LUNAS CAÍDAS

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD #1

Edición Aniversario

B. J. CASTILLO

Título original: Crónicas de Luz y Oscuridad #1, Lunas Caídas

Tercera edición por Joven Lectura, Julio 2017

Primera edición: Julio 2015

Segunda edición: Enero 2017

Portada por: JB Design

Segunda revisión por: Eric Santiago y B. J. Castillo

© B. J. Castillo, 2015.

Copyright del extracto de Estrellas Danzantes © 2016 por B. J. Castillo. Todos los derechos reservados.

Copyright del relato El viaje de Derek a través del espejo © 2017 por B. J. Castillo. Todos los derechos reservados.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio sea electrónico, mecánica, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo, y por escrito de los titulares copyright.

Esta es una novela original.

Para mi Madre, por recordarme que es bueno salir de casa de vez en cuando.

AGRADECIMIENTOS

Estoy agradecido con mi familia: con mi Madre, por su paciencia, apoyo y comprensión, y por recordarme cada día que soy un desatento social, así como recordarme que tengo a la mejor mamá de todas; mi Padre por intentar saciar mi sed por los libros y por ser persona con quien más seguro me siento en el mundo, y mi Hermano que me ha hecho esto casi imposible.

Gracias al grupo Joven Lectura: Yetsimar, por corregirme cada capítulo con propia voluntad (y todo a través de Gmail), hasta aquel extraño lugar en Mendoza, Argentina, mi agradecimiento es infinito; también a Eric y Maveris, dos de mis más grandes seguidores en Wattpad, gracias por su apoyo incondicional, y a Jordán, gracias por prestarme tu nombre algunas veces y ayudarme a realizar aquellas hermosas portadas que no puedo dejar de ver.

Y a todos aquellos lectores, familiares y amigos que han sacrificado un poco de su valioso tiempo para leerme, desde el fondo de mi corazón, gracias.

B. J. CASTILLO, mayo de 2015

Un lector vive mil vidas antes de morir aquel que no lee vive solo una.

GEORGE R. R. MARTÍN

Danza de Dragones.

ÍNDICE

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

PRIMERA PARTE, ALGUNOS SECRETOS DEBERÍAN PERMANECER OCULTOS

CAPÍTULO1

SOMBRAS TENEBROSAS

CAPÍTULO 2

EL ESPEJO

CAPÍTULO 3

DE LA SANGRE Y EL VENENO

CAPÍTULO 4

PENA DE MUERTE

CAPÍTULO 5

SERAFYNE

CAPÍTULO 6

EL GRIMORIO

SEGUNDA PARTE, CIERTAS COSAS OSCURAS

CAPÍTULO 7

EL CONJURO NEGRO

CAPÍTULO 8

LA HISTORIA DE LAS LUNAS CAÍDAS

CAPÍTULO 9

ENCUENTROS OSCUROS

CAPÍTULO 10

EL LADRÓN DE VISIONES

CAPÍTULO 11

LOS CORDEROS DEL LOBO

CAPÍTULO 12

D.A.M.

CAPÍTULO 13

LUZ Y OSCURIDAD

TERCERA PARTE, SE ALZAN LAS LUNAS CAÍDAS

CAPÍTULO 14

ROSEBELLE

CAPÍTULO 15

LOS ECOS DEL BOSQUE

CAPÍTULO 16

JUNTOS EN EL AMANECER

EL VIAJE DE DEREK A TRAVÉS DEL ESPEJO

APÉNDICE

A continuación un adelanto especial del próximo volumen de la saga

LA SAGA CONTINÚA EN…

PRÓLOGO

Estocolmo, Suecia.

Diciembre de 1812.

La noche estaba desnuda de estrellas, y la luna estaba oculta tras nubes negras como humazos de hollín. El frío gélido abrazaba los muros de ese antiguo castillo.

Ben Holbrooke se frotó las manos en busca de calor. Observaba desde lo alto de la galería el apogeo de la danza, el sonido de las flautas y los repiqueteos de las panderetas. Ciertamente, Ben no era hombre de celebraciones, ni siquiera recordaba a qué se debía la de esa noche.

«Ah… sí», pensó. Ronald Wolfgang era uno de los miembros de la corte del rey Charles XIII, y anualmente, en el ocaso del año, realizaba un banquete en su nombre junto a los hombres más acaudalados de la capital. Y no era una coincidencia que muchos de aquellos “hombres” fueran Seguidores de la Luz, y uno que otro, Servidor de la Oscuridad.

—Señor Holbrooke —saludó la mujer con regocijo.

      Ben se volvió para mirar a la joven mujer de vestido rosa abultado, y cabellos dorados y elevados en un elegante tocado. Pero, sin embargo, su sonrisa de ángeles era lo más llamativo en aquel cano rostro.

—Señorita Treddaway. —Ben hizo una reverencia.

Ella le correspondió.

—Has escupido sobre el nombre de mi padre al no haber asistido a su nombramiento.

—Sé que el señor Treddaway me tiene aprecio —dijo. Se volvió para mirar la danza que cambiaba a una melodía austera—. Pero vuestro padre me ha perdonado osadías peores.

—Mi padre sabe que no eres hombre de celebraciones. —Margarette sonrió, y se situó junto a Ben en la galería para mirar la danza—. Él espera verte pronto por nuestro castillo.

—¿Vuestro padre o vos? —murmuró Ben.

Margarette Treddaway dejó un breve silencio.

—Yo también, Ben —confesó.

Ben sonrió. Al otro lado de la galería, estaba un hombre de traje negro, cabello brillantemente dorado, y ojos gris claro, tan claro que desde aquella distancia parecían no tener color en los irises; y de alguna manera, Ben supo que lo veían sólo a él, y lo llamaban.

—Margarette —dijo Ben.

—¿Sí? —Ella lo miró esperanzada.

—Ya vuelvo.

Dejó sola a Margarette antes que ésta pudiera decir una sola palabra.

Ben recorrió la galería, cuando la música se tornó más triste y sólo se escuchaba la fina melodía de la flauta y la aguda voz de una mujer que cantaba sobre la muerte de un amigo llamado Jacobo el Triste.

Ben Holbrooke observó como el hombre de elegante traje negro divisaba su aproximación. Luego, el misterioso hombre comenzó a caminar en sentido contrario a Ben. Éste no dudó en seguirlo, algo en él le parecía extrañamente conocido. Debía averiguar ¿qué?

Descendieron unas oscuras escaleras y caminaron, uno detrás del otro, a través de pasillos fríos donde la luz de las antorchas titilaba con cada paso. El hombre misterioso se volvió, brevemente, hacia Ben, y le dedicó una mirada ladina, antes de cruzar una de las puertas que yacía en aquel último corredor.

Fue cuando lo reconoció.

Cuando Ben entró, la habitación tenía los muros oscurecidos. El frío desapareció de su cuerpo. A los lados había cuatro antorchas llameantes aquí y allá, y al frente, un gran espejo ovalado que parecía suspendido en el aire por una fuerza sobrenatural. Y ante el espejo, el hombre, que se veía más alto a cinco pasos de distancia, observaba a Ben a través del cristal.

—Ora —dijo Ben cerrando la puerta a su espalda—. ¿Qué haces aquí?

No recibió respuesta.

—Si un nigromante entra, podría…

Se interrumpió cuando Ora se volvió hacia él. Seguía tan joven como siempre, desde la última vez que lo vio en mil setecientos noventa y ocho, en Escocia: con aquel cabello dorado pálido, el rostro circular, la piel blancuzca, los ojos grisáceos y una sonrisa temeraria que daba terror.

Ben sonrió.

—No has cambiado —dijo.

—Algunos tiempos nunca cambian —habló Ora por fin, alzando una ceja.

—Sí, viejo amigo. —Ben se acercó un poco a él—. Sabes que no puedes andar por ahí. Es peligroso, podrían verte los nigromantes de Mormont.

—¡Al diablo Mormont y sus servidores! —Ora soltó una risa tenebrosa, y luego agregó—: He visto su destino, el de sus hijos y el de sus próximas generaciones… Nada prometedor.

—Mormont no quiere ver el destino de sus hijos. Te quiere para utilizarte, para apoderarse del dominio de los seguidores de la luz, y sólo tú, como oráculo, sabes cómo.

—En algunos siglos el mal será liberado, si sabes de qué hablo. —Ora frunció el ceño.

—Lo sé —dijo Ben Holbrooke ladeando la cabeza.

—Entonces debes de saber que vuestro amor por Margarette Treddaway es menos que correspondido, Ben.

—Ella me ama, lo sé —musitó éste—. Me corresponde.

—No hablo del amor que siente el uno por el otro. —Ora se volvió hacia el espejo y lo pinchó con uno de sus blancos y largos dedos. El cristal comenzó a crear ondas, como el agua perturbada—. Hablo del tiempo… hablo del destino de los linajes Treddaway y Holbrooke. Sabes que vuestro linaje es de los más poderosos, y tanto poder es una maldición. El Liberador nacerá de la luz y la oscuridad. Puede que la luz venga de vuestro linaje o del linaje Margarette. Así como la oscuridad puede que venga del linaje de Mormont.

—¿Puede? —Ben frunció el ceño.

—Aunque no lo creas —dijo Ora—. No lo sé todo. El tiempo me susurra acertijos, a veces el espejo me los muestra. Pero el destino de cada hombre es forjado por sí mismo.

El espejo se transformó en un profundo hoyo negro, mientras que el traje oscuro de Ora fue cambiando por uno de color blanco hueso, brillante y escarchado, como si fuera confeccionado por los rayos del sol.

      —¿Qué quieres decir? —preguntó Ben, que no esperó la respuesta del oráculo—. ¿Que nuestros linajes no se pueden mezclar hasta que nazca el Liberador? ¡Dime! —exigió.

Ora se volvió hacia Ben, y le dedicó una sonrisa de dientes blancos, tan blancos como sus ropas.

—Sí… —murmuró mientras lo envolvía una luz blanca cegadora.

Ben se cubrió los ojos con el dorso de su brazo, y cuando la luz cesó su brillo, alcanzó a ver a Ora al otro lado del espejo, caminaba hacia la lejanía de la profunda oscuridad.

—¡Espera! —gritó. Supo que era en vano, y que quizás tendría que esperar catorce años más para volverlo a ver. Siguió mirando a Ora hasta que éste se convirtió en un punto blanco en la oscuridad. Hasta perderse en la lejanía…

Hasta no existir.

Los muros de la habitación cobraron su luz, y las llamas de las antorchas, ardieron despiertas y testigos silenciosas de aquellas confesiones. Ben Holbrooke vio su reflejo en el espejo. Su amor era imposible. Ya era un hombre de treinta años, y pronto necesitaría una esposa que no fuera Margarette Treddaway, o si no él se convertiría en un bache para el destino de la magia blanca y negra, entre la luz y la oscuridad.

El linaje Holbrooke había existido en el mundo durante cientos de años, había sido el origen de buenas historias y grandes héroes en la Comunidad Mágica. Si no contraía nupcias pronto, sería su último descendiente, y existía la posibilidad de que el Liberador naciera de su linaje en el futuro, cuando el mal sea librado a la humanidad, y entonces será tarde, entonces se perderán vidas, buenas, inocentes, necesarias. Los Seguidores ya habían pasado por mucho, y aún quedan tiempos oscuros por venir, de modo que Ben no quería agregar más negrura al futuro de la luz en el mundo.

Poco después, volvió al apogeo de la celebración. La música se escuchaba divertida y solazada, repercutiendo en los muros del castillo Wolfgang. Margarette ya no lo esperaba donde él la había dejado, y no la culpaba. Pero abajo, en medio del salón y el baile, las risas y la música, Ben Holbrooke vio como el primogénito del señor Wolfgang cortejaba a Margarette Treddaway.

PRIMERA PARTE, ALGUNOS SECRETOS DEBERÍAN PERMANECER OCULTOS

CAPÍTULO 1

SOMBRAS TENEBROSAS

Georgia, Estados Unidos

Septiembre de 2012

La oleada de calor llegó junto al amanecer. El verano había sido cálido y soleado. Pero éste pronto daría paso al frío y gélido invierno que acostumbra azotar la costa Este del país. La alarma sonó a la hora establecida, y Derek despertó para comenzar su primer día en el último año de secundaria.

Derek y su madre se habían mudado a Riverfall, una «pequeña» ciudad al sur de Georgia, hace un par de semanas. El abuelo John había muerto hace dos años; era amante del tabaco, y este fue su perdición. Nora, su madre y única hija del abuelo John, heredó la vieja casa, que Derek describiría como una “Antigüedad Polvorienta”.

Su madre nunca lo había llevado con el abuelo, aunque éste sí los fue a visitar un par de veces a su anterior casa en Connecticut, en días festivos. Pero Derek era muy pequeño en ese entonces, de modo que no recordaba mucho de esa época. Según las palabras de su madre, eran no querer exponerlo a las excentricidades del viejo John Holbrooke; y le había contado que todos en Riverfall creían que John era un loco que no salía de su casa, solo en excepciones para mojar las plantas de su jardín.

Era extraño, había pensado el muchacho cuando llegó, la casa Holbrooke no tenía jardín.

Derek salió de la cama, se mojó la cara y se cepilló los dientes. No era muy alto, solo del tamaño promedio de los chicos de su edad. Se ojeó brevemente en el espejo; sus cabellos cobrizos los dejó al libre albedrío, sus ojos cafés vislumbraron claros por la pálida luz del amanecer, y su piel blancuzca parecía virgen al toque del sol. Lo que era de esperarse en una persona que poco salía.

Se vistió lo más casual que pudo: vaqueros, converse negras y una camisa azul con el logo de AC/DC, bajo una cazadora negra.

Su madre estaba en la cocina cuando lo llamó.

—¡Derek!

Éste salió de prisa de su habitación, no antes sin coger su morral rojo y guardar sus asignaturas para este día. Luego, bajó las escaleras haciendo mucho ruido para acallar el siguiente llamado de su madre.

En la cocina, se escuchaban los pequeños crujidos del aceite abrazar el tocino en la sartén y, en la mesa, sobre platos de porcelana blanca, había pan tostado y huevos revueltos brillantes por la grasa. También estaba la caja de cereal y la leche de cartón. Además, había jugo de naranja, el favorito de Derek, y, a un lado, un tazón con cinco tipos de frutas: peras, bananos, naranjas, manzanas y un ramillete de uvas.

Derek olisqueó el delicioso aire que impregnaba en la estancia. Tomó asiento, justo cuando su madre colocaba en su plato dos tiras de tocino.

—Delicioso —suspiró él.

—¿Has guardado todas tus asignaturas? —preguntó su madre mientras traía las últimas dos tiras de tocino a su plato. Luego tomó asiento. Esa mañana tenía sus cabellos recogidos y lucía un delantal con las palabras Amo Cocinar escritas al frente. Y ambos sabían la sinceridad de esas palabras. A veces Derek se preguntaba por qué su madre había escogido la medicina en lugar de la cocina. Quizá algún día la respuesta a esa pregunta llegaría por sí sola.

—Sí.

—Estoy nerviosa.

—¿Por qué? Soy yo el que comienza la secundaria hoy. —Cogió un vaso y se sirvió jugo de naranja.

—Lo sé —dijo Nora—. Pero en el mundo hay gente difícil, y sabes que tu abuelo no tenía fama de buen ciudadano. Hay quienes te harán bromas por eso. Ya te lo he contado.

—Sí. —Revolvió el huevo en su plato—. Pero tú apenas llevas una semana en tu cargo en el hospital, y todos te aman. He visto como el señor Dan de la heladería te saluda con aquella amarilla sonrisa.

Nora se echó a reír brevemente.

—He salido —dijo ella antes de llevarse un trozo de tocino a la boca, y después de tragar, agregó—: No es algo que pudiera decir de ti, Derek. Has pasado todo el tiempo aquí dentro desde que llegamos. Al único lugar al que me has acompañado ha sido a la heladería de Dan… —Suspiró—. Seriamente, te pareces a tu abuelo, y no sólo a él, sino a todos los hombres de mi familia.

—¿A quiénes te refieres? —preguntó él con una sonrisa, antes de llevarse el pan tostado a la boca—. El tío Alfred no es parecido al abuelo John. En nada.

—Sí, lo sé. —Nora sonrió un poco—. El tío Alfred es la excepción excepcional del modelo de hombre que son los Holbrooke. Y con modelo de Holbrooke me refiero a reservados, extraños, inteligentes y formales, y desentendidos socialmente.

Derek frunció el ceño.

—Madre, ¿acaso me has llamado desatento social? —preguntó con media risa en la boca.

Ella negó con la cabeza, aunque la sonrisa de diversión en sus labios la contradecía.

En Connecticut su padre lo llevaba cada mañana a la secundaria. Ahora debía esperar que el bus que lo llevara a su destino.

Mientras iba en el bus, Derek no dejó de pensar en su primer día. Tenía que vivir con la impresión que su abuelo había dejado en Riverfall. Habrá quien diga que John el Loco y su nieto son de la misma estirpe. Podría no adaptarse, meditó Derek, y pensar en ello le hacía sudar las manos.

«Mierda.» ¡Cómo odiaba cuando le sudaban las manos!

Cuando el bus llegó al instituto, vio que no era tan diferente al anterior. Un edifico de yeso blanco, con parking y césped incorporado; árboles, ventanas de cristal y una inscripción en la entrada con letras metálicas que decía: «RIVERFALL HIGH SCHOOL, FUNDADA EN 1931.»

En el pasillo, nada parecía haber cambiado con diferencia a su instituto anterior: paredes blancas, casilleros rojos y una marea de estudiantes abarrotando el pasaje a los salones. En un minuto, Derek pasó de estar nervioso a asustado. Se vio rodeado de miradas, mientras sacaba de su bolsillo la hoja con las asignaturas y los salones.

Un chico de cabellos negros como el carbón pasó a su lado, y le dio un empujón de hombro. El papel cayó al piso, y se perdió entre la gente. Por más que intentó buscarlo, no lo encontró. Sólo consiguió verse como un bicho raro cuando se inclinó en el piso. Alzó la mirada y observó las risas dibujadas en los rostros de todos. Se incorporó de prisa, pero torpemente.

Derek se sobresaltó cuando advirtió a la chica de amplia sonrisa que estaba de pie ante él, como si lo estuviera esperando. La chica alzó la mano, y en ella llevaba la hoja doblada.

—¿Buscabas esto? —preguntó. Ella tenía el cabello cobrizo, la piel atezada y ojos verdes que resaltaban. Lucía una falda a cuadros y una blusa blanca con encaje, además de unos lentes discretos.

—Sí.

Ella abrió el papel y leyó.

—Derek Rorker. —Sonrió—. Último año. Estás en mi grupo de asignatura. ¿Eres nuevo en la ciudad?

—Sí.

—¿A caso conoces otra palabra además de “Sí”?

«Por supuesto que sí o, claro que sí.»

—Lo siento —dijo soltado la respiración—. Estoy un poco…

—Lo sé… nervioso. Todos lo estamos en el primer día. Mi nombre es Theresa McKlein, pero puedes llamarme Tessa, mis amigos me llaman así. Y los recién conocidos también. Y los que espero sean mis amigos —dijo al tiempo que le extendía la mano en saludo.

—Yo soy Derek. —se presentó el, y le estrechó la mano.

—Lo sé, tonto —soltó otra sonrisa aniñada—. Lo acabo de leer.

Tessa le entregó la hoja, y fue el turno de Derek de leer el papel.

—Mi casillero es el «215».

—Catorce casilleros más que el mío. Te puedo mostrar dónde está.

Derek negó con la cabeza, dudando.

—Ya veo. —Tessa frunció el ceño—. Sigues nervioso. Ven, te presentaré a Mike. ¡Mike! ¡Mike!

Un chico levantó la mano entre la multitud. Llevaba una gorra roja, una camisa gris asfalto, y una sonrisa parecida a la de Tessa, solo que en él, que tenía la piel oscura, resaltaban aún más sus dientes que eran blancos y lo hacían ver como un ratón sonriente.

—¡Aquí, Tessa! —gritó.

El chico apareció casi mágicamente ante Derek.

—Mike, él es Derek —le dijo Tessa.

—¡Hey hermano! —Mike le palmeó la espalda.

—Derek me contaba que es nuevo en la cuidad —dijo Tessa mientras los tres avanzaban por el corredor.

—¿De dónde eres? —preguntó Mike.

—Hartford —contestó.

—¡Connecticut! —exclamó Mike—. Tengo familiares en Connecticut.

—¿Y qué te ha traído a Riverfall? —preguntó Tessa.

—Mis padres se divorciaron —dijo, algo incómodo.

—Oh —dijo ella.

—Fue hace mucho —«hace dos semanas»—. Mi madre y yo nos hemos mudado al suburbio que está al sur. Vivimos en la antigua casa de mi abuelo. —Derek esperaba que no le preguntaran quién era su abuelo.

—¿Tu abuelo es John Holbrooke? —murmuró Mike.

—Sí. —Se encogió de hombros.

Mike y Tessa intercambiaron miradas.

—Lo siento —dijo Tessa. Pero Derek no notó temor en su rostro, sino fascinación.

—No hay porqué. Mi abuelo murió hace dos años. Le heredó su casa a mi madre, su única hija.

—Pero… tú… eres un Holbrooke —balbuceó Mike.

—Sí, eso creo. —Se encogió de hombros, sin saber por qué—. Aunque mi apellido paterno es Rorker.

—Tu familia es de las fundadoras, es lo trata de decir Mike —explicó Tessa frunciendo el ceño—. Tus antepasados fundaron este edificio, además de algunos otros en el centro de la ciudad.

Eso era algo que su madre no le había mencionado. Sólo le habló de las excentricidades de su abuelo. Derek no culpaba a su madre, ella había convivido con aquellas excentricidades en el tiempo que vivió con su padre en Riverfall; y en la forma en que se lo contaba, había odio hacia ese lugar. Sabía que estaba tan desesperada por huir del divorcio y todo el drama, que sólo se le ocurrió un lugar donde podría comenzar de nuevo.

—¿Fundadores? —preguntó Derek.

—Sí —dijo Tessa—. Los Reedstter, los Oakwater, los Treddaway, Startclyde…, entre otros.

—Pertenecer a una de las familias te eleva de rango en la monarquía de popularidad en la secundaria —agregó Mike—. Digo, los más populares en el instituto son de familias fundadoras.

—Menos Kevin —señaló Tessa.

—¿Quién es Kevin? —preguntó Derek.

—Pronto los conocerás a todos. —Tessa le guiñó el ojo—. Este es nuestro salón. —Sonó el timbre mientras atravesaban el umbral—. ¡Justo a tiempo!

Derek se sentó junto a Tessa y Mike, que hasta ahora eran lo único que tenía en esa selva desconocida. Y le gustaban. Él era divertido, y ella era hermosa, buena con las palabras y… sociable.

«Desatendido Social», le había dicho su madre en el desayuno, y Tessa era todo lo contrario a eso.

La última persona en entrar al salón fue una señora entre los cincuenta, robusta, con el rostro cargado de maquillaje y con un peinado elevado que parecía un cono de helado. Cuando llegó al escritorio, soltó una pila de libros sobre él, y el golpe resonó ahogado, pesado. Todos quedaron en silencio.

—Ella es la señora Atwood —susurró Tessa, que estaba en el asiento tras él—. Enseña literatura. Ama más a los libros que a sí misma. Y prefiere que la llamen Val… Pero su nombre es Vallery.

Derek estuvo a punto de preguntar por qué todos usaban el diminutivo de sus nombres. Pensó: «Mike, Tessa, Val». Todos eran diminutivos.

—Tessa —susurró Mike desde su asiento tras la chica, y Derek no pudo evitar escucharlos—. Mira.

Y ella miró. Derek le siguió la mirada. Al otro lado del salón, cerca del ventanal, había tres lugares vacíos. Tessa intercambió una mirada extraña con Mike, pareció seria y confusa. Al final frunció el ceño y volvió la mirada hacia Derek.

—Recuerda nunca sentarte allí —murmuró ella, dirigiendo la vista de sus ojos verdes hacia uno de los asientos en específico.

—¿Quién va allí?

Tessa se inclinó hacia adelante.

—Nick Reedstter —dijo.

En el comedor, Derek tomó su almuerzo en la bandeja y buscó un lugar entre las mesas llenas hasta el tope.

—¡Aquí, Derek!

Alcanzó a ver una mano alzada entre la multitud de estudiantes, y al soplo reconoció a Mike. Cuando Derek tomó asiento, Tessa seguía tan sonriente como antes. Junto a ella había otro chico, al que no recordaba haber visto en la clase de la señora Atwood.

—Oh —dijo Tessa—. Derek, él es mi hermano Tim. Tim, él es Derek de Connecticut.

«Tim —pensó mientras le estrechaba la mano al chico, que ciertamente tenía los mismo ojos verdosos que Tessa, además de tener el cabello cobrizo peinado en punta y un rostro circular con mejillas rubicundas y pronunciadas, aunque no tan sonriente como su hermana—, otro diminutivo.»

—Tim es de cuarto —dijo Mike mientras masticaba la carne misteriosa que se hallaba servida en su bandeja—. No deberíamos estar con chicos de cuarto. Ahora menos que estamos con un descendiente de los fundadores.

Tim levantó las cejas, sorprendido.

—Ah, ¿sí? —dijo, dudoso—. ¿Eres Treddaway? O ¿Startclyde? No me digas, ¿Oakwater? —Derek negó con la cabeza—. No puedes ser un Reedstter, ¿o sí?

—Es nieto de John Holbrooke —reveló Mike.

—¡¿John el Loco?! —exclamó el hermano de Tessa.

      —¡Tim! —Tessa le golpeó el hombro.

Derek asintió y se encogió de hombros.

—Oh, lo siento. Pensé que el señor Holbrooke nunca tuvo descendientes —confesó Tim.

—Sólo una hija —dijo Derek—. Mi madre.

—Ahora viven en la casa de John el Loco.

—¡Tim! —le espetó Tessa, fulminante.

Pero la atención de los ojos verdes de Tim se desvió más allá del rostro de Derek. Mike se volvió para mirar, y Tessa también alzó la vista.

—Ahí están —dijo ella—. Los Reedstter.

Derek se volvió para mirar, y el tiempo se tornó más lento.

—El chico alto, con lentes de sol, es Nick Reedstter —dijo Tessa. También le dijo que Nick era el capitán del equipo de futbol americano de Riverfall High, que los Reedstter era la familia más rica de toda la ciudad, gracias a sus empresas de construcción, y que tenían fama de dar grandes fiestas en su lujosa mansión.

—Ella es Helena Reedstter —continuó Tessa—, se cree la diosa del instituto.

—Lo es —dijo Mike, que la observaba maravillado.

—¡Cierra el pico, Mike! —le increpó Tim.

Helena vestía ropa de diseñador, lujosa, y al igual que Nick, cargaba lentes oscuros, y como accesorio un diminuto bolso D&G color negro. Era baja y esbelta. Los cabellos negros le caían a la espalda hasta la cintura, y sus labios fruncían aquel labial rojo intenso que resaltaba su tez clara.

Detrás de Nick y Helena, iba un chico alto y fornido; el cabello café que le caía hasta los hombros; sus cejas eran oscuras, muy pobladas, y permanentemente fruncidas, lo que confería a su rostro una expresión inescrutable.

—Él es Kevin Nolan —suspiró Tim. Kevin miró fugaz al hermano de Tessa, y Derek notó algo extraño. Pero se limitó a no preguntar, por ahora.

—Kevin no pertenece a ninguna familia fundadora —explicó Tessa—. Su popularidad es gracia a que su familia pertenece al selecto grupo de amistades de los Reedstter. Creo que el señor Nolan es abogado de Edmund Reedstter. Además, Kevin juega al futbol junto a Nick Reedstter.

Luego hizo una pausa, y prosiguió tras ver pasar a Kevin junto a su hermano.

—Y ella…

Tessa lo dejó al vació. Detrás de Kevin, los cabellos dorados se asomaron como los rayos del sol tras el horizonte. La chica tenía una mirada confundida pero fija en la dirección que iba. Cabellos dorados, alta, ojos azul índigo…, hermosos ante la luz del día.

—Es Annabelle Treddaway —prosiguió Tessa—, o como todos la llaman, “Belle”.

«Belle —repitió Derek—, otro diminutivo.»

La chica de cabellos dorados pasó cerca de él y lo miró brevemente, un corto momento donde el tiempo se prolongó, los cinco segundos parecieron cinco minutos, en que los azules ojos de Belle se posaron sobre Derek. Pero, en realidad, no duró mucho, quizá ni siquiera lo divisó con demasiada atención. Cinco segundos pasan fugaces, reparó Derek; mucho más en esta época.

Mike suspiró.

—Son inalcanzables —dijo, sin quitarle los ojos de encima a Helena.

—Lo dice quién ha estado enamorado platónicamente de Helena Reedstter desde la primaria —se mofó Tim, y cogió su lata de Cola para beber.

—¡Miren quién habla! —replicó Mike, medio burlón.

—No sueltes una palabra —le advirtió Tessa, fulminándolo con la mirada.

Tim negaba con la cabeza.

—Escucharon sobre la chica de Richmond High que encontraron muerta en el bosque —dijo él por fin, a lo que fue una manera muy extraña de cambiar de tema; al menos para el parecer de Derek.

—¡Oh, sí! —exclamó Mike—. Dicen que fue un animal.

—Yo escuché que fue un homicidio —aportó Tim—. Dicen que encontraron su cuerpo tieso como una piedra, la piel frágil como una hoja de papel, y lo más extraño de todo es que no mostraban señales de descomposición, a pesar de haber estado muerta por una semana.

Hubo un instante de silencio. Tessa lo rompió.

—Lo que sea que haya sido —dijo—, sigue allá afuera…, en busca del siguiente.

Casi terminaba la tarde. Nora regresó después de un largo día en el hospital central de la ciudad. Mientras andaba por el camino de regreso, tuvo tiempo de pensar en la cena que haría para esa noche. Abrió la puerta, dejó su bolsa en el perchero y las llaves en el gancho junto a la puertezuela.

Fue hasta la cocina. La luz que penetraba en el interior de la estancia era blanca y suave, hasta se podían ver las partículas de polvo flotando en el aire. Sacó sus utensilios de cocinar. Se ató el cabello en una coleta y se colocó su delantal que decía: Amo Cocinar. Era buena para cocinar, le encantaba casi tanto como ser doctora. Aunque, ciertamente, nada se comparaba con salvar una vida cada día. Era como salvarse a sí misma cada día, de nuevo.

Hubo un día en su niñez que decía querer ser una chef profesional. Hasta que su madre enfermó, y solo pensaba en cómo salvarle la vida. Pero solo era una niña, una pequeña que vio morir a su madre demasiado pronto.

Después de eso, ni ella ni su padre pudieron superarlo. Aunque su padre se lo tomó peor. Nunca se volvió a casar después de la muerte de su esposa. Nunca volvió a sonreír con auténtica dicha hasta que vio por primera vez al bebé Derek, y lo tuvo en sus brazos, encajado perfectamente. Nunca olvidaría aquel brillo en sus ojos, los mismos ojos cafés que le heredó a su único nieto.

Mientras picaba los vegetales para el pollo que haría horneado, Nora sintió que una brisa fría le soplaba en la nuca, como un respiro de aire cargado de electricidad. Pero nada podía pasar mientras estuviera dentro de la casa, se confortó Nora. Soltó el cuchillo sobre la isla de la cocina y se volvió. No nada había. Solo silencio y soledad.

Fue cuando escuchó el crujido de hojas como si estuvieran sacudiéndose. Se inclinó para mirar por la ventana, que daba vista al patio. Ahí había dos árboles de acacia, con abundante cantidad de hojas verdes. Justo en ellas centró la vista. Se menearon de nuevo. Nora supuso que eran ardillas, había visto ardillas allí antes.

Volvió a lo suyo. Picar vegetales. Pero el batir constante de las hojas no le permitía concentrarse. Clavó el cuchillo en la tabla de picar, con fuerza. Y salió a patio. La luz blanca sobre ella había desaparecido. En el cielo sólo había nubes grises anunciando la lluvia. Quizá era la brisa la que batía las hojas de esa manera, meditó, pero la brisa no podría batir las hojas de esa manera. No tan escandalosamente.

—¡Shus! —sopló para espantar a las ardillas— ¡Shus! ¡Shus! —Pero las hojas se batían con más fuerza, mientras ella daba un paso y luego otro, lentamente hacia delante.

Fue abrasada por la brisa fría. Se sobresaltó. Las hojas se batían con fuerza, y la farolera de la luz en el techo exterior se movía de lado a lado haciendo un sonido irritante, un rechinido agudo e insufrible. Había tensión en el aire. Por un momento el agudo rechinido la hizo olvidar de los árboles. Fue cuando notó que las hojas habían dejado de batirse. Se acercó un poco más.

Entonces notó que la penumbra de uno de los árboles se fue encogiendo hacia sí, y del suelo se levantó una sombra con forma de hombre; grande, oscura y translucida sombra sin origen.

Nora ahogó un grito.

En la mano de aquel espectro brillaba la hoja de una cuchilla. Si la sombra tuviera rostro, Nora tendría la certeza de que se estaba riendo en ese momento.

Se volvió, tan rápido como pudo, para echar a correr hacia la casa.

«Estaré a salvo adentro», pensó. Pero el miedo y el terror hicieron que sus piernas se cruzaran torpemente, una con la otra. Y cayó al suelo de pasto verde. La sombra avanzó, paso por paso, hacia ella. Si hubiera sol, la sombra no habría podido salir de los límites de aquel árbol. Pero el sol se había ocultado tras nubes grises.

Se arrastró hacia atrás con las manos, hasta tocar la madera de los peldaños que ascendían hacia la casa. Se incorporó muy deprisa. El espectro hizo girar el cuchillo en el aire, como si supiera que no alcanzaría llegar hasta Nora antes que ésta a la casa. La mujer subió tan rápido como pudo, el corazón le latía con fuerza y lo tenía justo en la garganta. Cuando puso la mano en la perilla, escuchó un golpe ahogado.

El corazón le estalló en la garganta, y todo el aire se le salió de los pulmones. Ladeó la cabeza lentamente, y el cuchillo, aún vibrando, había impactado en el costado derecho de la pared, a pocos centímetros de su cabeza.

«Sombras… he visto sombras», le temblaba la voz mental.

Logró entrar a la casa, y miró en dirección hacia el árbol. Pero el espectro había desaparecido. Observó el patio de un lado a otro desde la ventana de la cocina. Pero no había nada. Solo silencio. Maldijo al silencio, aunque gracias a él podía escuchar a su corazón latiéndole con fuerza en el pecho, algo que la hacía consciente de que aún seguía con vida.

Nora soltó un suspiro, sabía que por la frente le corrían un par de gotas de sudor. Inhaló y exhaló hasta calmarse. Tomó un poco de agua del lavaplatos, con las manos ahuecadas, para echársela en la cara.

«Hace tanto tiempo que no los veía —pensó—, han vuelto los Hombres Sombras.» Recordó que la última vez que vio una de las mascotas de los Grandes Amos, fue en la noche de las Lunas Caídas.

El corazón le subió de golpe a la garganta cuando escuchó que el timbre de la puerta sonó. Las manos le temblaban aún, y le olían a tierra, pasto y quién sabe a qué más. Rápido se las lavó en el lavaplatos con jabón, mientras se escuchaba el tercer timbre en la puerta. Apresurada, se dirigió a abrir.

El hombre alto que estaba de espalda, una espalda fuerte de hombros anchos, se volvió hacia ella, sorprendido y con una sonrisa inmutable que le iluminaba el rostro.

Por un momento, Nora no lo reconoció.

—¿Nora? —dijo él.

El corazón le latió con fuerza, un pálpito rebelde. La voz extrañamente conocida se hizo escuchar, y ella se fijó en esos ojos azules, unos profundos índigos que nunca olvidaría.

—Aarón…

Sonó la campana finalizando el cuarto periodo. La última asignatura del día era Biología. Derek comenzó a odiar ser el nuevo de la clase. Cuando entró al salón, todos ya estaban organizados en pareja, a lo largo y ancho del aula. Derek se aproximó al profesor, que lo esperaba con una solución.

—Señor Holbrooke —dijo el profesor Jacob—. Creo que en esta ocasión te confiaré a mi estudiante más brillante.

Derek miró a Annabelle; la noticia no parecía causarle la menor gracia, lo notó en su expresión. Tras ella estaba Helena y Nick Reedstter. La chica le dijo algo a Annabelle, que Derek no alcanzó a escuchar. Acto seguido tomó asiento junto a ella.

El profesor Jacob ordenó sacar el libro de práctica para apuntar las anotaciones sobre los ciclos bioquímicos y ese tipo de cosas.

Annabelle tenía vista al frente, inmutable y silenciosa. En sus adentros, Derek se debatía entre hablarle o quedarse callado durante toda la clase. La última opción parecía ser la acertada. Pero qué pasaría si el profesor Jacob mandase un trabajo en pareja, lo que era muy seguro, si no, por qué se armarían parejas en biología. Ahí estaba el detalle. Las investigaciones se hacían mejor en pareja.

Suspiró y se volvió hacia ella.

—Mi nombre es Derek —dijo. Ganó la primera opción.

Belle miró primero el cuaderno abierto del muchacho, y lentamente alzó la mirada hacia él. Con sus ojos azules lo fulminó, o eso pareció, hasta cierto punto en que ella formó una especie de sonrisa falsa.

—Annabelle —dijo ella.

Por un momento creyó que ésta no le iba a decir nada. Le había gustado ese nombre «Annabelle» la primera vez que lo escuchó. Pero escucharlo de su voz suave, era mucho mejor.

—Sí, lo sé —confesó.

—Debí suponerlo —siguió ella—. Tus amigos no le quitan los ojos a mi grupo. Justo ahora nos están viendo.

Derek siguió la mirada de Belle al otro lado del salón, y ahí estaban Mike y Tessa, en pareja, observándolos.

—Oh, lo siento —dijo Derek—. Creen que ustedes son inalcanzables.

—No los culpo. —Derek no notó la pisca de alarde que viene acompañando ese tipo de comentarios, más bien pareció sincero—. Digo, todos creen eso, y Nick ha sido el principal impulsor. Seguro piensan que eres de la realeza y ellos unos simples coperos y plebeyos.

—¿Cómo lo sabes?

—Todos lo saben. —Sonrió—. El señor Jacob te acaba de llamar “Holbrooke”. Cosa que seguro no notaste y estoy segura que no es tu primer apellido, ya que el señor John tuvo sólo una hija. Además, en toda la ciudad sólo hay una familia con ese apellido, así como se conoce de su historia.

—¿A qué historia te refieres? —Sabía que habían historias sobre su abuelo, «John el Loco», le decían. Pero no sobre lo demás antes de él.

Belle levantó las cejas levemente sorprendida.

—No sabes nada —murmuró. No era una pregunta.

—De ¿qué?

—Creo que tienes que hablar con tus padres. —Se encogió de hombros y volvió la vista al frente—. Si eres de las familias fundadoras y te han traído a esta ciudad, deberían saber que en Riverfall no hay lugar para los secretos.

—¡¿Secretos?! —exclamó Derek.

El profesor Jacob carraspeó, y cuando Derek se volvió, el profesor tenía los ojos encima de él. El muchacho asintió inconmovible y bajó la mirada al libro abierto. Esperó un corto momento para volver a hablar.

—Debes decirme esos secretos —dijo Derek en voz baja, sin mirar a Belle—. Si son de mi familia, debo…

Ella le dio un leve golpe de codo.

—Si son de tu familia —lo interrumpió—, serán ellos quienes te los revelen. No yo. Además, hay ciertas… cosas que no se pueden decir ante tantas personas. No sé si recuerdas que estamos en un salón, donde abundan las personas… Por favor no insistas, y será mejor que te cuides las espaldas.

Derek llevó la mirada hacia atrás, y observó que Nick no le había quitado los ojos de encima. Ya no tenía los lentes de sol, y los irises de sus ojos eran oscuros, como si fuera posible tener los irises negros. Y su mirada amenazadora estaba cargada con una advertencia, una que Derek se negó a descubrir.

La tarde junto al primer día de clases acabaron en buenos términos. Encontró un par de amigos, o ellos lo encontraron a él. Deseaba llegar pronto a la casa y contárselo a su madre. Estaba seguro de que ésta estaría tan, o más, emocionada que él por escuchar la historia de su primer día, que él por contársela.

Cuando abrió la puerta, no pudo evitar escuchar una risa. La risa de su madre le era inconfundible, pero no estaba sola. Había otra voz, masculina. Y ambas venían desde la cocina. Derek dejó su morral en el perchero y no tardó en dirigirse hacia el lugar.

Allí estaban los dos, en torno a la mesa. Riendo.

—Oh —dijo su madre cuando notó la presencia de Derek de pie en el umbral—. Has llegado.

El hombre, que daba la espalda, se levantó de su asiento. Era alto como un árbol… o algo parecido. Mantenía la sonrisa en los labios y la taza de té caliente en la mano.

Nora se aproximó alegremente hacia Derek, le dio un abrazo y un beso en la mejilla, mientras el hombre dejaba su taza humeante sobre la mesa.

—Derek, él es Aarón —le dijo su madre—. Es un amigo de… desde hace mucho tiempo.

—Derek —dijo Aarón mientras le estrechaba la mano al muchacho—. Tu madre me ha hablado tanto de ti.

—Ah, ¿sí?       

Miró a su madre y ésta se encogió de hombros.

—Sí —respondió Aarón a lo que creyó era una pregunta.

Luego, Derek se volvió hacia el invitado, que no borraba esa sonrisita y ese brillo en sus ojos azules.

—Ella nunca te ha mencionado.

Su madre lo fulminó con la mirada y luego sonrió.

Hubo un corto silencio, incómodo. Aarón miró a Nora, y luego a Derek, y luego a Nora otra vez, y dijo:

—En dos semanas será inaugurado mi nuevo restaurante, en el centro. Le decía a tu madre que ella y tú están invitados, y que pueden pasar también por Lap Coffee, mi cafetería. Muchos aseguran que ahí se hace el mejor capuchino de Georgia.

—Sí —dijo Nora—, iremos pronto.

Hubo otro corto e incómodo silencio, y Aarón volvió a hablar.

—Tu madre me he dicho que estudias en Riverfall High.

—Así es —contestó su madre, y se volvió hacia Derek—. La hija de Aarón va al mismo instituto, quizás también al mismo grupo de asignatura.

Derek se limitó a no preguntarle el nombre de la chica, sinceramente no le importaba. Aunque a su madre sí. No la había visto tan feliz desde hace mucho tiempo. Ni siquiera cuando llegaron a esa casa, lo que era de esperarse, pues su madre la odiaba casi tanto como odiaba hablar de su pasado en Riverfall.

El último breve silencio fue definitivo.

—Creo que tengo que irme —dijo Aarón, incómodo.

Derek estuvo de acuerdo, aunque no lo expresó.

—Pero no has terminado tu té —replicó Nora.

—Es el cuarto que me he bebido.

—Oh, bueno. —Nora se dio por vencida—. Espero verte pronto —dijo mientras conducía a Aarón hacia la salida. Derek iba tras ellos, atento.

—Adiós Nora —dijo Aarón—. Me alegra que hayas vuelto.

—A mí también —dijo ella.

«Mentira», estuvo a punto de agregar Derek.

—Adiós, Derek —se despidió Aarón, y el muchacho se limitó a solo sonreírle con una fina línea en su boca.

Finalmente se cerró la puerta.

—Y pueden pasar por mi Lata de Café, mi cafetería —se mofó Derek con voz de idiota.

—No seas grosero —le gruñó su madre al tiempo que volvían a la cocina.

—Lo has visto. Lo has escuchado. Además, no te quitaba los ojos de encima. Parecía un estúpido hipnotizado.

—¡Aarón! —exclamó Nora divertidamente sorprendida—. Aarón es un amigo de la infancia… y la adolescencia… del pasado, y ahora en el presente. De cualquier forma, eso no justifica que hayas sido tan grosero con él. Lo has puesto nervioso.

—¿Yo? —dijo Derek con falsa indignación.

Esa noche tuvo una espléndida cena, donde le contó a su madre sobre sus nuevos amigos, Tessa, Tim y Mike… No habló sobre Annabelle Treddaway, pues no sabía exactamente si era su amiga. Y eso era algo que a Derek le gustaría averiguar pronto… Había quedado deslumbrado por la belleza de esa chica. Intrigado también.

Después de la cena, Derek subió a su habitación, que estaba envuelta en frío, y sobre su cama y bajo dos mantas cálidas, se durmió... Era pasada la medianoche, cuando todo ocurrió. No soñaba nada en específico, y él agradecía ese tipo de sueños, ya que los sueños buenos eran los más raros, y los sueños malos, no le dejaban dormir. Pero en medio de la oscuridad y la nada que lo embargaba en su mente mientras dormía, Derek escuchó una voz que le susurraba.

—«Derek» —La voz era suave, y desconocida, parecía un eco profundo e infinito, que se esparcía en su entorno y se repetía.

—«DEREK» —Y de pronto no lo fue; se volvió intenso y áspero, un sonido gutural que lo arrancó de su oscuro sueño.

Derek despertó sobresaltado. Se quedó sentado en su cama esperando otro susurro, pero este nunca llegó. Ladeó la cabeza para mirar los rincones de su habitación, donde sólo había extrañas sombras distorsionadas por los objetos de su origen. La ventana estaba cerrada, pero a través del cristal, la luz de la luna penetraba el interior de la habitación. Quizás fue ella quien le susurró. Quizás era el fantasma de su abuelo… Pero ciertamente, no era el viento. Las ventanas estaban totalmente cerradas.

Derek se pasó las manos por el rostro para despejar telarañas. Luego cogió la manta para envolverse en su cálido lecho y se incorporó en sus sueños. Bastó un segundo después de cerrar los ojos para que los volviera abrir.

—«Derek» —no era la luna.

—«Derek» —no era el fantasma de John el Loco.

—«Derek» —y no era el viento.

Derek se volvió a levantar, buscando el origen de la voz, pero no la encontró.

—«Derek» —susurró suave como la primera vez, y cerca como si estuviera murmurándole al oído.

—«Ven… Derek.»

Por los surcos de la puerta emanaba una luz blanca e intensa proveniente del corredor de las habitaciones.

—«Ven… Derek…»

El muchacho se levantó de su cama, hacía frío en toda la habitación. Una cálida sensación en su pellejo lo conducía por un sendero hacia la puerta.

—«Pronto, Derek… Pronto…»

Derek abrió la puerta despacio. Tenía el corazón en la garganta. Pensó que quizás sí era el fantasma de su abuelo John después de todo. Cuando salió al pasillo, al otro lado del corredor, la luz blanca se perdía. Más bien parecía estar subiendo las escaleras hacia el ático.

«Si es el abuelo John, no me hará daño», pensó.

—«Ven… Derek…» —ese fue el llamado definitivo.

En el pasillo todo se sentía cálido, como estar ante una fogata. Derek caminó lento hacia las escaleras que ascendían, ascendían, y ascendían hacia el ático. Cuando llegó al principio de los peldaños, alzó la mirada y observó un amago de luz blanca que titilaba desde arriba.

—«Ven… Derek…» —oyó decir a la voz con tono suave como la seda, y Derek, dudoso, fue ascendiendo por la escalera mientras la luz blanca titilaba desde arriba. El muchacho no creía en muertos o fantasmas, no era muy devoto a una religión… pero supo que, cuando llegase arriba, todo en lo que creía o no, cambiaría para siempre.

—«Derek…» —fue el último susurro que el muchacho escuchó antes de poner un pie en el peldaño final. Cuando llegó por fin, percibió que la luz que había seguido hasta el ático había desaparecido. Derek había explorado toda la casa, menos el ático.

La ventana circular dejaba penetrar la tenue luz de la noche. Parecía estar en una película de terror del siglo pasado. Había muebles, baúles y algunas otras cosas aquí y allá, cubiertas con fundas blancas. Parecía algo fantasmal. Y ante la ventana circular, y bajo la luz que penetraba por esta, había una mesa de madera, pequeña con una planicie redonda como si hiciera juego con la ventana.

Y ante la luz, sobre la mesa, un pequeño objeto pareció titilar, como un querubín o una estrella que cayó del cielo. Derek se aproximó para mirar, aún estaba cubierto por el calor donde se suponía debía haber frío. Sus pies desnudos parecían ser acariciados por el suelo de madera, y el corazón parecía latirle en las palmas de las manos. Lo que vio sobre la mesa era una llave. Bajo la tenue luz no podía definir si era de plata, oro o latón.

—«Derek…» —aquel susurró se oyó como un soplo que venía del armario que estaba al costado. El muchacho miró en la luz blanca emanaba de su interior a través de los surcos de la puerta.

«Tal vez —pensó mientras cogía la llave—, quizás...»

La luz titilaba al otro lado de la puerta mientras Derek se aproximaba a ella con la llave en la mano.

Ladeó la cabeza una última vez, y escuchó:

—«Entra, Derek…»

La llave encajó perfecta en la incisión, y lento como el suspenso giró la perilla de la puerta. La luz blanca que emanó del interior fue más fuerte, intensa, cegadora. Derek se cubrió los ojos con el dorso de su brazo.

El calor era más intenso, como estar justo bajo del sol. Para cuando la luz dejó de cegarlo y el brillo cedió, Derek pudo ver el interior del armario.

Desde fuera se veía como una caja rectangular de concreto, pero en el interior parecía una habitación, la habitación más grande de toda la casa. Las paredes estaban oscurecidas como la noche, y en la luz, Derek encontró el origen de la voz. Fue cuando dio el primer paso hacia el interior.

En medio había un espejo, cuyo cristal era ovalado, y de los bordes emanaba el origen del brillo blanco.

—«Acércate…» —susurró el espejo.

Derek se acercó, y en el cristal vio su propio reflejo. Aquel chico con el cabello oscuro alborotado, los ojos soñolientos y la ropa arrugada, a él lo conocía. Pero a quién no conocía era al otro chico que surgió a su espalda.

Derek se sobresaltó. Lo primero que hizo después fue volverse para encontrarse con él, pero no había nadie, solo la puerta que aún estaba abierta.

—Derek… —Ya no era un eco, ni un susurro en el viento. Cuando el muchacho se volvió, en el espejo estaba un chico que parecía tan joven como él. Tenía el cabello azul peinado hacia atrás; los ojos azabaches, brillantes; la piel blancuzca, que centelleaba como la plata, y la sonrisa de dientes blancos, que era como una media luna en su cara.

—¿Quién… quién eres? —balbuceó Derek.

El chico en el espejo estiró la sonrisa estrellada antes de hablar.

—Soy el pasado —dijo.

Derek no comprendió. No comprendía nada. Su corazón le latía como un tambor en el pecho. Hace unas horas no creía fantasmas ni en cuentos de hadas, pero ¿ha cambiado?

—Me llamo Tarrik —dijo el chico en el espejo—. Soy el oráculo del pasado.

Por un momento, Derek recordó a Belle, y lo que ésta dijo en la clase de biología.

«Si eres de las familias fundadoras y te han traído a esta ciudad, deberían saber que en Riverfall no hay lugar para los secretos —recordó—. Además, hay ciertas… cosas que no se pueden decir…»

—¿Qué eres? —preguntó con decisión.

El chico sonrió terroríficamente, y su voz repercutió dentro de la habitación, aunque esto no le causó temor a Derek, que solo se movilizó para cubrirse los oídos. Cuando el eco punzante de la risa se desvaneció, Derek volvió a hacer su pregunta con más decisión.

—¿Qué eres?

Tarrik sacó una de sus blancas y puras manos del espejo hacia Derek, como si le estuviera ofreciendo un objeto, pero la mano estaba vacía.

—Puedo mostrarte —dijo.

El frío le recorrió la espinilla con aquellas dos palabras.

Por un momento, Derek se preguntó si su madre sabía acerca de eso. Pero por supuesto que lo sabía. Recordó la primera noche del primer día tras mudarse a la antigua casa de sus antepasados. Recordó haberla visto descender las escaleras del ático, misteriosa, como jamás había visto a su madre. Recordó haberle preguntado qué había allí, y después de una larga pausa ella respondió que sólo había un cuarto vacío lleno de fantasmas… En su momento, Derek se había echado a reír, y luego se había olvidado de la idea de explorar el ático… Se preguntó también si por esa razón su abuelo John se había vuelto loco, y si a causa de eso su madre odiaba el recuerdo de su pasado en Riverfall. «Soy el pasado», le dijo el chico en el espejo. «Puedo mostrarte», también le dijo. «Hay ciertas… cosas que no se pueden decir…», le comentó Belle.

«Hay ciertas cosas que quiero saber», se dijo Derek. Del pecho le emanaba un calor indescriptible. Se miró las manos, y luego la mano de Tarrik. Y puso una de las suyas sobre la del chico en el espejo. Su tacto era cálido e inescrutable, suave y áspero a la vez. Su piel no era delicada, era una clase de epidermis que había pasado por mucho, incluso por encima del tiempo y el espacio. La piel se tensó para darle un tirón a Derek.

—Vamos —le dijo—. Tenemos hasta el amanecer.

Derek entró, y a su alrededor todo se tornó blanco y enceguecedor. Supo que ya no estaba en casa. Incluso sintió que abandonaba su cuerpo en el vacío de aquel armario, pero aun así el frío lo envolvió en sus garras, y por primera vez en mucho tiempo se sintió libre.

Lo último que escuchó fue el golpe de la puerta cuando se cerró.

CAPÍTULO 2

EL ESPEJO

El sol saliente comenzó a penetrar la habitación; el tenue rosa de las cortinas empezaba a vislumbrarse en todos los rincones. Los primeros rayos despertaron a Nora, que se incorporó enérgica, lista para otro largo día en el hospital. Suspiró profundamente.

Hacía tiempo que no tenía una noche como aquella. Durmió tan bien que al despertarse no había ni una gota de cansancio en su cuerpo. Haber visto a Aarón el día anterior la hizo sonreír como nunca en mucho tiempo. Sin embargo, aún la consternaba el hecho que vivió ayer, cuando vio aquel espectro alzándose ante ella.

Sabía que, a menos que fuera invitado, ningún ser de la oscuridad podía poner un pie dentro de su casa, e invitar a una de las mascotas de los Grandes Amos no estaba en tela de juicio.

«Pero ¿quién los ha liberado?», se preguntó. Los Hombres Sombras habían sido exiliados de Riverfall hace tanto tiempo, mucho antes de que Derek naciera. Fue cuando las lunas cayeron y las estrellas danzaron sobre ellas. Cuando los Grandes Amos fueron desterrados de su dominio. «Pero ¿quién pudo haber liberado de nuevo el Mundo de las Sombras sobre la ciudad?» Sabía que debía estar preparada para contarle a su hijo la verdad. Decirle que su familia desciende de seres poderosos, y que bajo un manto de invisibilidad yace un mundo oculto para los ojos mortales. Pero ¿cuándo sería el momento correcto?

Derek era escéptico, y le tomaría mucho tiempo recobrar de nuevo sus poderes para mostrarle la verdad que se esconde tras el linaje Holbrooke.

Nora se levantó y salió de su habitación para dirigirse a planta baja y preparar el desayuno. Pero hubo algo que la detuvo antes de comenzar a bajar las escaleras. Un rechinido, quizás un soplido que movió la puerta e hizo rechinar las bisagras oxidadas. El sonido provenía de la puerta del cuarto de su hijo, que estaba abierta, y de ella se escapaba la luz del día.

—¡Derek! —llamó, dirigiendo su voz al primer piso.

No recibió respuesta.

Aun así descendió, y anduvo por toda la casa buscando a Derek mientras lo llamaba, algunas veces hasta pronunciaba sus dos nombres: Derek Alexander. Lo hacía sin darse cuenta, aunque ciertamente sabía que a su hijo odiaba ser llamado por sus dos nombres, y más que este fuera pronunciado en voz alta.

Buscó en la cocina. Buscó en la sala de estar. Buscó en los baños de la planta baja. Buscó en el patio trasero muy cuidadosa, pero ni ahí tuvo éxito. Regresó al segundo piso escuchando los rechinidos de la puerta. A Derek le gustaba hacerle bromas, sus favoritas eran asustarla en medio del silencio.

—Derek, no es gracioso —dijo medio sonriendo. Se acercaba lentamente a la habitación de su hijo, desarmada. Nada oscuro puede entrar a la casa sin ser invitado, se recordó.

—¡Derek! —llamó al tiempo que empujaba la puerta.

El aire frío le sopló sin aparente origen, pues la ventana estaba cerrada. Se le puso la piel de gallina al percatarse de aquello. Su corazón latió con fuerza. Nunca estuvo tan asustada. Derek no estaba en su habitación.

—¡Derek! ¡Derek! —comenzó a llamar. Cuando salió de la habitación, ladeó la cabeza hacia las escaleras y luego hacia el corredor que estaba en dirección contraria. Y la vio. La puerta del ático estaba abierta.

Corrió hacia ella. Corrió a zancadas. Pareció volar sobre los peldaños, y cuando por fin llegó a la cima, no lo encontró. Todo estaba vacío y frío como lo recordaba, lleno de fantasmas. Miró en dirección al armario y vio la llave incrustada en el cerrojo de la puerta.

«Oh, no.»

      Tuvo náuseas y lo que iba a vomitar era su propio corazón. No esperó un segundo más para acercarse al armario.

—¿Cómo fue tu primer día?

Su padre estaba haciendo el desayuno… o lo intentaba. El pan estaba quemado, y los huevos fritos parecían todo menos huevos fritos. Aunque no lo hiciera bien, cocinar lo hacía feliz. Sobre todo esta mañana. Tenía una sonrisa radiante. Belle intuyó que había algo tras aquella sonrisa.

—Eso debiste haberlo preguntado el primer día —le dijo a su padre.

Éste la miró con aquellos ojos tan azules que le heredó.

—No es mi culpa —dijo—. Cuando llegué, tú estabas dormida. Lo que es extraño, porque no llegué demasiado tarde. Aún era temprano como para irse a dormir, ¿no crees? —Alzó una ceja.

—Fue un día largo —suspiró Belle, con desdén, desde la isla que separaba la cocina de la sala de estar.

Su padre y ella vivían en un apartemente de dos plantas en el centro este de la ciudad. No habían vivido allí toda su vida. Sus primeros cinco años de vida los vivió en una pequeña casa en los suburbios. Pero su padre tuvo éxito con la cafetería Lap Coffee, y estaba por abrir su primer restaurante. Belle y su padre escogieron el nombre de su madre para el nuevo establecimiento. Rosebelle.

—Y ¿bien? —inquirió Belle. Reposó su codo en la mesa y puso su mentón en el dorso de la mano con mucha delicadeza. Observó a su padre que servía café en su taza de porcelana blanca, donde se leía Amo el Café.

—¿Qué? —preguntó él.

—¿Dónde estuviste anoche?

Aarón sirvió el desayuno en la mesa. Desechó el pan quemado, y en su lugar hizo pan frito, que ciertamente le quedaba mejor. Sirvió café y jugo de fresas. Belle siempre se iba por el jugo de fresas. No era que odiase el café, solo que a veces no lo toleraba en exceso. En cambio, su padre era harina de otro costal.

Él se sentó en uno de los taburetes.

—Estuve con una amiga —dijo—. Ella vivió antes en la ciudad. Se marchó. Y regresó. La he ido a visitar, estuvimos hablando un largo rato.

—Ah. —Belle mordió el pan frito—. Entonces “solo hablaron”, ¿eh? —insinuó después de tragar.

—Sí. —Su padre frunció el ceño—. Solo hablamos. Es una vieja amiga.

—¿Anciana?

—No, claro que no. —Él pareció horrorizado—. Sabes muy bien a qué me refiero. Es una amiga del pasado y ha vuelto. Solo eso.

Desde la muerte de su madre, su padre no tuvo nada serio con ninguna mujer. Una que otra “amiga”, así las llamaba a todas. A Belle no le molestaba que las tuviera, mientras él fuera feliz y no se sintiera solo.

Bueno, nunca estaría solo. Ella no lo permitiría.

—Nora… así se llama —comenzó su padre—. Tiene un hijo. Como de tu misma edad. También va al mismo instituto que tu… quizás lo conociste en algún momento.

—¿Ah? No creo —dijo ella—. Sabes que Nick se encarga de espantarlos a todos. En el instituto todos creen que somos dioses. Ya te lo he contado. Nick no dejaría que cualquiera se nos acercase.

—Quizás a este sí. —Su padre levantó la ceja y la miró fijamente. ¿Qué intentaba decirle?—. El chico se llama Derek Rorker. ¿Te es conocido el nombre?

—¿Derek Rorker? —recordó haber conocido a un “Derek”, pero ese no era su apellido. La verdad nunca se lo preguntó. Luego comprendió quién era, y asintió.

—Bien —prosiguió su padre—. Derek Rorker es nieto del viejo John Holbrooke. —Hubo un corto silencio. Belle sabía de quién hablaba. Era ese chico de ojos castaños y cabello despeinado. Aquel con la sonrisa temerosa, con la mirada insegura y con una voz nerviosa—. ¿Sabes lo que eso significa?

Annabelle lo sabía, y asintió.

—Pero él no sabe nada…

—Pero pronto lo sabrá. —Su padre le dio un sorbo al café—. Si Nora lo ha traído a Riverfall es porque planea decírselo, si no, de alguna manera u otra, él lo descubrirá. En Riverfall no hay lugar para los secretos.

Lo mismo le había dicho ella a Derek.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Belle.

—Acércate a él. Que sea tu amigo. Si es necesario, que sea amigo de Nick y de los demás, pero debes mantenerlo cerca. Más ahora que alguien ha liberado a uno de los Grandes Amos.

—¿De qué hablas?

—Encontraron el cadáver de una chica en el bosque. —Su padre se levantó del taburete y fue en busca del periódico del día anterior—. Raptaron su vida —indicó él mientras Belle leía el Periódico, una vez se lo hubo entregado—. La chica llevaba una semana muerta, pero no estaba descompuesta.

—Pero ¿quién? —Belle dejó el periódico en la mesa.

—No lo sé —dijo su padre un poco alterado—. Ayer, después de marcharme de la casa de Nora, me encontré con el Consejo. Ellos aseguran que hay un nigromante en la ciudad, y no solo eso, alguien ha liberado el Mundo de las Sombras sobre Riverfall. Algunos de los miembros del Consejo han sido atacados por Hombres Sombras. ¡Alguien los ha liberado, y también a su Amo! Quién sea que fuese, buscará el momento para atacar a Nora y a…

—Derek —finalizó Belle—. Lo haré, padre. Me acercaré a Derek, y una vez la verdad le sea revelada, él y su madre estarán de nuestro lado.

Nora encontró a su hijo dormido en el suelo, con la cabeza apoyada en el cristal del espejo. Fue hasta él y lo cogió entre sus brazos hasta que se fue despertando de forma paulatina. Nora imploraba para sus adentros que Derek creyera que lo que sea que hubo visto, no fuera más que el producto del estado inconsciente.

Pero no fue así. Lo notó cuando Derek abrió los ojos par a par y se alejó de horrorizado de ella, sobresaltado, asustado. Había una profunda consternación en su mirada. Algo en el pecho de Nora se desquebrajó como un delicado objeto de cristal cuando cae al piso.

Derek temblaba. Nora intentó acercarse a él.

—¿Qué haces, Derek? —preguntó ésta. «Me está rechazando», se contestó a sí misma.

El chico tenía terror en los ojos, las manos le temblaban, estaba pálido como una hoja de papel en blanco, y su rostro estaba perlado de sudor. Entonces abrió la boca de labios resecos.

—Ma...

—¿Sí?

—¿Qué fue todo eso? —preguntó más calmado.

—Un sueño, has tenido un sueño —mintió ella.

—¿Y cómo llegué hasta aquí?

—Despertaste sonámbulo en medio de la noche. —Más mentiras. Nora se acercó a Derek, y le llevó del brazo fuera del armario. Seguía horrorizado, y la voz le temblaba como si llevase frío en el interior del cuerpo.

—Tarrik, madre —dijo Derek mientras salían—. Tarrik me trajo hasta aquí.

—Fue un sueño, Derek…

—¡No! —gritó su hijo—. No es verdad, ¡él me trajo aquí! —Con su dedo, apuntó el espejo dentro del armario—. Me lo ha contado… No… Él me lo ha mostrado. Me lo ha mostrado todo.

«Ya es muy tarde», pensó Nora.

—A ti —dijo con voz fría.

—Yo estoy aquí.

—No. —Derek se veía las manos, lo que era normal en él cuando dudaba o mentía—. Me ha mostrado a mi madre de hace veinte años. Me ha mostrado a mi abuelo. Me ha mostrado a… —hizo una pausa— a Enzo.

El corazón de Nora se heló de puro miedo. Tenía tiempo que no escuchaba aquel nombre. Ni siquiera se atrevía a pensar en él. Le traía recuerdos dolorosos. Nora esperaba que Tarrik no se lo hubiese contado todo…, o estaría perdida.

Se dio cuenta de que tenía que hablar, que tenía que decir la verdad hasta cierto punto, si no el dolor la consumiría. Ella podría terminar sola como su padre.

—Te lo iba a decir —comenzó. Derek levantó la mirada hacia su madre—. Pero quería protegerte. —Su hijo se volvió hacia la ventana circular y le dio la espalda, en silencio—. Te lo iba a decir… pero no sabía cuándo. Tenía miedo de que cuando conocieras la verdad, te podría exponer al peligro.

—Peligro ¿de qué? —Derek seguía sin mirar a su madre.

—Tarrik solo te ha mostrado la luz de la verdad. Pero toda luz necesita oscuridad. Bien y mal…

—Magia blanca y negra —convino su hijo, que se volvió para mirarla—. Dime algo, madre. Dime: ¿Qué eres? ¿Qué soy? Dime la verdad, porque si no la descubriré yo solo, y no te lo perdonaré.

—Bien —suspiró Nora. Caminó hacia uno de los fantasmas: uno cuadrado y largo, y quitó la funda blanca y polvorienta, de esa forma reveló un sofá de terciopelo rojo, antiguo. Acto seguido tomó asiento, y sin mirar a su hijo, comenzó a hablar—: Nuestra familia ha sobrevivido durante miles de años. Los Holbrooke descienden de un linaje antiguo de origen escandinavo. Seres poderosos, con el único propósito de mantener el equilibrio entre el bien y el mal.

»Yo heredé de mi padre su don de Telequinesis; además podemos crear hechizos y pociones. Mi madre no era una de nosotros, ella era una simple mortal. Como te dije, donde hay luz siempre debe haber oscuridad, y…

—Detente. No me has contestado aún. —Derek estaba reclinado sobre la mesa circular, y no le quitaba los ojos de encima—. No me has dicho aún qué somos.

—Hechiceros. —Alzó la voz—. Encantadores. Brujos. Magos. Adivinos. Mejor llamados Seguidores de la Luz. Seres poderosos, ya te lo dije. Donde hay luz debe haber oscuridad; y la oscuridad de nuestra especie está regida por el Mundo de las Sombras. Los Amos controlan el Mundo de las Sombras. Yo. Aarón. Tu abuelo. El tío Alfred. Todos luchamos hace mucho para regresar el Mundo de las Sombras a las penumbras del Submundo. Fue hace tanto tiempo, y se perdieron tantas vidas. Yo tuve que marcharme poco después, ya no quería sufrir. No quería perder nada más. Pero siempre se pierde algo y se gana algo.

—¿Mi padre sabe de esto?      

—No, nunca se lo dije. A tu padre lo conocí poco después de marcharme de Riverfall. Él no pertenece a mi mundo y desconoce de él. —Las lágrimas le corrieron ardientes por el rostro. Recordar todo aquello le producía pena y dolor—. Tu abuelo John pasó el último año de su vida realizando un conjuro que protegiera esta casa de la oscuridad. Nada del Mundo de las Sombras puede dañarnos mientras estemos aquí. Aquí, estamos salvo de nigromantes y otras criaturas de la oscuridad.

—¿Nigromantes? —Derek atravesó la estancia y tomó asiento junto a su madre—. ¿Qué son los nigromantes?

—Son otra especia de hechiceros, pero sirven a la oscuridad. Son los sirvientes de los Grandes Amos. Son llamados los Servidores de la Oscuridad. Ellos cumplen la voluntad de sus amos, mientras que nuestra naturaleza es nuestro único amo. Mi padre y su padre, y el padre de su padre, y el padre del anterior siempre decían palabras ciertas. «El destino de cada hombre es forjado por sí mismo». Cuando un Seguidor cumple dieciocho años, puede elegir entre el camino de la luz o el camino de la oscuridad. Si eliges la oscuridad tienes que saber que ésta lo consume todo, y para poder subsistir como nigromante, debes robar la vida de los seres mortales. Son como los Vampiros, que necesitan la sangre para mantenerse fuertes e inmortales.

Hubo un silencio que se hizo prolongado. Nora miraba fijamente a su hijo, que se estudiaba las manos, confundido. Se sorprendió cuando Derek comenzó a reír, como si todo fuese una especie de broma.

Seguido, alzó la mirada hacia ella, y Nora también sonrió sin saber por qué.

—Muéstrame —le dijo él.

—¿Qué? —Nora le estudiaba la cara, liada.

—Muéstrame tu poder.

Se pudo haber negado. Tenía tanto tiempo que no lo hacía, pero Derek se lo había tomado también que no podría negarse. Finalmente suspiró y le dedicó a su hijo una sonrisa tranquilizadora. Aunque lo que ella sentía en realidad era una vibración producida por el temor, temor a fallar.

—Bien —soltó Nora. Se levantó del sofá y se paró en medio de la habitación. Derek seguía tumbado sobre el mueble, observándola expectante.

Hace tiempo que no lo hacía. «Si no utilizas el don, lo pierdes», le había dicho su padre. Cuando lo logró, oficialmente, por primera vez, su padre estaba a su lado, murmurándole aquellas palabras que nunca olvidaría.

—Concéntrate, Nory —le decía—. Respira profundo. Imagina que tú misma eres el instrumento y también la música. Piensa en el viento, y cree que lo puedes controlar… respira y concéntrate.

Respiró y se concentró. Cerró los ojos y levantó sus manos en dirección a la mesa circular. El recuerdo de su padre junto ella le hizo soltar un par de lágrimas. Sentía la tristeza corriendo por sus mejillas, y el poder, recorriendo su cuerpo como la sangre por sus venas. Cuando Nora volvió a abrir los ojos, la mesita de madera estaba suspendida del piso.

—¿Cómo lo haces? —En el rostro de su hijo se escurría la fascinación y la sorpresa. Derek estaba boquiabierto. Miraba a Nora, y luego a la mesa flotante, y luego a ella otra vez.

Nora bajó el brazo y la mesita impactó intacta contra el suelo de madera, en su sitio. Luego miró alegremente a su hijo. Ella también estaba sorprendida.

—Siendo el instrumento y la música —dijo, y por un momento creyó escuchar la voz de su padre diciendo lo mismo.

Derek se puso en pie, animado.

—¿Puedo intentarlo? —preguntó—. Digo, tú dices que heredaste ese poder del abuelo John. Puede que yo lo haya heredado de ti. En mis venas corre tu sangre, y en mi nombre cargo el apellido Holbrooke, ¿oh, no?

Tenía razón, pensó. Pero su hijo tenía diecisiete años, y hasta ese momento no había mostrado ninguna señal de poder. La primera vez, no oficial, que Nora logró mover algo con telequinesis, fue cuando tenía trece años y su padre la hizo enojar. Entró furiosa al cuarto y olvidó cerrar la puerta. Su padre estaba cerca de entrar, y, con su mente, ella logró impedir que John diera un paso al interior de la habitación, cerrándole la puerta en la cara.

—Bien —dijo Nora. Nada perdía con intentarlo.

Derek se puso en la posición que había visto a su madre. Cerró los ojos y alzó una mano. Nora notó que se dejaba llevar por su voz, mientras ella lo rodeaba y le acariciaba la mano y el antebrazo levemente alzado.

—Concéntrate, Derek —susurró Nora—. Respira profundo. Imagina que tú eres el instrumento y también la música. Piensa en el viento, y cree que lo puedes controlar… respira y concéntrate…

Él abrió los ojos.

Derek se mantuvo en silencio durante las primeras dos asignaturas. En su interior, se preguntaba qué era real y qué no. Miraba todo a su alrededor, precavido. Su madre le había contado muchas cosas, cosas que él nunca se llegó a imaginar. Lo normal era que sus padres le dieran una charla sobre las drogas, el alcohol, y de sexo… pero ¡esto!

Apenas consiguió escuchar la campana que anunciaba el almuerzo.

Cuando llegó al comedor, cogió la bandeja. Le sirvieron carne sorpresa, otra vez. La cocinera no parecía tener otra expresión en su cara, ninguna que no fuese aquel ceño fruncido que le producía temor.

«Quizá es una nigromante», pensó.

—¡Hey, Derek! ¡Aquí! —No era Mike quien lo llamaba sino Tim.

Por un momento, dudó si ir con ellos o no. Lo estaban mirando raro. Tal vez porque en todo el día Derek no había soltado una palabra, y se había limitado a saludarlos con una fina línea en los labios. Ahí estaba Tessa, que no sonreía, sólo lo veía, y Mike, que devoraba la carne sorpresa como el manjar más delicioso haya probado de su vida.

Derek meneó la cabeza. No podía ir a ningún otro lado, las mesas estaban hasta el tope, y no podía hacerles ese desplante a los buenos amigos que había hecho. Quizás los únicos que haría. Dio un paso adelante, mirando fijamente su destino, y no divisó a Nick que se le cruzaba en el camino.

La bandeja de Derek impactó contra la de Nick Reedstter. Por los cielos voló la carne sorpresa, y de los potes de cartón, salieron expulsados chorros de jugo de manzana. Derek quedó de pie frente a Nick, que apretaba las manos, airado. Maldijo para sus adentros. Ya había escuchado de boca de sus amigos sobre el temperamento del chico Reedstter.

—Lo siento —dijo Derek en voz baja.

Junto a Nick, estaban Kevin, con una sonrisa burlona, y Treddaway, que lo miraba horrorizada. No tuvo que esperar mucho para averiguar por qué.

—¡Maldito idiota! —La voz de Nick restalló. Sus ojos negros parecieron centellear como un par de rubíes cobrizos. Fue cuando le dio un empujón a Derek, en el pecho, que lo dejó en el suelo y sin aire.

En la cafetería, se escuchó un silencio ahogado como si todos contuvieran el aliento. Derek no podía permitir que lo golpearan de esa manera. No después de lo que su madre le había contado…, y le contó sobre las familias fundadoras de las que todos tanto hablaban.

Se levantó del suelo con decisión; se acercó a Nick. No tenía planeado hacerlo volar como había hecho con la mesita circular del ático, mucho menos golpearlo. Sólo se acercó lo suficiente al rostro de Nick.

—Sé lo que eres —susurró.

Nick lo miró un poco confundido, pero seguía escudriñándolo con la mirada, fulminándolo. Tensó los labios y apretó el puño hasta que Annabelle se interpuso entre ellos.

—Aquí no —murmuró mirando a Nick y después a Derek, y a Nick—. Todos nos están observando. —Volvió la mirada hacia Derek y le habló en voz baja—. Tú eres un idiota. Ven, acompáñame. —Annabelle cogió a Derek por la muñeca y, prácticamente, lo arrastró afuera.

Derek no le quitó los ojos a Nick hasta que Annabelle lo hubo apartado de la vista de todos.

—Quieres que te maten, ¿eh?

La chica le dio un empujón, y Derek pegó contra los casilleros del pasillo.

—Lo siento, no debí…

      Belle le puso el dedo en los labios para que se callara.

—Por lo visto, tuviste la charla con tus padres. —Soltó un suspiro—. Pero hay algo que debes saber, amigo. Los Reedstter prácticamente gobiernan Riverfall, y no importa si eres descendiente del linaje Holbrooke o de Erik el Sanguinario, o de quién sea… tus antepasados no te protegerán.

Derek intentó no mirarla con demasiada atención.

Belle quitó su dedo mientras seguía hablando, pero Derek apenas la escuchaba. Estaba distraído con el rostro de la chica. Sus ojos azules, eran tan profundos; sus labios, muy rosados; su piel, tan blanca como la leche, y su cabello dorado como el oro fundido. Pero había algo más en ella que lo atraía…, algo que parecía haber existido desde antes, incluso, desde mucho antes de haberla visto por primera vez el día anterior... algo tan inexplicable como todo lo que le estaba sucediendo. «Hay ciertas… cosas que no se pueden decir», le había dicho ella, y él por fin las comprendía.

—Mi madre me ha contado todo. —Derek cobró el aliento y comenzó—. Sobre los Seguidores…, las ninfas, las hadas y los gnomos…, me habló sobre los fundadores, y que todos descienden de linajes antiguos y poderosos… Me contó sobre los nigromantes…, los Hombres Sombras, y los Grandes Amos. —Se miró las manos consternado—. Discúlpame, quise ganarme una golpiza para saber si todo eso era verdad y no un sueño estúpido. ¿Sabes?, despertar.

Belle quedó en breve silencio y perfiló la cabeza, frustrada.

—Yo te puedo dar la golpiza, si eso quieres —dijo—. Pero… —bajó la voz— con Nick conseguirás algo peor.

—Lo siento —se disculpó él una vez más.

—Bien —dijo ella—. Regresemos con tus amigos.

Tessa seguía sin creer lo que acababa de pasar. Observó como Derek salía con Annabelle Treddaway del comedor, mientras que Nick era consolado por su hermana Helena, que recién llegaba a la terrible escena.

—Eso fue increíble —dijo Mike con voz de idiota.

Divisó como Tim alzaba la mirada tras ella.

—Ahí viene Derek —dijo—. Junto a Annabelle.

—La realeza se acerca —anunció Mike.

Tessa se volvió, y Derek entraba al comedor, y tras él venía Belle. Antes que Derek llegase a la mesa, miró brevemente a Nick, que estaba al otro lado de la estancia, en la mesa donde su grupo se sentaba habitualmente. No le quitaba los ojos a Derek. Tuvo miedo por un instante de que Reedstter se levantara para terminar lo que había empezado.

No fue así, por suerte. Nick solo lo miró por un corto momento, hasta que Helena comenzó a consolarlo y lo distrajo.

—Hola, chicos —saludó Derek cuando llegó.

Había una extraña tensión en el aire. Derek tomó asiento junto a Mike, y Annabelle junto a Derek. Tim compartía miradas con su hermana Tessa, todos parecían confundidos hasta el punto de perder la voz. Pero no fue así.

—Hola, Derek —profirió Mike—. ¡Gran espectáculo!

—No fue a propósito —rio Derek.

—Yo diría que sí —comentó Belle, frunciendo el ceño—. Yo diría que querías suicidarte. Veo que tus nuevos amigos no te han hablado de nada. Nada además de lo inalcanzable que somos mi grupo y yo.

Derek volvió la mirada hacia el extrañamente silencioso Mike; luego hacia Tim, que estaba un poco distraído, y por último hacia Tessa, que no sonreía, presa de un terrible mutismo variado con nerviosismo.

—¿Sobre qué? —preguntó Derek.

—Ah —expresó Belle; había algo malicioso en su tono de voz—. No lo sabes, ¿verdad?

Nadie dijo nada. Fue Tessa quien negó con la cabeza.

—Creímos que no lo sabías aún —repuso—. No era de nosotros el deber de decírtelo.

—Decirme ¿qué? —Derek se veía consternado y miraba a todos a la vez.

—Ahora lo sabe todo —dijo Belle en voz baja, levantándose del asiento.

Belle volvió con Nick, Helena, y Kevin. Tessa se fijó que Derek no la siguió con la mirada. Quizás, pensó ella, Nick estuviera esperándolo para fulminarlo con la suya, y caer en una nueva provocación.

Derek no tardó en volver a preguntar.

—¿De qué hablaba?

Tessa miró a su hermano Tim, y luego a Mike, y seguido alzó la mirada de sus verdes ojos fijamente hacia Derek. Y en voz baja, y con sumo cuidado, ella le contó todo con lujo de detalles.

Al final de la tarde, Tessa y Tim ofrecieron llevar a Derek de vuelta a casa. Había cierto calor flotando en el aire. Tessa tenía una furgoneta blanca recién lustrada, pero Derek no sabía a qué fabricante pertenecía. Sinceramente, eso era lo que menos le importaba en ese momento.

—¿Así que tú eres una Ninfa? —dijo Derek. Había hecho esa pregunta cinco veces desde que Tessa se lo reveló.

Estaban saliendo del centro de la ciudad, cruzando las avenidas River Lake y River Mound. El atardecer en esta pequeña ciudad no era muy diferente al de las grandes ciudades. La tenue luz de sol daba contra los edificios, creando destellos sobre el cristal de las enormes estructuras, y los autos andando de un lado a otro por la calle, al igual que sus habitantes. Había algo a favor que tenía vivir en una ciudad pequeña, y era que no había tráfico.

—Sí, Derek —suspiró Tessa.

—Y Mike es un…      

—Visor —contestó Tim desde el asiento del copiloto. Tessa conducía, y lo hacía muy bien. Derek estaba sentado un uno de los asientos traseros—. Mike puede ver el futuro y todo eso.

—¿Cómo es que lo hace? ¿Es hereditario?

—No —refutó Tim—, no es hereditario. Los padres de Mike no saben nada de esto. Ni de magia, hadas, ninfas y…

—¿Y tú? —lo interrumpió Derek—. ¿Qué eres? No me has dicho.

—Es un humano común con sangre ninfa en la sangre, sólo eso —dijo Tessa desde el volante.

—Oh, gracias, hermana. —Tim frunció el ceño.

—Lo siento, Tim —se disculpó Tessa—. Las ninfas solo son de género femenino, Derek. Mi abuela lo es, mi madre también, y yo lo soy.

—Oh —dijo Derek—. Tengo una última pregunta…

Tessa miró a Derek a través del retrovisor.

—Sí, dinos —insistió.

—¿Quién más sabe sobre Kevin y tú, Tim?

El silencio que prosiguió tras la pregunta fue incómodo, tenso. Derek se sintió mal consigo mismo, tal vez no debió ser tan directo, apenas los conocía. Pero si iban a ser amigos, esa barrera había que quitarla…, eso tomando en cuenta que había barreras mucho más extrañas que debían quitar.

Tim, desde el asiento de copiloto, se volvió hacia Derek y le contó.

Ahí estaba el auto de su madre, estacionado en el porche. Derek se despidió de Tessa y Tim, y les agradeció el aventón hasta su casa. Luego los vio alejarse por el camino. Muchas cosas seguían dando vuelta por su cabeza. Ningún hombre podía saberlo todo, y después de todo lo que había visto y escuchado ese día, entendió que esa frase nunca fue más cierta.

Comenzó a caminar por el sendero hacia la casa. Pasó junto al viejo auto de su madre, y vio que este tenía las ventanillas abiertas. Su madre era tan precisa y cuidadosa; ella nunca dejaría las ventanillas del auto abiertas. Derek no dudó en acercarse al automóvil para terminar con el trabajo de su madre.

Mientras se acercaba, divisó que de la ventana sobresalían unos dedos, y, mientras más se acercaba, más podía ver a su madre, desmayada entre el asiento del conductor y del copiloto. Corrió hacia ella.

«Oh», pensó.      

—¡Ma! ¡Mamá! —Abrió la puerta del copiloto donde su madre tenía la cabeza apoyada. Se sentó y puso la cabeza de ella sobre su regazo. El pecho de su madre subía y bajaba lentamente, respiraba. Mientras que en el pecho de Derek, el corazón parecía querer salírsele por la boca.

Su madre estaba muy pálida, incluso parecía tener el color de la leche cortada. Su rostro estaba perlado de sudor, hasta el cabello lo tenía húmedo. Estaba hirviendo de fiebre.

—¡Mamá!

Nora abrió los ojos de golpe y los fijó en los de su hijo. Derek la miraba horrorizado. Su madre tenía los irises rojos como la sangre, y sus labios se tornaron morados. Pero seguía inerte, sin moverse. Sabía que eso no era normal. Como pudo, la sacó del auto por los brazos y la arrastró hacia la casa, por sobre el césped y la tierra. Nadie debía verla así, se repetía el chico para sus adentros. ¿Qué podía hacer? No podía llamar a emergencias. Su madre se retorcía como si quisiera dar vueltas sobre sí, mientras que Derek tiraba de sus manos para subirla por los peldaños.

El corazón le martilleaba el pecho. Derek volvió al lugar en el porche donde había lanzado su morral. Cogió las llaves, mientras maldecía aquel temblor que sacudía sus manos húmedas y asustadizas. Le valió varios intentos hasta lograr abrir la puerta.

Derek haló a su madre por el recibidor, y luego la dejó en medio de la salita de estar. Agradeció que su madre no se comiese todo lo que ella misma cocinaba, porque solo por un instante pudo levantarla en sus brazos y acostarla en uno de los largos muebles de cuero beis.

—Derek… —murmuró ella sin fuerza.

—¿Sí, sí? —Derek se sentó a su lado y le cogió la mano fría y húmeda por el sudor. La temperatura de su madre subía y bajaba drásticamente; pasó de estar hirviendo a estar helada—. Dime…

—Derek… —murmuró otra vez, y al final del nombre su voz sonó como un chillido carrasposo—. Llámalo, Derek…

—¿A quién? —No sentía las lágrimas bajándoles por las mejillas, pero ahí estaban—. Mamá, ¿a quién?

Su madre le apretó la mano con firmeza, e hizo que acercara su rostro al de ella. Lo suficiente para que él la escuchase muy bien.

CAPÍTULO 3

DE LA SANGRE Y EL VENENO

Aarón no tardó en llegar.      

Cuando Derek escuchó el sonido del auto aparcando, corrió desesperado hacia la puerta, sin esperar un segundo más. Pero cuando la abrió, no fue el hombre alto de ojos azules al que consiguió del otro lado. Sino una chica de cabellos dorados e increíbles ojos índigos, que lo miraba de arriba abajo, a la cual conocía. ¡Vaya que la conocía!

—Belle —dijo Derek—, ¿qué haces aquí?

—Viene conmigo —la voz de Aarón vino de atrás.

A Derek le tomó unos segundos comprender. Se hizo a un lado para dejar pasar a Belle y a…

—¡¿Es tu padre?! —dijo mientras conducía a Aarón y a Belle a la sala de estar, donde su madre agonizaba sobre el largo sofá.

—Nora —soltó Aarón mientras avanzaba rápido hacia ella.

Derek se quedó mirando como el padre de Belle examinaba a su madre. Ésta se había desmallado después de haberle dicho que llamara a Aarón, así que desde entonces había estado inconsciente. Belle también estaba requisando a la madre de Derek. Tras un momento de silencio compartido, abrió la boca para informarle el origen del malestar.

—Fue picada por un argón —dijo.

—¡¿Argón?! —Exclamó Derek—. Esa era mi primera opción, pero había estado dudando. Una mordida de vampiro me parecía más acertada.

—No seas sarcástico —le espetó Belle—. ¡Hug! Como odio a los neófitos —suspiró irritada—. Los argones son criaturas monstruosas que tiene una cola mortal, parecida a la de los escorpiones.

—Pero su veneno no te mata… bueno, no en este caso —repuso Aarón, abriendo los parpados de la madre de Derek con sus dedos—. Te hace esclavo de su amo, o del amo del argón que la picó. Sólo existe una cura para este tipo de picadura.

—¿Cuál? —Derek se aproximó a Aarón, pero no fue él quien contestó.

Mirando a Derek, Belle cruzó los brazos sobre el pecho.

—El poder sanador de un hada —dijo.

—Un hada ¿Dónde vamos a encontrar un hada? —estalló Derek. Tenía los ojos llorosos—. ¿En el país de Nunca Jamás?

Belle frunció el ceño y lo fulminó con su mirada de ojos azules.

—¡No, Derek! Jódete.

—¡Belle! —Le espetó su padre—. No es el momento. Tenemos que llevar a Nora con Val.

«Val», se repitió Derek en su cabeza, intentando recordar donde había escuchado ese nombre.

—Val… Vallery Atwood, ¿la profesora de Literatura?

—¿Quién más, tonto? —suspiró Belle.

—Debemos apresurarnos. —Aarón empezó a levantar a Nora entre sus brazos—. Debo llegar antes de que el veneno surta efecto.

—¿Debes? —Belle frunció el ceño, confundida—. ¿Irás tú solo?

Aarón asintió y comenzó a avanzar hacia la salida, con Nora en brazos.

—Pero necesito ir con mi madre —musitó Derek.

Aarón se volvió y se encontró cara a cara con Derek, que lo seguía.

—Puede ser peligroso —le dijo muy serio—. Si tu madre despierta antes de que lleguemos a la casa de Val, puede hacerte daño a ti. Cuando Nora este consiente no recordará nada, ni siquiera a su propio hijo.

—¿Y qué hago yo? —preguntó Belle.

—Lleva a Derek a nuestro apartamento, ahí ambos estarán más a salvo. No lo pierdas de vista… Yo iré hasta Val en el auto de Nora. Tú conduce el mío. —Lanzó las llaves y Belle las cogió en el aire.

Aarón no esperó un minuto más para marcharse. Las luces frontales del pequeño y viejo auto de su madre le vislumbraron en el rostro a Derek, que siguió divisando las luces traseras alejándose por el camino.

Belle y Derek seguían de pie en el pórtico.

—Si quieres te puedes marchar —le dijo Derek a Belle—. La casa está hechizada, adentro no me puede pasar nada.

—¿Y dejarte aquí solo? —Bello no parecía contenta con la orden de su padre, ni siquiera se atrevía a mirarlo—. Lo que mi padre en verdad quería decir era que te mantuviera cerca. Para que no fueras a hacer una estupidez. Algo de lo que ya soy consciente. Por eso no puedo dejarte aquí solo.

Derek sonrió en su interior. No podía quitarle los ojos de encima a Belle.

—Bien —dijo entonces—. ¿Cuándo nos vamos?

El camino estaba oscurecido; sólo se podía divisar el mar de hierbas que había a cada lado. En el cielo no se mostraba rastro de la luna, y el frío de la noche era inminente.

Cuando Aarón recibió la llamada de Derek, por un momento no comprendió lo que éste le estaba diciendo. Fue el tono de desesperación de su voz cuando pronunció las palabras «Mi madre… se está mu…» lo que lo alertó y supo que algo muy malo estaba pasando. No sería capaz de perderla de nuevo. En el pasado fueron amigos, pero hubieran sido mucho más si ella lo hubiese amado también. Sin embargo, Nora nunca lo amó de esa manera, ella estaba totalmente enamorada de otro.

«Las lunas cayeron y las estrellas danzaron sobre ellas para hacer las noches eternas», fue la noche en que pronunciaron esas palabras cuando Aarón perdió a Nora para siempre…

Hasta ahora.

«No puedo perderte —pensó—, no de nuevo.»

Miró el retrovisor para encontrarse con Nora, que estaban tendida en los asientos traseros, inconsciente.

Lo que escuchó seguido fue el susurro de una voz adormecida que parecía fundirse con el viento frío que penetraba en el interior del auto.

—Enzo…

Aarón apenas lo escuchó. A través del retrovisor, brevemente, vio a Nora removiéndose en el asiento. Nada importante; incluso, era reconfortante saber que el veneno no había sido tan fuerte como para matarla. Aún seguía con vida.

—Enzo… —El susurro fue más conciso y entendible. No era el viento, era la voz de Nora en su oído. Aarón volvió la mirada de nuevo al retrovisor, y la mujer estaba incorporada, sentada y con los ojos oscurecidos mirándolo directamente a través del espejo.

—¿Nora?

La mujer se le lanzó fieramente hacia delante, y puso sus manos entorno al cuello de Aarón, para asfixiarlo.

—¡Enzo! ¡Detente! —gruñía Nora, poseída— ¡Enzo! ¡Ya!

—¡Nora! —se debatía Aarón, con el aire entrecortado. Nora tiraba de su cuello hacia atrás, y él no podía quitar su pie del acelerador, estaba concentrado en respirar—. Soy… Aarón.

Junto a ellos pasó un auto, listo para colisionar, si el otro conductor no hubiese esquivado a tiempo.

Nora seguía apretando su cuello. Aarón se estaba cansando, mientras se retorcía del ahogamiento. Ella le gruñía al oído ese nombre que tanto odiaba. Al que ambos odiaban.

—¡Enzo… detente!

—Soy… Aarón… —intentaba decirle.

Otro auto se aproximaba en sentido contrario, Aarón se había cambiado de carril cuando esquivó al primer auto. El siguiente venía directo. Una perla de sudor le descendió de la frente hasta el ojo, salada. Mientras Nora apretaba, apretaba, apretaba.

Las luces se encendieron automáticamente cuando Belle abrió la puerta del apartamento que compartía con su padre.

—¡Uau! —dijo Derek, impresionado.

El edificio no parecía muy alto desde el exterior, pero en el interior era otra cosa muy diferente. Las paredes blancas se alzaban hacia la alta techumbre; los ventanales eran de cristal traslucido, donde se reflejaba las cientos de luces de la zona sur de la ciudad. El apartamento estaba decorado algo minimalista, pero a Derek le gustaba así.

Nada que ver con su casa, que estaba cubierta de mesitas, muebles en cada rincón, fotografías y lámparas con pantallas florales. Sin embargo, el apartamento de Annabelle Treddaway tenía un leve decorado que constaba de muebles de cuero negro con formas curvilíneas, lámparas metálicas muy modernas aquí y allá, y cuadros de arte, gigantes con pinturas barrocas, y en lo alto de la primera estancia, centelleaban los miles de cristales de una lámpara de tamaño descomunal.

—Podría morir ahora mismo.

—No me sorprende tu sarcasmo —dijo ella, nada sorprendida. Por qué iba a estarlo, después de todo era su casa—, es muy típica de los ingleses esa tipo de expresiones.

—¿Ingleses? —preguntó Derek, que seguía su espalda por la estancia, totalmente maravillado.

—Sí. Los ingleses se expresan de esa manera, como si la muerte y la tragedia de la vida no les importaran, cuando es todo lo contrario y, en cambio, hacen ese tipo de comentarios.

Llegaron a la cocina de granito oscuro y lozas brillantes. Había utensilios metálicos colgando de la repisa sobre la isla que dividía la cocina de la estancia de estar.

—Pero, yo no soy británico.

Belle se volvió hacia él, y le dedicó una mirada de ceño fruncido.

—Tú no —dijo—. Pero tus antepasados, sí. Por tus venas corre la sangre de un antiguo linaje escandinavo. Dicen que el primer Holbrooke nació en las Islas Man.

Derek se sintió impresionado.

—¿Cómo sabes tanto de mis antepasados? —preguntó mientras examinaba todo el lugar con la mirada

—Toda la Comunidad Mágica sabe sobre tus ancestros.

Su madre se lo había dicho: los Holbrooke descienden de un linaje antiguo de origen escandinavo. Seres poderosos, con el único propósito de mantener el equilibrio entre el bien y el mal. Pero ¿Qué tan grandes fueron las hazañas de sus antepasados?, se preguntó.

Derek se sentó en uno de los taburetes de la isla, sin quitarle los ojos de encima a Annabelle Treddaway.

—¿Puedes contarme?

Belle abrió el refrigerador, aún sin decir nada, sacó dos latas de Coca-Cola, y le dio una a Derek.

—Te puedo contar sobre las hazañas de Rokar Holbrooke, que liberó a las sirenas cautivas del mar Mediterráneo. —Belle tomó asiento en el taburete frente Derek—… o de Lucas Holbrooke, que salvó a una comunidad de ninfas de las garras de uno de los Grandes Amos más temibles… O quizás también de mi favorito, Ben Holbrooke, que viajó por el mundo buscando los tres oráculos para encerrar a uno de los amos nigromantes más peligrosos de la historia de la luz y la oscuridad…

Y así estuvieron durante largas horas, hablando sobre los antepasados de cada uno. Los Treddaway también hicieron grandes hazañas… Maravillado por las historias, Derek se perdió no solo en las narraciones, sino también en su narradora. La voz de Annabelle Treddaway era tan dócil como provocativa, podría oírla por horas, y eso fue lo que hizo.

Finalmente, cuando ya no hubo más nada que contar, supuso Derek, observó que Belle miraba la hora que marcaba el reloj del microondas.

«12:03 AM»

—Mi padre no se ha reportado —dijo Belle, preocupada—. Voy a llamarlo.

Por un momento, aunque le cueste admitir, Derek había olvidado que su madre había sido picada por una especie de criatura de este mundo que recién descubría, y que se debatía entre la muerte y ser la zombi sirvienta de la oscuridad.

Belle cogió su iPhone y le marcó a su padre, unas tres veces. Pero en ninguna contestó.

—Deberíamos ir —propuso él.

La chica lo fulminó con la mirada.

—¿A dónde? —Dijo Belle— ¿A la casa de Val? ¡Estas jodido de la cabeza! Mi padre me ha ordenado que nos quedemos aquí.

No quería hacerla molestar. Estaba en su casa, en su territorio. Mejor cambiaba de tema, y de planes.

—¿Usan varita? —Preguntó él para cambiar de conversación—. Digo, los Seguidores de la Luz usan varita ¿verdad?

—Derek, esto no es Harry Potter —dijo tratando de ahogar una carcajada, pero no lo logró—. Y me avergüenza confesarte que yo le hice la misma pregunta a mi padre cuando conocí la verdad… —Se rieron—. Y él me dijo que la única varita de un hechicero es su mente —explicó Belle mientras llevaba su dedo a su semblante como señal de lo que estaba diciendo—… y la fuente de todo el poder está aquí. —Llevó el dedo a ese lugar en su pecho, donde estaba latiendo su corazón.

Él le dedicó una sonrisa. Aquello le parecía una maravilla.

—Tu madre —comenzó a decir Derek mirándose las manos, dudando si hacer o no la siguiente pregunta—. Ella no vive con ustedes aquí, digo, ¿tus padres se separaron?… creo que este lugar es muy grande para ti y para Aarón.

—En efecto, Derek —dijo Belle con un poco de tristeza acompañando sus palabras—. Mi madre no vive con nosotros, ni siquiera vive en este mundo.

Derek se sintió mal consigo.

—Lo siento, no quería…

—No importa, fue hace tanto tiempo —lo cortó ella de inmediato. La tristeza no se marchaba de su voz por más que lo intentase. Aquella respuesta se le hacía conocida a Derek.

—Mis padres se divorciaron hace dos semanas —admitió éste—. No he visto ni hablado con mi padre desde que llegué a Riverfall… Sinceramente, en mi interior, creo que no le importó que viniera con mi madre.

—No sé, no lo creo —dijo ella—. Tal vez también está un poco afectado por el divorcio…

—Lo que quedaba de mi custodia legal, puesto a que pronto cumpliré dieciocho —interrumpió Derek—, sólo le pertenece a mi madre. Él no se molestó en tenerla compartida. El día que nos fuimos de Hartford no se despidió, solo habló por el teléfono y estuvo distante, como si ese día dejaba de ser mi padre.

—Suena… bastante trágico.

—Porque creo que te estás burlando de mí.

—No lo hago. —Levantó la lata de Cola, y dio un sorbo.

El iPhone de Belle comenzó a sonar. Ella atendió al milisegundo, sin ver el nombre en la pantalla. Con la esperanza de que fuera su padre, supuso Derek.

—Sí, soy Annabelle Treddaway —dijo. Frunció el ceño, una señal obvia de que no era Aarón—. Sí, él es mi padre. ¿Ha pasado algo?... ¡¿Qué?! —Belle pasó de tener el ceño fruncido a fruncir todo su rostro por el horror, mientras se comenzaba a levantar del taburete—. Ya… sí… ya voy.

—¿Quién… quién era? —Derek no tardó en preguntar.

Belle ya estaba corriendo a la puerta, horrorizada, buscando las llaves del auto, y apagando las luces del apartamento. Corría adrenalina en la sangre de Derek. El corazón le retumbaba en el pecho, Belle seguía en silencio. Podía ver el temor en sus ojos.

Ella cerró la puerta del apartamento, y Derek se le plantó al frente. Quería una respuesta.

—¿Qué ha pasado?

—Derek, no tenemos tiempo. —Trató de esquivarlo, pero él no se lo permitió—. Te lo puedo contar en el auto, camino al hospital.

—¿Hospital?

Belle suspiró.

—El auto de tu madre se volcó en el camino —dijo.

—¿Ella está bien?

—Ambos lo están. —Belle empujó a Derek para abrirse paso—. Te lo cuento todo en el auto, ¡vamos!

Llegaron tan pronto como pudieron. Belle se encargó de eso. En su interior, Derek agradeció que no hubiera oficiales en las calles. Los hubieran detenido por exceso de velocidad, de modo que no habrían podido llegar tan pronto como lo hicieron.

Apresurada, Belle abrió las puertas de la habitación, y de esta emanó luz blanca. Derek no pudo evitar recordar aquel viaje que hizo con Tarrik. La muchacha corrió hasta su padre Aarón, que estaba sentado en el borde de una de las camas de sábanas blancas, notablemente bien. Se abrazaron, y compartieron palabras que Derek no alcanzó a escuchar, no porque estuvieran hablando es voz baja, sino porque estaba concentrado en lo extraño que le parecía aquella habitación vacía.

      —¿Dónde está mi madre? —preguntó con tono desesperado mientras avanzaba hacia Belle y Aarón.

Se detuvo cuando, de las cortinas azules, salió un hombre con bata blanca. Derek no tardó en comprender que su madre estaba en el interior de esas cortinas…, quizás muerta.

Y las corrió.

El doctor se posó a su lado, podía notar su tención. Alcanzaba a escuchar los latidos de su propio corazón como un tambor resonándole en pecho. Su madre estaba ahí, dormida, tendida a su largo sobre la cama. Con la piel gris y el cabello envejecido y canoso, los labios secos y morados, y su pecho ascendiendo y descendiendo en señal de vida.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Derek al doctor, mientras avanzaba hacia su madre.

—Está durmiendo…, sólo duerme. La he tenido que sedar para que no despierte bajo la influencia del veneno en su sangre —explicó el doctor. Derek cogió la mano de su madre—. Solo el poder de cierto ser mágico puede curar esa clase de veneno. La otra solución sería matar al amo del argón que la picó. Pero creo que eso no está a discusión.

—¿Dónde está Val? —espetó Derek.

—No llegamos —dijo Aarón con tono de decepción—. Nora despertó demasiado pronto y me atacó. Un auto venía directo hacia nosotros y tuve que hacernos a un lado, no podía dejar de presionar el acelerador y nos salimos del camino hasta impactar con un árbol y luego volcarnos…, y ella no dejaba de apretarme el cuello… Pero eso no es lo peor. Val ha llegado esta tarde al hospital… Steven no pudo hacer nada. Vallery estaba herida en el vientre, una herida mortal. Alguien quiere impedir que Nora se recupere.

—¡¿Y no hay más… hadas?! —Dijo en modo de reclamo, ladeando la cabeza de un lado a otro, desesperado—. En el bosque, o donde sea que vivan las hadas ¿ah?

—No, Derek —contestó el doctor—. Las hadas y muchos miembros de la Comunidad Mágica de Riverfall dejaron la ciudad hace mucho tiempo.

—¿Cómo sabe tanto de esto? —Derek proyectó su mirada de ojos castaños al doctor.

—Yo soy Steven Startclyde —dijo. El hombre estaba entre los cuarenta; tenía en semblante brillante de sudor, era muy, muy alto, y poseía un estómago pronunciado. Sus cabellos eran cenicientos, pulcros, y sus ojos eran dorados, felinos.

«Startclyde», se dijo Derek tratando de recordar donde había escuchado ese nombre. ¡Como si fuera necesario!

—Eres de las familias fundadoras —supo.

—Steven es hijo de Malcolm Startclyde —explicó Aarón—, que a su vez es el director general del hospital. Si has notado las demás camas vacías en la habitación, es porque esta ala del edificio es solo para “atenciones especiales”.

—Sí —afirmó Steven, que a continuación llevó la mirada hacia su paciente—. La piel de tu madre se ha vuelto dura y resistente a causa del veneno, como la piel del mismo argón. Gracias a eso no sufrió ningún daño en sus órganos vitales o en cualquier parte en general en el accidente.

—¿Y mi padre? —preguntó Belle sentada junto a Aarón.

—Tu padre está bien. Tiene una costilla fracturada, algunos moretones en el cuello y unos leves cortes en el rostro.

—¿Cómo salvaré a mi madre? —se preguntó Derek en voz alta.

Aarón se levantó, adolorido, de la cama, y fue hasta el muchacho. Derek había recostado su cabeza en el vientre de su madre, donde alguna vez perteneció. Las lágrimas le quemaban el rostro, y sentía el corazón desgarrado. Ya sabía lo que era perder a un padre, pero perderla a ella sería perder parte de sí mismo…, quizás sería perderlo todo.

—Juntos —dijo Aarón que puso la mano en el hombro de Derek—. Ya una vez perdí a tu madre. No volverá a pasar.

—Yo conozco a alguien —murmuró Steven Startclyde.

Derek levantó la cabeza, y dirigió su atención hacia el doctor. Percibió lo mismo de Aarón y de Belle, que había llegado junto a su padre. Steven los veía con ojos bien abiertos y dudosos, pero ya no había tiempo para dudas.

—Maia —prosiguió—. Pero ella no es Val. Maia tiene un precio.

—Lo que sea —dijo Aarón con desesperación.

—Papá —musitó Belle—. Sabes que a un hada libre no se le paga con dinero ni bienes, ¿verdad?

—Sí… lo sé.

Aquella noche, junto a su madre dormida, Derek intentó hacer lo mismo en una de las camas vacías en la habitación de casos “especiales”. Aarón insistió en quedarse, pero el doctor Startclyde se lo prohibió, diciendo que podría llamar mucho la atención.

—Por nada abras la cortina —le advirtió Steven—. No todas las enfermeras conocen sobre… esto.

«¿Qué quieres decir con “esto”?»

Derek no llegó a formular la pregunta. Él mismo podía sacar sus conclusiones sobre lo que “esto” podía significar. Pensó en todo durante gran parte de la noche, mientras intentaba conciliar el sueño.

      Dio vueltas de un lado a otro en la cama. ¿Cómo iba a pegar un ojo? La oscuridad estaba en todos lados, incluso en sus sueños. Lo poco que conocía hasta ahora le había parecido un horror. Hubo un momento en que culpó a su madre moribunda por haberlo llevado hasta esa ciudad. En lo más profundo de su mente buscó el propósito, la razón por la que ella lo había llevado hasta allí con el peligro de ser expuesto. Aún podía escuchar la voz susurrante de Belle cuando le contaba aquellas mágicas historias sobre los grandes héroes de luz y los malvados de la oscuridad…

«Hay ciertas… cosas que no se pueden decir», y ahora él las sabía todas… o eso creía.

Cuando logró dormirse, soñó con el recuerdo de su padre, aquella última tarde que pasaron juntos antes de la mudanza. Era un día frío bajo el cielo gris, la lluvia caía a finales de verano, anunciando el otoño, y su padre apenas lo veía o le hablaba. Esperaba abrazarlo, pero no fue así.

—Cuida a tu madre —le dijo con una mano en el hombro. El único gesto de cariño que tuvo con él en mucho tiempo. Aunque Derek no lo percibió como un gesto de cariño, sólo sintió frío.

Y en su sueño, él y su padre estaban en aquel parque en Hartford, cuyo nombre no recordaba. Derek tenía siete años. El lugar estaba solo. No había señal de la luz solar, el cielo gris lo cubría todo y la fría brisa le puso la piel de gallina. Ambos estaban sentados en una banca, mirando la distancia donde los balancines se mesaban solos por el viento.

Su padre miraba fijo, y él miraba a su padre. Derek tiró de la manga del gabán de su padre.

—Papá —le decía, y tiraba de la manga.

Pero no obtenía respuesta. Su padre estaba tieso como una estatua de mármol, como un árbol, o como si en verdad no lo viera. Como si no existiera. Pero él insistió.

—¡Papá! —Tiró más fuerte—, Papá…

Y su padre giró la cabeza, lentamente. Derek se horrorizó cuando vio la piel gris y seca de su padre se iba rasgando de su pellejo como una hoja de papel. La boca la tenía agrietada y pronunciando una permanente «O». Sus cabellos se tornaron grises. Pero lo peor de todo eran sus ojos, los ojos de su padre lo veían y lo despreciaban.

—«DEREK» —dijo su padre con voz espectral.

Derek despertó sobresaltado, mientras perla tras perla de sudor le recorría la frente. El aire se le escapaba del pecho, y su corazón parecía querer escapársele por la boca.

—Derek.

El chico alzó la cabeza cuando escuchó aquella suave voz, que por un momento pareció tan sobresaltada como él.

—¿Estás bien? —le preguntó Belle, sentada en el borde la cama de Nora. Había corrido las cortinas.

—Sí, lo estoy —dijo, incorporándose.

Belle suspiró. Derek la vio: la chica dorada estaba sollozando, tenía una lágrima en cada mejilla, y se las quitó con el dorso de la mano cuando percibió que Derek las había visto.

—¿Por qué lloras? —le preguntó.

Belle se levantó de la cama y se acercó a la venta de cristal que daba vista al exterior. Era un hermoso amanecer. ¿Tanto como para llorar?

—Nada.

—Nadie llora por nada —le dijo él.

—Algunas veces llorar por nada te ahorra tener que llorar por algo.

—Eso no tiene sentido. —Derek se acercó a ella.

—Entonces no preguntes.

Belle se giró hacia Derek, que estaba justo de tras ella. Se encontraron cara a cara, muy cerca, lo suficiente para un beso. Él podía sentir la respiración cálida de ella mezclándose con la suya, y ese olor a nuez y durazno en una dulce mezcolanza que penetraba sus fosas nasales. Sus ojos azules húmedos y cristalinos mirándolo sólo a él, explorándolo con su mirada.

—¿Recuerdas cuando te conté sobre mi madre? —murmuró ella muy cerca de él.

—Sí.

—¿Recuerdas que te dije que fue hace mucho tiempo?

—Sí, lo recuerdo.

Belle se apartó de Derek muy cortante. Era obvio que ella estaba muy triste.

—Fue hace mucho tiempo —le dijo dándole la espalda—. Tenía tres años cuando mi madre murió. No recuerdo nada sobre ella, nada que no sean fotografías. No tengo ningún recuerdo… y verte sufrir por tu madre, me hace sentir tan mal, porque yo ni siquiera era consciente de lo que estaba pasando. No pude desesperarme como tú, y no me pude despedir de ella.

En su interior, algo en él se entristeció también. Ayer había experimentado el temor de saber cómo sería vivir sin su madre; pero ese día tenía una esperanza. No le podía devolver su madre a la chica, pero sí podía hacer que la recordase viva.

Derek avanzó un paso, y puso su mano en el hombro de Belle. Ésta se volvió hacia él, más lágrimas se escurrían de sus azules ojos que lo miraban con luz febril.

—Yo puedo hacer que recuerdes a tu madre —le dijo.

Ella lo miró fijamente.      

—¿Qué?

      —Puedo mostrarte.

CAPÍTULO 4

PENA DE MUERTE

Derek se mantuvo en silencio mientras Belle conducía.

Ésta le había estado insistiendo, quería saber cómo él le mostraría los recuerdos de su madre. Derek la notaba ansiosa de curiosidad mientras conducía hacia la casa Holbrooke, apreciaba como sus dedos se tensaban en el volante.

—Por favor, no insistas —le dijo él. Eran las mismas palabras que ella le había dicho en biología.

—Si no me dices —exigió—, voy a pisar el acelerador para llegar pronto a tu casa… y créeme, no te va a gustar.

Derek levantó la ceja.

—Ah, ¿sí? —dijo.

Belle le lanzó una última sonrisa maliciosa, frunció el ceño y volvió la vista al frente. Sus nudillos, sus dedos, su mano entera se tensó en el volante, y pisó el acelerador.

Derek se sobresaltó con el golpe de velocidad, podía escuchar la risa de Belle mezclándose con el viento que repercutía como torbellino en sus oídos. El auto avanzaba más, y más rápido, surcando a los otros a su paso. La brisa era tan fuerte que sus ojos se entrecerraban. Belle ladeó la cabeza para verlo a él, y él la miró a ella; miró como sus cabellos dorados le surcaban el rostro, y el azul de sus ojos sobresaltaba por encima del azul del cielo.

Derek le guiñó el ojo, y luego salió por la ventanilla. Nunca había hecho aquello, y era tarde para arrepentimientos. No frente a Annabelle Treddaway. Un cosquilleo le comenzó a reptar por la garganta, no era malo, no era bueno, era pleno. Sobre él, el sol centelleaba con sus miles de rayos y el cielo se vestía con su mejor atuendo azul. Si alguna vez se sintió libre, nada superaría eso momento. Fue cuando abrió sus brazos, y el afanoso viento lo abrazó.

Sintió tirones en su camisa, varios para ser específico. Comprendió que era Belle, y volvió al interior del auto. Donde ella estaba, donde estaba su plenitud.

Belle le dedicó una sonrisa.

—¿Cómo estuvo eso? —preguntó.

      —Deberías probarlo alguna vez —dijo él.

—Je, je, si alguna vez —replicó Belle—. Mi padre lo odiaría. Incluso odia que asome la punta de mi codo mientras conduzco. No lo podría hacer de cuerpo entero.

—Quizás de regreso.

—Tal vez.

—Sí —dijo Derek, animado—. Deberías.

      Belle le volvió a sonreír.

—Nunca, no que recuerde, había visto a mi padre tan feliz y tan triste al mismo tiempo —le comentó—. Creo que él y tu madre debieron ser muy buenos amigos. Creo que incluso puede que hayan tenido algún tipo de relación sentimental.

—No. —Derek negó con la cabeza—. Tu padre no es el tipo de hombre para mi madre.

—Ah, ¿no? —Belle intentaba no reír, notó Derek—. Yo pienso lo mismo de tu madre. Así que estamos a mano.

—No deberías hablar así, quizás algún día seamos hermanos. —Belle lo miró con ojos grandes y circulares como platos, y Derek se encogió de hombros.

No debió haber dicho aquello, se reprochó. El último lazo que esperaba tener con ella sería el de una hermandad. Sus padres sólo lo tuvieron a él, y había vivido toda su vida como hijo único. No quería que eso cambiara, no con Belle.

—Derek, coge el periódico que está en el asiento trasero —le pidió ésta.

Derek no tardó en volverse para coger el periódico.

—¿Qué quieres que lea? —preguntó.

      —Abre la página 53.

Lo hizo, y luego leyó su contenido.

«MAESTRA DE SECUNDARIA MUERTA MISTERIOSAMENTE», decía el encabezado.

Lo había olvidado, y con todo lo que pasó ayer, le había restado importancia.

—La profesora Val —dijo él, mientras leía.

—Sí —asintió Belle—, la asesinaron, pero no como a la chica que encontraron muerta en el bosque. A Val le hicieron un corte en el vientre y drenaron toda su sangre. Y todo después de salir de la secundaria. Para ser exacta, según lo que le dijo Steven a mi padre, la atacaron cuando se disponía entrar a su casa.

—Pero ¿Quién lo hizo?

Belle lo miró fijo un breve instante.

—Un nigromante —soltó—. La sangre de hada tiene la propiedad de hacerles recuperar sus fuerzas, hay veces en las se encuentran muy débiles para alimentarse de su principal fuente. Sin embargo, cuando rapta una vida mortal, su principal fuente de poder, y se alimentan de ella, pueden vivir eternamente, consumiendo la vida de los simples humanos y, alguno que otro, ser mágico. Desde hace mucho tiempo las fuerzas de la oscuridad buscan apoderarse de los antiguos secretos de la magia. Los grandes amos y los nigromantes no pueden raptar el alma de un Seguidor de la Luz. Pero cuando logren saber cómo, será el fin de todo… Será cuando la oscuridad domine la luz. La luz siempre necesita oscuridad, pero los señores oscuros piensan que la oscuridad sólo necesita más oscuridad.

—El balance —dijo Derek, casi para sí mismo.

—Sí, el balance —repitió ella—. Nada en la vida mortal puede ser tan bueno, porque sería malo. Ese es el deber de los Seguidores de la Luz: mantener el balance. Ahora, baja del auto; hemos llegado.

Derek pareció despertar a la realidad. Cuando flanqueó la cabeza, Belle había estacionado su auto en el porche de la casa Holbrooke. Todo lo que ella le estaba contando, pensó él, parecía sacado de un libro de ficción, y como en la mayoría de esos libros, los simples humanos tenían los ojos vendados, y no podían ver el gran mundo secreto y fantástico que los rodeaba. Y él se sentía afortunado de poder verlo, tal y como era.

Derek giró la llave de la puerta, y entraron.

—Ahora sí me vas a decir, ¿ah? —preguntó Belle sonriente mientras ingresaban.

—Espera un momento. —Derek tomó la mano de la chica, casi sin darse cuenta. Pero cuando entró en razón, ella no lo apartaba. Todo lo contrario, solo lo veía con sus ojos azules, afirmativos.

Mano a mano, ascendieron por las escaleras de planta baja, y recorrieron codo a codo el pasillo de las habitaciones. Al final de ese último corredor estaba la puerta del ático. Subieron las escaleras que conducían hacia aquella habitación oscura y llena de fantasmas.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Belle, examinando la habitación de esquina a esquina.

—Ya te lo dije, te voy a mostrar a tu madre.

—Espero que no sea una broma.

—No jugaría con eso. —Él la miró, serio—. Lo sabes, ¿no?

Belle se encogió de hombros.

—Apenas te conozco —dijo—. Además, sueles hacer estupideces, como enfrentar a Nick en el comedor de la secundaria y decirle que sabes la verdad sobre él. Nadie sabe la verdad sobre él. Ni siquiera yo.

—¿Y por qué te juntas con ellos?

—¿Con quién más lo haría? —Ella alzó la voz—. ¿Con tus amigos?

—Sí ¿por qué no? o ¿eres muy importante para estar con ellos?

—No quise decir eso —dijo Belle, vacilante—. Es que… siempre ha sido así. Tu acabas de llegar aquí ¡No tienes derecho a criticarme! Yo llevo aquí toda mi vida, y Nick, Helena y Kevin siempre han sido mis amigos. No los conoces tan bien como yo.

«¿Y yo? —Quiso preguntar Derek—. ¿Yo soy tu amigo?», pero no llegó a pronunciar las palabras.

Los ojos de Belle se ensombrecieron. Pero más que eso, Derek notó la falta de calidez en el ático, aquella que lo envolvió la noche que conoció a Tarrik.

—Shhh… —susurró Belle con el dedo en los labios.

—¿Qué?

—¡Silencio! —Le espetó en voz baja—… hay alguien abajo.

—Nada oscuro puede entrar a la casa —le recordó Derek.

—Sí, lo sé —afirmó ella—. En el apartamento tenemos el mismo encantamiento, pero tienes que saber que no solo los seres sobrenaturales participan con los Grandes Amos. Cualquier humano con intenciones malas o buenas, puede entrar.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Se escuchó el chirriante rechinido, como las filiaciones de una puerta oxidada. Derek comprendió que, quién fuera que fuese que había entrado a la vieja casa Holbrooke, estaba en el corredor de las habitaciones.

—No podemos quedarnos aquí arriba —le dijo Belle—. Tenemos que bajar y descubrir quién es.

—Estoy seguro que está en mi habitación. La jodida puerta tiende a rechinar.

—Ven, vamos —le llamó Belle, acercándose a las escaleras.

—¿Qué haces?

—Ya te lo dije. —Se volvió para fulminarlo con la mirada—. No podemos quedarnos aquí arriba. Vería la puerta del ático abierta.

—Debemos buscar algo para ata…

Se irrumpió cuando escuchó el siguiente sonido, que no era más que una joven, masculina y conocida voz, que lo hizo tragar su corazón de vuelta.

—Derek…

Belle y Derek bajaron la mirada al pie de la escalera.

—¿Mike?

El chico estaba un poco confundido, y notablemente nervioso; ponía los ojos en Derek, y Belle, y luego Derek.

—Lo siento —dijo Mike, encogiéndose de hombros—. La puerta estaba abierta.

—No quería asustarlos —se disculpó Mike por décimo segunda vez mientras entraban a la cocina.

Belle tomó asiento en una de las sillas de la mesa de madera circular que se hallaba en un extremo de la cocina; igual lo hizo Mike, que no le quitaba los ojos de encima a la chica. Mientras, Derek buscaba algo de tomar.

Jugo de naranja, fue lo que cogió del refrigerador.

—¿Quieren? —preguntó.

Alzó la jarra de cristal translucido, y el líquido amarillezco se meció en su interior.

Belle negó con la cabeza.

—Un poco, sí —asintió Mike.

Derek se volvió para tomar dos vasos de la repisa, y luego los llevó a la mesa junto a la jarra.

—Y —prosiguió Derek—, ¿qué era esa cosa tan importante que nos tenías que contarme?

—Termina de llenar los vasos. Tengo la garganta seca. Prácticamente corrí una maratón hasta aquí —dijo Mike, exhausto.

—¿Segura que no quieres? —le ofreció Derek a Belle.

—No.

Derek tomó asiento y le corrió el vaso de jugo a Mike. Éste bebió apresurado y sediento.

—Y ¿bien? —dijo Belle, que tenía los brazos cruzados sobre su pecho y el ceño fruncido.

Mike suspiró antes de bajar el vaso.

—Tim —dijo—. Se lo han llevado.

Belle descruzó sus brazos y se inclinó hacia adelante. Derek miró a Mike, confundido.

—Se lo han llevado —repitió, atónito—. ¿Quién?

—Hombres Sombras.

—¡No puede ser! —exclamó Belle.

Derek había conocido a Tim hace menos de media semana, y hasta podría considerarlo uno de sus mejores amigos en Riverfall. Sin embargo, le sorprendió que fuera Belle la que reaccionara así.

—¿Cómo? —preguntó Derek.

Belle se miró consternada.

—¿Cuándo?

—Anoche —dijo Mike—. Tuve una visión, pero no era como cualquier visión que haya tenido antes. En esta podía caminar en mi cuerpo a través de la visión; en otras sólo las veía. Pero el caso es que estaba durmiendo, y más bien fue como un sueño. Estaba en la casa de Tessa y Tim, y observé como los Hombres Sombras se escurrían por las penumbras hasta la habitación de Tim. Incluso, pude abrir la puerta justo cuando lo arrastraban ventana afuera. No solo eso. —Se detuvo para mirarse las manos, aunque más bien para perderse en la nada—. Hubo un instante mientras sacaban a Tim, en el que él me miró fijamente, y aunque no soltó una sola palabra, supe que no era necesario. Me vio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Belle, muy atenta.

—Me miraba.

—¿Estás seguro? —Derek se levantó de la silla.

—Sí.

—Y Tessa, ¿está bien?

—Sí —dijo Mike, más apagado. Había algo peor que no le había contado, advirtió Derek—. Pero el que me preocupa es Tim.

—Hay algo más —dijo Belle con la mirada fija en Mike, como si tuviera la misma suposición que Derek.

Mike alzó la mirada hacia ella, y luego la terció hacia Derek.

—Sí —prosiguió—. Antes de venir hasta aquí tuve otra visión.

—¿Qué viste?

Mike tenía los ojos vidriosos, con su piel oscura, el blanco tras sus pupilas hacían parecer a sus ojos como dos perlas enormes en su rostro. Su labio inferior tiritaba, y Derek vio descender una gota de sudor por la sien de su amigo.

—Lo asesinaron —habló Belle con voz sombría—. Al chico, lo asesinaron, ¿verdad?

Mike asintió.

Derek sintió una punzada en su estómago, como si alguien lo hubiese pateado. Había huido con su madre de Hartford, y ahora ella yacía envenenada por una criatura fantástica en la cama de un hospital, mientras él tenía que lidiar con eso… todo eso, todo lo que era desconocido para él.

—Vaya, señor Holbrooke —dijo Belle por fin con una pisca de sarcasmo en su voz—. Después de todo, tus amigos no son los perdedores que todos creen. Aquí un ejemplo. —Miró a Mike, y le dedicó una sonrisa perversa y burlona—. Tu amigo es un visor superdotado, cuyos poderes se están desarrollando agudamente.

—¿Qué quieres decir con eso? —soltó Mike, frunciendo el ceño.

Derek seguía de pie. No le había dado un trago al jugo, y maldijo en su interior por no tener la edad suficiente para beberse un trago de Vodka, justo ahora y, quizás, después también.

—Solo los visores talentosos tienen la capacidad de recorrer sus propias visiones —respondió la chica—. Algunos solo ven imágenes, como un breve brillo de luz, y creen que es un Deja Vú. Otros ven un poco más, y algunos, muy pocos, pueden transportarse.

—Cuando vi la… la muerte de Tim —prosiguió Mike—, no estaba transportado. La visión fue como las demás.

—Solo sucede mientras duermes —le explicó Belle.

—¿Cómo es que sabes tanto sobre esto? —preguntó Derek, levantando la ceja. Ciertamente estaba impresionado, Belle no solo hablaba con fluidez el dialecto genealógico del linaje Holbrooke, sino que también sabía mucho más de lo que cualquiera se pudiera imaginar. Eso lo demostraba cada vez que abría la boca. Derek se reclinó, de brazos cruzados sobre el pecho, sobre la mesa del lavaplatos.

—Mi padre —dijo ella, llevándose uno de sus mechones dorados tras la oreja—. Él me ha enseñado todo sobre el Mundo de la Luz, el Mundo de las Sombras, el Submundo, las leyendas más famosas en la historia de la magia, el dialecto perdido de las hadas, la etimología de los Hijos del Bosque, la jerga de los Seres del Mar Oculto, y todos los misterios que yacen sobre los Visorios o Visores.

—Uau —dijo Mike sorprendido—. Y ¿qué más sabes sobre los Visores?

Derek carraspeó.

—Creo que debemos ir con Tessa —dijo.

Mike asintió.

—Sí —dijo Belle, incorporándose—. Yo conduzco.

Antes de abandonar la casa, Derek bebió el jugo de naranja, pero la idea de un ilegal vaso de Vodka le surcó la mente mientras bebía.

Aarón había tenido que pasar por el Rosebelle antes de ir al hospital; de lo contrario, ver a Nora hubiese sido lo primero que habría hecho aquel día.

La mujer seguía acostada a su largo en aquella cama. Su piel tenía el color de la leche cortada, y su cabello otrora ámbar, había perdido todo brillo, y ahora era solo una melena grisácea. Aarón sabía que bajo aquellos parpados caídos, sus ojos habían pedido la humanidad, y en su lugar yacía el oscurecimiento de toda maldad.

«¿Quién haría esto?»

Llevó el dorso de sus dedos al rostro de Nora, para acariciarlo. Pero su piel carrasposa y seca ya no parecía de ella, era como si se estuviera mudando de ella, como las serpientes.

La noche anterior, muy tarde, tuvo que reunirse con el Consejo de fundadores, y Aarón los puso al tanto de la situación de Nora. Pero ninguno de los miembros se sintió muy afligido por el estado adyacente de la mujer.

—John Holbrooke se encargó de que todos sintiéramos desprecio por él —comentó Muriel Oakwater con decisión—. Hay ciertas cosas que no cambian con el tiempo, y tras aquella noche hace veinte años, el viejo Holbrooke se mantuvo en su recóndito hogar, día y noche hasta perecer. Su única hija lo abandonó, y a la magia con él. Ahora ella paga por todo. Quizás se lo merezca por despreciar los suyos.

—No la culpo —intervino Charles Witheford, el más joven de los miembros del Consejo y jefe de policía—. Mi padre me contó antes de morir que el viejo John siempre fue un señor de extrañas amenidades.

—Así son todos los Holbrooke —comentó Oliver Oakwater.

—Nora no tiene la culpa —dijo Aarón— de que su padre no hubiese querido formar parte del Consejo. Hay elecciones que se escapan de nuestras manos. Sin embargo, John Holbrooke sabía exactamente lo que hacía. La casa contiene un gran poder, uno que nunca había concebido percibir. En sus últimos años el viejo John se dedicó a lanzar encantamientos sobre su casa… ningún mal puede entrar…

—Y a la mujer la atacaron muy cerca de ella —intervino Edmund Reedstter. Aarón se preguntaba por qué el patriarca de los Reedstter siempre era perseguido por una sombra, pero a veces esa respuesta llegaba sola, cuando recordaba que los Reedstter, hace veinte años, traicionaron a la luz cuando se unieron a la lucha contra los Seguidores de la Luz, su propia estirpe—. De nada sirvió tanto encantamiento —prosiguió—. Además, todos sabemos que esa clase de hechizo se puede romper de una sola manera, y esa es si los dueños invitan a la oscuridad a su interior.

—Nora no lo haría —terció Aarón, que vio como los oscuros ojos de Ed centellearon en la oscuridad de su rostro. «Su nombre está manchado», pensó—, ella no lo haría nunca.

—Ella no. —Edmund levantó la ceja insinuadora—. Pero el muchacho sí.

—¿Derek? —Aarón se vio confundido—. Él tampoco lo haría, además él recién se ha enterado sobre todo esto.

—Exacto —endosó Muriel, cuya boca se torció—. Desconoce todo sobre este mundo. Todos sabemos sobre las reliquias que guardan los Holbrooke en esa antigua casa… el muchacho es inocente incluso ante la luz.

Por más que odiase las insinuaciones de los miembros del Consejo, Aarón sabía en su interior que tenían razón.

—Un muchacho es muy fácil de persuadir. —La voz de Oliver Oakwater era carrasposa y gutural, le hacía justicia a su cuerpo fornido y sus mejillas carnosas—. Todos sabemos que pasó con Nora Holbrooke cuando era una jovenzuela como su hijo ahora. Nora cayó en las garras de Enzo.

—Aquello fue diferente por muchas razones —indicó Aarón—. Nora se enamoró de Enzo y él nos engañó a todos.

—Y todos sabemos lo que pasó —finiquitó Samuel Blackfell.

Después de eso, una ola con imágenes y recuerdos sucumbió en la memoria de Aarón Treddaway. Se perdió en sus pensamientos, mientras deslizaba su mano, suavemente, por el brazo de Nora, ahí, en el antebrazo, donde aún seguía suave.

Fueron tres golpes en la puerta lo que despertó a Aarón de sus recuerdos.

El rostro de una mujer se asomó por puerta. Su piel brillaba como diamante cuando la luz del día dio de lleno en ella; sus dientes se asomaban con tal plenitud en una sonrisa inmutable; sus ojos eran color jade, muy despiertos, y su cabello blanco platinado le caía hasta los hombros. Solo había una clase de ser mágico que dejaría expuesto el autentico color cabelle de esa forma descarada y poco comedida.

—Mi nombre es Maia Green —dijo una vez entró.

—Eres…

—Sí —lo cortó ella—. Soy amiga de Steven. Me ha contado sobre la dificultad que tienen aquí.

—¿Dificultad?

Maia se acercaba hacia Nora, sin quitarle los ojos de encima.

—Ella —agregó—. Tu esposa, fue picada por un argón.

—No es mi… —Suspiró, y se limitó a concluir—. Sí, un argón la picó. Steven la mantiene dormida. Solo un hada puede curar este tipo de picadura.

—¡Y aquí esta una hada! —Exclamó Maia alegremente, levantando las manos y apuntándose a sí. «Es como una niña», pensó Aarón—. ¡Hada! ¡Hada! ¡Hada! ¡Aquí esta una hada!

Las hadas siempre le apostaban a la felicidad, incluso en momentos de tristeza y agonía, sus sonrisas nunca perecían.

—Pero sabes que mi servicio tiene un precio —prosiguió Maia, que aunque más seria, su sonrisa seguía imborrable.

—Lo sé —asintió Aarón—. ¿Cuánto?

—¿Cuánto? —Maia levantó la ceja, y se echó a reír—. No cuánto, cariño. Si no qué. —Sus voz era aguda y pesarosa, definitivamente ella no era como las demás de su especie—. Estoy segura de que conoces mucho sobre este mundo y el otro. Lo veo en las líneas de tu frente. Pero también estoy segura de que nunca has pagado por el servicio de un ser luminoso.

—No actúas como un ser luminoso —murmuró Aarón; Maia se encogió de hombros a modo de respuesta.

—Me lo han dicho antes, pastelito —prosiguió—. Pero hace años que no pertenezco a ninguna corte de las hadas… sigo el libre albedrio, y puedo sacarle provecho. Y en este caso, yo soy tú única opción. —Dedicó una mirada brillante a Nora—. A la mujer no le queda mucho. El veneno la está desgarrando por dentro, solo le queda hoy y mañana… después, será muy tarde.

Aarón rodeó la cama hasta el otro lado, hacia Maia, y frente a frente le pregunto:

—¿Qué quieres?

La mujer platinada se echó a reír, sombríamente.

—Nada importante —dijo—. Nada que no puedas conseguir en esta misma ciudad. Sé que la amas, y sé qué harías lo que fuera por ella. No la perderías de nuevo.

Él no se molestó en preguntarle a que se refería con: «perderla de nuevo». A caso ella…

—Entonces —dijo Aarón—. ¿Qué quieres?

—Polvo del cuerno de un unicornio —finalizó Maia, y por un instante muy corto su sonrisa desapareció.

«Polvo del cuerno sagrado», se dijo Aarón en su interior. Sabía dónde podía encontrarlo. Y lo encontraría aunque le costase la vida.

Era mediodía cuando llegaron a la casa de Tessa.

—Pueden sentarse —les ofreció ella.

La salita de su casa tenía las paredes vestidas de azul cobalto, y los muebles de tapices florales, rodeaban una mesita de cristal cuyo mantenedor era una figura esculpida en mármol de una sirena con los senos descubiertos.

Mike tomó asiento en uno de los muebles individuales, Belle y Derek compartieron asiento en el mueble duplo, y Tessa, en el otro mueble individual frente a Mike.

—Mike nos ha contado todo —comenzó Derek.

Era difícil no ver en aquellos ojos verdes esas líneas rojizas de tanto llorar.

—Sí —prosiguió ella—. Mis padres están haciendo todo lo posible, ahora fueron con la familia Oakwater para que se unieran en la búsqueda. Los Hornwood también están participando, junto a los Blackfell y los Startclyde.

—Y ¿los Reedstter? —preguntó Belle.

Tessa estaba tan sumergida en su tristeza que no había percibido la presencia de Annabelle Treddaway en su casa; notó Derek cuando la mirada de amabas chicas se encontraron.

—Mis padres no confían en ellos —contestó con desdén—. Todos saben sobre la traición de los Reedstter hacia los Seguidores de la Luz en la noche de las Lunas Caídas, hace veinte años.

«Menos yo», se dijo Derek.

—Sí —dijo Mike—. Pero los Reedstter han sabido cómo recuperar la confianza de los fundadores, incluso cuando participaron con los Seguidores de la Luz en la reconstrucción de la ciudad. Los Reedstter se encargaron de ello.

Todo aquel parloteo era tan desconocido para Derek, y él en medio solo miraba y escuchaba. Miraba y escuchaba.

—Pero los Reedstter siempre se han creído superiores —dijo Tessa—. Ahí está Nick… Él es el vivo ejemplo, y su padre también.

—Pero son poderosos —intervino Belle—. Nadie salvo ellos puedes hacer un hechizo localizador.

—Los hechizos localizadores solo se realizan bajo de la noche —avisó Mike—. Para entonces, Tim…

Las palabras quedaron suspendidas en el aire; todos se miraron. Los ojos de Tessa se agrandaron, llenos de miedo y confusión.

—¿Qué? —preguntó, inquieta—. ¿Qué pasa con Tim? ¡Mike!

Mientras Mike le contaba sobre su segunda visión, Derek no pudo evitar sentirse afligido por Tessa cuando la chica comenzó a soltar espesas lágrimas de sus ojos. No decía una palabra, pero cada lágrima gritaba de dolor por sí sola.

—En mi sueño el sol se ponía —le contaba Mike— cuando la mujer vestida de negro empuñaba su serafín y desgarraba el cuello de Tim.

—Es sol se ponía… —dijo Belle con la mirada perdida, en sus pensamientos.

—Sí —contestó Mike, a lo que creyó fue una pregunta. Pero no, advirtió Derek.

—¿Qué otra cosa recuerdas? —preguntó Belle enfrascando la mirada del chico.

Mike se encogió de hombros.

—Sólo vi aquella ventana donde el sol se ponía.

—¿Cómo era?

Tessa frunció el ceño.

—¡¿Eso qué importa?! —exclamó.

—Importa —dijo Belle, fulminando a la chica—, si en verdad quieres encontrar a tu hermano.

—Lo quiero.

—Entonces. —Belle se volvió hacia Mike—. ¿Cómo era la ventana?

—Era de colores, como un vitral —comenzó a describir—. Pero colores estaban corroídos por el tiempo, desteñidos. Los cristales formaban una figura. Una cruz. Y en los bordes había moho verde por la humedad, y las partículas de polvo flotaban por el aire mientras el sol se iba apagando.

El rostro de Belle se iluminó.

—La antigua iglesia —dijo—. Ahí está. En la Saint Peter.

Tessa, Mike, y Derek miraron a Belle. Y fue la hermana de Tim la primera en hablar.

—Claro —suspiró mientras se ponía en pie—. Hay que avisarles a mis padres.

—No —soltó Belle con decisión—. Eso es lo que ellos esperan.

—¿Ellos? —Mike frunció el ceño.

—¿Qué dices? —dijo Derek, consternado. No había mejor idea que avisarle a los señores McKlein y a los miembros del Consejo, supuso.

—Eso es lo que ellos esperan —explicó Belle—. Puede que sea una trampa para los miembros del Consejo. El Mundo de las Sombras ha sido liberado en la ciudad, y los Hombres Sombras han atacado a varios miembros fundadores.

—Y entonces —espetó Tessa, colérica—. No puedo quedarme con los brazos cruzados.

Belle se volvió hacia la chica, la miró fijamente, y luego a todos.

      —No —dijo—. Ninguno lo hará.

«¿Dónde estoy?»

Se hizo esa pregunta una y otra vez. Sabía que de nada serviría pronunciar aquellas palabras, puesto que desde que despertó no había escuchado más que los ecos de gotas de humedad, el viento cálido embistiendo contra los muros, y el canto de algunos pajarillos en la lejanía. No estaba seguro. No podía ver nada. Le habían vendado los ojos, y para completar, estaba atado de pies y manos a una silla de gran cabezal, como un trono de madera, o algo así.

Por el vacío que sentía a su alrededor, supuso que estaba en algún salón abandonado. Pero había pasado su vida entera en Riverfall, y no conocía ningún salón que estuviese abandonado.

«Quizás alguna construcción abandonada», se dijo.

Era lo más posible. No tenía la visión; pero tenía el olfato, y olía a viejo, a roca húmeda, putrefacción, metal oxidado, a polvo, y sobre todo, a hollín. El olor del hollín era tan fuerte que Tim tuvo que obligarse a regular su respiración. Le tocaba esta vez respirar más por la boca y menos por la nariz. ¿Cuánto tardaría él en morir ahogado por aquel olor?, se llegó a preguntar.

«Mis padres», se dijo con pesar. Sabía que lo estarían buscando, en todos lados, incluso en el Submundo de ser necesario.

«Mi hermana, Tessa». Ciento de veces se había reprochado ser conocedor de la mágica y no formar parte de ella. Quizás si él fuera un Seguidor, habría conjurado un hechizo de protección… o si fuera un hombre hada habría espantado a los Hombres Sombras con la luz mágica que emana de sus manos… o, tal vez, si fuera un Visor habría tenido una visión de este futuro. Lo habría evitado.

Y si de Visor se trata...

«Mike.» En su interior, algo le decía que había sido el rostro de su amigo el que vio cruzar por la puerta aquella noche. Pero estaba oscuro y era muy posible que fuera otro Hombre Sombra entrando por la puerta para auxiliar a sus compañeros, que batallaban con dificultad por sacarlo a arrastras por la ventana. Todo estaba oscuro como ahora, y si esta era su pena de muerte por ser un simple humano, ya no le importaría dedicar su último pensamiento a él…

«Kevin.»

No era su familia, no era su amigo, y no era su novio, definitivamente. Fue en segundo año de la secundaria cuando aquel chico alto y moreno, con gruesas cejas llegó Riverfall High. Kevin era más tímido, aunque su aspecto fornido hacía que todos lo vieran más con temor que otra cosa. Primero fueron amigos, cada vez más, y más, hasta que llegó Nick y lo convirtió en su gorila, en su mascota. Después de que Kevin fuera aceptado en el grupo de los Reedstter todo cambió. Dejaron de ser amigos, y Kevin se lo había dejado bien claro, después de haber tenido sexo la primera vez; “que solo eran amantes”. Solo amantes.

La venda negra de cuero áspero que le cubría la vista, le comenzaba a irritar los pómulos. En la parte trasera de su cuello, sentía el recurrido cálido de los rayos del sol, como si una ventana vislumbrara justo detrás de él. Sin embargo, todo seguía estando oscuro.

Y escuchó una risa.

Tim se sobresaltó y ladeó la cabeza, como si pudiera buscar el origen de la risa con los ojos vendados.

—¿Quién anda allí? —preguntó, temeroso.

La risa era cortante, gutural y vidriosa. Perecía no cesar, y mientras se escuchaba más cercana a él, constató que la voz risueña era la de una mujer.

—¿Quién eres?

Tim sintió como si algo le recorriera los muslos, como si lo olfateará. Podía oír la respiración olisqueándolo. Un perro, dedujo. Pero no cualquier clase de perro.

—¿Qué eres? —la voz le tembló, y sintió como una perla de sudor frío le descendió por la espalda.

La risa de la mujer se detuvo en seco.

—¡¿Qué soy?! —dijo ella, con tono de indignación. Tim podía percibir un asentó británico en aquellas dos palabras—. Muchacho, no soy qué… soy quién. A menos de que te refieras a mi dulce macota Egon.

Y Egon ladró, fuerte.

Tim se estremeció en su asiento, sentía aquel pestilente aliento, como si el hocico del perro estuviera justo frente a él, y la baba le salpicaba en la cara, ácida.

—¡Tranquilo, Egon! —Espetó la mujer—. Pronto comerás.

—M-Mis p-padres vienen a por mí —le informó el chico, balbuceante.

—No es a ellos a quienes espero. —La mujer se escuchaba tan lejos y tan cerca a la vez. ¿Cómo era eso posible?

Tim se removió en su asiento, y cogió fuerza en la voz.

—Entonces —dijo—. ¿A quién esperas?

No tuvo respuesta.

—¡Dime! —exigió.

      La mujer se echó a reír, y su risa se fue haciendo más lejana. Pero aunque se fuera, Tim sabía que no estaba solo, que junto a él había cien ojos negros observándolo desde las sombras.

CAPÍTULO 5

SERAFYNE

«¿En qué me he metido?», se dijo Aarón mientras penetraba el espeso bosque que yacía a las afuera de la ciudad.

Los unicornios se alimentaban a mitad del día para no toparse con las criaturas de la oscuridad. Ningún miembro respetable Seguidor de la Luz confundiría nunca a un Unicornio con un Pegaso. Los unicornios fueron un regalo sagrado de los primeros Seguidores de la Luz a sus leales prosélitos. Su nombre fue entregado gracias al hermoso cuerno único que se vislumbra como diamante pulido sobre su largo semblante, aquel cuerno que representaba la magia blanca en todo el mundo.

Sin embargo, la oscuridad, siempre envidiosa y cruel, creó su propio corcel. Los primeros Grandes Amos lo llamaron Pegaso; cuyas grandes y negras alas laterales representarían la monarquía por la que se rigen los Servidores de la Oscuridad.

Aarón pasó junto a un árbol: era muy alto y con el tronco envejecido. En el bosque, el aire era inmensamente fresco, delicado como la seda, y de todos los rincones llegaba el dulce aroma de las hojas, la humedad, e incluso la tierra bajo sus pies olía fresco. Pasó junto a tres árboles más, casi tan altos como el primero; las hojas se envestían entre ellas, y cantaban la canción de los Hijos del Bosque.

Antes de la noche de las Lunas Caídas, antes de la catástrofe y la pérdida de vidas, ese bosque había rebosado de vida, siendo habitado por los seres mágicos; los centauros pastoreaban cada rincón y protegían a cada ser vivo. Incluso los trolls y los ogros vivían en armonía. Todos Hijos del Bosque juntos en una mancomunidad. Pero después de aquella fatídica noche, la magia desapareció de Riverfall para siempre… Hasta ahora.

¿Cómo conseguiría un unicornio?

Debía adentrarse más en el corazón del bosque, donde había lugares de suelo pastoso. Allí comían los unicornios en otrora.

Rodeó otros tres árboles, luego cuatro, cinco, seis… muchos, cada vez más, y más, y más; todos con sus cabezas rebosantes de hojas verdes y amarillentas. Escuchó un crujido bajo sus pies, mientras uno de ellos se hundía en la tierra húmeda. Había pisado una rama seca, pero no fue eso lo que llamó su atención. La rama estaba quebrada justo por la mitad, y cuando Aarón sacó el pie del agujero... No, no era un simple agujero en la tierra húmeda. Lo que vio, lo horrorizó. Era una huella en el fango.

Una huella que tenía el doble del tamaño de su pie: con cuatro grandes y gordos dedos feroces.

«Oh, no», pensó. En el bosque no sólo habían habitado los Hijos, sino también algunos Hijos de Isidora, la procreadora de bestias.

Ladeó la cabeza de un lado a otro, sentía su corazón retumbándole en el pecho como un tambor. Estaba perlado de sudor en el semblante y la espalda, sudor frío. Los árboles mecían sus hojas; el viento soplaba al este, sombríamente. Aarón estaba en medio del boscaje, donde las ramas y las hojas habían crecido espesamente, y no permitía el paso de la luz. No muy lejos, sintió unos ojos fieros que lo veían fijamente.

Se mantuvo alerta, atento a cualquier sonido, incluso al del viento que embestía contra las hojas de los árboles. Era poca luz del sol la que llegaba a ese punto tan recóndito del bosque, casi todo era penumbras originadas por el espesor de hojas en lo alto. Aarón siempre llevaba consigo una daga nuxus, un arma con la hoja curva y la empuñadura envuelta en cuero negro.

Pronto Nora estará mejor. Ése era su único consuelo.

Escuchó un crujido, otra rama que se rompía en dos de manera crispante. Aarón bajó la mirada a sus pies, pero no había ningún pedazo de tronco bajo ellos. Ya lo presentía, ya lo escuchaba respirar, muy cerca de él. Ya pronto lo vería. Lentamente alzó la vista hacía esa penumbra negra que cada vez se hacía más grande.

La bestia se mostró, pero en aquella oscuridad solo sus blancos y afilados dientes, como puntas de flechas, mostraban su localización. Hacía mucho tiempo que él no veía uno de esos, rememoró Aarón; mientras la bestia salía lentamente de la penumbra. Era del doble de su tamaño, caminando en cuatro patas, con el pelaje negro como el carbón a excepción de una gran franja gris en el hocico. Sus patas mostraban largas y afiladas garras como zarpas que se hundían en la tierra. Sus ojos parecían brillantes perlas negras de un mar muerto, y de su boca sobresalía una larga lengua en punta.

Era un Lobo Ferir, uno de los Hijos de Isidora.

Aarón dio un paso atrás, uno de sus pies se hundió en la tierra blanda, y se tambaleó, al tiempo en que la bestia avanzaba a galope, entre gruñidos y estruendos, la tierra bajo él temblaba. Cuando logró enderezarse, la bestia saltó sobre él. Cayó de espalda contra el suelo, con el lobo encima. Aarón tomó impulso en la caída con las manos en el pecho del Ferir y consiguió echarlo hacia atrás. La bestia arremetió contra el tronco de un árbol. Dio tiempo a Aarón para incorporarse, empuñando su daga, mientras que el lobo se enderezaba con premura.

El Ferir no tardó en ir por un segundo ataque. Del hocico de la bestia emanaba una sustancia viscosa y casi tan brillante como los destellos del diamante ante la luz. Sin embargo, los lobos Ferir no emanan sangre cristalina, bien sabía Aarón.

Pero sí los unicornios.

Aarón hizo girar la daga en el aire y cuando la cogió, la lanzó contra el lobo, justo cuando el Ferir se abalanzaba sobre él. Aarón golpeó el suelo con la bestia en encima; el peso de la criatura fue tal que el aire se le escapó del cuerpo, y se sintió ahogado cuando aquella carga muerta quedó sobre él.

—¡Uau!

Mike soltó un silbido.

Derek supo, cuando vio el rostro de Mike, que este estaba tan sorprendido por el esplendoroso apartamento como él cuando lo visitó la noche anterior. Todo seguía inmutablemente en su lugar. Las paredes blancas se alzaban hacia la alta techumbre. Los ventanales eran de cristal traslucido. Incluso llegó a notar una mesita junto a la ventana más alta, y en ella había figuras: eran pequeñas y talladas con forma de animales en mármol blanco reluciente. Derek distinguió una jirafa, un elefante, un león, un delfín, un gorila, una tortuga y una araña.

—¿Acaso nunca creíste visitar algún día la casa de Annabelle Treddaway? —dijo Tessa, levemente sorprendida.

—La verdad —repuso Mike, curioseando las pinturas barrocas, boquiabierto—, no.

Belle había avanzado por el vestíbulo sin hacer caso de los comentarios. Ella se notaba fastidiada, y sus pisadas fueron pesadas cuando comenzó a subir las escaleras de madera que conducían a la segunda planta.

—¡Oye, Mike! —Derek tomó asiento en uno de los muebles negros de la salita.

Mike se aproximó, abriendo los ojos como si se hubiera despertado de un sueño. Mientras Tessa, que también inspeccionaba, se aproximó a la zona de muebles negros.

—Cuero fino —dijo Mike acariciando la tela negra del sillón—. Si así es el apartamento de Annabelle Treddaway, espero, amigo mío, que pronto me lleves contigo a la mansión de los Reedstter. Quiero ver cómo vive la hermosa Helena.

—¿Qué es la antigua iglesia? —preguntó Derek.

—La iglesia de Saint Peter —contestó Tessa—. Fue edificada en 1801 por colonos ingleses cuando Riverfall no era más que una pequeña villa llamada River Town. Posteriormente fue abandonada 1992 cuando ocurrió la batalla de las Lunas Caídas.

«Lunas Caídas», pensó Derek.

—¿Qué fueron las Lunas Caídas?

—Ah…

Tessa se irrumpió cuando se escuchó un golpe ahogado que descendía por las escaleras de madera. Belle había vuelto, y traía consigo una pesada maleta de cuero envejecido y filiaciones de cobre oxidado.

—¿Algún caballero? —inquirió, jadeante.

Derek se apresuró; ascendió los peldaños lo más pronto, cogió la agarradera de la gran maleta y, como pudo, descendió de nuevo con el objeto pesado. En el transcurso calculó que la maleta pesaba unos veinte kilos, o algo próximo. Sin embargo, el peso exacto era lo que menos le importaba saber, sino lo que había en el interior.

Tessa se levantó del sillón y se aproximó.

—¿Qué es eso?

Belle tensó los labios.

—Es obvio ¿no? —replicó.

Sí era obvio, sólo si lo pensabas muy bien. Derek tenía la leve sospecha de que lo que hubiera en ese maletín tan grande, ayudaría a combatir a los Hombres Sombras y a cualquiera de las criaturas que retenía al hermano de Tessa.

—Armas —soltó Derek al tiempo que Belle abría la maleta.

La luz de la araña de espejos que centelleaba sobre ellos estalló sobre los instrumentos de metal y cristal que yacían en el interior de la maleta. Era como un cofre del tesoro, solo que sin oro.

—A caso planeas alzarte contra los Hombres Sombras —dijo Tessa a Belle, fulminante.

—¿No lo harías? —replicó Belle.

—¿Qué? —Tessa se veía tan tensa de hombros como de expresiones faciales.

—Alzarte contra cualquier criatura para recuperar a tu hermano. —Estudió a Tessa con sus ojos azules y eufóricos—. ¿Acaso importa?

Derek notó un leve movimiento en la cabeza de Tessa, como si estuviera negando a regañadientes.

—¿Y tú por qué lo haces? —preguntó Tessa.

Mike estaba arrodillado junto al maletín, observando cada objeto como si fuese un niño ante la vitrina de una tienda de juguetes.

—Solo me quiero divertir. Patear algunos traseros sombras.

Arrastraron el maletín al medio de la salita, y Belle comenzó a explicar qué era cada objeto y para qué servía.

—Esta daga se llama nuxus. —Empuñó la daga con la hoja de acero curveada como el pétalo de una flor, y con la empuñadora envuelta en cuero negro—. Solo las dagas nuxus poseen la capacidad de rasgar a los Hombres Sombras hasta destruirlos.

—Todas las armas son creadas por gnomos —indicó Tessa.

—¿Gnomos? —Derek aún no se acostumbraba al mundo que lo rodeaba, y a su parecer, nunca lo llegaría a hacer.

—Sí —prosiguió Tessa ajustándose los lentes—. Los Gnomos son pequeños y testarudos, resultan una raza especial puesto que son sólo de género masculino, viven bajo la tierra y su ocupación principal es la minería y la metalurgia. Poseen la sabiduría oculta y sagrada que les permite forjar armas mágicas para los Seguidores… a veces también las hacen para los Servidores de la Oscuridad.

—Los gnomos sirven a quien pague mejor oro —añadió Belle.

—¿Y esto? —Dijo Mike, sacando un pequeño bastón metálico centímetros que tenía una esfera translucida en uno de sus extremos—. ¿Qué es?

Mike lo pasó a Belle.

—Se llama Illuminatus —dijo ella, mientras lo sacudía. El bastón creció de su tamaño, y la esfera cristalina comenzó a centellar en una inquebrantable luz blanca—. Con su luz puedes atemorizarlos, pero no dañarlos —se volvió para mirar a Tessa mientras le entregaba de nuevo el bastón a Mike—. Tú eres una ninfa, tu poder es tu mejor arma. Pero si te encuentras en apuros. —Cogió tres frasquitos de cristal con líquido verdoso—. Estos sirven como repelente, asesinan hasta un argón.

—¿Qué poder tiene una ninfa? —le preguntó Derek a Tessa.

—Las Ninfas son Hijas del Bosque, Protectoras de la madre —contestó—. Dominamos el viento, las raíces y la tierra.

—¿Los elementos?

—No —espetó, cansada—. Dominamos solo lo que crece de la tierra. Las plantas, por ejemplo.

—Los elementos son cosa de los Reedstter —repuso Mike mientras jugaba con la Illuminatus como si fuera el bastón de sensei ninja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Derek sin quitar los ojos del maletín.

—Los descendientes del linaje Reedstter controlan los elementos —comenzó a explicar Belle—. Edmund, padre de Nick y Helena, dominaba el aire. Nick domina el fuego, y Helena… Mmm, ninguno, puesto que el don de la luz solo es heredado por el primogénito de cada generación.

—Pensaba que tú eras la más pacifica —comentó Mike—. Pero después de ver lo que contienes en ese maletín, creo que me he equivocado.

—Te hubiese gustado la idea de que Helena fuera la traviesa del grupo —le dijo Tessa a Mike, burlona.

—Creo que ya está —suspiró Belle—. ¡Listo!

Tessa miró a Belle, confusa.

—¿Y Derek?

Todos se volvieron hacia el muchacho que no tenía ningún arma en las manos. Derek se sintió avergonzado, tenía las manos vacías y sudorosas.

Belle sacó dos nuxus del maletín antes de cerrarlo.

—Creo que serás mi compañero de dagas —le dijo a Derek. El muchacho guardo las dagas, justo como vio a Belle hacerlo: encajadas en el cinturón, tras su espalda, donde el suéter azul las ocultaría. Pero algo lo atemorizaba; no sabía cómo usarlas.

—¿Estamos listos? —preguntó Belle mientras se dirigía a paso veloz hacia a la puerta. Tessa y Derek la seguían.

—No —soltó Mike de repente, y todos se volvieron para verlo—. Tengo… tengo que ir al baño primero.

—Has silencio —gruñó Tessa a Mike, en voz baja.

La antigua iglesia Saint Peter era justo como Derek se la había imaginado, o peor. Estaba en una planicie casi a las afueras de Riverfall. La estructura casi desvanecida se encontrada rodeada por árboles altos que depositaban sobre ella las espesas penumbras, como si el día nunca se llegase a posar sobre la Saint Peter.

Belle, que dirigía al grupo en silencio, se volvió para darles una advertencia.

—Este es el lugar perfecto para los Hombres Sombras —dijo—. Buscan lugares donde no llegue la luz del sol; todos saben que la luz es enemiga mortal del Mundo de las Sombras. ¡Manténgase alerta!

El metal de las dagas nuxus centelló.

Ella se volvió silenciosa; los demás proseguían tras Belle como los carriles de un tren mientras rodeaban los árboles. Finalmente llegaron a la gran puerta: era de caoba envejecida, y corroída, incluso tenía rasguños y perforaciones. Daba terror.

En el interior, nada mejoró. Empeoró, más bien.

Derek seguía en silencio a Belle. No sabía cómo usar las dagas que la chica le habían entregado, y eso lo ponía más nervioso que encontrarse con lo que fuera que fuesen esos Hombres Sombras.

Hacía un frío extraño.

El techo abovedado y alto se había caído en algunos sectores de la gran estancia, y estas aberturas se había convertido traga luz anta la oscuridad que imperaba dentro. Grandes columnas se izaban a cada lado cubiertas con enredaderas gruesas, de hojas y espinas, como las que custodiaban a la Bella Durmiente. Había escombros y polvo en todo el lugar; también se hallaban largos asientos de madera apelotonados en un extremo, y otros aplanados por montañas de escombros. Los grandes ventanales a los lados tenían los cristales de colores desteñidos, y formaban figuras religiosas. En resumen, la única luz que llegaba al interior era la que entraba por el techo, donde los cimientos habían cedido ante la gravedad.

—¿Por qué abandonaron esta iglesia? —le preguntó Derek a Belle en voz baja, mientras avanzaban por los costados, uno de tras del otro.

—Aquí se realizó el hechizo de las Lunas Caídas —le murmuró mientras avanzaba, al parecer, hasta el altar—. El hechizo fue tan fuerte que la estructura cayó. Y el alcalde negó la reconstrucción de este sitio. Algunos dicen que está maldito.

«Lunas Caídas.» Derek se preguntó si algún día alguien le contaría sobre aquella famosa noche.

—Le ha negado la religión a los citadinos —farfulló Derek.

—No —replicó Tessa. La chica iba tras él. Derek no podía ver sus ojos, pero sí su propio reflejo en el cristal de sus lentes—. Hay otras dos iglesias. Una de ellas se construyó tras la caída de Saint Peter.

—¿El alcalde es miembro fundador? —preguntó Derek.

—Walter Katterblack —musitó Belle—. Sí, lo es.

—¿A dónde vamos? —inquirió Mike.

La luz amarilla que discernía en el interior se fue ensombreciendo. De alguna forma inentendible, Derek sentía que lo veían, que lo observaban desde la penumbra de cada rincón oscuro de aquel lugar donde se hallaba como si cien personas estuvieran rodeándolo. Sin embargo, notó que los demás parecían no tener la misma sensación.

—Tras el altar hay un salón que se prestaba a los Seguidores —murmuró Belle. Incluso bajo la oscuridad de esa estructura, su cabello dorado parecía relucir como manantial de oro fundido. Brillante—. Seguro tu hermano está ahí. —Belle se volvió para dedicarle una mirada a Tessa, pero sus ojos azules se fueron más atrás, y se abrieron par a par como si hubiese visto un fantasma… o una sombra— ¡CUIDADO! —gritó.

Derek se volvió siguiendo la mirada aterrorizada de Belle. Tessa, que estaba tras él, también lo hizo. Mike, que se había quedado un poco más atrás, parecía levantar algo del piso, y no divisaba el espectro que emergía a su espalda.

—¡MIKE! —alcanzó a gritar Tessa.

La figura parecía ser solamente la sombra de un hombre alto, fornido y bien formado, y se podía ver a través de él. Pero aquella sombra no era la proyección de nadie.

«Una sombra sin origen —pensó Derek, mientras veía como Mike apenas se volvía para seguir las miradas aterrorizadas de sus amigos—. Un Hombre Sombra.»

El Hombre Sombra parecía tambalearse, suavemente, como si estuviera contoneándose. Mike seguía inmóvil, mirado hacia arriba. Aún no lo podía creer, comprendió Derek. El espectro cogió a Mike por la pechera de la camisa y lo levantó del suelo, mientras el chico dejaba caer los brazos a cada lado. No soltaba una sola palabra. Los traga luz habían dejado de emanar luz amarilla, y ahora era una luz ensombrecida y gris. Derek tenía un nudo en la garganta, un nudo que parecía retener su corazón en su interior.

Mike seguía suspendido, izado por el Hombre Sombra.

Derek alcanzó a escuchar un soplido, y luego vio una estrella centellear en dirección al espectro. Belle, que permanecía tras él sobre los últimos peldaños superiores del altar, había lanzado una de las dagas nuxus contra la sombra sin origen. La daga se incrustó en el pecho del Hombre Sombra, y comenzó a emanar luz blanca. Derek alcanzó a escuchar un grito gutural que se extendió por todo el templo en un eco profundo. La sombra sin origen gritaba de dolor, justo cuando estallaba en una nube de humo negro como hollín que se esparció hasta desaparecer.

—¡Mike!

Tessa corrió hasta su amigo que había caído tras el estallido del Hombre Sombra.

Derek también se aproximó.

—¿Estás bien? —preguntó, mientras el chico se incorporaba.

Mike asintió, pero en las fisuras de su rostro y en su silenciosa respuesta, se podía ver el pasmo de miedo que le había causado aquel encuentro. La pechera de su camiseta blanca seguía arrugada; mientras sus jeans habían quedado polvorientos igual que sus manos, los codos y el trasero.

—Mike —comenzó a decir Tessa, con preocupación y fatiga—. ¿Por qué te has quedado atrás?

Mike curvó la cabeza como si recién despertara. Luego miró a Tessa con ojos bien abiertos.

—Yo… y… —balbuceó mientras levantaba una de sus temblorosas manos—. Conseguía esto.

—¿Qué es? —preguntó Belle, que se había aproximado también.

Mike le entregó el contenido de su mano a Tessa, que lo examinó antes de levantarlo a la vista de todos. Apenas era visible bajo la penumbra del templo: era un collar, con un dije metálico y ovalado, que tenía la «K» grabada.

Tessa parpadeó.

—Es de Tim —señaló—. Un regalo de Kevin.

Derek miró a Belle, lo mismo hicieron Mike y Tessa. Y para sorpresa de todos, Belle no parecía sorprendida, sino algo divertida. Incluso una fina línea curveada se formó en sus labios como una sonrisa.

—No me vean así —dijo Belle, y se encogió de hombros—. Sólo Helena y yo sabemos de la relación de Kevin y tu hermano.

Tessa frunció el ceño, pero luego relajó su expresión.

—Y, ahora ¿qué hacemos? —preguntó.

—Continuar —propuso Derek. Se volvió hacia Belle, pero la chica tenía la mirada perdida más allá.

—Chicos —dijo boquiabierta—. Tenemos compañía.

Una vez más, y con más temor, Derek siguió la mirada de espanto de Belle.

Sobre los escombros del techo caído que parecía una pequeña colina de rocas apiladas, estaban seis Hombres Sombras: translucidos, oscurecidos, altos y fornidos, y contoneándose como el anterior. La luz gris que caída sobre ellos parecía no hacerles daño; y si tuvieran ojos, Derek podría asegurar que éstos lo estaban observando a él y a los demás, fijamente, con una risa burlona en sus labios invisibles.

Derek se volvió hacia Belle, y la chica, en un rápido movimiento, cogió la daga caída con la que había destruido al primer Hombre Sombra.

—nuxus —susurró.

Ambas dagas comenzaron centellear luz blanca, como si fueran dos focos de iluminación que Belle sostenía con sus manos. En ese momento, los Hombres Sombras comenzaron a avanzar hacia ellos, no muy rápido.

Belle se volvió hacia Tessa.

—Ve al salón de los Viejos Conjuros. Busca a tu hermano —le dijo. Se volvió hacia los Hombres Sombras y, a zancadas, comenzó a avanzar ferozmente hacia ellos.

Tessa aún no podía creer lo que veía. Había escuchado tanto sobre los Hombres Sombras, y ahora uno de ellos había intentado matar a su amigo.

Tessa se quedó mirando como Belle avanzaba ferozmente hacia los espectros, y advirtió que cada uno de los Hombres Sombras llevaba una daga parecida a las nuxus, pero con la hoja más curveada, como un garfio o un arpón. Annabelle Treddaway siempre le había parecido una chica misteriosa, nada que ver con Helena o Nick. Mike tenía razón al pensar que ella era la más tranquila de su grupo por la manera menos hostil en que se comportaba en comparación con sus amigos. Pero no era así. Lo confirmó cuando les mostró la maleta llena de instrumentos de combate, y justo ahora, en ese momento, se lo reafirmaba.

Belle, que corría hacia los Hombres Sombras, parecía no tener miedo. Corría como si lo que le esperara la mayor dicha de su vida, y podía ser la muerte lo que encontrase. Cuando Belle llegó al primer Hombre Sombra, el espectro le lanzó un tajo con la daga, pero la chica se inclinó pasando bajo el brazo, esquivándolo, se detuvo luego con decisión, y con un moviente rápido y feroz le clavó una de las centelleantes dagas en la espalda. El Hombre Sombra estalló en humo de hollín, justo cuando Belle ya se encontraba ante el segundo y el tercero, con movimientos rápidos y certeros.

Derek y Mike, que parecían pasmados por la increíble agilidad de Belle, le daban la espalda.

«Ve al salón de los Viejos Conjuros —le dijo Belle—. Busca a tu hermano.»

Tessa pareció despertar de un sueño. Corrió en dirección contraria; los tacones de sus zapatos hacían un repiqueteo profundo, y los maldijo por eso. Subió los pocos peldaños del altar. En uno de los extremos había una puerta cuadrada bien abierta. Derek y Mike estaban tan concentrados con Belle que ni siquiera la vieron partir, supuso Tessa. Pero no era así.

—¡Tessa!

Alcanzó a escuchar la advertencia de Mike, muy tarde.

No supo cómo, pero ante ella apareció una criatura monstruosa que le gruñía como un sabueso con rabia.

La cabeza de la bestia le recordó al bulldog del señor Bolton, su vecino, igual de feroz y aterrorizante, negra. El cuerpo era alargado como el de un puma. La piel parecía cubierta por escamas negras de vidrio oscurecido por el fuego, del semblante sobresalían tres cuernos, y sus garras descubiertas barrían el polvo. Y eso no eran la peor parte: sus dientes, miles de ellos bien afilados se mostraban con crueldad; tenía una cola larga, negra y vidriosa, y en la punta tenía un aguijón filoso, como la de un escorpión; sus ojos negros como oscuras perlas centelleantes la veían. Había leído sobre ellos, sabía lo que era.

Argón.

Tessa dio un paso hacia atrás, y cuando intentó dar el segundo, sus pies se encontraron torpemente, y cayó de espalda, justo cuando el argón se lanzaba contra ella. La bestia quedó sobre Tessa, gruñéndole al rostro, mostrándole los dientes y su propio reflejo en aquellos ojos negros.

Junto a él estaba Mike, pasmado de miedo por la escena que ambos estaban contemplando. Cuando Derek vio la cola en punta como aguijón, supo que era la criatura que había picado a su madre. Un argón. Y ahora estaba sobre Tessa. Miró a los lados buscando una idea para ayudar a su amiga antes de que fuera tarde. Pero nada se le ocurría. Volvió la vista hacia atrás, donde Belle aún combatía contra los Hombres Sombras. Entonces recordó lo que ella le había entregado a Tessa: tres frasquitos de cristal con líquido verdoso.

«Estos sirven como repelente, asesinan hasta un argón.»

Avanzo hacia el altar, donde el argón ferozmente seguía gruñéndole a Tessa.

—¡Tessa! —gritó—. ¡En tus bolsillos! ¡El repelente!

El argón levantó la vista de oscuros ojos hacia Derek, y este además de avistarlo, vio cómo su amiga en el suelo, bajo la criatura, removía sus manos con cuidado en busca de los bolsillos.

El argón gruñó, y el eco áspero repiqueteó contra las paredes, recorriendo todo el lugar. Derek volvió la mirada hacia Mike, paralizado aún. Cuando la volvió hacia Tessa, ésta extendía sus manos a cada lado. El cristal de los frasquitos centelleó, mientras Tessa los aplastaban contra la cabeza del argón.

Tessa comenzó a arrastrase al tiempo que el argón, cegado, retrocedía, emitiendo un chillido de perro regañado. Tessa se incorporó de pie ante la criatura, observándola, como ésta se doblegaba y se desplomaba, y moría.

Olía a polvo y a hollín.

Derek se volvió siguiendo el olor, y había más Hombres Sombras a su espalda. Uno de ellos volvió a coger a Mike por la pechera. Belle, más allá, batallaba contra tres Hombres Sombras a la vez; otros dos se dirigirán hacia él.

—¡DEREK! —chilló Tessa a su espalda.

Derek se volvió, y tres espectros más yacían a su espalda. Lo envolvieron con sus brazos invisibles, que al tacto se sentían firmes. Dos de ellos lo cogieron por ambos antebrazos y lo comenzaron a arrastras altar arriba. El tercero subía adelante, dirigiéndose hacia Tessa para retenerla. Derek forcejeó, pataleó y se retorció, tratando de escapar o de alcanzar las dagas en su espalda, pero era en vano. Los Hombres Sombras tenían ese pestilente olor a hollín que le provocaba nauseas. Antes de entrar por la puerta que lo engullía hacia la oscuridad, vio como otro espectro alzaba a Tessa por la pechera de su camisa, igual que a Mike.

La puerta se cerró, mientras los Hombres Sombras lo arrastraban por un pasillo oscuro. Nada era visible. El fuerte olor a hollín y a humo cortante le revolvía el estómago. Siguieron y siguieron por aquel pasillo oscuro, lo arrastraron por unas escaleras de concreto que se sumergía en las tinieblas. Luego siguieron por otro largo y oscuro pasillo; al final de éste se podía ver una puerta cuya luz se escapaba por los surcos, marcando su forma rectangular, como la noche en que vio emanar la luz blanca de Tarrik por los surcos de la puerta de su habitación.

—¿A dónde me llevan? —murmuró.

La puerta se abrió haciendo un estallido crepitante que levantó una nube polvo visible por la luz que centelleaba en el interior de la estancia. Los Hombres Sombras lo arrojaron al interior de aquel gran salón. Derek cayó con las manos por delante, y se las magulló. Se volvió hacia la puerta, y esta se cerró con otro fuerte golpe.

«¿Dónde estoy?», se preguntó mientras se levantaba. En efecto, era un gran salón, con techos altos e intactos en comparación con el de la iglesia. Tenía varias columnas blancas que se izaban a lo alto, y ángeles de yeso en la cima, que sonreían terriblemente con las alas extendidas. Los ventanales de cristales con colores desteñidos que formaban figuras religiosas, dejaban entrar la luz del atardecer. Justo como Mike las había descrito.

«El salón de los Viejos Conjuros», compendió.

Derek se encontraba rodeándolo, surcando la estancia en busca del hermano de Tessa. Había mucha luz en aquel salón. Comprendió en sus adentros la razón por la que los Hombres Sombras solo lo arrojaron a su interior desde el resguardo oscuro del umbral. Se preguntó cuál sería la razón por la cual lo habían traído a él precisamente.

Escuchó una risa. Recordó la vez que escuchó riendo a su madre, cuando la encontró con el padre de Belle en la cocina. Pero la risa que escuchaba en ese momento no era la de su madre. Ésa se oía era más aguda y hosca, y se esparcía en un profundo eco por la estancia.

Derek la siguió.

Un poco más al fondo del salón, la luz de uno de los ventanales iluminaba directo a una persona que yacía sentada en un trono de madera de alto cabezal. El chico estaba atado de pies y manos a las patas y a los soportes del trono, con la cabeza reclina como si estuviera desmayado. Solo un leve movimiento en su pecho, que ascendía y descendía, daba señal de vida.

Era Tim. Era el hermano de Tessa.

—¡Tim!

Gritó y comenzó a correr hacia el chico. Una bola de fuego fue disparada desde la penumbra bajo el ventanal, y pasó siseando cerca del rostro de Derek hasta finalmente impactar contra una de las columnas, dejando una marca negra humeante. Derek se detuvo en el acto, y miró la marca negra que había dejado el fuego.

—¡Detente, muchacho! —le gritó la misma voz que había escuchado reír un instante atrás.

Pero Derek ya había quedado tieso en su lugar cuando la bola de fuego casi le fulminó el rostro. Ahora se encontraba a un metro de distancia de Tim.

—Vos no me conoces —dijo la mujer en las penumbras—. Pero vuestra madre, sí. —La mujer avanzó fuera de la penumbra en la que yacía. Derek la contempló emerger—. Mi nombre es conocido por los miembros del Consejo, mi apellido es reconocido por todo el Mundo Mágico. —Sonrió—. Mi nombre es Serafyne Dur.

La mujer se posó a un lado de Tim, donde la luz que entraba por el ventanal permitía que fuera perfectamente visualizada. Era alta y esbelta, con una cabellera roja como el fuego que caía a su espalda, la piel era tan blanca como una hoja de papel vacía. Tenía la nariz pequeña y una boca que fruncía el purpura oscuro del labial. Sus ojos eran grandes y tenían un color dorado desteñido, y los tenía polvoreados de negro intenso que se difuminaba en los parpados. Vestía un traje negro brillante, de cuero, un traje completo que le marcaban las piernas esbeltas y le cubría los brazos; también llevaba botas de tacón fino en cuero negro.

Su madre le había contado que los Grandes Amos tenían sirvientes y estos a su vez tenían mascotas, como argones y Hombres Sombras. Aquéllos sirvientes eran la antítesis de los Seguidores de la Luz.

—Eres una nigromante —murmuró casi para sí mismo, pero la sonrisa que se formó en los labios de aquella mujer le hizo saber que lo había escuchado.

Serafyne asintió.

Aarón llegó al hospital, magullado y sangrando levemente por algunos cortes cerca de las cejas y el labio. Tenía la ropa sucia con tierra y lodo del bosque, y la camisa rasgada igual que los pantalones. Tres enfermeras corrieron en su auxilio cuando él puso un pie en el recibidor.

Se negó cortésmente a la ayuda; ellas a su vez se negaron a dejarlo.

Él se las tuvo que sacudir de mala gana. Aquellas mujeres de blanco querían algo más que curarlo, pero él solo pensaba en una cosa. Así que les dijo que tenía que ver a su “esposa”. Notó la decepción en los rostros de las enfermeras, pero estas insistieron en curarlo. Una de ellas lo llevó a una de las salas de atención y le lavó las fisuras sangrantes y los raspones.

—Estás… herido —comenzó a decir la enfermera cuando Aarón se quitó la camisa y su hombro quedó al descubierto; cuatro garras se extendía sobre él, rojas y abiertas con la sangre brillante, fresca.

—Estuve de casería en el bosque —mintió—. Me conseguí con un lobo. Pero pude escapar… Él no pudo escapar de mí —agregó con una sonrisa.

Después de curado, cogió su camisa sucia, rasgada y ensangrentada, y se la puso de vuelta. No podía andar por el corredor con el abdomen descubierto, las enfermeras no lo dejarían llegar a la habitación de Nora.

El ala del edificio destinada a “Casos Especiales” estaba en el último piso, aunque no era un piso completo lo que abarcaba, sino un corredor con varias habitaciones dispuestas solo para el uso de emergencias de la Comunidad Mágica.

Finalmente, Aarón atravesó la puerta de la habitación donde Nora yacía. Se quedó sorprendido, tieso como una estatua de mármol, e igual de blanco y reluciente. En la cama de Nora no estaba Nora, estaba Maia Green, el hada con sonrisa irritante. Se hallaba sentada en el borde de la cama, meciendo las piernas de adelante hacia atrás como una niña, y cantando una canción con su voz aguda.

—Carthu haads c’tun athom paastle —cantaba la mujer en el dialecto perdido de las hadas, la lengua de su pueblo. «Cuatro cabezas cortadas sobre un pastel», decía—. Seecon haads c’tun athom paastle. —En cada estrofa más cabezas decapitadas se sumaban al pastel. Las hadas solían ser a veces seres extrañamente alegres y extrañamente oscuros, y resultaba perturbador cuando eran ambas cosas, y definitivamente Maia era ambas.

—¿Dónde está Nora? —se apresuró él.

Maia alzó la vista hacia Aarón, y dejó de cantar para dedicarle una de esas sonrisas tan extravagantes que solo en un hada no parecía exagerada.

—Se ha ido —le dijo.

—¿Adónde?

—Cariño, se fue hace quince minutos. —Se encogió de hombros—. Supongo que fue a ver a su hijo. “Derek” fue lo primero que dijo cuando despertó.

—¿Despertó? —Aarón estaba tan sorprendido—. ¿Cómo que despertó? ¿Está bien? ¿La has curado?

Maia sonrió.       

—Sí, pastelito.       

Era extraño que lo llamara de esa manera después de escucharla cantar aquella canción tan perturbadora. Aarón ladeó la cabeza; las camas vacías que yacían a los lados estaba intactas y acomodadas, la luz blanca que penetraba la habitación era tan asimilablemente limpia como todo en aquella estancia.

Aarón se tensó de hombros.

—¿Cómo sabías que conseguiría el polvo de unicornio?

—No fue difícil —dijo Maia. Sus cabellos blancos brillaron cuando el sol se posó sobre ellos—. Yo sé que tú la amas. —Levantó la ceja—. Siempre la has amado. La historia de tu vida. La amas tanto que fuiste capaz de enfrentarte a un lobo Ferir solo para conseguir el polvo de cuerno de unicornio.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Qué? —Sonrió Maia—. Lo del polvo de cuerno o lo del lobo.

—Ambas.

—Bueno —comenzó ella—. Mírate la ropa, estas hecho un asco. Pero incluso así, eres un pastelito delicioso. Además —agregó—, yo conozco muy bien el olor a Ferir. Y tú apestas a él. Sabes que mi pueblo ha curado desde siempre las heridas provocadas por los Hijos de Isidora. Hay olores que no se olvidan. Igual es con las personas.

Aarón se irguió, y metió su mano en el bolcillo. Sacó un pequeño frasquito de cristal. En el interior vislumbraba el brillo del polvo de cuerno de unicornio, que centelleaba parecido al brillo de los diamantes ante la luz de sol.

Cuando el lobo Ferir se abalanzó sobre él, la daga que había lanzado contra la bestia le embistió en un costado. El lobo cayó muerto sobre él. Aarón había visto sangre de unicornio en el hocico del Ferir, y después de zafarse del cuerpo, solo tuvo que seguir el rastro de sangre brillante. Y se encontró con el unicornio, agonizando por la mordida de un Ferir. Antes de que morir, Aarón cogió su daga y raspó un poco el cuerno para que el polvo callera en el frasquito. Luego tuvo que enterrar al lobo. Los unicornios después de muertos se comienzan a hacer polvo, polvo blanco que es esparcido por el viento.

Maia bajó de la cama dando un saltito y se aproximó a Aarón.

—Cómo te dije, cariño —le murmuró muy cerca—. Sabía qué harías lo que fuera para salvar a la mujer que has amado siempre. —Maia le pasó por un lado para encaminarse a la puerta—. Ha sido un placer hacer negocios contigo, pastelito —dijo, cogió el frasco y se fue.

—Así que eres nieto de John Holbrooke.

Serafyne levantó la ceja y dejó caer su mano de uñas largas y rojas sobre el hombro de Tim desmayado.

—Sí —dijo Derek—. ¿Qué con eso?

—Nada. —La mujer se encogió de hombros, divertida—. Conocí a tu abuelo. Fuimos juntos al instituto. Era muy guapo cuando tenía tu edad, y tú también lo eres. Estoy segura de que la rubia Treddaway y la ninfa lo notaron también. —Se refería a Belle y a Tessa, comprendió Derek—. Estoy segura de que te preguntas como es que yo, una mujer que aparenta veinticinco años, pude estudiar con tu abuelo.

—No —irrumpió Derek—. Ya sé cómo lo haces.

«Si eliges la oscuridad tienes que saber que esta lo consume todo, y para poder subsistir como Nigromante debes robar la vida de los seres mortales. Son como los Vampiros, que necesitan la sangre para mantenerse fuertes e inmortales», le había dicho su madre.

Serafyne levantó las cejas de sorpresa.

—Ya veo —dijo—. Tu madre se ha dignado en revelarte algunas cosas. Bien por ella. Recuerdo que cuando la conocí, Nory tenía tu edad. También era hermosa, y joven, y tan enamorada de Enzo.

«Enzo», pensó Derek. Recordó al muchacho que luchó con su madre, y el abuelo y el padre de Belle, el tío Alfred y muchos otros Seguidores. Recordó todo lo que Tarrik le había mostrado en aquel viaje por el pasado de su madre y su familia. Y hubo una cosa la cual su madre nunca mencionó y fue precisamente aquel nombre, Enzo.

Sin embargo, Derek dio un paso adelante con decisión.

—¿Qué quieres de nosotros? —Exigió saber—. ¿Por qué nos has traído?

Serafyne se apartó de Tim, y dio un paso hacia Derek. Éste pudo verla más de cerca: la mujer parecía por poco más joven que su madre. También era hermosa, la clase de belleza mortal. Su rostro era tan blanco en contraste con sus labios, y sus mejillas no tenían color. Pálida como un vampiro, justo como su madre le había dicho que eran los nigromantes.

«Son como los Vampiros, que necesitan la sangre para mantenerse fuertes e inmortales.» Pero ellos no se alimentan de sangre, sino de la juventud.

—Oh, no —dijo él, como si se hubiese enterado de una tragedia justo en aquel momento—. ¿Tú mataste a la chica? —soltó—. La chica que encontraron en el bosque. Muerta.

El chico veía el suelo, consternado. Las losas polvorientas que formaban cruces y figuras religiosas, cubiertas por el polvo del tiempo y el abandono.

Serafyne soltó una risa, y Derek percibió el olor a hollín en ella.

—Sí —admitió—. Lo hice, y lo seguiré haciendo hasta el lejano día de mi muerte. Pero sabes qué. Sabes de quién me alimentaré, quién es el siguiente. —Se volvió y señaló a Tim con el dedo acusador—. Y después de alimentarme del chico, mataré a su hermana y a la nieta de Adam Treddaway. Y a tu madre, y a todos en esta ciudad hija de puta. —Derek pudo sentir temor, pero no fue así. En ese momento sintió las ganas de acabar con aquella mujer, y recordó las dagas, las nuxus que llevaba en la parte trasera del pantalón.

—¿Qué quieres? —volvió a preguntar.

El rostro de Serafyne pasó de estar molesto a estar sonriente. Era perturbador, que tanta belleza fuera mortal.

—¡¿Qué qué quiero?! —repitió ella—. Quiero lo que me pertenece. Quiero que me devuelvan lo que es mío. Lo que me pertenece. Lo que le pertenece a mi moribundo pueblo. Quiero que me traigas el Libro Oscuro. Quiero que me devuelvan el Grimorio.

—¿Grimorio? —dijo Derek, desconcertado—. ¿Yo no tengo el Grimorio?

—Sí, lo tienes. —Los labios de Serafyne se tensaron—. Está oculto en esa vieja casa donde vives con tu madre. Solo tráemelo. Tráemelo y os dejaré vivir. A ti. A tu madre. A tus amigos. A todos en esta ciudad de mierda. Solo tráeme el Grimorio y asegurarás la vida de tus amigos y la tuya. —Serafyne dio un paso hacia él, que le retenía la mirada, desafiante.

Derek flanqueó la cabeza tratando de pensar.

—Entonces, ¿qué eliges, muchacho? —inquirió Serafyne Dur—. ¿Vida o muerte?

CAPÍTULO 6

EL GRIMORIO

—¿Derek?

Nora abrió la puerta esperanzada. Pero no era su hijo el que había tocado. De repente toda expresión de alegría desapareció… solo hasta cierto punto.

—No —dijo Aarón—. Soy solo yo.

—Oh, Aarón —suspiró Nora—. Pasa.

Aarón entró a la casa. Nora tuvo la impresión de que se había duchado antes de ir con ella, pues se le veía aseado, lúcido. Vestía jeans, una camisa de franjas azules, que le marcaba los grandes músculos de sus brazos, sobre una camiseta blanca. Llevaba los cabellos dorados, empapados, hacia atrás, y el rostro lo tenía blanco y reluciente.

Nora había considerado lo atractivo que se había vuelto Aarón desde la última vez que lo vio, hace veinte años, cuando era un chico flacucho, pero con el mismo brillo en sus ojos azules; eso nunca cambiaría. Ahora, él era todo músculos: brazos, pectorales, abdomen, piernas, y estaba notoriamente más alto.

—Toma asiento —le dijo ella cuando llegaron por fin a la sala de estar.

Aarón se sentó en uno de los muebles beis individuales.

—¿Por qué me llamaste Derek? —preguntó.

Nora tomó asiento en uno de los muebles individuales frente a él. Las expresiones de sus rostros estaban tensas e irradiaban preocupación. Preocupación justificada.

—No ha llegado. —Se llevó las manos al rostro—. Él nunca llega tarde sin antes avisar. Lo he llamado desde el hospital para contarle de mi salida, pero no contesta. Cuando llegué, le volví a marcar al móvil y no respondió.

—No te preocupes —le tranquilizó—. Seguro está con Annabelle, mi hija. Se han vuelto amigos. Le he pedido que esté con él en todo momento, y que lo distrajera, él estaba desecho por verte en ese estado. —Aarón se hizo inclinó hacia delante y puso su mano sobre la de Nora—. Seguro han ido a Lap Coffee.

Nora recordó el desprecio que sintió su hijo hacia Aarón cuando lo conoció.

—¿Por qué irían allí? —preguntó, confundida—. A caso hoy no fueron a la secundaria…

—No. —Aarón apartó su mano y miró a Nora fijamente—. Han encontrado a Val muerta. Ella era profesora de Literatura en la secundaria. ¿La recuerdas?

—Sí, claro. Vallery Atwood. —confirmó ella—. Pero ¿Cómo?

—Un nigromante —dijo Aarón—. Hay un nigromante en la ciudad. El Consejo de fundadores no sabe quién es. Pero tenemos la certeza de que fue él quien trajo a los Hombres Sombras y a las mascotas de los Grandes Amos a la ciudad.

Nora se puso en pie, consternada.

—Pero si Derek no está en la secundaria —dijo—, ¿dónde está?

—Ya te lo he dicho. Seguro está con Annabelle.

Nora presentía que algo no estaba bien. Algo iba mal. Su corazón latía en un ritmo extraño, ese ritmo que sólo latía en el interior de una madre cuando sabe que su hijo está en peligro.

—No te preocupes —dijo Aarón mientras sacaba su móvil del bolsillo—. Déjame llamar a Belle. Ella contestará.

Después de salir del hospital, Nora se reprochó por haber tomado la estúpida decisión de haber regresado a aquella ciudad. Pero lo tenía que hacer, o sino Derek descubriría la verdad, la verdadera razón de su divorcio con el padre de su hijo. Y lo perdería. Recordó el desprecio que vio en los ojos de su Derek cuando este despertó junto al espejo.

Aarón se levantó con el móvil pegado a la oreja, en silencio. Al parecer su hija no contestaba. Le marcó otras dos veces, sin tener éxito.

—Déjame llamar a uno de los empleados en la cafetería.

Aarón volvió a marcar las teclas de su móvil y se llevó el teléfono a la oreja. Nora sabía que algo no iba bien. Casi se sentía ahogada, ahogada con el corazón en la garganta.

—No están —le dijo Aarón a su empleado por el móvil—. ¿Segura?

Nora vio la preocupación en los ojos de Aarón cuando bajó el móvil y levantó la mirada hacia ella.

—No están allí —dijo—. Ni Derek. Ni Annabelle. Mary me aseguró que el lugar estaba casi vacío, que no ve a mi hija por ningún lado. —Aarón se acercó a Nora para tratar de tranquilizarla—. Todo estará bien. Belle lo protegerá. —La abrazó, pero ni aquel abrazo cálido le podía borrarle de la mente que su hijo andaba fuera. Ahora con un nigromante rondando la ciudad y el Mundo de las Sombras liberado por uno de los Grandes Amos, nadie estaba a salvo.

Nora suspiró, asustada.

—Tenemos que hacer algo, Aarón.

Se apartó de él como si su cuerpo la quemara. En ese momento, sólo necesitaba encontrar a su hijo. Por la ventana que daba al vecindario, Nora vio que el sol se ocultaba y el cielo se pintaba de azul desteñido, purpura y dorado… Pronto llegaría la noche, y la oscuridad con ella.

Sentía cada perla de sudor corriéndole por el rostro a medida que perdía las fuerzas de su cuerpo. Belle no se molestaba en contar cuantos Hombres Sombras iba matando, sólo empuñaba su daga y clavaba en aquel lugar oscuro donde se suponía debía de estar el corazón de los Hombres Sombras que la atacaban. Con un grito y un estallido de humo negro, el último con el que combatía desapareció en cientos de partículas.

Había escuchado los gritos de Tessa y Derek; y vio cuando los Hombres Sombras se llevaron al muchacho al salón de los Viejos Conjuros. En el altar, Tessa y Mike flotaban en la oscuridad, como si tuvieran zarpas en el pecho que tiraban de sus camisas. Sin embargo, no era así; Tessa y Mike eran suspendidos por Hombres Sombras. Estos parecían no tener la intención de matarlos.

Belle corrió hacia ellos.

—nuxus —susurró a la daga antes de lanzarla contra el Hombre Sombra.

La daga pegó contra el espectro que suspendía a Mike. Un estallido de hollín y un grito terrorífico, y el Hombre Sombra desapareció. Mike cayó al piso como la última vez. Más arriba, en el altar, la sombra sin origen levantaba a Tessa, pero Belle ya había perdido las dos dagas.

Llegó hasta Mike, lo cogió por los brazos hasta dejarlo en pie.

—¿Dónde está la Illuminatus? —le preguntó.

Mike tomó un momento para recobrar la consciencia.

—¿Qué?      

—La Illuminatus —repitió ella—. El bastón. ¿Dónde está?

Mike se llevó una mano a la espalda, y lo extrajo. Belle supuso que se lo había guardado en el cinturón como vio hacer a Derek con las dagas.

Belle cogió el bastón.

—Illuminatus —murmuró, y el bastón se estiró; la bola de cristal que estaba en uno de los extremos comenzó a centellear luz blanca que inundó todo el templo, como si el día hubiese llegado a él tras un largo tiempo en las tinieblas.

Tessa cayó al suelo, y el Hombre Sombra que antes la sostenía, se encogió hacia el piso hasta parecer una mancha oscura y se esfumó con mucha premura. Mike, recuperado, fue hasta su amiga en el estrado del altar.

Tessa apenas parecía consiente de donde estaba. Belle vio que los lentes de la chica en el suelo mientras Mike la ayudaba a ponerse en pie. Belle los cogió, notando que uno de los cristales estaba roto; se los entregó.

Tessa cogió sus lentes y parpadeó varias veces. Luego ladeó la cabeza para divisar donde estaba. Seguido llevó la vista de ojos verdes al rostro de Mike, y de Belle, y Mike.

—¿Dónde está Derek? —preguntó, consternada—. ¿Y mi hermano? ¿Dónde está mi hermano?

Belle llevó la mirada a la puerta cerrada que yacía en uno de los laterales del altar. Tessa y Mike le siguieron la mirada.

—Tenemos que ir a por ellos —expresó Tessa, con un tono cargado de temor y desesperación.

Se escuchó un crujido, un rechinido. Aquella puerta se abrió y dejó mostrar una boca negra y oscura donde la luz del bastón Illuminatus no llegaba. Derek apareció a través del umbral. Tim iba junto a él, que lo rodeaba con el brazo para que se sostuviera.

Tessa corrió para situarse junto a su hermano. Lo abrazó con fuerza y dejó que su peso cayera sobre ella. Luego Belle divisó como lo rodeó con sus brazos, hundió sus dedos en sus cabellos negros y lo apartó para examinarlo, aunque con dificultad tras perder uno de los cristales de sus lentes.

—¿Estás bien? —le preguntó.      

Tim asintió.

Belle miró a Derek, y se aproximó a él.

—¿Estás bien? —Preguntó, con tranquilidad—. ¿Qué ha pasado allá atrás?

—Nada —contestó Derek. Parecía pensar todo lo que iba a decir, o sólo era la imaginación de Belle—. Eh… lo he encontrado desmayado en el salón y lo he traído. ¡Vaya que es un gran salón! No recuerdo haber visto esa parte de la estructura en el exterior.

Belle se volvió para sacar repentinamente su móvil del bolcillo.

—Es un hechizo antiguo —explicó Tessa—. Oculta lo que no quiere ser visto. Muchos Seguidores y Servidores lo realizaban en la antigüedad para que sus santuarios no fueran descubiertos por los humanos. Ya sabes. Antes quemaban a todos por sospecha de brujería, sobre todo en la época escandinava y la medieval…

Se irrumpió con la palabra que exclamó Belle mirando su móvil.

—¡Mierda! —dijo—. Mi padre me ha estado llamando. —Le pasó el bastón centelleante a Derek—. Tengo siete mensajes de texto. —Alzó la vista hacia el chico—. Es por tu madre, Derek.

Una chispa de miedo brillo en los ojos del muchacho.

—¿Qué paso? ¿Mi madre está bien? —Sus ojos se abrieron, expectativos.

Belle alzó la mirada hacia él y le entregó el móvil. Derek leyó lo que decía el mensaje de texto.

El mensaje decía: «Nora ha despertado».

Llegar a casa se volvió una eternidad, incluso con la acelerada velocidad que Belle le impuso al auto de Aarón era insuficiente. Belle dejó a Mike, Tessa y a Tim en sus respectivas casas antes de dirigirse a la de Derek, donde aguardaba su madre, despierta.

—¿Qué pasó en el salón realmente? —le preguntó ella.

Derek miraba el cielo nocturno desde la ventana del copiloto mientras el frío viento soplaba contra su piel.

—Nada —contestó, intermitente—. Los Hombres Sombras me dejaron en el umbral del salón. No entraron, supuse, por la luz llegaba al interior. Solo tuve que merodear —mintió—. Encontré a Tim sentado en el piso, reclinado contra una de las columnas, desmayado.

Derek no era capaz de mentir y ver a la cara a quién mentía, y no lo hizo.

«Solo tráemelo. Tráemelo y os dejaré vivir. A ti. A tu madre. A tus amigos. A todos en esta ciudad de mierda. Solo tráeme el Grimorio y asegurarás la vida de tus amigos y la tuya —le dijo Serafyne, y cuando Derek aceptó, ella agregó—: Bien, muchacho. Ahora no puedes decirle esto a nadie. Nadie. O sufrirás las consecuencias.»

Su madre esperaba en el umbral de su casa, con los brazos cruzados. Junto a ella estaba Aarón, el padre de Belle.

—¡Mamá!

Derek salió del auto y corrió hasta su madre. Ésta abrió sus brazos y lo estrechó contra sí. De su cuerpo emanaba la calidez que siempre lo hacía sentir en casa. Lo hacía sentir humano, y lo hacía feliz como nadie. No se podía imaginar una vida sin su madre. Hundió su cabeza en el cuello de ella, y la sintió reír y llorar a la vez.

Aarón se apartó, y se encontró con su hija al pie de los peldaños que subían a la casa. Le dio un breve abrazo a su Belle, y Derek los miró observarse extrañamente, como si padre e hija se hablaran con la mente, o algo parecido.

Su madre le besó la frente y el cabello antes de separarse.

—¿Dónde estaban? —le preguntó ella con el típico tono de preocupación. Los ojos grises le brillaron como plata.

Derek tuvo que hacer un esfuerzo para mirarla a la cara y mentirle. Belle le advirtió que su madre no debía saber donde habían estado. Derek no le discutió, había pensado lo mismo: su madre estaba recién salida del hospital y revelarle que estuvo en una antigua iglesia expuesto a Hombres Sombras, bestias y… hasta una nigromante podía alterarla un poco.

Su madre sonreía de oreja a oreja, expectante. Derek nunca la vio más hermosa. Ella tenía el cabello más abajo del hombro, de color ámbar en las puntas y un tono cobrizo en la raíz. Sus ojos eran grises oscuros, a diferencia de los de Derek que eran marrones. Su madre le había contado una vez que el color café de sus ojos era herencia de su abuelo John.

—Estuvimos con Mike, Tim y Tessa; fuimos con Dan —dijo por fin—. ¿Recuerdas a Dan el de la heladería en la avenida River Lake?

—Sus móviles estaban apagados —replicó Nora.

—Sí —repuso Derek enseguida—. La batería de mi móvil ha muerto, y Belle…

La chica ya había pensado en algo.

—Lo he puesto en silencio —contestó con tono seco—. Siempre lo hago cuando salgo con mis amigos. Odio que me molesten cuando estoy con mis amigos, y mi padre lo sabe. —Belle le dedicó una mirada divertida a Aarón, que a su vez le correspondió con una sonrisa.

«Amigos», pensó Derek. Ya eran amigos. Incluso puede que también se refiera a Tessa y a Tim, hasta a Mike.

—Ya estamos aquí —agregó Belle con una sonrisa—. Eso es lo que importa, ¿no?

Derek dedicó una mirada a Belle, quien le guiñó un ojo.

—Sí, eso es lo importante —repuso su madre, dudosa—. ¿Les gustaría quedarse a cenar? Digo, no he preparado nada, pero podría hacerlo. Así les cuento cómo es que he mejorado tan pronto.

Belle miró a su padre, y él a ella. Derek divisó sus miradas de reojo.

—Sólo con una condición —dijo Aarón.

—¿Cuál? —preguntó su madre.

—Qué me permitas ayudarte a cocinar —contestó—. Ser tu ayudante de chef, como antes.

—¡No! —Gritó Belle—. ¡Por favor! ¡No!

—Vamos —alentó su madre—. ¿Qué tan malo se pudo haberse vuelto en mi ausencia?

Todos rieron.

Su madre entró junto a Aarón a la casa; Derek junto a Belle.

—¿Amigos? —murmuró él.

—Sí —respondió Belle mientras cerraba la puerta—. Te he salvado la vida, ¿no?

«En más de una ocasión», pensó él.

—Sí, eso creo —dijo encogiéndose de hombros.

La cena estuvo excelente. Derek no comprendió por qué la negación de Belle a que su padre cocinara. La ensalada de col y cebollón en salsa de pimienta agridulce que éste preparó estuvo sublime, como si una suave brisa caliente le descendiera por la garganta.

—No es tan mal —le murmuró Derek a Belle—. Digo, tu padre.

Ella lo miró mientras probaba por enésima vez la ensalada.

—Te puedo asegurar que mi padre no ha cocinado esto —dijo después de tragar.

Estaban sentados en la mesa circular en aquel cómodo espacio en la cocina. Su madre no paraba de reír con los comentarios que hacía Aarón con respecto a lo sucedido en sus días de secundaría.

—Y bien —irrumpió Derek. Su plato estaba vació, igual que el de Belle—. Tienes una historia que contarnos, mamá.

Ésta tenía una sonrisa dudosa en los labios cuando miró a todos a su alrededor.

—Sí —contestó—. Por donde comienzo…

—Que tal por la parte en donde te pica el argón —propuso Derek.

—Ah, sí —murmuró su madre con el ceño fruncido, pensativa—. Después de un largo día en el hospital, y muchos pacientes, estaba cansada. Ni siquiera supe cómo fui capaz de manejar hasta aquí. Y cuando llegué, estacioné el auto. Abrí la puerta y me encontré con esa horrible criatura que apareció mágicamente. Intenté cerrar la puerta, pero eso se interpuso. Fue cuando levantó su horrible aguijón y… —Su voz se perdió como su mirada—. Ya no recuerdo nada después de allí.

—Y ¿cómo fue que despertaste? —preguntó Derek. Aunque después recordó al doctor Steven y su propuesta de traer a una amiga hada sanadora para curar la picadura de su madre. «Pero ella no es Val —dijo el doctor Steven—. Maia tiene un precio». «Lo que sea», escuchó a Aarón con desesperación. Recordó a Belle cuando le dijo que a un hada libre no se le paga con dinero ni bienes.

Entonces Derek se preguntó cuál habrá sido el precio que pago Aarón al hada al hada que curó a su madre.

—Desperté y estaba una chica de cabello blanco —prosiguió Nora—. Maia, un hada. —Advirtió que su madre miró en busca de una expresión de sorpresa, pero no la encontró—. Entonces, me dijo que Steven Startclyde la había enviado a curarme. Pregunté por Derek, y por Aarón. Pero cuando Steven apareció en la habitación me dijo que los había enviado a descansar, y que yo debía de hacerlo también. Tuve que escaparme del hospital. Tenía que verte. A ti. —Miró a su hijo con los ojos húmedos, y Derek puso su mano sobre la de su madre en la mesa. Ésta le sonrió cálidamente—. Cuando llegué a la casa no te encontré —continuó—. Estaba a punto de salir a buscarte, cuando escuché el timbre. Abrí la puerta y me encontré con Aarón. Él me convenció de que estabas bien, que estabas seguro con su hija…, pero necesitaba comprobarlo yo misma, así que…

—Fue cuando ustedes dos llegaron —intervino Aarón.

—Sí —suspiró Nora.

Derek notó otra vez esa extraña mirada entre Belle y su padre. Era tan extraña la mirada que compartían, que casi podía tener la certeza de que estaban hablando a través del pensamiento.

«¿…seguro con su hija?», pensó Derek con diversión.

Belle carraspeó, y Derek notó que ella percibió la extraña manera con la que él la observa.

—Aarón me dijo que Vallery Atwood había sido asesinada —siguió su madre—. Que hoy nadie fue a la secundaria, eso me asustó aún más.

—Sí —replicó Derek—. Fue un nigromante.

Notó como las expresiones en el rostro de su madre se tensaron.

Derek no pudo evitar recordar a la mujer esbelta de cabellos rojizos y uñas largas como anzuelos. Serafyne poseía una belleza mortal. Cuando le hablaron sobre los nigromantes no se esperó que un ser tan oscuro fuera tan hermoso y letal. Pero aquello duró poco cuando Serafyne Dur lo amenazó con asesinar a todos en Riverfall, incluyendo a su madre. La mujer pelirroja dijo que el Grimorio estaba escondido en esa vieja casa, en donde Derek y su madre vivían. Pero ¿dónde?

—Los miembros del Consejo aún no saben quién es —repuso Aarón—. Pero tienen la sospecha de que es uno de los exiliados de aquella noche hace veinte años, uno de los servidores de Mormont…

Su madre, pasmada, abrió los ojos como dos lunas blancas y circulares, y Aarón se enmudeció.

Todo quedó en silencio, un extraño silencio que Derek percibió incómodo.

—Creo que —dijo Aarón mientras se ponía en pie— ya es hora de irnos, Annabelle.

Belle se pasó delicadamente la servilleta por los labios, la dejó en la mesa y se puso en pie. Hubo otro intercambio de miradas, advirtió Derek. Aarón parecía nervioso.

—Sí —dijo Nora, que se levantaba del asiento—. Se hace tarde. Podría ser peligroso que anduvieran solos en la oscuridad.

—Nunca estamos solos —dijo Belle con un tono suave.

—¡Ha sido una comida excelente! —Comentó Aarón mientras todos se dirigían a la puerta—. La mejor en mucho tiempo.

Derek abrió la puerta, Belle y su padre la atravesaron hacia el exterior. Se detuvieron por un momento, para despedirse.

—Adiós —le dijo Belle a Derek, con una sonrisa blanca y lunar antes de darle la espalda—, nos vemos mañana.

—Hasta mañana —contestó él.

Nora ya se había despedido de Aarón.

Padre e hija se subieron al auto y se marcharon. Madre e hijo los vieron partir por el camino en medio de la oscuridad de la noche.

Más tarde, esa misma noche, Derek tardó en conciliar el sueño. Con el rostro y la voz de Serafyne en su mente, resultaba difícil dejar de pensar en todo lo que había pasado el día anterior. Cuando despertó a la mañana siguiente, su reloj anunciaba que, si no se apresuraba, llegaría tarde a la primera asignatura.

Salió disparado de la cama, se duchó, se cepilló los dientes y se vistió con una camisa verde, jeans oscuros y zapatos deportivos. El día había amanecido frío, y agregó a su vestimenta el suéter gris que le había regalado la tía Beth en su cumpleaños diecisiete. Aunque un suéter no era lo que Derek esperaba para un cumpleaños diecisiete, le sorprendió el buen gusto de su tía a la hora de escoger un buen suéter de estambre grisáceo. Se preguntó qué le regalaría en diciembre que cumplía sus dieciocho; quizás un par de medias o un par de guantes de lana para el invierno.

—¿Mamá?

No recibió respuesta.

Descendió al primer piso de la casa, y todo estaba en silencio. Fue hasta la cocina, y en el refrigerador había una pequeña nota adherible que decía:

He salido de compras a la tienda de alimentos.

Te veo en la tarde. Besos, mamá.

P.D.: El desayuno está sobre la mesa       no te atrevas a irte sin comer.

Derek salió de la casa, apresurado, no sin antes beber un poco de jugo de naranja, coger el pan tostado y una manzana del bol, que se comió en el camino. Aunque dejó lo demás, su madre no le podría reclamar que no comió..., aunque lo hizo mientras se iba.

Llegó a la secundaria exhausto.

Los corredores se estaban vaciando; el timbre había sonado dos segundos atrás. Derek apresuró el paso entre los estudiantes. Su ritmo cardiaco estaba en aumento, como si hubiera corrido una maratón. Al cabo de un minuto logró entrar al salón. Miró a los asientos, Mike estaba en el mismo lugar donde se había sentado desde que lo conoció. Parecía más reacio. Llevaba la misma gorra roja que tenía el primer día y una camisa beis con las siglas en letras negras «FTS» (Fuck The School / Escuela de Mierda), reparó Derek con diversión.

Tessa, que había recobrado aquella hermosa y constante sonrisa, también estaba en el mismo lugar donde se había sentado desde el primer día. Los rizos cobrizos le caían a la espalda, tenía brillo en los labios y sombra en los ojos. No llevaba lentes. Vestía una camisa rosa con encaje en el cuello, y una chaqueta negra de cuero, larga hasta las muñecas y corta hasta las costillas.

Justo en el asiento delante de Tessa, donde Derek se había sentado desde el comienzo, estaba otro chico. Un chico al que no había visto antes: de cabellos trigueños y una nariz puntiaguda como una flecha, con la vista distraída en su juego de lápices. Tessa alzó los ojos hacía Derek y le guiñó uno de ellos, pero luego negó con la cabeza y frunció los labios. Derek seguía de pie en el pasillo que separaba el escritorio del profesor de los asientos. Debía encontrar un lugar nuevo, no quería ser grosero y pedirle su puesto aquel chico, menos si él seguía siendo el nuevo de la clase.

—¡Buenos días, clase!

El profesor entró, y Derek ladeó la cabeza y encontró lugar en una de las filas del otro extremo, cerca del ventanal, donde había varios lugares sin ocupar. Sin pensarlo más, Derek tomó uno de los asientos. Sus otras opciones eran algunos más al final del salón, pero odiaba estar al último y no entender nada como consecuencia.

—Mi nombre es Richard Lancaster —prosiguió el hombre que estaba frente a la pizarra—. Seré su nuevo profesor de Literatura durante este año. Después de la lamentable muerte de la señorita Atwood, que ha dejado un vacío en todos vosotros, el acto debe continuar.

—¿Es británico? —preguntó un chica risueña al fondo.

En efecto, el profesor tenía un acento inglés muy marcado. También era alto y esbelto. Pálido, pero con las mejillas rojizas por el rubor de su sangre aflorándole rostro. Los cabellos los llevaba bien peinados hacia atrás, y eran rojizos, pero intensos, de los que solo se nota con la luz del sol. Sus ojos eran oscuros, pardos, y su sonrisa destilaba confianza, júbilo y quizás… diversión. Todo en él era agradable. Lucía pantalones negros de vestir y una americana blanca, y sobre el escritorio dejó un maletín cuadrado de cuero negro.

—Sí —confesó éste por fin—. Mi padre era un británico establecido en este país y nunca perdió el acento. Yo lo poseo, y todos mis hermanos también.

—Yo amo el acento británico —suspiró la chica.

Una oleada de carcajadas vino después.

Derek no carcajeó, intentaba descifrar las señas que Tessa le hacía desde su asiento al otro extremo. Notaba la tensión en sus labios, en su rostro en general, negaba con la cabeza, y en su boca se formó un nombre, lo único que sí logró comprender: «Nick», decía.

Las carcajadas se acallaron cuando Nick Reedstter apareció en el umbral del salón, y tras él, Kevin y… Belle.

«Oh, no», pensó Derek. Meneó la cabeza, y vio que tras él había un lugar vació y a su lado había otro. Lo que entendió fue que estaba sentado en el puesto de Nick, justo en el asiento de Nick. Se maldijo en su interior. Le dedicó una última mirada a Tessa, que aún tenía los labios tensados en una fina línea. Cuando se volvió, Nick Reedstter estaba de pie ante él.

Kevin se estaba sentado y no le quitaba los ojos de encima a Derek, sus cejas gruesas siempre fruncidas. Mientras Belle, que pasa a junto Nick para tomar su lugar tras el asiento de Nick donde ahora estaba Derek, lo miró con las expresiones tan tensas, quizás peor que las que estaban en el rostro Tessa.

—Ése es mi lugar.

La voz de Nick estaba sombría y carrasposa. Éste poseía una melena negra como la de su hermana, que le caía tras las orejas hasta el inicio cuello. Sus ojos oscuros estaban ocultos tras lentes de sol del mismo color que su cabello. Vestía una camisa blanca y desaliñada bajo una chaqueta de cuero negro, similar a la de Tessa, pero muy masculina como la de los motociclistas.

Derek notó el silencio que impregnaba a su entorno, ni siquiera el profesor hablaba. Todos lo miraban a él, nadie se atrevía a mirar a Nick. Derek alzó la vista y vio su propio reflejo en los lentes oscuros.

—Lo…

—Olvídalo —soltó Nick relajando las duras facciones de su rostro endurecido—. Hay un lugar al fondo. Hoy no estoy de ánimos para la luz del sol.

Derek suspiró de puro alivio en sus adentros.

Nick Reedstter siguió su camino, dejando atrás las miradas de asombro e incredulidad que hace un momento estaban puestas en Derek. Éste miró a Tessa, que se encogió de hombros.

—Hey —murmuró una voz a su espalda, mientras los alientos cobraban aire y el profesor seguía con la clase. Como si nada hubiera pasado.

Derek había olvidado que Belle estaba sentada a su espalda. Se volvió a medias hacia ella, y antes de notar el rostro de la chica, visualizó a Nick tomando asiento en uno de los lugares de atrás.

—Eres un suicida —dijo ella en voz baja.

«Quizás», dijo el chico para sus adentros. Pero fuera, la respuesta fue otra.

—Lo sé —murmuró Derek—. Solo cuando tú estás cerca.

Se volvió hacia al frente para escuchar la clase del profesor Richard Lancaster. Y en su interior, algo indescriptible le hizo saber que a su espalda había provocado una hermosa sonrisa en los labios de Belle.

Derek no quitaba la vista de la mesa donde el grupo de Nick estaba sentado. Por desgracia, entre ellos estaba Belle, y era a ella a quién no podía dejar de ver. Ese día estaba más hermosa ¡cómo si eso fuera posible! Belle tenía los cabellos lacios y dorados que caían a los lados como ríos de oro fundido. Conversaba con Helena, y mientras lo hacía, reía, y sus ojos azules brillaban. Derek tenía la esperanza de que ella lo viera. Pero no lo hizo en ningún momento.

—La tierra llamando a Derek —Mike agitó las manos ante él—. ¿Se te ha perdido algo en la mesa de Nick Reedstter?

—No, lo siento.

Se volvió al frente, donde estaban Tessa y su hermano. Derek sacudió brevemente la cabeza para eliminar las telarañas mentales con respecto a Annabelle Treddaway y lo clavado que estaba de esa chica.

—¿Qué decías, Tim? —profirió Tessa, risueña.

La primera vez que Derek vio a Tessa, ella no quitaba la sonrisa de sus labios, una hermosa sonrisa. Pero en el día que su hermano estuvo cautivo por Serafyne y los Hombres Sombras, Derek no percibió ni una chispa de aquella sonrisa inmutable. La comprendía muy bien, él pasó por lo mismo cuando su madre yacía inconsciente en el hospital, al borde de la zombificación.

—Decía —continúo Tim, sonriente, que se había interrumpido cuando Mike comenzó a despertar a Derek— que… no recuerdo nada. Nada después de que los Hombres Sombras me llevaran. Lo primero que recuerdo es el rostro de Derek en la oscuridad. Vagamente también recuerdo el canto de los pajarillos.

Serafyne le había asegurado a Derek que haría olvidar a Tim todo después de que los Hombres Sombras lo raptaron en medio de la noche. Derek le hizo jurar a la mujer pelirroja que no haría daño a ninguno de sus amigos o a su madre, antes y después de que le entregara el Grimorio. Ella accedió.

—Luchamos contra Hombre Sombras para rescatarte, y después no digas que no he hecho nada por ti —comentó Mike.

Tim levantó una ceja.

—Yo escuché que fue Annabelle Treddaway —dijo— la gran guerrera que te salvó y a mi hermana. Más de una vez.

—Sí —afirmó Derek—. Así fue.

Mike estaba en clases de cálculo, intentando con todas sus fuerzas poner atención a la explicación del profesor Peter. Pero una corriente de líquido que divagaba en su vejiga le impedía concentrarse más de lo debido. No quería perderse ni un segundo de explicación, o reprobaría esa asignatura. Era tan malo en cálculo que el año anterior había tenido que ir a clases de verano para poder aprobar.

«Maldigo Cálculo», expresó con odio para sus adentros.

Luego sintió una punzada de dolor en la vejiga. Sentía el calor y el frío en una batalla por apoderarse de su cuerpo. No podía contenerlo más. Necesitaba con desesperación ir al baño. Ladeó la cabeza, y divisó a Derek que lo miraba con el ceño fruncido y preguntaba «¿te pasa algo?» en voz baja.

Mike no tenía ni fuerzas para negar con la cabeza.

—¡Señor Mason! —Levantó la mano.

El profesor se detuvo en su explicación y miró a Mike con la cabeza inclinada.

—¿Qué, señor Price?

Todos lo veían, algunos con rostro burlescos. Pero nada de eso le importaba.

—Necesito ir al baño.

El profesor Peter frunció el ceño, y asintió.

Mike escuchó murmullos mientras salía del salón, pero se limitó no a seguir escuchándolos y mirar los rostros de sus malintencionados compañeros.

Salió tan deprisa del salón de clases que ni él supo en qué momento lo hizo. Comenzó a recorrer el largo pasillo de paredes blancas y casilleros rojos, medio trotando. El suelo estaba tan lustrado, que vio en él su propio reflejo. Incluso, en algunas ocasiones, estuvo a punto de resbalar y caer. Así que tuvo que bajar la velocidad, y dar pasos largos, lentos y firmes, casi como un militar.

Llegó a unos corredores, tres de ellos, formando una «T». Mike siguió por el izquierdo. Mientras avanzaba, alcanzó a escuchar unos murmullos, voces bajas sin origen. El pasillo estaba vació, y mientras más avanzaba, llegando a los baños, más escuchaba murmullos. Murmullos que se fueron haciendo jadeos, jadeos con la voz de Nick Reedstter. Recordó haber visto al hijo de Edmund salir antes que él de la clase de cálculo y no regresar. Y ahora escuchaba su voz viniendo de un lugar impensable.

Había dos puertas, cuadradas y pintadas azul índigo. Una tenía la figura simple de un chico, y la otra tenía la figura simple de un chico con falda, que se suponía era el baño de chicas. De este último venía la voz jadeante de Nick.

El pasillo seguía vacío y silencioso, iluminado por los focos de luz blanca en el techo. Mike dudó por un momento entrar y sorprender a Nick en el baño de chicas, pero las ganas le ganaban. Avanzó hasta la puerta del baño de chicos, y antes de entrar, se detuvo cuando escuchó la voz de Nick Reedstter jadeando un nombre, uno que Mike nunca esperó escuchar de esa forma en la voz de Nick.

—Helena…

Mike se detuvo en seco. Sentía el corazón repiqueteando en el pecho como un tambor en medio del silencio. Se volvió y, en medio de un extraño mareo, entró silenciosamente al baño de chicas.

Escuchaba la voz de Nick húmeda y jadeante, que provenía de uno de los cubículos. Mike avanzaba en silencio hacia al interior, y vio la puerta del cubículo medio abierta. El pulso le temblaba, el corazón repiqueteaba con fuerza, y aun así cobró fuerzas para abrir la puerta.

Nick, que se sostenía de las paredes que separaba un cubículo del otro, tenía los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás, gemía y jadeaba de placer, sus brazos se tensaban fuertes y sus músculos se contraían. Ya no llevaba la chaqueta negra de cuero. Estaba de pie, y había una chica con la cabeza en su entrepierna: una melena negra como la de Nick, pero larga hasta la cintura, y una piel tan blanca y tersa como la de Nick.

La chica se movía lentamente, adelante y atrás, hundiéndose en la entrepierna de Nick, mientras éste jadeaba. Nick soltó una de las manos, aún sin abrir los ojos, y hundió los dedos en la melena negra que tenía entre las piernas.

—Oh, sí —decía suavemente, como Mike nunca creyó escuchar a Nick Reedstter—. Oh, sí… Oh, Helena…

—¡Helena! —dijo Mike en voz alta.

Dio unos pasos hacia atrás y tocó le chaqueta negra que estaba sobre la mesa del lavamanos. Se sobresaltó pensando que había alguien más. Se volvió, y Helena también lo hizo. La chica lanzó un gritó ahogado.

Todo sucedió tan rápido. Helena se apartó de la entrepierna de Nick, tenía los ojos rojos e increpados por la sorpresa, se limpió la boca con el dorso de su mano en un movimiento tenaz. Nick, que seguía pasmado por la sorpresa, abrió los ojos como dos platos relucientes, y con un rápido movimiento, se metió su miembro de nuevo en los pantalones y se bajó la camisa. Pávido, Mike veía a Nick y a Helena, los hermanos Reedstter, con asco y repugnancia.

Helena agachó la cabeza y salió corriendo del baño. Nick no tardó en aproximarse a Mike y cogerlo con violencia por la pechera de su camisa.

—Dime, Price —dijo Nick muy cerca de su rostro. Sin embargo, Mike aún lo escuchaba jadeando el nombre de su hermana—. Dime. ¿Qué acabas de ver?

Mike se encontró muy cerca de los ojos negros de Nick inyectados de sangre y cólera.

—Tú… y Hele… —balbuceó hasta que las palabras se formaron en su boca y supieron a veneno—. Tú y Helena…

—¡NO! —gruñó Nick, y lo cogió por el cuello.

Mike se ahogaba en parte por el apretón en parte por su propio corazón que le retumbaba en la tráquea.

—Nada, no viste nada. —El rostro de Nick estaba enrojecido de furia y un cólera abrasador—. Ahora dime. —Apretó más fuerte el cuello de Mike—. ¿Qué acabas de ver, Price?

Mike se ahogaba con su propia saliva. El corazón en su pecho estaba a punto de explotar. Solo tenía que decir una única palabra. Solo una.

—Nada.

—¿Ah? —Nick acercó su oreja a la boca de Mike—. No te escuché, Price. ¿Qué acabas de ver?

—Nada —dijo entrecortado. No lo dijo lo suficientemente alto, pero Nick pareció escucharlo, cuando dejó de apretarle el cuello.

Mike se llevó las manos allí, donde aún sentía el apretón punzándole la carne, y comenzó a toser, luchando por tomar aire.

—Así es —dijo Nick mientras cogía su chaqueta de cuero y se la colocaba de nuevo—. Nada, no has visto nada. —le guiñó el ojo de manera juguetona y descarada.

Mientras Nick salía del baño silbando gozosamente, Mike apenas escuchó la última campanada del día. Poco a poco recobraba el aliento y su corazón volvía a estar en su lugar, aunque en dos piezas rotas. En su mente aun escuchaba a Nick jadeando el nombre de Helena.

Nada en él podía asegurar que no vio nada, cuando lo vio todo claramente.

Sonó la última campanada del día. Derek tenía los ojos entrecerrados por el cansancio, pero los abrió de golpe ante el bullicio que se avivó entre todos después de que la campana sonara. Tessa, que se levantaba más calmada de su lugar, le lanzó una mirada de «¿qué haces?» y él se encogió de hombros aunque lo que quería decir era «intento no quedarme dormido.»

Finalmente, Tessa y Derek se encontraron en el corredor, entre la multitud de estudiantes. Derek había cogido el morral y las cosas de Mike. Su amigo había desaparecido por mucho tiempo. Recordó haberlo visto cuando pedía permiso a profesor Peter Mason para ir al baño, eso le pareció un poco gracioso. «El rostro de Mike con muchas ganas de mear», pensó con gracia.

—¡Mike! —profirió Tessa.      

El chico apareció junto a ellos por el corredor, tal como la primera vez que Derek lo vio: por arte de magia. Pero algo en su rostro había cambiado; parecía consternado, como si algo lo distrajera en su mente.

—Mike, ¿estás bien? —preguntó Derek.

Justo, Tim se unía a ellos en la salida. Éste comenzó a hablar con su hermana. Mike, que miraba la nada que yacía al final del pasillo con ojos pardos y brillosos, dejó un prolongado silencio para responder la sencilla pregunta.

—Sí, estoy bien —dijo forzando una sonrisa—. Gracias.

Prácticamente le arrebató el morral a Derek y salió corriendo por la puerta, perdiéndose en el exterior.

—¿Qué le pasó a Mike? —preguntó Tim.

—No lo sé —contestó Derek—. Se ha puesto extraño.

—Desde que salió del baño —señaló Tessa, que miraba hacia la dirección en la que su amigo había salido corriendo—. Lo llamaré más tarde para preguntar.

De pronto Derek notó que Tim, que había estado hace un momento junto a ellos, ya no lo estaba. En el umbral de la salida, Tessa se volvió hacia Derek y lo cogió por el brazo para que se detuviera.

—¿Qué pasa? —preguntó él con voz suave.

Tessa sonrió.

—Sólo quería agradecerte por salvar a mi hermano —dijo.

La chica tomó por sorpresa a Derek. Tessa se inclinó hacia adelante y lo besó en los labios, un beso pequeño e incómodo. Derek estaba tieso como una estatua, sin cerrar los ojos. Tessa había puesto sus manos en torno a las mejillas del chico para atraerlo más hacia sí. «¿Acaso Tim sabía que esto iba a pasar y por eso se fue?», fue lo primero que Derek se preguntó cuándo sus labios se separaron de los de la chica.

—Fue un día grandioso —dijo Tessa, sonriendo.

Derek apenas tenía aliento.

—Sí —dijo—. Lo fue.

Tessa le lanzó otra sonrisa incómoda antes de marcharse. Derek tuvo que atravesar el parking distraído por sus pensamientos confusos en un mundo que se hacía más y más retorcido.

«¿Belle nos habrá visto?», fue lo segundo que se preguntó.

Esa noche fría, después de acomodarse en su cama para intentar dormir, Derek, viendo el techo, se quedó pensando en qué parte de la vieja casa podría estar el Grimorio.

—Tienes tres días —le dijo Serafyne—, o todos morirán bajo tus pies.

Derek trató de pensar en donde podía estar el Grimorio, y se le ocurrió. En qué lugar si no era en el ático, donde él había conocido a Tarrik y todo sobre el mundo mágico.

Junto a él estaba la habitación de su madre, tuvo que salir silencioso con los pies desnudos, pisando la fría madera del suelo. Un paso lento y firme, uno ante otro, constante. Abrió la puerta hacia del ático y recordó la última vez que estuvo ahí, con Belle. Estaba a punto de mostrarle a Tarrik, y que este a su vez le mostrase a su madre, la cual no recordaba.

Prácticamente voló por los peldaños de la escalera que lo conducía arriba. Llegó pronto, y todo estaba exactamente igual a como lo recordaba. Había varios fantasmas de sábanas blancas. Muebles, se tranquilizó. Sólo eran muebles.

«¿Dónde podría estar?», pensó, y movió la cabeza de un lado a otro en buscar un lugar, un buen escondite para un libro oscuro del mal.

Registró cada rincón, cada fantasma de sábanas blancas, cada caja llena de libros y viejas reliquias de porcelana, cada estante oscurecido por las sombras, cada lugar del ático, incluso caminó con cuidado por cada sección de la habitación para escuchar un rechinido entre los tablones del suelo; podría estar oculto justo bajos sus pies, pensó. Pero no.

—¡Joder! ¿Dónde?

Sólo había un lugar donde aún no había explorado. El armario.

La llave seguía incrustada en el cerrojo. Lentamente, Derek la giró.

La puerta se abrió emitiendo un rechinido irritante que le puso la piel de gallina.

El armario era un pequeño recuadro empotrado a las paredes del ático. En su interior no había nada, nada más que el espejo ovalado de cristal que colgaba de la pared. Pensó que, quizás, Tarrik sabría dónde encontrarlo.

Se aproximó al espejo y lo pinchó con un dedo, temerosamente, justo como Tarrik le había dicho que debía hacer para llamarlo. El cristal comenzó crear ondas, como si fuera agua calma que fue perturbada. Fue seguido de un brillo de luz blanca cegadora, y a su entorno, donde todo había estado frío, el calor lo abrazó y no lo soltó. La luz se fue disipando, y ante él apareció aquel chico que lo había llevado en un viaje por el tiempo.

Tarrik tenía el cabello azul peinado hacia atrás como lo recordaba, y ojos azabaches entristecidos, que brillaban. La piel blancuzca centelleaba como la plata, y la sonrisa de dientes blancos era como una media luna en su cara. Soltó un suspiro, como si estuviera cansado de esperar. Esperar por él.

—Tarrik…

El chico en el espejo sonrió.

—Sí, Derek —dijo éste—. Sigo siendo yo.

Derek captó el tono burlón de Tarrik y sonrió.

—No te he visto desde aquella noche.

—Sí, lo recuerdo bien. —Tarrik se frotó el mentón con los dedos, pensativo—. ¿Hay algo que te ha molestado desde entonces? Si has venido a mí es por que necesitas algo.

Aunque Derek notó su tono triste, en todos los ámbitos, Tarrik tenía razón. Lo necesitaba.

—Sí —dijo, y tras soltar un profundo suspiro, agregó—: Necesito encontrar el Libro Oscuro, el Grimorio.

Tarrik quedó en silencio, no se inmutó, no abrió los ojos como platos ni la boca como una «O», ni siquiera pestañeó. Solo se tensó una fina línea en sus labios pálidos.

—Has buscado en el lugar correcto —dijo Tarrik—. Tu abuelo era muy hábil para hacer hechizos de ocultismo… Espero no te sorprendas cuando te diga que el Grimorio está justo en este ático.

Derek sonrió sin darse cuenta.

—Entonces —dijo sin prolongarlo más—. Muéstrame.

Tarrik asintió.

El chico de cabello azul se desvaneció, y en su lugar fue surgiendo una imagen: era un cuarto, una habitación llena de cosas sombrías. Una habitación que no se veía en el exterior de la estructura de la casa. Era magia ocultista, comprendió. Aunque Tarrik ya no se mostraba en el cristal del espejo, continuó hablando en la mente de Derek.

—«Solo tienes que entrar, Derek» —le murmuró, y fue como un eco en su mente—«Solo entra como aquella noche».

Derek no esperó un segundo más, y con seguridad atravesó el amplio cristal circular, un pie, después otro, y por fin llegó al interior. Terció la cabeza para echar un primer vistazo a la habitación que aparecía ante él.

La comparó con la salita de una cabaña antigua, tan antigua como las casas donde vivieron los aldeanos en la edad de oro o la era medieval, a excepción del techo que en aquel tiempo era hecho de paja y palos de roble, allí era de concreto alto formando una cúspide. La casa tenía olor a mirra e inciensos viejos; las paredes eran de roca y los pisos de madera rechinante y corroída, había cosas apiladas aquí y allá. El polvo flotaba en el aire. Cuando Derek puso el segundo pie en el interior, varias antorchas a los lados se encendieron mágicamente para iluminarle la estancia.

Derek comenzó a recorrer la sala, que también era la única habitación. Se encontró con un viejo caldero de hierro negro dispuesto en una hoguera vieja y cubierta de hollín. Divisó un estante al fondo, y encontró frasquitos de cristal con líquidos de varios colores: verdes, azules, rojos, etc.

Continuó. Vislumbró escobas viejas hechas con maderos y paja, y más estantes con pociones, comprendió; había huesos de cráneos con cuecas vacías, vasijas y jarrones con flores marchitas. Más allá había un tercer estante con libros. Derek se aproximó y fue pasando su dedo índice por los lomos, para leer sus nombres, y ojeó: Hechizos Sanadores; El Arte del Ocultismo; Pociones y Encantamientos; ¿Cómo emplear la sangre de un ser mágico para la magia blanca?; Las Crónicas de la Luz y la Oscuridad; Genealogía de los Holbrooke… El Diario de Ben Holbrooke; Los Misterios de la Nigromancia…

Ninguno decía «Grimorio» o «Libro Oscuro». Derek se sintió frustrado, aunque seguía dispuesto a continuar en la búsqueda. Echó otro vistazo, y junto a ese último estante había una mesa cuadrada de madera vieja. Se aproximó, divisó varios papeles desteñidos, como el papel de los pergaminos. Éstos tenían escritos en un lenguaje que no comprendió. Revolvió todas las hojas, y estas volaron por los aires hasta que, por fin, bajo todos esos papeles desperdigados, lo encontró.

«El Libro Oscuro.»

Algo, quizás la cena, se revolvió en su estomago cuando quitó el último papel que había sobre él. El Libro Oscuro era pequeño en tamaño, pero tenía el grosor de tres biblias juntas: la cubierta era de cuero marrón desteñido, algunos sectores mostraban costuras como si hubieran cocido el cuero a la tapa del libro. Formando una cruz, había una correa metálica que se entrecruzaba para evitar la apertura del libro, y esta se cerraba en un broche que poseía simbologías que Derek nunca había visto, y solo se abría con el encaje de una llave.

Serafyne nunca mencionó nada sobre una llave, entonces Derek supuso que ella la poseía. El muchacho contempló el libro un largo rato, en uno de los sectores de la correa metálica se leía con letra cursiva: Grimorio. No había mejor confirmación, aunque no había sido necesario leerlo para saberlo. Algo en su interior se lo gritaba, y de los bordes del libro brotaban sombras con rostros fantasmales que lo llamaban a gritos en modo de clamor.

Derek acercó sus manos para tomarlo, lentamente.

Finalmente su tacto colisionó con el cuero áspero del libro, y lo que sintió después fue algo tan inesperado: una corriente eléctrica le recorrió cada vena del cuerpo, por sus oídos escuchó el más fino e irritante chillido de un grito agudo que lo dejó consternado y medio sordo. Se doblegó al dolor de la corriente en su interior, y cayó de rodillas en el cálido suelo de madera. Perdió el conocimiento, y se fue desvaneciendo hasta que ya no supo dónde estaba o qué hacía…

Hasta que todo se volvió frío y oscuro.

SEGUNDA PARTE, CIERTAS COSAS OSCURAS

CAPÍTULO 7

EL CONJURO NEGRO

Su madre estaba haciendo el desayuno, como cada mañana.

—Derek, ¿estás bien? —preguntó ella.

Derek asintió.

«No, la verdad no —hubiera dicho, pero por razones obvias no mencionó nada—. Anoche me he despertado y recorrido todo el ático en busca del Grimorio, cuyo libro tengo que entregar a la bruja Serafyne en tres días o te matará a ti y a todos. Luego descubrí una habitación oculta tras el espejo que es Tarrik, el oráculo del pasado. Y cuando finalmente encontré el libro, este me descargó una especie de hechizo protector que me dejó inconsciente, por una o dos horas, hasta que Tarrik me despertó a tiempo antes de que tú fueras a mi habitación y descubrieras que había desaparecido, una vez más… No, mamá, no estoy bien.»

—Nada —forzó una sonrisa—, sólo tuve una mala noche.

Su madre parecía una bailarina de ballet en un recital, dando pasos firmes y apasionados, casi con delicadeza de aquí y allá, mientras cocinaba. Llevaba una pañoleta verde coral sobre la cabeza y sostenida en la nuca, para cubrirse los cabellos, y como siempre, además de sus blancos pantaloncillos cortos y su blusa rosa de algodón, cuando cocinaba, llevaba consigo aquel delantal que rezaba: Amo Cocinar.

—Ayer en la cena estuviste un poco pensativo —comenzó Nora, mientras se movía de un lado a otro—. No me comentaste cómo fue tu día.

—Ah, bueno… bien —dijo Derek haciendo un puchero—. Hemos conocido al nuevo profesor de literatura, y Tessa y Tim estuvieron comentando sobre algunas cosas extrañas. —Repentinamente apareció la oportunidad perfecta para indagar sobre el Libro Oscuro, quién si no su madre para contarle—. Decían algo sobre un Grimorio y una iglesia abandonada, y entre muchas cosas que no comprendí muy bien.

Alcanzó a escuchar como su madre apagaba la estufa, antes de volverse y mirarlo con ojos muy abiertos.

—¿Por qué mencionaron… eso?

Derek se encogió de hombros.

—¿Eso? —Dijo—. ¿Qué quieres decir con «eso»?

Su madre ladeó la cabeza, verificando que todas las hornillas de la estufa estuvieran apagadas antes de aproximarse a él.

—¿Te refieres al Grimorio? —inquirió Derek.

Su madre tomó asiento en la mesa circular, frente a él.

—Sí —dijo ella—. ¿Por qué hablaban del Grimorio?

Derek se miró las manos, pero alzó la vista para evitar que su madre percibiera ese rasgo que ella conocía bastante bien de él. Uno que se hacía visible cuando el mentía.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Sólo me contaban sobre reliquias y artefactos, ya sabes; soy nuevo en todo esto. Y Tim agregó que alguien hace mucho, mucho… mucho tiempo intentó coger el libro y este casi lo mató, como si el Grimorio tuviera una clase de hechizo protector.

«¡Bingo!», pensó.

—Mamá. ¿Sabes algo sobre eso?

Su madre, aún perdida en sus pensamientos, no le dirigía la mirada. Finalmente cuando lo hizo, el remordimiento de culpa por haberle mentido fue disminuyendo. Era por una buena causa, ese era su único consuelo.

—El Libro Oscuro perteneció a una de las familias nigromantes más poderosas y destructivas que ha existido —comenzó a explicar su madre—. Pero no solo ellos, sino otros clanes de Grandes Amos Nigromantes que llenaron las páginas del Grimorio con maldiciones y hechizos de luna y oscuridad sobre sus víctimas. El libro fue pasando de generación en generación recopilando el mal en sus páginas. Cuando el Grimorio volvió a las manos de… —suspiró— su último poseedor, éste lo encantó con un hechizo protector contra cualquier ser de la luz. Ninguno de nosotros puede tocarlo sin sufrir una advertencia. Cada vez las advertencias del libro son más fuertes, incluso mortales.

Derek suspiró en sus adentros. El rostro de su madre parecía consternado.

—Y ¿dónde está el libro ahora? —preguntó él.

Su madre alzó la vista y lo miró fijo.

—Se perdió hace mucho tiempo —mintió, y Derek lo supo—. Se perdió hace muchas lunas. Mucho antes de que tú nacieras.

«Una mentira por otra», se dijo Derek.

—¿Y si los nigromantes lo recuperan?

Derek vio el terror en los ojos plateados de su madre, sombras que los oscurecían.

—Si eso sucede… —hizo una corta pausa, y suspiró—. Si eso pasa, el Mundo de las Sombras podría volver a gobernar la humanidad. Podrían devolver el caos, y el mal sería liberado, y en estos tiempos de tragedia, quizás nada pueda detenerlo.

«¡¿Qué estoy haciendo?!», se dijo Derek, horrorizado.

Recordó cuando Serafyne le hizo escoger entre «vida o muerte». Pero lo que Derek no sabía en ese entonces era que ambas elecciones conducían al mismo trágico final.

El día parecía ser largo.

Las dos primeras asignaturas fueron presentadas con tanto contenido que retenerlo todo le resultaba abrumador. Belle mantuvo los ojos entrecerrados en cada clase, en silencio, inmovible. Solo algunas veces ladeaba la cabeza para mirar a Derek.

«Sólo cuando tú estás cerca», pensó en las palabras del chico. ¿Qué quiera decir con eso? ¿Acaso la consideraba su heroína personal? Belle no quería ser heroína de nadie, menos de alguien que le resultaba tan extraño y desconocido… Alguien que, de cierta forma indescriptible, la devolvía al mundo real, y que le gustaba.

Finalmente, en el receso, la ola de voces que inundaba el comedor a la hora del almuerzo le era reconfortante, sirviéndole para mantenerla despierta en días tediosos como ese.

Belle tenía la mirada perdida, pensativa.

—¿En qué piensas? —preguntó Helena.

La hermana de Nick resultaba ser la clase de chica glamorosa y delicada con la que todos desearían estar. Normalmente el tipo de chicas ricas y mimadas solían ser caprichosas e insoportables. Pero Helena era tan pasiva, y su voz nunca se alteraba, siempre suave como la seda. La mayor parte de tiempo lucía la melena negra suelta que le caía a lo largo de la espalda. Sus ojos oscuros y felinos te distraían de la tragedia del mundo; todo lo contrario a los de su hermano, cuyos ojos negros eran la tragedia del mundo.

Belle suspiró y se volvió hacia ella, espantando las telarañas mentales.

—Nada. —Se encogió de hombros—. Sólo estoy un poco cansada, no he dormido bien estos últimos días… y también estoy un poco distraída.

Helena levantó una ceja y le sonrió de medio lado.

—Sí, ya lo sé —dijo.

Luego lanzó una mirada pícara que nunca creyó ver en los ojos de su amiga. La mirada de Helena la guió a un par de pasos de distancia de su mesa. Allá, donde estaban Derek y sus amigos.

—Belle, ¿acaso tienes algo que ver con ese chico?

«¡Derek!»

Belle negó rápidamente con la cabeza.

—No —dijo—. Cómo crees que me podría interesar él. Absolutamente no. ¡Qué cosas dices, Helena!

Helena se encogió de hombros.

—¿Qué tiene? —dijo—. Derek Rorker es apuesto. ¡Un majo!, Solo basta con verlo sonreír. Es como un niño tímido, pero que promete sorpresas. Además, todos sabemos lo que dicen sobre los Holbrooke y la inmensidad de su poder. Si Rokar lo hubiese querido, los Holbrooke serían quienes gobernaran la Comunidad Mágica, my…

Belle levantó la mano para que se detuviera.

      —Todo eso lo sé, Helena —murmuró—. Pero hay tres razones por las que no puedo acercarme a él. Una de esas es tu hermano. Derek no es un descendiente legítimo, y por esa razón no se ha acercado a él, además de los problemas que tuvieron antes. —Suspiró, frustrada, y continuó—: la segunda y, quizás la más importante, es la ley que dice que: «Los Seguidores no se deben emparentar con otros Seguidores». A través de tus padres, sabes perfectamente cómo son castigados los que rompen esta ley.

—Otra vez con esa leyenda —exclamó Helena—. El oráculo le dijo a los Seguidores que el Liberador nacerá de la luz y la oscuridad. Eso ¿acaso nos exige que debamos follar con un nigromante? O… peor, con uno de los grandes amos.

—¡Helena! —le espetó Belle.

Helena apretó los labios y soltó un suspiro.

—Ahora dime —continúo—. ¿Acaso es Cole la tercera razón?

«Cole», pensó. No recordaba la última vez que había pensado en él... no desde que Derek apareció.

—Cole y yo terminamos a principio de verano —explicó Belle, indignada—. Pero esa es la razón más importante para mí. Además, nunca, desde que somos amigas, te he conocido un novio. Así que dime, Helena, ¿quién te gusta?

Nick y Kevin llegaron a la mesa junto a ellas.

—¿De qué hablan? —preguntó Nick mientras se sentaba.

Éste le resultaba atractivo de muchas formas. ¿A qué chica en Riverfall High no le podría gustar Nick Reedstter?; tan alto, esbelto, musculoso, capitán del equipo de fútbol. Moreno de cabellos y ojos negros que te ven y te deshacen. La letalidad en la sonrisa del chico era mortalmente electrizante, pero su personalidad arrogante y el simple hecho de que habían crecido juntos nunca le habían provocado a Belle más que un sentimiento amistad.

Quizás porque lo conocía casi mejor que a nadie nunca se interesó más allá por él.

—Chicos —dijo Helena.

Kevin, que estaba sentado junto a Nick, bajó el emparedado que estaba a punto de morder.

—¿Qué chico? —preguntó.

—Chicos —corrigió Belle—, en plural.

Se preguntó cómo iría su relación con el chico de cuarto, el hermano de Tessa, Tim. Recordó cuando Helena de alguna forma los descubrió en los vestidores después de un partido de fútbol, a Kevin y a Tim besándose. Cinco minutos después y la situación hubiese sido diferente.

—Hablando de chicos —se precipitó Nick cauteloso. Belle percibió como se volvía para lanzar una breve mirada a la mesa donde Derek y sus amigos se hallaban—. El nieto de John Holbrooke. He descubierto que él y su madre poseen el Grimorio.

Helena carraspeó, ahogada.

Kevin pasó por lo mismo, se atraganto con un trozo de emparedado. Tuvo que escupirlo devuelta al plato.

—¡¿El Grimorio?! —Espetó él en voz baja—. Pensé que se había perdido en la noche de las Lunas Caídas.

—Pues no es así —ratificó Nick—. Hace dos noches escuché a mi padre hablando con el Consejo. Al parecer el nigromante que está atacando la ciudad quiere el Grimorio. John Holbrooke fue quién lo ocultó. Sólo los miembros del Consejo sabían sobre eso. Aunque parece que el nigromante también lo sabe.

—¿Qué quieres decir con que lo sabe? —inquirió Belle.

—No es obvio —replicó Helena—. Todos sabemos que la madre de Derek fue picada por un argón, una criatura que sirve al nigromante suelto. El veneno del argón convierte en sirviente zombi a la víctima de su picadura. ¿Por qué otro motivo picaría a la madre del chico? Justamente a ella.

Helena tenía razón. Belle recordó aquella mañana en la que su padre le contó de la liberación del Mundo de las Sombras sobre la ciudad. Le pidió que se acercara a Derek, que lo hiciera su amigo, incluso también de Nick si era necesario. Tal era la desesperación de su padre por proteger al chico que no le importaba exponerlo a Nick o a cualquier Reedstter. Eso le hizo suponer que el señor Reedstter podía no ser más peligroso como lo que estaba por venir.

—El chico y su madre están condenados —repuso Kevin; tenía una voz gutural y el rostro endurecido, incluso masticar lo hacía endurecido—. Mientras el nigromante no consiga el Libro Oscuro, ambos estarán expuestos.

—Si el nigromante consigue el Grimorio —dijo Belle, con decisión— todos estaremos perdidos. Sólo una fuerza tan grande pudo revivir al Amo del nigromante, traerlo de vuelta a esta dimensión desde su penumbra en el Submundo.

—¿Quién tendría suficiente poder como para liberar a uno de los Grandes Amos de su exilio? —preguntó Helena.

«¿Quién sería tan idiota de condenarnos a todos? —Se preguntó Belle—. ¿Quién?»

Nora estaba sentada tras su escritorio contemplando el registro médico de uno de sus pacientes.

—Doctora Holbrooke —dijo la recepcionista por el teléfono.

—¿Sí? —Contestó Nora—. ¿Algún paciente?

—No, Doctora —prosiguió la recepcionista—. El señor Sanders y la señora Dixon son las últimas consultas, y falta una hora para la del señor Hamilton. —Hizo una breve pausa, donde escuchó en voz baja como la recepcionista murmuraba—. La busca el señor Aarón Treddaway.

Nora se irguió de golpe.

—Sí, déjalo pasar.

«Aarón», pensó Nora con una sonrisa. Se enderezó, se acomodó la bata blanca y se llevó unos mechones sueltos atrás de la oreja.

Su consultorio era una habitación amplia con una gran ventana de cristal que acaparaba una pared entera, y dejaba entrar por completo la luz blanca del día. Las paredes eran de color turquesa con matiz grisáceo, y el tapiz que recorría lo largo y ancho del piso era color gris oscuro. Sobre su escritorio metálico había papeles, dos marcos con fotos familiares (solo ella y su hijo), bolígrafos y lápices dispuestos en un pequeño portador cuadrado y su pequeño ordenador portátil.

La puerta se abrió, y Aarón apareció.

—Hola, Nora —saludó él.

Nora se limitó a sonreír como saludo.

Aarón se aproximó hacia ella. Sus cabellos dorados caían a cada lado, sus ojos azules intensos y su sonrisa brillaban de una manera que la hacían sentir la única persona en el mundo. Vestía un pantalón caqui y una camisa verde olivo bajo una chaqueta negra formal.

—Aarón —dijo Nora en pie—. ¿Qué te ha traído aquí? —Rodeó el escritorio para darle un beso en la mejilla, al que él le correspondió. Luego lo guió a una pequeña salita en la misma habitación, con pequeños muebles color petróleo y una mesita de cristal en medio.

Aarón le dedicó una sonrisa cuando se sentó frente a ella.

—Primero —dijo—. ¿Quería saber cómo están Derek y tú?

—Derek y yo hemos… estamos bien —contestó Nora—. Bueno, yo por lo menos lo estoy.

—¿Por qué lo dices? ¿Pasa algo con Derek?

—No sé exactamente. —Nora se miró las manos—. Pero lo he notado extraño últimamente, después de aquella noche. Esta mañana comenzó a hablar de cosas… Me pregunto sobre el Grimorio.

El rostro de Aarón se tensó y se ensombreció.

—¿El Grimorio? —repitió él—. ¿Por qué te ha preguntado por él? ¿Acaso sabe algo?

—Nada —contestó Nora rápidamente—. Dijo que era lo que se comentaba en la secundaria.

Vio como Aarón se pasaba la mano por el rostro; una clara señal de frustración. Había palidecido.

—Aarón. ¿Estás bien?

—Sí —dijo él.

—¿Pasa algo? —preguntó Nora, aterrada.

—Sí —suspiró Aarón, y alzó la mirada hacia Nora—. Las sospechas del Consejo son ciertas. Uno de los nigromantes de aquella noche ha sido liberado junto al Mundo de las Sombras, se ha aparecido en la casa de Edmund Reedstter. —Hizo una pausa, volvió a suspirar, y añadió—: es Serafyne Dur.

«Serafyne ha vuelto.»

—Eso quiere decir que existe la posibilidad de que…

—Sí —dijo Aarón—. Quizás Enzo vive también.

Sintió que perdía el aire y que cada pulsación de su corazón le provocaba una perforación en el pecho. Nora tuvo que hacer un esfuerzo para no olvidar respirar.

—Y ¿qué hay del hermano de Serafyne? —Preguntó entonces—. ¿Qué hay de Magnus Dur?

—No se ha mostrado —contestó Aarón que la veía fijamente—, o quizás no logró volver a nuestra dimensión. Es muy difícil escapar del Submundo. Sólo una fuerza muy poderosa lograría sacar a Serafyne, Magnus y a…

—Serafyne no dejaría a su hermano en el infierno. Si hay alguien en este mundo que quizás le importe es su hermano Magnus. Cuando Vincent Katterblack intentó matar a Magnus, Serafyne se interpuso entre él y su hermano. Ella casi muere hasta que Magnus clavó una daga en el corazón de Vincent. Walter Katterblack nunca lo superó, menos cuando Serafyne se carcajeó delante de él... ante la muerte de su hermano. Si Magnus ha vuelto, Walter, de seguro, va a querer vengar a Vincent.

Aarón se irguió afirmando con la cabeza.

—Hay otra cosa —dijo con pesar.

—¿Qué? —preguntó Nora, escudriñándolo con la mirada.

—El Grimorio —dijo él, dudando—. El Consejo lo quiere.

Nora se levantó con decisión, como lo hace una persona indignada. Suspiró profundo, como si casi no hubiera aire en su atmosfera.

—No —dijo rotundamente—. Mi padre estuvo cuidando el Libro Oscuro dieciocho años. Dedicó su vida a ello. ¿Por qué lo quiere el Consejo? ¿Por qué ahora?

—La razón es que piensan que estará más seguro con ellos. Tu padre siempre estuvo haciendo encantamientos de protección y estuvo viviendo como ermitaño para cuidar del libro y de las reliquias que hay en la casa. Pero más que eso —dijo Aarón levantándose para estar a la par con Nora—, Serafyne lo quiere. Se lo confesó a Edmund. Fue ella quien planeó tu ataque con el argón. Ella mató a Val para evitar que te curara, y con el veneno de argón ennegreciendo tú sangre, intentó controlar tus sentidos, fue para ese propósito. Nora —se acercó a ella y puso su mano dulcemente en el rostro de la mujer—. Yo sé que tú lo harías. Que lo entregarías… que lo harías por la misma razón que yo, si de mí dependiera. Lo harías por tu hijo.

»Serafyne querrá hacerle daño como te lo hizo a ti —su atención estaba por completa en Aarón, que tenía razón—. Qué peor forma de lastimarte que lastimando a Derek.

Nora suspiró, dolorosamente.

—Pero, si lo entrego… —dijo ella mientras se sentaba lentamente—. Si quisiera hacerlo, no sabría cómo. El Libro Oscuro está protegido por un hechizo protector que repele la luz. Ningún Seguidor puede tocarlo, no sin sufrir o… morir en el intento.

Aarón se volvió y se sentó de nuevo, frente a ella.

—¿No sabes cómo tu padre lo hizo? —preguntó—. ¿No sabes cómo logró esconderlo sin que el libro le hiciera daño?

Nora, que se miraba las manos, alzó los ojos grises y lo miró fijamente con la respiración entrecortada.

—Sí, lo sé —dijo—. Pero esa no es una opción.

—¿Cuál? —insistió Aarón.

—Después de que mi padre encontrara el Grimorio en la guarida de los Grandes Amos —comenzó a explicar—, tuvo que hacer un sacrificio; él se sacrificó para poder coger el Libro Oscuro y resguardarlo de cualquier otra criatura que quisiera poseerlo para el mal.

—¿Qué hizo?

—Mi padre se lanzó sobre sí el Conjuro Negro.

Aarón se echó hacia atrás, recostando la espalda del mueble y mirando con ojos grandes a Nora.

—Tu padre se convirtió en nigromante —murmuró, incrédulo. Los ojos azules ya no la veían a ella, se movían en todas las direcciones, confundidos—. Pero, si…

—Mi padre siempre fue un hombre silencioso —repuso Nora—. Siempre ha sido así desde la muerte de mi madre. Pero justo antes de la noche de las Lunas Caídas, yo le dije que me iba de Riverfall con Enzo. Mi padre se deprimió más, así que sin nada más que perder, lanzó sobre sí el Conjuro Negro. Para protegerme a mí de alguna manera, y también a todos. Después de eso, y mi partida, él se refugió para siempre en las paredes de esa vieja casa, para que los miembros de recién formado Consejo no detectaran su nigromancia. Mi padre no murió por cáncer en los pulmones; murió débil, murió sin raptar una vida para alimentarse y fortalecerse, murió dando su magia a los encantamientos que protegen la casa.

»Mi padre ha muerto por mí, y por todos ustedes, para mantenernos a salvo de la oscuridad que guarda ese libro. Crees que si entrego al Consejo el Libro Oscuro, Serafyne no intentará matarnos igual. Crees que si Serafyne obtiene o no el libro, va a evitar que caiga toda su oscuridad sobre Riverfall…

Nora se irrumpió cuando las lágrimas comenzaron a correrle por el rostro. Aarón se levantó y fue hasta ella. Se sentó en el brazo de la silla y la abrazó, mientras Nora lloraba por su padre y su hijo. Sentía culpa por éste. Si no hubiesen vuelto a esta ciudad desde un principio, pensó, quizás Derek estaría un poco más a salvo que ahora… quizás solo un poco más.

—No te preocupes —murmuraba Aarón junto a ella—. No dejaremos que nada le ocurra. Por la memoria de tu padre.

Derek no quitaba los ojos del reloj circular que yacía pegado a la pared sobre el pizarrón.

Pronto acabaría el viernes.

—Chicos, no olviden el ensayo que deben realizar sobre la famosa Guerra de las Dos Rosas —informó el profesor Lancaster.

La última campana sonó.

La semana había pasado tan rápido. Una semana donde habían pasado tantas cosas: desde conocer nuevos amigos, hasta descubrir un secreto familiar, y salvar a uno de sus amigos de las garras de la oscuridad. Pensar que alguna vez Derek fue escéptico a la magia y los mundos ocultos, escéptico a la frontera que separaba dos mundos tan distintos, pero con un mismo propósito: sobrevivir.

Cogió su morral y se dirigió a la puerta.

Su relación con Tessa, ese día, había sido muy incómoda. Apenas la conocía. Sí, era hermosa; incluso cuando llevaba lentes lo era, y cuando sonreía era como una luna en pleno día. Pero, aunque ésta representara ser la clase de chica tranquila y atentamente social que Derek debía tener, no era ella la tenía atrapado su interés.

Cuando salió del salón, le dieron un empujón de hombro que por poco lo hizo caer desbocado hacia delante. Cuando alzó la mirada para ver a su agresor, la melena dorada se alejaba.

—¡Hey, Derek! —Saludó Tim—. ¿Vienes con nosotros a Lap Coffee?

«Lap Coffee», pensó. La cafetería del padre de Belle.

Derek se encogió de hombros.

—¿Por qué? —preguntó.

—Es como un ritual de iniciación —explicó Tim—. Ya llevas una semana aquí. Mike, Tessa y yo siempre vamos a Lap Coffee los viernes. Ahí se hace el mejor capuchino de Georgia. ¡Vamos!

—Está bien —accedió—. No tienen por qué insistir.

Derek se volvió, y divisó a Tessa y a Mike conversando tras Tim y él, mientras avanzaban por el corredor hacia la salida.

—Y ¿qué ha dicho? —preguntó Mike a Tim.

—¡Sí! —manifestó el chico.

Derek miró a Tessa junto a Mike, compartieron una mirada ladina y una sonrisa de fina línea. Notó algo de incomodidad, y advirtió que Tessa no sonreía, no como lo había hecho el primer día que la conoció. Cuando Derek se volvió para continuar avanzando hacia la salida, un chico de cabello negro carbón, como el chico del primer día que le tumbó el papel de las asignaturas, se aproximó a él. Derek se encontró cara a cara con ese chico, Tessa y Mike se habían detenido tras él.

El chico de cabello negro y ojos grises, en silencio y muy rápido, le entregó un papel doblado con disimulo. Seguido se volvió y salió prácticamente corriendo hacia la salida, desapareciendo en la masa de estudiantes.

—¿Qué fue eso? —preguntó Tessa.

Derek y los demás estaban sorprendidos, mirando como el chico de cabellos negro desaparecía.

—¿Lo conoces? —preguntó Mike.

Derek negó con la cabeza.

Mike, Tessa y Tim continuaron avanzando, pero Derek se quedó quieto como una estatua. Tessa se volvió y entrecerró los ojos.

—¿Vienes?

Derek pestañeó como si se estuviese despertando.

—Sí —dijo—. Continúen sin mí, los veo en el parking. Tengo que… ya vuelto. —«Soy tan malo para mentir», se dijo.

Tessa asintió como dudando, pero se volvió, y entre Mike y Tim, continuó caminando hacia la salida. Cuando Derek vio que sus amigos desapareciendo por el umbral de la puerta, abrió el puño, desdobló el papel cuadricular y leyó: «Te espero en el campo. Serafyne.»

Derek curvó la cabeza. Por los pasillos seguía avanzando la ola de estudiantes que se dirigían a la puerta de salida. El papel en su mano temblaba, y sentía un nudo en el pecho que lo apretaba hasta dejarlo sin aire. No espero más, se volvió a la dirección contraria y comenzó a avanzar hacia la parte trasera del edificio, donde se encontraba el campo de futbol americano. Cuando salió al exterior, divisó el cielo gris advirtiendo de la lluvia. El campo, como lo veía Derek: era una planicie de pasto verde, y a su entorno se encontraban las gradas.

Fue cuando Derek pasó junto a estas que vio lo ancho del campo y a Serafyne Dur de pie en el medio. La mujer de cabello rojo como la sangre tibia le daba la espalda, y tenía las manos a la cintura curvilínea marcada por el traje ajustado color negro. «Una belleza mortal», pensó Derek. Luego, mientras avanzaba hacia Serafyne, se preguntó qué tipo de belleza era Belle.

—Derek Rorker —musitó Serafyne, aún de espalda—. Mi subordinado te ha entregado eficientemente la nota. Has llegado muy pronto. Pensé que os tardarías un poco más en zafarte de tus amigos. Pero ya veo que sabes cuáles son tus prioridades.

—Aún no han pasado tres días —murmuró Derek.

Serafyne se volvió. Su piel era aún más blanca de lo que recordaba, meditó Derek; y sus ojos brillaban como zafiros en la oscuridad. Tenía los labios rojos y fruncidos.

—Lo sé —sonrió—. Pero me preguntaba ¿si lo has encontrado?

La brisa fría sopló contra el rostro de Derek y sintió que una corriente eléctrica le recorrió la espalda.

—Sí —contestó finalmente—. Pero se te ha olvidado comentarme que el libro tiene un campo protector que repele el tacto de un ser de la luz.

Derek recordó lo que le dijo su madre sobre el encantamiento que protegía la casa de seres oscuros, que éstos solo pueden penetrar su hogar si uno de los dueños le permitía la entrada. Pero si él hacía eso ya no tendría un lugar seguro para su madre.

No podía dejar entrar a Serafyne.

—Oh, sí —soltó ella, y se llevó un rojo mechón tras la oreja, ladeó la cabeza y entrecerró los ojos con la brisa—. Solo hay una forma en que me puedas entregar el Grimorio. Sólo tienes que invitarme a entrar; sólo quiero tenerlo entre mis manos. —Su voz era suave como la seda y agria como el vinagre—. Recuerda a tu madre; ya ha sufrido con la picadura del argón, imagina como va a sufrir cuando la torture; cuando, poco a poco, vaya acabando con ella. —Serafyne se aproximó al muchacho con decisión—. Con ella y con todos. Vos tenéis el poder para que no pase.

Derek olisqueó el olor a hollín: un olor seco y frío, el olor de la oscuridad y la muerte.

—Sólo tienes dos días para pensarlo —continuó la mujer roja—. Una cosa más, muchacho…

—¿Qué?

—Recordarte que esto es un secreto. —Serafyne se acercó a Derek, mucho, y puso sus labios cerca de los del chico—. Nuestro secreto. No lo olvides: dos días.

Serafyne se apartó.

Derek se sobresaltó cuando la mujer se echó a reír y desapareció en una nube de humo negro de hollín, mientras su risa áspera se esparcía en el aire hasta perderse. Derek suspiró, meneó la cabeza, y advirtió los números que marcaban las yardas en el campo de fútbol. Alzó la vista para contemplar en cielo gris. Una gota de lluvia descendió y le corrió por la mejilla como una lágrima.

Luego, una mano se deslizó por su hombro, y Derek se volvió de un salto. En medio del espanto, se fue de traspié y cayó hacia atrás llevándose a la persona que tenía en frente con él…, y ahora sobre él.

—Belle —suspiró Derek, con el aire entrecortado—. ¿Qué haces aquí?

Belle lo miró perpleja; lo estudiaba con sus ojos índigo. En el pecho sentía cada respiración de la muchacha, y en su aroma percibía el olor a nuez y durazno. Su cálido aliento se mezcló con el de ella. Derek la tomó por la cintura con ambas manos. Estaban tan cercas, lo suficiente para un beso, pero este nunca llegó.

—Y-yo… yo —balbuceó, mirando fijamente los ojos cafés de Derek, como si en ellos fuera a encontrar la respuesta—. ¿Yo? —Se levantó con decisión y se sacudió la tierra y el pasto—. ¿Tú qué haces aquí?

Derek se puso en pie, sacudiéndose el pasto del pantalón con las manos.

—Yo solo…      

Belle levantó la mano para que se callara.

—¡No! —Espetó al tiempo que bajaba la mano—. ¿Qué hacías con ella? ¿Acaso… acaso no sabes quién es?

Derek vio la consternación y el cólera en los ojos de Belle. Casi se encogió de hombros confundido.

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Tú si sabes quién es ella?

Belle se quedó en silencio y bajó la vista al césped, se dio vuelta y le dio la espalda a Derek. Éste sintió una punzada de dolor en los dedos, ahí, donde el frío los envolvía; los tenía entumecidos.

—Sí —murmuró Belle—. Ella es Serafyne.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi padre me mostró un retrato de ella —contestó—. Pero tú… ¿tú como diste con…?

Belle se irrumpió y lo miró con los ojos muy abiertos. El azul de sus irises se ensombreció, y Derek percibió el cólera de ellos, como si se hubiese dado cuenta de algo… algo malo.

—Claro —prosiguió Belle, como si acabara de armar las piezas de un rompe cabezas—. Fue en la iglesia. La conociste en la iglesia y no me dijiste nada. ¿Qué te ha pedido?

—Me dijo que no le dijera a nadie —le temblaba el labio de frío—, o mataría a quién supiera la verdad…

Se irrumpió cuando otra gota le rozó la mejilla, y luego otra, y otra.

Comenzó a llover. Belle cogió a Derek por la muñeca y salieron corriendo del campo. Belle lo llevó a un lugar medio sombrío bajo las gradas, mientras, en el cielo gris, hendió un relámpago. Derek tenía la respiración entrecortada; se abrazó a sí mismo para resguardarse del frío.

Lo mismo hizo Belle, que no dejaba de mirarlo furiosa. El muchacho recordó la primera vez que la vio entrado al comedor, con su cabello dorado centelleante y aquellos ojos que lo vieron por cinco segundos, y se prolongaron como cinco minutos. E incluso en ese momento, la chica que tenía enfrente le resultaba más hermosa, con el color dorado de su cabello oscurecido y mojado, pegado a la cabeza, con aquella mirada fulminante. Derek quedó clavado totalmente de ella.

—Ahora —continúo Belle, tiritando—. Me vas a explicar…

Belle se irrumpió cuando escuchó un grito, un grito agudo y fuerte que fue, incluso, audible sobre los sonidos de la lluvia y relampagueo del cielo. Derek se aproximaba a ella, pero Belle se apartó y salió corriendo. No le importó si Derek la seguía o no, pero corrió y corrió hacia el edificio, mientras aquel grito se iba haciendo más audible, agudo, frío, horrorizado. Conocía bien quien era la que causaba aquel bullicio de horror, conocía aquella voz que gritaba tan fuerte, la conocía e iba a ayudarla.

«Helena», pensó Belle.

—¡Belle! —Gritó Derek desde atrás, al parecer sí la seguía después de todo, y fue su único alivio—. ¡Espera, Belle! ¡Espera!

«No puedo esperar», le contestó en su interior.

Corrió bajo la lluvia fría, la primera lluvia de otoño, quizás. Pasó junto a los árboles que se mecían y sus hojas cantaban la canción de la tormenta. Derek le pisaba los talones.

Cuando llegó al umbral, casi no tenía aire. Se detuvo y respiró hasta llenarse de nuevo. Tiritaba, y sus cabellos oro escurrían agua de lluvia, agua del cielo. Belle sintió un sabor metálico en la boca, y escuchó un quinto grito. Definitivamente era Helena, y estaba horrorizada.

—¡Helena! —gritó mientras avanzaba por los corredores vacíos de la secundaria—. ¡Helena!

Escuchaba los pasos de Derek corriendo tras ella.

Corrió en zigzag por los pasillos, hasta que se detuvo en medio de tres corredores que formaban una «T». Se volvió escuchando murmullos, y provenían del pasillo izquierdo, donde estaban los baños. Ahí había un pequeño grupo de estudiantes rodeando la entrada. Belle escuchó otro grito, pero más apagado y sollozante.

—¡Belle, detente! —gritaba Derek que casi llegaba a ella.

Belle se introdujo entre los estudiantes amontonados en la entrada del baño de chicas. Nick estaba cerca de la puerta, y a los pies de éste estaba Helena sollozando con las manos en el rostro. Nick le dedicó una mirada de horror, y luego la llevó con sus ojos pardos en dirección a uno de los cubículos del baño. Todos murmuraban a su alrededor, mientras Belle, valiente, avanzaba hacia él.

—Belle, la han asesinado —murmuró Nick mientras ella avanzaba y veía todo con cautela.

—¡Belle, no la veas! —jadeó Helena entre lágrimas, y por un momento Belle sintió un frío súbito, un escalofrío que le recorrió la espalda, como si alguien estuviera tras ella y le soplara a la piel.

—Ne-necesito ver —dijo Belle por fin.

De pronto Helena dejó de llorar y todo quedó en silencio, incluso los murmullos, el viento y el eco que recorría los pasillos. Por un momento la chica se volvió y vio a Derek, junto a Nick, mirándola también. Todos parecían expectantes cuando Belle vio lo que había en el interior del cubículo.

CAPÍTULO 8

LA HISTORIA DE LAS LUNAS CAÍDAS

Lap Coffee, a pesar que a Derek le cueste admitir, resultó ser una hermosa cafetería con estilo parisino en el centro de la ciudad.

Las mesas eran de madera brillante, con asientos largos y forrados con tapiz de cuero rojo. Los paredes eran de ladrillos desnudos, y había sestas con flores naranjas y amarillas aquí y allá. Ante la mesa había grandes ventanas de cristal que daban vista a la calle mientras los autos pasaban de un lado a otro bajo el apogeo de la lluvia. Derek no quería ni imaginarse el frío que estaría haciendo fuera. Pero agradeció la calefacción que había en el interior del establecimiento.

—¿Dónde te metiste, Derek? —preguntó Mike.

—Fui al baño —mintió.

—Oh —dijo Tim, pasmado, a un lado de su hermana Tessa—. ¿Estabas junto al baño donde hallaron a la chica? —Se irrumpió, y se escuchó tragar saliva—. Digo —se corrigió—, el cuerpo.

Cuando Derek llegó al tumulto de gente que atiborraba la entrada el baño, visualizó de reojo a Nick y a su hermana Helena llorando a sus pies. Pero fue a Belle a quién le dedicó toda su atención. Ésta estaba viendo el interior del cubículo con los ojos increpados por el asombro y cubriéndose la boca, para no vomitar, supuso. Cuando Derek consiguió ver el interior del cubículo, allí, justo allí, sentada sobre la excusado con los brazos caídos a los lados y las piernas estiradas, encontró el cuerpo de un chica: tenía la cabeza reclinada y el cabello envejecido, la piel gris como ceniza adjuntada y los ojos en blanco (sin irises o pupilas), solo blanco, perdidos en la nada.

—Fue ella —murmuró Belle en voz baja para que el resto de los presentes no la escuchará. Pero Derek sí la escuchó y comprendió a quién se refería. Y se refería a «Serafyne».

—Y ¿cómo terminaste mojado? —inquirió Tessa.

Mike, que estaba frente Tessa y Tim y junto a Derek, comenzó a tomarle el cabello húmedo a éste.

—Yo creí que era sudor —dijo, estudiando el mechón mojado de Derek, y cogiendo una gota para llevársela al paladar.

—Eres asqueroso —le espetó Tim—, y tonto además. —Luego se irrumpió, y alzó la vista, que daba en dirección a la puerta—. Miren quién viene…

Derek se volvió.

Sabía que Belle, Helena y Nick se habían quedado dando su declaración a la policía. Y ahí estaban ellos. Bueno, estaba Nick y Kevin, un poco empapados por la lluvia, y Belle entraba tras ellos junto a Aarón, cubriéndole la cabeza con una chaqueta negra formal.

Derek esperaba que Belle dirigiera su mirada hacia él, pero no eran los únicos en la cafetería. Sin embargo, Nick y Kevin sí los vieron y le dirigieron una mirada con desdén y ojos sombríos. Belle, Nick y Kevin, no tomaron asiento en una mesa, sino si no en los taburetes de la barra.

Una chica con cabellos naranjas y sonrisa perdida se aproximó.

—¿Qué van a ordenar?

Enarcó la ceja negra, que para nada hacía juego con su cabello. Por un momento, pudo haber creído que era Serafyne, pero ella tenía el cabello rojo intenso, y el de la mesera era naranja zanahoria.

—Un café simple, sin azúcar —dijo Mike.

—Un capuchino con canela —ordenó Tim.

—También quiero un capuchino —pidió Tessa—. Pero sin canela, por favor.

—Yo… —meditó Derek—. Quiero lo que ella pidió.

Derek sabía que si tomaba cafeína, las posibilidades de que pudiera acostarse a dormir a las nueve serian escasas. Pero no podía no pedirlo, al fin y al cabo estaban en una cafetería y llovía afuera.

—Un café simple —repitió la mesera—, dos capuchinos sin canela y uno con canela. ¡Ya vuelvo!

Antes de marcharse, la mesera sonrió a Derek de medio lado, y él vio cierto brillo en los ojos pardos de la chica que lo acaloró.

—Creo que le has gustado a la mesera —oyó decir a Tim, burlón—. Ya la he visto en Facebook, es una chica de Richmond, se llama Mary. Creo que el chico atractivo de la caja registradora también es de Richmond High.

—Tim, ¿acaso estas considerando irte a Richmond? —preguntó Tessa frunciendo el ceño.

—No —negó su hermano—. Claro que no.

Todos dirigieron la mirada al hombre alto y rubio que se posó ante ellos. Estaba un poco mojado, el cabello dorado se le había pegado a la cabeza, y Derek se acordó de Belle en el campo de fútbol.

—¡¿Derek?! —Dijo Aarón, sorprendido—. Sí eres tú, pensé que nunca vendrías. —«Yo también lo pensé», le dijo Derek en su interior—. ¿Tu madre sabe que estás aquí?

Derek miró a Tessa y a Tim antes de responder.

—Sí. Le marqué a través del móvil de Mike —dijo.

Era cierto. Nora aún estaba en el hospital, y aunque escuchó una pausa, donde Derek supuso que lo estaba pensando, a la final ella accedió. Quizás… si le hubiera dicho lo que pasó en la secundaría la respuesta hubiera sido otra.

—Oh —dijo Aarón—. ¿Estabas en la secundaria cuando…?

—Sí —contestó Derek—. Yo solo estaba en el baño. Ellos —miró a Tessa, a Tim y a Mike— no estaban conmigo.

—Sí, lo sé. Belle me lo ha contado todo. —Aarón levantó la ceja, y Derek notó el énfasis que este hizo en la última palabra—. Te veo luego —se despidió de él y de todos, y se marchó con premura.

—¡Aquí están sus ordenes! —exclamó la mesera.

Bajó la bandeja a la mesa y dio a cada quién su vaso: de café para Mike; capuchino con canela para Tim; y sin canela, uno para Tessa y otro para Derek. Antes de marcharse la mesera, Mike ordenó un par de cupcakes de los que estaban girando en el mostrador de cristal.

—¡La traes loca, Derek! —Mike le palmeó la espalda a Derek—. No has visto cómo te miraba. Te desea. Deberías darle tu número.

—No, no lo hagas —aconsejó Tim—. Todas en Richmond son unas zorras. Punto.

—Por la misma razón —replicó Mike—. A veces nada serio para varear no es malo.

—¡Eres un ser tan despreciable! —expresó el hermano de Tessa.

—Ah, sí, tu. —Mike le sacó la lengua. Luego se detuvo e hizo una mueca de dolor, se tambaleó hacia atrás y se llevó una mano a la sien, como si pensara con dolor. Entrecerró los ojos, y cuando los abrió, eran como dos platos blancos relucientes, como si los irises se le hubiesen rodado hacia atrás… y se perdieron en las sombras de sus parpados…

... llegó en medio de la oscuridad, justo como llega siempre una visión. Sólo que en esta ocasión la oscuridad no despareció enteramente.

La imagen era algo borrosa, pero podía ver claramente Edmund Reedstter sonriendo mientras Aarón, el padre de Belle, le entregaba un libro. Mientras se lo pasaba, Mike pudo leer la inscripción que había en una de las correas metálicas como si fuera hecho un acercamiento con cámara. Grimorio, leyó.

«Je, je, je», se escuchó el eco de una risa en la oscuridad.

Allí, en la penumbra, estaba Nick con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos negros como zafiros, mirando con codicia como Aarón le entregaba el Libro Oscuro a su padre. Junto a Nick, estaba su hermana Helena, que también sonreía pero con nerviosismo y veía con malicia al padre de Belle.

Cuando Edmund terminó de coger el Grimorio, éste dio dos pasos atrás y Nick, con un movimiento rápido y sigiloso, llegó a espaldas de Aarón, alzó una daga y la hundió en el pecho, justo en medio, justo donde estaba el corazón. Aarón cayó de rodillas, escupiendo sangre, conmocionado. Luego se desplomó al suelo y suspiró el nombre de su hija antes de morir.

«Annabelle.»

Mike volvió a la realidad, algo mareado y con nauseas también, como si el aire le faltase. Todos: Tessa, Tim y Derek lo veían consternados. Entre la respiración entrecortada pudo agradecer en su interior el hecho de que sus amigos y él se hubieran sentado en una de las mesas del fondo, lo cual no llamó la atención de las demás personas en Lap Coffee.

—Mike, ¿Qué viste? —preguntó Tessa.

—¿Qué vio? —musitó Derek, incrédulo.

—Tuvo una visión —le indicó Tim.

Mike respiró profundo para recuperar el aire. Se volvió avivadamente para mirar a Nick, que estaba sentado junto a Belle y Kevin en los taburetes de la barra hablando en murmullos, pero éste no lo percibió. Se volvió, y Tessa, que estaba frente él, no le quitaba los ojos verdes de encima.

—Mike, dinos —inquirió ésta—. ¿Qué viste?

Mike parpadeó, y se rascó la cabeza. Junto a él, Derek tenía una máscara de horror, estaba mucho más pálido de lo normal.

—¿Lo vistes a él? —Preguntó Derek—. ¿Vistes a Nick?

Obviamente, Derek había notado como Mike se volvió en dirección hacia la barra donde estaban ellos.

Mike asintió y tragó saliva.

—Derek —masculló—. Debes advertirle a Belle. Debes prevenirla de los Reedstter.

«Nick y Helena Reedstter eran hermanos, hermanos incestuosos y homicidas, su padre también», pensó. Lo ahogaban las palabras.

Derek frunció el ceño, aún sin comprender lo que pasaba.

—¿Yo? —se apuntó a sí mismo—. Pero, ¿de qué?

—Tuve una visión —comenzó a murmurar—. El padre de Belle le entregaba al padre de Nick y Helena el Grimorio…

—El Libro Oscuro —irrumpió Tessa, con asombro en la mirada de ojos verdes.

Mike percibió la conmoción en los ojos de Derek que parecían dos grandes perlas brillantes. Por un momento se preguntó si Belle sabría lo de Nick y Helena.

—Eso no es todo —prosiguió Mike—. Cuando el señor Treddaway se lo entregó… —Se detuvo, y suspiró con dificultad; bajó la voz y se hizo hacia adelante para que todos lo escucharan—. Cuando el padre de Belle le entregó el Grimorio al señor Reedstter, Nick…, él lo asesinó…, le clavó una daga en el corazón.

—Creí que el Grimorio había desaparecido hace años —comentó Tim.

«No, yo lo poseo», estuvo a punto de decir Derek.

Sintió como el corazón se le arrugaba como una pasa. Aarón no le había caído del todo bien, algo le decía que aquel hombre pretendía a su madre, pero se había portado tan bien. Además de salvarle la vida a su madre, aún seguía sin saber cuál había sido el precio que pagó por ello.

Se lo debía a él…, y a Belle.

—Así fue —confirmó Tessa—. Hace veinte años, en la noche de las Lunas Caídas, cuando los Grandes Amos fueron exiliados al Submundo, el Libro Oscuro no pudo ser destruido. Una magia negra muy poderosa lo protege. Pero este desapareció sin dejar rastro. Hay quienes dicen que fue oculto por los miembros de nuestro Consejo de fundadores; otros dicen que fue oculto por los Gnomos en su fortaleza, y algunos dicen que las sombras se lo han llevado para resguardarlo hasta el regreso de su verdadero dueño.

      «Todas historias muy interesantes —les dijo Derek en su interior, donde solo él se escuchaba—. Pero el Grimorio está en mi casa. En el ático, para ser exacto. Y debo entregárselo a la nigromante que ha secuestrado de Tim: Serafyne. Todo en dos días.»

—Creo que Mike tiene razón —dijo Tim—. Debes decírselo a Belle. Después de todo, ella nos salvó a todos, y no es la persona que todos creíamos que era, o que Nick nos hacía creer.

«Sí, tienes razón. Ella es mucho mejor.»

Tessa negaba con la cabeza, frunciendo los labios como dudando.

—No sé —dijo—. Ella podría alertar a Nick.

—No si la vida de su padre está en peligro —replicó Mike—. Además, hay una última cosa que deben saber.

Nadie dijo nada, todos en la mesa se mantuvieron expectantes. Qué otra cosa podría ser peor que la muerte del padre de Belle. Y no se trataba de algo peor, sino de algo asqueroso y horrible. Mike comenzó a contar lo que vio en el baño el día anterior, como descubrió a los hermanos Reedstter teniendo sexo en el baño, y como Nick lo amenazó para que no dijera nada.

—¿Estás seguro? —preguntó Tessa consternada, y asqueada.

Mike asintió.

Tim soltó una carcajada medio ahogada.

—No puede ser —murmuró, risueño—. Es la cosa más asquerosa que he escuchado. Y pensar que Nick es la única barrera entre Kevin y yo. Pero ¡Mierda!, esto es…

—Mike —dijo Tessa en voz baja—. ¿Seguro que era Helena?

Mike suspiró entrecortadamente, como si le doliera hacerlo.

—Tú lo me lo has dicho, Tessa —contestó—. Cuando dijiste que siempre había estado enamorado de ella. Tú crees que no reconocería a la chica que me gusta desde que me gustan las chicas. Y Nick estuvo tan cerca de mi rostro como para reconocerlo a él también. No hay duda. Yo vi como… —bajó aún más la voz— Helena hundía su rostro en la entrepierna de Nick… escuché el sonido de su succión. Vi su rostro cuando se levantó y luego cuando salió del baño. Lo vi todo a pesar de las amenazas de Nick.

Derek se miró las manos. Se sintió tan mal por Mike y lo que había pasado, y por lo que este sabía que iba a pasar. No sabía qué hacer, pero debía hacer algo pronto.

«Hay ciertas… cosas que no se pueden decir», le había dicho Belle. «Hay ciertas cosas que se deben decir antes de que sea muy tarde», pensó Derek.

Él se levantó con decisión.

—¿Adónde vas? —preguntó Tessa.

Pero Derek ya avanzaba hacia Belle. Ésta se volvió incrédula al advertirlo aproximarse.

«¿Qué demonios hace él aquí?», pensó Belle, mientras Derek avanzaba hacia ella.

Nick y Kevin se volvieron siguiendo la mirada de Belle, y ella notó como la fisura de la boca de Nick se tensaba cuando vio a Derek detenerse ante ella.

—¿Qué quieres, Rorker? —preguntó Nick, agresivo.

—Quiero hablar con Belle —dijo, y luego se dirigió a la chica—. Quiero hablar contigo en privado.

Kevin frunció aún más el ceño.

—Te escuchamos. —Su voz era gruesa y áspera, ácida.

Derek se limitó a no hacerles caso, y miró a Belle, como tratando de conectarse con sus ojos y decirle la desesperación que sentía por hablar con ella a solas; y ella percibió su desesperación, realmente era algo importante lo que él quería decirle.

Belle dio un saltito para bajar del taburete.

—Está bien —dijo ella tomando a Derek de la muñeca—. Vamos, pero rápido o mi capuchino se congelará.

Nick fulminó a Derek con la mirada, su mirada gélida de ojos oscuros, mientras Belle llevaba a Derek del brazo como un niño pequeño que siempre necesitaba ser salvado.

Tras la barra, entraron por una puerta y llegaron a un corto pasillo donde había otra puerta de madera con perilla metálica circular. Belle la abrió y permitió que Derek fuera el primero en pasar.

—Espero la oficina de mi padre sea lo suficiente privado —dijo la chica mientras entraba y cerraba la puerta a su espalda.

Derek, que le daba la espalda, se volvió lánguidamente, como si no tuviera las fuerzas para mirarla a la cara, y ella lo percibió como había percibido la desesperación en sus ojos cafés allá fuera.

—¿Qué pasa, Derek? —preguntó Belle.

Recordó cuando cayó sobre él en el campo de fútbol y como sus miradas y respiraciones se encontraron; recordó como su corazón latió frenético cuando lo tuvo tan cerca.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Derek, aun sin mirarla. Se veía las manos.

—¿Importa?

—Sí, si lo quieres vivo.

Un latido de su corazón sonó más fuerte que los demás. Belle seguía sin comprender. Pero ahora le daba miedo comprender, y el silencio de Derek lo hacía peor.

—¿De qué hablas? —espetó.

—Mike —comenzó él—. Tuvo una visión donde tu padre le entregaba el Grimorio al señor Reedstter, el padre de Nick.

—¿Mi padre? —Belle frunció el ceño, confundida—. Pero eso no es posible. —Se llevó la mano a la sien como si estuviera pensando, y fue hasta el asiento de su padre tras el escritorio—. Él no haría eso, él… —se irrumpió mientras tomaba asiento.

—Es verdad —confirmó Derek—. Ya has visto que las visiones de Mike son acertadas, incluso dijiste que él era una clase de Visor muy poderoso, y lo sabes.

—Pero no puede ser. —Belle alzó la mirada, confundida—. Mi padre no le entregaría nunca el Grimorio a Edmund Reedstter. Él sabe lo peligroso que son todos en esa familia. Y nunca he escuchado en los pensamientos de Nick que estuviese planeando algo así.

—¿Escuchar sus pensamientos? —Derek se aproximó a ella—. ¿Qué quieres decir con «escuchar sus pensamientos»?

Belle terció la cabeza y suspiró. Obviamente Derek no sabía que ella, al igual que su padre, podía leer los pensamientos. Telepatía.

—Yo puede leer o escuchar los pensamientos, Derek. —Belle tenía cierto tono de tristeza en su voz—. Yo lo hago igual que mi padre. Ese es el don de los Treddaway, aunque nuestro don no es exclusivo. La madre de Kevin es una Seguidora, y él puede leer mentes tan bien como yo. —Suspiró entrecortada, y continuó—: Mi padre no le entregaría el libro a un Reedstter. No a menos que…

—Entonces —dijo Derek, pensativo—. ¿Tú siempre has sabido lo que pienso?

—No —contestó ella—. Tú eres especial. Tú y tu madre son las únicas personas a las que no podemos escuchar pensar, además de los nigromantes, y eso nos tiene confundidos. Mi padre piensa que es un hechizo de tu abuelo, o algo más, pero no sabemos ¿qué?

Derek soltó un soplido, como si le aliviaran las palabras de Belle, o al menos eso percibió ella.

—¿Estás segura? —preguntó Derek inclinándose frente a Belle, dejándose recaer en sus rodillas para lograr mirarla cara a cara. De pronto sin darse cuenta, él tenía su mano sobre suya—. ¿Tu padre nunca le entregaría el Grimorio al señor Reedstter ni a ninguno del Consejo?

—Estoy segura —dijo Belle con voz suave, mientras lo miraba.

Los ojos de Derek eran marrones, claros e intensos, y con la tez blanca de su piel, éstos se veían más grandes y sentías que te atrapaban en ellos y no querías escapar sino aferrarte más. En su pasado había cometido el error de ligarse con un chico que la hacía sentir tan segura como él la hacía sentir, pero a la vez la hacía sentir tan insegura. Y con Derek no era así, se sentía tan protegida, se sentía en calor, en una especie conexión interior, como si se hubiesen conocido en otra vida.

Derek se hizo hacia adelante, como si la fuera a besar, y Belle esperaba que él lo hiciera. Pero en su lugar, pasó la mano por un mechón suelto y se lo colocó tras la oreja.

—Belle… —suspiró él.

—¿Sí?

—Hay algo más que debes saber.

Belle se irguió y se hizo hacia atrás, poniendo distancia. Derek se incorporó, volviendo a estar en pie al otro lado del escritorio.

—Es Nick —dijo él—. Después de entregarle el Grimorio al señor Reedstter, Nick asesinaba a tu padre con una daga al corazón.

«¡¿Qué demo…?!» Belle sintió como si la sangre se le congelara en las venas, y luego el hielo rojo se resquebrajaba en miles de cristales punzantes que le danzaron por el cuerpo, dolorosamente.

Derek había salido antes del despacho de Aarón. Belle le pidió que la dejara a solas por un momento. Cuando atravesó el umbral que daba a la cafetería, frente a la barra, solo estaba Kevin dando vueltas con su dedo entorno al borde del vaso de café humeante, pero no lo veía, sino que observaba a Tim, disimuladamente. Nick no estaba junto a él.

Por un momento dudó en contarle sobre Nick y Helena a Belle, pero ya había escuchado bastante, y en el rostro de ella vio cómo su mundo se caía en pedazos.

La cafetería se había llenado de gente, incluso había algunos de pie pidiendo tortas de almendra, dulces de queso, cupcakes, donas, empanadas, café y, por supuesto, capuchinos, además de la gran variedad de cafeínas que la cafetería de Aarón ofrecía a su público. El ambiente en el interior del Lap Coffee era cálido, agradable, y el aire estaba impregnado con olores deliciosos, olores de la cafeína, la canela, y pan recién horneado.

Derek avanzó entre la gente, hubo un chico que lo confundió con uno de los meseros. Cuando logró salir, en la mesa, Tessa, Tim y Mike mantenían una conversación a murmullos, y parecían muy concernidos. Tessa alzó la vista hacia Derek y los otros dos le siguieron la mirada; Tim lanzó una sonrisa de soslayó y Derek se preguntó si era dirigida a él o a Kevin. Sin embargo, Derek hizo una seña de que se dirigía al baño.

Cuando llegó al baño pulcramente limpio, con las losas rebosantes de brillo y con olor a menta y limón, Derek se permitió suspirar. Le había comenzado a doler la cabeza con la lluvia de pensamientos reprimidos, y la mayoría iban dirigidos a la pobre Belle y a su padre.

Se aproximó al lavamanos, junto las manos y las llenó de agua para mojarse el rostro y despejar el púnzate de dolor que lo invadía. Las gotas de agua fría le discurrieron por el rostro cuando se miró blanco y pálido en el espejo. Al tiempo, la puerta del baño se abrió haciendo un fino rechinido.

«Nick.»

El chico tenía los cabellos negros, brillosos, y una mirada feroz, mientras se aproximaba hacia Derek. Éste lo divisó a través del espejo.

—Es peligroso que andes solo —dijo Nick con un tono de voz tan agrio como el vinagre—. Más ahora que hay un asesino suelto.

«Sí. Tú.»

Nick pareció percibir el pensamiento de Derek, cuando formó una curva en sus cejas negras.

—No estoy solo —le dijo Derek—. Estoy aquí. Contigo. A no ser que tú seas el asesino —insinuó.

Los labios de Nick se tensaron, como cada facción de su cara.

—No juegues conmigo —le advirtió—. Y mantente alejado de Belle.

—¿Por qué? —se volvió para mirarlo.

—Ella me pertenece. —La voz de Nick era gruesa, gutural, y destilaba ácido con cada palabra—. Ella es…

—¡No lo es! —Lo cortó Derek—. Yo lo sé todo.

Nick dio un paso hacia atrás como si Derek le hubiera dado un leve empujón, y su rostro pasó de estar enfurecido a confundido.

—¿De qué hablas, Rorker? —preguntó.

«Con Nick conseguirás algo peor», le había advertido Belle.

Los ojos negros de Nick se movían frenéticos, escudriñando el rostro a Derek, que por un momento creyó ver danzar llamas en ellos. Pero éste no se inmutó y le sostuvo la mirada.

—Lo sé —musitó Derek en voz baja—. Mike me lo ha contado todo. Me ha contado cómo te encontró a ti a tu hermana en el baño. ¿Qué crees que pensará Belle cuando se entere? ¿Qué crees que pensará Kevin, o tu padre?, ¿Qué crees que pensarán todos?

Nick suspiró, y sus ojos se abrieron más, sus labios y sus cejas se fruncieron y levantó la mano. Un destello de fuego fue emanando de ella hasta convertirse en una bola de llama dorada y roja.

—Bueno —dijo Nick, soltando una sonrisa maliciosa—. Tendremos que arreglar eso.

Derek dio unos pasos hacia atrás. La voz de Belle le surcó por la mente, la primera vez que la oyó. Y luego la voz de su madre, cuando lo encontró en el ático, y cuando ésta le dijo las mismas palabras que el abuelo John le había dicho en otrora.

«Concéntrate, Derek —le dijo la voz su madre en su cabeza—. Respira profundo. Imagina que tú eres el instrumento y también la música. Piensa en el viento, y cree que lo puedes controlar… respira y concéntrate.»

Derek respiró y se concentró. La sonrisa de Nick desapareció, cuando Derek levantó una mano y consiguió suspenderlo del piso. De pronto la bola de fuego se esfumó, y Nick, estupefacto, lo observó desde lo alto. Derek podía sentir cada fibra de su cuerpo vibrando de excitación, sentir como el poder corría como sangre por sus venas.

—¿Qué haces? —Gritó Nick—. ¡Bájame! ¡Bájame! ¡Bájame, ya!

Derek le dedicó una sonrisa de satisfacción, casi carcajeó, pero eso lo haría parecer el villano, y él no era el villano. Dejó caer la mano a su costado, y Nick descendió de golpe contra el suelo. Derek bajó la mirada hacia su adversario y lo miró fijamente con los ojos entrecerrados.

—No amenaces a mis amigos —le advirtió—, o la próxima vez te envió directamente a la luna.

Nick, que se ponía en pie, no mostró la mínima expresión de haber oído la advertencia. No soltó una sola palabra ácida de las que ya había dicho, al menos no hasta que Derek salió por la puerta.

—Debimos matarlos cuando tuvimos oportunidad —dijo Muriel Oakwater.

Aarón escuchaba muy atento a los miembros del Consejo.

—Los Seguidores siempre cumplimos nuestros tratados —dijo.

—¿De qué nos sirven los tratados? —Objetó Clayton Hornwood—. Si a la final los Grandes Amos se limpian el culo con ellos. Muriel tiene razón. Hace veinte años que debimos acabar definitivamente con el linaje de los Dur, cuando tuvimos la oportunidad. Ahora tenemos que soportar más muertes inocentes. ¿Por qué debemos respetar los tratados con el Mundo de las Sombras cuando ellos no?

—Porque no somos como ellos —contestó Oliver Oakwater—. Hemos vivido en paz los últimos veinte años. Yo tengo tres hijos y necesito ver por ellos como varios de los miembros del Consejo. Todos tememos por nuestros familiares y lo que Serafyne puede hacer contra ellos.

Los miembros del Consejo siempre se reunían en un gran salón, el cual parecía la gran estancia de un palacio, pero gracias a los encantamientos de ocultismo la gente común lo veía en el exterior como un viejo ayuntamiento de policías. El salón tenía una techumbre alta, arqueada como el techo de una catedral; grandes columnas de yeso color marfil se alzaban hacia lo alto, y una larga mesa ovala de hierro servía como epicentro de las discusiones.

Hace veinte años antes de que el Consejo se fundara, los Seguidores de la ciudad se reunían en la iglesia Saint Peter. Pero está cayó con las lunas aquella fatídica noche.

—Estoy seguro que Magnus Dur también está detrás de esto —aseguró Malcolm Startclyde—. Serafyne no regresaría sola del Submundo. Lo que me parece extraño es que aún no se ha mostrado.

Muriel frunció el ceño.

—Está buscando la manera de como matarnos uno por uno —musitó esta, colérica.

—Yo tengo la sospecha de que Magnus es en realidad quien está detrás de las muertes —comentó Oliver—. La muerte de la chica del bosque y la que recientemente fue encontrada en el baño de la secundaria Riverfall. Serafyne y su hermano están jugando con nosotros.

Aarón observaba el apogeo de la discusión. Divisaba a Clayton Hornwood hablar sobre su «no» temor a Serafyne y como acabaría con ella y su hermano con sus propias manos. Muriel, una vieja entrometida, estaba murmurándole a su esposo Oliver. Más allá estaban Samuel Blackfell, Charles Witheford y Edmund Reedstter.

—Y bien —dijo este último alzando la voz—, Aarón. Ya he hablado con el Consejo sobre la petición de Serafyne, y por obvias razones no cumpliremos con ella. Sin embargo, hemos puesto en ti la confianza de traernos el Grimorio.

Los murmullos se acallaron, y de pronto todos los ojos del salón lo observaban a él. No pudo evitar recordar el dolor en cada lágrima de Nora cuando le contó sobre su padre y como John se había vuelto nigromante para resguardar el Libro Oscuro.

—No creo que haya mejor lugar —comenzó Aarón— donde el libro esté más a salvo que la casa del viejo John. Los Holbrooke son los más poderosos de nuestra estirpe, y él ha puesto encantamientos de gran poder para resguardarla como han hecho todos sus antepasados desde Ben Holbrooke.

—¿Qué quieres decir con eso? —replicó Samuel Blackfell—. ¿Qué la hija de John el Loco no está dispuesta a entregarnos el Grimorio?

—Digo que no hay lugar más… —prosiguió Aarón.

—Lo que trata de decirnos —irrumpió Walter Katterblack— es que ninguno de nosotros somos confiables para resguardar el Grimorio.

Walter Katterblack era el alcalde de Riverfall, y pocas veces hacia presencia en las reuniones el Consejo. Se había mantenido alejado desde que John, de quién era muy amigo, falleció. Sin embargo, entró sigilosamente al salón y su voz majestuosa, y potente, repiqueteó contra las paredes.

—Estoy de acuerdo con Treddaway —continuó el alcalde—. El Grimorio debe permanecer donde está ahora. Yo mismo he comprobado que la casa posee fuertes encantamientos. Aparte, en estos tiempos oscuros no se puede confiar en nadie.

Walter era alto, esbelto y pasaba los cincuenta años. Su cabello dorado estaba desteñido y envejecido, su nariz tenía uno de los mejores perfiles que Aarón haya visto jamás. Sus ojos eran verdosos y oscuros. Vestía un traje tweed color beis y un corbatín azul cobalto.

—Todos hemos votado ya —replicó Edmund—. El Libro Oscuro debe estar con nosotros. El poder del Grimorio estará más salvo bajo los encantamientos de todos los miembros del Consejo, que la absurda brujería de un viejo ermitaño.

      —Si no ¿qué? —desafió Walter.

Edmund se irguió hacia adelante, y fulminó a Walter con sus ojos sombríos.

—El Consejo se ha fundado para seguir nuestras reglas y tradiciones —dijo—. Si estás no serán cumplidas, entonces ¿para qué necesitamos un Consejo?

—Señores —intervino Charles Witheford—, hay que ser razonables.

—¡Razonables! —Muriel golpeó la mesa—. Serafyne y Magnus Dur no serán razonables cuando acaben con nuestros hijos y con nosotros después de ellos. ¿Por qué tenemos que ser razonables?

—Porque nosotros seguimos la luz —habló Aarón—, no servimos a la oscuridad. Somos las personas responsables por la vida de los cientos de habitantes de esta ciudad. No debemos seguir los mismos pasos descuidados de los Servidores, porque entonces seriamos sus semejantes. Una razón más para no confiar el Grimorio en ninguno de nosotros…

Edmund levantó la mano con decisión para acallarlo.

—La decisión fue tomada —dijo, y dirigió una mirada suspicaz a Aarón—. El Grimorio debe estar bajo el poder del Consejo, y tú debes conseguirlo para nosotros. Si no se tomará tu negativa como una traición hacia nuestro dictamen, y tú, Aarón, sabes cómo se paga la traición.

Por desgracia, Aarón lo sabía, y en un momento de ignorancia a sus pensamientos, asintió.

«No más que tú, Edmund Reedstter.»

Derek leía un libro: trataba sobre la Guerra de las Dos Rosas, y éste a su vez sobre la enemistad entre la casa Lancaster y la casa York. Aunque apenas era viernes, y el lunes debía entregarle al profesor Richard un ensayo sobre los principales conflictos y la conclusión del libro, no podía pegar un ojo, necesitaba tener la mente ocupada; ese día había consumido cafeína y visto un cadáver. Su adrenalina iba a mil por horas.

¿Cómo iba a dormir?

El chico yacía recostado sobre el cabezal de la cama y las piernas cruzas a su largo de esta. Había apelotonado dos cojines en la zona lumbar de su espalda y por fin había encontrado una cómoda posición para leer después de muchos intentos. Eso fue hasta que su tranquilidad se alteró y escuchó un golpe profundo que arremetió contra la ventana.

Al primero apenas le hizo caso. El segundo, cuyo sonido fue más profundo y ahogado, fue el definitivo.

Derek soltó un soplido y dejó el libro sobre la cama antes de incorporarse para ir a inspeccionar la ventana. Quizás alguien le jugaba una broma y lanzaba rocas contra el cristal, solo para molestarlo, para molestar a extraño nieto de John el Loco. Pero no fue así, Derek subió el cristal y el gélido viento nocturno embistió su cara. Bajó la mirada y se llevó una sorpresa.

—¿Belle?

La chica estaba de pie sobre el césped, mirando hacia arriba, mirándolo a él con una sonrisa de media luna.

—¿Me dejarás entrar? —preguntó.

—S-s-sí —balbuceó, confundido—. ¿Pero cómo vas a…?

La habitación de Derek estaba en el segundo piso, y en las paredes no había secciones donde se podía escalar.

—No te preocupes —la oyó decir—. Yo me las arreglo.

Belle se acercó a la pared, se miró las manos, y luego puso las palpas contra la estructura, y para sorpresa de Derek, la chica comenzó a escalar. Sus manos se adherían a la pared e iba escalando como ¿Spider-Man?

Derek se hizo hacia atrás, y Belle comenzó a meterse por la ventana. Derek estaba estupefacto, sorprendido e incrédulo. Después razonó, y se preguntó por qué debía de estarlo si hace pocos días era un chico normal, con una madre normal, en una casa normal. Pero, como por arte de magia, todo había cambiado.

Belle lo miró y levantó una ceja.

—¿Sorprendido? —preguntó.

—Un poco —contestó él—. Necesito saber cómo hacer todo eso de Spider-Girl.

—¿Spider-Girl?

—Sí —dijo Derek—, la ayudante de… olvídalo —Suspiró—. Además, ¿qué haces aquí? Ya es muy tarde.

Belle, que recorría la habitación, miraba cada rincón con los ojos muy abiertos. No la había visto desde Lap Coffee. Ahora estaba de mejor estado de ánimo.

—Mi padre está reunido con el Consejo —dijo ella—. De todas formas, he dejado una copia de mí hecha con almohadas sobre la cama. —Pasó uno de sus dedos por los lomos en los libros que yacían en la estantería— ¡Cuántos libros! —Susurró—. ¿Has leído todos estos?

—Sí. —Se encogió de hombros.

Belle siguió ojeando la estantería, y se quedó mirando la pila de discos musicales que había junto a los libros. En ese momento, Derek se preguntó qué tipo de música le gustaría a ella; quiso decir, una chica como ella.

Belle cogió algunos de la pila y comenzó a leer:

—Led Zeppelin, AC/CD, Guns N’ Roses, Nirvana, Bob Dylan —sus ojos se abrieron y Derek vio perfectamente el azul índigo en sus irises—. Tienes buen gusto.

Derek se sentó en el borde de la cama, sin quitar los ojos de Belle.

—¿Te gusta ese tipo de música?

—Sí —dijo ella, aún mirando los cedes—, aunque prefiero la música contemporánea, como Kelly Clarkson, Beyoncé, Nicki Minaj. Todas mujeres poderosas. Y a veces éxitos antiguos como este —levantó el disco de Bob Dylan—. Mi padre me contó que mi madre amaba Make You Feel My Love y también se ha vuelto mi favorita desde que comencé a escucharla.

—Podría ponerlo para ti.

Belle colocó los discos en su lugar y tomó asiento junto a Derek.

—Tal vez en otra ocasión.

—Aún no me has dicho —comenzó él— ¿a qué has venido? —Se dio cuenta de que Belle se miraba las manos, con dedos largos y delicados, algo nerviosa—. ¿Qué tienes? ¿Estás bien?

Ella asintió.

—Solo te quería agradecer —dijo, aún sin mirarlo—, por lo que me dijiste, ya sabes... —Derek tuvo que reprimir las ganas de abrazarla, se le veía tan indefensa—. Siempre supe que Nick tenía un no sé qué que no cuadraba, pero ¡matar a mi padre!

Casi le pareció escuchar que se le quebraba la voz. Pero Belle suspiró profundo para tragarse su dolor y las lágrimas. Derek no quiso imaginarse el día en que se enterara sobre el amorío de Helena con Nick.

—¿Tú y… Nick alguna vez…? —Preguntó Derek con nerviosismo. De repente Belle volvió la mirada hacia él—. ¿Han salido, tú y Nick?

Belle suspiró y se irguió, no se alteró en lo más mínimo.

—No, nunca —dijo por fin—. Él no lo haría, digo, insinuárseme.

—¿Por qué? —Derek sonrió, confundido—. ¿No eres su tipo?

«Quizás Helena sí», dijo en su interior.

—No puede porque yo salí hace un tiempo con Cole —contestó ella—, su primo.

—¿Cole? ¿Nunca he escuchado de Cole?

—Pues ahora sí. —Había tensión en su tono de voz, se dejó caer hacia atrás y soltó un gruñido de dolor—. ¡¿Qué demonios es esto?!

Derek había olvidado que su libro sobre la Guerra de las Dos Rosas seguía sobre la cama.

—Es mío. —Lo cogió y lo dejó en el pequeño escritorio.

Cuando se volvió a sentar, vio que Belle, que se había acostado sobre la cama, miraba el techo profundamente.

—En el techo de mi habitación hay estiques de estrellas y lunas que se iluminan cuando apago la luz —dijo, con una sonrisa—. Pero tu techo es solo un raso blanco, blanco y aburrido. Y me gusta.

Derek se dejó ir hacia atrás, y con el corazón retumbándole en el pecho, no pudo evitar ver disimuladamente la hermosa sonrisa de Belle mirando el techo, y mucho menos no percibir el brillo de su dorada melena o el perfume de nuez que emanaba de ella.

—Belle… —la llamó suave.

Ella meneó la cabeza hacia él, y sus rostros se encontraron nuevamente, tan cerca, lo suficiente para un beso que nunca llegaba.

—Sí…

Los ojos de la chica brillaban cuando lo veía, y se preguntó ¿por qué? Y si ese mismo efecto también le ocurría en sus ojos cafés.

—Cuéntame sobre la noche de las Lunas Caídas.

La chica suspiró, y él percibió un toque de decepción en aquel suspiro. Belle volvió la mirada al cielo de raso blanco, sin sonreír.

—Paso mucho antes de que tú y yo naciéramos —comenzó—. Hace veinte años exactamente. El país estaba sumido en las penumbras del Mundo de las Sombras, quizás tu madre te explicó que el Mundo de las Sombras es la dimensión de donde provienen los Hombres Sombras y gran parte de los poderes oscuros de los Grandes Amos. Éstos no son más que nigromantes ancianos, que han vivido mucho más de lo que debería vivir un hombre según lo que dice la biblia, son los reyes del mal y la desgracia, la oscuridad del mundo. Pero en aquel entonces, habían tres grandes amos nigromantes por sobre todos los de su estirpe.

»Ellos y sus familiares, que habían aceptado la oscuridad, se encargaron, o intentaron devolver al mundo el caos que alguna vez fue antes de nuestra llegada. Los Goreen, fueron uno de los grandes clanes y perteneció al amo Edwyn. Luego estaban los Dur, cuyo amo era Cateryna, la madre de Serafyne y Magnus. Y luego estaba Helio IV del clan Mormont. Todos ellos preparaban una horda compuesta por nigromantes, criaturas de las sombras e hijos de Isidora para atacar la ciudad. Pero lo que no esperaban era que nuestros antepasados estarían preparados para enfrentarlos.

»Adam, mi abuelo y padre de mi padre, murió aquella noche a manos de Edwyn. También murió el patriarca de la familia Witheford y todos los miembros de la familia Greystar. Muchas vidas de Seguidores de la Luz se fueron perdiendo en medio de aquella sangrienta batalla. Riverfall posee un fuente de poder extraña, un fuente que irradia poder bueno y oscuro, y los Grandes Amos querían ese poder para controlar el mundo mortal, de modo que Comunidad Mágica se tuviera que hincar ante ellos. Querían el poder absoluto. No sabían que con cada vida perdida de un Seguidor de la Luz, más estrellas se sumaban al firmamento haría posible su derrota.

»Cuando un Seguidor muere, su poder sale de él como una estrella invisible, y los Seguidores una noche antes de la batalla lanzaron un encantamiento sobre la iglesia Saint Peter. La convirtieron en un imán de poder. De todo el país y de varios rincones del mundo, vinieron Seguidores de la Luz a unirse a la batalla. Pero muy pocos logaron vivir. Finalmente, los principales miembros de la ciudad o fundadores que aún quedaban vivos se reunieron en el gran salón de los Viejos Conjuros para liberar todo el poder que allí se había almacenado.

»”Las lunas cayeron y las estrellas danzaron sobre ellas para hacer las noches eternas”, fueron las palabras del sagrado encantamiento que utilizaron para abrir las puertas del Submundo. Tu madre y mi padre estaban presentes, y participaron en aquel encantamiento. En ese entonces, nuestros padres eran un poco más jóvenes que nosotros ahora. Mi padre hizo presencia en nombre de mi abuelo, que ya había fallecido, y tu madre en nombre de John Holbrooke que no se presentó a la hora de la ceremonia. Algunos dicen que estaba raptando el Libro Oscuro, pero nadie lo sabe con exactitud.

»Las puertas del Submundo, que es como el infierno para los Servidores de la Oscuridad, se abrieron y se llevó consigo a todos los Grandes Amos y a sus fieles sirvientes. Sí. Serafyne estaba entre ellos. Cuando el mal fue exterminado de la ciudad, y las puertas se cerraron, la iglesia Saint Peter tembló y sus cimientos cedieron a la carga de poder. Las Lunas Caídas, en el sagrado encantamiento, representan la caída de los Grandes Amos; las Estrellas Danzantes representan las buenas almas que se perdieron aquella noche, y las Noches Eternas, la esperanza de nuestra estirpe por mantener el balance entre la luz y la oscuridad hasta el final de los tiempos.

»Riverfall volvió a su paz. Lo suficiente para que todos pudieran llorar a sus familiares fallecidos tras aquella trágica noche, incluyendo inocentes humanos cuya única injusticia fue vivir en esta ciudad maldita.

»Fueron veinte años de algo similar a la paz, hasta que alguien abrió las puertas del Submundo y liberó de nuevo la oscuridad sobre todos nosotros…

CAPÍTULO 9

ENCUENTROS OSCUROS

Belle se había quedado dormida en los brazos de Derek la noche anterior justo después de concluir la historia.

—¿Belle?

Pero a la mañana siguiente, Derek sintió un vacío a su lado, allí, donde se suponía que debía de estar Belle sólo había un arrumaco de sábanas y el inconfundible olor de su perfume. Se escudriñó los ojos para eliminar la lagañas y se dirigió al baño para darse una refrescante ducha matutina. Escapó junto al amanecer, comprendió antes de entrar al baño cuando echó un vistazo en dirección a la ventana que seguía abierta.

Era sábado.

El fin de semana pasó muy rápido, sobre todo después de haber recibido a la chica en su habitación, y no saber de ella desde de aquella noche. Ese día, Tim y Mike visitaron la casa de Derek. Mike trajo su consola de PS y jugaron God of War hasta muy tarde en la noche. Derek se preguntó por qué Tessa no había ido con ellos, y supuso que era porque las chicas, en su mayoría, no se fascinaban por los videojuegos. Sin embargo, otra cosa le rondaba la mente y, quizás, la verdadera razón podía ser lo incómodo que se había vuelto todo entre ellos dos desde el beso.

Esa misma noche su madre tuvo una cita. Nada más y nada menos que con Aarón. Una vez más volvía el rostro de Belle a su cabeza. También su voz, y todo lo que ésta le había contado sobre las Lunas Caídas. Aunque hubo algo que ella no mencionó, meditó Derek, recordando las palabras de Tessa: «Mis padres no confían en ellos. Todos saben sobre la traición de los Reedstter hacia los Seguidores de la Luz en la noche de las Lunas Caídas, hace veinte años.»

Pero Belle no mencionó ni por una vez a los Reedstter en su historia, y mucho menos una traición. ¿Por qué? ¿Cuánto respeto le debía ella a sus amigos? ¿Sabrá sobre la relación entre Nick y Helena?

El domingo, Derek se volvió a reunir con Tim, Tessa (que sí fue en esa ocasión), y Mike. Esta vez su amigo iba a jugar un partido de baloncesto en el recinto comunitario; un partido amistoso. Mike había alardeado sobre lo buen jugador que era. Derek no lo dudó ni un instante. Mike era despierto, enérgico, también alto y con un cuerpo esbelto y atlético. Pero fue una lástima cuando su equipo perdió, no por mucho, contra el equipo de la secundaria Richmond liderado por Henrie Blackfell.

Al finalizar el partido, Derek divisó al otro lado de las gradas como Henrie Blackfell saludaba a Nick y Helena Reedstter.

«Helena estaba inclinada, con la cabeza en la entrepierna de Nick —les había contado Mike—. ¿Entienden lo que digo? Helena le daba sexo oral a Nick, mientras este jadeaba su nombre.»

Los hermanos Reedstter estaban como si nada hubiera pasado. Nick ni siquiera se molestó en mirar a Derek o a Mike. Incluso la indiferencia no le quedaba mal a Nick, y ¿qué pensar de Helena? que desde que la vio por primera vez le había parecido la chica no era tan inocente como aparentaba. Por sobre todo, lo primero que Derek notó fue que ni Kevin ni Belle estaban con ellos.

«¿Dónde estará?»

La noche fue casi tan esperada como el amanecer. Derek agradeció que los sueños no le mostrasen espejos mágicos, sombras sin origen, libros encantados ni una mujer con cabello rojo. Ya había tenido suficiente por una semana. Esa noche el sueño llegó profundo y oscuro.

Lo que le hizo pensar que a veces la oscuridad no estaba tan mal.

—Annabelle, voy al restaurante —avisó Aarón a su hija antes de salir del apartamento.

Sólo faltaban seis días para la apertura del Rosebelle.

Aarón no era obsesivamente perfeccionista, y por esa razón había contratado a una diseñadora de interiores que lo había citado muy temprano para hablar de los últimos detalles en la decoración. Además, estaban por traer los muebles, y Aarón supuso que en parte a eso se debía la reunión temprana. Mientras conducía hacia el restaurante no pudo evitar pensar en Nora y en la cita que habían tenido el pasado sábado…, y lo hermosa que lucía con aquel vestido rojo a juego con sus labios.

Cuando llegó al restaurante, toda la estancia estaba vacía. Las cortinas de láminas desplegables estaban cerradas y depositaban oscuridad en todo el lugar. El piso era de caoba y sus pisadas se escuchaban muy profundas. Olía a polvo, aserrín, plástico y metal. El gran salón donde ya deberían estar los muebles, estaba desnudo, y Aarón se encontró rodeándolo. Todo estaba en silencio, y cuando abrió la boca para llamar a alguien, a quién sea, la volvió a cerrar de golpe. Fue cuando percibió aquel olor a hollín.

Aarón dio unos pasos hacia adelante, cauteloso.

«Está aquí —se dijo en sus adentros. Pensó en aquella mujer de cabellos rojos como la sangre, pensó en Serafyne—. Ella está aquí.»

Algunas columnas, aquí y allá, de madera solida se alzaban hacia la techumbre de concreto plano revestido con lozas, azulejos multicolores que formaban la unión de un sol y una luna. Aarón siguió avanzando, y con su hombro rozó una de las columnas. Casi se sobresaltó cuando oyó una risa tan lejana que era imposible que fuera de un ser natural.

«Uno de sus trucos favoritos.»

—¡Muéstrate! —exigió Aarón con decisión, cuando percibió la silueta que estaba reclinada contra una de las columnas de madera. Ella tenía los brazos cruzados sobre el pecho, como si llevara tiempo esperando por él—. He dicho: ¡Muéstrate!

La risa se detuvo en seco, y tras un segundo de silencio comenzaron a repiquetear golpecillos contra el suelo de madera. Eran pasos. A cierta distancia de Aarón, alumbraba una única luz de techo en medio del mar oscuro que imperaba en la estancia. Ahí, bajo ella fue donde Serafyne Dur se detuvo.

—Veo que no os sorprende mi visita —dijo ella.

Aarón avanzó precavido hacia ella.

—Si no lo hacías me ibas a ofender —dijo—. Además, en la Comunidad Mágica de Riverfall no hay nadie que no sepa de tu regreso.

Serafyne sonrió y descruzó los brazos. La nigromante tenía el cabello rojizo intenso. Sus ojos parecían dos monedas de oro fundido, y su piel era tan blanca como la leche o como el cielo en invierno. Vestía un traje de cuero negro, brillante, y unas botas de tacón alto que repiqueteaban con cada paso.

—¿Comunidad Mágica? —Serafyne frunció el ceño, sin dejar de sonreír—. Además de los fundadores y las pocas familias mágicas que quedan en esta ciudad de mierda, que hasta los Hijos del Bosque han abandonado. —Sonrió—. En Riverfall ya no hay Comunidad Mágica desde aquella noche.

—¿A qué has venido, Serafyne? —preguntó Aarón.

—Ya te lo habrás imaginado —contestó ella—. He venido por lo que me pertenece.

—Aquí no lo conseguirás.

—Oh, claro que sí. Ya estoy trabajado en ello.

—¿Fuiste tú quién mató a Vallery?

Serafyne carcajeó sin quitarle los ojos dorados a Aarón.

—Sí —dijo—. ¿Quién más si no yo? Y aún así estropeaste mi plan. Si Nora hubiese despertado como mi sirvienta, le hubiese ordenado que me trajera personalmente el Grimorio. Ya sabes que el maldito de John Holbrooke de alguna manera logró poseerlo. Si él descubrió cómo, me imagino que su nieto también lo hará. El chico hará lo que sea por salvar a su madre.

—¡Deja a Derek en paz! —gruñó Aarón dando un paso hacia ella.

Serafyne se encogió de hombros, divertida.

—Lo haré, lo haré —dijo, desistida—. Cuando tenga el Libro Oscuro en mis manos. Cuando tenga lo que me pertenece…

—No —espetó Aarón—. El libro nunca te perteneció, no, a ti no. El Grimorio es de Mormont.

—Y a quién crees que se lo voy a entregar ¿eh?

La sonrisa que Serafyne formó en sus labios escarlata causó menos temor que las palabras que ésta había mencionado. Era obvio que a quién se refería era a su Amo, que se refería a…

La puerta principal se abrió dejando entrar luz del día en aquel mar de oscuridad. Era Nora entrando al restaurante, y tras cerrar la puerta, avanzó lentamente hacia Aarón y… Serafyne. Los ojos grises de Nora se abrieron como dos enormes tazones para fruta.

Cuando la mujer llegó junto a Aarón, Serafyne soltó un resoplido estrangulado, entre una risa y un siseo de serpiente.

—Nora, ¿q-q-qué haces aquí? —preguntó Aarón, balbuceando.

—Recibí tu mensaje. —Sesgó la mirada hacia él, y luego la volvió hacia Serafyne.

—Pero yo no… —Aarón se detuvo, y comprendió—. Fuisteis tú. Manipulaste el móvil de Doris, mi decoradora, y luego el mío para atraer a Nora.

—No —dijo Serafyne—. Fueron mis Subordinados, les encanta jugar con esos aparatos. Aunque sí, lo hicieron bajo mis órdenes. Y qué bueno que ambos ya estén aquí. Porque tengo algo que deciros a los dos.

—¿Qué quieres? —inquirió Nora.

Aarón percibió el cólera creciendo en aquellos ojos grises que se enrojecían.

—Ya se los he dicho: quiero el Grimorio.

—Pero no lo tendrás.

—Eso lo veremos —replicó Serafyne—. Además llegasteis justo a tiempo, justo cuando le iba a revelar a Aarón que nuestro amado Enzo está regresado.

Aarón cogió la mano de Nora, y notó que esta se había tornado fría y tiesa como una estatua de hielo.

—Mientes —espetó Aarón.

—Vos sabes que no es así —se apresuró en contestar Serafyne.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Nora.

—En la oscuridad —respondió Serafyne—. Débil. Ha estado débil desde hace veinte años. Por eso necesitamos el Grimorio.

—No lo tendrás —musitó Nora—. No de mí.

Serafyne se echó a reír.

—De ti no espero nada —dijo—. De ti no. —Esbozó una sonrisa inescrupulosa en sus labios rojos, carnosos—. ¡Hay, Nory! No imagino el desprecio de tu hijo cuando sepa la verdad.

«¿Verdad?», pensó Aarón antes de mirar a Nora, y ésta lo miró a él con temor y nerviosismo.

—¿De qué verdad hablas? —le preguntó Aarón a Serafyne.

Como respuesta, Serafyne se echó a reír en una sinfonía finamente bochornosa mientras daba un paso hacia atrás para perderse en las penumbras hasta desaparecer en una nube de hollín.

Aarón se acercó a las ventanas oscurecidas y tiró de un cordoncillo para desplegar la cortina de laminillas, y así permitir el paso de la luz del día.

—¿De qué hablaba Serafyne? —le preguntó él a Nora.

Ella tomó asiento en un taburete, que no era más que una cuadrada caja de madera sellada con la palabra: «FRÁGIL» a los costados. Las vajillas, supuso Nora; quizás eran vinos. Pero no era tiempo para suposiciones. Aarón se había detenido frente a ella, y la miraba con el ceño fruncido.

—No lo sé —mintió—. No podemos confiar en ella. —«Ni en mí tampoco», pensó—. Serafyne quiere derrumbarnos, y ahora lo que nos ha dicho... Debes hablar con el Consejo. Contarles que… que ha vuelto.

Pronunciar aquel nombre el cual una vez amó, le producía un profundo dolor en el pecho. Aún más dolor le causaba tener que mentirles a las personas que más amaba. Desde aquel día no se pudo quitar el rostro de rechazo de su hijo de la mente. Si perdiera a Derek… No podía pensar en ello. Y ahora Serafyne sabía toda la verdad, y era cuestión de tiempo para que Derek la descubriera también.

Aarón se acuclilló para mirarla a la cara. Los ojos azules y grises se mezclaron en una extraña mezcolanza, y Nora tuvo que ahogar un sollozo.

—Nora, sabes que te conozco muy bien —comenzó Aarón—. Quizás mejor que nadie. —Llevó su mano a la mejilla de Nora, como para prevenir la caída de una lágrima, y la acarició—. Sabes que puedes confiar en mí. Yo tengo una hija como tú tienes un hijo. Yo sé que es difícil confiarle la vida de ellos a otros, casi imposible hacerlo. Pero sabes que estoy aquí. Así que puedes decirme. ¿A cuál verdad se refería Serafyne?

«No puedo», pensó.

Entonces bajó la mirada y dejó que las lágrimas contestaran lo que las palabras no podían.

—Odio cálculo —comentó Mike—. ¿Ya te lo he mencionado?

Derek se rascó la barbilla, pensativo.

—Unas ciento veintitrés veces.

Se echaron a reír mientras terminaban de llegar al comedor de la secundaria. En esos momentos, Derek se sentía suertudo por haber conseguido un bien amigo que lo acompañara y se riera de sus sarcásticos comentarios. Después de aquel fin de semana con Mike, Tim y Tessa, Derek supo que tenía con ellos lo que no había tenido antes con nadie: amigos verdaderos.

Sus carcajadas se acallaron cuando entraron a la cafetería y se encontraron con el bullicio de una multitud presenciando un espectáculo de magia, o… una pelea.

—¡Suéltalo! —gritó una chica entre el gentío.

Derek la reconoció al instante, y cuando se volvió para mirar a Mike supo que él también la había reconocido.

—¡Tessa! —dijeron ambos mientras avanzaban rápidamente.

«La naturaleza humana», pensó Derek con desprecio. Mientras la horda de estudiantes eufóricos rodeaba a los contendientes.

—Kim, ¿qué pasa? —escuchó a Mike preguntando a una chica junto a él.

—Es Tim —dijo la chica—. Kevin lo está golpeando.

—¿Por qué?

—Tim dice que Kevin es…

Todos saltaban, gritoneaban, y Tessa lloraba en cualquier lugar. Los chicos estaban tan amontonados que evitaban el paso. Derek dio un paso hacia atrás, y movió las manos como si estuviera partiendo el mar. Se abrió un estrecho camino que atravesó, e ignoró el hecho de que alguien se hubiera dado cuenta de lo que acababa de hacer. Agradeció los entrenamientos nocturnos de Tarrik ese fin de semana. El oráculo del pasado era un excelente orador de dominación, o de esa forma se llamó el chico en el espejo a sí mismo.

Cuando llegó al epicentro, el griterío apenas lo percibió al tiempo que miró a Tim tirado en el suelo, y a Kevin, grande y fornido, pateándolo. Al otro lado, Tessa lloraba impotente, y eso le revolvió el estómago a Derek. Por un momento dudó en hacer volar a Kevin por los aires, lo mismo que le había hecho a Nick.

¿Y… Nick?

Tessa alzó la mirada hacia Derek, y negó con la cabeza.

Pero ya era muy tarde. Derek se había lanzado contra Kevin, su primer golpe le sestó al chico en la mejilla. Kevin estaba sorprendido, incluso permaneció así luego de caer sobre la multitud algo aturdido. Tessa corrió a por su hermano y lo sacó del epicentro, mientras Kevin se incorporaba hecho una furia con los puños apretados y los ojos rojos, listo para atacar…

—¡Kevin!

La voz vino desde atrás.

Era Nick, que a continuación se interpuso entre Derek y Kevin, solo que a su amigo, alto y fornido, lo tuvo que retener con una mano en el pecho para evitar que continuara.

—¡Detente! —le dijo Nick a Kevin.

Ambos se miraron fijamente, como si hablaran a través del pensamiento. Derek recordó lo que Belle le dijo sobre Kevin y su poder telepático. Seguro era eso. Pero ¿de qué pueden estar hablando?

Nick seguía de pie entre ellos dos, aunque solo veía a Kevin. Tessa sostenía a su hermano dolorido, con la camisa desgarrada en un costado, el labio partido y sangrando, y los ojos llorosos como los de su hermana. Todos habían hecho silencio absoluto cuando Nick entró al epicentro. Derek alzó la mirada más allá de Kevin y unos cabellos dorados se mecieron tras él.

Belle.

«Eres un suicida», le había dicho ésta y casi le pareció gracioso. Por alguna razón ella siempre aparecía para salvarlo. Derek se sintió como la versión masculina de una doncella en constante apuro.

Belle le dedicó una mirada a Derek como de «¿qué demonios pasa?» y él solo se encogió de hombros. De pronto todas las miradas se dirigieron a la mujer alta y robusta que estaba junto a Belle, incluso Nick y Kevin se volvieron hacia la mujer. Derek había visto muy pocas veces a la señora, con el profesor Jacob e incluso con el profesor Lancaster y el profesor Peter. Le tomó varios segundos deducir que era la directora Randall con un fulminante ceño fruncido.

Tessa se limpiaba las lágrimas con el dorso de su mano. Todo se había calmado en el comedor.

—Kevin es un idiota —gruñó.

Mike estaba sentado junto a ella y le había colocado la mano en el hombro. Derek estaba sentado al frente. Los demás chicos lanzaban miradas divertidas contra ellos, y los otros miraban con fascinación; otros especulaban en murmullos, y los menos discretos señalaban con el dedo indicador.

Derek seguía confundido.

—Tienes que decirnos —le dijo a Tessa—. ¿Qué fue lo que pasó entre Tim y Kevin?

Tessa suspiró.

—Tim y yo íbamos a coger una mesa. Pasamos junto a Kevin que estaba junto al equipo de futbol. Uno de ellos interpuso su pie, y Tim tropezó: «Afeminado», le gritaron y se echaron a reír. Tim se levantó y miró a Kevin, «No piensas hacer nada», le dijo. Kevin se levantó y lo empujó levemente. «¿Por qué lo haría?», le dijo después de un segundo empujón. «¿Por qué lo haría, afeminado?». Tim avanzó hacia él con decisión y le dijo: «Porque eres tan afeminado como yo…» —una lágrima solitaria descendió por la mejilla de Tessa—. Luego Kevin lo golpeó en el labio. Tim cayó y Kevin comenzó a patearlo, sin piedad.

Derek entró justo después de varios golpes. Tessa y Tim, adolorido, convencieron a la directora Randall de que Derek sólo empujó a Kevin para separarlo de Tim, y que no tuvo nada que ver en la riña, al igual que Nick o cualquiera que estaba en medio, como Belle.

Al final, la directora Randall se llevó a Kevin a su oficina, y Tim fue llevado a la enfermería.

—Y ¿cómo estaba Tim cuando lo dejaste en la enfermería? —preguntó Derek.

—No muy bien —contestó Tessa, gimoteando—. Pero la enfermera dijo que no tenía nada roto. Solo magullones.

Mike frunció el ceño, gracioso.

—¿Magullones? —dijo—. Nunca había escuchado esa palabra.

—Pues quiere decir que está bien —señaló Derek—. Sólo está herido levemente.

Belle estaba en aquella mesa, donde siempre se sentaba junto a sus amigos. Con ella estaban Nick y Helena, y murmuraban entre ellos. Quizás le estuvieran mintiendo a Nick sobre el origen de la pelea, ya que era el único que aparentemente no sabía de la relación entre Kevin y Tim. Derek la miró, y ella negó con la cabeza cuando notó que ella también lo vio a él. Éste sintió el impulso de avanzar hacia ella, pero su lugar no estaba allí con Belle y los Reedstter, supo. Si no con Tessa y Mike, sus verdaderos amigos.

Entonces se volvió y le dio la espalda a Belle.

—Tú y Belle… —aventuró Mike—. ¿Ustedes están…?

El aire se volvió incómodo cuando Derek recordó el beso entre él y Tessa, y ésta bajó la mirada, avergonzada.

Derek negó con la cabeza rápidamente.

—No —dijo—. Sólo somos amigos.

«Sólo amigos.» Las palabras le sabían a ácido, como si hubiese probado la tinta negra de un puntero, de manera que se le agrió todo el paladar. Desde que conoció a Annabelle Treddaway y su mundo se detuvo por cinco minutos (segundos, en realidad), lo menos que esperaba era solo una amistad. Aunque aquello parecía ser lo más viable, ya que Belle era casi inalcanzable.

Mike se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—Aquel día en Lap Coffee —dijo—. No le contaste sobre Nick y Helena, ¿verdad?

No pudo hacerlo. Belle en el fondo creía que Nick y Helena eran sus amigos, pero el golpe que Derek le soltó le causó tanto dolor que se sintió mal por la chica. Y no quiso seguirle haciendo daño.

—No lo hice —contestó—. Solo hablamos sobre tu visión, y aunque lo de Nick y Helena es espantosamente desagradable, no es más importante que la vida de su padre.

«Mi padre», pensó. Tres semanas habían pasado desde la última vez que lo vio o escuchó. Quizás por eso no le gustaba Aarón. Porque éste era un papá tan grandioso como el suyo antes de que se divorciara de su madre. Sabía que había algo más tras la separación de sus padres, algo tan grande que hizo que su padre se odiara a sí mismo y a él, y que hiciera volver a su madre a esa ciudad a la cual ella tanto odiaba.

Mike asintió.

—Lo sé —dijo—. Pero creo que Belle merece saber lo que hacen sus amigos mientras ella no está.

—¿Qué crees que te hará Nick cuando descubra que nos has revelado la relación entre él y su hermana? —le preguntó Tessa a Mike.

El chico se encogió de hombros.

—No me importa. Además, si intenta hacer algo yo tendré una visión y podré prevenirme de su ataque.

—No lo creo. —Tessa frunció el ceño—. Nick es listo; él sabe lo que tú puedes hacer. Puede intentar cualquier cosa antes de que tú lo puedas divisar.

—No lo estás haciendo mejor, Tessa —dijo Mike soltando una risa forzada.

—No te preocupes —le tranquilizó Derek—. Si Nick intenta algo, lo haré volar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Tessa.

—Estoy aprendiendo a contralar mis poderes. —Derek se inclinó hacia adelante, lanzó una breve mirada hacia atrás, hacia la mesa donde estaban Nick, Helena y Belle, y bajó la voz cuando volvió la vista hacia Tessa y Mike—. El otro día, en Lap Coffee, Nick me abordó en el baño. En su mano se formó una bola de fuego. Yo lo hice volar con mi telequinesis. ¡Tuvieron que haber visto su cara! —Derek hizo una mueca graciosa, Mike y Tessa se echaron a reír con cuidado.

—¿Cómo lo hiciste enojar tanto? —preguntó Tessa.

—Confronté a Nick —contestó Derek, serio—. Ya sabe que nos has dicho sobre él y Helena, Mike.

Mike soltó un silbido y se tambaleó hacia atrás.

—Estoy muerto —dijo.

—No hará nada contra ti, ya te lo he dicho. Nick teme que Belle descubra lo tiene él con Helena. Me ha dicho que Belle le pertenece. Si se lo revelo, él la perderá. Y él no quiere eso.

Derek se acalló, se hizo hacia atrás y comenzó a meditar. «Viéndolo de ese modo —pensó—, no está tan mal.»

Ya había pasado una semana desde que se integró al grupo estudiantil de Riverfall High, y ahí estaba ella. Derek entró a biología, y Belle, que yacía en la mesa que compartían, estaba leyendo el libro de práctica.

«Hay ciertas… cosas que no se pueden decir». Había sido ella la primera en advertirle. Annabelle Treddaway era todo un enigma, el más bello de los misterios. Su cabello caía como un mar de oro brillante; su piel era tersa y clara, su rostro circular y delicado, con los pómulos pronunciados y las mejillas color durazno. Y sus ojos azules, un eterno mar índigo, aquellos que guardaban la tristeza de una pequeña niña que perdió a su madre cuando aún no tenía consciencia de lo que era el sentimiento de la pérdida.

Derek se aproximó y tomó asiento junto a ella. Belle le no quitaba los ojos a su libro de práctica, lo ignoraba de una manera descarada… o eso creía él.

—Ya veo que es en serio —murmuró la chica, sin mirarlo—. Eres un suicida.

—Quizás —replicó Derek—. Lo haría por un amigo, ¿tú no?

La chica alzó la mirada, y una sonrisa peculiar se formó en sus labios carnosos vestidos con labial rosa. Cómo deseaba probar ese labial rosa.

—Yo lo pensaría dos veces tratándose de Kevin. Suerte que llegó Nick y lo detuvo.

—Sí —suspiró Derek—. Eso fue extraño.

Derek se volvió, recordó que Nick y Helena se sentaban en los asientos de atrás, pero ellos no estaban. Helena estaba en un año más bajo, junto al hermano de Tessa, pero de alguna manera había conseguido colarse a la primera clase de biología de los de ultimo año. Aquel lugar pertenecía a Kevin, no ha Helena.

—¿Dónde están tus amigos? — preguntó Derek.

—Nick no sé. Kevin fue enviado a casa. —Volvió la mirada hacia el libro—. ¿Y Cómo va tu amigo Tim?

—Bien —contestó Derek al tiempo que el profesor Jacob entraba al salón—. Al parecer Kevin lo golpeo “cuidadosamente”, no estuvo tan mal como lo parecía. Tim estará bien; aunque no creo que perdone a Kevin.

«Nick tiene derecho a hacerlo con su hermana, pero Kevin y Tim no tienen derecho a ser felices.» Tuvo que morderse la lengua para tragarse sus palabras.

—Kevin es un idiota —dijo Belle—. Pero lo ama.

«Amar es una palabra poderosa.» Hasta ese momento solo su madre lo había amado…, y alguna vez su padre también lo hizo.

—¡Silencio! —gritó el profesor Jacob para acallar los murmullos de todos—. Hoy continuaremos la clase de los Ciclos Bioquímicos.

Todos abuchearon, y el profesor volvió a gritar.

—Derek —siseó Belle—. Aquella vez que dijiste que «eras un suicida siempre que yo estaba cerca», ¿a qué te referías?

Derek ladeó la cabeza y vaciló antes de contestar. Estaba nervioso, apenas recordaba ese día y lo que dijo lo dijo por la adrenalina y el nerviosismo que se le disparó por el cuerpo cuando Nick apareció ante él. Pero ¿por qué le preguntaba eso? ¿Por qué ahora?

—No lo sé —respondió por fin—. Quizás porque siempre estás cuando más te necesito. Y te necesito Annabelle Treddaway.

—¿Cuánto? —preguntó ella seriamente.

—Más de lo que crees.

Belle lo miró unos cuantos segundos, su rostro no tuvo expresión hasta que, por más que la chica luchó por no sonreír, no puedo evitarlo, y sonrió de una manera que pareció inocente, febril, y luego volvió la vista a su libro de práctica.

«Más de lo que crees…»

Helena estaba reclinada sobre el pasamano de la gran escalera de mármol blanco y filiaciones metálicas cuando Belle entró por la puerta grande.

—¡Belle! —saludó.

Había recibido el mensaje de Helena cuando finalizó la clase del profesor Jacob. Al parecer la chica había saludo un poco antes de la secundaria, y le había escrito para encontrarse en la mansión Reedstter con la escusa de una emergencia.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Belle con tono perentorio.

«Es urgente, te espeto », decía su mensaje.

Helena se limitó a sonreír y a hacerle una seña con la mano para que la siguiera. Sus zapatos repiquetearon de mármol blanco del lobby mientras la seguía, y repercutieron contra las paredes blancas pergamino con detalles dorados. Belle se aventuraba a comparar la mansión de los Reedstter con un palacio de la época victoriana con tientes del modernismo contemporáneo del siglo actual.

Siempre se maravillaba al ver las paredes de aquel corredor, vestidas con un tapiz color champagne con franjas doradas. Las puertas eran de caoba oscura y se abrían de dos como alas.

Helena caminaba delante, en silencio. Su cabello largo y negro le derramaba por la espalda, los brazos delgados caían al costado. Helena no era más alta que Belle, pero Belle siempre consideró que Helena era mucho más hermosa; con aquella delicadeza en la que sus pómulos sobresalían, la perfecta forma de su mentón y el perfil superior de su rostro en general.

—Helena. —Apuró el paso para llegar hombro a hombro con su amiga—. ¿Qué era tan importante? —le preguntó.

Helena se volvió, sin parar el paso, y le dedicó una sonrisa antes de contestar.

—Mi padre quiere hablar contigo —le dijo.

—¿Hablarme?

Belle era amiga de los hermanos Reedstter desde que tenía memoria. Incluso había conocido a Eleonor Katterblack, madre de Nick y Helena y hermana del alcalde Walter Katterblack, quien es padre de Cole. Pero Eleonor había muerto hace cinco años y, sin embargo, cuando vivía, Edmund Reedstter nunca se molestó en dirigirle la palabra. ¿Por qué ahora sí?

—Llegamos —anunció Helena.

Finalmente, después de atravesar aquel largo pasillo, Helena empujó la puerta, que se abrió par a par.

Edmund Reedstter, que estaba sentado tras el escritorio de madera brillosa, enseguida alzó la mirada para observarla. Nick estaba al otro extremo del estudio, contemplando el atardecer desde aquel ventanal con pesadas cortinas beis. El chico se volvió, nada sorprendido.

—Querida, Annabelle —musitó Ed.

—Has llegado… —soltó Nick, consternado.

Belle entró al gran estudio de paredes altas; una que otras estaban revestidas con estantes de madera, cubiertos de libros, con lomos de muchos colores. No pudo evitar pensar en Derek. Sin embargo, sus pensamientos se esfumaron cuando observó la sonrisa de Edmund.

—Toma asiento, Annabelle —le dijo.

Belle se sentó en uno de los asientos forrados de tela roja, rústica, mientras observaba como Nick y Helena se postraban a cada lado de su padre. Lo había percibido desde el primer instante; Nick llevaba lentes oscuros igual que Edmund. ¿Lentes de sol en una estancia bajo techo donde solo llega la tenue luz del atardecer?

—¿Cuál es la urgencia? —le preguntó a Belle al señor Reedstter.

Nick hizo una mueca de dolor que la desconcertó, como si las palabras de Belle le hubiesen pinchado en el pecho.

Edmund sonrió una vez más.

—Oh, nada, mi niña —dijo—. Creo que mi hija ha exagerado.

Helena se encogió de hombros, y Belle vio que ella no llevaba lentes de sol como su padre o hermano.

—Lo siento, Belle —dijo Helena con voz cariñosa.

—Annabelle —prosiguió Ed—, como ya has de saber por tu padre, Serafyne Dur y su hermano han regresado del Submundo para recuperar el Grimorio y quién sabe qué harán con él.

—¿Yo qué tengo que ver con eso? —preguntó Belle, confundida e inquisitiva—. El Libro Oscuro se perdió hace veinte años en aquella noche ¿no?

—Mucho, Annabelle. —Ed sonrió levemente—. Tú conoces a los guardianes del Grimorio, y no solo tú. Tu padre también los conoce, pero Aarón se ha reusado a encontrar la manera de traer el Libro Oscuro al Consejo.

—¿Guardianes? —Belle meneó la cabeza y observó a sus amigos junto aquel señor, inmóviles y con el gesto frío en sus caras.

«Después de que tu padre le entregaba el Grimorio al señor Reedstter, Nick lo asesinaba con una daga al corazón.»

La advertencia de Derek fue clara. Desde que Belle se comenzó a juntar con los Reedstter su padre le había advertido sobre ellos, que tenía que andar con cuidado, incluso con la sensible Helena. Se le puso la piel de gallina cuando percibió el gélido aire que embargo el estudio. Miró brevemente hacia el gran ventanal y la noche ya se había posado sobre la ciudad.

—Derek —dijo Helena, y Belle la miró confusa—. Derek y su madre tienen el Grimorio —agregó—. John Holbrooke encontró la manera de tomar el Grimorio sin que este lo lastimara. Tu padre, Walter Katterblack y Charles Witheford, tienen la estúpida idea de que el Libro Oscuro está seguro en esa antigüedad polvorienta, la casa de los Holbrooke.

—¿Derek? —Belle seguía sin comprender—. No entiendo. ¿Por qué me han llamado?

Nick dio un paso hacia adelante.

—Por tu acercamiento con el nieto de John Holbrooke —dijo—. Tú puedes conseguirnos el Libro Oscuro, entregarlo a nosotros.

—¿Ustedes…? —vaciló Belle.

—¿Quién más? —Inquirió Edmund Reedstter—. Somos los más poderosos del Consejo.

—Y también los únicos miembros del Consejo que han traicionado a los Seguidores de la Luz —replicó Belle.

Nick lanzó otra mueca de dolor, seguido de un gruñido.

—¿Y si no quiero? —Continuó Belle con decisión—. ¿Y si tanto mi padre como yo nos oponemos a conseguirles el Grimorio? ¿Qué harán?

Edmund Reedstter se echó a reír, y aunque para Belle fue difícil de creer, Helena también se echó a reír fríamente.

—Querida, Annabelle —dijo Edmund—. Es que acaso no sabes que la desobediencia contra el Consejo es tomado como traición, y la traición según las leyes estipuladas hace veinte años, se pagan con sangre y magia. Sin embargo, tú sabes que nosotros los Reedstter preferimos métodos más severos. —Edmund se levantó de su elegante asiento al tiempo que Helena acallaba su maliciosa risa—. Te lo dejaré claro, niña, o me traes el Grimorio o te entregó la cabeza de tu padre en bandeja de plata.

Belle sintió un golpe en el estómago, y luego los observó con odio a cada uno de los presentes.

—¿Ustedes sirven a Serafyne? —les preguntó.

—No —respondió Edmund, que compartió una mirada maliciosa con sus hijos—. No servimos a Serafyne.

CAPÍTULO 10

EL LADRÓN DE VISIONES

Aquella noche fue difícil de conciliar el sueño. Los rostros de los que alguna vez fueron sus amigos danzaron en su cabeza hasta el amanecer. Incluso, la perversa sonrisa de Edmund Reedstter fue la protagonista de sus pesadillas.

Belle descendió las escaleras, reluciente, después de un darse un baño para despejar su mente. Se vistió con jeans ceñidos, botas castañas, y una camiseta purpura holgada bajo una chaquetilla de mezclillas. Se miró en el espejo, se aplicó base, rubor, labial rosa y enmarcó las líneas focales de sus ojos con delineador negro para resaltar la profundidad del azul de sus irises. Luego bajó a la planta baja.

—¿Vas a desayunar? —le preguntó su padre.

Éste estaba sentado en uno de los taburetes de la isla que separaba la sala de la cocina, bebiendo su café.

—Sí.

Se aproximó a él.

La noche anterior, después de regresar de la mansión Reedstter, Belle le reveló a su padre todo lo que había hablado con Edmund, Nick y Helena, incluso de la visión de Mike. Aunque Edmund la amenazó para que mantuviera silencio o la mataría, Belle sabía que el silencio no era salvador de nada ni nadie. Y no dejaría la vida de su padre en las manos del silencio.

—Estoy preocupado —le expresó Aarón con tono triste.

—No tienes por qué —le aseguró Belle—. Hoy tendré un día normal en la secundaria.

—Sí, lo sé. Con Nick y Helena. Siempre supe que había algo oscuro en ellos, y ni hablar de Edmund Reedstter. Pero es extraño que sea yo quien le entregue el Grimorio a Edmund. Muy extraño, ya que ambos somos Seguidores, y los Seguidores de la Luz no pueden tocar el Libro Oscuro sin morir en el intento.

A Belle también le pareció extraño, su padre tenía razón. ¿Cómo tomaría él el Grimorio por sus propios medios sin sufrir las consecuencias?

Dejó su morral, cargado con los pesados libros de asignatura, en el mueble. Fue hasta la isla para sentarse junto a su padre, y quizás comer de aquellos cereales que había sobre el buró.

—Lo que Edmund y nadie se explica —prosiguió Belle mientras cogía un tazón y vertía cereal en él—, es como John Holbrooke consiguió tomar el Libro Oscuro sin que le hiciera daño. Digo, todos saben que ningún Seguidor de la Luz puede tomar el Grimorio entre sus manos, no por mucho tiempo. —comenzó a echar la leche de cartón sobre el cereal.

—John Holbrooke se lanzó sobre sí el Conjuro Negro, aquel que vuelve a los Seguidores en nigromantes —reveló Aarón sin miramientos—. Así fue como lo consiguió.

—¡¿Qué…?! —murmuró Belle para sí misma al tiempo que el pote de leche colisionaba contra el piso.

Belle se volvió hacia su padre, atónita por la revelación. Lo miró, expectante y boquiabierta.

—¿Te lo ha contado Nora?

—Sí —contestó—. John Holbrooke no murió por culpa del cáncer o el tabaco, sino por no consumir una vida mortal para su beneficio y a eso le sumamos el desgaste de poder que utilizó para proteger la casa de las criaturas de la oscuridad. Una muestra más del increíble poder que poseen los Holbrooke. John permaneció aislado dieciocho años, para que el Consejo no lo descubriera, y vivió dieciocho años sin alimentarse, más de lo que puede vivir un nigromante una vez convertido.

—Se sacrificó —musitó Belle—. Se sacrificó por todos, y a cambio le han puesto «John el Loco» en su nombre para conmemorar el sacrificio que hizo. ¡Qué injusto!

Justo sonó el timbre de la puerta, y Aarón, que había abierto la boca para replicarle, se acalló. Belle y su padre permanecieron en silencio, a modo de precaución, mientras en timbre sonaba por segunda, tercera y cuarta vez…

—Yo voy —se ofreció Aarón.

—¡No! —Increpó Belle en voz baja—. Y si es Edmund o Nick…

—Yo sé defenderme, por si lo has olvidado: fui yo quién te enseñó a defenderte a ti. Yo voy. —agregó muy tarde, ya Belle se encontraba atravesando la sala hasta la puerta, a zancadas.

El timbre sonó una quinta vez, y Belle abrió de golpe.

—¿Derek? —dijo Belle confundida mientras lo estudiaba de arriba abajo con la mirada de ojos azules. Luego frunció el ceño y se hizo a un lado para que el chico ingresara al apartamento.

—¿Pasa algo? —Preguntó Aarón desde el otro lado de la sala de estar, cerca de la cocina—. ¿Tu madre está bien?

—No —espetó Derek, que estaba consciente de lo agitado que se encontraba; respiraba de agotamiento—. Estoy así porque he tenido que subir las escaleras. Y sí, mi madre está bien. Gracias —agregó—. Pero no vengo esta vez por mi madre.

Belle cerró la puerta a su espalda, y luego pasó junto a Derek hacia la sala de estar donde aguardaba Aarón, que había cogido una taza que decía: Amor el Café. Los tres se reunieron a la estancia con muebles negros. Belle y su padre se sentaron juntos en el mueble duplo y Derek en el individual, frente a ellos.

—Y bien —dijo Belle—. ¿Qué tienes para contarnos?

Aarón le dio un sorbo al café, y luego lo dejó en la mesita de en medio. De pronto, él y su hija, dos pares de ojos azules profundos, lo miraron fijamente, expectativos. En su mente, Derek trató de encontrar las palabras y la manera más cordial de contarles lo que les tenía que contar.

—Y-y-yo —balbuceó Derek, con el corazón queriéndole explotar en el interior—. Helena y Nick… son… amantes.

El rostro de Belle no mostró ninguna expresión de sorpresa. Aarón, sin embargo, abrió los ojos como dos relucientes platos de porcelana blanca y fina, brillantes por la sorpresa.

—¡¡¡¿Qué dices?!!! —estalló éste, mirando a su hija.

Belle seguía inmóvil e inexpresiva.

—¿Cómo demonios es eso posible? —preguntó Aarón dirigiendo la mirada confusa a Derek.

Derek abrió la boca y comenzó a contarles todo: desde el encuentro de Mike con ellos en pleno acto en el baño, hasta su propio encuentro con Nick en el baño en Lap Coffee.

Belle seguía silenciosa, con la mirada confundida perdida en la nada, o en sus pensamientos.

—Belle, ¿tú sabías algo de eso? —le preguntó Aarón a su hija.

Era obvio que no, Derek lo sabía por la mirada de Belle. Se preguntó qué estaría pensando. De pronto los ojos azules y encendidos de la chica se posaron sobre él, y con decisión Belle se puso de pie con la mirada colérica por encima de Derek. Parecía indignada.

Belle se acercó al chico.

—Mentiras —le gruñó—. Lo haces porque mis amigos odian a los tuyos. Te quieres vengar por lo que le hizo Kevin a tu amigo, o de Nick… —Sacudió las manos, eufórica. Aarón también se había colocado en pie, pero mudo—. ¿Por qué no me lo contaste antes?

Derek se levantó, lentamente, y miró a Aarón estupefacto a espaldas de su hija, y luego miró a Belle con la furia marcada notablemente en el rostro y la forma en que apretaba los puños a cada lado.

«Hay ciertas… cosas que no se pueden decir», le hubiese dicho. Pero hubiese recibido uno de esos puños en el rostro de seguro.

—Intenté contártelo aquel día en Lap Coffee. Pero vi lo mal que te pusiste cuando te conté sobre la visión de Mike, entonces preferí quedarme callado.

—Y ¿por qué me lo cuentas ahora?

—Porque Nick no merece que le guarde sus secretos —replicó Derek—. Quizás no me caigan bien, pero como sería capaz de inventar algo así. Algo tan terrorífico, Nick y su…

—¡Cállate! —le gritó Belle.

Derek se sobresaltó y dio un paso hacia atrás. Belle se llevó las manos a los oídos, para no escuchar más, y comenzó a sollozar mientras caía de rodillas al piso. Aarón se inclinó hacia su hija y la envolvió en sus brazos, mientras ella dejaba escapar un mar de lágrimas de sus ojos. Derek los contempló un momento, luego se dio media vuelta y salió del apartamento. En su momento le había parecido que revelarle la verdad a Belle era una buena idea. Pero al verle en ese estado, Derek supo que se había equivocado.

Aun se podía escuchar el llanto de Belle a través el pasillo que conducía al elevador. Solo cesó cuando las puertas de este se cerraron.

«¿Qué he hecho?», se preguntó.

Belle no llegó a clase de cálculo, tampoco a la clase de trigonometría, ni a la clase de salud. En aquella mesa del comedor escolar sólo estaban Nick, Helena, Kevin y algunos jugadores de fútbol con las chaquetas con los colores de la secundaria: rojo, blanco y negro. Derek había escuchado que los colores de la secundaria Richmond High eran el azul, blanco y gris. Pero eso no importaba en aquel momento.

«No debí hacerlo», pensó.

—¡La Tierra llamando a Derek! —dijo Mike agitando las manos.

—Sí-sí, estoy aquí —contestó Derek como despertando de un sueño, pero más bien era una pesadilla.

Y parecía no acabar.

—¿Creo que alguien está obsesionado con la chica Treddaway —acusó Tim.

Al hermano de Tessa le brillaban los ojos. Tenía el labio lesionado y un golpazo bajo el ojo izquierdo, en el pómulo, donde le había quedado una marca morada. Además, notó Derek, que el chico se tensaba de hombros cada vez que la mirada se le iba hacia la mesa de atrás, hacia Kevin.

—Y ¿qué dices de aquel chico obsesionado con Kevin Nolan? —replicó Tessa con tono mordaz.

—Eso es diferente —se escudó Tim—. Yo por lo menos pude demostrar que Kevin es alcanzable para mí. O lo era hasta hace poco. Ahora el inalcanzable soy yo.

—Belle es alcanzable para Derek —apuntó Mike—, o es que no recuerdan que él es nieto de John Holbrooke.

—Sí —rectificó Tessa—, es nieto materno. Razón por la que Nick no ha aceptado a Derek. O si no, no estuviera con nosotros ahora.

Derek frunció el ceño.

—Yo estoy con ustedes porque elegí estar con ustedes —le espetó Derek—. O en cierto caso, elegí quedarme con ustedes, ya que tú y Mike fueron los que dieron el primer paso. Y hasta ahora no me arrepiento de mi decisión, y espero que ustedes tampoco.

Tessa entrecerró los ojos y luego se formó una hermosa y entrañable sonrisa que hace algún tiempo no le veía Derek.

—No —dijo Mike, que lo envolvió en un abrazo burlón y luego le palmeó la espalda—, claro que no.

Tim, sonriente, negaba con la cabeza.

—Además —dijo éste—, podemos aprovecharnos de nuestra amistad con Derek para ir por primera vez a la fiesta de Halloween de los Reedstter. Dicen que las fiestas que los Reedstter dan para Halloween son las mejores de la ciudad. Pero, por obvias razones, nunca hemos tenido la oportunidad de ser invitados.

—A ti te invitaron hace un año, Tim —comentó Tessa.

—Sí, Kevin me invitó. Pero no fui porque tú no ibas, y también porque igual no iba a estar con Kevin. No quería ir para verlo restregándose con una de las salamandras de Richmond.

Mike se echó a reír.

—Tú te pudiste haber restregado con alguien delante de él —le dijo, entre risas.

—No, yo no haría eso. Aunque no tengo que fingir ser alguien más frente a todos, no soy de esa clase que se engancha solo para provocar celos. —Miró a Kevin, en la otra mesa, con recelo—. Ahora sería capaz de todo.

Tessa golpeó en el hombro a su hermano para que apartara la mirada.

—Si lo sigues viendo así —le dijo—, nunca lo olvidarás.

—No puedo evitarlo. Me encantaría ir hasta allá y desenmascararlo, y golpearlo, patearlo, y golpearlo otra vez.

—Sólo te ganarías una paliza de todo el equipo —se mofó Mike.

Llegó de repente…

…Derek sintió una punzada en la cabeza, un dolor indescriptible. Se llevó las manos para frotarse la sien; le dolía fuertemente, tanto que sin darse cuenta tumbó la bandeja con el almuerzo entero y la de Mike, mientras se ponía de pie con dificultad. Se comenzó a tambalear mareado. Tanto dolor le provocaba náuseas y le ponía la visión borrosa. Escuchaba la voz de sus amigos como ecos en su cabeza: «Derek…», «¿Estás bien?», «¿Qué te pasa, Derek?», «¿Derek, puedes oírme…?»

Derek cayó de rodillas al piso, aturdido por el dolor de cabeza. Luego escuchó un chillido, fino y agudo que apagó todas las voces y ecos a su alrededor. La vista borrosa le hacía ver sombras negras a la redonda, sombras arriba y abajo, sombras a los lados, sombras que lo engullían y gritaban, y cuando cerró los ojos todo quedó en silencio y la oscuridad lo invadió.

Entonces escuchó la voz de Serafyne.

«Os he dado más tiempo del acordado —le dijo con voz gutural, pero no lo suficiente como para que no la pudiera identificar—. Has roto tu promesa y yo romperé la mía. La oscuridad caerá sobre todos y cada uno de los habitantes de Riverfall, y todo por tu culpa. —La escuchó sonreír brevemente—. Solo podrás detenerla cuando me entregues el Grimorio, Derek…»

«Derek…», escuchó otro eco en su cabeza, pero no era de la voz de Serafyne.

«Derek, abre los ojos», decía.

«¡Ábrelos, Derek!»

—¡Despierta! —le gritó la voz.

Derek abrió los ojos.

Era Belle la que lo sostenía entre sus brazos, y tras ella las sombras negras iban cobrando el rostro de Tessa, Mike, y Tim. Incluso Kevin, Helena, Nick y media secundaria más. Pero a Derek sólo le importaba la chica rubia que lo tenía entre sus brazos.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Derek a Belle.

El timbre ya había sonado, finalizando el almuerzo. Se encontraban caminando uno al lado del otro por el pasillo de los salones.

Belle lo miró de soslayo y después volvió la mirada al frente.

—Salvando tu vida —contestó con la voz fría y cortante—. Como siempre, Derek Rorker.

«Te necesito, Annabelle Treddaway —le había dicho Derek en biología, y desde entonces no había dejado de pensar en eso. Así fue como comprendió que él no le mentiría sobre Nick y Helena, y que quizás él y su padre eran las dos únicas personas honestas en su vida—. Más de lo que crees.»

Derek sonrió con levedad.

—Algún día yo te salvaré.

—Eso espero, además tienes que contarme qué fue lo que pasó ahí, pareció que alguien se hubiese metido en tu mente. Murmurabas cosas sin sentido.

Tras ellos venían Mike, Tim y Tessa, comentando en voz baja y lanzando miradas de soslayo a Derek y a Belle.

Derek bajó la voz.

—Serafyne me habló —le dijo—. Me pidió el Grimorio con un límite de tres días después del rapto de Tim. Y no le he cumplido. Ahora está furiosa y puede que asesine a alguien más por mi culpa. Dice que sólo yo puedo salvar esas vidas inocentes si se lo entrego.

Belle frunció el ceño, y con un movimiento, ágil cogió al chico por la pechera de su camisa y lo estampó contra los casilleros. Derek la miraba, sorprendido y consternado, y junto a ellos Mike, Tim y Tessa se quedaron tiesos y boquiabiertos ante la escena.

—Así qué fue eso lo que ella te pidió —musitó Belle—, el Grimorio.

Lo que más le molestaba a Belle era que, con tantas cosas que habían estado sucediendo, se le pasó por alto contarle a su papá sobre el encuentro entre Derek y Serafyne en el campo de fútbol.

—S-sí —vaciló Derek.

Belle le soltó la pechera y le dedicó una mirada de decepción.

—Cada vez me sorprendes más, Derek —le dijo ella—. Pero yo odio las sorpresas.

Se fue sin mirar atrás.

El profesor Lancaster hablaba de los ensayos entregados sobre La Guerra de las Dos Rosas, cuando la oscuridad embargó la mente de Mike; como siempre que llegaba una visión. Por suerte, en esa ocasión, Mike reaccionó un poco antes y dejó caer la cabeza hacia el frente para cubrirse la cara con los brazos. Así evitaría que los demás vieran sus ojos blancos antinaturales…

… en la visión, un chico bajo de cabello rojizo, que daba la espalda (ya que se encontraba en el orinal en el baño de la secundaria)… es atacado por la espalda. Cuando finalmente se vuelve, Mike visualiza el horror en su cara, antes de que el otro hombre (el que lo ataca) le haga ponerse de rodillas. A continuación le envuelve el rostro con sus brazos y le rompe el cuello. El cuerpo del chico cae inerte contra el piso, y entre las sombras, Mike pudo ver la mirada chispeante de su asesino.

Richard Lancaster.

Cuando la luz vuelve a su mente, Mike guardó la calma y levantó lentamente la cabeza. Sintió una mano en su antebrazo, y Tessa, que estaba a un puesto delante de él, se volvió para mirarlo. Los ojos verdes de su amiga brillaron, y vio el último signo de interrogación en ellos «?». Sin embargo, cuando Mike llevó la mirada más allá, el profesor Lancaster lo veía fijamente de entrecejo.

—¿Está bien, señor Price? —preguntó Richard Lancaster.

Todos se volvieron para ver a Mike, pero éste apenas percibió las miradas de todos en el salón. Sólo había una que le embargaba miedo; una mirada que a cierta distancia parecía inofensiva; una mirada de ojos pardos y brillantes, como dos gemas besadas por la negra noche.

Mike asintió con la cabeza, Tessa le dedicó una sonrisa antes de volverse. El profesor Lancaster, como si nada, continúo hablando.

Más atrás, Kevin observa a Mike, distante pero presente. Lo observó, y lo escuchó todo. Hace tiempo que Kevin había aprendido a ver los pensamientos como imágenes en su cabeza, y había descubierto cómo hacer lo mismo con las visiones. Sólo conocía a un visor en la ciudad, y solo había logrado entrar en la mente de ese visor dos veces, y ésta era una de ellas.

Cuando la tarde finalizó en la secundaria, Derek se encontraba de regreso a casa con una decisión entre manos.

—¡Mamá! —llamó apenas abrió la puerta.

Recorrió la casa buscando a su madre, pero era obvio que no había llegado. Subió a su habitación, cogió su móvil y le marcó a su madre. Ella tardó un largo momento en responder, pero, para la satisfacción y calma de Derek, contestó. Le informó que se le había hecho tarde en el hospital, pero que estaba próxima a llegar.

Derek dejó el móvil sobre el escritorio y se abalanzó sobre la cama a su largo, cogió su reproductor de música y se colocó los auriculares. Seguido, reclinó la cabeza sobre sus manos juntas y cerró los ojos.

Pasaron unos pocos minutos antes de que Derek despertara y descubriera a su madre junto a él, y su rostro se fuera haciendo más nítido. Ella le sonreía, y le acariciaba el antebrazo lentamente. Derek supo que algo no iba bien, su madre no era de despertarlo de esa manera. Luego se sorprendió cuando ella se levantó de la cama y lo miró desde su alto, sin dejar de sonreírle.

—Derek —dijo—. Ven, tengo que mostrarte algo.

Nora salió por la puerta.

Derek la miró irse, confundido. Su madre cogió como dirección el ala izquierda del pasillo, aquella que conducía al ático, para sorpresa de él. Derek se escudriñó los ojos para eliminar las lagañas, y se levantó de la cama rápidamente, arrojando el reproductor de música en ella antes de partir.

Su madre estaba al tope de las escaleras del ático cuando Derek comenzó a subir a zancadas por los escalones que rechinaban con cada pisada. Ya no veía a su madre en el tope.

Cuando él llegó al ático, su madre estaba junto a la puerta del armario.

—Ven —le dijo.

Derek dudó un poco antes de aproximarse a su madre.

—Ya conozco a Tarrik —le dijo Derek, con timidez—. Gracias igual.

—Sí, lo sé. Pero no es él lo que quiero mostrarte.

«Me quiere mostrar la habitación oculta», dedujo.

Nora abrió el armario, Derek entró tras su madre. No se sorprendió cuando vio pinchar el espejo con un dedo para llamar al oráculo. El cristal comenzó crear ondas, como siempre lo hacía, como si fuera agua calma que era perturbada, seguido de un brillo de luz blanca cegadora, y en su entorno, donde todo había estado frío, el calor los abrazó. La luz se fue dispersando, y Tarrik apareció con su mismo cabello azul y una sonrisa petulante poco sorprendida.

—Tarrik —dijo Nora con decisión—, muéstrame la Habitación de los Conjuros.

Tarrik miró a Derek y luego a Nora, sin decir una palabra, asintió y se desvaneció, y en su lugar comenzó a aparecer la imagen de aquella salita antigua y polvorienta. Nora invitó a su hijo a que atravesara el espejo primero, y luego ella lo hizo.

Las antorchas a cada lado se encendieron cuando madre e hijo entraron a la Habitación de los Conjuros.

—Mamá, ¿qué hacemos aquí? —le preguntó Derek.

—Veo que no te sorprende la existencia de esta habitación —le dijo mientras recorría la estancia, sin verlo a la cara—. Veo que has descubierto la Habitación y no me lo has contado. —Nora se aproximó a uno de los estantes cubiertos de libros, y estos de polvo. Pasó su dedo por los lomos como si estuviera leyendo lo que decían—. Así como no me has contado sobre tu encuentro con Serafyne, y sobre el Grimorio —agregó su madre al tiempo que se volvía para mirarlo.

«¿Cómo lo supo?», se preguntó.

—¿Por qué no me lo habías contado, Derek?

Derek se encogió de hombros sin darse cuenta.

—Porque… —vaciló él—. Porque hay ciertas cosas que tú tampoco me contaste. Porque si te lo contaba iba a poner tu vida y la de cualquiera que se enterara en riesgo. Ya hemos pasado por mucho. Hubiera sido nuestra perdición.

—No es así —replicó su madre—. Si de alguna manera hubieses dejado a Serafyne coger el libro, esa sería la perdición de todos, incluyéndome, incluyéndote. —Nora ladeó la cabeza, frustrada—. ¡Maldición, Derek!, ¡¿es que acaso no sabes que tu abuelo murió protegiendo el Grimorio?!

—No, no lo sabía…

La expresión rustica que había tomado forma en el rostro de su madre, desapareció. Ciertamente, Derek no sabía aquella parte de la historia familiar. Como no sabía muchas otras que su madre aún no se atrevía a cortarle. Ella se aproximó un poco a su hijo.

—Así que me has mentido —le dijo Derek a su madre, sin gritar o alterarse, lo que era peor que aquellas dos formas—. Me has mentido otra vez, Mamá. Me mientes y luego me pides que no lo haga. ¿En que más me has mentido? ¿Eh? —Pasó junto a ella para darle la espalda, ya no la podía verla a la cara—. Me dijiste que el abuelo John murió de cáncer por el tabaco, pero es obvio que ¡no!

Su madre se aproximó a él y le puso la mano en el hombro, pero Derek se apartó rápidamente.

—Cuéntame —le dijo, dándole la espalda—. ¿Cómo murió el abuelo?

Su madre permaneció en silencio, un corto momento antes de comenzar a contarle. Y le contó todo sobre la muerte de su padre; desde cómo se sacrificó lanzándose el Conjuro Negro para convertirse en nigromante y poder coger el Libro Oscuro sin que este lo matase y evitar que volviera a las manos de los Grandes Amo. Hasta los últimos días en que el abuelo John perdió sus fuerzas lanzando encantamientos para proteger la casa.

—Solo unas pocas veces tu abuelo salía de este lugar —concluía su madre—, las veces que lo hacía era para visitarnos en Connecticut. Visitarte a ti, a su nieto. ¿Sabes qué pasaría si hubieras dejado entrar a Serafyne a esta casa? No sólo dejarías que se llevase el Libro Oscuro, sino también a Tarrik y muchas otras posesiones valiosas que hay en esta habitación. Hubieras echado en vano todos los esfuerzo de tu abuelo por proteger lo que aquí se guarda. Su sacrificio ya no hubiera significado nada.

Derek se volvió hacia su madre, sin ninguna expresión en el rostro.

—Y cómo lo sabría —le dijo—, si tú nunca me revelaste la verdad. Se supone que somos Seguidores de la Luz, hechiceros, no adivinos. Bueno…

—¿Qué piensas hacer ahora que lo sabes, Derek?

—No sé. —Se encogió de hombros—. Lo único que sabía hasta hace un momento era que te iba a contar sobre Serafyne y el Grimorio. Yo te lo iba a contar todo, hasta que tú apareciste y te me adelantaste. —Frunció el ceño y miró a su madre, expectante—. ¿Cómo lo supiste?

—Belle se lo contó a su padre esta tarde —contestó—, y Aarón a mí.

—Por supuesto.

Su madre le tomó la mano y las cubrió con las suyas. Derek sabía que era injusto estar disgustado con su ella, sabía que todo lo que había hecho era para protegerlo, y que él era lo suficientemente maduro para comprenderlo, aunque costara comprender.

—Volvamos abajo —le dijo Derek a su madre, con una sonrisa lunar, tranquilizadora—. Seguro tienes algunas cosas más para contarme.

Más tarde, esa misma noche, Derek, que estaba de espalda escribiendo en su computador, escuchó unos golpecillos contra la ventana de su habitación. Los primeros golpes fueron leves, ni se molestó en volverse para comprender el origen. El viento, se aseguró a sí mismo. El segundo par de golpes fueron más constantes y sonoros.

Derek se volvió y al otro lado del cristal vislumbró el rostro de Belle, sonriendo. Se próximo a ella y abrió la ventana para que pasara a la habitación. Él se hizo hacia atrás mientras ella ingresaba.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

Belle frunció el ceño.

—Parece que no te agradan mis visitas —dijo.

—Y a ti no te agradan las puertas —replicó él—. Ahora dime, ¿qué haces aquí?

La chica ladeó la cabeza, parecía confundida, como si ni siquiera ella supiera que hacía en ese lugar.

—No lo sé. —se aproximó hacia Derek, lentamente—. Quería disculparme por haberte hablado de esa manera.

—Ah, ¿sí?

—Sí, yo soy muy impulsiva y tu… —Casi se quedó muda, pero sólo fue una corta pausa mientras daba un corto paso hacia el chico, cada vez más cerca—. Tú me has salvado tanto como yo a ti.

Estaban tan cerca uno del otro. Derek, de alguna forma, podía sentir el nerviosismo emanando de Belle.

—Yo…

Los labios de Belle lo tomaron por sorpresa, Derek apenas tuvo tiempo de reaccionar, y cuando lo hizo, se entregó completamente en aquella unión. Derek sintió un pulso de adrenalina cuando Belle llevó sus manos hacia él y lo abrazó por el cuello para atraerlo más hacia sí, mientras el chico la tomaba por las caderas. Se besaban, ¡se besaban de verdad!

Luego Belle se separó de él, y le dio un leve empujoncito en el pecho. Derek cayó hacia atrás, sobre la cama

El chico vio la aproximación de Belle, que a continuación se acostó sobre el pecho de él mientras los latidos de sus corazones palpitaban con el mismo acelerado ritmo. Bello lo besa; lo besaba tan apasionadamente, como si hubiese estado reprimiendo el impulso por mucho tiempo, y Derek esperaba corresponderle del mismo modo. Así que también la besaba con la misma pasión.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —le murmuró él.

Belle lo miró fijamente con los ojos ensombrecidos. Luego se levantó con decisión, y comenzó a mirar el piso, confundida, como si la cordura se le hubiese caído y la estuviera buscando por el suelo de la habitación.

—Tal vez debería irme a casa —aventuró Belle, con mucho pesar.

Derek, que se había sentado en el borde de la cama, observó la confusión en sus ojos.

—Tal vez —dijo Derek.

—Pero no quiero.

—Yo tampoco quiero que te vayas —contesto él al tiempo que se levantaba, se posaba delante de ella, y se perdía en sus ojos índigos.

Belle lo examinaba con los ojos, y Derek se llegó a preguntar qué era lo que ella veía en él cada vez que lo observaba de esa forma. Así que antes de sacar sus propias conclusiones, Derek sacó las fortalezas para acercarse a la chica y besarla. Los labios de Belle eran suaves y encarnados; su respiración cálida, y se fue intensificó cuando Derek la cogió nuevamente por la cintura y la atrajo más hacia así.

Juntos, dando trompicones, sin despegar sus labios, fueron caminando hacia atrás. Derek impactó sus pantorrillas contra el borde de la cama y cayó sentado, y carcajeando. Belle sonrió un poco, antes de subirse a su regazo, llevando sus brazos torno al cuello de Derek para continuar besándolo.

Belle comenzó a besarle en el cuello, trazándole una línea de la nuca hasta la parte de atrás de la oreja.

—Oh —jadeó Derek.

Éste a su vez llevó las manos bajo la camisa de Belle, y comenzó a acariciarle suavemente la espalda. Belle le jadeó al oído… Derek supo que lo estaba haciendo bien. Entonces, Belle se sacó la camisa por la cabeza.

Derek se quedó contemplándola un corto momento, y descubrió que ella hacía lo mismo. Todo parecía un sueño, y cada fibra de su cuerpo temblaba por la excitación.

—Espero no te moleste que yo… —comenzó a decir ella, pero se interrumpió.

—¿Qué?

—Nada —dijo rápidamente.

—Vamos —insistió—. Dime…

Belle se bajó del regazo de Derek, y se sentó junto a él, mirándose las manos. Luego cogió de nuevo su camisa y se la colocó. Seguía sin mirarlo.

—Qué yo no… yo no…

Derek frunció el entrecejo sin dejar de sonreírle.

—No soy virgen —dijo Belle, levantado la mirada de sus ojos azules, brillantes.

Derek bajó la vista, confundido. No había llegado a pensar en eso. ¿Por qué le incomodaría? Llegó a pensar que ella le confesaría lo contrario, que sí era. No obstante dejó otro momento de silencio, incómodo para ambos, pero necesario para disminuir la tensión.

—No me importa —dijo Derek por fin—. Al menos uno de los dos sabría lo que hace.

Belle no hizo un gesto de sorpresa, solo volvió la vista hacia él para mirarlo fijamente. En lugar de hablar, soltó una respiración dócilmente, como de alivio, aunque quizás no era la impresión correcta.

—Quizás en otro momento —dijo ella por fin, vacilante—. Quizás con una chica más especial.

Derek la observó, y se aproximó a ella, acortando la mínima distancia que los separaba. Luego tomó la mano de Belle con la suya, y cuando ella levantó su hermosa mirada de ojos azules y la unió con los ojos cafés de Derek, él le dijo:

—¿Qué te hace pensar que no eres lo suficientemente especial?

CAPÍTULO 11

LOS CORDEROS DEL LOBO

A su lado, la chica comenzaba a despertarse. Derek había despertado un poco antes y se le había quedado mirando mientras ella dormía junto a él, en esa estrecha cama. La habitación se había iluminado con la luz del día que penetraba a través del cristal de la ventana.

«Es tan hermosa», pensó al tiempo que Belle abría los ojos pesadamente.

—¿Me estabas mirando? —le preguntó ella.

—Mmm —hizo remedo de pensar—. Sí, eso creo.

Percibió el tono carrasposo que Belle tenía la voz. La chica estaba justa a su lado, donde encajaba perfectamente, y esa sensación le agradaba, sobre todo sentir el cabello suave de Belle contra el tacto de su antebrazo, aunque la extremidad ya palpitaba de adormecimiento.

—Derek —musitó Belle al vislumbrar que el chico no la dejaba de ver con sus ojos cafés—. ¿Por qué me observas así?

Derek se encogió de hombros.

—Solo pensaba.

Belle se removió hacia el mínimo espacio que había a un costado, para poder alzar la vista y mirarlo directamente a la cara.

—¿En qué?

—En todo —contestó él—. En todo lo que ha pasado en estos pocos días. Y, anoche antes de dormir, recordé lo que me habías dicho unas noches atrás. Sobre ese chico… Cole, creo.

Belle parpadeó y bajó la mirada.

—¿Qué quieres saber?

—Nada, no si te molesta.

—Dime —insistió Belle.

Derek tragó saliva y formó una fina sonrisa en los labios antes de hablar.

—Sólo quiero que me cuentes de Cole.

La chica, a su lado, suspiró, y se fue separando aún más de su lado, solo hasta que quedó sentada sobre el borde de la cama, dándole la espalda.

—Cole Katterblack es hijo del alcalde —comenzó—, sobrino de Eleonor, la madre de Nick y Helena, lo que significa que son primos. También es hijo de Joanne, tía de mi madre Rosebelle. Somos primos lejanos… Desde niños a Cole le encantaba molestarme y tirar de mis trenzas… Me molestó hasta el primer año de secundaria, cuando me confesó su profundo amor por mí. Me costó creerlo al principio, pero fue ganándose mi confianza y comenzamos a salir. —Belle suspiró entrecortada, y se volvió para mirar a Derek que había inclinado su cabeza sobre su mano; él la miraba fijamente—. Todo terminó antes de este verano.

—¿Por qué? —preguntó Derek.

—Cole es un poco mayor que Nick y Helena —explicó—, y que yo. Cole iba un año más adelante en la secundaria. Finalmente él se graduó hace unos meses y fue aceptado en la universidad de Yale. Así que me dijo que… me liberaba.

—¿Te liberaba? —repitió Derek, confundido—. ¿De qué?

—No sé —vaciló un poco—. Dijo que debíamos darnos tiempo, para conocer a nuevas personas ya que íbamos a vivir alejados uno del otro. Y al principio no comprendí a que se refería, pero luego Helena me hizo abrir los ojos y me dijo que Cole estaba terminando nuestra relación. Y no creí volver a sentir nada igual, estaba tan mal. Me había pasado todo el verano llorando en mi habitación, tomando té y comiendo galletas de arroz. —Soltó una risita—. Nick, Helena y Kevin fueron al apartamento para convencerme de ir el primer día de clases. Por eso llegamos tarde, a la hora del almuerzo —Suspiró—. Como te dije, no creí que iba a volver a sentirme así por alguien más.

—¿Y que cambió?

Belle alzó los ojos.

—Tú.

Derek sintió que el corazón le dio un vuelco, casi no percibió lo rápido que se movió hacia Belle y la interrumpió con un beso. Un beso lento y suave, cálido, y pleno; pleno era la forma en la que ella lo hacía sentir, y amaba estar pleno junto a ella.

Belle le acariciaba el rostro mientras sus labios seguían explorándose, de forma que el beso se fue intensificando. Belle, sin quitar sus labios de los de Derek, se fue moviendo más hacia él para tumbarlo a su largo sobre la cama y tumbarse a sí misma sobre él a su vez. Derek llevó sus manos con firmeza a la delicada cintura de la chica, mientras ella arqueaba su espalda y lo besaba en el cuello. El dorado de su cabello lo cubría todo como una cortina de oro, y el mundo pareció haberse detenido.

Entonces se abrió la puerta.

—¡Derek…!

Era su madre, que se irrumpió cuando miró atónita a su hijo y a… Belle sobre él.

Belle se hizo hacia atrás, sobresaltada, y Derek apenas tuvo tiempo de sentarse rápidamente. Su madre tenía los ojos bien abiertos, y el color metálico en ellos estaba más brillante que nunca.

—¡¿Qué demonios…?! —soltó.

—¡Mamá! ¿No puedes tocar la puerta? —le espetó Derek.

Belle seguía encogida a un rincón de la cama, observando a madre e hijo, intermitentemente.

—Ésta es mi casa, Derek —increpó su madre con autoridad.

—¡Y ésta mi habitación! —replicó él.

—¡Tu habitación está en mi casa! —Su madre levantó un dedo, tenía la mandíbula apretada y el entrecejo fruncido hasta más no poder. Derek no recordaba la última vez que había visto a su madre así de furiosa. Luego ella dirigió su mirada a Belle—. ¿Qué va a pensar tu padre cuando sepa de esto?

—No tiene por qué enterarse —murmuró Belle.

—No, mamá —aseguró Derek—, no ha pasado nada. Quizás no fue la manera correcta, pero Belle me necesitaba. Digo, necesitaba un amigo y vino a mí.

—¿Desde cuándo los amigos se besan? —preguntó su madre, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Lo mismo le pregunté yo a mi padre —replicó Belle.

«¿A qué se refiere?», se preguntó Derek, y luego comprendió. Y cuando comprendió, abrió los ojos para mirar a su madre fríamente.

—¿Tú y… Aarón?

Su madre sacudió la cabeza, también sorprendida o desconcertada, y luego miró a la chica.

—Mi padre me lo cuenta todo —le dijo Belle.

Su madre volvió la vista hacia él.

—Te lo iba a contar —le dijo.

—¡No me importa! —Dijo Derek—. Quiero acabar con esta discusión ya. Después habrá tiempo para hablar. Ahora, podrías dejarnos un momento. Belle y yo bajaremos pronto.

—¡Pronto, Derek! —le advirtió su madre, y a Derek le pareció gracioso el tono en que lo dijo.

—Sí, solo un momento —la calmó.

Su madre no les quitó los ojos hasta que cerró la puerta a su salida.

Hubo un corto silencio. Derek y Belle seguían mirando la puerta cerrada, y luego se vieron el uno al otro, y Belle se echó a reír, lo mismo hizo Derek. Carcajearon hasta quedarse sin aire, hasta tumbarse uno al lado del otro en la cama, y cuando la risa cesó, Belle le dio un beso a Derek en la mejilla.

—¿Y eso por qué fue? —preguntó.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Creo que me has dado la mañana más divertida de mi vida.

Los labios húmedos de Helena le besaron la mejilla, y Nick despertó con una sonrisa gloriosa.

—Buenos días, dormilón —le dijo ella con voz juguetona.

—Buenos días.

Nick meneó la cabeza para comprender dónde estaba, y por el color purpura de las paredes, y el tono lila de las cortinas de encaje, supo que era la habitación de su hermana.

—Me he quedado dormido aquí —le dijo a ella mientras se incorporaba agitado—. Si padre nos encuentra…

Helena le puso un dedo en los labios para acallarlo.

—Nuestro padre ha salido —le dijo Helena—. Además, él no se preocupa lo suficiente por nosotros como para saber si dormimos o no en la misma cama.

Nick percibió la deliciosa sensación de los dedos de Helena deslizándose por el pecho, bajo el suave tacto de las sábanas de seda. Aunque el ventanal estaba abierto, el tono profuso que vestían las cortinas no permitía el paso de mucha luz, haciendo que el resto de la habitación estuviera sumergida en las penumbras.

Helena se deslizó por la cama, saliendo de las sábanas de seda su desnudez se rebeló. Su hermana, su familia, y era tan hermosa, era perfecta. Tenía la piel blanca como porcelana fina, las piernas cortas, esbeltas, y la cintura pequeña, las nalgas chicas y abundantes, firmes. El cabello negro y largo le caía a la espalda y se mecía de un lado a otro, mientras se aproximaba a la peinadora metálica con espejo ovalado rodeado por bombillas estilo marquesina.

—¿Has pensado sobre lo que te dije? —le preguntó Nick.

Helena cogió un cepillo, y se lo pasó por el largo de su cabello negro, brillante. Nick amaba oler la cabellera de su hermana mientras la poseía.

—¿Sobre qué?

—Matar al Visor —contestó Nick—, a Mike.

Su amenaza no fue lo suficientemente clara. Mike había abierto la boca, y ahora Derek lo sabía. No faltaba mucho para que Belle también se enterara. Sobre todo ahora que ella sabía sobre la alianza de su padre con los Servidores de la Oscuridad. Y sólo por el simple hecho de abrir la boca, Mike merecía morir. Lo único que lo había detenido era el poder que Helena ejercía sobre él.

—No —dijo Helena, que lo miraba a través del cristal—. Nos sirve de mucho tenerlo entre los vivos, hermanito. Ya escuchaste lo que Kevin nos contó. Sobre la visión de Mike. Tenemos que advertirle a nuestra señora. Debemos hacer algo pronto.

Nick se deslizó fuera de las sábanas y resultó que él también estaba desnudo. Tenía un cuero fornido por los entrenamientos, aunque no tanto como el grandulón de Kevin. Nick tenía brazos fuertes y musculosos, pantorrillas fornidas y un abdomen marcado.

Se acercó a su hermana por la espalda, y se inclinó a su oído.

—¿Estás segura? —murmuró.

—Sí.

Nick pasó una de sus manos por el hombro de Helena, suavemente. Y luego la llevó hacia su pequeño seno, y lo cogió con firmeza con toda su palma. Helena apenas se sobresaltó, en su lugar, le dirigió una mirada candente con la ceja arriba.

—Será mejor que cuides tu mano, hermanito —le advirtió ella en tono mordaz, pícaro.

—Si no ¿qué? —le replicó.

—La perderás.

La voz de su hermana, su aroma, su piel suave, su cabello sedoso, todo en ella resultaba inquietante, fascinantemente excitante.

—Ah, ¿sí? —dijo él con la ceja arriba.

Luego la cogió con violencia por su estrecha y delicada cintura y la hizo voltearse hacia él. Acto seguido la sentó sobre la mesa de la peinadora donde comenzó a trazarle besos sobre su cuello mientras la cálida voz de Helena le jadeaba al oído.

Nick estaba bajo su poder.

«La deseo —pensó—, la deseo tanto.»

Derek percibió voces desde la salita de estar, mientras descendía las escaleras con Belle riendo a su lado.

Una de las voces era claramente la de su madre. Pero…

«¿Con quién está?», se preguntó.

—Creo que no debí utilizar tu cepillo de dientes —le comentaba Belle.

—¿Por qué? —preguntó él entre risas.

—No es muy higiénico.

—Sí, pero tampoco lo es que no te cepilles los dientes.

Belle se encogió de hombros.

—¿ Y crees que deba ir a la secundaria con la misma…?

La pregunta no se terminó de formular. Una vez bajaron las escaleras, los ojos de Belle distrajeron en otra dirección, y él se dispuso a seguirla… por mas mala idea que fuera.

—Derek…

Era Tessa, que estaba de pie, consternada, mirándolo a él y la chica rubia. Se hallaba cerca de los muebles, y su madre estaba con ella.

—Mamá —dijo Derek aproximándose a la salita—. ¿Por qué no me dijiste que Tessa estaba aquí?

Su madre también veía a todos confundida.

—Acaba de llegar.

—Tessa… —comenzó Derek.

Tessa no le quitaba los ojos de encima a Belle.

—No te preocupes —lo cortó, vacilante—. Yo… yo vine por ti. Tim tiene la furgoneta aparcada afuera. Solo pasábamos por ti. Digo, para ir juntos a la secundaria, pero veo que ya tienes compañía —miró a Belle con desdén—. Estás más que acompañado. —Luego miró a Nora y le dedicó una sonrisa—. Señora Rorker, ha sido un placer conocerla.

«Señora Rorker», pensó Derek. En otro momento le hubiera parecido gracioso.

—El placer ha sido mío, Theresa —dijo su madre—. Y llámame Nora. Hace poco que dejé de ser la Señora Rorker.

Tessa asintió antes de comenzar a encaminarse hacia la puerta, medio confundida.

—¡Tessa, espera! —gritó Derek.

La chica se detuvo justo ante la puerta y se volvió hacia Derek.

—Aún podemos irnos juntos.

Tessa le dedicó una mirada fría a Belle. De pronto Derek lo comprendió lo que sucedía, y recordó las palabras de Serafyne en el salón de los Viejos Conjuros: «Estoy segura de que la rubia Treddaway y la ninfa lo notaron». Y luego aquel beso entre él y Tessa que lo complicaba todo aún más.

—No —dijo Tessa—, no hay suficiente espacio para los «cuatro».

Y salió por la puerta.

Derek corrió tras ella, y cuando salió al exterior, la furgoneta ya estaba saliendo de su aparcamiento. Derek la vio alejarse. Se sintió culpable por no haber hablado con Tessa respecto aquel beso, no era difícil comprender que el extraño comportamiento que habían tenido desde aquel momento se debía a eso. Nunca le había pasado nada parecido, nunca imaginó que dos chicas se sintieran de esa forma por él.

—¿Qué fue todo eso? —le preguntó Belle a Derek cuando entró de nuevo a la casa.

Por suerte, la madre de éste ya no estaba ahí. Seguramente se había ido a la cocina.

Derek no tenía palabras, había comprendido, pero no estaba seguro de lo que había comprendido, así que no sabía que decir. En esas pocas semanas, le había pasado tanto, tanto que no estaba demás quedarse sin palabras una que otra vez. Así que se encogió de hombros.

—Siempre lo supe —musitó Belle que se sentó con los brazos cruzados en uno de los muebles de la salita.

—¿Qué? —preguntó Derek.

—Era obvio, ¿no?

—No, no lo era.

—Sí lo era —replicó ella—. Las chicas sabemos sobre eso, sin embargo los chicos son ciegos con respecto a ciertas señales.

—Yo nunca percibí una señal de ti.

Belle sonrió de medio lado y levantó la ceja.

—Nunca te envié una —dijo.

Una concentración de calor abatió aquel día en la secundaria.

Resultaba tan desconcertante tanto calor, cuando falta tan poco para el otoño, y nada era más frío que un viento de otoño… «Mm, sí lo hay —pensó Derek—. El viento de invierno». El invierno era más frío en esa parte del país. Recordó sus días en Connecticut, en aquel parque al que iba con su padre, aquel parque que se vestía de blanco en esa época del año, aquel lugar donde estaban sus recuerdos más felices.

Resultaba incómodo el hecho de ser ignorado por Tessa. Llegó a pensar «¿Por qué?», «¿Cuál habrá sido su error?», se preguntó. «¿A caso he perdido a mis amigos?». No tuvo la fuerza para dirigirles la palabra en las primeras asignaturas. Tanto Tessa como Tim se notaron indiferentes cuando él intentó saludarlos, solo Mike le correspondió. Quizás las esperanzas no estaban perdidas, no por completo.

En el comedor de la secundaria, después de haber cogido su almuerzo, Derek miró hacia aquel lugar donde estaban sentados sus amigos, y vio a Mike asiendo extrañas señas con la mano, y Derek comprendió que le pedía que se acercara con ellos. No quería presionar a Tessa para que le perdonara un error del cual él no tenía conocimiento. De manera que le dirigió una sonrisa y volvió la vista, negándose a la invitación de Mike. Fue hasta aquella otra mesa vacía en el rincón. Solo.

—¿Derek? —la voz vino de atrás.

El chico se volvió y observó a Belle, con el ceño fruncido, observándolo. El cabello brillante y dorado le caía a los lados como cataratas de oro fundido ante la luz del día que entraba por los ventanales del comedor. Antes de venir hacia la secundaria, él y su madre la dejaron en su apartamento, donde se cambió la ropa del día anterior. Ahora vestía una fina blusa blanca de algodón, jeans oscuros ceñidos a sus largas piernas, y una chaqueta de terciopelo color vino.

—Sí, soy yo —contestó él, medio burlón.

Aunque no había nada que le hiciera gracia en aquel momento. Le lanzó una sonrisa forzada, y sintió que algo se le estremeció en el estómago.

Luego se sorprendió cuando Belle se aproximó a sentarse junto a él. Derek, instintivamente, echó una mirada hacia la mesa que siempre compartía con sus amigos, pero ni Helena, Kevin o Nick estaban allí.

—¿Por qué tan solo? —preguntó Belle.

—Me siento mal conmigo mismo —contestó, encogiéndose de hombros—, me siento mal por Tessa. Sí. Lo sé. Soy un cobarde. Debí ir hasta allá y disculparme… y…

—No —lo cortó Belle—, no tienes por qué hacerlo. No hiciste nada malo. No es tu culpa ser tan… genial.

«¿Genial? —Se dijo Derek—. ¿Acaso se está burlando de mí?»

—No te burles —le dijo.

—No lo hago. Aunque debo de admitir que me pareció algo gracioso su rostro cuando nos vio bajando juntos, aunque fue a mí a la que le dirigió la mirada de «Te voy a matar, zorra». —Belle se echó a reír, y Derek siguió inexpresivo, no encontraba la gracia en eso—. Siempre supe que mis amigos y yo le caíamos del cuerno, pero ahora se puede justificar una razón.

Derek parpadeó.

—¿Y tus amigos? —preguntó, en parte para cambiar de tema.

—Están cogiendo su almuerzo. —Apuntó hacia el lugar donde estaban las cocineras entregando las bandejas con aquella carne misteriosa—. Con lo bueno que cocina tu madre, no entiendo porque sigues cogiendo el almuerzo del comedor.

—Yo tampoco —suspiró Derek—. ¿Y sigues hablando con ellos?, digo después de todo lo que ha pasado.

Belle cogió el tenedor de plástico y comenzó a remover la carne misteriosa, que en vez de carne parecía puré pero con un color nada apetitoso.

—Sí.

—¿Por qué?

—No puedo levantar sospechas, recuerda lo que te conté anoche sobre el Grimorio y su amenaza contra mi padre. —Se llevó el tenedor a la boca—. Ahora actúa como si nada. Ahí vienen.

Derek ladeó confundido y, en efecto, venían Nick y Helena Reedstter acompañados por Kevin. Los tres tomaron asiento como si nada, Helena a un lado de Belle, y Nick y Kevin al otro lado. Quizás haya muchos momentos en su vida donde Derek se sintió incómodo, pero ese definitivamente entraba entre los cinco más incómodos de todos.

—No nos mires así, Rorker —le dijo Nick con media sonrisa.

Kevin, que siempre tenía el ceño fruncido, se notaba más relajado, incluso, si se uno fijaba bien, se podía notar que también sonreía de medio lado.

—Di-disculpa —balbuceó Derek, que podía ver su reflejo en los lentes negros de Nick—. Pero no hace mucho intentaste pulverizarme en el baño de Lap Coffee, y ahora estás aquí. Después de todo el odio que me has profesado y a mis amigos. Definitivamente, estoy sorprendido, Reedstter.

—Sin resentimientos —aventuró Nick.

«Seguro que no —pensó Derek—. Sé que planeas algo, y no voy a ser un cordero más para el lobo.» Tubo que morderse la punta de la lengua para que aquellas palabras no salieran de su boca. Miró en dirección a Belle, y a su lado Helena lo miraba con una sonrisa tan inocente que parecía infantil.

—Sí, seguro —rezongó Derek, antes de levantarse de la mesa y alejarse lo más posible de todo… y de todos.

El Consejo estaba tomando la costumbre de reunirse a mitad del día, según las palabras de Aarón. Era para tomar precaución en caso de ser expuestos a los peligros de la noche, aunque Nora sabía muy bien que la luz del sol no detenía a nigromante como Serafyne. Había sido insistencia de Aarón, la que hizo que ella accediera a ir con él a la siguiente reunión del Consejo. Y allí estaban.

—Tres muertes se han reportado en estos últimos días —expuso Charles Witheford, que era el jefe de policía de la ciudad—. Una de esas fue la chica que se encontró en el baño de la secundaria Riverfall, luego una anciana que llegaba a su casa y un hombre de cuarenta años que salía de un largo día de trabajo. Todos creíamos que las muertes eran solo a chicas jóvenes, pero por lo visto Serafyne no tiene preferencias ni escrúpulos.

Muriel se había vuelto una mujer mucho más robusta desde la última ver que la vio, meditó Nora. Sin embargo el traje de gabán fucsia que lucía en ese momento le disimulaba muy bien su cintura curvilínea y el ancho de sus hombros. Sus ojos color pardo, y que no dejaban de verla.

—Aarón —intervino la señora Oakwater—. ¿Cuál es el motivo de la presencia de Nora Holbrooke entre nosotros?

—Si no tengo mala memoria —convino Samuel Blackfell con voz señorial—, tanto Nora como su señor padre John rechazaron nuestra invitación a ser parte de este Consejo.

«Quería mantenerme alejada lo más posible de todo esto», se dijo Nora para sus adentros.

—Enzo vive —dijo en su lugar—. Enzo logró escapar de la noche de las Lunas Caídas, y ahora está recuperando sus fuerzas, y Serafyne le sirve.

Los rostros inexpresivos de los miembros del Consejo, la miraban a ella, y Nora se estremeció, aún más cuando el silencio se propagó por toda la estancia. Fue Walter Katterblack quién soltó la primera palabra.

—Vivo…      

—Sí —prosiguió Aarón al instante—. Está vivo, o eso es lo que dijo Serafyne Dur, aquel día que visitó el local de mi restaurante.

—¿Y qué con eso, amigos míos? —Espetó Edmund Reedstter, inquisitivo—. Una vez consigamos destruir a Serafyne Dur, Enzo no podrá recuperarse, y tendremos el poder necesario para hallarlo en cualquier hueco mal oliente en el que se encuentre oculto.

«Como me encantaría quitarte la máscara —pensó Nora—, decirle a todos quién eres en realidad, Edmund Reedstter». Aarón le había contado todo, todo lo que Edmund Reedstter le había dicho a su hija y sobre su amenaza, y que sirve a Mormont. Era obvio que fingía su sorpresa. Edmund Reedstter, se aseguró Nora, sabía desde un principio que Enzo vivía. Lo sabía tanto como ella. Pero debía mantenerse en silencio, esperar el momento correcto para desenmascararlo. ¿Cuándo sería ese momento?

—Y según tú, Edmund —profirió Malcolm Startclyde. Era un anciano con los cabellos blancos como la nueve y papada bastante caída—. ¿Cómo planeas acabar con Serafyne Dur?

Edmund levantó una ceja, como sorprendido.

—Con magia oscura —dijo.      

—¡¿Qué?! —vociferaron varios miembros del Consejo.

Era clara la sorpresa ante aquel comentario, ya que cualquier Seguidor de la Luz que utilizaba magia oscura quedaba maldito para el resto de su vida.

—Magia Oscura —prosiguió Ed— que se encuentra escrita en las páginas del Libros Oscuro, y todos sabemos quién posee el Grimorio de los Servidores de la Oscuridad.

—Libro —espetó Nora— que permanecerá bajo la custodia de la casa y bajo la magia de mi padre.

—¡Tu padre murió! —vociferó Muriel.

—Lo sé, lo sé más que nadie.

—Y seguro sabes que si continuas con el Grimorio en la misma casa donde vives, también estará en peligro la vida de tu hijo.

—Estarán en peligro las vidas de todos en esta mesa —replicó Nora en voz alta—. Y también la vida de sus familiares. ¡¿Es que no entienden?! Serafyne va a conseguir el libro a como dé lugar, y tratan de ponérselo en bandeja de plata.

—¿Es tu última palabra? —preguntó Edmund con voz calmosa, tanto que Nora se sorprendió de aquello.

—Lo es.

La decisión su la voz era poderosa, y sabía que el señor Reedstter la había notado, cuando éste levantó su ceja encanecida.

—Pues ¡Qué se cumpla su voluntad! —Edmund golpeó la mesa sobresaltando a todos los asistentes, luego se puso en pie

—Edmund —dijo el viejo Malcolm, desconcertado.

Reedstter ni lo miró.

—Si me disculpan. Tengo otros «asuntos» que atender.

Lo vieron salir por la puerta grande antepuesto por el repiqueteo de su bastón, y nadie dijo una palabra.

El atardecer descendía sobre la ciudad, manchando el azul del cielo con la negra oscuridad nocturna.

Helena contemplaba por la gran ventana la caída de la oscuridad sobre la luz; el cielo desteñido y opaco; las últimas ráfagas de viento azotando los árboles; el pasto meciéndose; las hojas verdes y libres divagando, sueltas y controladas por el libre albedrío del aire.

—Hermoso —suspiró la voz a su espalda.

El comedor de la mansión Reedstter era una gran estancia dividida por una larga mesa y sillas con elegantes acabados. Serafyne Dur estaba al otro lado, con una sonrisa frívola en sus labios oscuros, y los ojos perdidos en la imagen del paraje del jardín Reedstter, observando el atardecer.

—Las mujeres Reedstter —comenzó a decir Helena volviendo a mirar por la ventana tras notar la presencia de Serafyne—, se dejan maravillar por esta clase de bellezas…

—Por suerte, tú no eres una de ellas —convino Serafyne.

Helena se volvió hacia la mujer, cuyo rostro estaba oscurecido por las sombras que se ejercía sobre ella a causa de la poca luz que quedaba del día.

—Sí, por suerte no lo soy.

—Pero no es para discutir eso la razón por la cual me has llamado, ¿verdad?

—No. —Helena levantó la ceja y sonrió de medio lado—. Te he llamado a preveniros, mi señora.

—¿Prevenirme?

—Sí. Aquel chico, el Visor —comenzó a explicar—. Ha tenido una visión de vuestro hermano asesinando a un chico en la secundaria Riverfall. Por suerte Kevin consiguió entrar en su mente.

—O podrías advertiros vos —le dijo Serafyne volviéndose hacia el umbral que daba entrada al comedor.

Fue cuando Magnus Dur entró, sin ninguna expresión en el rostro. Tenía el cabello peinado hacia atrás tan rojo como el de su hermana, igual que la misma palidez en su piel, el rostro alargado, los pómulos pronunciados y los labios finos. Vestía un traje negro completo respaldado por una capa negra con cuello de piel cobriza.

—Ya lo he escuchado todo —dijo Magnus con voz áspera.

Pero en ese momento Helena lo prefirió llamar de otra manera, como lo había conocido la primera vez, y lo había conocido como…

—Profesor Richard Lancaster.

Magnus sonrió de medio lado al escuchar su falso nombre.

—Lancaster —dijo—, un apellido poderoso. Creo que intenté ser muy obvio, pero ni así los Seguidores fueron lo suficiente astutos como para darse cuenta de quién soy yo. Ni siquiera pudieron rastrear mi malignidad con el cadáver de aquella chica en el baño.

—Fuiste tú —murmuró Helena—. Yo-yo… creí que había sido mi señora.

—Oh, no, niña. —Serafyne sacudió la mano—. Yo estaba atendiendo otros asuntos. Mi hermano es quien prefiere a las almas jóvenes. Yo no. O por lo menos no tanto como Magnus —le dio un beso a su hermano en la mejilla y luego comenzó a aproximarse hacia Helena—, yo prefiero las grandes almas en pena. Y habrá muchas almas para hacerme eterna cuando las lunas se alcen de nuevo sobre las estrellas que alguna vez danzaron sobre ellas, para aplastarlas y arrastrarlas hasta aquel lugar a donde fuimos enviados. Hasta aquel infierno llamado Submundo.

—Y ¿cómo planea hacerlo, mi señora? —preguntó Helena.

—Esta noche daré el primer paso —contestó Serafyne—, y pronto tendremos el Libro Oscuro en nuestras manos. Pronto tendremos las fuerzas para levantar a nuestro Gran Amo Enzo. Pronto la oscuridad será la única luz que la humanidad conozca. Pronto, pronto…

Serafyne se quedó viendo la nada que yacía a espaldas de Helena, y un momento después, cuando parpadeó, se volvió hacia su hermano Magnus y le dio una orden, una que él se apresuró en cumplir.

—¡Mamá!

El anochecer había caído; no había una sola estrella en el firmamento del cielo nocturno, ni siquiera una muestra vaporosa de la luna. Derek se había llegado a preguntar si Riverfall era el único lugar en el país donde había noches sin lunas o estrellas.

—¡Mamá! —volvió a llamar.

No recibió respuesta.

La última vez que habló con ella fue hace apenas una hora. Estaba en Lap Coffee junto a Belle, cuando el teléfono le vibró en el bolsillo y supo que había olvidado comunicarse con su madre a la salida de la secundaria para reportarle su paradero.

—¡Mamá! —gritó más fuerte.

Su madre le había dicho que había salido más temprano del hospital, y que estaba preocupada porque él seguía sin llamar. Todo se lo expresó exaltada, hasta que él le dijo que estaba con Belle, fue cuando se calmó solo un poco. Para su sorpresa cuando llegó a su casa, todo estaba oscuro, no había luces encendidas, y… había mucho silencio.

«Pero nada oscuro puede entrar», pensó Derek.

Cuando encendió la luz de la sala de estar, el corazón le subió a la garganta.

—Mamá… —murmuró para sí mismo.

Los muebles estaban desgarrados, destrozados, con el relleno fuera, y algunas motas de pelusa aún flotando en el aire. La mesita estaba quebrada en dos, las lámparas florales estaban dispersadas por todo el piso, al igual que las fotografías, cuyos marcos de cristal estaban rotos en mil pedazos. El papel tapiz de las paredes tenía zarpas gigantes como rasguños, y en la única pared que no estaba rasguñada, había un mensaje, uno escrito con tinta roja como la sangre.

«Oh, no», pensó Derek al leerlo.

—Mamá…

CAPÍTULO 12

D.A.M.

El mensaje era claro, y estaba escrito con sangre, sangre fresca que se escurría como finas gotas a su precipitado descenso. Le dolía pensar que esa podía ser la sangre de su madre.

«ESTÁ CONMIGO», se leía.

Derek lo contempló durante largas horas, tieso como yeso endurecido, con la mirada perdida en la pared que tenía el escrito. Se había sentado de piernas cruzadas en el piso durante toda la noche, para contemplar las palabras y escuchar el vacío que impregnaba la casa. Se durmió, aunque no recordaba en qué momento de la noche. Pero cayó sobre el relleno esparcido de los muebles desgarrados y los cristales rotos de aquellos retratos familiares donde sólo se encontraban su madre y él.

«Me lo advirtió —se dijo con pesar antes de caer dormido—. Mi madre… mi madre no está, y es mi culpa.»

«Tres días», le había dicho Serafyne. Tenía tres días para entregarle el maldito Grimorio. Pero ¿cómo iba a conseguirlo? ¿Cómo, después del sacrificio de su abuelo, iba a entregarle el Libro Oscuro a la mujer de cabello rojo? Aún faltaban unos meses para cumplir los dieciocho y lanzarse sobre sí el Conjuro Negro. Él lo haría si fuera necesario. Aunque también era consciente de que entregarle el Grimorio a los Servidores de la Oscuridad siendo parte de ellos no ayudaría en nada.

Por suerte su cabeza había caído sobre uno de los cojines casi intacto. Pero cuando se despertó, le dolía el dorso de su brazo y antebrazo. Cuando lo levantó para examinar la fuente del punzante dolor, tenía varios cristales incrustados en la carne, y sangraba. Aunque en su momento sólo sintió pinchazos, como alfileres contra su piel.

Derek hizo un gesto de dolor antes de levantarse del suelo con dificultad para ir en busca del botiquín de primeros auxilios. Con una madre doctora, no hacía falta en la casa medicina, analgésicos, desinfectantes y curitas, vendas, alcohol y tijeras… entre muchas otras cosas guardadas en aquella caja blanca bajo la cama de su madre.

—Podrías hacer una vasectomía con todo eso —le bromeó a su madre en una ocasión.

—No se sería mala idea —dijo ella—. Y tú, Derek, serías mi paciente de pruebas.

Después de limpiarse los cortes y vendarse todo el antebrazo, Derek descendió por las escaleras hasta la planta baja y fue hasta la cocina por un poco de agua. La estancia estaba vacía, y mientras bebía el agua, las primeras lágrimas le comenzaron a caer sin ser consciente de ello. A donde quiera que mirase, ahí estaba su madre, cocinando, o danzando como una bailaría, aquí y allá, haciendo lo suyo.

«Debo encontrarla.»

Su madre necesitaba ayuda de nuevo, y sólo había una persona a quien acudir.

—¡Odio cuando me llamas «Annabelle»! —Le expresó a su padre mientras descendía las escaleras—. Solo llámame «Belle», como los demás.

Aarón frunció el ceño y dejó su taza de café sobre la isla.

—Yo no soy como los demás, Annabelle —replicó—. Además, ése fue el nombre que tu madre y yo te dimos al nacer. Había otros nombres peores en la lista de «Nombres-para-tu-primogénita». Yo hubiese preferido acortar tu nombre a solo «Anna», pero tu tío Alaric fue quién insistió con llamarte «Belle». Pues era la única parte de tu nombre que podías pronunciar a los dos años.

—… y desde entonces así lo prefiero. Belle. —atajó. Sacudió su largo y dorado cabello hacia atrás, hacia la espalda, mientras se dirigía a la cocina por un poco de pan horneado.

—Es extraño —divagó su padre, casi para sí mismo; Belle logró escucharlo—. He llamado a Nora, pero no coge mis llamadas. Tal vez le pasó algo a su móvil.

—Creo que te preocupas mucho por ella —dijo Belle. No es que tuviera celos, pero sí resultaba incómodo. Sobre todo pensar que su padre podría estar saliendo con la madre del chico que le gustaba.

—No está de más preocuparse un poco por ella y su hijo cuando la oscuridad los ataca y persigue por la posesión del Grimorio.

—Aun así, te preocupas demasiado —insistió Belle, en parte en broma, puesto que su padre tenía razón; la oscuridad sí estaba persiguiendo a Derek y a Nora, y esa oscuridad tenía nombre de mujer: Serafyne.

Pensar en aquel nombre le hacía estremecerse de aprensión en su interior. Recordó el leve reflejo de aquellos cabellos rojos desvaneciéndose aquel día lluvioso en el campo de fútbol de la secundaria. Nunca había visto a Serafyne, pero sin conocerla, ésta le causaba repulsión y un profundo odio que Belle nunca espero sentir por nadie.

Sonó el timbre.

—¡Yo voy! —gritó Aarón con rapidez, aproximándose a zancadas hacia la puerta.

Belle apenas cruzaba la estancia, cuando al tiempo vio a su padre regresando hacia ella, y tras él, estaba Derek. El chico tenía los ojos rojos, el cabello aún más encrespado de lo normal y… llevaba la misma ropa del día anterior. Conjuntamente, tenía el brazo vendado, algunos rasguños en las mejillas y la camisa machada de rojo, de sangre.

—¿Qué pasó, Derek? —se apresuró en preguntar.

—¿Estás bien? —preguntó Aarón, exaltado—. ¿Tu madre está bien?

—Mi madre… —murmuró el chico, que tenía la mirada perdida en el nada; el dolor se veía reflejado en sus ojos marrones, confiriéndole un brillo vidrioso.

Derek se dejó caer de rodillas sin la mínima expresión en el rostro, ni un amago de lágrima corrió por su mejilla. Quizás ya había llorado todo lo que tenía que llorar, supuso Belle.

—Mi madre —repitió Derek, alzando la mirada sombría—. Mi madre no está. Se la ha llevado, Belle. Se ha llevado a mi madre…

—¿Quién se la ha llevado? —Preguntó Aarón, consternado—. ¿Qué dices, Derek? ¿Quién se la llevó?

—Serafyne.

Belle instó a Derek para que tomara asiento en el mueble, junto a ella, que lo cogía de la mano sin querer soltarlo. Sentir un poco de calidez tras la noche fría y oscura tal vez lo reconfortara. Dejó caer su cabeza sobre el regazo de la chica. En ese momento no se permitía sentir más nada, sino tristeza y culpa. Tenía el corazón tan arrugado como una pasa, y las lágrimas habían caído, todas, mucho antes de decidir ir al apartamento de Belle y su padre.

—¿Cuándo ocurrió? —preguntó Aarón, consternado, recorriendo toda la estancia, buscando una solución, o pensado en una.

Derek les contó todo, todo lo que sabía o recordaba. Todo desde que llegó a su casa oscurecida, encender la luz, ver la sala de estar arruinada y luego… el mensaje que decía «ESTÁ CONMIGO». Incluso hasta aquel momento de la noche (el cual no recordaba) en el que se quedó dormido leyendo una y otra vez el mensaje escrito con sangre.

Belle le acarició los cabellos.

—Pasaste la noche… —divagó ella, pero no culminó la frase. Era innegable que estaba tan sorprendida y confundida como su propio padre que no paraba de dar vueltas por la estancia.

—Fue Serafyne —soltó Aarón, deteniéndose por fin y llevándose los dedos a las sienes por causa de la frustración—. ¿Quién más si no Serafyne Dur?

«Eso fue lo que dije», pensó Derek.

—Puede que su hermano también este detrás de esto —convino Belle, captando la atención de Derek, que levantó la cabeza para mirarla.

—¿Su hermano? —dijo, confundido.

—Sí —contestó la chica—. Serafyne tiene un hermano. Magnus Dur. También fue caído aquella noche, y Serafyne lo ha revivido. Solo que nadie lo ha visto, Magnus no se ha hecho tan público como su hermana.

—Lo que no entiendo es cómo entró a la casa —continuó Derek, divagando y confundido—. Digo, se supone que los hechizos de protección no permiten dar paso a la oscuridad al interior.

—Alguien ha burlado los encantamientos —dijo Aarón, que por fin, pensativo, tomaba asiento en uno de los muebles—. Alguien que ha elegido el mal sin ser parte de la oscuridad.

—Subordinados —aventuró Belle.

Con la mirada atenta, Derek miraba parcialmente a la chica y a su padre.

—¿Subordinados? —preguntó.

«… pero tienes que saber que no solo los seres sobrenaturales participan con los Grandes Amos. Cualquier humano con intenciones malas o buenas, puede entrar», le había dicho Belle aquel día en el ático.

—Sí —explicó Aarón—. Los Subordinados son seres humanos, entrenados para participar y servir en los planes de los Grandes Amos. Todos los humanos nacemos de la luz, la vida. Pero sí la oscuridad nos incita, es nuestra decisión qué hacer con ella. Elegir servir a la oscuridad, o seguir la luz. La elección siempre es nuestra.

—En resumen —dijo Belle—. Los Subordinados sirven a los nigromantes, los nigromantes a los Grandes Amos, y estos a su vez, a la oscuridad. Esa es una de las diferencias que tenemos con los seres de la oscuridad: que ellos se rigen los unos a los otros, los más poderosos sobre los menos. Mientras que nosotros seguimos la luz y siempre es nuestra elección.

Derek recordó su primer día en la secundaria. Desde aquel momento en que las manos le comenzaron a sudar hasta que ese chico de cabellos negros como el carbón le tumbó la hoja de asignaturas. Luego recordó aquel mismo chico, el mismo chico del cual solo pudo distinguir el cabello negro y unos profundos ojos grises que le entregó el mensaje de Serafyne antes de encontrarse con ella en el campo de fútbol.

—Sí, así fue —murmuró Derek—. Fue un Subordinado.

—¿Por qué lo dices con tanta seguridad? —inquirió Belle, cuyo ojos azules se habían ensombrecidos.

—Siempre me han vigilado —divagó Derek, como si no hubiera escuchado la pregunta de Belle—. Siempre han sabido mis pasos. Siempre han estado en las sombras, incluso aquellas noches que sentía ser observado por la ventana. Nadie está a salvo en este mundo. Nadie.

«… y ahora este mundo es el mío.»

—Debemos encontrar a Nora —propuso Aarón.

—¿Cómo? —preguntó Belle.

—No lo sé. Tenemos que esperar las demandas de Serafyne, aunque ya sabemos que es lo único que quiere.

Derek no podía sentarse a esperar que la salvación de su madre llegara por esa puerta. Tenía que ir el mismo en busca de la salvación de su madre. Tenía que ir por su madre. Cada minuto era indispensable, podría estar sufriendo, y eso le rompía cada fibra de su cuerpo. Así que se levantó con decisión y comenzó a caminar hacia la puerta de salida. «Recuerda a tu madre; ya ha sufrido con la picadura del argón, imagina como va a sufrir cuando la torture; cuando, poco a poco, vaya acabando con ella.»

—¿Adónde vas, Derek? —Era Belle que lo cogió del brazo.

Derek la sacudió para liberarse, pero Belle ya se había levantado.

—¡Detente! —le gritó.

—¿Qué vas a hacer, Derek? —preguntó Aarón, sin moverse de su lugar.

Belle se había interpuesto entre él y la puerta, y lo escudriñó con sus profundos ojos índigo.

—¡Quítate! —le gruñó él.

—¡No!

—Sera mejor que te ¡quites! —gritó Derek, furioso, al tiempo que levantaba la mano y hacia volar a Belle por los aires. Hasta no verla impactar contra el largo sofá, bien y consciente, no salió del apartamento.

Cuando hubo salido, caminado por el pasillo hacia el elevador, se volvió brevemente, y Aarón estaba observándolo desde el umbral, sin ninguna expresión en su rostro. Luego vio emerger a Belle a espaldas de su padre. Ésta intentó ir hacia Derek, pero su padre se lo impidió.

«Lo siento.»

Finalmente las puertas del ascensor se abrieron y Derek ingresó. Se quedó un momento mirando los ojos de Belle. Aarón ya había entrado de nuevo al apartamento, y Belle no intentaba ir hacia él. Quizás su padre le había advertido lo peligroso que el chico se había convertido tras hacerla volar por los aires. Tal vez sí lo era.

Las puertas se cerraron y Derek tuvo tiempo de pensar.

Justo, y como la primera vez, Derek sintió una punzada de dolor en la cabeza. Un dolor tan fuerte e indescriptible. Se llevó las manos a las sienes, masajeándolas para calmar el dolor. Pero este era tan intenso que cayó de rodilla mientras el ascensor descendía. La vista se fue haciendo borrosa, y los focos de luz blanca le inundaron la visión vistiéndola de blanco por completo. Estuvo aturdido unos segundos hasta que la voz de Serafyne le resonó en los oídos.

«Derek… —decía ella—. Está conmigo. Nora está conmigo.»

«Ven a por ella.»

—¡¿Dónde?! —gritó el chico.

«La iglesia Saint Peter… —sonrío sombríamente—, y será mejor que te apresures.»

Derek abrió los ojos, recuperando la conciencia, e incorporándose al tiempo que las puertas del elevador se abrían. Y no demoró un segundo más, nunca pasaría un mínimo segundo de brazos cruzados si la vida de su madre estaba en peligro.

—¡Tim! —Llamó Kevin—. ¡No me cierres la puerta!, No…

Tim lo observaba fríamente. Lo escudriñaba, lo odiaba, no quería verlo. Le hacía tanto daño como los golpes que le había propinado en el comedor, frente a todos. Y el peor de esos golpes fue el que dirigió a su corazón.

—¿Por qué demonios no debería hacerlo? —le espetó Tim, de pie en el umbral de su casa.

—Porque necesito pedirte disculpas. —Kevin le mostró un ave de paraíso, la flor favorita de Tim, que tenía oculta tras su espalda.

Tim sólo la miró, sin ninguna expresión, y no la cogió.

—Siempre, Kevin —comenzó Tim—. Siempre he soportado tus desprecios, los de Nick, los del maldito mundo. Y tú traes una flor para compensarlo todo. ¿Qué demonios…?

—Yo… —balbuceó Kevin hasta quedarse sin palabras.

—Eso pensé.

—Tim, yo haría lo que fuera por tu perdón. —Le cogió la mano, pero Tim la apartó con tanta aridez que Kevin se sobresaltó e increpó los ojos.

Kevin dejó caer la flor, y volvió a insistir. Esta vez cogió a Tim con más fuerza por la muñeca y lo atrajo fuertemente hacia él, estampándole un beso tan duro como una roca del desierto o tan frío como un iceberg antártico.

«No puedo perdonarlo —pensó mientras intentaba zafarse de los grandes brazos de Kevin—, No lo haré, no otra vez.»

Como pudo, se apartó de Kevin y le propinó un empujón, al que apenas Kevin pareció haber notado.

—¿Qué haces? —Soltó Tim—. ¿Estás loco?, ¿quieres que todos en el vecindario te vea? que vean cómo eres realmente, Kevin Nolan.

Kevin frunció el ceño.

—¿Gay?

—No —se apresuró en negar Tim—. Gay no, sino… cobarde.

Kevin era alto, mucho más que él, era de pecho ancho, igual de hombros, y musculoso, fornido por los entrenamientos. Poseía el rostro ovalado y unas cejas negras y gruesas que le acentuaban la dureza de su mandíbula. El cabello corto color café y una sonrisa oculta, la cual solo Tim había visto una vez hace tanto tiempo. Siempre estaba ceñudo. Sin embargo, en esta ocasión, tenía tanto la expresión de sus cejas como la de su mandíbula más relajadas.

—Soy un cobarde —dijo Kevin, resignado.

Dio un paso hacia Tim, pero este lo detuvo poniendo su mano contra el pecho de Kevin, y por sobre toda esa masa de músculos, pudo sentir su corazón latiendo fuerte como un tambor.

—¿Lo sientes? —le preguntó Kevin a Tim.

—Ya no —dijo éste, bajando la cabeza, y apartando su mano del sonante corazón de Kevin—. Hace tiempo que no lo hago —mintió, y se sorprendió cuando Kevin le puso la mano sobre el pecho.

—Pues yo siento tu corazón latiendo por mí ahora —le dijo.

«Olvídalo, Kevin», le dijo Tim a través del pensamiento.

Cogió el colgante de su cuello, el collar con dije metálico, y ovalado que tenía la «K» grabada. Kevin tenía una igual, pero aquel tenía una «T». Tim se arrancó el suyo del cuello y se la entregó en su mano, lo más pronto posible para que el contacto fuera más doloroso.

—Adiós, Kevin. —Se volvió con la esperanza de que Kevin dejara de insistir, y así fue. La puerta se cerró sin impedimentos.

Tim quedó de espalda contra la puerta y se recostó sobre ella, mirando hacia la techumbre. Pensando en lo que había hecho, pero ¿acaso Kevin pensó en lo que le estaba haciendo? Y aunque no quería, tuvo que reprimir otro pensamiento para que él no lo escuchara; y es que se estaba enamorado de alguien más, pero sabía que aquella persona estaba mucho más lejos de lo que pudo haber llegado a estar Kevin.

Derek estaba enceguecido por el temor a perder a su madre.

«Aquí estoy», dijo para sus adentros. Y esperó que Serafyne oyera su pensamiento como él había escuchado los de ella, con dolor.

La iglesia Saint Peter, o lo que quedaba de ella, seguía igual de intacta desde la última vez que estuvo allí. Seguía escondida tras la penumbra de los árboles que habían crecido a su alrededor, formando un muro de hojas, ramas y troncos gruesos y resecos por la vasto luz del sol que había caía sobre ellos.

Atravesó el muro de árboles, y luego la puerta a medio caer. Cuando llegó al interior, todo seguía en su lugar, igual de destruido. Los traga luz dejaban entrar tenue luminaria gris y sombría, como si en el exterior, donde brillaba el sol, las nubes de precipitación se hubieran anunciado. Olía a polvo, polvo que flotaba en el aire y revestía a todas las ruinas de la antigua iglesia. Mientras se dirigía al altar, Derek divisó de reojo que dos Hombres Sombras habían aparecido a su espalda, pero no lo atacaban, parecían más bien que… lo escoltaban.

Caminó por el túnel oscurecido que conducía al salón de los Viejos Conjuros. Sintió una gélida ráfaga de aire que le recorrió la nuca y lo hizo tiritar de frío. Los Hombres Sombras seguían silenciosos a su espalda.

«Esto debe ser una trampa —se dijo. No tenía el Grimorio para cambiarlo por su madre, entonces ¿qué demonios hacia ahí?—. Es una trampa y me he entregado en bandeja de plata.» Siguió caminando, y llegó a escuchar un rechinido cortante. De pronto la puerta que tenía en frente comenzó a abrirse, y de ella empezó a emanar luz blanca, espantando a los Hombres Sombras. «Mamá…», murmuró para sí mismo, y lo invadió el triste recuerdo de su padre, el padre que de alguna manera lo despreciaba por haber elegido irse con su madre. Se preguntó cómo sería su vida ahora de haber elegido quedarse con su padre.

Pero nunca lo descubriría. Ya no.

El salón de los Viejos Conjuros era una estancia tan majestuosa incluso estando sumergido a medias en la penumbra a causa de los árboles que evitaban la entrada de luz.

—Derek.

Serafyne apareció tras uno de los grandes pilares, y se aproximó al chico, haciendo repiquetear los tacones contra el suelo de mármol empolvado con cada paso.

—¿Dónde está mi madre? —se apresuró él en preguntar.

Serafyne sonrió complacida.

—También es un placer veros, muchacho —manifestó—. Pero no os he traído aquí para salves a tu madre. Ella está bien.

Un estallido en su pecho le puso la sangre a hervir. Derek estuvo a punto de lanzarse sobre Serafyne, pero sabía que ella era más habilidosa, además de anciana, y si quisiera lo podría matar en ese momento.

—Entonces —habló Derek, colérico—. ¡¿Por qué me has hecho venir?!

—Para decirte la verdad.

      «La verdad.» ¿Es que acaso ya no conocía suficiente verdad? Había conocido tanta verdad en tan poco tiempo que le cansaba el pensamiento recordarlo todo. Sin embargo, lo recordaba todo.

—¿D-de qué hablas? —balbuceó.

—La verdad, la única que debisteis conocer desde el principio. La verdad que te ha ocultado tu madre todos estos años. —Serafyne le cogió del brazo, y lo instó a que la siguiera—. Vuestra madre es un cofre del tesoro, Derek. Y vos has sido testigo principal de los grandes secretos que ha guardado Nora en su cofre. Pobre, pobre muchacho.

«¿De qué habla?»

—No me interesan más secretos —le espetó, mientras le seguía paso por el salón—. Sólo quiero que me devuelvas a mi madre.

Los cabellos rojos de Serafyne cobraron brillo cuando les llegó la luz desde los altos ventanales del fondo que Derek recordaba muy bien tras su última visita al salón de los Viejos Conjuros. Serafyne resopló una sonrisa, y lo miró con aquellos ojos dorados, perversos.

—Quizás—murmuró la nigromante—, después de que te revele la verdad que tu madre ha preferido guardar en lo más profundo de su cofre de secretos, consideres tu petición.

—No hay secreto tan grande que me haga odiar a mi madre.

—Pues, eso ya lo veremos.

Serafyne se detuvo y lo condujo hasta aquel trono bajo la luz del ventanal: era de madera tallada, con un cabezal alto y marco curveado. Los brazos de la gran silla eran dos gárgolas rugiendo, y las piernas eran espirales que zigzagueaban hasta el descenso de la punta donde esta se convertía en un grueso alfiler metálico. Allí había estado Tim la última vez, desmayado.

—Siéntate —le ordenó ella.

—¿Me vas a atar y hacer tu rehén?

Serafyne soltó una carcajada satírica.

—Oh, no. Claro que no —dijo—. Entonces ¿quién me conseguiría el Grimorio? —Lo instó de nuevo a sentarse—. Sólo quiero que tomes asiento. Lo que te voy a mostrar amerita tanta energía, que no creo que tus piernas soporten el peso muerto de tu… corazón.

—¿Vas… hacer que me pique un argón? —balbuceó con pesar.

—No. Mi amo no me lo permitiría. —Sonrió de medio lado—. Además, tu amiga la ninfa ha matado a mi querido Egon. Y si trajera a sus dos hermanos, Magon y Eynon, te destrozarían vivo.

Derek resopló un bufido. Luego miró el asiento, dudando. Pero negarse no era una opción, así que llevó su culo al asiento, con pesar.

«¡Maldición!» Le comenzaron a sudar las manos, y su corazón le latía fuerte en el pecho, ansioso por conocer la verdad. La verdad que Serafyne había elegido decirle. Verdad que su madre no le había contado. Y de pronto se imaginó a su madre amordaza, amarrada de pies y manos, llorando, gritando en el silencio y la oscuridad.

—Bien hecho, muchacho —gratificó Serafyne—. Ahora espérame aquí, solo me tomara unos minutos.

Se volvió y comenzó a caminar por la espesa penumbra.

El asiento de madera era plano y duro, y llevaba esperando por Serafyne unos cinco minutos. Ya le dolían las posaderas, y ni siquiera había conocido la afamada “verdad” que la mujer nigromante tenía para él. Pero su corazón casi se paralizó, al tiempo que escuchaba unos tacones repiqueteando que se acercaban.

Serafyne apareció de la penumbra: su silueta perfecta fue marcada por la luz que penetraba la estancia, sus cabellos rojos se vieron como el fuego y la sangre a la vez… y bajo su brazo traía consigo un libro.

—¡¿Sigues ahí! —exclamó la nigromante.

—No tengo a donde ir, ¿o sí?

—No, no lo tienes. —Se detuvo ante Derek con una sonrisa magnifica que se alargaba por todo su rostro blancuzco. Le pasó el libro.

—¿Qué es? —preguntó Derek. Examinando el libro, que tenía una cubierta de cuero azul celeste y la textura suave y envejecida, que le recordó vagamente al Libro Oscuro: tenía una correa del mismo material azul con un broche de bronce, que lo envolvía y encerraba todo su contenido. Y en la parte superior habían tres letras enmarcadas en tinta dorada, donde se leía: «D.A.M.»

—Es un libro de memorias —contestó Serafyne—. Una libro de memorias, de un padre para su hijo.

Derek alzó la mirada hacia la mujer, confundido.

—¿Por qué me lo entregas a mí? —preguntó.

Serafyne no sonreía, para sorpresa de Derek.

—Porque es para ti —le dijo—. Eso significa D.A.M.

—D.A.M. —murmuró Derek, vagamente, examinado las letras doradas, tratando de comprender. Y no supo cómo, pero las letras cobraron vida en su interior, y su boca se abrió para musitar aquel nombre que era tan parecido al suyo—. Derek. Alexander. Mormont.

Belle se sintió perdida al dejar ir a Derek solo. No fue decisión de ella, no. Su padre se lo había impedido, y luego le ordenó que fuera a la secundaria, que él buscaría a Derek.

—Belle —dijo Kevin a su lado, en medio de la clase de cálculo—. ¿Estás bien? —preguntó.

—No —le murmuró.

Vio como Kevin llevó la mirada al lugar vacío cerca de la chica McKlein y el chico Prince.

—¿Es por tu amigo?

—No.

—Lo entiendo —murmuró Kevin antes de erguirse para continuar escuchando la clase del profesor Peter.

«¿Qué entiende?», se llegó a preguntar. Pero las palabras no se llegaron a formar en su boca.

Escuchó un siseo, un soplido que venía del lado contrario, y de alguna manera supo que era para ella.

Mike.

—¿Sabes dónde está Derek? —le preguntó en voz baja.

«No estaría aquí de saberlo.»

Belle negó con la cabeza. Pero mirar el rostro de Mike le trajo un recuerdo, una posibilidad, una oportunidad, un lugar a donde ir a buscar a Derek. De pronto lo supo…

«La iglesia Saint Peter.»

«Derek Alexander Mormont», se dijo Derek para sus adentros, sin comprender aún.

—Pero… —comenzó a balbucear—. Mi nombre es Rorker.

—No —soltó Serafyne, que lo miraba fijamente—, no lo es. Tu nombre es Derek Alexander Mormont, hijo de Enzo Mormont, último descendiente del linaje de nigromantes más poderoso de la historia de la oscuridad. Eres un Mormont.

«Enzo», recordó. Había escuchado tanto ese nombre, pero nunca se atrevió a preguntar. De pronto recordó aquel viaje por el pasado, aquella noche hace veinte años, y vio a su madre tomada de la mano con un muchacho que no era su padre, sino… Enzo.

—Pero… ¿Cómo? —El corazón le palpitaba en la garganta, y le ahogaba las palabras, incluso el pensamiento—. Si Enzo murió hace veinte años.

—No murió —ratificó la nigromante—. Enzo fue el único de los Grandes Amos que sobrevivió a la noche de las Lunas Caídas. Él me trajo de vuelta. Y con ayuda de… —se irrumpió y suspiró antes de continuar—. Logró traer de vuelta al Mundo de las Sombras sobre la ciudad.

—Pero si Enzo desapareció hace veinte años ¿cómo es que yo…? —musitó Derek, consternado—. Yo tengo diecisiete.

—¿Has escuchado la historia de Perseo de la mitología griega?

Derek asintió, confundido, pero asintió.

—Así como Zeus se transformó en una finísima lluvia dorada para llegar hasta Dánae —prosiguió Serafyne—, tu padre lo hizo con tu madre algunos años después de la noche de las Lunas Caídas. Ella quedó en cinta, y estuvo confundida por un tiempo. Era obvio, no había estado con otro después de que ella creyera que tu padre había muerto. Así que se apresuró en encontrar a un simple humano para engañarlo. De ahí viene tu falso nombre “Rorker”. Cuando nacisteis tú padre recibió un aliento de poder y dejó de ser una sombra. Enzo logró sobrevivir al sagrado encantamiento de las Lunas Caídas convirtiéndose en una débil y envejecida criatura…

Las palabras de Serafyne se fueron desvaneciendo en su mente para darle lugar a sus propios pensamientos y recuerdos. Quizás había sido esa la causa del divorcio de sus padres, pensó, quizás por eso su padre lo había despreciado de un tiempo para acá. Quizás había sido esa la razón por la que su madre lo había traído a Riverfall. Recordó aquella noche cuando llegó a su casa en Connecticut y encontró a su madre abrazando una fotografía familiar contra su pecho mientras se dejaba llevar por un mar de lágrimas.

«Mi padre…»

Su padre lo había comenzado a despreciar desde esa noche. Quizás fue cuando conoció la verdad. Su madre les había mentido a él y a su padre. Pero había una razón, y era la razón por la cual cualquier madre mentiría… y era proteger a su hijo, y eso Derek lo sabía. Aunque le costaba comprender por qué no había sido ella quién le contara un secreto de gran magnitud, por qué no ahora que sabía sobre ese mundo lleno de magia y fantasía, de una realidad digna de estar en libros, de este mundo lleno de luz y oscuridad.

—Te dejaré solo por un momento —murmuró Serafyne—, solo para que ojees algunas páginas.

—¿Dónde está? —preguntó Derek.

—¿Quién?

—Enzo —dijo el chico sin deje—. ¿Dónde está él?

—Él está en la oscuridad —contestó la nigromante—. Vuestro padre aún sigue débil a pesar de los años. Por eso necesitamos el Grimorio. Para devolverle su dominio, para que vuelva a ser fuerte como lo fueron tus antepasados. Para que domine la oscuridad sobre la luz. —Se acercó al chico y le acaricio la mejilla con el dorso de su mano, y Derek percibió el tacto frío de su piel—. Enzo vive a través de tu oscuridad, Derek.

Serafyne se apartó, silenciosa, y comenzó a caminar hacia la penumbra, dejándolo solo bajo la luz del ventanal.

Por alguna razón Mike se había mantenido en silencio respecto a la visión que había tenido sobre el profesor Lancaster. Quizás era una equivocación, una trampa. Sabía que había Seguidores cuyo poder era cambiar de forma. Tenía la esperanza de que todo fuera parte de un sucio plan de los Servidores que merodeaban por Riverfall. Pero, entonces, ¿para comprobar sus sospechas tenía que morir aquel chico? Y si ese chico moría, él tendría tanta culpa como el nigromante que lo mató.

Tenía que contarles a sus amigos antes de que fuera tarde. Pero estaba en medio de la clase de Literatura, y Richard Lancaster estaba garabateando en la pizarra. Tessa, que estaba sentada justo tras él, parecía muy atenta a la clase. Si intentaba llamar su atención, el profesor Lancaster lo iba a percibir. Y para completar, Derek no había asistido ese día a la secundaria.

Mike suspiró. Tenía que esperar a la salida para actuar.

Se escuchó un grito agudo proveniente a las afuera del pasillo, un fino grito. Una chica. El alarido iba aumentado, como si se estuviera cercado. En el salón todos permanecieron en silencio, incluso Lancaster, que escuchaba atento y ceñudo el origen de aquel grito.

—¡Muerto! —gritó la chica que entró de golpe al salón.

Se escuchó una ola de murmullos, y la chica no paraba de gritar. Cayó de rodillas llorado y gritando, dejando a todos atónitos y boquiabiertos. Parecía tan asustada que le rompía el corazón a cualquiera que la mirase. Tenía los cabellos rubicundos encrespados y el rostro cubierto por sus manos, ocultado el temor que se hallaba en su cara.

El profesor Lancaster fue hacia ella y la cogió entre brazos. La ola de murmullos apenas le permitió escuchar lo que el profesor le decía a la chica.

—¿Estás bien?

La chica asintió, y cuando se descubrió la cara, tenía los ojos rojos y llenos de lágrimas.

—¡Está muerto! —volvió a gritar—. ¡En el baño! ¡Está muerto!

—Shhh —susurró el profesor Lancaster, una vez más atrayéndola a sus brazos.

«¡No!… ¡no! —Gritó Mike para sus adentros. Pero ¿Cómo? Lancaster había estado todo el tiempo en el salón—. ¡Ya es tarde!»

Compartió una mirada ladina con Tessa, llena de preocupación, y luego se volvieron para mirar a la chica, y escucharon su llanto ahogado contra el pecho del Richard Lancaster.

Bajo la luz blanca que se filtraba por el ventanal, Derek abrió el libro para leer. Las hojas tenían una textura áspera, endurecida, como si se hubiesen puesto bajo el sol tras mojarse. La letra cursiva era hermosa, y en la primera página se leía: Para mi hijo.

La tinta brillaba negra sobre el papel, como si la escritura permaneciera húmeda al pasar de los años. Luego se imaginó al hombre que lo habría escrito. Pero ese hombre no tenía rostro, solo era una sombra.

Derek pasó la siguiente página y comenzó a leer.

21 de Diciembre de 1994:

Mis pesadillas cobraron vida bajo el manto de la oscuridad. Una que besó a tu madre como una lluvia de hollín negro que se escabulló entre la penumbra de su habitación y te hizo posible, hijo mío. Mis pesadillas sobraron vida bajo el manto de la luz cuando vos nacisteis. Perteneces tanto mí como a tu madre. Eres la mezcla de posibilidades correctas y erróneas, parte de este mundo que se ha consumido en su miseria. Has sido un rayo de luz que nunca tuve, que nunca deseé. Tú estás en el camino a ser el miembro más poderoso de la Comunidad Mágica que habita oculta en el mundo.

Mis pesadillas volvieron a cobrar vida bajo el manto de la oscuridad cuando te fue negado tu verdadero destino: reinar a mi lado. Con tu padre, como un Mormont. Esperaré que el tiempo corra, que la eternidad de los años mortales me pisotee mientras espero por ti.

Mis pesadillas cobraron vida bajo dos mantos. Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad.

Continuó leyendo las siguientes veinte páginas hasta que Serafyne regresó.

—Ahora que lo sabes —dijo la nigromante—. Debes tomar una decisión.

Derek cerró el libro de golpe, y con un laudo incomprensible, alzó la mirada hacia ella.

—La he tomado —contestó—. Traeré el Grimorio, pero dejarás ir a mi madre. Ella y yo nos marcharemos de Riverfall, y tú y tu amo nos dejarán en paz. Tendrás el Libro Oscuro… lo tendrás ahora que sé cómo conseguirlo…

«… y lo conseguiré.»

CAPÍTULO 13

LUZ Y OSCURIDAD

Belle llegó a las ruinas de la iglesia Saint Peter cuando el sol comenzó a ocultarse tras el horizonte de la ciudad.

—¡Derek! —gritó, y su eco repiqueteó contra los antiguos muros del templo.

Estaba armada con dos nuxus y unas cuantas pociones repelentes en caso de que un argón la atacara. De pronto escuchó pasos, pasos lejanos que se acercaban. Belle se inclinó cautelosa, empuñando rápidamente sus dagas, comenzando a rodear una montaña de escombros y unas banquetas apiladas. Avanzó en dirección al sonido, y se detuvo cuando escuchó un chillido, como el de una puerta de filiaciones oxidadas que se abría.

—nuxus —murmuró.

Las dagas cobraron vida en medio de la oscuridad, y la luz blanca comenzó a emanar de ellas.

—¡Derek! —gritó una vez más.

—¡BELLE! —contestó el chico que emergió de la puerta lateral del altar.

Confundido, Derek se precipitó hacia ella.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—Salvándote —dijo Belle—, como siempre.

Belle lo estudió con la mirada. A simple vista, Derek parecía bien, aunque apestaba a hollín y… tenía los ojos rubicundos, y eso hizo dirigir su pensamiento a Serafyne.

—¿La encontraste? —preguntó.

—No.

—Y eso —Belle destinó su mirada al libro bajo la mano de Derek, era cubierta azul llamativa y un broche de bronce—. ¿Qué es?

—Es de mi padre —respondió Derek, con desdén.

—Sí, pero ¿por qué lo tienes aquí? ¿Acaso Serafyne le ha hecho algo a tu padre?

Derek pestañeó.

—Mi padre —soltó una risita tenebrosa, e incrédula.

—Ya es hora de irnos —dijo ella.

Belle mantuvo las dagas arriba, permitiendo que la luz blanca se proyectara por encima de toda la oscuridad que embargaba la vieja estructura, y los guiara hacia la salida.

Cuando salieron de la iglesia, la noche se había puesto sobre ellos, siempre oscura y siempre fría.

Padre.

La palabra estaba grabada en su pensamiento como un recuerdo constante de lo que le había dicho Serafyne.

Derek se mantuvo en silencio durante toda la trayectoria de la iglesia Saint Peter hasta el apartamento de Belle, donde aguardaba Aarón, y con él, unas cuantas respuestas.

«Me ha mentido todo este tiempo —pensó Derek mientras ingresaba al elevador con Belle, que no se había molestado en preguntar más de lo debido—. Enzo vive a través de tu oscuridad —le había dicho Serafyne.» Su corazón se había quebrado, estaba hecho astillas de cristal frío, y dolía pensar en todo lo que era mentira o lo que era verdad, y la verdad era dura e irracional como el dolor que le producían las espuelas de su corazón astillado.

—¿En qué piensas? —Preguntó Belle, mientras ascendían en el elevador—. Has estado en silencio.

—En mi padre —«… en el verdadero», en el único que había conocido, el único que lo había amado, el único padre que había tenido, y pensó en el desprecio en los ojos de su padre la última vez que lo vio—. ¡¿Puedes ver esto?! —Derek levantó el libro, y Belle estudió la inscripción del frente—. ¿Puedes verlo?

Belle asintió.

—¿Qué significa “D.A.M.”?

—Ese es mi nombre —murmuró el chico, al tiempo que las puertas del elevador se abrían.

Derek salió dejando a Belle con la palabra en la boca, y mientras se dirigía a la puerta del apartamento. Belle lo cogió de brazo y lo hizo volverse hacia ella.

—¿Qué quieres decir con tu nombre? —le preguntó—. ¿No debería de ser una R en lugar de una M?

—Eso creía yo. —Derek se volvió y siguió avanzando hacia la puerta. Luego se detuvo ante ella, pues recordó que no poseía llaves. Belle no se molestó en seguir protestando, y abrió la puerta.

Las luces ya estaban encendidas, y Aarón apareció en seguida.

—¡Están aquí! —Espetó él—. ¿Dónde has estado, Derek? Te hemos buscado por todos lados.

«En una reunión con la Verdad —contesto el chico en sus pensamientos—. ¿La conoces? Digo, la Verdad, ¿la conoces?»

—Estaba en la Saint Peter —contestó Belle, que entraba directo a la salita de estar y se dejaba caer cansada sobre el largo sofá.

Aarón lo miró ceñudo.

—¿Qué hacías en la Saint Peter?

—Buscando a mi madre —respondió Derek—. Pero lo que hallé fue esto. —Levantó el libro, y Aarón lo miró consternado, antes de cogerlo entre sus manos—. Es el libro de mi padre… un libro de memorias de un padre a su hijo. ¿Lo conoces? ¿Conoces a mi padre?

—No…, nunca lo he conocido —balbuceó el padre de Belle.

—Me parece que sí. —La saliva le sabía a bilis—. Me parece que conociste muy bien a Enzo Mormont.

Belle se irguió enseguida, incluso pareció haber murmurado algo que Derek no alcanzó a escuchar. Mientras, Aarón estudiaba el libro con los ojos tan abiertos como platos relucientes, e igual de incrédulos. Y Derek pensó que quizás, después de todo, él tampoco conocía la verdad.

Tomaron asiento en los muebles de cuero oscuro. Aarón había preparado un poco de chocolate caliente. El frío se sentía en el aire, casi tan gélido como la tensión que impregnaba el ambiente de la salita de estar.

Derek dejó el libro azul sobre la mesita de en medio, y no dejaba de contemplarlo al igual que Belle.

—Si Enzo es tu padre… —comenzó a decir ella.

—Nora nunca me lo dijo —comentó Aarón, y por primera vez en mucho tiempo Derek percibió sinceridad—. Y nunca lo sospeché. Todos creíamos que Enzo había muerto en la noche de las Lunas Caídas. Pero, fue hasta hace poco que comencé a dudar sobre tu origen… fue cuando Serafyne nos reunió a tu madre y a mí en el restaurante. Dijo: «No imagino el desprecio de tu hijo cuando sepa la verdad». Y ahora sé a qué se refería.

—Pero si Enzo desapareció hace veinte años —comenzó a divagar Belle—, ¿cómo es que Derek nació poco después? Derek tiene diecisiete años…

—Cumplo dieciocho en diciembre veinte uno —ratificó en chico.

—No lo sé —Los ojos azules de Aarón se veían tan confundidos como brillosos.

—Yo lo sé —afirmó Derek. Cogió la tasa de chocolate caliente, sopló un poco, y bebió un largo sorbo. Luego comenzó a contarles la historia de Perseo cuya madre, Dánae, había sido poseída por Zeus como una fina lluvia dorada. Solo que en esta ocasión, no fue una lluvia de dorada sino un viento de hollín muerto, o eso decía el libro azul.

—Prácticamente, Enzo violó a tu madre —dijo Belle, una vez Derek dejó de hablar.

—¡Annabelle! —la regañó su padre.

Belle se encogió de hombros.

—Tal vez por eso mi padre y yo no podemos leer tu mente, o la de Nora —convino Belle—. Porque tú posees la sangre de un nigromante, y tu madre aún mantiene parte de Enzo en su interior. Los telepatas no podemos leer las mentes nigromantes. Mentes Oscuras, les llamamos.

«Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad», decía Enzo en una de las páginas.

—¿Y Nora? —Preguntó Aarón—. ¿Serafyne no te dijo nada sobre ella?

—Justo después de terminar mí encuentro con Serafyne, y antes de marcharme, escuché voces hablando. Me oculté tras uno de los pilares del salón y vi dos sombras negras. Una de ellas era la de Serafyne, y la otra la de un hombre. Supongo que era Magnus. —Derek bebió un poco más de chocolate antes de continuar—. Dijo que atacarán la ciudad. Que van a exterminar el residuo de la Comunidad Mágica… Y lo harán el sábado.

Aarón levantó la cabeza, y se fue haciendo hacia tras. Belle parecía comprender la reacción de su padre, y Derek supo desde el primer momento que eso significaba que el ataque ocurriría la misma noche de la apertura del Rosebelle.

—La última media luna de verano va a vislumbrar sobre nosotros en dos días —oyó decir a Serafyne—. Tienes hasta esa noche para entregarme el Grimorio y cerrar nuestro trato; el Libro Oscuro por la vida de tu madre… Y la de tu padre, la de él también.

«Mi padre —pensó Derek—. ¿A cuál se refería?»

—¡Debemos hacer algo! —Belle se levantó, expresiva.

—Hablar con el Consejo es lo único que puedo hacer. —Derek percibió la tristeza en la voz de Aarón. Sabía que el padre de Belle tenía las manos atadas como todos los demás—. No permitiremos que las Sombras caigan sobre Riverfall; no de nuevo.

—¿Qué piensas hacer? —Le preguntó Belle a su padre—. Recuerda que Edmund Reedstter sirve a Mormont. Si convocas una reunión con todo el Consejo, él lo sabrá. Entonces podrá advertirles a los Dur.

—No lo sabrá si me reúno directamente con cada uno de los miembros. Los Reedstter ya han traicionado a los Seguidores de la Luz una vez. No será difícil convencer a los miembros del Consejo a que actúen esa noche sin él, o contra él, si es necesario.

—¿Y mi madre? —preguntó Derek.

—Una vez hayamos acabado con Serafyne, tendremos la libertad de encontrar a tu madre. —Aarón se puso en pie, fue hasta el perchero junto a la puerta y cogió una chaqueta negra. Seguido, se acercó a la puerta—. Necesito salir. Mientras más actúe, mejor.

—¿Adónde vas? —le interrogó su hija.

—Con los miembros del Consejo. —Aarón abrió la puerta, y antes de salir le dedicó una sonrisa a su hija, como si le estuviera diciendo algo bueno a lo que Belle contestó con otra línea de medio lado en sus labios—. Prepara algo de cenar, sabes que la cocina se te da mejor que a mí. No me esperen. —Cerró la puerta a su partida.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó Derek a Belle.

—Sí, es mi papá —expresó Belle, avanzando hacia la cocina—. Además, ¿desde cuándo te importa mi padre? Si mal no recuerdo, me dijiste que no era el tipo de hombre para tu madre.

—Y lo sostengo —replicó el chico con media sonrisa—. Pero eso no quiere decir que no me esté cayendo bien.

Belle sonrió.

—Derek, yo sí creo que tu madre es el tipo perfecto para mi padre —dijo—. Tu madre es… buena.

«Mi madre me mintió», pensó Derek, con pesar.

—Bueno —suspiró Belle, toda sonrisa—. ¿Qué tienes en mente para cenar? ¿Comida china o pizza?

Derek frunció el ceño, confundido.

—Creí que ibas a cocinar —dijo.

—Sí, mi papá creyó lo mismo. —Cogió el teléfono blanco que estaba adjunto a la pared cerca de refrigerador—. ¿Comida china o pizza? —preguntó de nuevo.

—Pizza.

Mientras Belle marcaba el teléfono y hacia el pedido, una ola de recuerdos revoloteó la mente de Derek. «Hechizo localizador», dijo Belle en la casa de Tessa. «Los hechizos localizadores solo se realizan bajo la noche», indicó Mike. Derek tuvo repentinamente la idea de cómo dar con el paradero de su madre. Pero para eso necesitaría a la ayuda de sus amigos. Amigos que, tristemente, pudo haber perdido.

—La pizza no tardará en llegar —informó Belle.

Derek levantó la vista hacia Belle, inquisitivo y decidido.

—No hay tiempo —dijo, como despertando de un sueño—. Necesitamos salir. Ahora.

—¿Salir? —Belle parecía estudiarlo, confundida—. ¿Adónde?

Derek le contó sobre el plan que había elaborado mientras ella se encargaba del asunto de la pizza. Belle lo miraba, atentamente, sin mostrar ninguna expresión en su rostro.

—Así que quieres hacer un hechizo localizador —le dijo, absorta.

—Sí —explicó Derek—. Justo en medio del ataque puedo hacer un hechizo localizador. Así encontraré a mi madre.

«… y así no tendré que entregarle el Grimorio a Serafyne.»

—¿Conoces algún hechizo de camuflaje? —le preguntó a Belle.

La chica asintió, confundida.

—¿Para qué quieres un hechizo de camuflaje, Derek?

«Hay ciertas cosas que no se pueden decir». Sonrió, complacido, tanto para su interior como para su exterior. Echó una mirada, que Belle siguió, al libro de cubierta de cuero azul sobre la mesita. Derek sabía cómo evitar que la nigromante se hiciese con el Libro Oscuro sin poner en riesgo la vida de su madre. Sólo tenía que conseguir el original y poseerlo entre sus manos.

«… y sé cómo conseguirlo.»

—Derek…

Nora estaba atada de pies y manos con una soga que le irritaba las uniones de sus extremidades. Tenía los ojos vendados, y la oscuridad la embargaba por doquier. Sentía frío, un frío que le ponía la piel de gallina y el vello de punta. Solo llevaba una camisa de algodón que dejaba sus brazos desnudos, al tacto con lo gélido.

—Derek… —murmuraba, como si todo fuera una pesadilla.

No veía nada, y, sin embargo, se podía imaginar a la perfección dónde estaba: en un lugar tan oscuro como la vista que le proporcionaba la venda que le cubría los ojos.

—Derek… —siseó, y comenzó a sollozar. No recordaba cómo había llegado allí, sólo llegaban imágenes borrosas de un marco de cristal rompiéndose en mil pedazos y el chillido de una rasgadura, y luego un golpe que lo dejaba todo negro y profuso.

Recordó la primera vez que vio a su hijo caminar: era noche buena y su padre John estaba presente. Cuando Derek se levantó en sus dos piececitos, vio a Roger llorar mientras ella gritaba de alegría e incitaba a su hijo a que diera pasos hacia ella. Roger lo amaba, se dijo; lo ama a pesar de todo, aún lo ama.

—Oh, Nory —Era la voz de Serafyne.

—¡S-Serafyne! —balbuceó, confundía.

La voz de la nigromante llegaba de todos lados y de uno a la vez. Un viejo truco que Nora conocía muy bien.

—¡¿Qué quieres de mí?! —le gritó.

—¿De vos? —Se echó a reír—. De vos nada, querida Nory. Aunque, lo que voy a obtener será gracias a vos. Oh, el amor que un hijo siente por su madre es infinito. Incluso cuando éste descubre la mentira en la que lo ha hecho vivir su madre.

«¿De qué habla?». Nora que temía lo peor.

—Derek —habló en medio de la confusión—. ¿Qué le has dicho?

Sintió un golpe en el pecho, y percibió el aroma a hollín añejo. La risa que Serafyne soltó venía de todas direcciones, y embestía contra la sensibilidad de sus oídos. Sintió un golpe de tambor en el pecho, y cuando tragó saliva esta le sabía a amargura. Nora tenía razón al temer lo peor, sobre todo cuando Serafyne se acalló y volvió a hablar.

—La verdad —dijo la nigromante—. ¡¿Qué más, querida Nory?!

—¿De qué verdad hablas, Serafyne? —gruñó.

—Enzo.

Solo bastaba esa palabra para que el mundo de Nora se estremeciera, se arrugara como un papel usado. Odiaba tanto oír ese nombre, y odiaba más escucharlo en la voz de Serafyne.

—Tu hermoso hijo lo sabe todo —prosiguió Serafyne—. Se lo he contado todo. Tal y como me lo contó mi amo, querida Nory. Y tengo que admitir que me sorprendió su reacción. Yo en su lugar te hubiera dejado morir por haberme ocultado todo… pero tu hijo no te dejará morir.

Le dolía pensar en el desprecio de su hijo.

—¿Cómo? —preguntó, tiritando cuando el frío gélido le sopló en la nuca.

—Se ha prestado a intercambiar el Grimorio por tu vida, Nory —contestó Serafyne—. Y mi amo le ha revelado cómo hacerlo. El muchacho me traerá el Libro Oscuro, y yo le entregaré tu cabeza como su gran premio por contribuir a nuestra causa.

La señora McKlein poseía los mismos ojos verdosos de sus hijos. Sin embargo ese era el único rasgo que compartía con ellos. La madre de Tessa y Tim era más pálida, en comparación con el tenue atezado de la piel de los hermanos, y su cabello era largo y castaño, no rizado y cobrizo. A Derek le pareció ver un poco de Tessa en la forma en que reía, y también lo gentil que había resultado.

—Entren, chicos —invitó la señora McKlein—. Voy a por Tessa y Tim. Aguarden en la salita —dijo, antes de desaparecer escalera arriba.

Derek y Belle avanzaron hacia la salita, donde ya habían estado anteriormente, aunque no en una situación muy diferente.

—¿Por qué me miras así? —soltó Derek a Belle mientras tomaban asiento.

Belle se encogió de hombros.

—No sé. —Frunció el ceño—. Me parece estúpido que vengas a disculparte por algo que no hiciste. No es tu culpa que ella sintiera celos de mí…

—Nos besamos —irrumpió Derek—. Tessa y yo, nos besamos. No todo tiene que ver contigo, Annabelle Treddaway. No siempre. Es más complicado de lo que crees.

Belle quedó en rotundo silencio, perpleja, confundida. Su boca estaba abierta, pero las palabras aún estaban atrapadas. Derek estaba confundido respecto a lo que había pasado entre ellos. ¿Será que casi tener sexo definía una relación?

Cuando Belle por fin cerró la boca, a Derek le pareció ver que alzaba los ojos para mirar más allá, hacia el umbral donde estaban de pie Tessa y Tim.

—¿Qué hacen aquí? —murmuró Tessa.

—Necesito hablar contigo —profirió Derek, que se había puesto en pie.

—No hay nada de qué hablar, Derek —dijo en tono seco—. Está claro qué prefieres la compañía de Annabelle Treddaway, los Reedstter, y hasta de Kevin Nolan, quien golpeó a mi hermano, antes que a nosotros. Los primeros y únicos amigos que has tenido desde que llegaste a Riverfall.

No era vedad, y Derek lo sabía.

—No quiero perderlos —replicó éste.

—Necesitamos su ayuda —habló Belle, que se puso en pie también—. Derek ha salvado a tu hermano, en más de una ocasión. O es que acaso se les ha olvidado. Si no fuera por Derek, yo no me hubiese arriesgado a ir por tu hermano. Realmente no me importan. Pero cuando aquel chico… Mike, llegó a contarnos sobre el rapto de tu hermano, vi como Derek se preocupó. Además, Derek fue capaz de negociar con Serafyne el Grimorio a cambio de sus vidas.

Tim, que estaba un poco oculto tras la espalda de su hermana, emergió y puso su mano en el hombro de Tessa. Ésta lo miró, y por un momento, Derek se preguntó si ellos también hablaban a través del pensamiento.

—¿Hiciste eso… —comenzó a decir Tim, despacio, perplejo— cambiar el Libro Oscuro por nuestras vidas?

Derek asintió.

—¡Sí! —Soltó Belle—. ¡No es una estupidez!

Tessa dio un paso hacia Derek, y cuando se detuvo ante él, le dedicó una hermosa sonrisa de medio lado, una que Derek no le había visto nunca.

—Dijo que necesitas nuestra ayuda —parafraseó Tessa—. ¿Qué necesitas?

Derek les correspondió a los hermanos McKlein con una sonrisa, antes de instarlos a que tomaran asiento en los muebles de la sala de estar. Fue allí donde les contó todo. Les contó sobre lo que pasó en la iglesia Saint Peter cuando fue llevado al salón de los Viejos Conjuros, también sobre aquella noche cuando intentó coger el Grimorio y… con pesar, también les contó sobre la verdadera muerte de su abuelo… y hasta de…

—Mi padre es Enzo Mormont —prosiguió—. No sé mucho acerca de él. Solo que es un nigromante, y que sobrevivió en las sombras tras aquella batalla que llaman la noche de las Lunas Caídas. Sí. Lo sé. Es un poco retorcido todo lo que he contado.

«Pero es la verdad —pensó—. Mi verdad.»

—Derek —intervino Tim—, vivimos en un mundo donde existe la magia. Oculta, sí, pero existe; donde hay hechiceros, nigromantes, criaturas del bosque, trolls, ogros, sirenas y sirenos, gnomos, hadas, ninfas y visores… y quién sabe cuántas criaturas más existan fuera del conocimiento. Pero lo que es seguro es que nada de lo que nos cuentes podría sonar más retorcido de lo que ya te he mencionado.

Derek sonrió, y adjunto a él, también lo hizo Belle.

—Te ayudaremos, en lo que sea que necesites —se ofreció Tessa.

—Deberíamos llamar a Mike —dijo Tim, que parecía desconcertado—. A él le gustaría participar en esto.

—Ya fuimos por Mike —índico Derek, compartiendo una mirada fugaz con Belle—. Digo, antes de venir con ustedes. Y dijo que no quería participar en nada de esto. Estaba triste. Insistí en que me dijera el motivo, pero se negó, y prácticamente nos echó a patadas.

—Sí —ratificó Tessa, pensativa—. Ha estado extraño desde esta tarde. Obvio que ustedes no lo saben, pero encontraron otro cadáver en el baño. Esta vez era un chico. Las autoridades van a cerrar la secundaria hasta un nuevo aviso.

—Serafyne —la amargura se percibió en la voz de Belle—. Ya es hora de matar a esa ¡perra!

—¿Cómo? —preguntó Tim.

—No lo sé. Pero estoy segura que pronto lo descubriremos.

Edmund Reedstter miraba la noche a través del ventanal de su estudio, bebiendo un poco de whisky.

—Padre —dijo Nick a su espalda—. Aquí esta Samuel Blackfell.

Sin volverse, Ed escuchó como la puerta se abría y se cerraba al poco después. El jardín trasero de su mansión era una belleza de césped claro, arbustos cortados finamente, y arboles cubiertos con pequeñas luces amarillas que parecían formar parte del firmamento de estrellas.

Aunque esa noche era oscura, y lo fue siendo aún más.

—Blackfell —musitó Ed, jocoso, después de darle un trago al vaso de whisky—. ¿Qué te ha traído aquí?

—Aarón Treddaway —dijo Samuel.

El simple nombre llamaba de inmediato la atención de Edmund. Se volvió para mirar al señor Blackfell, aun de pie, junto a la puerta. Samuel poseía una pansa prominente apretada por el chaleco de traje tweed. Sus cabellos rubicundos los llevaba peinados hacia atrás como si los hubiera lamido la lengua de un caballo.

Edmund se aproximó hacia él.

—¿Quieres un poco de whisky? —le ofreció.

—Sí, solo un poco.

Ed dejó su vaso sobre el escritorio, y se dirigió a la mesita cerca de la repisa frontal de libros.

—Cuéntame, Samuel —solicitó Ed mientras servía el whisky—. ¿Qué es eso tan importante sobre nuestro querido amigo Treddaway que has venido a decirme?

—Aarón Treddaway ha estado visitando a los miembros del Consejo con el único propósito de no realizar una reunión donde tú hagas acto de presencia, así no podrías escuchar lo que él tiene para decir —explicó el señor Blackfell.

Ed volvió hacia Samuel y le entregó el vaso con whisky.

—Y ¿qué es eso tan importante que tiene para decir? —preguntó.

—Han descubierto sobre el ataque de nuestra señora —dijo, y después le dio un sorbo profundo al vaso—. Sobre la próxima noche, cuando se alcen las Lunas Caídas. La noche donde vislumbrara la última media luna de verano.

Inquisitivo, Ed también bebió de su whisky.

—Y ¿qué está planeando?      

—Contraatacar —dijo Samuel, tomando asiento—. Si resultas culpable de traición hacia los Seguidores de la Luz, serás juzgado en la corte de los Altos Seguidores, tal y como hicieron con tu padre hace veinte años.

«Mi padre —pensó Ed—. El señor Gregor Reedstter que ahora se halla en el mismísimo infierno.» Edmund tenía veintinueve años cuando luchó junto a su padre contra los Seguidores de la Luz. Sin embargo, su único castigo fue permanecer aislado, sin poner un pie fuera de la ciudad, y jurar no volver a poner su lealtad contra los Seguidores.

—Mi padre era ambicioso —dijo Ed, satisfecho—. Ahora yo lo soy, y es hora de vengarse. Tenemos que advertirle a los Dur.

—Y ¿qué haremos con Treddaway? —le preguntó Samuel.

—El maldito de Aarón Treddaway sentirá el fuego oscuro —respondió Edmund Reedstter—. Pero no será por mi mano que arda. El Amo ya tiene algo planeado para él.

Hacía silencio, uno que ponía la piel de gallina. Y para completar, había oscuridad. Silencio y oscuridad nunca iban bien de manos juntas. Pero así se encontraba la casa que ahora Derek compartía con su madre.

—¿Seguro que no quieres que vaya contigo? —le preguntó Belle.

Derek se encogió de hombros. En ese momento no estaba seguro de muchas cosas, pero sí de lo que estaba a punto de hacer.

—Seguro. —Apretó los labios para formar una sonrisa.

Abrió la puerta despacio. Juntos, entraron a la boca de oscuridad que embargaba la casa. Derek consiguió el interruptor que encendía las luces, y cuando estas cobraron vida, el dolor lo colmó.

—No puede ser… —escuchó murmurar a Belle, asombrada.

Todo seguía como lo había dejado; todo destruido, roto y desgarrado; todo lo que era suyo y de su madre; todo lo que alguna vez fue bueno y hermoso se había ido. Bajo el silencio, Belle comenzó a recorrer la sala de estar, que había sido la única estancia afectada de la casa. Derek supuso que ahí habían atacado a su madre, y por lo visto ésta no fue fácil de persuadir.

No obstante, lo más aterrador era aquel escrito en la pared.

«ESTÁ CONMIGO», decía. La sangre con la que se había escrito estaba seca y oscurecida, las gotas que se precipitaban se habían quedado detenidas en el descenso.

—Ya vuelvo —le dijo Derek a Belle, que seguía mirando las cosas atrofiadas.

Belle asintió, y le dedicó una sonrisa, algo que lo reconfortó e impulsó más a lo que estaba a punto de hacer.

Derek subió las escaleras. El pasillo de las habitaciones estaba intacto y silencioso. Fue hasta su cuarto para cambiarse la camisa y coger unas cuantas cosas más para pasar la noche como invitado en el apartamento de Belle. Luego entró al cuarto de baño para cambiarse el venaje del brazo, cuyas heridas se había provocado la noche anterior tras quedarse dormido sobre los cristales rotos mientras miraba el escrito en la pared.

Sabía cómo hacerse un vendaje, su madre le había enseñado cómo hacerlo. Siempre la había admirado desde un pedestal: hermosa, inteligente, divertida… Pero aunque seguía en aquel pedestal, el cristal se había agrietado, y apenas era visible la presencia de su madre en él.

Mientras se dirigía al ático no pudo evitar recordar aquel momento… aquel instante cuando ella le dijo: «donde hay luz siempre debe haber oscuridad». Y su madre tenía tanta luz, como él.

—Mamá… —susurró inconsciente de lo que decía cuando llegó al cuarto frío y abandonado por el tiempo. Aquel ático cubierto de polvo y fantasmas, que había sido el comienzo de todo. Aun podía escuchar el sonido de la puerta cerrándose, aquella noche cuando Tarrik lo llevó a mirar la verdad que giraba en torno a su familia.

Derek entró al armario. Pinchó el espejo ovalado hecho de cristal que guindaba de la pared, apenas percibió el calor que siempre impregnaba su piel en medio del gélido frío nocturno. Se cubrió los ojos cuando la luz blanca iluminó todo lo que era oscuro.

No fue Tarrik el que apareció, sino la Habitación de los Conjuros. Apenas percibió cuando las antorchas se encendieron al entrar precipitado a aquella salita antigua. Escasamente divisó lo que lo rodeaba: la presencia del polvo flotando en el aire; los libros antiguos; los muros de piedra; los objetos disminuidos por el tiempo; incluso el olor a mirra imperaba. Su atención estaba puesta en el Libro Oscuro, que seguía intacto en el mismo lugar donde había estado desde la primera vez que lo vio.

«Perteneces tanto mi como a tu madre. Eres la mezcla de posibilidades correctas y erróneas», decía aquella página del libro azul. Luego comenzaron a llegar voces a su cabezas: «Soy el pasado», «Puedo mostrarte», «Enzo vive a través de tu oscuridad», «Hay ciertas… cosas que no se pueden decir», «Donde hay luz siempre debe haber oscuridad», «Mis pesadillas cobraron vida bajo dos mantos. Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad».

En sus escritos en el libro azul, Enzo le había dado las claves para sacar la parte más oscura de sí. Y Derek supo cómo utilizar aquellas claves a su favor. Solo tenía que dejar fluir la oscuridad que habita en su interior, la oscuridad que nunca había deseado tener. El odio y la tristeza. Muchos habían muerto para que él llegara a ese momento. Dedicó el siguiente pensamiento a su abuelo John, que se había sacrificado por su hija Nora y también por todos aquellos que ahora lo desprecian y lo llaman Loco.

El tacto del Grimorio era frío y áspero, cuando Derek lo tomó entre sus manos y sintió su poder.

TERCERA PARTE, SE ALZAN LAS LUNAS CAÍDAS

CAPÍTULO 14

ROSEBELLE

Los siguientes días habían volado como hojas al viento.

Derek se había despertado junto con la salida del sol. Estaba mirando el amanecer a través del ventanal que daba una hermosa vista a la zona sur de la ciudad. El azul oscuro se iba destiñendo, y las calles de Riverfall comenzaban a cobrar vida. Habían pasado dos días desde el rapto de su madre.

—Derek, ¿estás bien?

Belle estaba a su espalda. Ésta se había despertado poco después, y seguía teniendo el rostro de alguien que había la noche en vela.

—Sí —contestó él—. Creo que deberías seguir durmiendo, descansar para esta noche. —«Esta noche», pensó. La inauguración del nuevo restaurante de Aarón, el Rosebelle. Era el momento y lugar perfecto para atacar a los miembros del Consejo…, o eso era lo que planeaba hacer Serafyne en conjunto con su hermano; y en medio del ataque, conseguir el Grimorio. El plan perfecto.

Aarón se había reunido con cada miembro del Consejo para fraguar un contraataque hacía Serafyne y Magnus Dur. Belle le había explicado en qué consistía el plan: el Consejo se reuniría en algún lugar seguro para realizar un hechizo poderoso que serviría para resguardar a los inocentes de las letales manos de los hermanos Dur, y mientras el hechizo cobraba efecto, los demás se ruinarían en el centro de la ciudad para dar inicio al encuentro.

—¿Cómo dijiste que se llamaba el hechizo? —preguntó Derek, mientras cambiaba de cara el pan frito en la sartén.

—Tempus —contestó Belle, sentada en uno de los taburetes de la isla, esperando por el desayuno—. Es un hechizo muy poderoso, que sirve para detener el tiempo. Solo se puede hacer una vez al año, por cierto tipo de personas, o en nuestro caso, el Consejo.

—¿Cuánto dura el hechizo?

—Hasta el amanecer.

—¿Por qué demonios todo acaba al amanecer?

Belle frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

De pronto, Derek recordó que aquel día no llegó a mostrarle el espejo del pasado a Belle, puesto que habían sido interrumpidos por Mike.

—Nada.

Había hecho tocino para acompañar el pan frito, tal y como su madre lo hacía. Sirvió a Belle su porción y esta refunfuñó, exigiendo un poco más. Derek se negó, recordándole que su padre, Aarón, aún no había bajado de su habitación, y que una parte del desayuno también pertenecía a él.

—¿Has hablado con tu amigo? —preguntó Belle, después de tragar—. Con el Visor…

—Mike —le recordó—, su nombre es Mike. Y no, Mike no ha querido hablar conmigo ni con Tessa o Tim. He pensado que tal vez Nick le ha hecho algo.

—Tal vez —murmuró Belle, llevándose pan a la boca.

Aarón comenzó a bajar por las escaleras, con el rostro soñoliento.

—Buenos días —dijo, luego bostezó y seguido beso a Belle en el cabello.

—Buenos días —dijo Derek.

Aarón lo miró con ojos muy abiertos.

—Oh, Derek —farfulló, incrédulo, mirando el desayuno servido sobre la isla, al tiempo que Derek le pasaba su taza de café—. No debiste.

—Sí, sí debí —replicó el chico—. Has ayudado a mi madre… a mí.

—No es nada. —Le dedicó una sonrisa antes de tomar asiento junto a su hija.

Derek percibía el parecido del padre e hija: aquellos profundos ojos azul índigo; Belle poseía una hermosa melena dorada, igual Aarón, sólo que los cabellos de él tenía un tono más oscuro y caían hasta la nuca, a excepción de los de Belle, que caían hasta las costillas como un río de lava dorada.

—¿De qué hablaban? —preguntó Aarón, masticando.

—De la inauguración —respondió Belle—. La oscura noche que se avecina.

Derek sirvió su desayuno, y luego tomó asiento junto a Belle y Aarón.

—Derek —dijo éste, después de tragar—. No has vuelto a hablar con… Serafyne.

El chico le había contado sobre las visitas de la nigromante a su mente. Aarón explicó que era uno de los trucos (o poderes) nigromantes, que poseían los Servidores para joderle la vida a los Seguidores. Además, Derek era muy vulnerable ya que Nora nunca le había dado un amuleto de plata para repeler las posesiones mentales.

—No. —Se tensó de hombros. Sabía que no era necesario volver a comunicarse con él, Serafyne había sido clara con su demanda. De pronto Derek recordó algo… algo importante que había pasado desapercibo mostrarle a Belle y a Aarón en esos días que había pasado en su apartamento. De modo que se levantó de su asiento y fue por su morral, que estaba en la mínima habitación de huéspedes. Cuando volvió al apogeo del desayuno, trajo consigo el gran Libro Oscuro en sus manos, para sorpresa de Aarón y Belle, quienes lo observaron con ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Mi señora —dijo Helena, arrodillada ante Serafyne—. Le suplico que me permita asesinar a Annabelle Treddaway.

—¡No! —espetó la nigromante.

Serafyne estaba sentada en la silla de madera de alto cabezal. La luz que atravesaba el ventanal, cuyos colores se habían desteñido con el tiempo y el descuido, le vislumbraba la cabellera roja que parecía un mar de sangre escarlata descendiendo a su largo.

A su lado, estaba su hermano Magnus y sus dos mascotas argones, Magon y Eynon, fieros y listos para atacar.

—El Amo tiene planes para los Treddaway —prosiguió Serafyne—. Además, si los planes que os has contado, querido Samuel, son ciertos, pues la venganza hacia Aarón será solo la decisión de nuestro gran señor. No los maten, no si no es estrictamente necesario. Lo importante es conseguir el Grimorio y acabar con suficientes miembros del Consejo para dejar la ciudad desprotegida.

Helena se levantó a regañadientes. Se colocó entre su padre y su hermano, casi a la sombra de los pilares.

—¿Qué ha dicho el amo sobre los espejos? —preguntó Edmund Reedstter, que estaba junto a sus hijos.

—Primero lo primero —suspiró la nigromante—. Conseguir nuestro cometido de esta noche. No podemos adelantarnos a los hechos.

—Ya he reunido una hueste de Hombres Sombras, hermana —informó Magnus Dur, con una sonrisa tan perversa como su manera de asesinar jovencitos para saciar su sed—. Los Hijos de Isidora se reunirán al atardecer en el epicentro del bosque. Avanzaremos cuando la media luna esté en su punto más alto.

—¿Quién comandara a los Hijos de Isidora? —preguntó Nick.

—Yo —dijo Magnus con voz potente.

—Entonces planeas exponerte ante todos.

Magnus se había hecho pasar Richard Lancaster, un indefenso profesor de Literatura. Serafyne aún recordaba con placer como le había desgarrado las entrañas a Vallery Atwood. La sangre de hada cura temporalmente a los nigromantes, y ella utilizó la sangre de Val para darle fuerzas a su hermano hasta que este pudiera conseguir por sí solo una víctima para alimentarse. Serafyne prefería presas maduras, adultas. Pero la ocasión se le presento tan fácil, cuando se consiguió con aquella chica en el bosque. Y la necesitaba para sí.

Magon gruñó cuando Henrie, hijo de Samuel, dio un paso al frente.

—El Gran Amo ha prometido a mi padre una recompensa —dijo éste, inclinando la cabeza—. Ha prometido a mi padre un hechizo del Libro Oscuro.

Serafyne sonrió.

—Y El Amo cumple sus promesas —convino la nigromante, «a su manera, pero las cumple»—. ¡Ahora! —gritó la orden.

Edmund, haciendo un rápido movimiento, llegó a espaldas de Samuel Blackfell y pasó una daga por el carnoso cuello del gordo, desgarrándole la garganta hasta el hueso. Samuel cayó al suelo dejando resonar un estallido ahogado, pesado. Tanto, que el polvo que revestía el suelo de mármol se alzó ante su precipitación, mientras su sangre escarlata y brillante corría hacia los pies de su hijo.

—¡PADRE! —gritó Henrie, atónico, mirando a su padre desangrase. Cuando se volvió colérico hacia Serafyne, Magnus ya había proyectado una daga hacia el chico que le pegó entre ceja y ceja.

Henrie cayó inerte junto al cuerpo de su padre; ambos muertos.

Nick se echó a reír, e igual que hizo Magnus. Mientras que Helena y su padre veían morir a los Blackfell con miradas inexpresivas. Serafyne se levantó de su trono de madera envejecida e hizo sonar su vos entre los muros del salón de los Viejos Conjuros.

—¡Qué se cumpla su voluntad! —dijo.

La noche cayó precipitada sobre Riverfall, vistiendo de estrellas el cielo nocturno.

«Mierda», pensó Derek cuando percibió la humedad del sudor en sus manos.

El día anterior había visitado una tienda donde pudo rentar un elegante traje de vestir color negro, completado con una camisa blanca y un corbatín del mismo tono oscuro que el traje. El único que tenía estaba en su casa, a donde no quería volver sin su madre, y con un poco de suerte, esa noche ella regresaría junto a él.

Antes de salir de la habitación, peinó sus cabellos, aún húmedos, hacia atrás. Luego cogió el morral, pesado, que contenía el Grimorio en su interior, y salió a su encuentro con la noche que estaba por venir. Bajó las escaleras hasta el piso inferior del apartamento. Estuvo varios minutos esperando, sentado en el sofá negro, hasta que escuchó pisadas, agudas, descender por la escalera. Entonces comprendió al sople: eran de Belle. Se levantó, y se volvió para mirar.

Belle se había recogido los cabellos dorados en un tocado, hermoso y elegante, dejando caer algunos risos sobre su rostro. El vestido era color marfil, que caía hasta el inicio de suelo. Se dejaba entrever un escote en «V» en el pecho; sus brazos también iban descubiertos, y un cinturón, formado por cientos de cristales brillantes, acentuaba su pequeña y esbelta cintura. Pero su accesorio más hermoso eran sus ojos, que resplandecían al igual que sus labios aflorados que vestían el color del cristal, resaltando el tono durazno de sus mejillas.

Derek, deslumbrado, se aproximó como pudo hacia Belle antes de que la chica comenzara a descender las escaleras. Le tendió su mano por cortesía, y ella la aceptó con suavidad, haciendo un remedo de reverencia. Descendieron juntos.

—Qué caballero, señor Rorker —dijo Belle, sonriendo.

—Está hermosa, señorita Treddaway —replicó él.

«No puedo dejar de mirarla.»

—Usted también. —Belle lo cogió del brazo, y Derek se sintió estúpido por no haberle ofrecido antes su acompañamiento—. Cómo me encantaría saber que estás pensando en estos momentos.

—No es necesario. —Se encogió de hombros, y luego la miró directo a sus ojos índigo, resplandecientes, que tanto le gustaban—. Lo único en lo que pienso es en cuánto me gustaría besarte ahora mismo.

Belle se ruborizó.

—No puedes —le dijo a Derek con un tantico de alarma en la voz—. Me arruinarías el maquillaje.

—Maldito maquillaje…

Se volvió hacia ella y la besó. Tomó su rostro entre sus manos y la siguió besando con intensidad. Sus labios pegajosos por el labial, sabían a dulce de cereza, y le encantaban tanto como todo lo que representaba Annabelle Treddaway: lo imponente que era, lo valiente, lo fuerte, lo inteligente, lo hermosa… y sobre todo, lo segura que era consigo, y lo frágil que podía llegar a ser.

Belle le correspondió el beso, y cuando se separaron solo un poco, Derek murmuro muy cerca de sus labios:

—Tu padre puede bajar en cualquier momento.

—Mi padre se ha ido un poco antes —informó Belle antes de volver a los labios de Derek.

Se besaron unos segundos más. Cinco, quizás. Pero a Derek le pareció que había pasado menos que eso.

—Estás lleno de sorpresas, Derek Rorker —susurró Belle muy carca del oído del chico.

—Pensé que no te gustaba las sorpresas. —Sonrió, y le dio un último beso antes de tenderle su brazo—. ¿Vamos? —preguntó, todo sonrisas.

Belle asintió.

Salieron juntos; ella de su brazo, a la que podría ser la noche más larga y fría de sus vidas.

Aarón no recordaba la última vez que el cielo de Riverfall había estado tan lleno de estrellas.

—Bienvenido.

Estaba de pie cerca de la entrada del local para darles la bienvenida a sus invitados, que ingresaban sorprendidos al interior del Rosebelle. Encantados por la belleza del salón, varios de los invitados se aproximaron a Aarón para felicitarlo. Uno de sus más grandes sueños se hacía realidad, y dos de las tres mujeres más importantes de su vida no estaban presentes para mirarlo.

Annabelle había llegado del brazo de Derek, y habían tomado asiento junto a sus amigos, Tessa y Tim, en una de las mesas distribuidas en la parte trasera del salón. Mirándola tan feliz como estaba, se recordó de Rosebelle, de quien su hija había heredado aquella preciosa sonrisa.

«Si estuvieras aquí…»

—Señor Treddaway, te felicito —dijo Oliver Oakwater, que ingresaba junto a su esposa Muriel. Ambos iban muy elegante; él con un traje tweed color azul oscuro, y ella con un vestido entallado color blanco. Seguidos de sus hijos mayores, los mellizos Jessie y Jeremy, que tenían la misma edad de su hija.

—Hermoso lugar, Aarón —dijo Charles Witheford, antes de entrar junto a su esposa, después de los Oakwater.

Luego llegó el alcalde Walter Katterblack junto a su señora, Joanne, que era la tía de Rosebelle y, a su vez, tía segunda de Annabelle.

—Te felicito, Treddaway —dijo el alcalde—. Adam estaría muy orgulloso de ti.

—Gracias.

—Sí —apremió la esposa del alcalde, que examinaba todo con ojos brillosos—. Es un lugar hermoso. Ojalá Rose hubiese estado aquí para ver qué lugar tan hermoso que lleva su nombre.

—Gracias, Joanne —dijo Aarón, y luego los instó a que entrarán.

Ya habían llegado casi todos los miembros del Consejo; los Hornwood; los Startclyde, tanto Steven como su padre Malcolm y sus respectivas esposas; los Oakwater; y los Witheford. Sólo faltaba la presencia de los Reedstter y los Blackfell.

Las mesas estaban cubiertas con mantelería fina color ocre, los centros decorativos eran enormes vasijas de cristal que contenían lirios, orquídeas purpuras, ramas de amaranto y, por supuesto, rosas rojas, las favoritas de Rose.

La zona de mesas estaba iluminada por candelabros de cristal con filiaciones de bronce. Algunas de las mesas tenían pequeñas velas encendidas para completar la iluminación. Las columnas de madera sólida que se alzaban en esa zona, estaban decorados con pequeñas luces navideñas color dorado. En la zona de baile las luces de fondo eran más tenues, respaldadas por algunas multicolores que danzaban solas en la pista. Y sobre el escenario había una banda precedida por Crystal Falahee; aunque en ese momento sólo tocaba el hombre de la guitarra, que hacía sonar una suave melodía de ambiente.

—Señor —le susurró Rita, su asistente—. Todos ya se encuentran aquí.

Aarón se volvió hacia la chica, con una sonrisa, y asintió.

Tessa estaba deslumbrante, con un vestido corto color turquesa sostenido en un solo hombro. Los cabellos cobrizos le caían por la espalda; el rubor de su rostro respaldaba el brillo su hermosa sonrisa de labios rojos y la profunda mirada de ojos verdes.

—¿Todo está listo? —le preguntó a Derek en voz baja.

—Sí. —Éste miró a Belle que observaba a su padre cerca de escenario—. Todo sale de acuerdo al plan. Los miembros del Consejo no sospechan lo que estás a punto de hacer.

—Yo sigo dudando —dijo Tim con en el ceño fruncido. El hermano de Tessa llevaba un elegante traje negro, con solapas brillantes; y el cabello cobrizo lo tenía en punta, como miles de alfileres—. Digo, si los miembros del Consejo pueden buscar respaldo de los Ecos del Bosque, ¿por qué no lo hacen ellos?

—El Consejo está lleno de personas orgullosas —intervino Belle—. Además, quedan pocas familias con descendencia ninfa en la ciudad, y muchos han preferido no involucrarse en la lucha de esta noche. Y los Ecos del Bosque no siguen a ningún Seguidor de la Luz. Su guía tiene que ser un Hijo del Bosque.

—Espero que despertar a los Ecos del Bosque no nos traiga problemas —suspiró Tim—. En estos momentos agradezco no formar parte de todo eso. Sin ofender.

—Pero te gustaría. —Belle levantó una ceja. No era una pregunta.

Derek se tensó de hombros.

—¿Has traído todos los instrumentos para el hechizo de localización? —le preguntó a Belle—. Digo, según Tessa, los hay.

—Sí, lo traigo todo en el auto. Junto a las armas y mi cambio de ropa.

—Nadie me dijo que debía traer un cambio de ropa —farfulló Tessa.

—No, claro que nadie te lo dijo —replicó Belle, mordaz.

El olor a rosas y ramas de amaranto impregnaba la estancia. De todos lados llegaban voces, risas, murmullos y buenos comentarios sobre el esplendor del Rosebelle.

—Miren quién viene —escuchó decir a Tim.

Derek siguió la mirada del chico, al igual que Belle y Tessa. Eran los Reedstter quienes hacían presencia por la puerta grande, con todas las miradas puestas en ellos.

El señor Reedstter entraba elegante con traje tweed negro, apoyándose de un bastón metálico. De su brazo iba su hija, Helena, con un largo vestido negro, ceñido a su esbelta figura, que dejaba un sensual escote en «V» alargada en el busto. Tras ellos iba Nick, vestido con un simple traje de gabardina negra sobre una americana azul, pantalones negros, y los ojos ocultos tras lentes de sol oscuros como la noche… o como su personalidad.

—Ahí están los Nolan —murmuró Tim—. Ahí vienen los padres de Kevin… y Kevin.

En efecto. Después de la llegada de los Reedstter, entró una mujer alta, con elegante vestido rojo, del brazo de un señor de mayor tamaño, hombros anchos, fornido, con cejas gruesas y elegante traje azul nocturno. Junto a ellos, Kevin ingresaba. Derek percibió un poco de confusión en el rostro del chico, pero luego comprendió que no era confusión. Estaba buscando a Tim. Finalmente los Nolan y los Reedstter tomaron asiento en la misma mesa.

Derek se volvió cauteloso hacia Belle.

—¿Qué tan estrecha es la amistad entre los Nolan y los Reedstter? —le preguntó.

—Patrick Nolan es el abogado de Edmund Reedstter —contestó ella—. Pero esta noche se pondrá a prueba la lealtad de ciertos Seguidores de la Luz, incluyendo a Uriel, la madre de Kevin, que es Seguidora y posee el don telepático.

—Como tú.

Belle asintió.

—¿Cuándo creen que atacará Serafyne? —siseó Tim.

—Cuando la media luna esté en su punto más alto —respondió Belle, calmosa.

Eso sería a la medianoche, meditó Derek.

Aarón carraspeó desde el escenario, para obtener la atención de todos. Luego comenzó a dar unas palabras de agradecimiento a todos los asistentes, hizo algunas bromas bien recibidas sobre la economía del país, y que un restaurante más no mejoraría aquello… Continúo su emotivo agradecimiento a su hija, Annabelle, y a su difunta esposa, Rose.

—Gracias —finalizó Aarón, seguido de aplausos.

Cuando los aplausos cesaron, junto a la banda de músicos se integró una chica trigueña de piel oscura y cabellos rizados, vestida con un traje formal color verde olivo que le estilizaba las piernas largas. Comenzó a cantar con voz áspera y suave a la vez. Derek tardó en reconocer la canción, y cuando ladeó la cabeza y vio la mirada de ojos brillante en el rostro de Belle, lo supo al instante.

Make You Feel My Love.

Belle le había comentado que era la canción favorita de su madre, y era de esperarse que fuera la primera en ser cantada esa noche.

Derek se puso en pie y extendió su mano hacia ella.

—¿Bailamos? —preguntó, con una sonrisa lunar en los labios.

Belle parpadeó. Parecía confundida, y sorprendida.

—Sí…

Lo tomó de la mano, y Derek la guió hasta la pista de baile que era iluminada por focos de tenue luz rosada y dorada que danzaban junto a la melodiosa voz de la cantante, las notas del guitarrista, el bajista y el pianista. La atmosfera pareció suspirar cuando Derek la tomó de la mano y llevó la otra a la pequeña cintura de Belle.

El aire cobró vida con el aroma de las rosas, las ramas de amaranto, el vino y la canela, el azúcar, la nuez moscada… y el aroma de Belle junto él. Era como un mundo donde sólo estaban ellos dos, bailando lentamente, uno mirando al otro profundamente con amor.

Tim se hallaba sentado junto a su hermana; ambos observaban a Belle y Derek bailando en la pista, los únicos en hacerlo realmente.

—¿Quieres bailar? —le ofreció a Tessa—. Digo, como hermanos.

Tessa negó con la cabeza, sin mirarlo. Era obvio que ella sentía admiración y quizás algo más por Derek, pensó Tim; pero el chico sentía lo mismo por Annabelle, y contra eso su hermana no podía.

Jeremy Oakwater se acercó a la mesa: era un chico delgado, alto, y esbelto, con la piel blancuzca, y una barba precoz le recorría el mentón. Debido a la escasa variedad de diseño de trajes para caballeros, Jeremy lucía uno parecido al de los demás. A Tim le parecía atractivo, sobre todo en la forma que sonreía. Y no era a él a quién sonreía, sino a su hermana.

—¿Bailamos? —le preguntó a Tessa—, solo si a Tim no le molesta.

—No, claro que no —se apresuró en responder—. Creo, más bien, que lo necesita con urgencia.

Tessa lo fulminó con la mirada. Pero finalmente cedió al encantador rostro de Jeremy Oakwater, y aceptó bailar.

Su hermana y Jeremy comenzaron a moverse en la pista, junto a Belle y Derek y algunas parejas que se habían sumado a la suave melodía de las notas de Bob Dylan en la voz de Crystal Falahee. Tim sólo observada desde su asiento. Algo en su interior lo hacía sentirse satisfecho. Quizás era ya no tener que lidiar con su tormentosa relación con Kevin Nolan.

—Hey, ¿bailamos?

La voz la conocía tan bien como se conocía a sí mismo. Se volvió, y a su espalda estaba Kevin, de pie y tendiéndole la mano, instándolo a que bailaran juntos… frente a todos.

—No —respondió Tim, con tono seco, y se volvió para seguir dándole la espalda.

Kevin suspiró como si tuviera vidrio en los pulmones, y se adelantó hacia él. Buscó asiento en la silla frente a Tim, y cuando lo tuvo frente a frente, lo miró ceñudo.

—¿Por qué no? —le preguntó.

—Lo sabes mejor que nadie —replicó Tim, con tono mordaz—. Es que ¡nunca! dejas de insistir, Kevin. No siempre puedes tener lo que quieras. No puedes tener lo mejor de dos mundos. No conmigo.

Kevin se irguió, huraño. Tim percibió una pizca de desesperación en las líneas de su rostro.

—No quiero lo mejor de los dos mundos —le murmuró, y puso su mano sobre la de Tim—. Te quiero a ti. Quiero un mundo contigo, Timothy McKlein.

Tim se conmovió, y trató de disimular una risita. Pero aquello no salió bien.

—Eres difícil de persuadir ¿eh? —le dijo a Kevin, y luego miró hacia los padres de éste, en la otra mesa junto a los Reedstter—. Y ¿no te importa que nos vean todos?

Tardíamente, Kevin le siguió la mirada.

—No me importa —dijo.

Se levantó y le tendió su mano a Tim. Éste se lo pensó un poco.

Derek se llevó una sorpresa cuando Tessa se unió al baile junto aquel chico desconocido. Jeremy Oakwater, le dijo Belle cuando le preguntó quién era. No obstante, la sorpresa de todas fue mayor cuando Tim se integró al baile de la mano de Kevin.

—Creo que ella me odia —murmuró Belle.

—¿Quién? —Derek siguió su mirada—. ¿Tessa?

Belle asintió.

—No, claro que no —farfulló Derek, mientras Belle seguía muy cerca de él, y la canción de Bob Dylan casi acababa—. Más bien, me atrevería a decir que he visto un avance entre ustedes.

—Eso lo dices porque no escuchaste sus pensamientos cuando me invitaste a bailar.

—Debes decirme cómo funciona todo eso de la telepatía.

—No hay nada que debas saber. —Belle le besó la mejilla—. Solo confórmate con saber que no puedo escuchar tus pensamientos. Y no necesito escucharlos para saber que estás pensando.

Derek levantó la ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y qué estoy pensando ahora?

—Bueno…

Se escuchó un leve estallido. De pronto todo el lugar quedó en silencio e inmerso en la oscuridad. Se escucharon suspiros ahogados y, unos que otros, gritos agudos. El corazón de Derek latía con fuerza.

—¿Un apagón? —le preguntó a Belle en medio de la oscuridad; aún podía sentir su tacto.

—No lo creo.

Belle lo cogió por la mano y lo comenzó a llevar hacia algún lugar, rozando a las personas que se habían unido a la pista de baile. Derek tropezó con un señor que lo miró con ojos oscuros en medio de la oscuridad, mientras las sombras zigzagueaban por aquí y por allá.

—¿Adónde vamos? —preguntó Derek, consternado.

Se escuchaban murmullos, personas hablando, y luego la voz de Aarón se alzó en medio de la oscuridad para tranquilizar a los presentes, asegurando que sólo era un apagón.

Derek temió por la seguridad de Tessa y Tim. No sabía de ésa parte del plan. Se preguntó dónde estarían los hermanos Reedstter, ya que no se habían unido a la pista con ellos. Había divisado a Helena y a Nick observando todo desde la mesa en la que se encontraban antes del apagón.

Belle seguía conduciendo a Derek por la estancia a oscuras, cuando, de pronto, la luz volvió.

Derek miró a Belle, que estaba justo en el lugar donde se imaginó que estaba. Después notó que lo había guiado a la zona de mesas donde se escuchó un grito fuerte, de mujer. Súbitamente la estancia pareció ahogar un suspiro, y al gritó se le sumo otro más agudo, ambos de mujer.

Belle se volvió hacia Derek, con ojos muy abiertos.

—Son Muriel y Jessie Oakwater —dijo a él.

La chica ya no le sostenía de la mano, al momento de avanzar hacia el origen de los gritos. Derek la siguió sin pensarlo dos veces.

Muriel sollozaba, abrasando a su hija, Jessie, mientras miraban hacia abajo. Cerca de la mesa y tirado sobre el suelo, estaba Oliver Oakwater ensangrentado. Derek no podía localizar el origen de tanta sangre, pero Oliver seguía vivo, tenía los ojos entrecerrados, y su pecho ascendía y descendía débilmente.

—¡Papá! —soltó Jeremy que entraba a la escena. Se aproximó a su padre y lo cogió entre sus brazos, al tiempo Muriel y Jessie también se unieron a él en medio de los llantos—. ¡Llamen al 911! —gritó el hijo de Oliver.

—¡Vamos! —Una vez más, Belle tiró de Derek. Atravesaron unas puertas dobles que estaban al fondo, y aparecieron en la cocina.

El personal estaba vestido de blanco, seguían con su trabajo, como si nada hubiera pasado. Belle llevó Derek a una zona cerca del almacén, donde esperaban Tim y Tessa. Derek se preguntó cómo llegaron tan rápido.

—¿Estará bien? —le preguntó Derek a Belle.

—¿Quién? —preguntó Tessa, sobresaltada.

—Sí, estará bien —se apresuró en responder Belle—. Eso era parte del plan, solo que Muriel, Jessie y Jeremy no lo saben. Sabes, para darle credibilidad. Es solo una ilusión para distraer a todos mientras los miembros del Consejo se reúnen en el parking trasero para realizar el Tempus. El verdadero Oliver Oakwater está con ellos justo ahora.

En medio del brilloso asfalto del parking trasero y bajo la oscura noche, Steven Startclyde y Charles Witheford comenzaron a trazar con tiza de sal el pentagrama para llevar a cabo el hechizo Tempus.

—Creo que debí decirle a Muriel sobre esto —le comentó Oliver a Aarón—. Se va a enojar cuando lo descubra.

—Muriel siempre está enojada —le dijo Aarón, burlón, poniendo su mano su mano sobre el hombro de Oliver. Éste sonrió afirmativamente—. Además —agregó—, Muriel no pertenece a Consejo; ella es humana. Tú eres el Seguidor, no ella.

Oliver quedó en silencio y volvió la mirada al pentagrama que empezada a cobrar vida.

Éste constaba de una estrella de doce puntas unidas por un círculo. Cada una de las doce puntas de la estrella llevaba una vela roja previamente encendida. Clayton Hornwood las iba colocando a medida que Steven terminaba de trazar puntas de la estrella.

—No pensé que Edmund se aparecería —masculló Walter Katterblack, que estaba junto Aarón y Oliver—. Y trajo consigo a sus hijos y a los Nolan. Siempre desconfié de Edmund.

—Justo ahora se debe de estar preguntando: ¿dónde demonios estamos? —dijo Oliver, sonriente—. A excepción de mí, ya que me estoy desangrando frente a todos.

«Hoy se pondrá a la vista a quién rinde lealtad Edmund —pensó Aarón. Su hija le había contado sobre le visión del chico, Mike, y luego de su encuentro directo con los Reedstter en su mansión, y Aarón, a su vez, se lo comentó a los miembros del Consejo para convencerlos—. Y la lealtad de todo aquel que Siga la luz o Sirva a la oscuridad.»

—¡Listo! —informó Steven.

—¿Dónde está Malcolm? —preguntó el alcalde.

—Mi padre es un anciano —dijo Steven, con pesar—. No soportaría un hechizo así. Le insistí que no participara. Con nosotros alcanza para completar el Tempus. —Se puso en pie de un salto—. Así que comencemos ¡ya!

—Ni Malcolm ni Samuel Blackfell o Edmund estarán presentes —masculló Clayton—. ¡Qué los Primeros Seguidores nos ayuden!

Aarón se apresuró en tomar lugar en torno al círculo que unía las doce puntas de la estrella. Sabía que en cualquier momento los presentes en el Rosebelle comenzarían a abandonar el lugar. A continuación Walter, Charles, Steven, Clayton y Oliver se tomaron de las manos en torno al círculo.

Fue Walter quién comenzó a pronunciar las palabras en la lengua erigida por los Primeros Seguidores de la Luz:

Tempus tho tempus, liphe bhy liphe, Yhight ovher darkhess. Lhe Loone Ihs ur pharnert onh thees darkh hnite. Yhight urh gibe hel pother tho maque hel Tempus tho urh Voluhnted.

«Tiempo al tiempo, vida por vida, la luz sobre la oscuridad. La luna es nuestra compañera en esta noche tan oscura. Luz, entregadnos el poder para hacer el tiempo a nuestra voluntad», decía el encantamiento.

Luego todos los miembros de Consejo, tomados de mano, se unieron a las palabras de Walter y las repitieron unas tres veces antes de que el viento frío soplara y diera muerte a la luz de las velas. Si el hechizo funcionó, ninguno lo sabría, puesto que solo detenía el tiempo para los humanos. Mientras que ellos, como Seguidores y poseedores del don de la luz, podían continuar andando aunque el tiempo no corriera.

—¿Funcionó? —preguntó Oliver, confundido.

Aarón sesgó la cabeza, pero todo seguía igual de solitario y oscuro como había estado antes de pronunciar las palabras.

—No hay diferencia —dijo Aarón por fin—. Deberíamos entrar al local. Aquí sólo estamos nosotros.

—El Tempus ha funcionado —exclamó Tim, fascinado.

El personal que trabajaba en la cocina se había detenido en el acto, como estatuas. Algunos cortando verduras; otros sacudiendo un filete en la sartén, tanto el filete como las llamas bajo la sartén quedaron sin movimiento, inmutables en el aire.

Tim fue hasta la puerta que daba hacia el restaurante, y miró a través de una de las ventanillas circulares.

—Sí, ¡funcionó! —ratificó el chico.

Derek estaba igual de fascinado, pero Tim parecía querer dar saltitos por todos lados; mientras Tessa recorría toda la zona de la cocina, inspeccionando atónita con ojos bien abierto, como las personas se habían congelado en el tiempo. Derek comenzó a hacer lo mismo hasta que percibió la ausencia de Belle.

—¿Dónde está B…?

—Estoy aquí —dijo la chica, que atravesaba la puerta de salida con un gran maletín de cuero negro, que a simple vista se veía pesado. Pero Belle lo traía sobre el hombro como si nada. Luego lo depositó sobre una de las mesas metálicas—. Aquí están los instrumentos para el hechizo de localización.

—Tengo una pregunta —entró Tim, pensativo, mientras Belle extraída del maletín un fajo de tela… No, de cuero. Luego se volvió ceñuda hacia Tim, que hizo su pregunta—. ¿Por qué yo no estoy así? —Lanzó una mirada a las personas tiesas—. Digo, soy humano.

Belle abrió espacio en una de las mesas metálicas y extendió sobre ella el fajo de cuero. Sí, era cuero, un lienzo de cuero de oveja.

—Además de poseer conocimiento sobre nuestro mundo —explicó Belle, examinando el lienzo de cuero vacío—, llevas en tu sangre la sangre de las ninfas. Quizás no desarrolles ningún poder, pero aun así desciendes de los Hijos del Bosque a través de tu madre.

—Bien —suspiró Tim, aliviado—. Y si algún día tuviera un descendiente femenino…

—Ella sería una ninfa —convino Belle—. Lo que me parece extraño es que tu hermana no lo supiera. Creí que Tessa lo sabía todo.

—No todo —dijo Tessa, encogiéndose de hombros—. Aún me quedan algunos libros por leer. Me encetaría visitar el Reino de las Hadas para conocer sus las Grandes Bibliotecas. Aquellas que poseen todo el conocimiento de la Comunidad Mágica y el mundo.

—¿Qué es eso? —preguntó Derek mirando el lienzo de cuero.

—Es nuestro mapa —contestó Belle, que extraía del maletín una pequeña daga con empuñadura dorada—. El que nos llevará con tu madre.

—Pero está en blanco —observó él.

—Chicos, será mejor que Tim y yo partamos al bosque —dijo Tessa, un tanto nerviosa—. El Tempus sólo dura hasta el amanecer. El reloj corre y la luna casi está en su punto más alto.

—¡Sí, vamos! —insistió su hermano.

Derek se aproximó a Tessa, y le dio un abrazo. En su tardía reacción, notó que la había tomado por sorpresa.

—Gracias por todo —le dijo, y se apartó para verla sonreír como el primer día—. Nos vemos al amanecer.

—Hasta el amanecer —dijo Tessa.

Luego, los hermanos salieron por la puerta a toda prisa.

Cuando Derek se volvió, Belle, que estaba junto al lienzo, levantó la pequeña daga.

—¿Para qué es todo eso? —le preguntó él, con el ceño fruncido.

—Déjame mostrarte.

Belle se inclinó con el rostro hacia el lienzo, y sopló. Derek esperó expectante. Todo seguía siendo nuevo para él, y todo parecía seguir sorprendiéndolo. Estuvo a punto de preguntarse qué se suponía que debía pasar. Pero se tragó sus palabras cuando comenzaron a aparecer sombras sobre el lienzo.

No eran sombras, en efecto. Era como una tenue tinta negra que comenzaba a emerger de un extremo, dibujando líneas y… nombres, nombres de avenidas. Derek reconoció algunas: RIVER LAKE, ST. BERENICE, EAST RIVER y YELLOWFIELD. Muchas de esas calles y avenidas él las había recorrido, y otras no. Para antes de que el dibujo se terminara de formar, Derek ya había comprendió que era un mapa de la ciudad.

—Sólo tienes que pensar en el lugar y soplar —dijo Belle, extrañamente divertida.

—¿Y la daga? —Miró la pequeña arma centelleando en la mano de la chica—. ¿Para qué es?

—Se llama Rhiptus —explicó ella—. Es para purificar la sangre. Únicamente tienes que abrazar la hoja con tu mano y dejar que la sangre caiga sobre el lienzo mientras piensas en tu madre. Aunque, no te aseguro que funcione. Solo una sangre muy poderosa puede guiarnos… Sin embargo eres un Holbrooke. Seguro funcionará. Así que sólo preocúpate en pensar en tu madre.

«Pensar en mi madre —se dijo Derek con la misma extraña diversión de Belle—. Eso es lo que he estado haciendo los últimos días.» Y era su forma de torturarse; pensar en todas las mentiras de su madre, en la verdad oscura de su pasado, en el desprecio de su padre Roger… y pensar que su verdadero padre, Enzo, era un demente. Pese a eso, Derek solo debía pensar en su madre en aquel instante.

«Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad…»

Belle le tendió la daga con la hoja hacia abajo. Derek abrazó la hoja con la palma de su mano, fuerte, mientras cerraba los ojos. Apenas sintió el corte, los recuerdos dolían más aún. Pensar en su madre. Pensar en cómo salvarla. Su madre era lo único que tenía, a pesar de la oscuridad, siempre había luz en el camino.

Cayeron algunas gotas escarlatas seguido de algunas líneas más espesas. La sangre impregnó el lienzo de cuero, al tiempo que Derek volvía a abrir los ojos para ver su sangre moviéndose sobre él como una serpiente zigzagueando hasta su destino, recorriendo las avenidas conocidas y desconocidas. Finalmente, la sangre se detuvo, haciendo un círculo sobre el lugar destinado.

Belle alzó los ojos índigo hacia Derek. Éste vio una sonrisa formándose en los labios de la chica.

—La hemos encontrado —le dijo ella con júbilo—. Hemos encontrado a tu madre.

Magnus Dur vestía de una capa de cuero negro y un jubón de metal oscurecido. Sus labios formaban una oscurecida sonrisa, mientras apretaba la empuñadura de su espada Bloodish. Maldijo el cielo nocturno y maldijo a las estrellas que lo cubrían todo.

«Se alzan las lunas caídas así como un día se alzaron las estrellas muertas para hacerlas caer», recitó en sus pensamientos.

A su lado, su mascota argón, Eynon, deslizó su lomo bajo la palma de Magnus para que le acariciara la coraza de escamas vidriosas hasta el arpón brilloso listo para hundirlo en su presa.

—Señor —dijo Gregall. Era un gnomo gordo con dientes tan grandes como los de caballo, que sobresaltaban sobre su barba cobriza y grasienta, y su carnoso estomago—. Las bestias están listas para atacar. —La voz del gnomo era carrasposa y áspera, como si hubiese dado un trago de vinagre antes de unírsele—. Los Hijos de Isidora están esperando sus órdenes, al igual que los Hombres Sombras.

«Los putos Seguidores fueron lo suficientemente astutos en esta ocasión», se dijo a sí mismo con diversión. Las calles de la avenida principal de la ciudad estaban desiertas. Lo que significa que habían escogido el momento correcto para lanzar sobre la ciudad el Tempus, tal y como Samuel Blackfell les había previsto.

Magnus se volvió hacia su horda de bestias. Encabezando la línea de ataque estaban los Hombres Sombras, armados al doble con una daga oscura en cada mano translucida.

«En las oscuridad son mucho más difíciles de ver», comprendió Magnus, complacido al ver la traslucida estructura de las sombras sin origen. Tan inofensivas a la vista y tan letales al tacto. El Mundo de las Sombras siempre había sido la mayor aliada de los Servidores en la batalla, desde el principio de los tiempos, cuando solo había oscuridad y las Sombras poblaban sobre la tierra. En esta ocasión no los habían dejado desamparados, enviando una horda de trescientas sombras sin origen con el fin de conquistar la noche.

Seguido de los Hombres Sombras, estaban los Hijos de Isidora: una cuadrilla compuesta por feroces lobos Ferir y al menos cincuenta argones de piel cobriza y brillante como el cristal quemado.

Todos estaban listos para el encuentro.

Magnus se adelantó con poderío, alzó su voz al viento y a la oscura noche, y dio la orden de marcha.

—¿Segura que es aquí? —Le peguntó Tim temeroso a su hermana—. ¿Y si los Ecos no escuchan tu llamado? ¿Y si nos exigen algo a cambio o se molestan por despertarlos del sueño? ¿Y si…?

Tessa levantó la mano para acallar a su hermano.

—No estoy segura —dijo—. Es mi primera vez, ¿recuerdas?

Tim asintió sumiso, y Tessa notó que trataba de aliviar la mirada fulminante que le había echado.

—Pásame la hoja — le pidió a Tim.

Habían aparcado la furgoneta a un extremo de la calle. Tessa había instado a Tim a que se colocaran de pie en medio del asfalto oscuro que recorría el largo de aquel camino solitario que atravesaba el bosque de Riverfall.

Tessa advirtió que, como a ella, a su hermano también le temblaban las manos. Era obvio que se moría de frío y miedo, los dos verdaderos infiernos de un hombre. La hoja arrugada temblaba en la mano de su Tim cuando se la entregó.

—Dame tu mano —le pidió Tessa—, necesito tus fuerzas.

—Dudo que tenga algo de eso en el cuerpo. —La tomó de la mano, uniendo sus tactos fríos y frenéticos—. Ahora sí… di las palabras. ¡Dilas ya! —le gruñó a Tessa.

Tessa se volvió hasta una de las zonas del bosquejo, desdobló la hoja de papel y comenzó a recitar las palabras que Belle le consiguió en uno de los textos antiguos de su padre. Así que alzó la voz a la noche, proyectándola a la zona de árboles penumbrosos ante ella.

—Hermanos de la tierra —comenzó Tessa—. Hermanos del aire y la brisa. Hermanos del este y oeste. ¡Escuchen mi llamado! ¡Escuchen mi voz pregonando en el viento! ¡Despierten! ¡El largo sueño no es eterno! ¡Igual que la noche encuentra su auge! ¡Despierten, hermanos! ¡Despierten!

Un frío vientecillo le recorrió la nuca erizándole el vello y poniéndole la piel de gallina. Tessa abrió los ojos, que había cerrado en medio del llamado. Lanzó una mirada ladina a su hermano. Éste a su vez miraba expectante en dirección a los árboles. Ambos esperaron, esperaron… esperaron… esperaron y esperaron hasta recibir una respuesta, y por más que esperaban, nada sucedió. No hasta cierto momento…

La ventisca llegó de repente; fuerte y fresca, como la brisa del mar, haciendo agitar las hojas. Tessa oyó cuando Tim comenzó a reír, mirando atónito como el viento hacia danzar las hojas, embistiéndolas entre ellas, y cantando la canción de los Hijos del Bosque para que estos cobraran vida en medio de la noche.

CAPÍTULO 15

LOS ECOS DEL BOSQUE

—Aquí es —le dijo Belle a Derek.

El Concort River era un edifico alto, quizás el más alto de la ciudad, de yeso y cristal con el modernismo de los grandes edificios neoyorkinos, y bajo la luz de la luna su estructura era negra y sombría. Belle le había dicho que fue construido por la empresa de Edmund Reedstter, y que estaba destinado como complejo de oficinas.

—¿Crees que mi madre está aquí? —le preguntó a Belle.

Ésta se limitó sin más a cogerlo de la mano para avanzar sigilosos hacia la estructura. El cielo, esa noche, era el más estrellado que Derek haya visto desde que llegó a la ciudad; así como esa era la noche más fría y oscura, a la que él había sido expuesto en toda su vida.

«El silencio es el peor acompañante», pensó mientras se detenían ante la muralla de madera y vigas de hierro que acercaban la estructura. Derek leyó uno de los carteles adheridos al muro. Decía:

«PROPIEDAD PRIVADA»

PREVENTA 11 DE NOVIEMBRE

Belle miró a Derek. Hubo un momento donde creyó pensar que la chica esperaba de él una idea de cómo llegar al otro lado. Él no tenía la menor idea, de modo que se encogió de hombros.

—Súbete aquí —le dijo ella al tiempo que unía sus manos, entrelazando sus dedos para hacerle de palanca. Al parecer, Belle sí tenía una idea.

—¿Pero… y… tú? —balbuceó él.

—Yo me las arreglo sola —dije ella—. Vamos, ¡súbete! Te impulsaré, y tendrás que tratar de hacer el menor ruido cuando llegues al otro lado. Luego te pasaré el morral con el Grimorio.

Derek suspiró. Acto seguido, puso un pie sobre las manos de Belle mientras se cogía del borde superior del muro de madera seca. Tuvo que hacer un pequeño esfuerzo para no lastimar a Belle. Ésta le dio un fuerte y sorpresivo impulso. Derek fue a parar al otro lado, embistiendo contra el piso.

«Oh», dijo en sus adentros. Tragándose el dolor que le había provocado el golpe en el hombro, se incorporó rápidamente, entre maldiciones y quejas de dolor en su propio silencio.

—Ahora, bien —dijo Belle, en voz baja, al otro lado—. Apártate un poco para lanzar el Grimorio. Luego seguiré yo.

Así fue. Belle lanzó el morral rojo por el aire y Derek lo pudo coger a tiempo. Luego, siguió Belle. Desde el punto donde Derek estaba, no pudo divisar los movimientos que hizo la chica, pero lo que sí divisó fue como ella se encaramó en el borde del muro; seguido, dio una voltereta en el aire, hendiendo el frío viento, y aterrizó intacta sobre sus pies y manos.

—Me tienes que mostrar cómo hacer eso —farfulló Derek, boquiabierto.

—En otra ocasión. —Belle le mostró una risita. Luego llevó la mirada a la oscura estructura que se alzaban ante ellos.

— ¿Dónde crees que está mi madre? —le preguntó a ella.

—Supongo que en el último piso.

Belle lo cogió de nuevo por la mano, como un niño pequeño que la necesitara para cruzar la calle, y lo comenzó a guiar oscuridad adentro, con el Grimorio entre las manos y el corazón en la garganta.

Aarón marchó hacia el centro de la ciudad, acompañado por los miembros del Consejo y un pequeño ejército de lo que quedaba de Comunidad Mágica en Riverfall.

—No somos suficiente —afirmó Steven Startclyde.

—No hacen falta muchos para defender esta ciudad —replicó Walter Katterblack—. Oh, si mi hijo estuviera aquí.

«Mejor en otro lado que aquí —pensó Aarón, con preocupación. Se preguntó por el paradero de su hija, y luego se maldijo por haberla dejado ir sola con Derek al que podría ser un acto suicida—. Si Serafyne y Magnus están marchando hacia nosotros con su hueste de criaturas oscuras, debió de dejar a Nora bajo el resguardo de unos cuantos Hombres Sombras. Nada con lo que Belle no pueda.»

Los Seguidores se habían distribuido a mitad de la calle, en el corazón de la ciudad. Aarón encabezaba; Hornwood, Startclyde y Oakwater estaban en el flanco, a cada lado. Y tras ellos, unos veinte Seguidores con la capacidad suficiente para participar en pronto enfrentamiento. Y, aun así, seguían siendo muy pocos.

—Señor Treddaway —oyó decir a Clayton, cuya voz gutural lo sobresaltó—. Es obvio que debemos atacar al líder. Una vez el líder caiga, las criaturas retrocederán.

Aarón miró a Clayton, y por un momento quiso decir algo, decir que lo principal era resguardar sus vidas los unos de los otros, y de las personas inocentes.

—¡Carmen! —escuchó la voz de Steven, y tanto Hornwood como Aarón se volvieron para mirarlo—. ¡¿Qué haces aquí?! ¡Es peligroso!

La chica había salido sorpresivamente de la parte trasera de un auto. Era una de las hijas de Steven Startclyde, la mayor de sus hijas. Aarón, inevitablemente, volvió a pensar en Belle.

—Son pocos —dijo Carme, con sorprendente poderío en su voz. La chica era alta, como lo eran su padre y su abuelo, y tenía una melena color ámbar que le caía larga por su espalda—. ¡Yo he venido para unirme a ustedes, y he traído refuerzos!

Hizo una señal con la mano, y de la penumbra de un callejón, aparecieron varias personas. No, no eran adultos. Eran los jóvenes.

—¡Jeremy! —dijo Oliver Oakwater, atónito—. Jessie… pero ¿qué hacen aquí?

La melliza se acercó a su padre con una sonrisa mordaz y mirada burlona.

—Cuando mamá se entere… —le dijo, y dejó el resto para la conciencia de Oliver.

—N-no-no tiene por qué enterarse —balbuceó éste.

—¡Cliff! —gritó Clayton, colérico—. ¿Qué demonios haces aquí? Si quieres proteger a alguien, ve con tu madre. ¡En casa!

—No —espetó Cliff, que apenas era un chico de quince años, engarbado y con el cabello amarillezco como la mostaza. Era uno de los cinco hijos de Clayton; el de en medio, pareció recordar Aarón—. He dejado a mi madre resguardada en su habitación.

—¡No nos iremos! —Exclamó Jessie alzando la voz, y Aarón percibió una chispa de liderazgo en ella, algo que había heredado de la obstinada Muriel—. ¡Incluso con nosotros a su lado seguimos siendo pocos! ¡Si permanecemos vivos hasta el amanecer, habremos vencido!

Aarón se aproximó a la chica.

—Lo haces muy bien —le masculló, y ella le correspondió con una sonrisa—. Pero creo que Clayton tiene razón. Deben permanecer en casa para resguardar a los inocentes.

—Los Servidores no buscan inocentes, Aarón —replicó Charles Witheford—. ¡Estoy seguro que quieren apoderarse de la ciudad! Acabar con nosotros para tomarla para ellos. Y todos sabemos por qué, y para qué fin. ¡Dejen a los jóvenes unirse a nosotros!

—¿Tú qué sabes? Tus hijos no están aquí. —Clayton se aproximó eufórico hacia Charles—. Así que será mejor que cierres la boca —le gruñó, y Charles estuvo a punto de replicar hasta que Steven se interpuso entre ellos.

—Ahora no —les dijo, con ferocidad, y luego volvió la mirada hacia el otro lado de la calle, a unos doscientos pasos de distancia, bajo las sombras de los edificios—. Ahí vienen…

Todos y cada uno de los presentes les siguieron la mirada a Steven, y quedaron en silencio al ver una horda de bestias y criaturas de la oscuridad marchando hacia ellos.

—¡A sus posiciones! —vociferó Aarón. Todos se apresuraron a cumplir la orden—. «Las lunas cayeron —comenzó a orar, y luego todos con él—, y las estrellas danzaron sobre ellas para hacer las noches eternas… Por la luz, por el bien. Por la oscuridad y el mal. Y por el balance que algún día regirá el mundo.»

Aarón escuchó varios gruñidos en la lejanía, gruñidos de lobos Ferir aproximándose a galope hacia ellos. Más atrás avanzaban los argones, y, luego, percibió que los Hombres Sombras encabezaban el ataque y estaban muy próximos a ellos.

—¡Adelanten! ¡Avancen! ¡Avancen! —gritó Aarón. Éste también echó a correr hacia ellos, y los demás con él.

Belle miró a Derek.

—Debemos encontrar un ascensor —le dijo—. Hay que subir al nivel más alto.

En el interior del Concort River imperaba la oscuridad; la mayoría de las paredes eran de cristal translucido que mostraba sus reflejos en medio de un mar negro. Belle lo cogió de la mano, pero avanzaban hombro con hombro, lado a lado hacia el solitario sector del lobby, único lugar iluminado en el piso inferior.

—¿Crees que mi madre esté en el último piso? —masculló Derek.

Belle asintió sin mirarlo. Se detuvieron junto al buró, donde se suponía debía estar la recepcionista. Derek tenía el corazón en la garganta; temía por su madre, por Belle y por sí, y sin contar el hecho de que inocentes estaban arriesgando sus vidas en eso momento.

«Ciertas cosas oscuras —pensó Derek al tiempo que miraba a Belle—. Una belleza mortal.»

Belle se había cambiado el hermoso vestido marfil por un atuendo negro que constaba de botas, pantalón, corpiño y chaquetilla de cuero. Todo concorde para mezclarse con las sombras de la oscuridad.

—Toma esto —le entregó una daga; nuxus, recordó—. Recuerda susurrar su nombre a la hoja antes de blandirla.

—¿Su nombre?

—Sí —dijo ella, en voz baja—. El de la daga.

nuxus. Derek se sintió avergonzado. La chica apena pareció notarlo, pues volvió la mirada y se llevó las manos hacia la parte trasera de su cinturón y extrajo dos dagas. Belle también tenía otro par más sujetas a las pantorrillas y otro a la altura del muslo.

—Debemos seguir —prosiguió, cautelosa—. Puede haber sombras sin origen merodeando…

—Y las hay… —dijo Derek mirando tras el hombro de la chica.

Justo allí, donde la luz se difuminaba con el profundo mar negro, comenzaba a emerger dos siluetas oscuras, que se tongoneaban a cada paso. Derek percibió el destello de sus armas cuando la luz hendió contra el metal curvo.

Belle se volvió atónita, apretando las dagas entre sus manos.

—Vete —le murmuró a Derek, pero el chico seguía tieso observando la aproximación de los Hombres Sombras—. ¡VETE!

Derek despertó súbitamente ante el grito. Al tiempo, los Hombres Sombras comenzaron a avanzar rápidamente hacia ella. Todo sucedía muy rápido. Derek entró en la negrura, corriendo hacia el ascensor. Rogó para que las puertas se abrieran, presionó varias veces el botón con desesperación. Se volvió para ver a Belle batallando con las sombras bajo la luz sombría del lobby, y adjunto vio emergen de la oscuridad un tercer Hombre Sombra con el ojo puesto en él, o al menos eso le pareció.

Derek siguió insistiendo en el botón. Y justo las puertas se abrieron. El chico no tardó en ingresar, presionado con más desesperación el botón que llevaba al último piso, mientras el Hombre Sombra avanzaba y avanzaba hacia él.

—Belle… —suspiró Derek, al tiempo que las puertas se cerraban.

Aarón avanzó hacia el encuentro, con una daga en cada mano.

—nuxus… —susurró a ambas hojas.

El primer Hombre Sombra llegó de costado, armado con un arpón en cada mano translucida. Aarón tomó impulso, saltó por el aire dando una voltereta, y al caer, dio un rápido movimiento que rasgó el cuello del Hombre Sombra. A continuación, el espectro estalló en una nube de hollín negro.

Justo otro venía, directo Aarón. Éste se inclinó para esquivar su zarpazo; seguido, se incorporó en un sagaz movimiento y clavó la daga en la parte trasera de la sombra. No llegó a ver la explosión de humo negro, pues ya se aproximaban dos Sombras más.

«Muerte», pensaban los espectros. «Muerte», «Muerte».

Steven Startclyde también era un gran combatiente, llevaba consigo una espada de hoja larga y empuñadura de bronce oscuro. Sohorogrys, se llamaba la espada. Y sus destellos realizaban una danza de finas líneas blancas en medio, cortando y destrozando a las sombras sin origen.

Un lobo Ferir se aproximó al paso de un puma y saltó bestialmente sobre Aarón tumbándolo contra el piso. El lobo gruñó, y Aarón le dio un zarpazo en las costillas con ambas dagas. El gruñido de la bestia se fue haciendo un alarido de dolor. Luego hubo otro fino chillido cuando Aarón retiró las dagas, y el Ferir se fue haciendo hacia atrás, cayendo agonizante en su propia sangre roja oscura.

Aarón se apresuró en incorporarse, al tiempo que llegaban dos Hombres Sombras para arremeter contra él.

Clayton Hornwood luchaba junto a su hijo Cliff. El joven era delgaducho y engarbado, pero se movía rápido, esquivando los zarpazos de un argón. En ese momento, Clayton saltó tras la coraza de la criatura y hundió sus dagas en la única zona carnosa y débil del argón, en el cuello.

—¡Aarón! —oyó gritar a Charles a mucha distancia; Aarón se volvió—. ¡CUIDADO!

Un argón lanzó un zarpazo contra él. Aarón logró inclinarse en el momento justo, e intentó pasar su daga para cortar la cola de la bestia, pero las dagas tenían las hojas muy pequeñas y solo consiguió hacerle un rasguño, en especial a ese argón que era la criatura de su especie con el mayor tamaño que haya visto jamás. Era aún más terrorífica con el reflejo de la luna arrancándole destellos de la coraza de escamas vidriosas.

Aarón lo miró sin pestañear, y los ojos negros del argón lo miraron fija y ferozmente. De pronto, vacilaron y se alzaron hacia el cielo nocturno. Aarón logró escuchar; escuchaba un vientecillo de oriente que se aproximaba, como la cercanía de la lluvia desde las montañas o el batir de las hojas en un bosque. Y no era una simple brisa, era la canción de los Hijos que habían despertado.

Algunos seguían peleando; otros se había detenido como Aarón para mirar el origen del sonido. De pronto cayeron del cielo, como una fría llovizna de otoño, una incontable cantidad de hojas, aún verdes, aún frescas bajo el rocío, y aún vivas.

«Los Ecos del Bosque», pensó Aarón, fascinado.

Las hojas caían como la lluvia; y como un torbellino se iban transformando en hombres, siluetas de seres humanos, guerreros, tal y como eran los Hombres Sombras, pero lo Ecos del Bosque eran hijos de la madre tierra, y las sombras sin origen no tenían madre. Además los Ecos luchaban por el balance, tal como lo hacían los Seguidores.

Aarón escuchó un gruñido, y cuando se volvió, el argón saltó sobre él, acorralándolo con sus garras. Las dagas se le escaparon de las manos en medio de la conmoción. La criatura abrió su hocico y le lanzó un mordisco al rostro… Aarón perfiló la cara en el momento junto. Entonces, cuando volvió la mirada, divisó que habían atravesado al argón por cuello con una lanza. La criatura murió.

Los Ecos del Bosque se les unieron a la lucha, armados con lanzas y dagas sagradas, que destellaban bajo la luminaria de la media luna de plata.

El peso del argón muerto le aplastaba las costillas, y por más esfuerzo que Aarón hiciera por salir, el peso de la criatura era igual al de una pared de concreto, y lo estaba asfixiando como en su momento estuvo por ocurrir con el Ferir aquel día en el bosque cuando fue el polvo de unicornio para Maia Green. Justo llegó Charles y Steven, que cogieron a la criatura, y apenas lograron liberarlo. Cuando Aarón surgió, echó una mirada atónito a la batalla.

Los Ecos del Bosque combatían contra los argones, Hombres Sombras y hasta los Ferir. Uno de ellos hizo estallar a un Eco-guerrero en cientos de hojas, pero este se recuperó enseguida cobrando vida al igual que lo había hecho en el torbellino. Eran más de cien Eco-guerreros, conjeturó Aarón. Quizás más.

—¿Quién los habrá despertado? —le preguntó Steven.

—No lo sé. —Aarón se encogió de hombros.

—¡Carmen! —gritó Steven al ver a su hija siento atacada por un argón. Entonces echó a correr hacia ella.

Aarón pensó en su hija, Annabelle. Más allá, bajo una penumbra había una silueta que le sonría. Una silueta masculina y levemente reconocible, que lo observaba todo con vehemencia.

—Magnus…

Y Magnus comenzó a correr hacia Aarón, con una sonrisa avivas en el rostro. Aarón se apresuró en coger sus dagas del suelo y susurrarles nuxus, de nuevo, para que estas cobraran vida en medio la oscura noche.

Solo hasta entonces echó a correr hacia el nigromante.

Las puertas del ascensor se abrieron, y Derek sintió una oleada de frío abrazarlo como viento glacial.

Comenzó a avanzar fuera, lentamente, precavido. La estancia del último piso estaba oscura, habían paredes de cristal que dividían los sectores, pero nada más. Más allá, había otro ventanal de cristal que daba hacia el exterior, de donde entraba la única luz en aquel lugar, luz de la luna.

Derek apretó el morral contra su pecho mientras avanzaba a ciegas por la penumbra, y a medida que lo hacía, más frío lo abrazaba. Sintió un hilillo de ventisca gélida subirle por la espina dorsal, y las piernas le tambalearon. No tenía miedo, no en absoluto; ya había visto a Serafyne en más de una ocasión, y había visto Hombres Sombras también. Además, Aarón le había asegurado que tanto Serafyne como su hermano estarían en la batalla, y que lo más posible era que su madre solo estuviera bajo el resguardo de Hombres Sombras.

«¿Dónde está?», se preguntó. Pero no llegó a pronunciar la pregunta en voz alta, para no alerta cualquier presencia.

El suelo era de mármol gris. Le recordó al claro y polvoriento piso del salón de los Viejos Conjuros. Dejando una huella a cada paso sobre el polvo, Derek logró llegar al ventanal que daba al exterior. Miró hacia la calle, pero toda la avenida estaba oscura y solitaria. La media luna se alzaba en su punto más alto y el cielo estaba lleno de estrellas.

«Mierda. ¿Dónde está?»      

Echó una mirada, recorriendo todos los rincones oscurecidos, y únicamente logró ver una boca más oscura al fondo. Un pasillo, supuso. Pero ¿a dónde lo conduciría? Se dispuso a avanzar hacia él. Pero sintió una punzada de dolor en la cabeza, cien alfileres hediéndosele en el semblante, tan doloroso que cayó de rodillas contra el mármol polvoriento y de igual forma dejó abatir el morral con el Grimorio en su interior.

«¡Derek!»

No era la voz de Serafyne la que resonaba en su cabeza, esa voz era aún más conocida que la voz de la nigromante. Él podría reconocer la voz de su madre en cualquier lugar del mundo.

«Derek… —La voz de su madre estaba cargada de pesar—. No lo hagas… no le entregues el Grimorio… —le decía—. No hagas, Derek… DEREK…»

La voz cesó y el punzante dolor se detuvo, pero Derek supo que no había acabado.

—Hace frío ¿no? —Era Serafyne, emergiendo de aquel oscuro pasillo lateral que antes había visto como una boca. Sus botas repiqueteaban lentamente contra el mármol—. Hace tanto frío.

—Así es —dijo Derek, incorporándose.

Logró divisarla, ver su melena roja intensa emerger de la negrura. Serafyne vestía de negro de los pies al cuello; cuero negro, para ser exacto. Cuando se detuvo a un par de pasos del muchacho, él la pudo ver sonreír cuando sus ojos dorados dieron vista al morral rojo que yacía en el suelo.

—Lo has traído —soltó la nigromante liberando una escandalosa risa. La idea de ponerle las manos al Libro Oscuro pareció haberla maravillado, pensó Derek.

Éste se apresuró en tomar el morral, y luego lo abrazó contra su pecho.

—¿Y mi madre? —preguntó.

—¡Vamos! —replicó Serafyne, sin dejar de sonreír—. Muéstrame el Grimorio y te digo dónde está tu madre.

Derek lo dudo por un momento. Había tenido la esperanza de que Serafyne estuviera en la batalla junto a su hermano, y que solo hubiera dejado a su madre al resguardo de Hombres Sombras. Pero no era así. Así que abrió despacio el morral y extrajo el pesado libro.

—Hermoso… —suspiró con una mirada avivas, casi hipnotizada, fascinada. Sus ojos dorados centellearon como dos monedas de oro, pero luego se vieron confundidos cuando alzó la mirada hacia Derek—. Pero ¿cómo es que puedes sostenerlo entre vuestras pálidas manos… y no… te hiere?

Derek sonrió.

—Soy hijo del gran amo Enzo Mormont —dijo—. Ahora es tu turno. ¡Trae a mi madre!

—Sí-sí-sí —se apresuró en contestar la nigromante sin quitarle los ojos al libro—. ¡Nick! ¡Helena! ¡Traedla… traed a su madre!

«Nick y Helena», pensó Derek. La última vez que los había visto a los hermanos Reedstter fue mientras bailaba con Belle en el Rosebelle; ambos hermanos estaban sentados junto a su padre. Pero después del apagón se olvidó de ellos por completo, aunque se había llegado a preguntar por el paradero de Nick y Helena mientras no había luz en el restaurante.

—¡DEREK! —gritó su madre.

—Mamá… —El chico dio un paso pero se detuvo al soplo.

Tras la negrura que precedía Serafyne, aparecieron los hermanos Reedstter. Nick y Helena cogían a la madre del chico por los brazos. Ésta tenía los ojos vendados con un lienzo negro de terciopelo.

—¡No lo hagas, Derek! —gritó su madre. Junto a ésta, Helena se echó a reír—. ¡No lo hagas!

—No te preocupes, todo estará bien —le calmó. «Todo estará bien». Y vio cómo su madre dejó de luchar contra sus opresores—. ¡Descúbrele los ojos! —le gritó a Nick. Éste a su vez miró a Serafyne, que asintió.

Nick le quitó la venda a Nora de los ojos, y así Derek pudo asegurarse de que su madre estaba bien, además de tener los ojos rojos por sollozar, supuso; y la esquelética impresión que le dio después. Conociendo a su madre, seguramente se había negado a comer lo que fuera que los Dur le hubiesen ofrecido…, si es que le ofrecieron algo.

Su madre lo miró con ojos que parecían suplicar.

—No lo hagas… —le susurró una vez más a su hijo. Derek sintió como el corazón se le quebraba como el cristal cuando su madre soltó una lágrima, quizás la última que le quedaba.

—¡Ahora entregadme el Grimorio! —ordenó Serafyne, en voz alta y llena de fascinación.

—Suéltala —replicó el chico.

—Tú has cumplido, yo he cumplido —dijo Serafyne—. Ahora es tu turno de nuevo. ¡Vamos, muchacho! ¡Entregadlo!

Derek formó una sonrisa de satisfacción.

—Aquí está —dijo él, alzando el libro—. ¡Ve a por él!

Lanzó el libro contra la ventana de cristal, que estalló en mil pedazos, llevándose consigo el Grimorio a un precipitado descenso.

—¡NOOOOOOO! —gritó Serafyne horrorizada—. ¡Qué has hecho!

Furibunda, la nigromante se aproximó al borde para mirar a donde había caído el libro. Derek se aproximó a Serafyne (cuando ella le dio espalda para mirar a donde había ido parar el Grimorio), y la cogió por detrás, poniéndole una daga contra la espalda.

—¡Señora! —oyó gritar a Nick al tiempo. Pero muy tarde también.

—nuxus… —susurró Derek, y la hoja se encendió y luego se oscureció cuando la hundió la espalda de la nigromante.

Derek se apartó. Serafyne se volvió, un corto momento, hacia todos, y abrió la boca para soltar un grito. Pero nada se escuchó, lo único que salía de su boca era una luz blanca que la consumía desde el interior. Se llevó las manos al cuello y comenzó a rascar desesperada mientras se tambaleaba en el borde del ventanal.

Y luego caía.

Nick se había aproximado hacia su señora, para intentar salvarla, y cuando vio que no era posible, puso sus ojos oscuros sobre otra presa. Decidió poner su mirada en otra persona, y comenzó a avanzar… hacia Derek.

Se escuchó un grito agudo. Derek ya lo había escuchado antes; había escuchado ese mismo grito el día que encontraron a la chica muerta en el baño de la secundaria. Se volvió al igual que Nick para encontrarse Belle, que estaba a espaldas de Helena, y arremetía contra ella colocándole una daga en el cuello.

Tim estaba junto a su hermana, observando el apogeo de la pelea desde una distancia segura, tras su furgoneta.

—Los Ecos del Bosque están acabando con los Hijos de Isidora —le dijo a Tessa, fascinado.

—Sí, pero observa —indicó Tessa—. Hay varios Seguidores caídos.

Tim observó. En efecto, había varios cuerpos en el negro pavimento. El estómago le dio un vuelco al imaginarse que alguno de esos cuerpos podía ser el de Kevin… pero luego supuso que no era así, no cuando vio a la señora Nolan luchando contra un Hombre Sombra con la misma ferocidad que destacaba a su hijo en el campo de futbol. Más allá divisó a Carmen Startclyde, que estaba luchando contra un argón, y luego a Jeremy Oakwater, que hacía estallar a uno, dos, tres Hombres Sombras en nubes de hollín. Igualmente lo hacía su hermana melliza Jessie, que se debatía contra otro par de sombras sin origen.

—¿Crees que Kevin…? —le preguntó a Tessa.

Ésta se volvió y puso su mano en el hombro de Tim.

—No, no lo creo. No después de lo que hizo hoy —le dijo—. Además, yo creo que… —Tessa quedó el silencio, y Tim percibió el horror en la mirada de su hermana cuando llevó la vista de sus ojos verdes tras él.

Tim se volvió, horrorizado, y dijo lo primero que se le vio a la cabeza:

—¡Corre!

El argón había aparecido silenciosamente tras ellos. Tim le dio un empujón a su hermana para que corriera en la dirección opuesta a él, y llamó la atención de la criatura para que lo siguiera a él y no a ella.

—¡Ven! —le gritó.

«¡Mierda! ¿Qué he hecho?», se sermoneó al tiempo que comenzaba a correr hacia una pila de autos aparcados al otro lado de la calle, con el argón a su espalda.

El argón ladró, fuerte. Tim recordó vagamente la vez que uno llamado Egon le ladró al rostro cuando estaba en las ruinas de la iglesia Saint Peter. Reconoció aquel nombre, Egon, significaba: Ejecutor, en la lengua del dialecto perdido de las Hadas. Lo había leído en uno de los libros de su hermana. «Y Egon era el más fiel seguidor de su amo, luego estaban Magon (Matador) y Eynon (Feroz)», decía el versículo.

El argón saltó sobre el techo de uno de los autos, que se hundió ante su peso. Volvió a ladrar fuerte, y Tim siguió corriendo hacia un callejón oscuro acercado por dos edificios de menor tamaño, que apestaba a humedad, putrefacción y orina de gato. Se detuvo contra la pared que lo acorralaba.

Cuando se volvió, el argón se acercaba en cuatro patas, con el arpón listo para hendir contra el chico.

«No, no, ¡no!», pensó.

—Egon —aventuró Tim, tratando de que el argón cediera, pero la criatura seguía avanzando hacia él—. ¡Magon! —gritó, y vio que no funcionaba—. ¡Eynon!

El argón se detuvo en seco, cuando era una gran penumbra negra. Tim creyó que había funcionado, pero su satisfacción duró poco. El argón siguió avanzando hacia él, ladrando ferozmente; ladrando y gruñendo avanzaba. El último ladrido se escuchó como un alarido de dolor, como perro regañado.

—¡Tim!

Éste escuchó una voz tras la sombra la criatura. No lograba descifrarle, no hasta que...

—¡TIM! —gritó la voz con más fuerza. Entonces supo de quién se trataba—. ¡Vete! ¡Lárgate de aquí!

Era Kevin, que se abalanzaba contra el argón.

Las dagas destellaron cuando la espada de Magnus se encontró con ellas.

—Tiempo sin veros, hijo de Adam —gruñó Dur, sonriente.

Aarón lo miró, ferozmente. Cogió impulso para hacerse hacia atrás y tomar distancia.

—Han pasado veinte años —dijo—. No esperarás un abrazo de mi parte, ¿o sí?

Magnus levantó la ceja.

—No, pero sí tu sangre…

Lanzó otro tajo de espada, y Aarón lo contrarrestó con su daga. Saltaron chispas. Magnus aprovechó para hundir con fuerza su hombro en el tórax de Aarón. Y dejarlo sin aire, pero este había dado un paso hacia atrás y el golpe apenas lo sintió. El nigromante seguía sonriendo. Aarón dejó caer una daga al suelo. Simplemente necesitaba hundir una en el corazón del nigromante para darle muerte.

—¿Crees que sea buena idea? —le preguntó Magnus, burlón. Y otra vez comenzó a arremeter zarpazos de espadas, y patadas, y saltos. Mientras, Aarón le seguía el ritmo, siempre buscaba el lugar correcto para hundirle su daga.

La nuxus centelleaba en su mano como el brillo de una estrella. Cuando Magnus levantó su espada, Aarón le golpeó la mano con una patada y el arma salió volando por los aires.

—Tienes fiereza —se mofó el nigromante—. Como tu padre… hasta que el Amo Edwyn Goreen lo mató.

Una chispa de furia cobró vida en su interior. Aarón avanzó hacia él. Magnus logró cogerlo por el hombro, y proyectando un rápido movimiento, tomó a Aarón con fuerza por el brazo y lo tumbó contra el piso.

—¡Ahora quién muere, hijo de Adam! —le dijo.

Aarón estaba contra el piso. Magnus le había arrebatado la daga; había cogido un arpón de algún Hombre Sombra caído, y le apuntaba justo en el corazón con él. Sin embargo Aarón lo retenía con todas sus fuerzan, mientras la punta se iba hundiendo fríamente en la carne.

—¡Serás tú quien muera! —Dijo Walter Katterblack, poniendo una daga en el cuello de Magnus—. ¡Suelta el arma! —le gritó.

Aarón vio una chispa de duda, y furia, quizás hasta de… miedo. En los ojos de Magnus, cuando levantó la vista y miró como su hueste caía muerta a los pies de los Seguidores y los Ecos del Bosque, pareció vislumbrarse cierta vacilación. Así que tomó la decisión de soltar el arma…

No lo hizo. Se volvió rápidamente, y hundió el arpón en el vientre de Walter, a quien luego tumbó hacia atrás de un codazo. En ese momento, Aarón intentaba incorporarse. El alcalde estaba caído en el suelo, sangrando. Magnus dejó caer el arpón y se hizo hacia atrás, como si se estuviera rindiendo. Aarón lo vio recoger su espada, luego que levantaba la cabeza hacia el cielo y susurraba algo que apenas entendible.

—Hermana… —dijo Magnus Dur antes de desaparecer en una nube de hollín.

—¡Aléjate de él!

Belle apretaba la daga contra el cuello de Helena.

—¡Derek! —gritó Nora, que se había liberado de sus opresores. Derek levantó la mano para hacerle entender a su madre que se mantuviera alejada.

—¡Mató a mi señora! —replicó Nick, colérico.

—No es tu señora. —Derek percibió una chispa de odio en Belle hacia sus antiguos amigos, una chispa que se hacía más grande—. Nick, ríndete, y el Consejo tendrá piedad por ti y tu familia.

—¡No! —Gruñó Nick, y se volvió hacia Derek—. ¡Lo voy a matar! —Levantó la mano, y de ella surgió una bola de fuego que proyectó contra Derek. Éste se inclinó, esquivándola a penas.

—¡No! —chilló Nora.

En la palma de Nick se formaba otra bola de fuego.

—¡Acaso no te importa tu hermana! —oyó decir a Belle. Despacio, Nick se volvió hacia ella—. ¿Acaso… Acaso no la amas?

Derek seguía acuclillado, cubriéndose solo con el dorso del antebrazo, como si fuera a servir de algo. Sin embargo habían sido las palabras de Belle un escudo más fuerte. La segunda esfera formada en la palma de Nick se consumió sola, emitiendo un siseo y dejando en el aire una fina cortinilla de humo.

—¿Qué quieres decir…? —le preguntó.

—Lo sé todo —contestó ella—. Sé lo hay entre Helena y tú… Lo sé todo.

Derek percibió asombro en los ojos de Helena, además del rotundo miedo que tenía plasmado en el rostro.

—No sabes nada —replicó Nick con voz sombría—. No es lo que tú crees… Helena…

—¡Tienes sexo con tu propia hermana! —gritó Belle, apretando más la daga contra el cuello de Helena. Ésta movía los ojos de un lado a otro—. O ¿me vas a decir que ella es adoptada?

—¡Así es! —La voz de Nick se quebró—. ¡Helena es adoptada! Ella es hija de…

—¡Cállate! —Lo interrumpió su hermana, con una mirada fría como un témpano de hielo—. Mátalo, Nick. Mata a Derek… no importa lo que haya dicho la señora. Ahora está muerta. ¡Mátalo! Mata…

Belle apretó aún más la daga contra el cuello de la chica, y las palabras le quedaron ahogadas.

—¡Aléjate de Derek! —volvió a gritar Belle.

—¡NO! —gritó Nick, al tiempo que se volvía hacia el chico.

Derek, que se había levantado para tratar de salir de su exposición al ataque de Nick, percibió el destello colerizado en sus ojos negros. Nick comenzó a unir las manos, y una bola de fuego se formó en ellas; una bola ardiente como el sol desde la distancia, que casi lo encegueció. Derek se volvió a cubrir con su antebrazo. Aunque nada de eso le bastaría para salvarse. Hacía calor como aquella noche que conoció a Tarrik.

—¡Detente, Nick! ¡Detente! —gritaba Belle.

—¡Nooohhh! —gritaba Nora, sollozando, desde el otro extremo cerca del pasillo.

La bola de fuego seguía creciendo entre las manos de Nick; una bola que centelleaba rojo, dorado y blanco…. Y que luego arremetió contra él.

«Soy el pasado», las voces llegaron a la mente de Derek mientras la luz lo cegaba por completo. «Puedo mostrarte»; «Hay ciertas… cosas que no se pueden decir»; «Solo cuando estás cerca»; «Hijo de Enzo Mormont»; «Toda luz necesita oscuridad»; «Puedo mostrarte»; «¿Qué soy?»; «Eres la mezcla de posibilidades correctas y erróneas»; «Mis pesadillas cobraron vida bajo dos mantos. Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad»; «Concéntrate, Derek —Era la voz de su padre Roger la que hablaba—. Respira profundo. Imagina que tú misma eres el instrumento y también la música. Piensa en el viento, y cree que lo puedes controlar… respira y concéntrate…»

Derek sintió el calor del fuego, pero las llamas solo se extendieron a su alrededor, sin herirlo, como si estuviera en una cúpula de cristal, como si estuviera protegido por un campo de fuerza invisible. Y quizás, así era. Escuchó la voz de Belle gritando: «Nooohhh» y luego se perdía en la nada con un eco profuso. También llegó a escuchar la voz de su madre, y de igual forma se perdía…

—Eres mi hijo, Derek, y nunca podrás cambiarlo. Llevas mi sangre en tus venas. Está en tu destino reinar a mi lado o morir por mis manos. —Decía uno de los escritos de Enzo en el Libro Azul—. No puedes elegir tu origen, pero te puedo hacer elegir cuando morir. Pronto nuestras sombras serán grandes penumbras en el mundo cuando nuestro reflejo se funda en los tres espejos…

Las llamas de Nick lo envolvían, pero no lo dañaban.

Escuchó el estallido de cientos de cristales, al tiempo que las llamas de Nick iban cesando.

Derek había creado un campo de fuerza invisible que lo envolvía, y cuando las llamas desaparecieron, alzó la vista hacia Nick, que lo miró atónito… No podía creer lo que miraban sus ojos comprendió Derek. Éste se incorporó, ileso. El campo de fuerza había desaparecido pero aun así podía sentir el poder corriendo por sus venas como fuego poseyendo el combustible, haciéndolo suyo.

—¿Qué eres? —murmuró Nick, boquiabierto.

«Soy la mezcla de posibilidades correctas y erróneas.»

Derek levantó su mano e hizo volar al chico por los aires hasta hacerlo impactar contra la pared del fondo, dejándolo inconsciente.

—¡Derek! —gritó Nora al tiempo que se aproximaba hacia él. A continuación lo tomó entre sus brazos y lo abrazó con fuerza, lo retenía contra ella; y él la abrazo también—. ¿Estás bien? —preguntó, cuando se hubieron separado el uno del otro.

—Sí —le dijo—. Estoy bien.

Luego sintió que se hizo un silencio, y temió lo peor.

Su madre se hizo a un lado para permitirle ver, y observó a Belle caída en el piso con Helena entre sus brazos, temblando y sangrando. Helena le murmuró algo a Belle al oído. Luego cerró los ojos, y murió.

Derek, que estaba viendo la dolorosa escena, se aproximó al tiempo que Helena cerraba los ojos.

—¿Qué pasó? —le preguntó a Belle.

Ésta sin más comenzó llorar sobre los cabellos de Helena. Nora se acercó a Derek y lo abrazó de lado, ambos observando la sangre correr.

CAPÍTULO 16

JUNTOS EN EL AMANECER

Aarón encontró a su hija arrodillada junto al cuerpo de Helena Reedstter.

—¿Qué pasó? —le preguntó a Belle.

—¡Fue mi culpa! —gritó ella.

Derek estaba junto a su madre, y miraban todo con desolación. Algo muy malo había pasado allí. Los cristales que separaban las secciones de aquel piso estaban rotos todos; incluso los ventanales que daban al exterior se había hecho añicos. Olía a hollín y cabello quemado.

Aarón se volvió hacia Derek.

—¿Dónde está el Grimorio?

—A salvo —le dijo el muchacho.

—Belle —dijo Aarón con voz suave—. Ya detente. No vas a revivirla con lágrimas.

—No puedo, no… —sollozaba Belle.

«El fuego lo consume todo», pensó Aarón, que seguía sin comprender lo que había pasado. Era obvio que nada había sido bueno. Prontamente llevó la mirada hacia Nick Reedstter, que estaba inconsciente, reclinado contra una pared, sangrando por la nariz. Aarón alcanzó a ver como su pecho no ascendía y descendía débilmente.

—¿Él también está muerto? —preguntó Aarón, sin dirigirse a nadie en especial.

Nadie respondió. Nora seguía junto a su hijo, con la mirada perdida en el cuerpo de Helena al igual que Belle, que no dejaba de llorar en silencio. Aarón se aproximó hacia Nick; seguido se inclinó y puso sus dedos que en cuello del chico inconsciente para tomar su pulso. Era leve, advirtió, pero estaba presente. Nick seguía vivo.

—Vive —murmuró Aarón.

Y Nick abrió los ojos de golpe, profiriendo una profunda exhalación de aire. Sus ojos se movían a todos lados, espantado y... confundido. Sí, Aarón vio miedo y confusión en ellos, algo que no creyó ver nunca en los ojos de un Reedstter, menos en los de Nick.

Éste se irguió hacia delante.

—¿D-d-dónde estoy? —preguntó con urgencia, con la respiración acelerada. Estaba claro que preguntaba por Helena—. ¿Dónde… dónde está mi hermana? —Nick cogió a Aarón por la pechera de la camisa—. ¡¿Dónde está?! —gritó furioso y asustado.

«Está muerta», quiso decir Aarón. Pero solo se hizo a un lado, y observó como el miedo y la confusión de los ojos de Nick eran sustituidos por un destello lleno de profunda tristeza y dolor.

Derek miró como Nick cogía el cuerpo de Helena entre sus brazos y comenzaba a llorar. Belle se había levantado, y Aarón la abrazaba con fuerza mientras sollozaba en su cuello. Derek seguía sin comprender cómo es que Belle llegó a cortarle el cuello a Helena.

—Aarón —dijo Steven Startclyde, que había ingresado al lugar poco tiempo después de que Aarón llegara—. No he encontrado el Grimorio. Digo, el falso.

—¿El falso? —farfulló Nora.

Hace algunas noches, Derek regresó a la Habitación de los Conjuros y recordó haber leído en el lomo de uno de los libros que se encontraban allí: «El Arte del Ocultismo». Comprobó que Belle tenía razón: sólo había que cambiarle algunas frases al hechizo de ocultismo para volverlo un encantamiento de camuflaje. Así que cogió el Libro Azul que le había entregado Serafyne, que tomó la apariencia del Grimorio. El verdadero aún estaba resguardado en la antigua casa Holbrooke.

—Está bien —contestó Aarón—. Ahora no importa. ¿Cómo está Walter?

—Estará bien. El arma de Magnus no le perforó ningún órgano vital. Lo he enviado al Hospital con alguno de los Seguidores.

—¿Cuántos Seguidores murieron? —preguntó Aarón.

—Seis de los nuestros. Hubieran sido más sin la ayuda de los Ecos del Bosque. Llegaron a tiempo. —Steven dedicó una mirada de soslayo a Derek acompañada de una sonrisa—. Aún nos preguntamos ¿quién despertó a los Ecos-guerreros?

—Fue Tessa —respondió Derek al instante—. Digo, Theresa McKlein los ha despertado.

Fue aquella noche cuando se reunieron en la casa de los McKlein que a Tessa se le ocurrió la idea de llamar a los Ecos del Bosque. Pero hacía falta encontrar las palabras del llamado y solo había tres escritos que lo contenían; uno estaba en los Pergaminos del Encanto en una biblioteca en Londres, les informo Tessa; otro estaba en el Libro Blanco, resguardado en el reino de las Hadas, y el tercer lugar donde debían buscar estaba más cerca de lo que se esperaban. Aarón poseía varios libros sobre los Hijos del Bosque, en uno de ellos Belle lo consiguió y se lo entregó a su amiga en la cocina del Rosebelle.

A Derek le hubiera gustado ver a los guerreros del bosque en combate.

—Pronto amanecerá —dijo Aarón—. Hay que recoger los cuerpos.

—¿Cuerpos? —musitó Steven, confundido.

—Sí —convino Aarón—. El de Helena Reedstter y Serafyne Dur, además de los cuerpos de los Seguidores y las criaturas oscuras.

—No hay cuerpo de Serafyne —reveló Steven, y luego se apresuró en agregar—: Ella murió hace veinte años, y su cuerpo es solo una montaña de ceniza negra esparcida por toda la entrada del edificio.

—No estaba viva del todo —murmuró Aarón.

—¿Qué hay de los Seguidores caídos? —preguntó Nora.

Derek no pudo evitar recordar la historia que Belle le había contado sobre las Lunas Caídas, las Estrellas Danzantes y las Noches Eternas. Se preguntó, ya que no había una iglesia Saint Peter que sirviera como imán para atraer el poder de los Seguidores caídos, a dónde iría la luz de la que le habló cuando su poseedor muere.

—Clayton Hornwood se encargará de ellos —respondió Aarón haciendo un deje de silencio—. En cuanto a Magnus Dur, uno de los Seguidores parece haberlo reconocido como alguien más. —Aarón llevó la mirada hacia Derek—. Al parecer tendrás un nuevo profesor de Literatura.

Tessa observaba como los Ecos del Bosque se reunían en el centro de la calle vacía, bajo el cielo desteñido.

«Vos nos guiarás, y tuya será la brisa que nos sople en esta noche —le había susurrado el viento cuando los Ecos del Bosque despertaron y se hincaron ante ella en medio de la noche—. Vos serás la Guía, la Madre y la Hija». Tessa se preguntó qué quería decir la brisa con eso.

Había creído que los Ecos del Bosque eran guerreros árboles como los del Señor de los Anillos. Pero lo que había leído sobre ellos era completamente diferente a lo que había presenciado aquella noche.

Los Ecos-guerrero eran hombres formados por las hojas de los árboles, cuyos corazones eran únicamente la magia de la Madre, eso era lo que los mantenía con vida.

—Deberíamos volver a casa —dijo Tim junto a ella—. Mamá no tardará en descubrir que el tiempo sigue congelado, y comenzará a buscarnos.

—Sí —convino Tessa, lanzando una mirada hacia Kevin, que estaba junto a su madre reunidos con el montón de Seguidores. Éste no dejaba de mirar a Tim—. Pero creo que alguien quiere hablar contigo.

Tim se volvió para comprobar lo que Tessa decía.

—¿Crees que deberíamos intentarlo? —preguntó él.

—No lo sé. —Tessa se encogió de hombros—. Sólo tú sabes lo que quiere tu corazón.

—Gracias por la ayuda, hermana. —Tim se rió.

Tessa sonrió también.

—Ahora ve —dijo después.

—SS-Sí —balbuceó Tim antes de alejarse y dejarla sola.

—Pronto amanecerá —dijo Kevin a Tim.

—Así es —observó éste—. Ha sido una noche muy larga. La verdad creo que sigue siendo por mucho la mejor noche de mi vida.

—Oye, Tim… —comenzó Kevin, pero luego se irrumpió cuando el chico levantó la mano para que se acallara.

—No creas que porque me salvaste la vida te voy a perdonar —dijo—. Aún me duele el labio y las costillas por tus golpes. Aunque esos están lejos de ser lo más doloroso que tengo en el cuerpo. Me hiciste daño, Kevin. Y no sé si algún día te pueda perdonar… yo…

Tim se interrumpió cuando Kevin se aproximó a él y lo besó en los labios. Kevin lo estaba besando ante todos, sin importar que los mirara. Era todo lo que había querido desde un principio, pero era lo que había querido antes. Ahora era solo un sueño tardío.

«Sólo tú sabes lo que quiere tu corazón», le dijo Tessa. Y hace poco, hace muy poco Tim había descubierto que quería a Derek, que, de alguna manera inexplicable había comenzado a sentir algo por aquel chico, algo que alguna vez sintió por Kevin.

—¿Qué haces? —le preguntó a Kevin, cuando se separaron.

—Te beso.

—Sí, pero…, y tu madre. Nos está mirando.

Kevin lanzó una mirada de soslayo y comprobó que su madre lo miraba sin expresión alguna. Pero, sin prestar la menor atención, se volvió hacia Tim y le dio otro beso.

—No importa —le dijo después—. Creo que mi madre siempre lo supo. —Sonrió de una manera que nunca le vio hacerlo—. Tim, siempre fui inseguro de mí mismo. Solo hasta que tú llegaste y me cambiaste. Ya no soy el mismo de antes y no me importa ya lo que todos piensen.

—No fue por mí —replicó Tim, poniendo un poco de distancia entre ellos—. Fue por Nick; él te dio la confianza para que fueras más fuerte de lo que aparentas. Incluso, me sorprende que no esté aquí ahora.

Kevin vaciló un poco con la mirada ante aquel comentario. La verdad era que no habían visto a Nick, a Helena o al padre de ambos desde antes del apagón en el Rosebelle.

—No fue por Nick —afirmó Kevin con firmeza—. Fue por ti. Tal vez no recuerdes que tú y yo comenzamos a salir en secreto al tiempo que yo entablaba mi amistad con Nick al igual que mi padre con Edmund Reedstter. Fue mi padre el que me ordenó permanecer siempre con Nick, quizás para hacerme fuerte como él. Pero no era a él a quien necesitaba para ser fuerte.

Tim lo miró fijo. Kevin tenía el arrepentimiento centelleándole en los ojos, como luceros.

—En serio, ¿no te importa que tu madre nos vea? —le preguntó.

—No —contestó Kevin con decisión—. Quizás mi padre si sea el problema. Uno del que yo me haré cargo. Solo quiero que me per…

Tim lo besó. Se sintió feliz, desconcertado, y un poco asustado por lo que vendría después de aquella noche. Pero luego pensó en Derek, en su pálido y hermoso rostro flotando en la oscuridad que imperaba en el salón de los Viejos Conjuros cuando despertó; y de esa forma toda su dicha se transformó en miseria y remordimiento.

«¿Qué estoy haciendo?»

Tessa miraba a su hermano y a Kevin Nolan besuqueándose ante todos los que tuvieran ojos para ver.

—¿Quién lo diría? —Se mofó Jeremy—. Tim y Kevin.

Tessa se volvió, y el chico tenía una sonrisa en el rostro.

—¿Algo te parece gracioso? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Oh, no —dijo Jeremy—. Sólo que me sorprende que Kevin sea… ya sabes. Pensé que él era el guardaespaldas de Nick, uno de los chicos más rudos de Riverfall High.

—Aún lo es —replicó Tessa.

—Sí, ya lo creo. Besarse con otro chico ante los ojos de la Comunidad Mágica de la ciudad merita de mucha valentía.

Tessa miró a Jeremy Oakwater. Éste era atractivo, de alguna forma nunca lo había notado, pero así era. Sus ojos gris plomizo, brillaban como si tuvieran la luz de una flama ante ellos; también era alto, esbelto, con los brazos marcados a través de la americana blanca, que dedujo eran el resultado dado de sus entrenamiento. Jeremy asistía a la secundaria Richmond, y era el capitán de su equipo de futbol.

—Tu hermana parece llevarse muy bien con el chico Hornwood —comentó Tessa, lanzando una mirada hacia Jessie y Cliff besándose al otro lado de la calle—, o eso parece. —Levantó la ceja, burlona—. Aunque Cliff es más joven que ella, me parece.

Distinguió la sonrisa que se formó en los labios de Jeremy bajo la barba precoz.

—Sí, algo me dice que están saliendo.

—¿Y tú?

Jeremy la miró inquisitivo.

—¿Yo?

—Sí —prosiguió Tessa—. ¿Tú no sales con nadie?

«¡Hay no! ¿Qué he dicho?»

—No. Pertenezco al grupo de Siempre-Solitario —se apresuró en contestar Jeremy—. Aunque, espero darme de baja muy pronto. —Le lanzó una sonrisa cómplice a Tessa.

—Buena suerte en encontrar a una afortunada. —El corazón le saltaba en el pecho, y tuvo que concentrarse para no balbucear. Era obvio que Jeremy Oakwater estaba flirteando con ella—. Yo creo que me uniré al grupo Siempre-Solitaria también…, al menos por un tiempo.

—Es una lástima, Tessa —dijo Jeremy con una sonrisa igual a la media luna que había vislumbrado aquella noche. Luego dirigió la mirada hacia la organizada formación de los Ecos del Bosque en medio de la calle—. Creo que fue un alivio que los Eco-guerreros llegarán a tiempo. No hubiésemos vencido sin su ayuda.

Tessa asintió, en silencio.

Luego llegó una ventisca, cálida. Los Eco-guerreros comenzaron ascender al cielo desteñido como una lluvia de hojas verdosas que iba en retroceso. Entre torbellinos de aire y la danza del viendo, la canción de los Hijos se llevó de regreso a los Eco-guerreros. Todos contemplaron como los Ecos del Bosque se desplegaron en el cielo y luego se esfumaron.

Seguido, casi al instante, se escuchó un galope tras la brisa que dio marcha a los Ecos. Se escuchaban como las pisadas de una montura, pensó Tessa. De la calle solitaria apareció un Centauro. Ella divisó como todas las miradas se dirigían a la criatura mitad hombre mitad caballo. Pero el Centauro no avanzó hasta el montón de Seguidores que había puesto los ojos en él, sino que se detuvo a cierta distancia y lanzó su mirada potente hacia Tessa.

«Acércate Theresa», dijo una voz suave en su cabeza.

      Tessa no comprendió lo que estaba pasando hasta que percibió lo fijo que la veía el Centauro desde el otro lado de la calle. Dedujo que la voz en su cabeza (la brisa) era provocada por el centauro…, aunque no estaba segura.

—Nunca había visto uno —murmuró Jeremy a su lado.

Tessa suspiró como si tuviera un nudo en la garganta.

—Yo tampoco —dijo al tiempo que comenzaba a avanzar hacia la criatura de cuatro patas.

A medida que se acercaba al centauro, comenzó a notar rasgos delicados y femeninos en las curvas del dorso y el perfil de su rostro. Tenía ojos grandes que lo miraban todo atentamente con pestañas negras alargadas. La centaura tenía el pecho desnudo, y sus senos eran cubiertos por una larga y alisada cabellera color canela al igual que el pelaje de su parte animal, cuyas patas la hacían parecer el doble de alto que Tessa.

—Theresa —dijo la centaura, con voz suave e inclinando la cabeza—. Has sido vos quien despertó a los Ecos del Bosque. Eres la que ha traído de nuevo la vida donde alguna vez fue solo muerte.

—No… yo… —comenzó Tessa, con nerviosismo.

Había leído mucho sobre los Hijos del Bosque, sobre los centauros. Al principio se había sorprendido por ser la presencia de una fémina de su especie la que hacía presencia, pero pensando en los escritos de los textos ocultos en la biblioteca de la secundaria que había leído con mucha profundidad, recordó que los Hijos se rigen por la Madre, las mujeres centauros son la cabeza.

La centaura levantó la vista, y Tessa divisó un hermoso color almíbar en sus irises.

—Mi nombre es Cleo —le dijo a Tessa—. Represento a la estirpe de los Centauros del Este, que alguna vez habitaron en el bosque de esta ciudad caída en maldiciones. Hace mucho tiempo que mi pueblo se resguarda muy al norte, donde el frío es nuestro amigo y enemigo constante. —Cleo inclinó la cabeza, haciendo una sutil reverencia—. Hemos esperado mucho tiempo por el llamado. La magia ha vuelto a Riverfall, y la Comunidad Mágica de los Hijos se está integrando de nuevo al bosque que rodea la ciudad.

—¿Yo que tengo que ver con eso? —preguntó Tessa. Temía por la respuesta, algo su interior le decía que era exactamente lo que ella creía, lo que había leído en los textos.

—Los Hijos hemos regresado —dijo Cleo—, y necesitamos una Madre que nos guíe.

Tessa pestañeó, desconcertada.

—Yo no puedo ser la Madre —soltó, y percibió una tención en los hombros de Cleo—. Soy una adolescente. Tengo que ir a la secundaria, graduarme… yo no…

—Los Hijos necesitamos una líder —reiteró Cleo.

—Pero yo no puedo ser esa líder.

—Si no sois vos, pues será la hermana más pequeña

—No tengo hermana menor —replicó Tessa—. Sólo un hermano. Pero los hombres no poseen el don de las ninfas.

—Si no sois vos y no hay hermanas menores, entonces será vuestra madre.

—¿Mi mamá? —Tessa no podía creer lo que escuchaba—. ¿Y si mi madre no accede a ser su líder?

Cleo la miró con el ceño fruncido.

—Toda tu familia será maldita —dijo, con leve pesar—. Y vos serás la última descendiente con el don de las ninfas. Las futuras generaciones de vuestro linaje dejarán de heredar el don de las ninfas, dejarán de ser Hijas del Bosque.

Tessa maldijo en su interior. Se reprochó al confirmar lo que Tim le había asegurado; meterse con los Hijos del Bosque siempre trae consecuencias, y había que pagar por ellas tarde o temprano, con pesar y dolor. Pero no podía ser la guía, no podía dejar su vida para dedicarse por completo al mando de los Hijos del Bosque, y tampoco podía sacrificar a su propia madre.

—Puedo ver que estáis abrumada —murmuró Cleo.

—Un poco.      

Tessa se volvió, y miró a todos al otro lado de la calle, observándola a ella y a Cleo, expectantes.

—Puedes pensarlo, Theresa —ofreció Cleo, dando una paso hacia atrás—. Esperaremos por tu respuesta. —La centaura se dio media vuelta—. Pero no tardes tanto —agregó—. Esperaremos tres lunas por ti, Theresa —susurró, y se fue al galope.

«Mierda», dijo para sus adentros.

Tessa regresó junto a los demás, que no dejaban de observarla. Allí estaba su hermano Tim junto a Kevin, y se les había unido los mellizos Oakwater, Jeremy y Jessie, y Cliff Hornwood. Todos la miraban y esperaban atentos que hablara, pero Tessa sólo los miraba. En sus adentros aún tenía un nudo que le apretaba la garganta hasta ahogarla.

«Ahora ¿qué hago?»

—¿Qué te dijo? —se apresuró en preguntar Tim.

Tessa miró a su hermano, y luego a todos.

—Los Hijos del Bosque han vuelto a la ciudad —dijo—. Y quieren que yo sea su líder.

La voz de Cleo seguía dando vueltas en su cabeza. Únicamente se irrumpió cuando Tim, entre salto y salto, pudo coger la escalera de incendio para subir hasta la habitación de Mike.

Mike vivía en un conjunto de apartamentos no muy lejos del lugar donde había sido el encuentro de los Seguidores de la Luz contra la hueste de la oscuridad.

Después de que los Seguidores se dispersaran, Tessa y Tim decidieron visitar a Mike, para contarle sobre el encuentro con las criaturas oscuras y el despertar de los Ecos de Bosque. Sabían que el tiempo no se había detenido para Mike, pues no era un humano común.

Subieron las extensas escaleras que llegaban hasta la ventana que daba a la habitación de Mike. Fue Tim quien golpeó el cristal. Lo hizo varias veces pero no escucharon respuesta. Tessa echó el ojo a través del cristal, pero la habitación estaba sumida en una profusa oscuridad. Luego se sobresaltó cuando escuchó un grito que llegó de la nada.

—¡Largo!

—Mike —dijo Tim con voz calma—. Somos Tessa y Tim.

—¡Lo sé! —gritó su amigo en algún lugar de la oscura habitación. Se oía un poco contrito—. Los vi venir.

—Mike hace frío aquí afuera —insistió Tessa.

—¡Largo!

Tessa miró a su hermano, y éste negó con la cabeza. Pero ella no estaba dispuesta a rendirse.

—¡Mike! —volvió a llamar—. ¡Ábrenos ahora! Tenemos que contarte sobre la muerte de Serafyne… y como desperté al ejército que nos ayudó a ganar el encuentro. ¡Por favor! ¡Abre!

—He dicho: ¡LARGO! —gritó Mike, y Tessa apenas se inmutó.

—Mike… —incitó Tim—. Tenemos que contarte sobre Helena.

Aarón había informado a los Seguidores que estaban en la calle observando la rendición de las criaturas oscuras, que Helena Reedstter había muerto al igual que Serafyne Dur.

—¡No quiero saber!

—¡ESTÁ MUERTA! —Gritó Tim—. Helena está muerta…

Tessa escuchó su propio corazón le retumbándole en el pecho como un tambor al percibir el profundo silencio que se hizo después de que aquellas palabras fueran mencionadas. Mike apareció a través del cristal, como un fantasma. Tenía sombras bajo los ojos, quizás por dormir poco, y los labios resecos. A continuación abrió la ventana.

—¿Murió?

—Mike —dijo Tim—. Enserio, hace frío aquí afuera.

El chico se hizo para atrás, dejando a Tessa y a Tim ingresar a la habitación a oscuras.

Tessa, como pudo, consiguió dar con la cama, donde se sentó a gusto.

—Mike, ¿se ha dañado la bombilla? —preguntó—. Está muy oscuro.

—No, chicos —dijo Mike, con pesar en la voz—. No enciendan la luz. ¡No lo hagan!

—Mike. ¿Te has vuelto un nigromante? —Se mofó Tim—. Porque incluso ellos salen a la luz de vez en cuando. Está muy oscuro aquí en verdad.

Mike se subió a la cama y encendió una lámpara que había a un lado sobre la cómoda. Cuando la luz se alzó, Tessa advirtió como Mike los observó con ojos muy atentos. Tessa estaba sentada en el borde de la cama, con aquel hermoso vestido color turquesa y los mechones de cabello oscuro surcándole por el rostro. Tim estaba más al fondo, vestido de traje negro, sentado en el asiento del escritorio.

—Fue mi culpa —dijo Mike.

—¿Qué? —dijeron los hermanos a la misma vez.

—Su nombre era Brandon —prosiguió Mike, que tenía espesas lágrimas corriéndole por el rostro—. Yo tuve una visión dónde Richard Lancaster lo asesinaba, y no hice nada.

«Ya veo», pensó Tessa. Compartió una mirada con su hermano, y luego lo instó para que se acercara a ellos. Tim se sentó en el borde de la cama junto a su hermana.

Tessa extendió su mano y tomó la de Mike.

—No era Richard Lancaster, Mike —dijo—. Ése era su disfraz. Su verdadero nombre es Magnus Dur, el hermano de Serafyne.

Muchos lo habían reconocido, alegaban haberlo visto en la secundaria con otro nombre. Nadie sospechó nada. Pero Magnus había sido tan obvio, convino Tessa. Aquella piel blancuzca, tanto rubor en las mejillas, había leído que los Dur eran de una estirpe estrictamente inglesa, y Magnus tenía el acento inglés, además de ese apellido, Lancaster, y su profunda fascinación con la Guerra de las Dos Rosas.

—¿Cómo…? —musitó Mike.

—Estuvo en el encuentro —contestó ella—. Estuvo al mando de las criaturas oscuras. Una vez él se hubo rendido, los Hombres Sombras y los Hijos de Isidora se hicieron para atrás.

—Y… Helena, ¿cómo murió?

—No lo sabemos. Pero Derek y Belle se encontraron con ella y Nick, que estaban del lado de Serafyne. Serafyne también murió, y parece que fue Derek quien causó su muerte.

—¿Derek? —soltó Mike, sorprendido. Tessa divisó una chispa de diversión en su rostro—. Uau, ese chico tiene mucho que cantarnos. Pero eso no quita que yo sea un asesino como Richard o… Magnus. Si les hubiera dicho sobre mi visión, Brandon seguiría vivo. Lo hubiéramos ayudado, como hicimos con Tim.

—¡Brandon era un idiota! —espetó Tim—. No merecía morir. Pero fue el quién instó a Kevin en la cafetería a que me golpeara, y fue el primero en gritarme «afeminado». La muerte fue algo extremo, pero tú no eres culpable, Mike. Te necesitamos. Eres nuestro amigo… y cuando te equivoques te vamos a golpear el culo, pero seguiremos siendo amigos.

Tessa se rió. Mike intentó no hacerlo, pero no lo consiguió.

—Tim tiene razón —convino Tessa, con voz dulce y calma—. Te queremos, Mike. Y después de todo esto, te necesitamos. Tal vez no salvamos a Brandon, pero podremos salvar a muchos más, como lo hicimos con Tim.

Todos dejaron un deje de silencio. Mike se miraba las manos, fundido, mientras una única lágrima le descendía por la mejilla. Luego alzó la vista hacia sus amigos.

—Pronto amanecerá —dijo Tim, que sonreía de oreja a oreja—. Podríamos ver el amanecer, juntos, desde la terraza, como en los viejos tiempos. —Miró a su hermana y a Mike con ojos chispeantes—. ¿Qué dicen?

Tessa observó a su hermano.

—Sí. —Se levantó de la cama de un brinquito y le extendió su mano a Mike—. ¿Vamos?

—Vamos —dijo Mike cogiendo su mano.

Belle estaba de espalda, sentada en el borde de edificio. Mirando el horizonte donde el sol comenzaba a mostrar sus primeros rayos, y el día cobraba vida después de una larga noche.

—Te he estado buscando —le dijo.

—Ya me encontraste.

—¿Estás bien? —Derek sintió un poco de vértigo al acercarse al borde, donde Belle estaba sentada, y al mirar hacia abajo cálculo varios cientos de metros. La verdad el edificio era muy alto, y las ráfagas de viento eran fuerte desde aquella altura.

—No estoy bien —replicó ella, sin mirarlo—. Acabo de matar a mi mejor amiga.

Derek logró sentarse, a pesar del vértigo que sentía. Consiguió estar junto a Belle, y eso era lo importante.

—Lo siento —le dijo a ella

—No tienes por qué. No fue tu culpa.

—Belle. —Derek puso su mano sobre la mano de la chica—. ¿Qué fue lo que en verdad sucedió?

Ella volvió la mirada hacia él, y sus ojos se vislumbraron azules tan claros como el cielo que iba cobrando vida ante el día. Derek sabía que ella era hermosa, quizás la chica más hermosa que haya conocido, y aquello lo abrumaba. Belle podría tener a cualquier chico, y lo escogió a él… o eso creía.

—Fue inconsciente —respondió ella, y sus ojos se humedecieron, dándole más brillo—. Creí que Nick te había asesinado, y… sólo… moví el cuchillo para dejarla ir. Pero Helena me tomó de la muñeca y lo hizo por mí. Yo no lo habría hecho, y sé que ella lo sabía.

—¿Qué te dijo Helena antes de morir?

Belle suspiró entrecortado, como si tuviera vidrio en los pulmones, y fue cuando cayó la primera perla de lágrima.

—Me pidió perdón —dijo, y comenzó a llorar.

Como pudo, Derek se acercó a ella y la abrazó. Belle lloró en su cuello. Todo resultaba borroso, todo estaba iluminado por las llamas de Nick rodeándolo. Sintió una punzaba de dolor cada vez que escuchaba sollozar a Belle en su pensamiento junto al cuerpo de Helena. Había sido ésta la que se causó la muerte. Belle no merecía sufrir por la elección de Helena.

La chica alzó los ojos colmado de lágrimas hacia Derek.

—Yo la perdoné, Derek —le dijo, y soltó un suspiro febril. El chico pasó su pulga por la perla que le descendía por la mejilla en ese momento—. Yo sé que no fue su culpa. Fue Edmund y Nick… ellos…

—Shhh… —susurró Derek.

Recordó a Nick arrodillado con el cuerpo de su hermana en el regazo, y llorando. Luego recordó su grito enloquecido y eufórico cuando Clayton Hornwood envolvía el cuerpo de Helena para llevarlo a la morgue. Aarón, con la ayuda de Oliver, se llevó a Nick para interrogarlo sobre los actos de su padre contra la ciudad, el Consejo y los Seguidores de la Luz.

—Belle —murmuró Derek al oído de la chica.

Ella sacó la cabeza del pecho de Derek, y lo miró.

—Sí…

—¿Recuerdas aquella vez en el auto —le dijo— cuando yo salí por la ventana mientras tú conducías enloquecida por la calle?

Confundida, Belle soltó una risita y se irguió.

—¿Enloquecida?

—Sí, lo estabas.

—Pero fuiste tú quien salió por la ventana —replicó ella.

—Tú me incitaste.

Por mucho que fuera la altura, con dificultad, Derek se fue incorporado de pie en el borde del edificio.

—¿Qué haces? —preguntó Belle, incrédula.

—¡Así es como se siente! —gritó Derek por sobre la ráfaga de viento que soplaba desde esa altura—. ¡Así es como se siente volar! —Y extendió sus manos para que la brisa lo abrazara fuerte—. ¡¿Quieres intentarlo?! ¡Tu padre no está cerca!

Belle lo miró, atónita, mientras se ponía en pie. Una ráfaga de viento levantó su hermoso cabello dorado, y este brilló por encima de la luz del alba. La corriente la hizo tambalear, pero Derek la sostuvo con la mano, y logró estabilizarla. Hendió otra ráfaga de viento al tiempo que Belle extendía sus manos al aire.

—¡¿Así se siente volar?! —gritó ella.

La luz del amanecer envolvía a Belle, su sonrisa dejó de ser una luna para hacerse el sol. Derek no dejó de mirarla, y cuando bajaron del borde del precipicio, él la cogió entre sus brazos y la besó en los labios. Belle le correspondió, y se besaron como si nada más importara. Como si la muerte o la vida no importaran, o la magia, los secretos, ni la luz ni la oscuridad que estaba a su alrededor. Nada más importaba.

Cuando sus labios se separaron, sus cuerpos quedaron unidos en un abrazo cálido, al tiempo que se volvían hacia el amanecer que se hacía ante ellos, al igual que un mundo de oportunidades infinitas.

—Estás lleno de sorpresas —le dijo Belle.

—Creí que no te gustaban las sorpresas.

—Esta sí que me ha gustado.

Y contra su pecho y entre sus brazos, Derek la escuchó reír.

EL VIAJE DE DEREK A TRAVÉS DEL ESPEJO

«Para aquellos que se han preguntado qué le mostró Tarrik a Derek la primera noche…»

A continuación les presentaré la respuesta en el siguiente relato:

- EL VIAJE DE DEREK A TRAVÉS DEL ESPEJO -

* * *

—Vamos —le dijo Tarrik—. Tenemos hasta el amanecer.

Derek entró; a su alrededor, todo se tornó blanco y enceguecedor. Supo que ya no estaba en casa. Incluso sintió que abandonaba su cuerpo en el vacío de aquel armario, pero aun así el frío lo envolvió en sus garras, y por primera vez en mucho tiempo se sintió libre.

Lo último que escuchó fue el golpe de la puerta cuando se cerró…

… un destello. Luego, un sonido estridente. El aire era abrasadoramente gélido con minuciosas volutas de algo que, quizá, fuera nieve, porque olía a hielo y metal. Derek había sentido, al cruzar el espejo, que atravesaba una cortina de agua; después, como si una ventisca golpeara contra él. La mano del oráculo era su único apoyo. Intentaba hallar un atisbo de su rostro infantil o de sus llamativos cabellos azules, pero, a excepción de la mano, Tarrik estaba enteramente tragado por la intensa luz blanca, el torbellino de nieve y el asfixiante humo helado.

Derek gritó el nombre del oráculo; éste no respondió. Su mano seguía tirando de la suya, arrastrándolo hacia el centro de la ventisca. ¿Adónde lo llevaba? Y de inmediato lo supo, evocando las recientes palabras de Tarrik. «Soy el pasado», le había dicho hacía un momento. Quizá de eso se trataba.

La mano del oráculo soltó la suya, y durante un breve instante, Derek se sintió perdido.

Hasta que halló la oscuridad en la vasta luz.

—¿Dónde estamos? —preguntó a nadie en concreto.

Era una ciudad; su cielo, era negro, y sus calles, también. Levemente alcazaba a oír un clamor, voces y gritos, llantos y súplicas. La oscuridad se fue atenuando. Una mano tocó su hombro. Ahí estaba Tarrik.

—¿No la reconoces? —dijo éste—. Es Riverfall.

Cierto. Derek la reconoció tras un segundo vistazo. Casi en el horizonte alcanzaba a ver destellos plateados y dorados; y una ola de voces golpeó contra él. Lo que estaba ocurriendo frente a él era una… batalla, o algo así. Había hombres y mujeres, algunos portaban armas que emitían destellos blancos que quedaban flotando en el aire como estelas; otros, simplemente combatían con sus propios recursos, patadas, puños y ganchos. Los combatientes no se limitaban únicamente a humanos, hombres y mujeres; también había…

La criatura, una sombra en la noche, alzó la cabeza hacia atrás y aulló.

—Es un lobo Ferir —indicó Tarrik, que emitía un vaho de brillante luz blanca de su contorno—. No es eso lo que quiero mostrarte, Derek.

—¿Qué es, entonces?

—Mira… Mira allá.

Derek miró hacia donde le señalaba el oráculo con su largo y blanco dedo. De un oscuro callejón, salió una pareja de jóvenes: un chico y una chica.

Él tardó un instante el reconocer a la chica.

—Mamá…

—Sí. —Tarrik asintió—. Es Nora Holbrooke.

Mientras los hombres y las bestias luchaban, la pareja de jóvenes se detuvo a mitad de la calle y se tomó de las manos. Derek pensó que no se podía tratar de su padre, pues, además del poco parecido, Roger Rorker nunca había visitado el lugar de origen de su esposa, ya que ésta, es su afán por mantenerse alejada de Riverfall, había dejado muy claramente que si alguien de ese lugar quería visitarla, entonces ella los recibiría exclusivamente en su hogar, en Hartford.

Se preguntó quién era ese muchacho junto a su madre.

—Enzo —dijo la versión joven de su madre. Derek supo desde un principio que ni ella ni el otro muchacho, ni nadie más, podía verlo a él o al oráculo—. Oh, Enzo… ¡mi padre! —Ella parecía desesperada, afligida.

—Está bien, Nora —intentó tranquilizarla Enzo—. John Holbrooke sabe cuidarse.

La muchacha no pareció prestarle atención.

—¿Adónde pudo haber ido? —exclamó.

—Seguro está allá… luchando. —Enzo ladeó la mirada hacia la batalla que tenía su apogeo a un kilómetro de donde ellos se hallaban. Era la calle Long River Side, por tanto, y como le había dicho Tessa, era el paso más largo y ancho de toda la ciudad. Un clamor flotaba en el aire.

—Necesito buscarlo… decirle… —insistía Nora.

—No —dijo Enzo con firmeza, y la asió hacia él. Quedaron muy juntos, uno frente al otro, y Nora pareció más atenuada—. Ellos nos necesitan más. Tu padre… John seguramente está haciendo lo que los demás hacen.

La muchacha no tuvo que preguntar qué era eso; la respuesta era evidente a corta distancia. Ambos se volvieron hacia la batalla, tomados de la mano y con las respiraciones agitadas, y se juraron que, pasara lo que pasase, iban a estar juntos hasta el final de los tiempos. Luego, echaron a correr hacia la batalla.

Tarrik llevó a Derek a varios momentos de aquella noche, y le explicó quiénes eran los Seguidores de la Oscuridad y cuál era su causa. También quiénes eran los Servidores de la Oscuridad y lo que intentaban conseguir aquella noche atacando a la ciudad. Mientras se los mostraba en la batalla, el oráculo le indicó que había Hijos del Bosque: centauros, ninfas, hadas, sátiros, faunos, trolls, etc. También había Hijos de Isidora y Sombras sin orígenes. Para su sorpresa, en la batalla halló rostros conocidos: el tío Alfred, la tía Beth…, Aaron, y una mujer que tenía cierto parecido a Tessa. Hubo una escena donde le pareció ver a un hombre escabulléndose de una mansión sombría con un libro bajo el brazo; en otra, ese mismo hombre estaba observando el atardecer a través de una ventana con gesto taciturno en el rostro y aspecto demacrado. Derek no supo quién era.

Cuando estuvo a punto de preguntarle a Tarrik, éste agitó las manos y fueron engullidos por la luz.

Frente a sus ojos pasó un torbellino de imágenes precedidas por nubes de ensueño que centelleaban un tenue fulgor dorado. Y tan pronto como había esperado, aquel torbellino los dejó flotando a centímetros del suelo en una habitación medio oscura y vacía. Pese a la falta de muebles, Derek logró reconocer el lugar. Era el ático, aunque sin sus fantasmas y sin los objetos acumulados en el tiempo por sus antepasados.

—¿Dónde estamos? —preguntó Derek al oráculo, que estaba levemente flotando a su lado con gesto impasible—. ¿Qué año es?

En el ático había dos hombres. Uno observaba con mirada nostálgica por la ventana circular que estaba en el techo inclinado; el otro estaba de pie en el centro de la fría y solitaria estancia. Derek no conocía a ninguno de los dos.

—Es 1992 —respondió Tarrik—. Es el mismo año de la batalla que te mostré antes. Esto —hizo un ligero movimientos con las manos para indicarle la habitación y el tiempo donde se encontraban— es días antes de aquella batalla.

—Ah.

Se volvió para prestar atención a aquellos hombres. Supuso que el que estaba observando por la ventanilla circular era el abuelo John, el padre de su madre. No supo quién era el otro.

—¿Qué debo hacer? —preguntó el abuelo John—. Mi hija ha decidido abandonarme cuando todo acabe.

—Algún día tenía que pasar, tarde o temprano —respondió el desconocido—. Lo sabías.

—Sí. Lo sabía. —John suspiró profundamente—. Lo que no sabía era que iba a doler. Es todo lo que tengo, lo que me queda de mi preciada Sheila. Y además, es una niña.

—Tiene dieciocho años, John —dijo el otro—. Es valiente y capaz de tomar decisiones. Lo sé, porque la he seguido muy de cerca. Es parte de mi descendencia.

John se volvió. Y Derek comprobó lo que su madre le había dicho muchas veces sobre el parecido en los ojos que tenía él con su abuelo. Sí, tenía razón, pensó entonces; eran aquellos mismos ojos marrones claro como la espesa miel.

—¿Qué se siente? —preguntó John.

—¿De qué hablas?

—Ser un nigromante y no sucumbir a tu oscura naturaleza. ¿Qué se siente?

El hombre desconocido, cuyo nombre seguía sin mencionarse, se lo pensó un instante y luego respondió.

—Me siento… vacío. —dijo con melancolía. Se acercó a John y le puso una mano en el hombro. En ese momento, cuando la luz se derramó un poco más sobre él, Derek notó que no era un hombre sino un chico de poco menos de diecisiete años—. Cual sea la decisión que tomes, John, siempre debes pensar en Nora. Ella lo vale, así como lo valen todas las vidas inocentes que salvarás al cumplir el cometido que te has plantado para esa noche. —Hablaba con tanta sabiduría, que Derek se sorprendió que sólo se tratase de un chico de su edad—-. Eres valiente como tu padre, como mi padre también lo fue. Sé que tomarás la decisión correcta. Ambos sabemos que lo que sea que pase en los siguientes días, vuestra hija no volverá a ser la misma…

—Entonces la habré perdido para siempre —murmuró John para sí mismo.

Derek oyó como si un tórrido viento se levantara en torno a él. A esto lo siguieron las nubes de ensueño, que engulleron entre destellos de luz sombría la escena del ático, a los hombres y a sus sombras. Durante un instante, se sintió caer.

* * *

Hubo una mezcolanza de imágenes envueltas en un torbellino de nieve, fuego y ceniza brillante, antes de caer en una escena fija. En las transitorias que vio previamente, alcanzó a distinguir a una mujer tocando un piano con un niñito sentado junto a ella; en otra, un hombre seccionaba un cadáver con una pequeño cuchillo y le extraía el corazón desde el pecho (el corazón parecía seguir latiendo); en la siguiente, vio a un joven y a una muchacha contemplando una fogata en medio de la noche frente a la casa Holbrooke.

Después, el torbellino de imágenes se había detenido y Derek se encontró en un lugar conocido y sobrecogedor.

—¿Qué época es ésta?

—Es 1892 —respondió la voz de Tarrik a su lado.

Tarrik iba descalzo, algo que Derek no había notado hasta ese momento. Quizá ese detalle no tuviera mucha importancia, pero estaba caminando por un corredor lleno de vidrios rotos. Supuso que no le dolía, puesto que la mirada del oráculo era relajada e impasible, y sus pies, como los de Derek, estaban ligeramente suspendidos del suelo. Los destellos del cristal siseaban cuando la luz o el aire los hendían. Derek ladeó la mirada, intentando comprender dónde estaban.

—¿Qué lugar es este?

El oráculo lo miró con picardía.

—Oh, Derek, sé que eres observador —murmuró, risueño—. Vamos, fíjate bien.

Derek miró atento. Supo qué lugar era. La casa Holbrooke. Pero la casa estaba hecha un desastre; al menos la salita de estar, donde se encontraban él y el oráculo, estaba destruida. Había cristales regados por todo el piso. Más tarde, Derek descubrió que se trataba de las ventanas, que habían sido destrozadas desde fuera.

—No puedo imaginarme qué llevó a Jason hacer todo esto —dijo un hombre alto y fornido que se hallaba de pie en las sombras. Recién regresaba a la salita desde el exterior. Luego entraron un muchacho de rostro familiar, y una chica hermosa, como una muñeca, de largo cabello negro y piel blanca como la porcelana—. Lo ha destruido todo.

El muchacho parecía afligido.

—Lo sé, tío. Todo es mi culpa…

—¿Quiénes son? —preguntó Derek. Entonces se dio cuenta que Tarrik no estaba junto a él en ese momento.

—No, tú no —intentó consolar el hombre al muchacho, que era, al parecer, su sobrino—. Jason… —Suspiró—. Jason tiene mucho brío; él ha hecho todo esto, no tú.

—¿Por qué siento que es así?

—No lo es, Philip —intervino la muchacha con una voz tan dulce que enternecía—. Toda luz necesita oscuridad, y Jason ha acumulado mucha en su interior. Sé que regresará.

—Sólo espero —dijo Philip— que esté bien…

* * *

En la siguiente escena, se hallaban en un magnifico salón de fiesta. Por los trajes ostentosos, la música y la decoración que consistía de flores y velas, Derek supuso que seguían en el siglo diecinueve, o quizá en alguna fecha antes que esa.

Para su sorpresa, Tarrik no estaba a su lado en ese momento. Otra vez.

—Señor Holbrooke —dijo una mujer entre el grupo de damas que se hallaban reunidas cerca de la mesa del banquete—. Me complace que haya venido a la fiesta de los Katterblack, el baile del solsticio. No esperé que…

—¿Qué no esperaba, señorita Oak?

—Verlo aquí —reconoció ella tímidamente.

—¿Por qué?

—He escuchado que los Holbrooke no son hombres de mucha festividad —respondió con especial cuidado a sus palabras—. Y veo que no ha sido el único que ha sorprendido a todos los invitados con su repentina aparición —añadió, lanzando una mirada de soslayo al hombre que estaba junto a Holbrooke y miraba todo con gesto huraño—. Todavía no tengo el gusto de conocer a su hermano.

—Oh, sí, él es Horace —indicó el señor Holbrooke—. Y es un auténtico milagro que haya asistido a la celebración de Katterblack, ¿no crees, Horace?

Éste hizo una mueca grosera y se alejó entre los invitados.

—Allí va el entusiasmo de mi hermano —dijo el Señor Holbrooke sonriendo. A Derek le pareció extraño que aquella mujer se refiriera a él como «Señor», puesto que tal vez tuviera dieciséis, dada su apariencia y evidente juventud. Quizá, pensó, el muchacho que hablaba con la mujer Oak era el hermano mayor del evadido Horace—. Tal vez si usted tuviera una hermana… —sugirió él.

—Oh, Lucas —dijo Oak—. Ya conocemos los singulares gustos de tu hermano, o al menos eso me has dicho.

—Quizá me equivoque, qué sé yo —bufó Lucas, sin perder la compostura—. Horace es muy joven todavía. Tal vez no sea un invertido como los seres hádunos.

—¿Qué tienen de malo los seres hádunos y sus variados gustos por la belleza humana?

—Nada, supongo. —Lucas miraba a Oak (que tal vez tuviera unos treinta años) como si fuera la mujer que secretamente había elegido para ser su esposa y madre de sus hijos pese a la evidente diferencia de edades—. A mí me gusta mucho la belleza haduna.

—Ah, ¿sí? —inquirió ella con tono juguetón.

—Sí —asintió Holbrooke—. La hallo intensamente seductora. Así te hallo ti, Regina.

—Quizá tengas razón —sugirió ella—. Con respecto a Horace: quizá si le presento a mi hermana Sylvia, él tal vez se pueda sentir atraído por ella.

—No sabía que tenías una hermana.

—Es nuestro secreto. Después te lo revelaré completo.

—¿Y Sylvia es tan hermosa como tú?

Oak se encogió de hombros.

—No sé —dijo—. Eso tendrás que juzgarlo tú, Holbrooke. Y más vale que tengas cuidado con tu decisión.

—Lo tendré.

Mientras Lucas Holbrooke y Regina Oak, cuyo nombre y apellido él había hecho mención al invitarla, se unían a las demás parejas en el centro de salón para bailar, Derek se preguntó por qué Tarrik había querido mostrarle ese momento. Quizá sólo le estaba mostrando a sus antepasados Holbrookes uno a uno; quizá no.

Esperaba algún día descubrirlo.

* * *

Estaba oscuro. Sin embargo, Derek alcanzó a ver la luz de una vela que titilaba como una estrella de fuego en la distancia y decidió ir hasta ella. A medida que se acercaba, alcanzó a distinguir varias siluetas, un hombre que se encontraba rodeado por las cosas habituales que conformarían un estudio en siglos pasados al que él pertenecía.

Aquel hombre que poseía un gesto fruncido y frustrado, se le hacía conocido. Mucho. Pero no alcanzaba a distinguirlo bien entre la espesa penumbra que lo rodeaba y que la simple vela de cera sobre el escritorio no alcanzaba revelar.

—Su nombre es Ben Holbrooke —la voz vino de atrás.

Derek se volvió, para nada sobresaltado, y vio a Tarrik envuelto por un aura blancuzca en medio de la espesa negrura.

—¿Y qué hace? —inquirió el muchacho, que estaba tan cerca de su antepasado que podía tocarle el hombro. Incluso intentó hacerlo, como si de esa forma pudiera aliviar su desgracia, pero su mano, como si estuviera hecha de humo y luz, atravesó tela, piel y huesos. Comprendió que no estaba ahí en absoluto.

—Al parecer está haciendo un hechizo —afirmó Tarrik, que estaba lo suficientemente lejos de Ben como para lograr comprender las hojas y pergaminos que habían sobre el escritorio frente aquel hombre—. Aunque no sé del futuro, algo sí es seguro…

—¿Qué? —interrumpió Derek ansioso por saber la respuesta.

Tarrik, pelo azul y ojos azabaches, bosquejó una sonrisa.

—Será importante —finalizó.

Entonces, acompañado por la aurora blanca que lo envolvía, se giró y comenzó a caminar hacia la oscuridad.

* * *

Derek siguió al oráculo a través de la oscuridad hasta la luz. Ocurrió un incandescente destello, y de nuevo, se encontró saliendo del espejo como quien sale de un estanque de agua helada. Una vez fuera, se volvió hacia el cristal, donde se hallaba Tarrik.

—Te he mostrado la verdad de tu linaje —dijo éste—. Aunque todavía hay mucho más que te podré mostrar en los siguientes años.

—Me has mostrado, sí —afirmó Derek—. Pero no has respondido a mis preguntas. ¿Por qué mi madre nunca me habló de mis antepasados o la magia?

—Fue por esa noche, Derek —respondió el oráculo—. La noche de las Lunas Caídas. Es todo lo que puedo decirte.

—¿Por qué? —Derek agitó las manos—. Tengo derecho a saber la verdad.

—Sí, así es. —Tarrik le mostró un amago de sonrisa—. Pero debe ser tu madre quien te diga toda la verdad. Hay una frase que se repite una y otra vez sobre este lugar…

—En Riverfall no hay lugar para los secretos —atajó Derek—. Eso no me asegura que vaya a saber la verdad pronto. Mi madre me ha ocultado toda la verdad, de este mundo de luz y oscuridad que me has mostrado. —Bajó la vista. Pensó en todas las veces que su madre había mirado sosegadamente la distancia y luego increpaba todo su odio hacia Riverfall cada vez que él le tocaba el tema de visitar al abuelo John.

—Sé que estás confundido, Derek —habló el oráculo tras un instante de silencio—. Pero con el tiempo terminarás por acostumbrarte. Este mundo y yo te damos la bienvenida, Liberador… —Abrió las manos, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos…

… una luz intensa comenzó a llenar nuevamente en armario. Derek sentía el rápido latido de su corazón martilleándole contra el pecho. Alzó el antebrazo para cubrirse la vista de la incesante luminosidad. Se preguntó que había querido decir el oráculo con «Liberador»; quizá era una frase a medio terminar. Algo en su interior le decía que algún día sabría a qué se había referido el chico del espejo. Mientras la oscuridad se precipitaba sobre él, Derek oyó un grito, y luego quedó inconsciente…

* * *

A la mañana siguiente, despertaría confundido y entre los brazos de su madre angustiada que, tras notar su ausencia, había subido al ático con el alma en vilo. Allí la confrontaría. Él le dirá que conoce la auténtica verdad de su familia y que fue Tarrik quien le reveló aquel secreto a través de un viaje al pasado. Existía la magia. Y con ella un mundo de oportunidades infinitas le abría sus puertas…

APÉNDICE

SEGUIDORES DE LA LUZ

Miembros del Consejo de Fundadores:

—SAMUEL BLACKFELL;

—CLAYTON HORNWOOD;

—WALTER KATTERBLACK, alcalde de la ciudad;

—OLIVER OAKWATER;

—MURIEL, su esposa;

—EDMUND REEDSTTER;

—MALCOLM STARTCLYDE;

—STEVEN STARTCLYDE, su hijo;

—AARÓN TREDDAWAY;

—CHARLES WITHEFORD;

Fallecidos en la noche de las Lunas Caídas:

—ADAM TREDDAWAY, padre de Aarón, asesinado por Edwyn Goreen;

—GEORGE WITHEFORD, padre de Charles, asesinado por Enzo Mormont;

—VINCENT KATTERBLACK, hermano de Walter y Eleonor, asesinado por Magnus Dur;

—EDSAY REEDSTTER, hermana de Edmund, encerrada en un psiquiátrico;

—LESTER GREYSTAR, asesinado por Helio Mormont;

—LORENZO GREYSTAR, también llamado ENZO, primogénito de Lester, fue asesinado por Helio, quien ocupó su lugar durante cinco años;

Fallecidos en los años posteriores a la noche de las Lunas Caídas (en un periodo de veinte años):

—ROSEBELLE, esposa de Aarón Treddaway, falleció seis años después;

—GREGOR REEDSTTER, padre de Edmund, acusado de traición, falleció diez años después;

—ELEONOR KATTERBLACK, esposa de Edmund Reedstter, fallecida quince años después por causas desconocidas;

—JOHN HOLBOOKE, apodado JOHN EL LOCO, falleció dieciocho años después;

Personas en Riverfall:

—NORA HOLBROOKE, única hija de John Holbrooke;

—DEREK RORKER, hijo de Nora, un chico de diecisiete años;

—ANNABELLE “BELLE” TREDDAWAY, hija de Aarón, una chica rubia de ojos azules, de diecisiete años;

—NICHOLAS “NICK” REEDSTTER, hijo mayor de Edmund;

—HELENA REEDSTTER, hija de Edmund, hermana de Nick;

—DIANE BLACKFELL, primogénita de Samuel Blackfell;

—HENRIE BLACKFELL, hijo menor de Samuel;

—CLIFFORD HORNWOOD, apodado CLIFF, uno de los cinco hijos de Clayton Hornwood;

—JEREMY OAKWATER, chico de diecisiete años, mellizo de Jessie, hijo de Oliver y Muriel;

—JESSICA “JESSIE” OAKWATER, chica de diecisiete años, melliza de Jeremy, hijo de Oliver y Muriel;

—BILLY, niño de nueve años, el menor de los hijos de Oliver y Muriel;

—CARMEN STARTCLYDE, hija mayor de Steven;

—SARAH, SELMA, mellizas de doce años, hijas de Steven Startclyde;

—PATRICK NOLAN, abogado de la familia Reedstter;

—URIEL NOLAN, esposa de Patrick;

—KEVIN, hijo de Patrick y Uriel;

—THERESA “TESSA” MCKLEIN;

—TIMOTHY “TIM” MCKLEIN, hermano menor de Tessa;

—MICHAEL “MIKE” PRICE;

—JOANNE, esposa del alcalde Walter Katterblack;

—CRYSTAL FALAHEE, cantante;

—DIRECTORA RANDALL de la secundaria Riverfall High.

—VALLERY “VAL” ATWOOD, profesora de literatura;

—JACOB RISK, profesor de Biología;

—PETER MASON, profesor de Cálculo;

—BRANDON, KIM, JENNY, estudiantes de Riverfall High;

—EMMA, MARY, estudiantes de Richmond High;

—RITA, asistente de Aarón Treddaway;

—DAN, dueño de la heladería Dan’s Ice;

Hijos del Bosque, en el Bosque de Riverfall:

—CLEO, líder de los Centauros del Este;

Personas fuera de Riverfall:

—ALFRED HOLBROOKE, hermano de John, tío de Nora, vive en San Diego;

—BEATRICE HOLBROOKE, llamada TÍA BETH, hermana menor de John y Alfred, vive en Pasadena;

—ROGER RORKER, padre de Derek, divorciado de Nora, vive solitario en Hartford;

—COLE KATTERBLACK, hijo de Walter y Joanne, estudia en la Universidad de Yale;

—ALARIC TREDDAWAY, hermano menor de Aarón;

SERVIDORES DE LA OSCURIDAD

El clan de Mormont:

—HELIO IV MORMONT, llamado ENZO MORMONT tras la noche de las Lunas Caídas, es uno de los Grandes Amos Nigromantes más poderosos que jamás haya existido en el Mundo Mágico;

—sus jefes servidores:

—SERAFYNE DUR, nigromante, hermana mayor de Magnus, con quien logró escapar de profundo abismo del Submundo tras perecer en la noche de las Lunas Caídas;

—MAGNUS DUR, nigromante, hermano de Serafyne, con quien logró escapar del Submundo tras perecer en la noche de las Lunas Caídas;

—EGON, EYNON, MAGON, sus mascotas argones;

—GREGALL, un gnomo;

Fallecidos en la noche de las Lunas Caídas:

—EDWYN GOREEN, Gran Amo del clan Goreen;

—CATERYNA DUR, Gran Señora del clan Dur, madre de Serafyne y Magnus;

COMUNIDAD MÁGICOS

SEGUIDORES DE LA LUZ¸ seres de inmenso poder, defensores del bien y del balance entre la luz y oscuridad. Tienen el don de crear pociones y recitar encantamientos. Además, cada primogénito de cada generación hereda un poder especial. En algunas ocasiones el poder es único, obtenido a través de su herencia familiar.

SERVIDORES DE LA OSCURIDAD o NIGROMANTES, seres némesis de los Seguidores de la Luz, defensores del sueño de la eterna oscuridad. A diferencia de sus enemigos, los Servidores se rigen entre ellos dependiendo del rango de su poder y antigüedad; los que líderes son llamados Grandes Amos. Nadie nace como nigromante, una vez llegada a la mayoría de edad, se puede acceder al lado oscuro conjurándose un antiguo y maligno hechizo llamado Conjuro Negro. Éste les permite ser inmortales, siempre y cuando rapten de los mortales su juventud. También tienen la capacidad de crear pociones y conjurar oscuros encantamientos, aunque, naturalmente, se pierde el don de la luz una vez se convierte a ser oscuros.

VISORES, poseen el poder de ver el futuro a través de breves visiones. Son personajes singulares, pues aún no se ha comprobado de donde viene su poder, si provienen de la luz o de la oscuridad; tampoco se sabe con exactitud si tal don es pasado a través de herencia familiar. Nunca ha habido un Visor nacido seguidor de la luz, y mucho menos, servidor de la oscuridad.

SUBORDINADOS, son sirvientes de los Grandes Amos; aunque no son más que humanos corrompidos por la oscuridad, que han entregado parte de su alma a un nigromante a cambio del favor de la inmortalidad. Esto los hace fríos e inexpresivos en algunos caso, despiadados para cumplir órdenes.

HADAS, son Hijos del Bosque, seres incomprensibles llenos de magia, se consideran superiores a los demás Hijos y humanos, a tal punto de crear su propio reino separado del mundo terrenal. Poseen el poder de la sanación. Una hada siempre apuesta a la felicidad. Su longevidad, como la de otros Hijos del Bosque, es más lenta, lo que les permite vivir hasta un milenio.

NINFAS, son Hijas del Bosque, tienen el poder de sanar la naturaleza. El don de las Ninfas únicamente recae entre las mujeres de una familia de ninfas, y se les relaciona directamente con la madre tierra.

GNOMOS, pequeños y testarudos, resultan una raza especial puesto que son de género masculino y su ocupación principal es la minería y la metalurgia, aunque no en un sentido estricto de la palabra; poseen sabiduría oculta y sagrada que les permite forjar armas mágicas para los Seguidores y Grandes Amos de la Oscuridad, todo dependiendo de quien le ofrezca el mayor dote de oro. Tienen la lenta longevidad de las hadas.

CENTAUROS, también considerados Hijos y Guardianes del Bosque; son criaturas mitad hombre mitad semental. Son rápidos, inteligentes, justos y una organizada vanguardia de guerreros; son excelentes arqueros.

OGROS, bestias feroces y corpulentas, de aspecto singular y aterrador. A pesar de ser de temperamento explosivo y no muy inteligentes, incluso torpes, tienen buena relación con los demás Hijos del Bosque.

TROLLS, criaturas mitad hombre y mitad ogro, habitan en los bosques, y son famosos por su desagradable olor, sus pies grandes —que les permiten dormir de pie— y su amor a los árboles.

FAUNOS, criaturas de inmensa sabiduría; aspecto encorvados, enormes cuernos, rostros solemnes y largas y vellosas piernas animalescas.

SÁTIROS, sabios y elocuentes, de misma longevidad que las hadas; son criaturas mitad hombre (o mujer), mitad venado; de piernas cortas, velludas y rápidas.

SERES DEL MAR OSCULTO, son criaturas con características humanas que habitan en el fondo del océano, este grupo incluye Sirenas, Tritones y Quimeras. Estos seres aún no han hecho aparición en los libros.

CRIATURAS

ELFOS, son pequeñas criaturas voladoras del tamaño de un insecto; de aspecto angelical, cual querubines; son alegres, brillantes y les encanta hacer artesanías florales. Conviven con los Hijos del Bosque, en el bosque, aunque se desconoce si pertenecen o no a éstos.

HOMBRES SOMBRAS, son espectros con forma de hombres, oscuros y translucidos como sombras, pero sin origen. Sirvientes de los grandes amos de la oscuridad; provienen del Mundo de las Sombras, y por lo tanto no soportan ningún tipo de luz, les resulta mortal.

ARGONES, son fieras de apariencias de bulldogs enormes, con piel de escamas negras, cuernos y garras; y en la cola, el aguijón de un escorpión. Son legendarias mascotas de los grandes amos de la oscuridad. Su veneno es capaz de matarte en breves instantes o someterte a los deseos de su amo, quien ejercerá su poder a través de las toxinas en la sangre. Se dice de los argones que son de la descendencia de Isidora, la hacedora de bestias.

FERIR, lobo gigante que se alimentan de la sangre de seres mágicos, es uno de los Hijos de Isidora, y otra de las mascotas de los grandes amos de la oscuridad.

ANALIMS, o mejor conocido como “animales parlantes”, pues eso son básicamente; animales silvestres con la capacidad de comunicarse mediante el habla.

SNARKS, son criaturas monstruosas que se camuflan de animales, y no muestras su verdadera apariencia hasta ser amenazados. Se han vistos muy poco de ellos, algunos pasan toda su vida como mascotas domesticadas.

UNICORNIOS, corceles blancos, cuyo cuerno frontal simboliza la magia blanca; son vistos con poca frecuencia. También se les denomina Uncuerno.

PEGAZOS, corceles negros, cuyas alas laterales simbolizan la magia negra. Se extinguieron hacía cien años; al menos eso se creía, hasta que, veinte años atrás, en la noche de las Lunas Caídas, Helio Mormont se alzó ante todos sobre el lomo de Mugin.

A continuación un adelanto especial del próximo volumen de la saga

Crónicas de luz y oscuridad

de

B. J. Castillo:

ESTRELLAS DANZANTES

La fascinante secuela de

Lunas Caídas

PRÓLOGO

En medio de la oscura estancia, Magnus Dur se hincó de rodillas.

—Amo —clamó—, hemos perdido el alzamiento. Fueron los Hijos, fueron ellos… llegaron de repente. Los ecos-guerreros llegaron de repente. Justo cuando estábamos por conseguir nuestro cometido. Estábamos muy cerca, mi señor —su voz repiqueteaba contra los amplios muros del salón; las llamas de las velas titilaron sobre los candelabros—. Y mi hermana, Serafyne, ha muerto.

Se escuchó una risa infantil. Magnus se volvió.

—Sabía que Serafyne y tú eran un caso perdido —habló Maia Green a un lado de la estancia, donde caía una espesa penumbra y la luz de las velas se desvanecía—. Estoy segura que fue aquel hombre, ¿cómo se llama?... Treddaway. Aaron Treddaway. Un pastelito de vainilla. Primero asesinó al Ferir en el bosque, y ahora a Serafyne.

—No ha sido Treddaway —replicó Magnus.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Nallia Tree. Una mujer (ninfa) entre los treinta años, de piel trigueña, y una melena abundante que descendía hasta la altura de sus hombros con elegantes risos negruzcos. Tanto Nallia como Maia llevaban túnicas grisáceas.

Junto a ellas, estaba Gregall, el gnomo panzón que esbozaba una sonrisa petulante.

—No lo sé —dijo Magnus mientras se levantaba—. Aaron Treddaway y yo luchábamos cuando atacaron los ecos-guerreros. Sólo logré herir al imbécil de Walter Katterblack cuando me atacó por la espalda, aunque no estoy seguro de haberlo matado.

«Quería venganza —pensó Magnus con gesto airado—. Walter quería venganza por la muerte de su hermano.» De pronto recordó aquella noche, cuando Vincent Katterblack fue asesinado por él ante los ojos de Walter. No obstante hasta ese imbécil había tenido el privilegio de ver morir a su hermano. Magnus no.

—¡A la mierda Katterblack! —soltó Nallia—. Yo los hubiera matado a todos. Yo soy una Hija, los hubiera ayudado si mi amo me hubiera concedido el permiso de ir en tu ayuda.

—¿Cuestionas las decisiones de nuestro amo? —expresó Gregall.

Nallia frunció el ceño y lo ignoró.

—Cuando los Hijos del Bosque descubran que eres una rama quebrada, serás despojada de tu gracia de ninfa. —Magnus lanzó una ácida mirada a Nallia—. Ahora con más razón, los Hijos del Bosque han regresado a Riverfall. El cometido será difícil de conseguir. Pero juro asesinar a la persona que haya traído de vuelta a los Hijos de…

Alguien carraspeó

Magnus volvió la mirada. Por poco, a causa de la rabia, había olvidado que su amo estaba arriba en el estrado, sentado en un magistral trono, más grande que aquel que se hallaba en el salón de los Viejos Conjuros. Éste era de acero oscurecido y filiaciones de bronce; el cabezal era alto y se arqueaba en una cúspide tallada finamente. A los lados del cabezal había escritos hechos en la lengua perdida de las hadas. «Suya es la gloria que deposita la penumbra sobre el mundo», decía uno de ellos.

Pero la forma de los brazos del trono era su parte favorita: éstos eran cuervos forjados en bronce brillante, los cuervos parecían que iban en picada, con los picos y los ojos siempre puestos en ti. Su Amo estaba allí sentado, encorvado. Vestía, al igual que sus Servidores, una túnica gris oscura. Su rostro estaba oculto en la penumbra de la capucha, y a través de las mangas holgadas, sobresalían sus manos blancas, huesudas, con dedos largos y muertos, y uñas podridas, abrazando cada una las cabezas de los cuervos en los brazos del trono.

«La oscuridad lo consume todo», pensó el nigromante.

Magnus inclinó la cabeza hacia su amo.

—Lo siento, mi señor —expresó; casi como una súplica—. Mi fracaso se ha cobrado la vida de mi hermana. Pero si es su disposición castigar mi insubordinación, os aceptaré con gusto…

—¿El Libro Oscuro? —preguntó la mujer en el otro trono. Kasla Goreen se hallaba sentada junto al amo, como ama y señora. De cierto modo, así era. Pues el vientre de Kasla había traído al mundo la oscuridad que regresó el poder de Enzo Mormont… o una buena parte de él. El suficiente como para liberar a Magnus y a Serafyne del Submundo.

—No sé, mi señora —respondió Magnus Dur—. Era la tarea de mi hermana quitárselo al chico… a su hijo, Amo. Luego mataría a Nora Holbrooke.

—Pero han fallado —increpó Maia—. ¡Castigadlo, amo!

—¡No es necesario! —La voz vino de atrás.

Era Edmund Reedstter. Venía elegante, con traje de diseñador. Aunque aquella elegancia se desvanecía a medida que se aproximaba, cojeando, a la presencia del amo.

—Edmund, ¿qué haces aquí? —inquirió Magnus, perplejo.

—Tenía que reunirme con ustedes —contestó Reedstter.

—Pero ahora el Consejo confirmará que los has traicionado.

—¡Alto! —Kasla alzó la voz. La señora nigromante también vestía una túnica grisácea; su piel clara contrastaba con su larga cabellera color cetrino, negro, cayéndole a los lados como un río nocturno. Tenía rasgos delicados, sí, pero su carácter era tan áspero como el del amo—. ¡Aproximaros, Edmund! —ordenó.

Magnus apretó los dientes, y se hizo a un lado.

«Maldito Reedstter», pensó. No veía la hora de verlo muerto… a él y a sus hijos. Pero ni aun así se acabarían los Reedstter en el mundo. Todavía quedaban vivos unos cuantos de aquella familia, incluyendo a los hermanos menores de Edmund. Magnus no recordaba sus nombres, como tampoco recordaba su rostro.

—Mi Amo —dijo Edmund hincándose en una rodilla—. Señora.

Kasla asintió; Enzo ni se inmutó.

—Lo he visto. —Ed levantó la mirada, echó un vistazo, brevemente, hacia Magnus, y luego hacia su amo—. He visto como murió la Gran Serafyne Dur. —se apoyó en el bastón, que en realidad era una Illuminatus, un arma para espantar sombras; y volvió a estar de pie—. Lo he visto todo… sé quién lo hizo. También sé quién despertó a los Ecos del Bosque.

—¿Quién fue, Edmund? —exigió saber Magnus—. ¿Quién fue? ¡Habla ya!

—¡Silencio! —profirió Kasla.

Magnus, a regañadientes, se silenció. «Oh, hermana —pensó—, te vengaré. Mataré a quién te dio muerte.» Vio los maliciosos ojos de Edmund posarse sobre él, brevemente. Luego éste volvió la vista hacia Enzo y Kasla, y continúo hablando.

—Estuve presente cuando los miembros del Consejo se reunieron en el parking trasero del restaurante para hacer el Tempus —dijo Edmund Reedstter—. Intenté interrumpir el hechizo, pero casi quedé inconsciente ante el golpe de poder que recibí. Así que fui, después, al Concort River. Sabía que Serafyne junto a mis hijos harían el intercambio allí. De alguna manera, la hermana de Magnus sabía que el chico la encontraría en el edificio.

Así era. Serafyne sospechaba del potencial del chico, y si a eso se le agregaba la desesperación de éste por encontrar a su madre, no había forma de que su plan fallara; dónde fuera que Serafyne llevara a Nora, sabía que el chico la encontraría. «El amor es la debilidad más espantosa del mundo», le dijo su madre, Cateryna Dur, en una ocasión.

—Fue el chico, mi señor —prosiguió Edmund—. Fue su hijo quien asesinó a Serafyne Dur y despertó a los Hijos.

«El chico», pensó Magnus mientras el cólera lo invadía. Hubiera preferido que su hermana hubiese muerto a manos de Aaron Treddaway, Charles Witheford y hasta Walter Katterblack en vez de aquel debilucho muchacho. Lo peor era que el nieto de John Holbrooke era intocable por orden de su Amo.

—¿Cómo? —preguntó Magnus con voz calmosa.

—El chico le mostró el libro —prosiguió Edmund—. El Grimorio. Serafyne quedó extasiada. Yo estaba oculto en la sombras, sorprendido de ver como el muchacho sostenía el Libro Oscuro entre sus manos sin que éste lo dañase.

—Por supuesto que no —intervino Nallia Tree—. Lleva la sangre de nuestro amo. Es un Mormont.

Edmund frunció el ceño, y continuó. Les contó a todos los presentes como el chico logró burlar a Serafyne lanzando el libro contra la ventana, que estalló en una lluvia de cristales, y se llevó consigo el Libro Oscuro a un precipitado descenso. El nieto de John Holbrooke cogió desprevenida a la nigromante por la espalda y le hundió una nuxus. Serafyne se tambaleó hasta caer a la planta baja mientras la luz consumía la oscuridad desde su interior. Lo siguiente que contó fue que tras la caída de Serafyne, él fue en busca del Grimorio.

Cada palabra que brotaba de la sucia boca de Edmund Reedstter, embargaba en Magnus un profundo odio. Quería matarlo, lo quería… pero su deber se lo impedía. «Te vengaré, hermana.»

—Así que… el Grimorio —la voz risueña de Maia Green se escuchaba tan insoportable para Magnus que quería avanzar hacia ella y desgarrarle su delicado cuello hasta el hueso—. ¿Lo conseguiste? ¿Dónde está?

—Sí —asintió Ed—. Lo conseguí, entre las cenizas muertas de Serafyne, y lo sostuve en mis manos.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Nallia Tree, exaltada.

«No puede ser…» No era posible; ¿cómo que lo pudo tomar? Magnus sabía que algo no encajaba.

—¿Cómo te fue posible ese don, Edmund? —preguntó Kasla. Era obvio que ella tenía la misma duda que Magnus. Edmund, a pesar de ser un traidor, como su padre, seguía siendo un Seguidor de la Luz, y ningún Seguidor puede tomar el libro en sus manos sin sufrir las consecuencias.

—Era falso —develó Edmund—. Era un encantamiento. Un hechizo de camuflaje. Cuando tomé el libro en mis manos, el hechizo desapareció. El cuero oscuro se volvió azul brillante. Eso sí, dejé aquel libro azul en el mismo lugar donde lo encontré.

—Fue una trampa —murmuró Magnus, colérico.

—El chico es astuto —dijo Nallia.

Edmund dio un paso atrás y luego otro, hasta llegar a estar hombro a hombro con Magnus. La sonrisa que Ed le mostró le hirvió más la sangre. Luego todos volvieron la vista hacia Kasla Goreen a un lado de Enzo Mormont. Desde la corta distancia, y a pesar de la acústica y el eco que se producía en el gran salón de la mansión Greystar, Magnus no logró escuchar lo que su amo le decía a Kasla.

La mujer se levantó tras unos minutos de discusión con Enzo. Su decisión y poderío se vislumbraron cuando alzó la voz.

—¡Nix! —llamó Kasla.

De la penumbra que yacía a espalda del trono de Enzo y el estrado, emergió una silueta. Era la de una chica: alta, esbelta, con la piel blanca como la leche, cana y pura. Su cabello era largo, más debajo de la cintura y era extraordinariamente blanco, tan blanco que parecía opacar en brillo a las llamas de las velas. Vestía, de los pies al cuello, de cuero negro.

Por un momento le recordó a Serafyne.

—¡Nix! —dijo Kasla con poderío en la voz—. ¡Ya es hora de hacerlos pagar!

La muchacha blancuzca, como hecha de nieve, dio un paso adelante. Sus ojos sombríos, como la noche en su punto más oscuro, carecían de vida o luz. La Subordinada se inclinó ante Mormont, y luego se levantó volviéndose hacia los demás. Fue cuando el nigromante vislumbró lo que estaba pasando. La Subordinada comenzó a cambiar.

«Sí —pensó Magnus Dur—. Sí, sí, ¡sí!»

Nix abandonó su rostro cano, abandonó su juventud y abandonó su cabello blanquecino. A Magnus le tomó unos segundos en comprender de quién era la apariencia que Nix estaba usurpando. Pero lo supo, había visto ese rostro lleno de miedo y desesperación en su verdadera dueña cuando la tuvo cautiva.

Y en ese entonces era igual de hermosa.

LA SAGA CONTINÚA EN…

Estrellas Danzantes (#2)

Soles Rotos (#3)

Noches Eternas (#4)

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