de combate, dominación, conjugación, idioma y conocimiento. —Se aclaró la voz y sonrió—. A los Supeh se les unirán los tres mejores aprendices de los rangos Mhedi y Nobha. Por los Mhedi estarán: Allen McCall, Dwyne Sinclair y Terrence Lake.

Allen, Dwyne y Terry subieron al estrado, a medida los fueron nombrando, y se unieron a los líderes supeh.

—Por los Nobha estarán —siguió Morgan, con el ceño fruncido; sus cejas eran negras, muy pobladas—: Cole Katterblack, Matthew Dane y Gwendolly’ne Atwater. Ante la ausencia de Katterblack, los oradores hemos decidido enviar a Paige Bluefields.

Matt y Paige subieron al estrado, tomados de la mano, y se unieron a los demás.

—Gwendolly’ne Atwater —llamó el orador Morgan—. Atwater.

Nadie contestó.

En algún lugar de la ciudad, alguien moría o era transformado en Subordinado. Gwen no tenía planes de detenerlo, aunque deseaba asesinar al causante. Recordó el lechoso y perlado rostro de Cole al despertar de su visión; recordaba sus palabras, la descripción de sus muertes, cada balbuceo. Recordaba que dijo algo sobre una zona abandonada y un taller mecánico de dos plantas, en San Diego. Sólo había un taller, específicamente uno de dos plantas.

No había dicho cuál era su nombre, pero al doblar la esquina de la solitaria calle, lo vio pintado en uno de los muros. JIMMY’S FIX CAR, decía medio inteligible; la pintura estaba descolorida y alguien había escrito con espray una palabrota sobre el nombre Jimmy.

Hubo otra cosa que recordó: un nombre.

Nycro.      

¿Podría seguir ahí? ¿Sus sirvientes también?

La visión había llegado hace unas semanas. Cole había narrado que Nycro y los suyos la asesinaban dentro del taller. Nycro era el hermano de Spyder, el asesino de sus padres. Si asesinaba a Nycro, le quitaría a su enemigo el único familiar que tenía. Entonces se vengaría... entonces su alma estaría… ¿satisfecha?

Atravesó la verja, la parte levantada que mencionó Cole. Luego avanzó hacia la estructura. Olía a aceite y a grasa, polvo y… hollín. Gwen sonrió para sus adentros; una risita que fue imposible retener. Se tapó la boca con la mano antes de que fuera tarde. Un hada no puede evitar ser un hada. No obstante, aquella risita le duró poco, pues, según había dicho Cole sobre su visión, él había usado su don tangente para traspasar la puerta. ¿Cómo lo haría Gwen?

—No se equivocó.

Gwen se sobresaltó al escuchar la voz a su espalda. Estaba frente a la puerta del taller, cuando la escuchó. Se volvió hacia ella, y halló a una chica muy pálida de cabellera rubia reclinada contra la pared a un costado de establecimiento abandonado.

—¿Quién eres? —preguntó Gwen; sonó más como un gruñido.

—No se equivocó —repitió la chica rubia.

—¿De quién hablas?

—No se…

Gwen fue hasta ella y la tomó, violentamente, por el cuello, arrinconándola contra la pared. La chica estaba fría y no tosió o se alteró en ningún momento; parecía ida. Gwen se fijó en sus ojos: uno negro, otro de gris tan claro que parecía blanco.

Subordinada.

—No sé equivocó —repitió ésta—. No se equivocó, dijo que vendrías.

Gwen apretó su cuello y la cara pálida de la chica se tornó roja; ella apenas daba muestra de notarlo.

Su siguiente palabra salió ahogada.

—Spy… der…

Gwen recibió un cachazo en la nuca, quizás de un garrote de hierro o una roca desprendida de la estructura. Y todo se oscureció.

—¿Tu padre nunca te llamaba «Belle»?

—Sólo cuando estaba enojado o quería llamar mi atención —contestó ella.

Estaban acostados en la estrecha cama de la habitación de Derek, contemplando el vasto raso blanco del techo. Sus dedos estaban entrelazados, jugueteando entre ellos. De pronto un recuerdo alumbró el pensamiento de Derek.

Sonrió.

—¿Qué te ha hecho gracia? —preguntó Belle, sin mirarlo. También sonrió, aunque no sabía por qué lo hacía.

—Recuerdo que una vez te llamó «Belle».

—¿Ah, sí?

—Sí. —Derek ladeó el cuerpo para mirarla—. Aquella noche, cuando mi madre fue picada por el argón, tú dijiste que me jodiera y tu padre espetó ¡Belle!

—¿Yo… hice eso? —Belle lo miró con el ceño fruncido y los labios sonriendo de incredulidad—. No, no, yo no pude haberlo hecho.

—Tengo buena memoria —aseguró Derek—. No la cuestiones; no todos los días una chica hermosa me pide que... Bueno, ya sabes.

Belle se removió, se puso boca abajo y alzó la mirada hacia él. Sus ojos índigos destellaron con picardía.

—¿Crees que soy hermosa?

—Sí. La más hermosa. —Le acarició la mejilla con admiración—. ¿Tú no lo crees?

—Bueno… No lo sé. Siempre creí que Helena era la más hermosa del grupo, de la secundaria entera. —La picardía desapareció de sus ojos, sustituida por la tristeza—. Mi padre decía que era hermosa, y Cole también. No siempre fue así, tal vez por eso no soy como las demás.

—Cole —murmuró Derek—. Todavía no lo he conocido… Como yo, quiero decir. Tengo que agradecerle por salvarme, por cuidar de ti cuando yo no era realmente yo. Recuerdo haberte visto abrazándolo en el parking de la secundaria, luego de un encuentre entre tú y él.

—Yo también —suspiró Belle, y apartó la mirada.

Hubo silencio.

Derek la miró fijamente; Belle estaba pensativa.

—Una vez me dijiste que ojalá pudieras leer mi mente —dijo—. Ahora soy yo el que te dice que ojalá pudiera leer la tuya.

—Pensaba en Carmen —confesó ella, sin alzar los ojos.

—¿Carmen?

—Sí, hubo algo que me dijo él sobre Carmen.

«Ah, sí.»

—Te dijo que tuvimos sexo —soltó Derek, y se irguió. Recostó su espalda contra la pared, quedando sentado antes de continuar—. Belle —añadió, con voz suave—, recuerda que no era yo.

—Pero era tu cuerpo.

—Así era. —Derek frunció el ceño—. Y eso… ¿qué?

—No lo sé, me resulta extraño. —Belle tragó saliva—. Pensar que tu…

—No tienes por qué pensar en eso —dijo Derek—. Ya tengo suficiente con mis propios recuerdos. Recuerdo que estuviste a punto de acostarte con él.

Belle apretó las cejas.

—Sólo porque creía que eras tú —protestó.

—No me importa —la cortó—. Trato de borrarlo de mi mente; nunca creí que llegaría el día que no desearía estar contigo como ese día. No sería yo disfrutándolo en carne propia.

—¿Lo disfrutaste con Carmen?

—Sí —admitió.

«Y con Nick —pensó—. Con él también.»

—¿Y por qué no conmigo? —Belle no parecía entender.

—Porque él no te deseaba como yo lo hago —le explicó—. Porque él sólo quería que dejara de luchar por seguir ahí, quería hacerme daño. Yo escuché su pensamiento, su asquerosa mente era una con la mía. Luego de tenerte te iba a revelar la verdad, y entonces tú… tú quedarías destrozada.

—Ah.

—¿Ah? —Derek la miró fulminante—. ¿Sólo eso vas a decir?

—Lo lamento —se disculpó Belle—. No sé qué otra cosa decir. No sé qué pensar, no sé quién era él.

—No digo su nombre para mantenerlo en el olvido. No digo su nombre para mantener alejado su recuerdo. No digo su nombre porque su existencia no valió la pena. No digo su nombre para no sentir que todo lo que él hizo cuando era yo, todo eso que yo nunca haría y que… disfruté hacer.

—Entonces no lo digas —musitó Belle, y esbozó una sonrisa.

Derek se volvió a acostar a su lado, acurrucados entre las sábanas. Ella, dándole la espalda, envolvió su brazo con el suyo y lo tomó de la mano, sus dedos volvieron a entrelazarse. Derek sólo se sentía pleno con ella a su lado. Era todo lo que él necesitaba. Con sus dedos, le acarició la silueta del rostro y le llevó un mechón de cabello tras la oreja. Se asió más a ella, acercó sus labios a la oreja descubierta de Belle y susurró: «Helio V Mormont».

CAPÍTULO 5

SECRETOS Y MENTIRAS

A

la mañana siguiente, Belle seguía a su lado.

Hubo un tiempo en que ella escapaba ante la salida del sol, huyendo de sí misma y de lo que sentía, o al menos así lo creía Derek. Pero ya no tenía que huir, nunca más. Ambos se habían entregado; se pertenecían el uno al otro.

«No —pensó él, deslizando sus dedos por la cabellera dorada de la chica—. Ya no pertenezco a ella.»

¿Cómo le diría la verdad a Belle? ¿Cómo evitaría su sufrimiento?

Un rasguño de luz blanquecina atravesó la ventana sin cortinas; era pálido, lóbrego.

Nevaba, seguramente.

Tercer amanecer. Era el día en el que Heddir regresaría a Azur.

El cielo era gris, lúgubre. La nueve caía abundante, tanto que había cubierto todo el bosque de blanco. Sólo se vislumbraba el marrón apagado de la corteza de los árboles y algunos mechones de pasto verde sobresaliendo de la nieve del suelo.

—Es una pena que tengas que irte, príncipe Heddir —dijo Nía, inclinando sus patas delanteras a modo de reverencia.

—Debo volver a casa —murmuró Heddir; tenía los ojos fijos en Tessa, que trataba de evitar el encuentro con su mirada.

Estaban sobre la colina que marcaba el corazón del bosque y bajo las ramas del árbol hueco que una vez le sirvió de lecho. El tronco del árbol era tan gris como el cielo, y de sus retorcidas ramas, pendían cristales con forma de lágrimas: el frío había envuelto las hojas purpuras atrapándolas en el hielo. Era hermoso.

Tessa tocó una de las lágrimas de hielo. El beso gélido le quemó la yema de los dedos. Se sobresaltó. Heddir, que estaba a su lado, pareció ser el único en notarlo. Tomó los dedos de Tessa y los envolvió con sus manos, sus cálidas manos. Ella se estremeció, y sintió la mirada de Jessie clavándosele en la carne de la cara.

Apartó la mano de golpe.

Por suerte, Jeremy había preferido quedarse en casa y no asistir a la despedida de Heddir. Siempre tuvo celos de él, y eran justificados. Tessa bajó la mirada, avergonzada, y la clavó en la nieve bajo sus pies. Hubo un momento en el que, como Líder de los Hijos del Bosque, le había preocupado la llegada del invierno. ¿Cómo iba a resistir el frío?, se había preguntado, ¿qué comería?

Tessa miró a Pelt, que estaba junto a Erín y Nía.

—¿Han recibido noticias de Yollo? —le preguntó.

—No, aún no —respondió Pelt, que antes compartió una brevísima mirada con su séquito—. La Madre ha susurrado que Frade ha dado con Yollo, y que, junto a los demás centauros, siguen en la caza de Rumos. Elsy, por otro lado, no…

Se irrumpió. Pelt bajó la mirada, sus ojos estaban cargados de tristeza. Nía seguía sonriendo, aunque su sonrisa era más apagada de lo habitual. Con el ceño fruncido, Erín terminó la frase de Pelt.

—No sabemos si sigue con vida —dijo—. La Madre no ha susurrado nada sobre la supervivencia de Elsy. Hemos de esperar el regreso de…

—Espera —la cortó Tessa, y entrecerró la mirada. Miró a Erín, luego a Pelt, y de vuelta a Erín—. ¿Quién de ustedes ha escuchado el susurro del viento?

Pelt y Erín también se miraron, y ésta última sonrió.

—Yo, Theresa.

—¿Así que eres oficialmente la Líder?

—Oficialmente —rio Erín—, sí.

—Enhorabuena —apremió Tessa, haciendo una reverencia.

Heddir también hizo una reverencia y sonrió.

—Creo que ya es hora de irme —dijo después.

—Sí, ya es hora —soltó Jessie al tiempo que se ajustaba la radiante chaqueta rosa que lucía—. El frío se hace más crudo. —Luego se adelantó hacia Heddir y se enganchó a su cuello para abrasarlo apasionadamente, como si hubiera reprimido el sentimiento de hacerlo por mucho tiempo. A continuación, le plantó un apresurado beso en los labios. Heddir apartó las manos y abrió mucho los ojos ante la sorpresa.

Jessie profirió una exhalación satisfecha cuando sus bocas se separaron.

—Adiós —dijo, sonriente, y se alejó colina abajo.

Heddir la miró alejarse un instante antes de volverse hacia Tessa. Ésta, sonriendo, se encogió de hombros. Las centauras que allí se encontraban cuchicheaban risitas. Quizás Jessie necesitaba hacerlo para librarse del recuerdo del príncipe que nunca tendría, meditó Tessa. Nadie podría decir que al menos no lo besó.

—No sé qué… decir —se excusó Tessa, riendo. Se aproximó a Heddir y lo abrazó; no un abrazo de oso, o un abrazo muy amoroso como el de Jessie. Tessa sabía que pronto volvería a ver a Heddir, y eso le causaba gracia, pues, seguramente, Jessie no sabía que pronto volvería a verlo también—. Nos veremos pronto —le dijo a Heddir en voz baja.

El príncipe, cálido entre sus brazos, sonrió.

—Pronto, querida Tehry’se.

—Por favor —le pidió ella—, no vuelvas a llamarme así.

Heddir le besó la mejilla y luego se volvió. Todos los ojos estaban en el príncipe de Azur. El aire frío se avivaba cada vez más. La nieve caía tenue, blanca. El vasto paraje quedó en silencio una vez Heddir terminó de murmurar las palabras que abrirían las puertas que lo llevarían de regreso a su hogar.

Tessa miró su amplia espalda tensar; no quería irse, pensó ella. No quería irse a menos que Tessa lo acompañara, y eso le rompía el corazón. No podría ir a Azur, aunque deseara con todas sus fuerzas volver a recorrer la Gran Biblioteca o el Palacio que nunca vio, pero del cual Heddir le contó maravillas. No. Su vida estaba en Riverfall, con su familia y sus amigos, con Jeremy.

El suelo comenzó a temblar, y al pie del árbol hueco un agujero negro se abrió paso. Era como una boca, la boca de una cueva o la madriguera de un topo. No había fondo, al menos no uno visible. Tessa evocó el recuerdo de su viaje al Reino de Escarcha, el recuerdo de haber saltado al vacío sin saber que le depararía aquella negrura.

«No mires», se dijo. Pero miró.

Heddir se volvió hacia ella, y sus ojos no se apartaron.

Un estruendo sacudió la nieve bajo sus pies, un galope que se acercaba. Alguien, en el bosque, al pie de la colina, gritó. Jessie. Era un grito de horror. Un ave negra salió volando de la copa de los árboles: un cuervo. Tessa lo había visto antes. Algo zumbó muy cerca de su rostro, alzándole algunos mechones de cabello cobrizo, y luego se escuchó un golpecito ahogado. Se volvió en redondo para mirar a Heddir.

Una flecha le había impactado en el pecho y un hilito de sangre le manchaba la camisa blanca. Los oscuros ojos de Heddir se volvieron hielo resquebrajado, y luego se desplomó hacia atrás, hacia el vacío.

Tessa fue hacia él, pero ya era tarde. Se había ido. Una mano se cerró en su muñeca. Era Nía, que tiraba de ella para alejarla. El portal se cerró. Alguien volvió a gritar. Esta vez era Erín. Tenía una flecha en el hombro. Tessa ladeó la mirada. Nía tiró de ella para descender la colina. La nieve se manchó de sangre.

—Rumos —musitó Tessa para sí misma, presa del terror.

Rumos, hecho una fiera, iba galopando por la colina, con los ennegrecidos ojos puestos en Tessa. Mientras avanzaba, tensaba una flecha en el arco. Quería matarla. Estaba allí por ella. Otra flecha zumbó y pegó en el lomo de Nía, que saltó hacia atrás y apretó el rostro, soltó la mano de Tessa y comenzó a rodar cuesta abajo por la colina de nieve.

Tessa seguía tiesa donde Nía la había dejado. Rumos avanzaba hacia ella, esbozando una sonrisa satisfecha. Tessa reaccionó. Comenzó a dar pasos hacia atrás, pero sus pies se enterraron en la nieve y cayó sentada. Rumos estaba sobre ella, tensando una flecha. Se alzó en dos patas y su silueta se hizo negra en contraluz con el cielo gris claro.

Otro zumbido. Y otro.

Rumos se derrumbó a un lado y rodó por la nieve, con una expresión de intensa sorpresa en el rostro. Su sangre salpicó la mejilla de Tessa. El centauro tenía una flecha en la garganta y otra en el omoplato. Tessa alzó la mirada hacia la colina y vislumbró a Pelt bajando el arco. Erín, a su lado, también bajaba el suyo. No importaba quién le había salvado la vida. En ese momento, Tessa sólo podía pensar en una cosa.

«Heddir.»

—¿No tienes frío? —preguntó Alaric. Tenía los ojos puestos en la mujer desnuda, que observaba por a la ventana: fuera la nieve caía—. ¿O vergüenza?

Savannah sonrió.

—¿Acaso mi cuerpo es algo de lo que debo avergonzarme?

—No, claro que no.

—Entonces...

—¿Entonces no volverás pronto a la cama?

Ella se volvió y el reflejo de la luz sobre sus cabellos rojos le confirió el brillo de la sangre fresca. Savannah sonrió, y se llevó un mechón de cabello tras la oreja. Alaric no podía evitar mirarle los senos cada vez que estaba frente a ella.

—Eres insaciable, ¿no? —dijo Savannah con picardía.

—No he estado con ninguna otra mujer desde —Hizo una pausa, meditando, y luego terminó—: Desde hace semanas. Sólo he tenido a una mujer desde entonces. Si se pudiera llamar «mujer».

Savannah alzó una ceja.

—¿Ah, sí? —dijo—. ¿Quién?

Despacio, Alaric alzó la mano derecha y la agitó.

Savannah se echó a reír sin pudor, llevándose una mano al vientre. Alaric también soltó una carcajada, aunque un tanto avergonzado. No era de los que revelara mucho de su intimidad; decir tanto de sí mismo creaba un vínculo muy fuerte con otra persona, cierta intimidad compartida..., un compromiso. Alaric no era hombre de tener compromisos. Bueno, algunas cosas habían cambiado para él cuando aceptó ser el padre adoptivo de su sobrina.

Eso lo cambió todo.

—¿Y qué tal te ha ido? —siguió Savannah, traviesa.

—Bueno —replicó Alaric—, ella es más… cálida.

—Ya veo.

Savannah se deslizó en la cama y se acurrucó junto a Alaric, mientras él le acariciaba la cabellera con los dedos. La pierna de ella cubría las suyas, y Alaric no podía evitar estremecerse al tenerla tan cerca, tener sus pechos apretados contra el costado de su abdomen y su mejilla pegada a la altura del corazón. Nunca se había sentido así por nadie más, nunca se había permitido sentir tales sentimientos por otra persona ante su temor al compromiso.

Silencio.

—¿Algún día le dirás a verdad a Belle? —le preguntó Savannah al cabo de unos minutos sin decir nada.

—No es fácil revelarle a tu único familiar que fui el hombre descarrilado que siempre creyó que era.

—Ella no cree eso de ti.

—Ahora no —contestó Alaric—, pero sí antes de que todo pasara. No puedo evitar pensar que si no hubiera estado dopado, habría podido haber hecho algo por mi hermano. Quizás el estaría vivo y yo…

—No —lo cortó Savannah, y le puso la mano en el pecho, a la altura del corazón.

—Sabes que sí es cierto —insistió él.

—No, no hables de lo que pudo ser —le murmuró—. El pasado ha quedado atrás. Debes seguir adelante, Alaric. Ella es fuerte. Belle sabrá perdonarte cuando llegue el momento de decirle la verdad. Recuerda que mientras más tiempo pase hasta entonces, más fuerte será el golpe. Todo depende de ti.

Tenía las palabras atascadas en la garganta, como un montón de tierra abarrotada en un canal de desagüe. Si fuera otra persona, ya las estuviera balbuceado con nerviosismo. Pero Cole, no. Él siempre estaba apacible, frío. Al menos en apariencia. Se llevó las manos al cuello y se frotó la garganta, como si así pudiera aliviar la presión.

      —Vamos, Cole —soltó Vee, sonriendo. Estaba sentada frente a él con las piernas cruzadas sobre el mueble del salón del té—. Dime de una vez.

Cole tragó saliva.

—Gyle está muerto —dijo.

Vee, que sonreía hace un momento, comenzó a bajar los ojos con perplejidad. Poco a poco, su sonrisa fue desapareciendo como un sentimiento pasajero. Parecía desinflarse como un globo, como si alguien le hubiera golpeado en el estómago y le hubiera sacado todo el aire. Cole había proyectado el golpe.

—¿Muerto? —murmuró Vee, alzó los ojos de golpe hacia él y frunciendo el ceño—. ¿Cómo?

—Nadie lo sabe con exactitud —continuó Cole—, pero, al parecer, Gyle y Cecil le estaban siguiendo la pista a un nigromante…

—¿Cecil? —le cortó Vee—. ¿Ella está bien?

—Sí. Un poco perturbada, tal vez. Cecil vio cuando asesinaban a Gyle, que al parecer se descubrió ante el asesino para salvar la vida de Cecil.

—Es lo que él haría, sí.

Vee bajó la mirada, otra vez, y las lágrimas inundaron sus ojos. Cole aferró sus manos a los brazos de la silla, conteniendo el impulso de ir hacia ella y tomarla entre sus brazos. Sintió una punza de dolor al escucharla sollozar, pues, bien sabía por ella que Gyle era como un hermano, que habían pasado la mayor parte de su vida juntos. Pensar en esa amistad, le hizo llevar su pensamiento hacia Nick, Helena y Kevin, y Belle, lo unidos que fueron los cinco.

Fue hace una vida.

Se levantó del mueble y fue hacia Vee, se sentó en el brazo de su sillón y la atrajo hacia sí. Ella se aferró a su camina, llorando contra su pecho a lágrima viva. Cole la rodeó con sus brazos. ¿Por qué amaba tanto la fragilidad si siempre trataba de mantenerla a raya?, se preguntó, ¿por qué se odiaba por eso?

—Debería regresar a San Diego… —comenzó a decir Vee, jadeando un poco.

Cole la irrumpió, cogiéndola dulcemente por la barbilla y llevando la mirada de ella a la suya.

—No, no tienes que ir a ningún lado —le dijo—. Aquí te necesitamos. Tiempos oscuros se aproximan, Vee, y muchas vidas se perderán. Debemos luchar para defender nuestro mundo, es nuestro cometido como seguidores de la luz. Gyle hubiera querido eso.

¿Qué sabía él de Gyle si apenas lo había visto un par de veces?

Más de lo que creía pues Vee asintió.

—Tienes razón —afirmó—. Gyle así lo hubiera querido. Pero Cecil… Ella me necesita.

—Tal vez sí, pero no puedes salvar una vida que está condenada a morir en la guerra venidera, no. —Cole se obligó a esbozar una sonrisa—. Ya habrá tiempo para eso.

—Mientras, ¿qué?

—Esperar.

Vee se enjuagó las lágrimas con la mano y sorbió por la nariz. Miró con mejores ojos a Cole, y sonrió; apenas era un amago de sonrisa, una febril línea curveada en su cara.

—¿Hace cuánto lo supiste? —le preguntó ella.

—Hoy —mintió—. He hablado con Matt, dice que vendrá a Riverfall con Paige y Gwen, los Oradores han decidido enviarlos como apoyo. Gwen me dio la noticia.

—Gracias.

—No hay porqué.

Claro que no. Se había enterado de la muerte de Gyle hace días y le había mentido, había estado tan cansado desde la noche en la mansión Greystar, que se le había pasado por alto revelarle la dolorosa noticia a Vee. No sabía cómo se lo iba a tomar si le hubiera dicho que esperó hasta entonces para decirle.

«Mentir no es malo si se hace con buena intención», dijo así mismo. Ese era el consuelo de todo mentiroso.

Nora bajó del auto y cruzó el parking. No recordaba cuando había sido la última vez que estuvo en aquél lugar: la mansión Reedstter. Era tan sombría como sus dueños.

Tocó el timbre.

«Dios», pensó, mientras se arrebujaba más en su abrigo.

Hacía tanto frío, y no había parado de nevar en todo el día. Los copos de nieve caían sobre todo y lo cubrían todo. Durante su trayecto a la mansión Reedstter, todo lo que vio fue blanco y ominoso. Tiritó.

La puerta se abrió.

—¿Sí? —dijo Nick al descuido, pero cuando precisó de quién se trataba, agregó—: Oh.

Nora frunció el ceño. Era el mismo chico que la había tomado cautiva, que la había atacado. Era el mismo chico que estuvo a punto de asesinar a su hijo, que estuvo a punto de quemar a Derek con sus llamas aquella noche en el Concort River. Era aquel mismo rostro con aire de superioridad que el de Edmund Reedstter.

De tal palo tal astilla.

—¿Dónde está tu tío? —inquirió, hosca.

Nick pareció pensárselo.

—Pasa —le dijo—. Hace mucho frío fuera.

—¿Y te importa si me congelo?

—Pasa —insistió él—, por favor.

Nora entró. El aire que la esperaba dentro era más cálido, en efecto. El amplio recibidor de la mansión Reedstter estaba iluminado por una tenue luz dorada que adosaba cada rincón de la estancia. Era reconfortante; tanto, que se sintió extrañamente bienvenida. Se volvió hacia Nick.

—¿Dónde está Edgar?

—No está —respondió inmediatamente—. Seguramente está en las noticias. Por lo visto, todo lo ocurrido con la explosión del Concort River le ha traído problema a las empresas de mi padre.

Nora lo miró de entrecejo un rato, fijamente.

«Lo sabes —pensó—; sé que lo sabes.»

—No tienes que mentir más —dijo en cambio—. Sé la verdad.

Nick no se inmutó.

—¿De qué verdad hablas?

—Oh, por favor. —Nora agitó las manos; tener en frente al chico que la entregó a Magnus y Serafyne Dur le hervía la sangre. Quería estrangularlo—. Sé que tú lo sabes, has estado las últimas semanas con él, viviendo bajo en el mismo techo. No tienes por qué mentirme. Derek, que recuerdo todo lo que hizo mientras no era él, me contó la verdad de Edgar. Sé que es Edmund, en realidad.

«Ahí está —se dijo, satisfecha—. Sorpresa.»

El rostro de Nick se desconcertó totalmente. Pero Nora no sabría decir si actuaba, si en verdad no lo sabía, o si el hecho que ella lo supiera lo tomaba por sorpresa. Nick bajó la mirada, sus ojos negros cobraron un brillo extraño. Nora, frente a él, mantenía la vista firme.

—¿Confiésalo? —soltó ella.

—No tengo que confesarte nada. —Nick apretó los labios y frunció el ceño. Nora sintió escalofrío—. Esa es la verdad.

«Lo sabe.»

—Nunca han dejado de servir a Mormont, ¿verdad?

—No —respondió el chico. Su voz era áspera y turbada—. Siempre hemos servido a Mormont, siglos y siglos de servicio al Gran Amo. Fue él quien lo trajo de vuelta para que tomara el lugar que Steven dejó vacante luego de ser descubierta su traición. —Sonrió—. Bueno, al menos no mi padre del todo. El Amo necesitaba ojos y oídos, de otro modo no lo hubiera traído de vuelta.

—Se necesita ser nigromante para realizar el Largo Hechizo —empezó Nora—. Edmund…

—Mi padre —la cortó Nick— se hizo con el Conjuro Negro momentos antes de que Magnus lo asesinara. Sabía que el Amo ordenaría a Kasla Goreen traerlo de vuelta en el cuerpo de su hermano. Uno de los sirvientes del Amo Mormont en Nueva York trajo a Edgar a la ciudad para realizar en él el Largo Hechizo y anclar el alma de mi padre a su cuerpo.

—Sabes más de lo que creí —escupió Nora—. Eres un traidor como él. Como tu hermana. —«¿Sabrá que Helena jamás fue su hermana?»—. Nada evitará que le diga al Consejo la verdad.

Nick la tomó por la mano cuando ella se dispuso a irse.

—No —le dijo; fue como una súplica—. No lo hagas, por favor.

—¿No? —Nora lo miró fulminante—. ¿Por qué no? ¿Por qué es tu padre y lo amas a pesar de ser un bastardo mentiroso?

—Mi padre no es el único mentiroso en esta sala —le replicó Nick—. Todos mentimos, para bien o para mal, según nuestra consideración. Toda mentira hace daño, causa dolor. Le ocultaste a Derek quien era en realidad; ¿te agradó que Serafyne le dijera toda la verdad en lugar de hacerlo tú?

—E-Es… diferente —balbuceó Nora.

—Es mentir. —Nick bajó la mirada, como si hubiera sido doblegado por una sombra que sólo él podía ver, que sólo a él torturaba. Nora había creído hasta ese momento que Nick Reedstter era la clase de chico que nunca se doblega.

—No puedo permitir que Edgar siga informando a Enzo de los pasos del Consejo —dijo ella en voz baja; era madre, y por lo tanto, su corazón era suave. De alguna forma, el triste rostro de Nick la enterneció. Quizá sea mentira, quizá no.

—No te pido que no lo hagas, sólo te pido que aguardes.

—Aguardar, ¿qué?

Nick suspiró y alzó la mirada.

—Quiero salvar a mi tío, así como salvaste a Derek al clavarle la Rhiptus. Edgar nunca formó parte de esto, él no sirve a Mormont. —Sonrió, contrito—. Tal vez sea el único Reedstter que no ha servido a Mormont en siglos.

Nora no comprendía del todo.

—¿Por qué harías algo como eso? —preguntó—. Sí salvas a Edgar condenarás a tu padre al Submundo, ¿por qué?

—No importa.

—Necesito creerte, así que sí importa.

Nick apretó la mandíbula y vaciló un instante con la mirada. Frustrado, le dio la espalda y se puso la mano en la cabeza. Un instante después, se volvió hacia Nora.

—¿Conociste a mi madre? —le preguntó.

«¿Qué?», pensó Nora. Pero se limitó a responder.

—Sí —dijo—. Eleonor Katterblack fue mi... amiga. —No lo había pensado hasta entonces, y el recuerdo de su juventud le destelló de repente en sus adentros—. Fuimos amigas en la primaria y principios de la secundaria. Todo cambió cuando conoció a tu padre. Le dije que era malo, que Ed era malo como su señor padre. Pero no me creyó, me odió. Ahí acabó nuestra amistad.

—No lo sabía —murmuró Nick, perplejo, mirando el piso.

—No tendrías porqué. —Nora se acercó a él—. Pero… no entiendo. ¿Qué tiene que ver tu madre en todo esto?

Nick levantó los ojos, que estaban inyectados en sangre y brillantes de ira.

—Edmund la asesinó —dijo por fin—. Lo haré por ella, por mi madre. Espero que esa sea razón suficiente.

—Anochece —dijo Alfred Holbrooke, alzando la taza de té antes de beber un pequeño sorbo. Seguía un tanto caliente.

—La noche depara muerte. —Darwin estaba sentado en el sillón verde. Su rostro denotaba una profunda tristeza, que de por sí le agregaba unos cuantos años a su recién adquirida vejez—. Aún no puedo creer que se haya ido.

Alfred, que en ese momento estaba observando por la ventana la iluminada calle de la cuarta avenida, se volvió hacia su amigo. Darwin había sido su colega desde que ingresó al Seminario, muchos años atrás. Ambos se casaron y fueron padrinos, uno del otro, de sus bodas. Alfred tuvo hijos, nietos, y Darwin sólo un hijo que fue asesinado por un nigromante hace veinte años en la noche de las Lunas Caídas.

En fin, años después murió uno de sus hermanos quien le dejó al cuidado de su hijo. Hijo que días atrás fue asesinado misteriosamente en la azotea un antiguo conjunto de apartamentos. Gyle.

Otro duro golpe para Darwin y la señora Grandson.

—Pronto daremos con el asesino —le aseguró Alfred.

—Eso ya no importa.

—¿Que no importa?

—No —suspiró Darwin; un suspiró lleno de tristeza y resignación. Alfred conocía ese ardor, ese fuego helado que quemaba por dentro cuando se pierde lo que más ama. Han pasado años desde que perdió a su hijo, el padre de Vee, y muchos más desde que perdió a su esposa. Sabía lo que era suspirar con hielo en los pulmones—. El desgraciado no me devolverá a mi Gyle.

—¿No te importa hacer justicia? —insistió Alfred.

—¿Justicia? —Darwin revolvió la taza de té que tenía en la mano antes de llevársela a los labios—. Justicia para ¿qué? El mundo siempre ha sido un lugar injusto. La vida es injusta.

«No puedo creer lo que escucho. —Alfred sonrió, incrédulo—. Se ha dado por vencido.»

Darwin se rascó la mata de pelo gris que le crecía en las patillas.

—Hemos perdido a muchos en estos últimos años, Alfred —continuó, melancólico—. Hijos, hijos que luchaban por la causa que nos ha impulsado siempre. Somos héroes que nadie reconoce, vivimos en un mundo invisible… e increíble. Somos seguidores de la luz y pasamos la mayor parte de nuestras vidas en la oscuridad. Somos seres de la magia blanca. Y somos mortales… ¿No te parece eso injusto?

Alfred no era quién para juzgar lo que era justo o no, y Darwin tampoco. Pero no sería capaz de decírselo en un momento de profundo dolor como ese. Alfred volvió la vista hacia la ventana. Pequeñas gotitas de agua comenzaron a empañar el cristal. Lluvias como esas en esa época del año eran el anuncio de la llegada del invierno.

Sonó el timbre del teléfono que estaba sobre la mesita junto al sofá donde se hallaba Darwin; éste no se inmutó al escucharlo, tenía la vista perdida en la nada, mirando con profunda tristeza el pálido liquido amarillo de té que llenaba su taza.

Alfred se acercó al teléfono negro y atendió.

—¿Sí?

—Alfred —dijo Morgan; su voz gutural era inconfundible—. Ha sucedido de nuevo.

«No puede ser —pensó Alfred, apretando la mandíbula—. Otra muerte.»

—¿Quién? —preguntó.

—Gwen Atwater.

—¿Tienes que irte? —le preguntó Derek.

—Me gustaría quedarme otra noche contigo. —Belle le besó en la comisura de los labios—. Pero temo que Alaric le haga daño a Savannah.

—¿Daño? —Derek frunció el ceño, sonriendo.

—Bueno —le explicó ella—, quiero decir, han pasado las últimas noches solos en el apartamento.

—Estás insinuando que…

Belle asintió.

—Además —agregó—, no tengo ropa que usar.

—No necesitas ropa aquí.

—Dudo que tu madre piense lo mismo. —Le mordió el labio inferior, despacio, y Derek respondió siseando de placer. Luego hundió los dedos en la cabellera dorada de la chica y atrajo sus labios a los suyos—. Eso me ha gustado —jadeó junto a su boca.

—Y a mí.

—Hemos pasado el día entero en la cama —comentó Belle al tiempo que plantaba una línea de besos que iba del cuello hasta el pezón de Derek. Luego se alzó sobre su regazo; tenía los pechos descubiertos y sintió escalofrío cuando el chico les clavó la mirada con avidez—. Temo que me hagas daño.

—Me encantaría hacerte daño —dijo Derek, con la cabeza pegada a la almohada y alzando los ojos hacia Belle, que se erguía sobre él como una sirena sobresaliendo a la superficie del mar—. Sólo si eso te da placer.

Belle sonrió, encorvó la espalda y le cerró la boca a besos. Su lengua jugó con la suya, insaciable. Sentía que el vientre le ardía como si se hubiera reído por mucho tiempo. Era una sensación embriagadora. Una vez Derek le hubo revelado aquel nombre en un susurro la noche anterior, Belle sintió que la sombra que los separaba por fin se desvanecía. El recuerdo de aquéllos días se fue difuminando; ya no dolía, pero la herida dejaría una cicatriz.

Volvía a ser él, volvía a pertenecerle a ella y ella a él.

Las manos de Derek se cerraron en sus senos mientras ella lo besaba. Sus cuerpos ardientes estaban agitados, como si hubieran corrido una maratón. Amaba sentir la lengua de Derek sobre su piel, sus labios sobre los suyos y sus ojos marrones fijos en ella, como si fuera la única persona del mundo. Amaba cómo la tocaba, cómo le deslizaba sus dedos por el cuello, la nuca, y le dibujaba la clavícula, la zona entre sus pechos, el abdomen y el vientre como un pintor con su pincel, antes de perderse más abajo… Antes de hacerle estremecer y dejarla temblando al final.

«Para ser un chico sin experiencia es un gran amante», pensó. Y no pudo contener una risita ante su propio comentario mental. Agradeció que Derek no tuviera el don de la telepatía. Hubiera sido un momento vergonzoso.

Belle sintió contra su muslo el miembro del chico, que volvía a estar rígido. Había perdido la cuenta de cuantas veces había ocurrido, luego de la tercera vez. Era una señal de que era hora de irse. O de quedarse un poco más.

Sus bocas se separaron profiriendo una violenta exhalación.

—Ah, lo siento —dijo ella, deslizándose fuera de la cama—. Ya tendremos mucho tiempo para esto.

—Te vas, ¿en serio? —Derek frunció el ceño, y señaló su entrepierna.

Belle miró y sonrió. Se vistió rápidamente y salió de la habitación. No había nadie en la casa. Nora no había regresado desde su partida antes del atardecer, y Vee acababa de regresar. Belle encontró su chalina desparramada a mitad de la escalera. Seguramente (cuando Vee abrió la puerta), el viento la llevó hasta allí.

—Belle —le dijo Derek, envuelto únicamente por la sábana blanca de su cama, de pie en el tope de la escalera, mientras Belle, abajo, en la puerta, alzaba la mirada para verlo. Era hermoso, siempre había sido hermoso: su piel, sus labios, su cabello, sus ojos. Belle recordó haber visto una imagen parecida a aquella, en la cual se había esculpido en piedra al bello Dionisio de la mitología.

Tragó saliva.

—¿Sí, Derek?

—Yo… —empezó, pero no terminó la frase; al menos Belle sospechaba que no terminó de decir lo que en realidad quería decirle—. ¿Vendrás mañana?

—Sí —sonrió ella.

—Bien.

Belle salió por la puerta, y sonrió una vez la cerró a su espalda.

«Yo también te amo», pensó.

Una vez se hubo ido Belle, Derek volvió a su habitación y se puso ropa de dormir. Sentía una extraña electricidad corriéndole por todo el cuerpo, no podía dejar de sonreír. Tal vez se debía al sexo. Salió al pasillo una vez más, y se asomó por el rabillo de la puerta de la habitación de Vee. Su prima estaba durmiendo. Escuchó que alguien abría la puerta en la planta baja.

—¿Derek? —dijo su madre, que subía la escalera y lo encontró entrando de nuevo a la habitación. Derek se volvió hacia ella—. Aún despierto. ¿Belle está contigo?

—Se ido hace un momento.

Nora frunció los labios y asintió.

—Ya era hora.

—Mamá —le espetó él.

—Lo siento. —Nora dio un paso hacia Derek—. Sé que tal vez no sea mi problema, pero tengo que saberlo.

«Oh, no, aquí vamos», pensó Derek, y se reclinó contra la puerta de su habitación. Frunció los labios como lo había hecho su madre y asintió.

—¿Sé están cuidando? —preguntó ella.

—Mamá, oh... —Derek se quedó estupefacto; aunque no había razón, era algo que se esperaba. Nora era médico, por lo tanto, no tenía pudor para hablar de ciertos temas, y de alguna manera el sexo entraba entre esos temas. Inhaló, exhaló—. Sí, Belle se cuida, y yo me cuido. Los dos nos cuidamos.

—¿De… verdad? —Nora frunció el ceño.

Derek se encogió de hombros.

—Sí.

—Diría que me siento orgullosa por haber criado a un joven responsable. —Su madre ladeó la cabeza hacia la puerta de su habitación y giró la perilla—. Pero, en realidad, no sé cómo me siento respecto a… Ya sabes.

«Yo tampoco.»

—Por cierto —continuó Nora—. ¿Has visto a Vee?

—Sí, está profundamente dormida.

—Ah.

—¿Y tú, dónde estabas?

—Estaba con Charles —contestó—. Mañana habrá una reunión del Consejo.

—Ah.

Silencio.

—Bueno —sonrió Nora por fin—. Buenas noches.

Derek, que seguía reclinado contra la puerta de su habitación, bosquejó una sonrisa.

—Buenas noches.

Un instante después, la puerta de la habitación de su madre se cerraba. Aún reclinado, Derek había quedado sumergido en sus propios pensamientos. El pasillo estaba silencioso y solitario. Cuando se volvió hacia la puerta, desvió la mirada, paulatinamente, hacía el final del pasillo. La puerta del ático estaba abierta, y aquél hombre, aquél que casi había arrollado su madre aquella tarde lluviosa y que luego había perseguido por las calles de Hartford, estaba de pie en el primer peldaño de la escalera que subía hacia el ático.

El corazón se le agitó en el pecho.

—¿Quién eres? —dijo en voz baja.

El hombre sonrió tenuemente, se volvió y comenzó a subir la escalera. Iba vestido de blanco, y sus cabellos también lo eran, y su piel era casi trasparente. Una luz espectral lo rodeaba. No podía ser un nigromante, se dijo Derek. «Nada oscuro puede entrar a la casa.»

—Espe… —gritó, pero se cubrió rápidamente la boca.

Fue hacia la escalera, y cuando llegó al pie, alzó la mirada. El hombre, que brillaba con propia luz blanca, cruzó hacia el lado derecho del ático y Derek lo perdió de vista. Tuvo el leve recuerdo de la primera noche, de aquella luz que lo llevó hacia Tarrik.

Subió las escaleras.

—¿Dónde estás? —preguntó, ladeando la cabeza.

La noche atravesaba la ventana circular, donde se derramaba su fulgor sobre la mesita en la que había encontrado la llave de armario. No estaba, en efecto. La puerta del armario estaba abierta y de ella emanaba luz blanca. Derek fue hacia ella.

Cuando llegó al umbral del armario, vislumbró al hombre de pie junto a la pared vacía, donde alguna vez estuvo el espejo del pasado. Sus ojos encontraron con los del hombre, que eran marrones como los suyos, aunque algo tristes, y más brillantes como relucientes monedas de bronce. El hombre de blanco le dio la espalda y atravesó la pared.

«¿Qué demonios…?», pensó Derek, horrorizado.

«Un fantasma.»

No, nadie le había hablado de fantasmas.

Entró al armario y puso su mano contra la dura y vacía pared de concreto. Era tangible. Cerró los ojos. Entonces escuchó un sonido húmedo. Cuando los abrió, vio que la pared, tocada por su mano, estaba a ondulándose como agua perturbada. Derek se apartó.

«Tal vez, si…»

Acercó una vez más la mano y, tras un instante, ya estaba dentro de la Habitación de los Conjuros. Las antorchas ya estaban encendidas. Era un lugar tenebroso, que, de alguna forma extraña, reconfortaba a Derek. Sus antepasados habían pasado momentos en ese mismo lugar, y la esencia de cada uno seguía atrapada allí.

Ladeó la cabeza, buscando al hombre, pero éste no estaba. Miró la mesa donde alguna vez estuvo el Grimorio, y había un libro. Derek lo había visto antes en el viejo librero de la habitación. LA GENEALOGÍA DE LOS MORMONT, leyó en el encabezado de la página donde estaba abierto. Derek se acercó.

Sus dedos estudiaron la textura áspera de sus hojas amarillentas. Alguien lo había abierto y dejado así, para que él lo viera, para que él encontrara algo. Derek miró: en las páginas en las que el libro había sido dejado, había nombres, muchos nombres, las dos páginas enteras formaban un árbol genealógico de la familia Mormont desde Cletus I, pasando por Cletus II, abuelo de Derek y quien fuera el primero de los Mormont en aceptar la nigromancia.

Era su familia.

«¿Qué se supone que debo encontrar?»

Casi al final del árbol estaba el nombre de su padre: Helio IV Mormont. Estaba unido por una línea con el nombre de Rhea, quien fuera su primera esposa. A su vez, otra línea se desprendía de su unión. Helio V, Eneas y Casandra, fueron los hijos del matrimonio. Pero había una línea, que no estaba conectada directamente con Enzo, no de manera marital o de descendencia. Sino fraternal, de hermanos. La línea que emergía del nombre de Cletus II y de su esposa Eliana.

HELENA MORMONT.

Desde la ventana del estudio, Nick observaba el reflejo de la luna sobre el jardín Reedstter.

La puerta se abrió, pero él no se volvió. Sabía quién era.

—Nicholas —dijo Edgar, aunque era la voz de Edmund la que hablaba—. No esperaba verte aquí, ¿ha sucedido algo que deba saber?

—Sí. —Nick se volvió hacia su padre—. Nora Holbrooke estuvo aquí.

—¿Nora Holbrooke? —Sonriendo, Edgar rodeó el escrito—. ¿Qué quería la puta Holbrooke?

—Hablar contigo —dijo Nick. Se acercó a la licorera y cogió dos vasitos de cristal; sirvió primero a su padre y le entregó el vaso. Edgar bebió todo de un sorbo, Nick le cedió su vaso—. Quería… decirte que mañana se reunirá el Consejo, que algo importante está por suceder.

—¿Eso te ha dicho? —Edgar se acercó el vaso con Whisky a los labios, y le dio un sorbo antes de continuar—. ¿Y ha venido aquí para decírmelo?

—Sí —respondió Nick con toda la naturalidad que pudo—. Extraño, ¿no? —Sonrió, intentando que no le temblaran los labios.

—¿Dónde está Thomas?

—Duerme en mi habitación —replicó, al tiempo que se sentaba en una de las sillas frente al escritorio de su padre.

—Le has tomado cariño al pequeño Wolfgang, ¿no? —Los labios de Edgar brillaban—. Lástima que tenga que morir.

Nick sonrió.

—Lastima, sí.

Edgar bajó el vaso lentamente, suspiró cansado y luego frunció el ceño, como si un relámpago de dolor lo hubiera atravesado de repente. Estaba funcionando, la poción estaba funcionando.

—¿Qué sucede, padre? —preguntó Nick.

Edgar alzó los ojos.

—¿Qué me has da… do?

—Whiskey, del mejor, por supuesto. —Nick se reclinó contra el respaldo de la silla y cruzó los brazos sobre el pecho. Esbozando una fina sonrisa y alzando la ceja desafiante, añadió—: Ah, y un poco de la poción paralizante. Te la he estado suministrando los últimos días.

Edgar abrió par a par los ojos.

—¿Por… qué? —preguntó, perplejo.

—Porque necesito hacerte preguntas —contestó Nick—. Antes de…

«Si asustas a la vaca antes de tiempo tendrás leche cortada», pensó, y luego, advirtiendo la manera pausada en la que hablaba su padre, comprendió que no tenía mucho tiempo, que el último sorbo de poción también le impediría el habla. Entonces no podría responder.

Edgar mantenía los ojos muy abiertos y los brazos caídos al costado de su cuerpo, que tenía una postura firme, tiesa. Parecía una estatua, incluso había palidecido y el semblante le brillaba de sudor. La poción paralizante había sido ideada por un Reedstter muchos siglos atrás, y por lo tanto, Nick conocía todo sobre ella. Había que suministrarla en pocas cantidades, días tras día, para que causara el efecto deseado. Pero Nick no tenía tiempo, así que en los días consiguientes a la visita de Cole, se había encargado de suministrarle una cantidad mayor de la poción a todos los licores de su padre e incluso el jugo del desayuno.

Y ahí estaba el resultado.

Edgar apretó los labios y luego dijo, medio gruñido:

—¿Y-Y… e-esto… era ne-necesario?

—Me temo que sí, padre. —Si no hacía pronto las preguntas, la poción terminaría paralizándole los músculos de la boca—. Sé que asesinaste a mi madre —soltó—. ¿Cómo?

Edgar lo miró ceñudo.

—Yo… amaba a tu madre.

—¿Y por eso la mataste?

—N-No —balbuceó—. Ella me engañaba… Por eso la asesiné.

«¿Lo engañaba?» Nick no podía creerlo.

—¿Cómo? —preguntó.

—Arsénico… en su… comida.

«Maldito bastardo —pensó Nick, furioso. El recuerdo del amoroso Edmund alimentando a la enferma Eleonor era toda una farsa—. Cabrón.»

—¿Te engañaba, dijiste? —siguió—. ¿Con quién?

Edgar apretó los labios.

—¿Qué vas a… ha-hacerme?

Nick se puso en pie y, pese a la furia, sonrió.

—¿A-Asesinar... me?

—No —replicó Nick—. Bueno, no del todo. Tengo intención de salvar a mi tío.

Edgar emitió un chirrido con los dientes, un sonido parecido al de una bisagra oxidada. Parecía estar luchando con aquello que lo mantenía inmóvil. Nick, de pie, lo contempló retorcerse. Su padre alzó los ojos oscuros de Edgar.

—M-Me… en-engañaba con tu… padre —soltó, luchando con las palabras.

«¿Mi padre?» Nick bajó la mirada, no podía creer lo que le decía. Él era un Reedstter, tenía el don de los Reedstter. Era un jueguito más de Edmund. No podía permitirlo.

—¿De qué hablas? —interpeló.

—S-Si… m-me matas… —balbuceó Edgar con los labios endurecidos—. Nunca… lo sabrás.

Nick comenzó a moverse de un lado a otro, intentando decidir si dejarlo vivir. Le estaba mintiendo. Quizás Helena nunca fue una Reedstter, pero él sí lo era. Podía controlar el fuego, como lo hizo su abuelo antes que él, y muchos otros de su estirpe. Era un Reedstter, y su madre no hubiera engañado a Edmund; ella lo amaba. Se notaba en sus ojos cuando lo miraba, así como notaba aquél brillo en los ojos de Helena cuando lo miraba a él.

«Es un juego, Nick», se dijo. Se volvió hacia su padre, paralizado, y se inclinó sobre él. A continuación abrió uno de los compartimientos del escritorio, y sacó la Rhiptus de su familia. La había escondido allí para que Edmund, ya paralizado, alcanzara a verla cuando Nick la empuñara.

Y la vio, advirtió Nick, que al ver los ojos de su tío, percibió el miedo en ellos.

—S-Si… m-me-me ma-matas… nunca lo-lo… sabrás —siguió Edmund, tenso.

«Lo sabré, padre —pensó Nick, al tiempo que acercaba la punta de la daga al pecho de su tío, y la clavaba, manchando su costosa camisa azul de la sangre negra de Reedstter—. En Riverfall no hay lugar para los secretos.»

CAPÍTULO 6

FOTOGRAFÍAS

—Y

a es un hecho —dijo Clayton Hornwood—. Alfred se ha comunicado con Charles desde San Diego, y nos ha confirmado que los trasladados ya vienen hacía Riverfall —agregó, al tiempo que sorbía por la nariz—. Falahee, Westwick, Nolan, Sawyer y Hamilton son algunas de las familias seguidoras que ha ofrecidos sus hogares para hospedar a los enviados del Seminario. —Suspiró, reclinándose contra el respaldo de la silla—. Aún no son suficientes.

—Jacob Risk también ha ofrecido su casa —aportó Diane, con ojos chispeantes. Nora había notado un cambio de humor en la chica desde que comenzó a salir con Jonathan; estaba enamorada—. Y otras familias también, como los McKlein y los Tucker. Sabemos que el Seminario no sólo envía a seguidores de la luz, ya que desde hace un tiempo las ninfas, los seres hadas, e incluso los visores, también son instruidos en las cinco artes del Seminario.

—Bien —Charles tenía el cejo arrugado—, entonces creo que eso es suficiente. —Luego comenzó a explicar cómo sería organizada la ubicación de cada seminarista dependiendo de sus cualidades, edad y sexo.

Nora se inclinó discretamente hacía Alaric, que estaba sentado a su derecha.

—¿Has visto a Edgar? —Era extraño que no estuviera ahí; aunque bien sabía lo que eso querría decir.

—No —respondió Alaric en voz baja—. ¿Por qué debería saber dónde está?

—No lo sé, Alaric. Te has vuelto muy amigo de él. —Nora alzó una ceja—. Si mal no recuerdo, tú interviniste a su favor cuando se presentó por primera vez ante el Consejo.

—Edgar me parece buen tipo. —Su voz era sincera; Alaric no sabía nada, comprendió Nora.

«Es Edmund en realidad», estuvo a punto de decir, pero se mordió la lengua.

—Si es todo por hoy —comenzó a decir Oliver—, creo que ya hemos termina…

Las puertas se abrieron de estruendosamente. Nora se sobresaltó e, instintivamente, cogió la mano de Alaric con fuerza. Ladeó los ojos y miró a Clement Wolfgang entrando al salón. Nora tuvo un mal presentimiento.

—Clement —dijo Clayton, sorprendido—. ¿Qué haces aquí?

Nora miró a Wolfgang con mayor fijeza cuando éste se acercó al borde de la mesa. Clement no estaba pálido, sino gris, como la piel seca de un muerto; con ojeras violáceas bajo los ojos, y los labios morados. Sus cabellos estaban cenicientos, y aunque estaba sudado y desaliñado, su aspecto daba a entender que tenía frío.

Clement apretó la boca y sus dientes chirriaron. Despacio, sus ojos se movieron de un lado a otro, pasando por todos los miembros del Consejo que estaban presente en torno a la gran mesa.

—El amo me ha… enviado —dijo, con voz tan gutural que no parecía humana— a matarte. —Sus ojos vidriosos de pupilas rojas se posaron en Alaric.

—¿A mí? —dijo éste, como si fuera una especie de broma.

«Ojos rojos —pensó Nora—, piel gris.»

—¡Oh —soltó en voz alta—, ha sido picado por un argón!

Todos abrieron mucho los ojos, perplejos.

Clement, a continuación, saltó de manera mecánica a la mesa y comenzó a avanzar hacia Alaric. En algún momento, Nora no sabía exactamente cuándo, Wolfgang había empuñado un sable metálico de filo cortante, y lo alzó. Alaric gritó algo, levantó los pies contra la mesa, que tembló, y se impulsó hacia tras. La silla de Alaric se fue de espalda, pero éste rodó hacia atrás.

Clement, que se tambaleaba, logró estabilizarse y saltó hacia el suelo. Nora y los demás miembros se pusieron en pie. Diane, horrorizada, fue hacia Nora, instándola a alejarse mientras Clement y Alaric combatían. Wolfgang alzó el sable, que destelló en lo alto, y Alaric ladeó el cuerpo para esquivar el tajo, por poco. No estaba armado. Lanzó una serie de golpes a las costillas de Clement, pero éste no soltaba el arma.

—¿Por qué demonios Alaric no está armado? —masculló Hornwood, hosco.

Clement trazó una línea vertical con el sable, que terminó dejando una raya roja en el pecho de Alaric. Éste gruñó. Lo siguiente que hizo fue proyectar una patada alta que golpeó la mano de Clement que empuñaba el sable. El arma cayó al piso, repiqueteando.

Siguieron combatiendo, cuerpo a cuerpo, soltándose duros golpes contra rostro, costillas, estómago y entrepierna, por cinco minutos. Finalmente, Diane resopló una palabra ininteligible, y comenzó a caminar hacía los combatientes. Nora intentó detenerla, pero la chica estaba decidida. Cuando llegó ante ellos, Clement estaba sobre Alaric, golpeándole brutalmente en el rostro. Desde aquel ángulo, Nora vio que Diane estaba muy quieta. De pronto, Clement también lo estaba. Se levantó, mientras Alaric se arrastraba hacia atrás con las manos, y Nora observó que los ojos de Clement estaban oscuros, no rojos.

Charles se adelantó y, con ayuda de Oliver, tomaron a Clement Wolfgang, de la misma manera que se toma a un criminal para esposarlo y llevarlo a prisión. Nora se acercó a Alaric para examinarles las heridas del rostro: varios moretones y un labio partido. Luego levantó la cabeza hacia Diane.

—¿Qué hiciste? —le preguntó, desconcertada.

—El don de los Blackfell es controlar los sentidos —le explicó Diane, inmóvil—. He cegado a Clement. Intento concentrarme para que siga así.

—No es necesario —soltó Oliver, que se inclinaba para coger el sable que había utilizado Wolfgang—, ya está controlado. —Se acercó a Clement y le golpeó en la nuca con el pomo del arma.

A continuación, Wolfgang se desparramó inconsciente.

—Oh, genial —dijo Charles—. Bien hecho, Oakwater, ahora debemos cargar con él.

Belle siguió a Derek hasta el ático. No había subido ahí desde aquella noche tras el funeral de su padre. Una luz blanca atravesaba la ventanilla circular en la parte reclinada del techo. Desde allí se veía la caída copiosa de la nieve.

—Antes de que preguntes —dijo Derek, al tiempo que entraba al armario, que más bien parecía desde afuera una cabina de baño público hecha de concreto; nunca había visto un armario así—. Aquí fue donde conocí a Tarrik —se volvió hacia ella y sonrió—. Estaba en esa pared. —Le indicó.

Belle ladeó la cabeza; el espacio dentro del armario era más grande de lo que se veía desde el exterior, observó, aunque no comprendía del todo. Estaba vacío.

—Lo recuerdo, ya me has contado eso antes —dijo ella.

—Oh, sí, cierto.

—¿Qué querías mostrarme, entonces?

—Esto. —Derek se volvió hacia la pared vacía donde alguna vez estuvo el espejo del pasado, y tocó la planicie con la palma abierta. La pared comenzó a crear hondas como agua perturbada. De pronto, Derek estaba atravesando la pared.

—Derek —espetó Belle, perpleja—. Espera.

Ella se lanzó hacia él y le tomó la mano. Sintió que el corazón le caló a la garganta cuando, de pronto, la oscuridad que la esperaba al otro lado de la pared fue sosegada por la luz de las llamas en las antorchas que flameaban aquí y a allá.

Belle soltó la muñeca de Derek y comenzó a moverse de un lado a otro por aquel lugar tan sombrío y sobrecogedor. El techo alto formaba una cúspide hendida por las sombras del fuego. Las paredes era de roca gris y lisa; el suelo era de madera vieja, rechinante. Olía a incienso, aunque no había ninguno encendido. Belle se sacó chaqueta, pues el frío había desaparecido de su cuerpo.

—Sé qué es este lugar —le dijo a Derek, aunque no lo veía—. Es la Habitación de los Conjuros de los Holbrooke.

Derek sonrió.

—Siempre me ha sorprendido tu extenso conocimiento sobre la historia de mis antepasados —dijo—. Fueron muy importantes, al menos eso leí en la Genealogía de los Holbrooke.

Belle se acercó a los tres libreros del fondo y comenzó a estudiar los títulos que estaban escritos en sus lomos.

—He leído la Genealogía de los Holbrooke —comentó, mientras pasaba su dedo por los títulos; había algunos que no había visto nunca como: ¿Cómo emplear la sangre de un ser mágico para la magia blanca?—. En el sólo se cuenta de tus antepasados desde que tomaron Holbrooke como su nombre familiar. No habla de Rokar o sus hijos, tus ancestros más antiguos. —Belle apuntó con el dedo uno de los libros más grandes del último estante—. Por suerte tienes un ejemplar la enciclopedia Crónicas de la Luz y la Oscuridad; allí los encontrarás.

Belle se volvió y se fijó en Derek por primera vez desde que entró a la Habitación de los Conjuros. Estaba en silencio, mirando taciturno un gran libro de páginas amarillentas sobre la mesa a un costado de la estancia. La luz dorada de las llamas le daba directo en la cara. Belle vio que los ojos le brillaban.

—¿Qué sucede? —preguntó, avanzando hacia él. Cuando estuvo a su lado, acercó su mejilla al hombro del chico y bajó la mirada al tiempo que lo rodeaba con su brazo. Belle observó varios nombres escritos a mano con tinta negra sobre el papel amarillo.

—Era esto lo que quería mostrarte —susurró Derek.

—Los Mormont —leyó Belle al principio de la página—. ¿Qué querías enseñarme sobre los Mormont?

Derek la miró por el rabillo del ojo, luego le indicó con el dedo uno de los nombres. Una línea unía ese nombre al de Cletus II Mormont, quien fuera el primer nigromante de su estirpe, y que por lo tanto, estaba emparentado de manera fraternal con Helio IV, el padre de Derek.

—Helena Mormont —musitó Belle.

—¿Qué sabes sobre ella? —inquirió Derek, sin mirarla.

Belle se apartó de su lado y miró fijamente el nombre.

—Helena era la hermana menor de Helio —empezó—. Nadie la volvió a ver desde la Guerra del Eclipse Rojo. Algunos dicen que murió. Nadie está seguro respecto a eso. Nadie la vio más.

—¿Crees que siga viva?

—Espero que no. —Belle pasó el dedo por la áspera hoja del libro—. Aquí dice que tenías tres medios hermanos: Casandra, asesinada por Jullius Startclyde en la Guerra del Eclipse Rojos; Eneas, el primer nigromante en probar los efectos del sagrado encantamiento de las Lunas Caídas. —Belle movió el dedo hacia el primer nombre a la izquierda—. Y luego…

—Helio —suspiró Derek, como si el nombre le hiriera.

—Sí. Helio V Mormont —Belle se volvió hacia el chico y lo observó fijamente de entrecejo. Suspiró hondo—. Lo recuerdas todo, ¿verdad? —Carraspeó—. Digo, su vida y su muerte.

Derek alzó los ojos hacia los suyos. Asintió.

—Helio murió a manos de William Oakwater en la Guerra del Eclipse Rojo —dijo—. Aunque, seguro, eso ya lo sabes. —Sonrió, y Belle también lo hizo luego de ver su sonrisa—. Al principio, cuando mi subconsciente recibió el recuerdo, me preguntaba por qué no atacaba a los Oakwater. Luego supe lo que estaba planeando para el Día de los Fundadores. Su intención era que Jeremy y Jessie fueran al Concort River a morir, morir por salvar a su pequeño hermano.

—Pero Billy estaba fuera de peligro —señaló Belle.

—Lo sé; él lo sabía —siguió Derek—. Él lo planeó. Después se encargaría del más joven. Helio quería hacerle algo atroz y sangriento, que Oliver viera a su pequeño morir y que después acabara con su vida, y así con el linaje Oakwater.

Belle tenía los labios secos; estaba boquiabierta, aunque intentaba no demostrarlo. Atrajo a Derek, que temblaba, hacia sí y lo abrazó con todas sus fuerzas. Sintió fría la piel del cuello del chico cuando hundió su rostro en él. Todo él estaba frío.

—Helena fue llamada así por su hermana —le dijo Derek en voz baja, distante—. Tiene su nombre.

«Lo sé —pensó Belle, allanando el rostro contra su pecho—. ¿Cómo no lo supe antes?»

Edgar seguía inconsciente, acostado en el largo camastro de aquella sombría habitación. Las palabras de Edmund seguían inundando su pensamiento, seguían confiriendo al adyacente odio hacia su padre más del que nunca creyó albergar. Edmund Reedstter, a pesar de sus sombras, siempre había sido un hombre altivo y respetable, firme y severo. Pero era su padre.

«S-Si… m-me-me ma-matas… nunca lo-lo… sabrás.» Apretó los puños. «Ella me engañaba… Por eso la asesiné.» También era egoísta y orgulloso, por eso la asesinó.

Nick estaba sentado en un sillón cuadrado a un costado de la habitación. Las cortinas se mecían por la brisa invernal, que penetraba desde el exterior; varios copos de nieve se le pegaron a las pestañas. Tenía frío, pero Nick ya era parte de él.

«No me temblaría el pulso para deshacerme de ti si decides echar todo a perder.»

Su padre nunca había sido así, quizás no era el hombre más cariñoso, pero nunca asesinaría a la mujer que ama. Alguien que ama de verdad no podría cometer tal bajeza. La envenenó. Nick, encorvado hacia delante, se metió las manos en el cabello y comenzó a tirar de él. No era para hacerse daño, sino para relajarse un poco, calmar los nervios. Lo había hecho durante su estadía en prisión. Funcionaba.

«No sabes cuánto lamenté que ella no fuera mi hija…»

Una ráfaga de viento entró a la habitación, las cortinas se alzaron como un fantasma blanco que se levantaba sobre él. La ventisca trajo consigo una cuantiosa cantidad de copos de nieve. Frustrado, Nick se levantó del sillón y fue hacia la ventana. Luego de atrancarla, la habitación se llenó de silencio. Olía a hielo.

Se sacudió el cabello impregnado de nieve.

—Nick —dijo una voz débil a su espalda; era casi un susurró.

Con el corazón latiendo a tumbos en su pecho, Nick se volvió. No había pensado en las palabras que le diría a su tío cuando este despertara.

—Nick —siguió Edgar. Intentó erguirse, pero un instante después Nick ya estaba junto a él y le instó a que permaneciera acostado—. Nick. —Alzó una mano.

Nick la miró un instante… antes de cogerla.

—Estoy aquí —dijo, apretando ligeramente la mano de Edgar.

—He tenido una pesadilla.

«No fue una pesadilla», estuvo a punto de decirle. No lo hizo.

—Fue una pesadilla —dijo en cambio—; sólo eso.

—No, yo…

—Duerme —susurró Nick—, duerme.

Edgar, sin protestar, hizo lo que él le dijo. Cerró los ojos. Tras de un instante, ya estaba dormido. Nick se quedó unos minutos sentado junto él, contemplándolo fijamente mientras dormitaba. Su mano seguía sosteniendo la de Edgar, aunque éste se había dormido y su extremidad reposaba laxa sobre en la suya. Nick lo soltó, finalmente, y cruzó la habitación hacia la puerta.

—Duerme —murmuró antes de salir.

Nora se aceró a la cama donde yacía Wolfgang. Continuaba inconsciente desde que Oliver lo noqueó, aunque, ciertamente, había permanecido así hasta ese momento por el sedante que le suministró Nora al llegar al hospital, el mismo sedante que utilizó Steven Startclyde con ella cuando fue picada por un argón y casi acaba estrangulando a Aaron y abatida en un accidente de auto.

La habitación estaba fría, y la luz blanca invernal que atravesaba la ventana frontal, llenaba la estancia de casos especiales a toda plenitud. Nora contempló a Clement, acostado en la cama, tieso; su piel era gris y al tacto era dura y quebradiza, con pequeñas grietas, como si estuviera cambiándola. Sus cabellos parecían más blanco de lo normal, como esculpidos en ceniza. Labios morados y parpados brillantes completaban la apariencia del afectado por el veneno de argón.

—Pobre —murmuró.

Las puertas de la habitación se abrieron.

Charles entró a continuación. Estaba más pálido y delgado, y su rostro denotaba una profunda tristeza que ni él era capaz de comprender. Aunque había algo más; Nora estaba segura de ello.

Charles se acercó a su lado y contempló a Clement.

—¿Cómo está? —preguntó.

—No sabría decirlo —respondió ella—. Hay que encontrar un ser hada, antes de que sea tarde y el veneno lo consuma desde adentro y lo mate. Ahora que el príncipe Heddir ha regresado a Azur, no hay ninguna otra hada en la ciudad.

—Debemos hacer algo urgente entonces, ¿no?

—Sí. Y pronto.

Charles la miró brevemente. Nora sintió escalofrío. Algo pasaba, algo muy malo.

—¿Qué sucede? —inquirió.

—Hemos encontrado al pequeño Thomas, el sobrino de Clement —le dijo Charles, bajando la mirada hacia el aludido—. Ha estado todo este tiempo en la mansión Reedstter. El mismo Nick Reedstter llamó a la estación de policía y pidió hablar conmigo.

«No puede ser», pensó Nora.

—¿Dónde está ahora?

—¿Quién?

—Thomas —dijo ella—. ¿Dónde está?

—He ido a la mansión Reedstter —empezó Charles—. He comprobado que está bien. Le ofrecí que viniera conmigo, que lo llevaría a un nuevo lugar donde podría quedarse hasta que su tío se recupere y lo lleve de vuelta a Suecia. Pero me dijo que no.

—¿Te dijo que no? —Nora estaba boquiabierta—. ¿Y lo dejaste ahí?

Charles se encogió de hombros.

—Bueno —se excusó—, está claro que el pequeño es un Wolfgang hasta la médula, y, además, ha creado un lazo con Nick Reedstter, quien amenazó con prender fuego a mis bolas si le tocaba un pelo a Thomas.

—Oh, vaya. —«Un vínculo entre dos huérfanos», pensó—. Entonces, ¿qué harás?

—No lo sé. —Charles levantó los ojos hacia la ventana, la luz dio de lleno en ellos; eran marrones claros, como los de Derek, o los de su padre John, eran una belleza poco usual—. Primero tenemos que salvar a Clement, y luego que él se lleve a su sobrino de vuelta a Suecia.

—¿Qué hay de su prometida —inquirió Nora—, Astrid?

Charles vaciló con la mirada; suspiró.

—¿Qué sucede, Charles?

—Recibí otra llamada luego de mi incursión a la mansión Reedstter —contestó él—. Era uno de mis oficiales, que ha atendido una llamada del hotel Summit, donde Clement y su prometida se hospedaban. —Charles la miró de una forma tan particular que Nora temió por lo que le fuera a decir—. La han encontrado muerta. Fue asesinada; alguien la estranguló y la dejó en la cama.

«Estrangulada», pensó Nora, perpleja. Bajó la mirada hacia el yaciente Wolfgang.

—¿Fue él?

Charles suspiró.

—Clement la asesinó —dijo—. Luego fue a por nosotros. Aunque sabemos que el asesino no es él realmente, sino aquel a quien pertenece el argón que lo picó. Pudo haber sido Mormont, o pudo haber sido…

—… Steven.

—Lamento no haber estado allí —le decía Jeremy al tiempo que el mesero dejaba sobre la mesa un par de capuchinos—. Jessie… Jess regresó muy asustada a casa.

—Yo recuerdo que estaba muy callada —repuso Tessa—, no asustada.

—Exacto —sonrió Jeremy.

Tessa rió.

Lap Coffee era uno de los pocos lugares del centro que seguía abierto, pues, no muy lejos, aún se recogían los escombros del Concort River. Tessa bebió un sorbo de su capuchino. Estar en cafetería le hacía evocar buenos recuerdos. El lugar era un refugio cálido. Fuera, el frío viento de invierno le entumecía las mejillas.

Jeremy estiró la mano y la puso sobre la de Tessa; ésta bajó la mirada y entrelazó sus dedos con los suyos.

—Él estará bien —le aseguró—. Es un ser hada, puede curarse así mismo.

—No si la flecha dio en su corazón.

—De eso no estás segura.

«No —pensó Tessa—, pero si hubieras visto su mirada, comprenderías a qué me refiero.» Recordar la mirada que Heddir le dedicó instantes antes de desplomarse al vacío le devolvía el frío al cuerpo. Se estremeció.

—¿Qué sucede? —le preguntó Jeremy con voz dulce y el ceño ligeramente fruncido.

—Nada —mintió a medias—. Escalofrío.

—Ah.

Jeremy la miró sin convicción y sorbió de su capuchino. Tessa lo miró con una sonrisa en los labios. Lucía tan dulce cuando estaba distraído, bebiendo de la cafeína. Había conocido a Jeremy desde siempre, pero no fue hasta la noche de inauguración del Rosebelle que comenzó a ver su atractivo y cariñosa personalidad. Pero ¿cuándo se había enamorado de él?

—Piensas —dijo Jeremy, sonriendo. No era una pregunta.

—Eso hago, sí.

—¿Piensas en él?

—No —admitió—. Pienso en ti.

Jeremy pareció sorprendido.

—¿En mí? —dijo—. Pero si yo estoy aquí.

—Lo sé, lo sé. —Sonrió, tímida—. Es que recordaba el pasado. Mucho ha cambiado en tan poco tiempo. Pero… —vaciló—. Tengo algo que… decirte.

«No tienes qué», le dijo una vocecita en su cabeza. Era la voz de Tim.

Jeremy pestañó, expectante.

—¿Qué?

Tessa tomó aire; sentía que alguien le oprimía el pecho. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué lo hacía?, se llegó a preguntar. Pero de nada sirvió, las palabras brotaron de su boca antes de que pudiera prestarle más atención a la voz de su consciencia.

—Yo… besé a Heddir.

Jeremy permaneció impertérrito un instante. Luego bajó la mirada, confundido. Un abismo se abrió entre ellos. La cafetería estaba casi vacía, así que, cuando ellos se callaron, hubo un instante de silencio en todo el lugar. Tessa lo siguió mirando, advirtiendo que una sombra le cruzaba el rostro.

«Eres una tonta», dijo la voz de Tim en su cabeza. Quizás lo fuera, sí.

—¿Sólo un beso? —preguntó Jeremy por fin. Levantó la vista.

—Sí, solo un… —Se irrumpió al comprender lo que, en realidad, le estaba preguntando. Aunque no estaba segura del todo. Frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir?

Jeremy se lamió los labios.

—Si solo fue un beso.

—No —lo cortó Tessa—. Lo que intentas preguntarme es si Heddir y yo tuvimos relaciones, ¿no?

—Tessa…

—No, Jeremy —dijo con firmeza—. No podría estar con otro que no fueras tú.

—Lamento haberlo dicho —se justificó él—. Pero Heddir es un ser haduno, y es… —vaciló hasta el punto de no llegar terminar lo que estaba por decir.

—¿Atractivo? —aventuró Tessa, alzando la ceja y haciendo una mueca de ensoñación—. ¿Sexy? ¿Muy, muy caliente? —Sonrió.

—Basta —la cortó Jeremy entre risas.

Edgar estaba sentado contra el dosel de la cama engullendo una sopa instantánea.

—¿Está buena? —preguntó Nick, observando el buen ánimo con el que su tío sorbía el caldo.

—Sí —dijo Edgar, y alzó la sopa—. ¿Quieres un poco?

—No, termínala. —Nick se recostó contra el respaldo del sillón, cruzando los dedos tras la cabeza, como si estuviera despreocupado; ciertamente, no lo estaba. De haber sido otro chico, le estaría temblando la voz por los nervios—. Ya he comido suficiente en el desayuno. Carmen es…

—Sí, lo recuerdo —sonrió Edgar, con la boca llena—. Es buena en la cocina. Una sorpresa para todos.

—¿Lo recuerdas? —Nick frunció el ceño y se inclinó hacia delante—. ¿Qué más recuerdas?

Edgar carraspeó y bajó el envase de la sopa, colocándolo sobre la mesita de noche junto a la cama. Luego se alisó las sábanas que le cubrían las piernas y volvió a carraspear. Nick advirtió que su tío estaba tan nervioso como él.

—Lo recuerdo todo, Nick —dijo por fin, levantando la mirada.

—Explícate.

Su tío suspiró profundamente.

—Bueno. Mi mente aún desvaría —dijo—. Edmund llevaba mucho tiempo ocupando mi cuerpo. Sino hubieras intervenido, quizás ahora mi esencia se hubiera perdido. —Suspiró de nuevo—. Pero lo recuerdo todo; algunas cosas están más claras que otras.

Nick se irguió.

—¿Por ejemplo?

—Magnus regresaba de su incursión a Suecia —empezó—. El amo… Mormont, quiero decir —se corrigió—, le ordenó atacar a los Wolfgang para hacerse con el oráculo. Al parecer le envió en mi búsqueda antes de regresar a Riverfall con el espejo. Magnus me atacó en mi despacho en Manhattan en compañía de… Gasparr, un nigromante europeo de mala calaña. —Ladeó la cabeza, y esbozó una cálida sonrisa, que, ciertamente, no sería propia de Edmund—. En fin, me defendí todo lo que pude, pero ellos eran dos y yo uno. Me dejaron inconsciente.

»Lo siguiente que recuerdo es que desperté desnudo en el salón de los Viejos Conjuros. Estaba dentro de una bañera llena con sangre de hada y Kasla Goreen estaba ahí con sus sirvientes subordinados. —Pestañeó, bajando un poco la mirada al hacerlo—. Poco a poco, a medida que la mente de Edmund invadía la mía, fui comprendiendo lo que ocurría.

Nick se levantó de su asiento y se acercó a la ventana. Contempló el sombrío exterior: cielo gris, nieve blanca. Esa no era la historia que le interesaba, pensó. No quería saber lo cómo lo había hecho Mormont. Sin volverse hacia su tío, formuló la siguiente pregunta.

—¿Recuerdas lo que Edmund me dijo anoche?

Un instante de silencio.

—Sí.

—¿Qué tienes para decir al respecto?

—Nada.

—¡¿Nada?! —Nick, indignado, se volvió hacia Edgar—. ¿A qué le llamas «nada»?

—Nicholas, yo…

—No me llames así. —Furioso, cruzó la distancia que había entre la cama y la ventana. Sentía el impulso de saltar sobre su tío y estrangularlo hasta que dijera la verdad… o hasta que muriera—. No tienes derecho —agregó cortante—. Dime, dime qué fue lo que Edmund…

—Tu madre y yo —lo interrumpió Edgar de repente— tuvimos un romance.

Nick se quedó boquiabierto, completamente atónito. El corazón comenzó a latirle más despacio. Dio varios pasos hacia atrás, casi un traspiés. Pero recuperó el equilibrio.

—Entonces, ¿es cierto? —musitó conmocionado—. ¿Cómo?

—Nick, siéntate —le pidió Edgar.

—No —le gritó—. Habla.

«No me temblaría el pulso para deshacerme de ti si decides echar todo a perder.» A él no le tembló el pulso para hundirle la Rhiptus en el pecho. Se dio vuelta, con el rostro cubierto con las manos. No por vergüenza o para ocultar el dolor, no. Realmente no sabía por qué. Pero volvió a sentarse en el sillón, encorvadose hacia adelante, con las manos aún en su cara.

—No digo que tu madre no amó a Edmund —comenzó Edgar, con voz apagada—. Sí lo amó, lo amó demasiado, incluso para enfrentarse a los Altos Seguidores que prohíben la ley de la unión entre seguidores de la luz; incluso al punto de permitir que le fuera arrebatedo todo lo que ella era. También a tu padre.

—¿Y cuándo cambió? —preguntó. Despacio, levantó la cabeza y apartó las manos.

—Comenzó cuando Edmund supo que no podía tener hijos —respondió—. Ed siempre ha sido un hombre orgulloso, pero también amó a tu madre. Le pidió el divorcio, pero ella se negó. Así que Edmund hizo todo lo posible para hacerla recapacitar, hacerla arrepentirse; fue un desgraciado con ella. Eleonor se lo permitió porque lo amaba. Yo viví un tiempo en esta mansión, y fui testigo del tormento. A medida que pasaban los meses, Edmund humillaba a tu madre. Yo solo… solo podía consolarla. Así, poco a poco, tu madre y yo nos enamoramos.

Nick se hundió por un instante en sus propios pensamientos. Pensó que él se había enamorado de Helena de la misma forma. Cuando descubrieron que era adoptada, ella pasaba noches enteras sollozando contra su pecho; se había enamorado de su fragilidad y lo vulnerable que era ella cuando estaba con él. No era que comprendiera o justificara que su madre hubiera sido infiel, pero, de cierto modo, lo entendía. No era correcto acostarse con la esposa de tu hermano, no, pero tampoco lo era acostarse con quien fuera tu hermana adoptiva.

—Entonces, Eleonor quedó embarazada —siguió Edgar—. Edmund sabía que era estéril y empezaron sus sospechas. Sin embargo, estas nunca cayeron sobre nosotros. Creía que Eleonor era amante de Lucian Richmond, y Gregor Reedstter alimentó esa teoría. Luego, Edmund cambió de idea cuando tú desarrollaste el don, el don del linaje Reedstter. Edmund pensó que los exámenes habían presentado un error y que sí eras su hijo.

—¿Cómo lo supo? —Nick se sorprendió al escuchar su propia voz.

—Eleonor le contó de nuestra relación —contestó—. Y esa fue su perdición. Tu madre enfermó de una simple pero aguda gripe, y Edmund aprovechó el momento para cuidar de ella, para atenderla y darle de comer. Poco a poco, fue poniendo en su comida un poco de arsénico. Utilizó un encantamiento de ocultismo para que cuando el veneno entrara en su organismo, este se hiciera invisible, inhallable. Por eso nunca se supo con exactitud cómo murió tu madre.

—¿Por qué le dijo la verdad?

—Porque descubrió que tu padre estaba participando con Samuel Blackfell para hacer posible el regreso de los Dur, y con ellos el retorno de Mormont. —Edgar parecía cansado, y aunque en el momento que Nick vio su rostro, hizo una mueca de dolor, sin emitir sonido alguno—. Tu madre supo lo que estaba por venir, y Edmund la fue silenciando poco a poco. Eleonor murió llevándose muchos secretos a la tumba, Nick.

Pensó en Helena; por más que no quería hacerlo, su pensamiento siempre la traía ante él, como aquel encanto de medianoche en la mansión Greystar. «Helena era superior, era inteligente, siempre supo cuando hablar y cuando callar», le había dicho Edmund. ¿Habrá sabido Helena toda la verdad?

«No sabes cuánto lamenté que ella no fuera mi hija…»

Algo le decía que sí. Helena lo sabía y nunca se lo dijo.

Nick advirtió que Edgar no lo había dejado de ver en todo momento, lucía más pálido, enfermizo. Edgar era, quizás, el único Reedstter honorable en siglos. Esa era la razón que hacía que lo odiara y lo respetara a la vez. Nick recordó algo que Edgar no mencionó en su historia, pero había quedado claro cuando reveló el romance que tuvo con su madre.

Edgar era su verdadero padre.

Se escucharon golpecitos en la puerta, y casi al instante, se abrió. Thomas asomó la cabeza. Parecía un poco asustado. Nick le hizo un gesto con la mano para que entrara de lleno.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al pequeño Wolfgang.

—El señor… —balbuceó; estaba asustado. Nick se aproximó al jovencito y se inclinó en una rodilla para hallar su mirada asustadiza.

—¿Qué señor, Tom? —preguntó con voz suave. Entonces comprendió—. ¿Está abajo?

Thomas asintió.

—Quiere verlo a él. —Señaló a Edgar con el dedo.

—Que se joda ese hijo de puta. —Nick se levantó, decidido—. Iré…

—¡Nick! —espetó Edgar, intercalando una mirada con Tom.

—Lo siento —le dijo al pequeño.

—No importa, no sé qué es un puta. —Se encogió de hombros; en otro momento, hubiera resultado un gesto gracioso.

Nick le alborotó el cabello

—Quédate aquí —le dijo, con énfasis en «aquí»—. Ya regreso.

—Nick —era Edgar—, no vayas.

No le prestó atención. Ya estaba recorriendo los pasillos, cuando sintió el frío calándole la piel. Estaba decidido, él no serviría a Mormont, y Edgar obviamente aceptaría si Edmund ocupara su cuerpo. Pero eso no ocurrirá. Llegó a las escaleras, y desde el la cima, lo vio.

Enzo Mormont estaba ataviado con un elegante tweed gris y corbatín negro. Parecía más humano que antes, más joven. Incluso, se atrevía a comparar cierto gesto en él que le recordaba a Derek, algo en su rostro cuando lo miró.

—Nicholas —dijo el Gran Amo, de pie en medio de la estancia—. ¿Dónde está tu padre?

Nick sonrió.

—Muerto.

—¿Muerto?

—Sí —dijo, ensanchando la sonrisa—. Y desde hoy, yo, Nicholas Froy Reedstter, niego a ti la invitación a mi hogar. —Hizo un gesto de despedida con la mano—. Adiós, Amo.

Mormont abrió los ojos como platos, pero antes de que pudiera decir una palabra, la puerta principal se abrió de golpe impulsada por el viento y, prácticamente, la magia que mantiene al margen la oscuridad, expulsó al Gran Amo fuera de la mansión Reedstter. Acto seguido, la puerta cerró por sí sola.

—Desde hoy, yo, Nicholas Froy Reedstter —dijo en alto, para que su voz resonara en el aparente vacío de la casa—, niego la invitación a mi hogar a Steven Startclyde. —Sonrió.

Después se encargaría de Carmen.

Belle estaba acostada en la estrecha cama, alzando las manos y estudiándose los dedos como si no se los hubiera visto en un largo tiempo. Derek había comprendido hace mucho que ese era un gesto que demostraba despreocupación; no obstante, él seguía hablando y ella respondía elocuentemente.

—¿Dices que es el mismo hombre que casi arrolla tu madre?

—Sí —dijo Derek, que estaba sentado en el alfeizar de la ventana, mirado el exterior: la nieve caía en constante apogeo. El frío lamió sus mejillas, y las sintió entumecidas por un instante. Sin embargo, la gélida sensación le era reconfortante.

—¿El mismo que te entregó la foto?

—Sí. —Derek entrecerró los ojos y ladeó la cabeza hacia Belle—. ¿Por qué?

—Bueno… —Ella hizo una pausa y bajó las manos; luego se asentó. Derek se apartó de la ventana y se sentó en la cama junto a ella—. Hay algo que no te conté. Es sobre la foto. —Belle lo miró y comenzó a contarle todo lo que había investigado sobre la fotografía—. Eran Christopher Holbrooke y Malcolm Startclyde, tu bisabuelo y el abuelo de Carmen.

—¿Su abuelo…? —Había algo que no entendía. Pronto Belle le fue aclarando lo que él no había comprendido: si Malcolm Startclyde ya era un hombre mayor en mil novecientos treinta uno, como es que pudo…—. Murió a los ciento catorce años, ¿es lo que me quieres decir? —Derek recordó haber visto al señor Startclyde una vez, la noche de la inauguración del Rosebelle, y ciertamente, no aparentaba su edad.

—He querido hablar con Carmen al respecto —siguió Belle—. Seguro que ese misterio tiene que ver con la traición de Steven hacia el Consejo. El profesor Jacob me dijo que Malcolm Startclyde desapareció una temporada, que pasó un tiempo en el Reino de las Hadas sin purificar su sangre, y por lo tanto, esto afecto su longevidad.

—Vaya —suspiró Derek—. Y ¿qué tiene que ver Helena Mormont con ellos?

Belle lo pensó un instante, pero al volver la mirada hacia él, se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Crees que mi padre también sea el padre de Steven? —inquirió Derek—. Digo, tu dijiste que en el obituario de Malcolm Startclyde no se le mencionó como padre.

—Tampoco sé nada al respecto. —Belle se acostó en la cama, y suspiró profundamente antes de cerrar los ojos. Estaba vestida con una fina camisa blanca de tirantes y vaqueros, iba descalza y con los cabellos dorados recogidos a un lado del cuello—. Tal vez deberías hablar con Carmen, quizás a ti sí te diga la verdad —añadió, con los ojos cerrados.

—¿A qué viene eso? —Derek la miró con el ceño fruncido; ¿eran ideas suyas o Belle estaba insinuando algo?

—Sabes a qué me refiero.

—Creo que aún sientes celos de Carmen.

Belle abrió los ojos de golpe, aunque no se movió.

—¿Celos? —dijo—. En absoluto. ¿Tendría qué?

—No, sabes que no. —Derek sonrió, se inclinó y la besó en los labios.

Luego se levantó y volvió a la ventana. Cinco minutos después, escuchó la respiración de Belle. Estaba profundamente dormida, hecha un ovillo, con el rostro hacia la pared. Derek no pudo evitar sonreír, aunque sintió una puntada en el pecho. De pronto tuvo los labios secos. Salió de la habitación por un poco de agua.

Cuando estuvo en el pasillo, se fijó en la puerta de la habitación de su madre. Estaba entreabierta. Derek se acercó y miró por la pequeña separación. Observó a su madre sentada en la cama, con una caja de madera a un lado; le daba la espalda, por lo tanto, no alcanzaba a ver lo que ella observaba. Despacio, abrió la puerta.

—Creí que llegarías tarde del hospital.

Su madre no pareció inmutarse al escuchar su voz.

—Oh, no —repuso ella con tono desapasionado—. No ha habido mucha acción estos últimos días.

—Eso es algo bueno, ¿no? —comentó Derek, mientras se acercaba a su madre. Entonces vio lo que ella observaba con sus ojos plateados, centelleantes de añoranza. Su madre no lo había mirado porque estaba sugestionada viendo imágenes del pasado.

Fotografías.

—Supongo que sí —contestó tardíamente.

Derek se sentó a su lado. Su madre estaba contemplando una fotografía con los ojos anegados de lágrimas. Él miró la pulida cajita de madera. En lugar de meter la mano, cogió una de las fotografías que estaban desparramadas cuidadosamente en la cama. En ella aparecía una niña de largos cabellos ámbar y ojos plateados junto a un niño rubio de ojos azules, un poco más alto, y de fondo, la fachada de la casa Holbrooke.

Derek sonrió.

—¿Ese es…?

—Sí. —Su madre lo estaba mirando—. Aaron. —Se pegó la fotografía que estaba mirando hace un momento al pecho, con una mano, y con la otra le señaló, una foto similar, con un convoy de niños de trece años, con el mismo fondo de la casa Holbrooke—. Ese es Oliver —fue nombrando a medida que señalaba—. Y ella Eleonor.

—¿Eleonor? —El nombre le era conocido, pero no sabía a quién correspondía.

—Sí —dijo su madre—. La madre de Nick.

—No eras amiga de Edmund Reedstter, ¿verdad?

Nora frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Ellos eran un poco mayores —dijo—. Edmund, Walter y Samuel tenían su propio grupo. Pero Walter se alejó de ellos cuando Edmund comenzó a pretender a Eleonor. —Su madre bajó la fotografía que había estado apretando contra su pecho, y miró su contenido: había una niña de unos seis años sobre los hombros de un hombre. El fondo era el mismo que las anteriores: la casa Holbrooke. Despacio, Derek la cogió y miró fijamente el rostro de aquél hombre.

«No es posible», pensó consternado.

—Es el abuelo John —dijo, mirando a su madre—.Es él.

Era el mismo hombre que casi habían arrollado luego del funeral de Aaron. El mismo hombre que le había entregado la fotografía cuando fue a Hartford. El mismo hombre que hacía una noche lo había llevado al ático para mostrarla el libro genealógico de los Mormont. El mismo hombre que había muerto hace dos años.

Alzó la mirada hacía su madre, que asentía con mirada distante.

—Y tú lo sabías —musitó—. Por eso te comportaste extraño cuando llegamos a casa tras del incidente, porque habías visto a tu padre muerto.

Nora abrió los ojos.

—Derek, no es…

—¿… posible? —la cortó—. Hace unos meses ver tu pasado a través de un espejo no era posible; tampoco que pudiera hacer levitar cosas con tan solo pensarlo, o que mi novia pudiera leer mi mente, o que pueda hacer hechizos localizadores. ¿Por qué no es…?

—Porque mi padre está muerto —soltó su madre; las lágrimas se le habían desbordado de los ojos—. Yo misma arrojé sus cenizas al bosque cuando llegamos a Riverfall.

—Nunca viste su cadáver.

—Está muerto, Derek —insistió Nora—. Muerto.

Derek no soltó más palabra, se levantó, le dio un beso a su madre en la cabellera y salió de la habitación, sin volver la vista. Cuando cerró la puerta, se pegó de espalda a la planicie y apretó los párpados. Las lágrimas le ardían en los ojos.

«Como yo —pensó—; yo también estoy muerto.»

Segunda parte

MIL ALMAS SOMBRÍAS

CAPÍTULO 7

LA VISITANTE

O

scurecía sobre Azur cuando Heddir se apartó de la ventana profiriendo un hondo suspiro. Las noches en su reino no eran negras como las del mundo exterior, sino fucsia muy intenso. Tampoco había luna que admirar, y las estrellas parecían más rocas flotantes que destellos de una luz lejana como el mundo exterior.

—¿Se siente bien, alteza? —le preguntó Wyllas.

Heddir se volvió en redondo con el ceño fruncido.

—¿Alteza? —dijo—. Además de nosotros, no hay otra persona en la habitación. Evita las formalidades, Wyllas.

—Tu hermana lo ha requerido así.

—Elleine está molesta contigo por tus falsas acusaciones. —Heddir se acercó a la pequeña mesa circular que estaba a un costado del salón y cogió uno de los bocadillos de azúcar—. Sabía en el fondo que no era cierto, Elleine no se atrevería a hacer esas cosas.

Heddir se sentó el largo sofá fucsia con forma de «S», y se acostó a su largo al tiempo que un par de criados entraban salón, con más bocadillos y una gran frasca de jugo de mora y miel.

—Aún tengo mis dudas, Heddir —comentó Wyllas en voz baja, una vez se marcharon los criados—. Boudoir no lo pudo hacer todo él solo. Creo que recibió ayuda de…

—¿… de Elleine? —atajó Heddir; hizo un ademán con la mano—. Basta de eso, Wyllas. Boudoir Oak ha confesado que todo fue fraguado por él. Que planeaba hacerse con el trono. Que después de la “repentina” muerte del Rey, me asesinaría a mí y a mis hermanas para que no quedara un solo heredero de la estirpe.

—El barón Nadr y Gypete también se interponen en su aspiración —siguió Wyllas—. Oak no los mencionó.

Heddir había regresado a Azur y se había encontrado con aquella faena de intrigas y supuestos complots que era la corte de su padre. Algún súbdito leal al Rey Madon había descubierto que el Conde Boudoir Oak estaba envenenándolo. El Conde Oak fue llevado a juicio donde se le acuso a él y a su hijo, Dyrren, antiguo prometido de Elleine, como traidores al trono de Azur. Las hadas no creen en la infelicidad del cuerpo, el dolor o la tortura, por lo tanto, tanto el conde como su hijo fueron exiliados a la Espiral, una prisión en el centro de todos los reinos, hasta el final de sus días.

El rey Madon, padre de Heddir, había mejorado una vez fueron capturado los cómplices que ponían diariamente un poco del veneno en sus comidas; una cantidad tan pequeña y mortal, que no era detectado por los hados sanadores. Gozando de buena salud, el Rey ordenó seguir con la preparación del Festín del Ocaso, una celebración que se realizaba tradicionalmente cada ocaso del año-haduno. En él se rendía honor a los Creadores que hicieron posible el Reino de Escarcha y se deseaba que el nuevo año venidero llegara en paz, abundancia y buenos deseos.

—¿Qué dijo Oak sobre las muertes? —preguntó el príncipe a Wyllas, que se hallaba cerca de la ventana.

—Dijo que servía a Enzo Mormont. —Suspiró—. Dijo que una vez el Rey de Azur estuviera muerto, haría que todo el pueblo de las hadas se hincara ante él y ante el amo nigromante. Confesó haberles permitido la entrada a los Servidores a nuestro reino para buscar lo que deseaban.

Heddir se irguió despacio.

—¿Qué deseaban?

—Sangre…

La puerta se abrió de repente. Uno de los criados entró y se paró junto a ella.

—Alteza —dijo—, aquí está el Conde Letler Thorns y su hija Aeelin.

Heddir se levantó y se enderezó; Wyllas, lo más rápido que pudo, cruzó el salón y se juntó con el príncipe antes de que el Conde Thorns hiciera acto de presencia.

—Alteza —reverenció el Conde cuando estuvo frente a Heddir: era un hombre sumamente alto y delgado, de piel blanca como la leche y cabellos verdes como el pasto. Sus dientes eran amarillos, y sus ojos, purpura oscuro—. Wyllas. —Se volvió—. Mi hija, Aeelin, a quien ya conocen.

—Alteza —dijo Aeelin, haciendo una breve reverencia. Sí, se conocían, pensó Heddir. Aeelin y él habían jugado en los jardines del palacio y en la pradera de Myur cuando eran unos jovenzuelos, hace ya mucho tiempo—. Escuchamos que regresó hace poco del mundo exterior… herido. ¿Cómo está ahora?

«Las noticias corren más rápido en Azur de lo que esperaba», pensó Heddir.

Sonrió.

—Mejor —dijo, al tiempo que se llevaba la mano al pecho—. Fue suerte que la fecha no se clavara hasta mi corazón. Wyllas me sanó apenas llegué al salón del Brillo Azul.

—Sí —suspiró la joven—. Es suerte, mi príncipe.

Heddir notó sarcasmo en su suspiro. Aeelin se había vuelto obstinada, y a eso se debía el rompimiento de su amistad. Ciertamente, y había que reconocerlo, la hija del Conde Thorns era hermosa; de baja estatura, largos cabellos oro plateado y los mismos ojos purpura oscuro que su padre. Su rostro era de rasgos delicados como el capullo de una flor, de un cándido rosa pálido. Lucía un vestido gris tormentoso, como era costumbre entre los nobles de Azur; vestir prendas negras, blancas, grises o colores apagados los diferenciaba del colorido populacho haduno.

—Alteza, ha impactado en mi corazón la traición del Conde Oak —repuso Letler—. Ha sido algo inesperado, ¡inesperado!

«Yo sí me lo esperaba.»

—Sí, inesperado. —Heddir sonrió—. Mi padre ha mejorado, y los planes del Festín del Ocaso siguen en marcha —Miró a Aeelin, que alzaba una ceja—. Y en la celebración será anunciado mi compromiso con vuestra hija.

—Oh, sí, alteza —rio Thorns—. Es un honor para nuestra familia. —Hizo una reverencia y dedicó a su hija una mirada fruncida, que asintió a regañadientes—. ¡Todo un honor de verdad!

Aeelin resopló; no parecía contenta.

«También me esperaba eso», pensó Heddir.

—Aeelin —exclamó el Conde Thorns, que, aunque sonriente, fulminaba a su hija con la mirada—. ¿Qué te parece visitar los jardines del palacio con el príncipe, como en los viejos tiempos?

—Ya no somos niños, padre. —Aeelin forzó una sonrisa.

—Ya lo sé, Aeelin.

«Ésta será una larga velada», se dijo Heddir.

—¿Aeelin? —barbotó, al tiempo que ofrecía su brazo. Ella lo miró, luego a él, y luego al brazo; suspiró al momento de forzar otra sonrisa y aceptarlo.

—Sí, alteza.

—Oh, hacen una hermosa pareja —suspiró Letler Thorns—. ¡Hermosa, de verdad!

Heddir miró a su prometida a los ojos y no pudo evitar pensar en Tessa.

«Pronto, amada Tehry’se.»

Cole abrió la puerta de la mansión Katterblack a tiempo para recibir a sus amigos. Había supuesto que llegarían el día anterior, pero ninguno apareció. Cole temió lo peor hasta que recibió un mensaje de Matt expresando que habían pospuesto el viaje. No explicó por qué.

No importaba; ya estaban allí.

—Cole —sonrió Paige, que se lanzó hacia él para darle un fuerte abrazo; Cole le correspondió de la misma manera que siempre lo hacía ante una muestra aguda de cariño—. No ha sido lo mismo sin ti en el Seminario —agregó, una vez separados.

—No, por supuesto que no —dijo Matt, con el ceño fruncido y la mandíbula apretada; sus ojos estudiaban la fachada de la mansión con un gesto cortante—. Desde que te fuiste soy el primero en entre los Nobha.

—Entonces no me extrañaste ni un poquito, ¿o sí?

Matt lo meditó.

—¿Tú qué crees? —dijo, esbozando una dura sonrisa.

Se estrecharon las manos, de manera muy masculina; Paige dijo algo ininteligible. Acto seguido, Cole ladeó la cabeza, esperando encontrarse con Gwen.

—Vaya, este lugar es enorme —dijo Alephen, que arrastraba la enorme, y aparentemente pesada, maleta—. No veo por qué abandonaste todo esto… nunca nos dijiste que eras asquerosamente rico.

—Cole es un chico de pocas palabras —dijo Paige, que le guiñó el ojo de modo burlesco.

—Mi padre es el alcalde de Riverfall —dijo Cole, que no pudo evitar sentirse un poco orgulloso al decirlo—. Y sí, mi familia es… asquerosamente rica.

—Qué tal si nos dejas entrar, pequeño príncipe —soltó Matt un poco hosco, como siempre—. Quiero conocer el interior de este palacio.

Cole asintió, se hizo a un lado y permitió el paso a sus amigos. Paige y Matt entraron juntos, y después lo hizo Aleph, que luchaba cuerpo a cuerpo con la pesada maleta. Cole sintió un poco de pena por él. Se adelantó y cogió la agarradera.

—Yo me encargo —le dijo.

—Gracias. —Aleph sonrió y se alejó deprisa para alcanzan a Matt y a Paige—. ¡Vaya, sí que es enorme! —lo escuchó decir a los lejos.

Cole cerró la puerta y dejó la pesada maleta de Aleph a un lado. Estaba muy pesada, en efecto.

Encontró a sus amigos en el amplio recibidor, estudiando los cuadros de arte, los elegantes muebles, las reliquias familiares, incluso las paredes de fino acabado y el suelo de mármol gris. Cole podía advertir la fascinación en sus rostros, inclusive en el de Matt.

—¿Y conoceremos al señor alcalde? —dijo Paige, que contemplaba un gran cuadro familiar.

—Creo que ya lo has conocido.

—¿Ah, sí?

El alcalde, en compañía de Witheford, Oakwater y Hornwood, había recibido al grupo de Seguidores en la Plaza de los Fundadores, donde se les asignó a cada uno un hogar donde permanecer mientras esperaban el ataque de Mormont.

—Oh, sí —asintió Paige—. Ya lo recuerdo. —Luego apuntó con el dedo el cuadro que estaba examinando—. ¿Ese eres tú?

Cole se acercó. En la foto aparecían sus abuelos, el tío Vincent, de trece años, a la derecha; la tía Eleonor, de cinco años, a la izquierda, y el padre de Cole, Walter, en medio de los dos. Tenía diez años. Era un cuadro hermoso, pintado a mano por algún artista desconocido, y reposaba a un costado del salón. Varias veces Cole había encontrado a su padre admirándolo con nostalgia.

—No —dijo—. Es mi padre.

—Se parecen —añadió ella—. Bueno, al menos en este retrato. Ambos tienen ojos diferentes, y el perfil de la nariz. Tu padre tiene un perfil fastuoso; aunque, por lo visto, no siempre fue así.

Se escucharon pasos provenientes del corredor lateral que conducía a la estancia de estar.

Joanne Katterblack apareció a continuación.

—Cole —dijo, bosquejando una sonrisa maternal—. No me habías dicho que vendrían hoy. Este lugar está hecho un desastre, me hubiera encantado arreglar las habitaciones para invitados con anticipación.

—Estás bromeando, ¿verdad? —dijo Cole.

—Señora Katterblack, la casa está magnifica —le dijo Aleph, sonriendo como un ratón feliz—. Todo está perfecto.

—Oh, por favor —dijo ella—. Llámame Joanne. Todos —se dirigió a los demás.

Cole se aproximó a su madre.

—Ella es Paige —le dijo, señalando a Paige.

—Señora… Joanne —se corrigió la chica—, es un placer estar en su casa.

—El placer es todo mío. —La primera dama de Riverfall se volvió hacia Matt y sus ojos se alzaron ante la impresión que le causó el tamaño del grandulón—. ¿Y él?

—Matthew Dane —dijo Matt, muy serio.

—Muy formal, Matthew.

—Puede llamarme Matt.

—Bien, Matt. —Joanne estrechó su mano dulcemente—. Ya sabes cómo tienes que llamarme.

—Yo soy Alephen Tree —soltó Aleph antes de que la señora Katterblack terminara de esbozar una sonrisa.

—Un Tree —dijo Joanne—. ¿Hado?

—Sí, Joanne —dijo Aleph con naturalidad—. Al menos mi padre lo fue. Mi madre era humana, y no se enteró de la verdad hasta que vio nacer de mi cabeza los primeros cabellos… rosados. —Sonrió, se acercó a la señora Katterblack y le estrechó la mano muy cortésmente, y añadió—: Llámeme Aleph.

—Cole —masculló Joanne—. Tus amigos me recuerdan a Kevin, Nick y Helena. Falta una Belle.

—¿Quiénes son? —preguntó Paige.

—Mis antiguos amigos. Otra familia. —Cole sólo le había hablado de ellos a Gwen, en especial de Belle. Frunció el ceño y miró a Matt—. ¿Dónde está Gwen, por cierto? —inquirió.

Paige, Matt y Aleph compartieron una mirada cómplice; eran miradas apagadas y ojos que claramente ocultaban un secreto. Entonces Cole pensó en la desconocida razón que retrasó su llegada. El recibidor se llenó de un silencio tenso.

—¿Le ha sucedido algo? —quiso saber.

Nadie respondió.

Joanne carraspeó.

—Voy a preparar las habitaciones —anunció inesperadamente, antes de salir de la estancia.

Cuando Joanne Katterblack hubo salido de la habitación, Paige se permitió llorar.

—Gwen está muerta, Cole —soltó Aleph, con tono triste—. La encontraron a la orillas del Point Loma. Alguien le cortó el cuello, como a Gyle, y dejaron el cuerpo en la playa. Estaba tan gris e hinchado que apenas era reconocible.

«Muerta —pensó Cole, perplejo—. No, no, ¡no!» Se habría echado a llorar en otras circunstancias.

—Yo he venido en lugar de Gwen —siguió Aleph, mientras Paige lloraba contra el pecho de Matt—. Mis calificaciones están por debajo de las suyas…

Aleph siguió hablando, pero Cole ya no lo escuchaba. La última vez que habló con Gwen por teléfono había oído su voz trémula. Cole debió haber advertido que algo no iba bien. Se había ido de Riverfall, y al regresar, sólo había encontrado tragedia y muerte. Temió que cuando regresara a San Diego hallara lo mismo.

Ese día no caía nieve en Riverfall, pero el frío era despiadado.

Belle sorbió café de la taza de su padre; el aroma le recordaba a él, por eso lo aspiraba poco antes de llevársela a los labios

—¿Alaric aún no despierta? —le preguntó a Savannah, que estaba en la cocina, preparando algo para el almuerzo. Olía bien, al menos.

—No —respondió—. Se suponía que se reuniría con los miembros del Consejo en la Plaza, ¿no?

—Sí. —Belle sorbió café otra vez—. Se suponía.

—Lamento ser la causante de todo.

—¿A qué te refieres?

«Oh», pensó.

—Olvídalo.

—Está bien —repuso Savannah con una risita.

Belle, que estaba sentada en el sofá negro de la salida, escuchó pasos descendiendo por los peldaños de la corta escalera a sus espalda.

Era Alaric.

—Hornwood me derribará de un golpazo cuando me vea —dijo; luego le plantó un beso a Belle en la cabeza y se fue hacía la cocina, donde ella escuchó como se besuqueaba con Savannah. Desagradable—. No alcancé a llegar.

—No te preocupes —lo calmó Belle—. Savannah me ha dicho la razón; estás perdonado.

—Dudo que Clayton me perdone cuando la escuche. —Se escuchó otro beso.

Belle volvió la cabeza y fulminó a los tortolitos con la mirada.

—Paren, ¡ya! —gritó—. No quiero sus babas en la comida.

—Oh, Belle, qué cosas dices —rio la novia de Alaric.

Belle se sentó y cogió la taza.

—Allen McCall —comentó—. Ése es el nombre del chico que ocupará nuestra habitación de invitados. Me lo ha dicho Charles, que por cierto, no está nada contento contigo.

—¿Creí que serían dos? —Alaric frunció el ceño—. Ya que no pasas suficiente tiempo aquí, supuse que también cederías tu habitación.

—¿Estás de broma? —carcajeó secamente Belle—. No permitiré que un extraño manosee mi ropa interior mientras estoy fuera de casa. No, claro que no.

—¿Pudo haber sido una chica?

—No sé qué es peor.

Sonó el timbre, y Belle se levantó de un saltó del sofá. Algunas gotas le cayeron en la camiseta blanca.

—Ahí está —dijo. Luego soltó una maldición.

Llegó a la puerta y observó por la mirilla. Abrió.

—¿McCall? —preguntó.

El chico era un poco más bajo que ella, de piel oscura y de cabello negro tan recortado que parecía una gorra de natación en su cabeza. Vestía de negro, un traje de combate muy ajustado que le marcaba los músculos de los brazos y el pecho. Era atractivo, aunque no del tipo de Belle. ¿Cuál era su tipo?

Allen McCall asintió; parecía tímido.

Belle sonrió.

—Bienvenido —le dijo.

Derek se fijó en sus visitantes, no con mucha fijación; no quería incomodarlas, o incomodarse a sí mismo. La chica de cabellos negros no parecía alguien que se dejara intimidar fácilmente, tenía un gesto fiero enmarcado en el rostro.

—Mi nombre es Stella Walgrave —dijo. Su voz era áspera y suave como el terciopelo, todo a la vez—. El señor Hornwood me ha asignado a mí y a mi compañera la casa Holbrooke.

—Así es —asintió Nora, que sonrió luego.

—Ella es Aimee Freeman —siguió Stella, y señaló a su amiga, de piel dorada y cabellos rubios recogidos en un suntuoso moño con forma de cebolla—. Ambas podemos compartir una habitación, señora Holbrooke. No son necesarias tantas comodidades.

—¿Señora Holbrooke? —sonrió Vee.

Stella dio un paso hacia ella con el ceño fruncido.

—Te he visto en algún lugar, ¿verdad?

Vee pareció encogerse en su propio cuerpo.

—Sí —dijo, vacilante—. En el Seminario. Mi abuelo es Alfred Holbrooke, el Principal.

—Oh, entiendo —dijo Stella, aunque no parecía sorprendida—. ¿Ustedes son descendientes de Ben Holbrooke?

—¿Sabes quién es? —inquirió Derek antes de reconsiderar mejor su pregunta.

—Por supuesto que sí —replicó Aimee, que no había soltado una sola palabra hasta ese momento—. Ben Holbrooke es conocido en todo en la Comunidad Mágica. Se han escrito cientos de libros sobre sus antepasados y sus descendientes. Murió hace casi ciento cincuenta años, pero aún agradecemos que haya conjugado el sagrado encantamiento que nos dio el triunfo hace veinte años en la noche de las Lunas Caídas.

—¿Cómo es… posible? —dijo Derek, impresionado.

—Ben —contestó Nora— fue quien conjugó las palabras del sangrado encantamiento de las Lunas Caídas, aquel que abre las puertas del Submundo. Fue él su creador.

Entonces Derek comprendió lo que quiso decir Belle cuando se refirió a Eneas como el primer nigromante en probar los efectos del sagrado encantamiento.

—Además —añadió Vee—, envió de una patada en el culo a Cletus Mormont hacia el Limbo de los Espejos.

—No fue de una patada en el culo —contradijo Aimee, muy seria—. Fue una apuñalada por la espalda.

Nora carraspeó.

—Basta de historia —dijo—. ¿Qué tal si les muestro su habitación?

—Me parece bien —convino Stella, que lanzó una mirada árida a su compañera.

Ambas siguieron a Nora hacia la parte superior de la casa. Vee y Derek quedaron solos en la salita de estar. Él se dejó caer como una roca sobre el sofá beis, mientras Vee se acercaba a la ventana.

—Son un tanto extrañas —comentó Derek—. Y mira quién lo dice.

Vee se volvió hacia él; tenía los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido. La blanca luz que atravesaba la ventana la hacía ver más pálida. Recordó a la Vee del primer día, su piel atezada, privilegio de vivir cerca de las costas californianas, y los flequillos azules de su cabello.

—Stella Walgrave —empezó— es hija de una de los miembros más temibles del Gremio. Pero eso es lo irrelevante —agregó. Luego se sentó junto a Derek en el sofá—. Stella es el mejor aprendiz desde Travis Veinz, sus calificaciones son las mejores del Seminario. Dicen que su padre usó técnicas poco ortodoxas para hacer de su entrenamiento un verdadero arte.

—¿Técnicas poco ortodoxas?

—Sí. —El rostro de Vee se ensombreció—. Baltazar Walgrave se volvió un hombre oscuro y poco ortodoxo desde que perdió a su esposa. Al menos eso dice el abuelo.

—¿Dices que la torturaba?

—No exactamente —aseguró Vee—. Para ser invitado a unirte a un Seminario de magia tienes que tener comprensión previa de las cinco artes: Conocimiento, Conjugación, Dominación, Idioma y Combate. Si tienes potencial, recibirás en tu correo la invitación.

—Imagino que tu ingresaste porque…

—No te atrevas —le cortó Vee—. Que el abuelo Alfred sea el Principal no quiere decir que yo tenga privilegios. Recibí una invitación del Seminario de San Francisco. El abuelo agilizó un poco el trámite… ¿Sabes? Me refiero a entrar al Seminario de San Diego porque es donde está mi hogar; y no tener que irme varios kilómetros al norte del estado a un lugar que desconozco.

—Bien —suspiró Derek, se inclinó de costado y dejó caer la cabeza contra el hombro de su prima—. ¿Qué me dices de su amiga?

—Aimee es nadie sin Stella —dijo Vee—. Tiene el tercer lugar en el rango de calificaciones entre los supeh.

—¿Y quién tiene el segundo lugar?

—Victor Simmons —contestó—, el novio de Stella.

Heddir sentía que cien ojos lo atravesaban como flechas en medio del gran salón de la corte. Ciertamente, no eran cien ojos; eran dos docenas de ellos. Su padre, en el alto trono de oro macizo, lo observaba con el ceño fruncido y los labios torcidos de manera inquisitiva. Heddir esperó que dijera algo luego de plantearle su petición.

No obstante, Ferret Meadow tomó la palabra.

—¿Por qué arriesgar la paz del pueblo haduno por los conflictos del mundo exterior? —inquirió. Su voz fuerte y clara resonó en cada rincón del ancho salón de audiencias. Meadow era el actual magistrado de la ciudad, cargo que, hasta hace menos de medio siglo, perteneció a Wyllas—. ¿Por qué ensombrecer el reino con la negra penumbra de la muerte? ¿Acaso no ha habido suficiente?

—Me temo que no —replicó Heddir—. Lo que he visto en el mundo exterior no ha sido la visión de la escarcha. Si el mundo de los humanos cae, también lo hará el nuestro. Tarde o temprano. —«Espero que muy, muy tarde»—. Mormont ha vuelto, y tiene más poder del que jamás tuvo. Las muertes que han ocurrido en Azur lo demuestran.

—Mormont burló nuestra magia, es verdad —añadió el Conde Wind.

—Exacto —convino Heddir—. Burló nuestra magia, tomó lo que quiso, y puede que vuelva a hacerlo.

—No si sellamos la entrada al Reino de Escarcha —soltó Letler Thorns—. Ese había sido el plan original. Pero, desgraciadamente, tuvimos que ceder ante vuestra hermana, quien nos insistió a no hacerlo, ya que habías abandonado el Reino.

Había sido Elleine, respaldada por sus espías, quien descubrió el complot del Conde Boudoir Oak contra el gobierno del Rey Madon. ¿Quién lo diría? Cuando Wyllas se lo contó, mientras sanaba la herida de flecha de Heddir, éste pudo notar que ni el mismísimo bibliotecario creía lo que le estaba diciendo.

Heddir ladeó la mirada hacia Wyllas, que estaba sentado en uno de los bancos laterales del salón junto a los condes y señores nobles de Azur. Wyllas no era más que un bibliotecario, pero alguna vez fue el magistrado, y por lo tanto, la mano derecha del rey. Así se había ganado su confianza y su amistad, por esa razón, Madon le había concedido un puesto de honor en la corte como su principal consejero.

Heddir nunca había entendido por qué debía de hacerse una asamblea, si, la final, la última palabra la tenía su padre, el Rey. Levantó la vista hacia él: su padre estaba sentado en lo alto, en su trono dorado que se alzaba a dos metros sobre Heddir. Su brillo era glorioso, tallado con detalles florales y sus brazos era gordas ramas de enredadera con afiladas espinas de diamantes y rubíes. Algún día él se sentaría allí.

«Espero que no sea pronto.»

El Rey se irguió; no había dejado de mirar a su hijo con el ceño fruncido. Madon era un hado corpulento, musculoso para los cuatrocientos trece años que estaba por celebrar. Tenía una espesa mata rojo escarlata como cabello y una barba del mismo color, tan espesa como uno de los arbustos del jardín real. Lucía una larga túnica plateada que se derrama por las escalerillas del trono como una cascada centelleante ante los destellos del sol. Su rostro era redondo; su mejillas, muy rosadas, y sus ojos, llenos de sabiduría, eran de oscuro jade.

—Padre, te lo suplico —le dijo Heddir al Rey—. El mundo no es como lo pintan los libros. La oscuridad que se cernirá sobre nosotros será profusa e inacabable. Mormont tiene los Espejos del Destino en su poder, y es imparable. Atacará nuestro reino una vez haya vencido a los seguidores de la luz. No se detendrá, he sido testigo de su poder.

—Todos hemos sido testigos de su poder, mi príncipe —dijo Ferret Meadow con su voz cortante; su largo cabello era azul claro, de rostro afilado y labios finos y morados, como si hubiera comido un par de frambuesas antes de entrar al salón. Vestía un chaleco gris con un cinto negro sobre la cintura. Heddir lo odió en ese momento—. Boudoir Oak ha sido castigado por caer en la tentación del poder que el Gran Amo le había prometido. Hace años Mormont se alzó contra la ciudad y fue vencido por un reducido grupo de seguidores de la luz…

—Ahora es diferente —protestó el príncipe.

—¿Quién lo asegura?

—Yo.

—Sois joven, Alteza —sonrió el Conde Meadow—. Nunca has experimentado la desgracia, os asusta el mínimo atisbo de oscuridad. Disculpad mi atrevimiento, majestad. —Ferret, con solemnidad, miró brevemente al rey, y luego a Heddir, donde dejó la mirada y levantó una de sus finas cejas azules—. Pero creo que el príncipe tiene motivos diferentes por los cuales luchar en la guerra venidera, motivos que seguimos desconociendo.

«Sí, los hay —pensó el príncipe Heddir—. Tessa.»

«Se lo prometí.»

Volvió la vista hacia su padre. Le ardían las mejillas, no estaba permitido dejar de sonreír por más de un minuto ante la presencia del Rey, así que obligó una sonrisa para su padre. El Rey también bosquejó una línea curva en sus labios. Parecía cansado, notó Heddir.

El Rey Madon dirigió la vista hacia Wyllas.

—¿Qué piensas, estimado Wyllas? —le preguntó; su voz era la voz de un rey, potente y estremecedora. Sus ojos relucían de tal manera que su brillo era visible desde lo alto de su trono. Wyllas alzó la mirada confusa, mientras esbozaba una sonrisa de medio lado; no había dicho una palabra desde que hubieron entrado al salón—. ¿Crees que la petición de mi hijo es válida? ¿Que no es una forma de desperdiciar a nuestros guerreros? ¿Que vale la pena luchar por un mundo que nos desconoce?

Wyllas meditó.

—Me temo, Majestad —dijo luego de un instante de pensar; sus ojos verde azulado hallaron los de Heddir—, que el príncipe ha hablado y expuesto su petición con sabiduría.

Un mormullo recorrió el salón. Heddir ensanchó los labios al tiempo que Wyllas apartaba la mirada.

—Pero ya hemos perdido suficiente —añadió con naturalidad. Era la segunda vez que el anciano lo abofeteaba; se acarició la mejilla como si alguien lo hubiera hecho realmente, luego evitó encontrar su mirada con la de Wyllas—. Cerrar el acceso al Reino es la manera más segura de mantenernos a salvo.

—Nadie está a salvo —soltó Martyne Wind, el único en el salón que parecía estar de parte de Heddir. Tenía el cabello rosado, nariz afilada y labios carnosos. Siembre vestía de blanco. Era más o menos de la edad de Heddir, y muchas veces se le había insinuado. En Azur se sabía de las perversiones del Conde Wind, aunque, en el Reino de Escarcha, poco eran los recatos en cuanto a libertinajes.

—No podemos dejar que muera… —empezó Heddir, pero el Rey levantó la mano.

—Ya has escuchado, Heddir —dijo la fuerte voz del Rey—. Se cerrara el acceso a nuestro reino, y enviaré emisarios a las demás cortes para informar sobre la situación. Ellos también harán lo mismo. No hay nada que podamos hacer para ayudar a los seguidores de la luz en su lucha.

«También es nuestra lucha», estuvo a punto de decir.

—Si nuestro reino es amenazado —siguió el Rey—, pues atacaremos.

«… y moriremos.» Heddir estaba decepcionado, su padre dio por culminado el tema. Ferret Meadow se aproximó a tomar el lugar de Heddir en el centro del salón y comenzó a parlotear sobre la preparación del Festín del Ocaso. El príncipe ya no le vio caso, así que salió de la estancia sin la venia de su rey.

Ya no tenía ganas de sonreír, ni siquiera de forzar la sonrisa ante su padre. Estaba furioso, con su padre, con la corte, con… con Wyllas, sobre todo.

—Heddir —dijo una voz a su espalda.

Heddir se volvió, y al vislumbrar a su perseguidor, siguió caminando a paso rápido por el corredor.

—Heddir, detente —gritó Wyllas.

—¡Aléjate! —gruñó el Príncipe.

—¡Detente, muchacho! —insistió el anciano con voz casina y jadeante—. ¡Es importante!

Heddir se detuvo a regañadientes, sin dejar de darle la espalda.

Wyllas lo rodeó para verlo a la cara. Su rostro estaba congestionado. Ya no era un jovenzuelo, tenía más edad que el mismísimo Rey, pero lucía mucho mayor. Heddir se compadeció al pensar en eso, y relajó el ceño fruncido.

—Lamento… —empezó el viejo.

Heddir levantó la mano y lo interrumpió, como lo había hecho su padre hace un instante.

—¿Qué es lo importante?

—Elleine —suspiró Wyllas.

Heddir entrecerró los ojos.

—¿Qué sucede con mi hermana?

—Uno de los espías que la vigilaban fue asesinado —contestó el bibliotecario; parecía realmente angustiado—. Yo no había dejado de fiarme de tu hermana; sé que trama algo.

—Oh, Wyllas. Creía que eras más sabio.

—Lo soy, Heddir. Debes escucharme: tu hermana ha salido del reino. ¿Sabes a qué me refiero?

Heddir lo meditó.

—Ella ha ido a…

—Sí —atajó el anciano—. Al mundo exterior.

—Pero… —Heddir no comprendía—. ¿Por qué?

—Me encantaría saberlo, Alteza —respondió—. Me temo que la princesa Elleine tiene una sombra más oscura de lo creía. Que ella descubriera los planes de Oak me hizo desconfiar más. ¿Qué podía estar tramando vuestra hermana? Eso es algo que a ambos os gustaría saber.

«Elleine», pensó Heddir, perplejo. Ese día había recibido más bofetadas que en toda su vida. Sonrió. Luego suspiró, todavía incrédulo; inhaló, exhaló. No quería que Wyllas lo viera llorar, aunque había sido el único en hacerlo, una vez, cuando murió su madre. Se dice que las hadas siempre apuestan a la felicidad, pero era una idea tan absurda ante el sentimiento de pérdida. Los seres hadunos seguían siendo en parte humanos.

Heddir miró fijamente al anciano.

—Tengo que buscarla.

—No. —Wyllas, exhausto, le puso con firmeza una mano en el pecho—. La razón por la que no apoyé tu petición ante la corte fue porque, de alguna manera, mi instinto dicta que te necesitaremos pronto aquí, en Azur.

—¿Tu instinto? —Heddir no entendía—. ¿De qué hablas?

—Confía en mí —le pidió su anciano amigo.

Heddir asintió. «No puedo confiar en nadie —pensó en cambio—. Ni siquiera en mi propia hermana.»

Nick jamás habría creído posible que la soledad fuera un rumor que se hallara flotando en el aire hasta que recorrió una noche la abandonada mansión que ha pertenecido a su familia por casi siglo y medio. Bajó al recibidor. Se disponía a ir a la cocina por un poco de comida para Edgar, que tras recuperarse de la purificación no se había sentido del todo bien. Pero alguien tocó el timbre de la puerta principal. Mientras se dirigía hacia ella, pensó en lo aliviado que se sentía al no tener que ocultar más al pequeño Wolfgang. Tom y Edgar se llevaban de maravilla, y, justamente, Nick los había dejado en la habitación de Edgar jugando ajedrez.

Para asegurarse, antes de abrir la puerta, ojeó el exterior por una de las ventanitas del costado. Se llevó una auténtica sorpresa al descubrir quién era el visitante que tocaba. Nick puso su rostro más feroz y abrió la puerta.

—Busco a mi sobrino —dijo Clement Wolfgang, aparentemente mejor tras ser picado por un argón. Eso sí, observó Nick, tenía los ojos inyectados en sangre, la nariz roja y los labios resecos, que tiritaban. Se hizo a un lado y lo dejó pasar—. Busco a mi sobrino Thomas —repitió.

—Te oí la primera vez —le espetó Nick luego de cerrar la puerta—. Sé cómo se llama tu sobrino. Tom no quiere ir contigo. No quiere ir con nadie.

Clement se puso rojo de ira, entrecerrando los ojos. Tenía los cabellos enredados y una barba de tres días germinando en torno a su mentón. No olía muy bien, y su ropa, arrugada y húmeda, parecía recién robada de una lavandería comunitaria. Nick, al verlo fijamente a los ojos, tuvo la impresión de que había estado llorando recientemente.

—¿Qué pretendes? —inquirió Wolfgang; tenía un marcado acento extranjero—. ¿Que se quede contigo?

—¿Por qué no? —lo desafió Nick, alzando una ceja—. Podría quedarse hasta que su abuelo, Donald Wolfgang, envía a alguien más a por él.

Clement siseó algo en sueco, y luego dijo:

—Witheford me dijo que le tomaste cariño a mi sobrino. No le creí, pues el pequeño es un estorbo. —Sonrió de medio lado—. Pero veo que me he equivocado, ¿no es cierto?

Nick no contestó.

—Bien —siguió Wolfgang—. Si es así, entonces sabrás que lo mejor para mi sobrino será irse de este lugar antes de que todo comience a oscurecerse. Si de verdad le tienes cariño alguno a Tom —añadió con énfasis—, dejarás que parta conmigo devuelta a Suecia lo antes posible.

«Maldito —pensó Nick—. Maldito. Maldito. Maldito.» Por más que Clement Wolfgang lo fuera, tenía razón. Enzo Mormont estaba por atacar la ciudad con su hueste de nigromantes. Todo sería un caos, un desastre. Habrá muerte y desgracia por doquier.

—Espera aquí —le gruñó a Clement.

Maldijo una vez más a Wolfgang mientras subía las escaleras. Caminó hacía la recamara donde yacía su tío en compañía de Thomas. No entró de cuerpo entero a la habitación. Cuando asomó parte de su cuerpo por la puerta, Tom estaba moviendo el arfil y proclamándose vencedor.

—Has jugado sucio, pequeño —le dijo Edgar, sonriendo.

Nick carraspeó.

—¿Qué sucede? —preguntó el jovencito.

—Tom —se limitó a contestar—, ¿podrías salir un momento?

El pequeño, riendo, se levantó de la cama dando un salto y cruzó la habitación hacia la puerta. Nick lo esperó en el pasillo y luego lo condujo hacia el recibidor. Advirtió, cuando llegaron, como Tom abría los ojos con sobresalto.

—No —comenzó a decir, sacudiendo la cabeza—. No, no.

Miró a Nick con ojos esperanzadores, pero los halló congelados en la distancia. Nick tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por mantenerse impertérrito.

—Por favor —rogó el pequeño.

—Lo siento —dijo Nick, distante—. Debes que ir con él.

Tom hizo otra suplica, y al verse negada, intentó correr hacia otra dirección. La mano de Nick fue más rápida y lo tomó por la muñeca. Lo obligó a bajar las escaleras hasta Clement.

—Thomas —dijo éste, inclinándose en una rodilla para ver cara a cara a su sobrino—. Soy yo.

—Sé quién eres —graznó el chiquillo.

—Tienes que venir conmigo —empezó Wolfgang—. El abuelo…

—El abuelo sabrá la verdad —soltó Tom, frunciendo el ceño hasta más no poder; incluso Nick se estremeció al verlo. Le puso una mano en el hombro.

—¿Qué sucede, Tom? —le preguntó—. ¿Qué verdad?

—Nada —respondió Clement, que sonreía con nerviosismo—. Es solo un berrinche más del pequeño estorbo. —Se levantó y le puso una mano al niño en el hombro con brusquedad. Nick lo cogió por la muñeca y se la retorció.

—¡Ay! —chilló Clement.

Nick miró a Tom con ojos fijos y compasivos.

—Dime, Tom —le pidió—. ¿Qué verdad?

El pequeño dudó un instante con la mirada. En seguida frunció el ceño y se giró hacia su tío, a quien fulminó con profundo odio.

—Yo estaba escondido en la biblioteca cuando Gasparr y Magnus se reunieron contigo antes de atacar a la familia —dijo. Su voz estaba cargada de poderío y seguridad, virtudes que concedía el odio desmedido—. Tú te encontraste con ellos —acusó—, tú les dijisteis dónde estaba el espejo.

—Mientes —increpó Clement Wolfgang apretando los dientes—. Eres un pequeño mentiroso.

Nick se interpuso.

—Será mejor que te marches —le advirtió—. Ahora.

—Él miente —aseguró Wolfgang, balbuceando—. Miente, miente.

Sacó de su bolsillo un bisturí, que seguramente había conseguido en el hospital. Nick echó a Tom hacia atrás, que corrió hasta el inicio de la escalera. Clement parecía distante, pero el cólera le hacía brillar los ojos de una manera perturbadora.

«Se ha vuelto loco», pensó Nick.

Clement se abalanzó contra él, pero Nick se inclinó y esquivó el tajo que Wolfgang le había lanzado. Hizo rechinar sus dientes. Nick estaba a la defensiva, esperando el siguiente ataque, cuando notó que Wolfgang puso los ojos en el niño cerca de la escalera.

Fue hacia él.

Nick no llegaría a tiempo; sólo podía hacer una cosa.

—¡Tom —gritó—, cúbrete los ojos!

El niño obedeció con la sombra de su tío casi sobre él. Entonces Nick extendió sus brazos y proyectó una columna de fuego anaranjado hacia Clement. Las llamas lo envolvieron, lo lamieron. Cayó de espaldas, entre gritos y pataletas, suplicas y un chillido insufrible. Pronto, el aire del recibidor se impregnó con el olor a carne quemada y una cortina de humo negro se alzaba en un torbellino.

Nick rodeó el cuerpo en llamas y fue hacia Tom, que entre lágrimas, se había sentado en uno de los escalones superiores mirando como el cuerpo de su tío era abrasado por el fuego. Nick se sentó a su lado y lo atrajo hacia sí. Clement Wolfgang chilló, rodó, y volvió a chillar. Un instante después, ya estaba muerto.

Tessa abrió la puerta.

—Entra —le dijo a la chica hada—. Bienvenida a la ciudad.

—Gracias —contestó mientras entraba.

A Tessa le pareció extraño que no trajera consigo maletas o equipaje alguno. Witheford le había informado a su madre que enviarían a dos huéspedes a la casa de manera temporal mientras la ciudad pasaba libre de las amenaza de Mormont.

Tessa estaba encantada con la idea. Había una habitación pequeña al final del corredor del segundo piso que pocas veces tenían en uso, y también estaba la habitación de Tim. La casa McKlein se sentía muy vacía desde su partida, de modo que a Tessa le agradaba la idea de tener más personas en ella.

—Creí que vendría alguien más contigo —comentó, mientras guiaba a la visitante a la salita de estar—. Charles dijo que vendrían dos.

La chica hada meneó la cabeza y sonrió. Mientras hablaba, Tessa no dejó de admirar su hermosa cabellera anaranjada, tan espesa y llena de bucles, que rebotaban cada vez que ladeaba el semblante o reía. Era una chica muy hermosa, su piel era pálida, sus labios como flores rosadas y su nariz pequeña y respingona. Tenía ojos extraños para ser un hada; no era el típico jade oscuro, sino más bien, azul claro como el cielo de primavera con tintes metálicos.

No le prestó mucha atención, Wyllas tampoco tenía los típicos ojos de un hada, pensó Tessa.

—Ah, sí —le explicaba la chica—. Mi compañera ha decidido recorrer la ciudad. Conocerla antes de esta noche. Imagino que se ofrecerá para hacer la primera guardia —añadió. Lucía una gabardina oscura con un cinto blanco atado a la cintura. No vestía de negro para combate, o blanco.

Algo no iba bien.

—Entiendo —dijo Tessa—. Mi madre está tan emocionada como yo por recibir a nuevas personas. Ha estado conmigo aquí en la salita todo este tiempo, pero se ha ido a preparar un poco de chocolate caliente. —Se frotó las manos, y castañeó los dientes—. Hace mucho frío, ¿lo sientes?

—Sí, por supuesto —contestó la chica hada—. Un frío que cala los huesos. ¿Podrías mostrarme mi habitación?

Tessa se irguió en seguida.

—Por supuesto —dijo, animada.

—Espera.

Tessa se volvió, frunciendo el ceño y con la sonrisa casi desaparecida en los labios.

—¿Sí?

—Aún no me has preguntado mi nombre.

«Es verdad —se dijo—. Soy una tonta.» Sonrió de manera bobalicona antes de preguntar:

—¿Cómo te llamas?

—Elleine —contestó.

«Elleine», repitió el nombre para sus adentros. Era familiar, aquel nombre.

Entonces recordó dónde lo había escuchado. Y abrió mucho los ojos ante la impresión.

Elleine sonrió terroríficamente.

—Querida Tehry’se… —murmuró.

Fue lo último que Tessa escuchó, pues la princesa de Azur sopló de su mano un polvo azul escarchado que oscureció su visión y entumeció sus músculos. Por un momento le pareció ver el difuso reflejo de Heddir antes de sumergirse en la oscuridad. Alguien la tomó por el brazo. Escuchó que alguien más reía, siseaba.

Y luego…, nada.

CAPÍTULO 8

EL HERMANO REDIMIDO

M

att se dejó caer exhausto en el suntuoso sofá de la sala, llevándose las manos a la nuca.

—Mierda —exclamó—. Otra noche como esta y se acabó.

—Eres una niñita llorona —se mofó Paige, que se dejó caer sonriente a su lado.

—¿Me comparas con Odry?

Paige se encogió de hombros.

—Bueno —dijo simplemente—, son hermanos, ¿no?

Matt la miró ceñudo un instante antes de echar la cabeza hacia atrás. Cole observó sus ojos surcados por las sombras del sueño y el cansancio. Tenía las mismas sombras. Hace apenas una hora los primeros destellos del amanecer comenzaron a surcar el cielo. No había nevado aquella noche, y Cole estaba agradecido por ello. Él y sus amigos habían formado parte del primer grupo de patrullaje esa noche.

Cole estaba igual de exhausto; le pesaban los ojos y la cabeza le punzaba, apenas podía abrir la boca. Se pasó la mano por el rostro, con el fin de despejar un poco la pesadez y el cansancio. No funcionó, claro. Alzó los pesados ojos hacia Aleph, que estaba de pie, muy serio, cerca de la mesita que estaba junto la entrada del salón del estar. No parecía cansado, pero sí preocupado.

—¿Qué creen que les haya ocurrido? —dijo a nadie en particular. Su voz se escuchaba distante.

—Un nigromante —gruñó Matt sin alzar la cabeza. Paige estaba acurrucada a su lado con los ojos cerrados, pero seguía despierta; Matt la envolvía con sus brazos—. ¿Qué otro demonio sería capaz de hacer tal atrocidad?

—Es una advertencia —murmuró Paige con ojos abiertos y sus brazos aferrados al cuerpo de su novio—. Una terrible advertencia de Mormont.

—¿Eso crees? —Aleph avanzó dos pasos. Siempre se movía de manera muy delicada y comedidamente, como si pensara antes de siquiera caminar. A Cole no le agradaba; pensó que todo sería perfecto si Tyler o Paul estuvieran allí en su lugar… o Gwen. Pero eso no pasaría—. Algo no va bien. ¿Por qué ordenaría el Gran Amo asesinar a un par de…?

—¿Por qué no lo haría? —lo cortó Cole—. Nadie es inocente ante los ojos del Amo Nigromante.

—Quizás no atacará a todos con su hueste —dijo Matt, erguido; su voz era sombría. Paige ya no estaba aferrada a él, pero seguía a su lado, cogiendo los dedos de Matt con los suyos—. Quizás quiere matarnos uno a uno.

—Eso es una estupidez. —Alephen rió ásperamente.

Matt lo fulminó con la mirada.

—¿Se te ocurre alguna otra cosa?

Aleph no era fácil de doblegar, ni siquiera ante la despiadada mirada de Matt. Sólo una vez lo había conseguido Gwen, y para ello había tenido que emplear la fuerza.

—Que no fue el Amo —respondió con naturalidad.

—¿Ah, no?

—No.

—Entonces, ¿quién?

—Tal vez haya otro villano en la historia —intervino Paige con la mirada encogida y la voz febril—. Gyle no fue asesinado por uno de los sirvientes de Mormont.

—Eso no lo sabemos —dijo Aleph.

—Sí, claro que sí —apremió Paige—. Desde que se descubrió que se estaba fraguando una hueste de nigromantes para marchar contra Riverfall no ha habido asesinatos, a excepción de Gyle, Stuart el Seguidor Caído, el grupo de oteadores de Java Hills y…

—Y Gwen —terminó Cole.

—Cierto —dijo Paige. Su tono se fue apagando poco a poco—. No me he olvidado de ella.

      —Entiendo lo que tratas de decir —reconoció Cole—. Alguien está armando sus propios planes, y dichos planes están ligados a las hadas. Algo oscuro. —Esa noche se habían encontrado dos cadáveres de seminaristas hadas del rango supeh en los botes de basura de un restaurante chino. Se suponía que debían dirigirse al lugar que les había sido otorgado como refugio temporal, en la casa de la familia McKlein. Pero nunca llegaron—. La sangre de Gyle nunca fue drenada —especuló— porque era un seguidor. En cambio…

—Pero el Seguidor Caído fue hallado sin una gota de sangre en su cuerpo —convino Paige.

—Cierto —asintió Cole.

—¿Creen que sea obra de Spyder? —soltó Aleph.

«Quizá», pensó Cole.

—Pero Spyder está al servicio de Mormont —dijo, una vez lo razonó.

—Spyder ama la sangre de hada —dijo Paige, como si hubiera tragado un sorbo de vinagre al pronunciar las palabras—. Ya sabemos lo que sucedió con los padres de Gwen. Odia a las hada, pero ama su sangre. —Aquello lo hizo estremecerse.

Nadie dijo más. Matt y Paige se levantaron juntos del sofá y se fueron a sus recamaras. Aleph se quedó un momento, pensativo. Cole pensó que tal vez tenía miedo, pues era un haduno como los que fueron asesinados. Finalmente, fingió un bostezo y se despidió de Cole.

Una vez solo, Cole también se dispuso a ir a su aposento. Pero cuando cruzaba el recibidor, alguien tocó el timbre. Pensó en una maldición aguda para quien fuera que lo hubiese hecho antes de ir hacia la puerta. Estaba tan cansado que ni siquiera observó por la mirilla antes de abrir.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó al chico que estaba de espalda. No necesitaba ver su cara para saber quién era.

—Hola —saludó Derek, que parecía incómodo en su propia piel.

Cole frunció los labios y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Lamento haberte despertado —se disculpó Derek al tiempo que atravesaba en el corredor, con las pisadas de Cole resonando en pos de las suyas.

Entraron a una sala de estar. La estancia tenía cierto brillo dorado, con las paredes tapizadas con papel de cálido amarillo templado y madera brillante, verdaderamente lujoso. Había estantes con libros, hermosas lámparas de cristal y jarrones de porcelana, lámparas llamativas y suntuosos sofás blancos.

—No estaba dormido —le aseguró secamente Cole.

Derek advirtió que lo observaba con extraña fijación. Cole le señaló uno de los sofás y Derek se sentó. Cole lo hizo después, sin dejar de mirarlo. Sus ojos de azul acero, pesados y con ojeras, lo miraban sombríamente. Quizás no se había hecho a la idea de que era él realmente, o quizás lo miraba así porque era el novio de Belle.

Belle le había contado sobre la visión de Cole que conllevó a su separación. Derek, muy a pesar del sufrimiento de ambos, agradeció esa visión. Miró a Cole con la misma fijeza que este lo hacía, aunque suavizando un poco el gesto para quitar hostilidad.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Katterblack.

Al continuar mirándolo con más fijeza, Derek pensó en todas las cosas que le habían dicho sobre Cole: lo apuesto que era, lo feroz, lo concienzudo. Pero ese momento, Derek solo podía pensar en lo extraño que era estar cara a cara con el ex novio de su novia.

—Quería agradecerte —dijo con un hilo de voz. Carraspeó—. Quería agradecerte por lo que hiciste —repitió con más fuerza—. Yo me comporté como un desgraciado con todos; estaba a punto de perderme en la oscuridad hasta que tu… —«Te sacrificaste» ¿Eran esas las palabras correctas? Cole sacrificó dos veces la oportunidad de seguir su relación con Belle porque aún la amaba— interviniste —dijo en cambio.

—No tienes por qué hacer esto —indicó Cole.

—Tengo qué —replicó Derek. Se irguió; le sudaban las manos—. Salvaste mi vida.

—¿Quién te pidió que hicieras esto? —Cole también se irguió, notablemente incómodo—. ¿Belle?

—¿Belle? —Derek frunció el ceño—. Belle no me ha pedido nada; yo he venido por mis propios medios, porque lo necesitaba.

—¿Lo necesitabas? —repitió Katterblack, con una risita esquiva, como si hubiera escuchado una broma absurda—. Creí que habías venido porque te sentías agradecido por purgar la sombra que estaba atrapada en tu interior.

—Así es —insistió Derek, alzando la voz—. He pasado las últimas semanas atrapado, y de no ser por ti, ahora estaría muerto. De no ser por ti, nunca hubiera tenido una oportunidad con Belle. Me has salvado más de lo que crees, y por eso te estoy agradecido profundamente.

Cole pareció asqueado cuando Derek levantó la mirada.

—Viniste a echármelo en cara, ¿eh?

—No.

—Entonces, ¡lárgate!

«Me odia —pensó Derek mientras se ponía en pie—. Me odia. Y no me escuchará.»

Cole lo siguió con la mirada amedrentadora.

Derek suspiró.

—¿La amas?

—¿Qué?

—¿La amas? —repitió Derek.

Cole se levantó y frunció el ceño hasta el punto que parecía que hubiera cerrado los ojos; apretaba los puños a los costados.

—Déjate de jueguitos, Holbrooke —espetó—, y lárgate.

«La ama», se respondió a sí mismo para sus adentros.

Cruzó la sala, con la mirada de Cole siguiéndolo como un depredador. Sentía sus ojos clavados a la espalda. Entonces, cerca de la salida, Derek se detuvo. No podía marcharse así como así, pensó. Había ido ese lugar con otro cometido.

Se volvió hacia Katterblack.

—Quiero que cuides de ella —le dijo; le ardían los ojos, pero no era capaz de llorar ante Cole—. Por favor, quiero que cuides de ella.

—¿Qué…? —Cole parecía confundido, no enojado.

—Júralo —le pidió Derek, al borde de un abismo que el destino se había encargado de zanjar para él.

Cole no dijo nada. Asintió suavemente.

—Bien —dijo Derek. Con eso era suficiente. Le dio la espalda y se marchó.

Edgar ocupaba el lugar de su hermano en la gran mesa del Consejo. Nora se había fijado en el cambio; sí, algo había cambiado en él desde la última vez que lo vio. Nick había cumplido con su palabra y había purificado el cuerpo de su tío que había sido poseído por el espectro de su hermano. Eso fue lo que les contó Edgar a los demás miembros que desconocían lo ocurrido, pues Nora también había cumplido su palabra para con Nick de no decir nada mientras zanjaba el asunto. Además, ya se había descubierto que el pequeño Thomas Wolfgang había estado cautivo en la mansión Reedstter.

—¿Así que Edmund estuvo entre nosotros todo este tiempo? —musitó Clayton Hornwood con rostro fruncido.

—Sí —admitió Edgar. Su voz era claramente diferente a la que había escuchado hace unas semanas, advirtió Nora. Se oía más suave, natural—. Enzo Mormont ordenó a Kasla Goreen que impusiera en mí el Largo Hechizo —explicó—. Que ustedes se enteraran de la verdad de la traición de Steven a través de su convaleciente hija fue un plan. Steven no soportaba seguir compartiendo un lugar entre ustedes, no era su entorno, y ciertamente, no era parte de su naturaleza seguir actuando como alguien que no era.

—¿Quieres decir que Carmen Startclyde se dejó herir de gravedad, aquella noche en la mansión Greystar, para hacer más dramática la revelación que hizo sobre su padre? —preguntó Oliver, y se inclinó despacio hacia delante.

—No exactamente —respondió Edgar—. Eso fue un contratiempo. Uno que Steven supo usar a su favor.

Nora pensó en Steven, quien fuera su jefe hacía algunas semanas; aquel hombre encantador de sonrisa fácil, familiar y amigable, un miembro honorable de la comunidad de Riverfall, un doctor que salvó muchas vidas con su oficio.

«Y todo fue una vil mentira.»

—¿Qué hay de Clement Wolfgang? —preguntó el alcalde Katterblack alzando levemente la ceja—. ¿Ha participado en los planes de Mormont?

—No del todo —dijo Edgar, con la frente arrugada, como si tratara de buscar los recuerdos—. Clement solo quería ser el heredero legítimo de Donald. Participó con Magnus en la noche que asaltaron la residencia Wolfgang, donde murieron sus dos hermanos, incluido el padre del joven Thomas. Su intención era librarse de su hermano mayor de manera limpia, y a cambio, le diría a Magnus donde estaba el espejo. Todo salió mal, en efecto. Magnus tomó lo que quiso, incluyendo a Thomas. Se suponía que Clement acompañaría a Magnus y a Gasparr como el cautivo. Pero en su lugar tomaron al jovencito.

«Clement pagó con creces», pensó Nora, sin emoción. Esa mañana se había corrido la noticia, por parte de Charles, sobre lo ocurrido en la mansión Reedstter.

—Es una infamia —dijo Hornwood, asqueado, negando con la cabeza. Se aclaró la voz y encumbró una ceja para fijarse más en Edgar, de manera inquisitiva más que de cualquier otra cosa—. Es increíble que puedas recordar todo eso, Edgar —siguió—. ¿No sabes, por casualidad, dónde escondió Mormont los espejos?

Edgar parpadeó. Lucía gris; estaba desaliñado, desde el peinado hasta la ropa que llevaba puesta. Edmund Reedstter nunca se mostraría ante los demás con esas fachas.

—He pasado los últimos días en cama —empezó a decir—. No me he sentido bien, pero no por un malestar. Me cuesta dormir a cualquier hora, y no es porque el sueño no llega a mí, sino porque trato de mantenerlo a raya. Al cerrar los ojos pienso en todo lo que hizo mi hermano. Recuerdo todo lo que hizo, incluso cuando él vivía. —Sus ojos se fijaron en Diane—. Sé que mató a tu padre, y lo siento.

Diane lo miró compasiva.

—No fue tu culpa —dijo ella con voz suave.

—No —dijo Edgar—, pero siento que así fue. —Seguido, miró a Walter Katterblack—. También asesinó a Eleonor.

La sala quedó en silencio, como si contuvieran el aliento; compartieron miradas perplejas; manos Walter, que, inexpresivo, no había apartado sus ojos de Edgar.

—¿Cómo? —preguntó sin el mayor atisbo de exaltación, como si lo hubiera sabido mucho antes de haberlo escuchado.

—Arsénico —reveló Edgar.

Walter bajó la mirada hacia sus manos, que estaba unidas sobre la planicie de la mesa, y suspiró, como si se hubiera quitado un peso de encima. Quienes le arrebataron la vida a sus hermanos habían pagado por sus actos, y tanto Magnus como Edmund se hallaban atrapados en el Submundo.

—Aún no has respondido a mi pregunta, Edgar —repuso Clayton Hornwood—. ¿Sabía Edmund dónde ocultó su Amo los Espejos del Destino?

Edgar bajó la mirada, buscando el recuerdo.

—No lo sé —dijo finalmente—. No lo sabía. No sé, quizás sí. Pero los recuerdos no llegan a mi todo de golpe. Vienen poco a poco de manera aleatoria. De lo contrario, me volvería loco.

—Bien —suspiró Charles Witheford—. Hay otro asunto que tocar: las muertes. Se encontraron dos cadáveres en botes de basuras en un callejón; ambos cuerpos eran de chicos hados de los recién llegados de San Diego. Fueron desangrados hasta la última gota.

—La sangre de hada es uno de los ingredientes del Largo Hechizo —comentó Edgar.

—¿Crees posible…?

—No —negó Walter—. Mormont sabe que no nos puede volver a engañar. Esperó doscientos años para volver a utilizar el Largo Hechizo.

—Además —añadió Alaric—, se sabe que la sangre de hada tiene otras propiedades para los nigromantes.

—Cierto —convino Charles—. Pero para prevenir futuros ataques como esos me he encargado de doblar la cantidad de Seguidores que patrullan cada noche la ciudad. Dudo que lo que haya sido que asesinó a los chicos hada haya salido de la ciudad para unirse con la hueste del Amo Mormont.

—¿Quieres decir que sigue allá fuera? —preguntó Diane, alarmada.

—Me temo que sí.

—Esos no son suficiente —dijo Clayton de repente—. El grupo de seminaristas que envió Alfred no son suficiente, y además, son sólo eso: seminaristas, aprendices. Yo estuve con Charles y Oliver en la plaza para recibirlos. No son suficientes.

—El Seminario de Atlanta no ha respondido a nuestra petición —informó Diane—. Pero pronto lo harán. El Seminario de Nueva York ha prometido enviar a quinientos de sus aprendices y trescientos Seguidores combatientes hacia Riverfall. Pronto llegaran.

—Entonces hay que buscar más lugares donde refugiarlos temporalmente —dijo Katterblack.

—Sí —respondió Diane Blackfell—. Pero ese es el menor de nuestros problemas, ya que con la recuperación de Edgar, podremos disponer de la mansión Reedstter, ¿verdad? —Miró a Edgar.

—Por supuesto —se apresuró en responder éste.

—Bien. —Más animada, Diane continuó—: Nuestro problema será mantener fuera de la ciudad a los sirvientes de Mormont una vez decidan atacarnos. ¿Qué sabemos de ellos? Nada…

—Sí sé algo —la cortó Edgar—. Spyder y Nycro son los reclutadores que obran en nombre de Mormont.

—Eso ya lo sabemos —le comunicó Clayton, hosco.

—Enzo y Steven, y… Edmund se reunieron en la mansión Reedstter momentos después de lo ocurrido hace días en la mansión Greystar —contó—. Hablaron de cuál sería el principal propósito de la hueste de Mormont.

—¿Cuál? —dijo Nora, que alzó la voz.

—Asesinar a tantos humanos y seguidores que sean posible.

—Eso también lo sabemos —resopló Hornwood.

—Eso, es una distracción para lo que hará Enzo mientras sus servidores atacan —continuó Edgar—. Él no lleva veinte años planeando esto. Oh, no. Lleva siglos, desde que nuestros primeros antepasados pisaron las mágicas tierras de River Town. La noche de las Lunas Caídas no fue más que un juego para él. Enzo Mormont planea traer a nosotros una noche eterna.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo Clayton. Al parecer era algo que no sabía.

—Exactamente lo que digo —contestó Edgar, exaltado—. Traerá la noche eterna a la humanidad, y no hablo metafóricamente. No sé cuándo, ni sé dónde. Pero sé en qué lugar caerá primero la desgracia que conlleva aquel hechizo.

Nora sintió que el corazón le latía retumbante en el pecho. Por un momento se sintió ahogada, asustada. Pensó en Roger, solitario, viviendo en su abandonado hogar en Hartford. Al menos tenía el consuelo de que estaría a salvo entando allí. Por primera vez desde que partió de su antiguo hogar, Nora sintió que había hecho lo correcto. Ella también sabía dónde caería primero la desgracia que prometía Mormont.

Tessa no sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente, o dónde estaba. Entonces, desesperada por saber que había sido de ella, se subió a la cama de plumas y se alzó sobre la punta de los pies, haciendo un auténtico esfuerzo para conseguir un poco de la vista que prometía la única ventada de su cálida celda. Sólo alcanzó a observar un cielo rosado surcado por pomposas nubes con el brillo de los algodones de azúcar.

«Azur.»

Los recuerdos estallaron en su cabeza como el zumbido de una flecha. El rostro de la hermana de Heddir cerniéndose ante ella como un muro, con su cabello anaranjado y sus grandes ojos azul claro. Pensó en todo lo que le había contado Heddir sobre su hermana Elleine. ¿Por qué la había llevado Azur? ¿Qué quería de ella?

Su habitación no carecía de comodidades ni belleza; las paredes eran de tenue verde, y el piso era de mármol blanco. Una puerta de madera con filiaciones de hierro se alzaba al otro extremo. No había ventanas además de la pequeña que estaba en la parte superior. Los muebles eran de madera gris y tallados con motivos florales y cientos de fastuosas almohadas y telares de seda decoraban cada rincón. Olía a almíbar y lavanda. Sobre la mesita que flanqueaba la puerta había una bandeja con un trozo pan de extraño color púrpura roseado de azúcar y un frasco de cristal de lleno de agua verdosa.

—¡Auxilio! —gritó por la pequeña ventana en la parte superior; puso todas sus ganas para proyectar su voz con fuerza—. ¡Auxilio! ¡AUXILIO! ¡Por favor!

Su voz se terminó quebrando ante una oleada de desesperación que la sofocó de repente. Tenía un ataque de pánico. Las lágrimas, como vinagre, le ardían en la cara. Se dejó caer en la cama, se abrazó las piernas y se entregó al llanto con el rostro metido entre los oscuros cabellos que le servían de cortina. Pensó en Jeremy mientras gimoteaba; él sería el primero en notar su ausencia.

Una risita retoñó muy cerca de ella.

Sobresalta, Tessa alzó la cabeza. Elleine estaba de pie en el umbral de la puerta de madera. Tenía los anaranjados cabellos recogidos en un suntuoso moño en el tope, y lucía un pomposo vestido metálico con encaje negro en el cuello y la cintura. Su sonrisa estaba llena de satisfacción y malicia.

—Llorar no te servirá de nada, Tehry’se —repuso sombríamente—. Tampoco gritar. Aquí nadie te oirá.

Tessa la fulminó con la mirada.

—¿Por qué me trajiste aquí? —gruñó—. ¿Qué quieres de mí?

—De ti —sonrió Elleine—, nada. —Se pasó con delicadeza la mano por la clavícula hasta el escote del vestido—. De Heddir, sin embargo, su muerte o su exilio.

—¿Por qué? —gritó Tessa—. Heddir te ama, eres su hermana.

—¿Lo soy? —Elleine alzó una ceja, y luego hizo un ademán, antes de agregar—: No importa. Sé que Heddir me quiere, y yo también… lo aprecio. Es muy guapo, ¿no crees? —Suspiró—. Una vez intenté llevarmelo a la cama, pero Heddir se vio horrorizado ante la idea de follarse a su hermana.

—Eres despreciable —escupió Tessa, asqueada.

—Sí —afirmó Elleine—. Soy despreciable. Y tú no eres más que una niña torpe, un señuelo que me ayudará a llevar a cabo mis planes. Sé que Heddir te ama, y que hará cualquier cosa por ti. Si no te mato quizá lo puedas acompañar en su exilio a la Espiral.

—¿Quién eres? —preguntó Tessa de repente.

—Es la segunda vez que alguien me preguntan eso —contestó la princesa—. Nunca me he visto obligada a responder. Espero ser pronto la reina de Azur, de Eos, Luper y de todas las cortes del Reino de Escarcha. Todo será mío y de mi hermano.

—Pero acabas de decir que… —empezó Tessa, confundida.

—¡Calla, idiota! —espetó Elleine—. No estarás mucho tiempo aquí. Pronto vendrá por ti. Nadie podrá encontrarte, ya no estás en tu mundo. Y su intentas salir por aquélla ventana, caerás cien metro por un acantilado rocoso. Estamos en un vieja torra a las afueras de la ciudad. Como te dije: aquí nadie te oirá.

Elleine se volvió y cerró la puerta por fuera, se escuchó el pesado estruendo del cerrojo. Tessa no intentó nada, no valía la pena. Contempló la puerta cerrada durante un minuto entero. Finalmente, se acostó en la cama, pegó la cabeza a la almohada de plumas y cerró los ojos preguntándose quién iría a por ella. Sonrió.

Sin intención, Elleine le había dado una buena noticia, una que la acompañaría durante su cautiverio como el único consuelo que tenía allí, encerrada en aquella recamara de belleza incomparable: Heddir estaba con vida.

—¿Cómo estuvo? —preguntó Belle.

—Mejor de lo que creí —contestó Derek, sin convicción—. Cole fue… amable.

—¿Amable? —Belle rió.

—Sí —siguió el chico, sonriendo—. Somos mejores amigos ahora.

—Estás siendo sarcástico. —Belle le clavó el codo en las costillas y se enserió—. Para ya, y dime qué sucedió.

Derek bajó la mirada. Belle deseó más que nunca poder entrar en su mente, pero por más que intentaba, un muro de concreto se alzaba entre ella y la mente del chico; era impenetrable. Sin embargo, a Belle le atraía la idea de conocer a alguien inmune a su poder. Había cosas que eran mejor no saber, al menos de momento.

—¿Y bien? —insistió ella.

Estaban sentados en el sofá beis de la salita de estar de la casa Holbrooke. La luz blanca entraba a raudales por el amplio ventanal. No había nevado la noche anterior y tampoco esa mañana, pero el frío estaba latente y la nieve cubría todo el exterior. Derek lucía un suéter de lana gris que resaltaba su palidez y sus ojos marrones. Belle lo observó morderse el labio mientras levantaba la mirada hacia ella, y ella deseó ser quien mordiera ese labio.

—Cole —dijo él por fin—. Creo que Cole te sigue amando, Belle. Fue un poco hosco, hostil. Creo que está enfadado conmigo, porque soy el chico que le está arrebatando a la persona que ama. No aceptó mi agradecimiento y casi me sacó a patadas de la mansión Katterblack.

—Entiendo —murmuró Belle, aunque en realidad no entendía.

—Me odia y no creo que eso cambie —siguió Derek, la tomó de las manos y ella se estremeció; estaban cálidas—. No hay nada que pueda hacer, yo nunca renunciaría a ti. Ni siquiera por tu propio bien…

Belle lo calló con un beso. Ya no lo resistía más, quería tomarlo por la muñeca y subir a la recamara. Pero no sería correcto, Nora estaba en la casa. La madre de Derek había regresado de su reunión con el Consejo y les había contado a ella y a su hijo sobre las revelaciones de Edgar. Los labios de Derek se movieron sobre los suyos, y su lengua acarició con dulzura la de Belle. Belle le echó los brazos al cuello para atraerlo más hacia sí. El beso se volvió intenso. Belle se subió a su regazo mientras Derek le metía las manos bajo la camisa y le recorría la espalda con sus cálidos dedos. ¿Qué estaban haciendo? Nora o Vee podían aparecer en cualquier momento.

«¿Qué importa?», pensó, metiendo los dedos en la cabellera de chico. Sus labios voraces no se habían separado ni un instante.

—Derek —musitó Belle con los labios apretados a los del chico. Las manos de Derek bajaron despacio hasta la zona del coxis y la tomó con firmeza por los muslos y el trasero. El corazón de Belle latía con fuerza, pensó que se le saldría desbocado del pecho. Jadeó.

Sonó el timbre y se separaron de inmediato, profiriendo una violenta exhalación.

Belle se bajó en seguida del regazo de Derek. Sentía las mejillas, la piel del cuello y el pecho, donde retumbaba su corazón como un tambor, ardientes. Derek la miró con una sonrisa bosquejada en los labios. También tenía las pálidas mejillas sonrojadas. Sonó el timbre, otra vez.

Derek se levantó del sofá dando un brinco.

—Ya vuelvo —dijo al tiempo que salía de la sala de estar.

—Hazlo pronto —replicó Belle en tono suave.

Derek desapareció tras la pared que separaba la sala de estar del recibidor. Belle se peinó los cabellos y se bajó la camisa en la zona de la espalda, donde Derek la había acariciado hace un instante. Sonreía como una tonta, como una niña. Lo seguía siendo en el fondo. ¿Qué diría su padre si supiera todas las cosas que había hecho con Derek? No lo sabría, y algo le decía que era mejor así. Hubiera sido realmente incómodo.

Escuchó que la puerta se cerraba y dos pares de pies se aproximaban en la sala. Derek apareció a continuación en compañía de Nick. Ambos traían algo entre manos, algo grande y ovalado cubierto con un manta azul oscuro. ¿Tarrik?, se preguntó.

Los chicos dejaron aquel objeto reclinado contra la desnuda pared divisoria.

—Nick —dijo Belle, irguiéndose—. ¿Qué haces aquí?

Nick esbozó una sonrisa pícara, alternando su mirada mordaz con Derek y Belle. Belle pensó que lucía como el Nick de antes, aunque más tranquilo. Vestía vaqueros gastados —que seguramente eran nuevos y de diseñador—, una camisa blanca bajo una chaqueta de cuero parduzco muy brillante. Sus oscuros cabellos estaban bien peinados y sus ojos relucían.

—Lamento haberles arruinado el momento —contestó, aunque no a la pregunta de Belle—. Pero ya comprenderán que era necesario.

Derek se puso junto a Belle y miró a Nick con el ceño fruncido y el labio crispado.

—¿Nos viste?

—Sí. —Nick señaló con el dedo la ventana que daba al exterior del blanco vecindario—. Estaban entregados —añadió. Sus ojos no se había aparataron en ningún momento de Derek.

—Bueno —balbuceó éste, nervioso. Se aclaró la voz y señaló el misterioso objeto ovalado—. ¿Dónde conseguiste a Tarrik? —preguntó.

Nick echó un breve vistazo al objeto que estaba a su espalda.

—No he dicho que fuera Tarrik —dijo, frunciendo los labios—. Cuando Edgar regresó de su reunión con el Consejo, se desplomó en la puerta. Fui hasta él y al abrir los ojos, me pidió que fuera al sótano. —Cruzó los brazos—. Al parecer el Amo ocultó ingeniosamente el espejo bajo nuestras narices… Nuestros pies, mejor dicho.

—¿Dices que no es Tarrik? —repuso Belle—. ¿Cuál de los Espejos del Destino es?

Nick suspiro y retrocedió un paso hacia el espejo, y con cuidado, retiró la manta azul develando el cristal, del cual la basta luz copiosa arrancó un destello. Era glorioso, y Belle vio su reflejo en él.

Nick volvió a hablar.

—Es Moron —dijo—, el oráculo del presente.

Heddir entró a su alcoba y cerró de portazo la puerta.

—Sheet —espetó una vez dentro.

Acababa de regresar de la casona del Conde Thorns, al otro extremo de la ciudad, a la que había ido con el fin de que abogara en su nombre ante el Rey para que accediera a su petición de respaldar a los Seguidores en su lucha contra las fuerzas del Amo Mormont. Letler Thorns se negó cortésmente.

—Sheet’ Thorns.

El príncipe estaba hecho una furia. Se sentó en el gran camastro y comenzó a quitarse el calzado con fiereza. De pronto le dolieron los dedos y comenzó a masajeárselo. Cuando el dolor cesó considerablemente, se levantó y se quitó la capa purpura de brillantinas, y se sacó la camisola por la cabeza. Siguió con los calzones.

Cuando estuvo desnudo, cruzó lo alcoba hacia el cuarto de baño, donde los criados ya habían llenado su bañera de madera con agua cálida del río Folt. Al tocar el pomo de la puerta, alguien carraspeó. Heddir, sobresaltado, se volvió. En medio de su ira y frustración no había advertido la entrada de aquél chico hado, que estaba de pie junto a la puerta.

Heddir seguía completamente desnudo, sus músculos se tensaron. No se molestó en cubrirse. No tenía por qué hacerlo, era el príncipe. Le gustaban las sorpresas. Pero no en aquel momento, no de ese modo. El misterioso chico hado era bajo y esbelto, de piel atezada y rostro afilado. Lucía una capa verde musgo que le cubría el cuerpo. Con la capucha hacia tras, su rostro y su cabello azul eléctrico quedaba descubiertos.

—¿Quién eres? —le preguntó al desconocido.

El misterioso chico hado alzó los ojos antes de responder; eran verdes muy oscuros, observó Heddir, y tenían aquel brillo jade que caracterizaba a los seres hada, como el propio príncipe.

—Mi nombre es Sael, Alteza —contestó, haciendo una reverencia.

—¿Qué hacéis en mi habitación, Sael? —Heddir suspiró—. Es la habitación de un príncipe, y has osado entrar sin anuncio.

—Eso pretendía, Alteza —dijo Sael. Su voz era como un cálido rumor. Avanzó tres pasos hacia Heddir sin recato. Los ojos del misterioso Sael miraron al príncipe de arriba abajo. Entonces, por primera vez, Heddir sintió vergüenza de estar desnudo. Se volvió y cogió una bata de satén y se la colocó lo más rápido posible—. He venido a advertiros, Alteza.

—¿Advertirme? —El príncipe se volvió—. ¿De qué?

—De vuestra familia —respondió Sael, sombrío—. Vuestra familia ha sido corrompida por el insano deseo que llevó a los Creadores a formar nuestro propio mundo lejos del pecado humano. —Hizo otra reverencia y retrocedió—. Me temo que su Alteza corre peligro.

«¿Peligro?», pensó Heddir, confundido.

—¿Es por Elleine? —dijo lo que se le ocurrió primero.

Sael no contestó. Pero sus ojos se movieron hacia la dirección donde entraba la luz, y Heddir se volvió gradualmente. No había nada.

Cuando regresó la vista, Sael ya había desaparecido.

CAPÍTULO 9

MORON

—¿E

n el sótano? —dijo Nora, incrédula.

Nick carraspeó. Se adelantó y tocó con la yema de los dedos el borde del cristal. Por un momento, Derek pensó que se cortaría, pero el borde del espejo no era afilado, sino romo. Su madre estaba al otro lado, mirando de forma inquisitiva el espejo, nada convencida. Se volvió hacia Nick.

—¿Cómo? —le preguntó.

—Ya lo expliqué. —Nick apartó los dedos y se colocó frente al espejo—. Edgar recordó.

—¿Y por qué lo trajiste aquí y no lo llevaste primero con el Consejo?

—Porque… —Nick se interrumpió, y suspiró exasperado—. Le pedí a Edgar que no dijera nada al respecto al Consejo, le dije que lo traería aquí, porque la única forma de comprobar su autenticidad es despertando al oráculo.

—¿Despertarlo? —dijo Derek, incrédulo. Recordó la historia de Belle. Tres espejos para los tres Seguidores más poderosos. Miró a Nick y descubrió que éste también lo miraba fijamente.

—Es una locura —soltó Belle, que se levantó del sofá agitando las manos—. ¡Una locura! ¿Cómo…?

—Se necesita un Mormont para despertar a Moron —la cortó Nick, y se volvió hacia Derek—. Por suerte, conocemos a un Mormont que haría tal cosa de buena voluntad.

Derek sintió las miradas de su madre y de Belle clavadas en él. Sabía que estaban pensando, que estaba pensando Nick al traer el espejo ante ellos. Bajó la mirada, y observó sus manos, no estaban sudadas, como sucedía a menudo. Estaban frías. La sangre de los Mormont corría por sus venas.

—Lo harás, ¿verdad? —preguntó Nick.

Derek levantó despacio la mirada, no hacia él. Sino hacia el espejo, donde podía vislumbrar su propio reflejo. Ése era él. Lo haría, sí, por supuesto. Asintió.

—Sí —dijo.

Nora y Belle soltaron la respiración, y Nick se limitó a reír. Llevaron el espejo a un lugar seguro —al ático—, y lo colocaron en la desnuda pared donde alguna vez estuvo Tarrik. Derek lo echaba de menos, había sido el único amigo que realmente le ayudó a comprender lo que era en realidad, lo que podía hacer con el poder que crecía en su interior.

—Aún no anochece —dijo Belle, que estaba fuera del armario; Nick y Nora, dentro, estaban a espaldas de Derek. Nick lo miraba fijamente a través del espejo. Luego salió, y Derek quedó dentro solo con su madre.

—¿Estás bien? —preguntó ella—. ¿Seguro que quieres hacerlo?

—Tengo que hacerlo —contestó Derek—. Es la única oportunidad que tenemos. Se dice que Moron es quien muestra la verdad del presente. Podría decirnos algo de utilidad contra Enzo Mormont.

—¿Es solo eso, Derek?

Derek se volvió hacia su madre; su voz tenía cierto tono cariñoso y aprensivo. Nora estiró la mano y le tocó la mejilla, suavemente. Derek se mordió el labio, el tacto de su madre lo reconfortó mucho, tanto que sintió ganas de llorar. No sólo dejaría a Belle, también dejaría a su madre... No lloró. Cubrió la mano de su madre con la suya.

—Sí, solo eso.

Alguien carraspeó.

—Anocheció —anunció Nick.

—¿Quieres que esperemos aquí contigo o abajo? —le preguntó Belle.

«No estoy seguro», se dijo. Miró a su madre, quizás ella tendría una respuesta. Era quien mejor lo conocía. Por lo tanto, no había quedado convencida con la respuesta de Derek de hace un momento.

Nora asintió, esbozando una ligera sonrisa.

—Bien —dijo—. Esperaremos en la sala.

—¡Qué?! —espetó Nick.

—Ya la oíste —replicó Belle, que lo tomaba del brazo y lo llevaba fuera del ático. Luego se marchó su madre que, luego de salir, cerró la puerta. Aquel era un sonido familiar.

Derek se volvió hacia el espejo, y una vez más, encontró en él su reflejo. A veces pensaba que estaba viendo a alguien completamente desconocido. Ya era el mismo chico que había llegado a aquella misteriosa ciudad meses atrás; no era el mismo y nunca más lo sería. Ya no le quedaba tiempo.

Cuando comenzó a sentir el frío de la noche atravesando las paredes de concreto del armario, supo que ya era momento. Avanzó un paso hacia el espejo y estiró su brazo, de modo que sus dedos rosaron la fría planicie del cristal. Una corriente eléctrica se fue acrecentando en su cuerpo, iniciando por su brazo. Derek apartó los dedos rápidamente.

Nada pasó. Un minuto después, el espejo empezó a ondularse como agua perturbada, y del interior, una luz dorada, cual proyección del sol ante sus ojos, brilló ardiente hasta el punto que Derek sintió la llama viva sobre su piel. El frío desapareció tan pronto como había calado sus huesos. Pensó en el pasado y el futuro, pero era el presente lo que buscaba, y la verdad que este conllevaba. Se cubrió la visión con el dorso de su brazo y seseó entre dientes. Ardía.

Un minuto después…, nada.

Bajó el brazo y abrió los ojos. Había un chico a su espalda. Tenía el mismo rostro de Tarrik, joven e impasible, sabio para la edad que aparentaba. Su cabellera castaña resaltaba su tez pálida, mientras que en Tarrik la cabellera azul hacía que su piel se viera más apagada.

—Derek Mormont —dijo Moron—. Nos volvemos a ver.

—Es la primera vez que nos vemos.

—¿De verdad? —Moron alzó ligeramente la ceja—. Recuerdo haberte visto inclinado a mí y mis hermanos pocas lunas atrás. El hechizo de vuestro padre funcionó, ¿lo sabe alguien más?

Derek no contestó.

—Eso pensé.

—¿Pensaste? —inquirió Derek—. Se supone que debes saberlo.

—No debo, no —suspiró Moron—. Desconozco tanto como me es posible. Yo decido que saber y que no. El tiempo no me susurra como lo hace con Ora, ni me recuerda como hace con Tarrik. Yo represento lo que pasa, Derek Mormont. Y tú eres lo que pasa. Sé que quieres saber la verdad, sé que quieres saber cómo te fue destinado ser el Liberador si estás condenado a morir antes de cumplir tu cometido.

—Morir… —musitó Derek, confundido, y bajó la mirada.

—Morirás, tarde o temprano —convino el oráculo—. Sigues siendo humano, sigues siendo mortal. Tu madre morirá, también Annabelle y hasta tu padre…

—¿Mi padre? —Derek no comprendió.

—Sabes a quién me refiero. —Moron sonrió.

«Roger», pensó Derek.

—No necesito ver el futuro para saber que morirán —siguió el oráculo—. Y tú tampoco.

—Puedes ver el presente, ¿verdad?

—Sí.

—¿Dónde están Tarrik y Ora?

—No puedo saberlo —dijo el oráculo con tono triste, aunque su expresión no lo demostraba. No demostraba nada, en realidad. Suspiró.

—¿Por qué no?

—No estamos hecho para saber dónde están nuestros hermanos —respondió Moron—. Eso sería un mal innecesario.

—¿Sabes dónde está Enzo?

—No lo sé. —Moron pareció decepcionando consigo—. Ahora que vuestro padre está ligado a la magia de los Espejos, el poder lo protege. Mi poder lo protege y lo alimenta.

—Lo sé —dijo Derek—, lo sé más que nadie.

—También has venido a saber algo más, ¿no? —aventuró el oráculo.

Derek lo miró y asintió.

—¿Quieres saber que debes hacer ahora? —Moron suspiró—. Hace doscientos años, cuando el oráculo del futuro predijo tu nacimiento, encantó la verdad para que fuera hermosa y destructiva. Dijo que tal Liberador acabaría con el Mal más oscuro… Pero nadie puede acabar con el Mal, no del todo.

—¿Quieres decir que Ora mintió? —Derek estaba perplejo.

—No mintió —respondió el oráculo—. Si habría tal Mal más oscuro, y ese es vuestro padre… y habría tal Liberador, y ese sois vos… Pero nunca dijo que el Liberador os libraría de ese Mal.

—Ah, ¿no? —Derek frunció el ceño—. Entonces, ¿cuál es el propósito del Liberador?

Moron sonrió terroríficamente.

—Liberarnos —dijo, extendiendo los brazos—. Liberarme.

Belle nunca había sido una chica paciente. Sentía frío y angustia, curiosidad y un poco de enojo. Inquieta, caminaba de un lado a otro por la sala de estar, miraba por la ventana y recibía miradas hoscas por parte de sus acompañantes, Nick y Nora, que no habían soltado una sola palabra desde que bajaran. Las pisadas de Belle resonaban una y otra vez contra el suelo.

¿Cuánto había pasado? Media hora, quizá.

Nora se levantó y fue hacia Belle, le puso una mano en el hombro y la miró con dulzura.

—Dale tiempo —le dijo, con voz materna—. Ya bajará. —Se dio vuelta y salió de la estancia hacia la cocina—. Prepararé un poco de té —anunció mientras salía.

Nick seguía sentado en el sofá con el rostro fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho. No se había mostrado tan contento cuando supo que debía esperar fuera, pero en ese momento estaba muy tranquilo. Belle seguía caminando de un lado a otro, su impaciencia no la iba a dejar concentrarse para escuchar los pensamientos del chico.

—¡Por favor —gritó él—, podrías para ya!

Belle se detuvo y lo fulminó.

—Esto fue tu idea —le reclamó.

—Y ¿qué? —Nick descruzó los brazos y se inclinó—. No es mi culpa que seas una rubia impaciente. Creí que eras… ¡Joder! No me mires así —Ladeó la cabeza.

Belle suspiró y suavizó la mirada.

—Nunca creí que te doblegaras ante mi mirada o ante la de nadie.

—No, claro que no —contestó él—. Nunca. Pero, justo ahora, tu mirada no es la misma. Tú no eres la misma, y yo… tampoco. Hemos cambiado; hemos perdido mucho. Los extraño. —Respiró profundamente y se le quebró la voz. ¿Acaso iba a llorar?

Belle no pudo evitar sentir lástima por Nick. Avanzó hacia él y se sentó a su lado. Nick no estaba llorando… aún. Pero lucía muy triste, con los ojos brillantes y los labios resecos. Estuvo tentada a abrazarlo.

—¡No! —Nick alzó la mirada iracunda hacia ella—. No sientas lástima. Que no sirva a Mormont no quiere decir que soy un bombón de chocolate. No, no. —Apartó la mirada—. He perdido a todas las personajes que he amado en mi vida… —Hizo una pausa y se volvió hacia Belle—. Bueno, no todas.

Belle sonrió. Sabía que Nick también se refería a su madre y, muy a pesar, a su padre; también a Helena y Kevin. Belle también los había perdido: a Helena, Kevin y a su padre. A éste lo extrañaba más que a nadie, y cada vez que pensaba en él sentía una punzada en el corazón y quería echarse a llorar. Pero recordaba sus últimas palabras, y esas palabras la hacían entrar en razón.

«Sé cuidadosa, Annabelle.»

—Supe que el nieto de Donald Wolfgang está en la mansión Reedstter y que tú lo has cuidado todo este tiempo —repuso Belle. Con un rastro de dolor cruzándole la cara, Nick la miró—. Sé que le has tomado aprecio y que tuviste que hacer lo que hiciste… con Clement, quiero decir, para protegerlo. —Belle tomó la mano de su amigo (sí, su amigo) y le sonrió dulcemente—. Siempre supe que había una mejor persona en ti, siempre tuve fe en ti.

—Eres la única.

Nick la miró inexpresivo durante un minuto, sin decir una sola palabra y apenas parpadear. Sus ojos eran pardos, muy oscuros, y parecían casi negros como si la pupila y el iris se fundieran. Justo así eran los ojos de Helena, pero ella había heredado los ojos de su madre, no los de Reedstter. Kasla Goreen tenía los ojos más oscuros que Belle haya visto… «No —pensó—. Los de Nix fueron más oscuros aún.»

—No era mi padre —soltó Nick de repente.

Belle no comprendió; frunció el ceño.

—¿Qué?

—Edmund no era mi padre —repitió Nick—. Me lo confesó antes de clavarle la daga. Mi madre le fue infiel y por eso la asesinó. Edmund era estéril. No era mi padre, Belle. —Su voz era fría, neutral, como si ya lo hubiera superado—. Nunca lo fui.

Sin embargo, había algo que aún no entendía.

—Pero tú… tienes el don de los Reedstter —dijo, perpleja—. ¿Cómo es posible…? —Entonces comprendió—. ¿Edgar?

Despacio, Nick asintió.

—Aquí está el té.

Nora entró a la estancia a continuación. Nick apartó la mirada, pero Belle, boquiabierta, siguió observándolo. Por eso Edmund jamás se mostró orgulloso de Nick a pesar de haberlo hecho a su semejanza, meditó. Ya no sintió lástima por Nick, sino odio por Edmund Reedstter.

—También traje tartaletas —siguió Nora mientras dejaba la tetera en la mesita junto al largo sofá y le mostraba el bocadillo en bandeja a Nick; este aceptó—. Están buenas. Son una receta familiar.

Tenía razón. Belle probó el postre de Nora y lo comprobó, aunque cada bocado estuvo acompañado con el gustillo amargo que había dejado la noticia de Nick. De pronto, el dulce olor del postre se mezcló con el bálsamo del té e impregno toda la sala.

Cuando Belle sentía los susurros del sueño, sentada en el sofá después de llenarse la barriga, se escucharon pasos bajar ruidosamente la escalera de madera. Belle fue la primera en levantarse e ir hacia el origen. Derek ya estaba entrando a la sala y casi se dan de golpe. Belle rió ante la sorpresa. Derek permaneció impávido.

Nora se acercó a su hijo.

—¿Ha funcionado? —preguntó sin preámbulos.

Derek la miró paulatinamente, meneado la cabeza de forma mecánica. Asintió.

Nick también se adelantó.

—¿Y qué te dijo?

—Me dijo cómo destruir el poder de Enzo —contestó Derek, volviendo la mirada hacia Belle.

—¿Cómo? —inquirió ésta.

Derek dijo una sola palabra. Un nombre.

—Sohorogrys.

El cielo nocturno era más oscuro de lo habitual en esa época del año. La nieve se precipitaba tenuemente, lo copos de hielo apenas rosaban el rostro de Cole y algunos se le quedaban atrapados en las pestañas. Olía a húmedad y frío. No, hollín no. Aunque los olores del frío tendían a cubrir la peste de los Oscuros.

Cole y sus amigos tenían que patrullar las calles de Riverfall esa noche, como lo habían hecho la anterior y como lo harían la siguiente. Luego de haber encontrado los dos cadáveres de seres hada, Witheford y Hornwood ordenaron reforzar las brigadas de patrullajes, conformando más grupos que recorrieran zonas específicas. Cole, Matt, Paige y Vee, que se había unido a ellos esa noche, se les había asignado la zona centro sur de la ciudad.

Cruzaron calle Yellowfield a dos cuadras de la Plaza de los Fundadores. Una ráfaga de viento trajo hasta él el olor de donuts recién horneadas. Matt también percibió el olor, pues todos se volvieron hacia él cuando manifestó una profunda inhalación. Sonrió.

—Ni lo pienses —le advirtió Paige con una mirada fulminante.

Matt frunció el ceño y se encogió de hombros. Paige era la única persona que podía prohibir algo a Matthew Dane, ya que de ser otro, el chico se tomaría tal negativa con un desafío. Cole ya lo conocía lo suficiente. Sabía que la relación de ambos era prohibida ante el Gremio y por lo tanto ambos mantenían sus muestras de cariño en secreto. ¿Cuánto duraría aquello? No obstante pensó en Stella Walgrave y Victor, su novio. Todos sabían la verdad, pero ni el mismo Gremio se atrevía a interponerse en su relación. Cole sospechaba que Baltazar Walgrave tenía algo que ver.

Los autos resonaban sus bocinas; el semáforo, en la intercepción, pasó de luz verde a roja. Las esquinas de la calle estaban bordeadas de blanco y junto a las aceras se formaban charcos de agua. Alguien gritó de un edificio a otro. No una alarma, pero Matt se tensó como si lo fuera. Eso no ocurría en San Diego. Quizá porque era una ciudad pequeña, se dijo Cole, por lo tanto sus sombras también lo eran.

Faltaban dos horas para la medianoche, cuando Matt rugió por comida. Paige fue con su novio a Quentyn’s Deli, un pequeño restaurante al final de la avenida que Cole había visitado muy a menudo cuando vivía en Riverfall. Eso le trajo un recuerdo desagradable de aquella mañana del Día de los Fundadores. Pensó en las extrañas palabra de Derek esa última mañana, pidiéndole que jurara proteger a Belle… ¿Se irá de la ciudad cuando todo acabe?

Quizás si no lo hubiera tratado con tanta hostilidad lo habría descubierto. Pero le dolía en el pecho pensar que Belle, la chica que había amado y que había abandonado, era realmente feliz con otro, más feliz de lo que fue con él. El Derek que había conocido esa mañana era muy diferente al de hace una semana. Era un chico bueno, demasiado, pensó.

—¡Hey, Cole! —llamó Paige que, junto a Matt, regresaban con bolsas de Quentyn’s Deli—. Empanadas y requesón. —Se volvió hacia Aleph—. Y, antes de que preguntes, sí traje tu sándwich de jamón.

—¡Jamón! —soltó Cole, perplejo, clavando la miranda al chico hado—. ¿Creí que eras vegetariano?

—Échale la culpa a Tyler —dijo Aleph cogiendo el sándwich que Paige le ofrecía—. El imbécil me retó a comerme una pieza entera de cerdo empalizado en el nuevo restaurante en East Village. Si no lo hacía dejaría de ser un Tree y Tyler me molestaría con el mote de Alephen Cotton, de aquí hasta que finalizáramos el rango supeh.

Cole sonrió. Era lo más absurdo que había escuchado. Cómo echaba de menos a Tyler, y muy en el fondo, Matt también lo echaría de menos… aunque, claro, nunca lo admitiría.

—Tyler es un idiota —sentenció Matt cuando Aleph hubo terminado.

—Matthew —le regañó Paige con cariño.

Mientras andaban por las calles que conformaban la zona centro sur de Riverfall, el tiempo, ligero y rápido como la brisa de invierno (e igual de despiadado), fue pasando. Las calles se fueron dispersando, cada vez había menos autos que andaran de un lado a otro sonando sus bocinas, y menos personas también. Algunos locales de comida ya habían cerrado. Todavía no era medianoche, pero hacía semanas que Riverfall se había vuelto un lugar inseguro para todos.

«Y se pondrá peor.»

Cole levantó la vista y encontró un amago de la metálica luna oscurecida por las espesas nubes negras que la asechaban. La última calle era más estrecha y más sombría, estaba desierta y apestaba a putrefacción. Alguien tomó la mano de Cole.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó Vee; que no había dicho palabra alguna hasta ese momento. Tenía los cabellos azules recogidos con una coleta y las mejillas muy pálidas. Vestía una abrigada chaqueta verde profuso, que resaltaba su lividez. El labio inferior le tiritaba.

Cole meneó la cabeza de un lado a otro paulatinamente, explorando la oscuridad. Edificios y condominios abandonados flanqueaban la calle. No había nadie en ella. El frío también hizo tiritar a Paige, y a Aleph le comenzaron castañear los dientes. Algo se movió entre las ventanas de una de las residencias inermes. Una sombra.

«Sombras», pensó.

Una ráfaga de viento trajo hasta él aquel olor característico y fétido.

—Hollín —certificó Matt en un murmullo.

—¿Están aquí? —preguntó Paige.

Vee volvió a apretar la mano de Cole.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó otra vez; tiritaba.

—La calle Easton —contestó Cole en voz baja—. Muchos edificios llevan abandonados veinte años. Sus ocupantes fueron asesinados la noche de la Lunas Caídas, cuando parte de la hueste de Edwyn Goreen entró por la ciudad por ese mismo camino. —Señaló el frente.

—Creo que nos hemos desviado de… —comenzó Aleph. Se irrumpió; algo siseó entre las sombras.

Sacando las dagas de su chaqueta, Matt se aproximó.

—No importa —espetó con decisión—. Ya estamos aquí.

—Matt. —Cole lo tomó con firmeza por el brazo, impidiendo su avance. Matt lo miró fijamente, y Cole le mantuvo la mirada, desafiante. Seguido se relajaron. Paige tomó a su novio de la mano, y Matt la atrajo hacia él. Un vaho blanco escapada de la boca de Vee que no paraba de tiritar. Cole la acercó a él y la apretó contra su brazo; estaba tiesa como una estatua de hielo.

Aleph murmuró algo ininteligible al tiempo que señalaba algo que se meneaba vertiginosamente entre las sombras del abandonado edificio del flanco derecho. Cole miró con atención; Matt gruñó, y Paige se aferró más a su chaqueta para que no actuara impulsivamente otra vez. El olor a hollín le llegó, tan presuroso como una corriente meridional. Cole metió una mano —la que no atraía a Vee hacia sí— en la chaqueta de cuero, para palpar el frío metal de sus armas. Lo sintió.

Otro siseo. Matt lucía muy tenso, y Aleph, a espalda de la pareja, parecía estar sudando frío, al borde de un colapso emocional. Las hadas siempre apuestan a la felicidad, pero Aleph no había nacido en el Reino de Escharcha. Había nacido en San Francisco, y sabía qué era el miedo, y que la felicidad no lo era todo. Cole lo podía ver todo en su cara.

—Ahí —señaló Paige con el dedo.

Cole apenas alcanzó a avistarlo, pues todo sucedió muy rápido: la silueta de un hombre saltando desde el borde de la azotea de un edificio. Paige profirió un grito ahogado. Vee comenzó a temblar junto al cuerpo de Cole cuando aquella silueta aterrizó y se perdió en las sombras como un puma al acecho.

Hubo silencio.

—¿Crees que haya sido…? —comenzó Aleph, temeroso.

—No lo sé —gruñó Matt.

Esta vez, temblorosa, Vee alzó el brazo.

—¡Ahí! —señaló.

Otra sombra saltó del edificio contiguo, luego otra, y otra; de todos los edificios sombríos y casi abandonados comenzaron a caer sombras, siluetas nebulosas, sombras sin origen. Fue cuando comenzaron a salir hacia la tenue luz metálica que derramaba la luna en el centro de la calle, que Cole y sus amigos advirtieron su aproximación.

Se desplegaron para el combate. Matt fue el primero en empuñar sus daxarus. La vasta luz de las dagas proveyó más claridad a las zonas ensombrecidas de la calle. Olía a hollín. Vee rugió fraxs al tiempo que una sombra sin origen saltaban sobre ella blandiendo una daga de hoja curva. Más allá, Aleph murmuró Traxamyr y el pequeño bastoncito que tenía en las manos se transformó en una fina ballesta de metal oscuro. Las saetas comenzaron a surcar el aire como estrellas fugaces, y el estallido de los hombres sombras empezó a formar espesas nubes de humo negro a medida que iban explosionando, muriendo.

—Kraxys —musitó Cole, y la hoja de su espada cobró un brillo casi enceguecedor.

Luego, se lanzó al ataque con ella en mano.

—Conseguir la Sohorogrys no será cosa fácil. —Belle bostezó—. Steven Startclyde en un contrincante de primer nivel —siguió—. Quizás podamos persuadir a Carmen. Ella…

—Carmen siempre ha estado del lado de su padre —dijo Derek—. Es una traidora.

—Sí, pero Steven mató a Kevin.

—¿De verdad crees que ella lo amaba? —Derek alzó una ceja; Belle se desinfló al verlo—. Carmen, muy en el fondo, tenía aprecio hacia Kevin. No lo amó, Carmen no ama a nadie además de sí misma. No nos entregaría la Sohorogrys aunque la tuviera en sus manos.

Belle bajó la mirada; tuvo un recuerdo.

—Pero Carmen no evitó que tomara la Rhiptus aquella noche en la mansión Greystar —insistió Belle—. Tal vez tenga duda sobre quién es en realidad.

—Belle. —Derek le acarició los cabellos dulcemente y la miró más dulce aún; sus marrones ojos fulguraban gradualmente al verla de esa forma. Ella se estremeció—. No creo que Carmen tenga dudas de lo que es en realidad. Es la hija de Steven Startclyde, y éste la ha hecho a su semejanza. Tanto su padre como ella saben cómo manipular a las personas. Creo que Carmen tenía dudas sobre tu plan.

—¿Dudas? —Belle no comprendió.

—Sí. Dudas —puntualizó Derek—. Seguramente, en aquel instante, Carmen no creyó que tu plan con la Rhiptus funcionaría. Por eso vaciló. Si no hubieras actuado rápido, quizás ella se hubiera adelantado —relajó los hombros— y la historia fuera otra.

Belle se levantó de la cama, ensimismada, y caminó hacia la ventana de la habitación de Derek. Fuera, el cielo era negro como un extenso mar de brea, oscuro y brillante; la luna, al final del horizonte, estaba surcada por espesas nubes negras como fumaradas de tizne. El patio trasero de la casa Holbrooke estaba desierto y lleno de nieve, y los árboles de acacia que allí había, estaban desnudos, retorcidos y cubiertos de nieve.

En la habitación había un calor especial, así que no se molestó en abrir la ventana para que el frío nocturno corrompiera la calidez de la atmosfera. Se volvió hacia Derek, que yacía acostado en la estrecha cama, boca arriba y con los ojos cerrados. Sonrió; era una imagen más que tierna. Aún parecía un niño para sus casi dieciocho años.

—Derek —lo llamó en voz baja; a pesar de tener los ojos cerrados, Belle sabía que seguía despierto. Él nunca se dormía antes que ella.

—¿Sí?

—¿Qué más te dijo el oráculo?

Derek abrió los ojos, pero no se movió de su lugar. Siguió tieso y silencioso por los siguientes treinta segundos, y Belle tuvo el presentimiento de que algo pasaba. En esos momentos, más que en ninguno, deseaba poder indagar en su cabeza. Se aproximó al chico y se sentó al borde de la cama, a su lado.

—¿Qué sucede? —inquirió, insegura—. ¿Algo malo?

—No, no —respondió él por fin; ladeó la mirada hacia ella y sonrió—. Moron dijo que alguien debía clavar la estocada final a mi padre cuando llegara el momento. Una vez fueran destruidos los espejos, mi padre seguiría conservando un poco del poder que lo ayudó a sobrevivir en las sombras luego de las Lunas Caídas, de esa forma podría huir nuevamente.

—Estocada final —repitió Belle, confusa—. Y debes hacerlo tú, ¿verdad? Después de todo eres el Liberador. Tú debes blandir la espada. No será difícil acabar con el ser que causó la muerte de tantas personas que queríamos, aunque sé que tampoco será cosa fácil. Después de todo es tu padre.

—No lo es. —Derek apretó la mandíbula, y despacio, cerró los ojos—. Sólo he tenido un padre, Belle —agregó con voz suave—. Sólo uno, y su nombre es Roger Rorker. Ningún otro.

—Sí, tienes razón —convino ella. Se acostó a su lado; puso la cabeza en el pecho de Derek y lo envolvió con sus brazos, y él a ella. Belle podía escuchar los latidos de su corazón, ahí donde estaba. Era un sonido armonioso en el pecho del chico. Lentamente, ella cerró los ojos—. Entonces será cosa fácil —murmuró.

Era noche cerrada. Los espectros cayeron sobre ellos despiadadamente, precedidos por la oscuridad del cielo nocturno que había ocultado casi por completo el resplandor de la luna. Un Ferir apareció al final de la calle Easton, y Matt se lanzó al ataque. Aún estaba luchando con la bestia cuando un gritó interrumpió la intensidad de su combate.

«Paige.»

Matt saltó en el aire, rasgando el viento con la brillante luz de las daxarus, al tiempo que el filo de una de las dagas arañaba el alargado dorso del lobo Ferir. La bestia arqueó el cuerpo hacia atrás y Matt tuvo que rodearlo para poder observar a Paige. Cuando la vio, ella estaba corriendo hacia el interior de uno de los conjuntos abandonados; iba desarmada, también notó. Ladeó la cabeza, el Ferir le soltó un zarpazo.

Matt sintió que la piel del brazo le ardía. Pero tenía que ir a por Paige. El lobo arremetió contra él y una de las daxarus resbaló de su mano. Matt decidió que ya era hora de acabar él. Con arma en mano, se lanzó contra el lobo profiriendo un gruñido. Saltó sobre su envés y le rodeó el cuello con los brazos, cerrando los dedos en el áspero pelaje de la bestia, que se agitaba de un lado a otro profiriendo gruñidos abruptos. Matt alzó la daga; una flecha, brillante como una estrella, zumbó en su dirección.

El lobo Ferir se alzó en dos patas y Matt rodó de espaldas por el suelo.

«Maldito seas, Aleph —pensó Matt, frunciendo el entrecejo, cuando levantó la vista y se encontró con el chico hado apuntando con la ballesta al lobo—. Maldito seas.» Gruñó.

El lobo se lanzó al galope hacia Alephen, que con dificultad y mala precisión, intentaba colocar la saeta en la ballesta. Cuando lo logró, ya era tarde. El Ferir saltó sobre él y lo atrapó entre sus garras, inmovilizándolo… Entonces apareció Cole, salido de los de los restos de una nube de hollín de hombre sombra, y blandió su espada contra la bestia. Le seccionó el cuello de un tajo, y el cuerpo se desplomó sobre su presa. Matt alcanzó a ver unas manos que sobresalían del cadáver del Ferir.

—Matt, ven aquí —gritó Cole, que intentaba mover el pesado cuerpo del lobo para liberar a Aleph—. ¡Matt!

Matt apretó la daxarus y se hizo de oídos sordos. Se encaminó a zancadas hacia el edificio al que había huido Paige. Tenía que salvarla, tenía que llegar pronto. Vee, que apenas había hecho explotar a un hombre sombra, alzó la mano y señaló. Matt se encaminaba hacia el edificio, cuando se volvió y miró. Los hombres sombras seguían cayendo de la azotea de los edificios que flanqueaban el final de la calle Easton. Era muchos, demasiados.

Sin más, Matt se volvió y entró al edificio.

Nick tenía el sueño ligero esa noche. Su hogar no era seguro, a pesar de haberlo purgado de la oscuridad que lo albergaba; las sombras seguían al asecho. Incluso en sus sueños, cuando cerraba los ojos, veía sangre. La noche anterior había soñado con Helena, dormía entre sus brazos… No, no dormía, estaba muerta, lo supo cuando la sangre roja y espesa le comenzó a empapar los brazos. Entonces advirtió tajo en el cuello.

Despertó. No era de los que se atemorizaba de los sueños. Los sueños siempre eran sueños, se decía. E intentaba cerrar los ojos y dormir. Esa vez no lo consiguió. Frustrado, alzó la cabeza para observar al chico Wolfgang que dormía en el largo sillón frente a la cama de Nick, pero no estaba.

—Tom —dijo, desconcertado. Se escudriñó los ojos y salió de la cama.

Fue al baño y tocó la puerta mientras llamaba «Tom» con cada golpe. La puerta se abrió por sí sola, y luego de explorar el interior del baño, comprobó que el pequeño Wolfgang no estaba en la habitación.

—¡Tom! —llamó al tiempo que salía de la recámara. El pasillo estaba cruelmente frío.

Nick escuchó un sonido estrangulado que venía de una de las habitaciones; alguien que tosía, alguien que buscaba desesperadamente una bocanada de aire. Se preguntó en qué momento había abandonado Thomas la alcoba. Nick temía lo peor. Rápido, a zancadas, echó a andar por el pasillo; reparó que el sonido salía de la recámara de Edgar. La puerta estaba entreabierta, advirtió cuando se detuvo ante ella.

Dentro, Thomas estaba sentado en la cama mirando como Edgar se movía pasmadizamente en la cama, como si tuviera una pesadilla. Tom alzó la mirada hacia Nick, con rastros de sueño y temor. Nick frunció el ceño, un modo de preguntarle «¿qué pasa?» o «¿qué hacía ahí?».

Tom se encogió de hombros y volvió la mirada preocupada hacia Edgar.

—Tiene una pesadilla —dijo en voz baja—. No podía dormir, así que fui por un poco de agua. Cuando regresaba, lo escuché y creí que alguien lo sofocaba. Creí que era Mormont —añadió; le tembló la vocecita al decir el nombre.

Nick rodeó la cama y se sentó al otro extremo.

—¿Deberíamos despertarlo? —preguntó Tom.

—No —contestó Nick, con un amago de sonrisa—. Dicen que no es conveniente despertar a un hombre de sus pesadillas, así como no se debe despertar a un sonámbulo.

—¿Quién lo dice? —insistió.

Edgar se había quedado quieto.

—Eres un pequeño… —empezó Nick, pero se interrumpió.

—¿Nick? —Edgar abrió los ojos; parecía confundido. Se irguió con el apoyo de Nick—. He tenido un sueño.

—Lo sabemos —corroboró Tom—. Una pesadilla, diría yo.

—Ha sido todo muy extraño —siguió Edgar. Se rascó la cabeza y bostezó; lucía cansado, demacrado—. No ha sido una pesadilla. Esto es lo que me sucede cuando recibo los recuerdos de Edmund.

Nick se inclinó hacia delante.

—¿Qué recordaste?

—Yo… —Edgar alzó pesadamente los ojos hacia Nick—. Sé dónde están los espejos.

El reloj cuadrado sobre la mesita anunciaba la hora con luz rojiza: «2:15 AM». Derek ladeó el cuerpo cuidadosamente, para no despertar a Belle. Alguien había tocado la puerta sin hacer mucho ruido, no más del necesario para que él despertara. Se deslizó fuera de la cama. Belle apenas se movió; suspiraba profundamente, y un amago de sonrisa se bosquejaba en sus labios rosados. Derek le besó la cabellera y luego fue hacia la puerta.

Antes de abrir, se escudriñó los ojos y bostezó.

—¿Qué sucede? —preguntó una vez abrió.

—Abajo.

Su madre tenía rostro de alguien que se acababa de despertar, justo como él. Tenía los cabellos ámbar enmarañados en la base de la cabeza, los parpados caídos con una pizca de alarma brillándole en los adormilados ojos grises, y los labios pálidos. Separando mucho los ojos, Derek la miró fijamente.

—¿Quién?

—Los hijos de Oliver Oakwater —contestó ella, mirando de reojo el cuarto de Derek, donde estaba Belle dormida.

Derek se volvió y buscó en su guardarropa el suéter de lana gris.

Silencioso, bajó a la planta baja con su madre pisándole los talones. Cuando entró a la sala de estar, halló a Jeremy y Jessie sentados en el sofá. Jeremy estaba encorvado hacia delante y se cubría el rostro con las manos. Jessie le acariciaba la espalda a su mellizo con cariño. Ella alzó la vista cuando Derek y su madre entraron.

—Necesitamos tu ayuda —dijo.

Jeremy se levantó de golpe; lucía angustiado, le temblaba el labio y parecía que retuviera el frío en su interior. Su piel tenía un brillo lizo como el mármol. Los cabellos le surcaban el rostro en todas direcciones y sus ojos plomizos parecían negros como la brea.

—Es Tessa —empezó Jeremy, con voz atribulada—. La he buscado en todos lados todo el día. Ha desaparecido, no hay rastro de ella en ningún lugar. —Avanzó dos pasos hacia Derek, vehemente—. Algo le ha sucedido, y necesito que la localices, por favor.

«¿Que la localice…?», pensó Derek confundido al principio.

—Hemos ido con los Hijos del Bosque —intervino Jessie—. Pero la Madre no responde a la Líder. Alguien se la ha llevado a otro lugar, muy lejos. Hace una noche se encontraron dos cadáveres de chicos hados en botes de basura…

—Sí —coincidió Nora, con gesto meditabundo—. Eran los chicos hadas que se alojarían en la casa McKlein. Ambos encontrados sin una gota de sangre, y es posible que haya sido la misma persona que ha tomado cautiva a Theresa.

Derek observó el gesto de preocupación en el rostro de su madre cuando se giró en redondo para escucharla. Los mellizos lo miraban de la misma forma. Jeremy quería que Derek realizara un hechizo localizador.

—Mamá —dijo finalmente—. Ve por los instrumentos del hechizo localiza…

—¿Qué sucede?

Todos se volvieron para ver entrar a Belle a la estancia. La chica lucía más o menos como su madre hace unos instantes, reparó Derek, con los cabellos encrespados arriba y los ojos pesados y soñolientos. Nora se retiró de la estancia para a buscar los instrumento mientras Derek le explicaba a Belle lo que ocurría.

—¿Desaparecida? —dijo Belle entonces—. Siempre desaparece alguien en esta ciudad. Dudo que si la Líder del bosque no pudo hacer nada para encontrarla, Derek sí pueda.

—Pero es el Liberador —espetó Jessie, que parecía lúcida y cansada a la vez. Sus ojos eran añil claro, y su rostro, delicado como una muñeca—, y un Holbrooke, además… Y muy a pesar, también es un Mormont. Ya ha funcionado antes. —Jessie miró fríamente a Belle—. Funcionó contigo.

—Aquí están.

Nora volvió con los instrumentos para realizar el hechizo localizador: una vasta manta de piel de oveja y la daga Rhiptus de la familia Holbrooke. Lo dejó todo sobre la mesita central de la estancia, y Jessie le ayudó a extender el manto sobre la planicie. Los cinco se arrodillaron en torno a la mesita rectangular. Jeremy se inclinó y sopló el lienzo, la ciudad y sus calles comenzaron a pintar el vacío del lienzo.

—¿Crees que esté en Riverfall? —le preguntó Jessie a su hermano.

—No lo sé —contestó él, distante—. Pero, al parecer, siempre hallamos a nuestros buscados en Riverfall. ¿Por qué sería diferente con Tessa?

Derek cogió la daga y apretó el filo de la hoja con la palma de la mano. Finos hilos escarlata cayeron sobre lienzo pintado sobre el mapa de la sombría ciudad de Riverfall. El entorno se hizo frío y denso, cuando la sangre comenzó a culebrear de un lado a otro como pequeñas serpientes de sangre. Derek ya había cerrado los ojos y Tessa destelló en la oscuridad de sus parpados. Se le escapó una risita al recordar la vez que Tessa lo había besado cuando iban de salida del instituto.

—¿Se… supone que eso pase? —preguntó Jessie con voz queda.

—No, no —replicó Nora.

Derek abrió los ojos. Las serpientes formaron un charco de sangre en el centro del lienzo, y la sangre, que un momento atrás había sido roja y brillante como un rubí líquido, se había tornado negra, y parecía seca como la cera de vela.

—¿Qué… sucedió? —preguntó Derek a nadie en particular,

Belle se levantó y ladeó la mirada.

—Lo que me temí —dijo, casi para sí misma; aunque todos la escucharon—. Al parecer Tessa no está en la ciudad. Ni en la ciudad ni en ningún otro lugar de nuestro mundo —añadió.

Jeremy también se levantó y avanzó hacia ella, con el entrecejo apretado.

—Entonces, ¿dónde? —inquirió.

Belle alzó sus ojos índigos hacia el mellizo.

—No lo sé —respondió—. Puedes estar en cualquier lugar. Puede estar en ninguno.

—¿Quieres decir que está muerta? —Jessie parecía horrorizada; Derek vio la expresión en su cara, muy similar a la Jeremy.

Derek se levantó.

—No creo que esté muerta —dijo, con decisión; presentía que no. Todos lo miraron—. Posiblemente el espejo pueda mostrarnos dónde está…

—Derek —lo cortó su madre, clavándole los ojos—. Se supone…

—¿Espejo? —Jeremy los miró de entrecejo.

—Es una larga historia —suspiró Derek—. Ven conmigo. Arriba sabrás de qué hablo.

—¡Yo quiero ir! —Jessie saltó para quedar de pie—. Quiero ir.

—No. —Derek la miró tolerante—. Es mejor que sólo me acompañe Jeremy.

Jeremy miró a su hermana con ojos suaves y un amago de sonrisa, y Jessie, desinflada, asintió.

Stella Walgrave y su convoy aparecieron a tiempo para respaldar a Cole y a sus amigos. Aimee Freeman alzó su bastón Illuminatus para espantar gran parte de los espectros, mientras, al otro extremo de la calle, Stella y su novio, Victor, junto con otros Seguidores, libraban batalla contra las sombras sin origen. La ayuda había llegado a tiempo, pensó Cole. Muy a tiempo, pues Paige había sido desarmada y perseguida por un hombre sombra a los confines de un conjunto abandonado, y Matt, que hace un momento atrás se libraba en combate con un monstruoso lobo Ferir, había ido tras la indefensa chica.

Vee seguía combatiendo con hombres sombras; Cole pensó que no había visto a nadie utilizar las fraxs mejor que ella. Aunque no era la primera vez que comprendía tal observación, pues Vee las había utilizado aquella vez cuando acometieron contra los hijos del bosque amotinados que conspiraban para atacar la ciudad.

—Aleph, ¿estás… bien? —le preguntó Cole mientras empujaba el pesado cuerpo decapitado del Ferir a un lado. Alephen, que hacía un momento estaba en la gloria proyectando saetas contra los espectros, tomó la mala decisión de disparar al lobo cuando Matt estaba a punto de darle la estocada final.

Bajo el cuerpo del Ferir, Alephen movió los dedos de la mano que sobresalía del cadáver.

«Te lo tienes merecido», pensó, aunque no era el momento. Si Aleph seguía un minuto más bajo el cuerpo del Ferir, podía asfixiarse con el espeso pelaje, sin contar con el peso que recaía sobre su pecho, lo cual dificultaba su respiración. Tenía que hacer algo pronto.

Ladeó la mirada; una chica rubia y con el rostro tan blanco como la porcelana, combatía con fraxs al igual que Vee, pero no con la misma precisión. Las sombras sin origen estallaban por doquier. Un chico casi tan alto y esbelto como Cole, se aproximó a la escena.

Victor Simmons.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó. Sin esperar respuesta, se inclinó y comenzó a mover el pesado cadáver, con el rostro contraído ante el esfuerzo—. Si… me… ayudaras…

Cole se había quedado tieso un instante, mirando. Pestañó. Rodeó el cadáver del Ferir y tiró del pelaje hacia atrás. Tiró con todas sus fuerzas, y su empeño rindió efecto cuando el cuerpo seccionado del Ferir rodó boca arriba. Cole cayó hacia atrás cuando el cuerpo cedió. Aleph quedó libre.

Victor se acercó al chico hado que estaba inconsciente, y le tomó el pulso por la muñeca, frunciendo el ceño.

—Sigue con vida —ratificó.

Aleph apenas respiraba, estaba cubierto de tierra y la mitad de su cabello estaba lleno de sangre de Ferir. Acostado de esa forma, en el frío y oscuro asfalto, parecía impoluto, como si durmiera en calma sobre las aguas del océano.

«Ya despertarás, y Matt te hará dormir de nuevo de un porrazo en el rostro.» Sonrió.

—Willis —llamó Victor a uno de los combatientes; un chico hado, advirtió Cole al ver su mata de cabello purpura intenso y sus oscuros ojos jade—. Podrías sanar las heridas de… —Miró a Cole.

—Aleph —dijo éste.

—Cura las heridas de Aleph —siguió Victor.

Willis se arrodilló junto a Aleph, luego extendió las manos sobre el cuerpo, sin tocarlo, y frunció el ceño.

—No puedo hacer nada por él —anunció Willis—. Es un hado como yo —explicó—. Sus heridas pueden sanar por sí solas. Sólo está inconsciente.

—Oh, qué bien —repuso Victor, aliviado.

Willis se levantó con arma en mano y siguió al combate, aunque ya no quedaban sino una docena de hombres sombras en la lucha, y el incandescente brillo de la Illuminatus de Aimee los iba espantando a medida que se movía de un lado a otro.

Cole observó que Stella se aproximaba a ellos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó bruscamente, con la mirada fruncida clavada en Aleph, que yacía inconsciente en el piso junto al cadáver del lobo Ferir.

—Nos atacaron… —empezó Cole.

Stella Walgrave levantó la mano.

—Para comenzar —dijo—, no deberían de estar aquí. Se suponía que patrullarían la zona sureste. Se desviaron hacia nuestro territorio.

—Cariño. —Victor se acercó dulcemente a Stella y le metió un mechón del negro cabello tras la oreja—. No ha sido su culpa, ha sido una trampa. Además, si hubiéramos explorado la calle en su lugar, nosotros estaríamos en apuros.

Stella sabía que tenía razón; Cole lo vio en su rostro. La hija del temible Baltazar Walgrave era tres años mayor que él; alta, de contextura delgada, pero mucho más fuerte de lo que aparentaba a simple vista. Sus cabellos eran tan negros que parecían formar parte del vasto cielo nocturno que estaba suspendido sobre ellos aquella noche. Su piel era tan pálida como la leche, y sus labios teñidos de labial rojo, que resaltaba el blanco de su rostro. Sus ojos eran grises con reflejos verdes, a juego con su mirada fiera en el combate.

Era la única chica que Cole conocía que se podía enfrentar a un centenar de hombres sombras sin sudar una sola gota. Su rostro no denotaba el agotamiento (si es que lo sentía alguna vez), y no estaba manchada de tierra u hollín. Nadie combatía como Stella Walgrave en el Seminario de San Diego, ni siquiera en el estado de California había Seguidor que igualara su destreza. «Quizás sí.» Cole pensó en el afamado hermano de Tyler, Travis Veinz.

—¡Cole!

Era la voz de Vee que lo llamaba.

Cole se volvió al tiempo que la chica señalaba la penumbra del ensombrecido edificio al que había huido Paige. Y los vio: Matt y Paige salían de las sombras, sanos y a salvo. Paige cojeaba un poco, pero Matt hacía de su soporte. Willis se acercó a la chica y le comenzó a estudiar las heridas.

—Esto apenas es el comienzo —oyó que le decía Stella a Victor.

Y Cole pensó para sus adentros: «Sí, posiblemente, este sea el comienzo del fin.»

Tercera parte

COMO EN UN SUEÑO

CAPÍTULO 10

EL FESTÍN DEL OCASO

E

l cielo se estaba tornando rosa intenso, casi fucsia, la última vez que Tessa lo observó por la pequeña ventana de su cómoda habitación. Notaba que el tiempo pasaba más lento en el Reino de las Hadas, y cavilaba que a medida pasaban las horas, más amigos se iban sumando a su búsqueda. Pensó en sus padres, y lo preocupados que debían estar. Pensó en Jeremy, que la buscaría hasta en el fin del mundo.

Aunque no estaba en el fin del mundo, exactamente.

Tessa observó el vasto rosa del cielo hasta que se fue oscureciendo; le comenzaron a doler las puntas de los pies rato después de estar de puntillas como una bailarina de ballet mirando hacia el exterior por la elevada ventana. Se dejó caer en la cama y se masajeó los dedos. Poco a poco, los ojos se le fueron cerrando… El sueño la alcanzó. Antes de caer inconsciente, pensó en lo que le dijo Heddir una vez: para las hadas, en el reino, el día es como la noche. Eso explicaba porque estaba tan cansada. Seguramente, en el mundo exterior, era de madrugada y Tessa llevaba despierta más de lo que creía.

Soñó que estaba en una habitación de paredes blancas, sobre una cama con sábanas blancas y envuelto todo con una luz del mismo color claro. Estaba de costado, así que cuando se volvió, descubrió que no estaba sola. Heddir, que le daba la espalda, permanecía muy quieto junto a ella. Tessa le acarició la melena anaranjada antes de ponerle una mano en el hombro y agitarlo mientras llamaba al príncipe por su nombre, una y otra vez.

No despertó ni se movió.

Tessa se irguió de repente, aterrada. Tiró del hombro de hado hasta ponerlo boca arriba. Presa del terror, comprobó lo que más temía. Heddir estaba muerto. Tessa se llevó las manos a la boca para ahogar un grito. No había sangre en su cuerpo vestido con ropaje blanco, sólo pequeños hilillos de sangre negra saliéndole de los oídos y de la nariz. Tenía la piel verde y llena de ronchas, y los labios tan hinchados y amoratados que Tessa temió que explotasen

Sus ojos eran la peor parte. Eran vacíos y oscuros, brillantes como piedras preciosas, pero cuya belleza había sido corrompida; en ellos también había sangre en los parpados, como si contuviera las lágrimas. Tessa se echó a llorar contra el pecho de Heddir a lágrima viva. No podía perderlo a él también.

—Despierta.

La voz era apenas un susurro. Sobresaltada, alzó la cabeza y vio a Jeremy estaba ante ella, lúcido y despampanante con las mismas ropas blancas que lucía Heddir. Jeremy no miraba el cadáver, tenía sus plomizos ojos puestos en Tessa.

—Despierta —repitió con dulzura.

Tessa bajó la mirada. Heddir ya no estaba junto a ella.

—Jeremy. —Abrió los ojos y descubrió que esa no había sido una pesadilla; pues seguía atrapada en ella, en aquélla habitación llena de sedas y plumas, aunque más oscura. Se levantó y se colocó de puntitas para ver por la ventana—. Noche.

El cielo se había tornado fucsia intenso como el vino. Tessa se preguntó qué hora sería en el mundo exterior. Normalmente, a esa hora, el frío de la noche era desgarrador en el mundo exterior. Pero ahí, en el Reino de Escarcha, el aura de las cosas era diferente. Un estruendo sacudió el silencio.

La puerta se abrió.

—Ha anochecido —dijo Elleine con una sonrisa torcida—. Al menos en mi mundo.

La princesa de Azur lucía un despampanante vestido de cuello redondo y mangas largas con hombreras y entallado al cuerpo. Era color marfil, lleno de piedras brillantes y detalles dorados en el dorso. El cabello anaranjado lo llevaba recogido en un extravagante moño con forma de cono de helado con florecillas de cristal.

—¿Qué tal? —Elleine se giró en redondo; había dos guardias hadas a su espalda, flanqueando la puerta—. ¿No es una belleza?

—Lo es —reconoció Tessa, alzando una ceja—. ¿Acaso visitas a todos tus prisioneros luciendo esas galas?

Elleine se echó a reír con ganas. Dedicó a Tessa una reluciente mirada con sus ojos azul claro.

—No, claro no —dijo al detener las carcajadas—. Sólo contigo. Además, esta no es una simple visita, querida. He venido a por ti.

—¿Por mí? —Tessa no supo que pensar… tal vez moriría.

—Sí —sonrió Elleine. Se volvió e hizo una seña con la mano—. Roth, querido. Trae el vestido.

Un tercer guardia entró a la habitación, llevando en brazos un enorme vestido color verde esmeralda. Tessa lo miró con horror, pese a su belleza y el deslumbrante brillo de cientos de estrellas en la parte superior. Roth, el guardia que llamó Elleine, era un hado enorme aunque no demasiado musculoso; tenía rostro afilado y una barba en punta color purpura como sus cabellos y cejas.

—Vendrás conmigo al festín, querida Tehry’se —anunció Elleine—. Le daremos una sorpresa a Heddir. —La princesa cogió el vestido de las manos de Roth y lo extendió, para que la chica lo viera plenamente. Era más hermoso de lo que había pensado, se dijo Tessa.

Miró a Elleine de entrecejo.

—¿Por qué?

—Porque, querida Tehry’se —dijo la princesa de Azur—, así lo demando yo.

Wyllas entró a la habitación. El antiguo magistrado de la ciudad ya estaba ataviado con sus ropas de galas: su vestuario era blanco con detalles metálicos en los dobladillos y bordes del gabán. Heddir pensó que su anciano amigo aparentaba cien años menos de los que en realidad tenía, y el blanco de sus ropas lo hacía lucír más pálido y brillante aún, si se le sumaba el cabello, la barba blancuzca y la piel muy clara. Sus ojos azul verdoso centellearon de felicidad.

—Alteza. —Wyllas hizo una reverencia cuando estuvo ante Heddir—. Su padre, el Rey, me ha enviado a por usted.

—Wyllas —replicó el príncipe—. ¿Qué te he dicho sobre la formalidad cuando no estamos ante la corte?

—Lo sé, Heddir. —El anciano buscó asiento en una silla de cabezal bajo que estaba junto a la ventana y el lecho del príncipe. Suspiró cansino—. Sabes cuánto me encantan los banquetes, pero esta noche me siento realmente indispuesto.

Heddir se acercó al hado anciano. Quien lo viera bien vestido diría que se siente a la perfección, lúcido y fresco. No obstante, Heddir presintió que aquel repentino malestar no era solo eso.

—Deberías quedaros en cama, entonces —sugirió Heddir poniendole una mano en el hombro. También se había puesto sus ropas de galas, no blancas, sino negras. El negro hacía resaltar el tono de su piel y el llameante naranja de sus cabellos... o al menos eso le había asegurado Madeleine.

—Oh, no, Heddir. —Wyllas pareció levemente escandalizado—. Vuestro padre no me perdonaría tal desaire.

—Por supuesto que sí —rió Heddir—. Mi padre sabe que no eres el mismo de jovenzuelo de hace trescientos años. —Alzó la ceja—. Y ahora que hablamos de mi padre, has dicho que te envía a por mí.

Wyllas se irguió en la silla y se alisó la barba con los dedos.

—Más bien —terció—, me ha enviado a comunicarte que esta noche, en el banquete, debes pedir oficialmente la mano de Aeelin ante toda la corte. —Tragó saliva antes de alzar la mirada hacia su príncipe—. Así lo demanda el Rey.

—Así lo demanda el rey —repitió Heddir, dándole la espalda a Wyllas. Su padre lo había comprometido con la hija del Conde Letler Thorns, y todo había ocurrido mientras él incursionaba en el mundo exterior. El rey Madon, que había estado al borde de la muerte, quería que su hijo y heredero al trono de Azur concibiera la continuidad de su estirpe. Quería nietos, de modo que se reunió con Thorns para fraguar el compromiso.

Cuando Heddir lo supo, un relámpago de frío le cruzó el corazón. Aún amaba a Tessa; no podía casarse con otra que no fuera ella. Aeelin Thorns no era una mala compañera, pues era hermosa y carismática, cuando se lo proponía. Podría ser reina de las nueve cortes, si eso fuera posible. Heddir, por primera vez, había tenido que morderse la lengua antes de decirle a su padre que ya estaba enamorado de otra.

—Sé que amas al alguien más, Heddir —dijo el anciano a su espalda.

Heddir se volvió y lo miró con fijeza. Wyllas se había levantado de la silla y lo observaba con ternura.

—Pero ella no me ama —dijo el príncipe.

—Entonces debes continuar.

—¿Has amado a alguien una vez?

Wyllas suspiró.

—Sí —dijo—. Todos hemos amado a alguien alguna vez. Cuando se vive una vida tan larga como la nuestra, el amor llega más de una vez… y nunca te abandona, si te es posible retenerlo con fervor.

—¿Has amado más de una vez? —Heddir dio un paso hacia él.

—Dos veces —repuso Wyllas, sonrojado—. Solo dos. Ambas imposibles, por desgracia.

—¿Quiénes?

—Vallery Atwood —contestó el anciano—. Ella se casó con mi viejo amigo Rupert.

Heddir dio otro paso hacia Wyllas. Su amigo ya le había hablado del tal Rupert y de Vallery.

—¿Quién más? —preguntó.

El ex magistrado abrió la boca y bajó la mirada. Pereció que la garganta se le cerraba, pues el nombre no salía.

—Eddina —dijo por fin.

«¿Mi madre?», pensó Heddir boquiabierto. La reina Eddina llevaba muerta cincuenta años; murió en un sueño. Eso aseguraron los sanadores pese a lo joven que era la reina para morir durmiendo, como pasaba con los seres hadas muy ancianos. Heddir todavía la recordaba, con los ojos cerrados, en el gran lecho real.

Wyllas pareció escuchar su pensamiento, pues comenzó a asentir.

Alguien golpeó la puerta.

—¿Sí?

—Alteza —dijo la voz al otro lado; un guardia, seguro—. El rey espera por vosotros.

Heddir seguía mirando a su anciano amigo, que lucía tan rojo como un tomate. Finalmente, bosquejó una sonrisa y le tendió su brazo. Ya habría tiempo para que le contara aquella historia. «Ha llegado la hora del festín —pensó—. Qué comience la farsa.» Esbozó una sonrisa.

—¿Vamos? —le preguntó el príncipe a Wyllas.

En la habitación no había espejos.

Una vez se hubo lavado con el agua perfumada que habían dejado en un tazón metálico, Tessa se colocó el vestido. Primero lo alzó y lo admiró antes de lucirlo. Era color verde esmeralda, de strapless, recto y entallado hasta la cintura, de donde surgía una amplia falda al mejor estilo de una princesa. Cuando se lo hubo puesto no le quedó más opción que ver su reflejo en el fondo brillante del tazón vacío.

«Oh, dios», se dijo al verse. Quizá la imagen estaba distorsionada por la forma redonda del tazón, pero estaba casi segura de que aquella maraña oscura sobre su cabeza era su cabello. Se acercó a la mesita que flanqueaba la puerta y abrió uno de los compartimientos. Había polvos brillantes, escharchas, labiales, rubor y un peine de mango blanco, reluciente como el mármol.

Acercó una de las sillas a la mesa y se sentó antes de peinarse el cabello. ¿Por qué hacía tanto esfuerzo por lucir hermosa? Tendría que lucir como lo que era: una cautiva. Se limitó a tirar del cabello para desenredarlo. Suspiró. A continuación se entretejió la cabellera ya peinada en una trenza gorda que se enrolló sobre la cabeza, tratando de imitar el peinado de Elleine.

—Lista —se dijo, levantándose.

El cerrojo de la puerta tañó. Alguien llegaba.

Roth, seguro. Elleine le había dicho que el guardia se encargaría de escoltarla al palacio, donde se llevaría a cabo el festín del ocaso, una celebración tradicional entre el pueblo hada para celebrar el último ciclo del año.

La puerta se abrió.

—Ya estoy lista —dijo Tessa, distraída, mientras se alisaba la falda—. Podemos…

No era Roth. El miedo invadió el pecho de Tessa. Junto a la puerta que recién se cerraba, había un hombre… o mujer… ataviado con una capa verde oscuro que le cubría el cuerpo, y la capucha, el rostro. Por la forma de sus hombros, Tessa apostaría cualquier cosa a que era un chico.

—¿Quién… eres? —balbuceó la pregunta. Se llevó la mano al pecho.

—Sael —dijo él. Sí, era un chico. Se bajó la capucha y su cabello refulgió como llamas de fuego azul intenso—. He venido a salvaros.

—¿Sal…? —No terminó la palabra. Sael dio un paso hacia ella, y Tessa retrocedió otro—. Pero, ¿y los guardias?

—Abajo, cuidando la entrada.

—¿Cómo has entrado?

—Eso no importa. —Sael frunció sus labios carnosos; era un hado alto y de rostro afilado. No era el momento de comprender si era atractivo o no, se dijo Tessa—. He venido a salvarte.

—Sí importa —replicó ella—. ¿Cómo saldremos?

—No saldremos, no —negó Sael.

—¿Ah, no?

—No. —El hado sacó un brazo de la capa y le extendió una daga a Tessa. Ella lo miró, precavida, y supo qué era, aunque no por qué se la estaba dando—. Yo saldré solo; tú lo harás con los guardias.

—P-Pero —titubeó ella, aterrada—, dijiste… q-que me salvarías.

—Así es. —Sael le ofreció otra vez la daga—. Coge la nuxus y estarás salvada.

Tessa seguía sin comprender; cogió el puñal.

—No olvides susurrar su nombre antes de utilizarla —le recordó Sael.

—¿Cuándo debo hacerlo?

—Lo sabrás cuando llegue el momento.

Sael se dio media vuelta y salió por la puerta.

Ella se quedó contemplando la daga un instante prolongado, sopesándola y sintiendo el metal frío en sus manos. Estaba aterrada. ¿Cómo sabría cuándo debía utilizarla?, se preguntó ensimismada. ¿Quién era Sael? ¿Por qué no la ayudó a salir de aquel lugar? ¿Qué haría ahora?

Momentos después, la puerta se volvió a abrir. Roth apareció con el rostro sonriente y el cuerpo firme. Le hizo una seña con la mano a Tessa, que estaba sentada en la cama, para que lo acompañara. Ella se levantó. Sintió que la punta de la daga le rasguñó el muslo cuando lo hizo. Había cogido y rasgado una de las telas de seda que ataviaban la habitación, y se había amarrado con ella la daga al muslo derecho. Mientras salía, deseó con todas su fuerzas que todo fuera un sueño.

—Su Alteza, el príncipe Heddir —anunció el heraldo.

El salón se volvió hacia la cúspide de la ancha escalera de mármol rosa. Heddir se irguió, respiró hondo e inclinó la cabeza. Desde lo alto podía ver algunos rostros conocidos, y otros no tanto… Todos sonreían. Sonreír a todo momento, malo o bueno, era una obligación del pueblo haduno. A su lado, Wyllas también sonreía.

—Y su señoría, Wyllas Atwater, consejero del rey —se anunció.

Heddir le lanzó una mirada divertida al anciano.

—Al parecer —le dijo mientras bajaban las escaleras— estaban esperando por nosotros.

—Te lo dije.

El gran salón del palacio era la estancia más grande y majestuosa; altas paredes blancas, techos abovedados con minuciosos detalles en la roca donde fueron talladas cientos de flores y luego pintadas de dorado; columnas plateadas lo flanqueaban. La decoración constaba de lirios y orquídeas violáceas; dentro, la inexorable luz blanca llenaba cada rincón. El sonido del arpa impregnaba el salón, y una arpista de dedos largos acariciaba las cuerdas del instrumento, en el fondo de recinto; tal música se mezclaba con las risas y habladurías de los nobles. Al menos había cincuenta de ellos, calculó Heddir mentalmente. Muchos hados venían de los reinos vecinos a Azur: Eos, Dem, Luper…

Su padre, el Rey, estaba en el fondo del salón, riendo y bebiendo de su gran cáliz dorado, sobre su trono dorado, luciendo una capa y una corona dorada. Quien lo viera en ese momento no se habría imaginado que el rey había estado al borde de la muerte no hace mucho tiempo. Madon estaba acompañado por Ferret Meadow, Letler Thorns y el Barón Nadr, hermano del rey y tío de Heddir. La pequeña princesa Saire correteaba el salón junto con Jeyson, hijo de Nadr y su esposa Eurina, y otros pequeños nobles, incluyendo Beric y Darwyl, los hermanos de Aeelin.

Heddir se preguntó dónde estaba su futura esposa. Wyllas masculló algo ininteligible antes de alejarse de Heddir e ir hacia el Rey. No hizo falta escuchar las palabras que dijo Wyllas, pues cuando Heddir, confuso, maneó la cabeza, vislumbró a la primera persona en aproximaba hacia él.

—Su Alteza luce como un rey —observó la Condesa Winona Rose; una mujer regordeta y de mejillas muy sonrosadas. Llevaba los cabellos plateados peinados en forma de cisne con alas extendidas. Tomó el brazo de Heddir—. Me han dicho los nobles que planeas casaros pronto con la hija de Thorns.

—Me temo que sí, madame. —Heddir percibió el perfume dulzón que despedía la condesa; arrugó la nariz y estiró la sonrisa. «Los cuchicheos de la nobleza no hacen más que molestar», pensó—. Algún día seré rey… Esperemos que no muy pronto. Mi padre no quiere dejar su trono sin haber vivido lo suficiente para ver mi descendencia.

—¡Un rey orgulloso! —exclamó Winona; meneó la cabeza—. Oh, Martyne.

Martyne Wind, vestido de pálido rosado de los pies a la cabeza, hizo una reverencia. La brillante sonrisa del Wind casi cegó a Heddir; seguramente había usado vaho de escarcha para conseguir tal resplandor.

—Exquisito, Alteza —dijo—. Luce exquisito en esta velada.

Heddir asintió; no tenía nada que decir.

—Veo que tienes un nuevo… —Levantando la ceja, la Condesa Rose miró al joven junto al Martyne, tan distraído que ni siquiera había advertido que estaba ante el príncipe de Azur.

—Así es —repuso Martyne Wind—. Señorías, él es Gellis.

Gellis se volvió cuando escuchó su nombre y abrió los ojos ante la sorpresa; se inclinó tanto en la reverencia, que Heddir pensó que la haría de cuerpo entero. Winona sonrió a boca grande.

—Es encantador, Martyne —rio.

—Me gustan encantadores. —El conde miró a Heddir.

El príncipe apartó la mirada, no quería recibir otra vez las insinuaciones del Conde Wind. Junto a varios hados del vecino Eos, estaba su tío Gypete, apodado el Rey de la Pelusa, hermano menor del Rey. El tío Gypete siempre fue bueno con él, no era recatado como los demás nobles de las cortas del Reino de Escarcha; de sonrisa fácil y de trato afable. Al ver a Heddir, Gypete estiró más la sonrisa y alzó una mano para saludarlo desde la distancia.

Heddir contestó de la misma forma. Winona, que distraída le había soltado el brazo, seguía cuchicheando con Martyne sobre algún escandalillo nobiliario. Halló a Aeelin al otro extremo del salón; estaba con Madeleine, hermana de Heddir, y otras jóvenes hadas. Sonreían. Una de ellas clavó fugazmente la mirada en Heddir y se volvió hacia las otras para cuchichear. Sonrieron de nuevo.

—Disculpad, mis señores —dijo cortésmente el príncipe a Martyne y a Winona, y se alejó.

—Alteza —corearon todas jóvenes hadas que estaban junto a su hermana y su futura esposa, cuando Heddir llegó ante ellas. Todas lo reverenciaron, menos Madeleine y Aeelin.

—Hermano —saludó la princesa, asintiendo.

Madeleine había nacido diez años después de Heddir, pero era casi tal alta como él, y por lo tanto, más alta que Elleine; delgada como un pincel, con mejillas altas y labios muy fino. Era la única de los cuatro descendientes del Rey Madon que no heredó los cabellos anaranjados de su familia paterna; los cabellos de Madeleine eran fucsia, casi tan apacibles como el crespúsculo del Reino de las Hadas.

—Aeelin. —Heddir hizo una reverencia a su prometida, dedicándole su mejor sonrisa. Las otras jóvenes hadas suspiraron.

—Hoy será una noche muy importante, mi príncipe. —La sonrisa de Aeelin parecía forzada; se estiró la falda del vestido azul pálido e hizo una reverencia—. Al menos eso me ha prometido mi padre… No imagino a qué se refería. —Heddir notó el sarcasmo en la voz monótona de su futura esposa—. Algo me dice que tú sí lo sabes.

Sus miradas se cruzaron con fijeza; el salón pareció quedar en silencio. Una de las jóvenes masculló algo que el príncipe no alcanzó a escuchar. Heddir solo tenía ojos para Aeelin, su obstinada futura esposa, algún día reina de Azur.

—Ahí está Elleine —dijo Madeleine con voz alegre.

Heddir parpadeó, interrumpiendo sus miradas. Meneó la cabeza. La enorme puerta del gran salón se había abierto sin que Heddir llegara a oír su tañido. Elleine caminaba con paso seguro y elegante hacia el centro del salón; lucía un peinado elevado y vestía de color marfil. Estaba radiante, hermosa. Sin embargo, no todas las miradas de la estancia estaban puestas en ella.

—¿Quién es esa? —preguntó Aeelin con el ceño fruncido. El salón pareció cobrar el aliento, el tenue olor a gomorresina impregnaba tanto el ambiente del salón como la música del arpa.

«No puede ser —pensó Heddir, perplejo—. Tessa.» Sonrió.

La chica estaba entrando al salón a espaldas de Elleine. Estaba más hermosa que nunca, pensó Heddir maravillado. Lucía un amplio vestido color verde esmeralda muy ajustado en el pecho y abultado en la parte de la falda. Sonreía, insegura. Sus cabellos estaban recogidos en lo que a Heddir le pareció un intento de imitar el peinado de Elleine… Pisaba el piso que Elleine pisaba y sonreía a quien Elleine sonreía. Heddir no pudo evitar pensar que algo no iba bien. ¿Qué hacía Tessa allí?

Tessa no caminaba con la misma seguridad que Elleine; parecía… asustada. Sus ojos verdes vadeaban de un lado a otro, advirtió Heddir. Como si estuvieran buscando a alguien entre el lago de seres desconocidos. Lo buscaba a él; lo supo incluso antes de que sus miradas se encontraran. Tessa abrió mucho los ojos y, por un momento, pareció que iba a echar a correr hacia él. Pero Elleine la tomó con firmeza por la muñeca, obligándola a permanecer en su lugar. Tessa se quedó quieta y miró a Heddir de forma lastimera, antes de seguirle el paso a la princesa.

Las jóvenes hadas que acompañaban a Madeleine y Aeelin comenzaron a balbucir sobre la desconocida; Madeleine, sonriendo, se adelantó hacia el centro del salón, donde Tessa y Elleine eran rodeadas por jóvenes nobles de Azur y las demás cortes. Heddir estuvo a punto de seguir a su hermana, pero una voz interrumpió su acción.

—¿La conoces? —le preguntó Aeelin, que estaba junto a él—. He visto cómo te ha mirado y tú a ella, Heddir… ¿La conoces? —repitió.

—Sí, ella es… —«mi verdadero amor», estuvo a punto de decir. Pero al ver los brillantes ojos de Aeelin, supo que no era lo correcto. Madeleine le había dicho una vez que Aeelin se comportaba ácida con él porque lo amaba. La hija de Letler Thorns no era como las demás, no demostraba felicidad si no la sentía, y si podía reprimir tal sentimiento, a pesar de la naturaleza de su pueblo, entonces no le sería difícil reprimir sus sentimientos hacia él—. Es mi amiga —mintió finalmente—. La conocí en el mundo exterior.

—Ah —dijo Aeelin, y sonrió. Parecía aliviada—. Entonces deberías ir con ella, pues parece asustada entre tantos desconocidos. Además, puedo adivinar que no es una de nosotros. —Aeelin, sonriente, miró a Heddir con sus brillantes ojos oscuros—. Es una ninfa, ¿verdad?

—Lo era —murmuró Heddir, volviendo la vista hacia Tessa.

—Ve con ella. —La voz de Aeelin era dulce como sus palabras. Heddir le hizo caso y fue al centro del salón, sin volver la mirada.

Mientras se acercaba al círculo de jóvenes que rodeaba a Elleine y a Tessa con halagos y reverencias, Heddir pensó en la última vez que había visto a su querida Tehry’se. Había temido que algo terrible le sucediera luego de que él cayera al abismo oscuro del portal con una flecha incrustada en el pecho, cerca del corazón. Pero no era así, allí estaba ella, hermosa e insegura como la primera vez que la vio en el salón del Brillo Azul.

Cortésmente, Heddir fue atravesando el conglomerado de atrayentes que rodeaba a la princesa y a su bella acompañante. Elleine estaba muy distraída recibiendo halagos de Uwen Rose, el primogénito de la Condesa Winona y su fallecido esposo el Ulier. Wyllas le había comentado que, posiblemente, Uwen sería el nuevo pretendiente de Elleine ahora que su prometido Dyrren Oak había sido exiliado junto a su padre por traición.

Como sea; Elleine estaba demasiado distraída para advertir cómo Heddir sacaba a Tessa de su lado y la llevaba al otro lado del salón, a la sombra de los altos pilares y fuera de la vista de todos… No de todos, Wyllas le había lanzado a Heddir una mirada tensa mientras a travesaba el salón junto a Tessa.

Cuando estuvieron ocultos, Heddir, alto y emocionado, le plantó un beso en los labios con furor, tomándola por la mejilla. Ella apenas tuvo tiempo de responder, pero cuando lo hizo, rodeó el cuello del chico con sus brazos y lo atrajo más hacia ella. No estaba seguro de cuánto duró el beso, y no importaba, pero cuando se separaron sus alientos se escaparon con tal violencia como si llevaran horas besándose.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Heddir sosteniéndole el rostro a Tessa con dulzura.

—Yo…

—¿Cómo has llegado? —siguió él—. ¿Qué haces con Elleine?

Tessa vaciló con los ojos; asustada, intentó buscar con la mirada más allá del salón… a Elleine. Heddir notó como si ella quisiera llorar —o vomitar, o las dos cosas— cuando volvió la vista hacia él.

—Elleine —empezó Tessa; su voz era febril—. Elleine planea hacer algo esta noche, Heddir. Algo muy malo contra ti. Tienes que detenerla, me ha raptado y me ha traído a Azur con el propósito de utilizarme en tu contra.

Heddir se quedó estupefacto. ¿Su hermana? ¿Estaba hablando de su querida y amorosa hermana Elleine? Ya había dudado antes de ella, quien nunca le había dado motivos de hacerlo. Todos sospechaban de Elleine menos él… ¿Acaso el amor lo cegaba? Parpadeó; recordó las palabras de Sael. «Vuestra familia ha sido corrompida por el insano deseo que llevó a los Creadores a formar nuestro propio mundo lejos del pecado humano. Me temo que su Alteza corre peligro», le había dicho.

Clavó su mirada en Tessa; abrió la boca para decir que escaparan del palacio y fueran por la ciudad, hacia el salón del Brillo Azul, que así la ayudaría a escapar y que se encargaría personalmente de su hermana…, pero el heraldo los interrumpió.

—¡Señorías —vociferó—, el festín espera por vosotros!

Un bullicio alegre recorrió el salón. Heddir volvió la mirada hacia Tessa, cuyos ojos verdes se habían humedecido y llenados aún más de temor. Heddir se inclinó, le acarició la mejilla con ternura y le besó en la comisura de los labios. Tessa lucía tan hermosa y delicada como una flor de primavera.

—Vuelve con Elleine —le pidió—. Haz lo que ella te pida sin chistar, ¿está bien?

—Pero…

—Hazlo, querida Tehry’se.

—Prometiste no llamarme así de nuevo.

Heddir sonrió.

—No, no lo hice.

Heddir no había visto en absoluto a su hermana tan sonriente y feliz como en ese momento. «Algo estás planeando —pensó él, mientras la escudriñaba con la mirada. Elleine estaba distraída cotilleando con la Condesa Winona—. Lo sé, y acabaré con tu plan, hermana.»

Alguien una puso la mano sobre la suya.

—Heddir, ¿pasa algo? —le preguntó su tío Gypete, que estaba a su lado, en la mesa.

—No, nada.

Gypete sonrió y levantó las cejas; hubiera sido un gesto cómico en otro momento. Su tío era más jovial y alegre que sus hermanos, el rey Madon y el Barón Nadr. Sus labios gruesos y brillantes siempre esbozaban la más grande de las sonrisas, y sus ojos de jade verduzco chispeaban de alegría.

—No, ¿nada? —repitió el Rey de la Pelusa; se había granjeado ese seudónimo luego de convertirse en el dueño del campo de pelusa más próspero de todos los nueve reinos. La pelusa dulce era uno de los aperitivos más demandados por el pueblo haduno. Incluso en el banquete se hallaba un poco de ella en los manjares. El primer plato que pusieron ante ellos constaba de galletas lunares sumergidas en salsa mora, flan de leche dulce y motas de pelusa purpura encima—. Escuché que el príncipe heredero va a anunciar su compromiso con la joven hija de Thorns al finalizar el banquete —comentó en voz baja y una ceja arriba—. ¿Qué hay de cierto en eso?

—Creo que no es sorpresa para nadie lo que está por suceder al finalizar el festín —dijo. Ladeó la mirada hacia Tessa, que estaba al otro lado de la mesa junto a Elleine, y suspiró—. No hay gracia en la sorpresa develada, ¿o sí?

—Sois soez, Heddir —repuso Gypete, que luego dedicó una mirada a Tessa—. Aeelin Thorns no ha dejado de mirarte desde que se sentó junto a su padre, al otro extremo de la mesa, y tú no has dejado de mirar aquella chica del exterior. ¿Y cómo dejar de verla —inquirió para sí con tono risueño— si es tan hermosa como el prado de Myur?

«Sí —suspiró Heddir para sus adentros, sin apartar la mirada de Tessa—. Lo sé.» Se llevó una mota de pelusa a la boca, donde se desasió como agua dulce.

El Rey se aclaró la alegre voz para llamar la atención de todos sus nobles invitados; estaba sentado en el lugar principal como le correspondía. Heddir no podía evitar pensar en el enfermizo rostro de su padre la última vez que lo vio, antes de ir al mundo exterior. Ahora, aquél rostro era como una máscara de polvo, pasajera, que había sido arrastrada por el viento. Madon estaba lúcido y contento. Wyllas ocupada el lugar diestro al del Rey, y el magistrado Meadow, el lugar ambidiestro.

—Os agradezco vuestra cortesía, familiares y amigos de la corte —comentó el Rey.

—¡No teníamos opción! —gritó en broma Gypete.

Hubo un coro de risas a lo largo de toda la extensa mesa. Incluso el Rey sonrió. Los sanadores le aseguraron que la poción que Boudoir Oak le estuvo suministrando se le había filtrado a la sangre, y por lo tanto, el proceso de expulsión sería muy lento. El Rey Madon no era de los que desgastaba el menor atisbo de mejoría en reposo, oh, no. Días después de haberse descubierto la fragua de los Oak, tal como le dijo Wyllas, el Rey había ordenado reanudar inmediatamente los planes para el banquete del Festín del Ocaso.

—Gracias, hermano, por tu intromisión —siguió el Rey. Alzó su cáliz dorado y cerró los ojos. En la larga mesa, todos hicieron lo mismo: se levantaron, alzaron sus copas y cerraron los ojos, para decir la Ohrad’ Ochase u «Oración del Ocaso», en la lengua perdida de las Hadas, donde se agradece a los Creadores por la sabiduría brindada al Rey y por la bienandanza del reino.

Heddir miró de reojo a Tessa, que, confundida, imitaba a los demás. Tenía los ojos cerrados y alzaba la copa mientras repetía tardíamente las palabras del Ohrad’ Ochase. Tessa sonrió, con los ojos aún cerrados; y así supo que ella sabía que él la estaba mirando.

—¡H’ly Chretors! —corearon todos al final de la oración y bebieron de sus copas el agua dulce.

—Sentaos ahora —ordenó el Rey mientras bajaba la copa—, pues, mi hijo y heredero, el príncipe Heddir, tiene algo que anunciaros a todos, ¿o no, Heddir?

«Creí que sería al finalizar el festín», pensó Heddir, aturdido. Sin más, se levantó otra vez y sonrió a su padre. Sonreír era muestra de cortesía ante las hadas de la nobleza.

—Así es, padre —dijo Heddir, intentando parecer feliz y seguro de lo que estaba por hacer y anunciar. Miró a Tessa, que se veía confundida y con el ceño fruncido; luego a Aeelin, al otro extremo de la mesa, junto a su padre, muy sonrosada; y de nuevo a Tessa—. Yo…

Se escuchó un golpe ahogado. La Condesa Winona profirió un grito y Gypete una palabrota en la perdida lengua hadúna. Heddir volvió la mirada hacia su padre: el Rey se había desplomado en la silla, con el rostro aplastado contra la mesa. El cáliz dorado, vacío, que rodó por la planicie y cayó al piso. Wyllas se levantó súbitamente; Ferret Meadow también se acercó a su rey. Junto a Tessa, Madeleine gritó «¡padre!» mientras se levantaba e iba hacia él.

—¡Heddir! —gritó Tessa, mirando sobre el hombro de Heddir horrorizada.

Heddir se volvió… a medias, pues alguien le puso la hoja afilada de una espada bajo el cuello. De reojo, reconoció a Roth.

Todos se alzaron de sus asientos; las damas gritaban y sollozaban, mientras los nobles horrorizados intentaban ponerlas a salvo. Todos comenzaron a dirigirse hacia la salida, huyendo. Winona se desplomó hacia atrás; Heddir alcanzó a ver como una flecha le se le clavó en el ojo antes de caer. Elleine comenzó a reír. Madeleine sollozaba junto al cuerpo de su padre el Rey. El gran comedor del palacio había quedado casi vacío, todos huían atemorizados por las puertas. Ya no estaba el magistrado Meadow ni Martyne Wind, ni el tío Gypete o Nadr, todos habían huido y abandonado a su rey. Incluso Uwen huyó sin saber qué su madre había sido asesinada.

Heddir vio al arquero en la esquina del comedor, con el arco tenso. Hasta el Conde Thorns había sacado a Aeelin, tirando de la mano de la joven que se había mantenido tiesa en su lugar pese al peligro. Tessa se había levantado, aunque continuaba inmóvil con los ojos puestos en Heddir, llenos de miedo. Elleine tomó a la chica por la cabellera y le puso una daga bajo el cuello, antes de echarse a reír satisfecha.

—¿Qué significa esto? —dijo Wyllas en voz alta. Seguía al lado del Rey y de la princesa, que lloraba junto a su inconsciente padre.

—¿Qué… has hecho, Elleine? —le preguntó Heddir.

Elleine no contestó. Se limitó reír; fue cuando comenzó a ladear lentamente los ojos hacia Wyllas. Heddir siguió su perversa mirada con temor. Tras el anciano había un tercer guardia, y Wyllas no lo había notado. Lo atravesó con la espada. Madeleine se irguió al escuchar el sonido estrangulado que emitió el anciano, y chilló. Una flecha zumbó hacia ella y le traspasó el cráneo.

Elleine seguía riendo.

CAPÍTULO 11

LA MUERTE SATISFACE

B

elle despertó cuando un rasguño de luz le dio de lleno en los parpados; el destello atravesaba la vasta ventada de cristal de la salita de estar de la casa Holbrooke. Se había quedado dormida en el largo sofá, así que el brillo llegó directo a ella. Bostezó, estirando los brazos para desperezarse antes de erguirse. Había una sombra junto a la ventana. Jessie miraba el exterior con ojos melancólicos.

—Todavía no han bajado —le dijo a Belle sin mirarla.

El exterior era opaco; el gris del cielo se iba aclareciendo a medida que las horas corrían. Belle sabía que la magia del espejo acababa al amanecer; y entonces Derek y Jeremy bajarían. Si no habían bajado antes, solo podía significar que Moron dio con el paradero de Tessa.

—¿Dónde está Nora? —preguntó.

—Aquí estoy. —Nora entró a la estancia con una tetera de porcelana humeando; la dejó en la mesita de centro, donde estaban las delicadas tazas de té. El cálido olor del bálsamo imperó sobre el frío—. Está por amanecer, pronto acabará la magia del oráculo. —Cuidadosamente, Nora sirvió té en tres tacitas—. Vee, Stella y Aimee llegaron hace veinte minutos, de su ronda de patrullaje —dijo, sonriente y cansada—. Al parecer fue una noche difícil.

Belle sabía que la casa Holbrooke había acogido a dos chicas del Seminario de San Diego. Stella y Aimee fueron los nombres que le mencionó Derek cuando le contó sobre ellas. El chico McCall, el acogido en su apartamento, pertenecía al equipo de patrullaje diurno; era tan tímido como le pareció a Belle la primera vez que lo vio. Un poco taciturno, para su gusto.

—¿Qué sucedió? —inquirió, mirando a Nora.

      —Al parecer los hombres sombras dieron un ataque sorpresa al grupo de patrullaje de Cole Katterblack —respondió la madre de Derek mientras sumergía una de las bolsitas de té en el agua caliente de su taza—. Ninguna muerte que lamentar, por suerte. Heridos, algunos. Cole está bien por si te lo preguntas.

—No me lo… preguntaba —¿Acaso Derek le había contado a su madre que Cole y ella habían tenido una relación? Nora no demostró nada, solo alzó la taza y se la entregó a Belle.

Nora se acercó a la chica junto a la ventana y le tendió la taza.

—Ya vuelvo —dijo una vez Jess la aceptó. Luego se marchó.

Jessie cruzó el espacio alfombrado hacia Belle y se sentó a su lado, en el sofá. Lucía muy cansada, observó Belle de reojo; ¿habrá dormido? No había forma de saberlo, pues ella sí lo había hecho aunque sólo fuera por un par de horas. Sentía escozor en la cabeza, y se apuró en sorber el té para aliviar un poco el dolor.

Jessie masculló algo para sí misma.

—¿Qué? —Belle la miró con el ceño fruncido.

—Tengo un mal presentimiento —dijo en voz alta, con la mirada perdida en la nada. Alzó la taza y bebió.

«Yo también.» Un repentino frío le empezó a calar la espalda.

—¿Por qué, Elleine? —preguntó Heddir con voz estrangulada.

Tessa estaba asustada; apenas podía sostenerse en sus piernas, las lágrimas contenidas le nublaban la vista. Bajo el cuello, el roce del puñal acariciaba la carne tierna. Elleine la sostenía con la cabeza hacia arriba, tirando con ira de sus cabellos. La princesa paró de reír de repente.

—Príncipe Heddir —dijo risueña—. Quiero decir: Rey Heddir II de Azur… si yo lo permito.

Elleine era un monstruo, pensó Tessa al ver todo lo que había planeado. Envenenó a su padre, asesinó a su hermana, y liquidó a Wyllas. Tessa no se podía ni imaginar el dolor que sentía Heddir en ese momento. El rey Madon seguía desparramado en la mesa; la princesa Madeleine se había desplomado al piso después de que la flecha le traspasara el cráneo de hito a hito, y Wyllas se golpeó con el borde de la mesa antes de caer a los brazos de la muerte. Al otro extremo, Tessa alcanzó a ver el cuerpo de la Condesa con el cisne peinado en sus cabellos, y un chacho de sangre que se iba acrecentando a su alrededor.

Heddir estaba frente a ella, al otro extremo de la mesa; Roth le ponía una larga espada en la garganta. Tessa advirtió como los ojos del príncipe se iban llenando de dolor, mas no de miedo. Espesas lágrimas cristalinas brotaban de sus ojos, mirando quebrantadamente en dirección a su padre muerto.

—Todo es por la corona, ¿ah? —soltó Tessa, cuya propia voz la tomó por sorpresa. Heddir entornó los dolidos ojos hacia ella—. Todo es por la corona. Heddir me lo contó todo, ¿sabes? Me contó que tú debiste ser quien reinara luego de la muerta del Rey, pero tu padre hizo que prevaleciera Heddir como heredero cambiando la ley de sucesión.

Elleine dejó escapar una risita; su aliento olía a chicle.

—Vaya, Heddir —dijo—, no se te escapa nada. —Elleine apretó el puñal contra el cuello de Tessa, lo suficiente para que un collar de sangre brotara del leve corte; Tessa gruñó, entrecerrando los ojos. «Lo sabrás cuando llegue el momento», le había dicho Sael—. Sí, todo es por la corona de Azur…, también por la corona de Bussull, Luper, Eos, Dem y las demás cortes del Reino de Escarcha. Mi hermano reinará en el mundo exterior, y yo lo haré aquí.

—¿De… qué… hablas? —Heddir apenas podía formular las palabras; Roth estaba tras él con la espada bajo el cuello del príncipe.

Tessa comprendía su confusión. Heddir no tenía planes de conquistar el mundo exterior.

—Nada es lo que parece —sonrió Elleine; aflojó un poco el puñal—. Disfrazar sombras, Heddir. No lo comprenderás, ni ahora ni nunca. Estarás muerto para cuando todo comience.

—¿Crees que todos se rendirán tan fácil ante ti? —inquirió Tessa.

—Ya lo has visto —señaló Elleine—; todos los hádunos son unos cobardes. Todos temen a aquello que va en contra de su naturaleza. Madon lleva más de cuatrocientos años en el trono. Nadie ha reinado tanto como él, pocos apenas conocen lo que es tener un gobernante diferente. Conmigo, todo cambiará. No habrá más felicidad fingida. No más.

—Oh, ¡cállate! —escupió Heddir.

Tessa se sobresaltó. El príncipe abrió la boca y mordió el brazo de Roth. El guardia gritó furioso; la espada resbaló de su mano. Heddir le estampó un golpe en las costillas con el codo y luego se volvió para sestarle otro golpe en la mejilla y otro el mentón. En este segundo, falló. Roth le agarró el puño y le retorció la muñeca; en seguida lo empujó contra la mesa, sobre las bajillas y los cubiertos. El guardia se lanzó rojo de ira sobre Heddir, y éste lo recibió con tenedor en mano. Se lo clavó en la clavícula.

La porcelana y la cristalería estallaban contra el suelo, la sangre comenzó a manchar la blanca mantelería. Roth apenas torció el gesto de dolor; se arrancó el tenedor como quien se quita una espina del dedo. Heddir lo miró boquiabierto un instante, y luego agarró un plato lleno únicamente con pelusa. Se lo estampó en la cara. Roth ladeó la cabeza al tiempo que la porcelana saltaba en pedazos. Estando sobre Heddir, le rodeó el cuello con las manos; comenzó a apretar. Tessa miraba horrorizada. Elleine tiró de ella hacia atrás.

Heddir trataba de alcanzar con sus manos engarfiadas el rostro de Roth. Hubo un estruendo, la puerta de abrió a un costado. De pronto había una silueta alta y garbosa, ataviada con una túnica dorada, tras el guardia que portaba el arco. Tessa creyó por un momento que era Sael… Pero no. El desconocido hendió el aire con una espada dorada, y un instante después, la cabeza del arquero rodaba por el suelo con una mueca de sorpresa grabada perpetuamente en su rostro. Elleine se tragó un gritico; apretó el puñal. Tessa gimió; sentía la sangre corriéndole por el cuello hasta los pechos.

Volvió los ojos hacia Heddir y notó que… ya no luchaba. Sus brazos habían caído al costado, abiertos como alas sin vida. Elleine, junto a Tessa, se sobresaltó cuando se escuchó otro sonido estrangulado. Alguien había seccionado la cabeza del guardia que asesinó a Wyllas. Más seres hádunos comenzaron a entrar a la estancia. Roth se estaba irguiendo, apartando los brazos del inconsciente Heddir. Olía a sangre y azúcar; Tessa se sentía asfixiada.

—¡Ríndete, Elleine! —gritó uno de los hados dorados.

—¡¿Que me rinda?! —Elleine apretó la cabellera de Tessa, y apartando el puñal, la arrojó a un lado con violencia. Tessa fue a parar de golpazo contra la pared. La cabeza le palpitaba—. ¿Qué me rinda en nombre de quién? ¿Del Rey? —La princesa señaló el cuerpo de su padre—. Está muerto, y yo soy la Reina ahora. Si me ponen un dedo encima, romperán sus votos con la Orden de los Clérigos.

—Tú has roto votos más importantes —acusó el Clérigo de más edad—. Y has asesinado al rey.

Tessa trató de erguirse con cuidado; metió la mano en su vestido. Así que eso eran; «Clérigos», pensó. ¿Cómo no lo supo antes? El más viejo de ellos avanzó un paso y luego otro. Roth se bajaba despacio de la mesa, mientras Elleine se acercaba a su hermano inconsciente sobre la mesa y ponía el puñal en la garganta. Eran cinco Clérigos flanqueando el espacioso comedor, muchos más que la princesa y su guardián.

Elleine también lo sabía

—¡Aléjate, Samyr! —le gritó al más anciano de los Clérigos—. Aléjate, o asesino a vuestro querido príncipe.

Tessa consiguió la daga. «Lo sabrás cuando llegue el momento», pensó. Era ahora o nunca. Uno de los Clérigos lanzó una mirada sobre el hombro de la princesa. Cuando Elleine se volvió, descubrió que Tessa estaba muy cerca de ella. La nuxus se oscureció al clavarla en el vientre de la princesa. Elleine abrió mucho los ojos, el puñal se le resbaló de la mano y repiqueteó contra el suelo. Uno de los Clérigos —el que la observó acercarse— se adelantó sigiloso hacia Roth, que estaba preso de estupor, y le clavó la espada dorada por la nuca; la hoja le salió roja por la boca.

Tessa retrocedió. La princesa Elleine comenzó a balancearse, con los ojos muy abiertos. Abrió la boca para proferir un grito, pero este nunca llegó a oírse, solo luz blanca salió de sus fauces. Elleine se arrancó la daga de las entrañas y la sangre negra y espesa comenzó a manarle a borbotones de la herida, manchando el hermoso vestido marfil. Cayó hacia atrás, jalando la mantelería. Los platos estallaban contra el suelo a medida que caían arrastrados por el mantel. Venas negras le brotaban en el cuello y la comisura de los ojos de Elleine; su piel se fue tornando gris y quebradiza, y sus cabellos se volvieron blancos.

«No era ella —pensó Tessa, horrorizada—. No era Elleine en realidad.» Tenía razón después de todo: era un monstruo.

Luego de verla morir, sin proferir su último aliento, Tessa volvió al presente y alzó la mirada. Los Clérigos, en sus túnicas doradas, rodeaban al príncipe Heddir que yacía inconsciente sobre la mesa. Tessa se recogió la falda y fue hacia ellos.

—¿Qué sucedió? —exclamó Jeremy.

La imagen en el espejo se desvaneció, mostrándoles nuevamente sus reflejos en el cristal.

—Ha amanecido —respondió Derek.

—¿Qué con eso?

—La magia del oráculo acaba al amanecer.

Jeremy abrió la puerta del armario y salió al ático. Una luz blanquecina llenaba la sombría habitación. Derek sintió como el frío le comenzaba a calar los huesos, aunque había tenido esa misma sensación al escuchar las palabras de la princesa Elleine. «Mi hermano reinará en el mundo exterior, y yo lo haré aquí», había dicho. Estaba claro que no se refería a Heddir.

—¿Qué sucederá con Tessa? —preguntó Jeremy, caminando de un lado a otro, angustiado.

—Está fuera de peligro —contestó Derek—. Cuando el príncipe despierte, la traerá devuelta.

Jeremy lo miró con el ceño fruncido.

—¿Lo hará?

Derek sabía por qué estaba tan furioso. Moron les mostró a Tessa desde el momento en el que Heddir la apartaba de la vista de los demás invitados y la besaba… y ella le correspondía. Derek, que había permanecido a espaldas de Jeremy en ese momento, no alcanzó a ver la expresión de su rostro pero sí la forma en la que apretaba los puños al costado y se le tensaban los hombros.

—Sí —respondió, neutral—. Lo hará. Aunque…

—Aunque… ¿qué?

—Nada. Ella volverá pronto.

Jeremy resopló y se pasó la mano por los cabellos encrespados. Tenía los ojos inyectados en sangre y surcados por ojeras; eran grises como los de su madre, observó Derek, pero más oscuros, plomizos. Lucía cansado y furioso, desesperado. Pensar que Helio quería asesinarlo a él y a sus hermanos de una forma atroz por venganza le revolvió el estómago. Derek meneó la cabeza. También estaba cansado, no había dormido en toda la noche. Quería más que nada derrumbarse en su cama junto a Belle, y dormir.

—Bajemos —suspiró con gesto cansino—. Hay que contarles a los demás.

Cuando Derek y Jeremy entraron a la sala de estar, Nick estaba sentado en el sofá junto a Belle. Nora estaba al otro extremo, junto a la ventana, y Jessie estaba sentada en el brazo del mueble. Sus miradas sombrías se desclavaron de Nick para ir a parar en Derek.

—¿Encontraron a Tessa? —preguntó Belle poniéndose en pie.

—Sí. —Derek la miró, confundido, y luego a Nick—. Pero… ¿qué sucede?

—Edgar, el tío de Nick, ha recordado —musitó Nora, encaminándose hacia su hijo; le puso una mano en el hombro—. Sabemos dónde encontrar los espejos.

Derek volvió la mirada hacia Nick; aún no confiaba completamente en él.

—¿Dónde?

—En la casa Startclyde hallaremos el segundo espejo —Nick se levantó—, y en la casa Blackfell, el tercero.

—Mormont tuvo la idea de esconder los Espejos en lugares tan fehacientes, que nunca nos hubiéramos imaginado —siguió Nora—. La casa de los tres traidores de la luz. Startclyde. Blackfell. Reedstter. —Alzó la mirada hacia Nick.

—¿No creen que es muy fácil? —preguntó Jessie.

—Sí, tal vez —contestó Nick—. Pero el Amo nos considera inferiores; siempre actúa de la manera más obvia para despistarnos; incluso sus servidores nos subestiman. Cuando Magnus Dur se hizo pasar por el maestro de literatura, pasó desapercibido entre nosotros y asesinó sin ser descubierto, y sin embargo su falsa identidad siempre indicaba quien era en realidad. Conservó su apariencia, su acento y sus gustos, y nunca se fijaron en eso. Incluyéndome; nunca supe que Magnus Dur era Richard Lancaster hasta la noche del alzamiento.

Derek notó como su madre fruncía el ceño. Ella aún creía que Magnus y Nick la habían tomado cautiva noches antes de la inauguración del Rosebelle. Sin embargo, su madre no comentó nada al respecto, y por la naturalidad con la que Nick dijo tal cosa, seguramente no sabía que Lio había tomado su identidad para participar en el rapto con Magnus Dur.

—Bien. —Belle dejó escapar un suspiro—. Yo iré a la mansión Blackfell por el Espejo cualquiera que sea. Antes llamaré a Diane para que aguarde por mí y me indique donde podría estar.

—En el sótano, seguramente —dijo Nick; sonrió.

—Yo iré contigo —le dijo Derek a Belle.

—No —replicó su madre, preocupada—. Tú y Jeremy han pasado toda la noche despiertos —aseveró—. Yo convocaré al Consejo, y entre nosotros decidiremos qué hacer. La casa Startclyde podría ser el refugio de Steven; podría estar ahí.

Tenía razón. Sentía el peso del cansancio sobre los hombros, no sabría decir que lo mantenía de pie en aquel momento. Todos lo miraban, sin decir palabra. Derek asintió con gesto perezoso. Jeremy bostezó. Después, comenzó a contarles a los demás lo que habían visto en el espejo: lo que sucedió a Tessa y sobre la princesa de Azur y sus planes para hacerse con el Reino de Escarcha. Una sombra atravesó el rostro de Belle cuando Jeremy dijo que el anciano Wyllas había sido asesinado por orden de la princesa. Tanto Jeremy como Belle y Jessie sabían que había sido Wyllas quien preparó la pócima para liberar a los mellizos del encantamiento que les arrojó Maia Green.

Finalmente, cuando Jeremy hubo terminado de hablar, Nora le ofreció una taza de té para despejarle un poco el sueño. Belle le dio un besito a Derek en la comisura de los labios antes de marcharse. Se marchó junto con los mellizos sin antes ofrecerse a llevarlos a casa antes de ir a la mansión Blackfell. Nick se quedó, diciendo que tenía algo importante que zanjar con Derek antes de irse también.

Derek observó por la ventana como el auto de Belle se ponía en marcha.

—Derek —dijo su madre, que entraba a la salita—. ¿Quieres un poco de té? Te noto muy cansado.

Derek sonrió pesadamente.

—No, estoy bien —dijo, mirando hacia Nick—. Si esta conversación es sobre lo que creo que será, entonces terminará muy pronto. —Mira a su madre—. No quiero espantar el sueño con té. Gracias de cualquier manera.

Nora asintió y salió de la estancia.

Derek volvió la vista hacia la ventana. El exterior estaba pintado de blanco; el vecindario parecía una escena compuesta por casas de jengibre bañadas con polvo de azúcar. El cielo no era gris, pues el matiz de color había variado esa mañana; ahora era azul pálido en la cumbre y lila claro al final; la nubes opacas cubrían el cielo justo donde el sol se posaba. Por un momento Derek se olvidó que Nick seguía a su espalda, y se sobresaltó al escucharlo.

—No soy como Kevin —dijo—, y quiero que lo sepas.

Derek se volvió en redondo con el ceño fruncido, confundido aunque no del todo.

—Obviamente ninguno de los dos es como él —respondió—. Eso no nos hace mejores, aunque trates de lucir como alguien superior todo el tiempo.

—Entonces —inquirió Nick—, ¿por qué lo hiciste?

—¿Yo? —Derek no pudo contener la breve risa que le caló a la garganta—. ¿Acaso has olvidado que estuve poseído? Claro que lo sabes, tú estuviste la noche en que todo acabó. Yo tengo una excusa para explicar lo que pasó, Nick. ¿Y tú?

Nick apretó la mandíbula y bajó la mirada, se pasó la mano por la cabellera negra.

Derek avanzó un paso hacia él, y Nick se irguió a la defensiva.

—No —le espetó—, no te acerques.

—Nick —repuso Derek; se sentía realmente cansado—. Aunque hubieras querido evitarlo, no podías. Helio era… irresistible. Nadie podía hacer nada contra él. Por una extraña razón, Helio te deseaba.

—¿Helio? —musitó Nick en voz baja, confundido.

—Sí. Helio. —Derek le explicó que había sido el primogénito de Mormont quien habitó su cuerpo en el momento que todo pasó. Le contó que había sido Helio quien actuó de esa manera con él, porque lo deseaba… Helio no era homosexual, no completamente. Pero le atraían las personas cuyas almas habían sido quebrantadas, por eso se acostó con Carmen, por eso se acostó con él… y por eso había querido llevarse a la cama a Belle con más deseo que ningún otro, porque ella estaba más quebrantada que los demás—. Nick, si yo hubiera tenido opción…

Nick se levantó y frunció mucho el ceño, sus ojos pardos se clavaron profundamente en Derek, fijamente. Cruzó la estancia y puso justo frente a él, muy cerca, lo suficiente para un beso. Derek no se sintió intimidado, no tenía miedo; quizás en otro momento sí. Nick le alcanzó los labios con un beso. Derek se tambaleó hacia atrás, pero Nick lo tomó con dureza por el cuello para atraerlo hacia sí. No duró mucho, no fue apasionado.

Nick se apartó de él y le dio a la espalda. Derek avistó como su espalda se hinchaba al proferir una profunda inhalación, luego exhaló. Se adelantó y le puso una mano en el hombro. Nick no se apartó.

—No puedo olvidarla —dijo en voz baja, dolido—. No puedo dejar de pensar en ella, y algo de ti evoca su recuerdo, algo tan tenue que no sé cómo describirlo.

—Lo lamento, Nick —dijo Derek sinceramente.

—Está bien. —Nick sorbió por la nariz—. Ya conozco el camino.

Se alejó a zancadas, y en ningún momento dejó de darle la espalda. «Ni siquiera con el dolor hendiendo su pecho dejaría que lo vieran llorar o siendo débil», pensó Derek. Se volvió hacia la ventana y también lo vio marcharse en su auto. Solo hasta entonces, subió a su habitación y se dejó caer en la cama.

El sueño llegó de inmediato.

Los Clérigos llevaron al príncipe Heddir a sus aposentos, donde rápidamente aparecieron dos sanadores ataviados con túnicas blancas de brillo metálico. Uno de ellos, el más joven, curó las heridas que Tessa sufrió en el cuello, mientras el más anciano se ocupaba de Heddir. Tessa se preguntó por qué se necesitaban hados sanadores si todos los de su clase podían sanar sus propias heridas. Uno de los Clérigos, Samyr, pareció leerle el pensamiento. «Todas las heridas son diferentes y se dan el sitios distintos —le dijo con tono sabio—. Hay heridas que afectan la piel, y otras, el alma.» Y las peores heridas era una mezcla de las dos, había añadido el clérigo.

Caeld, el sanador más anciano de los dos que entraron a la habitación, estaba examinando la marcas en el cuello de Heddir, donde Roth había apretado para cortarle la respiración. El sanador puso las manos sobre el cuello, sin tocarle, y de las palmas salió una luminiscencia dorada. Las marcas en el cuello de Heddir se fueron desvaneciendo poco a poco como sombras huyendo de la luz. Tessa observó fascinada.

—El príncipe estará bien —anunció Caeld, una vez hubo terminado; Heddir seguía durmiendo—. Tardará unos instantes en despertar. Al parecer el apretón le estrechó la tráquea. Pero ya está mejor. Vamos, Geteth. —Le hizo una seña con la mano al sanador más joven que aparentaba la edad de Tim, y salieron.

—Nosotros también nos vamos —dijo Samyr, mirando de soslayo al príncipe yaciente sobre el camastro. En la habitación había tres de los cinco Clérigos que habían irrumpido en el salón. Tessa, atenta, los había identificado a medida que entre ellos se nombraban entre sí mientras llevaban al príncipe a sus aposentos. Samyr parecía ser el líder; les hizo una seña a Fledr y Goer—. Sé que nuestro Rey está en buenas manos. —Dedicó a Tessa una sonrisa y salió con los demás.

«Nuestro Rey», pensó Tessa.

Con Madon muerto, Heddir pasaba a ser el nuevo Rey de Azur. Heddir II de Azur. La coronación de un nuevo soberano siempre es motivo de alegría y tristeza. Pero lo que había ocurrido en el Festín del Ocaso fue una desgracia. Ni siquiera las hadas, que siempre apostaban a la felicidad, podían evitar sentirse afligidos por lo ocurrido.

Tessa se recostó junto a Heddir en aquel enorme camastro. Observó cada rincón de la habitación, y notó que la luz rosada que penetraba desde la ventana del costado, era diurna. El cielo volvía a ser de tenue rosado, y la nubes blancas lo rebosaban como almohadas de algodón de azúcar sombra un campo de tenue rosa.

—¿Tessa? —Heddir se removió.

—Sí, Heddir —contestó ella en un susurro—. Soy yo.

Heddir abrió los ojos pesadamente, como si la luz los hiriese. Ella se acercó a él y le apartó un mechón de cabello anaranjado que le caía sobre la frente. Tessa no pudo evitar recordar cuando él la había apartado de la vista de todos en el salón y la había besado. Se estremeció cuando Heddir le acarició el brazo con el dorso de la mano y sonrió.

—Estás aquí —murmuró sonriendo como si acabara de darse cuenta de ello. Luego hizo una mueca de dolor; después, de tristeza—. ¿Mi padre…? —Miró a Tessa esperanzado; ella asintió—. Y… Madeleine. ¿Dónde está Saire?

Saire era la hermana menor de Heddir.

—Está a salvo —le aseguró. Al parecer, el barón Nadr, tío de Heddir, había ido a por su hijo y a por su sobrina, en la pequeña habitación conjunta donde comían los miembros más jóvenes de la corte, mientras todo sucedía en el gran comedor. Fue eso lo que le explicó el Clérigo Goer mientras llevaban al príncipe a su habitación, y eso fue lo que Tessa le contó a Heddir.

Heddir no pareció más aliviado.

—Elleine… ¿qué pasó con ella?

Elleine no era Elleine, le dijo Tessa, y luego le contó cómo fue raptada por la falsa princesa de Azur e incautada en una torre a las afueras de la ciudad de las hadas, más allá del prado de Myur. Después habló sobre Sael y la daga que el misterioso hado le entregó.

—¿Dices que se llamaba ‘Sael’? —inquirió Heddir con aire sospechoso.

—Sí… ¿Lo conoces?

—No.

Tessa se inclinó hacia delante, y pensó bien lo que estaba a punto de decir. Tenía de decirlo con cuidado.

—Heddir. —Le tomó la barbilla con los dedos y llevó su mirada hacia la suya—. Tu padre, el Rey, ha muerto. ¿Sabes lo que eso significa? —Heddir asintió—. Eres Heddir II ahora.

—Y nunca quise serlo. No así.

—Lo sé.

—¿Dónde está Wyllas?

—¿No lo recuerdas?      

Heddir bajó la mirada, y lágrimas escarchadas comenzaron a nacer de sus ojos. A Tessa se le partió el corazón al verlo. Se asió más a él, abrazándolo muy fuerte, pues era lo único que podía hacer. Wyllas estaba muerto, y no había nada que ella pudiera hacer. Heddir tampoco; además de sollozar por su amigo, quien fue como un abuelo y maestro para él. Tessa también dejó escapar algunas cuantas lágrimas.

—Mi padre se negó a enviar ayuda al exterior para luchar contra Mormont —dijo Heddir en el pecho de Tessa, sollozando; alzó la mirada hacia ella—. Por más que insistí, se reusó.

Y no hubieron más palabras, sólo lágrimas. Tessa le besó la frente y le tomó de la mano. Ahora que Heddir era el rey de Azur, tenía el poder para realizar lo que su padre se había negado hacer: apoyar a los seguidores de la luz y demás hijos del bosque en la guerra venidera.

Nora se reunió con los miembros del Consejo al mediodía. Era un día extrañamente soleado, y extrañamente frío. Se abrigó con lana y cuero, y guantes que le regaló la tía Beth. El salón del Consejo estaba impregnado con el aroma de la madera y el mármol. Nora miraba a cada uno de los miembros a medida que estos hablaban. Charles Witheford tenía la palabra en aquel momento.

—Mormont ha atacado a un pequeño grupo de patrullaje, enviando hacia ellos una hueste de hombres sombras y un Ferir. Entre los atacados estaba el hijo de Walter —decía, airado. Nora miró hacia Walter al tiempo que el alcalde asentía, nada contento—. No hubo pérdidas, sólo heridos.

—Hoy no sabemos qué esperar —retomó Clayton. Se pasó la mano por el rostro y resopló, con gesto cansino—. Primero asesinaron a dos hados combatientes y los arrojan a un basurero, luego de desangrarlos hasta la última gota. Ahora, hombres sombras y un Ferir… ¿Qué viene después?

—Subordinados, tal vez —sugirió Walter.

—O nigromantes —dijo Oliver, y se encorvó.

—No, los nigromantes llegaran al último. —Hornwood parecía más que seguro de aquello—. No sabemos cuándo piensa atacar Enzo, pero no tardará.

Alaric estaba sentado junto a Nora. Flexionó los dedos y se volvió hacia ella.

—Dijiste que tenías algo importante que decirnos —le recordó en voz alta, para que todos oyeran; frunció el ceño y sus ojos azul oscuro se volvieron más sombríos—. ¿Qué es?

Todas las miradas se dirigieron a ella como dardos. Un escalofrío la recorrió. Suspiró, y comenzó a contarle todo lo que pasó el día anterior, y también en la noche. Les contó sobre Nick y cómo descubrió que Moron estaba en el sótano de la mansión Reedstter. Y luego lo demás…

—¡Claro! —espetó Clayton Hornwood muy alegre—. Blackfell, Startclyde y Reedstter; tres espejos, tres traidores. El Gran Amo se las ha jugado todas, y lo ha perdido. —Tomó a Oliver, que estaba cercano a su derecha, por la mejilla, y le dio un beso en la barbilla. Nora no pudo evitar reírse.

—¿Así que por eso Diane no ha asistido hoy a la reunión? —dijo Charles; también sonreía.

—Sí —asintió Nora, y miró de reojo a Alaric—. Belle se ofreció a ir a la mansión Blackfell a comprobar que lo que dijo Edgar es cierto. Imagino que te llamará a ti o… —ladeó la cabeza hacia Charles— a ti.

—¿Adónde llevaremos los espejos? —preguntó Alaric.

—Al salón de los Viejos Conjuros, claro —indicó Walter Katterblack—. No hay otro lugar más seguro.

Nora sabía que el alcalde estaba en lo correcto. Luego de demoler lo poco que quedaba de la antigua y arruinada iglesia Saint Peter, habían tenido que buscar un nuevo lugar donde establecer la entrada al salón de los Viejos Conjuros. A Clayton se le ocurrió un lugar, no muy distinto al recinto anterior: la iglesia Saint Mark, erigida un año después de la noche de las Lunas Caídas por el entonces alcalde, Marcus Sawyer.

—Entonces —dijo Clayton, poniéndose en pie, animado—, ¿qué esperamos?

—Iremos a la casa Startclyde —señaló Charles, inquisitivo—, y por lo tanto, correremos peligro. Debemos ir armados.

Nora miró a Hornwood, y casi se sintió mal por él, por lo que estaba a punto de decir.

—Clayton, lamento decirte esto —le aseguró—, pero, tal vez no recuerdes que fuiste herido hace poco, y hace menos, esa herida volvió a ceder. No es saludable que te arriesgues, podría ser muy peligroso.

—Bah —dijo Hornwood, haciendo un ademán con la mano.

—Nora tiene razón —convino Walter—. Ya no somos unos jovenzuelos, Clayton. Bien pueden ir Charles y Alaric. Además, el Seminario de Atlanta ha enviado un numeroso grupo de aprendices y combatientes, y necesito ayuda para organizarlo todo antes de su llegada.

Clayton miró fijamente a Walter un instante, en el que reinó un prolongado silencio. Finalmente, frunció los gruesos labios y cayó en la silla, desdichado, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Bien —refunfuñó.

Una vez zanjado el asunto, Charles y Alaric se dirigieron a la casa Startclyde; Walter y Clayton, al centro de la ciudad; Oliver y Nora se dispusieron a volver a sus respectivas casas. Cuando Nora salió el exterior el cielo se había vuelto a ensombrecer, y comenzaba a precipitarse una tenue nevada. Se despidió de Oliver con la mano y cruzó la calle hacia su auto. Quizás era su imaginación, pero en aquella esquina, cruzando a la avenida Yellowfield, le pareció advertir que un hombre la miraba fijamente.

Nora no se detuvo a escrutar; subió al auto y se marchó.

El sótano de la mansión Blackfell era tan grande como el recibidor en el piso superior, y tan oscuro como una caverna. Jon, que encabezaba el descenso, se le ocurrió la idea de llevar una Illuminatus en lugar de una simple linterna. Claro, tal cosa tenía sus ventajas y desventajas. La luz del bastón permitía ver más allá de las sombras lejanas, pero el intenso resplandor resultaba casi cegador cuando te alumbraba a menos de treinta centímetros de la cara.

Belle descendió las escaleras con la vista siempre a bajo, mirando los escalonares, y cubriéndose un poco con el dorso del brazo pegado casi a la frente.

—Diane —dijo Jon con una risita cuando estuvieron bajando por la estrecha escalera—, ¿esto no te recuerda a...?

—Ni lo menciones —contestó ella.

Belle sintió curiosidad por saber a qué se refería Risk, pero no dijo nada. Se encontraban recorriendo el amplio sótano; Jon se había situado en el centro para que el vasto fulgor de la Illuminatus alcanzara a llenar cada rincón sin ser dolorosamente cegador. Diane comenzó rebuscar por el lado izquierdo y Belle, por el derecho. Había fantasmas de sábanas blancas llenas de polvo que cubrían muebles viejos; se acordó del ático de la casa Holbrooke. Pero el sótano Blackfell era mucho más oscuro, pues no tenía una ventana circular con vista al exterior.

—¿Hallaron algo? —preguntó Jon en voz alta.

Nadie contestó.

Belle continuaba rebuscando: había mesas de madera carcomida por temitas, varias estanterías con libros que contenían páginas en blanco, muebles descoloridos, adornos de cristal, fotografías familiares de los antepasados de Diane. Cuadros rotos, candelabros de mesa revestidos por espesas telarañas. Una rata pasó veloz entre los pies de Belle y entró a un pequeño agujero en la pared.

—Nada —se dijo a sí misma.

Siguió la incandescente luz hacia Jon, y esperó a que Diane corriera con más suerte. Belle la veía moverse entre las sombras como una gata nocturna. Pero su búsqueda fue decepcionante; tampoco halló nada. El olor ha guardado y polvo ya estaba asfixiando a Belle. Cuando subieron, Jon tomó dulcemente la mano de Diane.

—¿Segura que no hay un ático? —le preguntó.

—No, Jon —replicó ella, afligida.

—¿Qué tal una habitación desocupada? —opinó Belle.

—Sí, puede ser. —El rostro de Diane se iluminó.

Una mujer alta de cabellos castaños recogidos en un suntuoso moño y vestida con una bata de satén color vino y babuchas rosadas de conejitos, se acercó a ellos. Belle sonrió al ver la cara que puso Diane. Belle presintió que aquel pomposo calzado de felpa rosada en realidad le pertenecía a Diane y no la madre de esta, que lo llevaba puesto.

—¿Qué hacen en el sótano? —inquirió la señora Blackfell, y sacó la mano que había tenido oculta tras de sí y el objeto que llevaba en ella: un cuchillo casero centelleó—. Creí que eran… Bueno, olvídenlo. —Arrugó el ceño—. ¿Qué hacen aquí?

—Nada, solo… —dijo Diane—. Buscábamos algo que perteneció a mi padre.

«¿Perteneció?», pensó Belle. Apenas pudo contener la risa.

Diane le dio la excusa a su madre de que tal objeto era un libro, pero Belle pensó con más agudeza. «Si alguien conoce el lugar como la palma de su mano esa era la señora de la casa.»

—Buscamos un espejo —admitió Belle.

La señora Blackfell no se inmutó

—¿Un espejo? —Miró a Diane, y luego, a Belle—. Hace dos días estuve requisando el sótano en busca de alguna antigüedad que estuviera a juego con la redecoración de mi habitación. Siempre me encantaron las reliquias familiares que guardaban los antepasados en tu padre en el sótano… Como sea, hallé un espejo. No lo había visto allí antes.

Diane dio unos pasos hacia su madre; una sonrisa le asomó en los labios.

—¿Eso quiere decir que está en tu habitación?

—Sí. —La señora Blackfell se encogió de hombros, y luego miró a su hija con ojos inquietos—. ¿Por qué?

Diane se adelantó y le dio un beso en la mejilla.

—Oh, no lo sabes —le dijo a su madre, sonriente—. Gracias a Dios, no lo sabes.

—Saber ¿qué?

—El espejo —soltó Jon— es uno de los oráculos.

Si la señora Blackfell se sorprendió, no dio muestra de ello.

—Oh —dijo, y solo eso.

Tessa pestañó varias veces, perpleja. El salón de audiencias era una estancia de espacio colosal, tanto como para albergar tres grandes aviones comerciales. Se sorprendió al ver lo rápido que podían ir las cosas en el Reino de las Hadas. Cuando salió de la habitación de Heddir, en compañía del príncipe recuperado de sus heridas, ya los miembros de la corte habían organizado el funeral del Rey Madon y la coronación del nuevo gobernante.

Heddir designó a su tío Nadr como el nuevo consejero del rey; le había comentado a Tessa que su otro tío, Gypete, era más encantador y que era su primera opción para el puesto, pero en vista de que fue Nadr quien ofreció protección a la princesa Saire, creyó que no había mejor forma de agradecérselo. Nadie remplazaría al antiguo consejero, el sabio bibliotecario Wyllas, en el corazón del nuevo rey, pues bien sabía Tessa que el anciano había sido casi como un pariente para Heddir.

El rey fallecido fue puesto ataúd de sauco brillante y cubierto con cien tipos de flores diferentes; luego fue llevado al camposanto real, que quedaba al final del jardín del palacio. La princesa Madeleine fue puesta junto a su padre en un ataúd de cristal, y también fue cubierta con un millar de flores de un solo tipo: lilas. Eran sus flores favoritas, le había dicho Heddir.

La coronación se realizó en el salón del Brillo Azul, decorado con fastuosas sedas blancas y flores de amaranto color vino, similar a una escena de la antigua Grecia. Sin embargo, no hubo vítores o gritos de júbilo ni gozo en las calles de la única ciudad del reino… Todos reían por obligación; las hadas siempre apostaban a la felicidad, incluso en dolorosos momentos como aquel. No era como Tessa se había imaginado, ni mucho menos. El ambiente era lúgubre, todos reían lúgubre; e incluso se respiraba en el aroma de las ramas de amaranto que ataviaban el salón del Brillo Azul un aire lúgubre.

Todo acabó muy rápido. Después de la coronación, el nuevo rey ordenó la asistencia de los hados de la corte. De pronto ahí estaban, en el salón de audiencias, enorme e imponente. A Tessa se le otorgó una habitación y criados que la sirvieran. En ese momento lucía un hermoso vestido negro de mangas largas y cuello circular, entallado del dorso hasta la cintura, de donde salía la falda, no tan ancha y ostentosa como el vestido verde esmeralda que le había dado Elleine.

—Señorita —dijo el hado a su lado, ataviado con una túnica dorada. Era joven y atractivo. Su sonrisa era cargante y burlesca, casi teatral. Tessa sabía su nombre—, creo que todos tienen los ojos puestos en ti en lugar del nuevo rey. —Fledr ladeó los ojos.

Tessa también lo hizo. En las tribunas, los hados nobles de la corte le lanzaban miradas intermitentes, curiosas, intensas. Tessa no los conocía, y Fledr no tardó en decirle quien era quien. Al parecer, Ferret Meadow, el que tenía el gesto más sombrío de todos, era el actual magistrado de la ciudad; el más sonriente y que le lanzaba miradas pícaras, era el Conde Martyne Wind; Uwen era el más joven, al menos en apariencia. Fledr le explicó que era el hijo mayor de la Condesa Winona Rose, la dama de peinado de cisne que había sido atravesada por una flecha, en la trágica velada. Tessa la recordaba. En la segunda hilera de la tribuna estaba el Conde Letler Thorns en compañía de uno de sus mellizos, Beric, y su hija mayor, llamada Aeelin, la prometida del rey.

—¿Prometida? —repitió incrédula.

Fledr soltó una risita discreta.

—Sí. Su prometida —indicó—. Se unirán bajo la bendición de los Creadores en un año a partir de ahora. Se suponía que el anuncio oficial se llevaría a cabo la noche del Festín del Ocaso… pero, bueno… Ya conocemos la historia.

Tessa volvió a mirar a Aeelin… no por mucho tiempo. Las puertas se abrieron y dos guardias ataviados con uniformes de intenso fucsia, entraron, llevando cada uno de un brazo a una chica hada de cabellos rojizos como la sangre y nariz chata, que vestía únicamente un camisón rosa de dormir.

—¿Quién es? —le preguntó a Fledr en voz baja.

—No lo sé —dijo—. Pero creo que ya lo descubriremos.

Los guardias dejaron caer de rodilla a la chica hada y esta hizo una reverencia de cuerpo completo, emitiendo un ruidito que Tessa no supo si era un sollozo o una risita burlona, pero que erizaba la piel.

—Su nombre es Sallie, Majestad —dijo uno de los guardias, el de aspecto severo y sonrisa claramente forzada—. Fue ella quien puso el veneno en el cáliz real.

Heddir se irguió con el ceño fruncido. Sobre el alto trono de oro, parecía una deidad dorada. Sus cabellos anaranjados opacaban el brillo de la corona de oro, y la capa que lo envolvía, larga, se desparramaba por los escalones como un río de oro fundido. Era glorioso a la vista. «Él daría lo que fuera para que su padre estuviera allí, sentado en su lugar», pensó Tessa.

—¿Eso es cierto? —preguntó a la acusada.

Sallie alzó hacia atrás la cabeza, y entonces Tessa comprobó que no estaba sollozando, reía. Una carcajada que le nacía de las entrañas y le hinchaba la garganta como un sapo. Tenía el rostro rojo y los ojos jades inyectados en sangre. Tessa sintió escalofrío.

—Aterrador —dijo para sí misma.

—¿Qué? —preguntó Fledr a su lado, con el ceño fruncido y la sonrisa ancha.

—Nada. —Tessa volvió la vista.

Sallie se atragantó, y eso puso fin a su carcajada. Cómo deseó que uno de los guardias la golpeara, que le hiciera daño. Pero no lo harían, pues eso no era lo que se acostumbraba en el Reino de Escarcha. Tessa se sorprendió de sí misma. Nunca había deseado tal cosa a nadie… ni siquiera al asesino de su hermano.

—Sí, Majestad —confesó la acusada—. Lo he hecho todo yo.

—¿Elleine te lo ordenó? —siguió el Rey.

—Mi señora, mi gran señora. —Contrayendo el rostro, Sallie pareció avergonzada—. No debió morir; debió reinar. Maia, la pobre Maia tampoco debió morir. Todo ha sido culpa de ella. —Sallie, de pronto furiosa, señaló a Tessa con el dedo índice. Todos los ojos fueron en su dirección—. Tienes toda la culpa, el Amo te hará pagar por lo que has hecho.

«¿El Amo? —Tessa no comprendió—. ¿De qué está hablando?»

—Majestad —intervino Nadr, cuyo lugar estaba al pie del trono y no en la tribuna con los demás nobles—, me temo que la pobre se ha vuelto desquiciada. —Sonrió—. Además, ya ha confesado.

—Debemos enviarla a la Espiral —señaló Ferret Meadow.

—Estoy de acuerdo con Meadow, Majestad —dijo el Conde Wind.

—Yo creo que será mejor exiliarla al mundo exterior —comentó el Conde Letler Thorns.

—¡Nadie escapará de él! —gritó Sallie; veloz, se levantó e intentó abalanzarse hacia Tessa con uñas y dientes, pero los guardias que la vigilaban fueron más veloces aun. Tessa lo agradeció, el corazón le latió con fuerza en aquel momento—. ¡Nadie, nadie!

—Creo que la Espiral es donde debería estar —sentenció el Rey Heddir.

Tessa no pudo estar más de acuerdo.

El rey miró hacia ella, brevemente, y sonrió. «Ojalá Jeremy estuviera aquí —pensó, anhelante—. Ojalá estuviera conmigo; sé que le encantaría todo esto.» A Tim también le hubiese encantado.

—Señores nobles de la corte —profirió el Rey Heddir, con talante—, os he ordenaros asistencia para informar que, ahora como rey soberado de Azur, he decidido brindar mi apoyo a la venidera lucha entre la luz y la oscuridad.

Un rumor de descontentó recorrió el salón de audiencias. Ferret Meadow parecía indignado, a punto de vomitar; Martyne, sin embargo, solo sonreía; Uwen no parecía comprender a qué se refería el rey; Letler Thorns, con el ceño fruncido, se inclinó a un lado y le susurró algo al oído a su hija, los ojos de Aeelin hallaron los de Tessa. «Me odia —se dijo—. Seguramente, Thorns le ha dicho que he sido yo quien le ha metido ideas en la cabeza a Heddir.» Apartó la mirada, de nuevo hacia el rey.

—Majestad. —Nadr fue el primero en dirigirse al rey directamente—. Al menos, debéis respetar la última voluntad de vuestro padre. Él no creyó conveniente participar en el encuentro. —Se volvió hacia los nobles, y estos asintieron—. Y yo, como vuestro consejero, os aseguro que romper la última exigencia de un rey trae mal augurio.

—Me ha parecido una amenaza eso que acabas de decir —replicó Heddir con el ceño fruncido.

Nadr sonrió nervioso.

—Oh, no, Majestad —se apresuró—. Me ha entendido mal…

Heddir levantó la mano.

—No importa ahora —dijo—. La última decisión la toma el Rey, y el Rey ha decidido que no quiere ver a su pueblo sufrir otra vez. Si el mundo exterior, resguardado por nuestros hermanos de la luz, cae, también caerá el nuestro.

—Estoy completamente de acuerdo, Majestad —concedió Martyne Wind—. Siempre lo he estado; es una decisión sabía. Mormont podría entrar a nuestro reino y conquistarlo tal y como lo intenta hacer en el exterior; habrá muertos en la venidera lucha, sí. Pero la supervivencia de nuestro pueblo no durará mucho si sólo prevalece la oscuridad. Si mal no recuerdo, nosotros, los seres hádunos, somos de la luz.

—Pues, bien —dijo el Rey Heddir—, así se hará. Se enviarán emisarios a las ocho cortes, buscaremos el apoyo de los reinos hermanos, desde Luper hasta Nharedr. Acudirán. Lucharemos. Venceremos —añadió, seguido de una sonrisa—. No habrá lugar en la luz para oscuridad que está por venir, de modo que debemos cambiar eso. Nadie estará a salvo. Nadie.

Más tarde, desde la impresionante vista de la ciudad que ofrecía el palco principal del palacio real, Tessa vio la fila de cocheros partir por la puerta de verjas doradas. Alzó la vista y suspiró profundamente. El vasto cielo rosado nunca se vio más hermoso.

—Me ruge el estómago —se quejó Aleph—. Podríamos parar a comer en el Dragón Dorado. No recuerdo la última vez que comí comida china. Quiero… quiero comerme una de esas sopas de aspecto asqueroso, que para nada saben mal.

Paige sonrió y lo tomó de la mano.

—Voy contigo.

—No creo que sea buena idea —indicó Matt, sombrío.

—Eres obstinado. —Paige también lo cogió del brazo, quedando entre el esbelto chico hado y el corpulento chico de mirada fruncida. Eran un trío imperdible—. Vamos.

Cole y Vee los siguieron de cerca. El cielo era negro y no había rastro de la luna. Una tenue nevada se precipitaba sobre las calles de Riverfall, que estaban muy concurridas. El centro de la ciudad siempre le había parecido a Cole su lugar más luminoso, como Gaslamp Quarter en San Diego. Las luces doradas centellaban por doquier, los altos edificios refulgían ante un brillo tenue y misterioso, el vaporoso bullicio resultaba reconfortante, y el frío, nutritivo. Los copos de nieve se le derretían en la mejilla formando lágrimas.

—Ahí está —anunció Paige, alegre—. Dragón Dorado.

—¡Enhorabuena! —soltó Aleph; quien lo viera, sano, salvo y hambriento, no pensaría que la noche anterior estuvo a punto de ser devorado por un lobo Ferir. Cole había aprendido a sobrellevar el pesado humor del hado, que, a veces, resultaba cómico. Le caía bien, tal vez—. Quiero comer, comer, ¡comer!

—¿Siempre es así? —preguntó Vee en voz baja.

—No lo sé —contestó Cole mientras abría la puerta del restaurante para ella—. Apenas lo conozco.

Dentro, el frío desapareció. El lugar era hermoso, acogedor y muy espacioso. Había muchas mesas al fondo de salón y en lateral derecho; casi todas llenas. Tras la barra, atravesadas por las repisas donde resplandecían las botellas de licor oscuras, había una gran pecera, y los peces negros, blancos y anaranjados, ululaban en el agua azulada. Cole no recordaba haber estado en el Dragón Dorado antes, Nick odiaba la comida china, y siempre terminaba convenciendo a los demás de hacer su voluntad. Nunca se le ocurrió llevar allí a Belle.

Una de las meseras, muy alta y de rasgos asiáticos, les indicó un lugar vació, casi en el centro de la zona de mesas; sobre cada de estas pendía una lámpara roja con detalles dorados, era circular y muy característica de la decoración china. Ocuparon su lugar, mientras la mesera servía agua en los vasos de cristal. Luego, le entregó a cada uno la carta del menú antes de alejarse.

Aleph dejó caer la carta en la mesa con gesto despreocupado.

—Yo ya sé lo que quiero.

—¿Esa de ahí no es Stella Walgrave? —señaló Vee con la mirada.

Todos se volvieron para observar. Era Stella Walgrave, en efecto. Estaba al otro extremo, a cinco mesas y un pasillo de distancia; lucía una abrigada chaqueta blanca con cuello de piel grisácea, lo que la hacía resaltar de los demás. Ladeaba la mirada de un lado a otro, aparentemente sola.

—Disculpen, chicos. —Cole se levantó—. Ya vuelvo.

Vee le tomó la mano.

—¿Adónde vas? —masculló.

—Iré a saludar.

—No tienes que hacerlo.

«¿No?» Cole se libró cuidadosamente de la mano de la chica y fue hacia Stella Walgrave. Se preguntó dónde estarían Victor, Aimee, Willis, y el resto de su equipo que era más numeroso que el de Cole. Cuando Stella lo vio aproximarse frunció el ceño y al instante lo relajó. Cole se detuvo frente a ella.

—Hola —saludó.

—Hola —dijo ella, fría.

—¿Estás… sola?

—Ese no es tu problema —dijo Stella, hosca—. Deberías volver con tus amigos, sus miradas me hacen sentir incómoda.

«¿Incómoda, a ti? —Cole estuvo a punto de reírse, pero no estaba en su naturaleza—. Así que sí nos vio llegar.» Por supuesto que sí, era Stella Walgrave, la mejor aprendiz del Seminario. Vería llegar a su adversario incluso si este se le acercaba por la espalda.

—Está bien.

Cole ya se estaba dando la vuelta para regresar cuando Stella volvió a hablar.

—Aimee está en el baño —dijo con tono desapasionado—. Willis y Victor dijeron que se reunirían con nosotras después; al parecer tu padre, el alcalde, y el jefe de policía, solicitaron nuestra presencia.

—¿Por qué?

—Porque mañana llegará un nuevo grupo de combatientes del Seminario de Atlanta. —Stella se bajó la cremallera de la chaqueta—. Odio ese tipo de reuniones, odio esta ciudad.

—Ya veo.

Cole se fijó en el pecho de la chica; antes había visto un destello metálico rodeando su cuello, pero nunca estuvo lo suficientemente cerca de ella para comprobar qué era. Una fina cadenilla de plata le rodeaba el cuello, y en el centro del dije, con forma de hoja corazón, habían dos letras grabadas: «Gs». Cole las había visto en algún lugar, pero no recordaba dónde. Stella se cubrió el pecho con la mano de forma protectora.

—Ahí no hay nada para ti —dijo Stella, cortante, alzando una ceja—. Ahora, lárgate.

Alguien carraspeó.

—¿Qué sucede? —preguntó la suave voz de Aimee, que acababa de llegar.

—Nada. —Stella esbozó una sonrisa agria—. Cole Katterblack se ha tomado la molestia de venir a saludar. Pero ya se iba, ¿o no?

Cole parpadeó.

—Sí, sí —dijo veloz, avergonzado. «Stella ha pensado que le estaba viendo en escote, pero no era así.» Ni siquiera se había fijado en sus pechos, la inscripción en el dije se había robado toda su atención. Sintió ojos clavados en la espalda cuando se volvió para regresar con sus amigos en una mesa cercana. Entonces ocurrió…

Mike despertó sobresaltado y perlado de sudor, le faltaba el aire. Las sienes le palpitaban. Tuvo que apretar la cara contra la almohada para que sus gruñidos de dolor no despertaran a los demás. Compartía la habitación con su primo, de modo que tuvo que duplicar sus esfuerzos. Sabía que no se le aliviaría el dolor si contraía el rostro de aquella forma. Salió que se apartó de las sábanas, tambaleante. Inhaló, exhaló.

«Dedo advertirles —pensó mientras salía de la habitación; las piernas le temblaban como gelatinas—. Ya vienen.»

Salió de la habitación, atravesó el estrecho y sombrío corredor hacia la cocina, apoyándose de las paredes y arrastrando los pies. El dolor de cabeza le nublaba la vista. Cuando llegó, abrió el refrigerador y se llenó un vaso de agua. Se sentó y bebió un trago. «Ya vienen.» El dolor le hendió la cabeza como un rayo. El vaso de cristal se le resbaló de las manos y se estrelló contra el suelo, salpicando la poca agua que aún contenía. Mike no había sentido nunca nada igual.

CAPÍTULO 12

PASADO Y FUTURO

C

ole abrió los ojos pesadamente. Sobre él se alzaban cien sombras negras; algunas con rostros conocidos, y otras que no había visto nunca en su vida. Pero las caras eran inofensivas como sus acarreadores. Algunos tenían ceños fruncidos, otros parecía asustados. Unos brazos lo rodeaban. Pensó que eran los de Vee, pero la chica estaba junto a Paige, y a su espalda, estaba Matt. ¿Aleph, quizás? Se pasó la mano por el rostro entumecido. Alguien dijo algo, pero Cole no llegó a escuchar qué era. «Ahí está Aleph. —Miró al chico hado a un costado, junto al círculo de personas que lo rodeaba; una bola roja brillaba en la vasta oscuridad—. Entonces, ¿quién…?» Un relámpago de dolor hendió en su cabeza y sintió la lengua pastosa. Hizo el amago de volver la mirada.

Stella lo rodeaba con sus brazos. Cole no recordaba haber perdido la conciencia, pero recordaba con seguridad la escena sangrienta y oscura que opacó su conciencia. Una visión. La mesera alta de rasgos asiáticos, se acercó a Vee; le dijo que había llamado al 911. «No, no.» Cole intentó ponerse en pie, pero Stella, negando con la cabeza, lo instó quedarse entre sus brazos. Y con un segundo relámpago de dolor que iba de la espina dorsal hasta la nuca, llegaron los recuerdos. Estaba volviendo a la mesa con sus amigos, recordó…

Cuando, de pronto, la mente se le nubló, negra, y los ojos se le fueron tras los párpados…

Luego había llegado la visión.

Cole se quedó mirando fijamente a Matt, para que fuera él quien lo ayudara. Su amigo, sombrío e impasible, estaba a espaldas de Vee y Paige y otras personas curiosas que no tenían nada que ver con lo ocurrido, y así se mantuvo. «Matt, por favor —imploró; las palabras no le salían de los labios. Le dolía la garganta incluso intentando tragar saliva—. Matt, no lo permitas.» Lo siguió mirando fijamente. Matt parpadeó y no se movió de su lugar.

—Cada vez serán peores, Cole —le había asegurado el orador Morgan con su voz potente cargada de lamento—. Tan fuertes que… —No terminó de decirlo.

«Tan fuertes que podrían matarme.»

Finalmente llegó la ambulancia, y mientras lo cargaban en la camilla, Cole perdió el conocimiento. Luces rojas salpicaban la oscuridad, girando en un torbellino ominoso. El hielo le trepaba por el rostro; no era hielo en sí, sino copos de nieve. Soñó con el pasado. Soñó con los pequeños Nick y Helena, y también con la pequeña Belle. Soñó que jugaban a las escondidillas en las habitaciones de la mansión Katterblack. No era más que un juego.

Cuando volvió a abrir los ojos, a la mañana siguiente, se encontraba en una habitación blanca inmaculada. ¿Acaso estaba muerto? Ya no sentía dolor, solo un leve escozor en las sienes. Ladeó la mirada y halló a Matt, alto y corpulento, mirando por la amplia ventana frontal de la habitación. Su amigo le daba la espalda. Antes, Cole vio camas vacías, todas vacías. Supo al instante dónde estaba. Su padre le había hablado del ala del hospital determinado para “casos especiales”. Le había dicho que las habitaciones de ese corredor casi siempre estaban desocupas. «Pronto ya no lo estarán», pensó.

Cole sacudió la cabeza.

—Matt.

El chico grandulón se volvió hacia él. Matt era una versión más alta y musculosa de Kevin; tenía brazos gruesos y fuertes como troncos, y un pecho prominente. Cole se había preguntado cuál había sido su rutina de entrenamiento, pues él apenas era la mitad de musculoso que su amigo. Matt le había contado que tras la muerte de sus padres lo único que calmaba sus arranques de ira era entrenar; lo hacía todos los días, cuatro horas de entrenamiento y una hora de descanso antes de comenzar otra vez. Poco a poco el dolor se fue desvaneciendo, le había dicho. El dolor apenas era como una pequeña espina en la espalda, que logró quitarse con ayuda de Paige. Además, tenía una hermana pequeña por la que velar, y había sido Odry la razón principal por la que había comenzado a entrenar arduamente.

—Les has pegado un susto a las chicas —dijo Matt con voz áspera.

—A ti nunca te asusta nada, ¿verdad? —replicó Cole con una risita quebradiza.

Matt resopló y se sentó en la cama vacía contigua a la de Cole. Miró a su amigo con el ceño fruncido y volvió a resoplar.

—No asustado. —Matt se rasgó la barbilla lampiña, cuadrada—. Preocupado, sí. Morgan me dijo que te diera de beber una pócima. Me la entregó y yo te la suministré cuando llegamos al hospital. La doctora Holbrooke me dijo que en esta habitación estaríamos más seguros.

—Morgan me asesinará. —Cole se sentía muy cansado.

—No, él le tiene consideración hasta a las moscan que sobrevuelan su café —dijo Matt; soltó una risa breve y medio gruñona—. Pero sí tendría razones para asesinarte; y de sobra que sí. Morgan te ha prevenido sobre los alcances de tu poder y el peligro que conlleva. No es algo que se tome a la ligera; ni siquiera yo lo haría. Son poderes oscuros, Cole, y con ellos no se juega.

«Lo sé, Matt.»

—¿Dónde están las chicas? —preguntó Cole mientras alzaba la mirada hacia la ventana. El cielo se iba tiñendo de azul grisáceo y un amago de sol lóbrego sobresalía en el horizonte, más allá de los sombríos edificios de la ciudad.

Matt se irguió.

—Vee, que al parecer es pariente de la doctora Holbrooke, permaneció toda la noche a tu lado hasta mi llegada —dijo—. A Paige la envié a casa en compañía de Aleph; Paige se quedó, pero Aleph regresó con la pócima. Te la suministré, y luego ambos nos unimos al grupo de patrullaje de Stella.

«Stella», pensó, y se sintió avergonzado. Recordó a la chica que lo acunaba entre sus brazos mientras llegaba la ayuda.

—Stella no sabía que eras un visor. —Matt arrugó la frente.

—No, nadie además de mis amigos y los Oradores lo sabía —dijo Cole—. ¿Por qué?

—Stella vino al hospital —dijo Matt—. Me llamó aparte, luego de darte la poción, y me pidió… me exigió que le dijera la verdad. —Soltó un bufido—. Es una chica dura, digna hija de Walgrave. Y nada tonta, pues ya se había hecho la idea, por más que pareciera imposible, de que habías tenido una visión.

Cole se irguió con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿le dijiste la verdad?

—Sí. —Cole gruñó, nada contento, y Matt añadió—: Lo hubiera descubierto, de una manera u otra. Stella Walgrave no tiene el primer lugar en el Seminario por ser una idiota. Ya te lo dije: es una chica dura. Ahora ella y su amiga, Aimee, lo saben. Por suerte, Victor y el resto no habían llegado en el momento en el que todo ocurría ni después.

Cole temió hacer la siguiente pregunta, pero había que hacerla.

—Anoche —comenzó—, ¿hubo algún ataque?

Matt, agotado, se pasó la mano por el cabello castaño que le caía hasta los hombros. Suspiró.

—No, ninguno —dijo—. Pero se dice que dos de los miembros del Consejo fueron atacados cuando intentaban rescatar una de las reliquias que confieren a Mormont su inmensurable poder.

—¿Qué los atacó?

—Una chica, que, por cierto, les dio batalla.

«¿Una chica?», pensó Cole. Eso no tenía sentido.

—¿Alguno resultó herido? —Bien sabía que su a padre, luego de ser herido la noche del alzamiento, no se le ocurriría arriesgarse de esa forma. Además, habían otros miembros en el Consejo que le preocupaban: Witheford, el feje de policías; Oliver Oakwater; Clayton Hornwood, que pese a su mal genio era gran amigo de su padre; Alaric, el tío de Belle, y Nora Holbrooke, la madre de Derek.

—Un herido —indicó Matt, despreocupado y ceñudo—. La chica. Pero escapó.

—Sigue sin decir palabra —informó Alaric cuando regresaba a la planta baja—. Lo que sea que haya visto, la ha perturbado mucho.

Belle asintió, pensativa.

—¿Crees que tenga que ver con Mormont y sus planes? —inquirió.

—No lo sé. —Alaric parecía igual de perturbado; pero al menos todavía hablaba.

—Quizá vio morir a alguien —expuso Belle, mirándose las uñas—. ¿Sabes? Ella es buena para eso.

Alaric soltó un bufido.

—Por favor, no comiences con eso de nuevo.

—No comienzo nada —aseguró Belle con tono desapasionado—. Espero que pronto nos cuente sobre la «visión» con suficientemente tiempo para evitar que suceda algo terrible, o que alguien muera. Como sea.

—Sí, como sea. —Alaric le dedicó una sonrisa agría. Se levantó del sofá negro y fue hacia la cocina—. Esta ha sido una noche difícil para todos —añadió, y bostezó.

Vaya que lo fue. Belle encontró el espejo (aunque no sabía a ciencia cierta si era el del futuro o el del pasado), y estuvo tentada a llevarlo a la casa Holbrooke para que Derek pudiera indicarle si era Tarrik o no. Pero no lo hizo, pues Nora tenía razón: Derek había pasado despierto toda la noche; necesitaba descansar tanto como le fuera posible, porque era el Liberador y en él recaían las esperanzas de todos. Por otro lado, Alaric se había aventurado en compañía de Charles Witheford a la casa familiar de Startclyde.

Alaric le contó a Belle que la señora Startclyde (la madrastra de Steven), les permitió entrar; les contó que tanto la esposa de Steven como las mellizas, Sarah y Selma, ya no vivían allí, y que su única compañía durante ese tiempo había sido Carmen, que en ese momento estaba en su habitación en la segunda planta. Charles le pidió amablemente a la señora Startclyde que les indicara el camino hacia el sótano. La mujer no hizo preguntas, solo se limitó a guiarlos; mientras lo hacía, les habló sobre su difunto esposo, Malcolm, y sus antepasados.

Cuando llegaron al lugar, advirtieron que no era un sótano común, pues estaba vacío y era espacioso: las paredes altas era blancas y lizas, y en el techo, plano; había una enorme lámpara de cristal rojizo que bañaba de color escarlata las paredes. Al fondo de la habitación, reclinado contra la pared y cubierto con una manta azul oscuro, que parecía purpura profuso, estaba el espejo… «Aunque no estábamos seguros de que lo fuera hasta que quitamos la manta», le había dicho Alaric. En ese momento, la señora Startclyde profirió un nombre en voz alta: Carmen. Alaric y Charles se volvieron y hallaron Carmen de pie junto a la puerta. «Padre», masculló la chica con el rostro tenso de terror; se volvió y echó a correr hacia la casa. Creyeron que iba a avisarle a su padre de lo que estaba sucediendo, de modo que Charles le dijo a Alaric que se quedara con el espejo mientras iba a por ella.

Hubo una lucha entre Charles y Carmen en la salita de la casa Startclyde. Cuando Witheford regresó, estaba cubierto de sangre, que no era suya. Carmen escapó, pero no indemne. Charles le había seccionado una oreja en el apogeo del combate. No quería hacerle daño a la chica, así que cuando le hizo el corte quedó conmocionado. Carmen le lanzó el marco de una fotografía a la cabeza, y luego, aprovechando el momento, saltó por la ventana. Y se perdió en la oscuridad de la noche. Charles Witheford regresó al sótano después de asegurarse de que la señora Startclyde estuviera sana y salva. Lo estaba; se había escondido en su habitación.

Alaric y Charles sacaron el espejo de la casa y lo llevaron a un lugar seguro. Belle se encontró con su tío y Witheford dentro de la iglesia Saint Mark. Juntos, llevaron los espejos a los seguros aposentos del salón de los Viejos Conjuros. Solo faltaba Moron, que estaba seguro en la casa Holbrooke. Belle volvió al apartamento con su tío; durmió en su alcoba y despertó en su cama pasada la medianoche, hora en la que Savannah tuvo su visión. Belle escuchó sonidos extraños, cosas que se quebraban. Cuando salió de su habitación para indagar, descubrió que el chico McCall había pensado lo mismo.

Belle abrió la puerta de la habitación de Alaric, sabiendo ya que de ahí venía el sonido. Halló a su tío tratando de controlar a Savannah, que se agitaba violentamente con sacudidas espasmódicas como si se estuviera exorcizando. La mujer tenía los ojos en blanco, y había tumbado la lámpara de la mesita de noche y un reloj digital cuando se empezó a sacudir. Una vez recobró el conocimiento, Savannah los miró a todos como si fueran desconocidos. Se acuclilló en una esquina de la habitación y se durmió sentada con la cabeza entre las piernas, sin decir una sola palabra. Alaric la cogió en brazos y la llevó a la cama, y él durmió en el sofá de la planta baja.

—¿Allen ya se fue? —preguntó Belle.

—Sí. —Alaric había preparado pan tostado y lo había cubierto con jalea de arándano; le entregó un par a Belle y luego le llevó el café en la taza que antes perteneció al padre de la chica. Amo el café, rezaba en el frente—. Muy temprano. Nada sombrío cubrió con su manto la ciudad anoche. Bueno…

Belle lo miró de entrecejo y se inclinó hacia delante, con la taza en alto y la boca llena de crujiente pan. Tragó.

—Bueno… ¿qué?

—Nora me dijo que hubo un incidente con el hijo de Walter Katterblack.

«Cole», pensó Belle.

—¿Qué sucedió?

—Nada grave —dijo Alaric—. Está bien. Al parecer, el chico y sus amigos estaban en el Dragón dorado cuando…

—Cole —lo interrumpió Belle.

—Sí, Cole. Cole tuvo un ataque… una visión, mejor dicho. Dicen que fue horrible, que estuvo a punto de… —Hizo una pausa; bebió un sorbo de café—. Lo llevaron al hospital, donde Nora lo hospedó en el ala de casos especiales, y uno de sus amigos le suministró una pócima para hacerle sentir mejor. Pero volviendo al tema de los espejos…

—¿Volviendo al tema? —lo cortó Belle—. Debería ir al hospital a verle.

—No, Belle —dijo Alaric—. Él está bien, quizá ya no esté en el hospital.

—Puede que haya visto algo terrible.

Alaric alzó una ceja.

—Coincidencia, ¿no crees?

El cielo nocturno del Reino de Escarcha no era negro legítimo, pues, a pesar de lo profuso que vislumbraba el color, todavía conservaba un poco de brillo fucsia intenso. Ahí, incluso las estrellas eran diferentes; eran como diamantes que refulgían solo para sí, con luz azulada formando un halo de albor carmesí. Tessa pensó que si en el Reino de las Hadas era de noche, entonces, en el mundo exterior, era mediodía.

—Ya he recibido respuesta de las corte de Luper y Eos —le informó Heddir; sonriente, tenía que inclinar un poco la cabeza cada vez que el coche pasaba por un bache. Tessa seguía sin saber adónde se dirigían, Heddir sólo le había dicho que era «su lugar favorito del mundo»—. El rey Kysye de Luper se mostró muy generoso al enviar dos cuartas partes de su Guardia Real.

«Dos cuartas partes —pensó Tessa, indignada. Cerró la ventanilla de vidrió oscuro del coche y se volvió hacia Heddir—. Si el Rey de Luper fue generoso al ofrecer dos cuartas partes, entonces Eos…»

—El rey Syfrit es un viejo débil de decisión —comentó Heddir—; quien gobierna Eos, realmente, es su único hijo, el príncipe Fytt, que se comprometió hace poco con la princesa Syse, la hija Kysye. Syfrit… mejor dicho, Fytt, ofreció la mitad de una cuarta parte de su guardia.

—¿Cuándo recibirás la respuesta de los demás reinos? —inquirió Tessa.

—El Reino de Escarcha es vasto, querida Tehry´se —sonrió el Rey de Azur—. Los carruajes que llevan a nuestros emisarios a Nharedr, Cohada e Izahrel, las cortes más lejanas a Azur, estarán llegando a sus destinos en cinco o seis días… Siete, tal vez. Llegar a Izahrel representa un auténtico esfuerzo.

—Siete. —Tessa suspiró el número. Cabía la posibilidad de que en siete días fueran atacados por Enzo Mormont y su horda de oscuros e hijos de Isidora. ¡Es que no lo entienden!—. Puede que seis días sea un tiempo excesivo.

—Pienso lo mismo —convino Heddir, meditabundo.

Todo en el interior del coche real brillaba como el cristal blanco, y los cojines, de seda gris clara, que reconfortaban los asientos, eran tan cómodos incluso para tomarse una siesta a pesar del estrecho espacio. Heddir estaba sentado frente a ella, vestido de blanco del cuello a los pies; Tessa recordó lo guapo que lucía con las ropas de Jeremy el Día de los Fundadores. «Jeremy —suspiró Tessa para sus adentros—. Ojalá estuvieras aquí.»

—Ahora que Roth está muerto, Groell, el segundo al mando de la Guardia Real, será quien ocupe su lugar —decía Heddir con voz entusiasta. Sus ojos oscuros relucían como gemas en la oscuridad—. Groell es hermano del Clérigo Goer; que quizás recuerdes…

—Heddir —lo cortó Tessa—. Sé que estás comprometido con Aeelin Thorns. —«¿Qué haces idiota? —le espetó una vocecita en su cabeza—. ¿A ti qué te importa con quien esté comprometido? Tu amas a Jeremy»—. Lo sé, el Clérigo Fledr me lo ha dicho hoy en el salón de audiencias.

La sonrisa desapareció de los labios de Heddir

—Fledr —masculló el nombre con desprecio—. Debí designar a otro que estuviera a tu lado, no a Fledr. Fledr tiene la lengua suelta y no piensa antes de habla.

—¿Qué importa Fledr y su lengua? —sermoneó Tessa. El coche pasó por otro bache, y Heddir pegó la cabeza del techo; Tessa, rígida por la rabia, apenas se inmutó—. ¿Cuándo pensabas contármelo? ¿Desde cuándo estás prometido a Aeelin? ¿Me jurabas amor cuando…?

—No lo sabía hasta que regresé —la interrumpió Heddir, triste y exaltado—. El Conde Boudoir Oak intentó asesinar a mi padre. Cuando se descubrió todo, El Rey Madon se reunió con Letler Thorns para fraguar el compromiso. Yo ni siquiera sabía. Estaba contigo en el mundo exterior. ¿Cuándo te lo iba a decir? —Heddir tenía los ojos húmedos—. ¿Mientras sepultaba a mi padre y a mis hermanas? ¿O luego del réquiem de Wyllas? Se supone que lo sabrías en el banquete del Festín, pero… —Se le quebró la voz, y las lágrimas cedieron.

«¿Qué has hecho, Tessa?», se preguntó a sí misma.

Se sentó junto a Heddir y lo atrajo hacia sus brazos. Él era más grande y corpulento, así que fue el soberano de Azur quien la rodeó a ella. Un momento después se estaban besando. «Idiota, idiota», decía la voz de Tim. Pero no importaba, Tessa estaba sobre el regazo de Heddir, y la estaba desnudando. Sus labios le rosaron el pecho desnudo, y jadeó. Los dedos del Rey eran gruesos y se clavaron en su cintura como ganchos de hierro. Sus bocas se hallaron; hacía calor, pero no lo percibía en Heddir, sólo en su cuerpo; estaba caliente y húmeda, y las manos del Rey de Azur comenzaron a recurrer su espalda. Tessa la arqueó y cerró los ojos mientras Heddir trazaba besos en el medio de sus pechos; ya le había desgarrado el escote del vestido. Jadeó… «¿Sólo un beso?», le preguntó Jeremy.

—¡Jeremy! —Abrió los ojos y se irguió. Se apartó tan rápido de Heddir como pudo, y se sentó, bajó la cabeza y se tapó el pecho desnudo con las manos. El corazón le latía acelerado y retumbante. El coche traqueteó, pero ninguno se movió. No hablaron. El cochero anunció la llegada al misterioso lugar que Heddir no le había dicho. «Myur», dijo el cochero que se llamaba.

No hablaron. Tessa no podría mirarlo a la cara.

—El prado de Myur es mi lugar favorito del mundo —empezó Heddir—. Al menos eso creí hasta hace poco. Ahora… ahora mi lugar favorito del mundo, de cualquiera de ellos, es junto a ti.

Tessa alzó los ojos, casi sin darse cuenta.

—Llévame a casa —le dijo a Heddir, hosca.

—Lo siento, no quise…

—Por favor, llévame a casa.

—Quiero mostrarte el prado —indicó Heddir, triste—. Quiero que…

—Heddir. —Tessa levantó la voz—. No quiero ver el estúpido prado… quiero volver a casa. Con mis padres, con mis amigos… con Jeremy. Llévame, llévame a casa, ¡Ahora!

«No llores —se dijo—, no te atrevas a llorar; si lo haces estás perdida.» Bajó la mirada y clavó los ojos en su mano, la que no utilizaba para cubrirse. Heddir masculló algo apenas ininteligible en la lengua perdida de su pueblo, y el coche emprendió el viaje de regreso. No hablaron en toda la trayectoria hacia el salón del Brillo Azul. Ni siquiera hubo despedida. «Tenía que hacerlo —intentó consolarse Tessa—, tenía que.» No funcionó.

Estaba bien descansado para cuando despertó. No recordaba la última vez que había dormido tanto rato. Sus sueños fueron de basta oscuridad, como los prefería. Aunque hubiera sido un despertar más que perfecto si Belle hubiese estado a su lado al abrir los ojos. Pero no estaba, y fue una decepción descubrirlo. Se irguió, estiró los brazos y bostezó antes de ponerse en pie. Fue al baño, tomó una ducha fría, cepilló sus dientes, se vistió… Antes de bajar a la planta baja, echó un vistazo a la habitación de Vee. Estaba durmiendo, como sospechaba. Su prima había estado patrullando la ciudad junto a sus compañeros de Seminario las últimas tres noches. «El horario del murciélago —pensó Derek—: duerme de día, despierta de noche.»

No se atrevió a echar un vistazo a la habitación de al lado, donde dormían Stella Walgrave y Aimee Freeman. Sin embargó pegó la oreja a la planicie y las escuchó hablar.

—… imposible —decía Aimee—. Nunca se ha escuchado de un Seguidor con el don de la videncia. No, no. Nunca.

—Lo sé —replicó Stella Walgrave—. Yo tampoco me lo creí... Pero tú estabas ahí, lo viste: viste sus ojos ocultarse tras sus párpados, viste como se sacudía y alzaba la mano apuntando la nada que seguían sus ojos ciegos. Creí que el chico moriría en mis brazos. Confronté a Matt Dane… Sí, el alto y musculoso.

—¿Y qué te dijo?

—La verdad.

—Pero es imposible —chilló Aimee.

—Hace semanas se creía imposible que un ser nacido de la luz y la oscuridad pudiera durar tanto tiempo con vida. No obstante, compartimos el mismo techo con aquel que dicen que es el Liberador.

Ahora estaban hablando de él, oyó el aludido.

Siguió escuchando.

—Si es verdad —dijo Aimee—, ¿qué habrá visto…? ¿Qué habrá visto en la visión? Quizás vio nuestras muertes en la lucha venidera, quizá vio que todo estaba perdido. —Se escuchó un ruido; pareció que Aimee se levantaba de la cama e iba hacia la puerta. Derek se apartó. Nadie llegó a salir.

—No lo sé —masculló Stella—. Debemos averiguarlo... ¿Crees que debería ir al hospital?

Derek se alejó de la puerta de sus visitantes antes de que lo descubrieran. Bajó a la planta baja con la esperanza de hallar a su madre; ella podía contarle que había sucedido. Stella había mencionado el hospital. Sabía que su madre podría saber de qué hablaban Stella y Aimee, pero no la halló en la planta baja ni en ninguna parte de la casa. Se fijó en el refrigerador, donde estaba una nota adhesiva que rezaba:

Reunión con el Consejo.

Vuelvo al anochecer, hay embutido en el congelador.

Besos, mamá.

—¡Hey, tú!

Sobresaltado, Derek dejó caer la nota adhesiva. Se volvió hacia la voz que lo había tomado desprevenido, aunque ya sabía quién era. Stella Walgrave lo escrutaba con sus ojos de color gris verdoso. Era más alta que cualquier chica que hubiera conocido antes (muy pocas), su larga cabellera alisada era tan negra, que apostaría cualquier cosa a que se lo había teñido. Nadie tenía el cabello tan negro. Era muy atractiva.

—Has estado espiando en la puerta, ¿eh?

—N-No —mintió, balbuceante. Suspiró—. No, no lo he hecho.

—Chico. —Stella se puso la mano en la cintura y alzó una ceja negra—. Sé cuando alguien me espía, sé cuando alguien me va a espiar antes de haber decido espiarme. Además, escuché cuando abriste la puerta de la habitación de al lado. También escuché la ducha, y por lo que veo, te gusta llevar los cabellos húmedos y revueltos. Muy típico de los chicos de tu edad.

—¿De mi edad? —Derek casi se echó a reír.

—No importa —dijo Stella con tono despreocupado. Rodeó la isla, abrió el refrigerador y se sirvió agua con suma naturalidad—. Dudo que hayas escuchado algo importante. —Bebió con soltura.

—Sí escuché —aseguró él, demasiado tarde para considerar qué salía de su boca. «Mierda.»

Stella bajó el vaso, subió una ceja, y lo miró fijamente.

—¿Qué escuchaste?

Derek le dijo sobre el chico seguidor de la luz con el don de la visión que llevaron al hospital luego de un colapso nervioso, provocado por una terrible visión del futuro, la cual tal vez anunciaba la muerte de todos. También le dijo lo que comentaron sobre él, «el Liberador».

—Vaya, chico —dijo Stella con tono sorprendido aunque su rostro no expresaba sorpresa alguna—. Has escuchado casi todo. —Avanzó un paso hacia Derek—. ¿Qué hay de cierto de que eres «el Liberador» prometido a salvarnos del Mal más oscuro? No tienes la pinta de ser un guerrero; no tienes conocimientos ni adiestramiento en el combate, ni sabes los idiomas o conjugar hechizos… O eso supongo —Avanzó otro paso—. ¿Me equivoco?

«Con respecto a lo del Liberador —pudo haber dicho Derek—, todo es cierto… para mi desgracia.»

—Tienes razón —dijo en cambio—. Mi conocimiento es escaso, y mi poder, demasiado grande. No lo merezco, pero no deseo que alguien más lo tenga. Una vez escuché, no recuerdo de quién o dónde, una frase que reza: “tanto poder…”

—“… es una maldición” —terminó Stella; sonrió.

—Sí —suspiró Derek. Entonces se le ocurrió—. Escuché que eres la mejor en el Seminario de San Diego… Quizás la mejor del país.

—Odio las adulaciones —expreso Stella, frunciendo el ceño—. ¿Adónde quieres llegar?

—Podrías entrenarme —soltó Derek, y se le escapó una risita nerviosa.

—¿Entrenarte? —Stella también le vio lo divertido a la proposición, pues se echó a reír de buena gana—. Oh, Chico. Estamos a punto de entrar en guerra contra los oscuros…

—Y contra mi padre —la cortó Derek—, Enzo Mormont. Lo sé, lo sé más que nadie… Pero la esperanza es lo último que se pierde, y como Liberador, muchos esperan grandes cosas de mí, y estoy aterrado con la perspectiva de morir. Si voy a morir combatiendo contra mi padre, quiero que digan que al menos di una buena pelea.

Stella lo miró de entrecejo un rato. Finalmente, ladeó la cabeza y llevó la mirada hacia la ventana de la cocina, que daba hacia el patio trasero. El par de árboles de acacia estaban secos, pero sus ramas desnudas fueron agitadas por el viento. Stella volvió la mirada hacia él.

—Entrenaremos ahí —indicó—. Adelántate; iré por mis armas.

Derek salió al fresco aire de la tarde; no era un aire muy frío ni muy cálido. El suelo estaba cubierto de nieve, al menos treinta centímetros de grosor, y otro poco se precipitaba tenuemente. La luz era lúgubre, pero a la vez brillante y plena, como aquel día tras el funeral de Aaron.

Stella volvió, y trajo consigo un par de daxarus. Un gesto fiero y burlón trocaba el rostro de la chica pelinegro. Derek reconsideró la situación; quizás hubiera cometido un error. Stella le arrojó la daga de hoja larga, y comenzaron a entrenar.

Charles Witheford miró su reflejo en el espejo ovalado que flotaba en medio del salón de los Viejos Conjuros.

—No sabemos cuál es cual —señaló Clayton Hornwood, de pie ante el espejo contiguo—. ¿Cómo lo sabremos?

—¿Importa acaso? —preguntó Walter, hosco.

El salón de los Viejos Conjuros era más grande que la imaginación de un hombre perspicaz. A pesar de la luz blanquecina que entraba por los ventanales, las sombras, más allá de los costados, parecían conducir a una infinita oscuridad. Olía a polvo, olvido y siglos. Grandes columnas se izaban hacia el techo abovedado, y en la cima, hechos de yeso blanco, se alzaban ángeles que miraban hacia abajo, con risas terroríficas y alas extendidas. Charles había leído que los Primeros Seguidores fueron seres extraordinarios que poseían par de alas blancas como las de las estatuas. Así concluyó que el salón no fue construido por los Primeros Seguidores sobre la Tierra Sagrada, donde la luz y la oscuridad se encontraron por primera vez y surgió la magia, no. Sino que había sido levantado por los Prosélitos, los primeros aprendices de Seguidores de la Luz.

Gran parte de la deducción la había obtenido gracias un texto que leyó hace no mucho tiempo en el libro de «Crónicas de la Luz y la Oscuridad», escrito por uno de los últimos prosélitos existentes a finales del siglo VI, el Prosélito Heinz. En él se hablaba de una estancia magnifica que había sido erigida para realizar los Hechizos Poderosos y rendir homenaje a los Primeros. Lo llamaban Saelon Gloryus, lo que en la lengua de los Primeros Seguidores quería decir Salón Glorioso.

—El espejo del presente está en la casa Holbrooke; el presente y el pasado están antes nosotros —dijo Oliver—. Siempre me he preguntado cómo eran. Todos alguna vez escuchamos sobre ellos… Y aquí están. —Soltó una risita incrédula.

—Yo he leído todos los libros habidos sobre los Espejos del Destino —comentó Diane Blackfell, que miraba con fascinación los espejos—. No hay mucha información, claro está, pero lo poco hace que resulten fascinantes. La historia que más se repite es la que dice que un espejo fue entregado al primogénito de Rokar, otro al primogénito de Svyn, del linaje Wolfgang de Suecia, y un tercer espejo a Eetes, progenitor del linaje Mormont. Son piezas tan fascinantes como antiguas, y tienen casi el mismo tiempo de existencia que nuestra estirpe.

—Blablablá —Clayton Hornwood intervino—. No me interesan tantos cuentos de niños. Quiero verlos cobrar vida.

—Debemos esperar por Nora —indicó Charles.

—Y a Alaric —añadió Oliver.

Charles sabía que tanta belleza comprimida en esos espejos se iba a acabar tan pronto como su magia. Mientras existiera, Enzo tendría un poder inmensurable para realizar cualquier cometido. «Tanto poder es una maldición», le había dicho su padre una vez. George Witheford era un hombre muy sabio para su juventud. «De nada le sirvieron las palabras —prensó con recelo— cuando Enzo Mormont lo atravesó con la espada para descubrir su verdadera identidad.»

—¿Ahora que los tenemos —inquirió Diane— cómo vamos destruirlos para acabar con el poder de Enzo?

—Con Sohorogrys.

La voz de Nora se esparció como un eco por la infinita estancia del salón de los Viejos Conjuros. Cuando Nora se hubo reunido con los demás, se detuvo a admirar los espejos con el ceño fruncido.

—¿Sohorogrys? —repitió Diane—. ¿La espada de los Startclyde?

—Sí —respondió Walter, con gesto meditabundo—. Sólo un arma del Destino puede destruir un objeto del mismo calibre. Sohorogrys es un arma legendaria, forjada por el mismo gnomo que trabajó el acero que formó a Excálibur. El nombre de la espada fue dado por el primer Startclyde que la poseyó, hace más de quinientos años. Sohorogrys quiere decir ‘Sombra Gris’ en una lengua ya olvidada.

Charles evocó el recuerdo de Diane sosteniendo a Excálibur cuando visitaron las estancias de la Hermandad del Sol Roto. Cuando ladeó la mirada, advirtió que la chica, que lo estaba mirando de reojo, apartó la mirada.

—Se dice que el gnomo que la forjó se la entregó al primer Startclyde hace quinientos años —citó Oliver—. Pero quinientos años no es nada comparado con los miles de años de la existencia de los espejos.

—Lo mismo pensé —convino el alcalde—. Entonces imaginé que todo había sido una historia inventada por el primer Startclyde con el único propósito ponerle un nuevo nombre y hacerla solo suya, y así fueran olvidados los nombres de los héroes que la blandieron antes que él.

—Eso quiere decir que los Startclyde siempre han sido unos desgraciados de mierda y nadie lo sabía. —Clayton se volvió en redondo y clavó los ojos en Nora—. Ahora, por favor, podrías despertar al oráculo del pasado.

Nora lo miró confundida.

—Está bien —dijo.

Clayton se apartó y el resto del Consejo formó un semicírculo en torno a los espejos. Nora, en el centro, se aproximó despacio. No dudó al elegir el espejo de la izquierda, parecía segura de su elección, como si supiera de antemano que espejo escoger. Despacio, Charles la vio alzar la mano y tocar la planicie de cristal.

Nada sucedió. Un minuto después, Nora volvió a intentarlo. Nada. Miró sobre el hombro a los miembros del Consejo, y volvió a intentarlo, con el otro espejo. Se acercó, alzó la mano y tocó el cristal.

Nada.

—¡¿Qué demonios sucede?! —bramó Hornwood.

—Tal vez no son auténticos —sugirió Oliver, ceñudo.

—No lo creo —comentó Walter Katterblack con tono inquisitivo—. Son auténticos, pero algo bloquea su magia. Quizás su poder fue alterado, o simplemente ya no pertenecen a quienes fueron entregados hace cientos de años.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Nora—. Derek pudo despertar a Moron.

A Charles le pareció comprender mucho antes de que Walter explicara su punto.

—Exacto —dijo Katterblack—. El espejo ya no pertenece a los Holbrookes, ni aquel otro a los Wolfgangs. —Señaló con el dedo el último espejo con el que había tratado Nora—. Mormont se ha adueñado de ellos… Son suyos, y sólo él tiene poder sobre ellos. Él y su hijo son uno con los espejos.

—¿Entrenar? —Belle abrió mucho los ojos; Derek no sabría decir si estaba enfada o confundida; ambas, quizás—. Pero si apenas la conoces. Me dijiste que era extraña, ella y su amiga… y ahora, ¿entrenan juntos? —No era enfado o confusión, sino indignación. «Está indignada porque no se lo pedí antes a ella.»

Derek había tenido que ducharse una segunda vez luego del entrenamiento… Stella Walgrave no mostró ni un ápice de compasión con él. Derek, que había adsorbido los conocimientos de combate de Helio, le dio la mejor batalla que pudo. Pero Stella barrió la tierra y la nieve con él. Para el final de la tarde, Stella dio por culminado los entrenamientos, y se marchó con Aimee a su guardia de patrullaje.

Cuando salió del cuarto de baño, encontró a Belle sentada en la cama, contemplando el cede de Bob Dylan con la mirada perdida y una sonrisa lunar en los labios. Se enrojeció al verlo entrar silencioso a la habitación; dejó el cede en la mesita, donde lo había encontrado. Entonces Belle le contó sobre su día, y Derek sobre el suyo.

—¿Estás celosa? —preguntó él medio en broma.

—¿Tendría por qué estarlo? —Belle alzó una ceja. Era tan hermosa cuando estaba molesta como cuando no. Sus cabellos dorados siempre conservaban el brillo del oro bajo el sol, y sus ojos azules, era como un extenso mar índigo, fiero y despejado, tranquilo.

Derek se sentó a su lado y le dio un beso en los labios a modo de respuesta.

—¿Qué vio la novia de Alaric? —le preguntó a Belle.

—No lo sé, no ha querido soltar palabra. Se suponía que Alaric se reuniría hoy con el Consejo, pero prefirió quedarse en casa con ella. —Belle apartó la mirada, distante—. Lo que sea que haya visto, tuvo que haber sido algo horrible para que la mera realidad la perturbara.

—¿Sabes que algo similar le sucedió a Cole? —inquirió Derek con naturalidad. No tenía planeado decirlo, pero era demasiada coincidencia que ambos Visores tuvieran una imagen del futuro que casi los mataba, o en el caso de Savannah, perturbó.

Belle volvió la mirada de ceño fruncido hacia él.

—¿Cómo lo sabes?

—Stella se lo comentó a su amiga… yo las espié.

—Oh, así que ella también lo sabe —dijo Belle—. Creí que solo unos pocos sabíamos sobre la capacidad de Cole de ver el futuro. Eso fue lo que él me dijo.

—Y así era —convino Derek—. Stella y Aimee lo descubrieron anoche. Ambas estuvieron presentes cuando Cole tuvo la visión. Stella confrontó a uno de los amigos de Cole, y de esa manera supo la verdad.

Alguien golpeó la puerta.

Un instante después, Vee asomó la cabeza y sonrió cansinamente.

—Vee —dijo Derek con el ceño fruncido—, creí que te habías ido con Stella.

—No me siento muy bien—respondió la chica con voz soñolienta— para patrullar esta noche. Siento que la cabeza me va a estallar. —Sacudió la cabeza—. Como sea. Alguien está abajo, y quiere verte. Dice que es importante.

Bajaron a la planta inferior, donde el frío nunca llegaba a condensarse. Una vez se preguntó por qué no habían puesto chimeneas en una casa como aquella. Cuando entró a la sala, y vio al chico frente a la ventana, que le daba la espalda, se le anegaron los ojos de lágrimas.

—¡MIKE! —gritó, y una sonrisa se anchó en sus labios hasta más no poder.

Mike se volvió hacia él.

Bajo el profundo techo abovedado, pendían candelabros de hierro negro, cubiertos de cientos de velas, que llenaban la estancia de luz sombría. Nycro, orgulloso y sonriente, se adelantó hacia el Gran Amo, que estaba sentado entre las sombras, en su trono de acero y bronce. Se hincó en una rodilla y bajó la cabeza con solemnidad.

—Oh, Gran Amo —dijo Nycro, vociferante—. He venido ante usted para anunciar la llegada de la hueste que hemos prometido mi hermano y yo. Una hueste enorme conformada por Servidores y subordinados, de hijos de Isidora y espectros del Mundo de las Sombras. Todo ya está dispuesto, Gran Amo. Sólo aguardamos su orden. —La gema verde, que pedía de su cuello en una cadenilla a la altura de su vientre, comenzó a centellear.

—¿Dónde está Spyder? —preguntó el Amo. Lucía una túnica grisácea y la capucha negra subida, que le confería a su rostro la expectativa de la muerte—. ¿Dónde está Ivonne?

«Siempre preguntan por Spyder», pensó Nycro con recelo. Ciertamente, Spyder se había ganado más enemigos que ningún otro nigromante (además de Mormont) en los últimos cien años. Nycro siempre había sido la sombra que precedía el lóbrego fulgor de su hermano, y al principio no le molestaba… Pero últimamente había escuchado tanto el nombre de su hermano que ya no lo toleraba, le sabía ácido al pronunciarlo y sentía como si alguien le derramara vinagre en las orejas cada vez que lo escuchaba.

—Mi hermano se reunirá pronto con nosotros, Amo.

—¿Dónde está Ivonne? —insistió Mormont.

—Ella llegará después. —Nycro se levantó—. Ivonne está recolectando las Gemas para traer a la reina que gobernará a su lado, mi señor.

—Bien. —Mormont se bajó la capucha y alzó la voz—. ¡Mugin!

Un graznido contestó. El cuervo sobrevoló sobre la cresta de cabellos verde de Nycro y alzó suelo hacia el Amo, donde se postró sobre el brazo del trono, justo sobre la liza cabeza de bronce de su hermano cuervo. Mormont se inclinó hacia el ave de malagüero, le acarició la cabeza con el pulgar y masculló algo que Nycro no alcanzó al escuchar; sin embargo, no prestó la suficiente atención, pues, por primera vez, estaba contemplando el rostro del nigromante más conocido de la historia.

No era tan temible, observó Nycro. Quizás, sin todas esas sombras sesgando su rostro, hasta podría decirse que tenía el atractivo de un humano corriente, aunque sus insondables ojos negros centelleaban con la maldad de mil hombres.

Con otro graznido, el cuervo alzó vuelo y desapareció entre las sombras. Nycro se preguntó adónde lo habría enviado Mormont.

Las puertas tañeron al abrirse.

Una sombra gigante entró ataviada con una túnica muy similar a la del Gran Amo. A Nycro se le ocurrió que era un troll del bosque vestido aquella forma para servir al Consejo Oscuro de Mormont, pero cuando pasó junto a Nycro, este alcanzó a ver un poco de su rostro humano en la penumbra que caía sobre él; una espada del mismo largo de su brazo le guindaba de la cintura, su aspecto era mortal. Se hincó ante el Amo.

—Mi señor —dijo el hombretón de negro bajo la luz de las velas—. Erich Mountain me lo ha confirmado. Mi señora madre ha muerto, y por si fuera poco, los Seguidores del Consejo se han llevado los Espejos.

Nycro apenas pudo disimular una risita. «Una mala noticia tras otra —pensó, y casi se compadeció del hombretón de negro con la espada. Casi—. No quisiera estar en tu túnica.» No obstante, para su sorpresa, el Gran Amo Mormont apenas se inmutó al oírlas.

—Vuestra madre volverá a nosotros cuando el Submundo sea destruido —dijo Mormont, impávido—. Los espejos… —Suspiró—. Una vez más tu hija me ha decepcionado, Steven. Si no fuéramos familia, ya le habría rasgado ese bonito cuello que tiene. Además, dudo que la magia de los espejos rinda efecto ante Nora o el pequeño Wolfgang. Si los miembros del Consejo son lo suficientemente astutos como se presume, no tardaran en descubrir que ahora me pertenecen sólo a mí.

—Podrían descubrir cómo destruirlos —dijo el hombretón que se llamaba Steven; eso había escuchado Nycro—. Y si lo descubren, entonces no habrá impedimento que se interpongan para interrumpir el hechizo de libación. No habrá nada que los detenga.

—Sí lo habrá... Habrá alguien.

El oscuro aposento se impregnó de un silencio que a Nycro le pareció casi perpetuo. Enzo Mormont bosquejó una sonrisa de mil demonios.

—¿Quién? —preguntó Steven.

CAPÍTULO 13

EL DESTINO DE CADA HOMBRE

M

ike estaba sentado en el largo sofá beis de la sala de estar. Derek se fijó en la expresión de su rostro; en él no sabría decir si Mike estaba alegre, triste o mortificado por los tiempos que atravesaban en la ciudad. Entonces lo recordó: su amigo también era un Visor. Pensó en lo que Stella le había dicho a Aimee sobre Cole y la visión que tuvo este la noche anterior. Con Savannah, la novia de Alaric, también había sucedido lo mismo, según le había contado Belle… ¿Era coincidencia?

Belle y Vee abandonaron la estancia cuando Mike le pidió a Derek hablar en privado. Y ahí estaban, uno frente al otro; Derek estaba feliz de tener a su buen amigo de regreso, y esto evocó recuerdos de los días de videojuegos junto a Tim y Tessa; Mike, sin embargo, parecía más mortificado que feliz de estar de vuelta.

—He pasado por la casa de Tessa —dijo Mike por fin; sonreía, inseguro. Era alto, de piel oscura (aunque en ese entonces parecía más pálido y tenía ojeras moradas bajo los ojos pardos), cabello castaño muy recortado, de labios gruesos y cabeza curvada. Lucía vaqueros y una sudadera turquesa oscura sobre una camisa gris estampada con temática de Marvel—. Pero la señora McKlein dijo que su hija estaba en problemas… dijo que la castigaría por irse a Azur sin su supervisión. —Alzó una ceja—. ¿Qué sabes sobre eso?

—Es una larga historia —suspiró Derek.

—Entonces no me la cuentes, tengo mucho que hacer.

Mike estaba siendo sarcástico. Derek sonrió.

—¿Te estás burlando de mí?

Mike no contestó; se encogió de hombros. Derek procedió a contarle sobre el rapto de Tessa a manos de la malvada princesa de Azur que planeaba hacerse con el trono que por derecho le correspondía a su hermano, el príncipe Heddir.

—¿Y sigue en Azur? —preguntó Mike—. ¿Cuándo regresa?

—No lo sé. —Derek se encogió de hombros—. Supongo que ella y el príncipe buscaran ayuda ahora que están fuera de peligro. —Se inclinó hacia adelante con el ceño fruncido; había algo en la expresión distante de Mike que le daba mala espina—. Mike, ¿sucede algo?

Mike parpadeó; había bajado la mirada distante. La alzó de nuevo al escuchar la voz de Derek.

—No, yo… estoy bien —barbotó, forzando un sonrisa—. Derek, fui a la antigua casa de tu familia en Hartford. —Sus ojos pardos centellaron al clavar la mirada en él.

—¿Que tú qué? —«¡Mi padre!» El corazón le martilleó el pecho—. ¿Lo has visto? ¿Está bien?

—Él está bien. —Había algo que Mike no quería decirle; Derek lo notaba en su voz—. Tuve una visión, una noche antes de visitar tu antiguo hogar, donde un hombre se sumergía en una bañera y el agua se teñía de rojo.

Derek se levantó ante el asombro. «Él no lo haría…» Pensó en la última vez que vio a su padre, triste, solitario. Había estado bebiendo y jugando en apuestas, lo habían despedido de su trabajo y había empeñado los muebles de la sala para pagar sus deudas. Ya no tenía a su hijo ni a la mujer que amaba, y por lo tanto, ya no tenía por qué vivir.

—¿Seguro que está bien? —insistió Derek, más calmado, mientras se sentaba otras vez.

—Estoy seguro.

—¿Cómo?

—Lo he estado vigilando. —Mike sonrió con astucia y se dio toquecitos en la sien con el dedo índice—. Sé cuándo sale, cuándo entra, cuándo duerme y por cuánto tiempo lo hace. He aprendido ver el futuro de tu padre más allá del incidente con la bañera.

—¿Y qué viste?

—Lo vi junto a tu madre… aquí. —Mike meneó la cabeza, indicando la casa Holbrooke como el «aquí» de su visión—. Eran felices.

«Mis padres, mis verdaderos padres… juntos de nuevo.» Era como un sueño del que no iba disfrutar, pues su tiempo se acababa. Casi sintió ganas de llorar. «No, no debes llorar —se dijo—. El oráculo me ha ofrecido una esperanza. Una.»

—¿Cómo supiste que era mi padre el hombre de la bañera? —inquirió Derek.

—Oh —dijo Mike, sonriendo—. Por poco lo olvido. —Se metió la mano en uno de los bolsillos de la sudadera y sacó una foto doblada a la mitad. Se la entregó a Derek—. El señor Rorker me dejó entrar a su casa —añadió—, y yo tomé esto sin que él lo advirtiera. La tenía en el momento de su muerte en mi visión.

Derek desdobló la imagen. Era la fotografía que se habían hecho los tres en sus vacaciones en Disneyland. Sonrío al ver el rostro del pequeño desdentado junto a sus padres. Sorbió fuerte por la nariz antes de ceder ante las lágrimas. Cuando alzó la vista hacia su amigo, la sombra de su sonrisa había desaparecido, otra vez; había algo más…, algo malo.

—Sucede algo más, ¿verdad?

—Sí —contestó Mike.

—Fue lo que te trajo realmente a Riverfall...

—Una visión. —Mike levantó los ojos—. He visto la oscuridad entrando a la ciudad, Derek. Muerte. Destrucción… Ya vienen. —Las palabras del chico le provocaron un gran escalofrío.

Derek temió hacer la siguiente pregunta.

—¿Cuándo?

Mira suspiró hondamente; parecía estar a punto de llorar. Abrió la boca, y la cerró casi al instante. Oyeron el sonido tintineante de unas llaves. Ambos ladearon la cabeza. La puerta se abría estruendosamente. Nora apareció a continuación en el umbral: lucía quebrantada, los ojos rojos estaban inyectados en sangre como si hubiera llorado hace poco, y los cabellos los tenía encrespados.

Ni siquiera pareció notar la presencia de Mike en la sala, cuando profirió un suspiro quebradizo y comenzó a llorar.

Su padre tenía un gesto meditabundo.

—¿Dices que llegaran mañana al atardecer? —inquirió luego de cinco minutos de haber recibido la noticia—. ¿Podrías decirme aproximadamente cuántos eran?

Cole caviló un instante.

—No podría —dijo por fin—. Era un millar de oscuros, entre nigromantes, hijos de Isidora y Espectros del Mundo de las Sombras. Vi morir a muchos, suscité el comienzo de los tiempos oscuros. Una noche prolongada; alas negras que se alzaban sobre el combate. Un grupo defendía la ciudad desde el corazón: desde la calle Falahee, Long River Side, Belwolf, y por fin la Plaza de los Fundadores. El otro grupo defendía la entrada sur de Riverfall.

Conmocionado y silencioso, se volvió con gesto taciturno hacia la ventana al final del pasillo de camas. Cole vio en el reflejo del cristal el gesto de profunda tristeza en el rostro de su padre cuando admiró la vista de Riverfall. Ambos habían crecido en aquel lugar, no conocían otro hogar. La eterna batalla entre el bien y el mal traería consecuencias devastadoras. «Hay mucho en juego —pensó Cole—; muchas vidas peligran.»

Cole se sentó contra el respaldo de la cama. Hace horas que no tenía dolencias, pero su madre le insistió en que permaneciera en aquel cuarto de hospital unas horas más para que recuperase el sueño perdido. Sin embargo, Cole no había cerrado los ojos apenas para parpadear. Alguien tocó la puerta. Cole ladeó la cabeza. Su padre también lo hizo.

—Cole. —Stella dijo su nombre al pasar, luego miró al padre del chico, que tenía una mirada distante—. Alcalde Katterblack. Lamento si interrumpí, puedo venir después.

—No —la cortó el alcalde—. Yo… ya me iba. —Miró a su hijo y bosquejó un amago de sonrisa—. Iré a decirle al Consejo sobre lo que me has contado, Cole. —Se acercó a su hijo y le besó en la frente antes de marcharse.

Stella parecía incómoda. Siguió con la mirada al alcalde Katterblack hasta que lo perdió de vista, y tardó unos instantes en llevar los ojos hacia Cole. Cuando lo hizo, el reflejo blancuzco le dio de lleno en ellos, el gris verdoso de sus ojos se aclaró hasta parecer casi blanco. Lucía la negra cabellera a la espalda, vaqueros desteñidos, una camisa blanca bajo una chaqueta roja de mangas largas y botar de cuero tan negro como su melena. El collar de plata resplandeció en su cuello. Cole no alcanzaba recordar donde había visto la inscripción «Gs» que había en él, pero con seguridad lo había visto recientemente en algún lugar. Stella se puso la mano sobre el pecho.

Cole bajó la mirada avergonzado.

—Lo siento —dijo—. No quería…

—Era de mi madre —expresó Stella. Avanzó unos pasos y se sentó en la cama vacía junto a la de Cole—. Ella fue asesinada un año después de mi nacimiento por un nigromante en la noche de las Lunas Caídas. El nigromante fue adsorbido por el vórtice que se llevó a todos los de su clase al Submundo. —Suspiró—. Mi padre habría dado cualquier cosa por con sus propias manos al asesino de mi madre.

—¿Cuál era el nombre de tu madre?

Stella suspiró.

—Geraldine Stirling.

—¿También era Seguidora de la Luz?

—Mi madre era mitad ninfa, por eso los Altos Seguidores le permitieron unirse en matrimonio con mi padre —respondió—. Eso, y la fuerte influencia del padre de mi padre en el Gremio. —Se le escapó una risita, y Cole, sin saber por qué, también rió.

Hubo un instante de silencio que se fue prolongando. Stella se palpaba el dije metálico de su cuello con gesto distante. Era tan alta, sus cabellos tan negros, sus labios tan rojos, y su piel tan blanca. Era la chica más hermosa que hubiera visto jamás. Y también era vulnerable…

Y había algo más. Stella era una de las pocas Seguidoras que había llegado a la edad adulta sin conseguir desarrollar el don de la luz que le correspondía como primogénita de la estirpe Walgrave, y por lo visto, pensó Cole, tampoco llegó a desarrollar su don de ninfa que por herencia materna debió crecer en ella.

—Lo que sucedió anoche —comenzó él— fue…

—Eres un Visor —se adelantó Stella, contundente—. Lo sé, Cole. He forzado al grandulón de tu amigo para que me diga la verdad. —Se irguió—. ¿Cómo es posible eso?

«Realmente me encantaría saberlo», pensó Cole. Hubo un momento en que pensó que nunca desarrollaría el don de los Katterblack. Que sería uno de pocos, como Stella. Pero no era así, pues había recibido más de lo que había esperado. Podía atravesar objetos tangibles, con el don de su familia, y también podía ver el futuro.

—Ojalá lo supiera —suspiró.

—Pasas mucho tiempo con el orador Morgan y la oradora Cassiel —dijo Stella—. Supuse que ya lo sabías.

—No hay forma como saberlo —replicó él—. El don de la visión no es hereditario. Mi padre es un seguidor de la luz; me dijo que nadie en su familia ha recibido antes el don de la videncia.

—¿Y tu madre?

—Mi madre es una humana común.

—Naturalmente los simples humanos son los que reciben el don de la visión. Al menos es el único patrón que se ha logrado comprobar. —Se apartó un mechón negruzco del rostro—. La mayoría de los seguidores de la luz de nuestros tiempos provienen de un padre o una madre seguidor de la luz y uno que simplemente es un humano común. —Stella clavó sus ojos gris verdoso en Cole—. Tú… tú eres diferente, y único.

Cole sonrió tozudo.

—Eso es bueno, ¿verdad?

—Sí, mientras no te mate.

—¿Por qué lo dices?

Stella soltó una fingida carcajada.

—¿Lo dices en serio? —preguntó—. Creí que ibas a morir… te desplomaste en el piso a la vista de todo el Dragón Dorado y comenzaste a convulsionar. Vi tus ojos, y apenas pude dar crédito a lo que veía… Lo que… —Escrutó al chico con la mirada gris tempestad—. ¿Qué viste, Cole?

«He visto la noche eterna —pensó—. Te he visto morir.» No fue eso lo que le dijo. En su lugar, le contó sobre la llegada de los Oscuros, el combate, todo lo que recordaba, tal y como le había dicho a su padre momentos atrás. Pero no mencionó nada de su muerte sabiendo que llegado el momento lo lamentaría.

Derek llevó a su madre a la habitación. Nunca la había visto así. Sabía la verdad, sabía que su vida ya no le pertenecía. Dejó a Mike con Vee un momento en la sala de estar mientras subía con su madre a los aposentos de esta. Allí le contó toda la verdad. Su madre lloró en silencio a medida que Derek hablaba. No dijo nada cuando él hubo terminado; no preguntas, no protestas. Sólo se limitó a caer en su cama echa un ovillo hasta quedarse dormida. «Si así ha reaccionado mi madre…» ¿Qué podría esperar de Belle? A ella le tendría que decir la verdad tarde o temprano…

Bajó de nuevo a la sala. Vee y Mike parecían muy animados en una conversación que se vio interrumpida cuando él entró a la estancia. Belle, que había ido a la cocina con Vee cuando Mike pidió hablar a solas con Derek, estaba con ellos. Se levantó al verlo entrar, aunque fue Vee la primera en hablar.

—¿Cómo está Nora? —preguntó—. ¿Qué ha sucedido?

«Debería decirles la verdad de una vez. —Bajó la mirada, consternado—. ¿Debería…?» Alzó los ojos hacia Belle, que seguía de pie sin decir palabra. Si pudiera leer su mente, lo descubriría… Pero no. Belle y Aaron nunca pudieron penetrar en su subconsciente. Derek suspiró profundamente.

—Estará bien —mintió—. Aunque no ha querido decir una sola palabra. —Al menos eso era cierto—. ¿Ya les contaste? —le preguntó a Mike.

—N-No —balbuceó—. ¿Debí?

—Tienes qué.

—¿Contarnos qué cosa? —preguntó Vee.

Belle seguía inmóvil, en silencio, escudriñando a Derek con la mirada. Quizás no podía leerle la mente, pero lo conocía lo suficiente para saber que algo malo estaba pasando. Derek parpadeó y apartó la mirada de Belle.

—Una visión me ha traído a Riverfall —admitió Mike.

—¡Oh, cierto! —Vee esbozó una sonrisa—. Eres un Visor.

La sonrisa de su prima se fue desvaneciendo a medida que Mike le contaba sobre la visión.

—Mañana —iba terminando—, al atardecer, aparecerán los oscuros de Mormont. Mañana será el comienzo de todo.

—¿El Consejo ya lo sabe? —le preguntó Belle.

—Posiblemente, Cole tuvo la misma visión —dijo Vee—. Anoche, igual que tú.

—Y que la novia de Alaric —añadió Derek.

Belle dirigió de nuevo su mirada escrutadora hacia él.

—Debemos avisarle al Consejo —dijo ella, sombría—. Debemos prepararnos. Ahora que tenemos los Espejos, podremos acabar con el poder de Enzo antes de que todo suceda.

«Eso también supondrá mi fin», pensó Derek.

Se escucharon pasos que descendían apresurados por las escaleras de madera que conducían a la salida. Derek salió de la sala con Belle y los demás a su espalda. Su madre, apresurada, cogió su abrigo marrón y las llaves de su auto.

—¿Adónde vas? —preguntó Derek.

Su madre se volvió hacia ellos. Tenía los ojos rojos, hinchados. Sus cabellos ámbar parecían un nido de pájaros, y la piel pálida del rostro parecía hundírsele hasta el hueso en las mejillas. Nunca la había visto tan demacrada; la mirada lastimera que le hecho fue desgarradora.

—Charles Witheford me ha llamado —contestó; su voz era áspera—. El hijo de Walter Katterblack, que sufrió un ataque anoche, ha despertado y le ha dicho a su padre sobre… una visión. —Estaba claro que hasta su madre estaba sorprendida por el hecho de que Cole también fuera un Visor—. Tiene que ver con Mormont.

Derek compartió una mirada con sus compañeros. Cuando volvió los ojos hacia su madre, notó que lo estaba mirando fijamente, dolida. Derek sintió que otros ojos se le clavaban como puñales en la nuca. Belle. Profiriendo un hondo suspiro, Nora se marchó.

—Debimos decirle —insistió Vee.

—No, eso no importa ahora. —Derek se volvió hacia su prima, intentando no hallar la mirada de Belle—. Se reunirá con el Consejos y ellos le dirán. Mientras…

—Mientras, ¿qué hacemos? —inquirió Mike.

—Esperar.

Mike se fue unos instantes después; dijo que daría una última vuelta por la casa McKlein ante de ir hacia la suya. Vee les contó que había pasado la noche con Cole en el hospital y luego de incursión con Stella, y por tanto, necesitaba recuperar todas las horas que le fueran posibles. Derek miró el rostro de su prima, recordando la primera noche que ella pasó en la casa Holbrooke. Vee era lo que él habría sido si su madre le hubiera revelado años atrás la clase de mundo del que provenían, el mundo oculto.

Entonces pasó lo que Derek más temía: Vee se marchó entre bostezo y bostezo a su habitación, y él se quedó a solas con Belle. Ella no le había quitado la mirada de encima; sus ojos eran azul índigos, hermosos estanques de agua clara. Amaba esos ojos, aunque, en ese momento, esos ojos no parecían amarlo a él.

—¿Qué sucede? —terminó preguntó Derek.

Belle apretó la mandíbula.

—No entiendo por qué me miras así —mintió; por supuesto que sí lo entendía.

—¿Qué le pasó a Nora, en realidad? —inquirió ella por fin.

—Mi madre no ha…

—Eres un mal mentiroso, Derek. —La risita satírica que profirió Belle le heló el corazón—. Pésimo.

—Te digo… la verdad —insistió él.

—He visto cómo te miraba. —Belle le dio la espalda; la vio pasarse la mano por el cabello dorado—. Parecía como si… como si se hubiera resignado a perderte. No sé qué pensar. Ojalá pudiera meterme en tu cabeza.

—No es necesario. —Mierda, como le dolía verla así. Se adelantó hacia ella, la rodeó con sus brazos. Belle estaba llorando, y él fue recogiendo sus lágrimas con besos, besos que supieron a sal, a abatimiento—. Te lo diré… pronto te lo diré. Te lo juro. —Le tomó la barbilla para alzarle la mirada—. ¿Confías en mí?

Belle sorbió por la nariz.

—Sí… sí.

—Bien —Derek sonrió—. Eso es todo lo que importa.

Momentos después, ya estaban en la habitación. Derek le quitaba la camisa por la cabeza a Belle mientras esta le sacaba el cinturón de los vaqueros. Derek le tomó con firmeza por las caderas y la volvió. Comenzó a trazarle besos por el cuello, la nuca, el lóbulo de las orejas. Su piel suave y tersa se humedeció. Le soltó el sujetador, y este cayó al piso. Belle se volvió hacia él, y sus labios, ansiosos, se hallaron. Estuvieron dando tumbos por el pequeño espacio de la alcoba hasta que por fin dieron con la cama.

Cuando hubieron terminado, Belle se bajó de su regazo aun jadeando y sudorosa; tenía los cabellos pegados a las sienes y una sonrisa que no le cabía en el rostro. Derek estaba igual de satisfecho… aunque no del todo. Utilizar el sexo para hacerle olvidar lo que pronto no se podría evitar, no era algo de lo que se sentía completamente orgulloso. Casi se daba asco a sí mismo. Casi.

Para Tessa, regresar a casa no fue lo que esperaba. El recuerdo se hacía más doloroso a medida que lo traía a su pensamiento. Heddir la había mirado de aquella forma tan dolida que apenas podía soportarlo. «Pero era lo correcto», se decía, como si así fuera a sentirse mejor. Ahora era el rey de su reino, e iba a casarse. «Ha perdido a su padre, a sus hermanas, a Wyllas…» Y ahora a ella también la ha perdido.

El portal que se abrió en el salón del Brillo Azul la llevó hasta el bosque de Riverfall. Ahí fue recibida por Erín, Nía y el resto de las centauras, ya que la mayoría de los machos del clan se había unido a la rebelión de Rumos. También estaban las sátiras. Elsy, que había sido tomada por Rumos, estaba sana y salva con ellos. Frade, la joven sátira que había ido con Yollo en busca de Elsy, no regresó con vida. Al parecer Rumos les había tendido una trampa, los había estado guiando con falsas pistas hacia el oeste, mientras, en realidad, volvía al corazón del bosque para cobrar venganza.

Frade había descubierto la verdad, pero, impulsiva, decidió no decirleselo a Yollo y a los demás trolls que habían ido a la caza del centauro; escapó sola una noche y encontró Rumos por sus propios medios. Lo atacó con un par de flechas. En el enfrentamiento, Elsy logró huir, pero Frade quedó a merced del malvado Rumos. Yollo consiguió su cuerpo cuando venían de regreso y lo entregaron a la madre tierra como correspondía. Tessa notó después que Pelt no estaba con las demás centauras. Erín le explicó que Pelt y un grupo de veinte centauras partieron al norte a buscar el respaldo de otros hijos del bosque.

—El viento me ha susurrado que la guerra llegará el próximo atardecer —le dijo Erín.

—¿Qué quieres decir? —había preguntado Tessa.

—Los oscuros llegaran mañana, y atacaran cuando el sol se oculte en el horizonte, sumiendo el mundo en la oscuridad de una noche eterna.

Aquellas palabras hicieron estremecerla.

Sin embargo, el rostro de Heddir la siguió a acompañando hasta llegar a casa. Sus padres la esperaban; le hicieron muchas preguntas. Al parecer, Jeremy los visitó hace unos días y les dijo dónde había estado ella. Tessa se preguntó cómo lo habría sabido él. Sus padres la castigaron a pesar de haberles explicado que no había sido su intensión marcharse. Por lo visto, Jeremy había olvidado decirles que había sido raptada, y no otra cosa. Cuando subió a su habitación, se cambió la ropa elegante que había traído desde Azur por una simple camisa de algodón lila y pantalones grises. Hacía frío, así que se abrigó con un suéter de lana rosada. Pensó en Jeremy, y estuvo tentada a llamarlo.

No lo hizo.

«El prado de Myur es mi lugar favorito del mundo —le había dicho Heddir—. Al menos eso creí hasta hace poco. Ahora… ahora mi lugar favorito del mundo, de cualquiera de ellos, es junto a ti.» Se dejó caer en su cama y trató de no soñar con él. Su mente fue traicionera. Soñó que no era Aeelin la que reinaba junto a él…

—Tessa —oyó decir a la voz de su madre.

Despertó. Se irguió y vio a su madre asomada por la puerta, sonriente.

—Alguien ha venido a verte —le dijo—. Ya había venido antes, debí habértelo dicho.

«¿Antes?», pensó, desconcertada. ¿Acaso se refería a Jeremy?

No, no era Jeremy. Cuando lo vio apenas pudo creerlo; su corazón latió fuerte ante la emoción. No sabía en realidad cuánto lo echaba de menos hasta que lo tuvo en frente. Corrió hacia él, y le rodeó el cuello con los brazos. Mike se echó a reír contra su cuello.

—¡Te extrañé, te extrañé! —afirmó Tessa.

—Tessa, basta —rió él—. No puedo respirar.

—No puedo creer que estás aquí, Mike —chilló Tessa de emoción—. Te extrañé.

Mike la miró tiernamente.

—Yo también… Mucho. —La miró de arriba abajo—. No has cambiado nada.

—Dudo que alguien pueda cambiar mucho en un mes.

—Para mí ha sido una eternidad —dijo Mike en voz baja y entusiasta.

—Lo mismo digo —sonrió ella—. Ahora ven acá. —Lo atrajo de nuevo hacia sus brazos.

—¡Tessa! —decía él entre risas—. ¡No respiro, no respiro!

Nora no podía pensar claramente luego de la confesión de su hijo, pero tenía que hacer lo mejor posible por disimular el dolor que se arraigaba cada vez más en su pecho. Alcanzó a entender las palabras de Walter con claridad antes de que se desvanecieran de nuevo y la voz de Derek fluyera en su pensamiento. Seguía ataviada con el abrigo marrón. Pese al calor que impregnaba el salón de reuniones, Nora sentía el pecho helado.

—¿Estás bien? —le preguntó Diane, que estaba a su lado, en voz baja.

—Sí —mintió; siempre se le había dado bien ocultar la verdad. No obstante, Diane no pareció convencida.

—Mañana —decía Walter Katterblack—. Enzo Mormont atacará la ciudad con todos sus oscuros. Mi hijo lo ha visto en su visión, al igual que la chica… —Miró a Alaric.

—Savannah —repuso éste.

—Sí, Savannah.

El salón estaba más lleno de lo normal. Además de Oliver Oakwater y sus hijos, Jeremy y Jessie, también estaban Clayton Hornwood con dos de sus hijos mayores; Cole, el hijo de Walter, también estaba en el salón; los líderes aprendices del Seminario de San Diego, Atlanta, y Nueva York. Stella Walgrave y Aimee, que se hospedaban en su casa, estaban entre ellos. Había Oradores y combatientes seguidores de la luz. Jon acompañaba a Diane; Edgar estaba de pie junto a su sobrino, Nick.

—Entonces aguardaremos a su llegada —dijo Ruben, el orador de combate del Seminario de San Diego. Había llegado a la ciudad esa misma tarde, al igual que lo hicieron los aprendices y combatientes de Nueva York y Atlanta, que habían avistado el avance de las huestes oscuras contra Riverfall días atrás—. Hace veinte años luché en este mismo lugar por la supervivencia de la luz sobre la oscuridad. Vencimos, aunque perdimos más de lo que esperábamos.

—Mi esposo fue asesinado por Gregor Reedstter —escupió la Viuda Richmond, lanzado una mirada agria a Edgar y a Nick. Arianne fue esposa de Lucian Richmond, que, aunque no era un Seguidor, su familia llevaba dos ciclos de amistad con los seres de la luz y el resto de la comunidad mágica de la ciudad. Con la muerte de Lucian a manos de Gregor Reedstter, el nombre Richmond pasó a ser sólo el nombre de una secundaria y una calle al este de la ciudad, pues el progenie acabó ahí.

—No es momento de despertar a los muertos —espetó Clayton Hornwood, ceñudo y severo. Había perdido recientemente a su hijo Cliff, pero iba bien respaldado por otros dos hijos mayores, Fred y Warren—. Todos hemos perdido a alguien por obra de Enzo Mormont.

—Así es —respaldó Charles, que perdió a su padre en la noche de las Lunas Caídas—. El pasado quedó atrás; el futuro que está por venir es sombrío.

—Tiempos oscuros —musitó Jon Risk.

—Ahora que el ataque será a gran escala —dijo otro de los oradores del Seminario de San Diego; era una mujer alta, poco agraciada, de nariz chata y ojillos de azul intenso muy hundidos en el rostro, llevaba los cabellos rojizos recogidos en un moño alto. Su nombre era Cassiel—. Los Seminarios de San Francisco y los Ángeles están reuniendo un grupo más grande para apoyar el ataque masivo de los oscuros contra la ciudad.

Clayton profirió un bufido.

—¿Y cuándo llegaran? —preguntó, hosco.

—En dos días máximo tres.

—Por si lo ha olvidado, honorable oradora: Mormont piensa atacarnos luego del próximo atardecer.

—No teníamos conocimiento de esa información antes de venir a Riverfall, señor Hornwood —replicó Cassiel con elegancia—. Además, dudo que tal ataque se prolongue solo una noche, como ocurrió hace veinte años en las Lunas Caídas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Walter.

—La hueste que se dirige hacia esta ciudad es la más grande que se haya visto jamás —fue la respuesta que concedió uno de los oradores de seminario de Atlanta—. Se suponía que no intervendríamos con nuestras mejores fuerzas hasta que hubiéramos visto un atisbo de lo que estaba por atacar. Por suerte, en el seminario de Atlanta, contamos con los mejores oteadores. Descubrimos algunos de los escondrijos de los oscuros; no eran sólo nigromantes, pues entre ellos también había Subordinados y, uno que otro, Seguidor traidor.

—¿Qué hay de Gregall? —preguntó Jon Risk, ceñudo, junto a Diane—. ¿Dieron con el gnomo?

—Sí —asintió el orador—. Pero estaba bien resguardado, y por lo visto, ha sido el mayor proveedor de las armas que portaran los oscuros en la batalla.

—Spyder es quien dirige la hueste hacia Riverfall —dijo otro orador, esta vez del seminario de Nueva York—. Hemos perseguido a Spyder y a su hermano durante mucho tiempo en conjunto con el seminario de Atlanta; es un ser muy escurridizo, el más peligroso desde la caída de Mormont, en la noche de las Lunas Caídas.

—Si Spyder dirige la hueste —comenzó el orador Ruben—, ¿dónde podría estar Nycro si no es a su lado?

—Desconocemos tal información —respondió el orador de Nueva York.

—Quizás ya esté aquí —dijo Oliver Oakwater—, en Riverfall.

—Posiblemente —convino Cassiel, meditabunda.

—Nycro no está a la altura de la malignidad de su hermano —dijo Arianne, que era oradora del seminario de Nueva York, posición que la hizo volver al lugar que juró no pisar jamás mientras hubiera un Reedstter vivo—. Él no representa gran peligro.

—Te equivocas —discrepó Walter—. Todo nigromante representa un peligro para nosotros. Los Servidores nacidos de nuestra estirpe siempre han sido nuestros mayores adversarios; de no ser por el sagrado encantamiento que abrió las puertas del Submundo aquella noche hace veinte años, muchos no estaríamos aquí el día de hoy, y Enzo hubiera conseguido su cometido.

—¿Quieres decir que los nigromantes son más poderosos que los seguidores de la luz? —Con la ceja arriba y los labios apretados, Clayton Hornwood formuló la pregunta.

—Esas no fueron mis palabras.

—Fue lo que diste a entender.

—Creí que eras más inteligente y menos mordaz —replicó Walter con tono decepcionado—. Naturalmente, los servidores de la oscuridad son adversarios nacidos de nuestra estirpe, son convertidos. Son fuertes, claro, y sería un idiota si no reconociera el alcance de sus fuerzas. Pero todo tiene un punto de quiebre.

—Hay otro punto que no hemos zanjado aún —intervino Charles Witheford—. ¿Cómo protegeremos a los habitantes de la ciudad?

—Me temo que no podremos —contestó Cassiel—. No podemos arriesgarnos a que tal acontecimiento salga de la ciudad. Byron, el orador de conjugación de nuestro semanario, ha pasado los últimos cinco años preparando un hechizo poderoso que resguardará todo lo que pase en la ciudad durante el ataque de Mormont.

—Vamos a necesitar cinco de los Seguidores de la Luz más poderosos de la ciudad para realizar un hechizo de esa magnitud —dijo Ruben, el orador de combate—. Byron nos ha explicado cómo funciona.

—¿Por qué Byron no vino con ustedes? —preguntó Clayton.

—Los oradores también somos guardianes —replicó Cassiel—. Byron y los demás oradores del Seminario de San Diego, incluido el Principal Holbrooke, permanecen en la ciudad para no dejarla desprotegida mientras todo ocurre del otro lado del país. Ruben y yo somos los más aptos para estar aquí.

—Entonces tal vez el hijo de Nora pueda hacer el hechizo por sí solo —siguió Hornwood—. Después de todo, es el Liberador, ¿no?

De pronto todos los ojos en la sala estuvieron puestos en ella. Sin embargo, Nora no se inmutó, apenas las había notado. Su pensamiento era un torbellino vertiginoso de hielo, piedra y palabras tristes, sombrías. Su hijo era el Liberador, sí. Pero no era lo que todos creían. No dijo nada. «No saben nada.»

—Yo no podré combatir —dijo Walter. Sonriendo, volvió la mirada hacia Clayton—. Y tú tampoco. Así que estaremos en el salón de los Viejos Conjuros resguardando los espejos hasta que la Sohorogrys le sea arrebatada a Steven para destruirlos. No obstante, Clayton y yo podremos realizar el hechizo en compañía de Diane, Oliver y Nora, quienes después podrán partir hacia el combate, si así lo desean.

—Sigo pensando que el hijo de Nora debe… —empezó Clayton.

—No debe, no —lo cortó Charles—. Derek debe estar en el combate… —Miró a Nora con afecto—. Debe enfrentarse y derrotar a su padre cuando el hechizo de libación sea roto.

«¿Y quién romperá el otro hechizo?», estuvo a punto de preguntar. No lo hizo, claro.

—¡Ja! —bufó Hornwood—. El chico asesinará a Mormont cuando ya no tenga sus fuerzas… ¿A eso se reduce el Liberador? Hasta mis hijos podrías hacerlo.

«Ojalá pudieran tomar su lugar.» Eso tampoco lo dijo. Nora miró furiosa a Clayton. Hubo un momento, tras el incidente ocurrido el Día de los Fundadores, que creyó que el temible Hornwood dejaría por fin de ser temible. Pero ahí estaba, adusto y socarrón como siempre. Como le encantaría hacerlo volar hasta el alto techo del salón y, entonces, dejarlo caer…

—La misión de mi hijo ya fue revelada —dijo en voz alta; se sorprendió a sí misma. Esta vez, sí prestó atención a todos en el salón, alrededor de la gran mesa, mirándola con sus ojos brillantes e inquisitivos. «Ya no hay vuelta atrás.»—. Mi hijo luchará, y su participación como Liberador en el gran encuentro no sólo se limitará en el campo de batalla…

—Sabemos que tu hijo sabe poco del arte del combate —la interrumpió Clayton. Nora se contuvo de no ir a abofetearlo—. Tú y tus secretos nos han convidado a un Liberador débil de conocimiento. —Sonrió orgulloso, mirando de reojo a sus hijos, Fred y Warren, que tenía el mismo aspecto adusto que su padre—. Nuestras vidas, mis señores, dependen de un chiquillo débil…

—No del todo —intervino Stella, para sorpresa de Nora y de los demás—. Como sabrán varios de los que están aquí, me he hospedado en la casa Holbrooke estos últimos días; y he conocido a Derek, y también le he compartido algunos de mis conocimientos del arte del combate. —Miró breve e irasciblemente a Clayton—. El señor Hornwood está equivocado: Derek posee conocimientos suficientes para enfrentarse a su padre. Y, para nada, es un chiquillo débil —afirmó, categórica.

El aroma del chocolate caliente le confortaba el alma helada por el viento invernal que, tenuemente, penetraba la sala.

—Galletas de nuez —dijo la señora McKlein. Sonriente, dejó la bandeja en la mesita de centro y se marchó de nuevo a la cocina. Había llenado las despensas con mezclas para postres con el fin de complacer al príncipe de Azur en su estadía en la casa McKlein, pero éste se marchó de imprevisto, y su madre no era de la clase de persona que desperdiciaba la buena comida arrojándola al bote.

—¿Así que ahora es rey? —inquirió Mike al tiempo que mordía una crocante galleta.

—Sí. —Tessa alzó con cuidado su taza con chocolate y sopló la superficie brevemente antes de beber un sorbo—. Elleine, que no era ella, o eso dedujeron los Clérigos al ver la forma en que murió, envenenó a su padre y, antes, me raptó para usarme a su favor contra Heddir.

—Vaya. —Mike alzó las cejas y mordió de nuevo la galleta—. Me he perdido lo bueno.

Tessa no le había contado únicamente su incursión por Azur, sino que le contó todo lo que sucedió en Riverfall durante su partida: la supuesta muerte de Derek, la visita de Heddir al mundo exterior, la fiesta de Nick, la oscura reencarnación de Derek, los planes de los centauros rebeldes y como Belle en compañía de Cole, Jeremy, Jessie y Vee acabaron con ellos. Luego los acontecimientos que provinieron tras la explosión del Concort River, como la desaparición de Jeremy, la muerte de Kevin, y el regreso del auténtico Derek.

Finalmente, llegó a la parte donde ella fue secuestrada por Elleine, y el sangriento banquete del Festín del Ocaso en la corte de Azur. Las horas pasaron; Tessa no sabría decir cuánto tiempo había tomado contarlo todo, pero estaba sentada en el sofá con vista al exterior del vecindario de New Oaksport, donde el cielo se tornaba cada vez más opaco hasta oscurecerse por completo.

Tessa cogió una galleta y la mordió. Fue el turno de Mike de narrar su historia y beber del chocolate caliente que humeaba sobre la mesita de centro. A medida que él contaba todo lo que había soñado en visiones los últimos días, una sombra triste y muy oscura se iba cerniendo sobre su rostro. Mike tuvo tres visiones reveladoras, le dijo mientras mordisqueaba lánguidamente una galleta, con mordiscos tan pequeños como los de un ratón. La primera visión trataba sobre el padre de Derek, sangrando en una bañera llena de agua turbia y sosteniendo una fotografía hasta el final de sus fuerzas; la segunda, que tuvo sobre el ataque de los oscuros contra Riverfall… Había sido esa visión la que lo trajo de vuelta a la ciudad, le explicó Mike.

—Dijiste que habían sido tres —le recordó Tessa.

Mike, que bebía un sorbo del chocolate con mirada distante, alzó los ojos hacia ella y frunció el ceño.

—Tres, ¿qué?

—Tres visiones, Mike —repuso Tessa, nerviosa—. Dijiste que fueron tres visiones reveladoras; me contaste sobre la primera y luego sobre la última, la más reciente. Falta una.

—Oh, sí. —Mike bajó la taza y suspiró; se irguió de nuevo aunque con la mirada baja—. Tuve una visión muy extraña, la más extraña de las tres. Al principio no la comprendí, pues, pensé que solo eran sombras danzando en la oscuridad. Pero luego llegó la tercera visión, la del ataque de los oscuros, y la imagen de la segunda visión se aclareció.

—¿Qué…? ¿Cómo era?

—El cielo era gris —empezó Mike—. Los edificios de alzaban a cada lado de la calle, el lóbrego reflejo refulgía sobre el cristal. Abajo, había autos en llamas, personas pidiendo auxilio. Las sombras atacaban… Hombres Sombras, lobos enormes… Argones. Era una escena espantosa. Entonces una silueta salió de la negrura y alzó las manos. La tierra comenzó a temblar, el pavimento se despedazó y largos tentáculos sobresalieron del suelo quebrado. Y luego, nada.

—¿Quién era la silueta? —preguntó Tessa.

—No lo sé —dijo Mike pensativo.

—Seguro era Derek —aventuró ella—. ¿Sabes? Es el Liberador… ¿quién más podría hacer semejante cosa?

—No sé quién era —señaló Mike, serio—. Pero estoy seguro que no era Derek. Ya que la misteriosa silueta pertenecía a una chica…

Sonó el timbre.

—¡Mike! —gritó Jessie cuando hubo entrado a la sala de estar en compañía de su hermano mellizo. La señora McKlein, que se apresuró en abrir la puerta, confesó que había sido ella quien llamó a los mellizos para informarles sobre el regreso de su hija, antes de marcharse a la cocina para preparar más chocolate caliente—. ¿Cuándo has llegado? —preguntó la chica una vez se apartó tras un largo abrazo.

—Hoy mismo —respondió Mike.

Jeremy sonrió para Mike, pero cuando sus ojos plomizos se fijaron en Tessa, tal sonrisa desapareció como una sombra pasajera. Ella quiso ir hacia él y abrazarlo con todas sus fuerzas. Le sorprendía que Jeremy no lo hubiera hecho antes, pues permanecía inmóvil y serio, de pie, en el umbral. ¿Estaba enojado con ella? ¿Por qué?

Jessie la miró con el ceño fruncido y los labios sonrientes.

—¡Tú! —le incriminó—. Has vuelto de la misma forma en la que te fuiste: sin decir una sola palabra.

—No me fui —corrigió Tessa—. Me raptaron.

—Sí, ya lo sabemos —dijo Jeremy, cortante.

«¿Qué sucede?», pensó desconcertada.

Tessa se puso de pie y fue hacia él. Cerró sus manos a su entorno a él, y pegó su mejilla contra su pecho; el corazón le latía paulatinamente. Jeremy se mantuvo inmóvil, no respondió al abrazo, no se movió, no dijo nada aparte de lo que ya había dicho. Tessa alzó la mirada hacia la de él.

—Te extrañé —musitó. Jeremy tenía la mirada fija al frente, el labio le temblaba, estaba furioso; Tessa lo notaba—. Jeremy, ¡te extrañé!

—¿En serio? —dijo él con voz fría, baja, de tal manera que Jessie y Mike no lo escucharon, solo ella.

Tessa se apartó de él.

—Vamos a mi habitación. —No aguardó respuesta, tomó al chico de la mano y lo llevó hasta su alcoba en la segunda planta, como si no conociera el camino. Una vez dentro, Tessa cerró la puerta y se volvió hacia Jeremy; sus zancadas debieron de ser grandes, porque en un instante estaba ante él, y al otro, lo estaba besando.

Tessa le rodeó el cuello con los brazos para atraerlo más hacia sí, y sin embargo, Jeremy a penas le correspondía. Sus labios apenas se movían, y no la estrechaba contra él ni había pasión. Se suponía que la había echado de menos. Pero no lo demostraba.

Se apartó de él y frunció el ceño.

—¿Qué sucede?

—Te he visto —dijo Jeremy por fin, frío—. Te he visto besarlo. Derek me llevó ante el oráculo y este nos mostró donde estabas. Entrabas a un gran salón; todas las miradas estaban puestas en ti… Lucías más hermosa que nunca con aquel vestido verde.

—Jeremy…

—No. —Jeremy dio un paso atrás—. El príncipe te llevó a un lado y te besó…

«Así que era eso», pensó Tessa.

—Pero no fue nada —dijo en cambio. La voz de su hermano surgió en su pensamiento diciéndole que «sí» lo fue.

—Tú le correspondiste —siguió Jeremy—. Tú lo amas.

—Y también te amo a ti, Jeremy. —«No, no, no —pensó horrorizada—. ¿Qué hice?» Suspiró; ya no había vuelta atrás—. Te amo, Jeremy. Te elegí, sabes que es así. Quizás te amé desde aquella noche en la inauguración del Rosebelle, cuando bailamos. No lo sé. Pero te elegí. —Estaba llorando.

Jeremy bajó la mirada consternado al momento de la confesión. Dio otro paso hacia atrás y cayó sentado en la cama, llevándose las manos al rostro. Tessa no pudo evitar pensar en la desgarradora mirada de Heddir antes de partir del salón del Brillo Azul. En ese instante, cuando alzó la mirada, Jeremy tenía una igual… Un tanto peor: parecía horrorizado, afligido, confundido, enojado; mientras que en los ojos de Heddir solo vio tristeza. Tessa se enjuagó las lágrimas y se sentó a su lado.

—Lamento la brusquedad de mis palabras —le dijo.

—Lamento mi frialdad. —Jeremy la miró; sus ojos eran de gris muy oscuro, pero de cerca se podía distinguir el color, y era hermoso. Una tenue sonrisa afloró en sus labios, le había crecido una leva capa de vello facial que le cubría la pálida piel del mentón y las patillas. Esta vez a su mente no acudió el rostro del príncipe que había conocido, sino solo el recuerdo de Jeremy… Jeremy ante ella.

Belle dormía plenamente, a su lado. «Ojalá así fuera siempre —pensó, al tiempo que le acariciaba con sumo cuidado el cabello dorado que se le derramaba por la mejilla—, por el resto de nuestras vidas.» Pero no era más que un sueño, bien lo sabía, y pronto tendría que despertar. La ciudad se preparaba para la eterna noche, para la muerte y la oscuridad.

Inhaló hondo. Estuvo a punto de volver a cerrar los ojos cuando oyó un leve sonido. El techo crujía, las paredes brillaban. Se irguió y ladeó la mirada hacia la puerta. Un fulgor blanco bordeaban los surcos como aquella noche cuando descubrió todo. Quizás era su imaginación, quizás era su madre o Stella, Aimee o Vee. Pero aquella luz era inconfundible.

Se deslizó, con el mismo cuidado que había empleado para acariciar el dorado mechón de la cabellera de Belle, fuera de la cama. Sintió cálida la madera del piso bajo sus pies, la luz brillaba con más intensidad. Echó un vistazo hacia Belle, que dormía profundamente, y luego llevó la mirada hacia la ventana. El cielo era negro, pero una media luna metálica le sonreía lejanamente. A Derek le perecía ver estrellas a su alrededor. Se volvió y abrió la puerta.

Fuera, no había más que el vacío y silencioso corredor. Ni luz ni nadie que la provocara. El corredor de las habitaciones se extendía desde las escaleras hasta el final, donde se hallaba la puerta que conducía al ático. Estaba abierta en ese momento, observó Derek, y le pareció ver un amago de la luz blanca ascendiendo las escaleras. «Es él —pensó, nervioso—. Es él...» Salió de su habitación, cerró la puerta y fue hacia las escaleras que llevaban al ático.

Comenzó a dar pasos con dirección a la puerta, pero se detuvo al escuchar su nombre.

—Derek.

Sobresaltado, el chico se volvió al tiempo que su madre asomaba la cabeza por la puerta de su habitación. Lucía su camisón de dormir y tenía los cabellos ámbar recogidos en una coleta. Su rostro estaba deslucido, como si no hubiera pegado el ojo desde que llegó.

—¿Qué haces? —le preguntó a su hijo.      

«¿Qué le digo?», pensó éste. Y solo se le ocurrió una cosa.

—Ven conmigo —dijo, haciendo una seña con la mano.

Con el ceño fruncido, Nora salió de su habitación y llegó hasta él en un tris.

—¿Por qué… el ático? —inquirió ella mientras subían las escaleras.

—Por qué sé que está aquí.

—¿Quién?

—El abuelo.

Su madre no dijo una sola palabra en el corto trayecto. Se preguntó cuándo había regresado de su reunión con el Consejo, y qué se había discutido allí específicamente. Pero no era tiempo de hacer preguntas, ya habían llegado al ático, frío y lleno de fantasmas… Fue cuando lo vio. El hombre estaba sentado en el largo sillón de terciopelo rojo, con los codos sobre las rodillas y las manos en el rostro. Derek miró de reojo a su madre para comprobar que también lo estaba viento. Ella se adelantó, con el rostro convertido en una marcara de estupefacción.

—¿Papá? —musitó con un hilo de voz.

John Holbrooke alzó la cabeza y sonrió.

—Nory.

John Holbrooke se volvió a sentar en el largo sofá rojo junto a su hija. Derek se sentó frente a ellos, en el frío suelo de madera, con las piernas cruzadas y la mirada atenta. Se fijó en los ojos de su abuelo, que eran exactamente como los de él: marrones muy claros y a la vez profundos. Su sonrisa era afable y constante, y su mirada, dulce. Vestía de completamente de blanco, y parecía que su ropa irradiaba una fantasmal luz blancuzca. Pero no era solo su ropa, comprendió; todo él irradiaba aquella luz.

—¿Cómo es posible? —fue la primera pregunta de su madre.

—Bueno —comenzó John—. Pasé casi veinte años encerrado en esta casa.

Su madre contemplaba aquel hombre como si fuera una deidad que bajó del cielo… Y así era, de cierta forma. Su sonrisa era la de una niña, y verla así, hacía feliz a Derek.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó éste.

—Pasé años leyendo y estudiando, aprendiendo conocimientos que no llegué a comprender en mis años de instrucción —dijo con voz suave, mirando con cariño a su nieto—. Luego de la noche de las Lunas Caídas, luego de todo el desastre y las muertes… —Suspiró; su sonrisa, poco a poco, se esfumó—. Solo quedamos yo y el Grimorio.

Derek miró cómo la sonrisa también fue desapareciendo del rostro de su madre. Ella se culpaba por haber dejado solo a su padre en las circunstancias que estaba hace veinte años; Derek lo sabía sólo con ver aquella dolorosa sombra reflejada en sus ojos.

—Walter siempre lo supo, ¿verdad? —inquirió su madre.

—Walter fue mi amigo más fiel, el único que se mantuvo a mi lado luego de quedar solo y atrapado con el oscuro encantamiento de los nigromantes encima.

—Pero, ¿cómo es posible que estés aquí, ahora?

—A eso iba, Nory —sonrió John Holbrooke—. Como decía, pasé veinte años leyendo y estudiando los libros de conjugación de nuestros antepasados. Seguido, concentré mi atención en el Grimorio. El Libro Oscuro, aquel que guarda los encantamientos y conjuros más oscuros y poderosos de los Servidores de la Oscuridad. Estudié cada página, cada palabra que conformaba sus negras conjugaciones. Los Grandes Amos nunca se idearon su propio idioma, sino que adoptaron la lengua de las hadas, así que leerlo no representó gran dificultad.

»Encontré entre aquellos conjuros el hechizo que utilizó Mormont para escapar de sagrado encantamiento de las Lunas Caídas. Estuve haciendo anotaciones y conjugando las palabras de aquel hechizo por dos años y medio. —Miró a su hija con una sonrisa—. Ya sé qué sabes lo que tuvo que hacer Helio para que el hechizo hiciera efecto: su poder tenía que renacer de nuevo a través de sus hijos, Derek y Helena.

—¿Cómo supiste que Enzo no fue arrastrado al Submundo? —preguntó Nora.

—Porque era una fragua demasiado fácil para alguien como Helio Mormont —contestó—. Eso, y lo que me mostró Tarrik días después de las Lunas, tras tu partida.

—¿Qué? —esta vez preguntó Derek.

Su abuelo no lo miró al él al momento de responder; sus ojos estaban puestos en su hija.

—Una noche antes del encuentro con la hueste de Helio te encontraste, con Enzo y le contaste sobre los planes de abrir las puertas del Submundo —le dijo, no de manera acusatoria—. Tarrik también me mostró lo que había hecho Enzo (Helio, en realidad) para escapar del sagrado encantamiento. Busqué el mismo hechizo en el Grimorio, he hice lo que él hizo cuando, ya saben… Pero un poco diferente —explicó. Sus ojos centellearon al dirigirle una mirada casi divertida a Derek.

—¿Qué quieres decir con diferente’? —preguntó él.

—Realicé el mismo hechizo dos años más tarde —respondió John Holbrooke sin apartar los ojos de su único nieto—. Nory esperaba a su bebé, pero bien sabía yo que no era de Roger. Sabía que todo había sido una faena de Helio, así que estuve muy al pendiente de tu nacimiento, Derek. Estuve en el hospital cuando naciste, y te entregué mi poder, gran parte de él. Eras el hijo de mi hija, y no necesitaba otro lazo de sangre nos uniera. Steven, fiel sirviente de Enzo, fue a visitarte un día después, e intentó extraer el poder de su Amo del pequeño, pero, claro, no lo consiguió. Se lo impedí.

»Volví a Riverfall, pasé mis años estudiando el Grimorio, pues era el primer Seguidor convertido en Servidor que había puesto sus manos en el Libro Oscuro con intenciones nada oscuras. También encanté la casa, reforcé la protección. Morí años más tardes.

Nora tomó dulcemente las manos de su padre con la suyas, que sorprendentemente eran tangibles. Derek había pensado que era una ilusión, un fantasma con un propósito por cumplir. Pero John Holbrooke, aquel al que todos llamaron «Loco», estaba allí frente a él.

—Papá —dijo su madre—, aún no nos has dicho cómo es posible que estés aquí.

«Sí lo hizo», pensó Derek.

—Bueno —comenzó John—. Cuando le entregué la mayor parte de mi poder a Derek cuando apenas era un bebé de días de nacido, supe que cuando muriera por fin, no me iría al Submundo, como pasa con todos los nigromantes… sino que viviría en el Mundo de las Sombras, así como Helio lo hizo. Renací aquella noche, en el Concort River, cuando el joven Reedstter intentó asarte con sus llamar. —Miró a su nieto y soltó una risita.

Derek también sonrió.

—Así que fue eso lo que me protegió —comprendió.

—Era una clase de encantamiento protector —asintió su abuelo—. Uno que el ser que habitó tu cuerpo supo usar a su gusto, lo hizo grande, lo suficiente para cerrar por completo la calle C el Día de los Fundadores. Los Holbrookes siempre hemos sido mejor conjuradores que combatientes en las artes de la magia, bien ha sido demostrado por Ben y Lucas Holbrooke.

—Fuiste tú quien me guio hasta Tarrik aquella noche, ¿verdad?

—Sí, Derek —contestó su abuelo; volvió los ojos hacia su hija—. Sabía que a tu madre se le haría difícil revelarte la verdad que la ha perseguido como una sombra la mayor parte de su vida.

—¿Y la fotografía? —preguntó Derek—. ¿Qué tiene que ver la fotografía con todo esto?

—¿Qué fotografía? —Su madre los miró con el ceño fruncido, confundida.

—Esa es la guinda del pastel —soltó John con una risita—. El misterio de los Startclyde. Pero creo que ya lo sabes, Derek. Sabes la razón por la que Steven traicionó a los seguidores de la luz.

«¿Sí?», se preguntó. Lo sabía, o eso creía. Fue una revelación que tuvo cuando el espejo del presente le mostró ciertas imágenes de lo que sucedía en Azur, cuando se celebraba el Festín del Ocaso.

—Sigo sin comprender —murmuró Derek—. ¿Por qué a mí? ¿Por qué ahora?

—Porque eras el único podías descubrir la verdad, Derek —dijo John—. Porque este era el momento indicado para que la verdad sobre los Startclyde fuera revelada. El propósito de una vela en su breve vida es brillar en la oscuridad, para mostrar el camino a quienes se han perdido o nunca se han encontrado.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Nora, temerosa.

—Quiere decir que ya ha cumplido con su propósito —respondió Derek—, y que es hora de partir.

Su madre lo miró, y luego a su padre… hasta que comprendió. Entonces, sus ojos gris tormentosos comenzaron a llenarse de lágrimas cuando supo que su padre se marcharía. Derek sintió una puntada en el corazón a ver la devastación en su madre. «Lo perderá de nuevo —pensó—, como me perderá pronto a mí.»

—¿Cuándo? —Nora miró a su padre con ojos húmedos.

—Al amanecer.

—¿Irás al Submundo?

—No lo creo —John sonrió—. Mi alma es pura ahora, y la oscuridad ya no es parte de mí.

—¿Hay alguna forma de salvar a Derek?

—¡Mamá! —espetó el chico.

John miró a su nieto.

—No se lo has dicho todo, ¿verdad?

—Decirme, ¿qué?

Derek negó con la cabeza, y John volvió a sonreír.

—Bueno —dijo el abuelo—. Al menos tu madre y yo tendremos algo de qué hablar mientras aguardamos el amanecer. —Se levantó, y Derek también lo hizo a su vez. Era el momento de despedirse, despedirse para siempre del abuelo que acababa de conocer. Lo abrazó… fue un instante, pero sintió que había estado muchas veces en los brazos de su abuelo: cuando estuvo envuelto en llamas en el Concort River la noche del alzamiento, cuando entró por primera vez a aquella casa antigua y polvorienta, cuando estuvo atrapado en la subconsciente de Helio… siempre estuvo ahí.

Derek avanzó hacia la escalera; bajó el primer escalón y se volvió para mirar una última vez: John Holbrooke, sonriente, volvía a sentarse en el sofá rojo, y su hija, recostaba la cabeza en su regazo. Ella cerró los ojos, al tiempo que él le acariciaba la cabellera ámbar.

—Cierra los ojos, Nory —le oyó murmurar a su abuelo mientras bajaba las escaleras—. Respira profundo. Imagina que tú misma eres el instrumento y también la música. Piensa en el viento…

CAPÍTULO 14

CUANDO LLEGA LA NOCHE

T

al vez era la última vez que veía el amanecer, pensaba Derek. Había despertado minutos antes de que los primeros rayos de luz se filtraran por el cristal de la ventana de su habitación. Suspiró profundamente. «Quizá es mi último amanecer contigo.» Miró con ojos tristes a Belle, que comenzaba a desperezarse.

—¿Cuánto tiempo llevas observándome? —preguntó ella con voz soñolienta y ojos cerrados.

Derek sonrió en silencio.

—No el suficiente —dijo.

Belle bostezó con delicadeza, y abrió pesadamente los ojos. Sus cuerpos estaban unidos como piezas de un rompecabezas; Derek amaba sentirse completo al lado de Belle, en aquella estrecha cama o en cualquier lugar. Le comenzaba a acariciar un mechón de cabello dorado cuando Belle ladeó el cuerpo hacia él, de modo que quedaron cara a cara. Sonrió.

—Me temo que has confirmado mis sospechas —comentó, burlona.

—Ah, ¿sí? —Derek frunció el ceño, con la sonrisa aún bosquejada en los labios—. ¿Cuáles?

—Me temo, señor Rorker, que eres un voyerista.

—¿Voyerista?

—Sí. Te gusta espiarme mientras duermo. —Belle comenzó a recorrer el cuello de Derek con un dedo, trazando una línea que iba de la clavícula al pecho, el abdomen, el ombligo…—. He notado como me miras cuando estoy desnuda. —Su voz ya no tenía el mismo matiz burlón, y sus ojos, azul índigo, seguían el recorrido del dedo—. No sólo con deseo, sino con…

—… admiración —la atajó Derek con una sonrisa. El vello se le erizó cuando ella apartó el dedo una vez hubo terminado su recorrido en el borde de látex de los calzoncillos. Derek la tomó dulcemente por la barbilla y le alzó la mirada—. Siempre te he admirado, Belle. Eres fuerte, decidida, valiente.

Belle soltó un bufido.

—¿Valiente? —Rió.

—Lo eres. —Derek le besó la comisura de los labios—. Me has salvado, siempre me salvas.

—Tú también me salvaste —repuso ella—. Tras la muerte de mi padre no sé qué hubiera sido de mí sin ti, Derek. No es fácil sobrellevar su recuerdo, es un peso que va más allá de mis fuerzas. Y sin embargo, cuando estoy contigo, me siento… ligera.

Derek la rodeó con sus brazos, la atrajo hacia sí y le besó la frente y luego la punta de la nariz. Si hacía frío, no lo sentía. Juntos, sus cuerpos eran llamas, llamas cálidas y acogedoras, un hogar. Recordó la primera vez que vio a Belle, entrando a la cafetería, y sus cabellos dorados que brillaban como la luz del sol saliente.

—Tengo miedo —confesó Belle.

—¿De qué? —«Quizás sea el mismo temor que tengo yo», pensó él.

—De lo que pueda suceder esta noche. —Belle apartó su rostro del pecho del chico y alzó la mirada, reluciente—. Sé que hay algo que aún no me has dicho, algo que no es bueno… Tengo miedo de perderte, Derek. No lo soportaría. Ya perdí a mi padre, yo no…

—Si así fuera el caso —la interrumpió él—. Sí lo soportarías, por mí, por tu padre. Eres fuerte y valiente, aunque no te lo termines de creer. —La volvió a coger la barbilla, con un poco más de firmeza; los ojos de Belle lo miraban atentos, asustados. «¿Por qué tiene que ser tan difícil?»—. Belle, prométeme que pase lo que pase esta noche, seguirás a delante, tendrás una vida: te casarás, tendrás hijos, envejecerás, y luego…

—Derek, ¿por qué…? —Sus ojos azules se humedecieron.

—Prométemelo —le pidió Derek.

Belle bajó la mirada un instante.

—Te lo prometo —dijo al tiempo que los alzaba otra vez—. Te… te lo prometo.

—Gracias —musitó él, y esbozó una sonrisa. «Era todo lo que quería escuchar.» Besó a Belle en la frente, y después, en los labios. Ella se tendió sobre él, sus cabellos dorados formaron una cortina que envolvía sus rostros. Un beso tras otro, y luego más. Sus lenguas se movían sedientas, sus salivas se aunaban y sabían a dulce. Los dedos de Derek bajaron por la espalda de Belle hasta los muslos, donde abrió una brecha para que ella quedara sentada sobre su regazo cuando se irguió. Belle jadeó cuando él le besó el cuello, y gimió cuando su lengua le recorrió la separación entre sus pechos. Ella se aferró a los cabellos de Derek, mientras éste la seguía besando en los senos acaloradamente.

Estaban desnudos, así que la mayor parte del trabajo ya estaba hecho. Belle tiró de los cabellos de Derek hacia atrás, y el chico profirió un suspiro cuando alzó la mirada. Belle le comenzó a comer la boca, labio por labio, mientras le bajaba con la otra mano el bóxer. Derek, con la boca de Belle pegada a la suya, estiró la mano hacia la mesita de noche y cogió un preservativo. Rasgó el plástico, y Belle, bulliciosa, se lo arrebató e hizo todo lo demás.

Y entonces ocurrió la íntima unión de sus cuerpos.

—Ah —jadeó ella; su cuerpo se tensó al igual que el agarre de su mano en la cabellera del chico. El movimiento era placentero, arriba y abajo, los senos aplastados contra su pecho colmaban el alma de Derek. Contempló en medio del acto como Belle, con los ojos cerrados, jadeaba sobre él, sudando por la frente y el cuello.

Sus dedos apretaron firmemente las caderas de la chica y de pronto, ella estaba tumbada bajo él. Sus piernas le rodearon la cintura; el movimiento era de frente, adelante y atrás. Ambas respiraciones se aceleraban, el cuerpo le temblaba de manera presurosa. El corazón le iba a estallar; a ese punto sentía las gotas de sudor como hormigas que reptaban hacia la parte baja de su cuerpo. Abrió los ojos. Belle estiró los brazos, y le rodeó el cuello, y sus labios se hallaron una vez más, y entonces… entonces… acabó.

El gemido que emitió ella se vio ahogado por la boca de Derek, cuyo cuerpo quedó tenso como un palo. Belle tenía el pecho rojo y perlado de sudor; su cabellera, impoluta, se hallaba desparramada por la almohada. Derek se irguió y la vio desde arriba; era como una obra de arte, y era suya… «¿Por cuánto tiempo? —pensó—. ¿Cuánto más?» Se tumbó junto a ella en aquella estrecha cama, riendo, jadeando, deseando con todo su corazón que Belle cumpliera con su palabra.

—Alguien ha despertado con una aréola de felicidad en la cabeza. —Vee que lanzó una mirada pícara a Belle y a Derek—. ¿O no?

—¿De qué hablas? —preguntó Nora, que tostaba pan y queso, y preparaba café al tiempo que picaba un par de naranja para el jugo, todo a la vez con ayuda de la telequinesis.

«Nos ha escuchado», cayó en cuenta Belle. Enrojeció.

—Así es —respondió Derek con naturalidad—, sucede todas las mañanas.

—¿Qué cosa? —volvió a preguntar Nora.

—¿En serio? —Vee levantó las cejas—. ¿Todas las mañanas?

Belle no lo soportó más.

—Basta —espetó; los primos hicieron silencio y se encogieron, Nora volvió preguntar de qué estaban hablando, y Belle se apresuró en cambiar de tema—. ¿Dónde están las chicas que…? —«Seguramente también han escuchado», pensó. Miró a Derek, que le sacaba la lengua a Vee.

Stella Walgrave entró a la cocina, con su amiga pisándole los talones. Aimee, se llamaba. Belle las fijó con los ojos entrecerrados. La chica alta de pelo negro era muy atractiva, y se veía demasiado lúcida para alguien que acababa de despertarse. Aimee, de rostro solemne, tenía bolsas bajo los ojos y los labios resecos. A ella tampoco se le podía negar su atractivo, a pesar de aquellas pequeñas imperfecciones causadas por la falta de sueño.

—¿Ocurrió algo importante anoche? —preguntó Belle.

Stella arrugó la frente.

—¿Cómo qué?

—Digo, sé que patrullan, y han habido ataques…

—Anoche no —replicó Stella—. No había razón si el encuentro definitivo se llevará a cabo hoy al atardecer. Hemos preferido descansar esta noche.

—Chicas, ¿quieren desayunar? —preguntó Nora, que manipulaba la sartén; el aceite chisporroteó.

Stella y Aimee se habían sentado en la mesa circular que había a un costado de la estancia de la cocina junto a Vee, Derek y Belle.

—Sí, por favor —contestó Stella.

—¿Me he enterado de que has estado entrenando con mi novio? —preguntó Belle.

Stella giró la cabeza de manera mecánica.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque él me lo ha pedido.

—¿Por qué aceptaste?

—¡Belle! —protestó Derek.

—Porque el futuro de todos está en sus manos —respondió Stella, cortante—. ¿Es esa razón suficiente?

«¿Lo era?» Frunció el ceño, atrapando a la chica entre sus cejas. Derek puso la mano sobre la suya, y apartó la mirada para observarlo a él. Por un instante, la estancia se impregnó de silencio además de los aromas que procedían de los alimentos que preparaba Nora. La madre de Derek no notó la tensión en la mesa, ni siquiera cuando se acercó para entregarle a cada uno el desayuno.

—He escuchado que eres buena en el arte del combate —dijo Belle, mordiendo la tostada. Tragó, y añadió—: Me encantaría ver la validez de aquella afirmación luego de degustar nuestra comida.

—Es mala idea —replicó Stella, con la mirada concentrada en su plato.

—¿Por qué? —Belle sonrió—. ¿Tienes miedo?

Aimee bajó el tenedor, indignada.

—Stella es la número uno en el Seminario de San Diego —afirmó, mordaz—. Su calificación en las cinco artes es impecable, perfecta. Cuando se refiere a que es mala idea, realmente quiere decir que “no te quiere lastimar”.

—Basta, Aimee —le tranquilizó Stella. Alzó los ojos neutrales hacia Belle—. La chica solo quiere provocarme, ni siquiera creo que haga todo esto porque sienta celos de mí a causa de he entrenado con su novio —Miró a Derek—. Sabes que la relación entre seguidores de la luz está prohibida, ¿no?

Derek abrió la boca y la cerró casi al instante.

—Victor, tu novio, es un seguidor de la luz —replicó Vee, que después pareció arrepentirse de sus palabras.

Stella la miró con el entrecejo y bajó el pan que estuvo a punto de morder.

—Victor es mitad hado, como yo mitad ninfa —dijo—. En esos casos, los Altos Seguidores hacen excepciones.

Belle alzó la ceja.

—¿Ah, sí?

—Sí —le dijo Stella—. Mi padre es seguidor de la luz, y mi madre también lo fue. Se casaron, con el consentimiento de los Altos Seguidores, porque ella era mitad ninfa. Por tu cara, comprendo que desconocías ese detalle, ¿cierto?

«Sí lo sabía», pensó Belle, airada.

—Edmund Reedstter fue despojado de su don cuando se casó con Eleonor Katterblack —comentó en cambio. Sorbió un poco de jugo—. No fue de gran cosa, igual podía conjurar, y los miembros del Consejo le concedieron voz y voto entre los suyos luego de su traición la noche de las Lunas Caídas.

—¿Quieres decir que renunciarías a tu don por estar con él? —Stella señaló a Derek.

—A eso y mucho más —contestó. Su mirada halló la de Derek. «… y mucho más», pensó.

Nora fritaba algo en la sartén, tarareando una cancioncita con tono de voz tan desafinado que Belle no llegaba a comprender la melodía; no prestaba atención a la conversación, estaba concentrada en la canción y en hacer flotar los utensilios a su alrededor. Vee le untaba jalea al pan tostado, silenciosa, tras ser fulminada por la mirada de Stella hace un momento; Aimee hacia lo mismo, aunque con una expresión un tanto extraña en el rostro, como si discutiera para sus adentros si debía o no untarle jalea a su pan.

Derek carraspeó.

—Nunca me contaste de qué manera traicionaron los Reedstter a los seguidores de la luz hace veinte años —dijo. Le dio un trago al zumo de naranja, y alzó de nuevo la mirada hacia ella.

—Sucedió después de que Enzo Mormont se alzara ante todos sobre el lomo de su corcel alado —comenzó Belle—. Los Reedstter aparecieron en la segunda vanguardia de oscuros; la encabezaban. Gregor Reedstter y su hijo, Edmund, iban hombro a hombro con el Gran Amo Edwyn Goreen y resto de su familia, del clan Goreen y el resto de sus aliados. —Suspiró—. En fin; Gregor y Edmund asesinaron a muchos, incluido a Lucian Richmond, cuya familia siempre formó parte del vínculo de seguidores de la luz que protegían la ciudad.

—Los Richmonds no era seguidores de la luz —recordó Derek, que había leído un poco al respecto en el diario recuperado de su ancestro Ben Holbrooke.

—Algunos sí lo fueron, luego de casarse con seguidores de la luz y mezclar sus sangres para procrear —intervino Nora, que de repente había ocupado un lugar en la mesa sin que Belle lo notara. Todos estaban atentos a la historia; y quien mejor que Nora, que había presenciado todo con sus propios ojos, para que narrara el desenlace—. Pero hace veinte años los únicos Richmonds que quedaban entre nosotros eran netamente gente común. Eso no les impidió participar de lado de los Seguidores en su guerra una vez ocurrió, de modo que eso hicieron. Siempre fueron de gran apoyo para nuestros antepasados, y su familia vivió por más de doscientos años en Riverfall hasta que Lucian, el último de los Richmonds, fuera asesinado aquella noche.

»No obstante, cuando la noche de las Lunas Caídas terminó y las palabras del sagrado encantamiento surtieron efecto, los Reedstter seguían en pie, vivos, mientras que muchos de los que lucharon por la causa del anhelado balance entre la luz y la oscuridad, murieron. Nunca se olvidó tal bajeza, nunca. Cuando Gregor fue llevando ante los Altos Seguidores, admitió que había hecho lo que hizo porque él y su hijo estaban bajo el mismo hechizo que Enzo impuso sobre los Greystar para que hicieran su voluntad, y que tal hechizo se rompió cuando Enzo fue arrastrado al oscuro abismo del Submundo. No había pruebas de lo contrario, así que los Reedstter fueron perdonados aunque la marca de la tracción quedó plasmada en su nombre.

»Edgar nunca tomó parte en la lucha, y alegó que denegaba su sangre de la luz, que por tal razón no combatió del lado de los Seguidores de la Luz la noche de las Lunas Caídas, y huyó de la ciudad meses antes de que todo sucediera. Edsay, por otro lado…

—¿Edsay? —dijo Derek, confundido.

—Es la hermana menor de Edmund y Edgar, fue hospitalizada en un psiquiátrico un mes antes de la noche de las Lunas Caídas, cuando tenía trece años —explicó Belle—. Muy pocos la recuerdan. Pero dicen que es la única se sabe la verdad, aunque su mente quebrantada no le permite hablar con coherencia.

—Sin embargo —retomó Nora—, fueran o no culpables, los Reedstter fueron castigados a permanecer en la ciudad por el resto de sus vidas, a excepción de Edgar, que se marchó tras la muerte de Eleonor. Gregor Reedstter murió diez años después, según supe, en las mismas circunstancias desconocidas por las que pereció Eleonor.

—He hablado con tu abuelo —dijo Nick; luego se sentó en el sillón de alto cabezal en el estudio que antes fue de su padre y de todos los demás señores Reedstter antes que él—. Donald Wolfgang ha exigido que seas enviado de inmediato a Suecia junto con los restos de su hijo Clement.

El patriarca de los Wolfgang de Suecia no vaciló, sollozó o balbuceó cuando le fue comunicada la noticia a través de una llamada telefónica. Quizás su rostro haya sido otro, pero en su voz no se notó ni un ápice de dolor. Tal vez ya sabía la clase de hijo que había criado.

—¿Me iré ya? —preguntó Thomas con voz triste; miró a Nick fijamente esperando una respuesta, y después bajó la mirada. «Ojalá pudiera hacer más —pensó Nick, desconsolado—. Pero debes volver con tu familia.» No dijo nada, las palabras seguían amontonadas en su garganta. Le había tomado cariño al pequeño, como al hermanito que nunca tuvo.

—No, ahora no —dijo Edgar, que estaba de pie junto a Nick; le dedicó al niño una sonrisa cuando este alzó la mirada, casi esperanzado—. Ahora sería peligroso que salieras de la ciudad con la horda de oscuros aproximándose hacia nosotros. Pero cuando todo acabe, volverás a casa.

«Espero estemos vivos para cuando todo acabe.» Nick cruzó los dedos.

—Así es —agregó con una sonrisa—. Me gustaría conocer Suecia. Quizás yo mismo pueda llevarte.

El rostro de Tom se iluminó.

—¡Eso sería…! —Frunció el ceño—. ¿Cuál sería la palabra en su idioma?

—Maravilloso —probó Nick.

—¡Eso sería maravilloso! —gritó el pequeño Wolfgang. Luego el brillo de su rostro se extinguió—. Pero… mis padres están muertos; Gasparr los asesinó.

—Lo sé, Tom.

—Creo que tu abuelo se encargará de ti en cuanto vuelvas —dijo Edgar—. ¿Te agrada el abuelo Donald?

Tom lo meditó un instante.

—Sí —dijo—. Él es muy bueno conmigo. Me contaba historias de Rokar antes de dormir, cuando era un chiquillo de cuatro años. —Sonrió, como si trajera al presente aquél recuerdo—. Ahora que ha perdido a mi padre, al tío Clement y al tío Stermon, solo quedamos el uno para el otro.

—Así es —asintió Nick. De reojo, percibió que Edgar le lanzaba una brevísima pero significativa mirada.

—¿Cuándo volveré? —Tom parecía más animado.

—Bueno, Edgar ya te lo ha dicho: cuando todo acabe y no corras peligro.

—¿Y vendrás a visitarme? —El pequeño Wolfgang lo miró con sus grandes ojos canela.

—Iré a visitarte siempre que pueda —prometió Nick.

Tom sonrió, y alzó la mirada hacia Edgar.

—¿Tú también irás a visitarme?

Nick intercambió una mirada con su tío. «Respóndele de una vez», pensó. Edgar volvió la mirada hacia Tom, y abrió la boca.

No llegó a decir nada. Sonó el timbre.

—¿Quién podría ser? —fue lo que dijo Edgar.

—Tío —espetó Nick—, cómo si no lo supieras.

En el recibidor, Tom se adelantó para abrir la puerta.

—Estimado Zéjel —saludó Nick cortésmente—. Es un placer recibirlo en nuestro humilde hogar.

El gnomo era un hombrecillo que media poco más de un metro. Tenía una larga cabellera lacia encanecida en su totalidad, e igual de blanca era la recortada barba en punta que crecía bajo el mentón cuadrado. Su nariz en punta era enorme, y sus mejillas, afiladas. Zéjel lucía un elegante trajecito color azabache con detalles plateados en el borde de las hombreas y las mangas.

—Llamas humilde a este palacio. —No era una pregunta. Sus ojos oscuros de jade verde, recorrieron el esplendoroso recibidor antes de posarse finalmente en Nick y Edgar—. No habría venido aquí si no estuviera realmente agradecido por la información que me proporcionaron. —Dejó caer el pesado maletín de cuero negro en el suelo—. ¿Me encantaría saber la historia de cómo supieron de tal información?

Nick alzó las cejas.

—Bueno —dijo con naturalidad—. Gregall y yo servíamos al mismo bando.

Zéjel no pareció escandalizado; él también alzó una ceja.

—Oh, los Reedstter siempre han sido un arma de doble filo —dijo el gnomo—. Mortal tanto para quien recibe la estocada como para quien la esgrime. —Suspiró—. No sirvo a la oscuridad ni por todo el oro del mundo. —Hizo un amago de recoger el maletín.

—Nick no es malo —soltó Tom, con el ceño fruncido—. Ahora, no lo es. Es bueno, bueno.

«¿Lo soy?», se preguntó Nick.

Zéjel se volvió hacia el chiquillo y se acarició la barba afilada con la mano que iba a recoger el maletín. Luego alzó la mirada hacia Nick, bosquejando una sonrisa lineal.

—Eso cambia las cosas —dijo.

—Entonces —inquirió Nick—, ¿la has traído?

El gnomo miró brevemente el maletín.

—Sí —contestó—. He traído la espada. Eso sí, ahora que eres… bueno, será necesario hacer otra ceremonia de declive y también deberás darle un nuevo nombre. Me parece que Bloodish no es un nombre digno para el nuevo uso que le has de dar ahora que eres enteramente un seguidor de la luz.

—¿Bloodish? —Perplejo, Edgar se puso entre su sobrino y el gnomo con el ceño fruncido—. ¿Cómo conseguiste la espada de Magnus, Nick?

—Bueno. —Nick sonrió—. Entrar al Arsenal de los Katterblack es más sencillo de lo que crees; ya he estado ahí muchas veces, y muchas veces he visto como entran y salen las armas. Una vez la tuve en mi poder, se la envié a Zéjel. —Miró al gnomo con astucia—. No fue fácil persuadir a nuestro estimado amigo, que alguna vez perteneció a la Hermandad del Hierro, y fue el único sobreviviente de la masacre a manos del Amo Goreen. Aunque debo confesar que nunca me leí el libro.

—No esperé que lo hicieras —dijo Zéjel con la misma inexpresividad de siempre—. No obstante, Gregall fue quien pidió la ejecución de todos en la hermandad para que ninguno compartiera los secretos de la metalúrgica mágica.

—Pero aquí estás —dijo Nick.

—Sí, aquí estoy. —Zéjel suspiró—. Pronto me encargaré de que Gregall reciba su merecido. Pero antes, debo pagar mi deuda contigo, Nicholas. —Se inclinó, ladeó el largo maletín y abrió la tapa—. ¿Ya has pensado en un nombre?

Nick miraba atentamente.

—Sí, ya tengo un nombre en mente —murmuró con una risa.

Cole se vistió con ropas negras para el combate. Bajó al Arsenal y cogió la mejor espada que había, la Tehlus, un par de dagas nuxus, pócimas repelentes de argón y un anillo de plata que evitaría la invasión de los nigromantes a su mente. Cuando hubo terminado, subió al encuentro con sus amigos que estaban en la esplendorosa estancia de estar.

—Se supone que debemos esperar a los oscuros en el centro de la ciudad —decía Dwyne Sinclair, el hijo del orador Byron, cuando Cole hacía entrada—. Preferiría estar al frente del encuentro, no al final.

Terrence soltó una risita.

—No se «supone», Dwyne —replicó con tono divertido—, es lo que debemos hacer. El orador Ruben se encontrará con nosotros en el centro de la ciudad; combatiremos junto a los Seguidores de Atlanta y parte de los Seguidores provenientes de Nueva York, y la otra mitad estará al frente en la entrada sur de Riverfall.

—Así es —asintió Matt con gesto duro.

—Mi padre pasó cinco años realizando el encantamiento que protegerá a la ciudad… —empezó a decir Dwyne.

—No protegerá a la ciudad —lo interrumpió Cole—. Ése es nuestro deber. El encantamiento que creó el orador Byron impedirá que salga de Riverfall lo que esté sucediendo dentro de sus límites durante el caos hasta que todo termine.

—Si es que todo termina a nuestro favor. —Terrence seguía sonriendo; lo que era natural en un chico hado. Era alto como un tronco pero ni la mitad de musculoso que Matt; tenía brazos delgados y fuertes, y piernas largas que lo hacían más alífero que cualquiera en la sala—. Es una pena que inocentes humanos tengan que morir —siguió, sonriendo. Se pasó una mano por el cabello violeta oscuro. Sus ojos de jade negro centellearon en su huesudo rostro.

—Sí, una pena —masculló Allen, que era sobrino de uno de los miembros del Gremio de San Diego, Teobald McCall.

Paige parecía asustada, observó Cole. Nunca la había visto así. La verdad era que desde que llegó de San Diego la había visto un poco cambiada. Cuando sus miradas se encontraron, ella la apartó la suya con rapidez. Eso también era nuevo. No pudo evitar pensar en Gwen. «Ojalá estuviera aquí», deseó.

—Está noche patearemos algunos traseros nigromantes —rió Aleph. Estaba sentado en el brazo del sillón, junto a Willis, que ocupada asiento del mueble. Algo había surgido entre ellos luego de conocerse la noche del ataque de las sombras en la calle Easton, según le comentó Matt a modo de broma la noche anterior.

Cole se acercó a Willis mientras Dwyne narraba cómo le iba a arrancar la cabeza a Spyder de un tajo de su espada, y Terrence estallaba de risas.

—¿Dónde está Stella? —le preguntó.

Willis sonrió nervioso.

—Intenté llamarle hace un rato —le dijo—. No contestó. Luego le marqué a Aimee, que dijo que venía hacia acá con Marianne y Vee, sin Stella.

—Entonces, ¿adónde ha ido?

Willis, encogiéndose de hombros, volvió a sonreír con nerviosismo. Aleph contestó en su lugar.

—Debe de estar pasando tiempo con Victor —dijo, frunciendo los labios y mirando de soslayo a Willis, que no dejaba de sonreír con nerviosismo—. Es comprensible. Mañana quién sabe. Podríamos estar todos muertos. —Alzó una ceja.

«Sí —pensó Cole ensimismado—, ¿quién sabe?» Les dio la espalda a Willis y a Aleph y se acercó a la ventana más próxima. El cielo tenía un matiz entre azul claro y gris ceniza. Quizás Belle y Derek estuvieran pasando tiempo compartido antes de que todo ocurriese, pensó. Pronto anochecería, y Cole bien sabía lo que estaba por venir.

—Cole —la voz de su padre, que entraba a la estancia, irrumpió las animadas conversaciones entre Terrence y Dwyne y los murmullos de los demás. Cole se volvió hacia su padre. Walter Katterblack tenía puesta una máscara de consternación en el rostro.

—¿Qué sucede? —Con el ceño fruncido, avanzó un paso hacia su padre.

—No está.

—¿Qué?

Su padre enfocó sus ojos sombríos en él.

—No está —repitió en voz alta.

      El silencio que impregnaba la estancia era denso. «¿De qué habla?», pensó Cole.

—¿Qué cosa no está? —preguntó.

—En el Arsenal —dijo su padre—, no está la espada, Cole. La espada de Magnus, la Bloodish no está.

No estaba, observó Cole cuando bajó al Arsenal junto a su padre para comprobar lo que estaba diciendo. No lo podía creer, cómo no se había dado cuenta antes. Las demás espadas estaban en su lugar, puestas cuidadosamente en las repisas de cristal en la pared frontal del Arsenal. En la segunda repisa, había un espacio vacío entre la Kraxys y otra espada: el lugar que había ocupado la Bloodish. Compartió una mirada de consternación con su padre.

«Pocas personas saben sobre este lugar —pensó—, y ninguna de ellas sería capaz de…»

Entonces lo supo.

Spyder hizo una reverencia ante el Gran Amo. El amplio salón estaba atestado de nigromantes, de pie, firmes, entre las sombras, observando con solemnidad a Mormont sobre el estrado, sentado en su gran trono de acero y cuervos de bronce, hambrientos. Nycro advirtió la presencia del Amo Momford, que llevaba bucles en su barba blancuzca, y de los Amos Overpool, Carr, y Sperion. También a un par de los hijos del Amo Nightmare, a delegados de los grandes clanes nigromantes de Nueva York, desde Penrose hasta Sprout, y más Amos nigromantes de Wisconsin, Ohio, Texas, Arizona, Atlanta... Muchos, eran muchos. Junto a Mormont, en un trono más pequeño, estaba sentado aquel hombre alto de aspecto despiadado, Steven Startclyde; ambos estaban ataviados con túnicas grisáceas. Cientos de velas de llama azul centelleaban en los altos candelabros de hierro y sobre los escalones del estrado.

—Gran Señor —comenzó a decir Spyder al tiempo que se erguía—. He cumplido con mi cometido. —Spyder era más alto y mucho más despótico que Nycro; tenía rasgos muy afilados: nariz picuda, labios finos, mejillas altas y huesudas. Su abundante cabellera negra con reflejos rojos le confería la apariencia de un león, y sus ojos azabaches eran la perdición del alma de cualquiera que los mirase fijamente. Vestía de negro de pies a cabeza: botas de cuero brillante, un gabán de cuello alto, una cota de malla. La gema purpura que pendía de una cadena de oro entorno a su cuello y a la altura de su vientre complementaba su vestuario—. Vuestra horda de oscuros está lista para atacar.

Mormont se inclinó hacia delante. No llevaba sobre la cabeza la capucha de la túnica, de modo que cuando se inclinó hacia delante, la lúgubre luz azulada de las velas develó su hermoso rostro cubierto de sombras espantosas. «¿Esa es la cara del miedo?», se preguntó Nycro. El Amo Mormont tenía una apariencia tan bella como la de Ivonne; por esa razón no se había dejado engañar, pues eso aseguraba que tanto el Amo como la señora eran igual de letales, aunque Nycro tenía sus dudas.

Enzo entrelazó los dedos.

—¿Dónde está Ivonne? —preguntó; su voz resonó con un eco grave por todo el lugar.

—Ivonne, mi señor —contestó Spyder—, se está encargando de cumplir con el cometido de la Orden del Destino…

—He ordenado que estuvieran todos aquí —lo cortó el Amo—. ¿Por qué ella no ha venido? ¿Acaso considera que su propósito es más relevante que el mío?

—Ivonne vendrá, Amo —le aseguró Spyder, con semblante duro. La gema centelleaba tenuemente, como si conllevara en su interior las llamas de un fuego purpúreo—. Y para compensar su ausencia en el inicio de la batalla, traerá consigo un hueste de subordinados, amaestrados por el fenecido servidor L’rome, de París.

Un murmullo recorrió la estancia. Desde lo alto, un graznido cortó la tensión como un cuchillo corta el queso de un tajo. Mugin, se llamaba. Era curioso, había pensado Nycro luego de la primera vez de haberlo visto, Mugin era el mismo nombre del corcel alado que montó Mormont la noche de las Lunas Caídas. Se decía que tras la supuesta muerte de su amo, el Pegaso alzó el vuelo mientras el cielo seguía tan negro como sus alas, y no volvió a ser visto.

—Esperamos vuestras órdenes para atacar la ciudad —dijo Spyder, con solemnidad—. Una hueste de oscuros compuesta por nigromantes, subordinados e hijos de Isidora ingresarán por la entrada sur de la ciudad. Otro tanto se ha mantenido oculto en los edificios abandonados, y algunos, entre los escombros del caído edificio Concort River, para atacar el centro de Riverfall por sorpresa. —Inclinó la cabeza—. Solo esperamos órdenes, Amo. Sus órdenes.

—Enviad una hueste de hijos de Isidora cuanto antes hacia el bosque —dijo el Gran Amo—. Hace veinte años tomé desprevenidos a los Hijos del Bosque y, al menos ahí, vencí. No se lo esperaran por segunda vez; que las criaturas ataquen antes del completo ocaso.

—Así será, mi señor —asintió Spyder.

—Los subordinados encabezarán la vanguardia que ingresará por la entrada sur; los nigromantes seguirán tras ellos, y los hijos de Isidora los precederán. —Alzó la voz—. Quiero que el ataque a la entrada sur se lleve a cabo en el ocaso, no aguarden el anochecer; eso es lo que esperan los Seguidores. Los hombres sombras atacarán apenas el cielo blanco se torne negro. Quiero que la ciudad sea mía antes del siguiente amanecer.

«Un amanecer que nunca llegará», pensó Nycro. Esbozó una sonrisa; su hermano lo miró de reojo con un gesto endurecido. Spyder no era de aquellos que se complacía antes de tiempos, no. Él era más severo, más adusto, feroz… y por tanto, más temido. Siempre fue el mejor de los dos. Nycro no podía evitar sentir amor-odio por él, que siempre lo deslucía con su sombra negra y roja.

«Los vástagos del último Spicer», los llamaban a él y a Nycro. Había sido Eneas Mormont, uno de los hijos de Helio, quien ordenó a sus sirvientes a asesinar a Yllian Spicer doscientos años atrás para hacerse con su dominio. «Y ahora servimos al padre del asesino de nuestro padre.» Nycro no pudo menos que reír discretamente.

—Spyder, tú encabezaras la vanguardia que atracará toda la zona sur de Riverfall junto a los subordinados —ordenó el Amo—. Steven. —Mormont miró de soslayo al hombre sentado a su lado, en el trono más bajo—. Tú intercederás en el combate que se librará en el corazón de la ciudad, me traerás la cabeza de todos los miembros del Concejo, incluyendo a Oliver y Nora. Estoy seguro que tanto Clayton como Walter, viejos y heridos en batalla, no intervendrán en el campo de combate. Pero una vez la ciudad sea mía, yo mismo acabaré con ellos.

—¿Qué hay de mí, Amo? —se oyó decir Nycro.

Spyder le lanzó una mirada asesina; Nycro no le prestó atención, avanzó hacia el centro del salón, donde de las cientos de velas dispuestas en el candelabro, suspendido en la techumbre, derramaban un charlo de luz azul lóbrego sobre ellos. En los lados penumbrosos del salón, los jefes nigromantes que había reunido Spyder seguían silenciosos y tiesos como estatuas. Estaban allí para cumplir órdenes, órdenes del amo y órdenes de Spyder.

—¿Dónde estaré yo, mi señor? —insistió; agachó la cabeza, solemne—. ¿Comandaré a los hijos de Isidora en el bosque? ¿O los hombres sombras en el centro de la ciudad?

«Soy tan importante como Spyder —pensó con amargura—, no merezco menos.» Se inclinó en una rodilla al percibir que el silencio persistía a su alrededor.

Su hermano seguía de pies a su lado, y podía sentir, sin avistarlo, que tenía su mirada clavada en él como un puñal. «A la mierda, Spyder —dijo para sus adentros—. Soy tu hermano, no tu sirviente.» Cuando alzó la mirada al frente, no se atrevió ni siquiera lanzarle una mirada de reojo, sólo miró al Gran Amo, que descruzaba los dedos y enderezaba su postura. Los cuervos de bronce, que conformaban los brazos del trono, lo miraban con ojos hambrientos y despiadados, peores miradas que las de su hermano.

—Tú, Nycro —dijo por fin el Gran Amo—, estarás a mi lado en todo momento, mientras conjuro el hechizo de la noche eterna; serás mi guardián, mi sombra, un puesto de honor que antes correspondió a Magnus.

«Seré un perro guardián mientras mi hermano se lleva la gloria y la sangre de nuestros enemigos.» El Amo debió notar su disgusto reflejado en el rostro de Nycro, pues mostró un amago de sonrisa.

—Luego, cuando mi conjuración acabe —añadió—, te unirás a Steven en el centro de la ciudad.

Nycro asintió al tiempo que volvía a estar en pie, más complacido que hace un momento. «Mucho mejor —pensó—, mucho mejor.»

En el atardecer el bosque se hizo más sombrío, lúgubre; las ramas secas de los árboles vibraban ante cada embestida del viento, las sombras se extendían como garras sobre claridad de la nieve. «Y el frío es lo peor —pensó Tessa al tiempo que tiritaba—. Nunca lo había sentido tanto frío.» Se frotó las manos. Jeremy y Jessie estaban junto ella, del lado izquierdo, y Mike, del derecho. Nía, la dulce centaura de pelaje castaño claro, los precedía en compañía de Pelt, de pelaje más oscuro y una melena sedosa que se le derramaba por la espalda como un río bajo el resguardo de la noche.

«No hay nada que temer», se dijo. Pero no conseguía tranquilizarse. Para empezar no deberían estar allí. Mike los había convencido de ir luego de que Tessa le compartiera la absurda idea de que tal vez podría ser ella la chica de la visión. Jeremy, que en ese momento tomaba su mano, apoyó a Mike, y la convenció de que la idea no podría ser tan absurda.

Los árboles grises y desnudos parecían centinelas imponentes. Arriba, el abundante ramaje se entretejía formando una techumbre cimentada con nieve endurecida. Era como pasar por la boca de una cueva. Nía se levantó en dos patas y sacudió el ramaje, y la nieve se dispersó, y entre las aberturas de las ramas, entraron finos reflejos de luz sesgada y gris. El panorama no cambió. Mwin, uno de los duendecillos voladores, llegó hasta ellos sobrevolando y trazando círculos de luz, tintineando. Tessa comenzó a reír cuando Mwin revoloteó a su alrededor.

El brillo que emitía el duendecillo los acompañó hasta que llegaron al corazón del bosque. En el camino se había encontrado con los clanes de Centauros del Sur, del Norte y del Oeste, que había venido a la lucha convocado por sus contrapartes, los Centauros de Este. Tessa no pudo evitar pensar en Cleo, en Dollo… y en Misa. Yollo, el cabecilla de los Trolls, se encargaba de organizar los grupos que saldrían a la ciudad para unirse al combate y respaldar a los seguidores de la luz.

Erín estaba reunida con otros líderes cuando Tessa y sus amigos llegaron al pie de la colina. La centaura le dedicó una sonrisa de soslayo, luego se volvió hacia sus semejantes, los despidió y descendió la colina hacia ellos.

—Theresa —dijo con voz animada, y frunció el ceño—. Es peligroso estar aquí. —Miró a los acompañantes de la chica—. Todos están expuestos a las sombras.

—Siempre lo estamos —dijo Jessie con desdén.

—Sabemos a qué peligros nos arriesgamos viniendo aquí —afirmó Jeremy, con voz dulce y solemne. Apretó levemente la mano de Tessa y le dedicó una sonrisa de soslayo—. No estaríamos aquí si no fuera importante.

Erín miró a Tessa de forma inquisitiva.

—Dime, Theresa —dijo por fin—. ¿A qué has venido?

Bajo la lúgubre luz sesgada del allegado atardecer, Tessa le contó a Erín, la líder de los Hijos del Bosque de Riverfall, sobre la visión de su amigo. Mike intervino cuando la líder le preguntó si estaba segura de que aquella chica en su visión podría ser Tessa.

—No estoy seguro —repuso Mike.

—A la ciudad han llegado ninfas y hadas para combatir contra la hueste de Mormont —dijo Erín, que sonaba más sabia que nunca; seguramente a causa del cargo, pensó Tessa—. La chica de aquella visión puede ser cualquiera de ellas.

Mike carraspeó.

—Mis visiones sólo me muestran imágenes futuras sobre mí o sobre aquellos a quienes conozco —dijo—. No puede ser cualquiera. Es Tessa.

Tessa dio un paso hacia la Líder y puso una mano en el hombro de Mike.

—¿Podrías preguntarle? —le dijo a Erín.

La centaura frunció el ceño.

—¿Qué… pregunta?

—Si sería posible que yo recuperara mi don.

Erín apartó la mirada, suspirando profundamente. El ceño fruncido seguía prevaleciendo en su rostro. De pronto, luego de un instante de silencio expectante, alzó la cabeza, pero no miró a nadie. Cerró los ojos. Tessa advirtió el glorioso rostro de la centaura líder, sus rasgos suaves, sus labios carnosos, su nariz pequeña y sus pestañas largas. Una ráfaga de viento meció su larga melena parduzca, y uno de sus pechos quedó al descubierto. Por el rabillo, observó que Mike puso la mirada en él.

«¿Sentirá frío?», se preguntó Tessa al volver la mirada hacia Erín. Negó con la cabeza; si la centaura sentía frío pues no lo demostraba: no tiritaba, no se estremecía, ni se arrullaba en sus propios brazos en busca de calor, y su pezón descubierto no se mostraba erecto.

Erín abrió los ojos de golpe, y los bajó hacia Tessa.

—¿Qué ha dicho el viento? —preguntó ésta temerosa.

—Sí, Theresa —contestó la Líder—. Es posible que vuelvas a ser una ninfa. —Suavizó su voz antes de continuar—. Fuiste castigada por rechazar el cargo otorgado por la mismísima madre de la tierra y la vida silvestre, y contigo, tu familia. —Un amago de sonrisa se bosquejó en los labios de Erín—. Pero hay una forma de quitaros el castigo, Theresa.

—¿Cuál?

Erín suspiró, pero aquel amago de sonrisa no desapareció.

—Una audiencia, compuesta por los líderes y cabecillas —dijo—. Todos deben estar de acuerdo, todos deben orar a tu favor, pues es la única forma de remover vuestro castigo. Pero antes debes contar con el apoyo de todos. —Erín hizo un delicado asentimiento con la cabeza—. Y ya cuentas con el mío.

—Y con el mío —la voz carrasposa vino de atrás.

Erín alzó la mirada, Tessa y los demás se volvieron. Yollo era casi tan alto como su hermano Dollo, tenía labios agusanados, amables ojos color avellana, cabeza circular, grandes orejas en puntas y una mata de cabello verde muscíneo, enmarañado y sucio de ramitas y excremento de pájaros. Siempre había sido amable con Tessa, igual que Dollo y todos los trolls que alguna vez convivieron con ella cuando fue su Líder.

Elsy, la pequeña sátira, subía la colina junto Yollo.

—Y el mío —dijo. Inclinó la cabeza, y sonrió; en ese momento Tessa vio que sobre su hombro estaba Twin, un duendecillo, cuya vocecita sonaba igual que el tintinar de un cascabel—. Twin dice que también apoya.

Erín se aclaró la voz.

—Has sido buena con nosotros, Theresa —dijo—. Siempre. Nos has regresado nuestro hogar, y has obrado de buena manera. No te hubiera puesto el castigo si hubiéramos podido elegir, incluso Cleo compartió su negativa al castigarte y a los tuyos retirando el don de ninfa. Pero Cleo era justa, mucho, y de igual forma actuaba. Si quería proteger a los suyos, debía de actuar siempre con justicia, y no dejarse llevar por sus sentimientos.

Tessa, llena de felicidad, dio un paso hacia atrás y se encontró de nuevo con Jeremy. Tomó su mano y le dedicó una sonrisa. Los plomizos ojos del chico nunca se vieron más hermosos. Mike estaba arrebujado entre sus propios brazos, tiritando, y Jessie también. De repente hacia más frío, y cada ráfaga de viento era más cruel. Tessa advirtió que Erín alzaba la cabeza con el ceño fruncido, alerta. «Algo no va bien —pensó Tessa, ladeando la mirada—. No, no. Algo no va bien.» Al pie de la colina habían Hijos del Bosque: los centauros también estiraron el cuello, alertas y tensos; los trolls, empuñaron sus lanzas, y un ogro enorme se irguió pesadamente.

Se oyó un galope que se acercaba. Pelt pareció entre las sombras y, veloz, subió la colina. Llevaba el arco en la mano, y el carcaj con las flechas, a la espalda. Su rostro delicado estaba rojo salpicado de sudor, su melena oscura le ondeaba a la espalda como una bandera.

—Están aquí —jadeó Pelt—. ¡Los Hijos de Isidora están entrando al bosque!

Al oír el comentario, Stella frunció el ceño y torció los labios.

—Gunter, no digas tonterías —dijo—. No atacarán hasta llegada la noche.

—¿Eso crees, en verdad? —Gunter no parecía convencido—. Ellos saben que aguardamos su llegada, pueden adelantarse al ataque.

—No importa ahora —dijo Victor—. Ya estamos aquí.

El centro de la ciudad estaba muy concurrido aquella tarde: autos iban y venían, personas cruzaban una calle y luego otra, caminaban con tanta tranquilidad. «No saben lo que se avecina», pensó Stella. Sintió lástima. Alzó la mirada, el cielo era gris profuso, casi negro. El oficial Witheford, que formaba parte del Consejo, había desplegado a sus oficiales por toda la ciudad para despejar las calles. Incluso el alcalde Katterblack, el padre de Cole, había visitado estaciones de radio para anunciar el peligro que sobrecogería la ciudad de una manera muy discreta y subliminal.

«Cuando llegue la noche…» Stella temía por Victor, por Aimee, por todos sus amigos antes que por ella. Temía por la ciudad, por lo que estaba por venir. Su padre, el gran Baltazar Walgrave, le enseñó a ocultar muy bien el temor, pero no a erradicarlo por completo. Había escuchado la historia de la noche de las Lunas Caídas muchas veces, y según leyó en un libro, nadie que haya estado en la ciudad en aquel momento hace veinte años salió ileso, ni siquiera su madre. Muchos murieron, muchos vivieron marcados por el destino fatal de sus amigos y familiares fallecidos, y muchos otros huyeron, abandonaron el ser seguidores de la luz, o ser ninfa, y optaron por llevar una vida aparentemente normal.

A medida que caía la negra noche, las calles de la intercepción se iban vaciando. Los oficiales de policía cumplían con su deber, y según había escuchado Stella, todos ellos sabían de la existencia de la magia a pesar de ser humanos comunes, en su mayoría. «En Riverfall no hay lugar para los secretos», le había dicho Derek aquella tarde de entrenamiento cuando le contó sobre la noche que descubrió la verdad sobre el mundo que hasta hace un par de meses desconocía. Derek Mormont era un chico dulce, no un guerrero conocedor de todas las artes de la magia como se suponía tenía que ser el Liberador.

—Stella. —Victor tomó su mano, y ella parpadeó, como despertando de un sueño. Un auto pasó zumbando por la calle; una mujer gritaba al teléfono. La calle Sta. Berenice estaba casi desierta; incluso las esplendorosas luces del letrero del hotel Summit estaban apagadas. Oscurecía. «Se acerca el momento», pensó Stella—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió ella. Ladeó la cabeza; Willis y Marianne estaba mascullando en voz baja, con miradas alertas. Por todo el perímetro había combatientes vestidos de negros como la venidera noche, y armados en secreto. Olía a frío, pero no había el menor atisbo del fétido hollín. Aimee estaba a su lado, y parecía temerosa. Los copos de nieve caían cada vez menos, el cielo se cerraba sobre sus cabezas. Stella centró la mirada en Victor. Advirtió por el silencio—. Ya están aquí —susurró.

—Ha anochecido ya —comentó Derek mientras se apartaba de la ventana.

—Tu madre se ha ido al salón de los Viejos Conjuros, y Vee se ha ido a la ciudad para reunirse con los demás combatientes. —Belle, nerviosa, caminaba de un lado a otro por el escaso espacio de la habitación de Derek—. No entiendo por qué me has hecho venir aquí. —Se detuvo súbitamente y lo miró.

«Ojalá fuera tan fácil», pensó él. Se acercó a Belle. ¿Cómo iba a decirle lo que en realidad pasó en la mansión Greystar?, se preguntó ¿cómo iba a revelarle lo que tenía que hacer para derrotar a Mormont? ¿Cómo? En su rostro debió de notarse el copioso desasosiego que lo estremecía desde dentro, pues Belle dio un paso hacia él, vehemente, y le cogió la barbilla dulcemente con una mano.

—Derek —musitó ella con voz suave y despreocupada; en cambio, en su ojos se vislumbraban sentimientos adversos—, ¿qué sucede?

Él alzó la mirada; casi sintió ganas de llorar, de gritar, todo a la vez. Pero eso no serviría de nada, se dijo. Lo que tenía que hacer era decirle la verdad. «Ojalá fuera tan fácil —se dijo—. ¿Cómo…?» Se acercó a ella, la rodeó con sus brazos, atrayéndola hacia sí, y la besó de manera furiosa en los labios; ella respondió con la misma intensidad.

—Belle —murmuró Derek sobre los labios de ella.

Oyó la voz súbita entrar por sus oídos como una brizna fría y electrizante. Se apartó de la chica de la misma forma apresurada con la que se acercó a ella. Bajó la mirada, se llevándose ambas manos a la cabeza. No dolía, no. La voz de su padre era extrañamente bienvenida.

Derek, hijo mío, decía Enzo Mormont en su cabeza. Espero por ti…

—¿Qué sucede? —le preguntó Belle, consternada, tomándolo de las manos.

Espero por ti, Derek, susurró su padre.

—¡¿Qué quieres?! —gritó el chico a la voz que solo él escuchaba.

—¡Derek! —Belle lo sacudió, pero él siguió sin atenderla.

Ven a mí, dijo Mormont. Estoy cerca…

—¿Dónde? —preguntó Derek, con la mirada dispersa.

Cerca…

Derek esquivó a Belle, salió del cuarto a toda prisa, y bajó a la planta baja de la casa Holbrooke. Nada oscuro podía entrar sin invitación, se recordó; de modo que si su padre estaba cerca no debía de estar dentro de la casa. Belle le pisaba los talones; la oía. Derek salió a fuera, bajó los peldaños de madera del porche; sus zapatos se hundieron en la nieve que había cubierto el césped marchito a las afuera de la antigua casa. Alzó la cabeza: el cielo estaba oscuro, despejado, no había luna ni estrellas, y había dejado de nevar.

Belle le puso una mano en el hombro y lo instó a mirarla. Él lo hizo.

—¿Qué sucede? —preguntó a Derek.

—Mi padre —contestó—. Está aquí.

—¿Aquí? —Belle no daba crédito a lo que escuchaba; la conmoción se le reflejó en el rostro.

Derek se volvió. «¿Dónde estás? —le preguntó para sus adentros; si él podía escuchar la voz mental de su padre, posiblemente su padre también podía escuchar la suya—. ¿Dónde?» Meneó la cabeza de un lado a otro. Belle se situó junto a él y también comenzó a mirar, a buscar.

La calle central del vecindario se extendía solitaria ante ellos, circunvalada con nieve amontonada a los laterales del asfalto negro que relucía como un río bajo el tenue sesgo de una luz nocturna. No había un alma en aquella calle ni en las contiguas, solo silencio y sombras. Los postes, que se alzaban a los lados como imponente centinelas, fulguraban charcos de luz sobre la oscuridad; las casas del vecindario estaban tan silenciosas y lóbregas que parecían desiertas.

Entonces lo vio.

—Allí —indicó Derek.

Belle clavó la mirada hacia donde él señalaba.

Al final de la calle, una silueta sombría avanzaba hacia ellos. En la distancia, aquella figura parecía un monje ataviado con una túnica negra. No negra. Gris. Sabía perfectamente que su padre vestía una túnica con capucha color gris profuso. Derek tomó la mano de la chica; su tacto era gélido y reconfortante.

Juntos, aguardaron la llegada de Enzo Mormont.

El Gran Amo se detuvo a un metro de distancia de su hijo. Llevó las manos al borde de la capucha y dejó el rostro al descubierto. El rostro de su padre no era de los que inspiraba miedo, aunque tenía sus sombras. Era un rostro peculiarmente hermoso, rígido, de pómulos altos y labios finos. Sus ojos eran azul metálico: una mezcla de azul y gris atravesado por puntos negros, hoyos oscuros llenos de pura maldad. Tenía los cabellos negros lamidos hacia atrás, de modo que cuando se quitó la capucha éstos no se levantaron.

Desafiante, Belle fue la primera en hablar.

—¿Qué quieres, Mormont? —gruñó.

Quiero a mi hijo, contestó el Gran Amo mentalmente, sin apartar la mirada de su vástago. Y dijo en voz alta:

—Lo que me pertenece.

Belle arrugó el ceño.

—¿Qué…?

—Él.

Enzo alzó su mano, su dedo índice a escasos centímetros del pecho de Derek.

—No, no es así —negó éste. Aunque sabía que su padre estaba en lo correcto, no podía permitir que Belle descubriera la verdad—. Yo me pertenezco.

Sé lo que piensas, Derek, siseó Mormont. Sus ojos chispearon, y de sus labios nació una sonrisa llena de malicia. Sólo Derek podía oírlo. Somos uno, recuerda: si yo muero, tú me seguirás.

—¿Ya le has dicho la verdad a la joven Treddaway? —habló Mormont en voz alta. Miró a Belle.

—¿Qué verdad?

Mormont rió.

—No le has dicho. —Sus ojos azul metálico centellearon—. Hijo mío…

—No —soltó Derek, avanzó un paso con decisión, parándose delante de Belle y más cerca de Mormont—. No, por favor…

Se le quebró la voz.

De pronto, Enzo lo estaba rodeando con sus brazos. Lo primero que percibió Derek era que su padre no tenía aroma alguno, ni hollín ni azúcar quemada. Lo segundo, que todo era estaba tan frío como lo está una estatua en la intemperie. Sentir el frío tacto de su piel, provocó en Derek un fuerte estremecimiento.

—Ella tiene derecho de saber —decía Mormont en el abrazo— que si yo muero, tú también morirás.

Y se apartaron.

—¿Qué está diciendo? —Derek giró la cabeza y descubrió que Belle lo estaba mirando, confundida, con el ceño ligeramente fruncido—. ¿Qué está diciendo Mormont, Derek? —Alzó la voz.

—Belle, yo… quería decírtelo…

Enzo se echó a reír; una carcajada agria.

—¿Y qué pensabas? —No esperó respuesta—. ¿Qué sería tan fácil? —Suspiró risueño—. La pobre perdió a su padre recientemente, y a su madre la perdió hace tanto que ni la recuerda. También perdió a sus amigos: Kevin y Helena, mi hija. Oh, el amor es la debilidad más espantosa del mundo —añadió—. ¡Mugin! —llamó en voz alta, tan de repente que Derek se sobresaltó.

Un graznido irrumpió en la noche. Belle y Derek ladearon la mirada para ver la llegada de un cuervo. No era un cuervo cualquiera, Derek bien lo sabía. Mugin, de plumaje negro, apenas podía ser visto sobrevolando en el inmaculado cielo nocturno. El cuervo proyectó un último graznido antes de iniciar su metamorfosis.

Cuando el grajo sobrevoló a través de los charcos de luz que mantenían a raya la completa oscuridad de la calle, pareció que una nube negra lo rodeaba en un torbellino vertiginoso; y de la espesa nube de hollín, como de un ángel siniestro, brotaron grandes alas negras de murciélago.

Cuarta parte

YACEMOS EN LA OSCURIDAD

CAPÍTULO 15

LA NOCHE ETERNA

U

n aullido precedió a las bestias.

Los hijos de Isidora cayeron sobre los seguidores de la luz en un ataque violento y sanguinario. Al principio, fue como si dos fuerzas estallaran en un torbellino álgido y bullicioso en torno a Cole. Nunca antes se había imaginado nada tan atroz como las muertes que vio al comienzo de la batalla. Por suerte, ya que se había quedado atónito durante los primeros momentos del encuentro, no se hallaba en la línea defensiva de los seguidores que se precipitaron hacia las bestias a penas estas aparecieron en el umbral de la calle Yellowfield. De modo que recibió una embestida no mucho más dócil por parte de los hijos de Isidora cuando éstos abatieron la primera vanguardia y fue su turno de alzarse en combate.

Al cabo media hora, la cantidad de hijos de Isidora se había acrecentado. Lo mismo no pasó con los seguidores de la luz que defendían Yellowfield, pues, durante ese tiempo, perdió gran parte de su guardia, por no decir la mayoría. Fue un alivio que en el apogeo de la batalla, una nube rojiza se alzara de la nada y dispersara a los combatientes, lo que supuso un poco de respiro para los seguidores y, cómo no, para las bestias de Isidora.

Cole tomó la mano de Vee y se escabulleron. El aire le escocía los ojos. Las nuxus centelleaban por doquier; las daxarus bullían. Zigzaguearon junto a mesnadas que aún continuaban en combate, pese a la nube rojiza que impedía la plena visión. Un Ferir alzó la cabeza hacia atrás y aulló. Un látigo hendió el aire. Cole albergó la espereza de ver a Paige y Matt luchando hombro a hombro, pero no era ella la que lo hendía. Los había perdido de vista unos minutos después de que todo empezara. Vee tropezó y cayó en una rodilla, profiriendo un gemido lastimero.

Cole se volvió y extendió su mano hacia ella.

—¿Estás bien?

Vee asintió, pero sus ojos vadearon a otra dirección.

Cole se volvió. El hombre sombra se abalanzó contra él alzando su arma curveada. Vee se arrastró hacia atrás mientras Cole esquivaba el tajo que recién proyectaba el espectro. La Tehlus rasgó el humo rojizo, fulgurando un destello metálico como un lucero en la penumbrosa sangre. La sombra sin origen explotó, profiriendo un grito gutural. Sus restos se esparcieron, ennegreciendo el humo rojo que los envolvía. Cole giró, mirando el desastre que aunaba a su alrededor: alguien luchaba, alguien moría; los había que agonizaban y suplicaban. Los hombres sombras acallaban tales súplicas con crueldad.

«Mueren —pensó—. Todos mueren.» Sin importar si eran de la luz o la oscuridad, todos perecían por igual. ¿Habría sido así de terrible la vista hace veinte años, en la noche de las Lunas Caídas?

—¡Cole!

Cuando éste se volvió, una saeta zumbó en su dirección. El nigromante que iba a por él cayó al suelo dejando una estela de sangre negra en el aire. De la nube rojiza, salió Alephen con la ballesta en mano. Tras él iban Willis, Marianne, Odd y Terry. Una mano se cerró en la muñeca de Cole y comenzó a tirar de él. «Vee», pensó.

—¡Vamos, Cole! —le gritaba Aleph, tirando de su brazo.

—¡Pero... ¿y Vee?! —La había perdido de vista un momento.

—Está muerta.

«No, no, ella...» Entonces la vio, en el suelo, con el rostro lleno de sangre y dos pozos rojos allí donde habían estado sus ojos. Un argón se posaba sobre ella y le clavaba su aguijón en el pecho, una y otra vez. Cole tardó para reaccionar de su aguda conmoción lo que se tarda en respirar tres veces.

—¡Vamos, Cole! —insistió Aleph—. ¡Vamos! ¡VAMOS!

Cole accedió. El corazón le latía retumbante en el pecho. El sudor que le corría por la frente, las mejillas, el cuello y el pecho, era frío. El humo rojizo se hacía cada vez más denso, irrespirable. Alguien tosía; alguien escupía; alguien se ahogaba; alguien gritaba; alguien moría. Cole siguió a los demás entre el caos. Willis y Odd precedían el avance hacia el edificio Cashore, un viejo ayuntamiento caído al olvido y que muchos daban por embrujado. «Lo mismo decían de la mansión Greystar.» Aleph disparó una saeta a una nigromante aparentemente muy joven que se interpuso en su camino. Alguien bramó una maldición. Cruzaron una intercepción, y llegaron a la avenida Cashore. La nube rojiza había quedado atrás, pero el combate aún bullía en aquella calle. Una hilera de autos crepitaba en llamas naranjas y doradas, expulsando humo negro que se fundía con el cielo.

—Matt —le preguntó Cole a Aleph cuando rodearon el penumbroso callejón que circuncidaba el abandonado ayuntamiento—. ¿Has visto a Matt y a Paige?

Aleph dio una serie de golpes a la puerta de hierro macizo.

—No, lo siento.

Luego de un terrible tañido, la puerta se abrió.

Dentro, la escena no era prometedora. Lo primero que notó fue que el amplio recibidor estaba bien iluminado; lo segundo, que los Seguidores del Seminario de Nueva York habían tomado la precaución de tapiar las ventanas con tablones de madera para que el viejo ayuntamiento mantuviera la apariencia de abandono en el exterior. Había heridos aquí y allá, sobre colchonetas improvisadas. Algunos estaban inconscientes; otros pedían ayuda a gritos desgarradores. Una Seguidora hadúna empleaba su poder sanador para suturar un muslo destrozado. Otro ser haduno hacía lo mismo pero con un brazo torcido de una manera grotesca. El aire era denso.

—La oradora Arianne y el orador Joyce han impuesto encantamientos de protección al edificio —les informó Justin Schmidt, el líder de los supeh de Nueva York.

«No será suficiente.» Cole se reservó su pensamiento. No quería ser pesimista, y tomando en cuenta las circunstancias en las que se encontraban, sus compañeros no tardarían en descubrirlo por sí solos. Puso su mano en el hombro de Willis.

—Creí que estabas con Stella cerca del Summit —lo interrogó—. ¿Qué sucedió?

Una sombra oscureció la mirada del chico hado, pareció consternarse ante el recuerdo; Cole lo notó en su mirada.

—Los nigromantes salieron de sus nichos poco antes de que la noche cayera por completo —respondió Terrence Lake en su lugar—. Era un mar de ellos.

—Se dice que gran parte salió de las ruinas del Concort River —añadió Odd Hill, pequeño y desgarbado, pero ágil en combate; al menos eso decían. Sus ojos centellearon cuando miró a uno de los heridos, se inclinó y suspendió sus manos sobre la herida sangrante que tenía en la oreja; éstas emitieron un brillo dorado que poco a poco fue suturando la herida.

—Uno de los hijos del Amo Nightmare asesinó a... —comenzó Willis.

—¿A quién? —Cole temió lo peor.

—A...

Golpes en la puerta sacudieron la densa atmosfera. Un herido aulló de dolor. Lejos, en algún lugar de la ciudad, un Ferir también aulló. Justin Schmidt abrió la puerta, y Cole miró atento. Matt se apoyaba del hombro de Allen McCall y otro Seguidor. Tenía rastros de hollín en el rostro, un cardenal más abajo de la mejilla izquierda y el labio inferior partido. «Pero esa sombra que cruzó sus ojos...» ¿Dónde estaba Paige?

Cole se apresuró en ir a su lado, lo sostuvo un instante y lo instó a sentarse reclinado contra la pared junto a la puerta. La primera mirada que Matt le echó a Cole fue incierta, distante. Luego parpadeó e hizo un ademán violento para levantarse, pero Cole se lo impidió. Odd se arrodilló junto a Matt, y pasó la brillante luz sanadora por los hematomas de su rostro y costillas. Cole observó atento a los heridos que ingresaban al refugio: todos eran desconocidos, seminaristas de San Antonio, Cleveland y Nueva York.

—Listo.

Odd se levantó y fue a atender a los heridos recién llegados. Cole se preguntó por el paradero de los demás, del orador Ruben y de la oradora Cassiel, de Dwyne, de Aimee, de Stella y Victor... ¿Dónde estaban Nick, Jeremy, Jessie y Belle? ¿Dónde...?

Volvió la mirada hacia Matt, cuya vista baja y distante observaba sus manos con vacío. Las tenía manchadas de sangre, notó Cole.

—Matt —preguntó con tono suave—, ¿dónde está Paige?

—Tú lo sabías —masculló el grandulón.

—¿Qué? —Cole apenas lo oyó.

—Tú lo sabías —repitió Matt, sombrío, sin mirarlo.

—Paige...

—Tú lo sabías, ¡lo sabías! —Matt lo miró con un cólera inmensurable.

Cole se mantuvo en calma, mirándolo fijamente. «Si aparto la mirada creerá que le miento.» Había visto muchas muertes en su visión aquella noche en el Dragón Dorado, incluyendo la de Stella Walgrave y Aimee Freeman. Pero no la de Paige.

—No lo sabía Matt, no —dijo—. Te lo juro; yo no permitiría que nada le pasase a Paige. Créeme.

Matt lo escudriñó un instante con sus umbríos ojos, esperando que Cole vacilara. No lo hizo. Otro herido gimoteó. Dentro, se oía el rugido de la batalla que tenía lugar en el exterior. Tarde o temperado darían con el refugio. En esta ocasión, Justin Schmidt, en compañía de la oradora Arianne, la Viuda Richmond, alzaron sus voces para anunciar que saldrían a combatir con los que ya estuvieran recuperados.

—Fue ella, Cole —murmuró Matt mientras Justin, Arianne y los Seguidores salían por la puerta en una sola hilera. Cuando se hubieron ido, el aire denso se suavizó, ya no había gemidos de dolor o suplicas de misericordia.

—¿Quién, Matt? —preguntó Cole.

—Lo hizo porque asesiné a su amante en Los Ángeles.

Entonces Cole lo supo.

—Zoi Kilong.

—Fue mi culpa —dijo Matt con voz quebrada—. Fue mi culpa, Cole... Paige... Ahora está muerta por mi culpa.

—No es cierto, Matt. —Cole lo tomó por los hombros—. Escúchame: saldremos allá fuera y asesinarás a bruja de Zoi Kilong. Matt, Matt, escúchame...

—Eso hago, Cole. —El grandulón alzó sus ojos llorosos hacia él—. Su muerte no me la traerá de vuelta.

—No te rindas, Matt. —Cole no podía permitir que su amigo decayera—. Piensa en Odry, y en lo que le sucederá si perdemos esta lucha contra Mormont, contra la oscuridad. Matt, tienes que ser fuerte por ella. Así lo hubiese querido Paige. Resiste.

Matt se enjuagó las lágrimas.

—Cole —dijo Willis a su espalda—, también han asesinado a Victor.

Victor Simmons era el novio de Stella. A él no lo había visto morir, pero sí recordaba el rostro de Stella empañado de lágrimas con las manos llenas de sangre, tal como las tenía Matt. «Lo había sostenido con sus manos mientras moría», pensó Cole. Seguramente Matt había hecho lo mismo con Paige.

—También ha muerto Dwyne —dijo Terry con voz apagada.

«Mueren. —Cole sintió un escalofrío rectándole por la columna vertebral—. Todos mueren.» Todos intercambiaban miradas austeras, aprensivas. En el silencio, uno de los heridos tosió. Odd se giró y fue hasta él. El orador Joyce, del instituto de Nueva York, estaba reunido con algunos de los recién-sanos. Hablaban en voz baja. Cole no alcanzaba a escuchar lo que decía. Una bombilla comenzó a titilar, emitiendo el zumbido semejante al de un avispón.

Alephen dio un paso al frente.

—Debemos volver a la batalla —dijo—. Mueren los nuestros, y nosotros seguimos aquí.

—¡Pero nos están masacrando! —protestó Willis Berry.

—Y nosotros a ellos. —Aleph le puso una mano en el hombro, casi con dulzura—. No lograremos inclinar la balanza a nuestro favor si continuamos aquí.

—Nunca creí que diría esto, pero Tree tiene razón —reconoció Terry.

—Entonces, pongámonos en marcha…

Hubo un estallido. La puerta se abrió de golpe. Arrojaron al suelo a un hombre sin piernas, y por las estelas de sangre negra que dejaron sus muñones, Cole advirtió que era un nigromante. A continuación entraron Travis Veinz y su equipo de Seguidores. El orador Joyce se aproximó.

—¿Quién es? —preguntó.

—Dorcas Overpool —respondió el hermano de Tyler—, primogénito del Gran Amo del clan Overpool.

—Travis, te dije que no le cortaras las piernas —le amonestó Angela, una de sus compañeras. Era atractiva, alta y espelta, y portaba un látigo mágico enroscado en el brazo como una serpiente dorada—. Míralo. Ahora está muerto, desangrado. ¿De qué nos sirve un nigromante muerto?

—No lo necesitábamos vivo. —Travis hizo un ademán con la mano.

—La chica tiene razón, Veinz —dijo Matt con tono áspero. Cole lo vio ponerse en pie, así que él también se levantó.

—Matthew Dane —rio Travis—. Qué sorpresa. Creí que estabas en el nivel nobha, con mi hermanito.

—Lo estoy.

—Escuché que el Seminario iba a enviar a los mejores combatientes del nivel nobha, y ni por un instante dudé que mi hermano no estaría aquí —dijo con tono burlón. Cole apenas había visto un par de veces al hermano de Tyler, pero nunca lo había tenido tan cerca. «Qué idiota»—. Tyler no es tan bueno como...

—¿... cómo tú? —intervino Cole.

—Cole Katterblack. —Travis Veinz puso los ojos en él, y también su cretina sonrisa—. He escuchado mucho de ti, Katterblack. Dicen que puedes ser el próximo Travis Veinz.

—Que mal juicio tiene el que lo haya comentado —se mofó uno de los acompañantes de Travis.

—Exacto. —Travis asintió—. Si alguien se le puede comparar con mi enorme destreza en las cinco artes, esa es Stella Walgrave.

Exhausta, se ocultó junto a Aimee, Gunter y Phyllis en un callejón oscuro que apestada con agudeza. Las tuberías emitían grases blancos y vaporosos. Contra una pared escarpada de forma irregular, había una rejilla de cabilla oxidada. Stella les hizo una seña a los demás con la mano. Aimee, entre toces, se metió debajo; luego la siguieron Phyllis, Gunter y la propia Stella.

—¿Están bien? —preguntó ésta a sus compañeros.

Phyllis barbotó una palabra ininteligible; Gunter asintió varias veces con la cabeza. Aimee, en cambio, le tomó la mano con gesto solemne. Stella se la presionó con dulzura y agradecimiento. «Soy fuerte —se dijo—. Mi padre me obligó a ser fuerte.» Baltazar Walgrave siempre decía que en el mundo no había lugar para los débiles. ¿Aquello también aplicaba en Victor?

—¿T-Tú estás b-bien? —titubeó Aimee.

«Me gustaría saberlo.»

Stella seguía un poco desorientada, consternada con lo que había sucedido en la calle Sta. Berenice. El ataque, las muertes, los gritos de terror, los aullidos de los Ferir, y… Victor ensangrentado en sus brazos. Se frotó las manos en busca de calor. Aimee y Phyllis tiritaban. Gunter apagó el brillo de la nuxus que sostenía. Stella profirió una profunda exhalación; al cerrar los ojos, el rostro de Victor centelleó tras sus párpados.

«Soy fuerte. —Una ola de fatiga y dolor se abalanzó contra su pecho—. ¿Lo soy?» Se llevó la mano al costado, sobre la costilla izquierda y sintió el ardor punzante de la herida. Gimió.

—Estás herida, Stella —murmuró Phyllis. Tenía la apariencia de una niña pelirroja y pecosa de dieciséis años, pero lo cierto era que le llevaba dos años a Stella, que tenía veintiuno.

—Si estuviera Willis o Marianne aquí, te sanarían con prontitud —dijo Gunter.

—No importa —intentó tranquilizarlos—. Estoy bien. —«Soy fuerte», quiso haber dicho, pero aún tenía sus dudas. «Si mi padre estuviera aquí, estaría decepcionado de mí.» Se llevó la mano al pecho y apretó el dije de su madre con el puño. No había conocido a su madre, que había muerto hace veinte años en la noche de las Lunas Caídas, pero su padre le aseguró que la amó como ninguna otra.

De repente el rostro de Cole invadió su pensamiento, la forma en que le había mirado el collar. Sacudió la cabeza. Se frotó las manos una vez más, y las sintió pegajosas de sangre, su sangre y la de Victor mezcladas. Y lo vio de nuevo: Quentin Nightmare le clavándole su adamantus en el pecho a Victor. Stella había presenciado aquel instante, luego echó a correr hacia Victor en medio del desastre. La sirena de un auto tronaba de manera insufrible. El tiempo pareció ir más lento cuando Stella llegó junto a Victor y lo sostuvo con sus manos. Cuando la vida lo hubo abandonado, ella le cerró los ojos, le besó en los labios y puso la cabeza junto a la suya un segundo. Pero en ningún momento se echó a llorar.

«Soy fuerte. —Sonrió—. ¿Estás orgulloso, padre?»

—¿De qué te ríes? —inquirió Aimee, asustadiza.

—Nada. Creo que me he vuelto loca.

No muy lejos, se oyeron voces. Un par de nigromantes entró al callejón, sin avistarlos. El hombre le comía la boca a la mujer nigromante de una manera tan grotesca que Stella nunca esperó ver…

Lo que vino después fue peor.

—Me excita la… Ah, sí… la batalla… Ah… —gemía la mujer nigromante mientras copulaban.

Stella le puso una mano en la boca a Gunter cuando la abrió más de lo debido. El acto no duró mucho, claro. Una vez se largaron, Aimee se pronunció.

—Debemos largarnos de aquí.

—No tenemos más armas que la nuxus que acabo de guardar —dijo Gunter.

—Podemos pelear con patadas y puños.

—¿Y qué harás cuando se te acerque un hombre sombra? —espetó Stella en voz baja—. ¿Harás eso? ¿Darle puños y patadas? A ver cuánta suerte tienes en matar de esa manera lo que no es tangible.

—¿Qué planeas tú? ¿Quedarte aquí hasta que venga otra pareja con ánimos de darse un polvo frente a nuestras narices?

Aimee nunca le había hablado así. «Ni siquiera tiritó.» Stella no pudo menos que reírse, y un instante después, Aimee también se echó a reír.

—Vaya, vaya —siseó la oscura sombra que se alzaba ante ellos—. Mira lo que la oscuridad trajo hasta nosotros.

No era una sombra, sino tres. Dos eran nigromantes y el otro un subordinado. Precavida, salió despacio de su nicho.

—Aléjate, Roy —dijo el otro nigromante con tono asustadizo—. Esta se ve que es peligrosa.

—Está desarmada, idiota. —El nigromante más alto le dio un manotazo a su compañero en la cabeza—. Todos lo están. Míralos.

—¿Qué tan seguro estás de eso? —De pie, Stella no se movió su sitio.

—Para empezar, aún no me has atacado.

—Como gustes.

Stella le lanzó una patada y el nigromante pegó contra la pared. El subordinado se lanzó al ataque, empuñando un estilete casero. Stella se inclinó, giró sobre el talón y le golpeó la quijada. El chico corrompido cayó hacia atrás con la clavícula dislocada. Del otro nigromante no había rastro, pero el que atacó primero, Stella le torció el cuello cuando hizo el intento de levantarse.

—Gunter, la daga.

El chico se la pasó con prontitud. Stella susurró nuxus y luego le rebanó el cuello al nigromante. Dejó que el cuerpo inerte cayera al suelo antes de hablar.

—No conseguiremos armas mientras estemos aquí —repuso Stella—. Vamos, vamos. Lucharemos con puños y patadas, y conseguiremos nuestras armas. —Bajó la mirada y observó que el creciente charco de sangre negra le ensuciaba las suelas.

Fuera del callejón, una incalculable cantidad de combatientes se jugaba la vida en la calle Long River Side, la calle más larga de la ciudad. Seguidores contra nigromantes; Seguidores contra hombres sombras, y Seguidores contra Hijos de Isidora. Era una masacre, y al verla, Stella sintió que la piel se le erizaba.

Señaló a Aimee el hacha de combate de un Seguidor caído sobre un charco de su sangre. La chica fue a por ella. Stella sintió un aguijonazo en el hombro. Phyllis profirió un grito de terror. Algún oscuro disparó otra saeta. Se le clavó en el muslo a Aimee, y cayó de rodillas presa del dolor. Stella hizo ademán de ir por ella, pero de pronto surgieron dos hombres sombras ante ella y también ante la indefensa Aimee. El metal dejó estelas blancas en el aire, y la sangre, estelas rojas.

Más tarde, una tropa de Seguidores de San Francisco la llevó a ella, a Gunter y a Phyllis a un refugio frente a la Plaza de Fundadores. El edificio Falahee. Un chico de piel oscura y melena abundante se acercó a ella con una jarra de agua y un vaso de cartón en el bolcillo.

—Me llamo Chad —le dijo, animado.

Stella observó que le faltaba una mano hasta la muñeca. Tomó la jarra y bebió. El agua le goteó por la barbilla y le empañó el cuello de la camisa de cuero. «Soy fuerte», se dijo, pero no terminaba de creérselo.

—¿De dónde eres? —le preguntó Chad.

—San Diego —dijo a duras penas. Un relámpago de dolor le hendió la herida del costado y la de la espalda, donde había recibido el flechazo. Stella estaba recostada contra la pared del pasillo del que parecía un condominio, esperando que una de las hadas sanadoras se acercara a sanarle las heridas.

—Yo tengo un amigo que va al Seminario de San Diego —siguió Chad—. Su nombre es Cole… Cole Katterblack. Quizás lo conoces.

«Sí, lo conozco», pensó.

—Sé quién es —dijo en cambio.

—¡Qué bien! —Chad sonrió—. El mundo es un pañuelo.

«Uno muy sucio.»

El hada que se acercó a curarle las heridas tenía la apariencia de una mujer mayor que cruzaba los setenta. En la edad de las hadas, setenta podrían significar casi trescientos años. Había algo familiar en ella.

Su nombre era Aida.

—Cierra los ojos y piensa en tu hogar —dijo la anciana—. Eso siempre funciona.

El único hogar que había tenido Stella había sido junto a su estricto padre, de modo que decidió pensar en los buenos momentos que pasó junto a Aimee y Victor. Era lo único que le quedaba de ellos: sus recuerdos.

Mormont dio un paso hacia el borde de la azotea. Un destello de satisfacción centelleó en sus ojos. Nycro lo oyó exhalar una profunda bocanada de aire. «Está vivo», pensó. Una ráfaga de viento gélido agitó su túnica grisácea. Hasta la cima llegaban el clamor de la batalla. Nycro también contempló.

—La calle Belwolf —suspiró el Gran Amo.

—¿Mi señor?

—Los Belwolf llegaron a estas tierras mucho antes que Oakwater, Holbrooke y los suyos. —Sonreía, satisfecho—. También eran Seguidores de la Luz, ¿sabes? Fue una Belwolf la que continuó la estirpe de Ben Holbrooke. Por ello ordené a mi querida Cateryna Dur que se encargara de asesinarlos uno a uno con el pasar de los años.

—Se lo tenían merecido, mi señor.

—No —espetó Mormont—. Cateryna también asesinó a los niños y a una vieja. Ninguno se lo tenía merecido, Nycro. Pero en la eterna batalla entre la luz y la oscuridad no hay punto medio. —Suspiró, y alzó la cabeza hacia el cielo negro—. En esta guerra se gana o se muere.

—Y ellos murieron —convino Nycro.

—Así es.

—¿Qué hay de mi padre? —soltó el nigromante.

—No conocí a Yllian Spicer. Su muerte fue cosa de mi Eneas, que pagó caro su error. —Se giró hacia Nycro—. Ha llegado la hora.

En la calle Belwolf un Ferir saltó sobre un Seguidor y le devoró la cara; los hombres sombras explosionaban en una nube de hollín cuando sus cuerpos traslucidos eran hendidos por la luz de las dagas brillantes. También había combatientes hadas y ninfas entre los Seguidores. Uno de los autos aparcados explotó ruidosamente. Nycro se cubrió los ojos ante el cegador destello de las llamas. Por un momento perdió el equilibrio, pero se incorporó de pronto.

A su espalda, oyó un relincho.

El caballo negro desplegó sus alas de cuero pardo y coceó con sus cuartos traseros. «Mugin quiere combatir», pensó Nycro, y sonrió. Él también estaba ansioso por salir al combate. Su hermano estaba decapitando las mejores cabezas en el centro de la ciudad, con su hueste de servidores. La azotea de aquel complejo se alzaba a unos treinta metros de la calle, de modo que a esa altura las ráfagas de viento eran violentas en aquel punto de la noche. Mormont se acercó a Nycro y le entregó una tiza de sal.

—Dibuja el pentagrama que os he enseñado antes.

—Sí, Amo.

Nycro se inclinó y cumplió con la orden de Mormont. Trazó sobre el negro asfalto de la azotea la imagen circular con bordes rectilíneos que Mormont le había pedido ojear del Grimorio antes de salir del refugio. Nycro no se atrevió a preguntar qué clase de magia confería el pentagrama. Aunque, claro está, Mormont ya se lo había dicho. «El hechizo de la noche eterna», había mencionado.

Una vez acabó, se puso en pie.

—Listo, mi señor. —El resto de tiza se le desboronó en la palma de la mano como una montañita de sal.

—Bien hecho, Nycro. —El Gran Amo Mormont se adelantó y entró en el pentagrama, con sumo cuidado para no perturbar las frágiles líneas de sal—. Podéis marcharos, o podéis quedaros. Como gustes.

Nycro se puso a un lado y no se movió de su lugar. «Para que vea qué tan leal soy.»

Mormont asintió. Se subió la capucha, y sus ojos parecieron fulgurar destellos en la oscuridad. Entonces alzó las manos y sus sonantes palabras llenaron la noche. El hechizo levantó afanosas ventoleras de brisa helada. De ser humano, Nycro ya se hubiera doblegado al frío. Pero hace casi doscientos años que era un nigromante. El Gran Amo comenzó a bramar las conjugaciones del hechizo. El polvo cedió al ascenso del aire, creando torbellinos peliagudos en torno a Mormont y Nycro. De las manos del Amo saltaron chispas blancas, rojas y doradas. Incluso la sal se alzó como una cortina a su alrededor. «Qué se haga su voluntad —dijo Nycro para sus adentros—. A nuestra señora le dará gusto despertar en un mundo donde solo reina la oscuridad.»

Sonidos lastimeros se alzaron en el viento, un murmullo vespertino que colmó la noche. Mugin relinchó, coceó y relinchó de nuevo. «Las sombras se levantan de sus penumbrosos lechos en las estancias del Mundo de las Sombras.» El frío le causó un cosquilleo en la boca del estómago, y no pudo menos que reír entre dientes. El bullicio de la batalla que tenía lugar en la calle Belwolf se fue apagando a medida que las palabras del hechizo se hacían más resonantes hasta llenarlo todo.

Mormont, con las manos extendidas como las alas de su Pegaso, conjuraba en la lengua perdida de las hadas, un dialecto tan hermoso y cruel que había sido adoptado hace cientos de años por los Grandes Amos de la Oscuridad. Nycro avistó de reojo el brillo verdoso que emitía la gema de su collar. «Mi señora escucha el canto de Mormont», pensó el nigromante.

Las estrellas blancas, rojas y doradas, danzaban en torno al Amo como en un torbellino, arropado por una nube de sal que se alzaba del pentagrama. Nycro sintió el sabor salobre en la boca cuando la nube también se alzó a su alrededor. La túnica del Amo se agitaba con las violentas ráfagas.

Entonces ocurrió… Un destelló purpúreo centelleó cegadoramente ante sus ojos. Nycro se cubrió la vista con el dorso del brazo; sin embargo, alcanzó a ver como una columna de luz resplandecía hacia el cielo negro inmaculado. Una honda sonora impactó en pecho de Nycro, y lo empujó hacia atrás. Instintivamente se llevó la mano a la gema. Si la perdiera… si… Era mejor no pensar en eso.

—Nycro —dijo Mormont. Cuando bajó el brazo, encontró al Gran Amo ante él tendiéndole una de sus pálidas manos de dedos largos y fuertes. La luz había cesado de súbito; la noche seguía igual que antes; el frío era cruel; el bullicio de la muerte seguía impregnando por doquier la calle Belwolf. Pero ¿qué había cambiado?—. Está listo. —Nycro se puso en pie aceptando la mano del Amo.

—¿Qué está listo, mi señor? —preguntó.

—¿No lo notas?

Nycro meneó la cabeza.

—Disculpe, pero no noto nada diferente.

Mormont se subió elegantemente al lomo de su corcel alado. Sus ojos centellearon bajo la capucha, advirtió Nycro. Mugin desplegó sus alas.

—La noche, Nycro —explicó el Gran Amo—. Mira la noche, y en unas horas lo sabrás.

—Qué bueno que estás aquí, Katterblack —dijo Travis Veinz, rodeando los hombros de Cole con sus brazos y llevándolo a parte—, porque mi equipo y yo necesitamos a un conocedor de Riverfall. Y según sé, tú creciste aquí, ¿no es cierto?

Cole lo miró con el ceño fruncido y asintió.

—Bien —prosiguió Travis, más serio—. Necesito que me lleves a un lugar. Varios, específicamente.

—¿Dónde?

Travis rió.

—Calma, muchacho —dijo entre risa—. Ya lo sabrás. —Se volvió hacia sus compañeros—. Sergio, Angela, traed el lienzo.

Angela y el otro chico se acercaron. Travis comenzó a subir la amplia escalera caracol que había en el recibidor. La luz titilaba, emitiendo el sonido de una polilla atrapada. «Termina de joderte», pensó Cole mientras subía de malagana las escaleras en pos de Travis y Angela. Sergio le pisaba los talones a él. Cole dedicó una mirada a Matt antes de que el ascenso le interrumpiera la vista del recibidor.

Entraron a una de las oficinas abandonadas del ayuntamiento, que estaba totalmente sumergida en las sombras. «Ha dicho lienzo —notó Cole cuando Travis le dio la orden a Sergio de buscar un interruptor para encender la luz—. Un lienzo...» Pensó en Tyler, y en Gwen, y en aquella incursión que los llevó hasta Westmont y hasta el Gran Amo Libroght. «Lienzo Hollín», lo había llamado Gwen.

Oyó un chasquido y las bombillas se encendieron. La oficina era amplia, y estaba vacía a excepción de un escritorio gris que se encontraba en un costado, y un archivador al otro extremo, con los cajones abiertos. Había viejos papeles regados por el piso. Una de las bombillas comenzó a titilar, y explotó. Angela se sobresaltó.

—El lienzo —pidió Travis, junto al escritorio.

La chica se acercó. Cole y Sergio, que había conseguido el interruptor, también se aproximaron. Había cuatro ventanas descubiertas que daban hacia el exterior, y por lo visto, Angela fue la única con sentido para darse cuenta del riesgo que eso representaba.

—Es peligroso hacerlo aquí, Travis.

—Despreocúpate. —Travis hizo un ademán y pidió el lienzo. Angela se quitó la mochila negra que tenía en la espalda, la abrió y extrajo un fajo, beis y rugoso. Acto seguido, lo tendió sobre la planicie y suspiró una risita nerviosa.

—¿Dónde lo conseguiste? —preguntó Cole.

—¡Qué te importa! —gruñó Sergio, con marcando acento latino. Tenía cejas gruesas, rostro cuadrado y una pelusa amarilla bajo el mentón; una parodia de barba, claro.

—¿Sabes lo qué? —Travis alzó una ceja y profirió una risa vivaracha—. ¡Por supuesto que sí! De otra manera tú y tu grupito no hubieran dado con el paradero de Libroght, ¿no? —No esperó respuesta; no lo hacía nunca—. Tyler y yo tendremos una seria conversación cuando vuelva.

«En realidad buscábamos al Amo Momford.» Pero no valdría la pena mencionarlo de momento.

Cuando Cole bajó la mirada, un destello dorado hendió la atmosfera. Se cubrió los ojos haciendo una visera con la mano. Observó tortuosamente como líneas de fuego rasgaban el lienzo: eran líneas que culebreaban con vida propia. El calor era abrazador, intenso. Cuando la luz cesó, a Cole le pareció ver una fina cortina de humo emanando de la superficie del lienzo. Travis profirió una risita bobalicona.

—¿Conoces el lugar? —le preguntó a Cole.

—Riverfall.

—Bien —dijo Travis, que ya no sonreía—. Angela, dame la Rhiptus.

Cole no podía creer que ése fuera el hermano de Tyler.

—¿A quién buscas?

—Momford. —Travis aceptó la daga de las delicadas manos de Angela—. Carr. Urrigal. Phalt. El mismísimo Spyder. Al padre de nuestro difunto Dorcas Overpool. Uno que otro Nightmare, ya que según escuché el Amo Onyrr no se atrevió a salir de su dominio esperando el definitivo triunfo de Mormont para caer sobre San Diego, de tal modo que envió a un par de sus hijos.

—Si sabes que es un lienzo localizador —empezó Angela—, también debes saber qué hace esta clase de lienzo, ¿no?

—Lo llaman Lienzo Hollín —replicó Cole—. Sirve para encontrar nigromantes.

—Exacto —rio Travis—. Eso haremos. Y tú nos llevarás con ellos. —Le ofreció a Cole la daga—. Como nuestro anfitrión, te concederemos el honor. Se dice que los Katterblack descienden de Katter el Negro, así que imagino que mucho poder circula por tus venas. —Levantó la ceja.

Cole lo fulminó con la mirada. Cogió la daga por la hoja y apretó. Su sangre cayó sobre el lienzo. A continuación comenzó a recorrer las calles de Riverfall dibujadas a fuego en el Lienzo Hollín. Cuando se detuvo el movimiento fluvial de la sangre, Cole advirtió que formaba círculos escarlatas aquí y allá. Había uno alrededor de la calle Easton, donde el Ferir y los hombres sombras habían atacado a Cole y sus amigos. Otro reguero envolvía la calle C, cerca del destruido edificio Concort River. También había un círculo de sangre en la calle Belwolf, en la calle Falahee, en Yellowfield y en la Plaza de los Fundadores.

Cole no comprendió una cosa.

—¿Cómo sabremos cuál es cuál? —preguntó.

—Tú nos dirás —dijo Angela.

—¿Yo?

… y las ventanas estallaron sorpresivamente, al igual que las bombillas. Saltaron chispas y la oscuridad cayó sobre ellos. Una honda invisible golpeó el pecho de Cole. También contra Angela, que soltó un gritico, y contra Sergio, que emitió un gemido hosco.

—¿Qué fue eso? —preguntó Travis, que era una sombra en la oscuridad.

—Mormont —replicó Cole, sombrío.

Desde la planta baja llagaban gritos de terror, el sonido de una puerta que se caída y el estallido de las ventanas tapiadas con madera. Cole comenzó a tantear el vacío hasta que encontró la puerta. Se aproximó al palco y miró hacia abajo. El recibidor estaba completamente a oscuras. Siluetas negras entraban por la puerta caída. Argones.

Abajo, los Seguidores combatían y sus armas dejaban estelas de luz a su paso. Advirtió la enorme e inconfundible silueta de Matt. También vio a Alephen con su ballesta, a Odd con daxarus en mano, y a Terry y Allen con nuxus. Hizo ademán de empuñar Tehlus, que colgaba de su cinturón, pero alguien lo tomó por la muñeca.

—¿Dónde está Momford? —preguntó Travis.

—Momford…

Entonces notó la sangre húmeda en su mano, ahí donde la herida que se había hecho con la Rhiptus seguía abierta. Pareció que el techo del ayuntamiento cayó sobre sus hombros cuando lo invadió una oleada de fatiga y se sintió súbitamente mareado. Imágenes flotaron en su cabeza, menos dolorosas que una visión. Vio rostros, fuego, un Ferir que aullaba sobre el techo de un vehículo abollado, y calles oscuras llenas de nigromantes que impartían acero y muerte a sus enemigos.

CAPÍTULO 16

LEALES Y TRAIDORES

L

as líneas del pentagrama centelleaban como un nimbo de luz azulada. Walter Katterblack la observaba como quien contempla las llamas menguantes de una hoguera. Nora se situó a su lado, notando el gesto meditabundo que marcaba su rostro. No quiso molestarlo; de modo que se quedó en silencio, preguntándose si había notado su presencia.

—¿Por qué no fuiste con ellos? —preguntó Walter, sin despegar la vista del pentagrama. Sombras azules plagaban su rostro y estrellas centelleaban en su mirada.

Nora se había hecho la misma pregunta.

—Porque quiero ver cuando ocurra. —No estaba segura de que fuera verdad. Lo cierto era que tenía miedo, no quería evocar los recuerdos de hace veinte años. Había perdido amigos aquella trágica noche de las Lunas Caídas. «Y a mi padre —pensó—; a él también lo perdí esa noche.»

—Ya. —Walter no pareció convencido, notó Nora cuando se volvió para encontrarse con su mirada—. Quieres ver cuando los espejos se quiebren. Todo un espectáculo.

«Cuando se quiebren…» Nora no quería pensar en eso.

—Con todo lo que sucedió con tu hijo me atreví a ojear el diario de Silas Katterblack otra vez —continuó Walter—. No sé cuántas veces lo he leído; he perdido la cuenta. —Sonrió—. En fin. El hecho es que, en sus memorias, Silas habla sobre la temporada que pasó Ben Holbrooke en este lugar luego de la muerte de su amada. Se dice que en estas mismas estancias nació el sagrado encantamiento de las Lunas Caídas.

—¿Y das créditos a esos rumores?

—Por supuesto que sí —sonrió Walter—. Silas también lo narra en su diario. Aunque no dice es qué fue lo que ayudó a Ben a terminar el encantamiento justo a tiempo para el terrible encuentro bajo el Eclipse Purpura.

—Ben tampoco lo menciona en su diario —apuntó Nora. También se había estado leyendo el diario de su antepasado.

—Sí, eso también me dijo John.

—¿Qué tanto sabías de mi padre, luego de aquella noche?

—Bueno. —Walter suspiró—. John me comentó cuál era su plan para hacerse con el Grimorio, y por supuesto yo le expresé que era una locura. No me hizo caso, claro. Pero luego de esa noche tuve que esperar un año entero antes de visitarlo. No conseguí que me hablara hasta la tercera visita. Y me abrió la puerta a la semana. Cuando eso sucedió, John me llevó la cocina y nos sentamos en aquella mesa redonda. Se desahogó, y me contó con alegría que estabas embarazada.

—¿Y te contó sobre el padre de Derek?

—Sus sospechas; eso fue lo que me contó. —Walter la miró con suspicacia. El salón de los Viejos Conjuros estaba el silencio, aunque desde el fondo, bajo los ventanales, se alcanzaba a escuchar los murmullos de las voces de los que se encontraban allí resguardados. En aquel lugar no funcionaba la luz eléctrica, de modo que tuvieron que encender un centenar de velones, lámparas de cera y una que otra antorcha mágica que Nora consiguió en la Habitación de los Conjuros de la casa Holbrooke—. Siempre le pareció extraño que quedaras en cinta tan joven. Dijo que eso no era lo que querías; dijo que eras un alma libre que esperaba que se le abrieran las puertas del mundo. Tarrik le mostró la verdad.

—Eso también lo sabías.

—¿Qué cosa?

—Sobre el oráculo. —Nora rodeó el pentagrama y se acercó a los espejos que fulguraban un vaho de luz blanca—. Mi padre dijo que Tarrik era el secreto mejor guardado de Riverfall. Y eso tomando en cuenta lo que dicen sobre la ciudad.

—No hay lugar para los secretos —citó Walter.

Y cuánta razón tenía esa frase. Nora había llegado a Riverfall con su hijo en busca de un nuevo comienzo; en cambio, consiguió todo lo contrario. Todos los secretos que había guardado por años fueron revelados, menos uno.

—Yo ayudé a escapar a Enzo —dijo en voz baja—. Yo le advertí una noche antes, de esa forma él consiguió escapar del sagrado encantamiento. —Alzó la mirada, con sus ojos rebosantes de lágrimas y descubrió que Walter la veía con cariño, no con lastima u odio—. De no ser por mí, esta noche no hubiera pérdidas de vidas que lamentar.

Walter rodeó el pentagrama y fue hasta ella, la abrazó como lo hubiera hecho su padre y Nora se permitió llorar en silencio, contra su pecho.

—No, no es así —susurró él—. Tú no tienes la culpa de nada. Si hubieras sabido que Enzo era en realidad aquel monstruo tú no le hubieses advertido. Me lo dijo tu padre.

Nora apartó la cabeza del pecho de Walter Katterblack y sorbió por la nariz.

—¿Qué más te dijo mi padre?

—Dijo que eras la segunda persona más valiente que él hubiera conocido en toda su vida.

«Valiente.» Nora no confiaba en que fuera cierto.

—¿La segunda? —Arrugó el ceño—. ¿Quién es la primera?

Walter se encogió de hombros.

Alguien tosió en el fondo. De pronto Nora recordó que no estaban solos. Se apartó de Walter y lanzó una mirada hacia el grupo de personas que estaba resguardada más allá, bajo los ventanales de la iglesia Saint Mark. Entre ellos estaba Clayton, su esposa y su hijo más pequeño, Clay; Muriel cotilleaba sus temores con la señora Falahee; los McKlein estaban allí, aunque no la hija, Tessa. También estaba Savannah, la novia de Alaric, aunque un poco apartada del resto. Diane Blackfell también estaba un poco apartada, y por lo visto, angustiada; se movía de un lado a otro. Entre los resguardados había esposas, esposos e hijos de los seguidores de la luz que se debatían a muerte contra los oscuros en ese momento.

Joanne Katterblack se acercó a ellos mientras Nora se enjuagaba las lágrimas.

—¿Qué sucede? —le preguntó a su esposo.

—Nada, querida —respondió Walter—. Es que le he traído recuerdos a Nora de su padre.

—John fue un gran hombre —repuso dulcemente la señora Katterblack.

Nora esbozó una tenue sonrisa.

—Querida, ¿querías decirme algo? —preguntó Walter.

—Oh, sí. —Joanne ladeó la mirada—. Clayton asegura que ha pasado algo.

—¿Algo, cómo qué?

—La noche, Walter —dijo la estruendosa voz de Clayton Hornwood que se acercaba a ellos—. Han pasado catorce horas desde que empezó la redada de Mormont, y aún es de noche.

—Eso es… —empezó Nora.

—¿… imposible? —atajó Hornwood, hosco—. Enzo ha cumplido su promesa, y ha traído a nosotros su noche eterna. ¿Sabes lo que eso significa?

—Mientras reine la oscuridad, la luz irá perdiendo poder —murmuró Walter.

—¿Qué quieres… decir? —barbotó Joanne, temerosa.

—La magia que sostiene los encantamientos de protección pueden caer en cualquier momento —respondió con tono austero. Miró el pentagrama cuyas líneas azules centelleaban como luces de neón bajo sus pies—. Incluso la magia que invocamos para alzar este encantamiento puede caer.

—Entonces la noche eterna se expandiera a cualquier rincón de este país, y luego del mundo —añadió Clayton—. Nada evitará que la balanza de la luz y la oscuridad se incline solo a favor de la oscuridad.

—Debemos hacer algo —dijo Diane, que de pronto estaba allí—. Tenemos que conseguir la Sohorogrys a como dé lugar…

—Tú no harás nada, muchacha —la cortó Clayton—. No sabes combatir, y ni modo que los ciegues a…

Hornwood abrió mucho los ojos. Intentó hablar, pero de su boca no salía una sola palabra; parecía exasperado, con la boca abierta, mudo, y señalándose a sí para que Diane le devolviera el habla.

—Ya era hora de que se callara —rió Walter.

—Entonces, ¿qué haremos? —inquirió Diane.

Nora ya había tomado una decisión.

—Yo puedo conseguir la Sohorogrys.

—Iré contigo —se apuntó Diane.

—No es necesario, cariño —intervino Joanne.

—Sí; sí lo es.

Habría seguido objetando, pero Walter se adelantó, tomó la muñeca a Nora, y cuando esta se volvió, Katterblack le entregó una vaina de cuero endurecido con una espada dentro. Nora abrió los ojos de hito a hito; miró a Walter y a la espada, gradualmente.

—No lo olvides—repuso—: su nombre es Kraxys.

Belle alcanzó a escuchar un ladrido estrangulado. Más tarde descubrió que dos Seguidores habían conseguido asesinar al par de argones que custodiaban la entrada a la habitación del edificio abandonado en la calle Easton, donde se había refugiado con Derek cuando este cayó inconsciente en medio del encuentro con los oscuros.

—¿Está bien? —le preguntó la chica, lanzando una mirada a Derek, que estaba desmayado sobre una colchoneta improvisada con cartones y una sábana mohosa que Belle encontró pegada a un ventana haciendo de cortina.

—Sigue vivo, sí —fue su respuesta.

Llevaba inconsciente más de seis horas.

Estaban combatiendo cada uno contra nigromantes y hombres sombras cuando un destello momentáneo llenó el negro cielo nocturno y una honda sonora le golpeó el pecho. Todos en la calle Easton cayeron al suelo ante la embestida, Seguidores y nigromantes por igual; incluso las sombras sin origen se agitaron y desaparecieron. Cuando Belle se incorporó, alcanzó a verlo desmayado junto al cadáver de un nigromante que él mismo había matado hacía un momento atrás.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó el otro Seguidor con marcado acento sureño. Era un chico bajo, de rostro circular, lleno de marcas de espinillas y una mata castaña por cabello.

En cambio la chica tenía la misma estatura que Belle, y también era esbelta, de brazos gráciles pero fuertes. La cabellera que le caía a la espalda era rosada intensa, mientras que sus ojos, ocultos por las sombras apagadas de la habitación, eran de color jade muy claro.

—No lo sé —respondió Belle. Aunque tenía una idea de lo que pudo haber pasado.

Había conseguido llevarlo mientras su consciencia deliraba hacia aquel abandonado edificio. La calle Easton estaba llena de los fantasmas de aquellos que murieron hace veinte años. Edwyn Goreen había entrado a la ciudad con toda su hueste por ese lado de la ciudad, donde lo esperaba Adam Treddaway, el abuelo de Belle.

En fin; mientras llevaba a tientas a Derek, advirtió la aproximación de los argones. Belle dejó al chico en el suelo para acto seguido hacer retroceder a las bestias. Logró asesinar dos, y consiguió ahuyentar a un tercero. Pero vendrían más, anticipó. De modo que levantó los encantamientos de protección, pese a que servirían de poca ayuda si un subordinado decidía explorar el decaído conjunto.

—¿Planeas salir de este lugar? —inquirió el chico—. Digo, Esther y yo ya nos encargamos de los argones.

Belle frunció el ceño.

—Disculpa, pero no sé quiénes son.

—Mi nombre es Carl —se presentó el chico, esbozando una animada sonrisa—. Ella es Esther.

—Somos del Seminario de San Antonio —añadió Esther.

—Texas. —Belle lo había notado en el acento del muchacho; mas no en el de Esther.

—Sí. —Esther suspiró—. ¿Cuándo despertará tu novio?

—Me gustaría tener una respuesta a eso. —Se encogió de hombros.

Luego del encuentro con Mormont frente a la casa Holbrooke, Derek la había llevado a dentro para contarle todo.

—¿Quieres… quieres decirme que morirás? —había titubeado ella cuando Derek hubo terminado de hablar.

—Aquella noche en la mansión Greystar, poco antes de que irrumpieras en el salón, Enzo logró liar nuestros poderes a través de un hechizo de fusión. —Derek no la veía a los ojos; tenía la mirada clavaba en sus sudorosas manos—. De nada servirá que los Espejos sean destruidos, pues el alma y poder de Enzo están ligado a mí. Cuando el poder de los oráculos caiga, Enzo se sostendrá de mí, y una vez la oscuridad se resista a la luz, no habrá magia o muerte que lo detenga.

¿Por qué no había pensado en eso antes?, se preguntó Belle.

Cole se lo había mostrado en la visión que tuvo momentos antes de salir de la mansión Katterblack. Había visto a Derek de pie frente a Moron, envuelto por las llamas de un fuego blanco. Y Enzo estaba a su lado, ardiendo en las llamas del hechizo de fusión. Aquellas llamas condensadas en el aire fueron la que hicieron arder su piel al momento de entrar al salón.

Belle había alzado la mirada hacia Derek, que ya no se contemplaba las manos. No se atrevió a llorar; había llorado por su padre cuando lo perdió, por Helena, Kevin. «Quisiera llorar —pensó—; de verdad quisiera hacerlo. Pero he quedado vacía.» Se había llevado la mano al pecho. En ese instante, había sentido como si alguien le apretara el corazón con el puño. Cayó de rodillas, desconcertada. Derek fue hasta ella y la rodeó con sus brazos.

—Soy el Liberador, Belle —le había susurrado, con los labios pegados a su cabellera dorada. Su tono era febril, trémulo, y suave como el batir de las alas de una mariposa. Belle se estremeció—. Llegado el momento tendré que morir. —Suspiró hondo—. Lo único que me importa es que recuerdes la promesa.

Ella recordó: «Belle, prométeme que pase lo que pase esta noche, seguirás a delante, tendrás una vida: te casarás, tendrás hijos, envejecerás, y luego…»

Se acercó al lecho improvisado donde reposaba Derek, dormitando. Belle se inclinó, le acarició la mejilla con ternura, y le apartó un mechón del rostro. Derek siempre se dormía después de que ella lo hiciera, y Belle solo había conseguido verlo dormir en dos ocasiones. La primera, cuando se coló por primera vez a su habitación a través de la ventana; la segunda, luego de dejarlo en la piscina comunitaria tras pasar la noche juntos, bajo las estrellas. «Esta es la tercera, y quizás la última.»

—No puedo irme y dejarlo aquí solo —dijo a los Seguidores.

—Y nosotros no lo dejaremos —dijo Esther—. Él es Liberador.

Belle se volvió hacia la chica y alzó la mirada fruncida.

—Todos conocen su rostro —dijo Carl—. El hijo de Mormont. —Miraba a Derek como si fuera una deidad plácidamente dormida en su lecho de seda y plumas. Mientras que Belle sólo veía a un chico indefenso, vulnerable. El chico que estaba dispuesto a sacrificarse.

«Eres fuerte y valiente, aunque no te lo termines de creer», le había dicho Derek.

—Carl —dijo Esther con voz sosegada—, aún no ha amanecido.

Belle se puso en pie y se aproximó hacia la ventana más cercana. Fuera, un pequeño grupo de Seguidores combatía contra una enorme jauría de argones. Una de las bestias saltó sobre una chica y le atravesó el abdomen con su cola. La sangre salpicó el afanoso viento nocturno. Aún reinaba la noche, avistó Belle.

—Han pasado catorce horas desde que todo comenzó —oyó comentar a Esther—. La noche está negra, como si estuviera en su punto más alto.

La chica tenía razón. Belle recordó las palabras de Kasla: «Porque eso somos y eso seremos: una noche que nunca acabará.»

«Hollín.» De pronto, Belle olisqueó el fétido aroma en el aire; eso solo podía significar una cosa.

Oyó una risita emergiendo de la puerta, a espaldas de Esther y Carl. Los Seguidores se apartaron velozmente, y se volvieron. Aquel umbral no tenía puerta, de modo era visible la oscura boca que era el corredor. Los nigromantes emergieron de aquella boca.

—Mira lo que tenemos aquí, mi señora —dijo el grandulón, de rostro chato y cabello rojizo. Su compañero y él se abrieron paso para permitir la entrada a una mujer nigromante.

—Belle —dijo ésta. Su voz le era conocida, pero no su rostro. Era un poco más alta que Belle, con una lacia melena negra carbón que le caía más debajo de la cintura. Su rostro pálido era tan anguloso como sus caderas entalladas con aquel pantalón de cuero brillante.

—¿Te conozco? —inquirió Belle con tono cortante. Se fijó en los ojos de la nigromante: irises rebosantes de tono purpúreo tan profusos que relucían entre las sombras de su rostro.

—Antes, sí —dijo la nigromante—. Al menos creíste que me conocías. Pero no vale la pena recordar el pasado. —Suspiró.

—Nunca te había visto en mi vida —replicó Belle.

—Mi nombre es Perrianne, Gran Ama del clan Tell.

—No conozco a ninguna Gran Ama del clan Tell que se llame Perrianne —dijo Belle, hosca—. Lo siento.

No lo sentía en absoluto.

—No me conociste con ese nombre —repuso la Gran Ama Tell sin afectación. Sonrió; su risa tan delicada y escrupulosa que podría interpretarse como inocente—. En fin, no estoy aquí para la nimiedad de una presentación.

Belle hizo ademán de empuñar sus nuxus.

—No puedes entrar aquí sin invitación —apuntó Carl, con voz temblorosa.

Perrianne Tell y sus servidores se echaron a reír.

—¿Y quién me lo impedirá? —inquirió la Gran Ama—. ¿Tú?

—Hay encantamientos de protección en esta habitación. —Esther hablaba con más decisión—. No podrás entrar sin invitación…

—¿… de quién? —le atajó Tell—. ¿De los dueños? No me hagas reír, niña tonta. Si mal no recuerdo las clases de historia mágica, hace veinte años murieron los huéspedes de este edificio a manos del Gran Amo Goreen.

—Eres una chiquilla tonta —se mofó el imbécil escuálido que estaba a espaldas de su señora.

—No eres dueña de esta pocilga —refunfuñó el nigromante grandulón.

Perrianne profirió una risita y dio un paso al frente.

—¿Ves, querida? —Sus ojos chispearon en la oscuridad, al igual que su reluciente sonrisa—. He conseguido entrar sin tu permiso.

Belle avanzó un paso con determinación hacia la nigromante, murmuró nuxus, la daga se encendió en su mano y Belle se la puso en la garganta. Todo sucedió muy rápido. Perrianne ni se inmutó, ni hizo ademán de evitar la coacción de la otra chica.

—No es la primera vez que me pones tu arma en la garganta. Además, todavía no te he dicho a qué he venido —comentó la nigromante con tono medio estrangulado. El fétido olor a hollín y perfume llenó las fosas nasales de Belle.

—Entonces, habla.

—He venido a por él. —Lanzó una mirada a Derek, y luego volvió la vista purpúrea hacia Belle—. Y por ti.

—¿Para qué? —Belle rezongó—. ¿Para llevarnos con tu Amo?

—Yo soy mi propio Amo.

—¿Qué quieres decir?

—Ningún hombre elige el mal por ser el mal, Belle —dijo Perrianne Tell—. Piénsalo.

En la calle Belwolf, los altos edificios amortiguaban el griterío de la batalla. Cole echó a correr en pos de Travis, cuando el hermano de Tyler avistó al Gran Amo Momford. Un hombre sombra apareció frente a Angela. La chica comenzó a combatir, al igual que el resto de los acompañantes de Travis. Cole observó la sorpresa en el rostro blancuzco del Amo Momford cuando este advirtió la aproximación de Veinz, que alzaba su Omophorys.

—Es un imbécil —oyó decir con un gruñido a Matt.

Cole quiso responder, pero un nigromante se abalanzó hacia él en ese momento, blandiendo una adamantus. Cole se inclinó para esquivar el tajo; con un poco de tiempo, y haciéndose hacia atrás, logró desenvainar la Tehlus. Murmuró su nombre y la espada se llenó de luz. El nigromante soltó un rugido feroz antes de arremeter de nuevo contra Cole.

Matt luchaba contra un nigromante tan corpulento como él; Odd hendía su daxarus a diestra y siniestra, arremetiendo contra una pequeña mesnada de hombres sombras. La ballesta de Alephen zumbó, y una saeta apareció en el cráneo del Ferir que avanzaba hacia él. Cerca, Allen McCall maniobraba con tres pares de nuxus. El pobre Terry había caído en las fauces de un argón cuando las bestias ingresaron en el viejo ayuntamiento. «Todo fue culpa del idiota de Veinz —pensó Cole—. Si hubiera tapado las ventanas antes de utilizar el Lienzo, los oscuros no hubiesen visto el destello.»

Cole dio un salto en reversa, blandiendo de forma ladeada la hoja de espada. Rasgó el rostro del nigromante, que cayó de súbito al suelo entre el montón de cadáveres. Cuando se volvió, encontró a Matt arrancándole la mandíbula a su rival, profiriendo un grito tan atroz que Cole hizo ademán de cubrirse los oídos. Hueso, lengua y sangre negra como la brea fueron arrojados a un lado. Matt se puso en pie al tiempo que una chica arremetía a su espalda.

Una saeta zumbó, y la chica cayó muerta de costado. Observó cómo su amigo se quedó contemplando el cuerpo de la chica subordinada con estupor. Cole supuso que estaba pensando en Paige. Se oyó un grito, seguido por una ola silenciosa que pareció sosegar la batalla. Cole giró la cabeza.

Travis Veinz estaba sobre un montón de cadáveres apilados, gritando algo ininteligible mientras alzaba la cabeza decapitada del Amo Momford: era una barba y una melena de cabellos blancos rizados que chorreaban sangre negra desde sus puntas y de la base del cuello, donde el corte había la separado del cuerpo. «Otro trofeo para su colección.»

Finalmente arrojó la cabeza a un lado. Un murmullo general pareció llenar el vacío de las voces de batalla. Entonces, los Seguidores de clan Momford comenzaron a huir. Matt se enfrentaba a un Ferir cuando Cole lo oyó a gruñir algo con su vozarrón gutural. De pronto tenía a Travis ante él.

—Muéstrame a Phalt —le dijo.

Su voz resonó estridente en la cabeza de Cole, que se tambaleó hacia atrás. Las sombras salpicaban la noche…

... y la dolorosa imagen oscureció su mente.

—Los llevaremos ante el Amo —ordenó la Ama Tell.

Belle apretó la mandíbula y el ceño, interpretando su mejor actuación. Para empezar, no debió haber confiado en la nigromante. Pero había algo en su voz, su sonrisa, e incluso su forma de caminar, que la hacía dudar de sus verdaderas intenciones. «No es la primera vez que me pones tu arma en la garganta», le había dicho Perrianne. Pero ¿de qué estaba hablando?

Byl Sprout le devolvió la misma mirada a la chica, aunque algo taciturno. Junto a la puerta había un grupo de nigromantes conglomerados; todos eran miembros del clan Sprout de Manhattan, y Byl era uno de los hijos del Gran Amo. Belle no conocía el plan de Perrianne y sus dos secuaces, pero juró que los llevaría sanos y salvos a un lugar seguro. Aún seguía preguntándose por qué había confiado en ella.

—¿Qué le sucedió al chico? —preguntó Byl. La vista de sus ojos negros cayó sobre Derek, que iba tumbado como un muñeco de trapo sobre el hombro del fornido Humbert, uno de los servidores de Tell.

—Lo he tenido que dejar inconsciente —replicó Perrianne con una risita—. El chico no dejaba de resistirse.

—¿Y por qué no lo mataste? —Byl miró a Belle—. ¿O a ambos?

—El chico es el hijo de Mormont —soltó Goliat: eran pequeño, escuálido, con la contextura de un hombre ermitaño y un rostro afilado y cruel; otro de los servidores de Perrianne. Al decir aquello con su voz aguda y cortante, los nigromantes reunidos en la entrada del edificio que Sprout había tomado como refugio de guerra, se volvieron al unísono—. Y la chica… —añadió, riendo entre dientes—. Bueno, ella es su novia.

—… y no va a ningún lado sin ella —repuso Humbert.

—El Liberador, lo llaman. —Un hombre corpacho y bien vestido de cuero negro, emergió de la entrada. Tenía una mata de cabello castaño rojiza y ojos tan oscuros como el carbón. Sonrió—. A mí me parece más bien un jovenzuelo indefenso.

—Es él mismo que asesinó a la gran Serafyne Dur —terció Perrianne.

Belle no necesitaba ninguna presentación formal para comprender que ése era el Amo Sprout.

—Mi bellísima Perrianne —dijo éste—. Debo admitir que me sorprende encontrarte aquí. Y más aún que me trajeras al hijo del Gran Amo Mormont. No es que haya dudado de tu palabra, claro que no…

—Entonces, ¿de qué te sorprendes? —Perrianne Tell no aguardó respuesta—. Te dije que te entregaría al hijo de Mormont como muestra de mi lealtad…

—¡¿Qué?! —gritó Belle, furiosa. Goliat lo sostenía con firmeza por los brazos que tenía tras la espalda, para hacer que pareciera una prisionera. Pero el nigromante apretó el agarre, y Belle sólo consiguió hacer forcejeo infructuoso—. Mentiste, ¡MENTISTE!

—Por supuesto que no —espetó Perrianne—. Goliat, suéltala ya.

El servidor obedeció, y Belle se masajeó las muñecas, airada, sin apartar la mirada furiosa de Tell; esperaba una explicación.

—No me dejaste terminar, Belle —prosiguió Perrianne, que a continuación volvió la mirada purpúrea hacia Byl Sprout y su padre—. Estaba diciendo que he traído al hijo de Mormont como muestra de mi lealtad a Luz.

«Pero…», pensó Belle, confundida.

—¿Qué quieres decir? —inquirió. «Ningún hombre elige el mal por ser el mal», comprendió inmediatamente después de formarla la pregunta.

—Me parece que ya lo has intuido —dijo Byl.

—Son traidores —musitó Belle, boquiabierta—, traidores a la oscuridad. Pero… ¿por qué?

El Gran Amo Sprout sonrió con amargura.

—Ven a dentro y te lo diré —se dio vuelta y entró al refugio.

Belle volvió la mirada hacia Derek, que seguía inconsciente en el hombro de Humbert. Luego halló la mirada de Perrianne, que la veía también, y seguido le indicó el camino.

Edgar se acercó a la ventana y ojeó el exterior: el silencio impregnaba la estancia. La guerra nocturna aún no había llegado a aquella zona de la ciudad. «Pero tarde o temprano estarán aquí», meditó Nick. Se volvió hacia su tío.

—La noche continua —oyó suspirar a éste.

Nick meneó la cabeza.

—¿Qué?

—La noche se ha prolongado. Mormont ha cumplido su promesa: ha conjurado el hechizo de la noche eterna.

Nick había sentido un golpe en el pecho que lo había tumbado hacia atrás cuando se colocaba las botas; eso había ocurrido hace horas. Recordó que las luces titilaron; algunas estallaron, dejando la segunda planta totalmente a oscuras. Cuando todo pasó, lo primero que hizo fue ir a la recamara de Thomas.

—¿Q-Qué sucedió? —le preguntó el niño.

Nick no tenía respuesta; se encogió de hombros. Lo cierto era que no quería compartir sus ideas con el chico, de modo que le calmó diciéndole que solo era el clamor de la batalla. Tom no pareció convencido. «Es un niño listo —pensó—. No debería estar aquí.» Pero, cuando todo terminara, Nick lo llevaría personalmente a Suecia, con su abuelo.

—¿Dónde está Tom? —preguntó Edgar. Se volvió y avanzó hacia Nick.

—He murmurado un encanto de ensueño —respondió.

—¿Lo has dormido? —Edgar pareció consternado.

—No tenía otra opción. —Nick se encogió de hombros e intentó no reír—. Thomas es un Wolfgang, y por lo tanto, estaba decidido ir a la batalla cuando esta llegara a nosotros.

Edgar frunció el ceño.

—Entonces has hecho bien.

—Gracias.

—Tom no estará contento contigo cuando despierte.

—Me he pasado la vida decepcionando a mi padre y a todos —dijo Nick con naturalidad—. Qué más da si esta vez lo hago por una buena razón.

Su tío bajó la mirada y quedó en silencio como el resto de la sala. Nick se tensó al repasar las palabras que había pronunciado. «Mi padre.» No pudo menos que echarse a reír por debajo.

Edgar clavó en él una mirada afligida.

—Tu padre era un hombre difícil de complacer —dijo—. Mi padre era igual, aunque Edmund siempre llenó lo mejor que pudo sus expectativas.

—Helena llenaba las de mi padre —repuso Nick, para su propia sorpresa—. Eso que ni siquiera tenía su sangre. Después de todo lo que ha pasado, por fin pude comprender el profundo desprecio de mi padre hacia mí.

—Edmund te amó —atajó Edgar. Fue hasta él y se sentó a su lado—. Yo vi el brillo en sus ojos cuando te pusieron en sus brazos; Ed te amó desde ese momento.

—Todo cambió cuando supo la verdad.

—Me temo que sí. —Edgar tomó sus manos, envolviendo las frías de Nick con el manto cálido que eran las suyas. Hasta entonces él no había notado qué tan agudo era aquel silencio que aunaba entre ellos.

—Que diferente hubiera sido todo si hubiese crecido como tu hijo —empezó Nick.

—Hubo una cosa que Edmund hizo bien como tu padre, Nick —indicó Edgar con voz suave, apretando un tanto sus manos—. Él te hizo fuerte. Yo no hubiera sido capaz de darte la fortaleza que Edmund te dio, pues he huido la mayor parte de mi vida. Sólo tú conoces que tan intensa es la luz que brilla en tu corazón y que tan densa es la sombra de tu alma. Sé fuerte, Nicholas, y verás que valdrá la pena.

«Fuerte —pensó—. Quisiera ser fuerte.» Otra vez se encontró pensando en Helena, en lo fuerte que era a su lado. «Me sentía invencible.»

—¿Qué fue eso? —Edgar arrugó el entrecejo.

Nick sacudió la cabeza; no había oído nada. Frunció el ceño al momento de lanzarle una mirada a su tío.

—No he escuchado nada.

Edgar se levantó, tenso, alerta.

Despacio y en silencio, Nick comenzó a seguir los pasos a su tío por el penumbroso y prolongado corredor que daba hacia la cocina. Poco antes, Nick había escuchado un leve atisbo del sonido que perturbó a Edgar: era como un cristal al quebrarse, y luego el tintineo de las esquirlas de vidrio caer sobre el piso en una melodiosa lluvia cantarina, insufrible. Nick tomó la delantera, adelantándose a su tío que había empuñado un par de fraxs.

Él sin embargo desenfundó un par de nuxus. Todavía no era el momento de blandir la antigua espada de Dur que se había encargado de robar del Arsenal de la mansión Katterblack. Edgar le puso una mano en el hombro. Nick se detuvo; pegó la espada a la pared y alargó el cuello para ver, precavido, el interior de la cocina.

En el cielo negro que había impuesto Mormont no había luna, pero a Nick le pareció ver un reflejo de luz metálica atravesando la ventana y cayendo sobre la chica de cabello ámbar que le daba la espalda. Nick la reconoció al soplo. Nick avanzó un paso hacia ella, luego otro; bajo sus pies se oyó el crujido de un fragmento de cristal de la quebrada ventana lateral.

—¿Qué haces aquí? —inquirió.

Carmen se volvió calmadamente hacia él. Parecía un espectro: estaba toda pálida, cadavérica, ojerosa y con una banda blanca que le cruzaba la frente en diagonal, cubriendo el muñón de la oreja que Witheford le había cercenado.

—Tenía hambre —contestó, con voz áspera. Tenía medio sándwich en la boca y había otros tantos ya preparados sobre la encimera, junto al cuchillo de untar, la jalea, frasco de mantequilla de maní y el cartón de leche.

—¿Quién es, Nick? —Edgar entró a la cocina, guardando las dagas.

—Es Carmen Startclyde. —«O lo fue alguna vez.» Nick nunca la había visto tan desaliñada, tanto que hasta sintió pena por ella. Tenía el labio partido y varios cortes: uno en la mejilla, otros en los brazos, y un par bajo el cuello, de los cuales se desprendían hilos escarlatas—. ¿Contra quienes has estado combatido?

Carmen tragó, bebió la leche directo del cartón y cogió otro sándwich.

—Supongo que contra los malos —dijo despreocupada. Se encogió de hombros antes de añadir—: Realmente, no he prestado mucha atención; en la oscuridad, todos son sombras para mí.

Las heridas de su cuerpo habían sanado, pero las de su alma seguían sangrantes. El efecto sanador de la magia hadúna que empleó Aida para curar las heridas de Stella le entumeció los músculos; hecho que quedó corroborado cuando ésta intentó ponerse en pie y las piernas y brazos le flaquearon como gelatina.

—¿Qué haces?

Chad se aproximó.

Stella frunció el rostro. «¿Acaso no ve que intento levantarme?» Sentía entumecidas las nalgas; sabía que aquello no tenía que ver con la magia sanadora. Necesitaba levantarse, fortalecerse y alzarse. «En el mundo no hay lugar para los débiles —dijo la voz de su padre para sus adentros—. Sé fuerte, o muere.»

El aire tranquilizador reinaba en la atmosfera de los corredores del edificio Falahee, pese a que los oscuros llevaban horas intentando burlar los encantamientos de protección que cubrían el edificio; tarde o temprano lo conseguirían. Stella había escuchado que la noche se había prolongado, que durante el instante que cayó inconsciente tras recibir la ayuda de Aida, una ola de energía había recorrido la ciudad. A sus pies había cristales fragmentados de las ventanas que habían recibido la embestida de la ola. Había quien hablaba de una «noche eterna».

Le dio un manotazo a Chad en el pecho para que se apartara, pero el chico no accedió. La tomó por los hombros y la instó a permanecer sentada. Stella nunca se había sentido tan débil. Desde afuera llegaban los gritos de la batalla, los gemidos de clamor y los aullidos de los lobos Ferir. Una bola de fuego negro atravesó la ventana y cayó en el centro del recibidor, envolviendo en las llamas las flores que ataviaban una pequeña mesita circular.

De repente, la puerta se abrió y luego se cerró. Entró un grupo de seguidores de la luz, todos adultos. Algunas parejas llevaban a heridos de los brazos. Había quienes perdieron un brazo o una pierna en combate, y para eso no había magia sanadora que ayudara. Tampoco para quien fuera herido con una adamantus.

Depositaron a los heridos en el suelo. Stella notó como un destelló de estupefacción cruzaba los ojos de Chad Falahee.

—Mi padre —musitó, absorto. Se levantó y se alejó de Stella.

Ésta lo vio arrodillarse junto a uno de los heridos. «Es ahora o nunca.»

Cuando fue a levantar, advirtió que una sombra se alzaba ante ella.

—¿Adónde vas? —preguntó Phyllis. Era baja, muy pálida y pecosa; de mirada insegura y gesto nervioso. Su cabello era negro, largo y le caía enmarañado a la espalda. Stella no la había visto desde que se hubo desmayado, poco después de haber llagado al edificio Falahee. Ni a ella ni a Gunter.

—¿Dónde está Gunter? —dejo en cambio.

Una piedra atravesó otra de las ventanas; el cristal saltó fraccionado en el aire. Phyllis se cubrió con el dorso del brazo, temiendo que el filo de la lluvia la cortase. Pero estaban a más de quince metros del recibidor. Por suerte habían movido a los heridos recién llegados a uno de los apartamentos de la primera planta. Stella se sintió ahogada por un momento hasta que escuchó la voz de Phyllis.

—Gunter ha ido a fuera —replicó, sin quitar la mirada de las ventanas superiores del recibidor.

Golpes vehementes resonaron contra la puerta. «Está aquí», pensó Stella. Tomó el brazo de Phyllis para tener su atención.

—¿Fuera?

—S-Si —balbuceó la chica—. Está defendiendo el edificio. Oí decir que los encantamientos se hacen cada vez más débiles. Pronto caerán.

«Pierden su poder —pensó Stella—. Mientras reine la noche, la oscuridad también reinará.»

—Donde hay luz siempre debe haber oscuridad —dijo en voz baja.

—¿Qué? —chilló Phyllis.

Los golpes contra la enorme puerta de madera eran cada vez más estruendosos. Cada uno hacía estremecer más a Stella desde el fondo. El rostro de Victor centelleó tras sus parpados cuando los cerró y exhaló una profunda bocanada de aire. Aún tenía su mano en el brazo de Phyllis, y la notaba temblar. Otro golpe, y luego otro, y otro más.

«Sé fuerte.»

Se levantó, aferrándose del brazo de Phyllis, que se alzaba con ella mientras se sostenía de la pared. Las piernas no le flaquearon. Con los ojos cerrados, sólo alcanzó a oír cómo se quebraba el cristal de una ventana; uno de los heridos tosió, otro comenzó a gemir cuando la magia sanadora empezó a reponer la herida de su pierna. Stella abrió los ojos. Vio aparecer a Chad con la camisa manchada de sangre y hollín.

—¿Cómo está tu padre? —le preguntó Stella.

—Estará bien —respondió el chico, esbozando un amago de sonrisa—. Fue herido por una adamantus, aunque no fue tan grave.

—Pero no podrá luchar de nuevo —dijo Phyllis, nerviosa.

—Lo sé.

Stella percibió el enfoque que le hizo Chad con su mirada reluciente.

—¿Adónde crees que vas? —soltó.

—A luchar.

—¿Estás segura? —Chad frunció el ceño—. Te sientes bien del todo.

—Sí —respondió, y en su pensamiento se oyó decir: «No. Mi novio y mi mejor amiga están muertos, el mundo se cae a pedazos a nuestro alrededor, y tengo que ser fuerte»—. Tengo que buscarlo.

—¿A quién? —Chad Falahee estaba notablemente confundido; advirtió Stella al ver su expresión.

«A Cole Katterblack», habría querido decir.

—Derek Holbrooke —dijo en cambio. Se sentía mejor, aunque la perturbaba un cosquilleo en sus manos vacías. «Sin armas»—. Él es el Liberador. Lo necesitamos para acabar con esto de una vez.

—Holbrooke —musitó Chad—. Yo conocí a una Holbrooke. Victoria Holbrooke.

—Necesitamos armas —espetó Stella, como si no hubiera escuchado el comentario del chico.

BUM, retumbó la puerta. Un sonido electrizante chispeó, y de pronto todo quedó en la oscuridad. El fuego negro se había extinguido, pero flamas doradas tomaron su lugar cuando un Seguidor prendió fuego a los restos de la mesita de madera.

—Armas —exclamó Falahee—. Sé dónde conseguirlas.

—Emmett fue herido —informó John Sawyer.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Charles.

—Me lo ha dicho Flint. —John ladeó la cabeza, señalando con una simple y desdeñosa mirada al hombre que estaba junto a Alaric y Jacob Risk—. También escuché que los hijos del Bosque les han dado un buen recibimiento a los hijos de Isidora, acabando con la mayoría de ellos.

—Al menos una noticia alentadora —comentó Butch, taciturno.

Karah, su hermana, había sido asesinada por un hombre sombra luego de salvar a Charles cuando este perdió su arma en medio de un combate.

—Ojalá así fuera —prosiguió Sawyer—. Sin el respaldo de los hijos del Bosque y con el tiempo oscuro en nuestra contra, no queda mucho rato para que la ciudad caiga a merced de Mormont.

—Pero si han acabado con los hijos de Isidora, eso quiere decir que ya vienen hacia la ciudad —esperanzó Oliver Oakwater. Una chispa de anhelo centelleó en sus ojos. Charles sabía que los mellizos de Oakwater estaban en el bosque junto a Theresa McKlein en momento en que los hijos de Isidora atacaron el lugar.

—Me temo que será más complicado de lo que crees —dijo John—. Otra horda de las bestias de Isidora se aproxima desde el sur.

—¿Quizá la nueva Líder pueda despertar a los eco-guerreros? —siguió Oliver.

—Los Ecos del Bosque funcionan con magia temporal, como muchos de los hechizos y encantamientos —se oyó decir Charles—. Sin un amanecer que se aproxime, la magia para despertarlos no funcionará. Los Ecos no lucharían eternamente mientras reine la oscuridad.

Por la expresión desahuciada que puso Oliver, Charles pudo adivinar su pensamiento. «Era un plan demasiado bueno.»

Sin los ecos-guerreros los Seguidores de la ciudad no hubiesen podido ganar a los Dur en su alzamiento.

—¿Qué hay del chico? —inquirió Sawyer—. ¿El Liberador? ¿Cuándo actuará?

—A todos nos encantaría saberlo —dijo Charles—. Pero no podemos quedarnos aquí mientras los Grandes Amos comandados por Mormont, el Amo Mayor, asesina a inocentes y combatientes por igual. Debemos volver a fuera y luchar hasta morir.

«Es lo único que nos queda —pensó Charles Witheford—. Luchar y morir»

—Witheford tiene razón —apoyó Jacob Risk que, acompañado por Alaric, Flint y demás Seguidores, en la sala sombría de la casa Oakwater, se acercaba a ellos—. No podemos quedarnos aquí a esperar que una profecía se haga realidad mientras nuestros hermanos mueren allá fuera. Es tiempo de volver.

—Pero en algo debemos apoyarnos. —Butch se levantó; sombras moradas colgaban de sus ojos inyectados en sangre, la única prueba que evidenciaba que habían llorado en silencio la muerte de su hermana—. Debemos albergar un poco de esperanza.

Tenía razón, meditó Charles mientras él y sus compañeros salían al exterior empuñando armas relucientes. Alzó la cabeza, y observó el inmaculado cielo nocturno. Pensó en su padre, en su esposa y en sus hijos. Se aferró a sus dagas como quien, desesperado, se aferra a un poco de esperanza.

«¿Dónde…?»

Derek despertó, profiriendo una honda exhalación y recorriendo con desesperación cada rincón oscurecido de aquella habitación con la mirada perturbada. Sentía un extraño abatimiento en el pecho, como si el peso del mundo cayera sobre él. Y luego llegó ella, con su voz suave y sus cabellos dorados como un halo de luz solar.

—Tranquilo —dijo Belle—. Estoy aquí.

Derek hizo ademán de levantarse, pero ella lo tomó por los hombros. Alzó la cabeza; vio que la lámpara de techo se movía de un lado a otro. Oyó la voz de Tarrik y la de Moron; eran una misma melodía. «¿Dónde estoy?» Tenía la respiración agitada, sus pulmones bombeaban el aire rápida y vertiginosamente. En realidad sentía miedo; conocía bien ese sentimiento.

—Derek, tranquilo —insistía Belle—. Estoy aquí. Soy yo.

—Belle…

—Sí, sí. Soy Belle.

—¿Dónde…? —Comenzó a toser, y Belle le dio unas palmaditas en la espalda hasta que se recuperó—. ¿Dónde estamos?

Ella le cogió las manos; no contestó.

Derek parpadeó y recorrió la habitación con la mirada paulatina.

—He tenido un sueño. —«No era un sueño», dijo una voz en su subconsciente. Clavó la mirada en Belle—. Mi padre…

—Lo ha hecho. —Belle se inclinó y le acarició la mejilla con tanta delicadeza que Derek se estremeció—. Ha cumplido su promesa: nos ha traído la noche eterna.

Derek bajó la mirada, consternado.

—Yo…

—Tú perdiste el conocimiento cuando la ola de energía embistió la ciudad —siguió Belle—. Imagino que el hechizo te exigió mucho poder, y ya que estás ligado a Enzo, su imposición te ha debilitado.

—Pero me siento… bien. —Tardó mucho en decirlo, hasta se dio cuenta de eso. La verdad era otra: sentía ganas de vomitar y tenía la vista pesada. Notó también como le corría perla tras perla de sudor por la frente, el cuello, las mejillas y el pecho.

—Sé que no —contradijo Belle, con el ceño fruncido—. Basta con mirarte para comprobarlo. Estás más pálido de lo normal. —Alzó la voz, furiosa—. Además, casi mueres por culpa de Mormont.

—Casi. —Miró a Belle; observó sus ojos azul índigo cubiertos por una sombra trémula. «Moriré de todas formas», pensó.

Belle lo miró con una expresión extraña, más fruncida que la anterior.

—¿Qué dijiste?

—He dicho que casi —reiteró Derek.

—No, no. Después.

—¿Después? —Derek se irguió—. Pero… si no he dicho nada después de eso.

—Sí, sí; claro que sí. —Una sonrisa febril se apoderó de los labios de la chica—. Has dicho que de todas formas morirás.

—Yo no he…

Tanto Derek como Belle abrieron mucho los ojos ante la sorpresa.

—¿Cómo es posible? —Él se levantó de la cama.

—Me encantaría saberlo. —Belle también se levantó y se paró frente a Derek—. Inténtalo otra vez.

—¿Qué?

—Pensar, tonto —rió Belle.

—Bien.

Derek no le vio la gracia, pero hizo lo que ella le pedía: cerró los ojos y pensó.

—No te oído —farfulló Belle—. ¿Seguro que estás pensando?

—Sí. —Derek no pudo menos que reírse—. Siempre lo hago, Belle. Qué clase de persona no…

La puerta de la habitación se abrió de repente.

—Ha despertado nuestro héroe —dijo la mujer bajo el umbral.

«No es humana —pensó Derek, evocando el recuerdo de su primer encuentro con Serafyne—. Es una nigromante.»

—Te escuché.

Derek posó lo ojos en Belle.

—Dijiste “nigromante” —comentó ella.

—Lamento interrumpir a los tortolitos —ronroneó la nigromante—. Pero ahora que has despertado, lo mejor será acabar con esta farsa de Mormont de una vez por todas.

—Belle, ¿de qué habla? —Derek estaba confundido—. ¿Quién es ella? ¿Dónde estamos?

—Mi nombre es Perrianne —se presentó la aludida—. Soy la Gran Ama del clan Tell.

Perrianne se adelantó al interior, y Derek retrocedió un paso, lanzando a Belle una mirada inquisitiva. La nigromante hizo un ruidito desde la garganta.

—Derek, ella nos ha ayudado a escapar —dijo Belle.

—¿Escapar de qué?

Belle suspiró. Rápidamente le contó los acontecimientos que prosiguieron luego de que él quedara inconsciente, incluyendo la persecución de los argones, los Seguidores sureños, el ofrecimiento de resguardo que le ofreció Perrianne, la reunión con los Sprout... Derek la miró con ojos atentos durante ese tiempo.

—Perrianne es una traidora —finalizó Belle.

La nigromante soltó una risita gatuna.

—No es lo que crees —dijo Perrianne, satisfecha—. Odio la palabra traición. La he escuchado sobre mi familia desde que tengo memoria. —Dio otro paso hacia Derek; un movimiento seductor, acompasado. Se detuvo justo frente a él, muy cerca; y Derek alcanzó a oler su perfume por encima del punzante aroma del hollín: era un tanto ácido y acanelado—. Eres hermoso como nadie, Derek. —Sonrió—. Ya veo por qué Belle se fijó en ti.

Derek llevó la mirada hacia Belle, que veía de manera amedrentadora a Perrianne.

—Será mejor que salgamos —intervino Belle, notablemente airada.

—Sí, sí. —Perrianne Tell pestañeó repetitivamente y esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. Sprout está ansioso por salir con los suyos al combate.

—Belle —dijo Derek—. Debemos hallar la… —Se interrumpió, lanzado una mirada de soslayo a Tell. Aún no confiaba en ella.

—Ella lo sabe, Derek —empezó Belle—. Todos lo saben. Perrianne Tell y el Gran Amo Sprout son perjuros a los servidores de la oscuridad. No luchan por Mormont, luchan por sí mismos.

—Mi señora.

Junto a la puerta había un hombre corpulento que mirada todo con estupefacción. Por su hedor, Derek comprendió que también era un nigromante.

—¿Qué sucede, Humbert? —dijo Perrianne.

El nigromante proyectó una mirada sombría a Derek. «Conozco esa mirada —pensó el chico—. Sabe quién soy.»

Humbert volvió la mirada hacia su Ama.

—Los Hijos han entrado a la ciudad, mi señora.

—¿Los hijos de Isidora?

—Los Hijos del Bosque —puntualizó el nigromante—. Han venido de todos lados. La hueste de bestias de Isidora que Mormont dispuso para atacar el bosque de Riverfall, ha caído ante el ataque implacable de los hijos del Bosque.

«Debemos hallar la espada —pensó Derek—. Hallar a Sohorogrys.»

—Sí —oyó decir a Belle, que tenía sus ojos puestos en él—. Debemos hallar la espada de los Startclyde.

Derek se acercó lentamente a ella.

«¿Me oyes?», pensó.

La habitación había quedado en silencio. Derek sentía las miradas de los nigromantes puestas en él, fruncidas y sombrías como sólo aquellos que ansían el conocimiento ponen ahínco en el vacío del saber.

Sin embargo, Belle lo observaba de una manera insondable.

—Sí. —Sonrió—. Te oigo.

Charles Witheford hendió la frax, y el hombre sombra estalló ante sus ojos.

En la avenida East River, el caos era peor de lo que se habría imaginado. Una falange de Subordinados entró precedido por las bestias de Isidora y las sombras sin origen mucho antes que Charles y sus compañeros hicieran acto de presencia. Vio a Butch luchando con tanta fiereza que temió encontrarlo muerto tras un segundo vistazo. La escena se semejaba a la que tuvo lugar en la calle Yellowfield cuando todo comenzó.

Escuchó un gruñido apagado a su espalda. Temiendo que fuera un Ferir, se inclinó y avistó el fugaz zarpazo que le proyectaba el joven subordinado. Charles alzó el brazo y lo agarró la muñeca. El corrompido se retorció, y Witheford sintió un aguijonazo a la altura del hombro. Soltó una maldición. Se levantó, girando la frax de forma ladeada. El filo rasgó la tierna carne del cuello, y el subordinado se desplomó al suelo.

Tan de pronto como se libró del oponente, fue derribado contra el suelo por un Ferir. La bestia quedó sobre él, atrapándole las manos con sus patas. El lobo le lanzó una dentellada, y Charles lo esquivó moviendo el cuello a un lado. Logró liberar la mano que sostenía la daga y proveyó un rápido rasguño al cogote de la bestia, que se retorció hacia atrás. Charles también se hizo hacia atrás para incorporarse. La bestia se alzó en dos patas por sobre Charles; escuchó un zumbido.

Una fecha apareció en el ojo izquierdo del Ferir, que desplomó de súbito de espalda. Charles quedó estupefacto, aturdido. East River estaba impregnado a muerte. Lejos, aunque no tanto, se oía un leve galope.

Alaric se acercó a Charles, para ayudarle a ponerse en pie.

—Han llegado —le oyó murmurar—. Los hijos del Bosque están aquí.

Qué equivocado estaban.

—No son los hijos del Bosque —explicó más tarde Jacob Risk, cuando los caballeros de esplendidos trajes dorados hicieron acto de presencia galopando la más grandiosa tropa de unicornios jamás vista.

CAPÍTULO 17

SOHOROGRYS

T

essa entró a la ciudad después de la última columna de guerreros hádunos, galopando sobre un hermoso espécimen de unicornio de tonalidad crema. Su cuerno era una belleza inmensurable, tal como había leído: brillaba como si hubiese sido tallado de un diamante rosáceo. Su nombre era D’stin, y había pertenecido a Madeleine, la hermana de Heddir.

Mike y Jessie compartían un unicornio de pelaje tan blanco como la leche. La melliza de Jeremy llevaba las riendas, pues a la hora se había mostrado más capaz de aceptar el mando del corcel que le había cedido uno de los guardias de la corte de Usyr.

—¿Debemos quedarnos aquí? —preguntó Mike.

—Sí. Lo ha ordenado el rey —replicó Jessie.

—Ahora mismo no estamos en Azur.

—¡Mike! —espetó Tessa como una advertencia. Era lo que hacía de costumbre cuando su amigo soltaba mucho la lengua.

Tessa tenía el corazón helado ante la escena que veían sus ojos. La ciudad seguía sumida en la oscuridad. La batalla continuaba en su auge, y en el aire se respiraba tanto el aroma del hollín como el de la muerte. Se estremeció.

Cuando los hijos de Isidora entraron al bosque de Riverfall, Tessa estaba reunida con los Altos Hijos para que le revocaran su castigo por desertar a su juramento. Yollo le había asegurado que todos aceptarían, y así fue. Hasta entonces Tessa no había tenido oportunidad de utilizar sus poderes recién recuperados, puesto que lo que prosiguió el acto revocante fue un caos tan grande como la Segunda Guerra Mundial.

Heddir había encabezado la vanguardia de guerreros hádunos que en ese momento se encontraba luchando contra los subordinados y bestias de Isidora. Estas aunaban en batalla contra los seguidores que se hallaban la avenida East River. Tessa sentía el lomo tenso de D’stin entre sus muslo. «Está tan nervioso como yo», se dijo mientras le acariciaba el pelaje y entre las orejas. Tessa alzó la vista y, no muy lejos, alcanzó ver a Jeremy, combatiendo, luchado con fiereza contra una chica subordinada y luego contra un Ferir.

También logró ver a Heddir, sentado en el lomo de su corcel gris claro llamado Xoard, proyectando flechas a diestra y siniestra. D’stin comenzó a moverse inquieto, y Tessa le susurró para intentar tranquilizarlo. Tal vez se había equivocado. «No está nervioso —pensó—. Quiere entrar al combate.»

—Tessa —oyó decir a Mike—. Ése es Witheford.

Tenía razón, observó Tessa. Charles se debatía contra un subordinado, y no estaba solo. También logró avistar al tío de Belle y al señor Sawyer y…

—¡Mi padre! —exclamó Jessie.

Tessa volvió la mirada hacia la melliza, pero ésta ya se había puesto en marcha.

Mientras los veía alejarse, Tessa pensó en la visión de Mike. «No puedo quedarme de brazos cruzados —dijo paras sus adentros—. Debo actuar.»

Y eso hizo. Picó espuelas y D’stin se puso al galope con pasos tan apresurados que no tardó en ponerse a la par de Jessie y Mike. Oyó a Charles gritar su nombre. De pronto un Ferir se interpuso en su camino, gruñendo y rasgando el suelo con sus zarpas mortíferas. En torno a ella las relucientes armas de los Seguidores dejaban estelas de luz en el aire. Un aullido estremeció a Tessa. D’stin se alzó en dos patas cuando el Ferir arremetió contra él.

Tessa cayó de espalda contra el asfalto y el cadáver de un subordinado. Una sombra más negra que la noche que cubría Riverfall, se alzó ante ella ofreciéndole una mano. Tessa la aceptó.

—¿Estás bien? —le preguntó Charles.

—Sí. —Tessa bosquejó una sonrisa febril.

—No deberías estar aquí, Tessa.

—Lo sé.

—Tehry’se. —De pronto, Heddir corría hacia ella y la tomaba entre sus brazos—. ¿Estás bien?

—Sí, sí, Heddir. —Tessa hizo ademán de alejarse de él antes de que Jeremy los viera.

—¡JEREMY! —oyó gritar a Jessie con tanto horror que le heló la sangre.

Tessa se volvió. Miró como Jessie echaba a correr hacia un lugar entre la combatiente multitud; la perdió de vista casi al instante. Tessa también echó a correr, aunque Heddir intentó detenerla. Tenía un mal presentimiento.

Cuando se metió entre la muchedumbre, unos dedos se hincaron en su hombro y la obligaron a volverse. Recibió una bofetada que la dejó aturdida en el suelo. La subordinada no aguardó más y la tomó por la cabellera. Tessa se debatió. Sacó de su bota la daga que le había dado Sael y la hedió contra la muñeca de la corrompida. Ésta le soltó los cabella y Tessa se incorporó.

Oyó un llanto conocido. «Jessie», supo.

Luego escuchó un zumbido y una fecha emergió del pecho de la subordinada que ya estaba dispuesta a atacarla de nuevo. Tessa no supo quién proyectó. No importaba. Comenzó a girar entre la mesnada de combatientes. Sentía la vista pesada. Todo daba vueltas; un Seguidor profirió un gemido antes de morir asesinado por un subordinado; el llanto de Jessie, como la voz mental de su hermano, era una letanía que flotaba en el aire como un rumor. En su pecho, el corazón le retumbaba al son de un tambor.

Y en su cabeza, Tessa oyó la voz de Tim diciéndole que resistiera.

Nada la preparó para lo que vio después.

Nick extrajo la espada del cadáver del Gran Amo de un clan cuyo nombre nunca había escuchado. El sonido que produjo la hoja de la espada entre la carne y la sangre, fue insufrible. La sangre negra comenzó salirle del pecho del nigromante a borbotones como un surtidor. Nick sonrió, satisfecho.

—Uno —dijo entrecortado—. Quedan mil.

—¿Desde cuándo es… una… competencia? —le preguntó Carmen, que remataba a un nigromante con sus daxarus.

—Desde que note que llevabas la ventaja.

—Chicos —vociferó Edgar—, tenemos compañía.

—Los Seguidores de Nueva York —apuntó Nick.

—¿Cómo lo sabes? —Carmen se aproximó a él con el ceño fruncido.

—Ahí está Arianne, la viuda de Lucian Richmond. Ahora es oradora del Seminario de Nueva York.

—Que oportuno —comentó Carmen.

—¿Por qué lo dices?

—Mira allí.

En la entrada contraria de la calle Long River Side otro grupo de nigromantes hacía acto de presencia. Cuando ambos bandos se vieron echaron a correr para apresurar el encuentro. Nick, Carmen, Edgar y el resto de los supervivientes seguidores de la luz de Seattle, quedaron en medio de la colisión.

Nick se aferró con fuerza a su recién adquirida espada.

—Eleonor —musitó, y la espada, que por siglos había sido subyugada por la oscuridad de los Dur, cobró un nuevo brillo.

Nick la alzó y sesgó el cuello de su primer adversario. Los siguientes tres corrieron con menos suerte que su predecesor. Por el rabillo del ojo avistó a la Viuda Richmond luchando magistralmente con una Omophorys y lanzándole cada tanto una mirada agria a Edgar y a él.

—¿A quién le robaste esa espada, muchacho? —le gritó a Nick en una oportunidad.

—¿Cómo sabes que la robé? —se atrevió a responderle.

Arianne cercenó una cabeza de súbito y luego se echó a reír.

—Eres un Reedstter —pareció escupir el nombre—. Eso hacen ustedes: robar, traicionar y mentir.

«Pues tiene razón —pensó. Nick también se permitió reír—. Se la he robado al cadáver de Magnus Dur.» Aunque aquello también era una mentira.

«Ahora es mía.»

Encontró a Jeremy en los brazos de su hermana, rodeado por un charco de sangre y un muro de cadáveres apilados. Tessa se sintió desfallecer, se dejó caer de rodillas en el suelo junto a los mellizos. El corazón le daba tumbos en el pecho.

—Jeremy —murmuró, tomando la mano al chico. Estaba pálido; pero ése era el menor de los problemas. Tenía una mordedura en el cuello, y la sangre oscura le salía a borbotones. Sus ojos estaban entrecerrados, como si le pesaran los parpados.

—Tessa —oyó decir a Jeremy.

Jessie lloraba con la frente apoyada en la cabeza de su hermano, a quien asía entre sus brazos.

—Tessa —le llegó la voz desde atrás.

—Heddir —imploró Tessa, presa del llanto y desespero que ardía en su pecho—. Tienes que salvarlo. Tienes…

—Geteth —llamó Heddir, haciendo una seña con la mano en alto.

El aprendiz de sanador apareció enseguida y actuó de inmediato.

Jessie comenzó a llorar a todo pulmón mientras Mike la ayudaba a ponerse en pie. Tessa se abrazó a Heddir. Luego llegaron Charles Witheford y los demás, entre ellos el señor Oakwater.

—Mi… hijo —su voz se oyó febril. Tessa lo vio caer de rodillas y coger a Jeremy entre sus brazos mientras Geteth, con los ojos cerrados y las manos extendidas sobre el chico, iluminaba la sangrante herida del cuello—. Mi… hijo. No… —Los ojos se le poblaron de lágrimas.

Jessie también lloraba.

—Es tu culpa. —Alzó el dedo y señaló a Tessa—. Él te vio, ¡es tu culpa!

—Jess, yo no… —intentó decirle.

Atisbó un destello de rabia en los ojos de Jessie cuando la vio levantarse y hacer un movimiento fugaz. Tessa sintió que alguien le daba un tirón hacia atrás, y de pronto cayó en los brazos de Heddir. La frax centelleó en la mano de Jessie, y Tessa se llevó las manos al cuello. Mike gritó su nombre.

—Tessa… —fue lo último que escuchó antes de quedar inconsciente.

Long River Side era la calle más extensa de la ciudad, o así le había dicho Tessa en una oportunidad. En aquel momento Derek, Belle y el resto de los nigromantes, se encontraban atravesándola con el fin de llevarlo al otro lado de la ciudad. Perrianne Tell estuvo en todo momento junto a Derek.

—¿Qué se supone que harás con la espada cuando la tengas en tus manos? —le preguntó a él con aquella risita comedida que evocaba en el chico el errático sentimiento de desconfianza.

—Destruir el espejo —respondió Derek.

—¿El espejo? —Tell alzó una ceja.

Derek abrió la boca para explicarle, pero sintió un tironcito en el brazo que lo interrumpió. Belle lo miró con el ceño fruncido y negando con la cabeza. «Creí que confiábamos en ella», le dijo a través del pensamiento.

—No he dicho eso.

Derek tuvo que reconocer que era cierto. «Entonces, ¿qué hacemos con ella?», terció. Meneó la cabeza para señalar a los nigromantes de Sprout que lo rodeaban y le hacían de salvaguardias. «¿Con ellos, quiero decir?»

Belle volvió la vista frente y frunció los labios.

«No teníamos otra elección.»

—Siempre me ha pensado que la telequinesia es un don frívolo y de mala educación —ronroneó Perrianne—. Sé lo que están haciendo.

—Crees que es frívolo porque no se puede usar con nigromantes —dijo Belle.

—No siempre fui una nigromante. —Tell sonrió.

—Mi señora —dijo Goliat con la mirada fija al frente.

Derek siguió esa mirada; a mitad de la intercepción, un acometimiento se llevaba a cabo. Seguidores de la luz contra nigromantes se libraban en combate a muerte, y los Seguidores tenían todas las de ganar. Notó que los servidores de Sprout también habían percibido el peligro, pues no se habían movido de su lugar en ese corto periodo.

—Podemos rodearlos siguiendo el Holt Dem hacia el centro —oyó decir a Belle.

Byl Sprout y su padre, el Gran Amo, clavaron en ella sus oscuras miradas. Perrianne Tell y el resto también la miraban a ella y al Amo Sprout, que tenía que dar su respuesta. Pero fue Humbert, el fornido servidor de Tell, quien se hizo escuchar profiriendo sólo un par de palabras.

—Ahí vienen.

Derek avistó la rápida aproximación de un pequeño grupo de Seguidores hacia ellos mientras los demás se libraban en batalla a su espalda. Sus armas centelleaban. Derek notó una mano que lo tomaba del brazo. Era Perrianne, y su tacto era frío como el hielo sobre la piel.

—Debemos protegerlos —gritó.

—¡Sprout! —gritó uno de los Seguidores que se acercaba, disminuyendo el paso de su avance.

—Arianne Richmond —murmuró Belle.

La mujer se detuvo frente al Gran Amo Sprout. Estaban un tanto distanciados; de modo que ni Derek, Belle o el resto del grupo de servidores de Sprout y Tell escuchó lo que se decían. La mujer le lanzó una extraña mirada a Derek.

—¿Has dicho ‘Richmond’? —le preguntó éste a Belle en voz baja.

Ella lo miró.

—¿Recuerdas la historia que contó tu madre?

«Gregor y Edmund asesinaron a muchos, incluido a Lucian Richmond —caviló Derek—, cuya familia siempre formó parte del vínculo de Seguidores de la Luz que protegían la ciudad…» Asintió.

—Bien —prosiguió Belle—. Ella es la viuda de Lucian Richmond.

Derek volvió la vista hacia la mujer; ya para entonces comenzaba a alejarse con todos los suyos hacia el encuentro que tenía lugar a mitad de la intercepción. Byl Sprout fue quien se pronunció.

—Seguiremos el plan de la chica —dijo, y clavó los ojos en Belle—. Los rodearemos.

Siguieron por Holt Dem que, a diferencia del resto de las calles de la ciudad, estaba desierta. Derek se fijó en la sombría apariencia que recaía sobre Lap Coffee. Advirtió como los ojos de Belle relucieron cuando también se fijaron en la cafetería. Alguien había roto los ventanales que daban hacia el exterior, y el interior, a penas visible, era la oscura boca de una bestia.

—Es un nido de sombras —le oyó decir en voz baja.

Derek había querido preguntarle a qué se refería con eso, pero notó que faltaba…

—¿Dónde está Perrianne? —preguntó.

Belle se volvió con el ceño fruncido.

—Mi señora se ha quedado atrás —respondió Humbert—. Pero nos ha ordenado a Goliat y a mí que los protejamos con nuestras vidas. Ella se reunirá con nosotros más adelante.

Los había visto de refilón, y había intentado ir hacia ellos, pero la nigromante se abalanzó sobre él con adamantus en mano y un rugido feroz en los labios. Nick apenas tuvo tiempo de alzar a Eleonor para contrarrestar el golpe. Saltaron chispas doradas ante el encuentro de acero. «Eran ellos», no podía evitar pensar.

En un descuido, la nigromante le hincó el codo en las costillas y Nick se tambaleó hacia atrás. Inclinó la rodilla y esquivó el siguiente tajo. Luego continuó con golpes de espada contra espada. Otro nigromante se acercó por detrás, y Nick le dio una patada en el cuello que le quebró la nuca. Pensó en Belle y en Derek rodeados por todos aquellos nigromantes mientras contrarrestaba golpe tras golpe de la servidora de la oscuridad.

Para cuando logró matarla, atravesándole el corazón con Eleonor, el siguiente contrincante apenas le dio tiempo de reaccionar. Le proyectó una patada a Nick en la mano y lo desarmó. Nick se volvió a tientas para recuperar su espada, pero el nigromante lo tomó por la nuca y lo lanzó hacia atrás. El chico cayó de espaldas contra el suelo, y observó a su oponente acercarse con una zarpa de filo mortal en la mano.

De pronto, la hoja de una espada brotó del pecho del nigromante y se desplomó.

—¿Qué…? —musitó Nick, desconcertado.

—Estuvo cerca, ¿no crees?

Nick se levantó tan pronto notó que su salvadora era nigromante más.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó.

—¿El qué?

—Salvarme.

—Te vi en apuros —respondió ella—. No me reconoces, ¿verdad?

Nick se fijó en ella: era tan alta como él, de largó cabello negro carbón y relucientes ojos purpúreos. Algo en la nigromante le era conocido, tenía que reconocer. Quizás su forma de mirarlo, de hablarle… su voz era…

Un rugido cortó sólido silencio que los había envuelto. Edgar se lanzó contra la nigromante, alzando a Eleonor. Nick dio un paso atrás, estupefacto. La nigromante se giró y neutralizó la brecha que le había proyectado Edgar. Ella le dio un rodillazo en el abdomen y su tío retrocedió con el rostro contraído. Y fue hasta entonces que Arianne Richmond apareció a su espalda, lo atrapó entre sus brazos y le clavó el puñal en la nuca.

—¡No! —gritó Nick, aunque la palabra se hizo fuego en su garganta.

Fue hasta su tío al tiempo que éste caía inerte. Eleonor resbaló de su mano y repiqueteó contra el suelo. Edgar cayó entre sus brazos. La sangre le salía a borbotones de la garganta y la boca, y sus ojos, aunque estaban en blanco, observaban a Nick fijamente a la hora de rosarle la mejilla con la yema de los dedos y morir.

Un grito de furia llenó la garganta de Nick. Llamas surgieron de sus dedos, envolviendo a Edgar como en una oportunidad habían envuelto a Clement Wolfgang a la hora de su muerte. Pero su tío no grito ni se movió. «Hubo una cosa que Edmund hizo bien como tu padre, Nick —pensó, mientras unas manos lo tomaban de los hombros y lo instaban a levantarse antes de que el fuego lo alcanzara a él también—. Él te hizo fuerte.»

Nick se levantó, no sin antes tomar a Eleonor. Se volvió hacia la nigromante y la apuntó con la espada.

—¿Quién eres?

La nigromante avanzó un paso y la punta centelleante de Eleonor tocó su pecho. Nick se fijó en sus ojos; en su mirada; en la expresión de su rostro. No la conocía; ¿por qué lo había salvado?

—Mi nombre es… —empezó a decir.

—¡Nick! —Carmen se aproximó sin prestarle atención a la nigromante que estaba frente a él. Las llamas que envolvían a Edgar todavía crepitaban—. ¿Los has visto? Eran Belle y Derek. Van hacia el centro. Mi padre… —Se irrumpió, frunció el ceño, y por fin se fijó en la nigromante que apuntaba Nick—. ¿Quién es ella? ¿Dónde está Edgar?

Nick ladeó la cabeza y señaló con una mirada dolida el cuerpo en llamas.

—Oh.

—La Viuda Richmond lo ha asesinado —murmuró con voz quebrantada, austera.

—Tienes que venir conmigo, Nicholas —repuso la nigromante.

Nick la miró con el ceño fruncido y bajó la espada.

—Pero aún no me has dicho quién…

—Soy Perrianne Tell. Y he venido por ti.

Nora suspiró. El aire frío lleno su boca, su pecho, su alma. El cielo sobre ella se tornaba cada vez más negro cada tanto que lo veía. Ciñó la mano con fuerza al puño de la espada que le había entregado Walter Katterblack. Kraxys. Tenía que recordar su nombre, ya que de eso podía depender si vivía o moría.

—No tenías por qué venir —le dijo a Diane en voz baja.

—Sí tenía. No ganaba nada estando de brazos cruzados en el salón de los Viejos Conjuros.

La verdad era otra, sabía Nora. «Has venido porque quieres saber si Jon sigue con vida —dijo para sus adentros—. Así como yo he venido para confirmar la supervivencia de mi hijo.» Trataba lo mejor posible de no pensar en Derek, en su sacrificio, en lo que realmente representaba ser el Liberador.

«Pero no puedo evitarlo.»

—¿Hacia dónde vamos? —siguió Diane, notablemente nerviosa—. ¿Sabes dónde está Steven?

«Con Enzo», pensó Nora.

—En el centro —dijo en cambio—. Estoy segura de que ahí se encuentra.

Nora conocía Riverfall como la palma de su mano; había pasado cerca de la mitad de su vida allí. Y por experiencia, sabía que los combates entre los seguidores de la luz y los oscuros se estaban librando en las calles importantes y zonas más abiertas de la ciudad. Motivo que llevó a Nora tomar como atajo al centro las pequeñas calles comerciales. Extrañamente, el centro comercial Parkwood estaba sumido en la oscuridad absoluta cuando ella y Diane irrumpieron en una tienda de armamentos, que bien sabía Nora tenía entre su mercancía armas realizada con metalúrgica mágica. De ese modo fue que Diane se equipó con dos pares de nuxus, que era lo único que quedaba en la tienda que parecía recientemente desvalijada.

—¿Sabes utilizarlas? —le había preguntado Nora a la chica.

—Manos o menos. —Diane sonrió de revés.

«No deberías estar aquí.» No valía la pena decírselo, pues Diane adoptaba el temperamento de los Blackfell cuando cuestionaba su decisión.

El centro era un caos, tal como se lo temía Nora.

La muerte aunaba fuera y dentro de la Plaza de los Fundadores; las calles que la flanqueaban rebosaban de sangre y desesperanza; en el aire flotaba el fétido olor de los oscuros. Adonde quiera que mirase, Nora avistaba a todos luchando con beligerancia. Ella y Diane mantuvieron distancia, oculta entre las sombras.

—¿Alcanzas a verlo?

—No —respondió Nora.

—Desde aquí no lo veremos —siguió Diane—. Debemos…

—Diane. —Nora se volvió para mirarla—. No sabes combatir. Y ciertamente un par de dagas no te serán de mucha ayuda ante la amenaza de un nigromante.

—Hazle caso, muchacha.

Nora lo observó acercárseles: era un hombre alto, nervudo, tan pálido que casi parecía emitir un halo de luz blanca alrededor de su cara descubierta. Vestía de negro de los pies a la cabeza, con una capa apenas hondeándole a la espalda. Su sonrisa destilaba malicia, y su cuerpo inmortal apestaba a hollín.

—Mantente detrás de mí —le dijo a Diane antes de volverse hacia el nigromante—. Será mejor que te alejes, Steven.

—Nora —dijo éste, con tono risueño y burlón—. Has venido a buscarme, ¿no?

«No a ti —pensó, intentando que su mirada no la delatara—. He venido por Sohorogrys.» Nora dio un paso adelante y empuñó la espada de Walter. El metal tintineó al extraerlo de la vaina, casi como una nota musical.

—Kraxys —musitó Nora.

Steven Startclyde se echó a reír.

—Kraxys —repitió—. Esa es la espada de Katterblack. —Se llevó la mano al cuello, y su capa cayó al suelo—. No la más valiosa, según escuché. Será un placer llevársela al Amo junto con tu cadáver.

Nora se puso en posición de combate; de reojo, avistó que un enorme grupo de hijos de Isidora rodeaba el edificio Falahee, allí donde los encantamientos de protección limitaban su paso.

—¿Lo ves? —siguió Steven—. Pronto no habrá magia blanca que los mantenga alejados de los inocentes resguardados dentro. Todos los encantamientos caerán. No hay lugar para la luz en Riverfall. Y pronto se extenderá por el mundo.

Nora se estremeció. Nunca creyó oír tales palabras de Steven, que por años había sido su amigo y el de su padre, buenos amigos.

—¿Por qué? —se oyó preguntar.

—Porque es lo correcto, Nora —dijo con tono descarado, alzando una ceja.

—¡Mueren inocentes!

—Los grandes eventos traen consecuencias —replicó la sombra de Steven Startclyde—. En toda guerra hay pérdidas.

—¿Qué diría tu padre si…?

Aquello le borró la sonrisa a Steven.

—Mi padre está muerto —la cortó—. Además, ¿qué te hace pensar que él no sabía nada sobre quien era yo en realidad?

—Malcolm Startclyde fue un gran hombre —dijo Nora—. Él no enmascararía la monstruosidad en la que te has convertido, Steven.

—¿Estás segura? —Steven volvió a sonreír—. Nadie sabía en realidad quien era Malcolm Startclyde. Yo soy su hijo, su creación. No abrió la boca porque se sentía culpable. —Llevó la mano a un costado y desenfundó a Sohorogrys, que emitió un sonido similar a la de la espada Katterblack, solo que más prolongado—. Basta de habladurías; ¡vamos a divertirnos!

Nora se puso en posición de combate; la Kraxys fulguraba en sus manos inseguras. Le pareció oír la voz de su padre. «Cierra los ojos, Nory. Respira profundo. Imagina que tú misma eres el instrumento y también la música. Piensa en el viento, y cree que puedes controlarlo», le decía.

—¡Vamos, Nora! —Steven también estaba en posición de combate—. Vamos. Si logras hacerme aunque sea un poco de sangre, te daré un obsequio que he guardado para ti desde hace unos días.

«¿Obsequió?»

Fácilmente podría utilizar su don de luz para deshacerse de Steven y hacerse con la espada Startclyde. Pero había le picado en la curiosidad saber a qué se refería. Lanzó una mirada de soslayo a Diane, que se escondía a la sombra de un contenedor de basura. Cuando se volvió, Steven ya arremetía contra ella.

Nora alzó la espada. Su brazo vibró dolorosamente cuando la Sohorogrys impactó contra la espada Katterblack. El rostro de Steven quedó muy cerca del ella. Nora alcanzó a ver su reflejo en sus oscuros irises. «Lo ha matado», pensó. Le golpeó el abdomen con la rodilla, pero Steven apenas lo advirtió. Su codo se estrelló contra el rostro de Nora al momento de distanciarse. Nora cayó de trasero al suelo con la mandíbula entumecida. Steven echó a correr hacia ella alzando su espada y profiriendo un estruendoso gruñido.

Nora, adolorida, tuvo que valerse de su don. Hizo un ademán protector con la mano, y Steven fue lanzado por los aires a un par de metros de distancia. Eso le dio un poco de tiempo para levantarse.

—Nora, ¿estás bien? —le preguntó Diane desde donde se encontraba.

—Sí. Mantente lejos —respondió con exaltación. Luego oyó una risa.

Steven estaba de vuelta.

—Has jugado sucio —dijo. Mientras caminaba hacia Nora, la hoja de su espada raspada el asfalto, soltando chispas, emitiendo un sonido insufrible, chirriante. Nora contrajo el rostro. Y a pesar de todo: el humo, el hedor y las muertes que sucedían a su alrededor, alcanzó a ver la sangre que le corría de la ceja a la mejilla como una lágrima negra—. Aun así cumpliré mi promesa. Te he guardado un obsequio, como dije.

Observó a Steven hacer una seña con la mano, y de las sombras de la calle aparecieron tres hombres. Dos de ellos eran nigromantes, y parecían retener al tercero que iba en medio. Con la cabeza baja, Nora solo conseguía ver una poblada barba y nada más. Estaba adormecido.

—¿Quién es? —exigió saber.

—Oh, no lo reconoces. —Steven se acercó al hombre, le puso un dedo en la frente y empujó su cabeza hacia atrás. Nora tardó un instante en reconocerlo entre la hinchazón de su rostro, la barba, los moretones y la suciedad.

«Roger.»

Cuando Derek, Belle y resto salieron de Holt Dem, contemplaron con estupefacción la anárquica escena que se divisaba en Plaza de los Fundadores y sus alrededores. Un Ferir saltó sobre el querubín de la fuente central y lo derribó. No muy lejos se desataba una escena similar, cuando un argón se arrojó sobre un Seguidor y comenzó a clavarle el inminentemente aguijón mortal en el pecho y en el rostro.

—¡Qué momento de gloria! —sonrió Goliat.

—¿Para quién? —La fulminante mirada que Belle le lanzó al nigromante terminó por acallarlo, de modo que no recibió respuesta.

—Perrianne dijo que buscaban a un tal Steven Sunshine —dijo Byl Sprout con tono frugal.

—Startclyde —corrigió Derek.

—¿Por qué? —fue el Gran Amo Sprout quien formuló la pregunta.

—Él posee algo que puede ayudarnos a acabar con el poder de Mormont.

—¿Qué? —quiso saber Byl.

Derek compartió una mirada con Belle. En eso, uno de los nigromantes del clan de Sprout se acercó a su Amo y le susurró algo al oído. Byl se volvió cuando su padre lo hizo. Derek advirtió como sus hombros se tensaban a ver la aproximación de aquel otro nigromante que subía las escalinatas de la plaza hacia ellos.

—¿Quién es? —le preguntó a Belle en un murmullo.

Ella también estaba tensa.

—Uno de los vástagos del último Spicer —dijo también en murmullo, sin mirarlo—. Spyder.

Cuando Helio poseyó la voluntad de su cuerpo, Derek oyó hablar a Enzo sobre Spyder y su hermano, Nycro. Al parecer eran hijos de un sanguinario nigromante que, por orden de Eneas, fue asesinado hacía doscientos años. Eso no era lo peor; Enzo también le contó que Spyder había heredado los hábitos de su padre, y se había granjeado el temor de la Comunidad Mágica al convertirse en el nigromante más buscado de país desde que se creyó muerto a Mormont.

—Sprout —oyó decir a Spyder. Parecía un demonio vestido de negro y rojo. Era tan alto como imponente, con rasgos afilados como escalpelos, ojos oscuros llenos de maldad y una boca que plisaba un gesto de asco. Su cabellera negra con reflejos rojos era abundante. La gema violeta que pendía de una cadena a la altura de su vientre llamó completamente la atención de Derek—. No creí volver a ver tu puta cara traidora otra vez.

El Amo Sprout profirió una breve carcajada, nada nerviosa.

—He venido a redimirme ante Mormont —dijo entonces.

Spyder puso sus oscuros ojos en Byl.

—Creí que a diferencia de tu padre, al menos tú eras leal a los de tu clase —señaló. Derek lo vio como sus dedos se cerraban con fuerza en el mango del hacha que sostenía. «Spyder siente afinidad por cercenar las cabezas de sus enemigos, y de violar hadas antes de cercenarlas también», le había dicho su padre en una ocasión—. Pero veo que son de la misma calaña.

—No es lo que crees, Spyder —soltó Byl en tono febril.

Spyder alzó una ceja.

—Entonces, ¿qué tengo que creer?

—Ya te lo he dicho —repuso el Gran Amo Sprout—. He venido a redimirme con…

Spyder estiró la mano y lo tomó por el cuello con fuerzas. Alzó la otra mano para indicar con un simple gesto a Byl que se mantuviera alejado, cuando éste intentó ir hacia su padre. Derek compartió una mirada con Belle; sintió su inquietud en aquella mirada, el frío que le calaba hasta los huesos de la mano que sostenía la suya. «Eres un suicida», le había dicho ella en una ocasión, hace cien años.

—Ya lo has oído —se oyó decir Derek—. Ha venido a redimirse con mi padre.

Derek nunca había sentido tanto frío ante una mirada hasta que Spyder ladeó la cabeza y lo observó fijamente. Soltó el cuello del Gran Amo Sprout, que se desplomó al suelo entre toses.

El último vástago de Spicer fue hasta él. Apestaba a hollín como ninguno.

—Su hijo —murmuró. No era una pregunta—. El Liberador. —Tomó a Derek por la barbilla, y maneó su rostro de una lado a otro para estudiarlo. Belle se había puesto tensa, a la defensiva—. No eres más que un muchachito.

—¡Aléjate de él! —espetó Belle, airada.

Spyder clavó los ojos en ella paulatinamente.

—¿Y quién demonios eres tú?

—Eso no importa —intervino Derek al notar el extraño interés que puso Spyder en Belle—. Sprout y Tell nos han tomado prisioneros para llevarnos ante mi padre.

—Tell —dijo Spyder—. ¿Dónde está esa puta mentirosa?

—Ella se ha quedado atrás —respondió Byl, que en ese momento ayudaba a poner a su padre en pie— entreteniendo a los seguidores de la luz.

—¿Sabes dónde está mi padre? —inquirió Derek.

—El Gran Amo Mormont está en todos lados. —Spyder alzó las manos hacia el cielo, incluso la que sostenía el hacha—. Solo hay que llamarlo.

—Pues llámalo.

—Me has dejado entender que Tell y Sprout querían entregarte al Amo —convino Spyder—, pero por tu tono creo que es todo lo contrario.

—¡Derek! —gritó Belle—. Mira.

Ahí estaba su madre, fue lo primero que notó. Frente a Steven Startclyde, combatiendo. Él le dio un golpazo de codo a su madre en el rostro que terminó arrojándola al suelo. Cuando Steven quiso ir hacia ella con la Sohorogrys en alto, su madre lo hizo volar por los aires.

—Debemos ayudarla —dijo Derek, absorto.

—No irás a ningún lado, Liberador —soltó Spyder, amenazador—. Haré el trabajo de Sprout. Te entregaré al Amo.

Humbert se adelantó.

—No permitiré…

No acabo de terminar la frase cuando el hacha de Spyder hendió el aire y la cabeza del sirviente de Perrianne cayó al suelo y rodó a los pies de Byl Sprout.

Derek advirtió que los demás nigromantes retrocedían un paso, incluso Goliat que, como su compañero, había jurado protegerlos con su vida. Derek se sintió desesperado, la escena de su madre y Steven había quedado eclipsada por el interpuesto grupo de nigromantes de Tell y Sprout. Derek sabía que podía escapar en un instante. Sólo eso necesitaba: un instante.

Y se le ocurrió utilizar la misma táctica que su madre había utilizado con Steven. Hizo un ademán con la mano. Spyder voló por los aires, hasta el centro de la plaza, y se precipitó en el agua vertiente de la fuente destruida.

Derek cogió la mano de Belle y, juntos, echaron a correr.

—Roger —murmuró Nora con voz tan febril como una hoja de otoño.

Steven se echó a reír con ganas, como lo había hecho aquella vez que se descubrió su traición en la audiencia del Consejo. Nora hizo ademán de acercarse a su ex esposo, pero se detuvo cuando Steven puso la punta de Sohorogrys en el pecho de Roger.

—Sí, es el pobre al que has engañado todos estos años —dijo Steven, mordaz.

—¡Madre!

Derek apareció a continuación en compañía de Belle. Ambos se situaron junto a ella. Nora abrazó a su hijo con fuerza brevemente antes de instarlo a mirar hacia Steven. La reacción de Derek fue de estupefacción, tanto que sus ojos centellearon de incredulidad al volver la mirada hacia ella.

—¿Él es… mi padre?

Nora asintió; aunque la respuesta de Steven fue otra.

—No —gritó—. Tú padre es Helio IV Mormont.

—Y el tuyo también —increpó Belle, decidida.

—No sabes de lo que hablas. —Steven apartó la punta de la espada de Roger, y Nora por fin respiró—. Será mejor que contengas la lengua, a menos que quieras acabar como tu padre.

—Es tu padre —insistió Belle—. Si no, ¿por qué traicionarías a los seguidores de la luz?

—¡Cállate!

Steven avanzó decidió hacia Belle, con Sohorogrys en mano. Pero Derek se interpuso cuando la alzó, y la hoja quedó paralizada cerca de su cuello. Nora profirió un grito.

—Steven no es hijo de Helio —dijo Derek—. Steven es un Startclyde. Y también un Mormont.

Por un momento pareció reinar el silencio. El caos, la batalla, las voces de clamor, los gritos de los despiadados, el llanto de los desesperados, todo pareció sosegarse por un instante luego de la revelación. Derek miraba a Steven directamente a los ojos.

—¿De qué hablas Derek? —oyó preguntar a Belle, tan confundida como el resto.

—Steven es hijo de Helena Mormont —respondió.

—Helena Mormont lleva muerta cientos de años —dijo Diane, que de repente estaba junto a ella.

—Murió, sí —siguió Derek—. Cuando Tessa le clavó la nuxus. Yo lo vi todo, y escuché sus palabras antes de morir. Helena Mormont, como su hermano Helio, se hizo pasar por…

—¡Cierra la boca! —Steven alzó la espada nuevamente…

… pero esta vez no estuvo llegó tan cerca del cuello de Derek como lo estuvo antes. Nora reaccionó rápidamente y usó su telequinesis para arrebatársela de la mano. El metal mágico centelleó como una estrella rojiza cuando quedó suspendida en el aire, lejos del alcance de Steven.

Nora vio a su hijo alzar la mano. Steven también se alzó en el aire, pataleando y gritando maldiciones y juramentos. Nora dejó caer la espada sabiendo que Belle la tomaría al caer; así lo hizo.

—Mi Amo los hará pagar —vociferaba Steven—. Los hará…

Y súbitamente una llamarada de fuego dorada envolvió sus palabras. El fulgor fue casi cegador. Nora se cubrió instintivamente los ojos con el dorso del brazo. Sin embargo, podía escuchar el crepitar de las llamas, los gritos de Steven, su dolor.

Cuando Derek lo dejó caer al suelo, ya no se movía. El fuego apenas era una pequeña flama en la base de lo que fue la parte baja de su espalda. Nora se volvió; vio surgir de la oscuridad del callejón a Nick Reedstter.

—Espero haber llegado a tiempo —dijo.

Nick no venía solo; lo acompañaba la hija de Steven, Carmen, que no despegó los ojos de aquel amasijo de carne quemada que era su padre. Y también lo acompañaba otra mujer… una nigromante.

—¡Papá! —el gritó le llegó a su espalda.

«Roger», se recordó Nora.

Derek, con los ojos anegados en lágrimas, estaba sentando en el suelo, acunando a su padre en su regazo. Nora se aproximó; revisó los signos vitales de Roger. Entonces comprobó que seguía con vida, aunque bastante débil y demacrado. Pero vivo.

Por un brevísimo momento, Roger abrió sus ojos con pesadez y sonrió.

CAPÍTULO 18

MIEDO

T

ravis Veinz ya había matado a dos Grandes Amos cuando Cole decidió escapar de él mientras se hacía con la cabeza del tercero.

El cielo seguía inescrutablemente negro. Riverfall había quedado en la oscuridad; pero con la experiencia adquirida tras la noche de las Lunas Caídas el Consejo se había encargado de proveer su propia luz eléctrica con ayuda de reguladoras particulares que se hallaban ocultos bajo el edificio de la alcaldía, donde su padre hacía lo propio de su cargo como alcalde.

—¿Cuánto crees que tarden en caer? —escuchó preguntar a Aleph a nadie en específico.

—Han pasado dieciocho horas desde que todo comenzara —respondió Willis—. Estoy casi seguro de que cuando la noche vuelva a caer fuera de los límites de la ciudad, la luz cederá.

—¿Cómo estás tan seguro?

—¡No lo sé!

—Oye, Tree —intervino Matt—. Será mejor que cierres la boca antes de que te ahorque.

No se volvió a escuchar a Alephen en todo camino hasta la calle Holt Dem. Justo allí tuvieron que luchar contra una hueste de hombres sombras que surgió de la cafetería que fuera del padre de Belle.

Sólo tuvieron una pérdida: Marianne.

—Las fuerzas de Mormont están menguantes —comentó un joven seguidor de la luz de San Antonio que se encontraron de camino al centro. Carl, dijo que se llamaba—. Los seres hádunos han enviado respaldo desde el Reino de Escarcha; los hijos del Bosque han hecho retroceder a las bestias de Isidora y ya se vienen a la ciudad; la mayoría de los nigromantes y seres oscuros se han concentrado en las principales calles de Riverfall y en el centro, en la Plaza de los Fundadores.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Odd.

—Nos lo ha dicho un visor del seminario de Nueva York —respondió la chica que acompañaba a Carl—. ¿Pueden creerlo? En Nueva York instruyen a los visores en las cinco artes. —Era evidente su impresión.

Cole esperó que la suya no lo fuera. Claramente estaba impresionado ante la posibilidad de que le enseñaran a manejar su potente don de la visión. Lo raro, pensó, era que no había tenido una sola visión desde que cayera la noche. Se preguntó si Stella ya habría muerto.

Llevaron a su padre a la casa Holbrooke.

Derek sintió escalofrío cuando entró aquel lugar que por un breve tiempo fue su hogar. Pensó en todas las generaciones de los Holbrooke que allí vivieron, bajo el mismo techo durante años. Un recuerdo inundó su mente cuando dejaron a su padre en el sofá beis, aún inconsciente.

«—¿Y qué viste?

»—Lo vi junto a tu madre… aquí —le había dicho Mike el día de su regreso—. Eran felices.»

Y ahí estaban. Su madre estaba sentada en el borde del sofá, acariciando el contorno del rostro de su padre con ternura. Aún lo amaba, lo notaba por la expresión de su rostro y en el brillo de sus ojos. Los ojos de su padre parecieron moverse bajo los parpados, pero no los abrió. Derek tenía la esperanza de despedirse de él.

—¿Estará bien? —preguntó a su madre.

—Sí. —Ella no levantó la vista—. Sólo está cansado. Y quizás cuando despierte estará hambriento. Debería prepararle algo.

—¿Cómo fue que llegó a Riverfall?

—Steven dijo que lo tenía guardado para mí desde hace días —dijo su madre—. No sé cómo, pero desde hace algún tiempo que sentía una extraña presencia a mí alrededor.

—Pudo haber sido el abuelo —aventuró Derek.

—No, no; esto era diferente.

Su padre estaba amoratado, con el rostro lleno de sangre seca y suciedad. Tenía la barba tan crecida que a Derek le había tomado un tiempo reconocerlo. Roger Rorker era una sombra apenas visible de lo que alguna vez fue. Pero cuando lo vio sonreír antes de caer de nuevo en la inconsciencia, Derek supo que estaría mejor.

Hasta entonces no se había percatado de que en la salita sólo estaban ellos.

—No tienes por qué ir —oyó decir a Belle mientras se acercaba al recibidor.

—Sí tengo —replicó Nick—. Arianne Richmond mató a Edgar.

—¿Y qué vas a hacer?

—¿Qué sucede? —interrumpió Derek.

—Nick quiere…

—Matar a la asesina de mi… —Nick bosquejó una mueca absurda en los labios—. No tengo por qué dar explicaciones.

—Los Altos Seguidores te penaran si le haces daño a Arianne —soltó Belle—. Es una oradora del Seminario de Nueva York. ¡No puedes hacerle daño!

—¡¿Y quién me lo impedirá?! —gritó Nick, se volvió y salió hecho una furia por la puerta. Belle fue tras él.

En el pórtico frente a la casa estaban Carmen, Diane Blackfell, Perrianne Tell y todos los nigromantes del clan Sprout con Byl a la cabeza, quien recientemente se había convertido en Gran Amo luego de que Spyder hincara en su padre la ira que provocó la acción de Derek.

—Diane, ¿puedes ir a ayudar a mi madre? —le pidió gentilmente.

Ella asintió y entró a la casa.

—Nosotras iremos con él —le aseguró Perrianne a Belle—. Lo cuidaremos.

—¿Nosotras?

—Yo iré —se sumó Carmen. No parecía muy afectada por la muerte de su padre, notó Derek. Pero ciertamente no era la misma chica que había conocido hace unas semanas. La luz en sus ojos dorados era más sombría, casi extinta.

Nick subió a su auto en compañía de la nigromante y Carmen. Derek los contempló alejarse en medio de la oscuridad que imperaba.

—Él estará bien —intentó tranquilizar a Belle.

—No quiero perderlo a él también —murmuró ella.

Derek la tomó de la mano y sus miradas se encontraron. En ese momento, más que en ningún otro, los ojos de Belle parecieron un auténtico océano índigo, húmedos, brillosos, profundos.

—No lo perderás, Belle —aseguró Derek—. Nick es fuerte.

—¿Y tú? —Una lágrima se desbordó de sus ojos.

—Tenemos que detener a Mormont; acabar con sus planes antes de que la oscuridad se expanda. —Pasó la yema del pulgar por la mejilla de Belle para recoger aquella lágrima—. Tú también eres fuerte.

Belle abrió la boca y la cerró casi al instante.

—Liberador —la voz vino de atrás. Derek se volvió—. Mis servidores y yo nos quedaremos a tu lado para resguardarlos del Amo Mormont —habló Byl con solemnidad.

—Gracias, Byl —dijo Derek.

De vuelta a la casa, Derek encontró su madre limpiando el rostro de su padre con un paño húmedo. Diane no estaba en la salita de estar con ellos. Supuso que estaba en la cocina. Nora se volvió hacia su hijo y se levantó.

—Ha abierto los ojos hace un instante y ha preguntado por ti — afirmó—. Pero… está muy débil. Diane se ofreció hacerle una poción para… —Frunció el ceño, como si acabara de notar algo en Derek—. ¿Qué sucede?

—Ya es hora —dijo él.

—¿Hora? —Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas. Fue hasta él y lo abrazó fuertemente. Derek sintió un cosquilleo en la boca del estómago reptándole por la garganta. El corazón se le rompió cuando oyó el sollozó de su madre, y él tampoco pudo contener las lágrimas—. Pero tu padre no ha despertado…

—Puede que no despierte nunca. —Derek pensó en las palabras del último vástago de Spicer—. Mormont ya sabe que lo que intentamos hacer. Pronto vendrá por nosotros.

—Sin contar que en pocas horas caerá la magia blanca —aportó Belle.

—Sé que no es fácil, mamá… Pero…

—Es lo más difícil del mundo. —Nora sorbió por la nariz, le acarició la enmarañada cabellera a su hijo y le tomó las manos con dulzura—. Lamento haberte mentido. Lamento haberte traído a este lugar. Lamento todo…

—Basta —la interrumpió Derek con voz turbada—. Yo lamento hacerte sufrir de esta forma. Te amo. Y estoy agradecido por tu protección desmedida. Sé que nos volveremos a ver. —Suspiró hondo.

Se alejó de su madre antes de que fuera tarde. Cuando se volvió hacia Belle, la encontró tomando la Sohorogrys, que emitió un destello cuando la alzó. Juntos subieron hacia el ático.

Como siempre, aquel lugar estaba cargado por un aura extraño y fantasmagórico que hacía sentir a Derek misteriosamente bienvenido, entre sus fantasmas y sus sombras, entre los viejos muebles y el polvo del tiempo. Una corriente de aire reptó por su espalda; se estremeció. Luego reparó que Belle avanzaba de prisa hacia el ático.

—¿Qué haces? —le dijo al tiempo que ella abría la puerta.

—¿Qué crees que hago? —replicó Belle—. Pienso destruir el oráculo.

—Belle, aguarda. —Derek fue hasta ella y le quitó la espada de las manos cuidadosamente. Luego la dejó sobre el antiguo sofá rojo dispuesto a un costado junto a la pared del ático.

—¿Qué sucede, Derek? Creí que querías acabar con esto de una vez. —Estaba enojada ante el hecho de perderlo, meditó él tras percibir el tono altivo de su voz.

Veloz, se acercó a ella y atrojo sus labios a los suyos. Se basaron apasionadamente un instante, uno que se fue prolongando. Derek sintió un sabor salado en la boca de Belle, y vio las lágrimas que corrían cuesta abajo por sus mejillas cuando abrió los ojos. Le sostuvo el rostro con ambas manos y la miró fijamente con una sonrisa, y ella no puedo menos que bosquejar una sonrisa aunque febril.

—Antes quiero mostrarte algo —dijo Derek.

—¿Qué? —Belle lo miró confundida.

—Quiero mostrarte las verdad sobre los Startclyde —repuso él—. Quiero que la veas con tus propios ojos lo que dije frente a Steven y se lo cuentes al Consejo cuando todo esto acabe. Belle, lo que voy a mostrarte no lo sabrá nadie además de nosotros. Cuando yo no esté, en tus manos estará la libertad de las palabras.

Belle cerró los ojos y asintió. El silencio se prolongó; a continuación los envolvió una ola de calor, y una nube de ensueño llena de imágenes con destellos dorados fueron alzándose en torno a ellos como los muros de una nueva realidad, tangibles, brillantes, hermosos como el amanecer.

Stella Wolfgang se precipitó sobre su adversario y le clavó las dagas repetitivamente en su cara y en el cuello. La sangre negra del nigromante salpicó su rostro; el hombre oscuro apenas soltó un gruñido cuando la primera estocada penetró su garganta.

—Stella —dijo una voz conocida a su espalda. Una mano la tomó del hombro.

—¿Dónde has estado? —le gritó a Cole. Se levantó hecha una furia y lo empojó por los hombros—. ¿Dónde? —Otro empujón.

—Luchando —respondió.

—Así es —intervino Willis, que estaba tras Cole en compañía de los demás: Odd Hill; Allen McCall; Alephen Tree; el amigo grandulón de Cole, Matt, y otros seminaristas de San Diego que Stella solo conocía de vista. Pero faltaba Terrence, Marianne, la chica Holbrooke… Faltaban más, muchos más.

—¡Willis! —chilló Phyllis, y abrazó fuertemente a al chico.

Gunter también apareció junto a ella. Stella volvió la mirada hacia Cole e instintivamente se llevó la mano al pecho, donde tenía el dije de su madre.

—Ese es Spyder —gritó Odd—. Miren, ¡miren!

Tenía razón. Cerca de la fuente, en la zona céntrica de la plaza, el vástago del último Spicer se debatía contra dos hombres en una mesnada de golpes de hacha contra espada y dagas, que centelleaban en cada encuentro. Cole se colocó junto a Stella.

—Lo conozco —lo oyó murmurar.

—¿A quién?

Cole puso sus ojos azul acero en ella.

—A uno de los hombres que lucha contra Spyder —dijo en voz baja—. Es mi profesor de biología. Lo fue, quiero decir… en la secundaria.

Una oleada de hombres sombres comenzó a bajar los escalones del extremo contrario de la plaza hacia el centro, precedido por una jauría de lobos Ferir. Un rugido se alzó hacia el negro cielo. «Es hora de luchar», pensó Stella.

—Brilla —le dijo a Cole cuando se volvió hacia él y notó la gema en el puño de su espada centelleando como una estrella azul parpadeante—. ¿Por qué brilla?

—N-No lo sé —balbuceó Cole, confundido.

Luego llegaron los nigromantes, y la plaza se volvió un completo caos.

Y entre el caos, Stella vio a Quentin Nightmare.

—¡Espera!

El hombre corría en pos de la mujer.

Era un día precioso. Los árboles rebosaban de hojas verdes, y las ráfagas de viento las hacía cantar. El bosque de Riverfall nunca se vio tan bello y lleno de viva como entonces, pensó Belle. La luz se asomaba entre las hojas y las ramas como sesgos dorados; los duendecillos voladores danzaban de un lado a otro, tintineando. Al fondo alcanzó a ver a la mujer de cabellos negros ocultándose tras un árbol.

—¿Dónde estás? —preguntaba el hombre, que ya sabía la respuesta; estaba muy cerca de dar con la mujer oculta—. ¿Dónde estás, Elleine?

—Aquí estoy, Malcolm —su voz era suave como una melodía.

Elleine echó un vistazo desde su escondite sin saber que el hombre la sorprendería desde el lado contrario del árbol. Cuando eso sucedió, el aire se impregnó con la risa de Helena Mormont. «Aunque Malcolm no lo sabía —se dijo Belle, que estaba un tanto confundida—. ¿Quién era Elleine?»

—Debes acompañarme, Malcolm —dijo ella entre los brazos de Malcolm Startclyde—. Ven conmigo a Azur. Sé mi príncipe.

Malcolm Startclyde le besó las manos dulcemente.

—Quisiera ir contigo —le dijo—. Cómo quisiera. Pero Olga dará a luz pronto…

Helena apartó sus manos de las de él, furiosa.

—Tu mujer dará a luz un niño pálido, pálido como la muerte —auguró—. Ella también terminará pálida. Y entonces regresarás a mí, Malcolm; y yo estaré esperando por ti, para que reines a mi lado…

Entonces el bosque se ensombreció; y las sombras se prolongaron, poblando la austera habitación que destelló ante ellos luego del movimiento rotatorio de las nubes de tiempo… Malcolm estaba de pie junto a la cama, cabizbajo, acunando entre brazos a un bebé pálido. Belle sintió escalofrío. La mujer en la cama también estaba pálida, muerta.

—Lo siento, Malcolm —susurró la señora al otro lado de la habitación antes de salir. Belle la reconoció: era la profesora Vallery.

Volvían a estar en el bosque; ya no cantaban las hojas sopladas por el viento; la luz que se asomaba entre las ramificaciones, era gris, lúgubre. Los duendecillos no danzaban, y el silencio era inexorable. A los pies de los amantes yacía un agujero negro, un abismo sin fin: un portal al reino de escarcha.

—No —siseó la dulce voz de Elleine mientras le arrebataba lentamente a Malcolm la Rhiptus de las manos.

—¿No? —dije él, confundido—. Pero…

—No te quiero mortal, Malcolm —repuso Elleine—; te quiero para mí, durante la larga vida que os proporcionará el reino de las hadas. Serás un ser casi inmortal como yo...

La Rhiptus cayó al suelo y se perdió en el pasto amarillento. Un millón de polillas negras emergió del oscuro agujero y nublaron la visión de Belle. Las polillas se transformaron en una espesa nube de hollín negro surcada por una opacada luz dorada. Un gritó partió el silencio.

Cuando Belle se volvió, vio a Derek a su lado, tomándole la mano. «¿Qué sucede?», quiso preguntarle. Pero sus labios estaban sellados. El negro panorama se tornó fucsia y dorado, y supo que estaban en Azur. Una mujer daba a luz en un lecho ensangrentado; la sangre era negra. El hombre junto a la cama lo contemplaba todo con horror. «Fue ahí donde lo descubrió —dedujo Belle—. Vio la sangre.»

Helena volvió a gritar y la escena se fragmentó como el cristal de un espejo. Una nube negra surgió de las grietas, y volvieron a estar en la oscuridad. Y de las sombras, se alzaron los árboles una vez más. Malcolm Startclyde corría desesperadamente con un niño sollozante entre brazos. Una risita siniestra pareció llenar el aire, y la neblina se alzaba…

… y la imagen se desvaneció…

Belle profirió una honda exhalación. Volvía a estar en el ático de la casa Holbrooke, con Derek frente a ella. Los fantasmas colmaban el espacio; el frío reinaba en aire una vez más.

—¿Ella…?

—Era Helena Mormont —dijo Derek—. Por cientos de años se hizo pasar por la princesa de Azur. Así como Helio se hizo pasar por Enzo Greystar. Ella engañó a Malcolm; sé enamoró de él, e hizo todo lo que estuvo a su alcance para que fuera suyo.

—Él huyó cuando descubrió la verdad —repuso Belle—. Por eso tuvo una larga longevidad. Ella evitó que Malcolm purificara su sangre.

Derek fue hasta el sillón rojo y se sentó, colocando la espada a un lado.

—Steven conoció la verdad poco tiempo después de la noche de las Lunas Caídas —continuó—. El dominio de los seguidores de la luz no radica en el poder o la magia, como pronto descubrió Mormont. Sino en el conocimiento, y no hay mejor fuente de conocimiento que la que se halla en los Reinos de Escarcha.

—Steven siempre tuvo contactos con las hadas —meditó Belle, pensando en Maia Green. «Disfrazar sombras»—. Fue gracias a su madre. Helena… —Perpleja, miró a Derek.

—Sí. Helena adquirió todo el conocimiento necesario para ayudar a su hermano. —Le hizo una seña a Belle para que se acercara. Ella lo hizo y se sentó a su lado—. Por muchos años fue la espía de su hermano. La razón por la que Malcolm nunca confió el secreto de la maternidad de su hijo fue porque aquel secreto era lo único que los mantenía a salvo de la maldad de Helena. Por eso ella no fue tras él cuando huyó con el recién nacido.

—Y ¿qué sucedió con ella? —inquirió Belle—. ¿Tú dijiste que Tessa la asesinó?

—Así fue. —Derek le contó una vez más lo que sucedió aquella noche cuando Moron le mostró el paradero de Tessa, añadiendo las explicaciones oportunas que lo ayudaron a deducir de la verdad—. Mi hermano reinará en el mundo exterior, dijo Elleine, y yo lo haré aquí —finalizó—. Estaba claro que no se refería a Heddir.

Belle bajó la mirada, confundida, estupefacta. Se llevó las manos al rostro y suspiró. «Carmen siempre lo supo —pensó—. Y permaneció callada.» Malcolm Startclyde también se había callado la verdad durante años, y las personas más allegadas a él olvidaron su desaparición con el paso del tiempo. Todos murieron, pero no él.

Hubo un largo instante de silencio.

—¿Cómo es posible? —dijo Belle por fin; alzó la cabeza y observó al chico fijamente.

—¿Qué cosa?

—Que pudieras mostrarme aquello —repuso Belle—. ¿Cómo lo hiciste?

—Mi padre me enseñó —respondió Derek—. Una vez se lo hizo a mi madre; le mostró recuerdos dolorosos de los que nunca me habló.

Estaba claro que con su «padre» no se refería al hombre que yacía inconsciente en la salita de estar.

—Mi mente, mi sangre y mi cuerpo está ligada al poder de los oráculos —le explicó a Belle—. Puedo ver el pasado; logro interpretar el presente, y por más que intente, no alcanzo a conocer el futuro.

—El destino de cada hombre es forjado por sí mismo —murmuró ella.

—Sí, lo es. —Le tomó las manos dulcemente, le besó los nudillos enrojecidos y luego los labios—. Hace mucho quise mostrarte un recuerdo especial, pero fuimos interrumpidos justo aquí.

Belle lo miró sonriente y confundida.

—¿De qué hablas?

—Luego, en un segundo intento, decidiste tomar otro camino —siguió Derek—. Preferiste el dolor a un instante de felicidad. Y lo entiendo. Pero ahora puedo llevarte con ella, Belle. Puedo llevarte con tu madre.

—Oh, Derek… —Los ojos se le atestaron de lágrimas.

—Cierra los ojos...

El aroma de la infusión impregnó el aire de la salita de estar. No era un aroma cualquiera, percibió Nora; era penetrante y ácido. Tal vez fuera limón, aventuró. Muchos de las pociones mágicas de sanación o revitalización necesitaban algún aderezo frutal.

—Aquí está —dijo Diane. Se inclinó y dejó la bandeja sobre la mesita de centro; de la tetera se alzaba una fina cortina de humo—. Es una receta familiar.

Nora le acarició la mejilla a Roger con un paño húmedo. Su ex marido no se inmutaba ante las caricias del agua, aunque Nora notó el movimiento de sus ojos bajo sus parpados. «¡Me mentiste, Nora! —le había gritado aquella noche cuando la confrontó con la verdad impresa en un papel que certificaba su esterilidad—. Y también le mentiste a él.»

Diane se sentó en uno de los muebles adyacentes. Nora advirtió su mirada distante cuando dejó de pensar en el pasado. Era indiscutible que su incertidumbre estaba puesta en Jonathan Risk. En su momento una Nora más joven había tenido esa misma incertidumbre hacia el chico que creyó era Enzo Greystar.

—¿Qué tan enserio vas con Jonathan?

Diane alzó la mirada, confundida.

—¿Qué?

Nora repitió la pregunta.

—Bueno —dijo Diane tras una pausa—. Jon y yo apenas nos estamos conociendo.

—¿Crees que a tu padre le hubiera agradado?

—Mi padre —murmuró Diane, y sonrió como si un recuerdo hubiera destellado ante sus ojos—. Mi padre no hubiera aceptado a Jonathan o cualquiera que se me acercara. Aunque Henrie si se hubiera llevado bien con él.

—Samuel Blackfell siempre fue un hombre difícil. —Nora sonrió con sutileza—. Jonathan Risk es un buen partido.

—Mi madre dice lo mismo…

—Nora —susurró la voz de Roger.

Nora se volvió hacia Roger, apartó el paño húmedo que había dejado a un costado de su cabeza y lo ayudó a erguirse al tiempo que Diane se levantaba y le llevaba la taza con la infusión alimonada. Roger arrugó el rostro.

—Tranquilo, Roger —le calmó—. Estás débil.

—Nora, tuve un sueño —siguió él.

«No; no era un sueño», pudo haber dicho ella.

—Será mejor que se lo tome. —Diane le pasó la tacita llena, y Nora, cuidadosamente, instó a Roger a que se lo bebiera todo con suma lentitud. Él arrugó la nariz luego de dar el primer sorbo.

—Vamos, tómalo todo.

—¿Qué es? —preguntó Roger con el ceño fruncido tras dar el último trago.

—Un insumo mágico —soltó Diane.

Nora puso los ojos en blanco.

—Es amargo —dijo él, como si no hubiera escuchado el comentario de la chica—. ¿Dónde estoy?

—Esta es la casa de mi familia, Roger —explicó Nora—. Hasta ahora no me había detenido a pensar que nunca antes estuviste aquí.

—Dijiste que tu padre era muy excéntrico. —La voz de Roger era carrasposa, agotada, turbada. Sus ojos castaños oscuros relucían como vidrios empañados, y sus fosas nasales estaban dilatadas; por la frente y las mejillas le corrían gotas de agua y sudor por igual. Cerró los ojos pesadamente y los abrió un instante después—. Dijiste que no era buen anfitrión. —Rió.

Nora no pudo menos que reír también; eran sus exactas palabras, recordó.

«En eso también mentí», pensó. Y para sus adentros, el recuerdo de aquella noche volvió se refulgir. «Te daré una oportunidad, Nora —había dicho Roger—. Le contarás la verdad a Derek antes de nuestro divorcio; si no, lo haré yo.» Hasta entonces no había mencionado la posibilidad de “divorciarse”; había pensado que enamorarse de Roger había sido lo más lo segundo más maravilloso que le había pasado tras los eventos de la noche de las Lunas Caídas. Lo primero más maravilloso, había sido tener a Derek.

Roger ladeó la cabeza.

—¿Dónde está nuestro hijo? —preguntó.

Nora y Diane intercambiaron una mirada de soslayo. El silencio se entendió por unos segundos más. Nora sintió los vidriosos ojos de Roger puestos en ella, llenos de incertidumbre. Abrió la boca para responder, pero fue interrumpida por el sonido del timbre de la puerta.

—Yo voy. —Diane se levantó.

—No —se negó Nora, poniéndose en pie. Cruzó a zancadas la salita, tomó la espada de Katterblack que reposaba junto a la pared del umbral y fue hacia la puerta—. Kraxys —murmuró. La hoja se encendió, emitió un siseo metálico. Podía ser Victoria, especuló. No había visto a Vee desde que todo empezara.

Abrió la puerta.

—Enzo… —susurró. El corazón le subió de súbito a la garganta.

—Annabelle —dijo la joven entre las blancas sábanas de su cama de hospital—. Se llamará Annabelle.

Aaron sonrió de oreja a oreja. Sus ojos azules centellearon de auténtica alegría. Belle sintió que su alma se estremecía desde lo más profundo de su ser. «Es mi madre —pensó, emocionada. Lágrimas colmaban sus ojos, y hacían que la escena de volviera más difusa—. Es ella…»

La pequeña bebé en los brazos de la mujer comenzó a berrear. Aaron tomó a la pequeña entre sus brazos, con sumo cuidado, como quien sostiene una costosísima y delicada vajilla de porcelana. La recién nacida apenas era un bultico envuelto en mantas blancas y con un mechón rubio en la rosadita cabeza.

Aaron la arrulló, y el llanto de la pequeña se convirtió en un suspiro de ensueño. Belle quiso ir hacia su madre, pero estaba atrapada en su cuerpo, como si estuviera hecho uno solo con el entorno, como aire inconsecuente. Pensó en las palabras de su tío Alaric. «Hace mucho que no veía tanta decisión en los ojos de una personas como los vi en tu… En tu madre. Rosebelle.»

Y allí estaba ella, la mujer que visitó sus sueños durante muchos años, con un rostro un tanto diferente con el pasar del tiempo. Había anhelado tocar su cabellera, que era tan larga y lacia como la de Belle; o sus sublimes mejillas, imaginando el suave de su tacto. Y su voz… su voz era un permanente susurró en su cabeza.

—Podríamos llamarle Anna —oyó decir a Aaron en voz baja para no despertar a la bebé—. Para acortar.

—No —lo contradijo Rosebelle—. Ella siempre será nuestra Annabelle…

… y su voz se desvaneció, como la imagen del recuerdo que no recordaba.

Y allí estaba, de vuelta en el frío ático.

Derek, frente a ella, la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza. Hundió su rostro en la cabellera de ella y suspiró. Belle se asió contra su pecho, con los ojos colmados de lágrimas y un sollozo en los labios. Se estremecía. Derek también lo hacía, lo podía sentir a través de su rostro pegado a la caja torácica del chico.

—Ya es hora —le susurró él al oído.

Belle se apartó lentamente de él, enjuagándose los ojos. Todo su cuerpo temblaba; pero debía contenerse, se dijo. No podía ser débil, no quería ser débil. Miró los marrones ojos de Derek un instante.

—Belle…

Ella lo calló con un beso. Belle le sacó la camisa a Derek por la cabeza, apenas separando el roce de sus labios por unos milisegundos eternos. Su piel ardía; su pecho cosquilleaba; su estómago era un nido de mariposas de fuego, y su corazón, un roto carámbano de hielo. Derek la alzó. Belle cerró sus piernas en torno a la cintura del chico. Se tiraron sobre polvoriento sofá rojo.

—Oh, mi… —jadeó ella con los labios del chico succionando su pezón.

Otro jadeó escaló a su garganta cuando Derek entró en ella. La sensación fue ardiente, penetrante. Se sentía ligera, y a la vez, colmada. Se retorció. Gimió. Sentía las lágrimas vehementes calando a sus ojos una vez más. Sus dedos se hincaban en la espalda de Derek a medida que recibía una embestida. Él la besó: la besó de todas las maneras posibles y en todos los lugares donde nunca antes la besaron.

Entonces ella se estalló, extasiada. Solo en ese instante se olvidó de lo que ocurría en su mundo: de las muertes, de la guerra, de sus padres ausentes, de la noche y el día, de la luz y la oscuridad, del vasto y desolado panorama que le deparaba en el futuro. Sólo Derek podía hacerle olvidarse de todo, como ya lo había hecho una vez en la azotea del Concort River.

«Prométemelo», oyó el susurro mental cuando todo hubo acabado.

—¿Cómo está? —le preguntó a Heddir cuando hubo salido de la habitación.

Charles había esperado ver en el rey de Azur una expresión más esperanzadora que la mueca de consternación que cubría su rostro como una sombra. No lo culpaba, claro; se había llevado un auténtico susto cuando Jessie Oakwater empleó su daga. Si no fuera por Heddir, Tessa hubiese acabado con el cuello rebanado.

—Geteth ha sanado el leve rasguño en su cuello —contestó el Rey—. Vivirá, si es eso lo que te preocupa.

—Por supuesto que sí. —Los McKlein eran como una familia para Charles desde que su padre murió en la noche de las Lunas Caídas y ellos lo acogieron hasta su adultez. Incluso consideraba a Tessa y a Tim como hermanos menores a quienes debía proteger.

—¿La amas? —La pregunta de Heddir lo tomó por sorpresa.

—Sí, como una hermana.

—Ah.

Era sorprendente como un chico de la contextura de Heddir se podía sonrojar tan rápido, distinguió Charles; después de todo era un ser haduno.

—¿Lo dices por Jeremy?

—Jeremy también ama a Tehry’se. —Las mejillas de Heddir volvieron a aclararse—. Pero ella… ella está confundida.

La puerta de la residencia municipal se abrió ante una fuerte embestida. Todo el recinto también estaba cubierto por encantamientos de protección, y en aquel momento refugiaba a un sin número de personas y heridos humanos. A diferencia de los Seguidores, ellos no contaban con la ayuda de la magia sanadora de los seres hádunos. Sus esperanzas estaban puestas en otros simples humanos con vasto conocimientos médicos.

Los guardias hadas hicieron acto de presencia en la sala, vestidos con sus relucientes armaduras de pálido dorado, yelmos coronados con ostentosas plumas rosadas, y cotas de malla de acero mágico. Eran cinco, contó Charles. Avanzaron a paso firme hacia Heddir y se arrodillaron una vez ante él.

—Alteza —dijo el de hombros más anchos, que llevaba un hermoso arco dorado a la espalda con flechas que hacían juego—. Los nigromantes se están apoderando del centro de la ciudad; no paran de llegar. Evelru implora a su Majestad que os permita a mis arqueros y a mí proceder para tomar parte del combate.

—Groell implora lo mismo, Majestad —dijo el que más alto, el único de los cinco que llevaba una brillante capa magenta de la que sobresalía el puño de una espada de acero oscurecido.

Heddir tenía un gesto meditabundo, notó Charles; en lugar de uno lleno de preocupación.

—¿Qué hay de los hijos del Bosque? —inquirió.

—También se dirigen hacia acá, Majestad —contestó otro de los guardias.

La estancia, que hace un instante rebosaba de murmullos, toses y siseos, había quedado sumida en el absoluto silencio. Si se daba crédito a lo que se decía en Riverfall, dentro de la ciudad no había lugar para secretos, y seguramente toda la gente común que allí se refugiaba, sabía lo que ocurría fuera.

—Se contempla que el encuentro definitivo se dará en las inmediaciones del centro —aportó el del arco, solemne.

«El encuentro definitivo», pensó Charles. Sintió el frío envolviendo sus dedos. Anhelaba el momento de verle el rostro al asesino de su padre antes de matarlo de la misma forma que él falso Enzo lo hizo hace veinte años con George Witheford.

—¿Majestad? —preguntó el de la capa magenta.

Hasta entonces Charles no había notado el prolongado silencio que había hecho el Rey de Azur.

—Debes acompañarlos, Majestad —se oyó decir Charles.

Heddir clavó sus ojos jades en él.

—¿Debo? —se quedó meditabundo, como si buscara el significado de la palabra. Charles por fin lo entendía.

—Yo cuidaré de ella —siguió Charles.

Heddir lo miró un largo instante.

El coro de murmullos, siseos y toses, volvió a lugar. Cuando el Rey de Azur hubo salido de la sala seguido por sus guardianes, Charles fue a reunirse con los demás; entre ellos, la angustiada hermana de Jeremy que lloraba contra el pecho del chico Price…

—¿Qué ocurre, Witheford? —le preguntó John Sawyer.

Charles les contó.

—¿Y qué esperamos? —Butch Westwick se levantó pendenciero, con un gesto de furia desfigurando su rostro circular—. Para luego ya estaremos muertos, aplastados por el techo de este lugar. Jacob y su sobrino se están llevando toda la gloria mientras nosotros aquí…

—¡Cállate, Butch! —espetó John.

—No —le intervino Charles—. Butch tiene razón: debemos volver.

—¿Qué hay de mi hermano? —la voz entrecortada de Jessie Oakwater era inconfundible.

—Tu padre está con Jeremy. —Charles tenía que hacer un auténtico esfuerzo para ver a la melliza a la cara luego de lo que por poco consigue hacerle a Tessa—. Vivirá.

—¿Qué hay de Tessa? —inquirió Mike, junto a la melliza—. ¿También vivirá?

—Sí. —Charles le lanzó una mirada austera a la chica, y ésta bajó la mirada, triste y avergonzada.

—¿Puedo ir a… verla?

—Sí. Lo mejor será que cuando despierte lo primero que vea sea una cara conocida.

—¡No fue mi intención! —soltó Jessie de repente.

—Sí lo fue, Jessie —dijo Charles, sorprendentemente severo.

—Estaba enojada —continuó la melliza.

Sin intención de escucharla, Charles se dio vuelta y se alejó.

Belle pasó la yema del pulgar por el labio inferior de Derek, y éste sonrió suavemente.

—¿Qué crees que sucederá cuando todo acabe? —le preguntó ella.

—Me encantaría saberlo —fue la respuesta que obtuvo.

—Creí que sí lo sabías.

Belle reposaba su cabeza sobre el hombro derecho de Derek. Ambos, semidesnudos, estaban acostados en el antiguo sofá de terciopelo rojo. Derek le acariciaba la lacia cabellera dorada mientras ella seguía trazando los labios del chico con la yema de su pulgar.

—Cuando intento ver el futuro sólo alcanzo ver un hoyo negro que lo consume todo —explicó Derek—. No puedo ver más allá de las acciones de hoy. Yo más que nadie quisiera saber qué sucederá cuando me haya ido. Quiero que mis padres sean felices… Quiero qué tú seas feliz.

Belle sintió como si un alfiler le hubiese pinchado el corazón. Pasó la yema del pulgar por la quijada, la garganta, el cuello y el pecho; notó una levísima vibración en Derek a medida que lo hacía. «Tiene miedo —pensó Belle—. Todos tenemos miedo a morir.» Incluyéndose a sí misma.

Se preguntó si su padre también tuvo ese sentimiento alguna vez.

—Me encantaría saber lo que piensas en este preciso momento —murmuró Derek.

—No, no te encantaría —repuso Belle. Su pulgar se había quedado a la altura del corazón del chico; entonces abrió la mano, y lo sintió latir a través de la piel, vibrando paulatinamente.

—¿Por qué no?

—No son pensamientos bonitos.

—¿Alguna vez tienes pensamientos bonitos, Belle?

—Los tuve —aseguró ella—. Alguna vez los tuve. Pero se marcharon cuando murió mi padre. Ahora sólo me quedan los recuerdos para suplir aquel vacío.

Hubo un extraño y prolongado silencio.

—Belle —dijo entonces Derek.

—¿Sí? —Ella se volvió y alzó la mirada para hallar la del chico.

—Quiero que tú lo hagas.

Belle frunció el ceño.

—¿El qué?

Derek le tomó la mano que momento atrás ella le había puesto en el corazón y la regresó dulcemente al mismo lugar.

—Quiero que la claves en mí.

—Derek, no…

—Quiero que sea tuyo —dijo él.

Belle se irguió; se levantó, apartándose de su lado, y caminó hacia la ventana circular que mostraba el negro panorama inalterable. Tenía las mejillas ardientes, sus labios temblaban de furia y frío. No quería perderlo. Escuchó como Derek se removía en el sofá y, un instante después, se hallaba detrás de ella, poniéndole su cálida mano en el hombro.

Belle se volvió.

—No quiero hacerlo, Derek. —Hacía su mejor intento por contener las lágrimas, pero tarde o temprano llegarían a sus ojos, y su alma, cuesta abajo, se rompería en mil pedazos. Alzó su mano y le acarició la barbilla, evocando el recuerdo del día que le conoció. Quizá podría llevarla a ese momento, pensó. Quizá podrían quedarse allí y comenzar de nuevo. «No —dijo para sus adentros—. Ya es muy tarde.»

«Sé cuidadosa, Annabelle.» Su padre se lo había advertido, pero ella no escuchó.

Derek fue a por la espada. Cuando regresó con ella, se la entregó a Belle. Ésta no la había sentido tan pensada con en aquel momento. Recordó el cementerio, recordó a Magnus atravesando a Derek con la Bloodish… Ahora era ella quien empuñaba el arma que le daría un final definitivo.

«Sé cuidadosa, Annabelle.»

Belle dio un paso atrás y puso la punta de la espada contra el pecho desnudo de Derek. Su piel era muy blanca, observó. Un hilillo de sangre comenzó a nacer del filo contra la piel. Una corriente eléctrica hendió su brazo y la espada cayó al piso.

«Sé cuidadosa...»

Derek la tomó entre sus brazos antes de que ella también cayera al suelo. Sus miradas se hallaron intensamente, y por un instante, el mundo se detuvo. Luego se hallaron sus labios. Belle le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo más hacia sí. Ésa sería la última vez que lo besara; cuando todo ocurriera, no habría vuelta atrás.

«Belle, te amo», dijo la voz mental de Derek.

Entre sus brazos, ella se estremeció. «Que pare —pensó—. Que pare, ¡por favor!» Sus piernas eran de gelatina; su corazón un enorme tambor que retumbaba sonante en su pecho; sus ojos, dos esquirlas brillantes de temor. Derek se inclinó, tomó la espada y se la entregó de nuevo.

«Belle, te amo», repitió él mientras se la pasaba.

—Quiero que lo digas —pidió Belle con voz febril—. Quiero oírte decirlo en voz alta. —La mano que sostenía la espada le temblaba; sus piernas temblaban; sus labios temblaban; su pecho temblaba; todo su mundo estaba en constante sacudida.

Derek la besó; junto a sus labios susurró:

—Te amo, Belle.

Las lágrimas anegaron sus ojos. La sangre brotaba nuevamente del pecho de Derek cuando Belle hincó la espada. Su padre le había enseñado bien el arte del combate. Podía matarlo rápidamente, pero no lo quería así. Derek contrajo el rostro, doliente.

—Recuerda la promesa, Belle —le oyó sisear.

—Yo… recuerdo —alcanzó a decir.

—Apenas acabes destruye el espejo.

Belle asintió, tardíamente.

—Derek, tengo miedo.

—Yo también.

Belle no llegó a contemplar cómo Derek sucumbía al suelo luego de clavarle la espada. Extrajo a Sohorogrys rápidamente y fue hacia el armario. En el cristal del espejo había un chico; si no fuera por el cabello castaño, en vez de azul, Belle hubiese creído que era el mismísimo Tarrik. Un halo de luz blanca inmaculada rodeaba el cristal. Belle corrió hacia él, con la hoja de la Sohorogrys por delante. Sus músculos se tensaron. La espada atravesó el cristal con la misma facilidad con la que había atravesado el pecho de Derek, y se quedó incrustada en la pared.

Belle se impulsó hacia atrás y cayó de espalda al suelo. El chico en el espejo había desaparecido. El cristal empezó a fragmentarse; y tintineantes, los trozos comenzaron a caer al suelo. Belle alzó su antebrazo para cubrirse los ojos cuando una luz cegadora llenó el mundo. Hubo un leve estallido. Un bullicio. Esplendor. Más luz.

CAPÍTULO 19

UN LUGAR PARA LAS SOMBRAS

—¿D

ónde está nuestro pequeño, Nora?

Enzo Mormont, de pie frente a ella, la escudriñó con su mirada airada, inyectada en sangre por la furia. Seguramente ya se había enterado de la muerte de Steven. Nora dio un paso atrás, confiando que Enzo, por más poderoso que fuera, no podía burlar los fuertes encantamientos de protección que impuso su padre en la casa Holbrooke durante sus años de aislamiento.

—Lejos de ti —escupió Nora.

—Sé que está aquí, zorra. —Enzo alzó una mano con los dedos engarfiados.

—¿Qué sucede? —inquirió Diane, que emergió de la salita de estar hacia el recibidor. Nora la vio abrir mucho los ojos cuando—. Es…

Enzo murmuró algo a su espalda. Cuando Nora se volvió, advirtió un rápido movimiento de los dedos de Mormont. Una sombra pareció emanar de ellos y se direccionó hacia Diane, rápida como una flecha. Ella parpadeó.

—Oh.

Entonces cayó súbitamente a suelo y comenzó a moverse espasmódicamente, como si un ser maligno hubiese poseído su cuerpo. Nora la contempló horrorizada. Echó a correr hacia Diane y se dejó caer al piso para intentar contrarrestar el conjuro de Enzo con uno suyo… Pero, por más que intentó, no surtió efecto.

Enzo Mormont se echó a reír.

—La magia blanca se extingue en Riverfall —dijo—. Sólo yo la puedo controlar.

—¡No pasarás! —le gritó Nora.

—¿Ah, no? —El Gran Amo avanzó un paso y nada sucedió. Nora se levantó, horrorizada, sosteniéndose del pasamano de la escalera. Diane agitaba a sus pies. La sonrisa que bosquejaban los hermosos labios de Enzo Mormont le ponía la piel de gallina—. La luz ha caído finalmente, Nora.

¿Dónde estaba su espada?

Vio a la Kraxys resplandeciendo bajo los pies de Enzo. Sus ojos la delataron.

—¿Buscas esto? —Mormont pisó fuerte la hoja de la espada, y esta saltó hacia arriba, con la empuñadura por delante. Sus dedos se cerraron en ella y, casi al instante, el brillo de la espada se extinguió—. No servirá de nada, Nora.

—¿Nora?

Roger salió de la salita, en el momento menos oportuno, y miró con ojos de espanto a Diane, que en ese momento se tensaba y se retorcía como una trucha fuera del agua; luego alzó los ojos hacia Nora y hacia Enzo, gradualmente.

—¿Quién es él?

—Roger, mantente lejos —le advirtió Nora.

—Roger —rió Enzo.

—¿Quién eres? —Roger se aproximó a duras penas hacia Nora, interponiéndose entre ella y Enzo en un gesto protector—. ¿Qué quieres?

—Quiero a mi hijo —exigió Mormont, extrañamente risueño—. Derek es mi hijo.

—No, no lo es. —Roger levantó la cabeza—. Tendrás que pasar sobre mí si quieres llegar a él.

Enzo inclinó la cabeza a un lado; su perversa sonrisa se alargó.

—Bueno, Nora —dijo, con tono burlón, alzando la espada—, creo que después de todo sí servirá para algo. —Avanzó hacia Roger…

… pero se detuvo súbitamente. Una mueca de intensa sorpresa cubrió su hermoso rostro mortal. Nora percibió un leve movimiento sísmico bajo sus pies, y de pronto, toda la casa comenzó a agitarse. La blanca luz cegadora llegó a continuación, colmando cada rincón con su infinito resplandor.

El frío se alzó; un viento gélido que Walter Katterblack no había sentido en toda su vida. A su lado estaba Clayton Hornwood, y juntos contemplaron cuando los espejos del pasado y el futuro se fragmentaron, liberando una cegadora luz blanquecina que no daba lugar a las sombras. Por un momento, Walter vislumbró el vasto espacio del infinito salón de los Viejos Conjuros tornarse blanco inmaculado.

Hornwood profirió una maldición antes de cubrirse los ojos con el dorso del brazo.

Walter oyó como el viento se levantaba, como el fuego de las antorchas ribetea, y como las piezas de cristal fragmentado caían tintineantes al piso. «Sean han roto —pensó Walter Katterblack, aún conmocionado. La luz empezó a ceder—. John tenía razón: el chico los ha liberado.»

Cuando la luz cesó, Enzo Mormont ya no estaba.

Nora tardó un instante en comprender lo que había ocurrido. Encontró la Kraxys caída en el suelo justo en el lugar donde un momento atrás habías estado en Gran Amo de la Noche Eterna. Roger estaba a su lado, sosteniéndola del brazo para que no cediera. Diane estaba inconsciente a sus pies: ya no se movía, pero estaba viva. Nora notó el leve bombeo de su pecho a penas se volvió para verla.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Roger, perplejo.

Nora no respondió. Echó a correr hacia arriba, hacia el ático, con el corazón latiéndole fuertemente en el pecho. Las lágrimas empañaban sus ojos, entorpeciéndole el ascenso hacia la oscuridad del desván. Trastabilló una, dos veces.

Y allí los encontró. Derek yacía en el suelo de estaba; estaba medio desnudo; sólo llevaba vaqueros y medias. Tenía el dorso descubierto, perlado de sudor, y una hendidura sangrante en el pecho, justo a la altura del corazón. Nora se arrodilló junto a su hijo, con las lágrimas avinagradas escociéndoles los ojos; lo tomó entre sus brazos y recostó la cabeza sobre la fría frente de Derek.

Belle apareció después, se mantuvo de pie y contempló la escena un instante, con un gesto incognoscible en el rostro. Nora observó que tenía la espada de los Startclyde tomada por la empuñadura. Belle se volvió, dispuesta a irse así sin más.

—¿Adónde vas? —le preguntó Nora.

Belle se detuvo.

—Destruiré los otros espejos —respondió.

—No será necesario. —Nora pasó suavemente la mano por la cara de su hijo y cerró sus ojos—. Ya fueron destruidos junto a Moron cuando clavaste la espada. —Notaba el gran esfuerzo que hacía la chica para no mirar el cuerpo de Derek.

—No puedo creer que ahora sea verdad —la oyó murmurar. Nora sabía que a qué se refería. Belle se dio vuelta—. Debo ir por él.

—¿Por él?

Entonces lo hizo: miró a Derek con sus profundos ojos azules acristalados, llenos de ira y abatimiento, como una tormenta en el índigo. Nora había contemplado esa misma mirada en Aaron cuando este vio el cuerpo de su padre luego de la noche de las Lunas Caídas.

—Iré a por Enzo —musitó Belle antes de marcharse.

Roger apareció a continuación. Estupefacto, con el rostro ensombrecido por el dolor, y se dejó caer de rodillas junto a Nora y su hijo. La sangre emanaba en un fino borbotón del pecho de Derek; corría como un río escarlata por la línea central de su abdomen y desconvocaba en un lago al costado de su cintura.

—Roger —suspiró Nora con voz febril—. Hay cosas que debes… saber sobre mi familia.

Roger la atrajo hacia a sí y dejó que ella recostara la cabeza en su hombro, de modo que el cuerpo inerte de su hijos quedó entre ellos, evocando el recuerdo de una noche familiar, arrullados por el frío y las sombras.

—Lo sé, Nora —repuso Roger en un murmullo—. Lo sé.

Su primer reflejo al despertarse fue llevarse la mano al cuello. Todavía sentía fino roce de la daga contra la tierna piel de su garganta. Por un momento sintió la lengua pastosa, los ojos pesados como rocas sobre sus cuentas insondables. Tenía la respiración exaltada; su pecho se hinchaba agitadamente de arriba abajo.

—Tranquila, Tess —dijo una voz conocida y amigable—. Tranquila. Estás a salvo.

—Mike —musitó ella. A su alrededor todo lo que veía era azul y sombrío—. Mike, ¿dónde estoy?

—Estamos en el refugio municipal —contestó Mike. Se sentó en el borde de la cama, junto a ella. Tessa sabía que no mentía. Una cortina describía un círculo en torno a ellos y la cama donde Tessa yacía. Desde allí se alcanzaba a oír el bullicio del exterior. Tessa contrajo el rostro, cuando, de repente, un relámpago de dolor hendió su cabeza; se llevó una mano a la sien.

Mike le puso una mano en el hombro. Ella sonrió contrita. Cuando se sosegó su dolor, se recostó en la camilla con el leve apoyo de Mike, que la tomaba con cariño por el brazo y el cuello, como quien recuesta a un bebé recién dormido. Tessa entrecerró los ojos. Y recordó.

—¡Jeremy! —exclamó irguiéndose de nuevo—. ¿Dónde está Jeremy?

—Calma, Tessa. —Mike la sostuvo firmemente por los hombros—. Jeremy está bien… Tess, él sigue vivo.

«Vivo», pensó, aliviada. Se calmó.

—¿Dónde está? —preguntó suavemente.

—Está a cinco camas de está, con el señor Oakwater y Jessie…

—Jessie —susurró Tessa, absorta—. Ella intentó matar…

—Sí —corroboró Mike—. Si Heddir no hubiera actuado con rapidez, Jessie te hubiese rasgado la garganta de lado a lado. Ella se sentía enormemente asustada y furiosa, Tessa.

—¿La estás justificando? —No podía creer lo que estaba escuchando—. Quiso matarme, Mike.

—Él te vio, Tessa.

—¿Quién?

—Jeremy —dijo Mike—. Él te vio abrazada de Heddir, se distrajo, y no vio llegar al Ferir.

—¿Todo es mi culpa? —Tessa hizo ademán de levantarse.

Mike se interpuso.

—¿Adónde vas?

—Debo volver a la ciudad —respondió, airada—. Tuviste una visión. Debo salvar a alguien usando el don de ninfa; por eso hice lo que hice; por eso fui a bosque para reunirme con los Altos Hijos.

—Lo sé, Tess —dijo Mike—. Pero es arriesgado. No vi cómo acababa la visión… Desperté muy pronto.

«Quiere decirme que puedo morir —pensó Tessa—. No puedo quedarme con los brazos cruzados.» No era parte de su naturaleza.

—Mike, debo hacerlo —insistió ella—. Ya le fallé a mi hermano. Recuerda a Brandon: no quiero sentirme igual que tú cuando permitiste que Magnus Dur lo asesinara. —Palabras duras, lo sabía; pero era la única forma de hacerlo entrar en razón. Mike bajó la mirada, y durante un brevísimo instante reinó el silencio.

De pronto se abrió la cortina azul y apareció el señor Oakwater con los ojos abiertos de par a par.

—¿Han visto a Jessie? —preguntó.

Luego de asesinar a Quentin, Stella puso manos a la obra para buscar al otro descendiente de la estirpe de Onyrr Nightmare.

«Uron era un nigromante feroz que se hizo con el legendario Imperio Umbrío con la única ayuda de sus leales argones —citó Stella con tono divertido para sus adentros, mientras rodeaba a un argón que estaba a su acecho—. Y Egon era el más fiel servidor de su amo; luego estaban Magon y Eynon. De carne humana los alimenta; los domaba con su mano de hierro y su látigo de seis colas —La bestia saltó hacia ella—. Y los sacrificaba si se portaban mal…»

—¡Así!

Stella clavó la hoja de la daxarus en el carnoso cuello de la bestia y saltó hacia atrás. El argón profirió un solo ladrido estrangulado, y murió.

Inmediatamente después una nigromante se lanzó al ataque y Stella le dio combate. No duró mucho, claro. Tampoco los tres sucesores que le siguieron. «Sé fuerte», pensaba cada vez que acababa con la asquerosa existencia de un oscuro.

En medio de un combate, logró ver a Cole Katterblack, luchando con una destreza increíble. La espada que blandía en aquel preciso momento contra el nigromante, emitía un extraño y singular brillo azulado proveniente de la gema del pomo; tanto la hoja como la empuñadura dejaban estelas de luz azul y blanca a su paso. Todos sus demás conocidos del Seminario que aún permanecían con vida también estaban allí, luchando, gritando, muriendo.

—¡NICK! —oyó gritar a Cole.

Stella se volvió y lo vio corriendo por las escalinatas de la plaza, en pos de un chico que bien podía ser un nigromante. «Sé fuerte», susurró la voz de Victor en su cabeza. Stella profirió un gruñido y clavó la daga en su siguiente adversario a tal velocidad, que sus ojos parecieron salírseles de las cuentas ante la sorpresa.

Luego echó a correr hacia Cole…

… de pronto el suelo comenzó a tambalearse. Se oyó un grito gutural alzándose de las entrañas de la tierra hacia el inmaculado cielo de la noche eterna. Stella temió lo peor. Un destello recorrió la superficie de cielo, que poco a poco se fue aclarando hasta quedar tan gris como un día tormentoso.

—Han caído —escuchó decir a alguien a su espalda.

«¿Quién ha caído?», quiso preguntar.

—Mi señor —gritó alguien más.

—¡Amo Mormont!

—… y ha caído.

Un mormullo general recorrió la plaza, una ovación; decenas de voces alzándose al cielo agrisado. ¿Acaso aquel cielo decir significaba que el poder de Enzo Mormont había caído? Posiblemente. A su alrededor nadie combatía, ni siquiera los hijos de Isidora. Todos estaban demasiado atónitos y con los ojos suspendidos.

Todavía seguía templando el suelo, aunque con más levedad, cuando un gritó hendió la atmosfera sosegada. Stella se volvió. No necesitaba de la vista para saber quién había emitido aquel grito.

Phyllis.

Stella observó a la chica cubriéndose la boca con las manos, y peor aún, la mirada que proyectaba a escasos metros de la fuente. Era Spyder, sosteniendo la oreja de la cabeza cercenada del profesor de biología de Cole… La escena era grotesca; tanto la cabeza con aquella permanente mueca de terror y el rostro ensangrentado de Spyder eran grotescas a la vista.

Entonces Stella notó que ya no temblaba; el combate no tardó en reanudarse. Otro grito, esta vez estridente, se alzó de la tierra al cielo tormentoso. Stella ladeó la cabeza de un lado a otro, buscando a Cole. Luego llegaron los hijos del Bosque y los guardias del Reino de Escarcha y cayeron sobre los oscuros en una terrible mesnada de sangre, acero y muerte. Un nigromante echó a correr hacia ella, pero se detuvo de súbito cuando una flecha le atravesó la sien. Los centauros se alzaban en dos patas y clavaban sus lanzas desde las alturas; los ogros hacían retumbar el suelo; las sátiras proyectaban flechas por doquier. Y no lo vio venir…

… era Spyder.

Stella apenas tuvo tiempo para reaccionar. Sus dagas cruzadas en alto escasamente lograron cortar el paso del hacha de guerra del vástago de Spicer. La tenía atrapada; pero Stella se impulsó hacia atrás y le asestó una patada en el abdomen. Luego otra. Spider gruñó, y la tomó por la cabellera. Los ojos se le anegaron de cólera cuando la obligó a mirarlo a la cara antes de…

Alguien profirió un grito. Stella cayó rodando al suelo, entre la sangre y los cadáveres que revestían el piso de la Plaza de los Fundadores. El hedor a hollín flotaba sobre ella, la ahogaba, la cegaba. Las sombras se movían, combatiendo, muriendo; ella no estaba entre ellos. Con la vista húmeda y escociéndole, apenas alcanzaba a ver la silueta del contrincante de Spider. Le era conocido.

—¿Qué haces, Veinz? —oyó gruñir al nigromante.

—Cumplo órdenes —respondió la silueta.

Las tinieblas que cubrían sus ojos le permitieron ver cómo el hacha de Spyder en picada a pocos centímetros de su rostro. Stella echó mano, sin saber si el nigromante o su adversario la vieron. La cruzada entre seres de la luz y servidores de la oscuridad estaba en pleno apogeo a su alrededor. Stella respiró hondo. Tenía los párpados superiores empapados de sangro. Se pasó el puño de la chaqueta por la cara mientras intentaba ponerse en pie.

Un destello purpúreo centelló de la roca que pendía del collar de Spyder.

—Entrégame la Gema Silenciosa —exigió Travis Veinz; por fin logró identificarlo.

—Hijo de puta —gritó Spyder; le golpeó el tórax a Veinz con la mano abierta y lo dejó tosiendo en el suelo, en el lugar justo para caer sobre él como una presa indefensa. Stella hendió el hacha de Spyder cuando éste se dispuso a recoger la adamantus de uno de los caídos—. ¡Zorra!

La mano cercenada cayó al suelo.

Spyder se irguió iracundo y dispuesto a ir hacia ella, cuando, de repente, la hoja de una espada emanó de su pecho. El nigromante abrió los ojos de par a par, estupefacto. Bajó la temerosa mirada a la espada en su pecho; agarró la hoja brillante como el cristal con la única mano que le quedaba y cayó de rodillas. Stella se pasó el dorso del antebrazo por los ojos para retirar el sudor que le escocía. Cole extrajo la espada del pecho del nigromante, y la sangre negra de Spyder comenzó a salir a borbotones, como un surtidor de brea. Cole le arrojó su espada a Stella. Stella le lanzó una mirada inquisitiva, llena de confusión.

—Vamos —jadeó Cole—. Llévame el mérito.

Ella negó con la cabeza; no sería capaz de llevarse el triunfo que no le correspondería. Pero se lo pensó mejor, consideró lo que podía significar asesinar a Spyder, el nigromante más buscado y letal del país. Se recibiría inmediatamente como Seguidora Combatiente, le entregarían su anillo honorifico sin haber terminado su preparación como supeh.

«Sé fuerte, Stella —susurró la voz de Victor—. Sólo tú puedes elegir si caer o alzarte.»

Stella avanzó hacia el inerte Spyder, advirtiendo la intensidad con la que el fulgor de la gema purpura en el collar del nigromante parecía palpitar al unísono con la gema azul de la espada de Cole. Una corriente de gélido aire le erizó el vello de la nuca.

—Vamos —insistió Cole—. Hazlo de una vez.

Pudo negarse, pudo…

No lo hizo. Hendió la espada Katterblack y la cabeza de Spyder salió lanzada por los aires y se perdió entre los cadáveres del centro. Cogió un pequeño trofeo antes de empujar de una patada el cuerpo del vástago del último Spicer, que siguió inerte después de la decapitación, y se volvió hacia Cole.

—¿Cuál es su nombre? —le preguntó al chico.

—Tehlus.

Stella le arrojó la espada de vuelta y alzó la vista, entonces, repentinamente, advirtió una sombra alada que surcaba el cielo grisáceo. No se había visto uno de esos corceles alados en décadas, desde la noche de las Lunas Caídas.

—Mormont —musitó Odd Hill, a su lado. Todos sus compañeros estaban junto a ella—. ¿Adónde irá?

—Busca un lugar —oyó responder a Cole Katterblack—. Un lugar entre las sombras.

Tessa echó a correr hacia el callejón con Mike pisándole los talones.

—¿Qué hacemos aquí? —le preguntó éste.

—Mike, echa vistazo y dime si es la calle correcta —ordenó Tessa con voz jadeante.

Mike negó paulatinamente con la cabeza.

—No importa, Tessa. Ya ha terminado.

—No ha terminado —gritó ella—. Mike, ¡mira!

Mike asomó la cabeza y la ocultó casi al instante. Tessa ya había visto la escena que se desarrollaba en la calle Yellowfield: hijos del Bosque y nigromantes enfrentándose en una terrible contienda. Había dejado de temblar hace unos minutos, pero ni aquel sismo había interrumpido el encuentro. Luego el cielo se tornó gris y una neblina matinal había envuelto a los combatientes.

Lo peor fueron los gritos exorbitantes que llenaron la atmosfera mientras el temblor estaba en pleno apogeo. A un par de metros del lugar donde se llevaba a cabo la violenta riña, llegaban sonidos similares: gritos, gemidos, juramentos, maldiciones. Todo tipo de voz humana e inhumana que evocaba el sufrimiento, se oía en la calle Yellowfield. El sonido de la muerte.

—Mike —Tessa miró fijamente a su amigo a los ojos—. ¿Es la calle de tu visión?

—N-No lo sé —barbotó el chico.

Entonces escuchó un grito familiar, lleno de auténtico terror. Mike también lo reconoció; notó Tessa cuando miró la expresión que puso.

—Es Jessie —murmuró.

—Sí —convino Tessa; salió de las sombras y echó a correr a zancadas hacia la mesnada de Hijos y nigromantes.

—Tess… ¡Tessa! —oyó gritar a Mike a su espalda.

La neblina la envolvió. Un enorme centauro se alzaba en dos patas como un corcel encabritado al tiempo que una adamantus le atravesaba el abdomen. Sombras y amagos de sombras se movían en torno a ella. Escuchó un gritó y se volvió. Un nigromante corría hacia ella. Tessa empuñó rápidamente la daga que le entregó Sael; pero antes de murmurar su nombre, el nigromante cayó boca abajo con dos flechas a la espalda.

Nía apareció a continuación, con una dulce sonrisa en los labios y el arco en su mano. Luego aparecieron Erín y Pelt, amabas proyectaban flechas de un lado a otro. Nía trotó hacia Tessa.

—¿Qué hacéis aquí, Theresa?

—¿Has visto a Jessie? —preguntó apresuradamente.

Nía negó con la cabeza, consternada.

Otro grito agitó la neblina y el mundo Tessa. Sintió como si la cubriese una enorme capa de frío; mientras, a su alrededor, todos estaban atrapados en el calor del combate. Tessa echó a correr, esquivando las sombras.

—¿Adónde vas, preciosa? —La nigromante apareció ante ella; era de piel oscura y con una calva brillante. Sus ojos eran negros como el carbón, y su sonrisa, mortífera como una espada. Tessa alcanzó a oír un sonido metálico cuando la nigromante alzó su sable. Entonces dio un paso hacia atrás; consiguió esquivar el tajo pero no el cuerpo que se interponía entre ella y su huida. Cayó hacia atrás, junto a los demás cadáveres. La nigromante se echó a reír.

—¿Ahora quién te salvará, preciosa? —Tessa ladeó la cabeza de un lado a otro; había perdido la daga entre los muertos. De pronto, Nía surgió de la niebla, advirtió el peligro que corría Tessa, y echó andar hasta ella… Pero un nigromante salió de la nada y… Tessa no vio lo que pasó; apartó la mirada. Hasta entonces no había reparado que ya no había oído gritar a Jessie de nuevo.

La risita de la nigromante zumbaba en torno a sus oídos. Tessa alzó la mano, y el viento envolvió sus dedos. Le pareció oír el sonido de las hojas agitadas por la brisa, el crujir del pasto amarillento bajo sus pies y entre sus dedos, y una tierna melodía de la maternal voz de su madre. «Hermanos de la tierra —pensó, recordando la risa de su hermano—. Hermanos del aire y la brisa. Hermanos del este y el oeste. Escuchen mi llamado. —La neblina se fue difuminando a su alrededor; pronto, el caos de muerte quedó a la vista—. Escuchen mi voz pregonando en el viento. Despierten. El largo sueño no es eterno, y al igual que la noche, encuentra su auge. —Tim reía, reía…—. Despierten, hermanos.» Una fuerza vivificante recorrió el cuerpo de Tessa.

«Despierten.»

Y la tierra y el pavimento se fraccionaron. Los altos edificios de la zona se tambalearon como moles de gelatina. Enormes raíces brotaron de las entrañas de la tierra: eran como enredaderas gigantes envueltas por espinas y hojas que culebreaban cual serpientes. Una atravesó el pechó de la nigromante que estaba próxima a atacar a Tessa; otra, envolvió al Ferir que arremetía contra Erín. Y así fue sucesivamente con todas las criaturas y nigromantes que colmaban la calle Yellowfield.

Cuando el último oscuro hubo muerto, las gigantescas raíces volvieron a su nicho terrenal.

Pelt fue la primera en acercarse a ella.

—Eso fue sorprendente, Theresa —elogió la centaura.

—¿Dónde está Nía?

—La llevan con los muertos, me temo. —Pelt bajó la mirada, notablemente entristecida.

Tessa alzó la vista; vio algo: una sombra negra y alada estaba surcando el cielo gris tormentoso. Había desaparecido la neblina completamente, pero el frío seguía presente, despiadado, a flor de piel. Tessa se arrebuyó en sus brazos y, al mismo tiempo, se preguntaba adónde iba el Gran Amo…

«¡Jessie!», pensó de repente, como un chispazo en su cabeza. Comenzó a girar en círculos hasta que reconoció una silueta postrada en el suelo, entre los muertos.

—No, no…

El viento se levantaba, trayendo consigo el aroma de la muerte.

Mike llegó a su lado, con la respiración exaltada, jadeando. Parecía realmente emocionado; no paraba de reír y moverse.

—Tessa, eso fue increíble —exclamó agitando las manos—. Salieron de la Tierra y los mató a todos… ¿Cómo lo hiciste?

—No importa, Mike —dijo Tessa, afligida. No se lo perdonaría jamás, y Jeremy tampoco se lo perdonaría. Se dejó caer de rodillas, llevándose las manos al rostro, y se echó a llorar—. He llegado tarde, muy tarde.

Belle se bajó la capucha. El frío le azuzaba las mejillas y volvía su respiración pesada. El viento no paraba de soplar. Quizá se había equivocado al pensar que el Cementerio de Riverfall era el lugar correcto para hallar a Mormont. Pero recordó una vieja historia, una que involucraba a uno de sus antepasados Treddaways. Los árboles desnudos alzaban sus ramificaciones como manos intentando desgarrar el cielo gris sólido. Continuó caminando parsimoniosa por las bajas colinas, revestidas de blanco invernal; las lápidas también estaban cubiertas hasta la mitad por la nieve, y de las estatuas angelicales y enormes cruces de mármol, pendían largos carámbanos de hielo blancuzco.

Más adelante, avistó una silueta oscura que hondeaba ante el viento como una bandera. Se afianzó a la espada. Sohorogrys emitió un destello cuando ella ladeó la hoja ante la febril luz. Intentó no recordar lo había ocurrido en la casa Holbrooke, en el ático. Pero sí lo recordaba, de cuando en cuando, y era doloroso.

Mormont le daba la espalda. Belle se planteó atacarlo por sorpresa. Alzó la espada. Caminó con sumo cuidado, pisando dócilmente la nieve e inmiscuyéndose entre las tumbas. La capa de Mormont hondaba como una sombra viviente, poseída. Belle se preguntó qué estaba haciendo. Tal vez fue un movimiento demasiado brusco; tal vez fue el siseo de la espada ante la luz. Pero los hombros de Mormont se tensaron. «Sé cuidadosa, Annabelle», oyó en su cabeza.

Belle se detuvo en seco. Era Mormont.

«Sabía que vendrías», continuó el nigromante a través del pensamiento sin volverse. Belle siguió pasmada; no se lo había esperado. «Sé que te sorprende que pueda participar de tu habilitad.» Su capa oscilaba. «Pero es uno de los pocos vestigios que aún queda de mi poder.» Se volvió.

Mormont se llevó las manos al cuello y se desabrochó la capa, que cayó al suelo hecha un jirón. Belle, horrorizada, contuvo el aliento un brevísimo momento. El rostro de Mormont era hueso en su mayoría. No tenía labio inferior ni nariz; tenía injertos de piel seca aquí y allá. Sus ojos parecían tallados en carbón, sin brillo, sin luz. Su sonrisa era grotesca. Todo lo bellamente humano que había en él había sido fragmentado como el cristal de los espejos.

—Te subestimé —indicó el Gran Amo en voz alta, carrasposa.

—Me parece que nos has subestimado a todos —replicó Belle. Al menos cinco metros la separaban de Mormont—. Has errado, otra vez.

Mormont soltó algo que podría interpretarse como una carcajada.

—Y subestimaste a Derek —agregó ella.

—Nunca lo subestimé a él. Después de todo, era un Mormont.

—Desgraciadamente sí.

—Ahora está muerto. —Enzo alzó las manos; Belle tensó la espada en alto—. Yo estoy muerto.

—Llevas tiempo estando muerto —gruñó Belle.

Luego avistó lo que Mormont había estado haciendo antes de su interrupción. Era exactamente lo que Belle había previsto que haría: abrirse camino al Mundo de las Sombras a través de un nido. Mormont planeaba volver a la sombría subdimensión para subsistir al desgaste de poder, como lo había hecho hace veinte años. A espalda del nigromante, el aire tremolaba con hondas de calor traslúcidas.

—¿Por qué hiciste todo esto? —se oyó preguntar Belle; se sorprendió a sí misma por sus palabras.

Si el nigromante se sorprendió al oírla, no dio muestra de ello. Enzo sonrió.

—Porque sí —respondió tras una brevísima pausa—. Porque puedo…

—No. —Belle dio un paso adelante, enfurecida—. Ese no era tu verdadero cometido.

Él volvió a reír.

—Y según tú, ¿cuál era mi verdadero cometido?

Belle no respondió. Avanzó y hendió la espada para sestar el primer golpe. Enzo sacó una adamantus de la nada, casi como por arte de magia. El metal cantó contra el metal. Belle sintió una vibración que le recorrió el brazo de la espada cuando Sohorogrys y el sable de Mormont se encontraron. Saltaron chispas doradas y negras. Enzo suspiró una risita.

Belle sentía el pecho comprimido; el cansancio embargaba su cuerpo como una pesada manta de piel. El frío envolvía sus dedos, los endurecía. Raramente, aquellas sensaciones resultaban vivificantes.

«Sé cuidadosa, Annabelle.» Belle se inclinó y esquivó el siguiente tajo de Mormont.

—Querías ser mortal —repuso Belle lanzando tajos con la espada, y también esquivando los de Mormont. Mormont luchaba con el mismo ímpetu que un jovenzuelo, pese al deplorable estado físico en el que se hallaba. Sin embargo, Belle había conseguido un poco de ventaja ante él.

—Eres más avispada de lo que pensé. —Enzo alzó una mano y Belle voló por los aires.

Cayó duramente sobre la nieve que recubría el césped del cementerio. Por un momento perdió la noción del tiempo. La Sohorogrys estaba a escasos centímetros de su mano. Oía pasos sobre la nieve y un siseo metálico efecto de la escasa luz sobre el acero de la adamantus. Una sombra se realzó ante ella: una criatura de hueso y tinieblas levantando su arma a contraluz.

—Quería ser humano —reafirmó Mormont— sin perder los beneficios adquiridos por el Conjuro Negro.

—… y ya nunca lo serás —lo cortó Belle. Rápidamente, se volvió y proyectó una patada a Enzo, que le sestó en el estómago. El Gran Amo se hizo hacia atrás y el sable se escapó de sus manos huesudas. Belle se lanzó hacia adelante y consiguió tomar la Sohorogrys. El Gran Amo ya estaba en pie, sonriendo—. Él los ha liberado.

Aquéllas palabras causaron el efecto que Belle había esperado. Mormont tiró un golpe y Belle saltó hacia atrás, esquivándole de refilón. Volvía a caer hacia atrás sobre la nieve, pero esta vez tenía la espada en la mano. Rodó de costado, y hendió la hoja. Belle vio como los ojos de Mormont se abrieron par a par.

Sohorogrys atravesaba su pecho.

Enzo se precipitó de rodillas con una mueca de conmoción en el cadavérico rostro. Su mirada halló la de Belle, que se ponía en pie para verlo perecer; la superficie del hueso del cráneo comenzó a desconchársele, soltando volutas de hollín negro al aire; de sus ojos salía humo; de su boca, que se esbozaba terriblemente en un grito silencioso, brotaba sangre negra. Todo él comenzó a calcinarse, a morir, a desaparecer, alzándose en el gélido viento invernal.

—Mugin… —fue lo último que dijo el Gran Amo antes de que sus labios también se desboronaran.

Sobrecogida, Belle se apartó. Respiró hondo; retrocedió un paso y luego otro. Alzó la vista. Recordó una habitación blanca y su techo de raso blanco; recordó una ventana sin cortinas y un escritorio lleno de libros y música; recordó la estrecha cama y al chico con quien la había compartido. Y recordó la historia que una vez le contó a aquel chico, y cómo terminaba esa historia.

CAPÍTULO 20

LA CACERÍA NOCTURNA

T

res días. Solo tres días desde que todo acabara por fin, los Seminarios solicitaron a todos sus aprendices volver a sus sedes. Cole tenía que despedirse una vez más de sus padres, de su vida en Riverfall. Al menos esta vez, pensó, no llevaría el peso de la culpa por haberles mentidos. Había sanado muchas heridas; pero no las suficientes. Walter Katterblack tenía una mirada orgullosa y una sonrisa lineal en los labios cuando Cole fue a verlo aquella tercera mañana.

—¿Así que te vas? —suspiró su padre.

—Sí. —Cole sintió un regusto amargo en el paladar. Odiaba las despedidas, y no quería pensar en lo emocional que se pondría su madre cuando llegara su turno—. El orador Morgan me expresó que estaría encantado de conocerte alguna vez. De algún modo todos en el Seminario presumen que somos descendientes de Katter.

—¿Y crees que sea cierto? —Su padre se inclinó hacia adelante.

—No lo sé —contestó Cole, encogiéndose de hombros—. Dímelo tú.

—Me encantaría descubrir la verdad. —Su padre abrió uno de los cajones del costado contrario del escritorio y puso sobre la planicie el gastado diario de Silas Katterblack—. Quiero que lo conserves junto con la espada.

—No puedo aceptarlo —se negó Cole, meneando la cabeza—. Y tampoco puedo aceptar la espada. Tehlus es una reliquia familiar. No me perdonaría si le ocurriese algo por mi culpa.

Su padre puso los codos sobre el escritorio, entrelazó los dedos y lo observó con el ceño fruncido.

—Cole —dijo, en lo que éste advirtió era un intento de sonar paciente—. No ha habido un Seguidor combatiente en nuestra familia desde tu bisabuelo. Además, Tehlus no es un accesorio decorativo; y ya que has decidido seguir con tu aprendizaje, necesitarás de un arma que refleje la valía de tus conocimientos y de tu corazón.

—Eso puedo hacerlo por mí mismo —insistió Cole—. No me llevaré la espada. Punto.

Su padre golpeó el escritorio con el puño cerrado, cuadró los hombros y frunció más el ceño. Ambos eran insufribles cuando han de tomar una decisión definitiva. Cole era consciente de eso.

—¿Qué hay del diario? —continuó su padre, con tono sarcástico—. ¿También lo dejarás porque es muy bueno para ti, y muy antiguo, y muy preciado?

Cole meditó un instante.

—Está bien —dijo finalmente. Se inclinó hacia adelante, tomó el diario y lo puso sobre su regazo. Luego volvió la mirada hacia su padre esperando que reaccionara con satisfacción.

—Bien —profirió Walter Katterblack—. Al menos en eso he vencido. —Sonrió, y Cole no pudo evitar sonreír también—. Ahora, dime —inquirió su padre—. ¿Qué es la Cacería Nocturna?

Cole suspiró. Le explicó a su padre lo que sabía sobre ello: la cacería nocturna era una emulación de la Cacería Sangrienta que procedió a los acontecimientos de la Guerra del Eclipse Rojo. Pero en ésta parodia, como la había llamado Alephen, sólo los que perdieron a un familiar o a un buen amigo tenían derecho a participar en la caza de los nigromantes que se dieron a la fuga tras la caída de Mormont.

Matt se había unido a la caza, buscando algún tipo de paz por la muerte de Paige. Zoi Kilong estaba entre los que habían huido, al igual que Nycro, Urrigal y otro montón de Grandes Amos con todos sus servidores. Cole le había insistido que no lo hiciera, pues desconocían las represalias que tomaría el Gremio contra los participantes de dicha cacería. Pero Matt, como era de esperarse, actuó como un cabezota y se mostró reacio ante la insistencia de Cole. Ni siquiera se volvió cuando éste le soltó el nombre de Odry.

Entre los Seguidores Nocturnos —como se les había nombrado a los cazadores de nigromantes— también se hallaba Stella Walgrave, que pese haber tomado el mérito de la muerte de Spyder, decidió sumarse a las filas para ir tras los hijos de Onyrr Nightmare. «¿Qué dirá el orgulloso Baltazar cuando sepa que su hija se ha unido a la Cacería Nocturna? —se preguntó Cole—. Seguramente pegará un grito al cielo con el nombre de Stella.»

Stella se estaría recibiendo como Seguidora combatiente antes de tiempo gracias al gesto de Cole; eso si el Gremio decidía no ponerle desagravios por su participación en la Cacería Nocturna.

—Vaya —dijo Walter cuando su hijo hubo acabado de hablar.

—Sí, lo sé.

Un instante de silencio.

Su padre desenlazó los dedos y se recostó contra el respaldo de su asiento, cuadrando los hombros hacia adelante.

—Hoy serán las ceremonias fúnebres —comentó, con tono de voz un tanto sombrío.

—Lo sé —murmuró Cole.

Ninguna guerra o encuentro entre las huestes de la luz y la oscuridad se había prolongado por tanto tiempo como la Guerra de la Noche Eterna. Así fue llamada por los heraldos de la Comunidad Mágica, y así pasaría a llamarse en todos los libros de la historia de la magia. Nunca había ocurrido una catástrofe de tal magnitud desde las Lunas Caídas.

Cole pensó en todos los muertos que en vida fueron sus amigos. Sus rostros destellaban ante él cuando cerraba los ojos y los veía danzando en la oscuridad como estrellas. Tantos, tantos murieron... Vee, Paige, Terry, Dwyne, el orador Ruben, el profesor Jacob Risk de biología, la alegre Jessie, Fred Hornwood, Karah Westwick, Herbert Tucker, y la lista continuaba. Se hacía dolorosamente extensa a medida que se hallaban cuerpos en callejones sombríos y bajo pilas de otros cadáveres, tanto de seres de la luz como de oscuros. Ambos bandos habían perdido grandes fuerzas en cantidades iguales. «¿A esto se referían los prosélitos cuando hablaban sobre el balance entre la luz y la oscuridad? —Cole le daba vueltas en su cabeza—, ¿acaso hablaban de la vida y de la muerte en el péndulo de la desgracia?» Le encantaría saberlo.

Lo cierto era que, a pesar de que la luz por fin rompió el hechizo de la noche eterna, el aura que se respiraba en la ciudad era desoladora, fría, sombría pese a la brillante luz diurna.

—Por cierto, fue Nick quien se llevó la espada Dur —informó Cole—. Tal y como pensé. Le ha puesto Eleonor.

—Eleonor —repitió su padre, y perdió la mirada.

Cole se levantó del asiento, con el diario de Silas en mano, y fue hasta la puerta. La abrió; pero se detuvo antes de cruzarla.

Nora se frotó las manos en busca de calor. El frío era crudo, pese a ser un día tenuemente soleado. Continúa el invierno, recordó. Tal vez, en parte, aquel frío se debía al aura triste que cubría el cementerio de Riverfall.

«Tantos muertos», pensó Nora. El campo sepulcral de la ciudad nunca estuvo más lleno. Había grupos de personas en un lado y en otro. La escena le recordó al desenlace de la noche de las Lunas Caídas. Recordó haber caído de rodillas ante la tumba de Enzo y los demás Greystar, llorando a lágrima viva. Pensó en el rostro doliente de Aaron frente al ataúd de su padre, y también a Eleonor y Walter Katterblack, que despedían a su hermano mayor.

—¿Qué diremos cuando pregunten por Derek? —le murmuró Roger al oído.

—Ya te lo he dicho —respondió ella de igual forma—. Los restos de nuestro hijo fueron incinerados. Tal y como se hizo con mi padre.

—Oh, sí. —Roger asintió. La tenía tomada del brazo, como su apoyo. La pérdida los había unido de nuevo. Roger decidió que se mudaría con Nora a Riverfall, donde le darían el cargo de Steven Startclyde en el hospital de la ciudad. Todavía no habían decidido si volverían a casarse, pues era demasiado pronto—. ¿Quiénes son? —preguntó, observando al hombre y a la mujer que se aproximaban a ellos con un gesto amable en sus rostro. Una ráfaga de viento helado agitó la bufanda azul intenso que rodeaba el cuello de la mujer.

—Nora —dijo Joanne Katterblack—. Walter y yo lamentamos profundamente la perdida de Derek. Sé que era un buen chico, y lo que hizo… —Se quedó sin palabras.

—Gracias, Joanne —se adelantó Nora.

—También lamentamos la pérdida de la nieta de Alfred —repuso Walter—. Le he enviado mis condolencias a tu tío, junto con un agradecimiento por la importante participación que tuvo el Seminario de San Diego en este terrible evento.

Vee. Nora apenas daba crédito de que su joven y alegre prima había sido asesinada. No pudo evitar sentirse terriblemente afligida por su tío. Vee había vivido con él desde que era una pequeña, era el único recuerdo que tenía el tío Alfred del hijo que también le fue arrebatado.

Nora también había hablado con el hermano de su padre un día después de que todo acabara. Había sido ella quien le había dado la trágica noticia. Hubo un prolongado momento de silencio en el teléfono cuando se lo dijo. También notó lo apagado de su tono de voz cuando volvió a hablar. Los restos de Vee fueron incinerados, como era tradición entre los Holbrooke, y serían llevados a San Diego con el tío Alfred por los oradores del Seminario cuando partieran de regreso.

—Esta guerra ha dejado pérdidas terribles —dijo Joanne—. La pobre de Muriel no ha parado de llorar por la muerte de su hija Jessie. Y la situación de los Hornwood no es mejor. Clayton perdió a otro de sus muchachos.

—Todos hemos perdido a un hijo o a un amigo en esta guerra —oyó decir a Roger. Sorprendida, Nora se volvió y le clavó la mirada—. Digo, yo también perdí a mi hijo.

Walter carraspeó y Nora volvió la mirada hacia los Katterblack.

—Joanne, Walter —dijo—. Él es Roger, mi…

—Su esposo —se adelantó Roger, extendiendo la mano para estrechar la de Walter y luego la de Joanne.

—Oh, sí, ya fui informado de que el hospital de Riverfall tiene nuevo director general —comentó Walter—. Es un placer conocerte por fin, Roger. Yo soy Walter Katterblack y ella es mi esposa Joanne.

—Roger —añadió Nora—. Walter es el alcalde de la ciudad.

—El al… —Roger abrió los ojos, absorto—. Oh, señor alcalde. No lo sabía.

—Descuida —sonrió Walter—. Pronto entregaré mi cargo. Los Katterblack y los Holbrooke han sido siempre buenos amigos, de modo que te agradecería que dejaras los formalismos a un lado. Joanne y yo estamos de acuerdo con ser llamados por nuestros nombres, ¿no?

Joanne asintió, risueña.

Roger carraspeó y dijo:

—Sí, señor… —Se corrigió—. Digo, Walter.

—Bien —asintió Katterblack, satisfecho—. Joanne y yo iremos con los Hornwood.

Cuando los Katterblack se marcharon, Nora avistó, no muy lejos, a Diane Blackfell tomada del brazo de Jonathan Risk. Nora y Roger se reunieron con ellos. Jon estaba cabizbajo y con lágrimas en las mejillas. Diane tenía la cabeza reclinada contra su hombro; pero alzó los ojos cuando observó a Nora acercárseles.

Nora les presentó a su esposo. Esposo. Era extraño pensar que Roger volvía a estar en su vida como su compañero. Lo amaba, sí. Nora llevaba casi veinte años enamorada de Roger, quien fuera su único apoyo durante esos últimos años.

En fin; tío de Jonathan, Jacob Risk, querido profesor de biología de la secundaría Riverfall, también había muerto en la Guerra de la Noche Eterna. Nora podía ver el abatimiento que había provocado su muerte reflejado en el rostro de Jon. Luego fueron con los Hornwood, y también le dieron su más sentido pésame. Nora no pudo evitar sentir pena por el terrible Clayton, que había perdido dos de sus chicos en la guerra de Mormont; primero Cliff, el Día de los Fundadores, y luego a Fred, en la noche eterna.

Los Startclyde también estaban reunidos frente al sepulcro de Malcolm; justo a un lado estaba el lecho excavado que darían a Steven, su hijo. Las esposas de Malcolm y Steven y también las hijas de éste, incluyendo a Carmen, que en la primera reunión del Consejo tras la Noche Eterna había asistido junto con Belle para contar todos los motivos que llevaron a Steven a traicionar a los Seguidores de la Luz, al Consejo y a sus amigos y familiares. Nadie había imaginado que Malcolm había sido seducido por la mismísima Helena Mormont hacía años, y que Steven era el resultado de ambos… un ser nacido de la luz y la oscuridad, como Derek; y como su hijo, Steven había sobrevivido a la carga de ambas fuerzas.

Nora pensó en Belle. La pobre apenas había hablado en la reunión para corroborar que todo lo que estaba diciendo Carmen fuera exactamente como se lo mostró Derek. Luego Nora había intentado hablar con ella, cuando la reunión hubo terminado.

—Ahora no —le dijo a Nora con tono cortante. Se dio vuelta y se marchó.

El sepulturero estaba cubriendo el ataúd de Jessie Oakwater cuando Nora y Roger se acercaron. En torno al foso sepulcral solo estaba la familia: Oliver con la mirada baja y sombría, y Muriel, llorando a lágrima viva contra el pecho de su esposo; Jeremy también tenía una mirada desolada, taciturna, tomando la mano de su hermanito Billy, que tenía sus ojillos rojizos. Nora también vio a Tessa y a Mike, viendo cómo cubrían el ataúd de Jessie. Todo estaba hermosamente decorado con rosas blancas.

Los ojos de Tessa también estaban llenos de lágrimas, pero se los enjuagó con la mano cuando vio a Nora. Se acercó a ella con Mike pisándole los talones.

—Señora Holbrooke —dijo Tessa—. Aún no sabemos dónde enterrará a Derek. —Tenía la voz áspera, reseca, y los ojos inyectados en sangre.

Nora compartió una brevísima mirada con Roger.

—Derek no será enterrado —respondió—. Los restos de Derek fueron incinerados. Es una tradición Holbrooke.

—Pero Derek no es Holbrooke —apuntó Mike.

—¡Mike! —lo regañó Tessa, dándole un golpe de codo en el brazo.

—Lo que quiero decir —prosiguió el chico— es que sí es un Holbrooke, pero no del todo.

—No, no —repuso Nora—. Tienes razón. Pero, aunque no lo crean, Derek me participó que quería seguir con la costumbre de los Holbrooke. Era su deseo.

—Ya —asintió Mike.

—También quería agradecerte por lo que hiciste —dijo Nora a Mike. El chico abrió los ojos sorprendido, incrédulo. Miró a Roger, y de inmediato, el chico comprendió.

—Así es —repuso Roger—. Estamos agradecidos porque hayas venido a mí y me hayas contado la verdad.

—No ha sido nada, señor Rorker —profirió Mike—. Lo haría por cualquiera; aunque que usted fuera el padre de Derek lo hizo una razón más fuerte para intervenir. Derek es… fue un gran amigo.

—Disculpen —dijo Tessa, y se alejó en pos de Jeremy Oakwater.

Nora la observó alejarse. Luego atisbó, casualmente cuando volvía la mirada, dos siluetas de pie junto a una fosa. El chico más alto iba vestido de negro, con lentes de sol a juego, y le sostenía la mano al niño, que vestía un trajecito oscuro.

—Roger, adelántate al auto —le dijo a su marido—. Debo dar mi pésame a los Reedstter.

—Jeremy —gritó Tessa.

Pero éste no dio muestra de haberla escuchado. Continuó caminando con paso firme por la baja colina que ascendía hacia el parking del cementerio. Jeremy iba vestido de negro de los pies a la cabeza, incluso llevaba guantes contra el frío del invierno. Billy seguía el paso apresurado de su hermano mayor lo mejor que podía; cada tanto tropezaba.

Tessa continuó llamando a Jeremy. No se volvió.

No fue hasta que llegaron al auto de los Oakwater que ella consiguió tener su atención. Jeremy metía apresuradamente a su hermanito en el auto. Quería evitarla, supo Tessa, como lo había estado haciendo los últimos tres días.

—Jeremy, ¿por qué me estás evitando?

Él cerró de un portazo la puerta del auto, luego de meter a su hermanito dentro, y se volvió hacia ella.

—La muerte de Jessie no fue mi culpa…

—Lo sé —la cortó Jeremy—. No fue tu culpa, o la mía. Tessa, no te estoy evitando porque Jessie ha muerto y te culpe de ello, no. —Agitó las manos en el aire como si un montón de moscas lo perturbaran.

—Entonces, ¿por qué? —chilló ella.

Jeremy suspiró y alzó los ojos. En ese instante de silencio, Tessa se fijó en el rostro del chico, lleno de rasguños, moretones; en su piel pálida y en la barbita de tres días que recorría su mentor. Se fijó en sus ojos. Tessa sabía perfectamente el dolor por el que él estaba pasando, ella también había perdido a un hermano.

—Porque te vi —dijo él por fin—. Creí que me habías elegido a mí… pero te vi abrazada a Heddir y no me importó nada más. Tessa, no es la primera vez que casi muero. Casi fui aplastado por un edificio y estuve a punto de morir a causa de una picadura de argón; eso, sin contar el incidente en el que fui trasformado en ardilla. —Suspiró profundamente—. Nada fue tan terrible como el sentimiento que traspasó mi pecho cuando te vi…

—Jeremy, yo…

—No. —Jeremy alzó una mano—. Si no estabas segura, debiste decírmelo.

—Pero estoy segura ahora —insistió Tessa.

—Es muy tarde.

—No, no lo es…

—Sí lo es, Tessa —dijo Jeremy con firmeza—. Mis padres aún no se lo han dicho al Consejo, pero nos mudaremos a Atlanta. El Seminario de la ciudad me ha invitado a formar parte de él cuando acabe la secundaria, que he decidido culminar en Richmond High.

Tessa sintió como si la hubiesen abofeteado.

—Jeremy, no puedes —llegó a decir.

—¿No? —Él sonrió como si hubiera escuchado la peor broma jamás dicha—. Te amo, Tessa. Pero no puedes evitar que lo intente.

Tenía razón. Justo en ese momento llegaron los señores Oakwater y subieron al su auto. Oliver la saludó amablemente, como siempre; pero la señora Muriel la miró irascible. Tessa entendía si ella le echase la culpa por todo lo que les ocurrió a sus hijos en los últimos meses.

Tessa los vio alejarse.

Notó una mano en la espalda.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Mike.

—Se irá.

—¿Se irá?

—Sí. —«Se irá de la secundaria, de la ciudad y de mi vida», pensó. Mike la envolvió entre sus brazos, y Tessa se permitió soltar un par de lágrimas—. ¿Tú también te irás a Connecticut?

—No —respondió Mike—. Mi hogar está aquí. Siempre ha estado aquí.

Tessa sorbió por la nariz y sonrió.

—Es bueno saberlo.

El salón de audiencias se sumió en un silencio tenso tras la entrada de Heddir. Entonces las enormes puertas dobles resonaron nuevamente al abrirse.

—Malissa Star, sobrina y heredera del Conde Archivald Star, de Luper —anunció el heraldo con voz resonante.

La mujer, sonriente y notablemente nerviosa, se aproximó hasta el rey. Era de mejillas rosadas y regordetas, y cuerpo curvilíneo. Sus cabellos morados y brillantes estaban altamente peinados en forma de una enorme serpiente que se enroscada en torno a su cabeza. Lucía un vestido tan morado como sus cabellos, y lo complementaba con una capa roja cubierta con miles de cuentas fulgurantes. Malissa se inclinó ante el rey.

—Majestad —dijo.

—Levantaos, Malissa —ordenó Heddir, haciendo un movimiento con las manos. Sonreía. Era el único que tenía derecho a no hacerlo en su presencia, y sin embargo, ahí estaba, sonriendo. «Es la máscara del deber», le había dicho Wyllas en una oportunidad.

—¿Qué os ha traído ante la presencia de Su Majestad? —le preguntó Ferret Meadow.

—Alteza, no es la primera vez que la hermosa Malissa Star se presenta en esta corte —informó el Conde Martyne—. Vino no hace mucho solicitando una audiencia con Su Majestad el Rey Madon para hacerle una importante petición, ¿no es cierto?

—Así es Majestad —asintió Malissa—. El Rey Madon accedió auxiliarme para recuperar las tierras que mi tío Archivald me heredó y que atrozmente me fueron arrebatadas por el nuevo esposo de la viuda de mi tío, un mercader. Vuestro padre, el Rey Madon, envió guardias a la casa de mi tío Archie para que desalojaran a los usurpadores.

—¿Por qué recurriste a mi padre —inquirió Heddir— y no al rey de Luper?

—El rey Kysye se negó a recibirme en audiencia —alegó Malissa Star—. El nuevo esposo de mi tía es un mercader importante en Luper.

No fue una decisión sabía de su padre, pensó Heddir, pasar por encima de la decisión del rey Kysye y especular contra los nobles de Luper. ¿Qué lo llevaría a tomar esa disposición?, se preguntó, ¿o quién? ¿Qué le aconsejaría Wyllas?

Pero Wyllas no estaba.

—Entonces, ¿sólo os ha traído aquí vuestro agradecimiento?

—Sí, Majestad. Y también quiero juramentar mi lealtad y la disposición de mis tierras a la Corte de Azur. —Malissa hizo otra reverencia, esta vez de cuerpo entero.

Heddir se fijó en la risa contraída que puso Ferret. También notó un poco de conmoción en los condes Wind y Thorns. Fue éste último el primero en pronunciarse.

—Majestad, el Rey Kysye fue gentil al ofrecer parte de su Guardia Real para participar en la Guerra de la Noche Eterna —comentó—. Sería un insulto hacernos con las tierras de Star, que forman parte de Luper.

—Si estoy en lo correcto, las tierras de los Star están en el límite de Luper con Azur —intervino Nadr, que había sido nombrado por el nuevo rey como el consejero principal de la corte—. No supondrá una acción de suma bajeza, Thorns; no obstante, el erróneo dictamen del Rey de Luper es un acto que evoca la alta injusticia. Malissa Star es la heredera legítima de Archivald, y por tanto, las tierras pertenecen a ella.

—Aun así, Majestad —insistió Letler—, no debe desestimar la orden de Kysye y arrebatarle parte de su reino, sea grande o pequeño el terreno; esté dentro o fuera de los límites de Luper.

—Bussull es casi tan grande como Azur porque se ha expropiado de tierras de sus reinos hermanos —siguió Nadr—. Claro, Azur nunca ha hecho tal cosa.

—Estoy de acuerdo con Nadr, Majestad —dijo el Conde Uwen Rose, el hijo de la fallecida Winona. Era la primera vez que hablaba desde que comenzara la audiencia y sólo eso dijo.

      Letler Thorns no se daba por vencido.

—Alteza, el rey Kysye os cedió a sus Guardias…

Heddir levantó la mano. Hubo un instante de silencio general que el rey aprovechó para estudiar las miradas de todos en su corte. Junto a Letler Thorns no estaba Aeelin, hecho que intrigó a Heddir. No había visto a su prometida desde su partida a Usyr para buscar el apoyo de la Reina Joiana. Resultaba extraña su ausencia; desde que Heddir se convirtiera en rey, Aeelin no había dejado de asistir a las audiencias.

—Lo hecho, hecho está —dijo el Rey—. Mi padre ha ofrecido su ayuda a Malissa, y ahora la heredera Star ofrece como agradecimiento su lealtad a la Corte de Azur. No podemos rechazarlo. —«Aunque quisiera», hubiera agregado—. Malissa, te levantarás como la Condesa Malissa Star y formarás parte de mi corte; participarás en las audiencias y asistirás a los importantes eventos de la realeza azurense.

Malissa sonreía de oreja a oreja.

—Os juro mi eterna lealtad y mi eterno agradecimiento, Majestad —expresó.

—Uniros de una vez a nosotros. —Heddir le indicó que se sentará en las gradas del costado, junto a los demás nobles. Malissa asintió apresurada y ocupó el lugar que antes había correspondido a Aeelin.

Ferret Meadow, aunque falsamente sonriente, negaba paulatinamente con la cabeza. Heddir se preguntó qué le habría aconsejado Wyllas. Cómo lo echaba de menos. Cómo echaba de menos a su padre, a su hermana Madeleine…, y también echaba de menos la sombra disfrazada que por muchos años fue su hermana Elleine.

La audiencia se prolongó todo el día hasta el atardecer. Heddir sentía un terrible dolor en la espalda, en las sienes y en las posaderas. También se sentía cansado. Fue un alivio para él cuando todo hubo acabado y todos los cortesanos hubieron salidos del salón. Su parte favorita del día era cuando se quitaba el tortuoso peso de la corona de oro macizo de la cabeza. Groell, el nuevo comandante de la Guardia Real de Azur, se acercó a Heddir con una almohadilla de terciopelo rojo en la mano. Heddir se sacó la corona y la dejó en ella.

—Groell —llamó Heddir. El guardia se volvió hacia su rey e hizo una reverencia—. ¿Has hecho lo que os he ordenado?

—Sí, Majestad —contestó—. Aún estoy en ello. Al menos en Azur no se conoce a ningún joven haduno de nombre Sael. Pero no he desistido en mi búsqueda, y he enviado inquisidores a Luper, Eos y Cohada para que investiguen.

—Gracias, Groell —dijo Heddir.

—Para serviros, Alteza. —Groell hizo una reverencia y se marchó.

Heddir salió del salón de audiencias en silencio, con el único sonido de sus pisadas contra el suelo de mármol. Ansiaba ver a Aeelin, aunque cada vez que intentaba extraerla de sus recuerdos, solo lograba hallar la sonrisa y los verdes ojos de Tessa.

—Tehry´se —suspiró.

La despedida, tras los hechos de la Guerra de la Noche Eterna, había sido fría, breve. Heddir había querido abrazarla una última vez, besarla, abrazarla y besarla hasta que ella decidiera partir con él. Pero en su lugar le obsequio los últimos dos volúmenes de la Unión de las Ninfas que ella había estado viendo con sumo anhelo la primera vez que visitó Azur. Tessa le agradeció fríamente aunque había una chispa de emoción en sus ojos.

Heddir atravesó el extenso jardín trasero hasta el otro extremo del palacio, donde se hallaba su alcoba. Observó el cielo mientras caminaba, era rosado, cada vez más intenso. Pensó en el cielo negro del mundo exterior y en la luna. Oía el sonido del agua de las fuentes, melodioso, dulce; y del viento, susurrando en su cabellera naranja. Suspiró.

—Alteza —oyó la voz desde su espalda.

Heddir se volvió. El hombrecillo haduno corría apresuradamente hacia él, sin perder aquella sonrisa satírica de sus casi inexistentes labios. Según le había dicho Saanson, el nuevo jefe de bibliotecarios era el más joven que ostentara aquel cargo desde que se fundó la Gran Biblioteca de Azur. Y Heddir no pudo estar más de acuerdo; nunca había visto corretear de esa manera a su viejo amigo Wyllas.

Alrob aparentaba más o menos la edad de Heddir. Era alto, delgaducho y calvo. Tenía como barba una mata de pelo verde chillón salpicado de blanco que llenaba su mentón y sus patillas. Su calva era reluciente. Su piel siempre estaba colorada y brillosa.

—¿Sí, Alrob?

—Lamento importunaros, Alteza —dijo el bibliotecario con la voz exaltada—. Pero era importante os dijera que…

Heddir alzó una mano.

—Detente y respira profundo, Alrob —le pidió—. Apenas puedo comprenderos.

—Lo siento, Alteza. —Alrob hizo lo que le pidió Heddir: inhaló y exhaló profundamente. Luego se palpó la frente con la manga de su camisola para eliminar el brillo escarchado que se acumulaba en su frente.

—Continua. ¿Qué querías decirme?

—Quería deciros que los bibliotecarios y yo hicimos un inventario exhaustivo y descubrimos que faltan los siguientes volúmenes —Alrob los fue citando uno a uno del extenso pergamino que desplegó ante el rostro de Heddir. Cuando hubo acabado, añadió—: Creemos que fueron tomados hace muchos años por los infiltrados de la falsa princesa Elleine. —Frunció el ceño sin dejar de sonreír—. Aunque nos ha desconcertado la desaparición de los últimos volúmenes de la Unión de la Ninfas. ¿Qué conocimiento valioso puede extraerse tener un montón de relatos olvidados?

—Todo conocimiento, por insignificante que sea, es valioso. —Se lo había dicho Wyllas—. Aunque también estoy un poco desconcertado. No obstante estoy satisfecho que mucho de los libros importantes como el Libro Blanco y el Libro de los Sueños sigan en nuestra posesión.

—Así es, Alteza —repuso Alrob—. Los hallamos en la colección privada de Wyllas, en el salón de cristal. —Plegó de nuevo el pergamino, hizo una reverencia y se marchó a paso nervioso.

Pensando en Wyllas, recordó aquellos días cuando le obligó a leerse Los Presagios de la Luna, una novela de poco interés para el Heddir de ese entonces; y escrita por algún novelista haduno que se enamoró de la luna cuando viajó por primera vez al mundo exterior para no volver jamás. Y no fue hasta ese momento que Heddir comprendió el significado de la frase final del libro. Ésta decía: «Porque entregué parte de mi alma a los amagos de una luz perenne, y ahora me siento incompleto, perdido; y así moriré.»

Cole se detuvo ante la puerta y tocó el timbre.

En ese momento comenzó a sentir una especie de frío interior que le calaba del estómago a la garganta. Lo que estaba por hacer le trajo recuerdos de un pasado no muy lejano. Suspiró profundamente.

La puerta se abrió.

—Belle —saludó.

—¿Qué haces aquí, Cole? —soltó ella, hosca. Su voz estaba un tanto áspera, carrasposa. Lucía desaliñada: un pijama púrpura que hacía juego con sus babuchas felposas; su cabello dorado había perdido brillo, por lo tanto estaba opaco y encrespado como un nido de pájaros. Sus ojos estaban surcados de sombras y enrojecidos como si hubiera estado llorando recientemente, o hubiese pasado la noche en vela; el índigo de sus irises precedía un pozo negro hacia su alma.

Cole no prestó atención al comentario. Debía reservarse sus pensamientos para sí mientras estuviera con ella, de otro modo acabaría arruinándolo todo.

—¿Puedo pasar?

Belle llevaba una taza en la mano que rezaba: Amo el café; de la superficie castaña oscura surgía levísimamente una cortinilla de humo. Belle miró su café y luego a Cole. Soltó un resoplido y se hizo a un lado.

Cole entró. Oyó la puerta que se cerraba a su espalda cuando se dirigía a la salita de estar, y también oyó las suaves pisadas de Belle que avanzaba sigilosa tras él.

—¿Dónde está Alaric? —preguntó Cole como de pasada.

Belle continuó caminando hacia la cocina; dejó la taza en el mesón que dividía una estancia de la otra y volvió con Cole.

—En el cementerio —dijo—. Creí que tú estarías ahí con tu familia.

—Estuve, sí. Fui sólo al funeral de Jessie —respondió—. Media ciudad estaba allí.

—Ah. —Belle se dejó caer en el sofá y cruzó las piernas. Cole se sentó lentamente; notó que ella desviaba la mirada de arriba abajo como si no quisiera mirarlo fijamente.

—Lamento lo de Derek —dijo él tras un instante en silencio.

Belle frunció los labios, tal vez intentando contener las lágrimas. Se cruzó de brazos y, por fin, miró a Cole.

—Sé a qué has venido, Katterblack —espetó, airada—. No has venido a darme tu pésame. —Lo escudriñó con su profunda mirada llena de rabia y tristeza. Notó como sus ojos se humedecieron de un momento a otro y como los labios se le pusieron blancos—. Te vas, y vienes a despedirte. No era necesario.

—Belle, yo sólo…

—Cole —lo cortó ella—, ya me han roto el corazón dos veces en el mismo años. Lo menos que quiero es… No, lárgate. Todos se van y me dejan aquí. Sola. Mi madre, mi padre, tú, Derek, todos se fueron. —Las lágrimas comenzaron a anegarle los ojos—. Todos se van.

—Algunos no hemos tenido otra opción —murmuró Cole—. Sé que Derek no hubiese querido dejarte; habría seguido a tu lado si tu supervivencia y la del resto no hubiera dependido de si él vivía o no. —Suspiró—. En cambio, yo fui egoísta.

Belle apartó la mirada; quitó las lágrimas con un movimiento irascible del dorso de la mano y sorbió por la nariz. No refutó su afirmación. Había dicho la verdad, aunque dolorosa. Había partido de Riverfall a base de mentiras y secretismo, con el fin de ocultar su real cometido sin interposiciones. Cole notó un regusto amargo en el paladar; sentía el desprecio de la chica clavado en los puntos cardenales de su cuerpo como flechas.

—¿Por qué haces esto, Cole? —inquirió ella, sin mirarlo—. ¿Por qué no te largaste y me evitaste una vez más el dolor?

—Porque se lo prometí.

Silencio. Sólo eso reinó durante un minuto prolongado, como si ambos hubieran contenido las respiraciones; como si el mundo se hubiera detenido; como si invierno hubiera congelado el tiempo.

Belle volvió lentamente la mirada hacia él.

—¿Qué?

—Poco antes de la Guerra fue a mi casa —le explicó Cole—. Hizo que jurara cuidar de ti, casi me suplicó. Yo no entendí de qué me estaba hablando, o por qué estaba diciendo aquello. Dudé. Incluso pensé contártelo, pero aunque mi discreción no estaba incluida en el juramento, comprendí que la expresión por sí sola era tácita.

—Y lo juraste —murmuró Belle. No era una pregunta.

Cole asintió. Poco a poco, la mirada de aquella chica de la cual tiraba sus trenzas cuando apenas eran unos niños, se fue desvaneciendo; se perdió en un infinito vacío provocado por el dolor y el desconsuelo, mutando a la aflicción. Belle no lloró; aunque sus ojos estaban fijos en el suelo, Cole sabía que su mente no estaba allí en realidad. La vio bosquejar una tenue sonrisa.

—¿Me dejas escuchar? —le preguntó a Cole.

Éste la miró confuso.

—¿Qué?

—La promesa —repuso ella—. Quiero escucharla.

Cole asintió. Belle se sentó junto a él en el largo sofá negro de la salita. Sus ojos se hallaron a continuación; los de ella volvían a ser azul índigo, inmensos y profundo como el océano; los de él eran azul acero, certeros y brillantes como la hoja de una espada. Belle tomó por sorpresa a Cole cuando, en lugar de colocarle las manos en la cabeza, puso ambas contra su pecho, justo por encima de su acelerado corazón. Entonces cerró los ojos y un instante después los volvió a abrir.

Cola la miró fijamente.

—Belle, eres más fuerte de lo que crees —le dijo—. No necesitas mi protección, y en el fondo, sé que Derek también lo sabía.

—Todo está arreglado —dijo Nick—. En tres días nos marcharemos a Suecia, y por fin podrás reunirte con tu abuelo.

Tom no pareció emocionado. Nick, en su lugar, tampoco lo estaría. Ciertamente se reencontraría con su abuelo, pero eso era todo; no volvería a los brazos de su madre, u oiría la voz de su padre diciéndole cuanto lo amaba. No obstante, el chico Wolfgang al menos tenía a alguien que lo amase. Nick, en cambio, estaba solo, y cuando regresara tendría que enfrentarse al vacío y a las sombras del pasado. Thomas no sabía cuán suerte tenía.

—Prometiste que ibas a visitarme —farfulló Thomas, con el ceño fruncido—. Lo prometiste, Nick.

—Lo recuerdo. —Nick sonrió—. Y, cuando seas mayor, también podrás venir a Riverfall.

Aquello alivió un poco el pesar del niño, pues esbozó una sonrisa radiante.

Tras el funeral de Edgar, una atmosfera lóbrega, más densa de lo normal, reinaba en el amplio comedor de la mansión y en el resto de las estancias y habitaciones. Nick y Tom estaban sentados en los extremos opuestos de la alargada mesa. Thomas dejó caer el cubierto cuando hubo acabado de comer.

—¿Ya puedo retirarme?

—No tienes por qué… —Suspiró—. Está bien.

Tom asintió y salió del comedor a paso apresurado. Nick no pudo evitar reír, le era imposible no verse reflejado en el chico, estaba comenzando a desarrollar una actitud altiva. Bajó la vista y concentró su atención en su plato. Él mismo se había encargado de preparar la comida: era una receta de champiñones vaporados, arroz marinado y mariscos que sacó de los antiguos y empolvados libros de cocina de su madre. No le había quedado tan mal, considerando que el plato de Tom estaba completamente vacío. Tal vez no quería hacerle un desaire. Cómo lo iba a extrañar cuando no estuviera.

Nick se levantó luego de terminar con el último bocado de arroz, y justo entonces sonó el timbre.

Mientras caminaba hacia la puerta pensó que podría ser Cole, que quizás venía a despedirse. Recordó a su primo siguiéndolo a las inmediaciones de la Plaza de Fundadores, reclamándole sobre el robo de la espada Dur. Nick fingió no saber de lo que estaba hablando y le explicó (o mintió) que había pagado una cuantiosa fortuna para que el legendario Zéjel le hiciera aquella espada. Pero Cole, más astuto de lo que Nick hubiese esperado, continuó confrontándolo hasta que, repentinamente, abrió los ojos como si hubiera recordado algo, y luego se marchó.

Nick abrió la puerta.

—Oh, querido Nicholas —suspiró la nigromante.

—¿Tú? —Nick la miró, sorprendido.

—Sí. Yo —respondió Perrianne Tell—. ¿Quién más podría ser? ¿O esperas a alguien más?

Nick frunció el ceño.

—¿Q…qué quiere?

—Te quiero a ti —ronroneó ella—. Eres mi único deseo, Nick.

—No sé de qué hablas.

—Podría explicártelo si me invitas a pasar.

Nick la miró de arriba abajo. Perrianne Tell de belleza seductora: tan alta como él; esbelta, de rostro delicado y tez muy pálida; su labios carnosos estaban fruncidos finamente en una sonrisa letal. La larga cabellera negra le llagaba a la cintura. Vestía un conjunto color rojo muy ajustado y lo complementaba con un suntuoso abrigo negro de piel.

—¿Dejarte pasar? —Nick rió como si le susurrado hecho una pésima broma.

—Sí.

—¿Y piensas que voy a permitirlo? —inquirió Nick, sin aguardar la respuesta—. No confió en los nigromantes, a pesar de ser traidores. Un traidor siempre será un traidor. —Aquellas palabras le dejaron un regusto amargo en el paladar.

Perrianne lo miraba profundamente, como si intentara desnudarlo con sus ojos. Hasta ese momento Nick no se había fijado en el singular color de sus ojos: eran púrpura. El brillo que irradiaba de ellos era profundo, atrayente, hermosamente letal.

—Viví por muchos años aquí —le oyó decir a la nigromante—. Pasé los mejores momentos en este lugar. —Sus ojos vislumbraron más allá de Nick, advirtió éste, fulgurando un destello que evocaba nostalgia.

—¿Viviste aquí? —dijo él, tras un instante de perder el habla. El comentario lo tomó por sorpresa—. ¿Eres una Reedstter? —Le intrigaba el hecho de estar hablando, posiblemente, con uno de sus antepasados; aunque ningún Reedstter se había hecho con el Conjuro Negro jamás. Entonces se le ocurrió—. ¿Eres la tía Edsay?

—No diré más palabra hasta que me permitas entrar.

Nick resopló. ¿Sería capaz de dejar entrar a otro Reedstter a su vida, incluso siendo un nigromante? Lo que era peor. Alzó la vista hacia Perrianne Tell. Se miraron fijamente un instante; Nick no supo exactamente cuánto.

—Te invito a Entrar, Perrianne…

—Perrianne no es mi verdadero nombre —lo interrumpió en tono cariñoso. Su voz le resultó dolorosamente conocida—. No podré entrar si no dices mi nombre real, Nick.

—No sé cuál es tu verdadero nombre. —Y por más que intentaba convencerse de que no podía ser cierto, tenía que escucharlo de los propios labios de la nigromante—. ¿Cuál es tu nombre?

Una pausa.

—Helena —dijo—. Helena Reedstter.

Quinta parte

Y LA LUZ VIVE EN AQUELLOS QUE ANHELAN

CAPÍTULO 21

LA PROMESA

—T

e has propuesto llegar tarde, ¿no?

Una semana después de los acontecimientos de la Noche Eterna, el caos y el desastre, la secundaria Riverfall decidió reabrir sus puertas. Belle sólo se podía imaginar lo diferente que sería todo desde entonces.

—No —dijo a Alaric—. Es demasiado temprano. No acostumbro a llegar antes que la profesora de literatura; las primeras horas son una tortura.

—Bueno, desde ahora van a cambiar algunas cosas.

Belle bufó. Estaba cómodamente sentada en uno de los banquillos del mesón de la cocina, intentando probar bocado mientras Alaric la instaba a apresurarse. No estaba de humor para soportar todo aquel conocimiento, caería como peso muerto sobre su cabeza y sus hombros. Pero Alaric estaba empeñado en sacarla de su habitación, donde había pasado encerrada los últimos siete días.

—Alaric, deja de presionarla —aconsejó Savannah, que estaba sentada en el banquillo contiguo a Belle, envuelta en una bata de satén blanco—. Va a terminar odiándote. —Le guiñó un ojo a Belle.

Ésta no pudo menos que reír fugazmente. Hacía mucho que no reía larga y placenteramente, hasta ese gusto se lo habían arrebatado.

—Ya comencé a odiarlo —comentó.

—No estoy de broma —dijo Alaric, alzando una ceja y frunciendo los labios.

—Yo tampoco, tío. —Belle lo retó con la mirada.

Hace dos días Alaric le había contado a través de su voz mental aquello que no podía narrar con palabras: la verdadera razón por la que no llegó a tiempo para advertirle a su hermano acerca del peligro mortal que lo aguardaba. Belle permaneció en silencio un tiempo prolongado, le pidió dulcemente (lo mejor que pudo a pesar de la rabia y la desconsuelo que le causaron sus palabras) que la dejara meditar al respecto. No quería perder a su tío, claro, de modo que le dijo que lo perdonaba, aunque, muy en el fondo, sentía un atisbo de crudo resentimiento.

Alaric había sido internado en un hospital noches antes de la muerte del padre de Belle —le había contado— luego de que sufriera un terrible desmayo a mitad de la calle y a bordo de Lulú a causa de una sobredosis de narcóticos. Cuando despertó, la noche antes del alzamiento de los Dur, Savannah le contó sobre la visión. Alaric le aseguró que intentó contactarlo, incluso le había escrito un correo electrónico que le mostró a Belle como prueba de la veracidad de sus palabras. Pero no recibió respuesta. Belle sabía que su padre no llevaba el móvil consigo desde que Nora fue tomada cautiva por Magnus Dur noches antes de la inauguración del restaurante. En fin; su tío estaba de camino a Riverfall cuando recibió la llamada de Charles Witheford.

—No quería que creyeras que era el hombre que en realidad pensabas que era —añadió Alaric cuando Belle le preguntó por qué no le había contado la verdad desde un principio. Y lo cierto era que Belle no creía que él fue un drogadicto que vagaba por todo el país en su motocicleta y dejando una estela de niños bastardos por donde pasase. No. Belle lo admiraba por ser libre, sin las ataduras del humano común, y había deseado ser como él alguna vez.

Pero la triste realidad le dio una bofetada.

Belle alzó la taza de su padre y bebió café. Desde que comenzó a tomarlo, se había acostumbrado a su sabor, a su textura y a la sensación vivificante que llenaba su cuerpo tras el primer sorbo. No obstante, era su aroma el que traía a ella recuerdos hermosos junto a su padre, allí en la cocina, alzando su taza y ojeando el periódico. El aroma de la cafeína también impregnaba su ropa luego de un largo día de trabajo en Lap Coffee.

—Supe que Nora reabrirá pronto el restaurante —le comentó su tío.

—Ah, ¿sí? —Belle tratando de aparentar poco interés, levantó la cucharilla y se llevó a la boca el cereal.

—Sí —asintió Alaric.

—Y ¿cómo lo llamará? —preguntó, con la boca llena.

—No alcanzó a decirme. Clayton y su cháchara la interrumpieron en el momento que iba a decirme.

—Ah.

—Cariño, pásame la miel —dijo Savannah.

Belle se quedó ensimismada, pensando… No había visto a la madre de Derek desde el breve encuentro que tuvieron en el ático. Su tío le había informado que Nora había decido incinerar el cuerpo de Derek como había hecho con su padre John Holbrooke, años atrás. Savannah estaba untando la miel a la tostada. Alaric estaba sentado en el banquillo frente a ella, con el periódico arriba, cubriendo su cara.

—Alaric, cuándo le vas a dar la correspondencia a Belle? —siguió Savannah.

—¿Correspondencia? —masculló Belle, confundida. Pasó la mirada fruncida de Savannah a su tío, que en aquel momento baja lentamente el periódico.

—Oh. Sí —dijo Alaric en tono contrito. Belle pensó que quizás no quería mostrarle la correspondencia—. Correspondencia mágica. Llegó esta mañana. —Belle lo siguió con la mirada mientras se levantaba, cruzaba la salita hasta el otro extremo de la estancia y recogía de la mesita junto a la ventana unos cuantos rollos de pergaminos.

—¿Qué son? —oyó preguntar a Savannah cuando Alaric los dejó en el mesón, ante el tazón de cereal de Belle.

Ésta sabía lo que eran incluso antes de tenerlas cerca. Absorta, cogió uno de los tres pergaminos. Lo desplegó. Belle notó la textura del papel, medio envejecido medio nuevo, con los bordes recortados y amarillosos por el tiempo; pero en el centro era suave, delicado como un hoja quebradiza, y de un tono hueso. La letra que lo llenaba era amplia, suntuosa, de tinta negra y detalles dorados.

Belle leyó en voz alta.

Cuando Belle entró a la secundaria, percibió el frío aire que llenaba el pasillo principal. El sonido estaba apagado, nada comparado con el bullicio estudiantil que resonaba en los corredores semanas atrás. Esa mañana, meditando el tipo que clima que le iba a deparar en la secundaria, se vistió con doble camisa de algodón, un suéter de lana marrón y una bufanda verde primavera entorno al cuello; además de unos vaqueros, un par de botas rojizas de soporte bajo y unos gastados guantes del mismo tono que pertenecieron a su madre.

Iba por el pasillo abrazando su libro de Literatura contra el pecho, e ignorando las poco sutiles miradas que le lanzaban los chicos a los costados del pasillo juntos a sus casilleros escarlatas. Una luz blanca y fría complementaba la gélida atmosfera. Si no fuera por la insistencia de su tío hubiese llegado a tiempo que sonaba la campana, de manera que habría evitado aquellas miradas llenas de lástima.

En otros días, ella había sido consciente del impacto que tenía su grupito en la secundaria. “La realeza de Riverfall”, los llamaban. Belle nunca se creyó una noble, nunca deseó ser una, y tal negativa siempre terminaba en un breve conflicto con Nick, que a diferencia de Belle, se creía una deidad enviada desde el mismísimo cielo. No era la única que compartía aquél pensamiento. Helena y Kevin siempre quisieron hacer honor a la palabrería de Nick, de modo que actuaban como si todos estuvieran a sus pies.

Pero esos eran otros días.

Y allí estaba ella. Sola. Caminando hacia el salón de literatura, siendo foco de todas las miradas. Alcanzó a ver a Tessa y a Mike. Estaban charlando, y Carmen los acompañaba. Ésta fue la primera en avistar a Belle, y la saludó alzando la mano. A continuación Tessa y Mike se volvieron. Belle los miró un instante, estaba junto a la puerta del salón. Bajó la mirada y entró.

No había nadie, claro. Justo sonó la campana. Belle desvió la mirada hacia el asiento que tomaba habitualmente; y terminó sentándose al otro extremo, al final.

Se sorprendió cuando Tessa, Carmen y Mike se sentaron junto a ella; Tessa en el puesta de adelante; Mike y Carmen, en los del costado. Belle los miró de soslayo, compartiendo miradas cómplices, y oyó sus pensamientos: discutían a través de sus miradas sobre quién sería el primero en hablarle. ¿Acaso no recordaban que era una telépata?

—Belle. ¿Cómo estás? —dijo el vencedor de las miradas especulativas. Mike.

Belle no respondió. Comenzó a sacarse la bufanda, escuchando el leve murmullo que entraba al salón junto a los estudiantes de último año. Por el rabillo del ojo, vio como Mike se encogía de hombros ante la inminente mirada de Tessa.

—Belle —dijo ésta—. Lamento lo de Derek.

Belle alzó la mirada y observó los grandes ojos verdes de la chica tras las gafas. Las volvía a su usar, fue lo que pasó por la cabeza de Belle en ese instante. Tessa vestía vaqueros y un pomposo suéter blanco de estambre, que resaltaba el tono cobrizo de sus cabellos y el atezado de su piel.

—¿Lo sientes por Derek?

Tessa desorbitó los ojos, confundida.

—¿Qué?

—Dices que lo sientes —repuso Belle—. Todos me dicen lo mismo. Pero yo no era nada suyo, ni su familia ni… —¿Por qué estaba hablando demás?—. Apenas lo conocía.

«Todos sabemos que eso no es cierto», dijo la voz mental de Carmen.

Belle llevó la vista hasta ella y arrugó el entrecejo.

«Él te amaba», continuó Carmen. «Y tú a él.»

—¿Qué sucede? —preguntó Mike, pero toda la atención de Belle estaba en Carmen.

—¡Mike! —espetó Tessa, que daba la impresión de saber lo que estaba ocurriendo.

«Créeme, sé de lo que hablo.» Carmen sonrió de medio lado. «No basta con hacerte la fuerte. Tienes que serlo… serlo de verdad.»

«¿Lo eres?»

En ese momento entró la profesora de literatura. Belle apartó la mirada del dorado feroz de los ojos de Carmen. La pregunta quedó flotando en su cabeza durante toda la hora de clase. ¿Lo era? ¿Era tan fuerte como Cole y Derek aseguraron? ¿Qué tan fuerte era? ¿Podía subsistir creyendo ser algo que no era? ¿Desistiría?

«Sé cuidadosa, Annabelle.»

Finalmente acabó la hora de literatura. Miró su libreta de notas, antes de guardarla en su bolsa. Mientras divagaba en sus pensamientos había garabateado aquel símbolo que perturbaba sus sueños noche tras noche luego de la muerte de Derek; el dibujo se constituía por una media luna sobrepuesta a una estrella de diez puntas. El trazo era oscuro, marcado, despiadado sobre el papel lineado.

—¿Qué eso?

Tessa estaba de pie ante ella. Belle cerró el cuaderno tan veloz como pudo.

—Nada.

Se levantó, tomó sus cosas y salió del salón. Fuera, la esperaba el mismo desosiego y miradas lastimeras que la habían recibido aquel día. Camino al comedor, Belle pasó junto a la enorme repisa de cristal. Se detuvo. Sintió que la piel se le erizaba; que los dedos se le congelaban, y los labios se le secaban.

Habían movido los trofeos ganados por el conjunto deportivo de la secundaria a un lado, dejando especio para poner portarretratos de aquellos que perdieron la vida recientemente. Belle los recordaba a todos, a Kevin más que a ninguno. También estaba el hermano de Tessa, Tim; Jenny y Brandon, asesinados por Magnus Dur también estaban allí; Malcolm Startclyde, Steven Startclyde, de las familias que fundaron la secundaria, también se hallaban en la repisa. En los niveles inferiores estaban Helena Reedstter y Jessie Oakwater; Jacob Risk y Vallery Atwood, ambos profesores del plantel.

Una oleada de pesar cayó sobre Belle, como si manos invisibles le oprimieran el pecho… Su fotografía estaba a la izquierda de Helena. Había evitado mirarlo, pero le era imposible no hacer. Derek Rorker. La parte inferior de cada marco rezaba el nombre de los fallecidos. Había arrojado pétalos blancos en torno a las fotografías, y puesto una que otra vela aquí y allá.

Belle volvió la mirada, apretando los labios y los párpados, intentando contener las lágrimas. Inspiró profundamente. Soltó el aire y continuó su camino. El comedor, como era de esperarse, estaba atestado de estudiantes. Los del club de ciencia estaban de un lado; los de música, en otro lado; los de matemática aquí; el grupito de artes dramática, allá; los jugadores de futbol y baloncesto estaban en el centro, donde alguna vez se sentaron Nick, Helena, Kevin y ella, como los más populares del instituto. El resto ocupaba las mesas cercanas al ventanal opuesto. Belle fue por su comida: un sándwich de queso y una pera. Luego buscó lugar. Mientras más apartada estuviera de todos los murmullos y las miradas indiscretas, mejor.

—Siento pena por ella —dijo Tessa

—No tienes por qué —indicó Mike. Luego mordió la pera que cogió del comedor y continuó hablando con la boca llena—. Recuerdo que no hace tanto teníamos una impresión diferente de ella. Todo cambió tras ir a la Saint Peter.

Carmen alzó una ceja.

—¿De qué estás hablando?

—Es una larga historia. —Mike siguió masticando.

—El caso es que… deberíamos ir con ella —siguió Tessa—. Todos hemos perdido a alguien en la noche eterna.

—Dudo que Belle nos quiera con ella —dijo Carmen.

Tessa se sintió entristecida. No era justo; ella había perdido a Jessie y, de cierta forma, también a Jeremy. Eso, sin contar la muerte de su hermano.

Aquel día la atmosfera de la secundaría era sombría, triste; aunque, en ese momento, en el comedor, comenzaba a alzarse el bullicio habitual de las voces estudiantiles en el apogeo de nuevas conversaciones que le hicieran olvidar por un instante el dolor de haber perdido a un familiar o a un amigo. O ambos, si corrías con peor suerte… como Tessa.

Quiso preguntarle a Carmen qué le había dicho a Belle en la clase de literatura; no obstante, ella misma se lo había contado mientras iban de camino al comedor. En ese momento habían visto a Belle de pie frente a la repisa que contenía las fotografías de los fallecidos.

—Oigan —inquirió Mike—, ¿qué ha sucedido con Nick?

—Se ha ido a Suecia —informó Carmen—. Llevará a Thomas Wolfgang con su abuelo, personalmente, y creo que pasará una temporada viajando por Europa. O eso escuché. —Era extraño estar junto a Carmen, pensó Tessa. Aunque bien eran conocidas de siempre, no habían pasado mucho tiempo juntas como para ser “amigas cercanas”. Pero había estado en el funeral de Tim y la había apoyado en todo momento tras aquel terrible acontecimiento. En ese momento llevaba la ondulada cabellera ámbar peinada de medio lado, de modo que le cubriera la oreja cercenada.

Tessa también sentía empatía hacia ella. Había perdido a su padre, y había sido castigada por los Altos Seguidores y el Consejo de Riverfall a permanecer veinte años dentro de los límites de la ciudad por conspiración y traición. Ése había sido el mismo castigo que habían impuesto a los Reedstter tras la noche de las Lunas Caídas, sólo que no por veinte años.

En fin, Carmen había ido a su casa pocos días después de los funerales y le había contado todo: desde la traición de su padre hasta la causa que lo llevó a hacerlo. «Así que Steven también es un Mormont», pensó Tessa luego de escuchar a Carmen. Lo más triste era que su madre y sus hermanas menores habían dejado la ciudad, como pronto lo harían los Oakwater, y Carmen sola se quedaría al cuidado de su abuela.

—¿Y no piensa terminar la secundaria? —Tessa no daba crédito a sus oídos—. Perderá éste periodo.

—Nick no lo necesita —sonrió Mike—. Es el heredero del imperio Reedstter. Además, el mundo ha cambiado desde la noche eterna. El Consejo decidió perdonarlo por haber combatido junto a los Seguidores de la Luz, limpiando así el nombre de su familia.

—Cuando los Seguidores descubran lo que ha hecho —murmuró Carmen—, adiós al renacido nombre de los Reedstter.

—¿Qué ha hecho, Carmen? —le preguntó Tessa.

Carmen alzó la mirada, se encogió de hombros y sonrió.

—Bueno…

—Mi nombre es Antoni Hoja.

El nuevo profesor de biología era alto y delgaducho, características contrarias a las de su predecesor. Su sonrisa parecía permanente, notó Belle. No se había borrado ni un poco luego de entrar al salón y oír el bullicio que reinaba por parte de sus alumnos. También tenía un marcado acento extranjero. Belle oyó decir entre murmullos qué era lo que significaba su apellido en inglés, «Oak».

—Es un ser haduno —susurró Carmen deslizándose en el puesto que antes perteneció a Derek.

—Sí, ya lo noté —dijo Belle, cortante.

—Sí, sí —sonrió Carmen—. Y está bueno.

¿Lo estaba? Tenía lindos ojos color jade, reconoció Belle. Pero no tuvo tiempo de cavilar qué otras partes de él lo estaban, pues su pensamiento voló al recuerdo del primer día que habló con Derek, en esa misma clase, en esa misma mesa doble. «Hay ciertas… cosas que no se pueden decir…»

—Piensas en él, ¿no? —preguntó Carmen mientras el profesor Antoni pedía sacar el libro de práctica.

—Siempre pienso en él —se oyó responder en un murmullo hosco. «¿Por qué demonios no se sentó con Tessa?» De reojo vio a la chica McKlein, junto a Mike, observando fijamente al profesor de biología, como si le gustase o algo.

—Lo sé —repuso Carmen—. Yo siempre pienso en él.

—¿De quién hablas?

—Kevin. —Los dorados ojos de Carmen fulguraron como el oro al decir el nombre—. Lo extraño a pesar de que él nunca me aceptó como…

—Carmen. Kevin era Gay —la cortó Belle, fulminándola con la mirada.

—Lo sé.

—¿Y por qué insistes? —Derek se lo había dicho, Carmen nunca amó a Kevin realmente. Además, se había acostado con Derek durante su temporada de posesión. No debería estar hablándole. De pronto tenían al profesor Antoni ante ellas. Belle alzó la mirada.

—¿Sucede algo, chicas? —A pesar de fruncir el ceño, la sonrisa continuaba persistente en sus labios. El profesor tenía la apariencia de un hombre entre los veinte y veintiséis años, que supondría casi el tripe en años hádunos. Pero sí, en efecto era atractivo. ¿Acaso no lo era Heddir, Maia, y todos los hádunos combatientes que participaron en la noche eterna? La belleza y el desequilibrio emocional no siempre iban de la mano cuando se trataba de seres hada. Palabras parecidas le había dicho su padre cuando le explicó la verdad sobre su mundo.

—Nada… —empezó Belle.

—Es que nos preguntábamos —interrumpió Carmen, con tono provocativo y juguetón— si era puertorriqueño. Digo, su acento es muy extraño.

«Mierda», pensó Belle para sus adentros, arisca. Oyó como algunas de las chicas de la parte posterior suspiraban y reían en murmullos, con sus rostros bobalicones puestos en Antoni Hoja.

—Yo digo que es cubano —suspiró otra al fondo—. ¡Azúcar!

«Todas las hadas vienes del Reino de Escharcha», estuvo por decir Belle con amargura.

Antoni no hacía más que reír.

—No, no soy cubano ni puertorriqueño —respondió—. Soy de un país llamado Venezuela, ¿lo conocen?

—Oh, Venezuela —siguió la misma chica del fundo, y un coro de risas llenó el salón.

Belle suspiró, hoscamente. Lanzó a Carmen una mirada lacerante.

—Carmen, ¿quisieras hacerme feliz?

Carmen la miró con atención y asintió. Para ese momento el profesor Antoni había retomado la clase y anotaba «Mutación genética» en la pizarra acrílica.

—Bien —sonrió Belle, sobreactuada—. Devuélvele su puesto a mi antiguo compañero.

Carmen frunció el ceño, desconcertada.

—Derek…

—No. —Belle señaló con la mirada—. Tessa.

—¿Tessa? —dijo, y luego pareció comprender cuando su rostro se iluminó sombríamente. Sin más que decir, se levantó, tomó sus cosas y fue hasta Tessa. Tessa lanzó una mirada inquisitiva a Belle, y luego se levantó. Un instante después, estaba junto a ella.

—Lo había olvidado —se disculpó Tessa.

—Sí —repuso Belle, con más naturalidad. Ella no olvidaría aquel día que cambió lugar con Carmen para estar con Tessa luego de que Derek oscuro se pusiera a lanzarle pullas indecorosas—. Descuida.

Hizo un ademán con la mano para quitarle importancia.

—¿Has visto al profesor? —murmuró Tessa, como si no la hubiese escuchado.

«Claro. No estoy ciega», quiso decirle.

—Ajá —dijo en cambio.

—Es un hado.

—Lo sé.

—Me recuerda a Richard Lancaster —apuntó Tessa—. Es… hermoso, sí. Pero ¿qué más?

«¿Qué más?», pensó Belle. Su mente divagó hacia el ala de lectura, aquella sala de techo bajo y oscura atmosfera donde la había conducido la melodiosa voz de Maia Green. La oyó sonreír mientras repetía una y otra vez «disfrazar sombras».

—No lo sé. —Belle se encogió de hombros—. Tal vez es gay.

Diane estaba leyendo Jane Eyre cuando Jon entró a la pequeña biblioteca de la casa que perteneció a Jacob Risk. Desde el final de la noche eterna, Jon había estado un tanto taciturno. Se culpaba de la muerte de su tío a manos de Spyder, que años atrás había asesinado a su prometida. Jacob había intervenido en el combate entre el nigromante y su sobrino cuando vio que la balanza no se inclinaba a favor de este.

Spyder noqueó a Jon y luego puso toda su atención en Jacob. Diane no podía dejar de pensar lo terrible que fue para Jon encontrar la cabeza cercenada de Jacob una vez acabada la eterna noche.

—¿Sucede algo? —preguntó Diane, que notó, en aquel momento, algo más allá del dolor que embargaba a su novio a través de la expresión de su rostro. No se había movido del marco de la puerta.

Jon meneó la cabeza.

—Abelard Hassencraft está en la salita —dijo por fin—. Quiere hablar contigo.

Abelard se levantó del pequeño sillón cuando Diane entró a la estancia seguida por Jon. Era un hombre que claramente atravesaba los setenta; enorme y corpachón, de cabello y espesa barba blanca como la nieve recién caída. Su rostro era amable, de labios grandes y morados. Vestía un elegante traje tweed blanco.

—Señor Hassencraft. —Diane inclinó la cabeza en señal de respeto a la autoridad de los Altos Seguidores.

—Diane Blackfell —dijo aquel hombre, mostrando una sonrisa tan blanca como su traje. Tenía marcado acento alemán—. Lamento no haberos informado de mi brevísima visita, pero fue decidido a último momento. —Le hizo una seña a Diane para que se sentara en el sillón frente al suyo. Ella lo hizo.

—¿Qué ocurre? —inquirió.

—Oh, nada, querida. —Abelard sonrió—. Sólo quería comunicaros que el Gremio de los Altos Seguidores ha decido abrir una nueva institución en esta mítica ciudad. Y desean que tú, a sugerencia del mismísimo alcalde Walter Katterblack, seas la oradora de Conocimiento.

«Un Seminario en Riverfall», pensó, absorta.

—¿Yo? —Lanzó una mirada de soslayo a Jon, que estaba de pie tras ella, pero no dio muestra de entender lo que estaba ocurriendo—. Pero… yo…

—El mismísimo alcalde lo ha sugerido —la cortó Hassencraft con tono amable—. Dijo que posees un vasto conocimiento acerca de la historia mágica, antigua y contemporánea. También dijo que tus aportes en cuanto a conocimiento le fueron mucho de ayuda a comprender lo que pretendía Mormont.

Diane no estaba segura de lo que estaba sucediendo; esperaba que Jon la despertara del estado de estupor en el que había caído luego de las primeras palabras de Abelard. Pero cuando le echó un segundo vistazo, observó sus ojos verdes perdidos en la nada.

—Quizás las fuerzas de Mormont hayan sido destruidas —seguía diciendo el Alto Seguidor—, pero la oscuridad aún habita en los rincones del mundo, y así seguirá siendo hasta el fin de los tiempos. Riverfall, el lugar donde ocurrió el primer y poderoso encuentro entre la luz y la oscuridad, necesita ser protegida, necesita sus propios seguidores combatientes. —Cuadró los hombros—. Sé que dirás que ya está el Consejo, ¿para qué más? Yo os diré: nunca es suficiente.

Diane no supo que decir a continuación.

—Hace años hubo un Gremio en Riverfall —prosiguió Abelard—. Pero se disolvió a causa de un mandato de los Altos Seguidores, en el que mi abuelo tuvo una participación de rigor y suma importancia. El Gremio del Altos Seguidores hemos decidido que ya no sea así.

—Es un gran honor, señor… —empezó Diane.

—Eso espero. —Hassencraft alzó una mano—. Cuando comience el deshielo, se iniciará la construcción del Seminario de Riverfall. —Sonrió—. Y gracias a los avances mágicos, el Seminario podrá estar terminando antes de que finalice el próximo año.

—Eso es fantástico —murmuró Jon, carente de emoción.

—Lo es, sí —asintió el Alto Seguidor—. Y eso no es lo único que tengo para contarles. El Gremio de los Altos Seguidores también ha decidido abolir la ley que prohíbe el matrimonio entre seguidores de la luz, e imagino que eso ya no supondrá un problema para vosotros. —Alzó una ceja.

Diane entendió su indirecta. Se volvió y miró a Jon, cuyos ojos verdes relucían como aceitunas.

—Qué bien —dijo.

Cuando Belle regresó a casa, Alaric había preparado la cena, y Savannah, por lo que su tío le había dicho, estaba profundamente dormida, y eso que apenas eran las siete. Algo extraño estaba ocurriendo.

—¿Cómo te fue? —le preguntó Alaric.

—Excelente —respondió ella con tono sarcástico. Se desplomó sobre el sofá negro; tomó un cojín y se lo puso en el rostro, como gesto de desdén.

De pronto, ya no lo tenía. Alaric, con el ceño fruncido y el cojín en la mano, estaba ante ella.

—Es enserio, Belle —dijo más calmado de lo que se veía en su expresión—. ¿Cómo te fue?

—Antoni Hoja es el nuevo profesor de biología —dijo ella—, y está bueno.

—¡Belle! —reprendió su tío. Pocas veces lo había visto así de molesto, pero su ira no la iba ser desistir.

—¿Cómo crees que me fue? —Belle se irguió—. Todos mis amigos y mi novio murieron. Nada será como antes. Lo que realmente quisiera ahora es sumergirme en las sábanas de mi cama, acurrucarme y dormir hasta que amanezca. Como Savannah. —Se encogió de hombros.

—No la metas en esto.

—No lo hago.

Alaric se sentó junto a ella.

—¿Y qué has pesando sobre lo de esta mañana? —le preguntó, serio.

—Nada. —Realmente, no había pensado en las invitaciones.

—Recibiste tres, Belle —siguió su tío—. Muy pocos tienes el privilegio de recibir siquiera una. Podrías ir al Seminario de Nueva York, el mejor del país… o al de Atlanta, que queda aquí en Georgia.

—¿Y qué tal San Antonio? —aventuró Belle. Sabía que algo tenían que ver Esther y Carl con aquella invitación. Bien podía irse a San Antonio, Texas; pero estaba en el frontera sur de Estados Unidos, demasiado lejos de casa.

—Puedes ir a donde quieras, Belle —repuso Alaric con voz paternal—. Recuerda que yo estaré aquí cuando regreses.

—Lo sé, tío.

Pero lo que menos quería era regresar a esa ciudad que tanto le había quitado; que tantas lágrimas le había hecho derramar. Alaric por fin era una persona estable, y Belle era consciente de que ella había tenido que ver en ello. No quería perderlo a él también.

Tenía que tomar una decisión.

—Belle, creo que deberías visitar la casa Holbrooke —dijo Alaric.

Belle apenas escuchó el apellido Holbrooke.

—¿Qué dijiste?

—Creo que deberías visitar la casa Holbrooke.

Visitar la casa Holbrooke, pensó Belle. Revivir los recuerdos. Resucitar el dolor, aquel ardiente congelamiento en el pecho que la desgarraba día a día. Sintió como si una fría corriente de aire le envolviera los dedos. Se los miró: estaban blancos, ásperos, llenos de cicatrices.

«Belle, eres más fuerte lo que crees. No necesitas mi protección, y en el fondo sé que Derek también lo sabía», le había dicho Cole. «En tus manos está la libertad de las palabras», susurró una voz en su cabeza. Derek. Lo había escuchado, lo había escuchado. Había oído sus pensamientos antes de que se desvaneciera. Lo había escuchado. Nora tenía que saberlo.

—Tienes razón: debo ir —aceptó ella.

Alaric sonrió.

—Entonces, ¿qué esperas? —la animó—. Ha oscurecido y es invierno. Ve de una vez.

—¿Ahora? —espetó ella, incrédula.

—Sí. Ahora.

—Bien.

Belle frunció el ceño. Fue por su abrigo, su bufanda y unos guantes. Su tío tenía razón en eso también, pero no quería darle el placer de decírselo. Se despidió. Caminando hacia el ascensor, se preguntó si debió o no decirle a Alaric lo que en realidad le estaba pasando a Savannah.

—Ha quedado realmente bueno —dijo Roger con la boca llena.

Nora no pudo menos que reír. Llevaba semanas sin hacerlo, tanto que no recordaba cuándo había sido la última vez que se había echado a reír. Roger, y quizás nadie más, podía conseguir esa reacción en ella tras la reciente partida de su hijo.

—Siempre queda bueno —repuso Nora.

—Han habido excepciones —terció su esposo.

—¡Roger!

—No es cierto, Nora. Siempre te queda realmente bueno.

Nora lo miró con recelo y diversión.

—No juegues conmigo.

—No lo hago. —Roger alzó el tenedor y se llevó un trozo de tarta a la boca. Ambos se hallaban sentados en la mesa circular a un costado de la estancia de la cocina. La lámpara derramaba sobre ellos una sobria luz amarillenta—. ¿Cómo van los preparativos para la reapertura del restaurante?

—En marcha —dijo Nora—. Espero poder reabrir las puertas del Noche eterna el veintiuno de este mes.

—Veintiuno —repitió Roger. No era una pregunta. Nora había elegido como fecha de apertura el cumpleaños de su hijo. Se iba a llamar Noche eterna, para conmemorar a todos los caídos en la reciente guerra entre la luz y la oscuridad. Intentaba no pensar en no pensar en su muerte la mayor parte del tiempo, seguir adelante; pero, para una madre, era como no respirar. El dolor vivía constantemente en su interior. «Sólo ha pasado una semana», pensó. Sin notarlo, se había quedado admirando el lugar vacía donde siempre había sentado su hijo.

—Yo también lo echo de menos —dijo Roger. Extendió su mano y tomó la de Nora sobre la mesa—. No debí ser tan duro con él, no debí presionarte… Si no lo hubiese hecho, Derek y tú….

—Roger —lo cortó Nora—. Tú no tienes la culpa. Nadie la tiene. Si Derek y yo no nos hubiéramos ido de Hartford, Enzo nos habría ido a buscar. Hasta te hubiera matado de tener la oportunidad. Además, ya te conté sobre la profecía de mi antepasado.

—Sí. —Roger bajó la mirada, turbado—. Era su destino morir para salvarnos a todos. —Suspiró—. Quisiera sentirme a salvo.

En el diario de Ben había una carta que éste había escrito a William Oakwater antes de llegar a River Town, y entre sus frases una rezaba: “Nadie está a salvo. Nadie”. Nora había utilizado esa misma frase muchas veces, porque eran muy ciertas. Mientras hubiera oscuridad, nada ni nadie estaría a salvo, y la oscuridad debe ser eterna, porque el mundo también se compone de ella. «Donde hay luz siempre debe haber oscuridad.»

Sonó el timbre. Nora profirió un pequeño sobresalto y sonrió asustadiza.

—Yo voy —se propuso Roger.

—No —exclamó Nora, levantándose.

—¿Por qué? —Los ojos de su esposo brillaron con entusiasmo—. ¿Crees que seré atacado por un hombre sombra? Ya me lo dijiste: nada oscuro puede entrar a la casa Holbrooke. Vamos, siéntate. Yo voy.

Nora dudó. Roger le dedicó otra sonrisa enigmática; rodeó la mesa, le besó la mejilla y fue a abrir. No pasó más de un segundo hasta que Nora decidió ir tras él. Cuando llegó al recibidor, Roger ya estaba abriendo la puerta.

—Belle —se oyó decir Nora en voz alta ante la sorpresiva visita.

—Hola. —Belle parecía incómoda en su propio cuerpo. Llevaba abrigo, bufanda y guantes, y a pesar de ello, Nora la vio tiritar.

—Ven, entra —la invitó Nora. Una ráfaga de viento nevado alzó algunos de los mechones dorados de la chica. Roger cerró la puerta. Nora instaló a Belle con ellos en la cocina; le dio un trozo de tarta de arandinos y una taza de chocolate caliente.

—Gracias —dijo Belle, bosquejando una sonrisa desganada. Le dio un sorbo al chocolate y bajó la taza con delicadeza.

—Ya es tiempo de que vaya a dormir —anunció Roger—. Mañana será un largo día en el hospital. —Sonrió a Belle con gentileza—. Me alegro de que hayas venido, Annabelle, Nora me contó sobre la relación entre Derek y tú…

—Por favor, solo Belle —lo cortó Belle educadamente.

—Bien, Belle —sonrió Roger. Le dio un beso a Nora en la mejilla y salió de la cocina.

—Está buena la tarta —comentó Belle.

—Gracias. —Nora cogió el plato de su esposo y lo llevó al lavavajillas. Luego se sentó junto a Belle—. Y, entonces, ¿qué te ha traído aquí?

Belle sonrió para sí.

—Creo que es obvio —dijo.

—Sí. —Nora meditó un instante; se levantó y ofreció su mano a la chica—. Ven. Te mostraré algo y luego podrás ir a su habitación.

Belle miró su mano durante un instante, como una gitana que estudia las líneas de la mano de un inocente en busca de su destino. La tomó.

Nora la llevó a la sala de estar, le señaló con un simple vistazo la mesita de centro. Belle admiró confundida; luego sus ojos índigos se abrieron mucho por un instante; después, avanzó lentamente hacia la mesita. Sobre ella estaba la pequeña urna de madera y plata que contenía los restos de Derek. La luz de la bombilla arrancó un destello del símbolo de metal que decoraba la tapa. Belle la cogió con delicadeza, admiró la caja y rozó con la yema de los dedos el símbolo.

—¿Qué significa? —preguntó la chica.

Nora se acercó.

—Simboliza las Lunas Caídas y las Estrellas Danzantes —le explicó—. Ambos cosas representaron a Derek, siempre fueron parte de él, de nosotros, los Holbrooke. Una vez le envié una fotografía de Derek, de quince años, a mi padre. Me dijo que la similitud física entre Derek y Ben era impresionante.

—¿Él sabía cómo lucía Ben Holbrooke hace veinte años? —Belle frunció el ceño—. ¿Cómo?

—Tarrik se lo mostró —respondió Nora.

En ningún momento Belle dejó de mirar la pequeña urna de madera. La media luna de plata, sobre la estrella de diez puntas, emitió un destello metálico. Nora rogaba para sus adentros que la chica no abriera la urna. No lo hizo. La bajó cuidadosamente, luego se irguió, levantando el libro sobre el que reposaba la urna. Era azul y con las letras «D.A.M.» en el frente.

—¿Dónde…?

—Enzo se lo dio a Derek cuando Derek no era él en realidad —se apresuró en contestar Nora—. Yo no lo había visto, aunque sé que fue el mismo libro que le entregó Serafyne cuando le reveló la verdad. «Un libro de memorias, de un padre para su hijo», le dijo. —Nora sonrió breve y amargamente—. Derek dejó una nota para mí al final, entre las páginas en blanco. —Le indicó a Belle donde tenía que abrirlo, y de esa forma se lo mostró. Era breve, simple y de gran significado para Nora.

Decía:

            Madre, ningún hombre elige el mal por ser el mal.

Sólo confunde con la felicidad, con el bien que busca.

—¿Qué significa? —preguntó Belle.

—Fue su manera de decirme que me perdonaba —dijo—. La frase pertenece a Mary Wollstonecraft. Derek sabía que era mi escritora favorita.

Belle tenía el ceño fruncido, notó Nora; como si hubiera reconocido la frese.

—También dejó algo para ti —añadió.

Belle alzó la mirada, sorprendida: sus ojos relucieron como zafiros azules. Nora bosquejó una tierna línea a modo de sonrisa al ver la dulce expresión en el rostro de la chica. Nora pasó las páginas por ella. La nota decía:

      Belle,

                        recuerda la promesa.

Nora no se atrevió a preguntar qué promesa. Belle se dejó caer en el sofá, contemplando aquellas palabras con los ojos brillantes, húmedos, colmados de lágrimas. Nora sintió una punzada en el pecho. Se sentó junto a ella; se abrazaron y lloraron un instante y mantuvieron otro momento de silencio. Belle cerró en Libro Azul y lo colocó en la mesa de centro, junto a la urna.

—¿Aún tienes ganas de subir a su habitación? —le preguntó Nora.

Belle se enjuagó las lágrimas de los ojos y asintió, esbozando una febril sonrisa.

Nora no supo cuándo tiempo estuvo en el corredor de las habitaciones aguardado que Belle saliera de la cuarto de Derek. Fortuitamente, desvió la mirada hacia la puerta del ático al final del pasillo. Sintió un leve aire frío que le endurecía los dedos. Apretó la mano repetitivamente para permitir el flujo de la sangre. «Lo reconoció —pensó Nora. La mirada de Belle al momento de tomar la urna se lo había hecho entender—. Ahora pertenece a ella.»

Roger salió de la habitación, con el ceño fruncido.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en un murmullo.

—Belle está ahí. —Nora señaló la puerta de la antigua habitación de Derek.

—Ah. —Roger pareció intrigado—. ¿Y qué hace?

—No lo sé.

—¿Ya le dijiste?

Nora lo fulminó con la mirada.

—No pienso decírselo —le riñó en voz baja—. No vuelvas a mencionarlo.

—Debe saberlo, Nora… —empezó Roger.

La puerta se abrió. Belle apareció con una mirada confundida y un objeto de plástico brillante en la mano. Se metió tras la oreja un mechón dorado de su cabello y sonrió a Roger y Nora. La atmosfera se puso tensa, al menos así la sintió Nora: tensa y fría.

—Espero que no les importe que me lleve esto. —Levantó la mano y les mostró el cede de Bob Dylan.

—No, por supuesto —alegó Nora—. Puedes llevártelo. Él lo hubiera querido así.

Belle asintió. El siguiente instante fue tan incómodo como silencioso. Nora y Roger compartieron una mirada cómplice, y éste sonrió.

—Cariño, creo que es Belle ya tiene que irse       —dijo.

—Sí, yo… —Belle bajó la mirada, hizo una pausa y ladeó la cabeza, poniendo sus ojos en la puerta del ático. Suspiró—. Alaric se va preocupar mucho. Aunque, claro, se lo merece. Él me instó a venir de noche.

—Y yo le estoy agradecida, Belle —dijo Nora.

Belle sonrió, turbada.

—Sí… Bien. Ya es hora de irme.

CAPÍTULO 22

LA GEMA DEL TEMOR

S

obre el escritorio del Principal había una fotografía en un marco de madera hermosamente tallado. Alfred Holbrooke lo estaba observando con lejanía, desconsuelo. Bajo la telaraña sombría que embrollaba sus austeros pensamientos se alzaba una dulce armonía, una risa tan suave que apenas era audible: era la risa de su nieta.

—Teobald McCall se está haciendo cargo de las clases de conjugación de Byron mientras éste se recupera de la pérdida de su hijo —decía Morgan en aquel momento—. Pobre, pobre Byron. Recuerdo su rostro al contemplar el cadáver de Dwyne, y es desgarrador.

Estaban reunidos en la gran oficina del Principal, aunque éste estaba ausente en sus propios pensamientos y en su propio dolor. «Byron ha perdido a su hijo —pensaba Alfred—, y los hijos de Ruben a su padre.» Demasiadas vidas perdidas, demasiado punzantes para contarlas. Alfred también había perdido a un hijo hace mucho.

—Debemos buscar a un nuevo orador de combate —oyó decir a Darwin—. El mejor para el puesto es Ernest Panther, el Seguidor combatiente con más experiencia. Lleva retirado cinco años. ¿Qué crees, Alfred?

Alfred pestañó, como despertando de un sueño... o una pesadilla.

—Ernest estaría grandioso para el puesto —dijo, esbozando una sonrisa febril. Morgan y los demás oradores, menos Cassiel y Byron, que no se encontraban allí, tenían sus ojos en él. Amanda Dane y Darwin, del Gremio de Seguidores de la Luz de San Diego, también se encontraban en el estudio del Principal—. Aunque, como sabrán, Ernest perdió a uno de sus hermanos en la noche eterna, de modo que no es apropiado ir con él en este momento. —Suspiró—. Y entiendo que el Seminario necesita un orador de combate con premura.

—¿Qué haremos, Principal? —le preguntó Tellie, la oradora de hada-dominación.

—Travis Veinz puede hacerse cargo de las clases de combate mientras damos tiempo a Ernest para que llore la muerte de su hermano —comentó Esfrid, ceñuda, con los brazos cruzados sobre el pecho. Era la oradora de ninfa-dominación—. Por lo que he escuchado, Veinz tuvo una excelente participación en la guerra. Asesinó al Amo Momford y a Phalt. Y algunos aseguran que tuvo algo de participación en la muerte de Spyder.

—Lo de Spyder fue cosa de la hija de Baltazar —indicó Morgan.

—Y mi pregunta es —inquirió Darwin, poniendo sus ojos en el distante Alfred—: ¿Travis Veinz será capaz de abandonar temporalmente su puesto como jefe de división para convertirse en orador de combate por algún tiempo?

—Sí —replicó Esfrid—. Lo hará, si se lo pide el Principal del Gremio. —Sus ojos verdes se clavaron en Alfred.

—No podemos dejar la ciudad desprotegida —dijo el Principal. Hacía un auténtico esfuerzo para que no se le quebrara la voz, el orgullo; un esfuerzo auténtico para que el dolor no lo matara. Veía los rostros de todos los oradores con ojos como piedras y labios como orugas que se movían de arriba abajo—. No puedo pedirle eso a Veinz aunque quisiera. Por eso he decidido ir con Ernest personalmente, pese a lo que he dicho. Todos hemos perdido a alguien en esta eterna batalla entre la luz y la oscuridad, y nos hemos alzado porque así lo hemos elegido.

—Me parece estupendo —convino Darwin con una sonrisa lineal y satisfecha en los labios. De todos en el estudio, él era el único que comprendía el sufrimiento que estaba atravesando Alfred en aquel momento.

—Bien, ¡muy bien! —rió Tellie, aplaudiendo y sonriendo como una colegiala.

Los demás oradores estuvieron de acuerdo, aunque, por lo que vio en su expresión, Alfred supo que aquello llenó de descontento a Esfrid. Morgan sonrió mientras asentía.

—Hay otro punto que debemos tocar, Principal —empezó éste, una vez más serio—. La Cacería Nocturna.

El Gremio de San Diego ya había discutido sobre el asunto pocos días después de que se supiera sobre ella. Como era de esperarse, Baltazar Walgrave estalló en cólera cuando supo que su hija formaba parte de la Cacería Nocturna en conjunto con otros Seguidores de la Luz. Muy pocos eran de San Diego, o eso había inquirido Alfred; la mayoría era del Seminario de Nueva York.

No obstante, el Gremio había debatido durante pesadas y eternas horas sobre si debían o no imponer algún castigo a los participantes de dicha cacería. Para ésa discusión habían asistido representantes del Gremio de Nueva York.

—Ya hemos tomado una decisión al respecto —informó Alfred a todos los presentes—. ¿O no, Amanda?

Amanda Dane había presentado un impresionante discurso ante el Gremio, que logró persuadir a la mayor parte de sus miembros. Ella también temía por su sobrino, Matt, que también se había sumado a las filas de la Cacería Nocturna.

—Así es —dijo la apacible Amanda—. El Gremio entiende las razones por las que se ha formado la Cacería Nocturna, y entiende que sus acciones son realizadas por una causa justa, que busca dar castigo a los participantes nigromantes que masacraron a los nuestros en la noche eterna.

—¿Y entonces? —profirió Morgan, expectante.

—Entonces —atajó Alfred—, creo que ya ha sido respondida la gran interrogante. No habrá castigo, pues es por una causa justa. Sin embargo, aquellos que pierdan demasiado tiempo entre las filas de la Cacería Nocturna también perderán su rango de aprendizaje en el Seminario. Los Supeh volverán a Mhedi, y éstos a su vez volverán a ser Nobha.

—Me parece justo —señaló Esfrid.

Justo o no, Alfred hubiese preferido que su nieta estuviera en la Cacería, aún con la certeza de que continuaba con vida. Pero no era así. Los restos incinerados de Victoria estaban guardados en una hermosa urna de porcelana rosa que se encontraba en la salita de su apartamento, aguardando que Alfred por fin se decidiera liberar las cenizas en la costa de Point Loma, el lugar favorita de Vee. No pudo evitar pensar en Nora, en el amargo de dolor que seguramente ensombrecía su alma.

—Bueno —dijo Morga, poniéndose en pie—, ya es hora de que volvamos a nuestro trabajo. Pronto sonará la primera campanada y llegaran los Seminaristas. —Suspiró—. Sigo sin entender por qué nos reunimos al amanecer.

—Yo tampoco —convino Esfrid.

Cuando los oradores hubieron salido, en el estudio solo quedaron Darwin, Amanda y Alfred. Un silencio austero los envolvía. La enaltecida ventana del costado mostraba una escena invernal, aunque en San Diego no nevaba. Y sin embargo un leve vientecillo calaba a Alfred hasta los huesos. Por un momento deseó creer en fantasmas, anhelando que fuera Victoria riendo a su alrededor.

—¿Qué era eso tan importante que tenías para decirnos? —le preguntó Darwin. Su voz denotaba la intriga que apaleaba en su interior. Amanda estaba igual.

—Sí, Alfred —dijo ésta—. ¿Qué es eso de lo que nos has hablado?

—No lo sabe nadie —afirmó Alfred—. Y espero que así se mantenga, como un secreto.

Amanda y Darwin asintieron al unísono.

—Bien —prosiguió el Principal—. Hace dos días recibí una visita muy extraña. —Alfred sentía escalofrío nada más recordarlo. Estaba admirando la noche desde el palco del apartamento que hasta hace poco compartió con su nieta, cuando, de pronto, una sombra emergió a su espalda. No tenía rostro, solo oscuridad. Su cuerpo era traslucido como un velo negro, y sus pies (¿si los tenía?) no tocaban el suelo.

«—¿Qué eres? —había preguntado Alfred.

»—Sus corazones son de roca como esta hermandad —contestó el espectro con su voz espectral. Alfred no necesitó oír más para saber de quién se trataba—. He traído un mensaje de Longevo para ti, Alfred Holbrooke.

»—¿Qué ocurre?

»—La Gema de la Sangre ha sido robada.»

—¡¿Robada?! —exclamó Darwin, estupefacto, poniéndose en pie y caminado de un extremo a otro—. ¿Cómo es posible? Nadie ha podido sacar nunca ninguna de las reliquias de las estancias del Sol Roto.

—No hasta ahora —murmuró Amanda Dane, con la mirada baja y sombría—. ¿Por qué la Gema?

—Poderes oscuros comenzaran a alzarse de las negras cenizas que dejó Mormont a su paso —comenzó a decir Alfred, meditabundo—. La oscuridad es indetenible, y quizás lo peor está por venir.

—Pero no entiendo —soltó Darwin—. ¿Por qué la Hermandad del Sol Roto ha venido hasta ti?

Alfred Holbrooke contestó tras una breve pausa.

—Porque mi familia posee la Gema de la Muerte —dijo.

Cole estaba sentado en su lugar habitual de la clase de conocimiento: entre las sombras del fondo, donde sólo el orador Morgan parecía notar su presencia a la hora de dirigirle alguna de sus preguntas de materia. Pero aquel día era diferente, ni Morgan ni nadie se había dirigido a él. Cole se preguntó qué tan diferente sería si él hubiese sido quien empuñaba el arma que mató a Spyder.

—Vamos, Paul —animó el orador Morgan—. Dime al menos uno de los nombres de los leales servidores de Uron.

Paul Rosas siempre se sentaba en los primeros puestos como Tyler, pero a diferencia de éste, Paul era muy distraído y sus respuestas nunca eran acertadas. Cole pensó en la última vez que conversó con el orador Morgan. Siempre diciéndole que era el único de su clase, y que debía ser fuerte. Pero era difícil, vaya que era difícil. Recordó una de las frases de Silas Katterblack, en el diario que Cole había estado leyendo recientemente. «Un don es una mezcolanza entre lo bello y lo mortal —decía—, y actúa según convenga la prudencia de su portador.» La pregunta de Morgan seguía sin respuestas. Paul se encogió de hombros, negando con la cabeza. Otros tres seminaristas habían alzado sus manos para responder en su lugar, incluyendo a Tyler.

—¡Egon, Magon, Eynon! —se oyó decir Cole.

Hubo un instante de silencio. Cole vio una mirada medio confusa medio divertida en el rostro de Tyler, cuando su amigo se volvió un instante para verlo. Todos los ojos del auditorio se posaron en Cole. En la oscuridad, éste apena los notaba brillar sombríamente. La zona más iluminada de la amplia estancia era la tarima, donde estaba Morgan. El orador levantó la mirada y frunció el ceño.

—Gracias, señor Katterblack.

Cole no pudo menos que reír para él. Si alguien odiaba que lo llamasen «señor», ese era Morgan.

—Bien —prosiguió el orador—. La caída del Imperio Umbrío ocurrió hace mil novecientos años. Luego de cien años reinando por encima de cualquier Amo Nigromante del mundo, este fue conquistado por Uron y sus argones… —Morgan continuó hablando.

Cole ya conocía la historia del Imperio Umbrío. Aunque odiaba leer tras toda aquella lectura Shakesperiana que le había impuesto su padre hacía años ya, había echado un ojo al libro de las Crónicas de la Luz y la Oscuridad de camino a Riverfall. No pudo evitar que su pensamiento le trajera de vuelta a Stella Walgrave, donde quiera que estuviese, con los demás Seguidores Nocturnos… y con Matt.

Ensimismado en sus pensamientos, Cole apenas llegó a oír la campana. Todos estaban recogían sus libros cuando Cole se irguió, despertado de su ensimismamiento. Pasó junto Tyler, cuando bajaba hacia la tarima, y le pidió que lo aguardara fuera. Éste asintió y se marchó junto a Paul y Nathali. Subió hacia la tarima. Morgan le daba la espalda, borrando la tiza de la pizarra.

—¿Qué desea, señor Katterblack? —le preguntó sin mirarlo.

Cole balbuceó sus primeras palabras. Se aclaró la garganta.

—Quería hablar con usted —dijo con más seguridad. Bajó la mirada, turbado. Notó cuando Morgan se volvía hacia él precedido por el movimiento de su blanco atuendo de orador—. Y sabes lo que pienso sobre que me llames «señor», orador. Mi padre, el auténtico señor Katterblack, se ha quedado en Riverfall con mi madre. —Alzó la vista.

Aquello arrancó una sonrisa Morgan.

—Bien, Cole —dijo—. ¿Acerca de qué quieres hablarme?

—Quería pedirle disculpa por la última vez que estuvimos en esta posición —empezó Cole—. No debí salir de esa manera, no debí irme de San Diego sin avisarle. Lo siento. —Estaba hablando con rapidez—. Y también siento haber dejado mis pociones para controlar mis ataques… Algo de lo que estoy muy agradecido.

Morgan arrugó los labios; pero sus gruesas cejas se mantuvieron alzadas como si algo hubiera causado en él una leve impresión. Sus ojos fijos en Cole no vacilaron ni un instante.

—¿Y eso es todo? —inquirió el orador. Cole asintió, durativo. Se sintió atrapado por las orugas negras que eran las cejas de Morgan—. No hay problema, Cole. —Hizo un ademán con la mano y volvió a sonreír—. Tú mismo lo has dicho: el Señor Katterblack, tu padre, está en Riverfall. No debías avisarme de tu partida. —Avanzó un paso—. También comprendo tu reacción de aquel día; no es fácil llevar la carga que tú llevas.

—Yo…

Morgan frunció el ceño, y Cole se interrumpió.

—Todavía estoy considerando tus disculpas respecto a las pociones —continuó el orador—. Cassiel me contó respecto a aquella visión que estuvo más cerca de matarte que cualquiera otra que hayas tenido antes. Lo sé. Muchos de los Visores de la ciudad tuvieron la misma visión de la noche eterna antes de que todo comenzara.

—El abuelo de Keith… —Cole aún recordaba sus delirios.

—¿Qué sucede con Beltram? —inquirió Morgan, notablemente intrigado.

Cole le contó sobre los sueños del señor O’Brian. Morgan apenas alzó una ceja.

—Dijo que los sueños llegaron a él tras el nacimiento de Keith —concluyó Cole—. ¿Crees que el señor O’Brien sea…?

—Lo habría notado. —Morgan se toqueteaba el mentón con el dedo anular, en gesto inquisitivo—. Los visores desarrollan su don a edad temprana. Está claro que el señor O’Brian siempre ha sido alguien «especial».

—Pero, ¿hasta qué punto?

—Tal vez sea… —Morgan abrió mucho los ojos y los fijó en Cole.

—¿Qué cosa? —le preguntó éste.

—Nada, Cole —sonrió Morgan. Le dio la espalda, fue hasta su escritorio y tomó su vieja taza de Starbucks. Bebió—. Será mejor que vuelvas con tus amigos. —Le hizo una seña para que mirase hacia la puerta. Cole lo hizo. Vio a Tyler, Paul y a Nathali juntos en el umbral, esperando por él—. Vamos, vamos.

—Por ahora lo dejaremos así —advirtió al orador. Se volvió y comenzó a bajar los peldaños.

—Cole —llamó Morgan. El chico se volvió y alzó la mirada—. ¿Has tenido otra… visión? —preguntó.

Cole no había pensado en eso, pero la verdad era que no había tenido otra visión desde aquella noche en el Dragón Dorado. Fue eso lo que le dijo al orador Morgan antes de salir.

—¿Qué te ha preguntado Morga? —La voz de Tyler le recordó por un instante a Gwen.

—Oh, nada —respondió—. Quería saber si había tenido otra… —Se interrumpió, lanzando una mirada hacia Nathali—. Ya sabes de qué hablo.

—Yo sé de qué hablas —indicó Nathali. Tenía ojos verdes, un rasgo tan característico en las ninfas como lo son los ojos jade en los seres hada. Era baja, esbelta, de brazos gráciles y fuertes. Llevaba la cabellera castaña tejida en una trenza descuidada. Su rostro era sutil, delicado; sus labios, finos, y su nariz, pequeña. Lucía un vestido estilo bohemio hasta los tobillos, de estampado floral; sandalias y un chaleco tejido con estambre multicolor completaban su atuendo. Cole siempre le había parecido que ella estaba enamoradiza de Matt, pero nunca lo comentó en voz alta. Paige fue su amiga también.

—¿Lo sabes? —Cole alzó una ceja. Alguien soltó una risita, y supo quién se lo había dicho—. Paul, creí que habíamos quedado en que nadie más lo sabría.

—Y nadie más lo sabrá —le aseguró Nathali—. Es extraordinario lo que puedes hacer.

«No pienso lo mismo», dijo Cole para sus adentros. Bosquejó una sonrisa lineal, sin agregar más palabra. Nadie, a menos que fuese un Visor, entendería lo terrible que es ver el futuro ajeno, ver la muerte y la desgracia tras una imagen precedida por la oscuridad. Caminaban hacia el comedor, cuando se toparon con Alephen Tree.

—Katterblack —dijo éste, con su habitual tono jactancioso—. Supe que tu amigo en grandulón se ha unido a la Cacería Nocturna. —Cole se amargó al pensar en eso, y también en que Aleph volvía a ser el mismo presumido de antes. A Tree lo acompañaba Willis Berry, de los supeh, con quien se presumía tenía una relación. Lynn Marshall y Brian Cox también estaban junto a él.

—Stella también se ha unido a ellos —comentó Willis con tono de voz más dulce; el brazo de Aleph le rodeaba los hombros como si fuera de su propiedad.

—Se dice que Stella asesinó a Spyder, y que el Gremio ordenará su pronta ascensión como seguidora combatiente —siguió Aleph con tono ácido. Clavó sus brillantes ojos oscuros el Tyler, llenos de diversión—. Quizás se haga con la división de tu hermano. Aunque Travis también se llevó su mérito asesinando a todos esos Grandes Amos.

Cole aún recordaba el dolor que había recaído sobre él cada vez que Travis se le había acercado y luego murmurado el nombre de su siguiente adversario. Pensó en el lienzo tendido sobre la planicie de la mesa y refulgiendo con la intensidad del sol. Se preguntó cómo había conseguido Travis hacerse con un Lienzo Hollín. Cole había investigado un poco, y había descubierto que el único documento que contenía los secretos para hacerse con uno estaba en el Grimorio. Su padre le había comentado que el Libro Oscuro había desaparecido junto al Gran Amo Mormont. Aunque tal vez alguno de sus sirvientes lo estuviera resguardando para alzar a su señor de las cenizas. Era mejor no pensar en eso. Cole sacudió la cabeza. En ese momento estaban entrando al comedor. La estancia era colosal, tal y como la recordaba.

Los enormes retratos adheridos a la pared izquierda fue lo que llamó primeramente la atención de Cole. Paul, Tyler y Nathali ya estaban avanzando hacia ellos. A medida que Cole se acercaba en pos de sus amigos, notó que no estaban adheridas a la pared; flotaban mágicamente a base de un hechizo de suspensión. Aquello hubiera sido cosa de Byron si entre los retratos de los fallecidos de la noche eterna no se encontrara su hijo, Dwyne. Tal vez Cassiel lo hubiera hecho, pensó Cole. Oyó murmullos y uno que otro sollozo ahogado entre los que contemplaban las fotografías. Victoria Holbrooke estaba entre los muertos, observó. Aún recordaba al argón hundiendo su aguijón una y otra vez en el rostro de Vee.

—… Paige —oyó murmurar a Nathali.

Entre los perdidos en batalla también se hallaba el orador de combate Ruben, y seminaristas de todos los niveles. Paige estaba entre ellos, al igual que Terrence Lake, Marianne Stone, Aimee Freeman, Victor Simmons, entre otros tantos valientes. Si no hubiera sido por él, la fotografía de Stella también flotaría sobre todos. El símbolo «Gs» centelleó en la oscuridad tras cerrar sus parpados un instante.

—La foto de Gwen no está —decía Paul a nadie en específico. Su voz sonaba llena de aflicción.

Tenía razón. Gwen no estaba en ninguna de las fotografías, ni Gyle ni el Seguidor Caído, Stuart. Era evidente el motivo; ninguno había participado en la Guerra de la Noche Eterna y sus muertes habían ocurrido en extrañas circunstancias, que no parecían ligadas a los planes de Mormont. El aire que impregnaba la estancia era frío, como estar dentro de un congelador… al menos así lo percibía Cole. Los dedos se le entumecieron, y comenzó a masajeárselos. Se oyó un sonido estridente hendiendo la gélida atmosfera; provenía del estrado al final del comedor. El Principal Holbrooke estaba dándole golpecitos con el dedo al micrófono para probar el sonido.

—Bienvenidos una vez más, seminaristas de San Diego —vociferó Alfred, forzando una sonrisa febril—. Estamos comenzando una nueva etapa, una nueva era llena de armonía entre los Seguidores de la Luz y sus aliados los Hijos del Bosque. Luego de siglos atormentados por la sombra de Mormont, éste por fin ha caído, ¡caído!

Un bullicio general se alzó de las voces de los seminaristas. Cole nunca formaba parte del vociferado, aunque aquello lo estremeció desde lo más profundo de su ser. Enfocó la mirada. Los oradores, Morgan, Cassiel, Tellie y Esfrid, estaban detrás del Principal, con gestos austeros en sus caras. Por el Gremio estaba Darwin Grandson; Teobald McCall, que ejercía temporalmente las funciones de orador de conjugación en lugar de Byron; Amanda Dane, la tía de Matt; Sedr Authum, en representación de los seres hadas; Yadira Hill, representante de las ninfas, y Lily, representante de los Hijos del Bosque. Cole se preguntó por qué Baltazar Walgrave nunca se presentaba a ninguna de las ceremonias del Seminario. Aquello trajo de vuelta a Stella a su pensamiento.

—Y nada de esto hubiera sido posible sin ellos —continuó Holbrooke. Alzó una mano y apuntó hacia las fotografías flotantes—. Nuestros guerreros caídos. La luz de sus almas perdurará por siempre como una estrella en el firmamento celestial. Serán nuestras estrellas danzantes, desde hoy hasta nuestro último aliento. Así que pido a todos un momento de silencio para nuestros seguidores caídos, un silencio para rendirles honor a sus vidas, a su valentía y a la lealtad hacia los suyos.

Y solo eso hubo por lo que pareció una eternidad: silencio.

Como era costumbre, el apartamento de la señora Dane olía a incienso. En otros tiempos, Cole lo hubiera encontrado insoportable. Pero ahora era extrañamente bienvenido, familiar. Lo extrañaba. De esa misma forma se había sentido cuando volvió a Riverfall. Ambas ciudades eran su hogar ahora, parte de él como la carne y el hueso formaban un cuerpo.

—Hora de cenar —anunció Amanda desde la estancia del comedor.

La mesa estaba bien puesta, como era propio de la tía de Matt. El mantel limpio, los cubiertos abrillantados y ordenados en torno a los blancos platos de porcelana. Un par de orquídeas hacían de centro de mesa. Amanda ya había servido la cena, y el jugo de moras casi rebosaba la jarra de cristal. Cole tomó asiento. Poco después, llegó Odry y también se sentó. Amanda estaba sirviendo el jugo en su pulcro vaso de vidrio al tiempo que preguntó a Cole:

—¿Cómo te ha ido hoy en el Seminario?

Cole caviló un instante mientras lanzaba un guiño de ojo juguetón a Odry. La niña se sonrojó, sonrió y bajó la mirada hacia sus alimentos. Cole no pudo evitar echarle un vistazo al sándwich vegano de la señora Dane. Pensó que, como seminaristas en entrenamiento, debería seguir una dieta similar.

—Excelente —se oyó responder, y por la cara que puso Amanda, supo que ni ella había creído eso—. La verdad es que ha estado deprimente. Echamos de menos a Paige, Vee, Gwen y a los demás. Y por si fuera poco, aún no tenemos orador de combate.

—Ya estamos resolviendo eso —indicó Amanda, con una sonrisa de medio lado—. Hemos decidido nombrar a Ernest Panther como nuevo orador de combate.

—Ah —dijo Cole, y le dio una probada al pan de centeno. Pensó en Ruben, en la primera vez que le reprendió luego de herir de gravedad a Tyler en el hombro. No había sido intencional; Cole no quería quedar mal frente a sus compañeros en el primer día. Tragó—. ¿Y se ha sabido algo sobre la Cacería Nocturna?

Una sombra cruzó la mirada de Amanda, una que apagó el brillo de sus ojos tan rápido como un suspiro.

—No —respondió, y probó la ensalada que había en su plato realizando un movimiento mecánico con la mano. Luego de tragar, agregó—: Pero el Gremio ha decidido no penalizar las acciones de los participantes de la Cacería Nocturna. —Aquello debería representar un alivio para Amanda, pero no lo demostró así; su mirada continuó sombría. Era obvio que pensaba en la supervivencia de Matt mientras durase aquella contienda—. Todavía no he recibido noticias de él.

—Pronto llegaran —intentó calmarle Cole, y puso una mano en el hombro de la mujer. Ésta cubrió su mano con la suya, y sonrió—. Además, Matt sabe cuidarse las espaldas.

—Confío en ello —afirmó Amanda—. Pero pienso en el talentoso Victor Simmons y se me encoge el corazón. Él y la tierna Aimee también sabían cuidarse las espaldas, al igual que el hijo de Byron. Ninguno sobrevivió.

«Pero sí Stella Walgrave», quiso decir, pero una vocecita en su cabeza concluyó la oración en tono cortante. «Gracias a ti», dijo. Evocó el recuerdo de Stella atravesando a Spyder con la Tehlus. Quizá debió decirle la verdad mientras estuvieran en Riverfall, así le mostraría los restos de su pasado desconocido. Cole sacudió la cabeza, apartando aquel pensamiento sombrío. Por otro lado, se dijo, Stella se recibiría como seguidora combatiente antes de tiempo y evitaría el dolor de volver al Seminario, donde no encontraría a Victor o a Aimee.

Cole estiró la mano, tomó la jarra y se sirvió. Notó que Odry contemplaba sus movimientos con sus brillantes ojos color avellana.

—¿Quieres un poco? —le ofreció Cole.

Ella asintió.

—Oh, querido, Odry desprecia lo cítrico —profirió la tía de la aludida.

—¡No es cierto!

—Odella, recuerda lo que ocurrió la última vez.

La niña frunció el ceño y cogió el vaso que Cole ya había surtido de jugo. Bebió con avidez hasta la última gota de un sorbo, y cuando bajó el vaso, contrajo el rostro. A continuación sus ojos se humedecieron y comenzó salirle pulpa de la nariz. Amanda, entre risa y risa, se levantó y le pasó una servilleta. Cole no pudo contener una carcajada. Odry sonreía incómoda mientras su tía le limpia la nariz.

Sonó el timbre.

—Yo voy.

Cole se puso en pie y cruzó la puerta. Echó un vistoso al antiguo y suntuoso reloj de madera sobre la mesita de la esquina, preguntándose quién irrumpiría en el apartamento Dane a esa hora. Cole sabía que el Gremio tendía a dar visitas nocturnas a otros miembros cuando la situación lo ameritaba. Quizás fuera eso. Abrió la puerta sin antes dar un vistazo por la mirilla, y se llevó una sorpresa.

—¿Quién era, Cole? —preguntó Amanda, de nuevo en su asiento, cuando Cole volvió al comedor.

—¡Matt! —exclamó Odry, poniéndose en pie. Se abalanzó contra su hermano, y ambos se fundieron en un tierno abrazo fraternal. Los ojos Amanda se anegaron de lágrimas, y también le echó los brazos al cuello a su sobrino.

—¿Has regresado muy pronto? —comentó Cole.

Luego del emotivo recibimiento a Matt, todos cenaron juntos. Una vez terminada la cena, Amanda y Odry le dieron otro abrazo al chico, que se dispuso regresar a su habitación sin mediar palabra con Cole. Durante toda la cena, nadie habló sobre la Cacería Nocturna ni las muertes, ni siquiera se mencionó el nombre Zoi Kilong. Lo importante era que Matt estaba de vuelta, sano y salvo.

—Mi propósito era regresar cuando Zoi estuviera muerta —dijo Matt. Estaba sentado de forma encorvada en la silla de su escritorio. Cole estaba de pie, reclinado contra el marco de la ventana de la habitación de Matt. Tal vez Amanda no quería hurgar en la llaga para no causarle más dolor a su sobrino, pero Cole sabía que no había peor formar de proteger a los que amas que evitándole el dolor.

—¿Eso quiere decir que la…? —Cole no acabó la frase.

Matt se puso en pie, abriendo y cerrando sus manos. Él era uno de los pocos que sabía lo que Cole había hecho por Stella Walgrave al dejarla llevarse el mérito por la muerte de Spyder, y no le había gustado. Sin embargo, Matt no hubiera dado semejante ventaja si se trataba de matar a la asesina de Paige.

—No —dijo con tono cortante, y suspiró profundamente. Relajó el ceño y se sentó de nuevo.

—¿No? —repitió Cole, sin dar crédito a lo que oía.

—Le estaba siguiendo el rastro, en compañía de algunos seminaristas de Nueva York —le contó el chico, cabizbajo—. Su rastro nos llevó hasta Steven Point, en Wisconsin. Pero días más tarde la noticia me golpeó en el pecho como un gran mazo de hierro: Zoi Kilong ya estaba muerta. Fue asesinada por una despiadada combatiente del Seminario de San Diego.

Cole supo casi al instante de quién estaba hablando.

—Stella —murmuró, absorto.

—Sí. Stella Walgrave —asintió Matt. Su voz destilaba ácido, desprecio—. Me arrebató la venganza de las manos. —Se las contempló como quien se mira las palmas llenas de sangre; sus ojos estaba saturados de sosiego e ira—. Ni siquiera pude ver con mis propios ojos como la piel de Kilong se agrietaba al momento de su muerte.

Cole se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Olvídate de la venganza, Matt —le dijo con firmeza y adultez—. No hay nada en este mundo que te la pueda traer de vuelta, ni siquiera la muerte de Zoi. Paige no hubiera querida que la vengases, no si eso conllevara tu propia muerte. Y lo sabes. —Matt le sostenía la mirada, inescrutable—. Lo sabes, Matt.

Éste se apartó hacia atrás y se dejó caer sentado en la cama, ocupando el lugar de Cole hace un momento. Se cubrió el rostro con las manos, pero no dio señal de llorar o soltar un sollozo. Murmuraba algo ininteligible.

—Lo mejor será que me vaya. —Cole hizo ademán de abrir la puerta.

—No —exclamó Matt; tenía los ojos rojos, llorosos, con un brillo doloroso que sólo confería el reflejo del vidrio empañado; su voz tembló durante aquel breve instante que tardó en decir ésa palabra—. Yo… la extraño.

—Yo también —susurró Cole—. Y a Gwen. Será duro, pero el dolor sana con el tiempo…

Se irrumpió. Un ramalazo azotó su cabeza como un golpe estridente, y cayó hacia atrás. La habitación de Matt comenzó a girar en torno a él, como caer en un torbellino; su vista se fue oscureciendo poco a poco. «No —pensó, preso del dolor—. No otra vez, ¡no!» Se llevó las manos a la cabeza. En la oscuridad, oía la voz difusa de Matt gritando su nombre; una puerta que se abría de golpe. Cole vio una flecha quebrada sobre un charco de sangre que era una mezcolanza entre rojo y negro. Sangre de la luz y de la oscuridad en partes iguales. Una risa tan malvada como gélida cortó el negro asfalto, y de las gritas, brotaron brazos pálidos cubiertos de venas negras. Lejos, el mar embestía la costa; el agua era roja, y dejaba en la orilla una pila de cadáveres tiesos como el hielo. «Katterblack…», murmuró la voz de una mujer en la oscuridad absoluta, donde solo sus ojos relucían.

Cole despertó.

Matt y Amanda estaban ante él. La mujer lo rodeaba con sus brazos, manteniéndolo sobre su regazo. Matt lo contemplaba conmocionado, arrodillado junto a su tía y Cole. La tenue luz de la habitación pronto se fue aclareciendo, atenuando las sombras y los rostros.

«La oscuridad ha regresado con más fuerza —había dicho Beltram O’Brian en una ocasión—. Las calles se vuelven más sombrías. He visto ojos rojos en mis sueños. He visto su sonrisa cual quimera ardiente en la negra noche; negro también era su corazón, su sangre y su alma. Pálida su piel, lleva la muerte en los dedos, afilados como puñales.»

Tal vez no se refería a Mormont, deliberó Cole. Tal vez lo peor aún estaba por venir.

La sala estaba tenuemente iluminada. Todo allí era elegante, desde las mesitas hasta los sillones de alto respaldo y los relucientes candelabros de cristal. La alfombra, en el centro de la estancia, era de un rojo opaco con detalles dorados, realmente antigua. Nycro cruzó a paso lento. Quienes lo aguardaban estaban en el otro extremo, bajo la luz opaca de la noche que entraba por la colosal ventana de cristal.

—Por fin volvemos a vernos —dijo la mujer. Se hallaba sentada tras el enorme escritorio de madera finamente tallado. Su silla era similar a un pequeño trono de oro y terciopelo rojo. La luz nocturna arrancó un brillo metálico de sus dedos cuando hizo un leve movimiento.

—Lo lamento —se excusó Nycro—. Antes tenía que escaparme de la jodida Cacería Nocturna.

Ivonne soltó una risita y se inclinó hacia adelante. Su cabellera platinada resplandeció con luz propia, así como su sonrisa de dientes blancos. No llevaba lentes. Sus irises eran de un rojo inmaculado, brillantes como sangre fresca. El hombre tras ella, que hace un momento contemplaba la vista del lujoso vecindario, se volvió.

—Lo sé, lo sé —repuso Ivonne—. Ya he escuchado acerca de la Cacería Nocturna.

—¿Dónde está? —habló Rasht. Era un nigromante muy alto y fornido, de piel clara y cortos cabellos platinados, como el de Ivonne. Con su ceño severo fulminó a Nycro.

—Tranquilo, Rasht —ronroneó Ivonne, poniéndole una mano en el pecho; ella vestía un abrigo plomizo oscuro, bien cerrado en la parte del cuello—. Nycro ha tenido que hacer un auténtico esfuerzo para burlar a los Seguidores Nocturnos y llegar hasta nosotros. Lo menos que podemos hacer es pedirle que se siente. —Sus ojos rojos se volvieron hacia Nycro.

Éste asintió repetitivamente y se sentó en una de las sillas frente a Ivonne. Cuando sintió el peso de la gema sobre su muslo, bajó la mirada. La piedra brillaba como si contuviera fuego verdoso en su interior, soltando un destello para nada sobrecogedor. Algo ocurría, decidió Nycro. Alzó la mirada de vuelta hacia Ivonne. Ésta y Rasht lo miraban con fijeza.

—¿Qué pasa? —inquirió ella.

—La gema —dijo Nycro, absorto.

—Lo sé. —Ivonne se irguió en su lugar, lanzando una mirada de soslayo al nigromante a junto a ella—. Ahora, cuéntame. ¿Cómo fue que vuestro hermano, Spyder el Grande, fue asesinado en la noche eterna? Dicen que fue la hija de Baltazar.

Mentían. Nycro sabía que las cosas no habían ocurrido así, él lo había visto todo. Estaba combatiendo en las cercanías de la Plaza de Fundadores de la ciudad cuando se fijó en el brillo purpúreo que provenía del centro. Su gema también brillaba, como lo hacía en aquel momento. Había observado a su hermano neutralizando a la chica Walgrave. Luego, casi de la nada, llegó aquel chico.

—¿Qué chico? —preguntó Rasht, cortante.

—Katterblack —contestó Nycro—. Es lo único que sé.

—Katterblack —repitió Ivonne, con una risita que daba a entender que ella y nadie más había comprendido algo luego de escuchar aquel nombre—. Años sin haber oído aquel nombre, no desde la noche de las Lunas Caídas. Fue Katter el héroe que blandió su espada contra la Madre Isidora.

Luego apareció un Seguidor y le cortó la vista. No llegó a ver cómo la espada del chico Katterblack llegó a manos de la hija de Baltazar, pero allí estaba, atravesando el pecho de Spyder. Acto seguido una oleada de nigromantes comenzó a huir, y Nycro, atónito, fue empujado a la fuga. Durante años había vivido bajo la sombra de su hermano, el sanguinario Spyder, y no alcanzó a disfrutar ver como moría.

—Mi hermosa tenía razón —dijo Rasht amargamente—. Enzo no iba a ganar. No sin la ayuda de…

—Sólo tenía que aguardar —le cortó Ivonne con tono cariñoso—. Tantos siglos esperado el momento adecuado, la llegada del liberador, y todo fue un fiasco. Mis hijos murieron alzándose contra el Consejo de Riverfall, y murieron al servicio de Mormont, ¿y para qué? —Torció los labios y alzó una garra de metal—. Perdió, y ellos murieron. Otra vez. Sólo tenía que aguardar a que ella regresara.

¿Sus hijos? Nycro no sabía que Ivonne tuviera hijos, aunque siempre había tenido la sospecha de que «Ivonne» no era su nombre real. Ciertamente, Nycro conocía muy poco de la que fue nigromante en su otra vida.

—¿Dónde está? —volvió a preguntar Rasht, con tono más calmado que antes. Esta vez Ivonne no protestó.

—Se ha perdido —dijo Nycro, sintiendo un regusto amargo en la garganta—. La Gema del Silencio que portaba Spyder debe yacer entre sus restos. Quizás algún Seguidor la tomó de su cadáver. Tal vez fue incinerada con su cuerpo, como hicieron los Seguidores con todos los oscuros que perecieron.

Rasht gruñó y golpeó la mesa con el puño. Le dio la espalda mientras murmuraba maldiciones con voz casi ininteligible a causa de la rabia. Sin embargo, una sombra atravesaba los ojos rojos de Ivonne, precedida por una mueca inescrutable en todo su rostro.

—Las reliquias del destino no pueden ser destruidas —la oyó murmurar.

—Los Espejos fueron destruidos —apuntó Nycro, como si así fuese a mejorar la situación.

—Sólo las reliquias se pueden destruir entre ellas. —Ivonne se puso de pie, con una mirada sosegada. Nycro nunca la había visto así: tan insegura y confundida. Rasht seguía dándoles la espalda, aunque ya no murmuraba nada—. Necesitamos hallar la gema. —Ella también le dio la espalda a Nycro, y comenzó a quitarse el abrigo, que cayó el suelo en un siseo—. Todo estará perdido sin ella.

Nycro sintió una punza de ardor en el muslo. La gema brillaba con una intensidad abrasadora. Corrió la silla hacia atrás y se levantó de un salto. Se sacó el collar, y la Gema del Temor refulgió con más rigor.

«¿Qué sucede?», se preguntó Nycro, alzando el collar. Notó que Rasht se había vuelto, pero sus ojos no se enfocaban en él sino en Ivonne, que parecía atrapar alguna especia de luz roja. La mujer se volvió.

—¿Qué demo…? —barbotó Nycro, estupefacto.

La sala tornó roja y verde; un fulgor casi enceguecedor emanaba de ella. Oyó como Ivonne suspiraba en voz alta; quizás se resistía al ardiente dolor de la gema sobre su pecho, aventuró Nycro. Ivonne lucía un despampanante vestido de seda blanca que se derraba sobre su cuerpo. La Gema de la Sangre estaba engarzada a una gargantilla de oro blanco con detalles de diamante claro.

—¿Cómo…? —empezó Nycro. No había visto nada tan hermoso en toda su vida. La inmaculada imagen de Ivonne era hipnótica, seductora, atrayente. Nycro sintió que su corazón fantasma volvía a latir y la sangre empezaba a fluir ardiente por sus venas de hielo. Era como estar vivo de nuevo.

—Fue un regalo de R’pierre —contestó ella—, el segundo al mando de L’rome. Al parecer uno de los subordinados entrenados por nuestro fallecido Adiestrador nos consiguió la gema tras la breve incursión de Magnus Dur a las estancias del Sol Roto. —Sonrió, y murmuró algo, palabras antiguas e ininteligibles que fueron cesando el brillo de las gemas—. Claro, R’pierre ahora tiene el mando de la hueste de subordinados que dejó su antecesor.

—O lo que queda de ella —intervino Rasht, con marcado acento ruso. Se volvió hacia Ivonne—. ¿Qué haremos con él?

Nycro supo que se refería a él.

—No, no —empezó a implorar—. Spyder y yo conseguimos las gemas para ti.

—Y vos perdisteis la gema —señaló Ivonne, con una risita. Acarició suavemente el desnudo mentón de Rasht con la afilada punta de su uña de metal—. Por qué no le muestras a nuestro invitado sus aposentos.

«¿Qué?», pensó Nycro, confundido. Rasht volvió la mirada hacia él; sus ojos duros como piedras se clavaron en los suyos y su boca bosquejó una sonrisa de medio lado.

—Será un placer —dijo. Rodeó el escritorio, tomó a Nycro de la muñeca y se la retorció. Éste sintió que los huesos le tronaban, y el dolor recorrió todo su brazo. Gritó. Veloz, Rasht le arrebató el collar de la otra mano y lo dejó sobre la planicie del escritorio ante Ivonne. Un lucero verdoso parecía latir en el interior de la gema, como el último vestigio de unas llamas casi extintas.

CAPÍTULO 23

UNA GALA MEMORABLE

J

oanne Katterblack estaba ataviada con un elegante vestido morado intenso, y se rodeaba el cuello con una bufanda de terciopelo negro. No obstante, la tensión en sus hombros, en su rostro y en la forma de caminar, opacaba toda la belleza que la cubría aquella noche. Desde que recibió la llamada de Walter pidiéndole que fuera a la mansión Katterblack con urgencia, Charle sospechó que algo no iba bien.

En pocas horas comenzaría la cena de reapertura del Noche eterna, y Charles no quería llegar tarde. Había dejado al pequeño George y a Robin bajo el cuidado de una niñera (que en realidad era una chica ninfa de las nuevas familias que se habían mudado a Riverfall tras la noche eterna). Su esposa lo aguardaba en la salita de estar de la mansión Katterblack; luego irían juntos a la cena.

—Joanne —dijo Charles en voz baja—. ¿Adónde me llevas?

La señora Katterblack no contestó, solo lo observó de reojo sobre el hombro. Charles iba en pos de ella. Sus pisadas resonaban contra la madera del piso. Luego de bajar unas cuantas escaleras y atravesar algunos pasillos de paredes doradas a causa de la luz, Joanne se detuvo ante una pequeña puerta de madera abrillantada al final de ese último corredor. Joanne tocó la puerta: una serie de golpecitos tan elegantes como nerviosos.

—Adelante —dijo la imperiosa voz de Walter al otro lado.

Joanne se volvió, bosquejó una sonrisa lineal y se hizo a un lado para que Charles abriera la puerta. Cuando lo hizo, el fétido aroma le golpeó las fosas nasales como una violenta ráfaga de aire invernal.

Hollín.

—Pasa, Charles —dijo Walter, de pie tras el escritorio. Charles cruzó la puerta, y luego la cerró. Se volvió para admirar la estancia. Era un estudio pequeño de paredes verdes; a espaldas de Katterblack se alzaba un hermoso estante repleto de coloridos libros: todos eran obras de Shakespeare. El nigromante estaba de pie a un costado. Charles desenvainó una frax temiendo que fuera una trampa—. Baja eso, Chales. No es necesario…

—¿Qué sucede, Walter? —inquirió Charles, que hasta entonces no había notado lo que estaba puesto sobre el escritorio—. ¿Q-Qué…?

—Es un traidor —soltó Katterblack—. Es un traidor a los Servidores de la Oscuridad, está de nuestro lado.

El nigromante avanzó un paso, saliendo de las sombras del rincón.

—Mi nombre es Byl —se presentó—. Byl Sprout, Gran Amo del clan Sprout.

—No me importa —escupió Charles, cortante. La hoja de su daga aún no había sido encendida. Miró a Walter—. ¿Qué hace un nigromante aquí?

Walter Katterblack echó una mirada al libro sobre el escritorio. Charles sabía qué era antes de leer su nombre en una de las correas metálicas que lo envolvía; la cubierta de cuero esta desteñida por el tiempo, y parecía cocida al lomo por los bordes; las correas metálicas formaban una cruz en la parte frontal, y en el centro, rodeado por los símbolos de todos los amos que lo poseyeron (un lobo aullando, una puerta rota, una flecha trinchada, una estrella lunar, y un cuervo en vuelo), estaba el cerrojo que encerraba la magia negra de milenios de oscuridad contenida en aquellas páginas. No había llave a la vista, se fijó Charles.

—¿Cómo lo consiguió? —le preguntó a Walter, sin quitarle los ojos al tal Byl Sprout.

—Eso no importa ahora —respondió Katterblack, notablemente alterado. Charles guardó la frax—. Byl asegura que faltan páginas del Grimorio. Sé que vas a decirme: ¿cómo puedes confiar en un nigromante? Y yo te diré: porque me ha mostrado. —Los verdes ojos del alcalde se clavaron en el Libro Oscuro como si tuviera miedo solo de mirarlo. Charles comprendió tras dar un vistazo el porqué de la aprensión en el rostro de Walter.

—Y sé cuáles son los hechizos faltantes —añadió el nigromante, con los brazos cruzados sobre el pecho y una mueca inescrutable en el rostro. Nunca había confiado en un nigromante, y nunca lo haría. Menos en un perjuro. Tratar con un traidor era como manejar un arma de doble filo.

—Habla —dijo Charles Witheford.

—¿Estás lista?

Alaric la contemplaba con brillantes ojos azules desde abajo. Iba vestido de traje oscuro, corbatilla negra y lustrosos zapatos a juego con el resto de su atuendo. Su cabello, dorado oscurecido, lo llevaba peinado hacia atrás. Savannah lo tomaba del brazo. Su vestido, como el de Belle, era negro. La caía de la falda de Savannah, era ceñida a su cuerpo; mientras que en el vestido de Belle, la falda tenía una caída más airosa, suelta. Era uno de los viejos vestidos de su madre.

—Sí —contestó a su tío. Bajó los peldaños, se tomó los lados de la falda e hizo una sutil reverencia.

Esa noche no solo se reinauguraría el Rosebelle, ahora como Noche eterna; también se honrarían a los muertos que perecieron en la guerra. De modo que era preciso vestir de traje oscuro, sobrio y elegante. Belle se había quedado un instante atrapada entre sus pensamientos cuando miró aquel vestido color marfil que lució en la primera apertura, en la que parece haber sido hace un siglo.

Los tirantes del vestido eran finos y le acariciaban con suavidad los hombros descubiertos. Belle sentía como si una corriente gélida le ascendiera por la espalda como un susurro. Alaric se aproximó a ella, sonriente y extendiendo los brazos para estrecharla. Se abrazaron. Ella sintió calidez en el pecho de su tío, algo similar al calor paternal que creyó que no volvería a sentir jamás desde la muerte de su padre.

«Hermosa», oyó decir a Alaric a través de su voz mental. Belle no pudo menos que sonreír.

—Tú tampoco de ves mal —replicó, burlona.

Su tío rio.

—Vaya, qué gran alago de tu parte —dijo. Se volvió hacia Savannah, que le guiñó un ojo, y le tendió su mano para que ella se acercara. Belle notó, incluso a través de la gruesa tela de la americana de Alaric, como se tensaban sus hombros. Ambos, de nuevo tomados del brazo, se volvieron hacia Belle con aura expectante—. Tenemos algo que decirte. Realmente no lo supe hasta hace un momento, pero no puedo esperar para contarte lo que está por suceder.

—¿Qué? —inquirió Belle, que ya sabía lo que estaba por suceder.

Alaric y Savannah intercambiaron una mirada cómplice.

—Estoy embarazada —dijo ella por fin.

Belle los miró fijamente, y se mantuvo en silencio un instante. Los síntomas que venía presentando Savannah los últimos días lo habían hecho muy evidente, y Belle había terminado de confirmarlo cuando el pensamiento escapó de Savannah poco después de hacerse una prueba casera. Belle abrió mucho los ojos, para que vieran que su impresión era auténtica.

—Sé que ya lo sabías —soltó Alaric.

Belle mudó la expresión a impasible. Echó un vistazo hacia Savannah, que asintió con una sonrisa de medio lado. Belle sonrió nerviosa.

—Ah, ¿sí?

—Sí. —Alaric acariciaba la mano de Savannah, que fulguró un destello—. Y no era eso lo que queríamos decirte. Le he pedido a Savannah que se case conmigo, y luego de unos días pensándolo, me acaba de dar su respuesta.

Belle miró la mano que acariciaba la de Alaric. Había un anillo de plata con una piedra preciosa en uno de los dedos; la joya era un diamante pequeño pero de gran belleza, y la plata relucía ante la luz. Savannah y Alaric se besuquearon frente a ella, y Belle apartó la mirada, incómoda. Carraspeó.

—Lamento interrumpirlos —dijo—. Pero sería de mala educación llegar tarde a la cena de reapertura, ¿no creen?

—Tiene razón —habló Savannah con urgencia, e hizo ademán de volverse. Pero tanto ella como Alaric se volvieron cuando Belle llamó de nuevo su atención.

—Yo también quería decirles algo —indicó. Sentía el amargo sabor de la bilis en la garganta; tomar aquella decisión había sido de las peores experiencias emocionales en su vida. Porque su vida siempre había pertenecido a ese lugar, a Riverfall y a su pequeña familia—. Tiene que ver con las invitaciones.

—¿Has decidido a cuál ir? —inquirió Savannah, con voz dulce. El rojo intenso de su cabellera resaltaba sobre el negro de su vestido; sus labios también eran rojos.

—Sí.

—¿Y qué has decido? —dijo Alaric, parecía confuso—. No tendrás que irte a ninguno, Belle. Los Altos Seguidores han ordenado construir un Seminario aquí en Riverfall.

«Lo sé —hubiese querido responderle—. Lo sé, pero aun así tengo que alejarme de este lugar, de sus sombras, de sus secretos, de su magia y de sus muertes, tal y como lo ha hecho Nick.» Pensaba en su padre todos los días desde su muerte, y soñaba con Derek desde que ella lo atravesó con la Sohorogrys. No podía dejar el dolor atrás si no se alejaba de todo. Se tardaría un tiempo la construcción del nuevo seminario, y aguantar los siguientes meses en Riverfall hasta su graduación era una agonía que estaba dispuesta a sobrellevar.

«Sé cuidadosa, Annabelle.»

—Iré a Nueva York —dijo Belle.

Las estrellas colmaban el cielo nocturno sobre Riverfall. Nora sabía que aquel era un buen presagio. Hubo estrellas la noche de las Lunas Caídas, pensó; y las hubo la noche del alzamiento de los hermanos Dur. Y las estrellas siempre vencieron.

Además, si mal no recordaba, esa noche también habría un eclipse.

—Deberías estar en la cocina —le murmuró Roger al oído. Su esposo estaba junto a ella, distinguido en su traje oscuro. Nora no pudo resistirse de darle un besito en la mejilla y luego guiñarle el ojo. Él sonrió, y agregó—: En serio, deberías estar en la cocina.

—Iré en un momento —replicó ella con suavidad, mientras saludaba a los asistentes con sonrisas, asentimientos y estrechadas de mano—. Al menos déjame recibir al alcalde de la ciudad, ¿no?

Roger no tuvo tiempo de protestar. Walter Katterblack y su esposa estaban frente a ellos, uno tan elegante como el otro. Nora quedó encantada con el vestido morado de la primera dama. Roger estaba estrechando la mano del señor alcalde cuando Joanne se acercó a Nora de forma cómplice.

—Has hecho algo bellísimo, Nora —le dijo—. Tal vez yo no sea la indicada para decírtelo, pero Aaron estaría feliz de ver encendido de nuevo la marquesina de este lugar. Aunque ya no lleve el nombre de mi sobrina, sé que sí le hubiera gustado. —Sonrió.

—Gracias, Joanne. —Con «tal vez yo no sea la indicada», Nora supo que la primera dama se refería a Belle. Sólo ella podía dar aprobación de lo que sentiría o no su padre.

Tras los Katterblack, llegó Charles Witheford tomando el brazo de su esposa. Se saludaron. Nora y Roger le dieron la bienvenida a Witheford y a otras importantes familias de la ciudad. John Sawyer, que se postularía para las próximas elecciones de alcalde, también hizo acto de presencia en compañía de su familia. Emmett Falahee, su esposa y su hijo Chad también se presentaron. Crystal, la hija mayor de Emmett, estaba ya dentro del restaurante, preparándose para deleitar a los comensales con su voz.

—Estoy feliz por ti, Nora —le dijo Diane Blackfell, en compañía de Jonathan, en su paso por la entrada—. Él estaría muy orgulloso de ti.

—Gracias, Diane —dijo Nora, conmovida. Se resistió de preguntarle a quién se refería; ¿a Derek, a Aaron o a su padre John? Quizás nunca lo sabría, y lo prefería así. Eso quería: enorgullecer a los hombres que siempre la habían amado.

—Felicitaciones, has hecho un hermoso trabajo —comentó Oliver Oakwater, que tomaba de la mano a su pequeño Billy. Desde la muerte de Jessie, Nora empezó a notar algo frágil en la mirada de Oliver. Sin embargo, no esperó que los Oakwater asistieran a la reapertura, al igual que los Hornwood, dadas las circunstancias.

—Todavía no has entrado, Oliver —repuso Nora.

—Aaron no te dejaría el trabajo de su vida por nada —contestó—. Sé de antemano que has hecho un hermoso trabajo. Y respecto a Muriel…

—Sé perfectamente por lo que está pasando Muriel —lo interrumpió Nora, cuidadosa—. Por lo que ambos pasan.

—Bien —suspiró Oliver, bosquejando una sonrisa febril—. Vamos, Billy. Entremos para certificar lo que he dicho.

Nora no pudo menos que sonreír. «Qué falsa eres, Nory —le pareció oír en su cabeza, mientras veía alejar a Oliver hacia el interior del restaurante. La sonrisa se le borró al soplo—. No sabes lo que Muriel y Oliver están pasando. Al menos tú tienes esperanza.» Sacudió la cabeza. De repente comenzó a sentir calor. Alzó la mirada para calmarse, echando un breve vistazo a las estrellas. Todo saldría bien.

—¿Estás bien, cariño? —le preguntó Roger.

Nora fingió una sonrisa.

—Sí.

—No me parece...

—Estoy bien —contradijo—. Roger, cariño, ¿por qué no vas a supervisar a los meseros? Y avisa en la cocina que pronto iré con ellos.

—Deberías ir con ellos ahora —insistió Roger.

—No. Estoy esperándola a ella.

Belle y Alaric seguían sin llegar. Los que sí llegaron a continuación, mientras Roger se marchaba, fueron los McKlein. Tessa llegó acompañada por sus padres y Mike. Que incompletas había dejado la guerra de Mormont a las familias de Riverfall, pensó. Rotas, como durante siglos había quedado todas las vidas se aquellos que se interponían ante el paso mortal de los Mormont. Nora quería pensar que todo había acabado ya, aunque, en el fondo, sabía que no era así.

Westwick, Tucker y Hamilton también llegaron a la cena de reapertura a pesar del luto que recaía sobre ellos tras la pérdida de sus seres queridos. Incluso los Nolan asistieron, el imponente Patrick junto a su amable esposa Uriel. Nora pensó en Clayton Hornwood, la roca inquebrantable que siempre aparentaba ser, y que se había quebrado ante la muerte de sus dos hijos. Su orgullo no lo había dejado asistir esa noche. Aun sabiéndolo, Nora ordenó que colocaran el nombre Hornwood en una de las mesas. Clayton se lo merecía.

      Nora estuvo aguardó por quince minutos más. Los autos dejaron de pasar ante la entrada hasta que ya no llegó ninguno; había comenzado a nevar. Nora se frotó las manos en busca del calor que la había sobrecogido hace un momento. No podía comenzar la velada sin los Treddaway. Deseó con todas sus fuerzas que Aaron estuviera ahí, que su padre estuviera ahí, que Derek estuviera ahí… Pero no estarían.

Los ojos le comenzaron a escocer al intensar contener las lágrimas. Se pasó el dorso de la mano por los parpados para eliminar en menos atisbo del profundo dolor que la embargaba. Echó la cabeza hacia atrás; pronto ocurriría el eclipse. El final de la oración del sangrado encantamiento resonaba como una dulce melodía en su cabeza al momento de volverse para entrar.

De pronto lo escuchó: un auto entrando al parking.

Tessa, sus padres y Mike estaban sentados en su mesa respectiva. No podía dejar de pensar en lo hermoso que estaba el lugar. Pensó en todos los colores, las flores y olores que reinaron en la primera inauguración, y en lo diferente que lucía en ese momento. En lugar de rojas, las rosas eran blancas. No había orquídeas, ni lirios, ni ramas de amarando. Solo rosas blancas en los centros de mesa y decorando a modo de serpentina las enormes columnas de madera distribuidas por todo el sector de mesas. La iluminación era tenue, sobria; no multicolor como la primera vez que estuvo ahí.

En los extremos del pequeño escenario había dos grandes retratos. En una aparecía Aaron Treddaway, y en el otro, Derek. Todo el quijotismo de la ciudad estaba ahí esa noche: desde el alcalde y sus hombres de confianza hasta los más adinerados de la ciudad. No había Reedstter, claro. Tampoco los Startclyde, y los Hornwood no se habían presentado aún. Tessa notó la presencia de Oliver Oakwater y el pequeño Billy sentados junto a los Sawyer. Ni Muriel ni Jeremy se habían presentado.

«Te amo, Tessa. Pero no puedes evitar que lo intente.» Aquellas palabras eran como una estocada a su corazón cada vez que las evocaba. Se había preguntado una y otra vez por qué no fue capaz de decirle que también lo amaba, hasta que comprendió la razón. Lo amaba, y por tanto no quería atarlo luego de haber decidido dejar la ciudad junto a su familia. Ya no había vuelta atrás.

—¿En qué piensas? —oyó decir a Mike en voz baja. Estaba sentado junto a ella. La luz de la velas en el centro de la mesa arrancó un destello de sus ojos pardos. Su amigo, quien siempre estuvo a su lado. Sólo Mike la mantenía en el presente.

—¿Qué crees tú?

Mike sonrió, y llevó la mirada hacia la mesa donde estaban los Oakwater.

—Jeremy, supongo —dijo.

—Me gustaría decirte lo equivocado que estás —repuso ella—. Pero soy demasiado obvia, ¿no?

—Lo eres.

Tessa se fijó en la mesa donde estaban los padres de Kevin, y notó un destello metálico arrancado por la luz de las velas. El señor Nolan llevaba el dije de «K» pegado al bolsillo de su americana a modo de prendedor. Su mirada y la de Patrick Nolan se encontraron durante un brevísimo instante, y éste le mostró un amago de sonrisa.

—Ahí está Belle —murmuró Mike.

Tessa volvió la mirada. Los Treddaway estaban entrando en ese momento. Alaric y su novia, que iban tomados del brazo, eran precedidos por Belle. Belle lucía un avasallante vestido negro entallado en el dorso y falda larga y vaporosa. No llevaba los dorados cabellos recogidos como la última vez; la melena le rodeaba el rostro impecable. Sus ojos azules se movían inquietos en todas las direcciones, explorando el sueño materializado de su padre. Por fin se fijó en Tessa; se inclinó hacia su tío y le susurró algo. Luego se acercó a ella.

—Señores McKlein —saludó—. Espero no les importe que tome asiento con ustedes un momento.

—Oh, claro que no —exclamó la madre de Tessa, gentil—. Siéntate, querida.

—Gracias. —Belle se sentó y sonrió a Mike y a Tessa, en ese orden.

—¿Qué te ha parecido el lugar? —le preguntó Mike.

Belle se permitió echar otro vistazo a interior del Noche eterna. Tenía que admitirlo, Nora había hecho un hermoso trabajo con la nueva instauración del lugar. La decoración era exquisita, impecable, y acorde al evento. A pocos días de Nochebuena, Belle había temido que Nora eligiera algo más navideño y ostentoso. Sin embargo el sitio seguía siendo el mismo, las mismas columnas; las mismas paredes; el mismo olor de la azúcar, la canela y el vino. Las luces eran más tenues, eso sí. Belle vio a Crystal Falahee preparándose para su interpretación en compañía de los músicos, que también eran los mismos de la última vez. Observó los retratos de su padre y Derek, a los lados del escenario, y sintió una punzada en el pecho.

—Luce grandioso —respondió Belle por fin—. Ya se lo he dicho a Nora. A mi padre le hubiera encantado estar aquí esta noche. —Se volvió hacia Tessa—. Supe que recibiste una invitación del Seminario de Atlanta. ¿Ya aceptaste?

Tessa bajó la mirada. Belle no supo cómo interpretar eso.

—Jeremy también fue invitado por el Seminario de Atlanta —habló Mike en su lugar—. Tessa no se lo ha dicho a nadie aún.

Belle se sintió mal por haber leído la mente del señor McKlein.

—Oh —dijo—. Sí, ya sé que los Oakwater dejaran Riverfall. Pero podrás estar cerca de Jeremy, ¿no?

—Es más complicado —murmuró Tessa—. Le rompí el corazón a Jeremy, y casi muere a causa de eso. Lo menos que puedo hacer es mantener distancia entre nosotros. —Suspiró. Su mirada de ojos verdes halló la de Belle—. He decidido estudiar una carrera normal en la Universidad de Hofstra, en Nueva York.

—Vaya —soltó Belle.

—¿Qué?

Belle sonrió, sacudiendo la cabeza. Hasta hace unos meses no había creído que terminaría siendo amiga de Theresa McKlein, y que terminarían estudiando en la misma ciudad, lejos de Riverfall. Quizás ella también huía de sus sombras.

—Yo he recibido una invitación del Seminario de Nueva York —comentó—, y he decidido ir.

—Vaya —repitieron Mike y Tessa al unísono. A continuación habló sólo Mike—. Me parece que ya tienen compañera de cuarto cada una; la sobrepoblación ha hecho que vivir en la gran manzana sea casi imposible.

—Pienso igual —convino Belle con una sonrisa.

Tessa también rio.

—Ya lo creo. —Su mirada se enfocó más allá del hombro de Belle—. Miren. El señor Rorker.

Belle se volvió. Roger Rorker estaba en el escenario, ante el micrófono, sonriente y nervioso. Había algo en el rostro de aquel hombro, un atisbo de Derek en su expresión. Suspiró, y el micrófono esparció el sonido como una fuerte ventolera.

—Lamento eso —se disculpó Roger. Hubieron algunas risas entre los comensales que fueron bien recibidas por el señor Rorker—. Sé que esperaban que fuese Nora la anfitriona de esta noche. Sí, lo será. Nora está en la cocina, haciendo lo suyo. Siempre quiso ser cocinera, pero una tragedia familiar la llevó a tomar un camino diferente, donde ha hecho un trabajo tan exquisito como sus platos… —Roger habló e hizo unas bromas antes de hacer la siguiente presentación—. Ahora, antes de degustar los deliciosos platillos de esta noche, tendremos la increíble interpretación de Crystal Falahee, en honor a los fallecidos.

Belle se levantó a hurtadillas y fue hasta la mesa de su tío, que casualmente compartía mesa con los orgullosos padres de Crystal y su hermano Chad.

—Creí que te habías marchado —masculló Alaric.

—No, todavía no —dijo para sí misma.

Crystal interpretaba una hermosa canción en español, cosa que sorprendió a Belle. Los meseros comenzaron a dejar los platillos sobre las mesas, y otros llenaban las copas de vino, o en el caso de Belle, de jugo. Alaric estaba susurrándole algo Savannah al oído, que reía. Belle sintió, de súbito, una extraña sensación friolenta.

—¿Estás bien? —le preguntó Chad.

Belle no contestó. Hubo un estallido, y las luces se apagaron. Se oyeron griticos y un bullicio general, que se propagó en la oscuridad. Belle vio sombras aquí y allá. Un reflector, proveniente del escenario, bañó la negrura con su luz escarlata. Las personas, como sombras bañadas en sangre, se ponían en pie sin moverse de sus sitios. Belle se inclinó y alcanzó la nuxus que tenía en el tobillo. Una sombra conocida subió al escenario. Nora. Su esposo la acompañaba. Todos estaban conmocionados, mascullando. Belle notaba el temor en sus voces. Tuvo el recuerdo de la noche del alzamiento. El corazón le bombeaba con agitación en el pecho; también se había puesto en pie justo cuando ocurrió el apagón. Charles pasó junto a ella hacia el escenario.

—¿Qué hace ella aquí? —oyó decir a Emmett Falahee.

Y la luz volvió. El reflector escarlata continuaba resplandeciendo sobre todos sin el respaldo de la oscuridad. Todos menearon la cabeza a un lado. Belle las siguió, y la vio. Carmen Startclyde estaba entrando al salón. Parecía un zombi. Vestía de rojo de pie a cabeza; su traje rojo se ceñía a todas las curvas de su cuerpo. Había algo extraño en sus ojos, en su piel y en su mirada.

Belle culebreó entre las mesas. Charles estaba frente a Carmen, hablándole, pero la chica no daba muestra de oírlo. Sus ojos estaban rojos y perdidos en la nada. «¿Es qué no lo nota?», pensó mientras avanzaba. Nora y Roger seguían mirando atónitos desde el escenario. La atmosfera era tensa.

—Charles —gritó Belle—. Aléjate de ella.

—¿Belle, qué…? —empezó él.

Carmen volvió la mirada de forma mecánica hacia ella. Un destello de maldad cruzó sus ojos… rojos como la sangre; no dorados. El declive de la luz clara salpicó sus rasgos. Su piel era gris, resquebrajada. Belle empuñó y murmuró nuxus y la daga se encendió frente a todos.

—Argón… —llegó a decir al tiempo que Carmen se abalanzaba contra ella. Cuando la tuvo de frente, Belle notó que no llevaba la venda que cubría el muñón de su oreja cercenada. En cambio, su oreja sí. «¿Cómo…?»—. Carmen reacciona.

No reaccionó. El antebrazo golpeó la mejilla de Belle con tanta dureza que cayó hacia atrás, sobre una de las mesas, y la daga se perdió entre el desastre de platos rotos y rosas esparcidas. Ahora las dos estaban desarmadas. Charles fue hacia Carmen, pero ésta había sacado de la nada el cristal roto de una copa. Jon Risk estaba cerca; Walter también. Las personas parecían conmocionadas. Nora se movió entre los músicos del escenario. Belle se levantó con el apoyo de Alaric y John Sawyer, uno a cada lado, sosteniéndola.

—¿Qué intentabas hacer? —le sermoneó Alaric.

      Belle no contestó. Alaric tampoco esperó su respuesta, enseguida volvió su mirada hacia el combate. Nora estaba en el suelo junto a Charles, que sangraba del brazo. Carmen y Jon luchaban en el centro de la pista de baile en una danza mortal. Las personas entre las mesas comenzaron a moverse agitados, conmocionados; algunos se acercaban para ver la pelea; otros comenzaban a salir del restaurante.

—Tengo… un mensaje… —se le oyó decir a Carmen con una voz tan gutural que era antinatural—. Tengo un… mensaje… —Abofeteó a Jon, y luego se quedó queta, tiesa como una estatua de mármol. El cristal resquebrajado centelleó en su mano, temblorosa—. Un mensaje… Regresará… Ella regresará… Y todos sucumbirán a sus pies…

Oliver Oakwater se le acercó por detrás a Carmen y la golpeó en la nuca, dejándola inconsciente. Nora apareció mientras la chica se desplomaba en el suelo. Belle se sorprendió al ver quién la acompañaba. Antoni Hoja, el profesor de bilogía, se arrodilló junto a Charles y empleó su hada-sanación en el oficial de la policía de Riverfall.

—¿Qué ha ocurrido? —escuchó decir a alguien a su espalda.

Hoja estaba sanando a Carmen de los efectos del argón en ese momento.

—¡Belle! —gritó Alaric, pero ella ya estaba de camino hacia la inconsciente Carmen. Antoni terminaba de hacer su trabajo cuando ella se arrodilló junto a Carmen. Le apartó uno de los mechones ámbar del lado del rostro. Walter, Nora y Oliver se alzaban ante ella, mirando expectantes.

—¿Cómo es posible? —murmuró Nora.

—Su oreja… —dijo el recién recuperado Charles, que rodeaba la cintura a su esposa con el brazo que antes estuvo herido.

La luz que emanaba de las palmas de Antoni Hoja se desvaneció, y el rostro de Carmen volvió a la normalidad. No despertó, sin embargo.

—Lo mejor será llevarla al hospital —sugirió Roger.

—Sí. Será lo mejor —concordó Walter.

Belle se levantó y miró alrededor. La mayoría de los invitados se había marchado en medio de la conmoción. Los únicos que quedaban eran de las familias mágicas y algunos humanos curiosos. Oliver y Roger llevaron a Carmen al hospital, y los meseros recogieron el desastre. Jonathan Risk subió al escenario y murmuró un encantamiento de memoria ante el micrófono. Todos lo que no tuvieran magia en la sangre olvidaron lo ocurrido, y la noche continuó.

Belle estaba sentada en una de las mesas que había quedado vacía en medio de la conmoción, cuando Nora se le acercó. Se sentó junto a ella. Crystal estaba de vuelta al micrófono, cantando su propia versión de Someone Like You.

—No ha estado tan mal, ¿verdad? —preguntó Nora con un tono entre burlón y fatigoso.

—No —dijo Belle, sarcástica—. Ha sido una noche como otras, nada fuera de lo normal. Pero ha estado hermoso todo, Nora. —Miró el entorno, con la ausencia de la mitad de los invitados, la atmosfera se sentía más íntima—. Lo has hecho bien; eso diría mi padre.

—Gracias. Es importante para mí tener tu aprobación.

Hubo un instante de silencio entre ella.

—Me pregunto ¿qué quería decir Carmen? —inquirió Belle para sí misma.

Nora la escuchó.

—Dijo que ella volvería —citó—. Dijo que “ella regresará”.

—¿A quién crees que se refería?

—No lo sé. —Nora bajó la mirada hacia sus manos; una sombra cruzó sus ojos, notó Belle, como si se estuviera callando algo—. Puede que sea un mensaje de los fieles de Mormont, y que con “ella” se refiera a la oscuridad…

—La oscuridad nunca se ha marchado —la interrumpió Belle—. Sigue entre nosotros. Siempre ha sido así.

Nora extendió sus manos y tomó las de Belle, con ternura. La chica notó que las manos de la mujer temblaban; que su tacto era tan frío que era como tocar el hielo con las manos desnudas. Sus miradas se hallaron; los ojos de Nora eran grises como un cielo tormentoso, y había un destello febril en ellos. Pensó en la última mirada de Derek, en la última mirada de su padre Aaron antes de morir, en la última mirada de Helena, en la última mirada de Kevin. Ninguna de esas miradas le heló tanto la sangre a Belle como la que le echó Nora en aquel momento, en el que reinó a su alrededor un silencio prolongado.

—Belle —le oyó decir por fin con un deje de pesar y urgencia en la voz—. Hay algo que debo mostrarte.

Los Katterblack iban de regreso a casa en medio de la noche; era un noche hermosa, eso sí. Había bellísimos luceros parpadeantes en el negro firmamento del cielo, y la luna se semejaba a una moneda de plata, grande, redonda, inmortal. Las luces de la ciudad bañaron el lujoso auto en el que iban. El letrero dorado del Summit pareció derramarse sobre el cristal de la ventana de Joanne cuando pasaron junto al hotel.

—Pobre chica —dijo su esposa.

Walter apenas la escuchó, sumergido en sus propios pensamientos. Esa tarde, Byl había aparecido en la puerta de su hogar llevando consigo el Libro Oscuro. Walter lo había invitado a pasar, dejando atrás los encantamientos de protección que hacía siglos habían sido erigidos por sus ancestros.

—¿Qué, cariño?

—La chica. La hija de Steven —repuso Joanne—. Se le veía tan mal, como si no fuese suficiente castigo el que recibió por todo lo que hizo. Aún es joven y hermosa.

«Es hermosa.» Walter pensó en la oreja que le había cercenado sin intención Charles a la muchacha cuando fueron a la casa Startclyde por el espejo del destino que allí había ocultado el traidor de Steven. La oreja volvía a estar en su lugar, como por arte de magia. «Una magia muy oscura y mal intencionada», pensó Walter.

—Como siempre digo —indicó éste—: la sangre es el ingrediente que hace que la magia de la espada se incline hacia la luz o hacia la oscuridad, así como las acciones de un hombre definen su valía.

—¿Qué quieres decir con eso, Walter? —Joanne lo miró, confundida.

—No lo entenderías.

—Eso crees —expreso su esposa—. Diane comentó que está por abrirse un Seminario en la ciudad. ¿Eso tampoco lo entenderé?

—Lamento no habértelo dicho, cariño. —Walter cogió la mano Joanne y le besó en el dorso; ella sonrió—. Abelard Hassencraft, de los Altos Seguidores de Berlín, ha visitado a Diane y le ha dado la buena nueva. —Suspiró risueño—. También me visitó a mí, en el despacho. Me pidió que fuera el Decano del Seminario y también el Principal del Gremio de Riverfall.

Joanne soltó un gritico y esbozó una sonrisa.

—¿Por qué no me lo dijiste, Walter? —dijo—. Cole tiene que saberlo.

—Aún no he aceptado.

—¿No aceptarás? —dijo su esposa, alzando una ceja.

Walter había pensado en eso la última semana. Pronto dejaría de ser el alcalde de la ciudad, y así como había dejado las sombras de su pasado, también dejaría su cargo. ¿Qué vendría después? El oscuro azul de los ojos de Joanne estaba fijó en él, aguardando una respuesta.

—Lo haré —dijo él por fin, y sonrió—. Pero antes tomaremos unas vacaciones.

Joanne abrió los ojos de par a par, sorprendida.

—¿Vacaciones?

—Sí. Vacaciones —repuso Walter—. ¿Qué tal París?

Belle no había pensado regresar tan pronto a la casa Holbrooke tras su última visita. Durante todo el trayecto Nora se mantuvo en silencio, misteriosa, tensa. Aquello aumentaba el ansía de Belle por saber lo que estaba por mostrarle. La chica había intentado penetrar su pensamiento, pero, como era de esperarse, se encontró con un muro.

Ya estaban entrando al vecindario cuando Belle decidió romper el silencio.

—Pude escuchar sus pensamientos —dijo.

Nora volvió la vista un instante, frunciendo el ceño. Ella iba al volante.

—¿Qué?

—Los pensamientos de Derek. Pude escuchar su mente antes de lo ocurrido —explicó Belle. Nora volvió la mirada hacia el camino, con un amago de turbación en el rostro—. Fue extraño, al principio. Oía su voz mental en fragmentos. Luego fue natural. Podía oírlo claramente. —Suspiró y cuadró los hombros—. Pero cuando intento entrar en tu mente, me hallo con un enorme muro de hierro macizo. Mi padre había teorizado que tal vez se debiera a los rastros de oscuridad que dejó Enzo en ti tras lo que hizo para que concibieras a Derek.

Nora le lanzó una mirada de soslayo y sonrió.

—¿Qué? —le preguntó Belle.

—En mí no hay ni el mínimo atisbo de Enzo Mormont —explicó Nora—. Y si lo hubiera, no tendría nada que ver con «el muro de hierro» que evita que escuches mis pensamientos, Belle.

—Entonces, ¿cómo…? —empezó ésta.

—Mi padre —la cortó Nora dulcemente—. John Holbrooke siempre me protegió, incluso cuando yo misma intente convencerme de que ocultar la verdad era la única forma de proteger a quienes más amo. No era así, claro. —Se encogió de hombros—. He guardado tantos secretos, Belle. He sido tan egoísta.

—No has sido egoísta —repuso Belle—, sólo actuaste erróneamente al intentar proteger a Derek. No hay acto de egoísmo en ninguna de tus acciones. Ningún hombre elige el mal por ser el mal. Sólo confunde con la felicidad, con el bien que busca.

Nora sonrió, volvió la mirada hacia el camino y el silencio se mantuvo durante el último tramo del trayecto. Al final de la calle ya se podía divisar la casa Holbrooke, sumida en las sombras de su propio encanto.

Bell pensó en el significado de aquellas palabras que dejó a su madre, y recordó a Perrianne Tell diciéndole aquellas mismas palabras… Pero hubo alguien más, alguien más se las había dicho en un susurro antes de morir.

—Llegamos —anunció Nora, y aparcó el auto frente en el porche.

El manto negro, que era el cielo, estaba cubierto de estrellas parpadeantes; y el eclipse lunar, que estaba en pleno apogeo, derramaba su lóbrega luminiscencia sobre la casa Holbrooke como un reflector espectral. Belle avanzó en pos de Nora. La mujer abrió la puerta; Belle notó mientras lo hacía como sus hombros se iban tensando cada vez más a medida que movía el brazo de la llave. Algo extraño estaba pasando. Belle pensó en el símbolo en la urna de Derek, la media luna y la estrella de diez puntas que rasgaba sus sueños desde la muerte del chico hacía semanas.

—¿Qué quieres mostrarme? —preguntó Belle.

—Ven. —Nora no dijo nada más. Cruzó la puerta, y Belle le siguió el paso por el recibidor. Dejaron sus abrigos en el perchero y luego fueron hasta la salita de estar. Nora se recogió el cabello con una coleta. Belle advirtió que tanto la urna como el libro seguían sobre la mesita de centro.

Nora le daba la espalda a Belle, una espalda casi cuadrada ante la tensión. «Derek, tengo miedo.» Ver la urna era doloroso de una manera exorbitante. Todavía sentía miedo. «¿Qué vendrá después?»

—Nora… —comenzó Belle.

—No está muerto —la cortó Nora—. Él no está muerto, al menos no del todo. —Se volvió hacia la chica.

«¿Qué?», pensó Belle, tiesa. Sintió como si su cuerpo se helara casi de súbito. «¿Se ha vuelto loca? —dijo para sus adentros—. Yo misma lo…» Frunció el ceño y se aclaró la garganta. Sentía las mejillas ardientes de frío.

—Mira. —Nora alzó su brazo y la urna flotó de la mesita hacia su mano. La abrió boca abajo. Belle no podía creer lo que estaba viendo. Al suelo se vertió un montoncito de tierra marrón y piedrillas—. El cuerpo de Derek nunca fue incinerado porque nunca hubo cuerpo.

Belle tenía los labios y la garganta seca, de modo que no dijo nada. Nora continuó.

—Luego de que te marcharas —dijo—, Roger y yo nos quedamos un instante junto al cuerpo de Derek. Seguido, mi hijo fue cubierto por un aura de luz blanca que parecía nacer de la superficie de su piel y de su interior. Fue hermoso, hermoso y desconcertante. Un instante después, el cuerpo ya no estaba entre mis brazos.

Belle se dejó caer en uno de los muebles individuales. Sentía el corazón hecho trizas. Se llevó las manos al rostro y apretó los labios. La estancia se había vuelto más fría de lo que había estado hace un momento. El silencio era punzante. Todo daba vueltas a su alrededor. Se humedeció los labios, tragó saliva y alzó la mirada. Nora seguía de pie frente a ella con la urna vacía entre sus manos.

—¿Adónde… fue? —profirió con voz febril.

Nora se volvió y dejó la urna sobre la mesita. Cuando se giró hacia Belle, ésta notó un destello nada habitual en el gris tormentoso de sus irises, una clase de temor encerrado. «He guardado tantos secretos, Belle. He sido tan egoísta.» Por fin comprendió. Se puso en pie, airada.

—¿Por qué me lo ocultaste? —quiso saber.

—Él me lo pidió.

—Derek está muerto.

—No lo está —replicó Nora—. Él…

Belle avanzó unos pasos hacia ella con decisión.

—¿Dónde? —atajó con voz brusca.

Nora le mostró un amago de sonrisa, como si con eso fuera a conseguir calmar su ira. Cogió la mano de Belle, y la chica estuvo tentada a hacer un ademán para liberarse de ella. Pero estaba demasiado confundida para pensar con claridad. Nora la llevó fuera de la salida.

—Ven.

Mientras salían, Belle echó un último vistazo a la urna sobre la mesita. Sintió una extraña sensación de vacío en su pecho mientras subía los peldaños de la escalera hacia el ático, como si una extraña fuerza se adueñara de su cuerpo. Volvía a estar en el lugar donde todo ocurrió, donde todo comenzó y donde, lamentablemente, terminó. La aprensión era cada vez más intensa.

El ático parecía atrapado en el tiempo, como recordaba. Los muebles, como fantasmas de sábanas blancas, seguían en sus respectivos lugares. El sofá rojo, el polvo, el aroma, el frío de la noche condensado en sus paredes…, todo seguía inmutable en su lugar. Apenas podía respirar ahí. Nora soltó su mano y fue hasta la pequeña mesita circular. Belle no vio lo que tomó, pero la mujer caminó hacia la puerta del armario y abrió.

—¿Q-Qué hay… allí? —balbuceó Belle.

Nora no entró, se quedó junto a la puerta abierta y le lanzó una mirada que la instaba a acercarse. Cuando abrió la boca, un vaho blanco emanó de ella como un fantasma. El aire olía a hielo. Belle se acercó a paso inseguro, sin apartar la mirada de Nora.

Ésta ladeó la cabeza con vista al interior del armario.

—Mira.

Y miró. Belle se encontró consigo misma reflejada en el cristal de un espejo. Tenía forma de diamante de cuatro puntas, y parecía estar suspendido del suelo por alguna clase de magia de suspensión. Sus bordes brillaban fantasmagóricamente. Cada tanto, alguna luz sin origen arrancaba un bellísimo destello de las puntas y emitía un siseo filoso. Belle volvió la mirada hacia Nora, que también la observaba.

—¿Derek…?

La mujer tenía un gesto inescrutable en la cara. Asintió.

—Apareció la primera noche tras su muerte —explicó—. Creo que Derek es… o está en el espejo. Intenté despertarlo, pero no funcionó. Ya no pertenece a los Holbrooke o a los Mormont. A la luz o a la oscuridad. —Tomó con dulzura las manos de Belle—. Ahora te pertenece a ti.

Nora se marchó. Belle se volvió en redondo hacia el armario. Aunque en el exterior daba la apariencia de ser inmensamente pequeño, en el interior era todo lo contrario. Alguna magia enormemente infinita arrullaba los muros. Belle entró en él. Sintió que se le erizaba el vello de la nuca y se le ponía la piel de gallina. El frío quemaba. Sabía que, si Nora estaba en lo correcto, al tocar el espejo desaparecería el ardiente frío, el doloroso pesar, y el profundo vacío. Avanzó un paso.

«Yo más que nadie quisiera saber qué sucederá cuando me haya ido. Quiero que mis padres sean felices… Quiero qué tú seas feliz.» Derek estaba a un paso de ella; sus ojos marrones claros buscaban los suyos entre las sombras. «Te amo, Annabelle.» Un susurro flotó entre sus labios; una ráfaga cálida que llegaba a la cueva de hielo en su pecho. El siseo de la Sohorogrys atravesó su pecho, y la luz de sus ojos se apagó como la llama de una vale siendo soplada. El reflejo de aquella chica sin madre o padre estaba frente al espejo mágico, le era desconocido. «Belle, prométeme que pase lo que pase esta noche, seguirás a delante, tendrás una vida: te casarás, tendrás hijos, envejecerás, y luego…» Belle alzó su mano hacia el cristal, preguntándose qué vendría luego. «El destino de cada hombre es forjado por sí mismo.»

No había promesa que valiera si no estaba con él… con Derek. Habían perdido demasiado en el último mes. No lo perdería a él. No si tenía la oportunidad de recuperarlo. Se adelantó y tocó el espejo. El cristal estaba frío. Belle sintió una tenue corriente eléctrica reptándole por el brazo hasta el corazón. Contuvo el aliento un brevísimo instante. Hubo un destello, breve y cegador. Belle cubrió los ojos con el dorso del brazo y retrocedió algunos pasos, empujada por el calor de la luz, que sonaba como cristal fragmentado.

Y, en medio del fulgor, surgió una voz que susurraba su nombre como una dulce y lejana letanía.

Belle. Belle. Belle… Belle…

CAPÍTULO 24

NUEVOS PODERES

L

a habitación estaba oscura.

Nycro se encontraba sentado en la cama plana que le habían otorgado en conjunto con los viejos muebles que había en su alcoba. Había mesitas de noche y sillones gastados aquí y allá; en un extremo se hallaba un pequeño librero con tres volúmenes casi intactos aunque cubiertos de polvo y telarañas minuciosamente entretejidas. «Si mi hermano estuviera vivo, Ivonne no se hubiese atrevido meterme aquí.» Pero ¿a quién engañaba? ¿Qué habría hecho Spyder por él? Nada.

El nigromante se pasó las manos por el rostro. Hacía frío. Las ventanas estaban cubiertas desde el exterior con periódicos de décadas pasadas. Nycro lo sabía porque había leído un par de cabeceras cuando el sol salía y reflejaba las letras en el suelo. La habitación estaba hechizada, nada ni nadie podía salir de ella a menos que la dueña lo quisiera así. Nycro había creído que aquello era contraproducente para sus captores; bien sabía que la mansión no pertenecía a Ivonne o a sus sirvientes, sino a los Blackstarr, y el último de ellos había perecido hace cien años a manos de la arpía de Eaglefields.

Pero la mujer era astuta, como se lo había advertido su hermano una vez. Ivonne o había conseguido hacerse con un hechizo poderoso o se había convertido en la propietaria de la vieja estructura a través de alguna artimaña. Poco le importaba saberlo. Lo único que quería Nycro era salir de allí. No había pasado siglos bajo la sombra de Spyder para terminar encerrado sus últimos días. No pudo menos que reírse. «El último vástago del último Spicer», pensó, como si fuera una broma cruel, carente de forma y gracia.

Cada noche que pasaba se sentía más débil. No recordaba la última vez que se había alimentado de la dulce juventud humana. «Oh, sí», pensó. Tras alzarse a lomos de su corcel alado, Mormont dejó solo a Nycro en la azotea de aquel edificio. Éste se valió de unas escaleras de incendio para unirse al combate. Pero se detuvo a mitad del trayecto. Acto seguido, se coló a uno de los complejos. En las sombras de un apartamento había una familia oculta: el padre, la madre y un pequeño de cinco años. Tuvo que asesinar a los padres antes de llegar al chiquillo. Recordó como lo tomó con firmeza y lo miró fijamente a los ojos mientras le extraía la juventud de su cuerpecito.

No era la primera vez que lo hacía. Hace mucho tiempo, él y su hermano se dedicaban a asesinar familias de seres hádunos con el fin de hacerse con su mágica y deliciosa sangre. Spyder y él trabajan juntos entonces. Todo cambió cuando su hermano conoció al Amo Nightmare y éste le ordenó que fuera en busca de los Privilegiados.

Un rechinido irrumpió el silencio. La puerta se abrió y Rasht la cruzó. Era un nigromante alto, fornido, de piel muy clara y cabello corto platinado. «Desgraciado hijo de puta.» Nycro lo odió desde el primer momento, no soportaba oír su puto acento o ver aquella sonrisa abrupta en sus labios cuando las cosas no salían bien para Nycro, como en aquel momento.

—¿Qué quieres? —escupió, poniéndose en pie.

El destello de algo de cristal centelleó en la mano de Rasht. Cruzó la habitación hacia Nycro, con el destello acompañándolo siempre en la oscuridad. Nycro divisó lo que era cuando un sesgo de luz se derramó a medias sobre el grandulón. Sonreía, claro. Llevaba en la mano una copa de cristal llena hasta el tope con sangre oscura. Sangre de hada.

Nycro la contempló con desconfianza y fijación.

—Mi señora ha ordenado que os la trajera —dijo Rasht.

—¿Para qué? —soltó el prisionero—. ¿Por qué no me matas de una vez? No hay que postergar lo que pasará inevitablemente. Vamos, ven a por mí.

Rasht carcajeó.

—No, no —dijo—. Te aseguro que no morirás por mi mano o la de mi hermosa señora. —Cuadró los hombros y se aclaró la garganta—. Ella quiere que luzcas impecable para la velada de esta noche. En aquél armario —señaló— está un traje que te quedará a la medida. Volveré por ti en cinco minutos. —Le tendió una vez más la copa.

Nycro, básicamente, se la arrancó de la mano y bebió. La sangre hadúna le corrió por la garganta, provocándole un torbellino de sensaciones indescriptibles. Era muy poco lo que la sangre de hada podía hacer por un nigromante; devolverle temporalmente sus fuerzas tras un exhaustivo combate, por ejemplo. Arrojó la copa contra el piso y se volvió hacia Rasht.

—¿De qué velada estás hablando? —le preguntó, con voz crispada.

Rasht no se inmutó ante su tono. Nadie podía perturbarla ya fuera por su tamaño o su apatía.

—Mi señora ha organizado un festín para los miembros sobrevivientes de la Orden del Destino —respondió con marcado acento ruso—. Tú incluido. El Amo Nightmare está ansioso por verte. Overpool, sin embargo, desea ponerte las manos encima y romperte el cuello.

—Que lo intente —bramó Nycro.

—Seguro que sí. —Rasht se dio vuelta—. Será mejor que te apresures.

—¿Qué hay de Zoi? —se oyó preguntar.

Rasht, a punto de cerrar la puerta, se volvió hacia él más serio que antes.

—Está muerta —contestó, y se marchó.

Con Libroght muerto, Nycro se había hecho con las esperanzas de quedarse con su dominio a través de su amante Zoi Kilong. Pero ella no había atendido a razones tras la muerte de Doric. Ahora todo estaba perdido. Pensó en Overpool, quien lo culpaba por la muerte de uno de sus hijos a manos de la Cacería Nocturna; y si daba crédito a lo que había escuchado, Dorcas Overpool, su otro hijo, también estaba muerto en la noche eterna de Mormont.

Como le había dicho Rasht, el traje formal estaba en el decaído armario junto al librero. Era elegante, tenía que admitirlo; pero no era su estilo. Nycro adoraba vestirse de cuero, pieles, metales y lucir colores fluorescentes en el cabello y las uñas, incluso en los más glamorosos eventos de la Comunidad Mágica. Sin embargo, esa noche tenía el extraño presentimiento de que todo iba a ser diferente. Si Ivonne lo quería muerto, ya lo estuviera. Lo necesitaba, meditó el nigromante mientras se enjuagaba el tinte del cabello en el lavamanos del baño. De otro modo no le habría dado aquella habitación, la sangre y la ropa. Lo necesitaba. Y Nycro estaba dispuesto a seguirle el juego.

Se vistió. El traje era blanco con detalles negros en el cuello, las muñecas y en los botones de la chaqueta. Imprevistamente, evocó un recuerdo lejano mientras se contemplaba en el empolvado espejo ovalado de la habitación; aquello había ocurrido hace mucho, mucho tiempo. En los años cincuenta. Nightmare le había ordenado a Spyder cazar a una hada Privilegiada de una de las familias que vivían en los viejos condominios de Park Boulevard. Pero Spyder cometió un error, e irrumpió, en compañía de Nycro, en la casa de un Seguidor combatiente. El desgraciado hirió a su hermano, pero Nycro se encargó de él y de toda su familia.

      Esa misma noche corrigieron su error, pese a lo mal herido que estaba Spyder. Dieron con el hogar correcto. La familia de hadas no los esperaba. Entre ellos había una pequeña de doce años, grandes ojos jade y bellísimo cabello púrpura. Spyder se hizo con la sangre del padre y luego se llevó a la pequeña a la habitación más cercana, donde se divirtió con ella mientras Nycro intentaba hacer que la eufórica madre bebiera la poción paralizante.

Nycro se admiró una vez más en el espejo. Rasht volvió luego de cinco minutos; también se había engalanado con un traje negro de tweed y una pajarita roja en el cuello.

—¿Estás listo? —le preguntó.

—Sí —dijo Nycro, hosco.

La mansión Blackstarr llevaba un siglo abandonada, eso lo sabía Nycro y todos los nigromantes que conocían su historia. Los Seguidores de la Luz desconocían de su existencia, pues el Mundo de las Sombras la había cubierto con su manto desde su creación. Nycro la había visto en sus tiempos de gloria; había compartido la mesa y buen vino con el Gran Amo Blackstarr y luchado con sus hijos en combate singular. Aquellos fueron buenos tiempos. En ese momento se encontraba recorriendo los fríos pasillos en pos de Rasht.

El salón era amplio y estaba casi vacío, para sorpresa de Nycro. Del techo arqueado pendían enormes candelabros de cristal lleno de velas artificiales que difundían sobre la estancia una lóbrega luz naranja. Los Grandes Amos estaban esparcidos aquí y allá en grupos de tres. Onyrr Nightmare era el más sombrío y aterrador de todos; estaba junto a dos de sus hijos a un lado del ventanal frontal. Le lanzó a Nycro una mirada negra como la noche. Si fuera humano, se dijo, ya se hubiese meado en los pantalones. «No eres humano —dijo una voz cruel en su cabeza. Spyder—. Eras hijo del temible Yllian Spicer, el último de su estirpe. No hay lugar para el temor.»

—¿Qué sucede? —le preguntó Rasht, que seguía estando a su lado—. ¿Te ha asustado alguno de nuestros invitados?

Un griterío llenó el salón cuando el Amo Overpool hizo ademán de atacar a Nycro.

—¡Lo mataré! —increpó. Dos de sus servidores se movieron con rapidez y lo tomaron de los brazos. Rasht se interpuso entre Overpool y Nycro, y le susurró algo al Gran Amo que Nycro no alcanzó a escuchar—. ¡Pero…! —protestó, y Rasht le dijo algo ininteligible. Ahí acabó todo.

Terriq Overpool se alejó murmurando una maldición que todos pudieron oír. Mientras eso sucedía, el Amo Windblow no había dejado de carcajear en conjunto con sus servidores de confianza. Nycro se aproximó a Rasht.

—¿Qué le has dicho?

—No es de tu incumbencia —replicó arisco, y se alejó.

No pasó mucho tiempo antes de que Nightmare se acercara a él. Era un hombre alto y enjuto como un palo, aparentaba estar en sus treinta. Su piel era gris, y las ojeras, moradas, como sombras sobre sus pómulos. Los cabellos cetrinos los llevaba lamidos hacia atrás confiriéndole a su rosto de rasgos aguileños un aspecto cruel. Vestía completamente de negro, de los pies a la cabeza.

—Nycro —dijo. Su voz era un susurro que se alcanzaba escuchar con claridad sin el menor esfuerzo—. De todos los que murieron, ¿cómo es posible que algo tan desagradable como tú haya sobrevivido?

Nycro no le prestó atención a la pulla y bosquejó su más fiera sonrisa. «No hay lugar para el temor.»

—De todos los que luchamos, sí —comentó, perspicaz—. Y tú no estabas entre nosotros.

—Tuve mis razones. —La voz de Onyrr destilaba ácido. Sus ojos eran pozos negros con puntos azules en la lejana profundidad—. Mis hijos…

—Quentin murió —lo interrumpió Nycro—. ¿Cómo es posible que algo tan desagradable como ellos hayan sobrevivido al terrible Quentin? —Lanzó una mirada satírica a los hijos restantes de Onyrr a cada lado de su padre. Aller y Paete intercambiaron una mirada y luego fulminaron a Nycro.

—Cuidado con lo que dices —le advirtió Paete—. Spyder ya no está aquí para protegerte.

Nycro sintió la rabia viva en la sangre como un fuego.

—Jamás he necesitado de la protección de Spyder —replicó. Sin embargo su hermano sí lo había necesitado a él; por ejemplo, con aquella familia hadúna. El recuerdo de esa noche llenó su oscuro pensamiento una vez más. Había intentado que la madre bebiera la posición paralizante, pero de pronto la mujer cayó al piso agitándose como un gusano y soltando espuma sanguinolenta por la boca. Más tarde, Nycro había descubierto que la mujer se había suicidado con un diente de cianuro.

Eso no había detenido a Spyder. Éste enfureció y obligó a la niña beber la poción. Acto seguido la sentó en el sofá de la sala y la hizo mirar como descuartizaba a sus padres con su hacha mortífera. Nycro le sostenía el rostro a la niña para que ésta no volviera la mirada mientras Spyder cercenaba miembro tras miembro, del padre, aún vivo, y del cuerpo de la madre. «Qué mire; qué mire», vociferaba Spyder con excitación.

—Basta —intervino Onyrr Nightmare—. No es tiempo de disputas. Spyder y Nycro siempre fueron parte de nuestra familia, y sé que él podrá decirnos quién mató a mi querido Quentin, ¿o no?

Nycro lo sabía.

—Fue… —empezó, y se interrumpió cuando alguien golpeó el cristal de una copa para atraer la atención de todos los sombríos invitados. Hasta entonces Nycro no había notado que entre los invitados también estaba Daian junto a su padre, el risueño Henry Windblow. Si había una cosa que Windblow tomaba enserio era proteger a su hija de los nigromantes inadaptados que intentaban pretenderla. Pero Daian no era de las que necesitaba la protección de su padre. Ella y Nycro intercambiaron una mirada ardiente, que fue interrumpida por la voz de Rasht.

Cuando Nycro se volvió, Ivonne estaba junto él. La mujer lucía inmensamente seductora en aquel vestido rojo que se derramaba como sangre por su hermoso cuerpo. A más de uno robó el aliento. Su cabello blanco platinado lo llevaba recogido en un elegante tocado sobre la cabeza. Nycro se fijó en el débil brillo de la gema en su pecho. No llevaba lentes, y sus ojos fulguraban un discreto brillo en tono escarlata. A veces olvidaba que Ivonne no era una nigromante.

—Bienhallados sean, Grandes Amos de San Diego y Los Ángeles —comenzó en voz alta y tan seductora como todo en ella; a su lado estaba Rasht con la copa y el cubierto con el que la había hecho sonar, en las manos—. Hemos pasado por tiempos oscuros. Ése es un término que suelen usar los Seguidores para augurar nuestra llegada. Pero no fue así. —Suspiró, como si sus palabras le causaran gran pesar—. Una vez más, hemos perdido una guerra. Otra de las tantas guerras a las que los Mormont nos han expuesto. Ha acabado, y es tiempo de dar comienzo a una nueva era. Ya no obraremos por nuestra cuenta, no. Uniremos fuerza.

»El cometido de la Orden del Destino siempre ha sido un misterio para sus miembros, sobre todo después de sufrir tres veces su caída a manos de nuestras antítesis. Por esa razón, sólo yo y mi círculo cercano conocemos el verdadero propósito de la Orden.

—¿Y nos dirás cuál es nuestro cometido? —inquirió el Gran Amo del clan Carr.

—Alzarnos sobre la luz —respondió Ivonne—. Ése siempre ha sido nuestro cometido.

—¿A través de qué? —profirió Terriq Overpool—. Es obvio que la noche eterna no se puede repetir. La luz y la oscuridad perdieron fuerzas en cantidades iguales. La magia es débil, se desvanece así como se desvaneció la magia de los espejos.

—Tienes razón, Terriq —convino Ivonne, sonriendo. Se recogió tras la oreja un mechón blancuzco—. La magia es débil, se desvanece; pero las grandes sombras se desplegaran por el mundo para dar paso a nuevos poderes…

—¿Qué poderes? —se oyó preguntar a Paete Nightmare.

—Poderes oscuros —respondió la hermosa criatura en el centro del salón—. Yo soy la prueba de esos poderes. Por siglos se ha creído que los seres de clase estaban extintos. Pero no es así, como ven. —Sonrió con vileza—. Soy hija y servidora de la Madre Isidora. Soy una Banshee.

Y, por primera vez, Nycro vio con sus propios ojos lo que una Banshee era. Ivonne se echó un estirón hacia arriba, su espada se encorvó y de las vértebras brotaron enormes alas de murciélago, con filosas espinas de hierro en las membranas. El vestido rojo se rasgó, y tanto los pechos como el sexo de la mujer quedaron descubiertos. Su rostro se alargó hacía arriba. Cuernos de hierro surgieron de entre sus cabellos blancos, y uñas igual de mortíferas se evisceraron de sus manos. Un rasgo que Nycro ya había visto. Sus ojos eran la peor parte: rojos como el fuego que llenaba la gema de sangre en aquel momento.

El salón entero pareció contener el aliento. Ivonne batió las alas y éstas sisearon. Windblow cayó hacia atrás. Uno de los candelabros se soltó y embistió contra el suelo. Los cristales se esparcieron sobre el mármol como lágrimas heladas. Daian soltó un grito; Terriq, una maldición.

—Ha llegado una nueva era —habló la criatura que era Ivonne. Su voz era una mezcolanza entre grave y estrangulada, absolutamente inhumana. La gema en su cuello palpitaba con luz roja ardiente, arrancando destellos de sus ojos también rojos—. Antiguos poderes se alzaran de la tierras, y las dimensiones olvidadas nos traerán de vuelta la esperanza que nos ha arrebatado la guerra de Mormont.

A medida que fue hablando, la monstruosa mutación de Ivonne se fue desvaneciendo. Las alas se plegaron hasta desaparecer tras su espalda. Cuernos y espinas también se desvanecieron como por arte de magia. De pronto volvía a ser Ivonne, completamente desnuda en medio del salón, casi indefensa. Rasht se apresuró y le entregó una bata, que la Banshee se colocó calmadamente. Sólo sus uñas de metal permanecían ubicadas en sus dedos.

El salón entero seguía conmocionado. Desde que Frank Hornwood hubo acabado con la última Orden, nadie jamás ha visto una Banshee. Poco era lo que sabía Nycro acerca de esas criaturas, “las hijas marginadas del reino de las hadas”, así las había llamado Spyder una vez. Y era todo lo que Nycro sabía.

—Para celebrar este nuevo surgimiento —continuó Ivonne—, me he encargado de conseguirles lo más selecto en juventud. Lo mejor de lo mejor para mis compañeros de la Orden del Destino. —Se volvió y besó a Rasht en la mejilla—. Bon Appétit.

Rasht salió de la estancia y apareció un instante después con una jovencita de quince años. Tras ella venía una fila de jóvenes, chicas y chicos por igual, entre catorce y dieciséis años. Nycro podía oler la dulce juventud emanando de ellos. Todos iban desnudos, de pies a cabeza. Caminaban cabizbajo con la vista perdida en la nada, como si hubiesen perdido sus almas hacía mucho tiempo.

Nycro formó parte del festín: se alimentó de una jovencita de catorce años; sintió como la fuerza vivificante le recorría el cuerpo como energía inflamando sus músculos apáticos. Sólo cuando se alimentaba volvía a sentir calor, una sensación que había perdido desde que convirtió en nigromante. La vida de un nigromante era vivir eternamente en el frío y la oscuridad. Había quienes se cansaban de eso, y decidían llevar una vida como los demás. Spyder los odiaba, y los mataba. En aquellos tiempos ambos vivía en Nueva York y eran sus reyes.

—¿Desde cuándo lo sabías? —le preguntó a Rasht cuando se le acercó.

—¿De qué hablas? —El grandulón lo fulminó con la mirada. Nycro lanzó una mirada de soslayo hacia Ivonne, a un extremo del salón junto a Nightmare y sus hijos.

—Ya sabes de qué hablo. —Sonrió.

—Siempre lo supe —respondió Rasht, arisco como era habitual. Se encogió de hombros—. Vi su apariencia real el primer día de conocernos.

—¿Y aun así te la follaste? —Nycro no se pudo contener.

Rasht gruñó e hizo ademán de golpearlo con la mano cerrada, pero se detuvo a medio camino. El puño quedó suspendido a poca distancia del rostro de Nycro. Éste apenas había tenido tiempo de reaccionar; no obstante se fijó en la dirección que miraba los ojos de Rasht.

—¿Qué sucede, muchachos? —inquirió una voz a su espalda.

Daian Windblow lucía un escotado vestido violeta que dejaba sus largas piernas al descubierto. Rodeó a Nycro y le clavó una mirada fogosa. Sus dedos versátiles le acariciaban el hombro y el pecho. Luego se volvió hacia Rasht.

—Creí escuchar que Ivonne te llamaba —dijo—. Visto lo visto, lo mejor sería no hacerla enojar.

Rasht resopló y se alejó. Nycro no pudo menos que echarse a reír. Daian se plantó frente a él, sin dejar de tocarle el pecho; trazaba una línea entre sus pectorales y descendía hasta el borde del pantalón. La chica sonrió con descaro.

—¿Desde cuándo que no follas, Nycro? —le preguntó en voz baja, seductora. Se acercó más a él y le tocó la entrepierna, una caricia breve y suave. Nycro se endureció. Daian tenía ojos azul oscuro, y no había apartado la mirada de ellos—. Dime, Nycro. —Otra caricia—. Esta mansión tiene tantas habitaciones. Podríamos…

Nycro puso distancia. Henry Windblow no los estaba viendo, pero no quería arriesgarse. Todos conocían lo insaciable que podía ser Daian. Nycro estiró una mano y le acarició una mejilla, dulcemente. Era hermosa, tenía que admitirlo. Y quizá no había estado con una mujer desde antes de la noche eterna, pero ya podría encontrar otra que no suponga tanto riesgo para él como Daian Windblow.

—Ahora no —le dijo, y se fue.

La oyó suspirar airada a su espalda. Seguramente, nadie la había rechazado antes. Los criados, de esmoquin rojo, se movían de un lado otro con bandejas de plata en manos. En ellas había copas con sangre (sangre hadúna, probablemente), y uno que otro bocadillo también proveniente del Reino de Escarcha, como la famosa pelusa dulce de los campos de Azur.

Nycro divisó al Amo Carr y al Amo Overpool mascullando en las sombras. Terriq le lanzó una mirada asesina a Nycro cuando pasó junto a él. No pudo evitar pensar en Dorcas y en su hermano Eriq mientras salía del salón. Fue el mismo Eriq quien instó a Nycro a salir de la ciudad tras la muerte de Mormont. Huyeron hacia el norte y llegaron a Atlanta, pocos días antes de que la Cacería Nocturna llegase de imprevisto a la ciudad. Los tomaron por sorpresa. Nycro consiguió escapar mientras los Seguidores Nocturnos masacraban a Eriq y al resto de sus compañeros.

—Eso soy —dijo para sí, mientras recorría un solitario corredor con ventanas cuadradas en el costado izquierdo—. Soy un cobarde. Un fugitivo. —«Siempre seré la sombra de Spyder. Su lameculo.»

Hubo algo que no le había comentado a Ivonne, y era el hecho de que el chico Veinz hubiese atacado a Spyder con tal fiereza mientras se enfrentaba a Stella Walgrave. «Un traidor siempre es un traidor.» Quizá quería hacerse con la gema del silencio, o tal vez había ido por orden de…

Se irrumpió. Había entrado a una habitación rojiza. Las paredes eran rojo intenso como el vino; los muebles eran elegantes y estaban tapizados de terciopelo escarlata y bordes dorados. Había varios libreros de madera, todos vacíos. Algunos cuadros estilo rococó decoraban las enaltecidas paredes aquí y allá. Un bellísima araña de cristales se hallaba en el centro del piso, con todos los cristales desparramados a su alrededor. La única luz procedía de la luna, que entraba a raudales por las enaltecidas ventanas empolvadas. Era hermoso y siniestro como la luna misma, meditó Nycro.

—Bienvenido —dijo una voz desde el fondo. No la había visto, sumergida en las profusas sombras; la silueta se movió. Era una silueta femenina; lo notó en las curvas de sus caderas, sus hombros, el largo de su cabello… blanco—. Mi señora dijo que vendrías, pero no dijo cuándo. —Su rostro seguía en la oscuridad. Su voz era tan dulce como el de una niña enternecida.

—¿Quién eres? —Nycro frunció el ceño. Por alguna razón, que desconocía, sentía un extraño vacío en la boca del estómago. Era desconcertante, pues hace tan solo un momento se había alimentado hasta el punto de la absoluta satisfacción.

La muchacha sonrió.

—Tuve un nombre, sí —dijo—. Pero mi señora me ordenó olvidarme de él hace mucho tiempo, así que no lo recuerdo. —Su tono era frágil y juguetón a la vez.

—¿Cómo te llamas ahora?

—Erato —suspiró la silueta, y dio un paso al frente. La luz de la luna cayó sobre ella. No era muy alta, observó el nigromante. Su piel era tan clara como el blanco de su largo cabello, que se derramaba a su espalda con divinidad. Sus rasgos eran finos como el de una muñeca de porcelana: mejillas eran altas; labios, carnosos; nariz, pequeña. Ojos rojos quemaban con tan solo una mirada—. Llámame Erato. Mis hermanas y yo llevamos los nombres de las nueve diosas que presidieron las nueve artes de las que era dios Apolo.

—¿Hermanas? —Nycro maneó la cabeza—. ¿Hay más?

—Hasta ahora somos tres —respondió Erato. Lucía un vestidito escarlata que se entallaba a las generosas curvas de su cuerpo—. Por ahora sólo somos Clio, Hermana Mayor y yo.

«¿Hermana Mayor?» Nycro estaba confundido.

—Pero habrán más —aseguró Erato—. Pronto seremos más, muchas más.

—¿Y dónde están tus hermanas?

—Aguardan el llamado de mi señora Ivonne. —La banshee soltó una risita aniñada—. No debería estar aquí.

—No… —empezó Nycro, pero se irrumpió al ver la sombra que atravesó los ojos de Erato. Se volvió, y vio a la otra banshee de pie en la puerta. Llevaba el mismo vestido que su hermana. Su rostro era tan hermoso como el de Erato, pero con rasgos más adultos. Lucía la blanca cabellera a un lado del rostro, y cruzaba los brazos sobre el amplio escote frontal del vestido. Nycro se preguntó si ella sería la Hermana Mayor—. ¿Quién eras tú?

—Erato —dije en cambio a su hermana. Para ser un regaño, la voz le salió tan dócil como nunca antes había escuchado a nadie hablar—, no deberías estar aquí. Mi señora ha ordenado que aguardemos el llamado de Rasht.

—Lo siento —se excusó Erato, y dio un par de pasos hacia Nycro; sus pisadas resonaron contra el suelo en un sonido ahogado—. No pude evitar resistirme. Odio mi habitación, y odio compartirla contigo. No aguanto estar encerrada todo el día. Suficiente tengo con no poder salir al sol. —Miró a su hermana con gesto tierno.

—Somos Hermanas de Sangre —insistió la otra banshee—. Debemos permanecer unidas. —Clavó los ojos Nycro, que estaba a un par de pasos de su hermana—. ¿Y quién es él?

—Es el mártir de Hermana Mayor —dijo Erato, y sonrió—. Nycro, el que dijo mi señora; el último vástago de Spicer, o algo así.

—¿Mártir? —soltó el nigromante con tono exaltado, abriendo mucho los ojos. De tener un corazón, éste ya estuviese latiéndole en la tráquea. Algo no iba bien. Miró Erato y luego a la otra—. ¿De qué están hablando? ¿Quién eras tú?

—Clio —contestó una voz desde el corredor, e Ivonne apareció en compañía de su fiel Rasht. Se sorprendió de ver a las banshees; Nycro lo notó al ver aquel brillo abrupto en los ojos de la mujer. Miró intercaladamente a las hermanas—. ¿Qué hacen aquí?

—He venido a por ella —dijo Clio, y señaló a Erato.

—Yo quería escapar —protestó la aludida, haciendo el berrinche propio de una niña de nueve años.

—Escapar —repitió Ivonne, soltando una carcajada seca—. ¿Escapar adónde? En tu casa creen que estás muerta. No puedes aparecerte así como así. No después de lo que hemos hecho contigo. Éste es tu nuevo hogar.

—Lo sé —masculló Erato, resignada, y se encogió de hombros—. Lo siento.

—Bien. Lo olvidaré esta vez. —Ivonne hizo un ademán con la mano, y a continuación puso toda su atención en Nycro. Esbozó una sonrisa satírica—. Creí que te habías marchado, cariño. Terriq Overpool quería despedirse de ti antes de irse. Todos los Amos ya se han marchado.

Erato comenzó a reír como una colegiala.

—¡Ya es hora! ¡Ya es hora! —canturreó.

—¿Hora de qué? —preguntó Nycro. Otra vez pensó en Travis Veinz atacando a Spyder. Quizás no lo hizo sólo por la gema; tal vez cumplía órdenes. Tragó saliva—. ¿Hora de qué? —repitió.

«Hora de morir», respondió una vocecita en su subconsciente. Sintió que los dedos se le tensaban. No tenía por qué temer, él era el último vástago del sanguinario Yllian Spicer. Pero aquello no lo salvaría, así como tampoco salvó a Spyder de su muerte. Ivonne bosquejó una sonrisa mucho más atroz. La luz de la luna arrancó un destello de sus uñas de metal. Nycro también notó que las demás banshees habían eviscerado sus uñas mortíferas. Ivonne aún usaba la bata de satén blanco que le había pasado Rasht tras su transformación.

—Es hora de que conozcas a Hermana Mayor —dijo Ivonne, y la gema de la sangre emitió un destello ardiente—. Ella ha esperado mucho tiempo por reencontrarse contigo y con tu hermano. Por desgracia, Spyder ya no está con nosotros.

—¿Q-qué…? —balbuceó Nycro. Rasht, cuadrado de hombros, tras su señora, soltó una grave risa burlona—. ¿D-De quién estás hablando? —preguntó con más decisión.

Ivonne suspiró y se acarició la mejilla.

—Ha pasado tanto tiempo desde entonces —contestó con tono cansino—. Tal vez no la recuerdes, pero ella sí te recuerda. —Se volvió hacia Rasht—. Traed a la Hermana Mayor de mis siervas, la primera después de mí.

Fue entonces cuando Nycro comprendió. «Te aseguro que no morirás por mi mano o la de mi hermosa señora», le había dicho Rasht. Éste salió un momento de la recamara, y cuando volvió, en su rostro había una enorme sonrisa llena de descaro y satisfacción. Nycro quiso, más que nunca, romperle el cuello al hijo de puta.

—Gwendolly’ne, querida —llamó Ivonne—. No seas tímida.

La chica entró. Parecía un espectro, toda de blanco: cabello blanco, piel blanca, vestido blanco. Hermana Mayor era tan hermosa como un ángel esculpido en piedra. Pero cuando alzó la mirada, Nycro fue atravesado por sus ojos rojos fuego.

No había nada en ella que le fuera familiar a Nycro.

—No sé quién es —dijo éste, casi encogido ante la inminente mirada de la chica—. No la conozco.      

—¿Seguro? —Ivonne alzó una ceja—. Porque Gwendolly’ne sí te recuerda —añadió—. Y recuerda a Spyder diciendo «Qué mire; qué mire» mientras cercenaba a su familia, miembro por miembro.

«Oh, no», pensó. Fue cuando recordó. Absorto, fijó la mirada. La chica blanca volvía a ser una niña ante sus ojos, bajita, indefensa, de pelo púrpura, mejillas rosadas y grandes ojos jade. Recordó a Spyder arrastrándola del pelo hasta la otra habitación, donde la violó.

—Eres esa niña-hada —murmuró, sin saber por qué, en la perdida lengua de las hadas.

—Ves que sí recuerdas —repuso Ivonne, toda sonrisas—. Gwendolly’ne es la hija de un hada Privilegiada, y me dio tanta dicha saber que ella también lo era. De otra forma no hubiera funcionado el conjuro de conversión. —Sonrió, y acarició levemente la cabellera de la chica banshee. La imagen de la niña se desvaneció—. Ahora os dejaremos solos. Seguro tienen mucho de qué hablar.

Rasht y las hermanas de sangre salieron de la gran recamara en pos de Ivonne. Ninguno dijo nada antes de marcharse, Nycro no oyó ni el murmullo de una risa o el susurro de unas palabras de pésame por debajo. Cuando todos los demás salieron, y sólo quedaron Nycro y la chica banshee, imperó un silencio inexorable, tenso.

El nigromante seguía en su lugar, tan tieso como la chica que parecía un ángel de mármol. Había evitado verla a los ojos luego del primer vistazo, pero ya no pudo contenerse. Los ojos rojos de la banshee lo fulminaron como las llamas que devoran una hoja de papel. Eso era en ese momento, una débil y frágil hoja de papel. Maldijo en su interior a su hermano por haberlo puesto en esa posición. Hermana Mayor avanzó un paso sutil hacia él. Nycro tragó saliva.

—No tienes por qué hacer esto —dijo. La chica avanzaba, lenta y tortuosamente—. Yo sólo hacía lo que Spyder me ordenaba. No tengo la culpa de lo que él te haya hecho. Ahora está muerto… —Se detuvo de súbito ante él, y Nycro escuchó el siseo de sus garras cuando las evisceró. Pensó en rogar, pero ya era muy tarde, muy tarde—. No, no, nooooh…

Hermana Mayor le clavó las zarpas de metal en el abdomen y desgarró hacia arriba. Nycro sintió un ardor violento que lo quemaba desde lo más profundo. No emitió sonido. Cuando la banshee desenterró las garras, Nycro se desplomó en el suelo alfombrado y vio su propia sangre negra extendiéndose a su alrededor. Y en el último momento, mientras la vida lo abandonaba y aquellos ojos rojos insondables lo contemplaban desde las sombras, alcanzó oír la voz de su hermano diciendo: «Qué mire; qué mire; qué mire; qué mire…»

EPÍLOGO

Febrero de 2013,

Riverfall

—R

ecuérdame por qué debemos seguir viniendo a este lugar, cuando deberíamos estar en el Seminario de Nueva York —dijo Belle con un mohín en los labios. Derek la miró con el ceño fruncido—. Oh, vamos, sabes a qué me refiero.

—Se supone que seguimos siendo chicos normarles. —Derek le rodeaba los hombros con un brazo mientras atravesaban el corredor principal, con la vista de todos puestas en ellos—, en nuestras vidas normales.

Hacía un día frío a finales de invierno. La atmosfera tenía cierto brillo blancuzco que sólo le podía conferir aquella época del año un lugar escueto como la secundaria Riverfall. Los corredores, advirtió Derek, volvían a estar colmados del bullicio acogedor que recordaba del primer día que estuvo allí. Muchas cosas cambiaron desde entonces, claro. Para empezar, no tenía novia.

Belle se echó a reír.

—Lo dice quien volvió de la muerte —dijo—. Quizá después de terminar la secundaria, y antes de iniciar el Seminario, podríamos seguir el ejemplo de Nick. —Suspiró; le brillaban los ojos índigos—. Siempre he querido ir a Europa, Asia…

—Algún día —le prometió Derek— conoceremos el vasto mundo. Por ahora… —Hizo una seña teatral hacia adelante.

Belle le dedicó su sonrisa más tierna y satírica.

Estaban comenzando el segundo periodo de la secundaria. Apenas podía creerlo, se dijo Derek para sus adentros; pero, en efecto, ya habían pasado tres meses desde la noche eterna. Y dos desde que, misteriosamente, volviera de los brazos de la muerte. Sus padres habían tenido que dar muchas explicaciones, pero ninguna de ellas se acercaba tanto a la realidad que ellos cuatro guardaban en secreto; sólo sus padres, Belle y él sabían lo que había pasado en el ático cuando la chica tocó el espejo y él reapareció.

Derek lo recordaba como si hubiese ocurrido hacía un día, y no hace dos meses. Recordaba la luz de la que surgía, su cuerpo emergiendo del cristal (¿o el cristal tomando su forma de chico?). Mientras eso sucedía, el nombre de «Belle», repetido una y otra vez, escapaba de sus labios en una levísima letanía a lo lejos. Lo primero que vio fue a Belle, desconcertada. Su mano levemente alzada. Sus ojos brillaban anegados, y sus labios formaban una rendija horizontal, muda. Luego, ella le echaba los brazos al cuello y ambos se estrecharon. Belle lo apartó, temiendo que fuera un sueño, un encanto de medianoche. Pero no; ahí estaba él.

—Me lo prometiste —fue lo primero que dijo Derek cuando se separaron—. Prometiste que…

Belle lo había silenciado poniéndole un dedo en los labios.

—No importa —dijo; su sonrisa era radiante—. Estás aquí ahora. Conmigo. —Rozó la mejilla del chico con la yema de sus dedos, sin dejar de mirarlo—. Eso es lo que importa —musitó.

—Yo habría hecho lo mismo —confesó Derek con una sonrisa—. Habría roto cualquier promesa sólo para tenerte a mi lado.

—Lo sé. De otra manera no habría roto la mía. Tú lo habrías hecho por mí. —Belle se había acercado más él; sus labios se rozaron, un poco al principio—. Cumpliré todas las promesas que te hice, pero contigo a mi lado. Siempre. —Y esa vez se besaron de verdad.

Otra vez estaban en el corredor de la secundaria. Derek avistó a sus amigos cerca de los casilleros.

—Te gustará Antoni Oak, el nuevo profesor de Biología —le aseguró Belle mientras se aproximaban a Tessa y Mike. Su cabello dorado se le movía a la espalda al andar. Lucía un abrigo pequeño azul intenso de terciopelo, que llevaba cerrado; vaqueros oscuros, guantes y una bufanda de lana verde primavera—. Es de Venezuela. Es todo un encanto. —Esto último lo dijo en mediocre español.

Derek alzó una ceja.

—Magnus Dur también era un encanto, si mal no recuerdo, cuando se hizo pasar por Richard Lancaster.

—Yo le dije lo mismo —afirmó Mike—. Antoni Oak es demasiado encantador hasta para ser un hada. El otro día perdí mi lápiz, y Oak me obsequió uno nuevo. —Derek reparó que llevaba la misma gorra roja del día que se conocieron. Su sonrisa, también la misma, destelló de repente como preludio a su sarcasmo—. Estuve tentado a negarme, claro, ¡pero es tan endemoniadamente encantador!

Belle y Derek se echaron a reír. Derek notó que Tessa estaba muy callada; sus ojos verdes estaban puestos hacia el otro extremo del pasillo, donde estaban Jeremy y otros jugadores del equipo de futbol de la secundaria, todos con sus chaquetas rojas, blancas y grises. Tessa pestañeó cuando Jeremy y su convoy pasaron de largo junto a ellos. El chico Oakwater no la miró.

Al parecer Derek no fue el único en notar la extraña mirada que había puesto Tessa.

—¿Sigue sin hablarte? —dijo Belle.

Tessa pestañeó.

—¿Qué?

—Jeremy… ¿sigue sin hablarte? —repitió.

—La última vez que hablamos fue en el funeral de su hermana —dijo Tessa con tono desapasionado. Llevaba el cabello cobrizo a los lados del rostro con ondulaciones brillantes. Estaba vestida con unos vaqueros muy ceñidos, botas marrones de cuero sintético, una chaqueta de gamuza verde olivo y una bufanda blanca con encaje en torno al cuello. Volvía a usar lentes como el primer día que la conoció; seguía siendo la misma Tessa de antes, y a la vez era otra, más madura y ya no reía tanto—. A veces me mira, lo sé, aunque aparta la mirada cuando yo reparo en él.

—Te dijo que te ama, deberías a ir por él —repuso Belle con el ceño fruncido; parecía molesta. Al parecer ella sí habría seguido su propio consejo; de no ser así, quizá Derek no estaría allí ahora—. Es… odioso.

—¿Odioso? —Aquélla palabra pareció divertir mucho a Tessa, porque, por primera vez desde que volvió con ellos, Derek la escuchó reír—. Doloroso. Jeremy se irá de la ciudad de todas formas cuando acabe el año de la secundaria… —Por un momento pareció como si se quedara sin palabras; suspiró hondo—. Se irá a Atlanta con el resto de su familia. —Suspiró hondo—. Ha sufrido por la muerte de Jessie estos últimos meses, y no he estado allí. Jeremy estuvo a mi lado cuando asesinaron a Tim. Aunque no ha sido mi intensión, le he hecho daño, y sé que jamás me perdonará. Tal vez lo mejor sería tomar distancia, un tiempo… o para siempre.

¿Lo mejor para quién?, era la pregunta que todos se hicieron pero que nadie formuló.

Derek se contuvo de decirle lo que sabía sobre el futuro. Derek sabía muchas cosas. Cuando estuvo… ¿muerto? No, nunca murió. Había viajado como lo hizo la noche que conoció a Tarrik y descubrió el secreto que su madre le había estado guardando durante años. Había visto e interactuado con el pasado, y sí, también con el futuro, y por lo tanto sabía cosas que iban a pasar. Pero calló.

«Todo a su tiempo», pensó.

—Derek —la voz de Mike lo trajo al presente—, ¿estás ahí?

—Estaba pensando que deberíamos ponernos en marcha para la clase de Literatura —repuso Derek—. Belle me contó que la profesora no ha estado muy amigable desde mi partida. Quizá mejore cuando me vea.

—Quizá muera del susto al ver que estás vivo —bromeó Mike, y esa vez hasta Tessa sí participó de las risas.

Sonó la campana. Derek pensó que aquel sonido, en lugar de sosegar el bullicio que imperaba en el corredor, causaba un efecto contrario. Las voces se alzaron vertiginosamente; risas, maldiciones, murmullos, era agobiante. Pero a la vez era acogedor, como si hubiera un poco de música en medio del alboroto. Él y sus amigos se pusieron en marcha hacia el salón.

—De verdad —inquirió Mike—, ¿alguien sabe qué pasó con Nick Reedstter?

—Nick está en el viejo continente —respondió Belle con voz desapasionada. Entraron al salón, que estaba medio lleno en ese momento. La profesora no había llegado aún—. Pasó un tiempo con los Wolfgang en Suecia antes de partir hacia Copenhague.

Mike frunció levemente el ceño.

—¿Y cómo lo sabes?

—Me ha enviado cartas.

—¿Por qué?

—No lo sé. —Belle se encogió de hombros—. Quizá cree que soy la única persona en Riverfall que le importa su bienestar. Y debo admitir que es así.

—¿Y el Gremio lo sabe?

—¿Sobre las cartas? —Mike asintió—. Sí, por supuesto; incluso el viejo Wolfgang puso a uno de sus hombres como espía por solicitud del Gremio, para seguirle la pista a Nick. —Se encogió de hombros con más naturalidad que antes—. O eso me contó Alaric.

Se sentaron adelante. Era un nuevo año, una nueva Era para el Mundo Mágico, y por tanto, se habían dispuesto a ocupar nuevos asientos en lugar de los ya habituales. Derek advirtió cuando Belle, antes de ocupar su asiento, nostálgica y contrita, echó un vistazo hacia su antiguo lugar, donde había estado cerca de Nick y Kevin. A veces tenía la impresión de que los extrañaba, de que extrañaba aquella vida y a sus amigos, a todos.

—Pensé que ahora era… bueno —dijo Mike.

—Su lealtad aún está en tela de juicio, Mike —dijo Tessa, seria—. Nick robó la espada Dur y la hizo suya sin autorización de los seguidores de la luz; la espada, por derecho, le correspondía al asesino de Magnus, Cole Katterblack. —Por alguna razón solo unos pocos sabían que Cole había asesinado a Magnus Dur antes de que la guerra de la noche eterna empezara—. Además, está el pequeño detalle de que Nick está en compañía de una nigromante.

—Perrianne Tell —soltó Belle—. Es una traidora a los servidores de la oscuridad. —Lo dijo con la mirada pensativa y la voz reflexiva. Derek sabía algo más sobre la verdadera naturaleza de la nigromante—. Pero con un traidor nunca se sabe. Mi padre decía que son armas de doble filo; si pueden cambiar de bando una vez, pueden hacerlo dos veces.

Belle sabía quién era realmente Perrianne, lo supo incluso antes de que Derek se lo dijera. Pero ambos habían decidido guardar el secreto. Derek lo hacía por Belle, porque ella todavía apreciaba a Nick que, bueno o malo, era lo único que le quedaba de aquella parte de su viva que nunca podría recuperar: su pasado.

Tras la clase de Literatura se reunieron en el comedor. Esa vez se les unió Carmen, que, al parecer, había estado organizando un evento filantrópico a beneficio de los más ancianos de la ciudad, razón por la que no había llegado a tiempo para la primera hora. Se disculpó por ello, como si fuera necesario. Belle le había contado sobre el extraño episodio que tuvo la hija de Steven Startclyde en la reinauguración del restaurante. «Lo más extraño de todo —le había dicho Belle— es que recuperó la oreja que Charles Witheford le cercenó días antes de la noche eterna.» Belle había esperado que Derek también supiera algo al respecto, dadas sus nuevas habilidades recién adquiridas tras su breve estado de defunción. Pero Derek no lograba acceder a ese conocimiento por más que intentara atravesar aquel muro.

Belle se había echado a reír entonces; le dijo que así se había sentido cuando, durante un tiempo, no pudo acceder en su mente para oír lo que él pensaba, y aunque Derek había regresado de aquel extraño lugar que se empeñaban en llamar “la muerte”, Belle todavía podía oírlo pensar. Era irritante.

—Siguiendo con la conversación de antes, sobre Nick —repuso Belle, alzando la voz. El bullicio en el comedor era aún peor que en los pasillos. La estancia estaba muy iluminada aquel día, aquella estación tendía a conferir blancura hasta al lugar más oscuro y escabroso donde habitan sombras de la misma naturaleza que su entorno—. Creo que…

—¿Estaban hablando de Nick? —soltó Carmen, confusa. Sus ojos dorados se ensombrecieron. Su atuendo, todo blanco, no hacía más que resaltar los colores vivos que acicalaban su rostro: el dorado de sus ojos, el rojo de sus labios, el rosa de sus mejillas, y el negro de sus largas pestañas. Carmen se comportaba extraña, había notado Derek; con la hiperactividad sosegada de una niña de nueve años. Derek sólo sentía compasión por ella desde lo sucedido con su padre—. ¿Han sabido algo de él? ¿Dónde está ahora?

Mike le contó lo había dicho Belle antes, sobre las cartas y la breve estadía de Nick en Suecia.

—Ah —dijo Carmen cuando Mike terminó de hablar; luego cogió la manzana que tenía junto a la carne misteriosa en su bandeja y la mordió.

—Como decía —siguió Belle—. El Gremio se ha enterado de que Edsay Reedstter está por salir del psiquiátrico.

—¿Edsay… quién? —farfulló Mike.

—Es la hermana de Edmund y Edgar Reedstter —indicó Tessa.

—No sabía que quedaban más Reedstters en el mundo además de Nick. —Mike soltó una risita cargada de recelo—. ¡¿Acaso se multiplican cuando le cercenan un apéndice?!

—¿Qué sucederá entonces? —preguntó Tessa a Belle.

—Seguramente vendrá a Riverfall y vivirá en la mansión Reedstter ahora que Nick no está.

—Pero la mansión pertenece a Nick como heredero de Edmund —replicó Carmen.

—Por eso digo; Edsay se va a aprovechar del momento. —Belle suspiró—. Sigue siendo una Reedstter, y por lo tanto no podemos confiar en ella; va a reclamar sus derechos y seguramente querrá quitarle su fortuna a Nick, lo amenazará con eso cuando él vuelva. —Echó a Derek una breve mirada—. Si es que vuelve alguna vez.

«Volverá», pensó Derek. Estaba seguro de ello.

A su regreso, Derek encontró que el mundo había cambiado. Al menos una parte. Riverfall, principalmente, había cambiado, y también su gente. Los Cámara de los Altos Seguidores —una especie de Parlamento de Seguidores de la Luz de la que Derek conoció su existencia hace poco— había dispuesto disolver la regla que prohíbe el matrimonio entre seguidores de la luz; además, aquél mismo Parlamento había establecido que Riverfall tendría su propio Seminario para quienes desearan formarse como combatientes contra las fuerzas de las oscuridad, y que se retomaría «el Gremio» como estructura vigilante de la magia y protectora de la ciudad, cien años después de que este se hubo disuelto el anterior.

A diferencia del «Consejo», el Gremio no estaría solo compuesto por seguidores de la luz; también incluiría entre sus miembros dos delegados de los seres hádunos, de las ninfas y de los hijos del bosque. Además, el Gremio debía tener un Principal, una especie de líder que impondría parcialidad de las discusiones de los demás agremiados y cuyo voto en las decisiones importantes tendría un peso privilegiado para los edictos propuestos por otros seguidores de la luz e hijos del bosque. Walter Katterblack había sido electo para el puesto, ya que se preparaba para las próximas elecciones donde terminaría su periodo como alcalde de Riverfall.

Su madre también había cambiado.

Nora Holbrooke dejó a tras todos los secretos que ensombrecían su alma. Bueno, no todos. Ella aún pertenecía al muy reducido grupo de personas que sabía sobre lo que en realidad pasó aquella noche que su hijo, a quien daban por muerto, regresó de la nada como por arte de magia. «Ese es el único secreto que vale la pena abrigar —había dicho cuando los cuatro (Nora, Roger, Belle y Derek) acordaron no volver hablar sobre aquello—. Mi Liberador», agregó con una sonrisa.

Ahora su madre era la nueva encargada del restaurante Noche Eterna y también su jefe de cocineros; lo que siempre había querido hacer; y por si eso fuera poco, no dejó a un lado su profesión como doctora en el hospital central de Riverfall, que estaba siendo dirigido por su esposo, Roger Rorker. Derek se preguntaba cómo su madre tenía tanto tiempo para hacer esto y aquello; era como una especie de maga. Jamás la había visto tan feliz en toda su vida.

Belle… Belle no había cambiado en absoluto; quizá fuera un poco más madura, inflexible, sólo un poco más paciente, aunque tal vez en esto último se esté equivocando. Tras la muerte de su padre sí cambió algo en ella, algo tan insustancial que sólo unos pocos repararon en ello cuando eso ocurrió. Pero seguía siendo la misma muchacha que conoció el primer día de clases, aquella cuyo cabello dorado resplandecía como el sol cada vez que la veía entrar a una estancia y en cuyos ojos aún podía distinguir el brillo de las estrellas cada vez que lo veían a él.

Si alguien ha cambiado, y para bien, ese era Alaric Treddaway, el tío de Belle. Alaric se hacía cargo de la administración de Lap Coffee, la cafetería de su hermano, y también de su familia, que se haría más grande con el paso del tiempo. Sus días como viajero empedernido habían acabado el día que llegó a Riverfall, o eso había dicho Alaric según Belle. Alaric también había dicho que si Savannah, con quien se había comprometido recientemente y quien estaba embarazada, resultaba tener una niña, la llamaría Lulu, como su motocicleta. Savannah aseguró que si lo hacía, huiría de América con el bebé.

Derek también había cambiado. Su vida había cambiado a partir de aquella noche que conoció a Tarrik. Cómo echaba de menos al chico en el espejo. Se le ocurrió que quizá algún día se lo encontraría en las calles de Nueva York, cuando se mude allí con Belle tras finalizar la secundaria este verano. O en cualquier parte del mundo. Quizá entonces ya no se llame Tarrik y tampoco tenga el pelo azul, ¿o sí?

El sonido de la campana, que finalizaba la clase de Biología de Antoni Oak, trajo a Derek al presente.

—Has estado distraído la última hora —comentó Belle mientras salían del salón; tenía el ceño fruncido.

—¿De qué hablas? —replicó él, como si no lo supiera.

—Ya sabes. Tenías la cabeza en otro lugar, escuché lo que estabas pensando.

Estaban rodeados por el mar de estudiantes que se dirigía a la salida. Levemente oyó las risas de Mike y Tessa, que venían tras ellos pisándole los talones, aunque demasiado distraídos. Carmen también estaba allí.

Derek miró a Belle y alzó una ceja.

—Ah, ¿sí?

—Sí. —Belle asintió con un amago de sonrisa en los labios—. Pensabas en Tarrik, fue lo único que alcancé a estuchar. ¿Crees, de verdad, que podría estar en algún lugar?

—No lo sé. —Derek no estaba seguro—. Pero si lo he liberado a él y a sus hermanos de la prisión del tiempo, quiero imaginarme que han ido a un mejor lugar a vivir sus vidas… —Se detuvo súbitamente. Miró a Belle con ojos bobalicones—. Acabo de recordar algo.

Bell frunció el ceño; se había detenido a su lado, y el mar de estudiantes los rodeaba.

—¿Qué es? —preguntó a Derek.

Éste abrió la boca y la cerró casi al instante.

—¿Qué ocurre? —la voz de Tessa los hizo volverse hacia ellos—. Belle…

—Nada —se adelantó Derek, esbozando su mejor sonrisa—. Adelántense ustedes —dijo a Tessa, Mike y Carmen—. Belle y yo debemos hacer algo antes de salir.

Había quedado con ellos de ir a Lap Coffee por cafés y capuchones a la salida. Aunque era una tradición de los viernes, a los cinco les pareció una buena idea tomar algo caliente dadas las gélidas condiciones causadas por el invierno.

—¿Sí… debemos? —dijo la aludida con el ceño más fruncido que antes.

—Bien —asintió Tessa, notablemente dudosa—. Nos vemos en Lap Coffee entonces.

Se despidieron. El corredor estaba casi vacío cuando Derek tomó la mano de Belle y la llevó hacia el extremo contrario. La secundaria era un edificio grande, lleno de vida con el bullicio de los jóvenes. Algunos aún se quedaban a ultimar detalles en el anfiteatro, planeando alguna obra para la primavera, o ensayando experimentos para la exposición de química. Los profesores también se reunían en un salón a compartir sus tertulias y un poco de café recalentado tras un largo y agotador día de trabajo.

Por eso nadie los miró de manera inverosímil cuando los vieron pasar por el corredor. Eran dos jóvenes que quizá fueran a la biblioteca, o hacerse arrumacos en el baño, lo que no estaba permitido. Salieron al exterior, hacia el jardín trasero de la secundaria, y siguieron más allá, hacia el campo de futbol americano. Derek recordó aquel día lluvioso que se reunió en ese mismo lugar con Serafyne Dur: había tropezado con Belle y esta había caído sobre él, sus ojos índigo lo habían estudiado como lo hacían ese mismo día cuando se detuvieron en medio del campo. No había nadie más a la redonda, salvo ellos.

Había hecho un día gris, de modo que no fue sorpresa hallarse con un cielo gris mate y un viento que quemaba de frío cada vez que hendía sus rostros. No nevaba. Pero el campo estaba cubierto por un manto blanco impoluto de veinte centímetros de espesor, que solo había sido mancillado por las huellas de sus pisadas cuando lo cruzaron hacia el centro. Las gradas que circundaban el campo, algunas de cemento y otras de hierro, en las que se habían resguardado de la lluvia en otros días, estaban recubiertas por escarcha y montañitas de nieve. Suspiró; olía a hielo y algo más.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó Belle meneado la cabeza de un lado a otro.

Con lo impaciente que era, se había tardado en preguntar.

Derek sonrió.

—Quería mostrarte algo —dijo—. Algo extraño ha pasado hacía algunas noches, y esperé hasta hoy para contártelo. Fue difícil para mí esconder el pensamiento de tu don. —Sonrió con ingenuidad.

Belle paró de menear la cabeza y volcó su entera atención en el chico de ojos marrones y cabello oscuro revuelto.

—Derek… —empezó a decir.

Derek, sonriente, se acercó a ella y le tomó la mano un instante; luego la soltó, ladeó la cabeza y se llevó ambas manos a los lados de la boca, improvisando un altoparlante.

—Mugin —gritó.

Escuchó que Belle contenía el aliento incluso antes de que volviera la vista hacia ella.

La sombra alada se alzó sobre ellos a cientos de metros en el cielo, donde se avistaba como un insecto sobrevolando la grisácea superficie; y desplegó aún más sus alas, rotando de manera descendente hacia ellos a medida que sus patas se hundían en la nieve. Derek había contemplado a Belle todo el tiempo; había visto pasar su expresión de desconcierto a estupor y luego a maravilla. En ese momento sonreía como una niña.

—Es… es… —balbuceó mientras lentamente se acercaba al pegaso—. Es la bestia de Mormont.

—Ya no es de Mormont, como ves —sonrió Derek.

Mugin cabeceó y se alzó en dos patas; aquello no atemorizó a Belle. Esta se acercó al pegaso parsimoniosamente, y puso sus manos a los lados del semblante de la criatura. Mugin se sosegó. Derek había actuado de forma temeroso cuando la criatura se posó por primera vez en el patio trasero de la casa Holbrooke, hacía unas noches. Pero Mugin se había comportado dócil como un noble corcel de guerra cuando se acercó hacia él aquella vez. Montarlo le tomó un par de noches más… y los primeros doce capítulos del Bestiario.

—Recuerdo que se alejó volando cuando asesiné a Mormont —comentó Belle tan cerca de la criatura como si intentara oír sus pensamientos; mientras le acariciaba el pelaje negro. Mugin había plegado sus alones: dos enormes apéndices similares a las alas de murciélago de color botella, tal cual las recordaba—. ¿Cómo es posible? —Belle se volvió hacia Derek.

—Leí en el Bestiario que los pegasos estaban unidos a sus amos con sangre —afirmó—. Sigo siendo un Mormont. Mi sangre, más bien la de mi progenitor, quizá lo atrajo.

Se volvieron hacia la criatura. Era magnifica, atemorizante, de una belleza mortal como solo algo como así podía serlo. Mugin arreó la nieve con sus patas, pero continuó dócil; era muy servicial y disciplinado, siempre y cuando su nuevo amo no lo sacara a pasear a mitad del día. El Bestiario también decía que los pegasos rehuían a la luz, que les hacía daño como a los nigromantes y a las banshees. Derek y Belle estuvieron contemplando a la criatura durante un extraño y prolongado momento...

—Ahora ¿qué? —preguntó Belle.

Derek se fijó que ella lo estaba mirando; podía ver su reflejo claramente en los ojos azules de la chica. Sonreía.

—¿Vienes? —le ofreció su mano a Belle.

Ésta miró la mano que le ofrecía con estupefacción justo después de que su sonrisa se desvaneciera súbitamente. El corazón de Derek latía fuerte como un tambor dentro de su pecho, casi no podía respirar. Belle volvió a mirarlo.

—Creí que tenías miedo a las alturas —dijo.

—He superado todos mis miedos a tu lado. —Derek se acercó y la besó en los labios.

Una vez separados, notó que los ojos de Belle resplandecían de emoción.

—Bien, entonces vamos —exclamó ella.

Primero subió Belle; Derek la ayudó a subirse con cuidado en la montura, que se encabritó un poco al principio, lo mismo había pasado cuando Derek se subió sobre el lomo del pegaso la primera vez; y una vez arriba, la chica parecía la gran dueña de aquella bestia alada, imponente. Se quedó embelesado.

—¿Vienes? —preguntó Belle.

Derek parpadeó. Se subió sobre el lomo de Mugin, delante de la chica y tomando las riendas del pegaso; había leído que estos sólo obedecían a las órdenes de sus amos, así que debía ser él quien lo condujera. Belle se abrazó a Derek: sus brazos rodearon el pecho del chico, quien luego sintió el rostro de Belle pegado a sus omoplatos, donde la percibió reír a través de la ropa y la piel, donde su risa penetró como una leve vibración sísmica.

—¿Estás lista? —preguntó a Belle.

—Sí. —Movió la cabeza y sonrió con entusiasmo.

El silencio y una tenue iluminación imperaban. Mugin desplegó sus alas, que absorbieron las gélidas ráfagas de viento como el par de velas de un barco.

Derek espoleó a la montura. El pegaso piafó antes de empezar a dar los primeros trotes sobre la nieve acumulada en el campo de la secundaria. Suspiró hondo; el aire olía a hielo, metal y tierra húmeda, el tenue aroma a hollín provenía de la propia montura. Belle cerró sus brazos en torno a las costillas del chico mientras el viento tiraba de su cabello dorado. Derek sentía los latidos de su propio corazón en crescendo, a medida que el pegaso se iba alzando del suelo.

La secundaria Riverfall quedó reducida a un par de edificios cuadrados rodeados y arboles grises amontonados. Un instante, nevaba copiosamente. Al otro, el cielo estaba despejado y el sol arrancaba destellos metálicos de las nubes.

Belle había dicho algo, pero no la había oído por el murmullo del viento. Derek volvió la cabeza para mirar encima del hombro, con mechones castaños surcándole el rostro.

—Es bellísimo —gritó Belle con los ojos húmedos—. Aquí arriba es más cálido, ¿no crees?

—Sí, más cálido.

Volvió la vista al frente, y permaneció silencio mientras escuchaba el murmullo del viento, el batir de las alas del pegaso y la risa de Belle, presionada contra su omóplato. Mugin sobrevolaba las pomposidades con una elegancia innegable. El cosquilleó que le subió desde la boca del estómago a los labios lo hizo sonreír.

—¿Qué es tan gracioso? —dijo Belle en voz alta.

—¿No me has oído?

—Apenas puedo oír mis propios pensamientos —dijo riendo.

Él suspiró.

—Pensaba que ojalá todos los días fueran así —afirmó, mirando hacia el resplandeciente horizonte—. Para siempre.

«Para aquellos que se han preguntado qué le mostró Tarrik a Derek la primera noche…»

A continuación les presentaré la respuesta en el siguiente relato:

EL VIAJE DE DEREK A TRAVÉS DEL ESPEJO

* * *

—Vamos —le dijo Tarrik—. Tenemos hasta el amanecer.

Derek entró; a su alrededor, todo se tornó blanco y enceguecedor. Supo que ya no estaba en casa. Incluso sintió que abandonaba su cuerpo en el vacío de aquel armario, pero aun así el frío lo envolvió en sus garras, y por primera vez en mucho tiempo se sintió libre.

Lo último que escuchó fue el golpe de la puerta cuando se cerró…

… un destello. Luego, un sonido estridente. El aire era abrasadoramente gélido con minuciosas volutas de algo que, quizá, fuera nieve, porque olía a hielo y metal. Derek había sentido, al cruzar el espejo, que atravesaba una cortina de agua; después, como si una ventisca golpeara contra él. La mano del oráculo era su único apoyo. Intentaba hallar un atisbo de su rostro infantil o de sus llamativos cabellos azules, pero, a excepción de la mano, Tarrik estaba enteramente tragado por la intensa luz blanca, el torbellino de nieve y el asfixiante humo helado.

Derek gritó el nombre del oráculo; éste no respondió. Su mano seguía tirando de la suya, arrastrándolo hacia el centro de la ventisca. ¿Adónde lo llevaba? Y de inmediato lo supo, evocando las recientes palabras de Tarrik. «Soy el pasado», le había dicho hacía un momento. Quizá de eso se trataba.

La mano del oráculo soltó la suya, y durante un breve instante, Derek se sintió perdido.

Hasta que halló la oscuridad en la vasta luz.

—¿Dónde estamos? —preguntó a nadie en concreto.

Era una ciudad; su cielo, era negro, y sus calles, también. Levemente alcazaba a oír un clamor, voces y gritos, llantos y súplicas. La oscuridad se fue atenuando. Una mano tocó su hombro. Ahí estaba Tarrik.

—¿No la reconoces? —dijo éste—. Es Riverfall.

Cierto. Derek la reconoció tras un segundo vistazo. Casi en el horizonte alcanzaba a ver destellos plateados y dorados; y una ola de voces golpeó contra él. Lo que estaba ocurriendo frente a él era una… batalla, o algo así. Había hombres y mujeres, algunos portaban armas que emitían destellos blancos que quedaban flotando en el aire como estelas; otros, simplemente combatían con sus propios recursos, patadas, puños y ganchos. Los combatientes no se limitaban únicamente a humanos, hombres y mujeres; también había…

La criatura, una sombra en la noche, alzó la cabeza hacia atrás y aulló.

—Es un lobo Ferir —indicó Tarrik, que emitía un vaho de brillante luz blanca de su contorno—. No es eso lo que quiero mostrarte, Derek.

—¿Qué es, entonces?

—Mira… Mira allá.

Derek miró hacia donde le señalaba el oráculo con su largo y blanco dedo. De un oscuro callejón, salió una pareja de jóvenes: un chico y una chica.

Él tardó un instante el reconocer a la chica.

—Mamá…

—Sí. —Tarrik asintió—. Es Nora Holbrooke.

Mientras los hombres y las bestias luchaban, la pareja de jóvenes se detuvo a mitad de la calle y se tomó de las manos. Derek pensó que no se podía tratar de su padre, pues, además del poco parecido, Roger Rorker nunca había visitado el lugar de origen de su esposa, ya que ésta, es su afán por mantenerse alejada de Riverfall, había dejado muy claramente que si alguien de ese lugar quería visitarla, entonces ella los recibiría exclusivamente en su hogar, en Hartford.

Se preguntó quién era ese muchacho junto a su madre.

—Enzo —dijo la versión joven de su madre. Derek supo desde un principio que ni ella ni el otro muchacho, ni nadie más, podía verlo a él o al oráculo—. Oh, Enzo… ¡mi padre! —Ella parecía desesperada, afligida.

—Está bien, Nora —intentó tranquilizarla Enzo—. John Holbrooke sabe cuidarse.

La muchacha no pareció prestarle atención.

—¿Adónde pudo haber ido? —exclamó.

—Seguro está allá… luchando. —Enzo ladeó la mirada hacia la batalla que tenía su apogeo a un kilómetro de donde ellos se hallaban. Era la calle Long River Side, por tanto, y como le había dicho Tessa, era el paso más largo y ancho de toda la ciudad. Un clamor flotaba en el aire.

—Necesito buscarlo… decirle… —insistía Nora.

—No —dijo Enzo con firmeza, y la asió hacia él. Quedaron muy juntos, uno frente al otro, y Nora pareció más atenuada—. Ellos nos necesitan más. Tu padre… John seguramente está haciendo lo que los demás hacen.

La muchacha no tuvo que preguntar qué era eso; la respuesta era evidente a corta distancia. Ambos se volvieron hacia la batalla, tomados de la mano y con las respiraciones agitadas, y se juraron que, pasara lo que pasase, iban a estar juntos hasta el final de los tiempos. Luego, echaron a correr hacia la batalla.

Tarrik llevó a Derek a varios momentos de aquella noche, y le explicó quiénes eran los Seguidores de la Oscuridad y cuál era su causa. También quiénes eran los Servidores de la Oscuridad y lo que intentaban conseguir aquella noche atacando a la ciudad. Mientras se los mostraba en la batalla, el oráculo le indicó que había Hijos del Bosque: centauros, ninfas, hadas, sátiros, faunos, trolls, etc. También había Hijos de Isidora y Sombras sin orígenes. Para su sorpresa, en la batalla halló rostros conocidos: el tío Alfred, la tía Beth…, Aaron, y una mujer que tenía cierto parecido a Tessa. Hubo una escena donde le pareció ver a un hombre escabulléndose de una mansión sombría con un libro bajo el brazo; en otra, ese mismo hombre estaba observando el atardecer a través de una ventana con gesto taciturno en el rostro y aspecto demacrado. Derek no supo quién era.

Cuando estuvo a punto de preguntarle a Tarrik, éste agitó las manos y fueron engullidos por la luz.

Frente a sus ojos pasó un torbellino de imágenes precedidas por nubes de ensueño que centelleaban un tenue fulgor dorado. Y tan pronto como había esperado, aquel torbellino los dejó flotando a centímetros del suelo en una habitación medio oscura y vacía. Pese a la falta de muebles, Derek logró reconocer el lugar. Era el ático, aunque sin sus fantasmas y sin los objetos acumulados en el tiempo por sus antepasados.

—¿Dónde estamos? —preguntó Derek al oráculo, que estaba levemente flotando a su lado con gesto impasible—. ¿Qué año es?

En el ático había dos hombres. Uno observaba con mirada nostálgica por la ventana circular que estaba en el techo inclinado; el otro estaba de pie en el centro de la fría y solitaria estancia. Derek no conocía a ninguno de los dos.

—Es 1992 —respondió Tarrik—. Es el mismo año de la batalla que te mostré antes. Esto —hizo un ligero movimientos con las manos para indicarle la habitación y el tiempo donde se encontraban— es días antes de aquella batalla.

—Ah.

Se volvió para prestar atención a aquellos hombres. Supuso que el que estaba observando por la ventanilla circular era el abuelo John, el padre de su madre. No supo quién era el otro.

—¿Qué debo hacer? —preguntó el abuelo John—. Mi hija ha decidido abandonarme cuando todo acabe.

—Algún día tenía que pasar, tarde o temprano —respondió el desconocido—. Lo sabías.

—Sí. Lo sabía. —John suspiró profundamente—. Lo que no sabía era que iba a doler. Es todo lo que tengo, lo que me queda de mi preciada Sheila. Y, además, es una niña.

—Tiene dieciocho años, John —dijo el otro—. Es valiente y capaz de tomar decisiones. Lo sé, porque la he seguido muy de cerca. Es parte de mi descendencia.

John se volvió. Y Derek comprobó lo que su madre le había dicho muchas veces sobre el parecido en los ojos que tenía él con su abuelo. Sí, tenía razón, pensó entonces; eran aquellos mismos ojos marrones claro como la espesa miel.

—¿Qué se siente? —preguntó John.

—¿De qué hablas?

—Ser un nigromante y no sucumbir a tu oscura naturaleza. ¿Qué se siente?

El hombre desconocido, cuyo nombre seguía sin mencionarse, se lo pensó un instante y luego respondió.

—Me siento… vacío. —dijo con melancolía. Se acercó a John y le puso una mano en el hombro. En ese momento, cuando la luz se derramó un poco más sobre él, Derek notó que no era un hombre sino un chico de poco menos de diecisiete años—. Cual sea la decisión que tomes, John, siempre debes pensar en Nora. Ella lo vale, así como lo valen todas las vidas inocentes que salvarás al cumplir el cometido que te has plantado para esa noche. —Hablaba con tanta sabiduría, que Derek se sorprendió que sólo se tratase de un chico de su edad—-. Eres valiente como tu padre, como mi padre también lo fue. Sé que tomarás la decisión correcta. Ambos sabemos que lo que sea que pase en los siguientes días, vuestra hija no volverá a ser la misma…

—Entonces la habré perdido para siempre —murmuró John para sí mismo.

Derek oyó como si un tórrido viento se levantara en torno a él. A esto lo siguieron las nubes de ensueño, que engulleron entre destellos de luz sombría la escena del ático, a los hombres y a sus sombras. Durante un instante, se sintió caer.

* * *

Hubo una mezcolanza de imágenes envueltas en un torbellino de nieve, fuego y ceniza brillante, antes de caer en una escena fija. En las transitorias que vio previamente, alcanzó a distinguir a una mujer tocando un piano con un niñito sentado junto a ella; en otra, un hombre seccionaba un cadáver con una pequeño cuchillo y le extraía el corazón desde el pecho (el corazón parecía seguir latiendo); en la siguiente, vio a un joven y a una muchacha contemplando una fogata en medio de la noche frente a la casa Holbrooke.

Después, el torbellino de imágenes se había detenido y Derek se encontró en un lugar conocido y sobrecogedor.

—¿Qué época es ésta?

—Es 1892 —respondió la voz de Tarrik a su lado.

Tarrik iba descalzo, algo que Derek no había notado hasta ese momento. Quizá ese detalle no tuviera mucha importancia, pero estaba caminando por un corredor lleno de vidrios rotos. Supuso que no le dolía, puesto que la mirada del oráculo era relajada e impasible, y sus pies, como los de Derek, estaban ligeramente suspendidos del suelo. Los destellos del cristal siseaban cuando la luz o el aire los hendían. Derek ladeó la mirada, intentando comprender dónde estaban.

—¿Qué lugar es este?

El oráculo lo miró con picardía.

—Oh, Derek, sé que eres observador —murmuró, risueño—. Vamos, fíjate bien.

Derek miró atento. Supo qué lugar era. La casa Holbrooke. Pero la casa estaba hecha un desastre; al menos la salita de estar, donde se encontraban él y el oráculo, estaba destruida. Había cristales regados por todo el piso. Más tarde, Derek descubrió que se trataba de las ventanas, que habían sido destrozadas desde fuera.

—No puedo imaginarme qué llevó a Jason hacer todo esto —dijo un hombre alto y fornido que se hallaba de pie en las sombras. Recién regresaba a la salita desde el exterior. Luego entraron un muchacho de rostro familiar, y una chica hermosa, como una muñeca, de largo cabello negro y piel blanca como la porcelana—. Lo ha destruido todo.

El muchacho parecía afligido.

—Lo sé, tío. Todo es mi culpa…

—¿Quiénes son? —preguntó Derek. Entonces se dio cuenta que Tarrik no estaba junto a él en ese momento.

—No, tú no —intentó consolar el hombre al muchacho, que era, al parecer, su sobrino—. Jason… —Suspiró—. Jason tiene mucho brío; él ha hecho todo esto, no tú.

—¿Por qué siento que es así?

—No lo es, Philip —intervino la muchacha con una voz tan dulce que enternecía—. Toda luz necesita oscuridad, y Jason ha acumulado mucha en su interior. Sé que regresará.

—Sólo espero —dijo Philip— que esté bien…

* * *

En la siguiente escena, se hallaban en un magnifico salón de fiesta. Por los trajes ostentosos, la música y la decoración que consistía de flores y velas, Derek supuso que seguían en el siglo diecinueve, o quizá en alguna fecha antes que esa.

Para su sorpresa, Tarrik no estaba a su lado en ese momento. Otra vez.

—Señor Holbrooke —dijo una mujer entre el grupo de damas que se hallaban reunidas cerca de la mesa del banquete—. Me complace que haya venido a la fiesta de los Katterblack, el baile del solsticio. No esperé que…

—¿Qué no esperaba, señorita Oak?

—Verlo aquí —reconoció ella tímidamente.

—¿Por qué?

—He escuchado que los Holbrooke no son hombres de mucha festividad —respondió con especial cuidado a sus palabras—. Y veo que no ha sido el único que ha sorprendido a todos los invitados con su repentina aparición —añadió, lanzando una mirada de soslayo al hombre que estaba junto a Holbrooke y miraba todo con gesto huraño—. Todavía no tengo el gusto de conocer a su hermano.

—Oh, sí, él es Horace —indicó el señor Holbrooke—. Y es un auténtico milagro que haya asistido a la celebración de Katterblack, ¿no crees, Horace?

Éste hizo una mueca grosera y se alejó entre los invitados.

—Allí va el entusiasmo de mi hermano —dijo el Señor Holbrooke sonriendo. A Derek le pareció extraño que aquella mujer se refiriera a él como «Señor», puesto que tal vez tuviera dieciséis, dada su apariencia y evidente juventud. Quizá, pensó, el muchacho que hablaba con la mujer Oak era el hermano mayor del evadido Horace—. Tal vez si usted tuviera una hermana… —sugirió él.

—Oh, Lucas —dijo Oak—. Ya conocemos los singulares gustos de tu hermano, o al menos eso me has dicho.

—Quizá me equivoque, qué sé yo —bufó Lucas, sin perder la compostura—. Horace es muy joven todavía. Tal vez no sea un invertido como los seres hádunos.

—¿Qué tienen de malo los seres hádunos y sus variados gustos por la belleza humana?

—Nada, supongo. —Lucas miraba a Oak (que tal vez tuviera unos treinta años) como si fuera la mujer que secretamente había elegido para ser su esposa y madre de sus hijos pese a la evidente diferencia de edades—. A mí me gusta mucho la belleza hadúna.

—Ah, ¿sí? —inquirió ella con tono juguetón.

—Sí —asintió Holbrooke—. La hallo intensamente seductora. Así te hallo ti, Regina.

—Quizá tengas razón —sugirió ella—. Con respecto a Horace: quizá si le presento a mi hermana Sylvia, tal vez él se pueda sentir atraído por ella.

—No sabía que tenías una hermana.

—Es nuestro secreto. Después te lo revelaré completo.

—¿Y Sylvia es tan hermosa como tú?

Oak se encogió de hombros.

—No sé —dijo—. Eso tendrás que juzgarlo tú, Holbrooke. Y más vale que tengas cuidado con tu decisión.

—Lo tendré.

Mientras Lucas Holbrooke y Regina Oak, cuyo nombre y apellido él había hecho mención al invitarla, se unían a las demás parejas en el centro de salón para bailar, Derek se preguntó por qué Tarrik había querido mostrarle ese momento. Quizá sólo le estaba mostrando a sus antepasados Holbrookes uno a uno; quizá no.

Esperaba algún día descubrirlo.

* * *

Estaba oscuro. Sin embargo, Derek alcanzó a ver la luz de una vela que titilaba como una estrella de fuego en la distancia y decidió ir hasta ella. A medida que se acercaba, alcanzó a distinguir varias siluetas, un hombre que se encontraba rodeado por las cosas habituales que conformarían un estudio en siglos pasados al que él pertenecía.

Aquel hombre que poseía un gesto fruncido y frustrado, se le hacía conocido. Mucho. Pero no alcanzaba a distinguirlo bien entre la espesa penumbra que lo rodeaba y que la simple vela de cera sobre el escritorio no alcanzaba revelar.

—Su nombre es Ben Holbrooke —la voz vino de atrás.

Derek se volvió, para nada sobresaltado, y vio a Tarrik envuelto por un aura blancuzca en medio de la espesa negrura.

—¿Y qué hace? —inquirió el muchacho, que estaba tan cerca de su antepasado que podía tocarle el hombro. Incluso intentó hacerlo, como si de esa forma pudiera aliviar su desgracia, pero su mano, como si estuviera hecha de humo y luz, atravesó tela, piel y huesos. Comprendió que no estaba ahí en absoluto.

—Al parecer está haciendo un hechizo —afirmó Tarrik, que estaba lo suficientemente lejos de Ben como para lograr comprender las hojas y pergaminos que habían sobre el escritorio frente aquel hombre—. Aunque no sé del futuro, de algo sí es seguro…

—¿Qué? —interrumpió Derek ansioso por saber la respuesta.

Tarrik, pelo azul y ojos azabaches, bosquejó una sonrisa.

—Será importante —dijo.

Entonces, acompañado por la aurora blanca que lo envolvía, se giró y comenzó a caminar hacia la oscuridad.

* * *

Derek siguió al oráculo a través de la oscuridad hasta la luz. Ocurrió un incandescente destello, y de nuevo, se encontró saliendo del espejo como quien sale de un estanque de agua helada. Una vez fuera, se volvió hacia el cristal, donde se hallaba Tarrik.

—Te he mostrado la verdad de tu linaje —dijo éste—. Aunque todavía hay mucho más que te podré mostrar en los siguientes años.

—Me has mostrado, sí —afirmó Derek—. Pero no has respondido a mis preguntas. ¿Por qué mi madre nunca me habló de mis antepasados o la magia?

—Fue por esa noche, Derek —respondió el oráculo—. La noche de las Lunas Caídas. Es todo lo que puedo decirte.

—¿Por qué? —Derek agitó las manos—. Tengo derecho a saber la verdad.

—Sí, así es. —Tarrik le mostró un amago de sonrisa—. Pero debe ser tu madre quien te diga toda la verdad. Hay una frase que se repite una y otra vez sobre este lugar…

—En Riverfall no hay lugar para los secretos —atajó Derek—. Eso no me asegura que vaya a saber la verdad pronto. Mi madre me ha ocultado toda la verdad, de este mundo de luz y oscuridad que me has mostrado. —Bajó la vista. Pensó en todas las veces que su madre había mirado sosegadamente la distancia y luego increpaba todo su odio hacia Riverfall cada vez que él le tocaba el tema de visitar al abuelo John.

—Sé que estás confundido, Derek —habló el oráculo tras un instante de silencio—. Pero con el tiempo terminarás por acostumbrarte. Este mundo y yo te damos la bienvenida, Liberador… —Abrió las manos, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos…

… una luz intensa comenzó a llenar nuevamente en armario. Derek sentía el rápido latido de su corazón martilleándole contra el pecho. Alzó el antebrazo para cubrirse la vista de la incesante luminosidad. Se preguntó que había querido decir el oráculo con «Liberador»; quizá era una frase a medio terminar. Algo en su interior le decía que algún día sabría a qué se había referido el chico del espejo. Mientras la oscuridad se precipitaba sobre él, Derek oyó un grito, y luego quedó inconsciente.

* * *

A la mañana siguiente, despertaría confundido y entre los brazos de su madre angustiada que, tras notar su ausencia, había subido al ático con el alma en vilo. Allí la confrontaría. Él le dirá que conoce la auténtica verdad de su familia y que fue Tarrik quien le reveló aquel secreto a través de un viaje al pasado. Existía la magia. Y con ella, un mundo de oportunidades infinitas le abría sus puertas…

NOTA DEL AUTOR

‘Crónicas de Luz y Oscuridad’ ha sido una travesía de casi cuatro años. Soñé este mundo, sin pensar que se haría más y más grande con cada libro, de modo que me vi en la obligación personal de continuar la historia de los personajes de San Diego en una nueva trilogía que versará los eventos subsiguientes a este libro, tres años después. Pese a continuar Noches Eternas, estos libros serán independientes puesto que sólo se centrarán en contar la historia de Cole Katterblack y sus amigos. Tanto la trilogía como el primer volumen de esta llevarán el nombre Poderes Oscuros…

AGRADECIMIENTOS

Mi eterna gratitud a mi familia por su constante apoyo y amor incondicional: a mi madre, a mi padre y a mi hermano. Estoy profundamente agradecido con el Grupo Joven Lectura: Helen, por su voz de ánimo; Eric, que ha leído casi exhaustivamente cada página de este libro; Lil Book, por la edición; Yetsimar, que también asistió en la corrección; Jordán Bellis, por crear bellas portadas para mis novelas.

También agradezco el apoyo de mis futuras colegas de comunicación social: Wilmary y Lenymar, que han estado junto a mí desde el comienzo de mi viaje de formación profesional. No puedo olvidarme de los amigos de la comunidad de Booktube Venezuela y también a los Bloggers de literatura por sus reseñas y comentarios acerca de la obra que he creado. Gracias a Esmeralda Tairú por sus mensajes de aliento, y por amar con locura a los Reedstter (cito tus palabras: “Sé que puedes llegar a ser despiadado, pero, por favor, no asesines a Nick”). Y gracias a todos los lectores que han hecho que la historia se convirtiera en una saga de cuatro libros, y no de tres.

B. J. CASTILLO

Octubre de 2017

OTROS VOLÚMENES DE LA SERIE CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD:

Precuela Antes del Amanecer >>> Compra aquí

Spin-off El Seguidor Caídos >>> Compra aquí

ORDEN DE LECTURA (SEGÚN EL AUTOR):

Lunas Caídas (Crónicas de Luz y Oscuridad #1)

Antes del Anochecer (Antes del Amanecer #1)

Estrellas Danzantes (Crónicas de Luz y Oscuridad #2)

Antes del Solsticio (Antes del Amanecer #2)

El Seguidor Caído (Crónicas de Luz y Oscuridad #2.5)

Soles Rotos (Crónicas de Luz y Oscuridad #3)

Antes del Eclipse (Antes del Amanecer #3)

Antes del Amanecer (Antes del Amanecer #4)

Noches Eternas (Crónicas de Luz y Oscuridad #4)

Crónicas De Luz Y Oscuridad

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