LA HORA PERDIDA

EDICIÓN KINDLE

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© B. J. Castillo, 2020

Diseño de portada

B. J. Castillo

Edición

Grupo Joven Lectura

Primera edición

Diciembre de 2020

Esta es una novela original

Para mi hermano,

mi jugador más valioso.

Y para todos los agentes del futuro esparcidos en el mundo.

INTRODUCCIÓN Y AGRADECIMIENTOS

¡Finalmente! He dedicado mucho tiempo para completar este libro, y a quienes estuvieron allí desde el principio, y a quienes lo están desde hace poco, les agradezco la espera. Espero que al final de este volumen lo haya valido.

Si has llegado hasta aquí, es porque has leído los dos títulos anteriores, Días de Furia y Viajera, y ojalá también hayas tenido la ocasión de leer Nada más que silencio, Cada segundo cuenta y Contrarreloj, tres relatos cortos de Gente del Futuro que te serán indispensables para entender algunas de las tramas que se desarrollarán en esta novela. Puedes encontrarlos en formato digital en Amazon e incluso algunos de ellos están impresos en las ediciones tapa blanda de los dos primeros volúmenes de la serie.

Culminar este libro, y ponerlo en tus manos, me ha tomado casi tres años (el mismo tiempo que duró la misión de nuestros agentes favoritos en el pasado). Es, ciertamente, más del que haya invertido en ningún otro libro antes. Y, dicho esto, quiero aclarar que los tomos de Gente del Futuro no estaban planeados inicialmente como proyectos enormes, como queda demostrado con las dos primeras entregas, pero éste, siendo el último de una trilogía, resultó ser todo un desafío para mí como autor.

¡Y aquí estamos! No habría podido completar este viaje sin el apoyo de varias personas en los últimos tres años. Mis padres, principalmente, que me apoyan hoy más que nunca, y que siempre me motivan a conseguir mis sueños; y a mi hermano, a quien dedico este libro y sin el que, en su momento, no habría podido escribir la primera parte de la historia de Evelyn White. Los quiero tanto.

Al grupo Joven Lectura: Esmeralda, Helen, Eric, Jordan y Yetsimar, por los servicios prestados (que algún día les devolveré) desde que empezó este viaje, uno que no habría podido hacer sin ellos. Cada uno es un personaje; lo digo metafóricamente.

Esto ya lo he dicho muchas veces: estos libros no tendrían viajes en el tiempo sin no hubiera conocido la épica historia de Jaime y Claire, de Diana Gabaldon, a quien dediqué el segundo libro y a quien espero algún día conocer personalmente y lea alguna de mis novelas. George R. R. Martin, Patrick Rothfuss, Cassandra Clare, Stephen King, entre muchos otros, que también pusieron un granito de arena en esta gran montaña. Son los mejores.

Este año, por primera vez, conté con la colaboración de dos lectoras betas que me ayudaron a localizar varias (algunas bastantes deleznables) inconsistencias en el primer borrador. Entre ellas, Helen McGraw, que sintió mucha pena por la pérdida de su hijo literario, y que me dijo que si al final de este libro Rob no moría, podía darse por satisfecha; y Génesis Oneil, una lectora ávida, que ha esperado este volumen desde hace dos años y que identificó un detalle, a simple vista pequeño, pero que a la larga me habría supuesto un dolor de cabeza. A ellas, extiendo el más encarecido de los agradecimientos.

Gracias a Lenymar, Oreana y Yusnaika, porque, aunque no lo sepan y nuestros caminos se hayan separado, me arrancaron tantas sonrisas y momentos inolvidables durante los primeros dos libros de esta historia, que hoy día aún perduran en mi memoria como varios de los más felices que he tenido. Espero volvamos a encontrarnos los cuatro alguna vez.

Agradezco a Mara Pachón (@oxaalida), por haberse animado a organizar conmigo un par de lecturas conjuntas de los libros de esta serie; no pudo haber elegido mejor compañera. Y también a los que participaron en dichos cenáculos, quienes me animaron a realizar el árbol genealógico que aparece en este volumen. Gracias.

Si eres bookstagram, booktuber, o simplemente has leído, reseñado o adquirido sin más algunos de los libros de esta serie, sepa que este agradecimiento también se extiende encarecidamente hacia ti.

Por último, pero no menos importante, gracias a mis lectores constantes por estar allí; por ustedes, intento hacer siempre el mejor trabajo posible. El tiempo es, en mi opinión, una de las cosas más valiosas que tenemos, pues es irrecuperable. Que dediques un instante para leerme significa mucho para mí, significa todo, por ello trato de hacer que cada segundo que pases entre mis páginas cuente. Espero, de verdad, que hayas disfrutado tanto como yo el gran viaje que hemos hecho con Evelyn y los agentes del futuro.

Cada segundo cuenta.

LA HORA PERDIDA

“Lo pasado ha huido, lo que esperas está ausente, pero el presente es tuyo” —

Proverbio árabe

PRÓLOGO

Nueva Jersey

Abril de 2045

Dijo que llevaría un abrigo verde. Eso, y que lo estaría esperando en el puente Bayonne a la media noche.

Tobias Mellet no tenía motivos para sospechar de su viejo colega, a quien, por cierto, no había visto en casi treinta años.

Aun así, resultaba sospechoso. Un mensaje de aquella naturaleza, y después de tanto tiempo, avivaría la chispa del recelo en cualquiera. Quizá era una trampa. Quizá el gobierno había descubierto que algunos de sus trabajos no se apegaban tanto a la ley como le había hecho creer, pensó. O tal vez algún cliente insatisfecho —muy pocos, que supiera— que intentaba vengarse por algún pábulo que no sabría hasta que fuera demasiado tarde.

Aún estaba a tiempo de retroceder, se dijo (sin detener el paso por el costado del puente). Aún podía volver a su auto y, después, regresar al laboratorio, continuar su trabajo. ¿Pero luego qué evitaría que fueran a por él allí donde estuviera? ¿De verdad estaba a tiempo de recular? Probablemente no. Miró al cielo. Pequeños luceros brillaban bajo un manto tan negro como el petróleo. Alrededor, la oscuridad se cerraba; el frío, abrasaba la piel, y el exiguo flujo de vehículos se tornaba cada vez más escaso (el auge actual de autos voladores, o aeronaves, había mermado el tráfico de vehículos convencionales a través del puente que conectaba Nueva Jersey y Staten Island).

Tobias inspiró hondo, se frotó las manos y volvió la vista al frente. Entonces, la distó. Una figura negra aguardaba a un lado del puente. Tenía las manos metidas en los bolsillos laterales del abrigo (aún no podía precisar que fuera verde) y parecía absorta mirando el fluir del río Newark varios metros abajo. Tobias se acercó despacio. No había nadie cerca, nadie más que aquellos que pasaban fugazmente en sus autos voladores. En el cielo, la luna estaba opacada por nubes lóbregas, pero su tenue albor parecía enfocar gradualmente el rostro de la figura, y revelar el color del abrigo —que era verde, en efecto— a medida que Tobias se acercaba.

—Debo admitir —comentó Mellet más tarde—, que me he llevado una auténtica sorpresa al verte aquí, pues no esperaba encontrarme contigo. Obviamente no te llamas Marcus Kerr. Quizá prefieres que te llame Furia.

Ella siguió impasible.

—No —contestó—. Prefiero que no. Mis días como Furia quedaron atrás.

—Lo dudo. —Mellet arqueó una ceja—. Estás aquí, ¿no? Has pedido reunirte en privado conmigo, a media noche, y usando el nombre de un viejo conocido. No. —Sonrió—. Dudo, la verdad, que los días de Furia hayan quedado realmente atrás. Ahora dime, ¿qué puedo hacer por ti?

PRIMERA PARTE

RECUENTO

CAPÍTULO 1

Nueva York

6 de julio de 2018

Sombras rapaces hendían el cielo nocturno de Manhattan.

Abajo, una centella atravesó la densa bruma, que se arremolinó alrededor de la línea roja como un ominoso jirón. Los tanques militares también disparaban a las criaturas aladas que sobrevolaban en el cielo. La ciudad parecía sacudirse con cada detonación. En aquel momento, Dawit imaginó que las revelaciones del Apocalipsis se hacían realidad ante sus ojos y que los siete ángeles entonaban las trompetas que desencadenaban el caos sobre la tierra.

«Si este no es el fin, entonces debe ser el comienzo de algo terrible», pensó.

—Dawit, ¿estás bien? —le preguntó Rhys con la respiración entrecortada.

—Sí —afirmó él. Se llevó instintivamente una mano al pecho, cuando los ojos de Rhys giraron hacia las detonaciones de los tanques y el barullo de voces que los precedía. Sus compañeros (excepto Evelyn, que lo había tratado con ungüento congelante) no estaban al tanto de la verdadera naturaleza de aquella herida.

Tadhg estaba a escasos pasos de Dawit, disparando a diestra y siniestra su desfibrilador contra los pyxis’avalh. Rhys y Evelyn, que avanzaban a su espalda, meneaban las cabezas al unísono en sentidos contrarios. Una marea de personas corría hacia ellos cuando entraron a la caótica avenida Madison. Todos gritaban enloquecidos. Tras ellos marchaba lentamente un tanque militar con hombres disparando desde la escotilla. Oyó que gritaban un nombre. Giró la cabeza. En aquel momento, Tadhg pasó corriendo a su lado siguiendo a la marea de personas.

—¡No te detengas! —vociferó, tirando del brazo de Dawit.

Éste sintió un pinchazo en el pecho.

—¿Dónde están las chicas? —le preguntó.

—Adelante, ¡adelante!

Disparos cruzaban la densa atmósfera de la avenida, y las personas más rezagadas sucumbían, atravesadas o heridas de gravedad. Nueva York mostraba su cara más anárquica. Una serie de apexes se había abierto por toda la isla liberando distintas clases de pyxis jamás vistas en esa época. Como había dicho Rhys antes de abandonar la biblioteca, este parecía ser el comienzo de los días de furia.

—¡RHYS! —oyó gritar a Tadhg. Su voz sonó como el restallido de un látigo.

Dawit se volvió. Rhys se había detenido a mitad de la calle una vez el flujo de personas la hubo dejado atrás. Disparaba el desfibrilador contra el tanque y los militares posesos, que atacaban a los humanos; los rayos escarlata estallaban contra la dura estructura del vehículo, apenas abollándolo. Tadhg cruzó una mirada con Dawit antes de echar a correr hacia su hermana. Evelyn no estaba a la vista. Seguramente había seguido a la mareada de personas que huía; aquello era bueno, dado que la chica estaba desarmada.

Dawit corrió hacia sus compañeros. Rhys y Tadhg le disparaban al tanque. Más atrás, avanzaba una hueste de pyxis’olrut, altos y delgados como espigas de vidrio oscurecido. La opaca luz del cielo arrancaba de ellos nebulosos destellos. Dawit alzó su arma y disparó. El carro tanque había detenido su avance y los militares poseídos que habían estado disparando desde la escotilla, habían sido reducidos por los agentes del futuro…, aunque Dawit presumía que dentro del vehículo, otros se preparaban para detonar el cañón.

Se oían sonidos estridentes de todas las direcciones: sirenas de ambulancia o de vehículos de la policía. Arriba, en la oscura bóveda celeste, bullían los alaridos chillones de los vull. De otras partes llegaban rugidos graves y más gritos humanos de los que uno pudiera imaginar. Los accesos a la avenida Madison estaban cerrados por pilas de autos amontonados, incendios y desastre. Habían decidido atravesar Madison dado el caos que saturaba las calles que conectaban la Biblioteca Pública con el Empire State; Dawit ya no estaba seguro de que aquello fuera una buena idea.

Como fuera, allí estaban, y los olruts se acercaban en tropel. Tadhg y Rhys les disparaban.

Dawit se inclinó e hizo ademán de tomar el arma paralizante que tenía guardada en la bota. De pronto, fue atravesado por un relámpago de dolor. Jamás había sentido nada igual: la centella le cruzó el pecho hasta la espalda y, luego, la cabeza. Se llevó las manos a las sienes, apretando el rostro, y cayó de costado, hecho un ovillo. «¿Qué… me está pasando?», se preguntó. Si bien, tenía una leve idea de lo que le ocurría.

«No es posible. —Se obligó a abrir los párpados. Los edificios parecían oscilar—. Ella quitó la astilla…»

Una mano cayó en su hombro y centró la mirada en la sombra que opacaba su febril campo visual.

—Dawit, ¿estás bien? —Era Rhys.

Dawit abrió la boca; estaba a punto de decirle la verdad, pero fue interrumpido.

—¡Hey, necesito apoyo! —gritó Tadhg. Un olrut saltó sobre él con los miembros extendidos como una enorme araña de vidrio. Tadhg se enarboló y disparó a una velocidad increíble. Más de aquellas criaturas avanzaban hacia los agentes.

Dawit sentía la mente despejada, ligera como una nube; su cuerpo también flotaba. Lo veía todo más claramente. Rhys debió distinguir su repentina mejoría, porque se levantó y le tendió su mano.

—Estoy bien —expresó Dawit, aceptándola. Al menos así se sentía en ese momento. Se cuestionó si debía decirles a sus colegas la verdad a la vez que se levantaba con una agilidad sorprendente y sacaba el arma paralizante. «Ahora no es el momento», decidió.

Luego disparó. La caótica avenida se colmó de una cegadora luz blanquecina; varias de las ventanas de los edificios adyacentes estallaron. Un sonido agudo quedó zumbando en los tímpanos de Dawit después de que la luz del arma paralizante empezara a atenuarse. Rhys gritó su nombre. Dawit se volvió, pero la mirada de la joven y su hermano estaba puesta más allá de él. Una nube blanquecina se arremolinaba a la distancia.

Entonces, los vio. De entre los cuerpos inmóviles de los olrut congelados y los humanos caídos, otros entes marchaban hacia ellos: más militares. Su arma no los detendría a ellos también, mucho menos a sus disparos. Los militares posesos abrieron fuego. Dawit se arrojó al suelo. Tadhg gritó su nombre aunque la palabra se desvaneció por un ruido sordo como un tórrido viento del desierto… Entonces el cielo se iluminó, causando que los disparos se detuvieran parcialmente. Dawit se preguntó si habría llegado la hora final…

Cerca de media docena de helicópteros descendieron de la densa nube blanquecina y se asentaron en la avenida, todos sin dejar de disparar contra los militares posesos. Quizá no estaban poseídos por pyxis, se le ocurrió, quizá eran parias.

Una silueta fornida avanzó hacia él a pasos agigantados y se inclinó.

—Dawit, debemos irnos —vociferó para hacerse oír por encima del estentóreo ruido de las aspas de los helicópteros. Unas manos lo tomaron con firmeza por los hombros y lo instaron a levantarse. Tadhg lo escrutó rápidamente con sus profundos ojos azules—. Debemos irnos, se hace tarde… Debemos llegar al portal.

—Sí, sí —dijo vagamente Dawit.

Se reunieron con Rhys en medio de la neblina y emergieron de ella al cabo de unos segundos. Evelyn se había resguardado en un callejón cercano. La encontraron de espalda contra la pared y desternillándose como una desquiciada. Tadhg avanzó un paso hacia ella, claramente airado.

—¿Te has vuelto loca? —le preguntó. Evelyn abrió los ojos y paró de reír—. Vámonos, Furia.

Echaron a andar.

Entraban a la treinta y cuatro y Madison cuando Dawit sintió más punzadas en el pecho. Se imaginó sus huesos cubriéndose de hielo cuando un frío (que no tenía nada que ver con la atmósfera que imperaba en las calles de la ciudad) colmó su cuerpo desde dentro. Debió dispararle en la cabeza y no en el estúpido brazo, pensó. En el futuro sería un héroe por haber matado a Doctor Silencio, su busto de yeso coronaría el Salón Memorial junto al de…

—¿Qué ocurrió allá? —le preguntó Rhys.

Dawit frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Sabes muy bien de qué estoy hablando. —Era evidente que sí, por la dura expresión que tenía su cara en ese momento. Rhys era su mejor amiga, sí, aunque durante su estadía en esa época se había comportado más como una madre. Y como una madre, sabía perfectamente cuando su hijo estaba mintiendo—. ¿Te duele la herida?

Dawit se tensó.

—No —dijo rápidamente.

Lo cierto era que le dolía como una brasa caliente bajo la piel. Debía ser normal, pensó, después de todo aquel escozor era poco comparado con lo que le ocurrió a la pyxis’qe’rut que lo atacó.

—Sé que estás mintiendo. Te revisaré esa herida cuando lleguemos al Empire State. —Volvió la vista—. Además, tendrás que contarme cómo acabaste herido. Mencionaste a una tal… ¿Ninoska?

«Ninoska.» Jamás olvidaría aquél nombre. Tampoco olvidaría como le voló la tapa de los sesos a la pyxis’qe’rut cuando intentó tomarlo desprevenido en su habitación. Silencio había dicho que la pyxis’qe’rut se llamaba Ninoska, lo había escuchado mientras parlamentaba con Evelyn en el Lugar de Sally. Si no hubiera visto su reflejo en el borde metálico de la cama mientras guardaba sus cosas, no habría actuado a tiempo. Casi…, pensó, sintiendo el pinchazo ardiente en su pecho.

—Sí, así se llamaba —dijo lacónicamente—. Te lo contaré todo. Cuando estemos en casa.

—Bien. —Rhys le dedicó una de sus deslumbrantes sonrisas.

Dawit se quedó evocando el recuerdo de su encuentro con Ninoska. Cuando avistó su reflejó en el metal abrillantado, se mantuvo sereno y aguardó a que se acercara un poco más. Por suerte tenía al alcance su desfibrilador (sobre el regazo, recordó), donde ella no podía verlo desde su posición. Cuando estuvo tan cerca que casi podía sentirla respirar en el oído, se había vuelto con celeridad y le había asestado un golpe de revés con el mango del arma en la barbilla. La pyxis’qe’rut trastabilló hacia atrás.

«Si tan solo me hubiese fijado…» Dawit estaba colmado de adrenalina y un nerviosismo efervescente que le nublaba la visión. Actuó rápido y metió el cañón del desfibrilador en la boca de la qe’rut cuando ésta intentó incorporarse; una mueca de intensa sorpresa atravesó el rostro de Ninoska. Dawit disparó. La cabeza de la pyxis estalló en cientos de esquirlas de vidrio punzantes (como debió estallar la cabeza de Siphrus Wayne cuando Tadhg utilizó el desfibrilador contra él, se imaginó). Debió prever que al menos una acabaría enterrándose en su piel.

«Qué idiota.»

—¿De qué estaban hablando ustedes dos? —preguntó Tadhg con un ceño tan pronunciado que fundía sus cejas en una.

—Tú, mi hermano —repuso Rhys con tono despreocupado—, debes procurar vigilar a…

—¡CUIDADO! —gritó un hombre desde el costado de la calle. Apuntaba hacia el cielo.

Evelyn avanzaba varios pasos por delante de los agentes del futuro. Naturalmente, cuando oyó la advertencia, giró la cabeza... Eso fue lo único que tuvo tiempo de hacer, pues un pyxis’vull salió de entre las sombras del cielo y se precipitó sobre ella como haría un águila sobre su presa. Le clavó las garras en los hombros e intentó alzarse con ella. Dawit contemplaba todo con profundo horror, inmóvil, igual que sus compañeros, momentáneamente atónitos.

Evelyn, haciendo honor a su mote como agente del futuro, no daba tregua a la criatura: se sacudía e intentaba asestar golpes con los puños de manera infructuosa. Aquello sólo causó que vull emprendiera vuelo de nuevo. Tadhg fue el primero que entró en razón y avanzó a zancadas hacia la criatura, apuntándola con el desfibrilador.

Hubo un disparo.

Rhys y Dawit espabilaron con la estridente detonación. Evelyn golpeó el suelo duramente cuando las garras de pyxis’vull aflojaron su agarre. Eso no fue todo; la criatura, entre chillidos lastimeros y aleteos débiles, se desplomó sobre la joven cubriéndola con su húmeda y asquerosa carnosidad (y al menos ciento cincuenta kilos de peso muerto, pensó Dawit). Mientras echaba a correr hacia la chica a la par que Rhys, esperó que el vull no la hubiese dejado como una carta de póker contra el pavimento.

Suspiraron aliviados cuando llegaron junto a Tadhg, que había conseguido liberar a la semiinconsciente Evelyn del peso muerto del vull. La chica tenía una expresión soñadora en el rostro: los ojos entreabiertos y una sonrisa atontada. Su atuendo estaba rasgado y cubierto de sangre y mugre, y su cabello lucía como un nido de pájaros. Tadhg la sostenía entre sus brazos como si cargara a una muñeca de trapo.

—Está bien —afirmó, aunque no parecía del todo convencido—. Debemos llevarla a un lugar seguro.

—¿Qué te parece ahí? —soltó Rhys. Y señaló con un vistazo la cúspide del Empire State, a escasos metros de ellos.

—Estaba pensando en un hospital. —Tadhg la miró duramente—. No podemos dejarla así.

—Allá estará a salvo. —Dawit habló sin convicción; intentaba esconder el agudo escozor bajo la piel. En ese instante la sensación no era la de una brasa, sino de una astilla de hielo que se hacía cada vez más fría y punzante y se extendía por todo su cuerpo.

Tadhg meditó un instante la sugerencia.

«¡Debemos entrar ya!», pensó Dawit, incapaz de decirlo en voz alta. Apenas lograba contener el dolor, y se le había ocurrido que en su época podrían sanarlo con algún ungüento… o algo.

—Dentro podremos encontrar un teléfono y llamar al señor White —dijo Rhys, con la respiración fatigosa.

—Cierto —secundó Dawit—, pero debemos entrar ya.

Un grupo de personas huía en tropel por la salida del edificio más emblemático de la ciudad cuando los tres volvieron la vista hacia él. Esa noche las luces del Empire State no resplandecían, añadiendo un aura de tenebrosidad a la calle que lo precedía en la treinta y cuatro y Madison. Atrás seguían batallando militares y pyxis. La ciudad entera rugía.

«Están aquí —pensó Dawit, nostálgicamente—. En realidad, siempre habían estado. Y jamás se irán.»

—Está bien —decidió Tadhg—. Entremos. —Acto continuo, echó a correr con la chica en brazos hacia el ominoso rascacielos que los aguardaba.

—¡Espera! —gritó Rhys, en pos de su impetuoso hermano, con la rubia cabellera meciéndosele a la espalda.

Dawit se demoró un poco más. No porque quisiera echar un último vistazo a la Nueva York del pasado, o deseara evocar sus recuerdos de esos últimos tres años; tampoco porque quisiera asegurarse de que hubiera alguien cerca que necesitara su ayuda (a su alrededor había más personas que necesitaban ayuda de las que pudiera contar), o porque esperaba ver al profesor y a la doctora Kerr surgiendo de entre el caos para decirle que todo hacía parte de un sueño.

No, nada de esto lo detenía de avanzar hacia la entrada del Empire State. Sus pies simplemente no se movían, no respondían a su deseo de encaminarse hacia sus compañeros, sólo se mantenían allí, como esculpidas en piedra. «¿Qué me está ocurriendo? ¿Por qué no puedo moverme?» El corazón le martillaba el pecho. Apenas podía respirar.

Intentó inclinarse, para palpar sus muslos (no los sentía en absoluto), pero ni siquiera pudo realizar este movimiento, estaba completamente inmóvil, ajeno a su cuerpo. De momento, solo su pensamiento le pertenecía, aunque se sentía atrapado. Entonces cayó en la cuenta de que el ardor punzante en su pecho se había desvanecido por completo, aunque tal vez sólo se debiera a que no sentía su torso. Alzó la vista. Tadhg con Evelyn en brazos ya se habían perdido en el interior del edificio, Rhys apenas estaba por entrar. Se volvió.

—¡Dawit! —gritó ella, haciendo un altoparlante con las manos en torno a su boca. Estaba en la entrada del imponente rascacielos; las letras doradas que rezaban «EMPIRE STATE» sobre su cabeza parecían absorber la luz a igual medida que su rubia cabellera—. ¡¿Qué esperas?!

«Sí, Dawit, ¿qué estás esperando?» Quiso abrir la boca para responder pero sus músculos no le respondieron.

Con todo, dio un paso; luego, otro…

«¿Qué demonios…?», pensó mientras avanzaba. Se sentía atrapado en su propio cuerpo.

—¡Vamos, Dawit, apresúrate! —apremió Rhys. Aún había gente saliendo del edificio. Cuando se reunieron en la entrada, Rhys le preguntó—: ¿Te sucede algo?

—Estoy bien —dijo mecánicamente Dawit.

Rhys no pareció convencida, pero se conformó de momento. Entraron.

Encontraron a Tadhg, con Evelyn en brazos, aguardando que se abrieran las compuertas de uno de los elevadores. El aire que imperaba en ese corredor era vibrante, denso, como estar dentro de una turbina. El pie de Tadhg no paraba de golpear el piso. Dawit lo vio fruncir el ceño a través del reflejo en la compuerta. «Debo decirle.»

Tadhg giró la cabeza.

—¿Dónde está Rhys? —preguntó. Llevó la vista más allá de Dawit y arrugó el ceño—. No importa.

Dawit ladeó la cabeza. La agente estaba acompañada por un joven vestido de traje, y sonreía de forma seductora mientras hablaba por el móvil que tenía pegado a la oreja. Por lo visto, en medio del caos que imperaba fuera, había hecho uso de sus atributos para conseguir un teléfono y llamar al señor White.

Cuando finalizó su llamada, se inclinó y besó al joven en la mejilla antes de reunirse con sus compañeros frente al elevador, al tiempo que las puertas de abrían. Tadhg entró impaciente y los otros dos lo siguieron. «Debo decirles —pensó Dawit a la vez que abordaba el elevador—. Advertirles.»

—¿Adónde? —preguntó Rhys, con la mano extendida hacia los botones de mando.

—Debemos ir a la plataforma de observación, en el piso 102 —dijo Tadhg.

—Bien —asintió Rhys.

—Por cierto —inquirió Tadhg—, ¿cómo obtuviste el número del abuelo?

Rhys sonrió.

—Brian.

Y las compuertas se cerraron.

En aquel momento Dawit no sabía quién —o qué— era en realidad. Quizá no tenía nada que ver con la pyxis’qe’rut que asesinó en la agencia, pensó; tal vez su mente había sido invadida por un avalh. Eso, el menos, explicaría por qué no podía controlar sus movimientos. Sabía que algo lo estaba manipulando, algo que no era de ese mundo y que no se encontraba allí. Durante los siguientes cinco minutos de un interminable ascenso pensó en su familia: sus padres, sus cuatro hermanos y el resto que aún no conocía. Después pensó en sus amigos…

—Es lo mejor —había dicho—, para ambos.

—Querrás decir lo mejor para ti, Daren —replicó Eliot—. Si eso quieres, no seré yo quien frene tus planes. —Luego se oyó una puerta que se cerraba.

En ese momento, sin embargo, otras puertas se abrían. Tadhg y Rhys emergieron a la plataforma de observación, con la chica inconsciente en los brazos del primero. Dawit intentó recordar la última vez que estuvo en ese mismo lugar en su época. Desde ahí se podía ver toda la ciudad sumida en la anarquía y tener la sensación de tocar un cielo tan negro como el petróleo. Tadhg se inclinó y dejó a Evelyn recostada contra una pared con los brazos caídos a los extremos. Rhys se acuclilló a su lado para aguardar a que despertara.

Dawit contempló la conmovedora despedida con la cabeza embotada; aunque sus pies permanecían firmes en el piso y su postura era tan recta como un palo, su mente se desvanecía poco a poco, como si un fuerte golpe en la cabeza le nublase la visión. Otra vez sintió la corriente fría palpitando por todo su cuerpo, aquellas tenues pulsaciones coagulando la sangre en sus venas a una velocidad increíble. Estaba ocurriendo. Debía advertirles a sus amigos, se dijo.

Aquel fue su último pensamiento.

CAPÍTULO 2

Agencia del Futuro

7 de agosto de 2051

—¿La encontraron? —La voz de Rob se oía (incluso a sus propios oídos) agitada y varios tonos más aguda por el temor y la preocupación atenuante que lo sobrecogieron al enterarse de la desaparición de la chica. Estaba de pie en el amplio lobby del área médica acompañado por Sullivan y el guardia de seguridad que Wode había escogido para entregarle la misiva.

—Sí, señor. —El guardia lucía terriblemente exhausto; tenía la frente brillante y las mejillas arreboladas que daban certeza del esfuerzo que hizo para llevarle la buena noticia con premura.

—¿Dónde está? —preguntó Rob. En realidad, quería saber dónde había estado antes.

—En su oficina.

—¿Mi oficina?      

Antes de oír más detalles, Rob enfiló a toda marcha el elevador, seguido por el guardia de seguridad. Preguntándose cómo había llegado Evelyn a su oficina y por qué había escapado, fue asaltado por un golpe de temor y conjeturas aderezado por los recientes testimonios de la chica sobre los eventos ocurridos durante el caos de Nueva York.

—¿Ves, Rob? Evelyn está bien —apremió Sullivan, el jefe de médicos, que le había estado siguiendo el paso.

—Eso no lo sabemos —replicó Rob un poco brusco. «Y no lo sabré hasta que la vea, sana y salva, con mis propios ojos.» Se detuvo ante las compuertas del elevador y acercó su muñeca al escáner que había a un costado; hubo un leve titilar verde y, poco después, las compuertas de cristal se abrieron. Ingresaron.

Durante el ascenso, Rob se quedó pensando en los posibles lugares a los que pudo haber ido la chica antes de ser encontrada —como le iba explicando el hombre de seguridad, entretanto el elevador subía— caminando sin rumbo por los pasillos del área de oficinas. Cuando Rob le preguntó al hombre por qué la habían llevado allí, éste respondió sin más que Evelyn había pedido, insistentemente, que la llevaran con el director.

—Además, Robert, ¿a qué otro sitio pudieron haberla llevado? —comentó Sullivan.

Y tenía razón; el área médica era una escena caótica de sangre y tripas desgarradas, su habitación estaba envuelta en caos y dondequiera imperaba el olor a muerte; además, toda el área estaba llena de investigadores y forenses que, a esas horas de la mañana, debían estar retirando el cuerpo de Jo Queslove. Éste había intentado asesinar a Evelyn, aunque había sido en contra de su voluntad, poseído y convertido en un pyxis’qe’rut que se había infiltrado de alguna forma en el edificio más seguro de la costa Este. Edison Wode había llegado a tiempo para evitar que Queslove asesinara a la chica. Más tarde, Evelyn había escapado del lugar aprovechando la distracción que había creado aquella macabra escena a las puertas de su habitación.

Rob, al cerrar los párpados, veía claramente el reguero de sangre tiñendo los blancos pasillos del área médica; los hombres tendidos a los costados del corredor, con las miradas sin vida, desorbitadas, sus tripas arrancadas bruscamente y dispersas por todo el lugar como en una carnicería. Una vez más, y como en aquel momento tras el primer golpe de vista, el vómito le golpeó el tubo digestivo con mano de hierro.

Respiró hondo. Más claramente, y con profunda tristeza, podía ver al hombre que yacía boca abajo a los pies de la cama de la chica con un agujero en la espalda y otro en la parte posterior de la cabeza, el que lo había matado. Jo Queslove era hijo de Helen McGraw, que era como parte de su familia, pues la madre de Helen y el abuelo de Rob mantuvieron una relación durante muchos años y que inició poco antes de los eventos de los días de furia.

«Ahora —pensó—, debo informarle la muerte de su hijo a la señora McGraw-Queslove con mucho pesar.» Agitó la cabeza y apartó aquel pensamiento. De momento, sólo debía pensar en Evelyn, que lo aguardaba en su oficina.

Una mano apareció en su hombro. Rob se volvió, un poco sobresaltado.

—¿Estás bien, Robert? —le preguntó Sullivan; tenía el ceño levemente fruncido.

—Sí, Philip —afirmó Rob, cuando era todo lo contrario. No estaba bien, en absoluto. Sus hermanos estaban atrapados en otro tiempo a mitad de una guerra. La chica, que era su madre, había desaparecido. Los pyxis estaban causando estragos por todo el mundo y, peor aún, amenazaban con traer una era apocalíptica. No, ciertamente no estaba bien. Y quizá nunca lo estaría hasta que todo por fin se resolviera. Inhaló, exhaló.

Las compuertas se abrieron.

Aparecieron en el recibidor del área de oficinas. Rob, Sullivan y el guardia de seguridad que habían designado para llevarle el recado del hallazgo de la chica, se detuvieron en la amplia estancia tras haber caminado a toda prisa y en tropel, con la mirada de todos puesta en ellos.

Edison Wode, con aspecto taciturno, aguardaba junto a la puerta de la oficina de Rob; a pesar de su vista trémula, y haber pasado toda una noche sin dormir, parecía bastante lúcido.

Rob, que tampoco durmió en toda la noche, pensó que seguramente daba un aspecto diferente.

—Señor —oyó decir a Ellga, su asistente, que avanzaba con azoro hacia él. Era una mujer androide alta y enjuta como una vara, rubia y, en general, tan atractiva y humana como era posible en esa época. Aunque su rostro indicaba preocupación, su timbre de voz era anodino.

Rob alzó una mano.

—Lo sé —dijo simplemente. Luego se dirigió a Sullivan—. Voy a entrar solo.

—¿No quieres que me asegure de…?

—Ya lo hiciste, Philip. —Le puso una mano en el hombro y amagó una sonrisa—. Te lo agradezco. Pero esto debo hacerlo yo solo. Quiero que vuelvas al área médica y te asegures de que nadie más ha salido lastimado, además de avisarle a todos que esto debe quedar estrictamente en privado.

—Es tarde. —La voz vino del otro lado de la estancia.

—¿Qué? —dijo Rob volviéndose.

—Ya es tarde, Rob. —Edison Wode caminó hacia él a paso lento con los brazos cruzados ante el pecho—. Todo el mundo ya sabe lo que ocurrió: la noticia se propagó antes de que el cadáver de Jo Queslove se enfriara. Pronto la sala de conferencias estará atestada de periodistas y tú tendrás que hacerte cargo de ellos.

Rob maldijo. Edison había sido quien informó, desde la puerta, que Evelyn no estaba en su habitación del área médica. Y lo sabía porque había buscado a la chica poco antes de que Rob y Sullivan aparecieran en el lugar de los hechos.

—Antes debes saber algo —se adelantó Edison. Rob alzó la vista.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Evelyn —dijo—. Sabemos dónde estuvo antes de que mis hombres la encontraran.

Había algo en la verde mirada de Edison, Rob advirtió, que intentaba decirle algo…, algo sobre el paradero de la chica durante el tiempo en que estuvieron buscándola por todo el extenso edificio de la agencia del futuro. Rob tuvo un mal presentimiento; más bien, una especie de revelación.

—Creí que te habías encargado de cerrarlo a cal y canto —barbotó.

—Eso hice, pero la chica consiguió un arma y disparó contra el escáner de seguridad.

—¿Un arma? —repitió. Y para sus adentros inquirió dónde pudo Evelyn haber conseguido un arma. Sin más, se giró y abrió la puerta.

«Ha llegado el momento», pensó.

Entró a la oficina. Lo primero que advirtió fue que estaba bien iluminada, que una intensa luminiscencia saturaba cada rincón con una blancura que igualaba al cielo en el exterior. Lo segundo, que imperaba una calma armoniosa y un silencio sepulcral que rompía como olas contra el amplio cristal blindado del mirador. Y lo tercero, la imagen familiar que confería la chica de pie frente al ventanal, su silueta oscura que se esbozaba ante la basta blancura, que era como un lienzo, y la ciudad sumergida que despuntaba a sus pies.

Años atrás, Rob, más joven, había contemplado a su madre en aquella misma colocación, nostálgica, mirando los restos de la zona desbastada de Wall Street. Ella, su madre, había visto Nueva York en todo su esplendor y seguro la recordaba con mucha claridad, había pensado en aquel momento. Rob, en cambio, era un niño de ocho años cuando las terribles calamidades provocadas por el cambio climático embistieron la isla.

—Tenías razón. —La voz de Evelyn se oyó distante—. Sobre el Hudson y el East River.

Rob cerró lentamente la puerta y avanzó un paso. Intentaba recordar lo que le había dicho a la chica sobre los ríos cuando reparó en el portarretrato que estaba en el escritorio, junto al arma que mencionó Edison. Cuando alzó la vista, Evelyn se había vuelto y lo miraba fijamente.

—No creí que fuera tan hermoso —dijo ella. Sus ojos eran de un azul profundo y el cabello negro como la brea, que le caía en ondulaciones sobre los hombros, tenía un contraste fascinante con su piel pálida. No estaba nerviosa, o al menos la expresión de su rostro no indicaba emoción alguna—. Aunque no esperaba que fuera tan deprimente. Tadhg nunca me quiso contar lo que pasó en realidad…

—Había reglas —se oyó decir Rob. Aunque, pensó después, ésas reglas no habían detenido a sus hermanos de decir algunas verdades sobre el futuro del que tenían prohibido hablar salvo lo indispensable. La chica suspiró.

—En efecto —dijo suavemente—; había reglas, pero dudo que Tadhg haya reservado esta verdad porque le importara demasiado. Creo que lo hizo para evitarme un poco de dolor, porque sabía lo que pasaría por mi mente cuando lo viera con mis ojos la primera vez.

Impasible y suspirando, Evelyn se apartó del ventanal y se acercó al escritorio; lejos de la luz, las sombras le permitieron a Rob ver la ropa de dormir de la chica, salpicada en el pecho, en el cuello y en la parte baja por la sangre negra de Queslove. Miró sus manos, llenas de sangre, y abrió mucho los ojos.

Ella debió advertirlo, porque dijo:

—No es mía.      

—Entonces, ¿de quién?

—Es del hombre al que le quité el arma. —Y agregó rápidamente—: Yo no lo maté, te lo aseguro.

—¿De quién hablas?

Ella se dejó caer en la silla de Rob y le explicó que se había hecho con el arma de uno de los hombres de seguridad habían masacrado frente a su cuarto cuando huía del área médica. Al terminar ella, Rob avanzó un par de pasos; Evelyn alzó la mirada y lo siguió vagamente mientras él ocupaba una de las sillas ante al escritorio.

Sabía dónde había estado Evelyn: el Salón Memorial, una estancia donde se rendía tributo a los agentes del futuro más resaltantes y que fallecieron tiempo atrás. Maldita sea, pensó Rob. Por lo visto, todo el esfuerzo por mantener a la chica aislada del resto de la gente del futuro para evitar que supiera del destino que le deparaba a ella y a sus seres queridos, había sido infructuoso. Evelyn sabía más de lo que debería; se le reflejaba en el rostro: había visto las fechas de las muertes de sus seres queridos en las placas metálicas bajo los bustos de yeso con sus rostros.

Rob suspiró hondo y juntó las manos sobre su regazo.

—¿Por qué huiste? —preguntó finalmente.

Ella parpadeó y bajó la mirada.

—Quería saber la verdad.

—Acordamos (y debo recordarte que fue completamente tu idea) mantenerte alejada de todos en esta época para evitar que supieras la verdad. Tú misma dijiste: «Hay cosas del futuro que, de momento, son mejor no saber» —citó. Suspiró antes de preguntar—: ¿Qué cambió?

—Rebecca —dijo. Alzó la mirada, provista de una ira inconmensurable que oscurecía el azul de sus ojos—. Cuando estuvo en mi habitación dijo cosas…, cosas en las que no había pensado hasta que salieron de su boca.

—¿Y por qué no me dijiste?

—No sé; al menos, al principio no lo sabía.

—Saber, ¿qué?

Evelyn relajó la expresión de su cara.

—Que ya lo había decidido —repuso—. Había decidido escapar de mi habitación y entrar en el salón memorial.

«Mil veces maldita la señora Wode.» Rebecca era la madre de Edison y Sett, y como le había contado Evelyn hace unos días, se había enredado con Tadhg. «Mil veces maldito. Todo es su culpa. —Cuando lo tuviera en frente lo estrangularía con sus propias manos—. Primero lo primero: debo traerlo con nosotros.»

Respiró hondo.

—¿Qué te dijo la señora Wode? —preguntó después Rob.

—Además de advertirme que no abriera la boca para contar su secreto, me cuestionó que no me haya preguntado por qué la versión adulta de mí no existe en esta época; o qué le ocurrió a mi padre, a Russ... Entonces mencionó el salón memorial, antes de que la sacaran de la habitación…, yo…

Raudo, Rob se levantó y se acercó a la chica, que empezaba a sollozar con la respiración agitada. Se inclinó, para estar a la altura de su rostro, y le tomó las manos con dulzura; las de ella eran tan pequeñas y pálidas como las de una niña en comparación con las suyas. Asió a la chica contra sí, en un abrazo, y permitió que sus lágrimas le calaran el hombro de la chaqueta. Él mismo apenas podía contener sus lágrimas; con los ojos cerrados y los labios apretados, hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para evitarlo. Evelyn necesitaba a alguien fuerte en ese momento.

Después se separaron. Rob se levantó, cogió un pañuelo blanco que guardaba en uno de los compartimientos del escritorio y se lo tendió. Ella se enjugó los ojos mientras sorbía por la nariz y la calma volvía a tener lugar. La atmósfera, percibió Rob, se atenuó más que hace un momento.

«Y esta no es la parte difícil», previó.

Esta vez, cuando se sentó, lo hizo en el borde del escritorio para permanecer junto a la chica y poder mirarla al rostro. Ella sorbió por la nariz y apretó el pañuelo en un puño; parpadeó y sonrió levemente cuando sus miradas se cruzaron. Rob también sonrió.

—Qué estúpida —dijo ella entonces, riendo.

—¿Quién?

Si se refería a la señora Wode, Rob estaba completamente de acuerdo.

—Yo —dijo Evelyn.

—¿Por qué? —Rob arrugó el ceño. No entendía.

—Porque tenía razón —afirmó—. No me había preguntado, por ejemplo, por qué no estaba cerca mi versión adulta en el Lugar de Sally, el día que llegué del pasado. Ciertamente, mis recuerdos de aquel día son bastante limitados, pero me acuerdo muy bien de haber visto a los Kerr reunidos y también a los Johnson; Tabita se desmayó al verme, según sé. En cambio, no había ningún Goodbrother, ni Casandra, ni Caleb, ni yo… —Abrió los ojos de hito en hito—. Por Dios, ¡Caleb! No vi su rostro en el salón…

—Él aún está vivo —indicó Rob.

—¿De verdad?

—Sí. —Recordó las palabras dichas por su padrastro durante el último encuentro que tuvieron, y apenas pudo ocultar su turbación—. Te lo juro. Caleb está bien, y como viste ayer, Casandra está viva y, ni más ni menos, es la primera dama de los Estados Unidos.

Aquello le arrancó una sonrisa apagada a Evelyn. Era un avance.

—Sí —murmuró ella.

Guardaron silencio. La mirada de la chica se perdió en la nada, quizá tratando de hallar las palabras correctas para preguntarle a Rob qué había del resto. Él se inclinó hacia adelante, suavemente, y le tomó las manos entre las suyas. Cuando ella alzó la mirada, Rob le sonrió. «Está bien —decían sus ojos verdes—. Dime.»

Evelyn vaciló un instante.

—Russ… ¿cómo?

—No murió, si a eso te refieres.

—¿Cómo no? Su busto también está en el salón memorial y hay una fecha…

Rob suspiró.

—Es una larga historia… Quizá no tan larga —dijo—, pero no es el momento indicado para que la conozcas, a menos que de verdad quieras hacerlo. —Y la miró fijamente, escudriñando los ojos de la chica. Esta meneó la cabeza.

—Probablemente tengas razón —repuso Evelyn—. Lo que fuera que me separó de Russ, hizo que tus hermanos fueran posibles, ¿no? —Rob, abstraído, asintió—. Es lo único que me importa saber. Y si dices que Russ está vivo, yo tendré… no sé… un poco de esperanza, ¿no?

Esta vez, cuando asintió, Rob sintió una punzada de remordimiento.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Evelyn. Rob sabía que ella le haría esa pregunta, tarde o temprano, pero no pudo evitar sentirse un poco sorprendido (y triste) cuando finalmente la hizo—. ¿Cómo acabé yo en el salón memorial? ¿Fue contra los pyxis? —Sonrió e hizo un ademán con la mano en el aire como para quitarle importancia—. Tranquilo, Rob. Tal vez no deberías decirme, ¡oh, claro que no!, podría cambiar…

—Sí —soltó Rob de pronto—. Fueron los pyxis. Es más, fue Doctor Silencio.

Ya era muy tarde. Lo había dicho. Evelyn lo miraba atónita, tiesa como una estatua de yeso. Cuando cayó en la cuenta de sus palabras, parpadeó y se irguió; rodeó el asiento que ocupaba la chica y se acercó al ventanal, dándole la espalda. El silencio se prolongó, más frío que una ráfaga invernal, y la luz que antes llameaba, se fue enlutando.

Temiendo que la chica hubiese salido de la oficina sin que lo notase, Rob giró súbitamente sobre sus talones y, ¡gracias a Dios!, ella seguía sentada en el mismo lugar, inmóvil, con la espalda encorvada y las manos tomadas sobre la falda. En ese momento, de perfil, se parecía muchísimo a su pequeña hija.

Rob suspiró hondo y regresó a donde estaba antes: sentado en el borde del escritorio con la joven frente a él.

—Lamento eso —se disculpó—. Es un… poco difícil hablar sobre la muerte… tu muerte… para todos nosotros. En especial para Tadhg… Me sorprende que lo haya sabido ocultar durante todo el tiempo que estuvieron juntos. En cambio, Rhys…

Evelyn alzó los ojos.

—Ella no sabe ocultar sus sentimientos, eso lo sé —repuso con una sonrisa. Un gesto bastante extraño tras la reciente revelación—. La primera noche que nos conocimos dijo que su único deseo, durante muchos años, había sido volver a verme. Ahora, comprendo realmente cuántos años había aguardado nuestro encuentro.

—Eran muy unidas —convino Rob.

—Sí. Lo sé.... En el pasado también lo fuimos. —Evelyn suspiró hondo.

—No todas las personas tienen la oportunidad de reunirse con sus fallecidos, ya sabes, así que esta vez comprendo que mi hermana no haya podido mantener la boca cerrada por una vez en la vida. —Nunca supo por qué había dicho aquello. Y agregó rápidamente—: Somos afortunados.

En absoluto, Evelyn pareció pillada por su comentario. Con todo, repuso:

—Eso también explica por qué para Dawit había sido más fácil mantenerse alejado de sus padres hasta aquella tarde en Central Park, que Tabita y yo nos encontramos; porque, a diferencia de Tadhg y Rhys, los padres de Dawit seguían vivos en su tiempo, y yo no… —Fijó la mirada en Rob—. En la placa que había en el salón memorial dice que morí en «2045». Hace seis años.

—Sí. —Rob se levantó y le tomó las manos—. No quiero que pienses más en eso, Evelyn, no quiero que te preguntes cómo sucederá o si será doloroso… Sé que no vas a poder evitarlo, lo veo en tus ojos. Sólo te pido que hagas un esfuerzo, espera un poco más y pronto sabrás toda la verdad.

Eve parpadeó.

—Esperar ¿qué?

—Tiempo —dijo Rob.

Ella lo miro fijo, largamente. Aspiró hondo y apartó la mirada. Después de largo rato en silencio, oír su voz con aquel timbre barroco y distante, despertó en la ya densa atmósfera un resuello de zozobra cargado con las intensas emociones de la pérdida y el temor... En fin; allí estaba aquella chica, que era su madre, más joven, frente a él y tomándole sus manos —que eran frías, lo que era comprensible— con las suyas.

Se preguntó si había dicho lo correcto.

—Dicen que con el tiempo todos los dolores se engloban, todas las adversidades desaparecen, y las muertes se clasifican —convino ella. Su voz se oía distante, débil. Rob la miraba fijamente, sin interrumpir, atento; sostenía sus manos—. Yo, sin embargo, no olvidaré jamás que les he quitado hijos a sus madres, a quienes conozco perfectamente. No importa cuánto tiempo pase. No podré sacarme de la cabeza la imagen de Dawit convertido en qe’rut y atacando a Tadhg sin piedad, o de Jo Queslove irrumpiendo en mi habitación… Y, definitivamente, jamás olvidaré que moriré en 2045. ¿Quién podría, no?

—Tú podrás —insistió Rob. Asió más las manos, ferviente.

Había certeza en su voz, o eso pretendía él; esperaba que la chica creyera en él, y más aún, en sí misma. Sus ojos azules, vistos de cerca, encerraban profundas marismas oscurecidas como en un día de tormenta.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió ella.

—También para eso te pido tiempo.

—¿Y cuánto tiempo para tus hermanos? Ellos siguen allá, en medio del caos.

—¿Cuándo enviarás a buscarlos?

Al menos de eso tenía conocimiento.

—Mañana—le informó Rob. Los ojos de Evelyn se abrieron de hito en hito; seguramente, no había esperado que fuera tan pronto—. Los miembros de la directiva y yo estábamos discutiendo los últimos detalles de la partida de los agentes que se harán cargo de la peligrosa empresa para traer a mis hermanos antes de ser interrumpidos por los hombres de seguridad y la noticia del ataque en el área médica —añadió resumidamente—. Enviarán a una brigada entera, no sólo a unos cuantos.

Absorta, Evelyn apartó la mirada. Se alejó de Rob, divagando, turbada, y se sentó en la silla de alto respaldo, de nuevo. ¿Qué estaría pasando por su cabeza?, se preguntó Rob. Aquélla versión de su madre, ciertamente, era más enigmática de la que él había conocido.

Finalmente, Evelyn se llevó la mano al relicario en su cuello, alzó la mirada y dijo:

—Maravilloso.

Sonreía. De pronto, era como si el alma le hubiera vuelto al cuerpo de la chica; le brillaban los ojos, las marismas volvían a fulgurar bellamente dentro de sus órbitas. Estaba feliz, como Rob no la había visto hasta ese momento; era como una niña abriendo sus regalos de navidad.

—Si todo sale bien —dijo, confiando que así fuera—, mis hermanos estarán de regreso en una semana.

Evelyn frunció el ceño.

—¿Una semana? —Luego entendió—. Ah… Una semana, en lugar de tres años. Me parece razonable.

—Lo mismo pienso —dijo Rob, sonriendo.

Dicho esto, se acercó al escritorio. Se irguió y apretó un botón. La voz estoica y mecánica de Ellga emergió del parlante. Rob le comunicó a su asistente que mandara a preparar una habitación en los niveles centrales. Luego se volvió, más animado, y puso una mano sobre el hombro derecho de Evelyn, que arrugaba el ceño profundamente.

—Una habitación… ¿para quién? —inquirió ella. Lo miraba boquiabierta.

—Decidí, tras los acontecimientos de anoche, que debo sacarte del área médica.

—¿Y a dónde me enviarás?

Rob sonrió.

—Ya verás.

CAPÍTULO 3

Las horas avanzaban lentamente, pensó Rob. Estaba cansado. Después de las revelaciones de Evelyn el día anterior, en el cuarto de interrogatorios, había pasado toda la madrugada deliberando con la directiva. Más tarde, aquella reunión había sido interrumpida bruscamente por los acontecimientos en el área médica. Tendría que dormir unas veinte horas para estar como nuevo, se dijo. A su lado, serio, caminaba Philip Sullivan.

—Al menos está bien —comentó—. Quiero decir, físicamente. Tal y como lo había comprobado en el área médica.

—¿Físicamente? —Rob frunció el ceño.

—Verás: noté algo en sus ojos; aparte de que evitó en todo momento que nuestras miradas se encontraran y decir palabra alguna en mi presencia, creo que…

Rob se detuvo.

—Ya lo sabe —dijo súbitamente.

Sullivan, confundido, se detuvo a su vez y se giró. Sus ojos habían adquirido el brillo que confería la sorpresa, y un rictus dominaba su espalda. Oyeron pisadas y guardaron silencio. Un par de agentes caminaba en dirección a ellos, conversando muy discretamente sobre algún ataque de pyxis en Clinton, o algo por el estilo. Rob no los conocía, pero sonrió y saludó con una cabezada mientras los agentes pasaban a su lado.

—Vaya. Edison tenía razón —dijo Sullivan, cuando estuvieron a solas, y se echó a reír sardónicamente.

En otras circunstancias, Rob hubiera hecho lo mismo: reírse. Pero estaba tan cansado que el somero pensamiento le cerraba los párpados con pesadez.

—¿Y quién habló? —inquirió Sullivan.

La pregunta tomó a Rob por sorpresa. Si bien Philip tenía una mente aguda y perspicaz, era muy pronto, y poco obvio, para que hubiese llegado a la conclusión de que alguien había hablado. Aunque, ciertamente, no se necesitaba ser tan agudo o perspicaz para adivinarlo; saltaba a la vista que Evelyn no había encontrado el salón memorial por cosa del destino, oh, no; y como Edison dijo, usó un arma para abrir la puerta del salón, como si supiera qué guardaba dentro o, en todo caso, quisiera averiguarlo.

Rob suspiró.

—La señora Wode. —Se lo explicó todo a Philip, que, cómo buen oyente, no lo interrumpió con sus preguntas hasta que hubo acabado. Y aunque hubiese querido, Sullivan estaba demasiado absorto con la historia de cómo Tadhg había seducido a la joven Rebecca Wode para vengarse absurdamente de la supuesta traición de su hermana y Sett, como para mencionar palabra alguna—. ¿Recuerdas que hace unos días la madre de Edison visitó a la joven Evelyn? —Philip asintió—. Pues bien, durante el encuentro Rebecca le advirtió a Evelyn que no abriera la boca sobre su relación con Tadhg. Luego aludió el Salón Memorial. Que allí, afirmó Rebecca, encontraría la respuesta a todas sus preguntas.

Rob aún tenía una conversación pendiente con Edison; estaba casi, sino completamente, seguro de que éste sabía lo que en realidad había sucedido entre sus madres aquel día, y, por alguna razón, no había dicho nada al respecto. Quizá, reflexionó Rob, Ed sabía del secreto del amorío de su madre con Tadhg, en el pasado, e intentaba protegerla.

—Qué terrible —farfulló Sullivan.

Siguieron caminando.

—No fue el único —dijo Rob. Y le contó a Sullivan que Evelyn le había contado que Marcus, el joven, había sentido un efímero enamoramiento por Rhys y que la había besado, a su pesar, frente a Tadhg; aquello había desatado un conflicto con el hermano de Rob que acabó con la partida de Marcus de la agencia rumbo a California.

—Vaya. No sé qué es peor. —El tono de Sullivan traslucía un poco de humor.

De todas aquellas cosas, pensó Rob, lo peor era que su hermano había intentado seducir a la joven Evelyn (¡sabiendo que era su madre!) con algún cometido estúpido y desconocido. Rob conocía bien a Tadhg, y seguramente aquello lo había hecho para probarse a sí mismo que podía hacerlo. Sin embargo, optó por no mencionar nada sobre este asunto y atender tramas más acuciantes que las sandeces de su hermano.

Philip Sullivan había guardado silencio. Quizá porque habían llegado a un cruce que conectaba varios pasillos en un amplio lobby circular. Había agentes de la ADF merodeando por el lugar, algunos le dirigieron saludos a Rob y Sullivan; entre ellos divisó a Aaliyah y Halcón, que asintió solemne y se marchó por uno de los corredores.

En voz baja, Rob repuso:

—Que se acostara con la que, en aquella época, sería esposa de Brian Wode (a quien seguramente conoció en el pasado) es por mucho lo peor. —Luego habló con normalidad—: Como fuese, Philip, cuando Evelyn escapó de la sangrienta escena en el área médica se le ocurrió buscar el Salón Memorial. Tenía la idea de que, cuando la devolviéramos al pasado, ella podría cambiar el futuro de la misma forma que nosotros intentamos cambiar el pasado.

—Ahora que lo sabe, nada evitará que lo haga. —El tono de Sullivan tenía un matiz sombrío.

—No lo hará, eso te lo aseguro —afirmó Rob con absoluta convicción.

—Bien. Porque si mal no recuerdo, uno de los rostros que está en ese salón es el de tu padre. —Se encogió de hombros—. Y hay cosas que, simplemente, no se pueden cambiar, ¿sabes de qué hablo?

Lo sabía.

—Sí —asintió Rob—. Ella también lo sabe.

«Si mi padre no… —Incluso en su cabeza resultaba difícil precisarlo. Dolía—. Bueno, si él no desaparece, entonces ella jamás regresaría con su antiguo amor de secundaria y, por tanto, Tadhg y Rhys no nacerían.» Esta resolución quedó en tácito en la conversación que mantenían Rob y Philip, pero flotaba como efímeras mariposas en el lecho silencioso que rebosaba el interior del elevador.

—¿Cuándo partirán? —preguntó Sullivan.

Rob, confuso, ladeó la vista y lo miró fijamente, con el ceño fruncido. Se refería a los agentes que enviarían al pasado para traer de vuelta a sus hermanos, especificó Sullivan lacónicamente. Rob volvió la vista al frente y relajó los hombros.

—Mañana.

—Muy pronto. ¿Crees que los conseguirán?

—Sí. —Rob suspiró. Eran las vidas de sus hermanos las que estaban en juego.

—¿Cuánto se prolongará el viaje? —quiso saber Philip—. Es evidente que a la brigada de agentes le tomará tiempo encontrar a tus hermanos y traerlos sanos y salvos a su tiempo, ¿no?, considerando que a tus hermanos los enviamos al pasado por tres años. —Desvió la mirada hacia Rob.

—Una semana —indicó éste. Confiaba en que fuese suficiente.

Más tarde, Rob decidió que había llegado la hora de volver a casa. Después de despedirse de Sullivan, llamó a Monica, su esposa, que le avisó que estaba de camino a casa de sus padres para contarles de la posible y lamentable muerte de Dawit. Rob insistió en acompañarla, pero Monica (insufrible por herencia materna) se negó vehementemente a la oferta arguyendo que él necesitaba descansar.

«Ella tiene razón.» Y, como muestra, bostezó pródigamente.

Había ordenado a su asistente que le preparara un tazón de café oscuro para soportar un poco más el agotamiento. Ya estaba en su punto límite, Monica debió percibirlo por el tono carrasposo de su voz y la pesada cadencia de sus palabras.

Después de la tercera taza de café, éste ya no le surtía efecto deseado.

Se puso en pie.

—Señor. —La voz de Ellga, en el pequeño parlante sobre el escritorio, lo sobresaltó.

Suspiró profundo.

—¿Qué ocurre? —inquirió más sosegado.

—Sett Wode está aquí, señor. Quiere verlo.

«¿Sett?», pensó. Se pasó una mano por el rostro y el cabello y se sirvió otro tanto de café.

—Hazlo pasar.

En seguida, Sett entró tímidamente, turbado. Cerró la puerta con mucho cuidado y se acercó concienzudo al escritorio de Rob, que estaba de pie, y le tendió una mano para saludarlo. Luego le indicó que se sentara.

—Estoy bien así —afirmó Sett. La última vez que había visto a su cuñado, pensó Rob, fue en el Lugar de Sally hace poco más de un mes. No lucía demacrado, pero sí estaba más pálido de lo habitual. Su madre le había dicho una vez que Edison era casi una copia de su madre, con aquellos rasgos fieros y esos ojos como el musgo; en cambio, Sett era más como su padre, los mismos rasgos sutiles y llenos de simpatía, el cabello rubio oscuro y ojos castaños claros.

Rob arrugó el ceño.

—Como quieras. —Y se sentó. Habría preferido mantenerse en pie para mirar a su cuñado a la cara a la misma altura, pero sentía que las rodillas le cedían a causa del profundo cansancio. Entrecruzó los dedos sobre el escritorio y aguardó.

Sett estaba muy turbado, un brillo vidrioso se reflejaba en sus ojos castaños; de él parecía emitir una trémula vibración como el principio de una fuerte sacudida, o algo peor. Rob, tenso por su dilatado silencio, se irguió hacia adelante.

—Dime, Sett —instó—, ¿qué ocurre?

—Tengo que mostrarte algo —soltó a borbotones—. Se trata de tus hermanos.

Lo que fuera que fuese a decirle —o mostrarle— sobre sus hermanos estaba guardado en aquélla carpeta de empaste blanco y negro de plástico que tenía presionada debajo del brazo. Rob había reparado en ella apenas su cuñado cerró la puerta, cuando el ángulo permitió que el material de la carpeta absorbiera la luz blanquecina que entraba a la oficina.

Sett le pasó la carpeta por encima del escritorio y dio un paso atrás como si temiera a una explosiva reacción de Rob.

Éste arrugó más el entrecejo y, mansamente, cogió la carpeta. Echó un vistazo a su contenido, que se limitaba a una fotografía. La examinó reflexivamente, intentando contener sus emociones. Luego dirigió una mirada a su cuñado, que sonreía.

—¿Dónde…? —empezó.

—No importa ahora —lo cortó Sett—. Esa no es la única razón por la que he venido aquí.

Rob frunció el ceño, se recostó contra el respaldo de la silla y cerró la carpeta ante sí.

—Habla —dijo.

CAPÍTULO 4

Julio de 2018

A veces, los sonidos y el dolor se desvanecían y solo quedaba aquel vacío mortecino y un silencio sepulcral tan punzante como alfileres. Sin embargo, el dolor siempre regresaba, era constante, se alojaba bajo su piel y aullaba como una jauría de lobos; sentía que sus huesos se rompían como las ramas de un árbol reseco y la piel se le desgarraba como una manta raída.

Al dolor se le sumaba la oscuridad, sólida como paredes de concreto, impenetrable. Deseó estar muerto. Quizás ya lo estaba.

Entonces llegaron los sueños, provistos de más oscuridad y dolor.

En uno de ellos estaba en el puente de Brooklyn, a mitad de la noche, caminando en aparente reflexión, cuando vio una silueta familiar que avanzaba en su dirección a tres metros de distancia; era una mujer, eso lo supo por la forma en que la luz de la luna se reflejó en el contorno de su cabello y dibujó las curvas de sus caderas a medida que el resto de su fisonomía cobraba mayor nitidez y la abandonaban las sombras que el puente derramaba sobre ella.

«Sí, esto debe ser un sueño —razonó—. Aquella mujer tiene el rostro de mi madre.» Al verla, tuvo un sobresalto y despertó, por primera vez.

Fue breve. Su visión recibió un atisbo de luz antes de sumirse de nuevo en la oscuridad; creyó oír la voz de su madre en un rincón de aquélla opacidad que le proveían sus párpados cerrados. Al despertar —la segunda vez—, sintió un relámpago rojo y punzante atravesando aquella opacidad. Se imaginó, cuando trató de separar los párpados, que estos habían sido cocidos y los hilos se rasgaban uno a uno, dolorosamente. Dejó de intentarlo. Gimió y se retorció. Quiso erguirse, después, pero unas manos lo asieron con dulzura por los hombros.

—No te levantes —susurró alguien.

No era la voz de su madre, claro está. En cambio, reconoció la delicada cadencia de su hermana.

No insistió. Estaba demasiado cansado.

Se preguntó si estaba soñando. Y si estaba soñando, pensó, ¿entonces el dolor se marcharía pronto? Al principio creyó que había tenido razón, dado que las heridas se desvanecían entre siesta y siesta, como si el tiempo las borrase con un suspiro. El tiempo, había quien afirmaba, lo curaba todo. Pero supo, por la rigidez de sus miembros cuando intentó enderezarse, que sus heridas no desaparecerían, sólo se volverían soportables hasta cierto punto. De pronto, y extrañamente, se sentía ajeno en su cuerpo.

—Mamá —murmuró él. Estaba soñando despierto.

—Tranquilo.

—¿Dónde estoy?

Nadie respondió. Pero oyó una risa; luego, aliviado, volvió a pernoctar.

Al despertar la sexta vez, alcanzó a reconocer sombras y siluetas que se movían a su alrededor; sus voces se escuchaban lejanas como un rumor de palabras ininteligibles. Al despertar la séptima, tenía mejor campo visual. Estaba acostado a su largo en una camilla, cubierto únicamente con un par de sábanas de la cintura hacia abajo. Tenía vendas que le cruzaban el torso a lo largo y ancho, sobre músculos y cardenales. «Al menos —fue su primer pensamiento consciente— llevo los calzones puestos». La pequeña habitación apenas estaba iluminada y había un enorme sujeto recostado, de brazos cruzados y vista reflexiva, contra la puerta.

¿Lo conocía?

Intentó moverse, pero se lamentó incontinenti: una centella le cruzó el dorso como un látigo de fuego. Arrugó la cara y gimió como un gato torturado. Su alarido atrajo la vista de su aparente vigilante.

—¿Quién eres? —preguntó más calmado. La voz le salió más ronca de lo habitual.

El hombre, claramente estupefacto, se había erguido en un rictus y tenía los ojos tan abiertos como si estuviera mirando a un fantasma. Quizá eso era, un fantasma. En otras circunstancias, aquello le habría causado gracia.

—Bruce —barbotó el sujeto.

—¿Bruce? —repitió. Entonces recordó: «El guardaespaldas de Schmidt.» Tanteó cambiar de postura, ya que sentía escozor en las vértebras, pero una sucesión de punzantes centellas lo doblegó contigua y dolorosamente. Bruce se acercó para ayudarlo. Tadhg alzó una mano para detenerlo. Pero el grandulón hizo caso omiso. Una vez sentado, y con las magulladuras aun punzándole, preguntó—: ¿Dónde está mi hermana?

—Fuera. Regresaran pronto. —Habló en plural.

—¿Quiénes?

—Ella y el agente Wode.

Tadhg resopló.

—También el señor White —añadió Bruce.

Tadhg alzó los ojos.

—¿Qué sucedió? —preguntó. Tenía vagos recuerdos, algunas cosas más claras que otras, pero había áreas de su mente en completa opacidad. Cerró un instante los ojos, escudriñando en sus adentros. El recuerdo traspasó su cabeza como una espada al rojo, más punzante que cualquiera de los verdugones palpitantes que habían en su rostro, las costillas rotas bajo la piel y los moretones en los brazos. Luego, una vez calmado el dolor, sintió que flotaba en el vacío, salvo por la tenue evocación de aquel peso que ejercía el cuerpo del otro sujeto cruzado sobre el suyo entre los restos de la plataforma de observación del Empire State. Entonces había sentido que se ahogaba.

Abrió nuevamente los ojos. Bruce lo observaba, absorto.

—Será mejor que tu hermana te lo cuente. Me advirtieron que no hablara más de lo estrictamente necesario. —Se encogió de hombros—. Lo siento.

Tadhg refunfuñó. Claro que sí, pensó, Rhys habría querido contarle todo en persona. Respiró hondo y recostó la espalda contra el respaldo de la cama. Era evidente que estaba en un hospital, no en la clínica de la Agencia. «Nunca más. La Agencia ya no existe», se recordó turbado. Todo había quedado destruido, lo sabía.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente? —preguntó a Bruce.

—Tres días.

—¿Y los pyxis?

—Abundan la ciudad, pero las fuerzas militares han logrado controlar un poco la invasión. Ayer se reportaron pyxis en los estados del sudeste. Ataques pequeños, por el momento. Nueva York es la única ciudad que ha sido totalmente invadida.

Extraño, pensó Tadhg, que tuviera la impresión de conocer aquellos sucesos incluso antes de que Bruce los mencionara. Bruce se sentó en un pequeño banco, el único mueble —además de la cama enjuta que ocupaba Tadhg— que había en toda la habitación. Actuaba raro: ya no se mostraba tan tosco como en ocasiones previas.

No obstante, Tadhg lo apartó de su pensamiento.

Repasó, mientras estaba en sus trece, lo que recordaba de aquella noche hace tres días. Cuando intentó traer los recuerdos de la espesa oscuridad, una descarga cruzó su cabeza, y arrugó el ceño. Dolía. Vaya sí que dolía. Cerró los párpados. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad, aspirando hondamente, y las imágenes destellaron en las sombras.

Evelyn. El nombre hendió hondamente en su consciencia, y apretó los párpados. La recordaba claramente recostada contra la pared, atestada de tizne, los cabellos enmarañados y cubierta de raspaduras en los brazos. Su apariencia era bastante aciaga, por no decir lamentable; sin embargo, una luz, singular y rozagante, manaba de ella. «Se ha ido —recordó de pronto. No la había visto cruzar el portal, pero de alguna forma lo sabía (como muchas otras cosas)—. Confío en que Rob sabrá cómo protegerla. De la verdad, sobre todo.»

«La verdad.» Su propia voz hizo eco de aquella palabra. Y entonces lo recordó claramente. Había estado muy cerca de decirle la verdad; Rhys había intentado evitarlo. Sólo la aparición del portal había impedido que lo hiciera. La puerta del tiempo se abrió a sus espaldas como una tempestad rompiendo contra las costas de alguna isla remota; luz y caos y un torbellino de aire. Su hermana y él se pusieron en pie tras su emotiva despedida de Evelyn. Y en ese momento… en…

«Dawit.»

Abrió los ojos, que se le colmaron de lágrimas. Otra vez sentía el peso de aquel sujeto sobre su cuerpo, ahogándolo. Y empezó a llorar. Ahora entendía lo que significaba que él estuviera con vida. Sintió que le faltaba el aire, de golpe, y se llevó una mano al pecho; se estaba hiperventilando.

Bruce, ceño fruncido, se levantó del banco y avanzó hacia él.

La puerta se abrió.

—¡Tadhg! —El rostro de su hermana se iluminó al verlo, sano y erguido. Tras ella, con una expresión inconmovible, estaba Brian Wode. Rhys adelantó hasta la cama. Se detuvo a medio camino cuando notó la humedad en su rostro. Frunció el ceño—. ¿Qué ocurre?

Brian ladeó la cabeza como un suricato.

—¿Qué le dijiste? —increpó a Bruce.

—Nada. Lo juro —se defendió éste.

Rhys se acercó a su hermano y le enjugó las lágrimas, que le resbalaban por las mejillas, con el dorso de su mano. Sus caricias tenían un tacto familiar. En sus ojos, enormes y cobrizos, refulgían la tristeza y la dicha.

—Está muerto, ¿verdad? —preguntó Tadhg.

—Sí —contestó ella. Inhaló, exhaló. Lloraba, y Tadhg, limitado por sus padecimientos, no era capaz de regresarle el gesto de enjugarle las lágrimas. La atmósfera era fría y tan densa que se podía cortar con la respiración.

—¿Cómo? —quiso saber.

Hubo un momento de silencio.

—Fui yo.

Tadhg desvió la mirada. Y Bruce, alto y a la vez encogido ante su abrupta confesión, dio un paso al frente como si se presentase para su ejecución.

—¿Tú? —Tadhg no comprendía. Una cosa sí recordaba de aquella fría noche: el guardaespaldas de Schmidt no estaba en la plataforma de observación cuando todo ocurría. Es más, nadie estaba en el sitio salvo Evelyn y los tres agentes del futuro; estos se habían asegurado de que así fuera. Sin embargo…

—Sí. Y lo siento… —empezó Bruce.

—¡Cabrón! —restalló Tadhg.

Entonces estalló un pequeño caos. Herido y furioso, intentó abalanzarse sobre el otro hombre pese a las dolencias. Le costó caro: se precipitó al piso apenas puso un pie en él. Suerte que Rhys estaba cerca para atraparlo. Ella y Brian lo sujetaron con cuidado y lo devolvieron a la cama. Bruce había huido al otro extremo de la habitación. Y no porque temiera de la ira de un lesionado, receló Tadhg. Además, notó cuando se calmaron un poco los ánimos, el hombre parecía verdaderamente apesadumbrado.

Con todo, Tadhg no quería escuchar «lo siento», ni cosas parecidas; aquello no le devolvería a su amigo. Su hermano. Dawit había sido eso para él. No merecía morir a manos de un imbécil.

—¿Podrían dejarme a solas con mi hermano? —exigió Rhys, seriamente.

Salieron, tras una vacilación y una mirada de lamentación de Bruce. Entonces, en la pequeña habitación, sólo quedaron los hermanos. La atmósfera se volvió más fría, y menos densa, que la de hace un rato. Resultaba familiar. Cuando su hermana se giró, vislumbró que sus ojos estaban anegados de lágrimas.

—Tuvo que hacerlo —arguyó Rhys. Y se enjugó bruscamente los ojos con el dorso de la mano.

—¿De qué hablas?

—Bruce. Tuvo que hacerlo.

Tadhg no lo podía creer.

—¿Por qué?

Saltaba a la vista la respuesta, bastaba con mirarse o mover alguna extremidad herida para cotejarlo. Rhys, desolada, soltó el aire en una violenta exhalación y le dio la espalda.

—Estaba poseído —dijo—. Se convirtió en un pyxis’qe’rut. No había forma de pararlo.

—¡Claro que sí! —exclamó Tadhg.

Su hermana se volvió.

—No. Y si te refieres al arma paralizante, ya sabemos cuáles son los efectos que tiene en un qe’rut. Sólo hubiéramos conseguido prolongar su sufrimiento. —Se le quebró la voz—. No es lo que Dawit habría querido.

Tenía razón.

—Es evidente que no recuerdas cómo perdiste la conciencia, ¿o sí? —abundó Rhys.

Tadhg negó con la cabeza.

—Dawit te golpeó hasta dejarte inconsciente en el suelo, como un muñeco; te estaba masacrando frente a mis ojos. Yo quise… quise detenerlo, pero sabía que no podría hacer nada más que aguardar a que viniera a por mí. —Se acercó a Tadhg—. Fue después de que Evelyn cruzara el portal.

—¿Cuál de las dos tuvo ésa estúpida idea?

—Yo.

—Por supuesto.

—De otro modo Dawit habría ido tras ella, y ninguno de los dos habríamos podido evitar que la lastimara, o peor. Evelyn lo sabía, por eso cruzó el portal con tanta prontitud. Le advertí que buscara a Rob, y sólo a Rob, que él la ayudaría. —No había un ápice de duda en la voz de su hermana; Rhys había hecho lo que creyó conveniente para la supervivencia de la chica (y también para la suya)—. Era lo mejor.

—¿Lo mejor? —Tadhg resopló—. ¿De verdad? Por lo visto no se te ha ocurrido pensar qué pasaría si ella se entera de la verdad

—Si mal no recuerdo, fuiste tú quién quiso decirle aquélla verdad en primer lugar. —Rhys se estaba enfureciendo; se le notaba en las fosas nasales, dilatadas—. ¿Acaso tú lo pensaste? ¿Qué otra cosa podíamos hacer? Dawit te golpeó hasta dejarte inconsciente y, aún entonces, siguió haciéndolo; tu sangre se esparcía por todos lados. —Se estremeció—. No te imaginas lo espantoso que fue para mí ver todo eso.

Luego llegaron el señor White y un par de sus hombres de seguridad, entre ellos Bruce. Minutos antes, de camino a la cima del Empire State, Rhys había conseguido un teléfono y había llamado al padre de Evelyn para que fuera al lugar y salvaguardara a la chica tras la partida de los agentes. Así fue cómo los hombres llegaron al sitio de la faena.

—Cuando Dawit los vio llegar, intentó atacar a Bruce, que le disparó sin pensarlo dos veces. —Y así, sin más, había acabado Dawit abatido sobre el cuerpo magullado de Tadhg—. E inmediatamente después, el portal se cerró con una explosión contenida que reventó los cristales de la plataforma de observación.

—¿Y eso fue todo?

—No. —Rhys negó con la cabeza y, suspirando, se sentó a su lado, en el borde de la camilla—. Muchas cosas han pasado desde entonces. Los pyxis están por doquier. Un pandemónium mundial. Rusia y China acusan a los Estados Unidos de desatar este caos sobre el mundo, así que podríamos estar a las puertas de una verdadera calamidad. La Gran Catástrofe.

—La historia se repite.

—Sí. Y mucho peor. —Su hermana le tomó las manos—. Quizá esta vez nadie viva para contarlo.

*

*

Se oía un bullicio desde fuera. Hizo ademán de apartar la sábana, cuando, de pronto, la puerta se abrió, y se detuvo. Su hermana había salido hacía unos minutos a por un poco de comida, así que supuso que se trataba de ella. Se llevó una sorpresa cuando vio entrar, en su lugar, a un hombre alto y de dorso amplio con una barba negra abundante.

—No deberías levantarte —dijo el señor White.

Tadhg, indeliberadamente, metió bajo la sábana la pierna que había sacado.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Un poco de caos. Ya sabes —dijo su abuelo, riendo. Cerró la puerta, con aire despreocupado, y luego se volvió hacia Tadhg—. Como decía, no deberías estar fuera de la cama. Si pudieras verte ahora, muchacho, temerías de tu propio reflejo.

—¿En serio? —se oyó decir Tadhg, y se tanteó la cara. Hasta ese momento no se había preocupado por su aspecto, o de cuántas cicatrices de batalla quedarían en su rostro, cosa que era poco habitual en él; quizá porque en el fondo temía con qué se encontraría en su opuesto reflejado, aunque, ciertamente, algo tenía que ver también la muerte de Dawit, y el hecho de que después de enterarse de esta noticia, se sintiera ajeno a su entorno.

El señor White rió.

—Tranquilo, muchacho —dijo—. No estás tan mal, creo que he exagerado; aun así no deberías levantarte. El doctor Peterson ha dado indicaciones bastante precisas. Y, además, tu hermana no es tan dulce como parece, sobre todo en lo que se refiere a tu bienestar. Supe que Bruce confesó… Bueno, lo que ocurrió con tu compañero.

Tadhg no sabía qué decir y se limitó a asentir.

El señor White frunció los labios, más serio, y se sentó en el banco que estaba junto a la puerta. Parecía más recuperado de su encuentro fortuito con uno de los parias de Doctor Silencio en la morada de los Schmidt de hace casi una semana. Desplazó su garza mirada por la habitación.

—Tu hermana estaba sermoneando a Bruce, allá fuera. ¡A Bruce! ¿Puedes creerlo? —inquirió con una sonrisa apagada.

—Sí —respondió Tadhg. Sonrió ligeramente. Conocía bastante bien a Rhys para saber que no se dejaría intimidar por un hombretón como Bruce.

—No fue su culpa, ¿sabes? —repuso el señor White—. Yo le grité que disparara. Después de lo sucedido en la casa de los Schmidt hace unos días, temí que se tratara de otro paria. No lo reconocí; a tu amigo, quiero decir. Además, muchacho, estabas en una situación precaria. Temí haber llegado tarde, y tu hermana estaba gritando que parara. Se me heló el corazón. No creí que tu amigo, ése Dawit, fuera capaz de hacer algo así…

—Él no…

—Ya sé. Tu hermana me lo explicó todo. —Suspiró—. Por eso te pido que me perdones, muchacho.

Tadhg quedó mudo. No sabía qué decir, nuevamente; esto no le pasaba tan a menudo.

—¿Por qué me llama muchacho? —preguntó en cambio.

El señor White alzó los ojos.

—Es que no sé de qué otro modo llamarte.

—¿Qué quiere decir? Sabe cómo me llamo.

«Ted —pensó—. Como el maldito oso.»

—Verás, muchacho —repuso el señor White. Adoptó una postura más erguida y suspiró—. En la casa Schmidt, tras los acontecimientos, el agente Wode se refirió a ti por otro nombre: Tadhg.

—Se equivocó… —arguyó éste.

—No lo creo. —El señor no parecía convencido—. Oí a tu hermana gritando tu nombre, al menos el que presumo es tu verdadero, aquella noche mientras yacías inconsciente bajo el cadáver de tu amigo.

«Maldita sea.» Apartó la mirada.

—Le dije a Evelyn que no te lo diría, ella estaba allí cuando Wode te llamó así, de modo que eso hice la última vez que nos vimos. —Se encogió de hombros—. Pero Evelyn ya no está. Y sólo me consolaría saber la verdad, no sólo la simple promesa de que mi hija estará bien, sana y salva, en el futuro; eso ya lo dijo tu hermana. A ella tampoco sé cómo llamarla. Quizás también me mintió sobre su nombre. —Se puso en pie, tan rígido como un tronco—. Así que dime, muchacho, ¿cómo te llamas? Y quiero la verdad.

—Taddeus —respondió él sin vacilar—. Como mi abuelo.

Si el señor White se sorprendió ante la revelación, no dio muestra de ello. «Ya lo sabía», intuyó Tadhg. Se preguntó desde cuándo su abuelo tenía la certeza.

—Y supongo que te dicen Tadhg, ¿no? —preguntó después White.

—Sí. Es un mote: la mayoría de los agentes del futuro tienen uno. Se supone que es para guardar tu identidad, pero a mí no me ha servido de mucho —expuso. No creyó conveniente revelar que fue el mismo señor White quien ideó ése mote para él.

El hombre sonrió.

—Es curioso —dijo. Le brillaban los ojos—. Te pareces más a un Tadhg que a un Ted.

—Me lo dicen muy seguido. —Tadhg sonrió.

—¿Evelyn lo sabía? —preguntó.

—Sí.

—Claro que sí, de otro modo no me habría pedido que no te lo mencionara.

—Se supone que no deberíamos hablar de esto; las reglas de la Agencia del Futuro lo prohíben —explicó—. Evelyn era parte de nosotros, pero no teníamos pensado decirle la verdad nunca. Ella lo descubrió por error.

—Tú hermana también…

—Sí —lo interrumpió Tadhg—. Y si Rhys descubre que yo le estoy diciendo esto, me hará una vasectomía con el desfibrilador. Y, créame, no suena peor de lo que es.

—No te preocupes, muchacho, que no comentaré nada, si es lo que quieres. Ya conozco a las mujeres de esta familia, y es mejor no hacerlas enojar. —Sonrió. Pero se enserió antes de añadir—: Una cosa más. ¿Quién es tu padre?

—Eh…

Abrieron la puerta.

«Qué suerte —pensó Tadhg aliviado—. Rhys ha llegado por fin con la comida.» Su hermana se desplazó con soltura hacia el interior, con una radiante sonrisa y los ojos brillantes; llevaba en las manos una bandeja metálica con la comida, que constaba de un emparedado, un pudín y zumo de naranja. Cerró la puerta con el talón de la bota, y se acercó a Tadhg. En aquel momento, éste se fijó por primera vez en las leves raspaduras que destacaban en la piel del pecho de Rhys; en sus brazos y en sus sienes. Restando esto, su hermana parecía incólume tras lo ocurrido hace tres días.

—Tengo buenas noticias —dijo mientras dejaba la bandeja sobre el regazo de Tadhg. Tenía el cabello rubio recogido en un moño prieto y vestía ropa negra—. Peterson ha dicho que te dará el alta mañana. Que has sanado pronto.

—¿En serio? —cuestionó el señor White, burlón—. Yo aún lo veo bastante precario.

—Además —se apresuró a añadir Rhys—. Necesitan la habitación para otros… pacientes. No paran de llegar heridos por ataques de pyxis, a eso se debe el bullicio de allá fuera. Fue un milagro que el señor White pudiera encontrar un lugar donde ponerte a salvo en medio de este caos.

—Era lo menos que podía hacer —dijo el aludido.

—Gracias —replicó Tadhg.

Su abuelo asintió.

—Entonces, díganme —inquirió Rhys tras un segundo de incómodo silencio—, ¿de qué estaban hablando antes de que los interrumpiera? —Miró a los dos hombres aleatoriamente—. ¿Y bien?

—Le decía a Ted lo terrible que luce su cara tras la golpiza y que debería quedarse en cama —respondió White—. Y él me preguntó cómo estaba mi hombro después de lo ocurrido en la casa de los Schmidt, y yo estaba por decirle que más que bien, excelente —añadió, volviendo la mirada seria hacia Tadhg—. El ungüento frío que me hicieron llegar, sanó la herida en un tiempo impresionante.

E hizo giros con el brazo en cuestión para demostrar que su recuperación había sido exitosa. Aunque, en el último giro, arrugó el rostro.

—No tan pronto —sonrió Rhys, y le palmeó el hombro bueno.

Tadhg se limitó a comer su emparedado, en silencio; no era capaz de reír aunque un ataque de risa amenazaba con estallarle en la garganta. Mordió y pensó en lo doblemente agradecido que estaba con el señor White por haberlo salvado. Una vez de una muerte segura. Y otra, de la ira inclemente de su hermana.

—Por cierto —inquirió Tadhg luego de tragar un bocado de emparedado—, ¿qué saben de los Schmidt?

La atmósfera en la habitación se volvió tensa. Su hermana y el señor White intercambiaron una mirada llena de zozobra, sus ojos —cobrizos y azules— se ensombrecieron ante la pregunta. Tadhg frunció el ceño y bajó el último trozo de emparedado que estaba por engullir. Tuvo la certeza, más que la sospecha, de que algo terrible había sucedido.

—¿Qué pasó? —exigió saber.

Otro silencio.

El señor White, de improviso afligido, giró sobre sus talones y les dio la espalda. Era un hombre alto, imponente, con un dorso amplio y hombros anchos, ahora tensos. Lo divisó apretando el puño del brazo bueno a un costado.

—Los Schmidt murieron durante el caos —soltó Rhys. Su tono de voz oscilaba como si hiciera un auténtico esfuerzo por contener un sollozo—. Fueron asesinados por pyxis.

Guardaron silencio. Tadhg perdió el apetito. Otra vez tuvo la sensación de saber lo que había ocurrido incluso antes de que su hermana se lo revelara con voz trémula. Al parecer, los Schmidt estaban en casa en el momento en que estalló el caos en la ciudad, y fueron atacados por un grupo de pyxis’olrut.

Nadie; ni los hombres de seguridad, el señor White (limitado de un brazo) ni el propio Bruce, pudieron hacer nada para salvaguardar la vida de Robert Schmidt y su familia. El gobernador Schmidt murió al último, después de ver cómo mataban a su esposa e hijo frente a sus ojos. Fueron masacrados.

—¿Todos? —preguntó Tadhg, absorto.

—No —oyeron decir al padre de Evelyn—. Russell y Linus lograron escapar.

—¿Russell? —repitió, abstraído, Tadhg. La última vez que lo vio fue antes de enfrentar a un pyxis’baal en la sala principal de la biblioteca. Evelyn había planeado, junto al padre de Russ, la partida de éste de la ciudad esa misma noche, rumbo a Canadá—. Creí que estaría en el aeropuerto esperando su vuelo.

El señor White se volvió.

—Russ quiso despedirse antes de su familia —explicó. Sus ojos tenían un brillo vidrioso y una mueca tensa moldeaba sus labios—. Estaba con ellos cuando los pyxis’olrut aparecieron en la casa y atacaron a mis hombres de seguridad, primero; Russ corrió a por sus hermanos. Thomas… ya había sido asesinado; tenía sólo dieciséis años. Los pyxis’olrut fueron después a por Elleine, su madre…

—Russ y Linus —intervino Tadhg—, ¿dónde están ahora?

El señor White y Rhys cruzaron otra mirada.

—Aún no los hemos encontrado —dijo ésta—. Creemos que salieron del estado, aunque, posiblemente, se hayan refugiado en alguna parte de la ciudad. Pero de algo sí tenemos certeza: están vivos.

Dicho esto, la conversación decayó como el apetito de Tadhg. Éste bajó la mirada, su estómago se había contraído como una pelota. Sin previo aviso, el señor White soltó un resoplido y salió de la habitación. Tadhg y Rhys cruzaron una mirada. «Diablos —pensó Tadhg—. Pero si es mi propio reflejo.» Su hermana había reparado en lo mismo, Tadhg supuso, pues cuando volvió la vista hacia ella, Rhys estaba riendo ligeramente.

—Mejor iré a ver que esté bien —indicó precipitadamente. Y se marchó.

Tadhg apartó la bandeja con los restos de la comida a un lado. Sin embargo, dio un último sorbo al zumo de naranja. El líquido le corrió como una candelilla por la garganta. Repentinamente fue invadido por una profunda fatiga; sentía un poco de coacción contra el pecho, como si alguien presionara una mano contra él. Estaba solo, y por fin se podía permitir llorar; pronto, sus ojos se atiborraron de lágrimas. Una centella de dolor le cruzó la cabeza, apenas un pinchazo.

No podía creerlo. El mundo se había hecho pedazos en apenas una noche. El profesor Kerr, la doctora Claire, los Schmidt; todos desaparecidos o muertos. Y Dawit...

Otra vez sintió como si se ahogara. Inhaló profundamente, y exhaló. Cerró los ojos y evocó recuerdos de la época en la que él y su amigo se preparaban en la academia de los agentes del futuro. Parecía que fue ayer…

Hacía calor. Tadhg se sacó la chaqueta azul oscura y bebió agua del termo, aprovechando los escasos minutos de descanso que le permitía la entrenadora Graham. Su rostro estaba perlado de sudor y los ojos ya comenzaban a escocerle por la salobridad. Dio otro profundo sorbo al termo.

—¿Qué le pica hoy? —inquirió Daren. Sentado en uno de los bancos, su aspecto cansino era tan precario como el de Tadhg. Éste bajó el frasco de agua.

—¿A quién te refieres?

—Graham.

Tadhg le arrojó el termo, en parte para que la atención de Daren cambiara de dirección, puesto que había estado mirando a la despiadada entrenadora fijamente. Además, lucía tan exhausto que era justificable su afilada observación.

—Calla —espetó Tadhg, sentándose a su lado. Y lanzando una mirada furtiva, añadió en voz baja—: Podría escucharte.

—Da igual. —Daren volvió la vista desafiante, pero Tadhg le clavó el codo en las costillas—. ¡Auch!

—Bebe agua. Y olvídate de una vez de la entrenadora, o voy a pensar que estás enamorado de ella.

Daren puso los ojos en blanco y, sin replicar, abrió el termo y bebió un profundo sorbo de agua.

Por suerte, Louane estaba parlamentando con otro de los entrenadores de combate, y no había prestado atención a las miradas áridas de Daren. El resto de los practicantes, poco más de una docena de jóvenes entre los diecisiete y dieciocho años, que constituía el grupo del segundo trimestre de formación en la academia de los agentes del futuro, aprovechaba el sustancioso y fugaz descanso tras una serie de intensos ejercicios físicos, sentados en los bancos que rodeaban la amplia sala de entrenamientos, bebiendo y cuchichiando con el resto de sus compañeros.

En ese momento, Tadhg reparó en la mirada burlona que les echaba Eliot Kerr y sus dos colegas.

—Ahí está, otra vez esa mirada —masculló Tadhg, llevado por la ira.

—¿A qué te refieres? —Daren acababa de bajar el termo con agua y se fijó.

—Sé que me vas a decir —se adelantó Tadhg—. Que no le preste atención, pero es un cabronazo. Y seguramente me elegirá como su adversario, otra vez. —Desvió la mirada hacia Daren.

—Y lo vencerás, otra vez —dijo éste. Luego se despojó de la chaqueta azul oscura que llevaba la divisa de la Academia de Formación y Entrenamiento de la Agencia del Futuro, «AFE/ADF», en un elaborado bordado con hilo plateado, en el dorso y, más reducido, al frente—. La bruja ya ha terminado con Queslove.

—¡En pie! —vociferó «la bruja» Louane cuando Tadhg volvía la cabeza para avistarla.

Los jóvenes aspirantes detuvieron sus charlas y se pusieron en pie, perfecta y ordenadamente, firmes, acatando a la orden al unísono; sus pisadas resonaron contra el suelo. Louane Graham, la despiadada entrenadora, caminaba con rigor y el ceño profundamente fruncido, hacia el centro de la estancia, con las manos tomadas a la espalda.

Todos sabían lo que venía: combate cuerpo a cuerpo, o como lo llamaba la entrenadora: «prueba de actitud para novatos distraídos». Louane llevaba haciendo aquellos breves combates desde que empezara el nuevo trimestre, hace dos semanas: después de cada entrenamiento hacía que se enfrentaran unos a otros.

El aire era denso; el nerviosismo era visible entre los aprendices, pues, aquel día, Louane estaba de un ánimo explosivo.

—¿Qué esperan, parásitos fecales? —interpeló—. Formen el círculo.

Sobresaltados y frenéticos, los jóvenes formaron un círculo en torno a la entrenadora. Louane hizo que dos de sus aprendices trajeran las colchonetas, que dispusieron en el lugar que ella había ocupado hacía un instante. Otro de los aprendices llevó hasta la entrenadora su silla de observación, de patas altas, como la de un director de cine, con su apellido, «Graham», en el respaldo. Ella se sentó y cruzó las piernas.

—¡Hernandez! —restalló Louane. Y el nervioso aludido se aproximó al centro—. ¿Quieres un nuevo adversario o revancha? —le preguntó fríamente.

Miguel lanzó una mirada a su adversario anterior, Daren, que lo había vencido con mucha facilidad. Louane siempre los hacía escoger entre un nuevo adversario, con quien tendrías una nueva oportunidad para redimirte ante la entrenadora; o revancha, en la que te enfrentarías al adversario de la contienda pasada en busca de un resarcimiento.

Si vencías en una revancha, tu adversario vencido no podría elegirte para una nueva contienda y, además, te quedabas con su puntuación en la tabla. Tadhg ya se había hecho con los puntos de Viktor, uno de los colegas de Eliot.

Miguel apartó rápidamente la mirada de Daren, descartando una revancha.

—N-Nuevo… —fluctuó el muchacho. Y no acabó de hablar, pues Louane se echó a reír estrepitosamente.

—Entonces elige sabiamente a tu adversario —dijo ella—. Y procura vencer esta vez.

Miguel repasó a sus compañeros con una mirada de fingida indecisión. Tadhg podría vencerlo fácilmente, y mucho más rápido que Daren, pero Miguel no era tan tonto como para elegirlo a él como su adversario.

—Aaliyah —dijo finalmente.

Louane celebró con unos aplausos.

—Una chica —dijo—. Interesante. ¿O debería decir, ofensivo? Confío en que Aaliyah sabrá honrar los atributos de nuestro género. Vamos, ¡rápido!

Los contendientes tomaron lugar en las colchonetas. Miguel ya no estaba tan seguro de su elección como hacía un momento. Tenía la frente brillante y su postura defensiva era más rígida de lo necesario. Aaliyah, al contrario, tenía un semblante impasible, concentrada. No era la mejor combatiendo, pero sí una de las mejores en las lecciones de tiro.

Oyó algunas risitas. Eran Eliot Kerr y sus colegas, diciendo bromillas a Miguel por lo bajo.

—¡Kerr! —regañó Louane.

—Lo siento, señora.

Eliot no lo sentía en absoluto, Tadhg lo sabía, pero él y sus colegas dejaron de reír.

—Idiota —comentó Daren en voz baja.

Empezó el combate.

Para sorpresa de todos, Miguel y Aaliyah estaban al mismo nivel, lo que prolongó la lucha más de lo esperado. Tadhg habría apostado por Aaliyah, pero, al ver que tenía oportunidad ante ella, Miguel se había insuflado de valor y peleaba con una fiereza de la que habían carecido sus duelos anteriores. Finalmente, hizo caer Aaliyah contra la colchoneta.

—Qué decepción —bufó la entrenadora Graham, mirándose las uñas.

Miguel, sonriente, le tendió una mano a Aaliyah y la ayudó a ponerse en pie.

—Siguientes —vociferó Louane. Y se irguió, entusiasmada—. Lyle Schmidt.

Lyle era el aprendiz favorito de la entrenadora. Y no era por menos, pues el chico Schmidt era un combatiente excepcional y un tirador preciso; para Tadhg, era su rival más fuerte, claro está; y como hijo de Furia, tenía una reputación que mantener. Todos tenían derecho a un combate por lección, y si el idiota de Eliot Kerr no pedía una revancha, entonces Tadhg elegiría a Schmidt. Aunque tenía la esperanza de que Schmidt lo eligiera primero.

Lyle se aproximó al centro.

—Bien, Lyle —dijo Louane, más cordial—. ¿A quién eliges esta vez?

Schmidt había vencido a su adversario anterior, uno de los colegas de Eliot, de manera que tenía oportunidad de elegir uno nuevo si su anterior no pedía revancha, o si ya la había perdido, como era el caso.

Al parecer, Lyle ya tenía una decisión en mente.

—Goodbrother —anunció. Y todas las miradas se volvieron hacia el mencionado.

Tadhg dio un paso al frente, satisfecho. Su nombre hizo que Louane se irguiera más; era la primera vez que sus dos mejores aprendices se enfrentaban en combate. El resto dejó escapar una exclamación de asombro. Eliot, cuando Tadhg se fijó, no parecía en absoluto decepcionado de que el joven Schmidt le hubiera quitado la oportunidad de revancha. En cambio, sonreía y cuchicheaba con sus dos colegas.

—Muy bien —repuso Louane, bastante animada—. Esto será interesante. Goodbrother y Schmidt, enfrentándose por primera vez, ¿quién lo diría? —Sonrió y aplaudió como una niña, lo que era perturbador en una mujer madura como ella—. Tomen lugares, ambos.

Así lo hicieron: Tadhg se aproximó al círculo, donde Lyle Schmidt lo esperaba con la mano tendida. Siempre hacía eso; lo del saludo. No quería ser mala sangre, de modo que le estrechó la mano deseando para sus adentros que se rompiera la pierna, y no metafóricamente. Luego, retrocedieron unos cuantos pasos uno del otro.

El chico Schmidt adoptó una postura defensiva, como hacía habitualmente. Tadhg, a regañadientes, tuvo que tomar posición de ataque. Afianzó los pies, tanto como era posible en la colchoneta de espuma, con una mínima separación entre ellos, y alzó las manos apretadas como puños de revés. Lyle intentaría alcanzarlo con uno que otro golpe, de manera que debía mantener sus sentidos atentos. Lyle no era mucho más alto que él, pero era de musculatura atlética y se movía rápido. Tenía ojos y cabello castaño oscuros, su tez blanca estaba salpicada de pecas rosáceas, en los hombros, descubiertos a medias por la camisa sin mangas. Al parecer, Lyle había sentidos los embates del calor, pues también se había quitado la chaqueta. Su mirada era apacible, casi gentil. Y por un momento, sólo uno, antes de que empezara el combate, a Tadhg le pareció ver que sonreía.

Comenzaron. Se rodearon mutuamente, en círculos. Tadhg cargó primero: un paso al frente y un estacazo; Lyle se movió a una velocidad increíble, ladeando el cuerpo y luego esquivando el ataque. Tadhg arremetió nuevamente, una vez más de manera infructuosa; esta vez, Schmidt aprovechó su ataque para cortarle el paso a su pierna. Tadhg escasamente logró mantenerse en pie y esquivar a su adversario, antes de que Schmidt contraatacara. Mientras, oyó una risita. Tadhg desvió la mirada…

Un golpe le asestó en el costado del torso. Por un momento se dobló a la mitad. Cuando alzó los ojos, Eliot estaba riendo con sus colegas. Tadhg apretó los dientes.

—¿Estás bien? —la pregunta vino de otra dirección. Schmidt lo miraba con ojos inexorables.

Tadhg se enderezó.

—Sí —dijo bruscamente.

Y empezaron de nuevo. Oyó más risitas, de Eliot y su convoy, pero Tadhg las engulló. No quería perder frente al idiota de Kerr. Además, era el hijo de Furia, y todos esperaban que preservara el legado de su madre, de su familia.

Aspiró hondo y se pasó el dorso del antebrazo por los ojos. El sudor le escocía. Las miradas de todos estaban puesta en ellos dos, junto con un aura de expectación. Lyle lo miraba impasible; adoptó una posición de ataque y se lanzó contra Tadhg inesperadamente. Él apenas tuvo tiempo de esquivarlo: su puño raspó su hombro dejando un rubor ardiente en la piel descubierta. Tadhg se curveó con una agilidad propia de una serpiente y le clavó el codo en las costillas. Lyle apenas dio muestra de dolor; en seguida se giró y volvió a cargar contra Tadhg.

Éste ahogó una exclamación, sorprendido por la patada elevada que le intentaba asestar su adversario; se inclinó, evadiendo aquel movimiento, y cogió súbitamente a Lyle por el tobillo… Sin embargo, perdió un poco el equilibrio a causa de la superficie de espuma de la colchoneta, y su intento por derribar a Schmidt fue infructuoso. Lyle cayó en una rodilla, pero se elevó con la agilidad de un animal al tiempo que golpeaba a Tadhg en el centro del pecho; su golpe era táctico, más que dañino.

Aquel entrenamiento, como había dejado claro Graham, no requería lastimar a su adversario sino derribarlo.

Apasionado por el combate, Tadhg se olvidó de su entorno. No más Eliot, ni Louane. Únicamente eran Schmidt y él, envueltos por una atmósfera calurosa y los resuellos de sus propias respiraciones cortando aquel silencio quimérico. Tadhg proyectó un golpe y otro; Lyle Schmidt los esquivó todos, arremetiendo otros tantos que tuvieron el mismo resultado que los de su adversario.

La contienda se prolongó. Más de lo que Louane hubiese querido, pues, pasados diez minutos, decidió que fuera un empate. Esto suponía que ambos tendrían oportunidad de pedir revancha en la próxima lección. Tadhg aceptó su derrota parcial estrechando la mano de Schmidt una vez más; tenía que admitir que era buen luchador. Ojalá, pensó Tadhg, eso fuera suficiente para neutralizar a uno que otro pyxis’avalh.

—Lo has hecho bien —dijo Daren, tendiéndole el termo de agua.

—No lo suficiente. —Tadhg lo cogió de mala gana y dio un profundo sorbo. Luego, ceñudo, añadió—: La próxima vez seré mucho mejor.

—Ha estado entretenido… y aburrido —dijo Louane, procediendo un falso bostezo—. Esperaba más de ti, Lyle —añadió, lanzando una mirada cariñosa al aludido. Luego volcó su mirada gris en Tadhg—. No tanto de ti.

Graham sentía especial simpatía por Schmidt, mas no por Tadhg. Y eso era evidente.

—El próximo —prosiguió Louane—. Kerr. —El muchacho dio un paso al frente—. Ya no puedes pedir revancha, así que tendrás que conformarte con un nuevo adversario —apuntó, e hizo un gesto con la mano enumerando a sus compañeros—. ¿A quién eliges?

Eliot sonrió.

—Johnson —dijo inmediatamente.

«Cabrón», pensó Tadhg, pasando la mirada hacia Daren, que daba un paso al frente. Entonces fue cuando Tadhg entendió los planes de Eliot: las risitas, las bromas, su comportamiento entero cuando le arrebataron la revancha de las manos. «Claro —dijo para sus adentros—. Desde el principio había pensado en elegir a Daren.»

Ambos adversarios se reunieron en el centro del círculo. Eliot sonreía ampliamente con un brillo malévolo en los ojos. Daren estaba notablemente más inseguro, aunque lo disimulaba bien. Con mirada despreocupada, la entrenadora se recostó contra el respaldo de su silla mientras los adversarios tomaban lugares y adoptaban posiciones de ataque y defensa. El aire estaba cargado de tensión, al menos Tadhg lo percibía así.

Oyó a Daren respirar profundamente. Y con una palabra de la entrenadora, comenzaron.

La pelea fue pareja durante los primeros dos minutos, hasta que Daren estuvo a punto de hacer caer a Eliot en la colchoneta. Kerr se puso notablemente rojo de ira ante su acercamiento a una nueva derrota, e intentó acometer golpes que hicieran realmente daño a su adversario (lo que estaba prohibido); uno de ellos atizó a Daren en el hombro.

La entrenadora pareció escandalizada un momento, pero no intervino hasta que Daren, como represalia, golpeó Eliot en el rostro y lo hizo sangrar; detuvo el combate y los envió a ambos a la oficina del rector, que estuvo de acuerdo con la entrenadora de sancionarlos con trabajo comunitario en el campus y quitarle cinco puntos a cada uno de su tabla de puntuaciones. Naturalmente, Eliot no se lo tomó bien, y por tanto, Daren se convirtió en el objeto de su profundo desprecio durante las siguientes semanas. O eso fue lo que ellos les hicieron creer a todos...

—¿Estás bien? —La voz lo desclavó de sus recuerdos.

Tadhg abrió los ojos y se los enjugó deliberadamente con el dorso de la mano.

—Muy bien —contestó, arisco.

—Estabas llorando.

—¡Vaya! Eres muy observador.

Bruce arrugó el ceño.

—¿Tienes que ser un cabronazo siempre? —gruñó.

Y no aguardó respuesta, pues retrocedió, muy rígido, y salió de la habitación dando un portazo. El banquillo metálico junto a la puerta se sacudió ante la abatida como una peonza, y cayó de costado contra el suelo.

Tadhg se reclinó contra la pared y cruzó los dedos sobre el regazo, serenamente. Cerró los ojos. Inhaló, exhaló. Una lágrima le resbaló por el pómulo hasta la comisura de los labios mientras se deslizaba lentamente hacia las puertas del sueño.

CAPÍTULO 5

La mañana, fría y pluviosa, inició con el funeral de Jo Queslove y, posteriormente, sus honores en el Salón Memorial, donde se develó un busto de yeso con su rostro adusto como un militar, y su calva característica. Rob tuvo un escalofrío, en aquel lugar, luego de los eventos del día anterior. Había evitado a toda costa mirar hacia los bustos de sus padres, pues aquello atizaba su propio dolor. Aunque, ciertamente, pensar una y otra vez en las emociones que debieron haber cruzado la cabeza de Evelyn, más joven, contemplando una escultura con su cara, más adulta, no mejoraba las cosas.

En aquel momento lo invadió una punzada de compasión por la chica, arrancada bruscamente de su propio tiempo y de sus seres queridos. «Con el tiempo todos los dolores se engloban, todas las adversidades desaparecen, y las muertes se clasifican», le había dicho Evelyn ayer. Rob confiaba en que fuera cierto.

Helen McGraw, la madre de Jo, estuvo presente tanto en los ritos fúnebres como en los honores en el salón memorial, en ese momento.

—¿Ella está bien? —le preguntó Helen. Durante el funeral se había mantenido impertérrita, ligeramente jovial, pero sus ojos habían adquirido un brillo cristalino cuando el busto de su hijo fue develado y una baraúnda de vítores (prorrumpiendo el lema de los agentes del futuro: «Nosotros nunca olvidamos») colmó el gran salón—. Me refiero a Evelyn.

—Sí —contestó Rob.

—Bueno es saberlo. —Helen sonrió apagadamente. Sabía en qué circunstancias había muerto su hijo. Su mirada, aunque provista de brillo, estaba disipada. La señora McGraw estaba por cumplir los cincuenta, Rob lo sabía porque su madre era un par de años mayor que Helen—. Eve salvó mi vida, una vez, ¿sabes? Jamás creí que llegaría el día en que uno de los míos trataría de quitársela a ella. —Y con una honda exhalación, y otra sonrisa más lúgubre, se alejó, acompañada por su nieto de cinco años, Joseph II Queslove, que era la viva imagen de su padre (con más cabello).

Cuando la ceremonia de honores acabó, los miembros de la directiva se reunieron para deliberar sobre un nuevo asunto apremiante antes de la partida de Halcón y su brigada de rescate hacia el pasado, donde salvarían a sus hermanos. Expuso el tema, como prometió que haría, y las ponencias no se hicieron esperar.

—Creí que eso ya lo habíamos decidido —interpeló Chloe Kerr.

—Cierto —convino Harry Marshall. Su voz, así como su rolliza papada, temblaban ligeramente como si percibiera los embates de una oleada de frío. En la sala directiva hacía fresco—. Además, ¿a quién más propones que enviemos al pasado? ¿Trece no son suficientes para salvar a tus hermanos?

—Harry tiene razón, me temo. —William Fells tenía el ceño tan apretado que las cejas se le fundían en una. Era una novedad que concediera la razón a Harry, por quien nunca disimulaba su desagrado—. Estamos poniendo en riesgo a nuestros hombres. Y aún no tenemos la certeza de que tus hermanos estén con vida, ya que, como bien sabemos, la chica se ha tomado todo un mes para decirnos la verdad.

—Y todo está preparado, señor —abundó Laura, la asistente de Marcus, que, en ausencia del profesor, hacía de la encargada temporal del funcionamiento de la máquina del tiempo—. Me refiero a Sally, señor, todo está listo para la partida.

Chloe Kerr hizo un ruido molesto.

—Ya la has oído, Robert —dijo, con su habitual tono afilado—. Además, Fells tiene razón, no sabemos si tus hermanos siguen con vida; ya corremos bastante riesgo enviando a nuestros mejores agentes a una posible muerte.

—Los hermanos de Robert también son de nuestros mejores agentes, Chloe —replicó Julia Steinway. Era una mujer algo reservada y que pocas veces intervenía, por esa razón, cada vez que lo hacía, todas las miradas se volvían en vilo hacia ella. Y, por si fuera poco, tenía una voz suave y profunda que acentuaba su atractivo de mujer madura y culta—. Es posible que sigan con vida, siendo quienes son. Y son los hermanos de nuestro actual director, no debemos olvidarlo. Además, también son hijos de Evelyn White, a quien juramos nunca olvidar.

—Cierto —masculló Laura, asintiendo varias veces con la cabeza.

Una oleada de aprobación recorrió la estancia. Chloe, implacable, replicó:

—Mi sobrina, hija de mi hermano Marcus, también era de las mejores. Y todos sabemos cómo acabó.

«Escucha, si quieres ser escuchado», le había dicho su madre en una ocasión. Y Rob ya había escuchado suficiente.

—Están vivos —dijo por fin. Su afirmación, sin un ápice de duda, acabó con el barullo iniciado por Harry Marshall y Chloe Kerr—. Mis hermanos están vivos, tengo absoluta certeza de ello.

—Probablemente —repuso Fells en tono diplomático—. Sin embargo, estoy en desacuerdo con tu decisión, Robert.

—Bueno, en eso estamos unánimes. —Inspiró hondo—. Hace unos días habíamos tomado la decisión de enviar a Halcón junto con una brigada compuesta por otros doce agentes al pasado. Yo sólo propongo hacer un ligero cambio: enviar a uno más. Éste nuevo integrante se postuló voluntariamente para emprender el viaje en el tiempo con el resto de los agentes. Además, será la clave para que tengamos éxito en nuestra misión.

Chloe arqueó una ceja.

—¿Y de quién estamos hablando? —preguntó en tono irónico y soltó otra risita. Harry Marshall estaba tomando agua de un vaso de cristal.

—Sett Wode —dijo Rob.

Al oír esto, Marshall se atragantó. Estalló la algarabía entre el resto de los miembros de la directiva; algunos no midieron sus comentarios y dijeron cosas como «¿Te has vuelto loco?» y «¿Qué diría tú madre de tu gran idea, muchacho?». Rob se había hecho las mismas preguntas tras la visita de su cuñado el día anterior. Sett le había llevado una prueba de vida de sus hermanos y, como él mismo afirmó, ésa no había sido la única razón de su visita. Quería ir al pasado —expresó vehemente—, y rescatar a su esposa. Aseguró saber dónde hallar a los hermanos de Rob.

—¿Cómo lo sabes? —había inquirido éste.

—Mi madre —había respondido Sett— me entregó la fotografía y me dijo dónde podía encontrarlos.

No había duda en su mirada, había tomado una decisión, notó Rob. Éste tuvo que hacer lo mismo.

—Sett sabe dónde hallarlos, aunque se niega a decirme cómo obtuvo aquélla información —explicó Rob. Había decidido no mencionar la participación de la señora Wode para evitar más conflictos con los exacerbados miembros de la directiva. Tragó aire—. Aun así me entregó esto —añadió haciendo un gesto con la mano.

La estancia se oscureció gradualmente; la mesa, que era como una gran pantalla con forma de ovoide, se iluminó y destelló una profusión de colores. Los directivos contemplaron, como encantados, la imagen holográfica que se hallaba suspendida ante ellos. El mismo Rob quedó atrapado por aquel encantamiento; su corazón latió con frenesí, turbado, como la primera vez que vio la imagen ayer; sus ojos se anegaron de lágrimas, pero supo enjugárselas antes de que cualquiera lo notara. Era un encabezado del New York Times, que pertenecía a una reseña publicada el 31 de Julio de 2018. La imagen, a escala de grises, mostraba una de las caóticas calles del centro de Manhattan cundida de militares en plena acción contra una mesnada de pyxis’ritten y pyxis’drak, y entre ellos, podía verse claramente, se encontraban sus hermanos.

Cuando acabó la reunión, se había tomado una decisión, para el pesar de algunos: Sett iría, pero uno de los doce miembros de la brigada de Halcón se quedaría a cambio. Rob había propuesto que fuera Eliot Kerr —a quien conocían por el mote de Rojo—, pero Chloe defendió a su sobrino con ímpetu, y no hubo quien le hiciera frente. «A Tadhg no le va agradar verlo», pensó Rob, que se echó a reír para sus adentros.

Luego decidió visitar a Evelyn, que seguramente lo aguardaba para presenciar la partida de los agentes. Y con los cambios, le diría, la partida se había pospuesto hasta mañana. Rob pasó la muñeca por el escáner y la puerta se deslizó con un siseo. La chica estaba lista, como previó, luciendo un vestido gris, el mismo que utilizó en el cuarto de interrogatorios hace dos días, y el cabello oscuro peinado pulcramente hacia atrás.

Apenas lo vio, se irguió y amplió la sonrisa.

—¡Estoy lista! —afirmó.

—Ya veo. —Rob sonrió.

Ella, como si tuviera una increíble habilidad telepática, frunció el ceño.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Rob apartó la mirada.

—Oh, nada —dijo, entrando a la habitación. Era más simple que la anterior: una cama enjuta, una mesita y un armario tan pequeños que cualquier chica se sentiría defraudada. Quedaba en una extensión del edificio de la agencia, cien pisos abajo de los niveles superiores, en el área de dependencias de los agentes del futuro. Y lo mejor era que tenía una auténtica ventana con vista al norte de Manhattan, desde donde se divisaban Chinatown y varios edificios lindantes sumergidos en las aguas mezcladas de los ríos y una ligera neblina matutina. Rob había pensado que no habría lugar más seguro para ella. Aunque, indubitablemente, había creído lo mismo del área médica.

La puerta se cerró a sus espaldas y él caminó, esbozando una amplia sonrisa, hasta la cama enjuta, donde se sentó. Sobre la mesita de noche, observó luego, había una pila de libros antiguos (clásicos para la época de la que venía la chica), que Philip había conseguido para ella. Rob aún recordaba los trozos de Cumbres Borrascosas esparcidos por la antigua habitación, donde yacía el cuerpo de Jo Queslove.

—¿Qué sucede? —repitió Eve, notablemente preocupada.

Rob desvió la mirada y se aclaró la garganta. Le contó sobre la reciente reunión con los miembros de la directiva, y ella escuchó atentamente sin cambiar aquella expresión fruncida, aunque se sentó a su lado a mitad del relato. No llevaba la foto consigo, pero le habló de ella y de la postergación del viaje hacia el pasado.

—Enviaremos a los agentes al 31 de julio de 2018 —abundó Rob—. Y, posiblemente, regresen a esta época por estas mismas fechas.

Evelyn parpadeó.

—Está bien… supongo.

—Es fantástico —corroboró Rob.

Evelyn se puso en pie y se acercó a la ventana; la tenue claridad del exterior que se filtraba a la habitación, salpicó su cara y embutió de sombras las finas oquedades de sus pómulos y sus hombros. En aquel momento parecía mucho más joven de lo que realmente era.

—¿Estás bien? —Rob la miraba fijamente. Se puso en pie, pero no hizo ademán de acercarse.

—Sí —contestó ella.

—Ah. Bueno…

—En serio.

Guardaron silencio.

—Me recuerda a mi habitación en la agencia, en el pasado —añadió ella, y exhaló profundamente—. Salvo por la ventana, claro… En eso estaba pensando. —Y se volvió—. Aún no estoy preparada para saber qué ocurrió en el pasado aunque sí tengo seguridad de algunas cosas; por ejemplo, que la biblioteca quedó destruida…

—Sí. Quedó completamente destruida —confirmó Rob.

Ella se volvió; algo en sus ojos (una luz, quizá) se extinguió. Suspiró. Bajó la mirada y, de nuevo, se sentó en el borde de la cama.

—Rehicieron la biblioteca un par de años después de los días de furia —agregó Rob—, pero…

—¿Días de furia? —repitió Evelyn, desconcertada, y alzó la vista.

—Sí. La gente del futuro nos referimos a esa primera noche como «el caos de Nueva York» —explicó—; los días siguientes, igualmente anárquicos, son llamados los «Días de Furia». En eso se resumía el ataque de los pyxis, en caos y furia. Las potencias mundiales querían destruir la ciudad, junto con sus habitantes, para detener el brote de pyxis que amenazaba con expandirse por todo el continente y el mundo.

—Entonces ¿qué ocurrió? —Evelyn, boquiabierta, se llevó una mano al pecho, donde pendía el relicario en una fina cadenilla, y lo apretó en un puño.

—Nada —la tranquilizó Rob—. Los pyxis aparecieron primero en Moscú; luego, Pekín; después Tokio, Londres, Berlín, Ciudad de México, Vancouver; estaban en todos lados. Ya era demasiado tarde para que la ciudad de Nueva York se convirtiera en el blanco de represalias internacionales. De los estados de la nación, los del sudeste fueron los siguientes en ser invadidos por los pyxis tras el caos en Nueva York.

—¿Qué hay del presidente? El de aquel entonces —puntualizó Evelyn.

Rob carraspeó, y dijo:

—Fue asesinado, en su búnker, en algún lugar del subsuelo de la Casa Blanca. Uno de sus hombres de seguridad, un pyxis’avalh, le puso un cañón entre las cejas, y el disparo se oyó en todo el mundo, según afirman. Habían llegado: aquélla muerte fue la proclama del comienzo de una guerra que ha perdurado hasta nuestros días.

Guardaron otro instante de silencio. Imágenes cruzaron la mente de Rob, cada una como un puñal; imágenes que la humanidad nunca olvidaría. Él había nacido después de que la mayor parte de aquel caos aconteciera, pero su madre lo había presenciado todo. Años después —y era lo único que no se le podía atribuir a la venida de los pyxis— el calentamiento global había desatado terribles calamidades: terremotos, inundaciones, tsunamis... Y su madre había visto todo aquello. Esperaba que sus hermanos no tuvieran que hacerlo también.

Siquiera sabía una cosa: estaban vivos. Y ése era un comienzo.

—Sé lo que estás pensando —murmuró Rob. Su voz arrancó a la chica de su ensimismamiento. Se sentó a su lado, con un aura de calma que la envolvía, y tomó las manos de ella y las abrigó con las suyas. Era curioso, pensó Rob, aquélla extraña sensación que le recorría la extremidad mientras Evelyn aceptaba su abrigo con infinita dulzura. Era indescriptible, agradable, como un golpe de energía vital. Se preguntó si Evelyn también la sentía.

El aire, como el tiempo y la luz, se detuvo alrededor de ellos como dentro de una burbuja invisible. Sus miradas se hallaron a través de la tenue iluminación; los ojos enormes y azules de Evelyn le quitaron el aliento. Qué afortunado.

Ella amagó una sonrisa. Rob se la devolvió.

—Nunca salió de la ciudad —susurró. Y el tiempo volvió a su cauce.

Evelyn frunció el ceño.

—¿De quién hablas? —De pronto, en una fracción de segundo, pareció entenderlo—. ¿Russ?

Al oír el nombre de su padre, Rob asintió turbado, pero no apartó la mirada de ella.

—Nunca abordó el avión, ni siquiera llegó al aeropuerto —explicó—. Algo terrible sucedió. Muchos murieron esa noche, Evelyn, entre ellos mis abuelos y uno de mis tíos. Desde aquel momento, mi padre jamás volvió a ser el mismo… Hasta que te encontró.

SEGUNDA PARTE

DESPUÉS DEL CAOS

CAPÍTULO 6

12 de julio de 2018

—Los agentes del futuro tenemos un lema: «Nosotros nunca olvidamos». Y quiere decir exactamente eso: nunca dejaremos de lado el recuerdo de nuestros colegas caídos, por más doloroso que sea este recuerdo. Hoy día, finalmente, comprendo lo que simboliza nuestro lema…

Oyó un gemido y entreabrió un párpado. Rhys, con el rostro congestionado por las lágrimas, recostó la cabeza en el hombro de Brian Wode, que la rodeaba con su brazo. Tadhg apretó el ceño y respiró hondo. Debía controlarse. O, más temprano que tarde, terminaría arrancándole los dientes al inocente Wode por culpa de su hermana.

—Simboliza —continuó; y no pudo evitar una nota brusca en su voz al comienzo— una forma de rendir honor a quienes se han apartado del seno de sus familias para llevar a cabo una misión que va más allá de sus propias vidas. Y más que un simbolismo, nuestro lema es una promesa. —Rhys hizo un ruidito y Tadhg evitó de echar otro vistazo, preguntándose si lo estaba haciendo bien; sólo Dawit sabía cuán malo era para dar discursos—. Jamás esperé que llegara un día como este, terrible como una pesadilla, donde tendría que despedirme de uno de mis colegas; más que un colega, mi hermano. Ojalá fuera eso, una pesadilla. Y que al abrir los ojos, estuvieras de nuevo a nuestro lado. —Extendió una mano, intentando tocar a ciegas el cuerpo inerte que yacía frente a él—. Daren Christopher Johnson. Dawit. Siempre serás recordado.

Tadhg tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para cohibir un sollozo. Lo logró. Se mantuvo impávido un largo minuto, envuelto por el silencio mortecino que regía en la morgue del hospital y los débiles gemidos de su hermana contra el hombro de Brian Wode.

Suspiró hondamente y abrió los ojos. Allí estaba, el cuerpo sin vida de Dawit, o lo que alguna vez fue. Un par de cosas habían cruzado la mente de Tadhg cuando recibió el primer golpe de visión y Wode descubrió la funda que lo cubría. Lo primero, que Dawit se habría horrorizado de sí mismo si pudiera verse en ese momento. Lo segundo, y fue más bien una cuestión, se preguntó si Dawit habría desaparecido dolorosamente.

El cuerpo, acostado a su largo en una enjuta camilla metálica, escasamente mostraba indicios de descomposición; es más, estaba intacto en absoluto, se atrevería a decir, como si el material pyxiriano hubiese afectado los tejidos, de dentro hacia fuera, y los hubiese vuelto tan sólidos y radiantes como la obsidiana. Porque, ciertamente, había un extraño resplandor vidrioso que emanaba de la epidermis descubierta del cuerpo, y del mismo modo en las zonas donde había raspaduras. Alguien, y estaba casi seguro de atribuirle aquella tarea a Rhys, se había afanado en cerrarle los ojos. Gracias a Dios.

Aquellos terribles ojos negros, adquiridos por la conversión en pyxis’qe’rut, era uno de los recuerdos más vívidos que Tadhg guardaba en su memoria de aquella noche. La mirada lacerante de Dawit estremecía cada poro de su cuerpo, como una ventisca helada, lo recordaba bien. Se removió y se fijó en el resto del corrompido físico de su amigo. Tenía venitas negras, un rasgo que reparó la primera vez que se enfrentó a un pyxis’qe’rut, hace casi un año cuando Siphrus Wayne convirtió a uno de los guardaespaldas del señor White en uno de ellos. Asimismo, el brillo vidrioso en la piel y los ojos provistos de negro bajo aquellos párpados cerrados eran otros de los rasgos de la conversión; la amplitud de los músculos del torso, los brazos y las piernas, que se habían ensanchado hacia arriba, volviendo a Dawit letalmente más alto y rápido, como un jugador de básquet. «¡Y la fuerza!», se recordó de golpe; no podía olvidarse de la potencia sobrehumana de aquella criatura. Dawit había arrojado a Rhys con una desenvoltura impresionante, y luego, en algún momento, había hecho lo mismo con Tadhg. Como prueba, una de sus costillas rotas.

—Tadhg.

Rhys estaba a su lado. Una de sus manos se había posado el hombro de Tadhg sin que éste lo percibiera, ensimismado. Cuando cayó en la cuenta de ello, parpadeó y viró la mirada hacia su hermana, cuyos ojos estaban anegados de lágrimas, y pegó la mejilla en el dorso de la mano que ella ponía en su hombro. Rhys, a su vez afligida, recostó la cabeza levemente sobre la de Tadhg y ambos se fundieron en una especie de abrazo ladeado.

—Dawit se habría horrorizado, ¿no crees? —comentó ella, y sorbió por la nariz.

—Yo pensaba lo mismo —dijo riendo.

Aún quedaba Dawit. Sí. En algún lugar, si mirabas de cerca, una tenue línea de expresión que se curveaba alegremente hacia arriba evocando su habitual entusiasmo. Aunque la mayor parte de sus facciones estaban afiladas y endurecidas como una gran roca infranqueable, Tadhg podía hallar pequeños detalles como aquéllos valiéndose de su talento para reconocer rostros y, sobre todo, de los muchos años que llevaba conociendo a Dawit.

—Estuvo hermoso —susurró Rhys.

—¿El qué?

—Tu discurso.

—¿Tú crees? —Él, en cambio, no estaba seguro.

—Sí, por supuesto. No sabía que fueras un orador tan sobresaliente, supongo que es uno de tus muchos talentos ocultos, ¿no?

Tadhg sonrió.

—Ni te imaginas.

—Creo que vi a Bruce soltar un par de lágrimas…

Tadhg apretó el ceño y desvió la mirada hacia el hombretón, que se había mantenido apartado del resto. Quizá temía que Tadhg intentara estrangularlo, lo que, a decir verdad, era poco probable dada la mediana recuperación de su última contienda. Sin embargo, bien habría valido la pena otra costilla rota si pudiera sacarle algunos dientes a aquel imbécil. Estaba sopesando la posibilidad cuando notó que su hermana lo estaba mirando inquisitivamente.

—Por favor, no hagas algo estúpido —le advirtió. Se apartó de su lado mirándolo con el ceño fruncido.

—¿Qué podría intentar…?

No acabó la frase, pues la puerta de la morgue se abrió hacia dentro con estruendo y un par de camillas más, a ojos vistas ocupadas, ingresaron a la funesta estancia. Rhys se reunió con el agente Wode y le hizo una seña a Tadhg con la mano para que se acercara a ellos. Comentó en voz baja y furtiva:

—A Brian se le ocurrió incinerar el cuerpo. Pero yo no creo que sea la mejor idea.

—¿Por qué? —inquirió Tadhg.

—Bueno, es evidente, ¿no? —Su voz había adquirido un tono más agudo del habitual. Wode estaba cubriendo nuevamente el cuerpo de Dawit con la funda—. La composición física de Dawit está constituida en parte por obsidiana, material pyxiriano, y parte humana, carne y hueso…, si queda algo. Quizás una parte del cuerpo se incinere y la otra…

—Se funda, ¿eso quieres decir?

—Sí. —Rhys suspiró.

Dawit había sido herido mortalmente en la cabeza, con tres balas del arma de Bruce; fueron tiros limpios, pues, entre los pormenores que mencionó Rhys sobre los eventos de la otra noche, había poca sangre en el lugar de los hechos y casi ningún fragmento de cráneo o sesos.

—Ahora debemos decidir qué hacer con el cuerpo —repuso Tadhg retóricamente, aunque hubiese preferido no escucharse tan frío. Por Dios, estaban hablando del cuerpo de Dawit, su colega de toda la vida. Echó otra mirada a la silueta blanquecina que formaba la funda sobre el cadáver.

—Podríamos dejarlo aquí —propuso Brian—. Conozco a personas. Podríamos meter el cuerpo en uno de aquellos cubículos mortuorios. —Señaló los cubículos en cuestión: embutidos en la pared con una puertilla metálicas como de una bóveda—. Por último, cerraríamos a cal y canto y nadie jamás lo sabría.

—¿Y luego? —preguntó hoscamente Tadhg.

Brian Wode, inalterable por su tono, se encogió de hombros.

—No lo sé —Hizo una pausa tétrica—. Quizá podrían llevárselo con cuando… ya saben… la gente del futuro venga a por ustedes.

«Buena idea», reconoció Tadhg para sus adentros. De pronto, decidió que Brian Wode le gustaba mucho más que su progenie. Además, pensó, la idea de Wode podría darle un poco de consuelo a los Johnson, quienes también eran parte de su familia.

—Me parece estupendo, Brian. Gracias —oyó decir a Rhys. Y notó que su hermana miraba prolongadamente a Wode; en sus ojos había un brillo extraño y especial que le revolvió el estómago. Seguramente se estaba acordando de Sett, que parecía una copia exacta de su padre. Ojos castaños y cabello rubio, sonrisa dulce y trato gentil. «Maldito seas —dijo Tadhg para sus adentros—. Casi lamento haberme acostado con tu esposa.»

—Tadhg, ¿estás ahí? —Rhys agitaba las manos ante él.

—Sí. —Frunció el ceño. Wode había dicho algo, pero no logró oír qué era. Se tensó cuando notó la cercana presencia de Bruce, enorme y taciturno, a poco pasos del trio junto al cuerpo de la mutación que él mismo había liquidado.

—Brian decía que sabe de una forma para encontrar a los hermanos Schmidt —repuso Rhys, y se volvió hacia el aludido antes de agregar—: Cuéntale lo que me dijiste hace días.

—¿Hace días? —repitió Tadhg.

—¿Saben dónde están Russ y Linus? —barbotó Bruce, en tono bobalicón; tenía los ojos muy abiertos. Y no era por menos, pues éste había sido como una especie de niñera para los hijos de Robert Schmidt durante años. Era de esperarse, que ante una posibilidad de hallar a sus pimpollos, se mostrase esperanzado.

Tadhg le dirigió una mirada fulminante. Bruce le echó un vistazo y apenas le prestó atención.

—¿Sabes dónde están Russ y Linus? —repitió dirigiéndose a Brian.

—No, aún —contestó Rhys—. Pero lo sabremos.

—¿Cómo? —preguntó el guardaespaldas.

—Cálmate, imbécil. Ellos están bien —espetó Tadhg, hostil e impaciente—. Es más de lo que podría decir de Dawit.

Bruce, como un autómata, giró el cuello hacia él.

—¿Cómo lo sabes? —soltó, airado. Su voz era grave y tronante como el fragor de una tormenta, aunque no haría sombra a la voz del señor White ni mucho menos. Tadhg se contuvo de responder: «Mi hermano y Halcón y sus hermanos son prueba de que siguen con vida.» No obstante, se sentía ligeramente inseguro, ya que había una pregunta que llevaba días haciendo eco en su cabeza: «¿Por cuánto tiempo?»

Había pasado cerca de una semana desde que los pyxis irrumpieran en la escena pública y causaran estragos, empezando en Nueva York. Russell y Linus llevaban el mismo tiempo desaparecidos, siendo perseguidos por los pyxis, y había que tomar en cuenta que estaba siendo optimista; de forma inversa, los pyxis tendrían a los hermanos Schmidt cautivos, en algún lugar de la caótica ciudad, aguardado en el corredor de la muerte.

—No olvides que venimos del futuro, Bruce. —La voz de Rhys estaba cargada de dulzura—. Por tanto, sabemos cosas.

—Deberíamos hablar en otro lugar, más privado —sugirió Brian Wode, desviando los ojos hacia un extremo del depósito. El resto siguió su mirada. Guardaron silencio. Los médicos que habían entrado hace un instante, transportando el par de camillas, habían permanecido en la funesta estancia, hablando por debajo de cuerda y rehuyendo constantemente la vista del cuarteto de vivos que estaba en el depósito de cadáveres. Tadhg comprendió dos cosas. Uno: no era el momento y lugar adecuado para hablar sobre los Schmidt. Y dos: llevaban mucho tiempo entre los muertos.

Empezaba a hacer frío.

—Wode tiene razón —reconoció Tadhg—. Debemos salir de aquí.

—Y a buena hora —dijo Brian, encaminándose hacia la salida con Rhys a su lado—, pues lo que debo mostrarle no será posible en este lugar.

Salieron a un pasillo tan ominoso como la estancia previa, y entraron a un elevador rechinante que los dejó en el ala de intensivos del hospital. Obviamente —y no era por menos, dados los eventos actuales—, el hospital estaba atestado a toda su capacidad. Tadhg miró, disimulando su asombro, como los heridos se apilaban a los costados de los pasillos cuando emergieron en una de las áreas de emergencias que conectaba directamente con la puerta de acceso.

Para desviar un poco su atención de la escena caótica que lo rodeaba, Tadhg clavó su atención en un televisor que estaba colgado del techo en un soporte. Emitía el noticiero. Y por lo visto, seguían hablando, tres días después, del disparo que se oyó en todo el mundo. El presidente había sido asesinado en su búnker de seguridad, bajo la Casa Blanca, por uno de los hombres del Servicio Secreto. Y no era el único gobernante interfecto a manos de los pyxis; asimismo se hablaba de la muerte de la primera ministra de Reino Unido, y del canciller ruso, Sergei Petrov, que había visitado América meses atrás y a quien el kremlin había convertido en una especie de mártir para instar a las grandes potencias a iniciar una guerra contra Estados Unidos. «Así que podríamos estar a las puertas de una verdadera calamidad. La Gran Catástrofe», le había dicho su hermana.

Y no se había equivocado. En Estados Unidos la entrada de los pyxis había empezado en Nueva York y se había extendido hacia los estados sudestes, aunque, según las informaciones, la ola de criaturas se estaba propagando hacia el sur y el centro. Por ahora, la costa Oeste estaba libre de amenaza. Por ahora.

Tabita, Tariq, el profesor Loughlin y Marcus Kerr estaban en California, prevenidos de los acontecimientos actuales de aquel extremo del país. Tendrían tiempo, como otros millones de personas, de prepararse para la llegada de ellos.

El aire olía a sangre y ozono, y estaba colmado de gemidos y sollozos, toses y resoplidos febriles. Allí estaba, la nueva realidad, cruenta y asediadora. Los heridos yacían sobre colchonetas improvisadas con mantas raídas, que posiblemente se convertirían en mortajas para los más graves, y para otros un cobijo hasta el final, cualquiera que este fuese. Huellas sanguinolentas parecían señalar macabramente el camino hacia una carnicería. Tadhg había visto aquella abundancia de sangre antes; con todo, no pudo evitar estremecerse y tragar saliva, rehuyendo la vista del suelo que pisaba y los heridos desparramados. La atmósfera era densa.

El agente Wode y Rhys precedían la marcha, hablando en voz tan baja que Tadhg no lograba entender una sola palabra; Bruce y Tadhg, la cerraban, evitando mirarse o siquiera respirar el mismo aire que el otro, aunque realmente no había mucho de dónde boquear. Bruce avanzaba con el ceño fruncido y la vista al frente, claramente evitando ser estremecido por la escena que lo rodeaba, y Tadhg estaba en la misma situación. Además, no había visto al guardaespaldas desde hacía tres día que salió enojado de su habitación. Aún después de las palabras del señor White, Tadhg aún sentía un poco de ojeriza hacia Bruce por haber matado (justificadamente) a Dawit.

—Aquí —indicó Brian, abriendo una puerta adyacente en un pasillo menos concurrido que el anterior. Rhys entró sonriente, con Bruce pisándole los talones. Brian Wode seguía sosteniendo la puerta abierta con un brazo, como una especie de gesto de cortesía hacia Tadhg. Éste lo fulminó y echó un vistazo a los lados. Nadie (algunos pocos heridos que yacían a los costados del corredor) prestaba atención—. ¿Vienes?

—¿Tengo otra opción? —Tadhg entró y Brian cerró la puerta a sus espaldas.

La pequeñísima habitación estaba escasamente iluminada por una bombilla que pendía del techo e irradiaba una luz mortecina sobre los presentes. Era un cuarto de mantenimiento, supo Tadhg al reparar en los enseres de limpieza que cubrían las paredes: escobas, trapeadores, cubetas, y estantes repletos con diferentes tipos de desinfectantes de aromas penetrantes. Se preguntó si alguien utilizaría alguna vez todo aquello para limpiar el desastre que había fuera.

—¿Dónde están? —soltó Bruce, sin preámbulos.

Brian y Rhys cruzaron una mirada. El agente Wode hizo un gesto con la cabeza a la joven, como indicándole que buscara algo en alguna parte lindante, mientras él explicaba:

—Se me ocurrió hace unos días, después de que despertaras. —Echó una mirada a Tadhg y continuó—: Rhys me contó de los eventos en Coney Island, y cómo encontraron a Russ gracias al rastreador. Y, como saben, los rastreadores que implantaron en los protegidos no son exclusivos del futuro. Tuve que contactar con algunos de mis colegas del centro de inteligencia, quienes diseñaron el último prototipo del rastreador que lleva Russell, para que me facilitaran su señal a través de su código de rastreo.

Mientras Wode hablaba, Rhys estaba encaramándose como un antropoide a uno de los estantes para alcanzar algún objeto en la repisa más elevada. O eso era lo que suponía Tadhg, que lo contemplaba todo con un poco de diversión y los brazos cruzados ante el pecho. Aún le dolía la mayor parte del cuerpo, aunque aquellas punzadas se habían vuelto soportable en los días siguientes tras haber recuperado la consciencia. Los huesos crujían, y las raspaduras y hematomas, pinchaban.

La primera y única vez que vio su rostro en un espejo tras haber despertado, había ahogado una exclamación de sorpresa poco viril; su reacción vergonzosa le había causado gracia a su hermana, que se cubrió la boca para sofocar una risa, sin éxito. Tenía hematomas morados y amarillos en los pómulos y el ojo izquierdo, tan amoratado e hinchado, que apenas lo mantenía abierto una rendija; asimismo, tenía pequeñas cisuras rojizas en la frente y en las cejas, seguramente, del diluvio de cristales que cayó sobre él cuando se cerró el portal.

—Eras como un puercoespín —había comentado Rhys. Ella misma, como alardeó, había colaborado en quitarle las esquirlas de cristal del rostro y el cuello, y después le había explicado que ella misma apenas tuvo tiempo de resguardarse cuando aquella explosión contenida sobrevino.

Oyó un jadeó. Cuando Tadhg se fijó, Rhys se había hecho con el objeto que, para sorpresa de Bruce, mas no de Tadhg, era una tablet, plana y metálica de pantalla táctil, de las que había visto utilizar incontables veces a la doctora Claire. Al pensar en los Kerr, con quienes había convivido esos últimos tres años, sintió una fría punzada en el pecho y se le contrajo el estómago. «Claire ciertamente estaba muerta, según contó Evelyn tras su aciago encuentro con Doctor Silencio en el laboratorio. Por otro lado, el profesor…»

Interrumpió sus cavilaciones mentales para prestarle atención a lo Brian Wode estaba explicando en aquel momento. Manejaba la tablet con dedos largos y ágiles, y la luz de la pantalla táctil era absorbida por sus ojos castaños. Rhys no le quitaba la mirada de encima; ella misma, por su expresión anodina, no parecía darse cuenta. Ella cruzó una mirada con Tadhg. «Tú y yo tendremos que hablar, jovencita; y seriamente», decía la mirada que él le echó en represalia. Ella, intrépida, se encogió de hombros y, por su bien, esta vez fijó la vista en la pantalla.

Brian manipulaba la tablet mientras murmuraba sus reflexiones con los labios tan apretados que hacían sus palabras ininteligibles. Brian Wode no conocería a Rebecca Gibbings hasta dentro de dos años, sabía Tadhg. Mientras, Rhys se convertía en una amenaza más latente para la supervivencia de Edison y Sett, que los pyxis.

Entonces, finalmente, los dedos de Brian dejaron de deslizarse por la pantalla táctil, y éste alzó los ojos hacia los demás, quienes, impacientes, aguardaban conocer el paradero de los Schmidt.

—Los encontré —indicó Brian, riendo—. ¡Dios, cómo no se me ocurrió antes!

—¿Dónde están? —preguntó Bruce; tenía la frente brillante y los ojos puntiagudos.

—Aquí mismo. En Manhattan. —Y le tendió la tablet para que lo viera con sus propios ojos.

—¿Dónde, Wode? —quiso saber Tadhg previsoramente.

—Park Avenue —informó Brian. El aire pareció congelarse en una fracción de segundo.

El primer reflejo de Tadhg fue echar un vistazo a Bruce, que sostenía la tablet firmemente con ambas manos y fruncía el ceño a su máxima capacidad. Park Avenue. El hogar de los Schmidt quedaba en Park Avenue.

—¿Sería posible? —inquirió Rhys.

—Sí —asintió Brian.

—Pero si yo misma estuve allí dos días después del caos, con el señor White. Y no había nadie en absoluto.

Tadhg miró con detenimiento a su hermana. No sabía de aquélla incursión hasta ese momento.

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—Hay dos posibilidades —indicó Wode—. Uno, los hijos del gobernador volvieron días después de tu paso por allí. Y dos, tal vez…

Se calló.

«Quizá era una trampa», pensó Tadhg, si bien las palabras quedaron en el aire. Era evidente que el resto del pequeño grupo pensaba igual, pues ninguno instó a Brian a que acabara aquella frase.

Escucharon una risa y, mecánicamente, volvieron la mirada hacia Bruce; éste alzó los ojos, que relampagueaban, y su risotada subió varios tonos, aparentemente contagiosa. Rhys, pues, empezó a reír y Brian Wode arqueó las comisuras de sus labios. La tensión en el aire disminuyó considerablemente.

Tadhg los miró ceñudo. ¿Acaso se habían vuelto locos?

CAPÍTULO 7

El cielo era gris sólido.

—¿Cómo llegaremos a Park Avenue? —preguntó Tadhg. Si bien la amenaza de una trampa de los pyxis seguía latente, el pequeño comité de rescate había decidido (no unánimemente) aventurarse en una peligrosa incursión para salvarles el pellejo a los hermanos Schmidt.

—Yo me encargo —replicó Brian Wode, serio.

Caminaban a través del parking del hospital. El área estaba fuertemente custodiada por militares y fuerzas de seguridad estatales, pues, tras la irrupción de los pyxis, el hospital y sus inmediaciones se habían convertido en uno de los principales refugios de la ciudad: a dónde acudir cuando se estaba herido o, en algunos casos, prácticamente muerto.

Brian, de improviso, se alejó del resto, y regresó, un par de minutos después, acompañado por dos hombres de la CIA y unas llaves que hacía tintinear en su mano.

—Ahí —indicó. Señaló una ambulancia e instó a los demás a que la abordaran.

Brian y Rhys ocuparon los puestos de enfrente, conductor y acompañante, respectivamente.

Tadhg y el resto entraron en la parte posterior del vehículo, en unos puestos enjutos arrimados a los costados. Cuando se volvió, estaba cara a cara con Bruce. «Maldita sea.» Apretó los labios y los puños, controlando el impulso de estrangularlo en ese mismo instante. Quizá fuera una oportunidad irrepetible. El hombretón estaba cerrando las compuertas; cuando terminó y se enderezó, vislumbró a Tadhg sentado en el puesto anverso, y separados por un pequeño pasadizo, arqueó un poco las cejas.

Se miraron larga y fijamente. Tadhg tanteó la posibilidad de romperle el cuello cuando el vehículo estuviera en marcha, pero descartó rápidamente la idea; aún estaba malherido y tenía los brazos levemente engarrotados. «Debes calmarte, idiota —dijo para sus adentros—, ya tienes suficientes problemas.» Respiró hondo.

Desde el frente, Brian Wode encendió el motor y la ambulancia empezó a moverse.

—Enciende la sirena, por favor, ¿siiiií? —oyó decir a Rhys con la voz aguda de un ruego. Luego se escuchó un sonido continuo y estridente que venía desde fuera. Nadie podía negarle nada a su hermana, pensó malhumorado Tadhg.

Éste resopló, en parte divertido, en parte airado. Divertido, porque sabía exactamente cómo era estar en la posición que Wode en aquel momento. Y airado, porque había olvidado advertirle a su hermana que mantuviera su distancia del hombre que sería su suegro; si bien, debía admitir, confiaba más en la sensatez de Rhys que en la suya propia.

Recordó una leve discusión que tuvieron en vísperas de la extracción de Rebecca.

—¿Qué quisiste decir con que no lo arruine? —había dicho Tadhg apenas entró al cuarto de armas de la agencia.

Rhys, un poco sobresaltada por la súbita aparición de su hermano, se volvió y lo fulminó con aquellos ojos oscuros. Tenía entre manos un desfibrilador, y los sostenía amenazadoramente.

—Sabes a qué me refiero —repuso ella, en aparente calma. Tadhg no le creía en absoluto—. Rebecca no tuvo nada que ver con lo que ocurrió en nuestro tiempo, lo sabes. Así que apelo a tu buen juicio y sensatez, para que no arruines esta extracción. ¿Podré confiar en ti?

—¿Intentas intimidarme con eso? —La mirada azul acero de Tadhg se desvió hacia el arma que sostenía su hermana.

Ella la bajó a un costado.

—No —dijo. Y le dio la espalda para mirar inquisitivamente el escaparate de hierro que resguardaba las armas del futuro. Murmuró, pensativa, y estiró el brazo para coger un arma paralizante—. ¿Crees que la ataquen pyxis’olrut o pyxis’avalh? —Hizo un ademán con la mano que aguantaba el arma; sin esperar respuesta, expresó—: Supongo que esta servirá para ambos casos. Elige tus armas. Debemos partir pronto.

Tadhg seguía muy quieto en el vano de la puerta. Rhys se volvió, radiante.

—Por cierto, ¿cómo estuvo tu día? —preguntó.

—¿Qué?

—Que ¿cómo estuvo tu día? —repitió ella, fríamente—. ¿Qué te ocurre?

—Nada. —Tadhg se mantuvo inexpresivo, en parte aquello era una reacción instintiva a la inesperada pregunta de Rhys—. Supongo que bien. Hacía mucho calor en la ciudad. Qué bueno que decidí volver pronto, ¿no?

—Sí. —Rhys lo escrutó—. Dawit estaba esperando por ti en la sala de entrenamientos, como cada tarde, así que supongo que no fue tan “pronto”, ¿verdad?

—Había tráfico…

—¿En Brooklyn?

—¿Qué?

—Empiezo a creer que tienes problemas de audición. Claire debería hacerte un examen. —Suspiró hondamente—. ¿Qué te dije sobre poner un pie en Brooklyn? Es más: ¿qué dije que te haría si lo descubría?

—¿Cómo lo sabes?

—Hace tiempo que lo sé. —Y sonrió con astucia.

—Por supuesto que sí. —Rhys era demasiado lista para su propio bien, lo que era contraproducente en circunstancias como aquellas. Más extraño aún, había pensado entonces Tadhg, era que no parecía en absoluto enfadada. «¿Debería escapar ahora mientras puedo?», se preguntó.

—Aún no has respondido. —Hizo un movimiento y le quitó el seguro al desfibrilador, crac. Levantó la potente arma láser, apuntando hacia la entrepierna, y enarcó una ceja, burlona. Ella no se atrevería, sabía Tadhg. Sin embargo, no estaba en posición de tentar a la suerte.

—Que me harías una vasectomía con el desfibrilador —dijo Tadhg finalmente. Y Rhys bajó el arma—. Sé que estoy rompiendo las reglas, pero… No pude evitarlo, necesitaba verla. Y sé que tú también; eras muy apegada a ella.

Rhys parpadeó y bajó la vista.

—He visitado el vecindario un par de veces —confesó ella—. He sido cuidadosa. Aunque una vez estuve a punto de ser descubierta por su padre. Estuvo cerca. Otra, apenas pude escapar de la policía, pues uno de los vecinos me vio husmeando furtivamente por la zona.

Tadhg estaba boquiabierto.

—¿Desde cuándo?

—Una semana después de nuestra llegada.

Incluso antes de que él comenzara a observarla de lejos, pensó con cierta satisfacción. Con todo, no podía creer que su hermana, siempre adherida a las reglas, había sido capaz de romper una de ellas: no acercarse a familiares o amigos.

—¿Qué ocurre? —inquirió Rhys; fruncía el ceño, aunque se podía ver un amago de sonrisa en sus labios.

Tadhg cerró la boca.

—Lo siento —dijo después—. No lo esperaba de ti. Yo habría apostado por Dawit.

—Y yo, por ti —indicó ella.

Entonces rieron.

Tadhg parpadeó. Bruce le había dicho algo que no alcanzó a escuchar.

—¿Qué? —soltó ásperamente. No esperaba que el grandulón le dirigiera la palabra después de la última vez.

—Lamento lo que ocurrió con tu… compañero —repitió Bruce con firmeza.

—Yo también lo lamento.

—¿A qué te refieres? —Frunció el ceño.

—Lamento que no hayas fallado —dijo Tadhg, menos hostil—. Y lamento que aquellos disparos no hayan llegado a mí en lugar de Dawit.

—Yo nunca fallo. —Bruce seguía impertérrito, si bien tenía los hombros cuadrados.

—Ya lo sé. —Aún tenía el estremecedor recuerdo de Bruce disparándole al paria en la casa Schmidt la vez que Evelyn y él estuvieron allí previo al caos—. El señor White me contó toda la verdad, sé… —«Dios.» No sabía por qué estaba siendo condescendiente con el ejecutor de Dawit, si bien sospechaba que el reciente recuerdo de aquella discusión con su hermana tenía algo que ver. Inhaló, exhaló—. Sé que no fue tu culpa —reconoció—. Y sé que me salvaste la vida a mí y a mi hermana…

¿Se suponía que debía decir «gracias» a continuación?

Bruce lo miraba fijamente, absorto (claramente sorprendido), y asintió inseguro, como preguntándose dónde estaba el engaño. Para sorpresa de Tadhg, no había tal cosa.

Entonces el aire se volvió denso. Algo estaba ocurriendo. La ambulancia avanzaba a mucha velocidad. El resto también lo había notado, pues cruzaron una mirada de zozobra y confusión mientras intentaban aferrarse a los bordes de los asientos. Tadhg supo que algo terrible estaba sucediendo en cuanto oyó las llantas del vehículo arañando el pavimento, y la parte posterior se sacudió de un lado a otro con todos sus ocupantes.

—¡¿Qué sucede?! —gritó uno de los agentes de la CIA que había acompañado a Brian.

Desde el frente oyeron la respuesta de Rhys:

—¡Pyxis!

Tadhg y Bruce se irguieron y se aproximaron a las ventanillas de las compuertas. Efectivamente, los estaban persiguiendo, fue lo poco que logró vislumbrar Tadhg: dos motocicletas policiales avanzaban hacia ellos a toda velocidad. Creyó entonces que, tratándose de policías, no supondrían ningún peligro.

Entonces, de súbito, tres disparos atravesaron el denso cristal; dos de ellos pasaron a escasos centímetros de la cabeza de Tadhg. El otro, acertó a Bruce entre las cejas. El hombretón se derrumbó hacia atrás contra el suelo, como si lo hubiese derribado una fuerte oleada. Tadhg lo observó, petrificado. Estaba muerto. «Y acabo de perdonarlo», pensó.

Habría permanecido inmóvil un tiempo más, si no hubiesen resonado más disparos y el llamado de uno de los agentes de la CIA instándolo a agacharse. Se agachó, sí, en el escaso espacio, y tan cerca del cuerpo inerte de Bruce que podría abrazarlo; del pequeñísimo agujero en su frente apenas manaba una línea de sangre.

Debían hacer algo, actuar rápido.

Brian Wode conducía el vehículo como un diablo. La ambulancia se bamboleaba, se sacudía y botaba bruscamente. El estómago de Tadhg se contraía. Oía a su hermana gritando algo ininteligible a viva voz. Más disparos… En aquel momento se le ocurrió una idea.

«No —se dijo—, se le ocurrió a ella primero.» Otros disparos entraron por los costados de la ambulancia. Se acercaban a la cabina frontal, donde estaban Brian y Rhys. Debía apresurarse. En medio de las incesantes ráfagas, Tadhg se deslizó a gatas junto al cuerpo de Bruce y los dos agentes de la CIA que estaban agazapados.

—¿Qué intentas hacer? —gritó uno de ellos.

—Hazte a un lado —se oyó decir Tadhg.

Más disparos. El agente que habló antes frunció el ceño y, sin decir más, obedeció.

*

*

Park Avenue tenía el aspecto de un lugar fantasma: nadie cruzaba la amplia avenida e imperaba un silencio sepulcral que sacudía el alma. El edificio donde subsistía el antiguo hogar de los Schmidt tenía un aspecto más tétrico que la última vez que estuvo allí. Quizá se debía a la masacre que había acaecido en aquel sitio durante el estallido del caos hace casi una semana. Si bien tampoco debía quitarle crédito al cielo nublado que derramaba una luz mortuoria sobre la zona.

Como fuese, Tadhg estaba intrigado, y deseaba conocer los detalles de la visita que hicieron su hermana y el señor White al lugar días después del caos.

Brian aparcó la ambulancia a un costado de la calle. Apenas habían conseguido escapar de sus perseguidores. Los pyxis’avalh estaban casi sobre ellos cuando Wode y Rhys siguieron el plan al pie de la letra. «No fue mi plan», se recordó. Tadhg instó a Rhys y a Wode que emularan la idea de Evelyn, aquella que la chica llevó a cabo tras la extracción de Helen McGraw cuando eran perseguidos por un motociclista avalh.

Esta vez, también tuvieron éxito, aunque por un mínimo margen. Cuando los pyxis’avalh se aproximaron a los costados de la camioneta y el conductor y el acompañante abrieron las puertas durante la abrupta parada del vehículo, el pyxis que iba al costado de Rhys no impactó con potencia y el avalh se levantó, como reavivado por una fuerza antinatural. Brian se encargó, recurriendo a su pistola; tres disparos en la cabeza, y el avalh cayó hacia atrás, tan inerte como el guardaespaldas en la parte posterior de la ambulancia.

—¿Está muerto? —La voz de su hermana oscilaba. Sus ojos estaban anegados.

—Sí —respondió Brian.

Rhys gimió, estremecida, y empezó a sollozar a lágrima viva, buscando cobijo en el hombro de Brian Wode como había hecho antes.

Bruce yacía tendido sobre la camilla de urgencias que viajaba en la ambulancia. Brian se había encargado de cerrarle los ojos y cubrirlo con una colcha mortuoria hasta el cuello. La herida en su entrecejo no sangraba, y era más que evidente que su muerte fue rápida e indolora. Qué suertudo.

—Ahora estás feliz, ¿no?

Cuando Tadhg volvió la mirada, halló los ojos de Rhys clavados en los suyos como espadas ardientes. Se había apartado del resguardo de Wode.

—¿Qué dices? —musitó él.

—Ya está muerto, el hombre que asesinó a Dawit y con quien querías vengar su muerte. ¿Te complace?

—No.

—¿No? —Rhys se echó a reír, secamente—. No; claro que no, si tu querías hacerlo con tus propias manos. Pero los pyxis se te adelantaron.

—No es justo —repuso Tadhg.

—¿Qué no es justo? ¿Qué te arrebataran la venganza de las manos?

—Que siempre pienses lo peor de mí.

—Pero, hermano, siempre me muestras lo peor de ti.

—¡Basta! Este no es lugar para discusiones.

Los hermanos volvieron la mirada. Quien fuera que hubiese dicho aquello tenía razón: estaban en medio de la calle y en una ciudad cundida de pyxis. No obstante, fue una auténtica sorpresa descubrir de quién se trataba.

—Estoy muy decepcionado —dijo el señor White. Caminaba hacia ellos desde la fachada del edificio de los Schmidt; parecía enojado, pues tenía el ceño hondamente fruncido. Cuando se detuvo ante los hermanos, los miró separadamente, inexorable.

—Señor, ¿qué está haciendo aquí? —preguntó Brian Wode.

—Es una larga historia —alegó.

Tardíamente, el padre de Evelyn ladeó la mirada para prestarles atención a Brian y a sus hombres. Luego, finalmente, su atención cayó sobre el cuerpo inerte en la camilla. Cruzó una mirada con el convoy y se acercó lentamente a Bruce. Tadhg lo oyó suspirar hondo. Reconocía ésa mirada, sí, la misma que había visto en el señor White cuando Metz fue asesinado por el paria antes del caos de en el hogar Schmidt.

—¿Cómo? —preguntó simplemente.

Wode abrió la boca, pero la cerró casi al instante. Lo mismo aconteció con Rhys, lo cual era toda una novedad, opinó Tadhg.

Éste, aspirando profundo, le narró lacónicamente al señor White cómo ocurrieron los hechos. Durante todo el rato el padre de Evelyn no despegó la acuosa y pesarosa mirada de quien fue su hombre de confianza por muchos años. Tadhg sabía que el señor White —quien estaba al corriente la verdad sobre los agentes del futuro— había encargado a Bruce el cuidado de los hermanos (sus nietos) mientras él ayudaba en lo que podía a las fuerzas de seguridad civil contra los pyxis.

—Murió rápido e indoloro —finalizó, como si aquello le fuese a brindar una especie de consuelo al señor White.

Permanecieron en silencio. Rhys había estado llorando otra vez contra el hombro de Brian Wode mientras Tadhg describía los hechos. Evidentemente, pensó, su hermana no podía ocultar sus sentimientos. Se preguntó de quién habría heredado todo aquel desborde arrollador de sensibilidad.

El padre de Evelyn sorbió por la nariz y se enjugó los ojos con el dorso de la mano con un rápido movimiento. Se volvió hacia el resto, recuperado, y abrió mucho los párpados como si acabara de recordar algo.

—Tienen razón —musitó—. Ellos están aquí.

—¿De quién habla? —inquirió Rhys. Se estaba secando las lágrimas con la manga de la chaqueta.

Tadhg ya lo sabía.

—Linus y Russell —enunció el señor White—. Los encontré, hace tres días. —Luego se volvió con una oscilante sonrisa hacia la camilla y acabó de cubrir el rostro del interfecto con la colcha mortuoria—. Ahora, Bruce Steinway, puedes descansar en paz. Tu deber ha terminado.

«Steinway», pensó Tadhg. Conocía ése nombre. Cruzó una mirada con su hermana, que, indudablemente, también lo había reconocido.

—Vamos adentro —indicó Taddeus White tras haber metido la camilla en la ambulancia y haber cerrado la doble puerta—. Los protegidos nos están esperando.

*

*

Cuando el señor White mencionó «protegidos», Tadhg pensó que sólo se refería a los hermanos Schmidt. Pero cuando ingresaron en el lujoso complejo, comprendió que aquel concepto era mucho más amplio de lo que había previsto. El edificio entero se había convertido en un refugio.

Había toda clase de personas: adinerados y de clase media de las franjas de Upper East Side, East Harlem y Midtown; se refugiaban en tiendas de campaña y colchonetas improvisadas con sábanas, en el lobby y en los pasillos contiguos. Había un colectivo de hombres de las fuerzas de seguridad civil, encabezado por el señor White, que patrullaba y vigilaba sigilosamente desde las ventanas que daban a las calles, cualquier avistamiento pyxiriano.

—¿Cómo encontró a los Schmidt? —acabó preguntando Rhys.

Fue fácil, según las palabras del señor White. El mejor lugar para ocultarse de sus enemigos era bajo sus propias narices. Russell y Linus habían vuelto a casa tres días después del caos, con aquélla tonta idea en mente. Más inteligente, fue contactar al señor White, la única persona en quien confiaban, para ayudarlos a mantenerse con vida.

—¿Dónde estuvieron por tres días? —preguntó Tadhg. Éste dudaba que Russ no pudiera mantener a salvo a su hermano y a sí mismo por su cuenta.

—En otros refugios —contestó White.

Así fue, hasta que supieron que su propio hogar había sido convertido en uno de aquellos lugares de acogida para habitantes de la zona Este de Manhattan. Entonces decidieron volver, pero el terrorífico recuerdo de las muertes de sus padres y hermano habían impedido que pusieran un pie en el complejo que antes llamaron hogar.

—¿Y dónde están ahora? —oyeron decir a Brian.

—Eh…

—¿Por qué no lo mencionó antes, señor? —lo interrumpió Rhys.

Era una buena pregunta. Tadhg había pensado lo mismo.

—Russ —respondió tardíamente White— me pidió que no lo hiciera.

—¿Por qué? —preguntó Rhys.

—Ya me gustaría saberlo. —El padre de Evelyn se encogió de hombros.

—¿Dónde están ahora, señor? —repitió Brian.

—Estamos aquí.

La voz vino de atrás. Tadhg la reconoció. La última vez que vio a Russell Schmidt fue en la estancia principal de la Biblioteca Pública de Nueva York, descorazonado y tirando de una maleta mientras se dirigía hacia la salida. En aquel momento tenía menos vello en la cara.

*

*

Las voces sonaban amortiguadas dentro del refugio; como un leve y armonioso bullicio general que variaba cada cierto tiempo, pasando de una algarabía estruendosa a un silencio sepulcral; éstos, los silencios sepulcrales, ocurrían cuando los hombres de seguridad disparaban hacia el exterior contra alguna amenaza o avistamiento de pyxis. Mejor prevenir que lamentar.

Hace una hora se había llevado una de aquellas acometidas al tiempo que la zozobra silenciaba el interior del recinto. Tadhg y los demás llevaban medio día en aquel sitio. Rhys ayudó a un grupo de mujeres a repartir la comida, que a la sazón constaba de un estofado, pan de mijo, un trozo de manzana y toda variedad de bebidas que sacaron de un dispensador.

Brian y sus colegas se unieron a los hombres de seguridad durante el último avistamiento de pyxis y allí habían permanecido hasta ese momento. Tadhg, naturalmente, había querido formar parte de la acción, pero no estaba en su mejor estado físico y, asimismo, su hermana le pidió amablemente al señor White que lo persuadiera.

—¿Qué se supone que haga? —dijo, furioso—. Ayudar a las mujeres con la comida.

—Deberías sentirte afortunado de que aún queden mujeres, muchacho —replicó apaciblemente Curry—. Una vez leí una de esas novelas de ciencia ficción post-apocalípticas donde todas las mujeres habían desaparecido de la faz de la tierra. Créeme, no seríamos nada más que un estorbo si ellas no estuvieran aquí. —Se estremeció como si hubiese recordado algún detalle escabroso de aquella lectura.

Fred Curry era un viejo enclenque y medio bizco que se había amparado en el edificio tras el caos de hace una semana; y básicamente, tenía la ocupación de distraer a los hijos de las mujeres de la cocina con historias y juegos y sosegar el temor cuando un ataque de los pyxis amenazaba con acabar con la paz del refugio.

—Ahórrate tus historias, Curry —advirtió Russ—. Es evidente que él preferiría estar en otro lugar que aquí.

Y tenía razón, debía admitir Tadhg, habría preferido estar de vuelta en casa, en su época. Russ alzó una ceja, como esperando una de aquellas réplicas punzantes que hacía el agente en situaciones como esta. Tadhg no lo decepcionó.

—Mejor cierra la boca, Schmidt —le espetó, dirigiéndole una mirada asesina.

Russell sonrió cínicamente, impasible, aunque a ojos vistas satisfecho por haber previsto aquella reacción. Tadhg ya se había fijado en la barba oscura y tan copiosa como la del señor White, la primera vez que lo vio; en aquel momento, notó profundos cercos bajo las cuencas de sus ojos, los labios pálidos y fibrosos y los cabellos recogidos en una cola de caballo. Lucía vaqueros desastrados y una camisa raída. Iba descalzo.

—Podrías intentarlo —desafió Russ. Llevaba en la mano una bandeja de plástico con la comida recién servida.

—¿Qué cosa?

—Hacerme callar.

—Ya quisieras. —Sonrió.

—Basta de tonterías —intervino Curry, diplomático—. Mejor siéntate, Russ, o esa comida acabará enfriándose. El estofado está fantástico. Sería una pena que se desperdiciara. —Volvió la vista y frunció el ceño—. Linus, mejor cierra la boca, no es de buena educación. ¿Qué diría tu padre?

Linus parpadeó y cerró la boca. Tadhg se había olvidado de la presencia del más joven de los Schmidt, que no había parado de mirarlo atontado como si fuera un semidiós venido de las estancias celestiales. «Vaya —pensó, mirándolo—, pero si es una versión infantil de Lyle.»

Ciertamente, Linus tenía mejor apariencia que su hermano mayor; con catorce años, su aspecto era tan lozano e impecable, incluso inocente, para alguien propio de su edad. Estaba sentado tan cerca de Tadhg como era posible. El viejo Curry se levantó trabajosamente arguyendo un dolor de tripas y, acto continuo, se marchó.

—¿De verdad vienes del futuro? —le preguntó Linus a Tadhg. Sus ojos, de un verde aceitunado, estaban abiertos como los postigos de una ventana.

—¡Linus! —espetó Russ. Su mirada, por el contrario, era la antítesis de la bondad.

—Sí —contestó Tadhg al unísono.

Guardaron silencio. El recinto bullía a su alrededor. Russ bufó airado y desapareció dentro de su tienda. Tadhg había seguido a Russ con la mirada, preguntándose por qué no había averiguado todavía sobre el paradero de Evelyn. El señor White se lo habría dicho, seguramente.

La voz de Linus lo arrancó de su ensimismamiento.

—¿Cómo es? —inquirió el jovencito—. El futuro, quiero decir.

—Es… —Se calló un momento—. Muy diferente.

—Cuéntame.

Y Tadhg le fue contando, uno a uno, los detalles que hacían distinta aquella época de la suya. Fue entonces cuando descubrió que el mundo no era tan diferente en el futuro. Las personas, en cambio, sí lo eran.

CAPÍTULO 8

Tres días después, le permitieron a Tadhg formar parte de la acción. Brian Wode, inesperadamente (sin pedírselo, además), intercedió por él ante su abuelo arguyendo que hacían falta más hombres para las rondas nocturnas de vigilancia en la azotea del edificio que les hacía de refugio. El señor White frunció el ceño a su máxima capacidad, como era de esperarse, y luego hizo un escrutinio de los hematomas y la postura de Tadhg.

—¿Seguro que estás bien, muchacho? —preguntó seriamente.

—Sí —aseveró. Ciertamente el dolor había disminuido hasta convertirse en leves pinchazos bajo la piel; la hinchazón del ojo se había reducido por completo; los hematomas multicolores habían desaparecido, y los cortes habían mutado a tenues y atractivas líneas blanquecinas. Además, casi podía moverse con la misma agilidad que antes—. Estoy bien. De verdad.

—De acuerdo, muchacho. —El señor White no pareció convencido, pero asintió.

«Muchacho.» Su abuelo no había parado de llamarlo así desde su reencuentro; esto podría levantar sospechas en su hermana. «A ella, al menos, sí la llama Rhys. —Y pensó resignado—: Bueno, cualquier cosa es mejor que Ted.»

—Nos será de mucha ayuda, señor —repuso Brian, animado—. Con su talento para el combate, y conocimiento sobre el enemigo, su apoyo será conveniente para mantener el refugio a salvo hasta que llegue una comisión de rescate.

—¿A qué te refieres con «comisión de rescate»? —inquirió Tadhg, que no había escuchado tal cosa hasta ese momento.

Brian le explicó, brevemente, qué había querido decir. El gobierno enviaría, en los próximos días, una comisión de rescate del ejército a las ciudades más afectadas por la invasión de los pyxis. Sobrevivientes y refugiados, detalló Brian, serían reubicados en zonas extensivas y altamente protegidas para salvaguardarse hasta hallar una solución a la irrupción.

—Te llevaré ante el teniente Wren Queslove —indicó Wode, sucinto—. Es el encargado de la vigilancia del edificio.

—¿Queslove? —repitió Tadhg.

—Sí. ¿Lo conoces?

Lo conocía, sí. En realidad, conocía a su progenie…, del futuro. ¿Cómo podría olvidar a Jo Queslove? En otras circunstancias, se habría echado a reír.

—No lo conozco —dijo en cambio—. Pero he oído sobre Queslove.

—Entonces vamos. —Brian, vehemente, le hizo una seña para que lo siguiera.

Cuando llegaron a la azotea, Tadhg logró identificar al teniente Queslove, sin ningún problema, con apenas echar un vistazo. Lo primero que pensó fue que, era imposible que aquel individuo fuese el mismísimo Jo Queslove, que estaba en el futuro, y no otro hombre, pues el parecido era impresionante. Y eso que únicamente lo estaba contemplando de espaldas.

—Espera aquí —dijo Brian. Y se alejó para aproximarse al teniente.

Éste se giró sobre los talones; tenía unos binóculos en la mano y vestía el uniforme de las fuerzas especiales. Echó un vistazo hacia Tadhg cuando, al parecer, Brian le informó de su presencia en el sitio.

Brian se volvió e hizo un ademán con la mano para indicarle a Tadhg que se acercara. Él acató.

—Vaya, hombre. ¿Qué te pasó en la cara? —le preguntó Wren Queslove.

Lo decía por las cicatrices, claro. Tadhg frunció más el ceño.

—Tuve una riña —dijo, lacónico—. Y gané.

—Ganaste, sí, es evidente. —Había una nota de humor en la voz del teniente—. Estás aquí. Wode me ha informado que eres un agente… especial… no quiso decirme qué tan especial eras, pero supongo que mucho. —Tras hacerle un breve escrutinio a Tadhg agregó—: Y que nadie sabe tanto sobre ellos como tú.

En aquel momento se miraron fijamente. Wren era el padre de Matthew Queslove, quien sería padre de Jo, en el futuro. Era un militar con un aspecto igual o más imponente que su nieto; cerca de cumplir los cincuenta, el teniente tenía postura firme, pecho prominente, mirada certera y ensombrecida por un par de tupidas cejas, y rasgos austeros e inflexibles.

Tadhg tardó un instante en apartar su fijación. Jo Queslove, reflexionó, se parecía tanto a su abuelo como Rob al suyo. «Y como yo al señor White. Qué extraño.»

—¿Ellos? —repitió confuso. A veces Tadhg olvidaba que en aquella época, donde apenas se estaba descubriendo la existencia de los pyxis, se referían a estos como ellos dado que aún no se había establecido qué nombre darían a las criaturas y a cada una de sus diferentes razas—. Ah, sí, sé mucho sobre ellos; para empezar, se llaman pyxis.

—¿Pyxis? —carcajeó uno de los soldados que acompañaban a Queslove—. ¿Cómo las hadas?

—Sí, como las hadas —replicó Tadhg, inexpresivo—. Lo has pillado, debes ser el más astuto de la brigada, ¿no?

Ante este comentario, la sonrisa del soldado desapareció en una mueca contrita, y se alejó.

—Como decía… —continuó Tadhg.

—¿Cómo sabes tanto sobre los pyxis? —lo interrumpió Wren; fruncía el ceño.

—Esa es información…, eh, confidencial —intervino Brian Wode, que ladeaba la mirada hacia atrás, en el momento en el que entraban Rhys y el señor White.

—Wode tiene razón —convino éste. El señor White había servido en el ejército tiempo antes de instaurar su compañía de guardaespaldas, de allí venía su vasto conocimiento de defensa y manejo de armas—. No más preguntas. Ella es Rhys —se volvió hacia la aludida, que dio un paso al frente—, la hermana de Tadhg y también tiene los mismos conocimientos sobre los pyxis. No hay nada más que debas saber, Queslove.

Wren y Taddeus cruzaron una larga y seria mirada. Era evidente que ya se conocían.

—Supongo que no —contestó Queslove—. Saben defenderse y conocen al enemigo, con eso me basta. —Rio mecánicamente. Luego giró en redondo y caminó hasta la cornisa, donde había una línea de hombres ataviados con uniformes militares, resguardando la zona con rifles que apuntaban a la calle y al cielo.

«Ya veo de dónde ha obtenido Jo su inexorable conducta», pensó Tadhg.

El cielo, por primera vez en más de una semana, mostraba una pincelada de color azul; despejado y sin el menor rastro del sol, daba la misma sensación friolenta que si fuera gris y lóbrego.

—¿Has hablado con Russ? —le preguntó Rhys. Cuando Tadhg enfocó la mirada en ella, advirtió que el señor White y Brian ya no estaban cerca. Se habían ido. Él se contuvo de preguntar adónde. La pregunta de su hermana lo desconcertaba mucho más.

—¿Hablar? —dijo él.

—Sí. —Rhys lo miraba seriamente—. Sobre Rob.

Tadhg parpadeó. No entendía.

—¿Rob? —repitió.

—No lo recuerdas, ¿verdad? —le preguntó retóricamente Rhys—. Le contaste a Russell sobre Rob, nuestro hermano. Lo hiciste antes de que se marchara de la Biblioteca, la noche del caos. Recuerda.

Tadhg apartó la mirada.

«Cierto. —Lo recordaba—. Yo y mi gran boca.»

Más tarde comprobó que Rhys tenía razón. Russ los evitaba; siempre se alejaba o abandonaba el lugar donde estuviese alguno de los agentes del futuro. Esa noche, por ejemplo, cuando todos se reunieron en el lobby para servir la cena y Tadhg y Rhys entraron a la estancia, Russ puso cara de desgraciado y se escabulló sin su comida. Era un comportamiento extraño, pero, al mismo tiempo, bastante razonable. Extraño, porque el Russell que todos conocían estaría ayudando a los enfermos y heridos en el refugio. Y razonable, porque, trágicamente, había perdido a casi todos los miembros de su familia.

Por otra parte, aquel día que Tadhg y Rhys pasaron a formar parte de la tropa de Wren Queslove, los pyxis no aparecieron. Salvo por un pequeño avistamiento de pyxis’drak y pyxis’ritten al sur, entre la calle 23 y la Sexta, que no supuso ningún peligro para el refugio, y que el ejército logró controlar con apenas un poco de escándalo que se auscultó hasta la azotea.

—¿Crees que vengan a por nosotros? —había preguntado Rhys. Entonces estaban en la azotea, vigilantes.

Al oírla, Tadhg se había apartado los binóculos de la cara y la había mirado, confuso.

—¿Los pyxis?

—No —dijo ella. Y precisó en voz baja—: La gente del futuro.

—No lo sé.

Guardó silencio hasta que Rhys, con un respingo, desvió su atención hacia el ruido caótico que provenía detrás de un conjunto de edificios. Tadhg, lógicamente, se había hecho la misma pregunta, y nadie, tampoco, le había respondido; ni siquiera una vocecita paliativa producto de su subconsciente se había manifestado para aliviar aquella cuestión que imposibilitaba su descanso por las noches.

CAPÍTULO 9

Al día siguiente, Rhys tuvo una idea (brillante, decía). Tadhg tenía sus dudas.

—Es una locura —afirmó Brian Wode, absorto.

—No, claro que no. —Rhys arrugó el rostro. Era la primera vez que Wode le decía la verdad a la cara y no se comportaba como un idiota perro faldero—. Sé que podríamos conseguirlo. El cuaderno de notas de Marcus Kerr podría estar entre las ruinas, intacto, aguardando por nosotros.

Tenía razón, debía admitir Tadhg. Aun así seguía siendo una locura. Emplazó la mirada hacia los otros dos hombres, el señor White y el teniente Queslove, que fruncían sus ceños.

—El centro está infestado de esas criaturas —dijo seriamente Queslove—. De las que parecen unos calamares gigantes de un solo ojo. Además, la Biblioteca está en ruinas, como si una bodega subterránea se hubiese venido abajo adsorbiendo su estructura hacia el centro. —Miró a White—. Tú mismo la viste, Taddeus, y también la muchacha.

Rhys y el señor White habían visitado el centro de la ciudad mientras Tadhg estaba inconsciente en el hospital. Aún no sabía los detalles de aquella incursión, pensó Tadhg, volviendo la vista hacia su hermana. Ésta miraba absorta al teniente. Nadie, Tadhg incluido, podía negarse a sus planes; sin embargo, era imposible (incluso para la propia Rhys) no admitir que aquella empresa era una verdadera locura. Una misión suicida.

—Además —abundó Wode—, nada nos puede asegurar que encontraremos el cuaderno intacto. Tendríamos que usar maquinaria pesada para remover todos los escombros. —Frunció el ceño antes de añadir—: Por cierto, ¿recuerdas dónde estaba el cuaderno la última vez que lo viste?

—Sí —dijo Tadhg—. En mi habitación.

—¿Eso qué importa? —espetó el señor White—. Wode tiene razón. Quizá el cuaderno sea tan importante como dicen, pero en la situación que estamos, ahora mismo no contamos con los recursos necesarios para encontrarlo.

—Podemos hacer que suceda, señor White. —Rhys no se daba por vencida (igual que su madre, pensó Tadhg con sorna) a la vez que se acercaba al abuelo—. Ustedes pueden hacerlo posible, tienen contactos con el gobierno. El cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr puede ayudarnos a vencer a nuestro enemigo.

—Nuestro enemigo se fue adonde jamás podremos alcanzarlo, Rhys —intervino Tadhg—. Lo siento, pero estamos atrapados aquí. —Habría dicho en esta época, pero el teniente Queslove desconocía el origen de los agentes. En cambio, añadió—: Debes abrir los ojos, mientras estemos aquí no hay nada más que podamos hacer.

White se acercó a Rhys y le puso una mano en el hombro.

—Escucha a tu hermano —le aconsejó. Frotó su hombro con afecto y suspiró hondo—. Allá fuera es muy peligroso; el centro, lo es aún más. Lo sabes, estuviste allí conmigo, nos enfrentamos a ellos, ¿recuerdas? —Rhys asintió a su pesar—. Pronto saldremos de aquí; estaremos en un lugar seguro, y nos reuniremos con…

Se calló y se apartó. Nadie, salvo Tadhg, se extrañó de su extraña irrupción. «Tal vez habría querido decir reunirnos con nuestras familias —pensó Tadhg. Aquello era imposible, tomando en cuenta que la única familia del señor White (salvo por las McGraw) y de los hermanos, estaban en el futuro—. Bueno, algunos estamos aquí.» El señor White había evitado mostrarse turbado por la desaparición de Evelyn, atribuyéndose tareas en el refugio y asegurando el constante bienestar de los acogidos. Con todo, se acercaba a Tadhg de cuando en cuando y le preguntaba si Evelyn estaría bien en el futuro. Por supuesto, Tadhg le aseguraba que sí, en parte porque confiaba en ello, en parte porque sabía que Evelyn había acabado en el edificio de la ADF, uno de los lugares más seguros de la costa Este en su época.

«Y Rob cuidará de ella, de eso estoy seguro», se dijo. Claro, el señor White desconocía que hubiera otra progenie de su hija en el futuro, y Tadhg no se había molestado en sacarlo de su ignorancia, por el bien de su abuelo y el suyo propio.

Como fuera, una vez acabó aquel parlamento, el señor White y el teniente Queslove se marcharon de la estancia a cumplir con sus faenas de vigilancia. Rhys seguía cabizbaja como una niña a la que le negaron una salida con los amigos; aquello, sabía Tadhg, era un preludio de un arranque de ira. Brian hizo ademán de acercarse a Rhys, pero ésta lo detuvo lanzándole una mirada fulminante.

En otras circunstancias Tadhg se habría reído de la expresión bobalicona que se apoderó del rostro de Brian Wode, pero se detuvo a medio camino de la risa cuando la mirada asesina de su hermana se posó en él como un estilete al rojo.

—Tú —gritó—, debiste apoyarme. Era la única oportunidad que teníamos para conseguir el cuaderno.

—¿Te has vuelto loca? —Tadhg no esperó respuesta, tampoco se doblegó ante la inminente mirada de su hermana (toda una novedad, pensó), pues sabía que tenía razón al no apoyarla en aquella misión suicida que pretendía llevar a cabo—. Nada nos asegura que encontraremos el cuaderno entre las ruinas.

—¡Tú no viste la biblioteca, yo, sí! —Agitó los brazos—. No se derrumbó entera, como dice el abu… el señor White. Había partes que aún seguían en pie, entre ellas, el área del edificio que lleva al elevador.

—¿Se te olvida lo que contaron Dawit y Evelyn de su huida del lugar? —insistió Tadhg—. ¿De los pyxis draks avanzando en tropel y el enorme baal que salía del apex en el laboratorio? Si las instalaciones de la Agencia siguen en pie, podrían estar infestadas de pyxis, todas las clases que nos podamos imaginar.

—Y antes tendríamos que llegar al centro —intervino Brian.

Grave error, pensó Tadhg. Rhys se volvió como posesa hacia Wode.

—¡Y tú! —le gritó—. Lo esperaba de mi hermano, pero no de ti.

—No quiero que te arriesgues. —Los ojos castaños de Wode traslucían pesadumbre—. Podrías morir.

—No tienes por qué protegerme.

—Él no —atajó Tadhg—, pero yo, sí. Soy tu hermano mayor.

—Mi hermano —repitió hostilmente Rhys—. Mi hermano me habría apoyado. Sabes tan bien como yo lo valioso que es el cuaderno de Marcus Kerr para acabar con Doctor Silencio. Si lo encontramos…

—¿Qué? —la interrumpió Tadhg—. ¿Qué haremos con un viejo cuaderno si estamos atrapados aquí? Nada. Pues solo nos serviría si volviéramos a nuestra época. Estamos aquí, Rhys, y aquí seguiremos hasta que la gente del futuro decida enviar una brigada de rescate…, si algún día lo hacen.

—¿Lo dudas? —oyeron decir a Brian. Fruncía el ceño—. Digo, después de todo, Evelyn está con ellos. Ella tendrá que volver alguna vez.

—Tienes razón, Brian —asintió Rhys—. Pero mi hermano siempre se empeña en ver el lado oscuro de las cosas. —Echándole una mirada al aludido, giró sobre sus talones y se marchó, con su maldito perro faldero pisándole los talones.

La estancia quedó en silencio; se trataba de una sala de estar bien acomodada de un apartamento desocupado. Tadhg soltó una honda exhalación y se sentó súbitamente en el fino sillón curvilíneo yuxtapuesto a un costado. Se recostó y cerró los ojos. «Aún no me perdona —pensó Tadhg. Y por cómo iban las cosas, probablemente jamás lo haría—. Él me advirtió lo que sucedería, pero no lo escuché.» Recordar a Dawit, su mejor amigo desde siempre, le producía una punzada en el corazón y suscitaba un vacío en su alma.

Ojalá estuviera allí, en ese momento, deseó. Entonces el mundo sería un lugar mejor…

De vuelta a la Agencia, tras una furtiva visita a las cercanías de la secundaria Saint Saviour, Tadhg se reunió con Dawit, como cada tarde, en la sala de entrenamientos. Era su estancia favorita, pues, de todas las instalaciones, era la única que no era blanca en absoluto.

—Llegas tarde —dijo Dawit.

—Para ¿qué?

Tadhg le daba la espalda, por tanto lo observó hoscamente a través de la pared de espejos, mientras cogía el termo de agua, bebía, y luego lo dejaba en su lugar, en el largo banco de madera. Entonces notó, más que vio, que su compañero de entrenamientos resoplaba como un toro enfurecido. Se volvió para encararlo.

—Llevo esperando media hora —afirmó Dawit; fruncía el ceño y tenía la frente ligeramente perlada de sudor, como muestra de que había empezado sus ejercicios sin él.

—Ya estoy aquí —dijo simplemente Tadhg. Y alzó los brazos bosquejando una cínica sonrisa.

Dawit entornó los ojos.

—Está bien, está bien. —Tadhg resopló; era extraño ver tan enfadado a su colega. Dawit, por mucho, era la persona más gentil y centrada, además de su hermano mayor, que conocía. Más valía no hacerlo enfurecer—. Lo siento, de verdad; pero había tráfico. Ya sabes cómo es esta ciudad.

—Tráfico, ¿eh? —Su tono lo ponía en duda. Empezó a golpear el bausán de boxeo que pendía de una pértiga de hierro—. ¿Y se puede saber dónde estabas? —preguntó, despectivo.

—Ya sabes. —Tadhg apretó los labios.

—De verdad, no sé. Quiero que tú me lo digas —dijo. Golpeó una y otra vez el bausán.

—Brooklyn —contestó.

Dawit se detuvo de súbito y se volvió paulatinamente. Era casi tan alto como Tadhg y también igual de musculoso, de piel oscura y cabello bien recortado. Lucía, como era costumbre, unos pantalones de chándal holgados y una fina camisa sin mangas, que se le pegaba húmeda al torso.

—Otra vez —manifestó.

—Sí. Otra vez. No puedo evitarlo.

—Pues deberías pensar en las cosas espeluznantes que Rhys prometió que te haría si descubría que tú… Bueno, has puesto un pie en Brooklyn. Específicamente en… —Hizo una pausa y frunció el ceño—. ¿Fuiste a su casa esta vez?

—No. A la secundaria.

—Maldita sea —bramó Dawit—. ¿Desde cuándo? Sabes cuán peligroso es. ¿Qué pasaría si alguien te ve? ¿O ponen aviso de que hay un acosador merodeando Saint Saviour? —Resopló, enojado, o más que eso, agobiado—. Tadhg, si Rhys se entera, seguramente te matará. O peor, un día podrías despertar sin bolas y con un par de amígdalas extras.

El timbre de su voz, por lo general, siempre sonaba un poco burlón cuando hacía comentarios como ése. Y esa vez no fue así, aunque Tadhg no veía razón para preocuparse.

—He tenido mucho cuidado —le aseguró—. A veces estaciono la camioneta a unas cuadras, y camino, como de pasada, cerca del edificio; otras veces, veo desde lejos; otras…

—¿Y no te has detenido a pensar qué pasaría si uno de ellos intentara asesinarte? —lo cortó fríamente. Allí estaba otra vez: su mirada de neurótico a punto de un colapso nervioso—. Sabes cuál es nuestra misión y por qué nos enviaron aquí.

—Somos vigilantes del futuro —dijo Tadhg. Eso ya lo sabía; no necesitaba que se lo recordaran cada tanto, como procuraba hacerlo Dawit—. Además, ¿por qué querrían matarme? Ellos no sabrían quién soy o qué hago allí.

Se refería a los pyxis: seres de otra dimensión que habían cruzado a la suya para causar destrozos a la humanidad. Ya el futuro sufría las consecuencias de su llegada, la Gran Catástrofe, precedida por los días de furia, no era más que una pequeñísima y apocalíptica muestra de lo que aquellos seres podían concebir en unos cuantos años.

—Lo sabrán, tarde o temprano. ¿Recuerdas cuál es nuestra verdadera misión?

—Tenemos tantas…

—No —replicó Dawit—. La más importante: salvaguardar la vida de nuestros progenitores. Nuestros padres…

—Exacto —exclamó Tadhg, agitando las manos—. ¿Y cómo haremos eso si no podemos acercarnos a ellos?

—Supongo que, la manera de protegerlos a distancia, es salvaguardando el mundo donde viven. Antes, debemos impedir los días de furia.

En eso tenía razón.

—Bien —dijo Tadhg—. Ya estoy cansado de hablar sobre nuestra misión. No sabremos qué pieza mover primero hasta que la gente del futuro (es decir, mi hermano) se tome la molestia de enviarnos un mensaje a través de la máquina de Kerr.

Dawit tragó aire hondamente, ya no brillaba de sudor pero estaba un poco azorado por la acalorada discusión.

—Como sea. —Se acercó a los bancos y cogió su termo de agua—. Deberías tener más cuidado, Tadhg. Sé que no puedes evitar hacer lo que haces, pero si continúas así puede suceder algo terrible, o peor, tu hermana te puede descubrir.

Tadhg rió.

—Me parece que sobrevaloras demasiado a Rhys. Y, por lo visto, sé priorizar mejor que tú las consecuencias de mis actos. —Eso, al menos, esperaba saberlo con seguridad—. ¿Cómo puedes soportarlo tú?

Dawit frunció el ceño.

—El ¿qué?

—Ya sabes, evitar el impulso de verlos…, aunque sea a cierta distancia.

—Bueno… —La mirada de Dawit se iluminó—. En un par de años, cuando las puertas se abran nuevamente, sé que ellos van a estar esperándome del otro lado.

—Sí. —Tadhg sonrió tenuemente.

Luego se situó en el centro de la sala de entrenamientos, antes de que un aura de incomodidad los envolviera, y adoptó una postura de ataque, aferrando los pies al suelo con un mínimo de separación y alzando los brazos con los puños cerrados. Dawit dio un rápido buche de agua antes de bajar el termo y reunirse con él para un combate cuerpo a cuerpo, como cada tarde.

Estaban a punto de empezar, cuando las puertas se abrieron inesperadamente.

Juno, con las mejillas rozagantes, se acercó a ellos con un gesto despectivo. Era una chica reservada, sí; bastante atractiva, aunque extraña. Y le caía bien, con todo. Pasaba más tiempo con el profesor Kerr, en el laboratorio, que con sus compañeros haciendo algunas de las escasas actividades que había en la Agencia.

—¿Qué ocurre? —inquirió Dawit, ceño fruncido e inclinado hacia adelante.

—El profesor —les informó Juno, ecuánime— quiere vernos a todos en el laboratorio: finalmente, la gente del futuro nos ha enviado un mensaje a través de la máquina. Y por la cara que ha puesto Kerr, supongo que no es un mensaje de saludos cordiales.

Más tarde, todos estaban reunidos en el Lugar de Sally, salvo por la doctora Claire, tal como lo había pedido el profesor Kerr. Éste, siempre animado, tenía una expresión antítesis a su habitual proceder. Juno no se había equivocado, sólo con ver el rostro de Kerr bastaba para sacar algunas conclusiones sobre lo que, seguramente, ponía el mensaje del futuro. El profesor se había mantenido hermético, incluso con su ferviente ayudante, esperando ese momento.

Tadhg reparó en la hoja que tenía en la mano; podía notar como oscilaba. Kerr lucía de cuarenta, aunque ciertamente tenía un poco más; peinaba canas, muy pocas a decir verdad, y tenía muchas líneas de expresión en el rostro, el conjunto completo; sus ojillos, detrás de las gafas, eran añil; vestía una bata blanca y llevaba muletillas bajo las axilas. En su juventud, Kerr había perdido una de sus piernas misteriosamente, y por tanto carecía de la ponderación necesaria para mantenerse en pie sin apoyo alguno.

Por otra parte, el profesor y Juno habían estado trabajando conjuntamente en una prótesis robótica para su miembro faltante, una pieza que apenas habían comenzado a fabricar. Asimismo, Kerr debía ponerse pronto a trabajar en una nueva actualización de la máquina del tiempo, pues éste corría. Y sin la máquina —o como Kerr la llamaba: Sally—, Dawit, Juno, Rhys y Tadhg no podrían viajar desde su época, treinta y tres años en el futuro, hacia el pasado.

El silencio se había prolongado. La atmósfera estaba cargada de expectación.

—Bien, profesor —interpeló Juno, sin preámbulos—, no nos mantenga en ascuas. ¿Qué dice el mensaje?

—¿Los pyxis van a atacar? —inquirió Rhys, notablemente preocupada.

—¿Dice cuándo debemos acometer? —dijo Dawit, turbado.

—Tranquilos, muchachos. —El profesor hizo un gesto de calma con las manos—. El mensaje no trata sobre los días de furia, al menos no directamente. Pero tal parece que los pyxis van a atacar a uno de los progenitores. Y será pronto.

—¿A quién? —habló Tadhg por primera vez desde que entrara al laboratorio.

—No conozco el nombre. Quizá ustedes sí. —Y le tendió la hoja con el mensaje, escrito en braille.

Tadhg lo cogió y descifró el mensaje con un roce de sus dedos. El escrito era claro y preciso. «Atacarán —leyó mentalmente—. Noche: Junio 24, 2016. Rebecca Gibbings. Staten Island. Pronto.» Alzó paulatinamente los ojos y reparó en los rostros de cada uno de los presentes. Rhys estaba inquieta, además de preocupada; eso era evidente.

—¿Y bien? —dijo su hermana.

—Debemos rescatar a Rebecca Gibbings —informó. Durante un largo minuto imperó un gélido silencio.

—¿Quién es Rebecca? —quiso saber el profesor.

Los agentes intercambiaron una mirada cómplice. Tadhg sólo veía a su hermana, podía leer su mente, las palabras que la cruzaban: «Su madre.» Ella parpadeó y Tadhg desvió la mirada, al tiempo que Juno le explicaba que Rebecca Gibbings era madre de uno de los hombres más importante para la ADF de su época.

—¿Cuándo? —inquirió Dawit.

—Esta noche. —La fecha era exacta—. No especifica hora, así que debemos apresurarnos.

—No podemos ir todos —indicó Rhys, turbada—. Debemos dividirnos, tal como nos ordenaron. Dos irán a rescatar a Rebecca y los otros se quedaran aquí, aguardando en la Agencia. Debemos decidir.

—Vayan ustedes —sugirió Juno.

Las miradas se volvieron hacia ella.

—¿Nosotros? —musitó Rhys.

—Sí. ¿Por qué no? Después de todo, ustedes tienen lazos con Rebecca. Y acordamos que si ocurría una situación como esta, aquellos que tuvieran un vínculo directo con los protegidos debían acudir a su rescate, ¿no?

La pregunta quedó en el aire. No obstante, todos asintieron al unísono.

—Tiene razón. —Dawit se acercó a Rhys, comprensivo, y le puso una mano en el hombro—. Lo harán bien. Lo sé.

—Eso quiere decir que usarán las pociones químicas, por fin —El profesor Kerr parecía más animado ante esa posibilidad—. Debo preparar todo. Juno, cariño, ¿me asistes al área de experimentos?

—Sí. —Juno, diligente, se acercó al profesor, y se marcharon de la estancia.

Dawit no tardó en seguirlos.

—Por favor, no lo vayas a arruinar —le oyó decir a Rhys.

Cuando Tadhg giró sobre sus talones hacia ella, sólo alcanzó a ver un revuelo de su cabellera rubia y la sombra de su espalda, alejándose en pos de los demás. Aguardó un instante, solo, con el mensaje del futuro aún en su mano.

Fue sencillo: salvaron a Rebecca esa noche; de nada les sirvió su intento de anticiparse a los pyxis, pues, cuando Tadhg irrumpieron en la casa Gibbings, dos olruts habían asesinado a uno de los dos de los únicos miembros de la familia: el padre de la chica, un hombre paralítico que no tuvo ninguna oportunidad. Luego intentaron matar a Becca, que estaba encerrada en su habitación. Tadhg y su hermana acabaron con los invasores y salieron del lugar antes de que llegaran las autoridades.

Meses después, Dawit sería el primero en darse cuenta de los encuentros entre Tadhg y Becca. Fue casualidad; a decir verdad, fue un descuido. Tadhg había olvidado, en su afán por salir de la habitación de la joven, echar un vistazo a los extremos del corredor. Su amigo apareció inesperadamente, saliendo del cuarto de baño, perlado de agua y ataviado únicamente con un par de toallas.

Entonces Tadhg no había creído necesario explicarle por qué estaba saliendo de la habitación de la protegida a esa hora de la mañana y con aire sospechoso; pensó, en cambio, que debía apurarse y entrar a su propio cuarto antes de que alguien más apareciera inesperadamente. El ceño fruncido de Dawit se grabó sórdidamente en su memoria. Esperaba que no hubiera soltado la lengua con su hermana. Aunque sabía que Dawit nunca lo traicionaría, ni siquiera por Rhys.

De todas formas, había sentido un poco de aprensión en la boca del estómago. Esa mañana, que lo pilló infraganti, Tadhg no había sido capaz de presentarse en el comedor para el desayuno arguyendo que había tenido una noche terrible. Se podía imaginar, casi perfectamente, el rostro de Dawit cuando Juno anunció su ausencia.

«No dirá nada —pensó Tadhg, contrito, mientras caminaba hacia la sala de entrenamientos, como cada tarde—. No lo haría.»

Cuando Tadhg entró a la estancia, fue imposible que no se quedara helado en el vano de la puerta. Su corazón resonaba como un tambor. En ese preciso instante las miradas se volvieron hacia él, mecánicamente, como en una pesadilla. Dawit y Rhys eran los únicos en la sala.

—Aquí estás —dijo ella, con una radiante sonrisa.

Tadhg parpadeó.

—¿Qué haces tú aquí? —dijo, una vez recuperado. Alternó una mirada con su hermana y Dawit, que se mantenía impasible junto a ella.

—Acabo de terminar mis prácticas. —Hizo un mohín—. Juno pasó la noche entera en el laboratorio, con el profesor y Sally, así que tú, mi hermano, no fuiste el único que pasó una noche de insomnio. —Sonrió, y luego bebió agua del termo que tenía en la mano—. Espero no te moleste que te haya privado de tu compañero un instante, ¿o sí?

—Bueno, espero que hayas dejado algo para mí. —Habló con naturalidad, aunque estaba muerto de nervios por dentro. Dawit podía abrir la boca, ahí, con ambos reunidos, pero hasta él sonrió ante el elocuente comentario de Tadhg.

—¿Te daré una revancha si eso has venido a buscar? —dijo Dawit y enarcó una ceja.

Tadhg suspiró aliviado para sus adentros.

—Chicos, yo los dejo —anticipó Rhys—. No se agoten, pues una misión podría llegar en cualquier momento y más vale que guarden algo de fuerzas. —Lo dijo en tono juguetón; tomó sus cosas del banco de madera adjunto a la pared de espejos y se dirigió a la puerta—. Adiós.

Salió alegremente.

Tadhg se volvió en seguida.

—No tienes vergüenza —increpó Dawit; fruncía el ceño y tenía los labios tan tensos que amenazaban con crisparse en cualquier momento. Avanzó un paso con frenesí hacia Tadhg, y alzó un dedo para señalar la puerta—. ¿Te has puesto a pensar en el daño que le harás a tu hermana cuando lo descubra? ¿Acaso no te importa romper su corazón? ¿Y de verdad tenías que meterte con la señora Wode?

—Hice una promesa —afirmó Tadhg.

—¡Maldito seas! —Dawit se llevó las manos a las sienes, le dio la espalda y empezó a caminar de un lado a otro, como una fiera acorralada. Obviamente se estaba conteniendo; Tadhg jamás lo había visto tan enojado como en ese momento.

—Hice una promesa —repitió—. Ellos nos traicionaron, y yo prometí que lo haría pagar; y eso estoy haciendo, así sufra mi hermana, pues ella tuvo mucho que ver en ello; es más, todo esto es su culpa y de ése imbécil.

Dawit se volvió

—¿Nos traicionó? —dijo en tono sosegado, aunque, por su mirada llena de cólera, supo que su estado distaba mucho de estar tranquilo—. ¿Te refieres a ti y a Rob? ¿De verdad crees que tu hermano aprobaría esto? Has cometido un grave error y ahora yo estoy involucrado.

Tiene razón, debía admitir, Rob no aprobaría lo que estaba haciendo al involucrarse con la joven Rebecca. Pero ¿qué más da? Lo hecho, hecho estaba. Tadhg no se arrepentía en absoluto; es más, lo satisfacía haber cumplido con su promesa, ya que su palabra era lo único que tenía… O eso le había dicho su abuelo. «Aunque él tampoco lo aprobaría», pensó.

—Sí, lo he pensado —confesó—, lo llevó pensando desde que conocí a la joven Rebecca, aunque no me decidí hasta hace unas semanas. He pensado en lo que sentirá mi hermana si lo descubre, pero me parece correcto que ella sienta lo que yo sentí.

—Claro, porque todo gira en torno a ti. Nunca vas a tener la razón.

Dawit caminó, firme y enfadado, hasta el centro de la sala de entrenamientos, donde estaba el conjunto de rojas colchonetas para el combate.

—¿Qué haces? —le preguntó Tadhg, confundido. Se había mantenido a escasos pasos de la puerta de la sala desde que entró en ella.

—¿Tú qué crees, imbécil? —Le hizo una seña desafiante con las manos. Quería combatir.

Tadhg dio un paso y otro, predispuesto.

—¿Le dirás a Rhys?

—No. ¿Cómo crees? —replicó; parecía horrorizado—. No soportaría ver el rostro de tu hermana cuando descubra lo que has hecho para conseguir tu absurda venganza. Me pregunto si tú serás capaz de soportarlo; Rhys no te lo perdonará nunca, piensa en mis palabras, porque se las oirás decir a ella...

—Y así fue —murmuró Tadhg. Evocó la mirada colérica de su hermana cuando entró a la sala de entrenamientos después de haberse enterado del secreto; cómo lo había atacado, con insultos y arañazos. Una parte de él todavía se cuestionaba si había hecho lo correcto. Otra parte, le parecía absurdo que pensara en ello luego de haber causado el daño. Lo hecho, hecho estaba.

—¿Hablando solo?

Tadhg abrió los ojos y se irguió. Una sombra cruzó el umbral que antecedía a la puerta abierta.

—¿Qué haces aquí? —soltó Tadhg, mirando al recién llegado con extrañeza—. No deberías estar lamentándote, o algo.

—¿Por qué no me extraña tu buen humor de siempre? —Russ sonrió ásperamente, como lo había hecho Rhys hace un instante. Luego entró de lleno a la sala y paseó la vista, surcada de ojeras color magulladura, por los sombríos rincones—. Me preguntaba qué tanto hacían en este lugar, tú y el resto. Hace un momento vi a tu hermana…, no parecía tan alegre como es habitual. Supongo que una vez más lo has jodido a lo grande.

Tadhg le lanzó una mirada asesina. En cualquier caso, no podía negar que Schmidt tenía cierta razón. Aunque tampoco estaba dispuesto a reconocerlo.

—¿Sabes? —empezó Russ, acercándose a la ventana—. Cuando los vi llegar a ti y a tu hermana, pensé que también la vería a ella, pues, Taddeus no había querido decirme sobre el bienestar de Evelyn para no ensombrecer más mi humor; luego me contó lo que sucedió en el Empire State, que todo se fue al traste, y que Dawit había muerto. —Miró a Tadhg directamente a los ojos. Era la primera vez que lo hacía, sin vacilación alguna, desde que se reencontraron en el refugio—. Lo lamento —dijo—. Dawit, debo admitir, me agradaba más que tú.

«Sí —quiso decir Tadhg—. A mí también.»

—¿Adónde quieres llegar, Schmidt? —preguntó sin introitos.

Russ se volvió después de haber echado un vistazo por la ventana.

—A ninguna parte —murmuró—. Estamos atrapados. Aquí. No hay salida.

—Sí la hay —dijo Tadhg. Se puso en pie, de pronto invadido de compasión por el otro sujeto—. Yo lamento lo que sucedió a tus padres y a tu hermano. Ojalá hubiese podido evitarlo. En mi caso, debo reconocer que tu padre me agradaba más que tú. Ahora me agrada más tu hermano. Linus.

Russ (quizá fuera la imaginación de Tadhg) esbozó un amago de sonrisa.

—¿Qué sucederá realmente con Evelyn? —preguntó después—. Taddeus dijo que ha viajado al futuro.

—Allá cuidarán de ella, te lo aseguro.

—¿Te refieres a tu hermano? —La expresión de Russ parecía más extenuada—. ¿Que él la cuidará?

—Él, más que nadie, velará por su bienestar, sí. —Habló con tanta naturalidad que él mismo se sorprendió. Al sentir que un peso sobre sus hombros se desvanecía, añadió—: La gente de mi época la enviará de vuelta, muy pronto, y estará contigo.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Russ.

La pregunta tomó por sorpresa a Tadhg.

Estaba por responder, nada que fuera la verdad, cuando se oyeron unas pisadas veloces que se acercaban por el corredor con una urgencia tácita que puso a los dos sujetos en la sala en máxima tensión.

—El teniente me ha enviado a por ti —dijo el informante. Se oía tan entrecortado por el esfuerzo para llevar el mensaje, que Tadhg tuvo que pedirle que lo repitiera más calmado. Una vez lo escuchó claramente, procedió a preguntarle (mientras salían del apartamento abandonado de prisa y corriendo) para qué quería verlo Queslove con tanta urgencia—. Uno de los nuestros tuvo un accidente con uno de ellos.

Con «ellos», se refería a los pyxis.

Tadhg le pidió que le describiera la apariencia del pyxis que atacó al guardia mientras bajaban las escaleras (los elevadores, naturalmente, no funcionaban), y el sujeto procedió a detallarle las partes que componían al pyxis tan bien como lo recordaba. Al final, Tadhg concluyó que se trataba de un pyxis’shwaxt, pero no daría nada por sentado hasta llegar al lugar de los hechos.

*

*

El hombre murió espantosamente ante los ojos de sus compañeros y el teniente Queslove. Varios aún se estremecían al recordar cómo sus globos oculares estallaron en sus cuencas de la grave hinchazón. O eso fue lo que descubrió Tadhg cuando él, Russ y el informante, aparecieron en el recibidor donde un grupo de hombres rodeaba el cuerpo amoratado.

—Fue un shwaxt —constató Tadhg al ver el cuerpo—. Estoy completamente seguro.

—Un… ¿qué? —inquirió uno de los hombres de Queslove.

—Un shwaxt —repitió Tadhg, que no podía apartar la vista del cadáver. El hombre no había sido gran cosa en vida, era visible su escasa estatura y musculatura, aunque aquello no quería decir que no fuera bueno con un arma en sus manos; sin embargo, eso no pareció salvarlo de la muerte—. De los pyxis, son los que más emulan a los humanos, excepto, claro, por sus manos largas con pesuñas, la cara negra de podredumbre y enconada como un gran pico, y la piel cubierta de afiladas espinas venenosas.

Fueron exactamente aquellas espinas letales (una acertada en el cuello y otra en el área abdominal, se fijó) las que provocaron la espantosa muerte del hombre de seguridad. La sangre aún le salía a borbotones de las cuencas vacías. Tenía enormes llagas supurantes en torno al cuello y en los brazos que amenazaban con estallar en una volcanada de pus ácido.

Por increíble que fuera, Tadhg no podía apartar los ojos del atroz cadáver. Era la primera vez que presenciaba los efectos del veneno de un shwaxt.

Queslove lo llamó a parte.

—Vamos a necesitar que nos apoyes afuera —le comunicó—. Verás, ese hombre que yace lamentablemente entre sus amigos era uno de los mejores tiradores, y estaba escondido en uno de los edificios aledaños. Ahora que está muerto, vamos a necesitar más apoyo en el frente, ¿qué dices?

—¿Y qué opina el señor White?

—¡Bah! —Queslove dio un ademán—. Nadie necesita de la opinión de White para proceder, esta orden procede directamente de mí. Sé que estás deseoso de formar parte de la acción, y, por lo visto, tienes más noción de lo que pensé sobre lo que son estas criaturas. Serías de mucha utilidad.

Era la primera vez que recibía un elogio de un Queslove (algo jamás pensado, se dijo Tadhg), de modo que sería una estupidez negarse a la oportunidad de echarle en cara al impertérrito de Jo los méritos que le concedía su pariente.

En todo caso, aún no estaba seguro.

—Creo que lo mejor será que se lo comunique al señor White. No querría estar en problemas.

—Yo soy el único que podría darte problemas.

«De eso no me cabe la menor duda», pensó Tadhg.

—Pero no es lo que quiero —siguió Queslove—. Además, Taddeus no está aquí.

«¿Ah, no?»

—¿Dónde está?—inquirió Tadhg

—Ah, sí, se me olvidó decirte. —La voz vino desde atrás. Era Russ—. Los vi salir del edificio, hace un rato, Taddeus y Wode intentaban detener a tu hermana, que estaba bastante decidida a buscar un… cuaderno, creo.

CAPÍTULO 10

Quizá estaba cometiendo una locura, pensó Rhys. Pero ya era muy tarde para dar vuelta atrás.

Llegar a la quinta avenida fue fácil; evadir a los pyxis que proliferaban por la zona, también; hallar el lugar que ella aseguraba haber visto en pie, fue la parte difícil. Aun así, allí estaban, que era lo más importante. Y esto, gracias al señor White, quien se había opuesto primeramente a la peligrosa misión, y que al final había cambiado de opinión al ver la determinación de Rhys para buscar el cuaderno.

Últimamente se había estado comportando muy extraño. A lo mejor se había dado cuenta del vínculo que existía entre ellos; específicamente, entre ella y Evelyn. El hombre era muy astuto (un zorro viejo, dirían), lo habría descubierto hace mucho, seguramente. Le echó una mirada con disimulo.

El señor White estaba viendo hacia abajo desde la ventanilla del helicóptero, que, por cierto, él mismo se había encargado de contactar para agilizar mucho más el desplazamiento desde el refugio hasta la derruida biblioteca.

Cuando llegaron, el helicóptero sobrevoló sobre las ruinas a una distancia segura, y Rhys, Brian y el señor White descendieron en una sirga, alertas, ya que en cualquier momento podían aparecer pyxis atraídos por el ruido atronador de las hélices del aparato. Además, el área derrumbada no tenía techo que los resguardara de los vull. Lo que sí seguía en pie, para dicha de Rhys, era la hilera de estantes que ocultaba el elevador de la biblioteca. Brian y el señor White pusieron manos a la obra para apartar algunos de los escombros a la vez que ella aguardaba, armada con un desfibrilador y, uno que otro, estilete punzante.

—Listo —jadeó Brian.

Rhys procedió a hacer su parte. Mientras hacía que la compuerta se abriera, pensó que quizá Tadhg tenía razón y que las instalaciones estarían completamente destruidas, y si ese era el caso, nada de lo que estaban haciendo allí valía la pena. Las vidas del señor White y Brian estaban en peligro, y todo por una tonta pretensión de su parte.

Aquellos pensamientos fueron interrumpidos por el tañido estrepitoso de la compuerta.

—¡Funciona! —exclamó Brian, alegre.

La compuerta se abrió y les mostró un interior opaco y lóbrego que en otrora había estado abarrotado por una luz blanquecina que evocaba las estancias del cielo. El corazón de Rhys se heló un instante. Las personas con quien había convivido en ese lugar habían desaparecido, en diferentes circunstancias, y a algunas no las vería nunca más. La vista se le nubló y anegó de lágrimas.

Una mano cayó en su hombro.

—¿Estás bien? —Era el señor White.

—Sí —mintió, aunque era evidente que la visión del oscuro elevador la había afectado.

—Qué bien —repuso el señor White, esbozando una amplia sonrisa—. Por un momento pensé que te estabas arrepintiendo.

«No puedo», quiso decir. En cambio, sonrió, se enjugó los ojos con el dorso de la mano y volvió la vista al frente, con decisión. Debían estar alertas, les advirtió, una vez abajo podían hallarse con una horda de pyxis’drak (o eso habían afirmado Evelyn y Dawit la noche del caos), y hasta un pyxis’baal de tamaño colosal. A cada lado, los hombres asintieron.

Entraron. La compuerta se cerró y la absoluta oscuridad los engulló. El descenso se produjo, largo y tortuoso, presidido por un tenso silencio que asfixiaba. Envueltos por una profunda opacidad, fue imposible que algunas cavilaciones se hicieran lugar en su cabeza para aliviar la creciente zozobra. De pronto no pudo evitarlo y, sin más, se le escapó una carcajada.

—¿Estás bien, Rhys? —preguntó Brian en la oscuridad.

—Sí —dijo ella, trémula, llevándose las manos a la boca para intentar sofocar el ataque de risa. Casi podía imaginarse aquel ceño fruncido a su máxima capacidad, y la mueca de terror de sus labios.

—¿De qué te ríes? —preguntó el señor White.

—Mi hermano —contestó Rhys, entre risa y risa—. Se va a enojar mucho cuando descubra dónde estamos.

Pero la risa cesó, de súbito, cuando la compuerta se abrió nuevamente.

El recibidor estaba escasamente iluminado; el resto, además, parecía indemne de la invasión de pyxis que aseguraron haber visto Evelyn y Dawit la noche del caos. Claro está, en el suelo se vislumbraban las huellas diminutas que Rhys atribuyó a las patas de los draks, y las compuertas del elevador, allí abajo, estaban abolladas como si alguien —o algo— se hubiese embestido contra ellas.

Sobrecogida, Rhys avanzó a la cabeza hasta el pasillo contiguo, que conducía hacia el resto de las instalaciones de la Agencia. Estaba nerviosa; su pulso estaba descontrolado y apenas podía sostener su arma con firmeza (menos mal Brian y el señor White no podían verlo desde atrás, pensó), tenía los dedos rígidos y un torbellino en el estómago. Era como estar de vuelta en casa, se dijo…, después de cien años.

Aquel pensamiento le anegó los ojos.

Se los enjugó rápidamente con el dorso del brazo antes de que sus compañeros lo notaran.

En ese momento, el pasillo se ensanchó y dejó entrever, gracias a un par de focos de luz blanca, las puertas del laboratorio y del cuarto de congelamiento, frente a frente, como dos centinelas que custodiaban el resto del pasillo. Rhys se detuvo, un espasmo le reptaba por la espalda como una serpiente eléctrica.

—¿Lo notaron? —preguntó el señor White a sus compañeros, con el ceño fruncido.

—¿Qué cosa? —dijo Brian.

—El calefactor…, está funcionando.

En efecto; Rhys había reparado en ello apenas la compuerta del elevador se abrió, sin embargo, no había pensado lo que esto podía significar: que había alguien más allí. Claro, pensó ella, por eso el lugar parecía casi como antes, como si el profesor Kerr y Juno hubiesen estado haciendo sus reparaciones. «No es posible —pensó boquiabierta. ¿O sí? Después de todo, Evelyn y Dawit habían afirmado que el profesor Kerr, aún vivo, había sido adsorbido por el mismo portal que Doctor Silencio—. Quizás el mismo portal lo haya arrojado de vuelta.»

Les compartió su idea a Brian y al señor White.

—¿Estás segura? —inquirió el último.

—No. —Se encogió de hombros y desvió la mirada—. Pero es una posibilidad. Debemos separarnos.

—Cosas terribles pasan cuando el grupo se separa —auguró Brian.

—Esto no es una película, Wode —dijo firmemente el señor White—. Renata tiene razón. Debemos separarnos. Yo iré a la planta Inferior, revisaré las habitaciones y buscaré el cuaderno; tú y la chica revisarán el laboratorio; nos veremos en el recibidor en diez minutos.

Brian asintió y cruzó la puerta del laboratorio con premura, estaba tan intranquilo que no percibió que Rhys no lo estaba siguiendo; ella aguardó un poco más, aprovechando ese instante de intimidad con el señor White, que, al ver la inamovilidad de la agente —la misma a la que había llamado por su verdadero nombre hace un segundo—, se quedó observándola fijamente.

—Así que lo sabes —murmuró Rhys. No era una pregunta; la siguiente, sí—: ¿Desde cuándo?

El señor White esbozó una amplia sonrisa y sus ojos se iluminaron.

—Me recuerdas mucho a tu abuela. —Extendió la mano y le acarició la mejilla con infinita ternura—. Renata Goodbrother fue una buena mujer, ¡maravillosa!, y tú haces honor a su nombre. —Arqueó una ceja y añadió—: Además, también tienes mucho de tu madre.

Dicho eso, se alejó, sin aguardar respuesta. Rhys se habría quedado enfrascada en ese lugar los siguientes diez minutos si la voz de Brian, que la llamaba desde el interior del laboratorio, no la hubiera traído de vuelta a la realidad. Respiró profundamente; pestañó, irguió la espalda y acudió al llamado.

El laboratorio estaba sombrío. Rhys jamás lo había visto de esa forma, frío y opaco, durante sus tres años de estadía en ese lugar. Quizá aquello se atribuía a la ausencia cálida y resplandeciente del profesor Kerr. En el piso había más de aquellas copiosas huellas de pyxis’drak y algunas gotas de sangre. La estancia estaba devastada, se fijó a continuación, los objetos de metal estaban aporreados hasta la deformación, y los escaparates de cristal, hechos polvo. Como si un pequeño apocalipsis lo hubiera desolado.

Divisó a Brian inclinado cerca del amplio escritorio (el único mueble que estaba incólume, por cierto), parecía contemplar un objeto metálico. Rhys se acercó lentamente, sintiendo que los dedos se le engarrotaban con cada paso que daba, como si sus sentidos previeran lo que estaba por ver. Su corazón dio un vuelco cuando vio la prótesis del profesor.

Se habría echado a llorar, allí mismo, pero las lágrimas se le helaron en los párpados inferiores cuando escuchó algo. Brian también lo oyó, porque irguió el cuello y desvió la mirada. Ambos lo oyeron de nuevo y se pusieron alerta. Brian se irguió, alzó su arma y susurró «shhh» mientras se encaminaba hacia el pasaje que conducía hacia el Lugar de Sally. Identificaron el extraño sonido como… ¿toses?

Coch-coch-coch-coch

Sí, eso eran: toses. Y las oyeron más fuertes, a medida que se acercaban, pisando fragmentos de cristal en su camino. Después de todo, pensó Rhys, quizá estuviera en lo correcto. Pensar que posiblemente volvería a ver al profesor Kerr la animaba de forma lóbrega. Avanzaba a espaldas de Brian. Éste se detuvo imprevistamente y ella, se topó de súbito con su dorso. Coch-coch-coch-coch.

Definitivamente eran toses humanas, pensó.

Luego rodeó a Brian para confirmar sus sospechas. El hombre que tosía estaba acostado contra la abollada máquina del tiempo, desmadejado como un muñeco de trapo y tan pálido que su piel parecía brillar con luz propia. E iba vestido con una bata blanca.

El corazón de Rhys se aceleró a niveles impensables. Echó a correr hacia él…, pero se detuvo a medio camino cuando notó la razón que había helado a Brian un momento antes: el hombre que estaba junto a la máquina carecía de dos miembros, una pierna y una mano, en costados opuestos del cuerpo. Rhys contuvo el aliento.

—¿Profesor…? —murmuró.

El hombre alzó la mirada hacia ella.

—Sí —respondió febrilmente—. Profesor... Soy el profesor… Marcus Kerr.

Rhys se acercó, meticulosamente, pues era evidente que aquel hombre no representaba una amenaza. Sin embargo, lo mejor era no tentar a la suerte, así que mantuvo cierta distancia. Más cerca, el hombre parecía mucho más viejo que el profesor —entre los setenta u ochenta años, le calculó—, aunque tenía los mismos ojos azul claro. «Sus ojos.» No eran negros, típicos de un hombre poseído por un pyxis’avalh. Eran azul claro. Humanos.

—¿Lo conoces? —le preguntó Brian, que, claramente, se había recuperado de su reciente estado de estupor y estaba junto a ella mirando al hombre moribundo. Rhys asintió; sabía quién era aunque era la primera vez que lo veía en persona.

—Es el padre del profesor Michael —respondió, haciendo especial énfasis en «Michael» para comprobar si el hombre que yacía en el suelo lo reconocía de algún lugar.

Y funcionó. Marcus Kerr pestañó repetidamente y fijó la vista en los recién llegados.

—Mi muchacho —barbotó. Luego empezó a toser frenético. Rhys se acuclilló a su lado y lo tomó entre sus brazos pese a la advertencia de Brian de que no se acercara—. ¿Dónde está mi muchacho? ¿Michael? —quiso saber Marcus, su cabeza contra el pecho de Rhys—. ¿Dónde…?

—Rhys —dijo Brian, absorto—. Mira.

Y ella miró, siguiendo la vibrante mirada de Brian hacia el objeto que se había deslizado fuera de la bata del profesor. Era un volumen con el grosor de una Biblia, de gastada cubierta de cuero negro con detalles dorados en los bordes. Estaba cruzado por correas de cuero que se unían en un broche metálico. Ya lo había visto, recordó Rhys. El cuaderno de notas.

—¿Michael? —llamó el profesor Kerr, una vez más, sollozando—. ¿Dónde…? —Y murió.

TERCERA PARTE

TEORÍA DE LA RELATIVIDAD ESPACIAL

CAPÍTULO 11

9 de agosto de 2051

—¿Cómo está? —preguntó Marcus—. Quiero decir, la chica.

Al oírlo, Rob alzó la mirada.

—Se llama Evelyn —replicó.

—Lamento eso, Robert. No quise…

—Lo sé.

Marcus había estado un par de días ausente en la agencia después de conocer el destino de sus padres en la confirmación. Aquél no había sido el peor golpe, sino el segundo de una sucesión de varias estacadas a su corazón. Juno, su hija, había sido asesinada por los pyxis incluso antes de que empezara el caos; asimismo, se confirmó que la doctora Claire, madre de Marcus y a quien todos daban por perdida misteriosamente durante los sucesos del caos de Nueva York, también había muerto a manos del Líder Supremo —mejor conocido como Doctor Silencio— que era en realidad su abuelo, Marcus Stephen Kerr. Su tocayo, irónicamente.

Por si aquello fuera poco, su padre, Michael Kerr, también había desaparecido, según contó Evelyn en la «confirmación», arrastrado por un portal que el Doctor Silencio había utilizado para huir.

—Por favor, no te compadezcas de mí, Robert —dijo Marcus y sonrió.

—Siento mucho lo ocurrido; sólo eso. —Habló suavemente y se irguió.

Conocía muy bien aquel sentimiento: la pérdida.

—Entonces, ¿cómo está Evelyn? —repuso Marcus. Tenía los rastros característicos del cansancio y la falta de sueño: mirada caída, ojeras y los hombros demasiado encorvados. Se acomodó más en el sillón que ocupaba y desvió la vista con aire anhelante hacia la ventana—. Supe que fue reubicada a uno de los cuartos de dependencia de los agentes. Y que la orden partió del director general. —Frunció el ceño—. ¿De verdad crees que sea el lugar más seguro?

—No —contestó Rob—. Creíamos (y te incluyo, Marcus), que el área médica sería el mejor lugar para resguardar a mi joven madre, pero, obviamente, no resultó como esperábamos. Asimismo, Ed tiene la convicción de que un traidor permitió que Queslove penetrara el edificio, sin mucho esfuerzo, durante la noche, y lo condujo hacia la habitación de Evelyn.

Ante esta afirmación, Marcus plegó la cara.

—¿Quieres decir que hay un paria entre nosotros? —exclamó, mirándolo absorto—. Eso sería… lo más asequible, sí. Siempre ha existido esa posibilidad, ahora que lo pienso. Además, ¿de qué otra forma pudo colarse Queslove poseído en uno de los edificios más seguros del país sin ser visto?

—Así es —asintió Rob, meditabundo.

—¿Y has pensado quién podría ser?

—Ni siquiera estamos seguros de ello. Ed y yo no queremos sacar conclusiones precipitadas que puedan alterar la calma de los agentes, o de la ciudad entera, si se llega a saber de esto a extramuros.

—Sí, tienes razón. —Marcus suspiró hondamente. Tras un minuto de silencio, agregó—: Hoy será la partida de los agentes al pasado en la busca de tus hermanos. Chloe me contó de la fotografía que te facilitó Sett, y que este mismo estará entre los hombres de la brigada que participarán en la peligrosa empresa.

—Eliot, tu sobrino, también viajará al pasado —indicó Rob—. Supongo que Chloe no olvidó mencionarlo.

—No, claro que no —dijo Marcus, riendo sardónicamente—. Ya sabes cómo.

«Sí», pensó Rob. Chloe Kerr, además, estaba entre sus principales sospechosos a ser el paria que permitió la entrada del pyxis’qe’rut a la agencia. Por supuesto, Rob no lo aludió. Marcus estaba pasando uno de sus peores momentos, y no quería ensombrecerle más el panorama con sus figuraciones.

De improviso, la puerta de la oficina se abrió y Ellga entró a pasos mecánicos, llevando entre manos una bandeja metálica.

La estancia se anegó del suave y vivificante aroma del té de manzanillas y de los panecillos recién horneados. Escuchó a Marcus suspirar hondo. Rob, en cambio, sintió que el estómago se le contraía. El té le haría bien, sí. Quizá debería probar los panecillos, después de todo no había comido nada desde el efímero desayuno en casa antes de venir a la agencia.

Ellga colocó, metódicamente, el juego de tazas, la tetera humeante y el plato de panecillos, sobre la mesita de centro. Sirvió el bálsamo en cada taza y luego se irguió, lanzando una mirada brillante y solemne a Rob, a la espera de alguna otra disposición. Rob le agradeció con un asentimiento y la despidió.

—Me complace que Evelyn goce de buena salud —abundó Marcus cuando la autómata hubo salido. Se inclinó y tomó su taza de té—. Por cierto, Rob, ¿cómo está tu familia política? Si mal no recuerdo, Evelyn aseguró durante la confirmación que tu cuñado, Dawit, fue el principal causante de que acabara en esta época.

—No fue Dawit, exactamente. —Alzó la mirada—. Fue Doctor Silencio. Él es el principal responsable, no mi cuñado. Y no sé cómo ha tomado la noticia la familia Johnson. Hace semanas que no veo a los padres de Monica. Ella misma los visitó ayer para darles la noticia.

Rob recordó el encuentro con su esposa tras la confirmación de Evelyn. Monica estaba muy afligida, si bien intentó disimularlo. Era evidente, por los ojos inyectados en sangre, que había estado llorando durante el relato de Evelyn sobre los eventos del caos de Nueva York. Rob habría querido ir inmediatamente con ella a casa, consolarla y ser su hombro, su apoyo, pero el deber lo apremiaba y los miembros de la directiva lo esperaban para discutir sobre el rescate de sus hermanos con la mayor premura posible.

—Tienes razón —repuso Marcus. Taciturno, dio un sorbo al té y tragó sonoramente—. Es culpa de mi abuelo.

—No quise decir…

—Sé lo que quisiste decir. Y es la verdad.

—Tu abuelo no tuvo nada que ver. Evelyn expresó que no era él en realidad; que era un pyxis’avalh. Estaba poseído, Marcus. El Líder Supremo sólo ha utilizado a tu abuelo como un instrumento para orquestar sus planes.

Aquélla analogía era bastante funesta, pensó Rob, pero tenía razón. El cuerpo de Marcus había sido controlado por un pyxis supremo, de mayor inteligencia que sus pares, no por el profesor Kerr.

Si bien, se dijo Rob, aquello no tildaba los actos deleznables que había cometido en su nombre: había asesinado a miembros de la familia de Marcus, su hija y su madre, y, además, su padre había sido tragado por un portal a un lugar desconocido (discernimiento que todos en esa época habían ignorado hasta hace unos días).

Guardaron silencio. Rob se inclinó para tomar su taza y, tras un profundo sorbo, notó que el estómago se le asentaba. Qué bien, pensó, porque iba a necesitarlo.

—Ya lo sabe —dijo súbitamente.

Marcus frunció el ceño y, tras un dilatado silencio, bajó lentamente la taza. Rob lo imitó.

—¿Cómo? —inquirió Marcus.

Rob suspiró.

—La señora Wode. —Se lo explicó todo a Marcus, como lo hizo el día anterior con Philip; y como éste, Marcus hizo de buen oyente y no lo interrumpió hasta que hubo acabado, ni siquiera cuando escuchó de la venganza magistral de Tadhg contra su cuñado y su hermana—. Evelyn visitó el Salón Memorial —dijo para finalizar—, cuya existencia ignoraba hasta la inicua visita de Rebecca.

—Vaya —dijo Marcus, finalmente, con voz queda—. Tú hermano es una caja de sorpresas… Y no hablo de sorpresas bienvenidas. Oh, no, todo lo contrario. —Volvió la vista hacia Rob y arqueó una ceja—. Imagino que tendrás una seria conversación con Tadhg cuando regrese.

—No lo dudes —asintió Rob, cáustico.

Más tarde, Rob se encontraba en el Lugar de Sally para presenciar la partida de Halcón y su brigada al pasado. Inevitablemente, a la sazón, los recuerdos de la última vez que estuvo allí lo turbaron. La vista de la máquina del tiempo, además, siempre lo sobrecogía, como un depredador al acecho que amenazaba con engullirlos a todos en la estancia si se descuidaban.

—¿Estás bien, Rob? —preguntó Philip, a su lado—. Luces pálido.

—Estoy bien —dijo Rob—. Quizá un poco indispuesto por la falta de sueño. —Eso, al menos, era verdad. Había dormido unas cinco horas la noche anterior cuando sus preocupaciones por fin lo abandonaron; una vez despertó, ya no pudo volver a descansar más—. Ya sé que voy a hacer cuando toda esta pesadilla acabe.

Philip sonrió.

—Yo también.

—¿Creí que Evelyn estaría aquí? —comentó Edison, que no había dicho una palabra hasta ese momento. Estaban a cierta distancia de la máquina del tiempo, los directivos y los viajeros, que estaban por cruzar las puertas del tiempo-espacio para salvar a sus hermanos. Aquella no era una celebración, pensó Rob, no había familias o un aura de júbilo en el aire.

—Llegamos a un acuerdo —contestó Rob—. El ataque que sufrió está reciente, y muchos no podrán disimular su asombro al verla doblemente viva, ¿si sabes a qué me refiero? —Edison asintió—. Bien, porque Evelyn también lo entendió, aunque no se expresó muy satisfecha con ello. Así que acordamos que estaría aquí cuando mis hermanos volvieran del pasado. Además, aún debemos deliberar cuándo enviaremos a mi madre de vuelta a su tiempo.

—El regreso de tus hermanos podría agilizar aquel asunto, Rob —abundó Philip—. ¿Quién más que ellos, que han vivido los estragos del último mes en el pasado, para atestar cuál es el momento correcto para devolver a la chica?

Edison resopló una risita hosca.

Rob y Phil cruzaron una mirada de extrañeza antes de fijarla en Edison, que, por la cara que puso al verlos, era evidente que no había notado su extraño modo de proceder.

—¿A qué viene eso, Ed? —preguntó Rob.

Ed se enserió y volvió la vista al frente, impertérrito, hacia el conglomerado y la máquina del tiempo.

—Hay el rumor de que algunos miembros de la directiva pedirán un juicio para Tadhg y Rhys por sus faltas cometidas durante su misión en el pasado. —Carraspeó antes de añadir—: Se dice que ambos podrían acabar expulsados de la ADF.

Rob, reflexivo, volvió la mirada hacia Sally. Sabía que aquello pasaría, tarde o temprano, cuando sus hermanos volvieran del pasado. Habían cometido muchos errores, entre ellos, revelar detalles de su época a las personas del pasado cuando estaba estrictamente prohibido por las reglas de la ADF. Además, estaba más que convencido de que Chloe y el imbécil de Harry presidían aquella pantomima de juicio.

La atmósfera era densa, y se hacía cada vez más pesada con el paso de los segundos. Marcus y Laura, se fijó Rob, estaban cerca de la imponente máquina supervisando los últimos pormenores para el viaje de los agentes.

Escuchó un estruendo. Las compuertas de la estancia se abrieron y dieron paso a los últimos tres viajeros, que, por alguna razón, no se habían presentado a la vez que el resto en el Lugar de Sally. Entre ellos, Rob observó, se hallaba Eliot Kerr (apodado Rojo, dado su incendiario temperamento), y Sett Wode, el cuñado de Rob.

—La traeré de vuelta, Robert —le prometió Sett, cuando se le hubo plantado en frente—. Ella estará de vuelta con nosotros aunque me cueste la vida.

«Oh, no, por favor —pensó Rob—. Otra vida no.» Asintió.

—Tampoco te olvides de Tadhg, Sett —le dijo a su cuñado—. Él también está en el pasado, y corre peligro. Tráelo con nosotros sano y salvo. —Sintió que el estómago se le contraía al decir aquellas palabras. Sabía de la trama de su hermano con la madre de Sett en el pasado, y eso lo mortificaba—. ¿Lo harás?

Sett lo pensó un instante, o eso simuló. Al cabo, esbozó una de sus simpáticas sonrisas, y asintió. Se volvió y se unió al resto de la brigada, ante el acceso a la máquina del tiempo. Ciertamente, Tadhg, siempre temperamental, había mantenido una acalorada discusión con su futuro cuñado horas antes de la boda con su hermana, o eso había escuchado Rob luego de los eventos de aquel día. El mismo día que Tadhg prometió que se vengaría de Sett de una forma tan perversa que él jamás lo sabría.

Nadie, entonces, lo había tomado en serio.

En pos, Rob, Edison y Philip se acercaron al conglomerado. Entre ellos estaban Harry Marshall, Chloe Kerr, Julia Steinway, William Fells, Uona Fisher, por mencionar a los más allegados. No había familiares, como la última vez, pensó Rob. Halcón, que era su primo (hijo de Linus Schmidt), se acercó a paso y mirada solemne.

La tropa que lo acompañaba estaba compuesta por Rojo, Aaliyah, Sett, Miguel (a quien apodaban Lobo, dado el tupido de sus cejas y el perfil lobuno de su cara) y otros siete agentes cuyos nombres Rob recordaba escasamente.

—Ha llegado la hora —suspiró Halcón, animado. Claro estaba, era su primer viaje al pasado y, además, sería quien presidiera la brigada durante la importante empresa que estaba por emprender; pasaría a la historia. Rob siempre lo había considerado un sujeto talentoso, sagaz y, sobre todo, apasionado. Qué diferentes habrían sido las cosas si Lyle hubiera viajado al pasado en lugar de sus hermanos.

Rob puso una mano en su hombro y sonrió.

—Sé que lo harás bien, Lyle —le dijo; era la primera vez en mucho tiempo que Rob lo llamaba por su verdadero nombre—: Confío en que los traerás con nosotros, con vida. —Y echó un vistazo por encima de su hombro, hacia el resto de los miembros de su brigada—. A todos.

Halcón lo miró fija e inexpresivamente. Luego asintió.

—Lo haré —dijo sin vacilar—. Ellos estarán aquí prontamente. Todos.

—Eso esperamos, Lyle —soltó, arisca, Chloe Kerr—. Porque sólo tendrás una oportunidad para remediarlo. Claro que si mueres, nadie regresará en el tiempo para evitarlo —añadió desdeñosamente.

—¡Chloe! —increpó Marcus, como un amo regañando a su chucho gamberro—. Cierra tu maldita boca de una vez: nadie, en especial Halcón, quiere oír lo que salga de ella mientras la tengas abierta de par a par.

Los hermanos Kerr se fulminaron mutuamente durante un largo y tenso instante donde imperó un silencio igual de inflexible. Una vez terminó aquella incómoda batalla de miradas, Marcus procedió a comunicarles a los viajeros que todo estaba listo y la cabina de la máquina aguardaba por ellos.

—Serán enviados en grupos de cuatro —estableció Marcus—. Son doce agentes en total, eso quiere decir que se realizarán tres viajes. —Suspiró y se pasó la mano por la frente—. Será un trabajo exhausto para la querida Sally, y también para los presentes. Ya sabes cómo se ponen las cosas cuando las puertas del tiempo y el espacio se abren, así que si alguno quiere abandonar la estancia antes de que empiece el proceso deberían hacerlo ahora…, a menos que quieran pasar por el bochornoso momento tres veces seguidas.

Sobrevino un silencio. Luego, varios de los miembros de la directiva salieron cortésmente. Entre ellos, para sorpresa de Rob, Chloe Kerr, Harry Marshall y Julia Steinway. En cambio, William Fells, Uona Fisher, Edison Wode, Philip Sullivan y el propio Rob se quedaron en su sitio.

Los agentes que partían al pasado lo hacían sabiendo que sus vidas estarían en peligro, para salvar a sus hermanos, pensó Rob. Quedarse era lo menos que podía hacer.

Luego de la partida de los agentes, Rob abandonó el recinto de Sally para dirigirse al sótano B-2, anteriormente cuarto de experimentos, hoy día refugio de los jóvenes más inteligentes de la Academia de Ciencia y Tecnología de la ADF, o al menos esa era la estima que tenía Rob de aquel grupo.

—Rob —farfulló Eric, al verlo—. No esperaba que vinieras aquí tan pronto.

—Yo tampoco —repuso Rob y esbozó una sonrisa. Hizo un barrido por el lugar con la mirada y la detuvo en uno de los eruditos. Por lo visto, Marcus no había sido el único que se había reincorporado ese día a sus labores—. Ya veo que Malcolm ha vuelto.

Eric echó un vistazo hacia atrás.

—Así es —dijo—. Hoy, precisamente. Nos contó la razón de su ausencia de los últimos días. —Volviendo la mirada a Rob, agregó—: Supongo que fuiste tú quien le comunicó de la muerte de su hermana a su padre. Ya sabías el motivo de la extraña desaparición de los Kerr de la agencia.

—Sí —dijo simplemente Rob.

—Entonces, dime, ¿qué te ha traído con los eruditos este día? —inquirió su cuñado, con su buen humor de siempre—. Si se trata del pyxis’qe’rut, no han habido muchos avances desde la última vez que estuviste aquí. Eso sí —abundó mientras lo conducía hacia el apartado donde estaba la criatura atada a la camilla—, ha estado más despierto de lo habitual y, durante sus estados de lucidez, sufre ataques de furia.

—Hemos decidido mantenerlo sedado hasta que la cirugía sea un hecho. —La voz de Malcolm vino desde atrás—. También tuvimos que instalarlo a un dispositivo intravenoso, su parte humana necesita alimentarse mientras esté… Bueno, en ese estado. —El joven emplazó la mirada.

Rob la siguió. En efecto, el hombre seguía casi igual que la última vez que estuvo allí. Aunque, ciertamente, parecía mucho más humano en esta ocasión que en la anterior. Se fijó con estremecimiento en la pierna regenerada del hombre. Este proceso se estaba dando con mucha más prontitud de la que Rob habría esperado.

Miró a Malcolm, a su lado. Irene y Asher, notablemente recuperado del incidente con la criatura que yacía inconsciente en la camilla, se habían acercado en silencio mientras Rob hacía sus observaciones. En realidad no estaba allí por el pyxis’qe’rut, les participó, sino por el aparato que Naeem Ottah le había mostrado la última vez.

—¿El desmemorio, señor? —inquirió Malcolm, notablemente extrañado.

—Sí —dijo Rob, que, hasta ese momento, no se acordaba del nombre del artilugio en cuestión—. Me encantaría ver el progreso del aparato de Ottah. —Vio que los cuatro eruditos cruzaron una mirada llena de extrañeza. Ninguno, sin embargo, osó preguntar por qué razón Rob estaba tan interesado en aquel aparato—. ¿Dónde está?

CAPÍTULO 12

«Cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr, profesor»

21 de octubre de 1977

Lo presiento. Estoy por lograrlo, después de cinco años.

Ojalá estuvieras aquí, Camille. Todo esto ha sido posible gracias a ti. La máquina, el plan, el viaje, nuestros hijos, mi determinación en el proyecto; todo, gracias a ti. He pensado llamarla así: Camille, a la máquina del tiempo. Como otrora se solía llamar a una gran embarcación, aunque las aguas que ésta surcaría serían las del tiempo y el espacio, o eso espero conseguir al final de esta travesía.

Me pregunto si es lo que ella hubiese querido. No, seguramente. Ella le habría puesto Sally, como nuestra pequeña.

Las primeras pruebas con la máquina del tiempo dieron efectos fascinantes; al principio, ciertamente, no supe interpretarlos, en los últimos meses, y con más pruebas, he podido evaluar aquellos efectos con mayor detenimiento.

Si bien mi cometido inicial era abrir una brecha temporal que conectara esta época con el pasado, lo que he logrado es romper un velo interdimencional. Sí, en efecto, otra dimensión. Aunque no he logrado acceder a ella. Sólo veo destellos blancos, como si hubiese abierto las puertas de un mundo contrario a este, o de las mismísimas estancias celestiales. Nadie —o nada— hasta ahora ha intentado atravesar la brecha.

Así pues, queda mucho trabajo por hacer. He prescindido de la ayuda de Freud y Emily, mis antiguos asistentes; tenía la sospecha de que estaban filtrando información a Leibowitz, quien ha intentado estos últimos años descubrir el secreto de mi proyecto. Con todo, no lo ha conseguido. Freud y Emily solo dirán, en todo caso, que estoy construyendo una máquina con un fin desconocido, pues jamás mencioné en presencia de ellos qué función iba a cumplir dicho aparato. Aun así, si hubiera dicho una palabra, nadie habría dado crédito a mi afirmación.

Si mis cálculos son correctos, en las próximas pruebas debería virar la energía de la máquina a otra dirección: abrir un portal temporal, no dimensional. O quién sabe qué cosas terribles podrían escapar de él.

*

*

31 de julio de 2018

—¿Qué sucede? —preguntó Tadhg.

—Queslove —dijo Brian—. Quiere vernos a todos reunidos en la estancia principal.

Tadhg bajó los prismáticos. Estaba ocurriendo una contienda entre pyxis y militares en las inmediaciones del refugio, entre la Tercera y Lexington, concretamente. El teniente Queslove les había prohibido a sus hombres que participaran en el encuentro. Desde luego, esto hizo enojar a Tadhg, que habría querido formar parte de la acción.

—Ya veo —asintió el agente—. Tal vez quiere que salgamos a la cruzada. —Echó un vistazo en dirección a la contienda y esbozó una sonrisa—. No parece que nuestros hombres y mujeres del ejército estén venciendo.

«Más vale que no pierdan», agregó mentalmente. Aquellos militares eran lo único que impedía el paso de los pyxis hacia el refugio.

Brian también miró en su dirección.

Extraño. Queslove nunca discutía sus estrategias tan abiertamente. Ni siquiera Tadhg se había ganado aún un puesto entre sus hombres de confianza, aunque, bien sabía, su recelo era la mera manifestación del escaso conocimiento que tenía de la procedencia de Tadhg. El señor White, como había dicho Queslove el primer día, le había asegurado que era un agente especial…, mas no qué tan especial era.

—Por cierto —dijo Tadhg echándole una mirada ponzoñosa a Wode. Aún no le perdonaba la furtiva y peligrosa incursión para buscar el cuaderno de notas de Kerr—. ¿Dónde está mi querida hermana?

El bullicio de la contienda llegaba como un rumor ahogado a la cima de la azotea. Brian volvió la vista.

—Ya sabes —contestó, encogiéndose de hombros—. Leyendo el cuaderno. Espera conseguir alguna pista.

La peligrosa incursión a las ruinas de la Biblioteca Pública no había resultado tan infructuosa como Tadhg había esperado. Es más, aunque le costaba admitir, había acabado exitosamente. Si algún día volvían al futuro (a su época, más bien), tendrían mucho para contar a sus superiores; los misterios que habían desentrañado eran un conocimiento invaluable para la gente del futuro.

Cuando Tadhg volvió de sus abstracciones, se fijó, por primera vez, que la mayoría de los hombres que hacían guardia en la azotea habían abandonado sus puestos para acudir al llamado de Queslove, solo quedaba media docena apuntando sus rifles hacia el lugar donde apenas se avistaba la pugna entre pyxis y militares. Miró al cielo. Se imaginó que una brecha partía aquel raso gris y blanco, y que lo absorbía en un torbellino directo a casa.

Intentaba no pensar en ello a menudo, en su hogar, en la vida que había dejado atrás para cumplir aquella misión. Había hecho todo eso —el viaje al pasado, enfrentar a los pyxis, salvar a los protegidos— solo para reencontrarse con su madre, aquella que había perdido hacía casi seis años y que había dejado un profundo vacío en los corazones de todos en su época.

La extrañaba. Incluso en ese momento. Extrañaba a la joven y a la adulta por igual. A veces creía oírla en el vasto silencio de la noche cuando intentaba conciliar el sueño.

Se fijó que Brian caminaba hacia la puerta de salida y apuró el paso para alcanzarlo. Los pasillos y escaleras que llevaban hacia la sala principal del complejo, estaban fríos y desolados; una luz menguante llenaba los espacios; la atmósfera, en general, parecía una masa lóbrega y fantasmagórica que los rodeaba como los brazos de la muerte.

Se oyó una voz.

Tadhg y Brian cruzaron una mirada y se volvieron, todo en una fracción de segundo.

—¿Adónde van? —Era Rhys.

—A la sala principal —contestó Brian. Después le explicó la razón, tras lo que Rhys bajó la mirada con irresolución. Tadhg se fijó que Rhys llevaba el cuaderno de notas de Kerr en la mano.

—Quizá tenga que ver… —murmuró Rhys para sí—. Digo, ¿qué otra cosas podría ser? —Su voz contenía aprensión. Tadhg se acercó a su hermana, frunciendo el ceño, y le puso una mano en el hombro; pasaba algo más, estaba seguro. No tuvo que hacer la pregunta—. Otro ataque —informó ella.

—¿Dónde?

—En Teherán. Los pyxis han llegado a Oriente Medio.

—Imagino que hay disturbios, ¿verdad? —El rostro de Brian era poesía.

A Tadhg, ciertamente, la noticia lo había tomado inadvertido. En su tiempo, o al menos lo que recordaba de la historia posterior a la irrupción de los pyxis, éstos se habían propagado a otros continentes en cuestión de décadas. En esa nueva realidad, parecían propagarse en semanas, días.

—Por supuesto —asintió Rhys, apesadumbrada—, estamos hablando de la región más conflictiva del mundo. La más pequeña chispa allí, siempre provoca una explosión de enormes proporciones. Además de que ha ocurrido lo mismo en otras ciudades, en las que se ha informado de la presencia de pyxis.

Cierto. Hacía algunas semanas varias potencias mundiales habían amenazado con atacar la costa este de los Estados Unidos para acabar con el peligro desconocido de los pyxis desde la raíz. Aquello habría provocado una Tercera Guerra Mundial sino hubiera sido porque, días antes de que se llevara un importante congreso de las naciones miembros de la OTAN, se habían reportado apariciones de varios apexes en Pekín y Moscú. En los días consiguientes ocurrió lo mismo en Tokio, Londres y Berlín, y habían informado de pequeños avistamientos en Vancouver y Ciudad de México.

—¿De eso quiere hablarnos Queslove? —preguntó Tadhg.

—No estoy segura. —Rhys se encogió de hombros—. Si es así, no veo motivo porque quiera referirnos una información de la que todo el refugio está enterado. Con todo, creo que deberíamos ir a la sala principal para descubrirlo. Además —añadió, echando un vistazo alrededor—, este lugar no me gusta.

Los tres estuvieron de acuerdo.

El salón principal estaba abarrotado. Por lo visto eran los últimos en llegar, pensó Tadhg. Pasaron a través de la multitud hacia el centro, donde el teniente Queslove parecía estar aguardándolos. Era evidente que la cantidad de refugiados en el recinto se había elevado considerablemente en los últimos días, dado que la mayoría de los ataques de los pyxis desde que todo comenzara, acontecían en el oeste de Manhattan, provocando un desplazamiento de la población hacia el este y el norte de la isla.

El señor White, Russ y Linus estaban en el anillo de personas que rodeaba a Queslove. Se reunieron con ellos. Tadhg se inclinó hacia su abuelo y le susurró una pregunta al oído, a fin de cuentas eran casi del mismo tamaño.

Su abuelo se encogió de hombros en respuesta. Sin embargo, Tadhg no creía posible que el señor White no estuviera al tanto del motivo de aquella reunión. Echó un vistazo a Queslove, en el centro, que parlamentaba en voz baja con uno de sus hombres de confianza (antes de dirigirse al resto, supuso). La atmósfera se volvía cada vez más densa, tanto que se podía cortar con una exhalación.

Fuera, y no muy lejos, militares y pyxis pugnaban por defender e invadir el Upper East Side, respectivamente. Aquella incertidumbre impregnaba el aire.

Tadhg aprovechó ese momento para dirigirse, discretamente, a su hermana.

—¿Has descubierto algo interesante en tu última lectura? —le preguntó, mirando brevemente el cuaderno que ella asía contra su pecho.

Rhys vaciló un poco con la mirada.

—Nada —dijo, en voz baja y con la vista al frente—. No obstante, es fascinante leer las anotaciones del primer profesor Kerr. ¿Sabías que le tomó cinco años desarrollar la máquina? Bueno, seis. El caso es que me parece irreal. Es una pena que haya muerto.

Una pena, sí. Rhys le había referido, entre los detalles de su incursión a las ruinas de la biblioteca pública, su breve y funesto encuentro con el auténtico Marcus Stephen Kerr en el Lugar de Sally. Sí, el auténtico, porque Rhys había asegurado que el hombre que murió en sus brazos llamando a su hijo, «Michael», no fue el mismo que intentó asesinar a Evelyn la noche del caos.

Queslove terminó su discreta conferencia y se aclaró la garganta.

—He pedido que estemos todos reunidos aquí —empezó— para informarles que el gobierno de los Estados Unidos ha enviado una comisión de rescate para reubicar a todos los refugiados en sitios de control seguros.

La noticia fue recibida con un gran alborozo que retumbó en el recinto como una tormenta; algunos alzaron las manos, con si el ser supremo hubiese oído sus plegarias; otros se echaron a llorar de alegría. El contento fue general.

Tadhg se fijó que los Schmidt eran los únicos que no formaban parte de la celebración. «No tienen nada que celebrar», pensó Tadhg. Tampoco él.

Lo peor estaba por venir.

Una vez se sosegaron las voces, el teniente Queslove, haciendo uso de su poderoso vozarrón, retomó la palabra.

—Estarán aquí en las próximas horas —indicó, sucinto—. Debemos mantener la calma, y el orden, hasta su arribo. Sobre todo, debemos permanecer juntos.

Otro barullo general prorrumpió en acuerdo. Queslove no había acabado:

—Debemos estar preparados y organizarnos para...

Nunca supieron para qué. Se oyó una fuerte explosión y las paredes y el techo parecieron oscilar como gelatina. Resonó un griterío. Las luces destellaron y sucumbieron. Una oscuridad absoluta los engulló a todos. Estalló el caos.

Gritaban por doquier. Tadhg se aferró al brazo de su hermana al poco que las luces se apagaron, de modo que sabía dónde estaba. La bulla era atronadora y golpeaba la atmósfera como fuertes relámpagos en una noche de tormenta. ¿Qué demonios estaba pasando?

Queslove, desde algún lugar entre la oscuridad, gritaba que mantuvieran la calma.

—Debemos salir —oyó decir a Rhys.

—¿Te has vuelto loca? —Tadhg la habría fulminado con la mirada de tenerla en su campo visual. Al instante comprendió la razón: era evidente que todo aquel caos que había sobrevenido repentinamente tenía que ver con la pelea en las cercanías al refugio.

—Ella tiene razón —convino el señor White. Su voz, al menos para Tadhg, era inconfundible—. Debemos salir. Seguramente están sobre nosotros.

Se refería a los pyxis. ¿Sería posible que...?

Segundos después, la calma volvió gradualmente, aunque trémula. Algunos destellos provinieron del mar de siluetas oscuras que ocupaba cada rincón del recinto. Queslove y varios de sus hombres habían encendido linternas, comprobó Tadhg cuando el regio teniente se acercó al señor White, quien, naturalmente, se había movido a tientas en la completa oscuridad para proteger a los Schmidt de los peligros que albergaban las sombras. «Después de todo aún cumple con su deber», pensó Tadhg con orgullo.

—¿Qué ocurre, Queslove? —le preguntó White al teniente cuando lo tuvo en frente.

—Los pyxis —explicó, muy rápidamente, antes de partir con el resto de sus hombres al exterior—. Están fuera. Han cruzado la línea militar. Los guardas en la azotea son los únicos que los mantienen a raya a punta de disparos. Debemos salir y defender el refugio.

Dicho y hecho; Tadhg, Rhys, Brian y el señor White se sumaron a la contienda, siguiendo a Queslove y sus hombres al exterior a través de la puerta principal. Tadhg se detuvo a medio camino cuando notó que los estaba siguiendo un colaborador inesperado.

—Debes quedarte —le espetó Tadhg.

—No —soltó Russ, lleno de decisión—. No puedo quedarme aquí, de brazos cruzados, esperando la muerte.

—Idiota. —Tadhg alzó las manos—. ¿Quién cuidará de tu hermano? ¿Has pensado en eso?

—Lo hará Fred —aseguró Russ. «El viejo Curry», pensó Tadhg con sorna—. Y, además, estará con el resto.

—Ya lo tienes todo planeado, ¿no? —Esbozando una sonrisa y alzando una ceja astutamente, preguntó—: ¿Estás armado?

Russ le devolvió la sonrisa, asimismo, con astucia. Se llevó una mano a la espalda y extrajo un arma, y no cualquier arma, sino un desfibrilador.

Tadhg lo miró boquiabierto.

—¿Dónde...?

—Agradécelo a tu hermana. Para casos de emergencia, me dijo. Y este es uno de esos casos.

Dicho esto, echó a correr hacia la contienda, dejando atrás a Tadhg.

Éste tardó un instante en volver en sí. Si sobrevivía al encuentro con los pyxis, decidió, mataría —metafóricamente— a su hermana. Acto continuo, avanzó hacia la salida.

Fuera, Park Avenue y las calles aledañas eran un caótico hervidero. La parte superior del refugio estaba humeando. Al parecer, algunos pyxis se habían hecho con un tanque militar y habían detonado su cañón contra la estructura, lo que había provocado los estruendos y el apagón que sobrevinieron en el recinto durante la comunicación del teniente Queslove.

El enemigo atacaba desde todos los flancos. Algunos eran pyxis’shwaxt; otros, pyxis’avalh. La mayoría era pyxis’drak. Estos últimos colmaban la avenida como una mesnada de enormes arañas de cristal. Tadhg desenfundó su arma y se ocultó detrás de la trinchera este con Brian y Russ. Rhys y el señor White ya estaban disparando, junto a Queslove y varios de sus hombres, desde la trinchera oeste.

Rhys y Wode se habían hecho con varias armas del futuro del laboratorio de la agencia en ruinas. Tadhg asomó la suya por encima de la trinchera y empezó a disparar a lo que fuera que se moviera dentro de su campo visual de la avenida; los pyxis’avalh habían pillado las armas de los soldados caídos y las disparaban sin reparos, inacabables; las detonaciones zumbaban por el aire.

Uno de los disparos alcanzó a uno de los hombres apostados en la azotea, que se precipitó al vacío como un muñeco de trapo y estalló como una sandía contra el suelo. Tadhg apartó la mirada rápidamente, con el estómago revuelto.

—Mierda —oyó decir a Russ. Lo miró—. La mía no funciona.

Tadhg se irguió y disparó contra el avalh, a mitad de la calle, que había matado al guardia de la azotea y seguía detonando como un desquiciado. La cabeza del hombre —pyxis— estalló cuando el relámpago escarlata hendió contra ella. Oculto, volcó de nuevo su atención en Schmidt; le arrancó el desfibrilador de las manos y le quitó el seguro, que no era como el de las armas propias de esa época, claro, pues tenía un pequeño dispositivo en la parte baja del cañón. En seguida se lo entregó de malagana, pero él no hizo ademán de cogerla dado que estaba viendo…

Tadhg ladeó la mirada. Un par de pyxis’drak se aproximaba desde el flanco izquierdo. Reparó una vez más antes de coger su propia arma y disparar. Russ le teme a las arañas, recordó (se lo había oído decir a su madre en el futuro en una ocasión), y los drak lo parecen. Tadhg se ocupó de las criaturas con dos rápidas detonaciones.

—¿Estás bien? —le preguntó después a Russ.

Éste asintió vagamente.

—Entonces ¿qué esperas? Haz lo tuyo.

Y lo hizo. Fue como si el alma le hubiese vuelto al cuerpo, se levantó y rodeó la trinchera, disparando con el mismo arrojo que un pyxis’avalh, a la vista atónita de todo el grupo que defendía el refugio. «¿Se ha vuelto loco?» Su hermana se hacía la misma pregunta, se fijó Tadhg, cuando su mirada y la de Rhys se encontraron en la escasa distancia que había entre los parapetos que los guardaban.

      Ella asintió. Un momento después, también se empinaba y salía al encuentro con los pyxis.

—¡¿Qué hace?! —gritó Brian, alarmado, mirando a Rhys boquiabierto.

«Salvando a su hermano», quiso decir Tadhg. También el salió del parapeto disparando contra los pyxis. Eran muchísimos. Llegaban de todos lados. Al poco tiempo, un shwaxt intentó atacarlo. Tadhg cargó contra él, temiendo que lo alcanzara una de sus espinas ponzoñosas; la imagen del hombre de seguridad que murió hace unas semanas por sus efectos seguía fresca en su memoria.

Le asestó una patada en el pecho mientras los disparos zumbaban como avispones a los laterales de su cabeza. Los ojos rojos del pyxis lo absorbieron con una mirada sanguinolenta. Tadhg se inclinó, golpeó y se inclinó de nuevo, para esquivar una espina proyectada. Pero cuando se irguió, una mano inhumana lo alcanzó duramente en la quijada y lo tumbó de espaldas contra el pavimento y la pila de cuerpos —pyxis y humanos— que se empezaban a apiñar uno sobre otro a mitad de la 57. El shwaxt se alzaba sobre él y…, luego, también se desplomaba. Tadhg logró esquivarlo a tiempo.

Miró atónito a su hermana, que disparaba.

—No me lo agradezcas —dijo ella.

—No lo haré —espetó Tadhg, recordando las últimas palabras de Russ antes de abandonar el refugio. Recuperó su arma. Al mismo tiempo divisó a Schmidt corriendo hacia el carro tanque y el cañón virando nuevamente hacia el refugio. Dispararían…

A la señal de «¡CUIDADO!», proferida por Brian, Tadhg giró sobre sus talones, atónito. Se oyó una fuerte ráfaga hendiendo el denso aire sobre sus cabezas y, luego, un estruendo. El suelo pareció sacudirse violentamente bajo sus pies seguido por una honda de calor expansiva que solo podía aducir a una explosión. Tadhg apenas alcanzó a ver un atisbo del destello. El piso, frío y sucio, ascendió duramente hacia el agente. El tanque había estallado casi frente a sus ojos, de modo que cuando intentó erguirse a pesar del aturdimiento, su primer instinto fue mirar hacia Russ, que había estado más próximo al carro tanque que nadie.

El señor White corría hacia Schmidt, que permanecía inmóvil en el suelo, aparentemente incólume. Quizá hirvió por dentro. Aquella era una idea demasiado funesta incluso para Tadhg. Oía un chillido continuo resonando en sus oídos. El último recuerdo que tenía de la noche del caos destelló dolorosamente en su cabeza y apretó el rostro, llevándose las manos a las sienes y derrumbándose una vez más en el suelo. Dolía, dolía tanto. Miró al cielo. Había un enorme aparato suspendido sobre el edificio del refugio.

«Han llegado», pensó, entre el dolor.

Una sombra opacó la febril luminosidad que bañaba su campo visual. Era su hermana —¡gracias a Dios!—, no estaba muerta. Nadie, al parecer, lo estaba. Más que oírla, vio a Rhys suspendida sobre él como un gran sol preguntándole si estaba bien; si estaba herido. Era evidente, ¿no? Su cabeza amenazaba con estallarle igual, o peor, que lo había hecho el carro tanque hace un instante. Inspiró hondamente y, con el apoyo de Rhys, se levantó del suelo. No del todo. Su hermana lo instó a que se mantuviera doblado. Cuando Tadhg recuperó la audición, comprendió la razón. La contienda no había acabado.

Tadhg y Rhys se ocultaron detrás de uno de los parapetos. Mientras los militares descendían del enorme aparato y disparaban a cualquier criatura inhumana que intentase atacarlos, Tadhg intentó ver, a través de la densa nube gris que había quedado en el aire tras la explosión, algún indicio del señor White y Russ. Rhys también miraba.

—¿Crees que esté bien? —preguntó ella, con voz queda, sin mirarlo.

—Eso espero —respondió Tadhg. No le pareció que Schmidt hubiera sido alcanzado por las llamas, pero era una posibilidad que quizá hubiese hervido por dentro con la explosión. Mejor, pensó, no compartir aquella macabra idea con su hermana, que ya parecía bastante intranquila (y con justa razón) por la supervivencia del abuelo y Russ.

Tadhg tomó su mano. Un extraño gesto de cariño de su parte.

Rhys lo miró fijamente y esbozó una febril sonrisa. Cuando sonreía, se parecía mucho a…

—¡Ahí vienen! —gritó de alegría.

Tadhg se irguió y miró por encima del borde del parapeto, metódico. Aún resonaban detonaciones que cortaban el aire.

—Y no vienen solos —murmuró, atónito, viendo como Russ, apoyado del señor White y otro individuo, salía caminando de entre la densa nube gris que cundía la avenida. Los ojos se le colmaron de lágrimas—. No puede ser posible.

—Sí, sí lo es —chilló Rhys, alegre, y se levantó.

El resto de los agentes del futuro apareció también de entre la densa nube que se dispersaba, avanzando en pos del señor White, Russ y el tercer individuo, que, descubrió con asombro, no podía ser otro que Halcón.

CAPÍTULO 13

Edison entró a la oficina. Rob lo esperaba en su asiento, tras el escritorio, no se molestó en recibirlo de pie y tenderle la mano, la cortesía entre caballeros.

Aquello no pareció extrañar a Ed, pues se limitó a ocupar su asiento. Acto continuo, imperó una atmósfera densa, fría, silenciosa. Rob se preguntó, de golpe, si Edison habría razonado sobre el motivo de esta reunión. Ciertamente, no podía postergar más aquel asunto, se dijo Rob, llevaba días queriendo hablar de ello con Wode. Y había tenido la leve impresión de que éste deseaba lo mismo.

—Aún no puedo creer que hayas enviado a mi hermano —habló finalmente Edison—. Mi madre ha dicho que Evelyn y los suyos se han propuesto acabar con su prole.

En otras circunstancias Rob se habría desternillado de la risa ante la chuscada de Rebecca Wode. Hasta Ed se habría sumado a la risotada, pero, como no ocurrió, fue bastante evidente que no era el momento para ello. El silencio persistió.

—En fin —siguió Ed—. Me pareció extraño recibir un llamado de tu parte. —Se encogió de hombros indolente—. Soy el jefe de seguridad interna, y acabamos de vernos ayer, durante la partida de mi hermano; con todo lo que ha ocurrido últimamente, no creí que nos volveríamos a ver tan pronto.

Rob no podía soportarlo más.

—¿Qué sucedió exactamente en el área médica? —soltó.

Ed pareció ligeramente sorprendido (algo extraño, se dijo Rob, ya que pocas veces mostraba sus verdaderas emociones a través de la expresión de su cara); luego, se recostó contra el respaldo de la silla, entrelazó los dedos e inspiró hondo.

—Conoces la historia —respondió—. Quería asegurarme de que mis hombres estuvieran haciendo bien su trabajo, ya sabes, protegiendo a la chica… Perdón, Evelyn… Así que bajé al área médica y me encontré con la carnicería que tú mismo atravesaste para llegar a su habitación. Allí advertí que había un hombre monstruosamente grande a escasos pasos de caer sobre ella. Desenfundé mi arma y disparé. Luego entré a la habitación y comprobé que se trataba de Jo Queslove… Bueno, lo quedaba de él.

Rob lo imitó con una mirada meditabunda: entrecruzando los dedos y recostándose contra el respaldo de la silla.

—Bien pues —inquirió—. ¿Sabes qué ocurrió después?

—La chica escapó.

—Así es. ¿Y sabes dónde estuvo?

Ed permaneció impasible.

—Sí. —Frunció el ceño—. Todavía no comprendo por qué razón haz solicitado mi presencia para escuchar un historia que bien sabes…

—Exactamente —lo cortó Rob— ese es el motivo por el que estás aquí: para que me relates la historia que yo ignoro. —Se puso en pie, se volvió y se acercó al ventanal, aparentemente, para contemplar el ya conocido panorama de la devastación, pero en realidad estaba buscando las palabras correctas para seguir con su discurso—. Verás, estoy completamente seguro de que sabes dónde estuvo Evelyn. Aún eres el jefe de seguridad interna y, por ende, está en tus competencias saber lo que ocurre dentro de las instalaciones de la ADF. Eres mis ojos y oídos. Gracias a ti estoy enterado de todo lo que sucede, siempre.

Se volvió y encaró a Edison, que, sin sorpresa alguna, se había mantenido tan inexpresivo como siempre.

—Evelyn estuvo en el Salón Memorial —indicó Rob. Como esperaba, Ed no dio muestra alguna de sorpresa o turbación, él mismo se lo había dicho el día que hallaron a la chica—. Ordené, tras su arribo, que cerraran a cal y canto el Salón Memorial. Exigí a Philip que no hiciera mención alguna de la estancia y, mucho menos, de lo que esta alberga. —Rob se acercó al escritorio, pero no se sentó. Quería ver directamente a la cara a Ed cuando le preguntara—: ¿Desde cuándo lo sabes?

Ed frunció el ceño.

Aquel gesto era un atisbo de vida, se dijo Rob con sorna. Ed parpadeó y bajó la mirada. «Al menos tiene la decencia de avergonzarse.» Si era que de verdad estaba avergonzado, pues, con Ed, nunca se sabía a ciencia cierta. Rob reformuló su pregunta en caso de que no hubiera sido bastante clara.

—¿Desde cuándo sabes de la relación de tu madre con mi hermano? —dijo—. ¿Y por qué nunca me dijiste nada?

Ed alzó la mirada. Había una chispa de ira en sus ojos verdes.

—Está claro por qué —expresó—. El imbécil de Tadhg es tu hermano. —Se levantó y, como había hecho Rob hace un minuto, le dio la espalda de hombros tan tensos como una tabla. Resopló bruscamente—. Me enteré después de la partida de tus hermanos, pues ellos cambiaron el pasado. Tu hermano, ese pedazo de…

—¡Basta! —increpó Rob—. Limítate a responder.

Cierto: Tadhg (¡mil veces maldito!) era un pedazo de mierda, pero no iba a permitir que lo insultaran en su presencia. Aquel derecho era sólo suyo.

Ed se volvió. La chispa de ira seguía en sus ojos, se fijó Rob, ardiente como las brasas de una hoguera.

—Bien —soltó, conteniéndose (sí, más vale que se contuviera, después de todo Rob seguía siendo su superior); bajó la mirada brevemente y resopló un par de veces antes de continuar—. Lo supe hace dos años, un año después de la partida de tus hermanos. —Caminó hacia el asiento que había ocupado antes y se sentó de golpe. Rob se mantuvo en pie—. Entonces las cosas empezaron a ponerse raras, percibía algunas cosas en las que antes no había reparado. Mi madre siempre había estado llena de resentimientos por nunca formar parte de la ADF. Mi padre jamás se lo permitió; por su bien, le decía, y yo estaba más que de acuerdo.

»Aunque a mi madre le cueste admitir, ella no está hecha para arriesgar su vida (una vida que valora mucho y que únicamente abandonaría por sus hijos), siempre sintió envidia de tu madre y lo que había conseguido. “Furia obtuvo lo que quiso”, la oí decir una vez, “el amor de dos hombres y de naciones enteras, una familia maravillosa, inmortalidad”.

De todo aquello, pensó Rob, la única cosa que realmente le importó a su madre fue aquella maravillosa familia.

—Mi hermano la oyó decir eso —continuó Ed—, lo de la “familia maravillosa”, y vi cómo se rompía su corazón. Esa noche mi madre había bebido de más y había convertido la cena de Acción de Gracias en su sesión de terapia personal. Pero cuando soltó aquello, mi hermano se levantó de la mesa y salió de la estancia. Mi madre hizo lo mismo, se marchó a su habitación, donde mi esposa y yo la oímos sollozar a través de la puerta.

»—¿Qué haces? —me dijo Marjorie cuando vio que yo hacía ademán de entrar.

»No respondí. Era evidente lo que intentaba. Entré. Mi madre estaba sentada en su cama, llorando y apretando contra su pecho una fotografía. Más tarde, cuando logré que se durmiera, supe realmente lo que apretujaba: el artículo del periódico que tú mostraste a la directiva. A la mañana siguiente, mi madre despertó y le pedí una explicación. Ella me contó la historia. Todo. Yo no fui capaz de detenerla, era la primera persona a quien se lo decía en mucho tiempo.

—¿Alguna vez se lo dijo a tu padre? —interrogó Rob.

—Nunca —contestó Ed—. Ella realmente lo amó.

«Vaya», pensó Rob, absortó.

—Y también a tu hermano —añadió Ed. Su mirada fija en el rostro de Rob.

Éste se abandonó en su asiento. Se sentía apaleado, como si lo hubiesen pateado en el estómago y en el trasero. Nunca se habría imaginado todo el daño que desencadenaría la absurda venganza de Tadhg. Rob se pasó la mano por el rostro. Se preguntó si su hermano habría calculado el alcance de la misma. Todo parecía indicar que no.

—Mi madre me hizo prometer que jamás tomaría venganza contra tu hermano y, claro está, le evitara su vergonzosa historia a Settan —prosiguió Ed, mirándolo—. ¿Ahora entiendes por qué mi madre se comportaba extraño cada vez que lo veía? Las miradas que le echaba. La primera vez que reparé en ello, en la forma que lo miraba, Tadhg tenía dieciséis años. Jamás se me ocurrió pensar que mi madre, una mujer madura y felizmente casada se fijaría en un chico de ese modo. Además, Sett tenía casi la misma edad.

—La misma edad —repitió Rob, ensimismado. Ahora comprendía muchas de las cosas que Ed mencionaba, y, en efecto, también había notado el extraño comportamiento y las miradas de la señora Wode a Tadhg cuando estaba cerca. No obstante, éste no era el detalle que más lo inquietaba. «Mi hermano ha cambiado el pasado y soy consciente de ello —pensó. Y, por lo visto, no era el único: Ed también—. Entonces el aparato si funcionará. ¡Ottah tiene razón!» No pudo evitar una amplia sonrisa.

—¿Qué sucede, Rob? —inquirió Edison, con el ceño fruncido.

—Nada —dijo Rob. Enfocó la mirada—. Sólo estaba pensando en las cosas que le haría a mi hermano si estuviera aquí. Gracias por contarme la historia de tu madre.

—No tuve mucha elección, ¿o sí? —Sonrió hoscamente—. Yo, por otra parte, lamento que mi madre le haya hablado del Salón Memorial a Evelyn. No lo supe hasta el día que les mostraste la imagen del artículo a los directivos, la misma imagen que apretaba mi madre contra su pecho aquella noche; y pensé que si ella no te la había entregado, entonces no sabría quién. Tú tampoco lo revelaste en la reunión.

—Así es. —Rob sonrió de medio lado.

—Como fuera —siguió Ed, poniéndose en pie—, mi madre no está en paz consigo misma desde aquel día que se encontró con Evelyn en el área médica, así que decidió compensar un poco su error entregándole la fotografía del artículo a Sett. Quizá lo hizo para salvar a su viejo amor, quizá porque de verdad lo lamenta. Nunca lo sabremos. —Sonrió como si de pronto hubiese recordaba un chiste de la escuela—. ¿Sabes? Yo también he estado pensando en todas las cosas que le haría a tu hermano cuando lo viera. Pero hice una promesa.

Segundos después, abandonó la oficina dejando atrás un profundo silencio.

Benditas sean las promesas, celebró mentalmente Rob. Apoyó los codos en la planicie del escritorio y recargó la cabeza, que le pesaba una tonelada, en sus manos. Inspiró hondamente. Esperó no haber sido demasiado duro con Ed. Aunque, siendo honesto, había resuelto despedirlo después de que le confesara la verdad.

Tras oírlo, todo cambió. Rob no pudo evitar sentirse culpable por los actos cometidos por su hermano, su sangre, Tadhg había caído tan bajo. Él jamás reconocería su error, su grave falta, sabía Rob. Conocía a Tadhg desde que era un bultito pálido y sin cabello, del tamaño de una calabaza pequeña. Lo quería. No, lo amaba: era su hermano, y aquello no cambiaría nunca. Pero eso no suponía que se haría el ciego ante sus errores.

Repentinamente, se sintió agobiado: como si le faltara el aire o algo parecido. Era ansiedad. Se irguió y se levantó. De nuevo, caminó hasta el ventanal, donde se detuvo y respiró hondo. Aquella vista, por alguna razón, siempre lo apaciguaba. Miró el cielo, crónicamente encapotado, de un gris sólido y con vetas blancas como cicatrices de antaño. Cerca, los edificios derruidos despuntando de las aguas, también grises, marcaban la lóbrega silueta de los límites hundidos de lo que fuera la baja Manhattan. Ensimismado, apenas fue capaz de oír la voz de su asistente resonando en la oficina para anunciar la llegada de su familia. Solo cuando oyó «¡Papá!» en una voz aguda e infantil, Rob fue completamente arrancado de sus meditaciones para recibir a los recién llegados.

Al volverse, fue envuelto por un par de bracitos a la altura de la cintura. Rob, sonriente, se inclinó y alzó a la niña en brazos. Un instante, claro. Su hija argüía que era mayor y, por lo tanto, no debían cargarla. Tenía cinco años.

«Casi seis», rebatía ella cada vez que le preguntaban su edad.

Al poco tiempo Monica, se acercó, menos animada, le dio un beso rápido a Rob en los labios y luego rodeó el escritorio para ocupar un asiento. La niña también hizo lo propio, en el asiento contiguo al de su madre. Rob, remozado por la llegada de sus damas, ocupó su sitio de honor.

—Me alegra que estén aquí —empezó—. Yo…

—¡Quiero ver a la abuela! —soltó su hija, animada—. ¿Dónde está?

Rob y Monica cruzaron una mirada.

—Primero —advirtió Rob a su hija, con una sonrisa—, cuando te reúnas con ella procura no llamarla abuela. No querrás que se espante, ¿o sí? —La niña negó entusiasmadamente con la cabeza, haciendo oscilar la mata de cabello cobrizo—. Bien. Esa es mi chica.

—¿Y cómo la llamaré, papi? ¿Tampoco puedo llamarla Furia, o sí?

—No, cariño —respondió Monica, acariciándole la mejilla a la niña con infinita ternura (aunque su gesto, se fijó Rob, también traslucía preocupación); mientras lo hacía, le lanzó una mirada aprensiva a Rob—. La abuela del pasado no está habituada a que la llamen Furia.

—Así es —corroboró Rob. Entonces recordó la respuesta de la chica en el cuarto de interrogatorios el día de la confirmación—. Ella prefiere que la llamen Eve.

—¿Eve? —repitió su hija, estudiando la cadencia de aquella simple palabra—. Será extraño, papi, pero lo intentaré. —Sus ojos, enormes y castaños como los de su madre, lo miraron con esplendor—. ¿De verdad no puedo llamarla abuela? ¿O Furia?

—No, linda —reafirmó Rob, dulcemente—. Y otra cosa: sólo podrás estar con ella diez minutos, ¿vale? La abuela va a recibir otra visita más tarde, te diré de quién se trata cuando estemos de camino a dependencias.

Percibió que Monica lo miraba con las cejas ligeramente fruncidas. Desde luego, ella desconocía la mayor parte del plan de Rob. Aquel día Rob había fraguado una serie de visitas y revelaciones a Evelyn, lo que, pensándolo bien, resultaría en una extraña pantomima de la historia de Ebenezer Scrooge y los fantasmas de la navidad. Salvo que, claro, no era navidad.

*

*

En su habitación había una ventana. El panorama que proveía no era, exactamente, un placer a la vista. De hecho, evitaba mirar a menudo a través de ella por miedo a lo desconocido (un temor natural en los humanos, decían). Aunque habían pasado muchos años desde la devastación, ésta había dejado su infausta huella en la baja Manhattan. El East River y el Hudson fundidos en uno solo, edificios ruinosos medio calados por las aguas y un cielo tan gris como un anuncio constante de tormenta.

No obstante, en las noches, toda aquella ruina se desvanecía como en una nube de ensueño. La luna coronaba la bóveda del cielo nocturno con un brillo familiar que la confortaba, como una vieja amiga. «Al menos eso no ha cambiado», pensó. Y tampoco como su reflejo se extendía como una larga estela plateada sobre las aguas.

En ese momento, llevada por la nostalgia se emplazó hacia la ventana y admiró aquel sublime exterior que le proveía la recién llegada noche. Las luces de la ciudad que aún se mantenía a flote destellaban a la distancia, como si un vasto paisaje acuático los separara. Respiró hondo, preguntándose (como había hecho todas las noches desde que arribara a esa época) si Rhys y Tadhg estarían con vida.

Debían de estarlo, sí, Rob le había referido sobre el artículo de periódico con la imagen de los hermanos batallando contra los pyxis posterior al caos. Estaba fechado el «31 de julio de 2018». Esa debía ser una prueba irrefutable de la supervivencia de sus hermanos. Además, aseguró Rob, la brigada de agentes del futuro sería enviada precisamente a aquella fecha, pues con ello sabrían el lugar y momento exacto dónde encontrarlos.

Con todo, Evelyn no podía reprimir la sensación de aprensión en el estómago y el pecho, como si este síntoma fuera una proclama de lo que estaba por venir. Cosas terribles, si daba crédito a aquella sensación. Y no era por menos, pensó, había dejado atrás su vida, su tiempo, al cruzar el portal para salvarse, y abandonando a Tadhg y a Rhys a su suerte; esto, precisamente, le había comentado a Rob cuando la visitó tras la partida de los agentes al pasado.

—Hiciste lo correcto —le había dicho Rob—. Salvando tu vida, estarías asegurando la supervivencia de mis hermanos (y la mía, para variar), pues, como bien dijiste en el cuarto de interrogatorios, Dawit era indetenible y letal.

Sus palabras sosegaron su malestar durante unas horas. Hasta que la imagen de Russ destelló en su pensamiento a mitad de una lectura. Rob le había narrado la tragedia de los Schmidt durante el caos de los días de furia. Robert, su esposa y uno de sus hijos fueron asesinados por los pyxis. Russ y Linus habían logrado escapar.

Debería estar conforme con eso, ¿no? Absolutamente.

Le habría gustado estar allí para Russ y apoyarlo, enjugar sus lágrimas con besos e intentar apaciguar su dolor con palabras trémulas. Russ la habría aceptado, sí, incluso después de haberle roto el corazón. Rob le habría asegurado que, con su regreso, sacaría a Russell de un profundo hoyo oscuro, que sólo ella, y nadie más, podría conseguirlo.

Se oyó un siseó y se volvió. Sí, en esa época, hasta las puertas cuando se abrían emitían un sonido diferente: era como si se le escapara el aire a un globo. Miró el reloj en su mesita de noche; «7:15 PM». Se preguntó quién podría ser, hacía una hora que le habían traído la cena y, claro está, era poco probable que Rob se hubiera decidido darle una nueva visita tan pronto. Quizá se trataba del doctor Sullivan.

Todo aquello pasó por su mente en una fracción de segundo, mientras la puerta se abría y una silueta, bajita y desconocida, surgía de entre las sombras del exterior hacia la escasa luz que penetraba la habitación por la ventana circular. Evelyn temió lo peor, antes de que el rostro de su visitante fuera develado; temió que fuera la señora Wode por un segundo round. Sea como fuere, la persona que entró era muy baja y demasiado joven para ser Rebecca.

Era una niña.

—Eres tú —dijo, una vez dentro, entusiasmada—. Papá dijo que te verías diferente. Pero tienes los mismos ojos azules. —Dio otro paso al interior, con lo que la puerta se cerró a su espalda automáticamente—. Papá también dijo que no debía… Mmm… llamarte abuela.

«¿Abuela?» Evelyn parpadeó, absorta, sin decir una palabra. Recordó que Rhys le mencionó una vez que Rob tenía una hija pequeña, producto, seguramente, de su matrimonio con la hija de Tabita, aunque esto último lo había conjeturado después. Observó atentamente a la niña, que exploraba el lugar con sus enormes ojos oscuros; se había mantenido en su sitio, aguardando… ¿qué? ¿Qué se suponía que debía hacer? De repente la invadieron unas ganas tremendas de matar a Rob por haberla puesto en esa situación.

Evelyn carraspeó.

—¿Cuántos años tienes? —se le ocurrió preguntar.

La niña fijó de nuevo su atención en ella. Sonrió ampliamente.

—Cinco —respondió—. Cumpliré seis el próximo mes.

Cinco años. Probablemente nació meses después de la muerte de la Evelyn adulta. Eso quería decir que jamás la conoció; que murió antes. Evelyn (la joven) sintió que su corazón le bombeaba más lentamente y que la vista se le nublaba, un leve mareo la hizo perder el equilibrio. Derribó algunos libros de la mesita de noche intentando encontrar donde apoyarse. La niña pareció a su lado, como por arte de magia, y la ayudó a duras penas a sentarse en la cama.

—¿Estás bien? —preguntó la niña. Su voz era increíblemente tierna.

—Sí.

—No sabes mentir.

Evelyn apenas era capaz de mirarla. Sentía que la vista le escocía. Aun así, enfocó la vista en la chiquilla que estaba sentada a su lado, observándola a su vez con una sublime mirada familiar, llena de temor y fascinación. Claramente no había heredado los ojos verdes de los Schmidt, sino los castaños claros de su madre; el resto era de Rob (de Russ, más bien): el mismo cabello cobrizo con ondulaciones, la naricilla, la frente amplia y los labios finos. Además, tenía unas mejillas muy redondeadas que le recordaron a Evelyn a sí misma de pequeña en viejas fotografías.

—No deberías estar aquí —le dijo.

La niña frunció ligeramente el ceño.

—Papá no opina lo mismo —rebatió. Luego la miró con un brillo trémulo en los ojos antes de preguntar—: ¿Acaso no quieres que esté aquí?

Evelyn no estaba segura de qué responder.

—Supongo que no me conociste, ¿verdad? —dijo en cambio.

—No. —La pequeña bajó la mirada y la sonrisa se le diluyó en los labios. Un instante después, la alzó de nuevo, recompuesta e iluminada por un halo de luz que parecía manar de sus blancos dientecillos—. ¡Pero sé quién eres! ¡Eres Furia! Mi heroína. Y, aunque papá no me permita decirlo, eres mi abuela.

«¿Lo soy?» Aún no acababa de creerlo. En otras circunstancias, se habría desternillado de la risa. Sin embargo, esa vez, se contuvo, pues no quería pasar por loca frente a la chiquilla. Si bien, aún no terminaba de creer que aquello fuera verdad; pensó que con un poco de tiempo acabaría aceptándolo, ¿no? Así había pasado con Tadhg y Rhys en el pasado.

—Sí —dijo nerviosamente Evelyn—. Supongo que lo soy. —Eso también hacía abuela a Tabita, después de todo, pensó con un poco de humor—. Aun no entiendo por qué tu padre te dejó venir.

La niña se encogió de hombros.

—Mi padre siempre tiene ideas desconcertantes, eso dice mi madre. Luego se besan. ¡Asqueroso! —Hizo una mueca y continuó—: Esta, sin duda, es su mejor idea de todas. Por fin he podido conocerte. Kyle no me creerá cuando le cuente; es un bobo, pero es mi amigo, y su padre y el mío también lo son. Por cierto, tienes los mismos ojos que el tío Tadhg.

La luz de sus ojos y su sonrisa se desvanecieron nuevamente.

Evelyn se contuvo de ponerle una mano en el hombro; lucía una linda chaquetilla de gamuza beige, pantaloncillos negros de chándal con zapatillas deportivas. En ese momento, Evelyn fue capaz de prever lo que le preguntaría la niña.

—Ellos… ¿están bien?

No se había equivocado, después de todo. Sonrió y, esta vez, no se contuvo de ponerle su mano en el hombro.

—Sí —contestó—. Ellos volverán pronto. Te lo prometo.

La sonrisa volvió rutilante a los labios de la niña. Luego, como si acabara de recordar algo, desvió la mirada hacia el reloj sobre la mesita de noche. Arqueó mucho las cejas y se levantó de la cama, algo crispada.

—Debo irme —anunció, de pronto, acercándose a la puerta con la mirada de Evelyn clavada en ella. Luego se volvió—. Nos volveremos a ver, ¿verdad?

Eve se enterneció y se le llenaron de lágrimas los ojos.

—Eso espero —dijo, intentando no infundir falsas esperanzas en la niña—. De verdad.

La chiquilla sonrió. La puerta estaba abierta. Se detuvo antes de cruzarla.

—Por cierto —dijo—, me llamo Evelyn. Como mi abuela.

*

*

Rob y Monica aguardaban a su pequeña hija en el lobby circular que conectaba todos los corredores del área de dependencias. La estancia estaba escasamente concurrida, un par de agentes aquí y allá, diseminados y entregados a sus conversaciones; algunos ni siquiera disimulaban su sorpresa ante la presencia del director de la ADF y su esposa en el lugar, echaban miradas solemnes que rehuían casi al instante que Rob se fijaba en ellas.

Sin embargo, que lo vieran allí no lo preocupaba. Además, no era un secreto que la joven Evelyn White se alojaba en una de las habitaciones. Es más, si estaban enterados era porque Rob así lo había dispuesto, de esa forma todos los agentes del área estarían en alerta para proteger a la chica.

No, no era eso lo que lo preocupaba. Monica había estado muy callada desde que dejaron ir a su pequeña a la habitación de Evelyn.

Rob se acercó a su esposa, que, distraídamente, había ocupado uno de los bancos que circundaban la amplia estancia curvada. (Él no había podido sentarse antes porque estaba demasiado nervioso para mantenerse quieto). Monica no pareció advertirlo, aparentemente…

—¿Estás seguro de que es lo correcto? —preguntó ella.

Se refería al encuentro que estaba sucediendo en ese instante entre las dos Evelyn.

—Ya te conté sobre el aparato y mis planes —respondió Rob, mirándola—. Si ideé todo esto, es porque se acerca la hora de su partida. Aunque la directiva y yo no hemos tomado una decisión al respecto, esto ocurrirá cuando los agentes y mis hermanos arriben del pasado. —Suspiró y apartó la mirada—. La tendré que dejar partir… una vez más.

La mano de Monica apareció en su hombro. Rob la cubrió con la suya.

—Al final —siguió Rob—, ella no recordará nada, nada por un buen tiempo. —En realidad eran otros los que no recordarían.

—En ese caso —dijo Monica—, me habría encantado traer a mi madre. Creo, después de enterarse de la muerte de Dawit, que ver a la joven Evelyn la habría hecho un poco feliz, ¿no crees? Yo no puedo dejar de pensar en su rostro y en el de mi padre cuando les refería la historia de la chica. Mi hermano los acompañó al aeropuerto en el pasado, me contó mi madre, antes de partir a California, antes de que el caos comenzara. Aquella fue la última vez que vieron a Dawit.

—La primera vez en mucho tiempo —indicó Rob. Esbozó una ligera sonrisa, que Monica le devolvió—. Es cierto lo que afirman: el tiempo es una rueda.

—¡Señor!

La voz vino desde los elevadores. El hombre de seguridad (que era casualmente el mismo que el otro día le llevó la misiva de Ed cuando encontraron a Evelyn, reparó Rob) avanzaba hacia ellos a zancadas, aunque no parecía tan exhausto como la vez anterior.

Rob y Monica se pusieron en pie.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al de seguridad—. Ha sucedido algo terrible.

Ed no acostumbraba a enviar a sus hombres personalmente a menos que la situación fuera apremiante. Rob se fijó que, aunque el hombre no jadeaba o exudaba copiosamente, había un brillo inquietante en sus ojos que le heló la sangre.

—Habla —demandó Rob.

Las miradas de todos en el lugar estaban puestos en ellos. La mano de Monica, en señal de calma, cayó en su hombro. El hombre abrió y cerró la boca un par de veces, como pez fuera del agua, pero antes de que cualquier palabra pudiera salir de ella, se oyeron pasos y, al poco tiempo, la pequeña Evelyn surgió de uno de los pasillos hacia el lobby. Sonreía ampliamente al momento de detenerse frente a sus padres.

—Ya está listo, papi —expresó—. Espero haber terminado a tiempo.

—Está bien, pequeña —dijo Rob, y la asió por la mano con cariño. Luego volvió la vista hacia el hombre de seguridad, notablemente nervioso y confundido—. Parece que sí, has llegado a tiempo. Mejor dicho, tu abuelo ha llegado a tiempo, ¿no es cierto? —Debió avisarle a Edison al respecto, se dijo, fijándose que el hombre de seguridad asentía enérgicamente con la cabeza—. Bien.

—Y otra cosa, señor —añadió el de seguridad—. Se trata del sótano B-2. Ha ocurrido un ataque, y todo parece indicar que fue un pyxis’qe’rut.

Rob sintió como si lo hubiesen pateado en el estómago.

—¿Los chicos están bien? —preguntó.

—Dos de ellos resultaron heridos. El hijo del profesor Kerr incluido.

CAPÍTULO 14

2 de agosto de 2018

La morgue se percibía más fría y lóbrega que la última vez que estuvo allí, notó Tadhg. El aire dentro hedía a cuerpos en descomposición y a humedad. El grupo había tenido que conseguir algunas mascarillas antes de ingresar, pues aquella peste se hacía sentir en los pasillos que los precedía. A varios metros, de hecho.

Halcón descubrió el cuerpo. El grupo (Tadhg incluido) pareció contener el aliento. El hombre que yacía en la camilla, con claras muestras de descomposición, parecía sonreírles desde el más allá con una mueca que se extendía de una oreja a la otra. Tadhg se preguntó si sonreía de dicha o si, mirándolo bien, aquel era un gesto de sufrimiento. Después de todo, o eso le había dicho Rhys, el profesor había muerto llamando a su vástago.

—Así que este es Doctor Silencio —murmuró Halcón, absorto, aunque inexpresivo.

—Sí —dijo Tadhg, haciendo uso de su dramatismo natural—. Antes se lo conoció como Marcus Stephen Kerr. Es el padre del profesor Kerr de esta época y abuelo del de la nuestra. Además, es el auténtico inventor de la máquina del tiempo. —Se reservó comentar que éste le había endosado el nombre de su propia hija fallecida (Sally) para acuñar a la máquina—. Aún no sabemos el motivo de su desaparición, o dónde estuvo estos años, pero mi hermana y yo alojamos algunas teorías sobre lo ocurrido gracias al cuaderno de notas.

—Ya —dijo Halcón.

A su lado, Lobo (a quien Tadhg había conocido como Miguel durante sus aprendizajes en la academia) cambió el peso de una pierna a la otra y profirió un bufido.

—¿Sucede algo? —le preguntó Tadhg.

Lobo lo miró.

—No —repuso, esbozando una sonrisa. Luego añadió con tono ambiguo—: Estaba pensando en lo que ha dicho Rhys sobre el día que lo encontró. Aseguró que no era un avalh, lo que es extraño, dado que un avalh no puede abandonar el cuerpo que una vez ha poseído.

—Estamos hablando del Líder Supremo —abundó Eliot—. Debe tener sus exenciones.

«¿Exenciones?» Tadhg se habría reído de buena gana, pero no quería darle la satisfacción a Kerr. Ya era bastante malo que su hermano hubiese enviado a su estúpido cuñado al rescate, no entendía por qué tuvo que enviar también al imbécil de Eliot. «¿O debería decir Rojo? —se preguntó burlonamente. Lo cierto era que el nombre le iba. Entonces pensó en una posibilidad: Quizás Rob envió a Eliot para fastidiarlo—. ¿Se habría enterado que había estado retozando con la señora Wode?»

Esperaba que no.

En cualquier caso, Rob sabía que Eliot Kerr había sido su principal enemigo durante sus aprendizajes en la academia de la ADF, y que enviarlo al pasado —Dios santo, para salvarlo y llevarlo de regreso— le provocaría un disgusto. Sin embargo, Eliot, como cosa rara, no se había comportado como un imbécil desde que arribó hace dos días con un convoy completado por otros once agentes del futuro.

—¿Qué harán con el cuerpo? —preguntó Halcón; su voz, como las de sus compañeros, sonaba amortiguada por la mascarilla que protegía sus fauces del agudo tufo mortecino—. ¿No habrás ideado llevarlo al futuro para entregarlo a los Kerr? Rhys ya me habló de tus planes con el cadáver de Dawit.

—No —dijo Tadhg—. Hoy mismo será incinerado, junto con el resto de cadáveres que cunden la estancia. —Hizo un ademán para señalar a su alrededor antes de agregar—: Aunque espero, al menos, llevarle sus cenizas a Marcus. Algo que, sin duda, podrá darle un poco de consuelo tras la desaparición de sus padres.

—No me habría esperado un gesto tan compasivo de ti, Goodbrother —dijo Eliot, cuando Halcón y Miguel se hubieron ido, tras lo que ellos dos quedaron solos en la aciaga estancia—. Al parecer, estos últimos tres años han formado finalmente tu carácter.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Tadhg bruscamente.

—Llevar las cenizas de Doctor Silencio —explicó Eliot.

—Fue un Kerr antes de ser un monstro. —Lo decía en broma, Tadhg lo sabía. Sabía que Eliot Kerr, cambiado o no, jamás osaría en hacerle un cumplido sin un trasfondo jocoso. Le echó una mirada ponzoñosa, que Eliot no pareció percibir—. Como sea —continuó, despectivo—. Vayamos directo al grano.

Dicho esto, Tadhg caminó hacia los cubículos mortuorios y se detuvo ante el de Dawit. Se volvió hacia Eliot y estuvo a punto de preguntarle si estaba seguro de aquello —lo que, para empezar, era su idea—, pero no lo hizo. La mirada de Eliot era sombría e impasible. Tadhg sabía exactamente qué estaba pasando por su cabeza, y no era porque lo conociera a fondo, sino porque la misma idea había cruzado la suya cuando estuvo en su misma posición, esperando ver el cuerpo interfecto de Dawit, por primera vez.

Sin más ceremonias, Tadhg abrió la puerta metálica, metió la mano en una boca negra para coger el asidero de la camilla e intentó deslizarla hacia fuera. Estaba pesada. Como si lo que llevara encima fuera una estatua de mármol y no un cuerpo interfecto, se dijo. Al final, Tadhg tuvo que usar de ambas manos para extraer el cadáver de su lóbrega estancia.

Tadhg y Eliot se quedaron un instante observando la mortaja que cubría el cadáver de Dawit. Hacía frío. Quizás esta sensación indicaba la presencia de algún espíritu rondándolos; la mera idea era hilarante. Tadhg colocó la mirada en Eliot, cuyos ojos absorbían la vaga luz de la estancia y proyectaban destellos acuosos.

Eliot y Dawit habían tenido una relación que terminó meses antes de la partida del último al pasado. En otros tiempos había sido difícil para Tadhg creer que su mejor amigo y su rival más acérrimo terminarían ceñidos en una relación amorosa. Esto, porque no se le había ocurrido que Eliot tuviera preferencias tanto por hombres como por mujeres, como Dawit.

Finalmente, Eliot, que al parecer había estado haciendo acopio de sus fuerzas, se adelantó y descubrió el rostro de Dawit de una manera rápida y nerviosa. Reculó un paso y, al igual que Tadhg, se le quedó mirando con impavidez. El rostro del agente se mantenía invariable e incólume como la noche de su muerte. No tenía rastros de pudrición. Tadhg pensó, con una sacudida, que era como si se hubiese congelado en el tiempo.

Sobrevino un silencio.

Tadhg se fijó, de nuevo y detenidamente, en Dawit, que había adquirido cierto esplendor con la muerte. El fulgor de las bombillas que pendían del techo parecía abrazar su epidermis como un rayo de luz abrazaba una superficie de cristal. Era hermoso, en un sentido escalofriante. Luego advirtió que las venitas negras que salpicaron sus brazos, el cuello y el rostro —y también las que parecían indicar el camino a los agujeros de las descargas que causaron su muerte— habían desaparecido por completo de su faz.

Escuchó un sollozo. Eliot Kerr estaba llorando. Tadhg lo admiró con evidente asombro, aunque ocultó este sentimiento cuando Eliot volvió brevemente la mirada hacia él y se enjugó los ojos. Era la primera vez que lo veía llorar, pensó Tadhg, que no había albergado la esperanza de verlo así alguna vez. Fue… conmovedor, supuso. También él había llorado a su amigo, en la intimidad de su cuarto de hospital mientras sus heridas dejaban supurar todo su dolor.

Eliot sorbió sonoramente por la nariz. Tadhg le habría tendido un pañuelo de haber tenido uno. Pero… ¿en qué demonios estaba pensando? Era Eliot. No debía olvidarlo.

—Lo lamento —soltó Tadhg.

Eliot lo miró; sus ojos y expresión traslucían una mezcolanza entre tristeza, confusión y ligera diversión.

—¿Por qué? —preguntó Kerr, enjugándose la humedad del rostro con la manga de la chaqueta.

—Bueno…, no lo sé —barbotó Tadhg—. Es terrible perder a quien se ama.

—Supongo que debes abrigar el mismo sentimiento —repuso Eliot, sorbiendo por la nariz. Luego explicó—: Quiero decir, conociste a Daren mucho antes que yo, de toda la vida; han sido amigos y compañeros indefectibles. Más que eso, hermanos.

Suspiró hondo.

—Por mucho tiempo sentí celos —continuó, risueño a la vez que volvía la vista hacia Dawit. Le brillaban los ojos—. De los dos. Nunca tuve un verdadero amigo, aunque si bien tuve hermanos y uno que otro camarada, jamás tuve una auténtica amistad con alguien que no fuera de mi sangre. Eran perfectos. Tu madre y la señora Johnson eran mejores amigas en esta época y lo fueron hasta la nuestra, estaba predestinado que sus hijos también lo fueran. Y así fue.

«Sí —pensó Tadhg. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para reprimir un sollozo, pero los ojos le escocían y la garganta le hormigueaba por el enorme esfuerzo—. Ojalá hubiésemos tenido más tiempo.»

CAPÍTULO 15

Los siguientes días, al parecer de Tadhg, fueron largos. Una tortuosa sucesión de horas que avanzaban muy lentamente a medida que se acercaba el gran día. Sí, finalmente, el regreso a casa estaba cada vez más cerca.

Tadhg no sabría decir cómo se sentía al respecto. No era fácil dejar el lugar en el que estuviste por más de tres años sabiendo que no volverías jamás. Y esa época tenía sus puntos buenos —claro, antes del caos—, la ciudad de Nueva York era mucho más alucinante de la que recordaba de su propio tiempo, sin toda la destrucción y los charcos ominosos que habían dejado los desastres naturales. Incompleta, sí, ésa era la palabra adecuada.

Además del entorno, lo que especialmente más iba a extrañar eran a las increíbles personas que había conocido en ese tiempo ajeno al suyo, a las personas con las que —sin éstas saberlo— se había reencontrado, o, incluso, llegado a conocer mejor que en el futuro. ¿O debería decir en su presente? En cualquier caso, volver a casa, por muchas razones no sería lo mismo.

Principalmente, porque en esa época no solo dejaba aquellos buenos momentos, sino también a los dos compañeros que perdió en el cumplimiento de la misión que los puso allí en primer lugar. Así pues, tendría que dar explicaciones sobre las circunstancias de las muertes de Dawit y Juno: lo que sería particularmente curioso, además de doloroso, porque no presenció ninguna de estas pérdidas con sus propios ojos. «En una ni siquiera estuve consciente.»

Como sea, ya habría tiempo de pensar en ello, se dijo. Asimismo, su hermana, más por deber que por gusto, estaría a su lado en todo momento. Esto suponía un alivio, pues no estaría solo llevando aquella carga sobre los hombros.

La llegada de los agentes del futuro —una brigada de rescate constituida por doce miembros, presididos por Halcón— había sucedido en el momento más oportuno. También lo hicieron las fuerzas armadas estadounidenses, que irrumpieron en el momento más oportuno cuando la contienda, entre los hombres que defendían el refugio en Park Avenue y los pyxis, estaba reñida; los militares habían impedido que el tanque, apostado en la calle y manejado por pyxis, disparara de nuevo contra el edificio.

—Mira esto. —Halcón le tendió una tirada del New York Times. Tadhg había ignorado que siguiera circulando el periódico en plena invasión de los pyxis. Lo tomó, entre liado y ligeramente risueño, y lo extendió—. Gracias a este artículo…, Bueno, la imagen, supimos cuándo y dónde encontrarlos.

—¿Qué…? —farfulló Tadhg a medias. En la imagen del encabezado aparecían su hermana, el señor White, Brian Wode y el propio Tadhg, enzarzados en una pelea contra los pyxis en plena avenida.

—¿Qué es? —oyó decir a Rhys. Se acercó a Tadhg por detrás y también miró. Un instante después, abrió la boca y profirió un sonido estrangulado. Estaba riendo.

—Yo encontré la fotografía —afirmó Sett—. Bueno, mi madre lo hizo. Me la entregó cuando supo que enviarían una brigada de rescate al pasado a por ustedes, o eso fue lo que ella me dijo. En todo caso, gracias a ella llegamos a tiempo para librarlos de algunos pyxis.

Tadhg sintió los lacerantes ojos de Rhys en el pescuezo, pero no la miró directamente. Una parte de él, debía admitir, se sentía aterrado de que Sett pudiera albergar la menor sospecha de la relación que tuvo con su madre durante un tiempo en esa época. Se preguntó si su hermana se lo contaría alguna vez; después de todo, eran marido y mujer.

«Bueno —diría su madre—. Tadhg, cariño, alguna vez tendrías que asumir las consecuencias de tus acciones.»

Extraño. Constantemente tenía a la joven Evelyn rondando en sus pensamientos, de modo que traer el recuerdo de la adulta le resultaba raro y, en extremo, doloroso. Esta era una de las cosas —si no la más dura— a la que tendría que enfrentarse cuando volviera a su tiempo. Ella no estaría allí. Quizá sí vería a la joven Evelyn a su llegada, intentó consolarse, pero pronto la regresarían a su época y Tadhg tendría que lidiar nuevamente con su pérdida.

Con todo, tuvo suerte, sí. Nadie tenía la fortuna de reencontrarse con sus seres queridos fallecidos. Qué cosas darían algunos por obtenerlo. Tadhg sólo había dado tiempo al tiempo, aguardando la reunión con la joven versión de su madre, algo a lo que aferrarse.

—¿Ella está bien? —le preguntó a Halcón, el primer día del arribo de éste y la brigada.

—Sí. Eso supongo.

—¿Supones?

Halcón le refirió sobre el día de la «confirmación» y el largo silencio que había guardado la chica antes de revelar los detalles de lo sucedido durante el primer día de furia. Tadhg, mientras se lo narraba, se imaginó a la joven y vulnerable Evelyn en una época que no era la suya y rehuyendo de quienes querrían matarla…

—¿Queslove? —espetó Tadhg, con tono moderado. El corazón se le heló en el pecho cuando Halcón le refirió que, días antes de la partida, Jo Queslove había intentado asesinar a la joven en su habitación, pero Edison Wode llegó a tiempo y asesinó a Jo por la espalda—. ¿Por qué Jo intentaría matar a mi madre?

—Porque no era, en absoluto, el Jo que todos conocimos —repuso Halcón.

Queslove llevaba semanas desaparecido (había sido tomado cautivo durante una cruenta campaña en South Park contra una nueva raza de pyxis, explicó Halcón; algunos hasta lo habían dado ya por muerto) antes de que reapareciera de modo inesperado, mutado con los genes de un pyxis’olrut. Tadhg sabía perfectamente de qué estaba hablando. Un pyxis’qe’rut.

Lo mismo le había sucedido a Dawit, pensó inevitablemente.

—¿Luego que pasó? —preguntó Tadhg.

—¿Eh? —Halcón estaba ligeramente distraído—. Ah, sí. Evelyn, según el rumor que corrió después, huyó de su cuarto tras la intervención de Edison. Más tarde, la hallaron vagando por los pasillos de la agencia, o eso dicen… —Otra vez desvió la mirada y su voz, como la idea de lo que decía, se perdió en algún lugar.

Tadhg siguió la dirección de su mirada. Los hermanos Schmidt estaban sentados uno junto al otro en un banco improvisado y frente a la luz de una lámpara de noche que proyectaba estrellas y otros cuerpos celestes en la oscuridad que imperaba en el salón medio vacío del refugio.

—Es como ver un fantasma, ¿no? —masculló Halcón.

—¿Lo dices por Russ? —Tenía que serlo, pues Linus Schmidt, el padre de Halcón, seguía vivo en el futuro.

—Sí. —Halcón esbozó una febril sonrisa, algo poco propio en su naturaleza—. Digo, es extraordinario ver a mi padre tan joven como es ahora. Apenas me ha dirigido una mirada, es como si temiera mi presencia, lo que me resulta hilarante. —Suspiró—. Pero sí, me refiero a Russ.

Halcón no había conocido a su tío, ya que, como Tadhg, había nacido años después de que Russell Schmidt desapareciera trágicamente. De hecho, tampoco conocería a Thomas, que murió el primer día de furia. Este era uno de esos pensamientos funestos que era mejor mantener en su cabeza, zanjó Tadhg.

—Mi padre siempre me habla de Russ —dijo Halcón—. Su hermano mayor. El protector, le decía. Tengo escalofríos ante el somero pensamiento de saber exactamente cuánto tiempo les queda juntos. Una parte de mí…

—No —lo interrumpió Tadhg. Su mirada halló la de Halcón a través de las sombras que colmaban sus cuencas como pozos de petróleo. Relucían.

Ninguno volvió a decir nada. Fue evidente, con aquel silencio, que Halcón había comprendido que Tadhg conocía cabalmente aquel sentimiento que atenazaba el alma: impotencia al no poder hacer nada para cambiar el futuro. La noche del caos una parte de él había estado a punto de revelarle la verdad a Evelyn, que estaba muerta. Tenía la esperanza de poder cambiarlo.

El refugio había quedado casi vacío después de que la comisión de rescate hubiera llevado a todos a varios lugares, que, según decían, estaban protegidos de la amenaza de los pyxis. Aunque, pensó Tadhg, ellos podían aparecer en casi cualquier parte y en cualquier momento, dada las actuales circunstancias.

Solo unos pocos se habían quedado en el refugio, entre ellos el señor White y el viejo Curry. Brian Wode había partido a Nueva Jersey, para asistir en lo que fuera necesario, aunque Tadhg tenía la ligera conjetura de que algo tenía que ver la reciente llegada del esposo de Rhys, que, sin saberlo, era su hijo. Brian ni siquiera se había detenido a asimilar el gran parecido que tenía con Sett, la primera y única vez que se vieron el día del arribo. Menos mal, suspiró Tadhg. Y menos mal se marchó el mismo día, puesto que, con un poco más de tiempo, lo habría acabado descubriendo.

Brian ni siquiera se despidió. Abordó el último de los enormes helicópteros negros y los demás lo vieron alzar el vuelo desde abajo. Rhys, atónita, había soltado algunas lágrimas de despedida que, en seguida, fueron retiradas por las caricias de Sett. Tadhg había apartado la mirada a regañadientes. Aún no se acostumbraba a ver a la parejita haciendo lo suyo.

Nueva Jersey, pensó Tadhg. Era donde estaba Rebecca. Quizá ellos… Meneó la cabeza.

—Tadhg.

La voz, baja y familiar, vino desde atrás. Tadhg se volvió, en absoluto sobresaltado. En aquel momento estaba admirando la solitaria avenida desde la azotea, donde las ráfagas de viento hendían frías contra su cara y agitaban sus cabellos. Esbozó una sonrisa cuando Aaliyah se situó a su lado.

—Hace frío —dijo ella. Se arrebujó en sus propios brazos y le entrechocaron los dientes.

—Ah, ¿sí? —Tadhg no creía que fuera para tanto. Con todo, se quitó la chaqueta y se la puso a Aaliyah sobre los hombros. Ella lo miró durante todo el proceso con una expresión que traslucía sorpresa e inquietud. Ciertamente, Tadhg jamás había tenido aquel tipo de cortesías hacia ella…, ni nadie más.

—Gracias —dijo tardíamente Aaliyah.

Tadhg asintió.

Luego sobrevino un silencio, adornado por los sonidos de la noche. Sonidos extraños. Aún había pyxis rondando la zona. Por esta razón las luces del refugio se mantenían por completo apagadas durante la noche y varios de los agentes de la brigada de Halcón hacían guardia desde la azotea y en los bajos de los edificios aledaños.

Nueva York nunca había estado tan silenciosa, estaba seguro de ello aunque no la conociera desde el principio. Muchos habían huido durante el caos, otros habían sido evacuados de la ciudad, y los menos afortunados habían acabado en las filas de los pyxis, siendo, aún peor que morir, un pyxis’avalh o un pyxis’qe’rut. La atmósfera estaba cargada con una sensación friolenta, fantasmagórica, que erizaba la piel cuando se contemplaba a plenitud el inhóspito panorama como lo hacía Tadhg en ese momento.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Aaliyah.

«Es evidente, ¿no?», estuvo a punto de decir.

—Todo —dijo en cambio—. Creo que, inconscientemente, me estoy despidiendo de todo esto.

—No por mucho tiempo —repuso Aaliyah, mirándolo «todo» también—. Todo esto te estará esperando a tu regreso. —Inhaló profundo y continuó—: Es increíble estar aquí, ¿sabes? Aquí, de cierta forma, es donde todo comenzó. Es como ser testigo de la historia de nuestros inicios. —Echó un vistazo a Tadhg antes de volverla al frente—. Aunque imagino que, con despedirte, te refieres a que en estos años has desarrollado una sensación de pertenencia por este lugar. Esta época formará parte de ti el resto de tu vida, y no como a cualquiera en el futuro, pues tú has vivido lo que otros sólo han oído. También formará parte de mí, aunque a una medida mucho menor. Me habría encantado haber llegado unos días antes del caos, ya sabes, para contemplar la ciudad en su máximo esplendor. —Sonrió—. Qué suerte has tenido.

Tadhg suspiró.

—Sí —dijo distraídamente.

*

*

«Cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr, profesor»

3 de diciembre de 1977

No descarto la posibilidad de una distorsión de espacios y la creación de universos paralelos.

La teoría de la Relatividad Espacial, de Einstein, afirma que el espacio y el tiempo son aspectos de la misma cosa: el tiempo espacial. La misma teoría asegura que sobreviene algo interesante al desplazarnos a través del tiempo espacial, sustancialmente cuando la velocidad relativa —en este caso la mía, por citar un ejemplo— a otros objetos, es cercana a la velocidad de la luz. El tiempo, y es algo que yo mismo he podido comprobar en la continuidad de mis pruebas, transita más lentamente para las personas (y también espacios) que he dejado atrás.

Seguidamente, consideré la idea de los agujeros tubulares, que supondrían atajos mediante campos magnéticos que podrían abrir una brecha a través de la cortina del tiempo espacial. Esta idea (que surge inicialmente del ingenio de otros científicos del gremio, debo añadir), fue modificada personalmente por mí hace más de un año, con el fin de generar un campo gravitacional, que, básicamente, me lleve, digamos, a unas dos horas por hora, o por cinco horas por hora, o (¿quién sabe?) incluso algunos años por minuto.

Me estoy adelantando a los hechos. Lo sé. Me es inevitable.

En cualquier caso, se me ocurrió que la máquina del tiempo podría manipular la curvatura espacio-tiempo y, a través de mí, redirigirla hacia un punto específico. Hace cinco años, pienso, cuando la pequeña Sally cayó al riachuelo.

¿Sería posible?

Hasta ahora he logrado abrir portales interdimencionales, sí, dimensiones paralelas, emulaciones oscuras y vacías de otros universos. Es una suerte que los cimientos del laboratorio hayan podido resistir todo este tiempo los embates de mis pruebas con la máquina.

A veces tengo la sensación de que se me vendrá encima. Siento que moriré antes de poder escuchar la risa de mi querida Sally, o acariciar los rizos de mi amada Camille. Suspiro con que llegará el día que nuestros horizontes vuelvan a resplandecer juntos, que estemos uno al lado del otro, por siempre. El mundo cambiará, estoy seguro, y nosotros seremos parte de ello.

En fin, creo que me he perdido en mis ensueños. No quiero que me tomen por loco o, mucho peor, por romántico. Que quede claro que no soy ninguno, aunque, últimamente, pienso que la misma locura ha sido la que me ha atizado desde el principio para poder alcanzar mi cometido. Entonces quizá sí esté un poquitín loco después de todo.

Mañana me reuniré con la doctora Leibowitz. Incluso para mí es increíble que esté escribiendo esto.

Leibowitz ha intentado por muchos años desfalcar todas mis ideas y calcar mis prototipos para ponerles su espantosa divisa: el murciélago negro coronado. Ella es quien, además, me ha impedido establecer lazos de confianza con otras personas, pues —estoy casi seguro de ello— ha sido quien ha puesto a mi disposición lobos disfrazados de ovejas. Mis últimos dos asistentes, Emily y Freud, son una muestra del alcance de las garras de Leibowitz.

Así pues, esta reunión no ocurre porque, después de todos estos años, hemos decidido limar las perezas y dejar de lado todas sus infructuosas acometidas en mi contra y contra mi trabajo. Ella es una mujer inteligente, taimada, y debo ir con cuidado. Principalmente después de la curiosa misiva que me hizo llegar esta mañana con la correspondencia.

En ella asegura saber cuál es mi gran y misterioso proyecto. En pocas palabras, en dicha extorción asevera que difundirá el rumor por todos los medios (lo que podría significar que habrá no una, sino cientos de personas deseando saber qué estoy realizando en mi granero, concluí), a cambio de que yo mismo le revele los detalles de mi ambiciosa aspiración. Dice que podría ayudarme.

Y —¡que se vaya al infierno!— yo no quiero su maldita ayuda.

Aun así, pienso que es mejor no tentar a la suerte.

CAPÍTULO 16

Efectivamente, apreció Rob. Allí había ocurrido un ataque. El sótano B-2 estaba arruinado por completo. Había metales abollados, aparatos desmenuzados, estantes volcados y charcos de cristal fragmentado en el piso. El corazón se le encogió en el pecho cuando irrumpió en el caótico recinto. Era como si hubiese pasado un huracán, se dijo. O algo mucho peor.

—¿Qué ha sucedido aquí, exactamente? —inquirió, una vez se hubo sobrepuesto.

—Parece que lo ha hecho un pyxis’qe’rut, Rob —dijo Edison, mirándolo.

—¿Cómo está mi hermano? —preguntó Monica, preocupada, que había seguido a su esposo incluso cuando este le hubo advertido del gran peligro que correría en el sótano. Claro está, no había atendido a razones cuando supo que posiblemente Eric, su hermano, podía estar herido.

—Está bien.

—¿Y dónde está ahora?

Rob se fijó que, en efecto, ninguno de los «eruditos» estaba en el lugar. En el sótano sólo estaban Edison Wode y sus hombres haciendo las debidas pesquisas, observó. Echó una prolongada mirada alrededor, preguntándose, de golpe, si todo estaba realmente perdido, incluso el aparato de Ottah.

—En el área médica, presumo —explicó Ed—, acompañando a sus camaradas. El hijo de Marcus y la hija de Philip resultaron heridos en el ataque. El resto ha subido para estar al pendiente.

Rob y Monica cruzaron una mirada. Debían ir al área médica, deliberaron mentalmente. Sin embargo, antes tenía que hacer una pregunta cuya respuesta temía escuchar. Ed lo miraba fijamente con sus profundos ojos verdes, como si, de alguna forma, pudiera prever la cuestión.

Aun así, Rob hizo la pregunta.

—No hay rastro —respondió Ed, lacónicamente—. Es como si se hubiese evaporado.

Rob desvió la mirada, turbado, hasta que sintió una mano en su hombro y alzó la vista. Monica, cuyos ojos traslucían su mismo temor, tomó su mano y lo instó a salir del sótano. El aire se había tornado más denso, frío.

Durante el recorrido hasta el área médica, Rob y Monica guardaron silencio. El pyxis’qe’rut redivivo se había esfumado, reflexionaba Rob. Eso quería decir que, al igual que Jo Queslove, podía aparecer en cualquier momento y atacar. Evelyn sería su principal objetivo, sin duda. Debía salvaguardarla. El área de dependencias no sería suficiente. Además, si el pyxis consiguió escapar y estaba oculto en el edificio, eso confirmaba la hipótesis de un paria dentro de la ADF.

Las puertas del elevador se abrieron, pero Rob, ensimismado, apenas lo notó.

—¿Rob? —lo llamó Monica desde fuera.

Él parpadeó y salió.

El área médica estaba colmada; entre médicos, los eruditos y los familiares de estos, el recibidor parecía más una convención de medicina que otra cosa. El barullo que imperaba constataba su elocuente observación. Aunque, se regañó, ese no era el momento apropiado para la elocuencia.

Eric, por lo visto, fue el primero en avistarlos.

—¡Rob, Monica! —exclamó.

Con esto, la atención de todos se volvió hacia la pareja recién llegada. Eric avanzó hacia Monica y se fundieron en un tierno y breve abrazo. Mientras, Rob se aproximó a Marcus, que estaba notablemente turbado, acompañado por su esposa, entre los adyacentes en el recibidor.

—¿Cómo está Malcolm? —le preguntó.

—Está bien —suspiró Marcus. Tenía signos de cansancio en el rostro: profundos cercos violáceos bajo las cuencas de sus ojos, inyectados en sangre; labios secos y el pelo desaliñado—. Philip estuvo aquí hace un momento, y ha dicho que podemos entrar a verlo en cuanto despierte.

—¿Qué hay de Beetrix? —quiso saber Rob. Ladeó la mirada entre los presentes, aguardando que alguno de los eruditos le diera una respuesta.

—Beetrix no sufrió ningún daño —habló Asher Coupe—. Ella, Naeem y Malcolm eran los únicos que estaban en el sótano cuando el pyxis despertó. Al parecer los sedantes estaban perdiendo efecto a medida que progresaba su reconversión; las correas no pudieron retenerlo por más tiempo.

—¿Tú sabías todo esto, Robert? —inquirió William Fells, seriamente. A su lado, Shawn, su nieto, rehuyó a la mirada de Rob cuando este fijó la vista en él. Había acordado que permitiría que continuaran con sus investigaciones en el sótano B-2 mientras sus padres estuvieran al tanto de dichas actividades.

Y, supo después, Shawn no fue el único que incumplió con su palabra, ya que, acto seguido, otro padre habló.

—¡No es posible, Robert! —increpó Andrée Coupe, agitando las manos y plegando el ceño a más no poder. Se lo conocía como intrépido, pero, al parecer de Rob, Andrée nunca hacía nada que no fuera premeditado (en esto, claro está, sí había que darle crédito)—. ¿Cómo has permitido que esto pasara? ¡Pudieron haber muerto!

—Tú hijo ni siquiera estaba en el sótano, Coupe —intervino Hadrian Loughlin, cuya presencia Rob no había advertido hasta ese momento. Obviamente, Loughlin estaba acompañando a Naeem, su sobrino.

—¡Ese no es el punto! —insistió Andrée, vehemente. Luego, en tono pragmático, añadió—: El punto es que cualquiera pudo resultar herido. Incluso tu muchacho. ¿Se supone que no me deba preocupar por la bienandanza de estos jóvenes sólo porque Asher estaba sano y salvo en casa? No lo creo.

—Andrée tiene razón —asintió Fells. Miró fijamente a Rob, sin más, trasluciendo su desaprobación.

—No, abuelo. —Shawn, cabizbajo, dirigió una mirada a Rob y, luego, a sus compañeros—. Acordamos que debíamos decirles de nuestras actividades en el sótano y que sólo continuaríamos si ustedes estaban de acuerdo con ello. Asher y yo, ya ven, no cumplimos con nuestra parte del trato.

—Así es —indicó Marcus—. Tanto Malcolm como Beetrix nos informaron a mí y a Philip de las actividades en el sótano, por solicitud de Rob. Y aunque, debo admitir, no estaba del todo de acuerdo, con una visita al lugar entendí por qué se hacen llamar «eruditos».

Aquellas palabras sosegaron la tensa atmósfera. Sin embargo, Andrée y William, airados e inconformes, se marcharon del área médica con sus respectivos hijo y nieto sin que nadie se opusiera. Estaban en todo su derecho, pensó Rob. Esperaba no actuar de la misma forma el día que…

—Rob. —Era Marcus—. ¿Podemos hablar?

Frunciendo el ceño, Rob asintió.

—En privado —añadió Marcus.

La oficina de Sullivan era adecuada: estaba desocupada y en absoluto silencio. Entraron. Marcus cerró la puerta y luego volvió su atención a Rob. Había algo extraño en su mirada, cuyo brillo parecía oscilar con la reluciente luz blanca de la habitación, y en su postura.

—¿Qué ocurre, Marcus? —inquirió Rob. Marcus bajó la vista como si buscara las palabras sueltas por el suelo—. ¿Se trata de Malcolm? ¿Está bien?

—Está bien, sí —aseguró Marcus. Luego alzó la vista; el brillo oscilante había desaparecido, pero seguía actuando extraño—. No se trata de Malcolm. —Respiró hondo y avanzó un par de pasos hacia Rob—. Si no del pyxis’qe’rut. No desapareció, o escapó como Edison te ha dicho.

—Ah, ¿no? —Rob no entendía.

Marcus lo tomó por los hombros.

—Está con nosotros —dijo—. Con Philip, concretamente.

—¿Philip? —repitió Rob—. ¿Por qué de…? —Y se interrumpió a media frase.

Ya sabía la respuesta.      

*

*

Evelyn estaba recostada en su enjuta cama, pensando. Había sido incapaz de pegar un ojo en toda la noche luego de la inesperada visita de la hija de Rob. Aún no comprendía por qué razón éste había permitido que ocurriera aquel encuentro.

Quizá él y la directiva ya habían tomado una decisión respecto a su regreso al pasado, pensó. Si era así, ¿por qué no acudió Rob en persona para decírselo? ¿Por qué envió a la pequeña? ¿Se trataba de un breve gesto de despedida? Nada tenía sentido. Había sido idea de ambos que ella no estuviera al tanto de nada, ni se viera con nadie de esa época, por su bien.

Bufó airada y se sentó de golpe en la cama. Estaba cansada de intentar dormir. Amanecía y aún no tenía sueño, ni mucho menos: era poco probable que durmiera en las próximas horas. Esperaba que Rob se apareciera y le diera una explicación. Debía haber una, ¿no? Era poco factible que Rob hubiese actuado sin medir las consecuencias.

Cerró los ojos y aspiró hondo. Notó como el frío de la noche se tornaba fresco con el calor de la mañana. «Calor», pensó. Abrió nuevamente los párpados y flanqueó la mirada. Sí, calor, entraba en haces de luz dorada a través de la ventana circular. Desde que fue transferida a esa habitación, con aquella vista, no había vislumbrado más que un amago de sol entre las espesas nubes de tormenta que asiduamente cubrían el cielo de Nueva York.

Estaba acercándose a la ventana, tan concienzuda como un vampiro que acababa de descubrir su inmunidad a la luz solar, cuando la puerta se abrió súbitamente con su habitual siseo. Evelyn profirió un gritico, sobresaltada.

—Está bien. Soy yo —dijo Rob, entrando a la habitación—. No quería asustarte; lo siento.

Evelyn suspiró.

—Descuida —dijo, más calmada—. ¿Qué haces aquí? —«Como si no lo supieras», pensó mientras volvía a sentarse en la cama. El susto casi hizo que se le aflojara la vejiga—. ¿Ha acontecido algo interesante últimamente?

Esta última pregunta la hizo con especial énfasis. Rob plegó ligeramente el ceño («Dios, se parece mucho a su padre cuando lo hace», se fijó ella) y dirigió la mirada hacia la ventana, con evidente sorpresa. Quiso preguntarle, tontamente, cuándo fue la última vez que vio salir el sol. No lo hizo. Rob le daba la espalda.

—¿Qué sucede? —insistió Evelyn. Se levantó.

Rob, como si hubiese percibido su movimiento, se volvió hacia ella y la miró a los ojos con cierta vacilación.

—Nada —dijo finalmente—. Bueno, sí, ha sucedido algo; de hecho, han sucedido varias cosas desde tu llegada. Pero no viene al caso que hablemos de ello ahora. —Inspiró hondo, y, esta vez, cuando la miró, no había vacilación—. Sabía que encontraría despierta tan temprano. Esa parte de ti nunca cambió. Supongo que has estado pensando por qué permití que mi pequeña viniera aquí. —Echó un breve vistazo a la habitación.

Tenía razón. En todo caso, siguió inmóvil y callada, esperando que la explicación viniera por sí sola. Le sostuvo la mirada a Rob, cruzó los brazos sobre el pecho y asintió. «Ya sé que me conoces —le dijo mentalmente—. Lo que quiero saber es por qué.»

Rob, como si hubiese atendido su pensamiento, sonrió y asintió.

—Te lo diré —dijo. Al instante se puso en pie con soltura y, si Evelyn no se equivocaba, también entusiasmo—. Pero debes venir conmigo.

Evelyn lo miró sin entender.

—¿Adónde?

Rob sonrió.

—Debo mostrarte algo. Mejor dicho —se corrigió—, alguien ha venido a verte.

Antes que Evelyn tuviera oportunidad de cambiar su pregunta inicial a «¿Quién?», Rob pasó frente a ella y se dirigió a la puerta. Evelyn lo contempló, absorta e inmóvil, desde la habitación cuando él ya hubo salido.

—¿Quieres que salga? —preguntó; la voz le salió más aguda de lo normal.

—Es evidente.

Aquella era una de las frases favoritas de Tadhg, pensó Evelyn con sorna. Se estremeció. La última vez que salió de su confinamiento pasaron cosas terribles. Bueno, una cosa terrible: entró al Salón Memorial y descubrió que moriría a los cuarenta y cinco años.

Rob le tendió una mano.

—¿Confías en mí?

Evelyn miró su mano y después sus ojos; su mano y sus ojos, gradualmente.

—Confío en ti —dijo. Echó un vistazo a su habitación, como si fuera la última vez que estaría allí; memorizó la estrecha cama en el rincón y la mesita de noche ocupada por una pila de libros (Austin, Dickens, Stevenson, Shelley y Brönte); por último miró hacia la ventana circular, de dónde provenía la copiosa luz blanquecina. Suspiró hondo y, acto continuo, salió.

La puerta se cerró a su espalda, con el sonoro siseo que le provocó otro sobresalto. Rob sonrió y, con un gesto del brazo, le indicó el camino.

La última vez que caminó los pasillos que llevaban a su habitación, pensó, fue el día que la trasladaron del área médica a dependencias. Rob le había explicado, entonces, que esa parte del edificio era una de las más seguras ya que allí residían los agentes del futuro en funciones. Recordó que aquel día los pasillos estaban escasamente concurridos. Esta vez, no.

Cuando entraron a la estancia blanca y circular que conectaba todos los pasajes del ala de dependencias, todas las miradas se clavaron en ellos, llenas de curiosidad. En Evelyn, sobre todo. Más que curiosidad, había toda una variedad de emociones reflejadas en las caras del medio centenar de agentes que llenaba la estancia: admiración, sorpresa, anhelo, emoción…

Rob le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí con ternura y sin parar el paso. Evelyn lo miró, como preguntándole si todos aquellos agentes sabían de antemano que ella pasaría por allí en ese momento, y, aunque esa vez Rob no pareció escuchar su pensamiento, sí sonrió. Ninguno intentó acercarse a ella, tal vez porque temían a los fantasmas, lo que era comprensible, o porque Rob les había advertido de antemano que no lo hicieran. Jamás lo sabría.

Durante el recorrido, Evelyn se sintió incómoda en su propia piel; nunca le había gustado ser el centro de atención, lo que la llevó a preguntarse si, en el futuro, aquella percepción de sí misma cambiaría. Probablemente sí. Evelyn, de forma inconsciente, sabía manejarse bien cuando la atención de muchos estaba sobre ella, aunque, en aquel momento, se sentía avergonzada y vulnerable. Avergonzada, porque seguramente algunos esperaban verla de cierta forma, o habían esperado que la legendaria Furia fuera muy diferente a la chica que estaban viendo ahora.

Vulnerable, porque era posible que hubiera un paria entre los agentes que intentara matarla; Rob le había referido de esa posibilidad. En todo caso, sería suicidio hacerlo en ese preciso instante, con todos aquellos valientes, dispuestos a dar la vida por ella y el director de la ADF, llenando la estancia. No obstante, evocó el recuerdo del paria que trató de asesinar a Robert Schmidt en su propia casa.

—¿Estás bien? —le preguntó Rob, una vez hubieron llegado a los elevadores—. Te has puesto pálida y fría.

—Es que… estaba pensando —admitió; le habló del intento de asesinato de su abuelo, algo que ella ya había referido durante la «confirmación» en el cuarto de interrogatorios. Rob la escuchó pacientemente mientras aguardaban—. Si hay un paria, podría atacarme… o a ti —añadió al final.

En ese momento, las compuertas de cristal del elevador se abrieron. Entraron silenciosamente y, ascendieron, luego de que Rob le indicara a la voz del montacargas que los llevara al piso «186», lugar que Eve recordaba de una anterior visita.

—¿Por qué vamos allá? —quiso saber.

—Ya te lo dije —citó Rob—: Alguien ha venido a verte.

—Eso no responde a mi pregunta. Y, además, no me has dicho quién es esa persona.

Rob sonrió.

—¿Qué es tan gracioso? —espetó Evelyn. Estaba perdiendo la paciencia, además, estaba demasiado nerviosa para mantenerse callada como hace un rato; su tono arisco no borró la sonrisa de la cara de Rob—. ¿Te estás burlando de mí?

—No —aseveró Rob, más serio—. No me estoy burlando de ti. Y lo que me parecía gracioso, era que estaba pensando que esta es otra parte de ti que no ha cambiado… O, mejor dicho, no cambiará. —La miró fijamente—. Mi padre tenía un mote para ti para estos momentos. «Insufrible», te llamaba.

—¿Tú padre, dijiste? —preguntó ella, en cambio, confundida. En el Salón Memorial, bajo el busto de yeso de Russ, estaba la placa con la fecha de su muerte. Evelyn había hecho sus cálculos: Rob tenía dos o tres años cuando Russ…

—Sí —dijo Rob, feliz—. Mi padre. —Y las puertas se abrieron en el piso «186»—. Con él vamos.

Emergieron en el amplio pasillo. Evelyn se demoró un poco más, claro, preguntándose que había querido decir con que se dirigían hacia su padre. En el piso 186 estaba el Salón Memorial, seguramente quería llevarla allí. Entonces, si este era el caso, la pregunta que debía hacer era por qué.

Sin embargo, no dijo nada y se limitó a seguirle el paso a Rob, que la había aventajado buena parte ya mientras ella estaba ensimismada en sus cavilaciones. Sí, supo de inmediato, se dirigían al Salón Memorial. Quiso preguntarle por qué, pero, de pronto, ya estaba frente a la imponente puerta arqueada al final del último tramo del corredor. ¿Hacía frío, o solo lo estaba imaginando?

—Hasta aquí te acompaño —indicó Rob, sonriente—. Dentro, está la persona que quiere verte. Espera por ti.

—¿Tu padre? —dijo ella.

Rob amplió la sonrisa. Evelyn perdió el aliento: era la misma que la de Russ y del señor Schmidt. Era como ver a un fantasma materializado ante ella. Quiso abrazarlo, pero se contuvo. No era el momento para sentimentalismo. Además, ¿sería posible que Russ estuviera esperando por ella en el Salón Memorial? Bueno, en el sentido literal, quería decir.

—Sí —reiteró Rob. Se acercó a ella y la tomó suavemente por los hombros; no sonreía—. Mi padre está esperando por ti allí dentro. Pero antes debo decirte un par de cosas; entre ellas, por qué permití que tú y la pequeña Evelyn se conocieran.

*

*

El Salón Memorial seguía tal y como lo recordaba de su última visita. Entró silenciosamente. No pudo reprimir la sensación de escalofrío cuando cerró la puerta a su espalda: era inevitable no imaginarse que medio centenar de cabezas se giraban hacia ti cuando entrabas en aquella estancia.

Evelyn reparó, primeramente, en el hombre que esperaba en el fondo del recinto; tenía las manos tomadas a la espalda y parecía estar contemplando uno de los bustos con mucha fijación. Avanzó hacia él. Sentía que las piernas le flaqueaban. Rob había dicho que su padre la estaría esperando allí dentro; había sido una tonta al pensar que podría tratarse de Russ.

El Russ de esa época estaba muerto, o desaparecido; no sabía aún a ciencia cierta qué le había deparado el destino. De algo sí estaba segura, y era de no querer descubrirlo nunca.

El Salón Memorial era un recinto colosal, de paredes bajas y curvadas, y techo ancho y redondo como el de un domo; enormes lámparas de hierro y cristal pendían de él, destellando una intensa luz nacarada que parecía absorber las paredes blanquecinas. Conforme a las caras del salón, estaban dispuestos los bustos de yeso sobre pedestales de mármol y cristal. La primera vez que Evelyn estuvo allí, había sentido que todos los rostros de piedra volvían la mirada hacia ella al unísono.

Cuando entrabas en el Salón Memorial, lo primero que veías, inevitablemente, eran los bustos de los agentes muertos desde que se fundó la organización. Avanzó en silencio, preguntándose si aquel hombre habría caído en la cuenta de su presencia. Si este era el caso, no daba muestra de ello.

Aun así, ella se acercó discretamente. A medida que lo hacía, se fueron revelando dos cosas: la identidad del hombre y la del busto de yeso que éste estaba contemplando. Respiró hondo y, por fin, se detuvo a su lado.

—Creí que ya no vendrías —dijo él, exhalando—. Comenzaba a pensar que Rob tal vez se había arrepentido. Aunque, claro está, todo esto fue su idea. Hace mucho tiempo que me resigné a que no te volvería a ver.

Evelyn, inmóvil, sintió de golpe que se le abría un boquete en el pecho con los fuertes martillazos de su corazón. Ladeó los ojos y miró el perfil de Caleb —adulto— observando con fijeza el busto de yeso: era su propio busto, miró Evelyn, el mismo que ella había descubierto hace un par de días. «EVELYN WHITE, mejor conocida como Furia, nuestra heroína. Siempre será recordada: 2000 – 2045», rezaba la pequeña placa metálica bajo la escultura de yeso blanco. Contuvo un sollozo.

Cuando volvió la mirada, notó, con un poco de sobresalto, que Caleb la estaba observando. Sorbió por la nariz y, deliberadamente, se enjugó los ojos con el dorso de la mano. No apartó su mirada de la de Caleb, recordando, vívidamente, el tono gris de sus irises. Tendría unos cincuenta y un años, pero, bendecido genéticamente, parecía de treinta y dos. ¿Estaba bien tomar por atractivo a un hombre que era mayor que su padre? Se habría reído en otras circunstancias.

—Lamento que hubieras esperado tanto —indicó ella, una vez se hubo repuesto.

—Descuida. —Caleb desplazó la mirada hacia el busto—. Rob me advirtió que tal vez no querrías venir de todas formas. Yo lo habría esperado.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, siempre has sabido tomar la decisión correcta. Y, en mi opinión, eso habría sido lo correcto.

Evelyn sabía a qué se refería.

—Y aun así estás aquí.

—Estoy aquí porque… —Se interrumpió, apretando los labios, para no vomitar las palabras incorrectas, o eso opinó Evelyn. En todo caso, ella aprovechó aquel momento para fijarse en el perfil de Caleb; en el brillo de sus ojos. Él suspiró—. Estoy aquí porque mi deseo pudo más que mi cordura.

Se volvió para mirarla.

—Desde que supe que habías vuelto, no había hecho más que pensar en este encuentro.

—Si sabes que no soy…

Caleb abrió mucho los ojos, de golpe, y sonrió.

—Por supuesto que lo sé. Te estoy viendo ahora mismo. Eres la Evelyn de la que me enamoré hace más de treinta años. Esto no tiene que ver con que… bueno… eres mucho más joven que yo ahora.

—Caleb, yo… —empezó Evelyn.

—Ya sé que vas a decir —se adelantó él, mirándola—. Qué lamentas haberme roto el corazón aquel día. —Sonrió—. Al final, no fue nuestra última oportunidad. Pero eso ya lo sabías. Yo, por otra parte, tardé algunos años en comprenderlo. Fui un tonto al pensar que ellos eran tus hijos y de…

«Russ», eso iba a decir. En cambio, llevó la vista hacia el busto de yeso de Russell Schmidt que estaba a un lado del de Furia. Su mirada, como ella la recordaba, era solemne, y una ligera sonrisa se mantenía en sus labios.

Auscultó un hondo suspiró y tornó la mirada a Caleb.

—Como decía, fui un tonto —repuso él—. No fui capaz de ver lo obvio. Digo, Rhys es muy parecida a mi madre. Cuando nació, era un bultito sonrosado con un mechón dorado pálido en su delicada cabeza; al ponerla en nuestros brazos, tú y yo nos miramos a la cara y, a la vez, nos recordó a mi madre. Entonces dijimos su nombre al unísono, «Renata», y nos echamos a reír.

Él mismo sonrió un instante, pero luego aquella luz se apagó y desvió la mirada.

—Claro, no es posible que lo recuerdes —dijo. Luego, tras una honda exhalación, siguió—: Supongo que Rob te ha dicho por qué estamos aquí.

Sí: se lo había dicho. Le había contado su plan antes de entrar al Salón Memorial; le había explicado por qué le estaba abriendo las puertas de ese futuro a ella, sin correr las consecuencias de lo que esto podría conllevar. Estaba allí, porque Rob creía conveniente que ella conociera su historia posterior al estallido del caos global a partir de la aparición de los pyxis.

Asintió.

—Bien —dijo Caleb—. La historia es bastante larga. Empezaré por la parte que no recuerdas, la que aún no has vivido, pero estás por vivir. Si bien nos separamos aquella tarde en el recibidor de la agencia, no fue la última vez para nosotros. Sin embargo, deberás esperar un poco para nuestro reencuentro. Esta historia no empieza con nosotros, Evelyn. Empieza con Russ.

*

*

Entretanto, fuera del Salón Memorial…

—¿Has pensado por un momento que todo esto podría acabar mucho peor de lo que ya es y que Evelyn podría resultar afectada al saber la verdad? —le preguntó Monica.

—No —respondió Rob. Lo había dispuesto todo para que esto no sucediera. Su plan constaba de enviar a la joven Evelyn de vuelta a su época con información del futuro, para cambiarlo a la medida justa, y borrarle la memoria a los involucrados en dicho plan (entre ellos Caleb y él mismo) con el Desmemorio, el cual, le aseguró Naeem, había salido indemne de los destrozos del pyxis’qe’rut en el sótano B-2. Así que no había margen de error, pensó—. O eso espero —añadió quedamente.

—¿De qué estás hablando? —Monica lo miraba intensamente. En ese momento estaban en el callado y poco concurrido pasillo contiguo al Salón Memorial.

—De nada —dijo Rob, esgrimiendo su mejor sonrisa—. ¿Qué tal si vamos al comedor? Este reencuentro entre mis padres podría llevarse un buen rato.

CAPÍTULO 17

—¿Tienes alguna pregunta? —inquirió Caleb—. Porque, una vez empiece, sólo podré responderlas cuando termine. No quiero perder el hilo de la historia. —La miró largamente, aguardando su respuesta.

—Ninguna —dijo Evelyn. Si bien, en realidad, en ese momento tenía un par bullendo en su cabeza.

Caleb cuadró los hombros y suspiró.

—Bien —empezó—. Tú y Russ se conocían desde hace algunos años (gracias al trabajo de tu padre con los Schmidt), cuando, inesperadamente, se encontraron de alguna forma y, hasta dónde quise saber, se enamoraron a pesar de la adversidad que ceñía al mundo tras la irrupción de los pyxis. Russ estaba perdido, y no en un sentido metafórico; casi toda su familia había muerto durante el primer día de furia.

»Sin embargo, sé que la historia entre ustedes comenzó poco después de que yo dejará la agencia a mitad de la noche con una promesa en tus labios, la promesa de que volveríamos a estar juntos. Y, si bien, las cosas no sucedieron tras el épico rechazo de aquel día, tampoco fueron mucho peor durante los años siguientes.

—Sobre aquel día… —empezó Evelyn, turbada. Deseó que la tierra se la tragara al recordar la imagen de Caleb justo antes de que las compuertas del elevador se cerraran entre ellos.

—Descuida. Te aseguro que algún día hablaremos de eso. —Esbozó una leve sonrisa.

»Como decía, Russ perdió a su familia (salvo a uno de sus hermanos menores) y estuvo amparado en varios de los refugios precarios que se alzaron por toda la ciudad posterior al primer ataque de los pyxis. Así fue por varias semanas, hasta que tú y tu padre lo encontraron. Antes, Russ había pasado por situaciones execrables, como ser testigo de una masacre acometida por los pyxis en el primer refugio donde estuvo y del que él y su hermano apenas lograron salir con vida. Más tarde, sería su hermano, Linus, quien impediría que se arrojara desde el puente de Brooklyn una fría noche de julio.

»Tú y tu padre salvaron a los hermanos Schmidt. Pero fuiste tú, Evelyn, quien en realidad salvó a Russ. Fue entonces cuando empezó la historia de amor que el resto del mundo conocería y admiraría hasta nuestros días.

»Y si te preguntas dónde estaba yo, pues te diré que logré salir de la ciudad antes de que iniciara el caos. Recordé la historia del profesor Kerr sobre el ataque de los pyxis, y los días de furia, y regresé a Wisconsin, con mis tíos y Cassie. Por días intenté convencerlos de partir hacia los estados del oeste; hacia California, Nevada u Oregón, pues, según el profesor, la ola de pyxis llegaría más tarde a esa parte del país y, por tanto, las ciudades y los poblados estarían mejor resguardados. Y así fue.

»Apenas surgieron las primeras noticias de ataques —extraterrestres, seres interdimencionales, nadie lo precisaba porque nadie sabía lo que eran— en Wisconsin, mis tíos, que ya habían oído de ellos gracias a mí, empacaron y dejamos nuestra casa en Steven Point tan pronto nos fue posible. A mitad del trayecto, ellos nos alcanzaron y el tío Rolando dio su vida para salvarnos.

»La tía Fiona, Cassie y yo fuimos rescatados por militares y puestos en resguardo en un refugio en Utah. Miles de kilómetros de nuestro verdadero hogar, pensaba entonces. Miles de kilómetros lejos de ti, Evelyn.

»Dos años después, el país —si no el mundo entero— pareció pactar una especie de tratado de paz tácito con los pyxis, pues, durante ese período, sus ataques fueron disminuyendo hasta que escasamente se distinguía su presencia en nuestra colapsada sociedad. Estaban presentes, entre nosotros, de eso no había la menor duda; asechaban desde los rincones más ignominiosos de la devastación que prosiguió a su abrupta aparición y, en silencio, nos vigilaban furtivamente a través de los ojos de aquellos que… que amábamos. De esa forma Cassie y yo perdimos a la tía Fiona. —Hizo una pausa y suspiró profundamente.

Evelyn le puso una mano en el hombro. Nunca sabría por qué lo hizo pero aquel gesto de compasión, advirtió, sosegó un poco el terrible recuerdo de la pérdida de su familia que a ojos vistas lo seguía afectando.

—Lo siento —dijo.

Se preguntó, a la vez que Caleb cubría la mano con la suya, si le habría expresado sus condolencias alguna vez.

Él sonrió.

—Descuida —dijo—. Vinieron tiempos mejores.

»Cassie y yo vivimos un periodo en Santa Mónica, un lugar que se mantuvo incólume al ataque de los pyxis y que, además, era un paraíso en comparación con algunas de las grandes ciudades como los Ángeles o las Vegas, que sufrieron los últimos coletazos del arribo de las desconocidas criaturas.

»Y esta es la parte donde Russ y tú aparecen.

»Los veía a menudo por la televisión, en las noticias, cazando los vestigios de la invasión pyxiriana. Tú y Russ. Eran admirados, indetenibles. Russell Schmidt —que había perdido trágicamente a sus padres y a uno de sus hermanos— estuvo en Nueva York antes, durante y mucho después de que los pyxis acometieran públicamente, a tu lado. Él era tan célebre como tú. Entonces, debo añadir, eran la pareja del momento… en lo sentimental y en todas las formas posibles.

»Así pues, se casaron. Tú tenías veintiún años; él, veinticuatro. La ceremonia no fue pública, pero circularon algunas fotos de ella, lo que, dada la importancia de los acreditados, no habría tardado en ocurrir. Estabas feliz, recuerdo. Y me pregunté si yo debía sentirme feliz también (por ti, quiero decir), pero no sentía felicidad en absoluto. Tenía celos.

»Quizá si…

»Bueno; es absurdo pensar que habría tenido toda una vida diferente y emocionante si me hubiese quedado a tu lado, a pesar de todo, pero no me arrepiento de no haberlo hecho, pues, de lo contrario, Casandra no habría seguido con vida mucho tiempo dado que se habría quedado sola una vez mis tíos murieran. Así que siempre los miré… a ti y Russ… luchando contra los pyxis y uniendo naciones con el mismo fin, estableciendo lazos de paz entre los hombres y combatiendo la amenaza que tenían en común.

»Mi corazón martillaba mi pecho cada vez que te veía en las noticias, temiendo que, posiblemente ese día, anunciarían tu muerte a manos de nuestros sectarios enemigos. Eras una heroína, hay quien lo afirmaba (y yo estaba de acuerdo, claro). Pero el alma de un héroe se extingue con mayor rapidez que la de un redimido, también oí decir. Quien fuera que lo haya dicho, tenía razón.

«Oh, no», pensó Evelyn, previendo lo que estaba por venir. Sintió, más que vio, los ojos de Caleb clavándose en los suyos como un par de gruesos alfileres.

—¿Estás bien? Luces pálida.

Evelyn dio un hondo suspiro. Estaba sudando, lo notó cuando se pasó la mano por la frente.

—Puedo detenerme aquí, si aún no estás preparada para oír el resto —propuso Caleb.

Ella lo miró.

—Estoy bien —afirmó, cuando era lo contrario.

Caleb la tomó entre sus brazos antes de que sucumbiera y la dejó sentada en el duro suelo de mármol con la espalda apoyada contra el pedestal donde reposaba el busto con su cara. Temió, cuando miró brevemente hacia arriba, que la estatua se le viniera encima.

Caleb se sentó frente a ella, con una rodilla apoyada en el piso y el torso recto; luego extendió las manos hacia los hombros de Evelyn y palpó su cuello, para percibir su temperatura o el pulso de su vena carótida. Parecía asustado.

—¿Quieres que pare? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—No —dijo, mirándolo—. Continúa.

Caleb inspiró hondo y relajó los hombros.

—No todo lo que viene a continuación es infortunio —siguió, esbozando una febril sonrisa—. Lo bueno siempre precede a la tragedia, o eso dicen.

»Nació Rob. Robert Thomas Schmidt White, lo llamaron sus padres. Eso también lo vi en las noticias. Entonces sí sentí felicidad por ti, aunque, dadas mis inexactas conjeturas de cuando estuve en la agencia, quedé un poco desconcertado, pues había supuesto que Tadhg sería tu hijo mayor con Schmidt. Bueno, pensé, no todos sus hijos serán agentes del futuro algún día, ¿o sí?

»Un par de años después sobrevino algo terrible e inesperado. Russ y tú estaban inaugurando la sede de la ADF cuando, de pronto, y a mitad de la ceremonia, hubo un estallido blanco y cegador que colmó las pantallas de todos los televisores del país. Entonces yo trabajaba en un restaurante en Arizona y, recuerdo, todos los comensales contuvieron el aliento a la vez. Mi propio corazón se me heló en el pecho por un instante… el instante que duró la pantalla en blanco.

»Cuando la luz cesó —alrededor de cinco minutos después—, se informó que Russell Schmidt había desaparecido súbitamente, absorbido por un apex a mitad de una campeada contra los pyxis’olrut que emergieron de él. El lugar de la ceremonia estaba hecho un desastre y había cuerpos por todas partes. Tú estabas entre ellos…, pero, gracias a Dios, no estabas muerta. Solo habías perdido la consciencia con la honda de energía expansiva que sobrevino cuando el apex se cerró.

»Los que atacaron fueron pyxis’avalh, ocultos en las mentes de algunos de los asistentes a la ceremonia, y pyxis’olruts, que emergieron del apex que se abrió como una brecha en el espacio vacío sobre las cabezas de los invitados. El presidente de los Estados Unidos, de entonces, resultó herido de gravedad a pesar del fuerte resguardo del servicio secreto, y murió al poco tiempo de llegar la asistencia médica.

»Se contó que Russ había sido absorbido por el apex cuando uno de los olrut intentaba llevarte a ti, Evelyn, a la dimensión de su origen. Russ lo impidió. Te salvó. Fue, como algunos dicen, una especie de retribución divina: tú lo salvaste a él, años atrás, y Russ vio la oportunidad de salvarte a ti y, claro, no lo dudó ni un instante.

»Lo que Russ no sabría es que, con su desaparición, se llevó consigo una parte de ti para siempre.

Guardaron silencio.

Absorta, Evelyn, tras la última revelación, apenas advirtió que Caleb había parado de hablar. Ella había pensado en todos los escenarios posibles de cuál habría sido la razón de su separación de Russ cuando descubrió que éste era el padre de Rob, pero, una vez sabida la verdad, habría preferido cualquiera de ellos a la incertidumbre que la acompañaría por el resto de su vida.

Le escocían los ojos, sin embargo, en aquel momento, se sentía incapaz de llorar. Inspiró profundamente.

—Sé lo que estás pensando —repuso Caleb—, lo sé porque alguna vez te hice la misma pregunta: ¿Por qué no lo buscaron? Todos aquellos recursos, armas, máquinas del tiempo, máquinas interdimencionales, máquinas espaciales, máquinas nucleares, máquinas y más máquinas, y ninguna era capaz de traer a Russ.

Suspiró hondo.

—Verás: la dimensión de los pyxis es un lugar intransitable para los seres vivos de nuestra dimensión. Aquellos que han osado poner un pie en ella, han muerto de manera casi inmediata, ya sea por la intensa radiación de su atmósfera, o por los gases tóxicos que abundan en el aire y que todavía hoy son desconocidos por nosotros. El ecosistema en la dimensión pyxiriana, dicen, es tan infranqueable y misteriosa como el de Júpiter.

»Aun así, durante los siguientes años no cesaron los intentos. No era de extrañar que, dada la atmósfera pyxiriana, afirmaban que Russ debía de estar muerto, aunque por varios años tú y otros se negaron a aceptarlo. Te enfrascaste tanto en buscar un modo de encontrar y, posiblemente, salvar a Russ que el mundo dejó de saber de Furia, y el retorno de los pyxis fue inminente.

—Entonces, ¿cuándo? —interrogó Evelyn.

Caleb frunció ligeramente. Luego, en una fracción de segundo, pareció entenderla y asintió.

—La última vez que supe de ti (o, mejor dicho, que el mundo supo de Furia por un rato), fue el día de la ceremonia de honores a Russ, en el Salón Memorial. —Se encorvó y, por un momento, vaciló—. Fue televisado. Tú estabas al frente con el pequeño Rob, de dos años, en tus brazos. Lo recuerdo.

»Yo, por otra parte, estaba, como expresé antes, en Arizona. Era un simple cocinero en un restaurante de comida mexicana. Cassie asistía a la escuela, y (más o menos hasta que te esfumaste y resurgieron los ataques de los pyxis) llevábamos una vida normal y tranquila. Pero una tarde, inesperadamente, recibí una visita en casa cuando Cassie y yo nos preparábamos para salir del estado hacia Texas.

»Se trataba de Jim. Sí, Jim Cornwell. Entonces era el senador más joven en llegar al congreso de los Estados Unidos. Ahora, es el presidente sesenta y uno de esta nación.

»Jim y Cassie… Bueno. —Fluctuó y, escrupuloso, tragó una bocanada de aire antes de continuar—. Acabaron enamorándose, quiero decir, durante el breve paso de Jim por Arizona. Y antes de que pudiera procesarlo, ya estábamos de camino a Nueva York, los tres. Obviamente no iba a permitir que Cassie partiera sola, oh, no. Era la única familia que me quedaba, y no confiaba tanto en Jim…. Entonces —hizo especial énfasis en esa palabra— no confiaba en él.

»En cualquier caso, una serie de funestos acontecimientos, que surgieron a partir de nuestra llegada a Nueva York, fueron la causa de que tú y yo nos reencontráramos. El helicóptero donde viajábamos fue atacado sorpresivamente por una hueste de pyxis’avalh con armamento militar; yo fui tomado cautivo y el primo de Jim, que estuvo con nosotros durante el viaje, resultó muerto en el ataque.

»Cuando te enteraste que yo había sido raptado por los pyxis, fuiste a mi rescate. Me hallaba en una bodega abandonada cerca de Coney Island, que, de alguna forma, tú encontraste sin problemas. Apareciste en el momento preciso, lo recuerdo tan bien, pensé que alguien había oído mis plegarias, incluso me permití creer en Dios. Que tú estuvieras allí, por mí, hacía que cualquier cosa pareciera posible. —Miró a Evelyn a los ojos.

Ella apartó la mirada, con las mejillas encendidas.

—Como decía —prosiguió Caleb—, llegaste a tiempo: pateaste algunos traseros y me salvaste como si yo fuera una damisela en apuros.

Evelyn rezongó.

Caleb la miró, entre extrañado y divertido. Ella negaba con la cabeza.

—Supongo que eso eras, en ese momento, quiero decir: una damisela en apuros.

Caleb sonrió.

—Sí. Lo era.

—Bien.

Caleb se puso serio y continuó:

—Yo estaba tan ensimismado con tu presencia (digo, te veía siempre en la televisión y tenerte tan cerca me pareció tan irreal que pensé que estaba soñando o que tal vez había muerto) que mi cuerpo era como una gelatina, ligera y endeble, o eso decías tú en broma. Lo cierto era que, hacía mucho tiempo, no me había sentido tan a salvo.

Inhaló, exhaló.

—Me llevaste a un lugar seguro. No después, si no en ese preciso momento que nos miramos a los ojos por primera vez. Tus ojos azules eran tal como los recordaba, sí, me dije; pero en ellos había algo más, un dolor profundo y lacerante que provenía de tu interior y relucía como el brillo menguante de unas ascuas, a punto de extinguirse.

»Después de eso, regresé con mi hermana y Jim, y tú y yo no volvimos a vernos por semanas. Hasta que un día te encontré en mi habitación, sentada en la cama y con una fotografía en tus manos. La contemplabas con una fijeza tan remota que, una vez me senté a tu lado, me pregunté si habías caído en la cuenta de mi presencia.

—Había olvidado como era tu madre —me dijiste, mirando la fotografía donde aparecíamos mi madre, Cassie y yo, tomada un año antes de su muerte—. Era hermosa, eso siempre lo tuve en mente. A veces imaginaba que mi madre pudiera ser tan hermosa como la señora Goodbrother.

Me miraste.

—No debí entrar así. Lo siento.

—Descuida —dije, haciendo un ademán con la mano para quitarle importancia.

—Cassie me dijo que estarías aquí. Pero, cuando llegué, el lugar estaba vacío y no pude evitar… —Volviste la mirada a la fotografía. Era como si vieras algo más allá de ella, pensé entonces; como si pudieras viajar en el tiempo a aquella época y revivir los buenos momentos.

—Descuida —repetí.

Tú sonreíste.

—¿Qué te parece tan gracioso? —te pregunté.

Esa vez, cuando me miraste, me quitaste el aliento por completo, pues tu contemplación iba acompañada por una hermosa sonrisa. Al mismo tiempo me pregunté cuándo habría sido la última vez que reíste de esa forma.

—Recordé la última vez que nos vimos —dijiste—. Era joven y estúpida.

—Pero hiciste lo correcto.

—Lo hice. —Devolviste la fotografía a la mesita de noche, te pusiste en pie y te acercaste a la ventana. Suspiraste profundo.

Me levanté de la cama y me aproximé a ti. Y, si bien nuestra historia había terminado abruptamente antes de que en realidad comenzara, aún teníamos tiempo (más que algunos, pensé) para volver a empezar.

»No es necesario que te cuente qué ocurrió después. Sacarás tus propias conclusiones cuando te diga que Tadhg y Rhys fueron y son parte de ese nuevo comienzo entre nosotros. Ya sabes lo que dicen: con el tiempo sanan las heridas.

»Quien fuera que lo haya dicho, estaba equivocado. No todas las heridas sanan con el tiempo. Si bien algunas solo se engloban y se vuelven soportables, persistiendo aún en lo más profundo de tu ser. Lo sé, porque estas fueron tus palabras cuando te pregunté si lo habías olvidado.

»Años más tarde, sería Russ, quien, de cierta forma, te apartó de nuestro lado.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Evelyn. Se volvió hacia el busto de yeso con su rostro adulto, de mirada solemne; inhaló, exhaló. Finalmente había llegado a la parte que más había temido desde que supo que se enfrentaría a ella. Si le dieran a elegir saber o no cómo acabaría su vida, ella, indudablemente, se negaría.

Sin embargo, en ese momento no tenía elección. Encaró a Caleb.

—¿Qué quieres decir con que Russ me apartó de tu lado?

Caleb desvió la mirada. Su expresión, turbada, era prueba fehaciente de lo que había dicho hacía un instante: que algunas heridas no sanaban con el tiempo y que el dolor sólo se englobaba. Era evidente —como lo había sido en Tadhg, recordó— que él todavía sufría por la pérdida de esa Evelyn que amó. Y la de sus padres, mucho antes.

Ahora, todo parecía tener sentido para ella.

Algunos recuerdos destellaron en su cabeza, como la vez que Rhys y ella hablaron tras su llegada a la Agencia. «Durante todos estos años mi único deseo fue volver a verte —había dicho Rhys con un destello de tristeza en los ojos y conteniendo un sollozo—, y aquí estás.» O de su extraña conversación con Tadhg en Central Park.

«Al principio, sí —había afirmado él, cuando le preguntó si Caleb había sido buen padre—. Después, todo cambió.»

—Tadhg te odia, ¿lo sabes? —comentó Evelyn.

Caleb la miró brevemente; luego, agachó la cabeza.

—Sí.

—Y eso tiene que ver con mi muerte, ¿cierto?

—En parte —admitió—. En parte, también tiene mucho que ver conmigo. —Estiró los brazos y tomó las manos de Evelyn entre las suyas; estaban cálidas las de él.

»Doctor Silencio te hizo creer que Russ había sobrevivido en la dimensión pyxiriana y que lo tenía cautivo. Aún no imagino cómo fuiste capaz de creer tal cosa (tal vez el afán te cegó, pensé) que el Líder Supremo hubiese tenido en su poder a Russ todos esos años y, hasta ese momento, hubiese decidido utilizarlo en tu contra.

»Silencio te citó en Inwood. En un conjunto de apartamentos abandonados, concretamente. Te exigió que fueras sola y que no le mencionaras una palabra a nadie de tu secreta incursión para salvar a tu primer esposo.

»Cumpliste tu parte, sí. Y Silencio cumplió la suya: llevarte con Russ. A la dimensión pyxiriana.

»Te evaporaste por una semana. Todas las agencias de investigación del país, incluidas el FBI, la CIA y la ADF, te estuvieron buscando por cielo y tierra, después de que yo encontrara el mensaje de Silencio y lo informara. Me sumé a la búsqueda. Tadhg y Robert estuvieron conmigo todo el tiempo.

»Fuimos a Inwood, pero no hallamos rastro de ti. Regresamos a la sede y empezamos a recorrer la ciudad, buscando cualquier indicio de tu paradero. Pensé, entonces, que me volvería loco antes de encontrarte. Tadhg se empeñó en sacarme de la misión, a fin de cuentas, nunca fui un agente del futuro. Yo, sin embargo, no me rendiría tan fácil.

»Y, donde menos lo esperaba, te encontré.

»Regresé a Inwood, y allí estabas, mirando por la ventana del departamento abandonado como la vez de nuestro reencuentro. Pensé (y entonces me pareció estúpido) que eras un fantasma o una imagen producto de mi imaginación. No parecía natural que tu piel resplandeciera como un diamante en la oscuridad, porque eso era lo que parecía.

»Avancé hacia ti y murmuré tu nombre, extendiendo mi mano hacia tu hombro. Pero antes de que pudiera tocarte, te giraste hacia mí y vi mi reflejo en tus ojos negros. Sí, eran negros, no los azules profusos de los que me enamoré. Negros. Completamente negros.

»Demoré una fracción de segundo en reaccionar, pero, claro, solo eso te bastó para que me echaras la mano al cuello y me alzaras del suelo con una facilidad impresionante. Entonces no había pensado que fueras mucho más alta que yo, pero, deduje, aquel incremento probablemente se debía a la mutación genética que sufriste.

»Yo… —Hizo una pausa y fluctuó.

Se ensombreció su mirada, advirtió Evelyn.

»Estabas por estrangularme —continuó, con voz queda pero clara—. Miraba fijamente aquellos ojos negros intentando buscar un rastro de la verdadera Evelyn, pero no sirvió. Nada sirvió. Te habías ido para siempre. Y yo me iría pronto…

»Y, repentinamente, se oyó un restallido, seguido por un estruendo sofocado. La puerta fue tumbada desde fuera y, en seguida, reconocí la silueta que estaba de pie en el umbral con un arma en mano. Tú aflojaste el agarre y yo caí duramente contra el suelo, tosiendo y retorciéndome de agonía. Entonces hubo un disparo y la habitación, que al principio estuvo oscura, se iluminó con una resplandeciente línea escarlata. —Estaba sollozando, pero no dejó de hablar, fluctuando.

»Debí advertirle que eras tú, pero no fui capaz. Y tampoco tú eras la misma.

»El que disparó fue… fue…

—Tadhg —acabó Evelyn.

Lo supo en cuanto su mente recuperó un recuerdo de una discusión entre ella y Rhys. «Hace un tiempo, uno de nuestros compañeros fue poseído por un avalh. Tadhg tuvo que matarlo.» Ese fue el motivo por el que Tadhg no pudo encargarse de la pyxis’qe’rut en Coney Island, pues, obviamente, no quería revivir aquel terrible recuerdo.

Caleb apartó lentamente sus manos de las de Evelyn, como si fuera indigno de su roce. Ella, con todo, seguía abstraída. Trató, inútilmente, de imaginarse cómo debió ser ese momento para Tadhg; descubrir que había matado a su propia madre. Debió ser terrible.

Recordó sus propias palabras. «Prefiero estar muerta que poseída por algún pyxis, haciéndole daño a quienes amo», le había dicho a Russ en una ocasión. Y aún creía en ello. Tadhg había hecho lo que debía hacer.

—Él no sabía que eras tú cuando efectuó el disparo —abundó Caleb, una vez se hubo sobrepuesto de un momentáneo ataque de llanto; se enjugaba los ojos y sorbía por la nariz. Estaba más demacrado de lo que Evelyn se había fijado inicialmente—. Debí advertirle…, pero no podía.

Evelyn bajó la mirada.

—Lo sé. Él hizo lo correcto.

—Mató a su propia madre.

—Yo te habría matado a ti —terció Evelyn—. Y prefiero la muerte.

Caleb la miró fijamente a los ojos. Suspiró.

Sobrevino un prolongado silencio.

—Cuando dijiste que el odio que Tadhg siente hacia ti tenía en parte que ver contigo, ¿te referías a por que no le advertiste que era yo antes de que disparara? —inquirió, por último, Evelyn.

Caleb dio un largo suspiro y negó con la cabeza.

—No —dijo. Y se metió la mano en el cuello de la camisa para descubrir la pálida piel de su garganta, donde se podían entrever ligeras líneas rosadas alrededor—. Hice cosas terribles después de tu muerte —añadió, esta vez arremangándose las mangas de los antebrazos para mostrarle una serie de líneas, más finas y blanquecinas, a lo largo de sus muñecas—. Tadhg me salvó. —Habló con la voz entrecortada—. En todos mis intentos... Él me salvó.

CAPÍTULO 18

«Cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr, profesor»

5 de diciembre de 1977

Ayer me reuní con Leibowitz. Esa mujer —y debo admitir que temía lo contrario— no tiene la remota idea de lo que estoy haciendo realmente en mi laboratorio. Casi me desternillo frente a ella cuando empezó a hablar de una máquina molecular capaz de conseguir la inmortalidad.

Qué absurdo. Se lo habría dicho yo en otros tiempos. Pero dada la naturaleza de mi actual trabajo con la máquina del tiempo y lo que he logrado hasta ahora, obtener la inmortalidad parecía pan comido. Además, ¿quién en su sano juicio querría vivir para siempre? La respuesta era sencilla.

Con todo, no la saqué de su error. Le dije que podía decirle al mundo lo que quisiera, que estoy buscando una cura para la muerte, lo que no era verdad (hasta cierto punto); si no me creía, bien; pero cuando mi proyecto estuviera terminado, el mundo sabría la clase de arpía mentirosa que era. Si se sorprendió por mi lenguaje soez, no dio muestra de ello.

Ella sólo me miró larga y calladamente. Y tras un prolongado instante de silencio, nadie —ni siquiera Elena Leibowitz— intentó impedir mi partida.

*

*

—¿Has oído de Elena Leibowitz? —preguntó Rhys—. Kerr la menciona muy seguido en sus notas.

—Creo que no llegué a esa parte —dijo Tadhg. Bebió el café caliente del termo y soltó una exhalación—. Sin embargo, el nombre no me suena; parece judío, aunque nunca se sabe —añadió.

Sobrevino un silencio. Estaban en uno de los apartamentos abandonados del lujoso complejo que les había hecho de refugio el último mes. Tadhg se recostó en el largo sofá, soltando una honda exhalación.

Rhys se fijó nuevamente en el libro abierto frente a ella, en la mesita.

—Estaba pensando —dijo, incapaz de mirar a su hermano en ese momento— que quizá debamos demorarnos un poco más en entregar el cuaderno a Rob, cuando estemos en el futuro, quiero decir.

—¿Por qué?

Notó el tono ambiguo en la voz de Tadhg. Inspiró hondo y se levantó de la silla.

—Porque —dijo, caminando hacia él y, luego, sentándose a su lado— me gustaría terminarlo; todavía me queda, al parecer, medio volumen, y un par de cartas. Si se lo entregamos a Rob precipitadamente, su deber le impedirá decirnos cómo acaba. Además, creo, si no estoy casi segura, que Marcus Kerr tuvo contacto con los pyxis antes de lograr abrir la brecha en el tiempo.

Aquello provocó una profunda arruga en la frente de Tadhg.

—¿Qué quieres decir?

Rhys suspiró.

—Kerr afirma haber abierto portales interdimencionales. —Hizo memoria y citó—: «Si bien mi cometido inicial era abrir una brecha temporal que conectara esta época con el pasado, lo que he logrado es romper un velo interdimencional. Sí, en efecto, otra dimensión.»

Aunque esa parte también decía que nadie —o nada— había intentado atravesar la brecha interdimencional, era posible que esto ocurriera eventualmente.

—Es posible que el profesor Marcus Stephen Kerr haya sido quien abrió las puertas de nuestra dimensión a los pyxis —dijo Rhys para finalizar. Y todo parecía coincidir, pues, después de todo, había inventado la única máquina del tiempo y se había convertido en el Líder Supremo de los pyxis—. Que haya sido la primera persona con la que ellos tuvieron contacto.

Guardaron silencio a continuación.

En el futuro —específicamente, en el año treinta y tres de ese siglo— surgió la teoría del hombre cero a partir de diversos estudios hechos por expertos en la etimología pyxiriana, que sugería que alguien, de gran intelecto y con la suficiente energía atómica, había acometido aquella funesta acción sin haber previsto los efectos globales que ocasionaría. La mayoría de las naciones, incluyendo Estados Unidos, adjudicaba la culpa a Rusia, a quien, además, le incriminaron haber sembrado la semilla del caos en su enemigo más acérrimo.

—Vaya —suspiró Tadhg, recostándose llanamente contra el respaldo del sofá. Sus ojos relucían en la vaporosa oscuridad que imperaba en la salita—. Tienes razón —añadió, mirando a Rhys—. Si eso es cierto, quiero saberlo.

—¿De qué están hablando?

La voz vino desde la puerta. Los hermanos reprimieron un sobresalto cuando se fijaron, en una fracción de segundo, que se trataba de Sett.

Entró a la salita y, frunciendo el ceño, echó una mirada a la mesa que se erguía a un lado, donde estaba el cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr abierto en las páginas donde Rhys lo había dejado. Luego regresó la mirada hacia su esposa y su cuñado, a la vez que estos se echaban mutuamente una rápida mirada.

Decidieron no decir nada, de momento, sobre sus funestas conjeturas respecto a Kerr y los pyxis.

Rhys tendría que arreglárselas para que Sett no mencionara el cuaderno hasta que fuera conveniente.

—Hablábamos del gran día. —Tadhg explayó los brazos sobre el borde del respaldo del sofá y esbozó una amplia sonrisa, que, en absoluto, haría pensar a nadie lo contrario—. Mañana, por fin, volvemos a casa.

*

*

«Cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr, profesor»

12 de diciembre de 1977

Aunque intento redirigir la energía del campo magnético de la máquina, convertida en un agujero tubular, hacia la brecha del espacio temporal, la misma es direccionada automáticamente a una orientación contraria por una fuerza mucho mayor, y que va más allá de mi conocimiento, que no puedo controlar.

Es como si —sonará tonto, lo sé— algo, o alguien, omitido de mi realidad pudiera controlarlo todo desde su propio espacio-tiempo evitando así que el agujero tubular conecte nuestra dimensión con otra totalmente adversa.

No cesaré en mis intentos. Si bien, hace un par de meses creía que iba a conseguirlo, mi determinación no ha mermado con las recientes trabas que se han superpuesto al cometido de mi trabajo. No podría retroceder, ya que, evidentemente, he dado pasos que otro hombre jamás ha dado. Y porque hice una promesa.

CAPÍTULO 19

Cuando Rob entró a su oficina, halló a Chloe Kerr esperándolo.

—¿Qué te trae por aquí? —le preguntó educadamente.

—Noticias para ti —respondió. Se apartó del ventanal, donde había estado admirando el panorama, y ocupó un asiento frente al escritorio de Rob. Lucía regia, como siempre.

—¿De qué se trata?

Ella lo miró y compuso una árida sonrisa.

—Primero, siéntate —dijo—, entonces hablaremos de forma civilizada.

Rob, nervioso y extrañado, se sentó. Intentó recordar cuándo fue la última vez que Chloe Kerr estuvo en su oficina, pero ningún recuerdo llegó a su mente. Nunca, pensó. Chloe había aspirado a convertirse en directora de la ADF antes de la muerte de Evelyn, pero la mayor parte de los miembros de la directiva había votado a favor de Rob y, en conjunto, habían delegado a Uona Fisher, su acérrima rival, como jefa de seguridad exterior.

—No pareces complacido con mi visita, Robert. No recuerdo la última vez que estuve aquí.

—Yo tampoco —dijo Rob, plegando el ceño—. Debe ser muy importante. —Apoyó los codos sobre el escritorio y entrelazó los dedos—. ¿Noticias, dijiste?

—Una noticia, concretamente. —Chloe se inclinó hacia atrás y sus labios volvieron a formar una estrecha línea.

También Rob podía parecer despreocupado: se recostó contra el respaldo, bajó las manos y esbozó una ligera sonrisa. «¿Qué estás planeando? —se preguntó. Porque era evidente que estaba disfrutando ser la única en la habitación que tenía conocimiento de aquella noticia importante—. Seguramente tiene que ver con el juicio a mis hermanos.» La propia Chloe Kerr era quien presidía aquella trama contra Tadhg y Rhys, sabía Rob. Lo que no estaba claro era qué esperaba conseguir con ello.

—Supongo que has oído los rumores que recorren los pasillos en la actualidad. —Era una pregunta retórica.

Rob había oído algo más que unos rumores, así que permaneció ecuánime.

—Tomaré eso como un sí —siguió Chloe—. No te daré más preámbulos. Los miembros de la directiva, incluyéndome, han decidido juzgar a tus hermanos a los pocos días de su arribo del pasado. Este juicio, en absoluto novedoso, se les ha realizado a todos los viajeros después de una misión al pasado. —Amplió la sonrisa—. Si tus hermanos han cumplido cabalmente con su cometido, acatando las reglas de esta organización, entonces, sin duda, saldrán bien librados del escrutinio de la directiva.

«Maldita sea.» Rob tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para dominarse. Respiró hondo.

—Te equivocas —empezó—. Si bien este tipo de juicio no es novedoso, tampoco se lleva a cabo con regularidad; es más, sólo se ha realizado una vez, cuando Ronnie Kole por poco causa la muerte del Papa Francisco, en el 22. —Cuadró los hombros y le mantuvo la mirada a Chloe—. Entonces fue Harry Marshall quien exhortó el juicio para Kole. ¿Quién lo solicita esta vez?

—Ha sido una decisión conjunta, Robert —respondió Chloe.

«Mentira», estuvo a punto de decir Rob. Confió en que su mirada hablara por sí sola.

—Si ese es el caso —dijo en cambio—, yo me opongo rotundamente a su ejecución; mi voto tiene mucho peso, tomando en cuenta mi posición.

—Lo siento, Robert. —Chloe Kerr no parecía sentirlo en absoluto. Hizo un mohín—. Además —añadió—, la directiva ha decidido de forma unánime y pragmática que sea Julia Steinway quien presida el juicio, dado tu lazo con los agentes en cuestión. Esto deberá suponer un alivio para ti, ¿no? No habría sido fácil, en tu posición, tener que juzgar a tus propios hermanos.

«Y mira quién lo dice», pensó Rob.

Chloe Kerr se marchó de su oficina a menos de cuatro horas de que sus hermanos y el resto de agentes del futuro arribaran del pasado.

*

*

Iban al lugar donde se abriría el portal del tiempo cuando una hueste de pyxis’drak arremetió imprevistamente contra la camioneta blindada en la que viajaban.

El vehículo en cuestión (que obtuvieron gracias al señor White y sus contactos) se sacudió bruscamente a mitad de la calle Lafayette cuando uno de los drak fue arrollado por una de las llantas frontales, que estalló y provocó que impactaran contra una toma de agua. Halcón y los demás agentes cargaron contra los pyxis mientras Tadhg y Rhys intentaban sacar a Dawit de la parte trasera antes de que el auto se incendiara; de momento, sólo el chasís estaba descosiendo una copiosa cortina de humo ceniciento.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Rhys. Sacaron el tieso cadáver de su amigo y lo pusieron sobre el pavimento a una distancia prudencial de la precaria camioneta.

—Apegarnos al plan —dijo Tadhg mirando inflexiblemente el fardo que contenía el cuerpo de Dawit.

—¿Así de simple?

Tadhg la miró a los ojos.

—Sí. ¿O tienes otro plan?

Rhys lo fulminó. Apegarse al plan quería decir que debían continuar su recorrido hasta el puente de Brooklyn, donde, había dicho Halcón, se abriría la brecha temporal que los llevaría de vuelta a casa. Como siempre, ella tenía sus dudas: para empezar, cómo llegarían allí; luego, cómo pasarían a los militares atrincherados que guardaban el paso del puente, y, por último, cómo evitarían que los testigos volvieran la mirada cuando el extraordinario acontecimiento (es decir, la aparición del portal) ocurriera justo frente a sus ojos.

—No estamos lejos —dijo Sett una vez la amenaza de draks hubo sido reducida.

—¿Sugieres que vayamos… caminando?

Sett se encogió de hombros elocuentemente.

Tadhg resopló una risita. Rhys y Sett lo observaron. Tadhg se inclinó y, con mucho esfuerzo, tomó la parte superior del cuerpo de Dawit. Eliot, recién llegado, se hizo cargo de la parte inferior, arrugando el rostro.

—Está pesado —alegó.

—Está muerto —terció Tadhg—. Y, además, está tan tieso como una plancha de mármol.

Se pusieron en marcha.

Llegaron al cruce con St. James mucho antes de lo que Rhys había previsto. Halcón presidía al grupo, naturalmente, con una tablet en las manos que le mostraba un mapa con acercamiento en la parte baja de Manhattan, un área que había sido borrada en su tiempo con la subida del nivel del mar. Los edificios de Wall Street despuntaban entre las sombras cómo enormes y brillantes alabardas de cristal y concreto, y evocó en Rhys recuerdos de su hogar.

—Pareces triste —dijo Sett.

—Sí, sólo un poco. —Notó que estaba conteniendo un sollozo, más de nostalgia que de tristeza—. Estaba pensando que esta será la última vez que camine por estas calles, al menos con tierra firme bajo mis pies.

—Tuviste mucha suerte, digo, de haber visto el esplendor de la ciudad antes del caos.

Rhys no estaba segura de que la suerte hubiese metido las manos en ello, pero, si no, entonces qué lo habría hecho.

—Sí —dijo—. Supongo.

El ataque a la camioneta blindada era el cuarto que acometían los pyxis desde la mañana de ese día. En plena madrugada, un cuarteto de pyxis’olrut había entrado a hurtadillas en el refugio y había asesinado a dos agentes y al viejo Fred Curry antes de que el resto cayera en la cuenta del ataque. Tuvieron que abandonar el refugio y ocultarse en uno de los edificios aledaños, pues, su contraataque a los olrut había causado tal estruendo, que era posible que más pyxis acudieran en masa al refugio.

«Mejor no tentar a la suerte», había dicho Halcón, y nadie lo discutió.

Entonces Rhys había creído que la suerte no había estado de su lado cuando dos agentes y un individuo inocentes resultaron muertos.

La segunda y la tercera acometida de los pyxis ocurrieron casi simultáneamente. Atacaron de nuevo al mediodía cuando se dirigían al hospital central para buscar el cadáver de Dawit, y una vez en el lugar, un pyxis’avalh en el cuerpo de uno de los forenses cargó contra Rojo, Tadhg y un agente llamado Stich, que resultó muerto antes de que sus compañeros redujeran al enemigo.

Faltaba poco. Estaban a menos de dos kilómetros del puente cuando lograron precisar su estructura cubierta por la penumbra de la noche. Los derredores estaban envueltos en sombras y un silencio que erizaba la piel. Avanzaron ocultamente, temiendo ser sorprendidos una vez más por los pyxis. En su lugar, se hallaron con algunos militares que patrullaban la zona. Estos los detuvieron incontinenti apenas avistaron que los desconocidos portaban armas y que otros dos cargaban lo que parecía (y eso era) un cadáver en su mortaja.

En éstas, sobrevino un instante de mucha tensión.

Los militares ordenaron a Rojo y Tadhg dejar el cadáver en el suelo; ellos obedecieron aunque a regañadientes; después les ordenaron que levantaran las manos y, a los otros, que depusieran sus armas. Estos últimos se rehusaron.

—¡AHORA! —restalló el militar que daba las órdenes.

Nadie se movió.

Rhys, presa del miedo, puso una mano en el hombro de Sett y, con una mirada, lo instó a bajar su arma.

Tadhg se adelantó.

—Venimos de parte del teniente Wren Queslove —anunció—. Estamos en una misión importantísima. Si hablan con el teniente, él se los podrá corroborar.

Hubo un silencio tenso que se prolongó.

El que daba las órdenes soltó la siguiente y, de inmediato, uno de sus hombres la consumó.

*

*

Analizó la situación. Si bien sus hermanos serían juzgados, eso no quería decir que serían exiliados de la organización; después de todo, se dijo Rob, ellos habían cumplido con su misión principal: salvar a los progenitores.

Rompieron algunas reglas, sí; nadie, ni siquiera Rob lo negaría; sin embargo, él confiaba que lo habían hecho por el bien de la misión. Y no resultó tan mal, ¿cierto? Su tiempo no había sido cambiado bruscamente. El mundo era el mismo, tan bueno como podía serlo dadas las circunstancias.

—¿Estás pensando en tus padres?

Rob parpadeó.

—No —dijo.

—Entonces debe ser otra cosa igual de importante para no estar pensando en ellos —siguió Monica—. Tal vez, ¿tus hermanos?

—Sí —suspiró Rob. Luego le platicó de la reciente visita de Chloe Kerr.

—¿Juzgar? —Monica arrugó el ceño—. No sabía que hacían ese tipo de juicios. Además, Tadhg y Rhys son héroes.

Rob la miró.

—Así es —afirmó, extendiendo su brazo para tomar las manos de su esposa entre las suyas. Sonrió ligeramente—. También Dawit y Juno. Son héroes, los cuatro.

—Sí —dijo vagamente Monica. Intentó esbozar una sonrisa, pero, por obvias razones, sus labios no la sostuvieron por mucho tiempo—. Mi madre aún no lo cree, ¿sabes? Que mi hermano no volverá. Pregunta por él como si fuese a retornar con los demás algún día, pero no lo hará. Ni siquiera su cuerpo… —Profirió un sollozo y Rob se levantó de su puesto para acercarse a ella y estrecharla entre sus brazos.

Monica lloró un poco en su hombro y, luego, se apartó enjugándose los ojos con un pañuelo.

—¿Qué crees que le haya dicho Caleb a Evelyn en el Salón Memorial? —inquirió Monica, una vez se hubo sobrepuesto.

Rob se mantuvo a su lado.

—La verdad —dijo.

Había acompañado a Evelyn de vuelta a su habitación después de aquella reunión; tanto Caleb como la chica habían salido de la estancia con actitud tan templada que Rob no se atrevió a formular ninguna pregunta al respecto. Durante el recorrido a dependencias, Evelyn estuvo callada y con la mirada distante, y en ningún momento perdió el rumbo o se distrajo.

—Aún creo que no fue buena idea —comentó Monica—. No sabemos qué pueda pasar en los siguientes días. O si el aparato de Naeem funcionará como asegura.

También Rob dudaba.

—Lo sé. —Respiró hondo y se irguió—. Jamás se está seguro de lo que el futuro nos deparará. Mañana, ¿quién sabe? Hoy, sé que estoy haciendo lo que me indica mi consciencia… Bueno, más que mi consciencia, mi corazón.

Se levantó, se acercó a la ventana y contempló el exterior, bellamente sombrío con los antiguos edificios de Wall Street calados por las aguas oscuras de los ríos amantes. El cielo nocturno, despejado, mostraba una uña de luna asediada por nubes negras de tormenta, y reflejaba un febril vestigio de luz que se extendía ondulante sobre las aguas de East River y Hudson reunidas. Fuera, seguramente, hacía un frío que igualaba al del Ártico y que helaba el corazón con una exhalación. Más que imaginarlo, Rob lo sentía. Despertó de sus poéticas ensoñaciones cuando oyó su nombre.

Ya era hora.

*

*

El Lugar de Sally era tan enorme como un hangar para aviones, tal como lo había descrito Rob. Ella había estado allí antes, sí, se recordó. Entonces, dadas las circunstancias, no había apreciado detenidamente la vastedad entre el humo y la confusión que la sobrecogían en aquel momento. Entró nerviosamente.

—¿Estás bien? —Rob le puso cariñosamente una mano en el hombro.

Evelyn asintió.

Todas las miradas se volvieron hacia ella cuando ingresó a la amplia estancia. Había algunos rostros conocidos; otros, no tanto. Había esperado ver a Tabita entre los presentes, pero los únicos Johnson que estaban allí eran Monica, la esposa de Rob, y Eric, que, notablemente absorto con su cercanía, no le había quitado la mirada de encima ni un momento. Evelyn recordó la noche que conoció a Dawit; la mueca era la misma.

Caleb estaba allí.

A sus cincuenta y tantos años, Caleb aún lucía atractivo y con cierto aire juvenil. Así y todo, Evelyn seguía pensando que era extraño que considerase de esa manera a un hombre que a la sazón era mayor que su propio padre. En otras instancias se habría reído. No eran el tiempo ni el lugar indicado. Ladeó la cabeza y observó que Edison Wode la estaba mirando con sus intensos ojos verdes que evocaban la mirada rapaz de su madre. Algún día le daría las gracias por salvarle la vida, pensó Evelyn.

Reconoció a Marcus Kerr, hijo del profesor Michael y la doctora Claire, y con quien había estado una breve temporada en la Agencia, en el pasado. Marcus supervisaba que Sally estuviese funcionando bien, pues, recordó, era quien presidía el Laboratorio de la ADF, el más importante y moderno del mundo. Rob se mantuvo a su lado, en todo momento, con una expresión de ligera satisfacción. Se inclinaba cada tanto y le susurraba al oído el nombre de los directivos que estaban en el lugar a medida que estos se acercaban para reunirse —o, mejor dicho, reencontrarse— con Evelyn.

Harry Marshall, con mucha ceremonia, le estrechó las manos con afabilidad; estaba nervioso, Evelyn lo notó, en parte por la manera en que le temblaba la papada, en parte por el sudor frío de sus manos. Ella retiró las suyas tan rápido le fue posible sin parecer que rehuía de su contacto.

—Evelyn —dijo Chloe Kerr—. Qué gusto volver a verte. Luces claramente más joven que la última vez que...

—Chloe —intervino Rob, mirándola seriamente—. Cuidado con lo que dices.

—Sí, claro. Me acabo de acodar que la última vez que te vi estabas en el cuarto de interrogatorios. —Enarcó una ceja oscura y añadió—: Además, tú no podías verme a mí.

—No —dijo tímidamente Evelyn.

—Es una odiosa —susurró Caleb cuando la aludida y el resto se hubo situado en el otro extremo del recinto—. Toma. —Le tendió unos lentes de cristal rojo bastante amplios en la parte delantera. Explicó—: Las cosas se ponen un poco raras cuando se abren las puertas del tiempo y el espacio, ya verás.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Rob frunciendo el ceño.

Caleb lo miró.

Rob sonrió por lo bajo.

—Estuviste aquí, ¿cierto? El día que Rhys y Tadhg partieron al pasado.

Caleb asintió.

—También cuando lo hizo Ronnie Kole —dijo—. Tú madre me pidió que la acompañara y, una vez aquí, me entregó los lentes y me advirtió que las cosas se ponían raras cuando la máquina estaba… —Se interrumpió y clavó la mirada en Evelyn.

—¿Quién es Ronnie Kole? —quiso saber ella.

—Fue el primer viajero del tiempo —indicó Rob volviendo la vista al frente, donde la enorme máquina destellaba sus luces multicolores. Evelyn lo imitó—. Es el único viajero que visitó dos veces el pasado y, después de su segunda misión, apenas volvió para contarlo —abundó.

—¿Sigue vivo?

—Sí. Pero ahora sólo persigue a los pyxis en esta época.

—Parece que ha llegado el momento —señaló Caleb.

Así parecía. Las pequeñas luces que hacían ver a la máquina como un moderno árbol navideño no parpadeaban como hace un momento; se mantenían detenidas. Además, la atmósfera se sentía diferente: más fría, tensa. Evelyn observó que todos procedían a colocarse los lentes protectores, y ella, con premura, los imitó.

Miró a Caleb.

—¿Crees que alguna vez me perdone? —le había preguntado éste en el Salón Memorial.

Ella lo había tomado suavemente por las muñecas, donde las cicatrices sobresalían como preciosas líneas blanquecinas, y le sonrió.

—Sí.

*

*

—En menos de veinte minutos se abrirá el portal —anunció Halcón después de mirar el comunicador en su muñeca. El área estaba despejada y no tuvo qué decirlo en voz baja. Lo escucharon claramente—. Aun así debemos estar alertas. Ellos podrían intentar atacarnos cuando eso ocurra.

Al oír esto, Tadhg llevó involuntariamente la mirada hacia el cuerpo de Dawit que yacía cubierto en el suelo. Con todo, Halcón tenía razón; la última vez que un portal se abrió en esa época, los pyxis habían encontrado la forma —a través de Dawit— de impedir que ellos volvieran a casa. Además, Halcón contó que, cuando arribaron a esa época, los pyxis los habían atacado inmediatamente como si hubiesen previsto su llegada o, de algún modo, la energía del portal los hubiese atraído hacia él.

—Lo has hecho bien —le dijo Eliot.

Tadhg lo miró fijo y arrugó el ceño, decidiendo si aquello era una especie de broma.

Tadhg había hecho que el subalterno que guardaba el paso del puente de Brooklyn contactara al teniente Queslove, quien, a su vez, aseguró que todo lo que ellos dijeran que hacían era cierto y que, por el bien de la nación, debía dejarlos pasar. Tadhg y el resto de los agentes del futuro lo oyeron en la radio que le tendió uno de los soldados a su superior cuando este se lo ordenó.

En seguida, le abrieron paso al extraño y desconocido grupo de hombres y mujeres que vestían de negro y portaban sus armas de increíble procedencia. Luego Halcón se reunió en privado con el superior y, con alguna mentira, logró que éste y el resto de los militares se mantuvieran apartados del área media del puente hasta la mañana siguiente. Halcón había congratulado su buena acción con un asentimiento y una estrechada de mano.

Y ahí estaban: a mitad del puente de Brooklyn, donde el cielo nocturno era coronado por una uña de luna que apenas irradiaba un lóbrego haz de luz sobre los agentes. Había silencio y tensión a partes iguales. El frío, sin embargo, era crudo e inexorable; con apenas una exhalación el campo visual se te nublaba con un vaho blanco espectral. Aguardaban impacientes.

—Lo digo en serio —alegó Eliot. Mantenía una postura firme y una expresión estoica.

—No importa —dijo Tadhg haciendo un ademán con la mano para quitarle importancia, al menos de momento. Había querido hacerle una pregunta a Kerr desde que arribó hace una semana, pero no había hallado el momento correcto—. ¿Por qué Rojo? —preguntó de golpe.

Si la pregunta tomó por sorpresa a Eliot, éste no dio muestra de ello. Tadhg sabía cuán bueno era Eliot Kerr escondiendo sus verdaderos sentimientos; de hecho, por un tiempo, Eliot estuvo celoso de la relación fraternal entre él y Dawit —aunque él no había visto la parte fraternal— y por eso se había comportado como un desgraciado durante los años de preparación en la academia.

—Sabía que me harías ésa pregunta. —Sonrió, caminó hacia una banca a los costados de la calle, y se sentó—. Verás, todo fue idea de mi tía Chloe. Ella sabe de nombres porque me conoce bien…, o eso dice.

Tadhg resopló una risita.

—Y yo que creía que tenía que ver con tu cabello.

Eliot sonrió.

—No —dijo. Alzó los ojos como si intentase mirar su cabello desde un ángulo imposible: era lacio y rojo brillante y lo llevaba bien recortado—. Como decía, fue idea de mi tía Chloe. Dijo que tenía que ver con mi temperamento, o algo por el estilo. Me pareció tonto, al principio.

—Pero ¿luego?

—Luego recordé que era el color favorito de Dawit.

—¿En serio? —Se echó a reír—. Entonces es más tonto de lo que creí.

Rojo también rió.

—Bueno —repuso después—, no todos tuvimos la suerte de tener a un abuelo que nos pusiera un mote tan genial como Tadhg. —Lo dijo medio en broma, medio apesadumbrado; Tadhg lo notó en su voz—. Me habría gustado conocerlo —añadió suspirando.

Se refería al profesor Michael.

Tadhg se preguntó si debía, o no, decir algo en ese momento. Eligió lo segundo.

—¿Cómo era? —preguntó Rojo.

Tadhg caviló un instante.

—Era un hombre increíble. Y me hacía reír, lo que es mucho decir. —Sonrió—. Era afectuoso. Nunca pudo ocultar que sabía la verdad sobre el origen de Juno, pues era incapaz de disimular sus sentimientos. Era el hombre más inteligente que haya conocido. —Se volvió y, con la manga de la chaqueta, se enjugó una lágrima en el ojo derecho.

Sorbió por la nariz sonoramente y se quedó contemplando una vista del puente, que le resultaba familiar, sí, de un sueño que tuvo cuando estuvo inconsciente después de la paliza que le propinó Dawit. Ahogó un bramido. Se giró, de golpe, al recordar el resto del sueño y oír unos pasos que se aproximaban.

«No puede ser —pensó boquiabierto—. No puede ser ella.»

Efectivamente, no lo era.

—Tadhg —gritó Rhys. Se detuvo bajo el febril haz de luz que develaba su identidad y le hizo una seña con la mano para que se acercara—. Ven acá. Debes ver esto.

Tadhg y Rojo, que seguía sentado en el banco, cruzaron una mirada de desconcierto. En seguida, Tadhg echó a andar hacia Rhys con Rojo pisándole los talones.

—¿Qué sucede? —le preguntó a Rhys.

Ésta lo miró con gravedad.

—Mira —dijo, y ladeó la cabeza hacia el sentido donde estaba el grupo de agentes del futuro.

Tadhg la imitó.

Entrevió a Aaliyah y Lobo acercándose, ambos notablemente impresionados, a Halcón y al otro sujeto que le daba la espalda. Halcón, sin embargo, no decía una palabra y lo vislumbraba como si fuera un fantasma. Eso era: un maldito fantasma. Supo que no era uno de los agentes del futuro por su atuendo, que, aunque era negro, no era de cuero. Y obviamente no era un militar.

—¡¿Qué demonios?! —bramó Tadhg.

Un instante, estaba con su hermana y Rojo. Al otro, cogía a Schmidt bruscamente por el hombro y lo estampaba de espalda contra el costado del vehículo militar que les cerraba el camino e impedía el campo visual de los curiosos hacia el área media del puente.

—¿Qué haces aquí? —le rugió a la cara.

Russ no mostró temor; tampoco sorpresa, lo que claramente sugería que se había esperado esa reacción de parte de Tadhg.

—Habla —gritó éste.

—Tadhg —llamó Rhys. Tadhg notó la mano de su hermana aferrada a su hombro.

—He venido a por Evelyn —dijo Russ.

El anuncio pareció congelar la atmósfera.

Tadhg se echó a reír, aferrándolo más fuerte por el cuello de la camisa, y, luego, se apartó como si la proximidad de Schmidt le provocara cosquillas irritables en el estómago. No podía matarlo, se dijo. Aunque ganas no le faltaban.

—Russ —oyó decir a Rhys dulcemente—. Lo siento. Pero no puedes venir con nosotros.

—¡Es que… ¿te has vuelto loco?! —estalló Tadhg fulminando a Russ con la mirada (aunque eso nunca le había servido con él, se recordó), reprimiendo el impulso de estrangularlo—. Que Evelyn haya acabado en nuestro tiempo no quiere decir que estuvo bien; fue una medida desesperada para salvarla…

—Fue mi idea enviarla —aseveró Rhys con la mirada baja—. Y, además, Tadhg tiene razón: no puedes, simplemente, venir con nosotros y traerla de vuelta. No tienes por qué hacerlo; ella regresará, ¡ella tiene que regresar! Ella pertenece aquí. Sin ella, yo… yo… —No terminó la frase.

Sett se aproximó a tiempo para rodearla con sus brazos y estrecharla contra su pecho.

—Sin ella, tú no nacerías… ¿eso es lo que querías decir? —inquirió Russ.

Rhys se apartó del resguardo de su marido y miró a Russ a los ojos, incapaz de decir la verdad. No podía. Romper las reglas de la Agencia frente a sus colegas le daría muchos problemas en casa, reflexionó Tadhg. Sin embargo, Rhys abrió la boca, a punto de decir la verdad…

—Sí —se adelantó Tadhg.

Imaginó que el puente se menearía al decir aquella palabra, como si, con ella, avivara a un gigante de su siesta en las marismas del East River. No ocurrió, claro. Qué lástima. Pero sobrevino un silencio largo que lo estremeció.

—Miren —gritó uno de los agentes.

El grupo, como despertando de un sueño, viraron las cabezas al unísono y tardíamente. Tadhg no veía nada. Aguzó la mirada. Frunció el ceño y bajó la vista, reparando que no era el único que no alcanzaba ver absolutamente nada salvo el cielo nocturno que se explayaba de extremo a extremo sobre sus cabezas. Sin embargo, el agente lo seguía señalándolo con el brazo extendido; su expresión de ligera confusión se transformó, repentinamente, en una mueca de intenso terror. Una sombra cayó sobre él como un manto oscuro y lo elevó por el mismo brazo con el que apuntaba. El viento, batido por las alas del pyxis’vull —y no cualquier vull, sino el más grande que Tadhg hubiera visto jamás—, rompía en ventoleras y profería estruendos que simulaban una tormenta y aturdían con su continuo aleteo. Se alzó unos treinta metros y devoró al agente.

Rhys gritó.

E inevitablemente el caos detonó. Halcón empezó disparar con un desfibrilador. Los otros se le sumaron. Tadhg estaba tan atónito por el tamaño colosal de la criatura, y por lo cerca que había estado de convertirse en su presa, que no se había movido de su lugar y, mucho menos, refugiado con el resto a la sombra del vehículo militar. Oyó un chillido que lo llamaba, pero no prestó atención.

Llegaron más.

Aunque de menor tamaño, y con esto quería decir del tamaño promedio de un vull, era tan letales como cualquiera de los de su clase. Los disparos de Halcón con el desfibrilador no parecían causar mucho efecto a la enormidad que estaba suspendida sobre ellos, pero lo herían, en efecto, pues bastos chorros de sangre negruzca golpeaban duramente el suelo cada vez que el láser escarlata alcanzaba a la criatura en su faz.

Pasmado, Tadhg apenas reparó cuando se abrió el portal del tiempo a sus espaldas. Debió notarlo, sí, porque irradiaba una luz donde antes sólo había oscuridad; y porque las afanosas ráfagas de viento se superponían al estentóreo aleteo del formidable pyxis’vull. Debía actuar, y rápido.

No pudo. Su atención se volcó enteramente en la mortaja que envolvía el cuerpo de Dawit, que yacía a escasos metros de sus pies, a la sombra del vehículo militar. Antes no estaba allí, pensó atónito. Alguien debió moverla.

Estaba vacía.

CAPÍTULO 20

La atmósfera pareció oscilar ligeramente: fue previo a que las puertas del tiempo y el espacio, como las había llamado Caleb, se abrieran.

Entonces, en efecto, las cosas empezaron a ponerse extrañas. Hubo un destello blanco cegador que pareció despuntar de la superficie de la máquina. No exactamente de la superficie, si no, más bien, de las placas de etolito que emergían del cilíndrico cuerpo de Sally como unas alas extendidas a punto de emprender vuelo. Lo sabía porque, en una ocasión, el profesor Michael Kerr —a quien se le acreditaba su invención— se lo había explicado.

El fulminante resplandor, sin embargo, no fue lo más extraño.

El tiempo, continuo e inexorable, se aletargó cuando la intensa luz cesó paulatinamente su brillo. Evelyn, absorta, ladeó la cabeza de un lado a otro; la acción, y su intencionalidad, le llevó más tiempo de lo normal, o eso fue lo que pareció. Era como caer en un profundo sueño bajo el agua, donde todo parecía avanzar más lento que en la superficie y la vida se consumaba en una etérea vibración apenas perceptible para el ojo humano.

Era una simple ilusión óptica, se dijo. Sin embargo, parecía tan real que sentía que cada inhalación llevaba aire tardíamente a sus pulmones y, por ende, le costaba respirar. Intentó no entrar en pánico dando una honda bocanada de aire la siguiente vez, y aguantando la respiración. Debía calmarse. O moriría antes de haber vivido realmente. Trató de girar la cabeza hacia Rob, que estaba a su lado, preguntándose si éste percibía el correr del tiempo como lo hacía ella.

Jamás lo sabría.

Hubo un último resplandor fulminante, breve como un latido, y todo volvió a la normalidad. El tiempo retornó a su cauce natural, la luz de la vasta estancia se aclimató y, por un momento, a Evelyn le pareció como si el lugar aguantara la respiración, en vez de liberarla. Ella misma inhaló bruscamente, sintiendo que el alma le volvía al cuerpo, cuando la calma sobrevino como en una onda expansiva.

La compuerta de la cabina de la máquina se abrió con un siseo familiar y, de su interior oscuro, manó una copiosa nube blanca que empezó a opacar los derredores de la máquina. Era difícil ver algo a través de ella. El campo visual de Evelyn mejoró cuando se quitó los lentes protectores y parpadeó varias veces.

Se oían pasos.

Sonidos extraños surgían de entre la creciente cortina de humo blanco, y Evelyn los identificó como pasos y toses, pero la mayoría eran voces que se oían demasiado amortiguadas para entender lo que decían. Eran ellos, pensó llevándose una mano al relicario. Los agentes del futuro. Los vislumbraba como tenues siluetas a través de la blanca densidad que los envolvía: avanzaban en tropel fuera de la cabina y caían exhaustos en el suelo alrededor de la máquina.

Evelyn miró hacia arriba, justo a tiempo para ver a la criatura alada que emergía de la nube de humo.

Hubo un alboroto. Finalmente estaban en casa. Pero no venían solos.

CUARTA PARTE

DE VUELTA AL FUTURO

CAPÍTULO 21

«Cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr, profesor»

25 de diciembre de 1977

No he escrito en este cuaderno de notas desde hace casi dos semanas cuando, de golpe, fui testigo de varios hallazgos portentosos que —al menos uno de ellos— podrían revolucionar la ciencia como la conocemos. Y es que fue así, de forma inesperada, que en uno de mis intentos por conducir un agujero tubular hacia la brecha del espacio temporal —o tiempo espacial, como refiere la teoría de la Relatividad Especial de Einstein— que el primero de aquellos extraordinarios descubrimientos tocó a la puerta de esta dimensión.

En notas anteriores había sugerido que, con la apertura de otras dimensiones a la nuestra gracias a la máquina, nadie o nada había intentado comunicarse o atravesar la brecha… hasta ahora. Y, sí, en efecto me refiero a que algo —presumiblemente vivo— ha intentado contactarse conmigo de forma interpersonal.

Sucedió aquella tarde hace dos semanas, cuando la máquina estaba en pleno funcionamiento y dimitía sus habituales efectos contra mí —destellos blancos cegadores y una sensación poco palpable de que el tiempo pasa con una lentitud escalofriante—, que apercibí varias siluetas difusas en medio de la blanca vastedad que proveían los destellos de la máquina. En esos instantes, eternos, sentía como si hubiese abandonado mi cuerpo y fuera una entidad inmaterial encerrada en una habitación, sin puertas o ventanas, y aunque aquellas sensaciones servirían para espantar a cualquiera, en mi caso las sentía extrañamente bienvenidas. Con lo que, en pocas palabras, quiero decir que no temí en absoluto.

Aquellos seres —algunos muy altos y con remates prolongados, y otros diminutos que parecían flotar como medusas alrededor de los primeros— apenas se movían…, o bueno, quizás aquella leve oscilación era producto de un efecto difuso en mi campo visual. Como fuera, ese encuentro, fortuito, transcurrió en apenas once segundos, según el contador de la máquina. Para mí, fue como una semana.

No hicieron conato de comunicarse, aunque, claro está, si lo hubieran hecho lo más probable habría sido que nuestros dialectos no tuvieran parecido alguno. No obstante, estando frente a ellos, a doce metros de distancia, tuve la extraña sensación de que me estaban mirando fijamente (por una semana, como dije), entonces yo era incapaz de hablar o moverme; vaya que lo intenté. Aunque sí sentí que me estremecía de frío.

Hice mejorías, para evitar abrir aquella brecha interdimencional, y sí conseguirlo con una tiempo-espacial. Así pues, la siguiente semana lo intenté, y después de realizar varios estudios, llegué a una lamentable conclusión sobre el verdadero motivo que impedía que la máquina direccionara su energía hacia la brecha del espacio temporal y, de ahí, al pasado: y es que aunque sí es posible crear una máquina del tiempo, y completarla, digamos, en siete años a partir de ahora, esta no podría volver más atrás del momento en el que se construyó porque se tardaría más de doce años —esto, incluyendo el periodo que ya llevo en su labor— en crear una relación del mismo tiempo.

Dicho esto, se podría construir una máquina durante doce años para regresar atrás en el tiempo doce años, pero no doscientos. La única posibilidad sería, por ejemplo, que otra sociedad que, dicho sea, se haya mantenido desconocida, hubiese construido su propia máquina mucho antes de la existencia de la humanidad o de la creación de la tierra, y de esa forma poder comprender un lapso de tiempo que pueda recorrerse más allá de los doce putos años.

En fin, lo que esta conclusión supone es que no hay vuelta atrás para mí, para Sally o para Camille. Y si hubiese querido impedir que nuestras vidas se fueran al traste, debí haber empezado a construir la máquina un par de años antes de sus muertes.

Pero ¿cómo habría sabido yo entonces que el destino me depararía esta lóbrega existencia?

Tres días sabáticos después, retomé mi trabajo con la máquina, y dejé la cafeína, pues, leí en un artículo, produce ansiedad y pérdida de cabello. Eso explicaría algunas cosas. Ciertamente estoy más tranquilo.

Fuera, hace un día precioso.

*

*

Rob abrió la puerta y entró a una habitación oscura como una caverna. Tras él ingresó Marcus Kerr, que encendió la única luz que había en el lugar. La atmósfera era deprimente y estremecedora. La oscuridad se transformó en un infinito océano en torno a ellos cuando Marcus cerró la puerta.

Rob se sobresaltó un poco. Luego respiró hondo y caminó con cautela hacia la isla de luz en la que estaba el reluciente contenedor de hierro y cristal (aunque, se fijó, también tenía algunas áreas de etolito, el metal de los Kerr) y se detuvo. Respiró hondo, de nuevo, si bien esta vez no se dio cuenta. A través del cristal miró al hombre que yacía dentro de la capsula; parecía, a simple vista, atrapado en un sueño insondable.

Rob contuvo un sollozo.

—Al menos está vivo. —Marcus le puso una mano en el hombro y siguió—: Quizá podamos ayudarlo gracias al descubrimiento de Malcolm y su grupo.

—Quizá —murmuró Rob. No quería llenarse de esperanzas vacías, mucho menos infundirlas a quienes más amaba; eso les causaría un dolor doblemente desgarrador. Se giró hacia Marcus y lo miró suplicante de hito a hito—. No debemos contarle de esto a nadie. No aún.

—Pero su familia merece…

—Yo también soy su familia. Y digo que lo mejor, por ahora, será confirmar su deceso… Al menos hasta que averigüemos si es posible su salvación.

—Así será, Rob —dijo Marcus—, pero debo decirte que tal vez no sea la mejor idea. ¿Qué vas a hacer cuando su familia exija ver el cuerpo?

Rob suspiró profundamente.

—Entonces pensaré en algo —repuso. Extendió el brazo hacia el cristal curvado, el cual parecía absorber la intensa luz blancuzca que desprendía el poderoso foco del techo, y lentamente rozó la superficie como si se tratara del hombro de su hermano—. ¿Cuánto tiempo estará inconsciente?

—No estoy seguro. —Marcus carraspeó—. Pero haré venir a mí muchacho; con orgullo puedo decir que él sabe más de estas cosas que yo. —Rodeó la capsula con soltura y el ceño fruncido como si escrutara alguna anomalía, además de la evidente, que no hubiera notado previamente en la criatura que yacía en su interior—. Sólo espero que el sedante no pierda su efecto muy pronto, y sin previo aviso.

Hizo mucho énfasis en aquello último.

Rob sabía por qué. Se estremeció al acordarse de los hechos recientes del sótano B-2 y, peor aún, el área médica.

—Yo también —dijo volviéndose—. Por ahora, será mejor que vuelva a ocuparme de mis deberes. Tú también tienes mucho que hacer, Marcus. —Lo miró intensamente—. Y, recuerda, no digas una sola palabra de esto.

Edison Wode lo esperaba junto a la puerta. A su salida, Rob le hizo una seña sin parar su paso apresurado. Debía atender varios asuntos. No había bien que por mal no viniera, eso decían… ¿o era al revés? No importaba. Los agentes del futuro habían regresado a su época, y con ellos, habían llegado más problemas. Uno de ellos lo acababa de dejar atrás, en manos de Marcus Kerr, en aquel cuarto oscuro.

—Acaban de llegar los Johnson —informó Edison.

Aquello detuvo en seco a Rob. Se volvió.

—¿Dónde están? —preguntó seriamente.

—En tu oficina. La señora Johnson fue muy pertinaz y la pobre Ellga no pudo hacer nada para detenerla. —Se enderezó como si llevara sobre sus hombros un gran peso; Rob compartía aquella sensación, sí, pero al doble—. La sala de prensa está atiborrada de periodistas. La noticia ha viajado más rápido que la luz, como todo lo que sucede en esta agencia.

Rob frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Lo saben… todo.

Con todo, Edison se refería a cada uno de los imprevistos que acontecieron en el regreso de los agentes. Rob refunfuñó. En ese caso no había nada que él pudiera hacer, más que dejar que las noticias y rumores circularan. «Además —pensó con sorna—, ¿acaso la ADF no se caracteriza por ser una institución totalmente transparente con el fin de mantener el bienestar de las sociedades y salvaguardar el futuro de la raza humana ante la amenaza de su extinción por parte de los pyxis?» Había dicho palabras similares a éstas en su juramentación como director de la Agencia del Futuro, recordó.

«Aquellos eran otros días.»

Rob parpadeó.

—Primero, debo atender a los Johnson —dijo. Se preguntó si Monica les habría avisado a sus padres de los acontecimientos, lo que era poco probable, pues, conociéndola, ella habría querido evitarles más dolor después de lo sucedido con Dawit en el pasado—. Los medios pueden esperar. Y supongo que la directiva querrá reunirse más tarde para discutir los eventos recientes. —«Con Chloe Kerr a la cabeza», estuvo por añadir.

Edison asintió de manera extraña, como cohibido.

Rob se volvió y enfiló los elevadores. Las compuertas se abrieron automáticamente. Entró, seguido por Ed, y empezó el ascenso en silencio. Rob tenía tantos pensamientos bullendo en su cabeza como para notar el agudo silencio que los rodeaba en ese momento al igual que cuatro paredes invisibles.

Edison carraspeó y dijo:

—Lo hemos llevado adonde nos has indicado, Robert. Aunque, dado lo que pasó allí recientemente, ¿crees que sea buena idea?

—En absoluto. —Rob suspiró. No estaba seguro de muchas cosas; por ejemplo, cómo procedería después de lo acontecido en el Lugar de Sally hace unas horas; pero sí estaba seguro de que el área médica no era el lugar más seguro de la agencia—. Que haya el doble de hombres custodiando el área médica, Edison —dijo—. Y que nadie, escúchame bien, nadie en absoluto se acerque a su habitación a menos de veinte metros sin mi autorización, ¿entendido?

—Sí —dijo Edison, impertérrito, sin vacilar.

—Confío en ti. —Con un profundo suspiró, Rob volvió la vista al frente a la vez que las compuertas se abría de nuevo. En el pasillo, se detuvo—. Algo más —dijo en tono categórico—: Busca a mi hermano y dile que quiero verlo en media hora en la sala de entrenamientos. Y que vaya preparado.

CAPÍTULO 22

Hacía rato que había amanecido cuando Eve despertó de un ligero sueño que no esperó consumar, dadas las circunstancias actuales. Sus nervios aumentaban, a la par que la tensión, con el pasar de los segundos; sólo esperaba que todos estuvieran bien tras la inesperada aparición de un pyxis’vull sobrevolando en medio de la nube de humo que expulsaba la máquina del tiempo.

Había escapado, o mejor dicho —porque dado su estupor no había sido capaz de moverse—, sido llevada a tientas por Edison Wode fuera del recinto. Estaba nerviosa, y no era para menos, pensó. Las horas pasaban lentamente y aún seguía sin tener noticias del incidente en el Lugar de Sally.

Respiró profundo. Ya hacía unas once horas que llevaba esperando sola, en su habitación en dependencias, detalles de lo ocurrido. Había dormido, como mínimo, cuatro horas, lo que era mucho decir dados los incesantes pensamientos que bullían en su cabeza y el letárgico latir de su corazón. Acarició el relicario deseando que los hermanos —Tadhg y Rhys— estuvieran sanos y salvos.

¿Los volvería a ver, se preguntó, una última vez antes de que fuera devuelta a su época?

Probablemente sí. Rob lo arreglaría.

Esta confianza la tranquilizó un poco y suspiró. El reloj estaba en la mesita de noche y se volvió para consultar la hora: «9:34 AM». ¿Cuándo más debía esperar? No era seguro salir de su habitación, pero se juró que lo haría si en la próxima hora no venía nadie a…

La puerta se abrió con su siseo habitual.

Evelyn se giró de golpe con la sangre congelada en las venas y se levantó.

El hombre que entró era alto y fornido, y vestía totalmente de negro; llevaba la capucha calada sobre la cabeza. Su rostro estaba inmerso en la oscuridad. Evelyn temió que se tratara de un pyxis’qe’rut dada su fisionomía, y tragó una profunda bocanada de aire.

—¿Quién eres? —terminó preguntando. Su voz sonó débil, trémula.

No esperaba que respondiera. Pero, bueno…, nada perdía con intentarlo.

El hombre cuadró los hombros, lo que pareció agregarle unos centímetros extras a su estatura. Era intimidante, sí. Pero Evelyn ya le había hecho frente a criaturas mucho más execrables, y no estaba dispuesta a morir fácilmente.

—He dicho —empezó de nuevo—, ¿quién eres?

El hombre dio un par de pasos hacia ella y, vehemente, se bajó la capucha.

«Tadhg», pensó Evelyn, y en un arrebato de euforia le echó los brazos al cuello y se fundieron en un afectuosísimo abrazo. No podía creerlo. Era él. Estaba vivo. Pegó el rostro contra su pecho, oyendo, y sintiendo, los latidos de su vigoroso corazón contra la mejilla y el oído. Sonrió tontamente.

No sabría decir cuánto tiempo estuvieron así; para ella, nunca sería suficiente.

—Estás aquí —dijo Eve apartándose y percibiendo que tenía las mejillas húmedas.

Y, para su sorpresa, Tadhg también tenía los ojos anegados en lágrimas, pero, hasta el momento, ninguna había escapado de aquel refugio insondable.

—Es evidente —respondió con voz queda. Una lágrima cedió finalmente.

—Sí. —Ella extendió el brazo y le rozó la mejilla con la yema del pulgar. Tadhg le devolvió el gesto enjugándole la humedad de la cara con sus manos y sonriéndole ampliamente. Tenía las mejillas rubicundas, se fijó ella, quizás debido a la intensa alegría que sentía o, incluso, cierta timidez.

Tadhg se pasó el dorso del brazo por los ojos y sorbió por la nariz.

—Creo que hay partículas de polvo en el aire —dijo. La voz le salió más mellada de lo habitual; carraspeó y, airoso, rodeó a Evelyn para explorar el enjuto cuarto de dependencias. Se detuvo en la ventana—. Si no me equivoco, y no suele pasar a menudo, creo que esta fue mi habitación durante mis primeros años en la agencia —dijo.

Evelyn suspiró.

—Al principio, estuve recluida en el área médica —habló—, pero luego…

—Lo sé —dijo Tadhg volviéndose—. Halcón nos contó los últimos acontecimientos de esta época. —Una sonrisa anecdótica tremoló en sus labios; avanzó unos pasos hacia ella—. Una vez te dije que eras un poderoso imán para atraer a los pyxis, ¿recuerdas?

—No podría olvidarlo. ¿Cuántos problemas te he ocasionado por eso?

Tadhg se enserió de pronto.

—Desde el primer día. —Enarcó una ceja y emplazó la mirada hacia la cama, que miró de soslayo antes de dejarse caer en ella como un bloque de granito—. Parece que han pasado cien años desde entonces —añadió nostálgicamente.

—O treinta y cuatro años.

Tadhg se echó a reír. Evelyn, imitándolo, se preguntó cuándo fue la última vez que lo oyó reír de aquella forma natural y sin contenciones. Nunca. De haberlo hecho, lo habría recordado. Tadhg tenía una risa preciosa y resonante como un relámpago en una noche de tormenta. «Como mi padre», pensó Evelyn.

—Está bien —oyó decir a Tadhg. Ella se volvió y se fijó que él había estado mirándola por algún tiempo indeterminado; tenía unos ojos de un increíble azul—. Tu padre está bien…, o tan bien como podría estarlo dadas las circunstancias de su época. Me hizo prometerle que te protegería.

—Ah, ¿sí?

—Tu padre descubrió quién soy —dijo Tadhg—. Lo que no me sorprende, la verdad, después de lo que le oí decir aquella tarde cuando visité el hogar Schmidt.

—Ya —repuso ella. Y de pronto recordó—: ¿Dónde está Rhys? ¿Ella está bien?

—Lo está —la tranquilizó Tadhg—. Si no está recuperando el tiempo perdido con su esposito Sett, entonces estará con nuestro hermano. —La miró extrañado—. Por cierto, Rob no ha querido verme, y su actitud en nuestro encuentro fue gélida, lo que es bastante raro viniendo de él. ¿Tú sabes algo al respecto? —preguntó.

—Eh…, no —mintió—. Supongo que querrá conversar contigo en privado más tarde, ya sabes, para que rindas cuentas de los últimos tres años. —«Y después matarte», añadió mentalmente.

—Quizás. —Tadhg puso expresión meditabunda.

Sobrevino un silencio.

Evelyn se percató que no la estaba viendo, así que aprovechó ese momento y se lo quedó mirando sutilmente para hacer un escrutinio de su rostro; la nariz larga de su abuelo al menos no había resultado afectada en su combate con Dawit, y sus labios carnosos de Dionisio estaban incólumes. Sin embargo, podía entrever pequeñas líneas blanquecinas en la sien, la barbilla y en los pómulos.

—Tadhg —preguntó finalmente Evelyn—. ¿Qué sucedió con Dawit?

Tadhg volvió la vista hacia ella y exhaló un hondo suspiro. Sus ojos tenían un brillo vidrioso.

—Tú misma lo viste —respondió; la voz le salió más débil de lo habitual—. Se transformó en una de aquellas criaturas infernales e intentó matarte. No podía permitirlo. Ya no había nada más que pudiera hacer para salvarte, o salvarlo a él.

Respiró afanosamente como si tuviera vidrio en los pulmones y soltó un sollozo. Evelyn, enternecida, lo atrajo como pudo hacia sí pero el sujeto era demasiado grande para envolverlo con un solo brazo. No obstante, recostó la cabeza contra la suya y lo oyó llorar un poco en silencio.

—¿Qué me dices de ti? —preguntó Tadhg apartándose—. ¿Qué has hecho este último mes, digo, además de conocer a tu primogénito y meterte en problemas? —Habló más animado. Enjugó las lágrimas con el dorso de la manga de su chaqueta y sorbió por la nariz.

Evelyn no sabía por dónde empezar. «¿Qué tal por el principio?», espetó una voz en su cabeza.

La sonrisa de Tadhg se desvaneció lentamente de su rostro a medida que le contaba, con lujo de detalles, los acontecimientos posteriores a su llegada al futuro. Respiró hondo. Hablar de su encuentro de Jo Queslove y de los eventos consiguientes la dejó sin aliento.

Tadhg estaba atónito. Evelyn veía el rubor en sus mejillas y en las orejas, y la boca entreabierta que no emitía palabra alguna, lo que era poco natural en él.

—¿El Salón Memorial? —barbotó. Se puso en pie de golpe y la miró desde arriba con el ceño fruncido—. ¿Por qué demonios fuiste al Salón Memorial?

Evelyn también se levantó.

—¡CUIDA…!

—Es culpa de la maldita señora Wode —espetó Tadhg agitando las manos; empezó a caminar de un extremo a otro de la habitación, enfadado—. Debí saberlo. —Se detuvo y la miró—. Entonces ¿ya lo sabes? —preguntó.

—Lo sé todo —asintió ella—. Hace unas horas me reuní con tu padre y, en el Salón Memorial, me contó cómo acabó mi busto y el de Russ en ese lugar. —Bajó la mirada y suspiró hondo—. Sé que tú… y…

—Fue mi culpa —soltó Tadhg—. También fue culpa de mi padre. ¿Él te mostró sus cicatrices?

—No. —Evelyn alzó la mirada—. Quiero decir, no fue culpa de nadie. Solo mía. Yo fui a Inwood y caí en la trampa de Doctor Silencio. Quería…, yo fui a por Russ. Miré al pasado y esa fue mi perdición. —Inhalo, exhaló. No quería terminar llorando—. Y, sí, Caleb me mostró las cicatrices —agregó.

Guardaron silencio.

—¿Por qué Rob permitió que…? —empezó Tadhg. No terminó la pregunta.

La puerta de la habitación se abrió repentinamente.

Ambos se sobresaltaron como si los hubieran cogidos infraganti en un delito. Evelyn sintió que el corazón le daba un bote en el pecho cuando la vio cruzar la puerta con la rubia cabellera oscilando a los costados de su rostro y una radiante sonrisa que iba de una oreja a la otra.

Un instante avanzaba hacia ella con los ojos abarrotados de lágrimas. Al otro, ya se estaban abrazando como Tadhg y ella lo habían hecho hace un momento.

Alguien carraspeó.

Las chicas se apartaron y volvieron automáticamente la vista hacia Tadhg. Pero Tadhg tenía el ceño arrugado y miraba seriamente hacia la puerta, que seguía abierta. Edison Wode estaba allí, de pie, observando la conmovedora escena con una expresión estoica.

—¿Qué quieres, Wode? —espetó Tadhg.

—Robert quiere verte. Ahora.

Y se marchó.

Tadhg miró un instante a las chicas, notablemente absorto, pero, por lo bajo, aliviado. Evelyn se preguntó si debía advertirle de lo que estaba por ocurrir. Aún no había tomado la decisión cuando Tadhg ya había salido de la habitación, en pos de Edison Wode.

Se volvió hacia Rhys.

—Debemos detenerlo —dijo inquieta Evelyn. Rhys la miró confusa—. Rob…, él sabe la verdad. Que Tadhg y Rebecca tuvieron un romance. Y que Tadhg intentó seducirme, en el pasado; entre otras cosas. Debemos impedir que se vean…

Fuera, el pasillo estaba sombrío y solitario. Hacía mucho frío, pero éste remitió en segundos a causa del exhaustivo esfuerzo que hicieron por alcanzar a tiempo a Tadhg y a Edison. Empero, cuando llegaron a los elevadores, las compuertas se estaban cerrando con los otros dos en su interior.

Rhys señaló un rótulo sobre las compuertas cerradas: «Sala de entrenamientos». Allí se dirigían.

No esperaron más: las dos —con Rhys presidiendo la marcha— se dirigieron hacia las escaleras de emergencia. Evelyn se contentó al descubrir que no se habían desvalorizado después de todo (no había visto escaleras desde que llegase a esa época, pensó con sorna), y respiró hondo antes de empezar el descenso apresuradamente.

Rhys, jadeando, le iba explicado que la agencia tenía una sala de entrenamientos (como la agencia del pasado, añadió) en uno de los pisos inferiores del ala de dependencias. Lo más probable era que Rob llevara a Tadhg a ese lugar para (como él mismo dijo, recordó) sentenciarlo a un encierro de cinco años, o bien estrangularlo con sus propias manos.

—También está la posibilidad de que todo sea una trampa de Edison —se le ocurrió.

Rhys se detuvo y la miró atónita.

—¿Edison lo sabe?

Evelyn se encogió de hombros. Su mirada… Había algo extraño, sombrío, en la mirada que Edison le echó a Tadhg hace un minuto, quiso decirle. Reanudaron su camino. El pasadizo de las escaleras estaba oscuro, y era casi tan angosto como un conducto de aire, con aquella comparación le saltaron a la mente algunos recuerdos de su precaria huida de la biblioteca pública, cundida de pyxis, la noche del primer día de furia.

Llegaron, finalmente. Rhys abrió una puerta de hierro, muy pesada, por cierto, y aparecieron en un corto pasillo, infundido por una luz blanca y copiosa, que llevaba hasta una puerta en el extremo contrario. Lo atravesaron en cuestión de segundos como almas que lleva el diablo.

—Espera —la detuvo Rhys, tomándola por el brazo antes de que abriera la puerta.

—¿Qué sucede?

Se oían las voces de Rob y Tadhg parlamentando desde el otro lado. Buena señal.

—Quiero escuchar lo que dicen —explicó Rhys encogiéndose de hombros.

También Evelyn.

Se acercaron cautelosamente a la puerta y miraron a través de las ventanillas de cristal hacia la sala de entrenamientos. Era distinta a la versión que había en el pasado: más espaciosa, con suelo de madera, una zona para ejercitarse y un área de combate, donde estaban los hermanos.

Tadhg les daba la espalda; estaba tenso, se notaba en la línea de sus hombros y en su firme postura. Rob, en cambio, estaba de frente (era poco probable que las viera observando desde las ventanillas dada la distancia que había, dedujo Evelyn); también estaba tenso, pero eso era lo menos inquietante.

Cruzó una mirada rápida con Rhys: ella también había caído en la cuenta: Rob vestía indumentaria de entrenamiento.

Edison Wode también estaba allí, en un extremo, apartado pero mirando a los hermanos con una expresión que Evelyn no sabría decir si era satisfacción o ansiedad. «Debe saber la verdad —pensó Evelyn. En eso se parecía a su madre: no podía ocultar sus emociones cuando éstas estaban a flor de piel—. No evitará que Rob y Tadhg se maten.»

—Debemos entrar —soltó preocupada.

—No. —Rhys puso una mano en su hombro, sin apartar la mirada de la ventanilla—. Escucha.

Evelyn se acercó y, muy a su pesar, escuchó.

—Ya sé toda la verdad, Tadhg —decía Rob vehemente—. Sé, o mejor dicho, sabemos —echó un rápido vistazo hacia Edison— lo que ocurrió entre tú y la señora Wode en el pasado, entre otras cosas; como intentar seducir a nuestra joven madre.

—¿Cómo…? —La tensión en los hombros de Tadhg aumentó y lo vio apretar los puños a los lados—. Ella te lo contó, ¿cierto?

—Efectivamente. —Rob dio un paso al frente; no desafiante, más bien lo contrario—. Evelyn me contó todo; es más, muchas de tus estúpidas acciones en el pasado se han reflejado en esta época, por ese motivo la directiva ha decidido encausarte a ti y a Rhys por sus faltas cometidas en el pasado. Lo que, como bien sabes, podría derivar en tu suspensión definitiva y la de nuestra hermana como agentes de esta organización.

Sobrevino un silencio abismal.

—¿Y tú no puedes evitarlo, supongo? —dijo finalmente Tadhg con tono irónico—. Después de todo, tú metiste tus manos para que yo acabara en el pasado y salvara a nuestra madre de lo que al final sería inevitable. Tú tienes tanta culpa como yo de lo que ha sucedido.

«¿Qué estás haciendo?», se preguntó Evelyn, temerosa.

—¿Cómo te atreves, pedazo de…? —le espetó Rob a medias, intentando, notablemente, contenerse. Sacudió la cabeza y apretó la mandíbula—. Confié en ti. ¡La organización entera confió en ti! El futuro estuvo en tus manos y casi lo arruinaste.

—Casi —repitió Tadhg bruscamente, como si la palabra le supiera a vinagre—. Estamos vivos.

—Y cuánto daño hiciste para llevar a cabo algo tan simple. Dime, ¿de verdad era necesario que te acostaras con Rebecca Wode? ¿No podías simplemente arreglar tus diferencias con Sett como hombres?

Evelyn se fijó, cuando Rob mencionó a Rebecca, como una sombra cruzaba el rostro de Edison y le borraba toda expresión de la cara.

—Ja —sonrió Tadhg—. Créeme, hermano, yo me comporté como un hombre cuando estuve con Rebecca… —Emplazó la mirada hacia Wode saboreando sus palabras—. Te lo juro, Ed, fui todo un caballero —añadió ladino.

—¡HIJODEPUTA!

El grito de Edison heló la estancia. Un instante después estaban enzarzados en una contienda; Tadhg, se fijó Evelyn horrorizada, parecía disfrutar cada vez que los golpes de Edison lo alcanzaban en el rostro y las costillas. Reía. Y lo que era peor: no hacía ningún esfuerzo por esquivar los golpes, ni Rob por detener la pelea.

Sorpresivamente, Rhys fue la primera en intervenir. Evelyn estaba tan absorta por los eventos y revelaciones recientes, que no cayó en la cuenta de la entrada de la joven en escena hasta que la vio cruzar a zancadas hacia el área de combate. Ella también emergió de su escondite y se aproximó.

—¡Basta, basta! —decía Rhys. Tenía los ojos vidriosos.

El siguiente golpe de Edison alcanzó a Tadhg en el pómulo y, luego, le atizó otro en el abdomen que lo dejó en el suelo, aparentemente indefenso, donde procedió a darle feroces patadas.

Evelyn, llevada por la ira y el miedo, corrió hacia Edison y le saltó a la espalda como una tigresa sobre su presa. Le metió los dedos en los ojos y tiró de su cabello, mientras Edison intentaba infructuosamente alcanzarla o, mínimo, librarse de aquel ataque imprevisto. Rhys se inclinó sobre Tadhg (miró brevemente Evelyn) y le tendió su mano; él se negó, con el ceño fruncido, y miró hacia Evelyn y Edison, que, bufando, se bamboleaba como una espiga soplada por el viento, con la chica aferrada a su espalda.

Evelyn vislumbró, cuando Edison daba un inestable giro, una tenue sonrisa en los labios de Tadhg. Aquella escena debía parecerle toda una churrada, pensó.

Ya estaba mareada por los giros cuando estos se detuvieron de un momento a otro. Unas manos la tomaron por la cintura y la apartaron de Edison en un santiamén. Rhys se interpuso entre su hermano y Ed para que éste no intentara terminar lo que el otro había empezado con sus provocaciones.

Sin embargo, Edison lucía sobremanera exhausto: tenía el rostro rubicundo, perlado de sudor y jadeaba como si hubiese corrido una maratón. Por alguna razón, aquella visión le provocó una punzada de compasión en Evelyn hacia el hijo de Rebecca y Brian. No olvidaba —y no lo haría nunca— que aquel sujeto le había salvado la vida en dos ocasiones.

Sin más, Edison se marchó de la sala de entrenamientos pese a los llamados de Rob.

Tadhg se levantó del suelo con ayuda de Rhys.

—Bueno —dijo riendo—, esto ha sido muy entretenido.

Evelyn lo fulminó con la mirada, avanzó y le soltó una bofetada; el golpe resonó a lo largo del recinto.

—No hagas que me arrepienta —espetó.

Tadhg, absorto, volvió la cabeza despacio con la mano en la mejilla encendida. Tenía moretones encima de los pómulos y un corte en el labio inferior, que sangraba ligeramente.

—Rob —siguió Evelyn en tono matriarcal, mirando al aludido con enfado—, ¿por qué no hiciste nada para evitar que Edison golpeara a tu hermano?

Rob frunció ligeramente el ceño.

—Bueno —empezó cauteloso (quizás temiendo acabar con la mejilla magullada al igual que su hermano, pensó Eve, satisfecha por la autoridad que asumía sobre aquellos tres en ese momento)—. Confieso que estaba absorto por el arrebato de Edison, y también sorprendido.

Miró a su hermano con recelo. Evelyn también estuvo absorta ante aquella escena durante unos segundos, recordó…, hasta que Edison empezó a darle patadas.

—Tengo la sensación de que estoy viviendo un Déjà Vu en este preciso momento —dijo Rhys—. Uno muy bueno. —Miró a Evelyn y a sus hermanos sucesivamente con una sonrisa—. No es la primera vez que nuestra madre nos junta a los tres para soltarnos una regañina.

—Ella no nos juntó —soltó Tadhg.

Y, dicho esto, salió por la misma puerta que atravesó Edison hacía unos minutos.

—Se le pasará —aseguró Rob en tono despreocupado.

—Lo sé —dijo Evelyn.

—Evelyn lo conoce como si lo hubiera alumbrado ella misma —comentó Rhys.

Los tres se partieron de risa.

Minutos después, subieron al comedor. Evelyn no pudo esconder su sorpresa cuando entró a la estancia abarrotada de agentes del futuro. Las miradas se volvieron al unísono hacia ella y durante un brevísimo momento fue como si todos contuvieran el aliento, asombrados.

Claro, estaban viendo un fantasma, pensó Evelyn. El fantasma de Furia.

—Ven —dijo Rob ofreciéndole su brazo.

Ella lo aceptó y atravesaron un pasillo constituido por varias mesas, con Rhys presidiendo la marcha y saludando como una reina de bellezas a los conocidos que encontraba a su paso. Había algunos rostros familiares para Evelyn.

Halcón estaba en una de las mesas, entre el sujeto de las cejas pobladas que llamaban Lobo y la mujer (Aaliyah, creía recordar) que tenía el mismo nombre de una cantante de R&B.

—Tía Evelyn.

Un joven de piel oscura y rasgos familiares se levantó de su mesa y la contempló con mucha sorpresa. Vestía una bata blanca, lo que hizo que Eve cayera en la cuenta de que, entre los agentes, también había médicos y científicos que lucían la misma prenda característica del gremio.

—Evelyn —la presentó Rob—, él es Eric, hermano de Monica, y mi cuñado.

Evelyn miró al chico. «Otro de los hijos de Tabita», pensó. Y no podía ser de otra forma, pues sus rasgos le resultan familiares.

—Te recuerdo —le dijo Evelyn a Eric—. Te vi en el Lugar de Sally ayer cuando… —Se calló.

De pronto, Eric la tomó por sorpresa rodeándola con sus brazos. Ella aguardó inmóvil, decidiendo si debía o no corresponderle.

Pasados unos segundos, Eric se apartó y procedió a presentarle al grupo de jóvenes que compartían la mesa con él. Eran pasantes en la Academia de Ciencia y Tecnología de la ADF, que estaba en el mismo edificio —aunque en una planta mucho más baja de dependencias, añadió Rob—, y que presidía el profesor Marcus Kerr.

—Ése es mi padre —dijo uno de los jóvenes pasantes. Se puso en pie y, campante, le tendió su mano a Evelyn—. Mi nombre es Malcolm Kerr.

Ella aceptó el saludo. «El hermano de Juno», pensó, estremecida ante su propia terminación.

Rob la tomó del brazo.

—¿Qué tal si continuamos? —le dijo—. Debes tener hambre.

De hecho, sí tenía.

Comieron: ensalada, puré de patata, arroz y trozos de jamón asado bañado en un delicioso aderezo de cebolla. El tenue bullicio que se había interrumpido con su aparición en el comedor, volvió a su cauce al cabo de unos minutos. Compartieron la mesa con el grupo de pasantes que acompañaban a Eric y Malcolm Kerr, que parecían sobremanera ansiosos con su presencia.

Rob le presentó a Naeem Ottah, cuyo tío —Hadrian Loughlin— había conocido en el pasado previo a los caóticos acontecimientos de aquella noche. Por lo bajo, también le explicó que Naeem era el joven inventor que había creado el desmemorio, el aparato del que le había hablado anteriormente.

—¿Qué es un desmemorio? —preguntó Rhys confundida.

—Te explicaré luego —dijo Rob. Cruzó una mirada cómplice con Naeem y después con Evelyn y continuó comiendo su puré de patata.

Malcolm se aclaró la voz.

—Oímos lo que sucedió en el Lugar de Sally —habló dirigiéndose a Rob en un tono que traslucía una prematura madurez, en opinión de Evelyn—. No imaginé ni en un millón de años que estarías aquí entre nosotros. Además, los directivos tienen su propio comedor, ¿no es así?

—Así es —asintió Rob, después de tragar—. Yo tampoco lo habría imaginado. Pero, pensé que le haría bien a Eve convivir con otras personas que fueran contemporáneas a ella. —Cogió el vaso y dio un sorbo.

—¿Así prefieres que te llamemos? —inquirió la Beetrix, la hija del doctor Sullivan—. ¿Eve?

Evelyn asintió. Si bien había notado que al principio todos se habían contenido de llamarla por su mote, Furia, que hasta su nombre de pila se oía muy formal a sus propios oídos. Y ni se diga tiene que la llamen Tía Evelyn.

Miró a Eric.

—¿Cómo está tú madre? —le preguntó sin pensarlo.

El chico abrió mucho los ojos; antes de responderle, lanzó una mirada extraña a Rob, como esperando su venia para responderle. Rob no hizo el menor movimiento, ni siquiera un gesto. Estaba ocupado engullendo su puré.

—Mi madre… eh… está bien —barbotó Eric—. Ella estuvo aquí cuando llegaste. Quiero decir, en el Lugar de Sally no aquí concretamente.

—Lo sé —repuso con un suspiro Evelyn. Tenía un levísimo recuerdo de aquel momento—. Creo que la vi desmayada en los brazos de tu padre.

Eric sonrió.

—Y dinos, Eve —empezó de nuevo Malcolm en tono solemne—. ¿Ya te reuniste con Russ?

Alguien dejó caer el tenedor, que repiqueteó contra el plato metálico. Evelyn volvió la mirada y observó a Rob, más tenso que un palo, mirando fijamente a Malcolm. A su lado, Rhys tenía una expresión de espanto.

—¿Qué sucede? —quiso saber Evelyn.

Un silencio se apoderó de la mesa. El grupo de jóvenes que los acompañaba —que, por sus expresiones, era evidente que sabían lo que estaba ocurriendo— quedó en suspenso mientras el resto del comedor continuaba en lo suyo.

Evelyn se fijó de nuevo en Rob, notablemente turbado, que volcó su atención en ella.

—Queríamos decírtelo —dijo, en cambio, Rhys, con un tonito débil que Evelyn no le había oído antes—. En algún momento.

—Decirme ¿qué?

Rob tomó las manos de Evelyn entre las suyas. Y ella percibió su pulso acelerado a través de sus palmas, a la par que su propio corazón.

—Russ está aquí —le dijo—. Con nosotros.

CAPÍTULO 23

—¿Aquí?

Evelyn aún no daba crédito a las palabras de Rob. Le tomó algunos minutos procesar la información, un lapso que sirvió para plantearse varias teorías, una más absurda que la anterior, sobre cómo terminó Russ en el futuro.

En ese momento caminaban por uno de los largos pasillos del área de dependencias. Evelyn no sabría decir cuándo salió al corredor, pero, pensó, debió ser en algún punto mientras se recuperaba de la reciente noticia. Su corazón latía rápidamente. Inhaló, exhaló. Debía calmarse. No sabía por qué la presencia de Russ la alteraba tanto: si por las circunstancias que lo llevaron hasta allí —recordando su propia experiencia—, o por la verdad que había descubierto sobre el destino que les deparaba a ambos.

Fuera cual fuese el motivo, debía calmarse. Inspiró hondo. La caminata que estaba haciendo con Rhys estaba teniendo sus efectos paliativos en ella. Al cabo de unos minutos, su tribulación inicial había remitido. Ahora sólo sentía muchísima ansiedad. Quería verlo, sí, pero entonces recordaba las condiciones de su separación y la última vez que lo vio.

Llegaron a la estancia blanca y circular que conectaba todos los pasillos de dependencias. Rhys se adelantó unos pasos y se detuvo junto a un balcón con vista a un precioso jardín artificial. Eve se acercó a ella y miró. El jardín estaba sobre una azotea cubierta por una cúpula de cristal azulado; el pasto era de un verde alegre, maravilloso, con una senda de estuco y pedruscos grisáceos que lo recorría como un río de plomo bajo la luz diurna que bañaba aquel edén. Había bancos de madera donde sentarse y una fuente de piedra, de la cual el agua salía disparada y danzaba en el aire como serpientes llamadas por la música de un flautín. Sin embargo, se fijó Evelyn, no había música, ni pajarillos que disfrutaran de la fuente, o personas recorriendo la senda de piedra. Hacía fresco, pero el aire era denso y húmedo y olía a ozono y agua fermentada.

—Está aquí —repuso finalmente Rhys. Exhaló hondo como si no lo hubiera hecho en mucho tiempo—. Russ viajó con nosotros desde el pasado, en circunstancias no muy diferentes a las que te trajeron a ti en primer lugar. —La miró.

Russ apareció repentinamente en el sitio donde los agentes aguardaban la apertura del portal. Tadhg enfureció. Tuvieron una acalorada discusión. Russ arguyó que quería viajar al futuro para traer de vuelta a Evelyn, a salvo, pero entonces irrumpió una hueste de pyxis’vull y el caos se desató.

Halcón y sus hombres le hicieron frente a los pyxis’vull que intentaron atacarlos. El portal se abrió. En aquel preciso instante se oyó una explosión del campamento que vigilaba el acceso al puente y, en una fracción de segundo, Halcón —haciendo honor a la habilidad que le granjeó su mote— previó que se trataba de una falange de pyxis’drak que avanzaba velozmente hacia ellos; de inmediato, ordenó a todos cruzar el portal. Sett y Rhys fueron los primeros.

—Halcón fue el último en pasar la brecha. Tal vez no lo sepas, pero Russ es su tío, de modo que no pudo abandonarlo a su suerte en el puente sabiendo el peligro que se aproximaba. Cuando el caos en el Lugar de Sally se redujo, Russ estaba entre los agentes inconscientes en el suelo en torno a la máquina.

Por supuesto, Evelyn no vio nada de aquello.

Alguien había gritado. El recuerdo de aquél grito agudo y atemorizado le erizó la piel y aceleró los latidos de su corazón como si lo estuviese viviendo en ese momento. En parte, así era. El recuerdo estaba fresco. Al grito, se le superpuso el estallido de las alarmas de emergencia. Una luz rojiza bañó el Lugar de Sally a su ancho como una visión ilusoria del infierno. El humo blanco surgía copiosamente de la compuerta abierta de la máquina que más parecía las fauces de un dragón.

Entre el humo se lograba a ver ligeras siluetas que avanzaban fuera de la máquina del tiempo, pero sucumbían como moscas delante de la cortina de humo que se iba expandiendo. Una sombra, oscura y alada, emergió escalofriantemente de la nube de humo y prorrumpiendo un fuerte chillido que pareció sacudir la imponente estancia.

Se giró hacia Rob. Éste estaba absorto a escasos pasos de ella, con la boca ligeramente abierta, y tan pálido como un espectro. Los globos oculares parecían a punto de salírseles de las cuencas.

El pyxis’vull graznó. Evelyn seguía inamovible como una estatua de jardín cuando Rob apareció a su lado, la rodeó con sus brazos y la llevó rápidamente hacia Edison Wode, a quien le dio la orden de sacarla a ella, a Caleb y a Monica y llevarlos a un lugar seguro. A causa de su intenso aturdimiento, no recordaba el recorrido hasta su habitación o, siquiera, de haberse separado de Caleb y Monica en alguna parte del tramo.

Rhys, por otra parte, fue llevada a la clínica de la agencia junto con el resto de sus compañeros; Sett fue uno de los pocos que no perdió la consciencia después de atravesar el portal del tiempo, y participó en la breve supresión del pyxis’vull. Halcón estaba en una camilla cuando se despertó de golpe, como si volviera a la vida del más allá, y preguntó por Russ.

—Ahí lo supe —finalizó Rhys.

Después guardaron silencio y se limitaron a mirar el jardín artificial suspirando nostálgicamente.

Evelyn sentía un nudo en la garganta. «Ha venido a por mí.» ¿Quería decir eso, entonces, que la había perdonado? Recordó su conversación con Rob de hace unos días. «Desde aquel momento, mi padre jamás volvió a ser el mismo… Hasta que te encontró», había dicho. Quizá era muy pronto para infundirse esperanza vanamente.

—¿Dónde está? —quiso saber—. Russ, quiero decir. —Como si fuese necesario precisarlo, pensó con sorna—. ¿Adónde lo ha llevado Rob? ¿Está aquí, en dependencias?

—No —dijo Rhys sonriendo levemente—. Rob lo envió al área médica, donde, según escuché, ya tuviste una terrible experiencia con un pyxis’qe’rut. —Una sombra cruzó sus ojos cobrizos como si acabara de recordar que se estaba refiriendo a Jo Queslove, cuya madre ellos tomaron como protegida en el pasado—. Russ está altamente custodiado; Rob no dejará que nada le pase. No te preocupes.

—Quiero verlo —soltó Evelyn.

—No creo que…

—Si no me llevas tú, iré yo misma; conozco perfectamente el camino —dijo.

*

*

Rob estaba tan absorto pensando en los últimos acontecimientos, que se perdió de la mayor parte de las noticias que William Fells le estaba refiriendo en aquel momento.

—Robert, ¡Robert!

Éste parpadeó.

—Oh, disculpa, William, yo…

—Descuida. —Fells dio un tosco ademán con la mano para quitarle importancia—. No me importa tener que repetirlo todo; es más, debí parar en cuanto vi aquella mirada disuelta. Supongo que este enajenamiento tiene que ver con la llegada de tu padre, ¿no?

—Entre otras cosas. —No podía negarlo, tenía que ver mucho con la llegada de su padre, sí, el hombre del que apenas tenía recuerdos a través de fotografías e historias. Además, Fells había estado en el Lugar de Sally cuando sucedió todo aquel desbarajuste—. Aun así, disculpa —insistió.

Inspiró hondo tratando de apartar las telarañas mentales que lo agobiaban. Debía atender muchos asuntos, varios de los cuales lo acabarían matando de aburrimiento, o de agotamiento, cuando terminara la tarde.

—Como decía —retomó William Fells—. La directiva piensa tomar en los próximos días una sentencia respecto a las malas gestiones de tus hermanos en el pasado.

—Lo sé —dijo Rob intentando sonar despreocupado—. Chloe Kerr estuvo aquí ayer.

—Ya —repuso Fells. Bajó los hombros y frunció el ceño—. Estoy seguro de que Chloe no te mencionó que han surgido nuevas evidencias (o, mejor dicho, testimonios) contra tus hermanos… Y estos vienen del pasado.

—¿Testimonios? —repitió, y estuvo a punto de añadir, en un tono más agudo de lo normal: «¿Del pasado?»

No lo hizo. Se irguió tras el escritorio, entrelazó los dedos y frunció el ceño con gesto de enfado.

—Conjuntamente —siguió Fells como si no lo hubiera oído repetir sus palabras—, se decidirá una fecha concreta en los días próximos para regresar a tus padres a su época. Aún no hemos concluido si serán enviados juntos o por separado, aunque, estoy seguro, tú nos ayudarás con esa resolución —añadió.

¿Qué quería decir Fells con eso? Sus padres deberían regresar juntos.

Cuando William Fells se hubo retirado, Rob volvió a su estado de profundo «enajenamiento» —como lo había llamado Fells— llevando la mirada hacia el retrato de sus padres en el escritorio. Suspiró hondo. Recordó el momento cuando la nube de humo de la máquina del tiempo se disipó y vieron a los agentes del futuro tumbados en el suelo (algunos inconscientes, otros tan exhaustos como para mantenerse en pie), como abejas intoxicadas por el aire contaminado.

El viaje a través de la brecha temporal causaba aquel efecto en los viajeros, le había explicado Marcus: un cansancio tremendo, sudores copiosos, falta de oxígeno en los pulmones. Pero sólo en algunos casos. Evelyn había presentado varias de aquellas sintomatologías cuando llegó a esa época, recordó.

En fin. Cuando el humo se disipó, y Rob y varios agentes y médicos acudieron a revisar a los recién llegados, ninguno que estuviera gravemente herido —aunque más tarde se enteró que al menos cinco de ellos habían muerto en el puente de Brooklyn combatiendo contra los pyxis—, y entonces, entre todos ellos, allí estaba su padre.

El propio Rob lo identificó. Era el único que no vestía la oscura indumentaria de los agentes del futuro. Pero ése no fue, dicha sea la verdad, el rasgo más resaltante de todos; el sujeto que halló inconsciente tenía un aspecto demasiado familiar para que lo pudiera pasar por alto. «Te pareces mucho a él, ¿sabes?», le había dicho Evelyn.

Rob había oído toda su vida que tenía un parecido asombroso a su padre y, también le habían dicho, a su abuelo. Su primer pensamiento, al verlo, fue que debía ponerlo a salvo. El segundo, que nadie debía enterarse. El tercero… ¿Cómo coño había acabado en esa época?

Lo llevaron al área médica, como si de otro agente del futuro se tratara. Allí, con mucha discreción, Rob le pidió a Philip que lo tratara aparte y lo llevara a un lugar seguro. Concretamente, a la misma habitación donde Evelyn había sufrido un atentado hace algunos días. Lo último que Rob supo de su padre era que éste se había despertado como loco preguntando por Evelyn, y Philip había acudido para explicarle la situación.

—Está bien —le había dicho Sullivan—. No está herido, solo exhausto por el viaje. Le aseguré que se reuniría con Evelyn en cuanto ella supiera de su llegada; eso pareció tranquilizarlo un poco.

—Ella lo sabe —se dijo Rob, suspirando—. Ahora, la cuestión será decidir cuándo llevar a cabo ese encuentro. —Y, si bien había pensado en ello desde el primer momento, debía zanjar si se reuniría con su padre personalmente.

¿Acaso, se preguntó, sus hermanos también habrían dicho la verdad a Russ de su existencia?

Sus preocupaciones se vieron repentinamente interrumpidas cuando oyó el eco de la puerta que se cerraba. Ladeó la cabeza y reparó en el hombre —demasiado alto, pálido y musculoso para ser humano— que estaba de pie junto al vano mirándolo con ojos tan negros como la noche.

Rob se levantó de golpe.

—¿Quién eres tú?

La expresión del pyxis’qe’rut no varió; murmuró algo en voz baja en la lengua pyxiriana y dio algunos pasos con vehemencia. Rob reculó, instintivamente. El pyxis no estaba armado, se fijó. «No necesita más arma que sus propias manos. ¿Cómo ha entrado aquí?» No importaba. Ya estaba dentro. Con un fuerte rugido, cargó, incontinenti, contra Rob a una velocidad impresionante.

Rob giró el cuerpo; esquivó un puñetazo (no tenía la misma destreza que en su tiempo como agentes, pero al menos conservaba el fresco recuerdo de cómo debían hacerse ciertas cosas), se inclinó y rodó por el suelo hacia el otro extremo del escritorio, pasando bajo éste, mientras el pyxis se volvía en redondo como buscándolo por su olor. «Miedo, quizá», pensó, preguntándose a qué hedería aquello.

Llegó a la puerta, pero una mano, fuerte y pesada como una roca, cayó sobre su hombro y lo volvió de sopetón hacia su adversario; luego aquella misma mano lo arrojó por los aires hacia el otro lado de la oficina con una facilidad impresionante, como si de un muñeco de trapo se tratase. Rob se golpeó la espalda contra el borde del escritorio y cayó de culo al suelo, jadeando, adolorido. Indefenso.

Después se desplomó de cuerpo entero, ladeado, con la vista nublada por el punzante dolor. No sentía las piernas. Tampoco el brazo izquierdo. Respiraba trabajosamente. Trató de erguirse, haciendo acopio de sus últimas fuerzas. Gimió cuando su intento resultó infructuoso. El pyxis’qe’rut, una difusa silueta ante su mirada febril, avanzaba lenta y tortuosamente hacia él.

Segundos después, unas manos lo tomaron por la pechera de la camisa, lo alzaron como una bandera y unos dedos se cerraron firmemente en su cuello, mordiéndole la piel tierna de debajo de la barbilla y cortándole la respiración. Antes de morir, hay quien dice, se ven pasar los recuerdos de toda una vida en una fracción de segundo como si fuese una película. Rob sólo vio oscuridad…

*

*

Tuvieron que convencer al encargado de los hombres de seguridad que resguardaban la puerta de la habitación «212», donde estaba Russell, que les permitiera pasar. El hombre, alto y mirada impertérrita, se limitó a mirarlas de arriba abajo y, secamente, comunicarles que, por orden de Robert Schmidt, nadie estaba autorizado para acercarse a la habitación ya mencionada a menos de veinte metros.

—No sabes con quién estás hablando, ¿cierto? —se indignó Rhys.

El hombre arrugó el ceño. No respondió.

Rhys soltó una risita socarrona y se volvió para señalar a Evelyn con mucho énfasis.

—Estás frente a Furia —indicó—. La mujer que le salvará… O, mejor dicho, que le salvó el trasero al mundo en, digamos, más de una ocasión, ¿si sabes de quién te estoy hablando? —No esperó respuesta—. Y, por si fuera poco, Robert Schmidt, a quien nos referiste, es mi hermano.

El guardia no pareció impresionado por aquel argumento. Sin embargo, arqueó levemente las cejas cuando reparó con más detenimiento en Evelyn.

—Sólo una de ustedes —dijo finalmente.

—¡Perfecto! —aplaudió Rhys.

Acto continuo, los guardias abrieron paso y Evelyn caminó entre ellos a la vez que oía a Rhys, desde atrás, diciéndole que esperaría por ella allí mismo una vez acabara. «Y no te demores», añadió de forma apremiante.

Ella le había dicho que no y había continuado.

Casi al final, las piernas le habían comenzado a temblar. Debía respirar hondo, serenarse y pensar en qué diría una vez estuviera frente a Russ. Se preguntó qué le habría aconsejado Tabita en esta última cuestión. El jefe de los guardias de seguridad la acompañó hasta la puerta de la habitación «212» y, con su pase de acceso, la abrió para ella.

Evelyn entró. Bastó con echar un vistazo para verlo allí, de pie y dándole la espalda, mirando la pantalla holográfica que mostraba una hermosa vista de Central Park. Estaba tan ensimismado que no notó su entrada.

—Russ —dijo ella con voz queda.

Al principio pensó que tal vez no la había escuchado por lo bajo que había pronunciado el nombre; después, se fijó que la línea de sus hombros se había tensado notablemente.

—Has tardado —repuso él.

—Lo siento —soltó Evelyn. Fue lo primero que le vino a la cabeza—. No sabía que tú…

—¿Lo sientes? —la interrumpió—. ¿Por qué? ¿Por enviar a tus hijos a terminar conmigo? ¿Por dejarme plantado y mentirme? ¿O, quizá, por qué estás al tanto del infierno que he pasado estas últimas semanas en el pasado? —finalizó volviéndose.

Lucía, se fijó Evelyn con estremecimiento, más pálido de lo usual, aunque quizá la luz luctuosa de la habitación influyera en ello; además, estaba más delgado que la última vez que lo vio en vísperas del caos de Nueva York. Llevaba el pelo recogido en un moñito sobre la cabeza y vestía la ropa gris y holgada que debieron darle los del área médica. Su barba —ella le había dicho que le gustaba, y así había sido en otros tiempos— era un arbusto de alambres cobrizos con vetas doradas.

Evelyn soltó el aire que había aguantado mientras hacia sus observaciones.

—Por todo —dijo.

Y sobrevino un silencio gélido que se aunó perfectamente con aquella lóbrega atmósfera que los envolvía. A Evelyn no le había parecido que ese lugar fuera tan siniestro desde la última vez que estuvo allí y casi murió a manos de Jo Queslove.

Respiró hondo y cerró la puerta desde dentro impulsando el astil metálico.

La luz era luctuosa, sí, pero ella la hallaba particularmente bienvenida y acogedora. Y, dadas las circunstancias, era propicia para un encuentro que prometía ser muy incómodo. Ella suspiró y caminó hacia la cama, donde estaba Russ, sentado, en silencio, mirándola insondablemente con ojos que parecían hundidos en su faz.

Evelyn se sentó a su lado; la cama era estrecha, de modo que la separación entre ellos era mínima. Si bien, al mismo tiempo, parecía que hubiese un abismo entre ellos.

—Rob —empezó ella con voz queda; temía que las palabras le salieran atropelladas—. Lamento lo que le sucedió a tus padres y a Thomas… Yo… eh…

—No quiero que sientas lástima por mí —dijo Russ mirándola a los ojos—. Tú no. No fue tu culpa. Y… tampoco mía.

—Yo no estoy diciendo que lo fuera.

—Bien.

Evelyn se preguntó qué pasaría si extendía su brazo y rozaba la mano de Russ, que palpaba la cama a escasos centímetros de la suya. ¿La aceptaría? Reprimió el impulso casi de inmediato que Russ desvió la mirada de ella.

El verde de sus ojos apenas era visible entre las sombras que se cernían sobre sus cabezas; tenía bolsas color magulladura pendiendo de sus cuencas y los labios resecos, aunque no le faltaba aquel líquido vital pues vio la jarra de agua en la mesita de noche cuando barrió la habitación con la mirada la primera vez.

—¿Supongo que ya sabes por qué estoy aquí? —le preguntó.

—Sí. —Ella encogió un hombro—. Has venido a por mí, me dijeron. —«Eso quiere decir que me has perdonado, ¿cierto?»—. No tenías por qué hacerlo —dijo en cambio—. Ellos me iban a devolver a nuestra época de cualquier forma. Debían hacerlo. Lo harán.

—Lo sé. Y me siento un completo imbécil.

Dicho esto, apartó la mano de la cama y juntó ambas sobre su regazo, quitándole así la esperanza a Evelyn de tocarlo después de mucho tiempo. Russ apretó los labios, inclinó la cabeza y la movió ligeramente; parecía contrariado, meditabundo, o como si llevara una lucha interna para decidir qué era lo siguiente que debía decir.      

—Pues, no deberías.

Russ la soslayó con una risa tremolando en sus pálidos y resecos labios.

—Otra vez sientes lástima por mí —dijo—. Sé que no puedes evitarlo. Te conozco muy bien.

—Ah, ¿sí? —Lo dijo en tono irónico pero ocultando una risita tras un gesto desenfadado y una ceja arqueada; aquel encuentro estaba saliendo mejor de lo esperado, se dijo—. Hasta ahora, solo conozco a una persona que puede decir que me conoce bien, y yo puedo dar fe de ello.

—¿Quién? ¿Caleb? —soltó Russ.

«Quizá no tan bien.» Frunció el ceño.

—Me refería a mi padre —dijo irritada—. ¿Y por qué sugieres a Caleb?

Russ se encogió de hombros, apático. Evelyn recordó, de golpe, las palabras de Russ al comienzo. «Por enviar a tus hijos a terminar conmigo.»

—Oh —repuso boquiabierta y miró a Russ con los ojos como platos—. Así que ya lo sabes.

Russ no la miraba; sus ojos verduzcos estaban puestos en sus manos, que tenía tomadas sobre el regazo.

—¿Cómo? —quiso saber ella.

Sin mirarla, le contó cómo había llegado a esa conclusión tras los eventos del edom la noche que ocurrió la extracción de Tariq y Tabita, y Eve fue reducida por la pyxis’qe’rut. Russ confrontó a Tadhg cuando ella se encontraba en la clínica, y si bien Tadhg no confirmó sus sospechas, tampoco las negó.

—Dijo que había otro —siguió Russ. Y la miró directamente como si aguardara ver una expresión de sorpresa de su parte, pero hacía tiempo que ella lo sabía—. Rob.

Le brillaron los ojos al decir aquél nombre que Evelyn apenas pudo reprimir un sollozo a pura fuerza de voluntad. «Un hijo al que apenas conocerás —pensó—. Que se parece tanto a tu padre en algunos rasgos y a ti, en otros. Un hombre maravilloso en toda la expresión.» Aspiró hondo.

—Robert Thomas Schmidt White —dijo ella—. Ése es su nombre.

Russ suspiró hondo con la mirada distante como haciéndose una imagen mental.

—¿Y lo has visto?

Eve asintió.

—¿Cómo es?

Ella caviló un instante; podía mencionarle un sinfín de atributos para describir a Rob. Pero…

—Bueno —dijo sonriendo—. Sus ojos son como los tuyos, sus labios como los de tu padre, y tiene la nariz pequeña y afilada de los White… —Suspiró sin darse cuenta—. Y a veces cuando sonríe, me estremezco al ver tu reflejo en el suyo.

CAPÍTULO 24

Minutos después, cuando salió de la habitación de Russ y se reunió con Rhys en el pasillo contiguo, Evelyn fue invadida por una extraña sensación —una aprensión en el pecho que, recordó, había percibido previamente— que le advertía de que algo terrible estaba sucediendo.

—¿Qué ocurre? —Rhys debió ver la preocupación en su rostro, o bien ella tenía la misma sensación—. ¿Se trata de Russ?

—No. —De pronto sintió que se ahogaba y el reluciente suelo del pasillo pareció girar bajo sus pies.

Al cabo de unos segundos, el ligero mareo remitió pero quedó la sensación de aprensión en su pecho. Rhys la había rodeado con el brazo y le hacía de apoyo mientras se encaminaban por el pasillo lentamente.

Cuando llegaron al recibidor del área médica, Evelyn se fijó en la tensa mirada que les echaba la enfermera (Ines, recordó que se llamaba) tras el mostrador. En seguida descubrió que la estancia estaba más concurrida que la última vez que pasaron por allí, hace unos minutos.

—¡Hey!

Rhys, a su lado, se puso tensa como un palo al oír aquella voz; había insistido en seguir su camino, aprovechando aquel revuelo, para que nadie cayera en la cuenta de su presencia en el lugar. Evelyn, por su parte, seguía un poco aturdida para reconocer la voz de la persona que las había llamado. No lo supo hasta que lo tuvo en frente echando humo —metafóricamente, claro— por las fauces como un toro.

—¡¿Qué demonios hacen ustedes aquí?! —increpó Tadhg—. Mejor dicho —dirigió su furiosa mirada a Evelyn—, ¿tú que haces aquí? —y luego miró a su hermana con los ojos entrecerrados—. ¿Y tú por qué la trajiste?

—Este no es el momento —la voz vino de atrás.

—¿Monica? —oyeron decir a Rhys.

Un instante después, ésta y la esposa de Rob estaban envueltas la una en los brazos de la otra, riendo. Extraño, pensó Eve, ¿qué estaba haciendo la esposa de Rob en ese lugar? ¿Y, por cierto, dónde estaba Rob?

—¿Qué sucede? —preguntó a Tadhg.

Éste estaba notablemente enfurecido; le echó una mirada de fuego azul y resopló. La voz de Rhys exclamando un «¡¿Qué?!» en un timbre muy agudo, seguido por un sollozo, desvió la atención de Evelyn y Tadhg unos instantes.

—Rob —dijo Tadhg.

Al oírlo, Eve clavó la mirada en él al mismo tiempo que su corazón empezaba a latir duro y rápidamente como si quisiera abrirle un boquete en el pecho para salir huyendo. Tadhg, en cambio, no la miraba; tenía los ojos puestos en su cuñada consolando a Rhys, que sollozaba en su hombro.

—¿Está bien?

Tadhg la miró.      

—Sí. —Le brillaban los ojos—. Apenas logró salir con vida —añadió.

Rob había sido atacado en su oficina por un pyxis’qe’rut hacía unas horas. Edison Wode lo halló entre los destrozos, después de recibir una llamada anónima sobre lo ocurrido; había quedado inconsciente intentando llegar hasta la puerta arrastrándose con los dedos, gravemente herido. El pyxis’qe’rut también estaba allí, pero, al parecer, alguien lo había neutralizado (la misma persona que debió hacer la llamada, presumían) antes de desvanecerse misteriosamente de la escena.

A medida que escuchaba los detalles más escabrosos de los horribles acontecimientos, Evelyn perdía la noción del tiempo y el espacio, imaginándose cómo habría ocurrido todo: Rob luchando por su vida y el qe’rut ahorcándolo —Tadhg aseguró haber visto algunas marcas en su cuello mientras lo llevaban a la clínica— hasta perder la consciencia.

*

*

Notó el silencio. Mucho antes de entregarse a aquel sueño febril, lo había notado, como un punzante y gélido murmullo en la nuca. Era el silencio que daba entrada a sus incesantes pensamientos y preocupaciones.

Estaba en su habitación, en dependencias, en la enjuta cama, incapaz de dormir. Pensó que revivir los acontecimientos del día la entregarían finalmente a los brazos de Morfeo. Qué absurdo. Antes no le había funcionado, y tampoco le iba funcionar ahora. Aparte, no debería estar allí, en su habitación, intentando dormir mientras Rob se… Meneó la cabeza para apartar aquel lóbrego pensamiento.

Sullivan había dicho que estaría bien.

—Lo hemos cubierto con una cataplasma congelante para sanar sus heridas externas antes de ocuparnos de las internas —había dicho el doctor—. Estará bien, preveo. El análisis arrojó que sólo tiene una leve lesión en la columna, dos costillas rotas y algunas laceraciones en el cuello.

—¿Podemos verlo? —preguntó Rhys.

—Cuando despierte, sí —repuso Sullivan con una reluciente sonrisa; era evidente que le complacía el estado de su paciente tanto como a los familiares de este—. Robert no me perdonaría si descubriera que les he permitido verlo en su estado actual, bastante lamentable, de hecho.

Tadhg, desapacible, había manifestado que le importaba un comino lo que su hermano opinase, y que además no estaba en posición de poner objeciones. Sullivan, que, por lo visto, conocía el temperamento explosivo de Tadhg, se mantuvo vehemente en su decisión y les instó a volver a sus hogares —o, en el caso de Evelyn, su lugar de descanso temporal— y regresar a la mañana siguiente.

Así fue como acabó recorriendo los pasillos de la agencia con Tadhg hacia el área de dependencia. Ella, entonces, había querido preguntarle si también dormiría en ese lugar o bien se marcharía a la casa Goodbrother, que, había oído decir a Rhys en una ocasión, quedaba fuera de la ciudad.

Antes de que pudiera decir una palabra, Tadhg se adelantó a sus pretensiones.

—Lo viste, ¿cierto?

Evelyn, intentando aparentar calma, lo soslayó brevemente con la mirada.

—Sí —dijo. Era más una pregunta retórica, pues él mismo la había visto escabulléndose del área médica con Rhys y las había sorprendido infraganti.

Él soltó un bufido que podría pasarse por una sonrisa tosca o por un resoplido de enfado.

Evelyn no sabría cómo interpretarlo; de pronto, aquel hombre al que había creído conocer le resultaba un enigma, uno alto, musculoso y corto de paciencia. La miró directamente con una curva tremolando en sus labios.

—Cuando estuvimos en tu habitación, me dijiste que mi padre te había contado toda la historia en el Salón Memorial —empezó Tadhg, aparentemente tímido, lo que era inusual en su conducta, opinó Evelyn—. Y que te mostró las cicatrices…

Ella se volvió y lo miró a los ojos, que eran relámpagos azules como los suyos.

—Me dijo que tú lo salvaste —lo interrumpió—. En todos sus intentos… Tú lo salvaste. Supongo que ése es el motivo de que fueras un idiota con el Caleb del pasado, te llenaba de rabia que tú padre hubiese sido tan débil después de… de mi…

—Así es —se adelantó Tadhg; sus ojos tenían un brillo vibrante y le temblaba el labio inferior. Evelyn pensó en él, en ese momento, como una formidable estatua de mármol a punto de sucumbir al dolor.

—Quiere que lo perdones —dijo ella, reprimiendo el impulso de ir y abrazarlo como lo había hecho en el pasado; tenía la leve conjetura de que lo que menos necesitaba Tadhg en ese momento era el consuelo de quien era el principal motivo de su dolor y del de su padre.

—¿Y qué harías tú? —quiso saber Tadhg.

La pregunta la tomó por sorpresa pero lo disimuló lo mejor que pudo.

—Es tu padre —había dicho—. Pero, ante todo, es humano.

Y a veces los humanos cometían errores, quiso añadir, pero, por la vaga expresión en la cara de Tadhg, era evidente que éste la había entendido perfectamente. «Errar es humano, perdonar es divino», decía la frase, ¿no? Luego se miraron uno al otro y fue uno de esos momentos mágicos entre ellos; era, Eve pensó, como si Tadhg le agradeciera sus palabras con una simple mirada y un asentimiento con la cabeza.

Luego reanudaron la marcha a través del pasillo, amparados por el silencio.

—Deberías hablar con él —dijo Evelyn con cuidado—. Con tu padre, quiero decir.

—Entendí bien qué quisiste decir. —Tadhg mantenía una expresión estoica. Llegaron a la puerta de la habitación de Evelyn—. Que mi padre te haya dicho que quiere mi perdón es un paso en la dirección correcta.

Ella lo miró directamente a los ojos.

—¿Por qué lo dices?

Imaginó que Caleb le habría pedido perdón después de haber hecho lo que hizo, pero, al ver la sombra que cruzaba los ojos azules de Tadhg, supo que se había equivocado.

—La primera vez que impedí que… —Fluctuó algo ininteligible que bien podría ser «impedir que se suicidara, o se matara, o se ahorcara» antes de tomar aire y continuar con vehemencia omitiendo lo anterior—. Bueno, se enfureció conmigo; “No tenías derecho a elegir por mí, Taddeus”, me dijo. La segunda vez, me rogó que no lo salvara, que tú… lo estabas esperando.

Aquellas palabras le provocaron un escalofrío a Evelyn.

—Siente culpa por… —hizo una pausa— mi muerte.

—No debería. No fue su culpa. —Tadhg cuadró los hombros y apretó la mandíbula.

Evelyn se adelantó y le acarició el mentón, cubierta por una ligera barba de tres días.

—Tampoco fue tuya —le dijo—. Yo no los culparía a ninguno, se lo dije a tu padre en el Salón Memorial. Tú cumpliste con tu deber. —Apartó la mano cuando notó que su roce le provocaba una leve agitación en el brazo izquierdo a Tadhg, como si contuviera algún impulso violento; y entró lentamente a su habitación—. En serio, deberías verlo.

Tadhg la miró.

—Lo pensaré.

Ella asintió con una sonrisa. Y la puerta, entre ellos, se cerró.

Más tarde, intentando alcanzar aquel febril sueño envuelta por un silencio gélido cada vez más punzante, se halló pensando en su madre, por primera vez en mucho tiempo, y se preguntó si ella misma la perdonaría por haberla a abandonado hace más de doce años. Dependía, claro.

Antes tenía qué saber por qué su madre se había marchado en primer lugar. A veces, cuando hablaba con su padre al respecto, tenía la leve sensación de que éste no le decía toda la verdad. «Errar es humano, perdonar es divino», pensó. ¿Quería decir eso, entonces, que debía perdonar a su madre porque no la amó lo suficiente para quedarse o, en todo caso, no volver a buscarla en todos estos años?

Notó el silencio, amplio y vibrante, como si alguien aguardara su respuesta.

Pero Evelyn se quedó dormida mucho antes de llegar a una resolución.

CAPÍTULO 25

Rob se recuperaba favorablemente.

El primer día, recibió visitas de familiares y atendió todo tipo de asuntos —al menos los que se podían atender desde la comodidad de su habitación en el área médica— relativos a su cargo como director general de la agencia del futuro.

El segundo día fue por mucho más tranquilo, y fue el día en que finalmente le permitieron encontrarse con Evelyn. A pesar de los buenos informes de Rhys sobre la recuperación de su hermano, ella estuvo muerta de preocupación por Rob en los días consiguientes al ataque. Más tarde, descubrió que el encuentro entre ellos no se había llevado a cabo con anterioridad por solicitud del propio Rob.

—Quería estar a solas contigo —había dicho. El segundo día fue más tranquilo porque solo se limitó a recibir visitas de sus familiares. Rhys y Monica, su esposa, no se apartaban de su lado ni un segundo, pero aceptaron de buena gana cuando se los pidió amablemente para hablar en privado con Evelyn.

Hablaron de muchas cosas: cómo ocurrieron los hechos que lo llevaron hasta allí, el ataque del pyxis’qe’rut y hasta cómo era posible que se estuviese recobrando increíblemente rápido dada la naturaleza del ataque. Rob le explicó que el «cataplasma congelante» tenía propiedades curativas más evolucionadas a las del ungüento congelante que ella ya conocía, y que dicho tratamiento consistía en sumergirlo, completamente desnudo, en una especie de bañera llena con el suplemento en cuestión.

Se habían reído de esa parte. Después, la conversación se había tornado más seria.

—Tadhg me dijo que tuviste un encuentro con Russ el día que sufrí el ataque.

Evelyn no vio motivo alguno para ocultarlo, así como tampoco se lo ocultó a Tadhg en su momento. Así pues, aceptó que tal encuentro sí había ocurrido, y que había salido mejor de lo que ella había esperado, añadió.

—¿Te gustaría verlo? —preguntó a Rob.

No le pareció conveniente decirle que Russ estaba al corriente de su existencia. Menos cuando se acercaba el día del juicio contra Tadhg y Rhys por sus faltas cometidas en el pasado. Al oír su pregunta, Rob bajó la mirada, cuyo brillo relampagueante se extinguió, y suspiró hondo.

—No —dijo. El brillo que traslucieron en sus ojos, sin embargo, decía lo contrario.

Ella no insistió. Recordó el momento en que le hizo casi la misma pregunta a Russ hace días, y su respuesta que fue totalmente diferente: le habían brillado los ojos, en parte llenos de emoción, en parte de nerviosismo, y le había dicho que no sabría cómo comportarse sabiendo lo que sabía.

Fácil, le había dicho ella. Que actuara como si no lo supiera. No era como si ella hubiera seguido su propio consejo después de descubrir que Tadhg y Rhys eran sus hijos venidos del futuro. Aquel pensamiento le había arrancado una sonrisa.

Sin embargo, no entendía por qué Rob no quería encontrarse con su padre, de quien apenas tenía recuerdos. Quizá jamás lo sabría.

—¿Qué es lo último que recuerdas del ataque? —preguntó ella para cambiar de tema—. Tadhg dijo que alguien te salvó del pyxis’qe’rut y luego llamó a Edison Wode para informarle de lo ocurrido.

—No sabemos quién me salvó —dijo Rob, más cómodo, por lo visto, con ese cambio de tema. Suspiró hondo sin dar muestra de dolor, y acomodó su postura—. Ed estuvo aquí ayer y, entre otras cosas, me mostró las grabaciones de las cámaras de seguridad.

—¿Y?

En las cámaras sólo aparecía un hombre vestido de negro con el rostro cubierto; fue quien neutralizó al pyxis’qe’rut en el momento que éste alzaba a Rob por el cuello.

—¿Qué quieres decir con entre otras cosas? —quiso saber ella cuando Rob acabó.

—Bueno. Edison y sus hombres encontraron una tarjeta de acceso, con lo que, seguramente, el pyxis’qe’rut consiguió llegar a mi oficina sin problemas, algo que debo reparar a penas salga de aquí —añadió irritado y apretando la mandíbula.

Con todo, eso no explicaba cómo el pyxis’qe’rut pudo, en primer lugar, entrar a la agencia, con todos los sistemas de seguridad que tenía. Era obvio que alguien desde dentro estaba metiendo sus manos para afectar a la ADF.

—¿Silencio? —inquirió Evelyn.

Doctor Silencio —o Marcus Stephen Kerr— había muerto en los brazos de Rhys cuando la agente visitó las ruinas de la sede del pasado para intentar —según ella, aunque Evelyn tenía sus dudas— obtener pistas de lo ocurrido la noche del caos de Nueva York. Los agentes, además, habían traído a esa época las cenizas del primer profesor Kerr para dar un poco de consuelo a su familia, pues nunca se hallaron los cuerpos del profesor Michael y su esposa.

—No lo sé —dijo Rob—. Quizá los pyxis tengan un nuevo orden y, por ende, un nuevo Líder Supremo —añadió con tono sombrío.

Rob no pudo asistir al día siguiente al juicio contra sus hermanos (el doctor Sullivan arguyó que era muy pronto y que los efectos internos del cataplasma podían recalcitrarse gradualmente si se exponía a intensas emocionas como aquella) por lo que le pidió a Evelyn que fuera en su lugar.

—¿Yo? —dijo confusa.

—Sí. Tú. Mis hermanos no querrían a nadie más ese día salvo a su… Bueno, ya sabes a quién. —Sonrió y encogió los hombros como si fuera realmente obvio a quién se refería («Y lo es», pensó ella con sorna)—. Además, si no te importa, podrías atestiguar a su favor.

—¿Yo? —repitió Evelyn.

Bueno, sí lo haría, pensó, por Tadhg y por Rhys, sin duda, pero no estaba segura de hallarse preparada para exponerse ante una audiencia después de la confirmación. Rob, en cambio, desde su cama le echó una mirada de corgi enternecedora que claramente le decía que ponía sus esperanzas en ella.

No pudo escapar por ninguno de los flancos. Y cuando llegó el momento, fue escoltada por Edison Wode a la sala de juntas donde se realizaría el juicio. Los hermanos estaban aguardando cerca de la puerta de acceso, acompañados por Halcón y Sett, y por sus expresiones de asombro fue evidente que no esperaban su llegada.

—¿Qué hace ella aquí? —espetó bruscamente Tadhg a Edison como si ella no estuviera.

Edison, sin embargo, mantuvo la compostura con una frialdad que habría caracterizado a su madre.

—Fue idea de tu hermano —dijo simplemente—. Será una declarante.

—¿Eso es cierto? —inquirió Rhys. Se apartó de los brazos de Sett y se acercó a Evelyn.

Ésta asintió.

Con un grito eufórico contenido, Rhys la abrazó efusivamente y la besó en la mejilla. Cuando se apartó, Eve notó que le brillaban los ojos y que Rob no se había equivocado cuando dijo que no querrían a nadie más… Bueno, al menos Rhys pareció más que feliz con la gestión de su hermano.

—Si vas a hacer esto —repuso Tadhg áspero—, debes tener cuidado con lo que vas a decir. Nada que pueda comprometernos. Ya sabes de qué hablo.

Evelyn asintió. No era tonta, por lo que le dirigió una mirada fulminante.

—Yo también voy a atestiguar —soltó Edison—. ¿También vas a decirme qué debo o no decir?

Se produjo un silencio.

—¿Qué podrías decir tú, Ed? —preguntó Sett a su hermano.

Por la mirada tensa y la súbita palidez en el rostro de Rhys, Evelyn comprendió que Sett aún no lo sabía. Y lo que era peor, estaba por enterarse de la peor manera.

Edison sonrió a Rhys del mismo modo que lo había hecho Rebecca cuando la sacaban de la habitación de Evelyn en el área médica en lo que parecían años.

—No le has dicho —le dijo. No era una pregunta, por el tono que utilizó y la mirada verde inamovible—. Deberías aprovechar este momento, en un minuto empezará el juicio y será demasiado tarde.

En aquel instante, Evelyn decidió que Edison le caía mejor que su madre, pues ésta no se lo habría pensado dos veces para contarlo todo. Aunque, claro está, dada la naturaleza de la revelación era posible que sí se lo pensara dos veces, hasta tres…

Finalmente se efectuó el juicio de deberes y las faltas cometidas por los agentes del futuro en su misión en el pasado fueron expuestas. La parte acusatoria, encabezada por Chloe Kerr, presentó a varios testigos que dieron fe de aquellas faltas. Eliot Kerr, Edison y Sett Wode —para sorpresa de todos— y algunos de los agentes que regresaron del pasado atestiguaron en contra Tadhg y Rhys.

Por otra parte, Halcón, Lobo y Evelyn, que, con todo, mostró aplomo ante la concurrida sala, dieron sus testimonios a favor de los agentes.

Chloe Kerr era una mujer implacable y destiló todo su ácido cuando fue su turno de hablar desde el estrado. ¿A quién habría salido?, se preguntó. Evocó el recuerdo del simpático profesor Michael Kerr, de sonrisa fácil y mirada reluciente tras las gafas, y la reservada pero amable doctora Claire. La escena, en la cabeza de Evelyn, se tiñó de rojo cuando evocó el momento en el que hallaba al profesor, en el Lugar de Sally, con su mujer en el regazo y en medio de un charco de sangre. Se estremeció.

Después del veredicto (culpables en los cargos atribuidos) y la sentencia (suspensión por un año de funciones como agentes), Tadhg salió del salón como alma que lleva el diablo y, al menos por el resto del día, nadie lo volvió a ver.

CAPÍTULO 26

«Jamás podré olvidarlo.»

No podía sacarse aquellas palabras de la cabeza.

Vagaba sola por los pasillos de la agencia de camino a su habitación en dependencias; hasta entonces, se dijo, no soltaría una sola lágrima. No iba a dejar que la vieran llorar como una magdalena (ésta era una de esas expresiones que usaba su padre y que en otras circunstancias le habría arrancado una sonrisa a su pesar; pero no en ese momento). La tarde estaba en su apogeo; se percibía en los concurridos pasillos y en la luz y los sonidos que colmaban la atmósfera.

Rhys caminaba mecánicamente, cabizbaja y abrazándose a sí misma. De cuando en cuando alzaba los ojos y notaba las miradas que recibía a su alrededor como aguijonazos. Era evidente que la noticia del veredicto era la comidilla de todos en la agencia; sin embargo, nadie se atrevía a burlarse de ella, ya fuera por lo que su madre había representado o porque aún la consideraban una heroína tras su regreso del pasado. Daba igual. No le importaba el resultado de aquella pantomima de juicio que había viciado la loca de Chloe Kerr.

«Jamás podré olvidarlo.»

Contuvo un sollozo y siguió avanzando, sin mirar a los lados. Debía ser fuerte. Como su madre. El recuerdo de la joven Evelyn atestiguando en el estrado le arrancó una sonrisa compungida. Le habían permitido a la chica del pasado formar parte del juicio y ella lo había hecho increíblemente, obteniendo fuerzas de algún lugar para hablar frente a todos en el recinto (ésa era su madre, pensó, y debía ser fuerte como ella).

Era la primera vez que Rhys presenciaba, y formaba parte, de un juicio de deberes contra viajeros del tiempo, un cenáculo que por lo general era muy mediático, esta vez se había realizado con mucho hermetismo. Probablemente los hechos recientes —el ataque contra Rob dentro de la ADF y la llegada de Russ— tenían algo que ver, y la directiva buscaba, en la medida posible, mantener alejada a la prensa del lugar.

Como fuera, pensó, había sido uno de los peores momentos de su vida.

Otro de esos momentos, había ocurrido un minuto antes de entrar al recinto del juicio. Había tenido que revelarle a Sett la verdad sobre la maldita venganza de su hermano en su contra, y que su madre, la señora Wode, había estado involucrada. Cuando acabó de contarle reinó un silencio absoluto en el pasillo —todos habían entrado ya a la sala de juntas para iniciar el juicio— y varios tonos de gris pasaron por el rostro de su esposo.

Pasado unos segundos, Sett la miró fijamente y dijo:

—Dime una cosa, ¿pensabas decírmelo alguna vez?

Ella había respirado profundamente como si llevara una eternidad aguantando el aire.

—No —dijo.

Sett permaneció absorto unos segundos más como si, con aquella palabra, Rhys le hubiese cruzado la cara con una bofetada. Un instante después, hizo conato de enfilar el salón y Rhys, llevada por el impulso —que fue un grave error, meditó ahora—, lo tomó por el brazo para detenerlo.

Sett se volvió, hizo un ademán brusco para apartar su mano y la miró con ojos inyectados en sangre. Nunca antes lo había visto tan furioso. Es más, que ella recordase, nunca lo había visto furioso en absoluto. Y tenía razón de estarlo.

—Tú tomaste tu decisión —le había espetado Sett—. Hicimos votos y tú los rompiste. ¡Elegiste ocultar la estúpida venganza de tu hermano! ¡A mí! ¡Pensé que era tu esposo!

—¡Lo eres! —había dicho ella, con voz estridente y sollozando, aunque no se había dado cuenta.

—Ya no estoy tan seguro.

—Lo siento, Sett. De verdad lo siento.

Quiso tomar su mano, pero Sett retrocedió un paso con una expresión airada.

—Jamás podré olvidarlo.

Y, dicho esto, en un tono cáustico, entró a la sala de golpe, dejándola allí sola.

En la sala de juntas se había sentado tan alejado de ella como fue posible y se ofreció voluntariamente a atestiguar contra Tadhg a la par que su hermano Edison. Había referido la tensa escena que ocurrió en el puente de Brooklyn momentos antes a la irrupción de los pyxis, donde Tadhg le aseguró a Russ que sin Evelyn, Rhys y el propio Tadhg no habrían nacido. Esto confirmó uno de los argumentos que Rojo había descrito previamente en su declaración.

«Me odia.» Decirlo, incluso para sus adentros, removía cada fibra de su cuerpo. Ella, en cambio, lo amaba con todo su ser y estaba dispuesta a hacer lo que fuera posible para evitar que su matrimonio terminara incluso antes de haber empezado.

Sett había cruzado las puertas del tiempo y el espacio para reencontrarse con ella; pocos hombres podían jactarse de una hazaña como esa.

Aún recordaba el momento que lo vio aparecer a través de la nube de humo, en medio de la campeada contra los pyxis en Park Avenue, y cómo su corazón se había acelerado y de pronto todo el caos pareció ajeno a ellos. Sett la miró y le sonrió a la vez que alzaba el desfibrilador y apuntaba sobre su hombro y luego disparaba.

Ella, profundamente absorta, ni siquiera se molestó en volverse para comprobar que el pyxis —cualquiera que fuese el que intentó atacarla— estuviera verdaderamente muerto. En cambio, suspiró hondo y echó a correr hacia su esposo.

«Sí —había pensado con inmenso placer—. Mi esposo.»

Y él la recibió en sus brazos. Como si no hubieran pasado tres años de separación y las circunstancias de aquel reencuentro fueran perfectas. Y, de cierta forma, lo eran.

—¡RHYS!      

La voz vino de atrás. Rhys avanzaba por el pasillo en el que estaba su habitación cuando notó que, además de la voz gritando su nombre, se escuchaban unos pasos apresurados resonando contra los costados del pasillo. Se volvió.

—¡Finalmente! —jadeó la Arpía, que se dobló por la mitad y respiró a bocajarro—. Llevo rato llamándote.

Rhys no supo qué decir. No fue necesario.

Caylis se había sobrepuesto, aunque seguía visiblemente exhausta. Le sonrió.

—Oí sobre el juicio de deberes y también de la sentencia —afirmó—. Un año. ¿Qué es un año para alguien que ha viajado en el tiempo y ha pasado más de tres años en otra época?

—Tienes razón —dijo vagamente Rhys—. Y tampoco es que me importe demasiado —añadió sin pensar.

—¿Ah, no? —Caylis levantó una ceja negra. Le había crecido una fina capa de pelo, también negro, en la cabeza, que normalmente llevaba rapada; de resto, seguía siendo la misma: pálida en extremo, cubierta de tatuajes (el favorito de Rhys, el águila arpía que tenía tatuada en el cuello con las alas extendidas, persistía invariable como lo recordaba) y su mirada de ave de rapiña—. Parecías bastante absorta hace un momento —indicó.

—No tiene nada que ver con eso —admitió. Jamás había sido muy cercana a Caylis, y no esperaba serlo ahora, pero quería hablar desesperadamente con alguien. Tal vez después buscaría a Evelyn.

—Ya. —La Arpía cruzó los brazos y la miró con gesto reflexivo un largo instante.

Rhys se habría incomodado ante su penetrante contemplación si no estuviera atribulada por sus propios asuntos. Estaba cansada y quería meterse en la cama hasta que su dolor remitiera o, al menos, hubiese llorado todas las lágrimas que había reprimido desde su confesión a Sett.

—Y bien, ¿querías decirme algo? —preguntó para agilizar las cosas.

Caylis suspiró hondo y compuso una expresión de serenidad que Rhys no le había visto antes.

—Quería agradecerte.

Rhys frunció el ceño. No entendía.

—¿Por qué?

—Por lo que hiciste —dijo Caylis— por mi madre.

—¿Por tu…? —Y de pronto lo recordó—. Hailee. —Abrió mucho los ojos y sonrió sin darse cuenta—. Ella… ¿está bien?

—Sí. —Caylis sonreía sinceramente—. Gracias a ti.

Rhys había salvado a la pequeña Hailee en el pasado, cuando una pyxis’avalh haciéndose pasar por su madre trató de arrojarla al East River desde el puente de Brooklyn. Hailee era muy tímida, pero, tras aquel trágico incidente, Rhys se había convertido en una de las pocas personas a las que tenía confianza en la agencia. Y si las cosas hubiesen resultado diferentes, Caylis la Arpía, una de las mejores agentes de esa época, no lo sería, y quién sabe cuántas cosas terribles más habrían pasado.

—Quisiera verte —repuso Caylis poniendo su mano en el hombro de Rhys. Un gesto de afecto que, ciertamente, ella nunca esperó de su parte—. Algún día.

Rhys sonrió.

—Algún día, sí —prometió—. Eso me encantaría, de verdad.

CAPÍTULO 27

—¿Un año? —Rob arqueó las cejas levemente—. Bueno, pudo haber sido peor. Mucho peor.

—Díselo a Tadhg —repuso Evelyn—. Después de la sentencia tu hermano salió enfurecido de la sala de juntas, y nadie ha podido encontrarlo.

Su observación arrancó una sonrisa a Rob y a su esposa, que en ese momento los acompañaba en la habitación del área médica. Llovía y las gotas sonaban como escupitajos contra el cristal de la ventana panorámica.

—Enfurecido es la palabra que describe perfectamente el estado natural de Tadhg —indicó Monica con una sonrisa. Era una mujer preciosa, y, por lo visto, había heredado su encanto y agudeza de su madre, además del perfil de la nariz—. Pero tiene razón; no es justo que lo hayan culpado después de su increíble labor en el pasado, digo —añadió encogiéndose de hombros—, a pesar de todo.

Era evidente que Rob le había contado a Monica de la absurda venganza de su hermano contra Sett Wode y, por debajo de cuerda, contra Rhys. Aquella complicidad entre los esposos le enternecía el corazón a Eve, apartando el hecho de que se trataba de su hijo y la hija de su mejor amiga. Bajó la mirada. Se acarició el relicario, en su cuello, sin darse cuenta.

—Quien resultó doblemente apaleada después del juicio fue Rhys —dijo con tono turbado. Rob frunció el ceño cuando Evelyn le contó de los tensos momentos que se vivieron previos al juicio y como Sett había aparecido de improviso en el estrado para alegar contra Tadhg—. Rhys estaba… está… devastada; tenías que ver su cara, dominando las ganas de llorar. Ella no puede esconder sus emociones, y es muy evidente cuando lo está haciendo. Debería ir a su…

No sabía dónde. Los hermanos seguramente habían vuelto a casa —la casa Goodbrother, fuera de la ciudad, como ya sabía— y, por tanto, sería imposible. Además, Julia Steinway, la mujer que presidió el juicio, había dictado que ambos debían abandonar las instalaciones de la ADF antes de la medianoche.

Rob carraspeó.

—Ellos no se fueron —comentó irguiéndose con la ayuda de Monica—. Están en dependencia; acordamos que permanecerían aquí hasta que todo se hubiese resuelto, incluyendo el absurdo juicio y tú…

La miró de forma extraña. Evelyn sabía por qué. Después de la sentencia, un tal señor llamado William Fells se había acercado a ella y la había llevado aparte para informarle que la directiva había tomado una decisión con respecto a su reubicación. Rob, por lo visto, ya estaba enterado.

—Así es —le confirmó, con tono apesadumbrado, cuando ella le preguntó al respecto—. Yo estuve de acuerdo. —Miró a Monica, que, por la expresión en su rostro, era obvio que se estaba enterando en ese momento—. Ahora que Doctor Silencio, según la afirmación de Rhys, se ha esfumado para siempre, no correrás ningún peligro al regresar a tu época.

—No es cierto —intervino Monica, en tono pragmático—. En el pasado el mundo es aún más caótico que ahora, y… —hizo una pausa y miró fugazmente a su esposo— suponiendo que seas devuelta a una época próximo a la de tu partida, aun así vas a vivir tiempos muy oscuros.

Con esas palabras cayó un silencio lúgubre sobre la luminosa atmósfera.

Evelyn recordó, con una punzada en el corazón, al profesor Kerr hablando con fusco entusiasmo de los acontecimientos del futuro: de los Días de Furia, la Gran Catástrofe y sobre naciones enteras que serían arrasadas por el conflicto que iniciarían los pyxis. Se estremeció como una gelatina al evocar sus palabras, en parte por la naturaleza de tales revelaciones, en parte porque siempre tenía una sensación de escalofrío en el cuerpo cada vez que pensaba en Michael Kerr, pues no podía apartar el recuerdo del hombre llorando a lágrima viva con su esposa, muerta, en el regazo, y rodeados por un charco de sangre.

—En una semana entonces —dijo con resignación— volveré a casa con mi padre, ¿no?

Rob asintió; no parecía tan resignado como ella, pero sí más afligido.

—También mi padre —abundó. La miró directamente como si quisiera, mas no pudiera porque iba contra su propia voluntad, preguntarle si había vuelto a ver a su padre desde la última vez hace tres días.

Evelyn suspiró.

Monica y Rob cruzaron una mirada centelleante, cómplice, de esas que parecía que los amantes se comunicaban mentalmente; y Evelyn se preguntó si alguna vez habría tenido eso con Caleb, o con Russ, en el pasado.

—Evelyn —formuló Monica acercándose a ella con mesura y tomando sus manos suavemente—. ¿Te gustaría ver a mi madre?

La pregunta la tomó por sorpresa. Ver a la Tabita del futuro no sería algo que a la propia Tabita le gustaría, dada la enorme diferencia de edades, eso le expresó a Monica; pero ésta afirmó que su madre sí quería verla a ella, es más, lo quería desde que llegó a esa época.

—Ah, ¿sí? —Era extraño. Sin embargo, sonrió—. En ese caso, está bien.

Quizá Tabita quisiera comentarle algo sobre Doctor Silencio, meditó. O tal vez quería preguntarle sobre los últimos momentos de la vida de Dawit. Las dos posibilidades la aterraban a niveles inenarrables.

—Oh, mi madre se podrá muy feliz cuando le diga —sonrió Monica, si bien aquella emoción le duró muy poco; una sombra cruzó sus enormes ojos trigueños—. Ha estado deprimida por la muerte de Daren estos últimos días; apenas habla, lo que ya es mucho decir. No come más de lo necesario. Ni duerme, según mi padre. No ha llorado, eso sí. Se niega a aceptar que mi hermano está… —Hizo una pausa abrupta y ladeó la cabeza. Por lo visto, Tabita no era la única que no aceptaba la muerte de Dawit—. Y dice que no lo aceptará hasta que vea su cuerpo.

Tadhg le había contado que Bruce, el guardaespaldas de Russ, había asesinado a Dawit para salvar al primero de la inminente paliza que estaba recibiendo, justo después de que el portal del tiempo se cerrara. Habían llevado el cadáver al depósito del hospital y, según Tadhg, planeaban traerlo a casa cuando los agentes del futuro volvieran al pasado para darle un poco de consuelo a los Johnson. Pero los oscuros eventos que sobrevinieron en el regreso hicieron imposible llevar a cabo este cometido.

El cuerpo de Dawit —si bien había entendido al final— había sido abandonado en el puente de Brooklyn mientras intentaban huir con vida durante el inminente ataque de los pyxis’vull que los habían asediado.

El silencio persistió después de las tristes palabras de Monica. Evelyn aún sentía un poco de culpa por lo ocurrido a Dawit, de su transformación en pyxis’qe’rut y de su muerte, la noche del caos de Nueva York. A veces también pensaba en Ed McQuinn, el joven guardaespaldas que murió, casualmente, a manos de Tadhg, durante el falso primer día de furia.

Recordó su primera conversación con Dawit después de aquel incidente. «Me pregunté si la volvería a ver alguna vez, o si solo me quedaré con el recuerdo que tengo de ella cuando nos despedimos», le había dicho.

Quizás sí debería hablar con Tabita, pensó Evelyn. Y, en la medida posible, darle un poco de consuelo. Era lo menos que podía hacer por ella. Y por Dawit.

Cuando salió de la habitación de Rob, Evelyn decidió, de golpe, que debía aprovechar su paso por el área médica para informarle a Russ sobre el regreso de ambos a su propia época. Estaba nerviosa, como la primera vez. Y le sudaban las manos.

«No seas tonta, Eve —espetó la voz de su consciencia en tono áspero—. Ya pasaste por la peor parte.»

Era cierto, debía admitir. El primer encuentro con Russ, hace tres días, había resultado mucho mejor de lo que había esperado. Aunque, a decir verdad, no había hecho ninguna figuración previo al encuentro con Russell que pudiera afectar su compostura.

La puerta de la habitación 212 se abrió lentamente y Evelyn asomó la cabeza por la hendidura. Russ estaba acostado a su largo en la cama enjuta con un objeto plano y traslúcido cubriéndole la cara; estaba leyendo, o eso creyó Evelyn. Lo oía murmurar para sí en un idioma que ella no conocía. Bueno…

—¿Es francés? —preguntó en voz alta.

Russ, que al parecer no había caído en la cuenta de su llegada, se apartó el objeto de la cara y la miró levemente sorprendido.

—Oui, mon amour —dijo con los labios levemente apretados.

—¿Qué? —Evelyn sonrió; había entendido perfectamente lo que había dicho gracias a sus clases de francés en el instituto, y además Russ tenía una exquisita pronunciación, pero, por alguna razón, también quería oírselo decir en inglés.

—Sí. —Se irguió en la cama y dejó el objeto en su regazo antes de volcar toda su atención en ella, que no se había apartado de la puerta. Le hizo un gesto con la mano—. Acércate. Debes ver esto.

Eve, notablemente nerviosa, se aproximó después de cerrar la puerta a su espalda. Russ cruzó las piernas sobre la cama; llevaba el cabello castaño suelto a los lados del rostro y se había afeitado la prolífera barba, algo en lo que ella reparó con mucha sorpresa. Russ debió notarlo, porque sonrió y se acarició la barbilla con la mano.

      —Sullivan me mostró un aparato muy curioso para eliminar el vello facial —explicó mientras se acariciaba suavemente el liso mentón—. No pude resistirme a usarla. Deberías verla. —Al ver que Evelyn abría mucho los ojos con un «¿Qué?» mudo en los labios y se los cubría, añadió con premura—: Quiero decir, para que compruebes a qué me refiero con curioso. No es que tú lo necesites.

—Ya. —Ella, insegura, se apartó la mano de la boca, con las mejillas encendidas de la vergüenza, y se sentó en la cama.

Rob usaba unos pantaloncillos cortos de pana gris como las primeras prendes que le habían dado a Evelyn cuando arribó a esa época; de ellos sobresalían sus piernas delgadas, pero fuertes, cubiertas por una ligera capa de vello oscuro. Se sorprendió a sí misma fijándose en ellas cuando, en realidad, había querido poner su atención en el objeto traslúcido que descansaba en el regazo de Russ.

Russ se aclaró la garganta.

Evelyn alzó la mirada y percibió un hormigueo en las mejillas; era evidente que se había fijado en su contemplación.

—¿Crees que debería afeitármelas también? —preguntó él con naturalidad.

Evelyn, absorta, abrió mucho los ojos y no pudo evitar una sonrisa, en parte por el tono de la pregunta de Russ, en parte por las circunstancias.

—Oh, no, no… —Se rió—. Sólo que quedé pensando.

—Mientras mirabas mis piernas, ¿eh?

—Sí —dijo ella sin convicción y se encogió de hombros. Qué más daba si decía la verdad. «Mucho —le respondió la voz de su consciencia en tono paciente—. Aún es muy pronto.» Desvió la mirada y suspiró—. Y bien, ¿me dirás lo que es? —dijo señalando el objeto en cuestión con una mirada fugaz.

Russ parpadeó; ella cayó tardíamente en la cuenta de que él se había quedado embelesado mirándola.

—Claro —repuso, aclarándose la voz (o recuperándola) mientras tomaba el objeto traslucido y rectangular y lo alzaba hacia la luz. Explicó—: Es como una especie de tablet de nuestra época, o un dispositivo Kindle, pues es el método en el que se lee en esta época. Se nutre de la energía de otros aparatos eléctricos, como la bombilla de luz hacia donde lo estoy apuntando. Estaba leyendo el français dictionnaire para retomar mis aprendizajes del idioma galo mientras estoy aquí…, sin nada más que hacer —finalizó con un suspiro.

—No sabía que te gustaba el francés —comentó Evelyn al cabo de unos segundos en silencio. Al menos que ella recordase de sus pláticas con Russ, en la intimidad de su cuarto en la agencia en el pasado, él nunca se lo había mencionado.

—Es un idioma precioso —dijo él—. De hecho, fue erigido para que lo fuese. Empecé a interesarme después de tomar la decisión de irme a Canadá, pues buena parte de la población habla este lenguaje. Y había comenzado a tomar lecciones poco antes de terminar en la agencia del futuro, contigo y los agentes.

Evelyn recordó que Russ le había mencionado en el pasado su deseo de estudiar una carrera universitaria en Montreal (cuya población era mayoritariamente francoparlante; o eso había investigado ella). De hecho, ése había sido el plan original hasta que estalló el caos en Nueva York con la irrupción de los pyxis.

—Ya —dijo Evelyn. Desvió la mirada, por alguna razón, y sin darse cuenta, hacia el cuello de Russ y la línea que marcaba el centro de sus pectorales y se perdía bajo el borde de la camisa de pana gris.

Hubo silencio. Largo rato.

—Y ¿te gusta? —preguntó finalmente Russ.

—¿Qué cosa?

Evelyn lo miró, tardía, y arrugo levemente el cejo sin reparar que la voz le había salido más débil de lo habitual. Los verdes ojos de Russ, en los que se había visto reflejada cientos de veces, relucían como lagos agrestes.

—La barba —explicó él—. Me dijiste que te gustaba y yo…

—No se trata de la barba, Russ. Nunca se trató de la barba. Que no la tengas no hace ninguna diferencia para mí. —Esperaba ser lo bastante clara, pues no creía tener bríos para seguir exponiendo lo mucho que le gustaba, más allá de su aspecto—. Hay algo que quería decirte.

Russ se irguió velozmente.

—¿Hablaste con él?

Evelyn sabía a quién se refería. Negó con la cabeza.

—No se trata de eso —dijo. Tampoco quería hablar sobre Rob después de que este hubiera declinado categóricamente la idea de encontrarse con su padre. «Para empezar, no debiste darle esperanzas»—. Se trata de nuestro regreso a casa. Los agentes han tomado una decisión.

—Ah, ¿sí?

Russ pareció algo decepcionado, pero, con todo, su emoción inicial no remitió completamente. Se cuadró de hombros, amplió la sonrisa y extendió los brazos para tomar las manos de Evelyn entre las suyas con mucha delicadeza.

—¿Cuándo?

Evelyn apenas podía respirar de la dicha, por la sonrisa, la alegría, y el resto de intensas emociones que la invadieron cuando Russ realizó el gesto de tomarle las manos.

—En una semana —respondió por fin—. Quieren asegurarse de que la amenaza de Doctor Silencio haya pasado.

Russ suspiró.

—¿Y tú vendrás… conmigo?

Por lo visto, eso era lo que más le preocupaba: que lo enviaran de vuelta a su tiempo sin ella. Eve sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho y que perdía el aliento por unos segundos, evaluando el agradable silencio que había caído sobre ellos como un delicado velo de tul. Sonrió.

—Oui, mon amour —«Sí, mi amor», dijo.

*

*

Horas más tarde, Evelyn y Russ estaban acostados en la cama, como en otros tiempos: ella tumbada sobre el doblez de su brazo mientras él le acariciaba el cabello con sus ágiles dedos, haciendo un gesto ambiguo y tranquilizador. En la habitación no había reloj, pero ella era capaz de saber el paso del tiempo a través de las tenues vibraciones en el aire que cambiaban la atmósfera. La tensión y el nerviosismo inicial —al menos de su parte, pensó con sorna— habían remitido por completo.

—¿En serio? —inquirió Russ, sonriendo; más que verlo, Eve lo sentía en la vibración de su brazo—. ¿Un año? ¿Tanto escándalo por un año?

—Imagina un año sin hacer lo que más te gusta —espetó Evelyn, indignada por su reacción sardónica.

—¿Por ejemplo?

—No lo sé. Lo pondré de otra forma: ¿Qué tal si te prohíben por un año ver a Linus?

—Bueno…

Eve no había acabado.

—¿O a mí?

Russ se removió un instante.

—No entiendo qué quieres decir.

—Quiero decir que estarán fuera de casa por un año, eso es este lugar para ellos: su hogar —explicó. Se preguntó si la sede de la ADF era más hogar para Tadhg y Rhys que la propia casa Goodbrother. Era probable, dada la actual relación que había entre estos y su padre.

—Ya. —Russ no parecía convencido, incluso le dio la impresión de querer decir algo más, pero al final se abstuvo—. ¿Y cómo es que tú tienes tanta libertad para pasear de un lado a otro mientras yo debo estar aquí las veinticuatro horas? No suena en absoluto alentador imaginar que estaré aquí una semana más.

—Creo que tengo… ciertos privilegios —respondió Evelyn, sin pensarlo. Estaba demasiado ocupada respirando, viviendo aquel momento que parecía un sueño febril o un recuerdo satisfactorio. Sonreía como una niña.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Suspiró.

Russ se irguió, apartándose suavemente de su lado. Frunció el ceño.

—¿Por qué?

Evelyn abrió los ojos y resopló. Adiós al sueño. Se irguió, con una expresión cansina, cruzó los pies en posición india y miró a Russ directamente a los ojos. Le explicó que ella, además de convertirse en la primera y más famosa agente del futuro —mejor conocida como Furia, añadió para sus adentros—, sería la principal fundadora de la organización.

—Vaya —dijo Russ evidentemente impresionado.

—Y por eso, supongo, tengo ciertos privilegios.

Nada de lo que había dicho, sin embargo, tenía que ver con el verdadero motivo de su limitada libertad para desplazarse por la ADF. No le podía contar sobre el plan de Rob. Y tampoco podía decirle nada sobre las revelaciones de Caleb en el salón memorial previo a la llegada de los agentes.

—Ya. —Russ asentía con la cabeza y divagaba con la mirada verde centelleante—. Entonces, ¿eso significa que no tendremos impedimentos para salir de este lugar y conocer el exterior…, siempre y cuando tú vengas conmigo?

Evelyn abrió mucho los ojos a partir de la mitad de aquella inquietante frase.

—¿Salir…?

—Sí. Salir. —Y se levantó de la cama, entusiasmado como un niño en víspera de nochebuena—. ¿No te gustaría conocer como es la ciudad en esta época?

—Ya sé cómo es. —Podía verla desde la ventana circular que había en su habitación en dependencias—. Y, créeme, no sé parece en nada a lo que conocemos, o a lo que se muestra allí. —Echó una mirada hacia la pantalla holográfica que mostraba una preciosa tarde en Central Park, perpetuamente a la luz del sol de mediodía—. Sobre todo como se muestra allí.

—¿De verdad? —Russ, de pronto, parecía más impresionado que antes.

—Sí.

Evelyn habló contundente, procediendo a contarle de manera lacónica lo que sabía sobre las inundaciones y los terremotos que golpearon la isla de Manhattan, gracias al Cambio Climático, en décadas previas a esa.

—El East River y el Hudson ahora son eternos amantes, como dijo… —Era mejor no mencionar a Rob de momento, pensó—. Como me dijo Sullivan una vez —aludió en cambio—. Y el Central Park está separado por una brecha de tierra que fue el resultado de aquel terremoto devastador…

A mitad del relato, Russ se había sentado de nuevo en la cama, fascinado, y el brillo entusiasta en sus ojos verdes persistió en todo momento. Hacia el final, bullía nuevamente de emoción. Evelyn no vaticinó nada bueno.

Obviamente, su método de persuasión no había funcionado.

CAPÍTULO 28

«Cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr, profesor»

9 de marzo de 1978

Mis esfuerzos por construir una máquina del tiempo no han cesado del todo. No obstante, dada mi última —y muy lamentable— conclusión sobre volver en el tiempo para impedir la desgracia en mi familia, decidí enfocarme en otro importante hallazgo científico conseguido gracias a mi proyecto anterior.

Estos últimos meses he construido un aparato símil al que originalmente era la máquina del tiempo, salvo, claro, que tendrá una función muy diferente: abrir una brecha interdimencional que enlace nuestra dimensión con la de aquellos seres misteriosos a los que me referí en notas anteriores.

La máquina también supondrá un avance científico de grandes proporciones para la especie humana, pues, si es posible surcar las aguas de dimensiones desconocidas, podríamos surcar nuestras propias aguas —lo sé, suena un poco intrincado—, y lo que quiero decir con esto es que la máquina podría abrir un portal que enlace dos ciudades en extremos opuestos del mundo, digamos, Nueva York y Tokio, y viajar de un extremo a otro en apenas segundos.

Supón que pudiéramos viajar a mayores distancias, más rápido que la velocidad de la luz, a otras galaxias.

Pero todo eso deberá esperar. Primero lo primero.

Después de encender la máquina esta soleada pero fría mañana de marzo, me estremecí, no por el frío matinal. La atmósfera del laboratorio fue asediada por los efectos habituales del aparato, luz blanca copiosa y la marcha soporífera de la imparable corriente temporal. Me cubrí los ojos, un instante, del intenso brillo, y cuando aparté el brazo, la luz empezaba a atenuarse gradualmente hasta dejar un vacío almidonado.

Ellos me estaban esperando, pensé primero. Pues estaban allí, inamovibles, como la última vez. La medusa —o lo que parecía una medusa— flotaba en el centro del blanquecino resplandor como un hada, rodeada por el resto de sus pares. Y entonces se me ocurrió llamarles pyxis. A la pequeña Sally le habría encantado…

—Oh, Dios. —Rhys, pasmada, cerró el cuaderno y tragó una profunda bocanada de aire.

Dado que no había podido conciliar un solo segundo de sueño, con los recuerdos de los recientes eventos trajinando en su cabeza, había decidido retomar la lectura de las notas de Marcus Stephen Kerr para despejar un poco sus refractarios pensamientos…, pero estaba consiguiendo todo lo contrario, pensó. Le estaba echando leña al fuego.

Aun así, la llama ya había prendido y no había nada más que pudiera hacer para refrenar el incendio que estaba por provocar. Sin darse cuenta, dio otro hondo suspiro y abrió los ojos a la par que hacía lo mismo con el cuaderno.

Recorrió la fibrosa superficie de la hoja con el dedo buscando el nombre Sally.

Fue Tadhg quien descubrió en el pasado que Sally —apodo con el que Kerr se refería a la máquina del tiempo—, no era un nombre puesto al azar. Era el nombre de la más pequeña de los retoños de Marcus, que murió a corta edad. Ciertamente, no era la primera vez que el profesor lo aludía entre sus notas, pero, cada tanto que Rhys lo leía, sentía que se le ponía la piel de gallina.

No obstante, el nombre de la niña fallecida no fue lo que más llamó la atención de Rhys. Si el cuaderno había estado en poder del profesor Michael Kerr desde la misteriosa desaparición de su padre, reflexionó, ¿cómo era posible que nunca mencionara que su padre fue el hombre cero, es decir, el primero que abrió las puertas de su dimensión a los pyxis?

Evelyn había dicho en una ocasión que el profesor Michael siempre supo que su padre estaba vivo, aunque, según Silencio —o lo que este le dijo durante aquel encuentro en el Lugar de Sally—, Michael no sabía que su padre era el Líder Supremo de los pyxis, o que los pyxis tuvieran un Líder Supremo. Los agentes tenían terminantemente prohibido hablar al respecto e, incluso, siquiera aludir su existencia a la gente del pasado.

Si bien, el profesor Michael sabía quiénes y de dónde venían los agentes, nunca se habló en su presencia de alguien llamado Doctor Silencio. Y si de verdad sabía que su padre estaba vivo, jamás habría sospechado quién —o qué— era éste en realidad.

«Silencio debió pedirle a Michael que le prometiera no decirle a nadie nunca que su padre, en realidad, estaba vivo», pensó.

Recordó al anciano que murió en sus brazos cuando visitó las ruinas de la agencia, en el pasado. Había vuelto a la normalidad, de eso no había duda. Pero ningún pyxis’avalh podía abandonar el cuerpo que una vez había ocupado; por ello, cuando éste muere, también lo hacía el pyxis. Allí estaba la cuestión, ¿por qué Doctor Silencio abandonaría su cuerpo sabiendo que su supervivencia sería imposible?

Bajó la mirada y continuó leyendo.

Aguardé varios segundos a que alguno se moviera, pero solo se limitaban a flotar e impulsarse —tal cual como las medusas— en una serenidad extensa y silenciosa, oscilante, como las aguas del Pacífico. Me estremecí, en parte al pensarme naufragando en medio de aquella vastedad, en parte por mis raras y poéticas reflexiones.

Estaba por culminar la sesión cuando, de golpe, el pyxis que presidía a los demás empezó a aproximarse a mí a una velocidad parsimoniosa. Mi corazón comenzó a latir rápidamente, golpeando mis costillas con ímpetu. Y se detuvo, al mismo tiempo que lo hacía el pyxis.

Oí una especie de goteo, sí, como cuando dejas la llave del grifo ligeramente abierta y unas gotas furtivas escapan de la tubería y caen cantarinas una tras otra golpeando una superficie mojada. El pyxis se estaba comunicando conmigo, entendí con asombro y —sí, admito que al principio no creí que realmente se estuviera comunicando— incredulidad. Avancé un par de pasos, lo que me tomó una eternidad dada la complejidad de los efectos que despedía la máquina en plena función.

Y también extendí mi brazo derecho hacia la figura oscura que se recortaba en medio de la copiosa luz blanquecina. Otra eternidad me llevó realizar aquel simple gesto. Debí tocarlo —al pyxis, me refiero—, porque mi campo visual se oscureció como si cayera un telón sobre mis ojos y, durante las siguientes dos horas —según el contador de la máquina—, no tuve conocimiento.

—Oh, Dios —repitió Rhys. Ese debió ser el momento en que el pyxis y Marcus se…

En la academia enseñaban que cuando una persona era ocupada por un avalh no percibía ninguna diferencia, o síntoma, en los primeros meses, tiempo que se tomaba el pyxis para conocer a su anfitrión y alimentarse de sus conocimientos. Cuando el pyxis se hubo robustecido lo suficiente, apagaba el interruptor consciente de su víctima y el humano quedaba a su completa merced, o ese fue el modo pintoresco en que se lo explicaron a ella.

Rhys dudaba que el profesor Michael hubiera usado palabras semejantes para explicar dicho proceso a los protegidos durante su estadía en la agencia.

Por otra parte, se preguntó cómo era posible que el profesor Michael, teniendo el conocimiento del cuaderno de su padre en sus manos, nunca sospechó en lo que éste se había convertido a partir de ese primer contacto con los pyxis. O, dicho sea, que en sus encuentros posteriores nunca hubiera notado las señales de que su padre no era quien decía ser.

¿Sería posible que el profesor Michael hubiera ignorado el hecho adrede para no perder el último vestigio que tenía de su progenitor? Era posible.

Los Kerr eran una familia reservada; simpáticos, sí, pero nadie los conocía realmente. Las sapiencias de los Kerr nacidos en el siglo veinte se habían perdido gradual y convenientemente en los años siguientes a la irrupción de los pyxis. «Como si alguien no quisiera que se revelara una verdad —meditó. Miró el cuaderno de notas con recelo a la vez que fruncía el ceño—. Y es posible que sea alguien, de esta época, a quien todos conocemos. Un Kerr, quizás.»

Aquella conclusión la estremeció.

Las siguientes horas las pasó leyendo el resto del cuaderno, sin detenerse a reflexionar sobre los impactantes descubrimientos que halló en las páginas restantes. Marcus Kerr despertó una fresca mañana de primavera con el conocimiento de la lengua de aquellos seres, y también de la dimensión de origen y las diferentes razas, como si —en un sueño, ponía literalmente en el cuaderno— hubiera recibido lecciones intensivas sobre la historia, lenguaje y todo tipo de sapiencias sobre los pyxis.

Era evidente, opinaba Rhys, que Marcus no sabía que había sido ocupado por uno de ellos.

«Y con seguridad no lo sabría nunca.»

Inhaló, exhaló. ¿Qué debía hacer ahora?

Quizá hacer exactamente lo que dijo que haría una vez lo terminara, pensó: debía entregárselo a Rob.

*

*

Philip Sullivan entreabrió la puerta de la habitación y asomó la cabeza esbozando una amplia sonrisa. Rob, igualmente contento, le hizo un gesto con la mano para que entrara. Sabía cuál era el motivo de aquella visita.

—Espero no interrumpir, Robert —dijo Sullivan abriéndose paso con un floreo de su bata blanca—. He venido a hacer la última revisión.

—Está bien. Lo que sea para salir de aquí lo más pronto posible. —Rob suspiró risueño—. Y no has interrumpido nada, Phil —añadió desviando la mirada hacia Monica.

Ésta estaba cerca de la ventana panorámica, sentada en un largo sofá, tan entregada a su contemplación, y a una profunda reflexión, que posiblemente, pensó Rob, no había reparado en la reciente entrada de Sullivan. Rob no necesitaba adivinar qué la tenía tan abstraída últimamente.

—¿Por qué tanta urgencia? —inquirió Sullivan después de haber mirado brevemente en la misma dirección que Rob.

—Debo atender varios asuntos, Philip —respondió Rob con un tono incisivo—. Recuerdas que soy el director general de la agencia del futuro, ¿no?

—Sí. —Sullivan, sin prestar atención a su parca respuesta, desvió la mirada hacia Monica.

Ella, como despertando de un sueño, se irguió, suspiró hondo y ladeó la cabeza hacia los hombres, abriendo mucho los ojos y extendiendo su preciosa sonrisa. Le brillaron pequeños luceros dorados en los ojos cuando la luz le dio de frente iluminándole todo el rostro.

—Oh, Philip. ¿Cuándo has entrado?

—Hace un instante —dijo Sullivan encogiéndose de hombros como si tuviera la culpa de algo—. He venido a dar el alta a tu esposo, si él me lo permite.

Rob le echó una mirada feroz a Sullivan que escondía por lo bajo una sonrisa. Luego inspiró.

—Entonces procede —espetó con buen humor.

Los terribles escozores en el cuerpo, consecuencia del efecto del cataplasma congelante, habían remitido gradualmente en las últimas doce horas. Ahora solo notaba leves alfilerazos en las zonas más afectadas —la columna vertebral y la costilla rota, por nombrar algunas— y en la garganta, donde aún, en sueños, podía sentir el agarre inexorable de la criatura.

Sullivan, sonriendo, se había puesto manos a la obra al oír las palabras de Rob, mientras éste regresaba la mirada hacia su esposa, que había vuelto a asentar toda su atención en la fría nocturnidad (hacía unas tres horas que había anochecido) que se apreciaba desde aquella ventana. Estaba pensando en Dawit, seguramente. No había parado de hacerlo desde la reciente visita de Evelyn.

Sullivan lo tanteó con el gélido estetoscopio y después le pidió que se irguiera, se pusiera en pie y se quitara la bata. Rob acató sin resuello. Mientras más pronto lo hiciera, mejor. Una vez sin la bata se fijó que Monica volvía (oportunamente) su atención hacia él y se le quedaba mirando el trasero. Rob le guiñó un ojo con picardía. Ella sonrió por lo bajo.

Minutos después, Sullivan se irguió.

—¡Listo! —exclamó.

Monica se volvió, entre sobresaltada e interesada. Rob ocultó una sonrisa.

—¿Y bien? —Rob se estaba poniendo la bata nuevamente. Gracias a Dios, hacía mucho frío.

—Ya estás cómo nuevo. La cataplasma ha hecho un trabajo excepcional contigo. —Enarcó una ceja tras las gafas justo antes de proceder a quitárselas y esbozó una leve sonrisa—. Por otra parte, deberás evitar por algún tiempo hacer cualquier tipo de esfuerzo físico que no sea caminar. Caminar te hará bien, pero hazlo por periodos cortos.

—Bien. ¿Algo más?

—No comas frutos cítricos, te sentarán mal en los riñones que siguen frágiles tras la golpiza.

—Bien. —Rob podía prescindir por un tiempo del zumo de naranja que tanto le encantaba—. ¿Algo más?

Sullivan arrugó la frente, de pronto más serio, y le echó un vistazo a Monica.

—Como dije antes, Robert, nada de esfuerzos físicos. —Y añadió en tono perentorio—: Eso incluye el sexo.

Se oyó una risita.

—Yo me cercioraré de que siga cada una de tus directrices, Philip —dijo Monica con sorna. Miró a Rob, que de pronto sintió las mejillas encendidas.

La puerta de la habitación se abrió de golpe, y Edison Wode y otro sujeto —Rob lo ubicó como el guardia a quien habían encargado principalmente el cuidado de Russ— entraron con premura seguidos por una aura invisible de tensión. Había sucedido algo terrible; Rob lo percibía en sus miradas vidriosas y sus atribuladas respiraciones. La zozobra hizo que el aire fuera casi irrespirable. Y se puso aún peor cuando uno de los recién llegados por fin habló.

—Han escapado —dijo Edison.

CAPÍTULO 29

Tadhg echó un vistazo al interior. Las luces estaban apagadas y reinaba un silencio absoluto; su padre no estaba, pensó aliviado. Entró, sintiéndose turbado. Un instante después, la puerta se cerró a su espalda provocándole un leve sobresalto. Había intentado recordar, de camino allí, la última vez que estuvo en la casa Goodbrother, pero su mente se rehusó a evocar aquel recuerdo.

Lo que sí recordó, en cambio, fue la combinación que abría la puerta de la que otrora fuera su casa. Era evidente que su padre no la había cambiado por si alguno de sus hijos decidía regresar algún día. Muy considerado de su parte. Avanzó con cautela por el breve pasillo que conducía a la salita principal sintiendo, además de la turbación, una sensación opresiva en la garganta que iba empeorando con el pasar de los segundos.

«Debo calmarme —se dijo—. De todas formas, él no está aquí.»

Aquello habría supuesto un alivio si de camino no se hubiera preparado —o al menos reflexionado un poco al respecto— para encarar a su padre en la puerta. Dado que nadie había atendido a sus intensos llamados, Tadhg había intentado, con éxito, entrar para esperarlo.

Encendió las luces de la sala y comprobó que todo seguía tal y como lo recordaba. Las paredes blancas, la decoración fresca y minimalista que había hecho su madre, los relucientes adornos que había elegido Rhys (incluida una fea lámpara con forma de falo que estaba cerca de un librero), los muebles de estilo inglés que había escogido su padre; todo seguía igual.

Sonrió pensando que todos, excepto él, habían participado en la decoración de la casa. Por entonces, cuando sus padres habían adquirido la propiedad, Tadhg había comenzado su preparación en la Academia. De modo que no había convivido mucho en casa aquellos primeros dos años. Luego, pasó el incidente en Inwood. Tadhg nunca había tenido un hogar allí, pensándolo bien. Y no lo tendría nunca, dadas las circunstancias.

Suspiró hondo y dejó caer su macuto en uno de los muebles antes de dirigirse a la cocina. Había recorrido la ciudad, por primera vez desde su llegada, después del maldito juicio, intentando evocar los recuerdos de aquello que se esfumó ante sus ojos en cuestión de segundos.

Una parte de él supo que acabaría allí —en la casa Goodbrother— al final de la jornada.

«Y aquí estoy», pensó nostálgico.

Ciertamente, Evelyn tenía mucho que ver con que estuviera allí en ese momento. Estaba recorriendo, turbado, los derredores de North Park cuando recordó las palabras de la chica de hace algunas noches. «En serio, deberías verlo», le había dicho Evelyn. También le había dicho que su padre era humano ante todo y que merecía ser perdonado. Y Tadhg se preguntó, aunque entonces no expresó nada en voz alta, si ella perdonaría a su madre si esta volviera a su vida muchos años después de haberla abandonado a ella y al abuelo Taddeus.

Había visto en sus ojos cómo la misma cuestión destellaba en su cabeza como un relámpago.

Tadhg no creía que ella pudiera afirmar nada de lo que no tuviera convicción, estaba seguro de ello; y si Evelyn era capaz de perdonar el abandono de su madre, entonces él podía hacer lo mismo con su padre.

Sin proponérselo, desvió la mirada hacia las vigas de hierro del techo. Inspiró profundamente. No debería recordarlo. Dolía. La sensación que lo recorría era penetrante, gélida, como si una flor de hielo, con esquirlas en vez de espinas, floreciera dentro de su pecho. Desolación.

«Me dijo que tú lo salvaste. En todos sus intentos…» Las palabras de la chica se habían clavado, una a una, como flechas en su corazón.

Tadhg no había podido apartar la mirada de la gruesa viga del techo, recordando; podía ver claramente a su padre, con una soga corrediza en el cuello, balanceándose levemente como un estandarte. Había un banco, de los que estaban en el mesón de la cocina, tirado a sus pies. Tadhg había echado a correr chillando «¡Papá!», sin darse cuenta, para salvar a su padre. Había sacado su navaja reglamentaria y había cortado la soga con un rápido y certero movimiento.

Aquel día, Rhys, que lo había acompañado a hacer las compras para la cena de Acción de Gracias (cosa en lo que era muy buena, decía), había soltado las alforjas y se había quedado boquiabierta, helada, ante la horrible escena, tapándose la boca con las manos para reprimir un grito. Su padre se recobró, soltando una honda inhalación, y se irguió como un poseso.

Era 19 de noviembre: cumpleaños de Evelyn, recordó Tadhg. Fue la última vez que estuvo en casa.

Ya en la cocina, abrió el refrigerador: estaba vacío, salvo por unas latas reusables de Coca-Cola, un trozo de queso en parte verde en parte gris, y algo de comida china que, por su aspecto, debía llevar allí una semana. En cambio, la papelera estaba llena de cartones de pizza y más de esos potecitos de comida china que en absoluto ayudaban al medio ambiente.

Se decantó por una Cola dada la exigua variedad de opciones aunque aquello no haría remitir el hambre que sentía. Una pizza no estaría mal, decidió. Y si no llegaba en cinco minutos, sería gratis. Se detuvo a medio camino hacia el comunicador de pedidos, que estaba adjunto en la pared del costado, cuando oyó que una puerta —presumiblemente la de la entrada principal— se abría y luego se cerraba.

Tadhg dejó la lata de Cola, sin abrir, en el mesón, y aguardó en silencio; su corazón latía avivadamente. Escuchó pasos; su padre avanzaba muy despacio, auscultó, casi cauteloso, de la misma forma que lo había hecho él cuando atravesó el pasillo hacia la salita. Respiró hondo.

¿Y si no era su padre? ¿Y si alguien estaba entrando furtivo a la casa para atacarlo (como habían atacado a Rob en su oficina, añadió la voz de su subconsciente)?

Estaba desarmado, pues había tenido que deponer todas sus armas —incluso su navaja reglamentaria— antes de salir de la agencia del futuro. Tomó lo primero que vio y que podía ser útil para neutralizar a un posible agresor: un mortero de madera. Acto continuo se dirigió a la sala de estar.

Quien fuera que hubiese entrado a la casa se había tomado su tiempo para…

—¿Quién va?

La voz conocida llegó desde el oscuro pasillo que conectaba la sala con la puerta. Tadhg avanzó hacia el centro de la estancia, mortero en mano, donde la luz era más copiosa, y suspiró hondo, aliviado, al entrever que el hombre que emergía de la penumbra cargado con bolsas de compras, era exactamente a quien había previsto encontrarse.

—¿Tadhg? —dijo su padre.

—Es evidente.

Bajó el mortero a regañadientes y frunció el ceño, apreciando que su padre estaba profundamente atónito. Tadhg había jurado que no volvería a poner un pie en esa casa después del último —el tercero, si mal no recordaba— intento de suicidio de su padre, al menos antes de que él partiera al pasado en su misión. Aunque si estaba allí —vivo— era porque o bien no lo había intentado de nuevo o bien sus intentos habían resultado tan ineficaces como los anteriores.

Caleb sonrió, a ojos vistas nervioso.

—Veo que no has perdido tu sarcasmo —dijo desplazándose hacia el mesón de la cocina para dejar las pesadas bolsas que cargaba apretadas contra sí. En esa fracción de segundo, en el que se libraba de su carga, se fijó Tadhg que los hombros de su padre también se libraban de cierta tensión. Lo envidiaba. Él no podría relajarse tan fácilmente.

Tadhg soltó un bufido austero a modo de respuesta al anterior comentario de su padre.

Caleb se volvió.

—No esperaba volver a verte a…

Se interrumpió antes de acabar, y desvió la mirada, fluctuando en voz baja algo ininteligible que bien podía ser un taco para sí que era lo que solía hacer su padre cuando se quedaba de pronto sin palabras.

«Aquí», quería decir. Tadhg cuadró los hombros.

—Yo tampoco —confesó—. Estoy tan sorprendido como tú, créeme —añadió en tono despectivo.

—Más que sorprendido, estoy… feliz de que tú y tu hermana estén de vuelta. —Esbozó una sonrisa febril y le echó una mirada al macuto con las cosas de Tadhg, que estaban desmadejadas en el mueble. Frunció el ceño—. ¿Piensas quedarte?

—Sí. ¿O esperas a alguien más?

Tadhg desvió, a su vez, la mirada hacia las bolsas que su padre había depuesto sobre el mesón.

—Ahora no.

A Caleb se le había iluminado el rostro al oír la respuesta de Tadhg, por lo que era perfectamente visible el color gris de sus ojos al igual que leve aro azulado que asediaba sus pupilas. Lucía saludable. Es más, podía decir que su padre parecía más joven que la última vez que lo vio (al menos al Caleb adulto, pensó, porque comparado con el joven a quien había golpeado cruelmente en el pasado el cambio era bastante evidente). Y apenas tenía canas.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió Tadhg. Cruzó los hombros ante el pecho.

—Por lo visto Rob no te ha contado de la reunión —dijo su padre.

—Claro que no. Mi hermano fue atacado brutalmente hace tres días por un pyxis’qe’rut, y estuvo a punto de morir, por lo que, supongo, no ha mencionado dicha reunión —replicó. Miró directamente a su padre, que había permanecido impasible ante la noticia más que para levantar levemente las cejas y asentir con gesto reflexivo.

—Ya —dijo Caleb—. Pero tu hermano está bien, eso es lo que importa.

Tadhg frunció más el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Rob me llamó hace unas horas. Así supe del incidente, de su estado actual y de la reunión. ¿Ibas a matarme con eso? —Miraba el mortero que estaba erguido en la mesita de centro. Parecía más divertido que horrorizado—. Te creo capaz.

—Lo soy —dijo secamente Tadhg.

Caleb no dio muestra de haberlo oído. Sonreía.

—Decías que te quedarías, aunque no entiendo por qué este cambio tan repentino —siguió diciendo su padre. Caminó hacia los muebles y se sentó, pero en todo momento lo miró a la cara con un brillo efervescente en los ojos—. Quiero decir, después de tu llegada, Rob me informó que tú y tu hermana se quedarían en la agencia hasta que las cosas se resolvieran y…

La luz efervescente titiló.

—¿Quieres decir que ella…?

—No —atajó Tadhg—. Ella continúa aquí, y también Russ, ¿sabes?

—Sí. Lo sé. —Caleb bajó la mirada un instante—. Entonces, ¿por qué? —preguntó mirándolo.

Tadhg soltó una violenta exhalación y se sentó en uno de los muebles, frente a su padre. Notó cómo las líneas de expresión que surcaban sus ojos se atenuaban ante la impresión a medida que le contaba de los recientes acontecimientos, incluyendo, por alguna razón, de su amorío con Rebecca Wode en el pasado para vengarse de Sett, lo que había provocado sin lugar a dudas que su cuñado arguyera en su contra en el juicio y causado serios problemas matrimoniales a su hermana.

—Oh, Dios —murmuró Caleb cuando Tadhg hubo finalizado, abriendo y cerrando tanto los ojos como la boca (como un pez fuera del agua, recordó Tadhg con sorna). Luego pareció tener un debate interno sobre cómo debía proceder a continuación—. ¿Y cómo reaccionó tu madre?

La pregunta lo tomó por sorpresa, pero disimuló lo mejor que pudo.

—Evelyn piensa que cometí un grave error y que mi venganza también iba dirigida a Rhys. —Encogió un hombro para restarle importancia, aunque esto nunca funcionaba—. Yo no estoy de acuerdo. Rob intentó darme una paliza, hace unos días, pero quien acabó haciéndolo fue Edison, que, por lo visto, ya lo sabía.

—¿Y tú qué piensas?

Tadhg frunció el ceño.

—¿De qué?

—Sobre el perdón. ¿Crees que tu hermana te perdonará?

—Debe hacerlo. —Encogió de nuevo un hombro—. Soy su hermano —añadió con una sonrisa.

Tarde cayó en la cuenta de lo que había dicho. Sobrevino un silencio electrizante sobre ellos. Se preguntó si su padre lo había hecho apropósito, persuadirlo a decir aquello. Casi podía ver la respuesta en sus grises ojos. «Es tu padre. Pero, ante todo, es humano.» Después de esa noche había debatido incansablemente si debía perdonar a su padre por ser su padre, o si debía hacerlo porque era humano.

—Tadhg —empezó su padre con el tono de voz más trémulo de lo habitual—. Lamento haber sido… tan débil. Así he sido siempre, lo siento. A veces no podemos evitar ser quienes somos, aunque eso dañe a quienes más amamos. Estaba ciego tras la pérdida de tu madre, pero fue ella misma quien me libró de la culpa. ¿Puedes creerlo? —Tenía los ojos atestados de lágrimas—. Lamento tanto no haber pensado en ti o en tus hermanos antes de haber hecho… lo que hice. No hay nada que yo ame más que a ustedes tres; y ése fue mi error: haberlo olvidado.

Extendió las manos y tomó las de Tadhg entre las suyas. Tadhg se sorprendió de su calidez, su lisura, y de no haber declinado a aquel gesto de cariño.

Tadhg había creído que su hermana debía perdonarlo por el vínculo que los unía, pero estaba equivocado; debía perdonarlo porque había cometido un error (y eso hacían los humanos, había querido decirle Evelyn aquella noche), pero antes debía asumir su propia culpa dejando atrás el orgullo.

Como lo estaba haciendo su padre.

*

*

Cenaron: pollo horneado, patatas vaporadas y un delicioso potaje de verduras frescas bañadas con un aderezo de nuez y cebolla. Tadhg apenas pudo esconder su sorpresa cuando aquel portentoso banquete fue puesto ante sus ojos. Lanzó una mirada suspicaz a su padre.

—¿Desde cuándo sabes cocinar?

Caleb se sentó, con su platillo al frente, y esbozó una amplia sonrisa.

—Bueno —explicó—. Creo que nunca te conté esta historia, pero hubo un tiempo (mucho antes de que tú nacieras) en el que trabajé como asistente de cocinero en un restaurante en Arizona, fue durante la época de la aparente tregua entre pyxis y humanos.

—Sí. Ya la oí —se limitó a decir Tadhg.

—Ah, ¿sí? —Tadhg asintió devolviendo la mirada a su platillo, que empezó a engullir presto—. En cualquier caso, Cassie estuvo aquí hace unas semanas, con Marleen y Caleb, y me enseñó a preparar este platillo. Y, además, en lo que se refiere a la cocina, no estoy tan mal; según tu madre, ese fue uno de los muchos talentos que la hicieron enamorarse de mí.

Tadhg alzó la vista, de golpe, y al cabo de un segundo la volvió de nuevo a su plato. Le sorprendió que la mencionara. Desde que su madre muriera, su padre no había ni siquiera hecho referencia a su fallecida esposa como «tu madre», pues siempre acababa interrumpiéndose al punto de permanecer en silencio durante un largo rato.

El resto de la cena estuvo marcada por un incómodo silencio que, con todo, no restó apetito a los Goodbrother. Tadhg devoró el pollo y las patatas en cuestión de minutos; en cuanto al potaje (que habría amado su hermana, pensó), se demoró un poco más pues no era adepto a los vegetales por más frescos o aderezados que estuvieran. Al finalizar, dejó caer el tenedor contra el plato, lo que provocó un repiqueteo.

Su padre alzó la mirada. Su plato también estaba vacío.

—¿Así que ya la viste? —empezó Tadhg sin preámbulos.

—Sí. —Su padre no pareció sorprendido ante aquella pregunta; más bien, parecía que la hubiese estado esperando. Era evidente que conocía cabalmente a su prole—. Me enteré de su llegada un mes después de lo ocurrido, gracias a Cassie (fue la vez que me enseñó a preparar el pollo horneado, claro está), y fui de inmediato a la agencia, pero tu hermano estaba empeñado, con justa razón, en mantenerla en estricto confinamiento.

»Días después (o, mejor dicho, el día antes de tu llegada del pasado), Rob envió a buscarme. Una vez en la agencia me pidió que me reuniera con tu madre, algo que me sorprendió, y le contara toda la historia, la que no ha vivido… aún.

—Ya. —Tadhg aún desconocía el verdadero motivo por el que Rob había permitido que sus padres se encontraran y, más raro aún, que su padre le contase a la joven Evelyn del porvenir; con todo, había decidido que aquella era una cuestión que debía tratar personalmente con su hermano, de manera que no preguntó al respecto.

—Ella sabe que yo… —estaba por decir su padre.

—¿Sigues empeñado en decir que tú la mataste?

Caleb abrió mucho los ojos un instante como si las palabras de Tadhg le hubiesen cruzado la espalda cual latigazo.

—Sí… No… yo… —tartamudeó.

—Te recuerdo que fui yo quien disparó el desfibrilador contra mi madre. O, bueno, lo que había sido mi madre.

Caleb no se daba por vencido.

—Lo sé. Pero si yo no hubiera ido a Inwood…

—Ella, el feroz monstruo en el que Silencio la convirtió con el gen de un pyxis, habría venido a por nosotros para asesinarnos sin vacilación —dijo vehemente Tadhg—. Entonces tú y yo no estaríamos teniendo esta discusión.

Guardaron silencio.

Caleb bajó la mirada y respiró hondamente. Tadhg no quería ser tan duro con su padre, después de haber aceptado sus disculpas hace un rato y haber comido aquella cena tan deliciosa que preparó. No se había dado cuenta, pero había sido feliz hasta ese momento.

—Hablemos de otra cosa —repuso Tadhg. Había pisado una línea peligrosa (mejor dicho, su padre lo había hecho) trayendo a discusión el luctuoso recuerdo de la muerte de su madre, dados los eventos actuales, de modo que decidió descorrer aquel paso y cambiar el tema—. Cuéntame de los últimos acontecimientos de esta época, no he podido actualizarme desde mi llegada hace unos días.

—Has estado ocupado. —Caleb arqueó una ceja y esbozó una leve sonrisa.

—Oh, sí, muy ocupado —afirmó Tadhg, sardónico, al recordar la reciente paliza que recibió de Edison Wode. Sin contar, claro está, el tiempo que estuvo inconsciente tras su escabrosa llegada del pasado.

Caleb estaba por hablar cuando ambos oyeron una puerta que se abría y zancadas que, golpeando estrepitosamente el piso, se dirigían hacia la sala de estar. Tadhg y su padre se levantaron de la mesa al unísono; el primero, empuñando un cuchillo para picar el pollo; el otro, la pesada jarra de cristal medio llena con jugo de naranja recién hecho. Tadhg miró a su padre con alarma (hubiese sido un desperdicio, además de inútil, vaciar aquel zumo sobre posibles enemigos) y lo instó a deponer la jarra. Su padre lo hizo y enfilaron a la sala.

—¡¿Dónde está?!

La voz repetía una y otra vez la pregunta en tono alarmante. Tadhg bajó el cuchillo, aunque lo mantuvo fuertemente asido en la mano de manera preventiva. Caylis la Arpía —para su absoluta sorpresa— estaba de pie en el umbral, como una estatua de mármol: alta, pálida, cubierta de tatuajes; cruzaba los brazos y mantenía una expresión de leve desconcierto.

—¿Qué sucede? —le preguntó Tadhg.

Caylis estaba por decirlo, pero fue interrumpida.

—No están aquí —indicó Rhys bajando las escaleras, luego de haber requisado la segunda planta de las habitaciones, supuso Tadhg. Se detuvo frente a su hermano y su padre, a quienes miró gradualmente con el ceño fruncido y con la cara roja y perlada de sudor—. No están aquí —repitió, en voz baja, y dirigió una mirada vidriosa a Caylis la Arpía.

—¿Quiénes? —quiso saber Caleb, dando un paso al frente.

—Evelyn y Russ —reveló Caylis, impertérrita.

«¿Por qué estarían aquí?», habría podido preguntar Tadhg. Pero ya sabía la respuesta.

CAPÍTULO 30

Los edificios debían medir al menos el triple del tamaño de los de su época.

Rhys le había contado sobre la ciudad de Nueva York en el futuro. Había omitido algunos detalles, desde luego. Pero la mayor parte era tal como se lo había descrito. Por ejemplo, los edificios en el centro de Manhattan, que fueron reconstruidos haciéndolos más altos para evitar que las aguas calaran de nuevo en caso de otra devastadora inundación. Era mejor no tentar a la suerte, de modo que aquella había sido una de las diferentes previsiones que había tomado la gente del futuro para resguardar a los ciudadanos, la ciudad y lo que esta representaba para el mundo.

—Vaya —repuso Russ, pasmado, tras oír la explicación de Evelyn—. ¿Crees que ha sido buena idea —preguntó mientras soslayaba con la mirada a los demás tripulantes en la cabina— haber salido de la agencia?

—Te recuerdo que esto fue tu idea.

—Sí. Y pudiste haberte negado.

—¿De verdad?

Russ encogió los hombros, riendo, y volvió la mirada hacia la ventanilla circular. La nave en la que viajaban tenía la forma de una marsopa, que en esos momentos estaba pasando junto a un alto edificio con una sutileza y velocidad increíbles, a la par que otras naves se enfilaban en el aire como si continuaran en una línea de tránsito invisible. Había cientos —quizá más— de naves de todos tipos, formas y colores. Los vehículos de taxis eran fáciles de distinguir, se fijó Eve, pues aún tenían su apariencia tradicional: pintura amarilla y una franja de cuadros negros y blancos a los costados. El resto de los coches eran más sobrios, con acabados metálicos y formas extravagantes. En ese momento estaban atravesando en línea recta la Quinta Avenida hacia —si no se equivocaba— el Empire State, que era perfectamente divisable desde ese punto. Y luego, como les había dicho su guía, hacia el Rockefeller Center, donde harían su parada.

Una vez allí, Eve no sabría decir qué haría el grupo a continuación. Dadas las circunstancias, no había podido hacer un itinerario de los lugares que, según su ubicación, posiblemente seguían vigentes en esa época.

Decidió apartar aquellos turbadores pensamientos fijándose en las luces de la ciudad. Había cientos de luces multicolores que, de un momento a otro, llenaron su campo visual atrapándola en una especie de hechizo sugestivo. Era como si nunca hubiesen abandonado su propia época —o, en todo caso, esta no hubiese sido invadida por los pyxis—, pues la ciudad que nunca duerme seguía haciendo honor a este apodo.

Pensando en dormir, ¿qué horas serían?

Era de noche, eso era evidente. «¿Ya lo habrían descubierto?», pensó. Aunque no se sentía ni mucho más tranquila que al inicio de su escape, aquellas reflexiones sobre la futurística ciudad habían sosegado mínimamente su inquietud.

Los edificios eran asediados por imágenes holográficas de todo tipo de propagandas que resplandecían en preciosos colores fluorescentes y mutaban de vez en cuando como si variaran con los ánimos de la ciudad. Evelyn logró enjugarse ocultamente una lágrima que le rodaba cuesta abajo por la mejilla mientras reía como una bendita. Miró a Russ.

Éste, también sonriente, tenía el rostro iluminado a su máximo esplendor; en sus bellos ojos se reflejaban las luces de la ciudad. Le robó el aliento por un instante. Se aferró a su brazo y Russ, lentamente, desvió la mirada hacia ella sin que la sonrisa risueña abandonara sus labios. Quería besar esos labios.

Tragó saliva.

Alguien se aclaró la voz. Russ y Evelyn apartaron la mirada uno del otro y pusieron toda su atención en su guía. Halcón los veía seriamente desde la fila de asientos contiguos, quizá un poco intranquilo dadas las circunstancias, pues había sido participe, aunque no voluntariamente, en la salida furtiva de Eve y Russ de la agencia.

—Deben prometer —dijo Halcón— que una vez bajemos de la nave nos mantendremos juntos.

Evelyn y Russ se miraron brevemente.

—¿Te refieres a nosotros dos? —preguntó ella con una risita revoloteando en sus labios. Lo que menos quería era apartarse del lado de Russ, y sabía que el sentimiento era mutuo. Lo miró directamente—. Te lo prometo.

—También yo. —Russ la miraba a su vez.

—Muy bien —dijo Halcón, serio, cruzando los brazos sobre el pecho y frunciendo el ceño—. No me refería a ustedes. Me refería a nosotros —puntualizó con un gesto que abarcaba a todos los tripulantes de la nave marsopa: seis miembros de la brigada de Halcón incluyendo a éste—. No deben apartarse de nuestro lado. Y ruego porque nadie los reconozca.

—Lo dudo.

Russ apuntó con el dedo hacia la ventana, para señalar uno de los llamativos hologramas que destellaba sobre la fachada de uno de los edificios del centro. Evelyn abrió la boca, sin darse cuenta. La imagen era la suya, se fijó, aunque el nombre que se destacaba al frente era «Furia». Era ella.

Russ ladeó la cabeza. Sonreía.

—Furia, ¿eh?

Ella se encogió de hombros.

—Estoy muerto —oyeron decir a Halcón con una expresión alicaída.

—No te preocupes —lo tranquilizó Lobo, a su lado, dándole unas palmaditas de apoyo en el hombro—. Tenemos un plan, ¿no? Nadie sabrá que fuimos nosotros quienes los ayudamos a salir. Ellos volverán sanos y a salvo antes de que el sol despunte.

—Y en todo caso sólo le tendremos que rendir cuentas a Rob si nos descubren —añadió Aaliyah desde el puesto de piloto de la nave marsopa, con una postura despreocupada y las manos en los controles—. Y nosotros no permitiremos que nada les pase, por nuestro bien y el suyo.

—Estoy de acuerdo con Aaliyah —afirmó Hogan, otro de los agentes de la brigada de Halcón.

Éste, sin embargo, no parecía convencido.

—Harán investigaciones —dijo austeramente—. Y si llaman a reportarse a todos los agentes, nosotros no estaremos allí, lo que levantará sospechas.

Evelyn quiso decirle algunas palabras de consuelo, después de todo fue ella quien los introdujo en su plan de escape cuando concluyó que sería imposible salir de la sede de la ADF, el edificio más seguro del país, sin ayuda.

Obviamente, y dados los eventos de ese día, descartó a Rhys y a Tadhg de sus planes; además de ellos, no había nadie más en la agencia a quien podía involucrar con entera confianza. A Halcón lo había conocido el día que partió al pasado para salvar a sus pares y más tarde lo había visto en el comedor de la ADF. Y, claro, el hecho de que hubiera rescatado a Russ trayéndolo al futuro influía mucho en su decisión.

Y si bien Eve no pudo decir nada para sosegar su inquietud, quien sí lo hizo fue Russ.

—No dejaré que nada nos ocurra —dijo, refiriéndose a Evelyn y a él mismo. Luego añadió—: Tampoco a ustedes. Después de todo, ese Rob es mi hijo, ¿no? Yo podría hablar con él y… —Se calló de pronto, notando que la atmósfera dentro de la nave se había vuelto más densa—. ¿Qué sucede?

Halcón estaba más pálido de lo habitual, y no era por menos, pensó Evelyn con un escalofrío. Era el fantasma de su tío quien le estaba asegurando su protección apelando al lazo que tenía con el superior de Halcón.

—Nada —intervino Evelyn, y puso una mano en el hombro de Russ—. No sucede nada. Y no creo que puedas convencer a Rob, pues no todo el poder recae en sus manos. Hay una directiva, como te conté, compuesta por hombres y mujeres de las familias que ayudaron a fundar la Agencia del Futuro; ellos juzgaron a Tadhg y Rhys esta tarde, también te dije, por sus faltas cometidas en el pasado.

—Ya. —Russ bajó la mirada un instante—. Entonces, lo siento, no debimos involucrar a nadie más —dijo lanzando una mirada contrita a Halcón.

—Está bien. —Halcón habló en tono jovial por primera vez—. Aunque estoy seguro, sabiendo lo que sé sobre ustedes, de que habrían podido escapar sin ayuda alguna de la ADF; me complace estar aquí. Así al menos nos tienen para vigilarlos y protegerlos. —Sonrió levemente.

Evelyn regresó la vista a la pequeña ventana circular y descubrió que habían dejado atrás el Empire State. Su corazón empezó a latir muy rápidamente cuando pensó que estaban por pasar cerca del lugar que por más de un año la había acogido como un segundo hogar: la Biblioteca Pública de Nueva York. O, mejor dicho, el subsuelo de la misma.

Sintió que su corazón se detenía por una fracción de segundos cuando la vislumbró. El edificio continuaba teniendo su fachada original —incluso los enormes leones de piedra que custodiaban la entrada seguían inamovibles en su lugar—, aunque por dentro, o al menos eso le había asegurado Rob, el diseño era diferente y más acorde con la época. Tendría que verlo con sus propios ojos para comprobarlo, pensó, aunque no sabía si tendría la voluntad suficiente para llevarlo a cabo dadas las intensas emociones que la abrumarían estando allí.

Le saltaron a la cabeza febriles recuerdos de la primera noche: ella insegura, temerosa, de lo que la esperaba; Tadhg subiendo los escalones de la fachada, dándole la espalda; ella lo había seguido, no sin antes vacilar; y una vez arriba, Dawit saliendo de entre las sombras como un guardia para recibirlos.

—¿Estás bien?

Evelyn volvió la cabeza, apercibiéndose de la humedad que le corría por las mejillas. Russ la miraba intensamente.

—Sí —afirmó ella, enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano. Russ la detuvo y continuó haciendo el trabajo por ella: con una dulzura infinita recogió los restos de su dolor con la yema del pulgar y, en opinión de Evelyn, fue componiéndolo todo con una de sus radiantes sonrisas.

—No creo que estés bien. —Russ habló en voz baja como si estuviera compartiendo un secreto, aunque, lo más probable, era que el resto también lo estuviera oyendo; Evelyn no podía vadear la mirada para fijarse, ni apartar sus ojos de los perfectos zafiros verdes de Russ—. Y creo que aquel aburrido edificio tuvo algo que ver —añadió, apartando el roce de su dedo de la mejilla de la chica—. Tal vez fue una terrible idea haber venido hasta aquí.

—Lo fue. Y lo sabías desde el principio. —Eve sonrió.

—Aun así, no me detuviste.

—No quería hacerlo.

Aquella admisión provocó que Russ alzara una ceja y ampliara sus finos labios en una sonrisa. Ella había pensado: «Qué importancia tiene ver el futuro si ya sabía lo que iba a pasar». Después de todo, no iba a vivir lo suficiente para saber cómo luciría la ciudad en ese momento. «Tan solo han pasado seis años desde tu muerte; no exageres», pensó sombríamente.

—Qué bien —dijo Halcón, enderezándose; claramente había oído las últimas palabras de Evelyn—. Porque ya es muy tarde. Hemos llegado.

Evelyn se asomó una vez más por la ventana y lo confirmó cuando divisó el Rockefeller Center, que, curiosamente, seguía conservando su tamaño y aspecto original, al igual que el resto de edificios aledaños que muy bien recordaba de su tiempo. No pudo evitar una sonrisa y volverse hacia Halcón, más entusiasta que antes.

—Y bien —le dijo—, ¿ahora adónde vamos?

Halcón encogió un hombro, entre confundido e incómodo, y miró a sus compañeros en busca de una idea.

—Primero, debemos conseguir ropa que los haga pasar inadvertidos —propuso Aaliyah maniobrando la nave marsopa para empezar su descenso—. Después…, bueno, algo se nos ocurrirá.

*

*

Tadhg y Rhys regresaron a la agencia. Rob los esperaba en su oficina.

—Finalmente —dijo aliviado—. Temía que hubieran ido a la ciudad primero.

—¿Por qué a la ciudad? —inquirió Rhys. Y, pensándolo mejor, añadió—: Tienes razón, no deberíamos estar aquí; deberíamos estar en la ciudad, buscándolos, porque es evidente que es allí adonde han ido.

—¿Cómo lo sabes? —Tadhg cruzó los brazos sobre el pecho y suspiró hondo con gesto despectivo (si bien, por dentro, bullía de preocupación)—. Supongo que esta vez no dejaron una nota, o algo por el estilo.

—¿Y por qué dejarían una nota? —preguntó Rob.

Tadhg y Rhys se miraron brevemente.

—En el pasado, cuando Russ y Helen huyeron a Coney Island, Russ dejó una nota —explicó Rhys—. Así pudimos encontrarlos a tiempo, aunque, si mal no recuerdo, al final no fueron ellos quienes corrieron auténtico peligro.

—«Si están leyendo esto, vamos a la playa», decía el mensaje que amablemente nos dejó tu padre —agregó Tadhg, sardónico. Recordaba muy bien las ganas urgentes de estrangular a Schmidt que había sentido entonces, y el pensamiento que había cruzado su cabeza y que lo detuvo de hacerlo cuando por fin lo tuvo en frente—. Y no fue muy específico.

—¿Cómo que no? —replicó Rob—. En Manhattan no hay playas y Coney Island es de las más famosas del mundo. —Lo dijo en tono que los tomaba por idiotas por no tener sensatez. Tadhg había visto cierta fotografía de Russ y Evelyn en Coney Island, con la Wonder Wheel en el fondo, en el escritorio de su hermano.

—Chicos —intervino Rhys conteniéndose—. Se han desviado del tema importante: debemos encontrar a Evelyn y Russ antes que lo hagan ellos. Quizá el Doctor Silencio no siga siendo una amenaza, pero los pyxis continúan allá fuera.

Tenía razón. Rob asintió a la vez que Tadhg hacía lo propio y descruzaba los brazos.

—Sospecho que Halcón tuvo algo que ver con su huida —soltó Rob, de pronto—. He hecho averiguaciones; la última nave en dejar el edificio fue la nave de Halcón, que, según uno de los guardias de la rampa 43, iba acompañado por cinco miembros de su brigada.

—¿Halcón? —preguntó Rhys, absorta—. ¿Por qué?

En cambio, Tadhg opinó:

—Tiene sentido. Lo trajo aquí, en primer lugar, ¿no? Y es el hermano muerto de su padre, lo que seguramente suavizó su carácter. —Tardíamente cayó en la cuenta de lo que había dicho con aquello de «el hermano muerto de su padre» y miró a Rob—. Lo siento.

Rob le quitó importancia con un ademán. Luego añadió que uno de los hombres de la brigada de Halcón que no tomó parte de la fuga le había asegurado que ni Halcón ni ninguno de sus cinco compañeros le informó de su partida imprevista, lo que era muy sospechoso. Quizá estaban en una empresa secreta, había argüido el agente; no sería la primera vez.

Rob no estaba convencido.

—El estúpido que los vio partir de la rampa 43 —preguntó áridamente Tadhg—, ¿por casualidad no vio si Evelyn y Russ iban con ellos?

—No. —Rob suspiró. Parecía cansado, mas no enfermo o como si recién hubiese salido del hospital después de una tremenda paliza recibida—. Halcón lo hizo salir de la rampa por una de las dos puertas que conducen a la rampa, fácilmente pudo haber hecho entrar a mis padres por la otra puerta una vez el camino estuvo despejado.

Tadhg se preguntó si Rob no se daba cuenta de que se refería a Russ y a Evelyn como «sus padres» cuando hablaba de ellos. O quizá lo hacía adrede.

—Sucede algo más, ¿no?

Rhys escudriñaba a Rob con la mirada. Era buena (aunque no siempre, pensaba Tadhg) para saber cuándo la situación era peor de lo que parecía (también para distinguir cuándo uno de sus hermanos intentaba esconder su turbación, esto, según ella, porque lo hombres no eran tan buenos para ocultar sus emociones como las mujeres).

En cualquier caso, Tadhg no precisaba de la estúpida intuición femenina de su hermana para saber que algo execrable estaba pasando por la cabeza de Rob: éste claramente parecía pugnar con su conciencia para mantenerse impasible.

Rob suspiró profundamente. Y tragó saliva.

—Se trata de… —empezaba a decir, pero, oportunamente, la puerta se abrió sin previo aviso.

—¿Sett? —musitó Rhys.

Efectivamente: Sett, Rojo, Farell y otros dos agentes a quienes Tadhg no recordaba haber visto antes, estaban allí, a palabras de Rob, para acudir en la búsqueda de Evelyn y Russ.

Quizá su hermana quedó tan absorta por la repentina aparición de su maridito que se olvidó de la revelación que estuvo por hacer su hermano. Tadhg no. Rob, apercibiéndose de su contemplación, volvió la mirada.

—¿Qué querías decirnos? —soltó Tadhg sin rodeos.

—Ah, sí… —Hizo una pausa—. Que, dados los acontecimientos de esta tarde (la decisión de la directiva, me refiero), ustedes dos no podrán formar parte de esta incursión.

—¡¿Qué?! —Al parecer, Rhys volvió en sí al escuchar aquellas palabras. De pronto, estaba furiosa—. No puedes prohibirnos que salvemos a nuestra madre, ¡¿te has vuelto loco?! ¡Tú… no…!

—Técnicamente, sí puedo prohibirlo. También es mi madre —arguyó Rob en tono pragmático—. Y, como saben (pues espero recuerden que no formé parte de la pantomima de juicio de esta tarde), no tengo nada que ver con esta categórica decisión. Si no obedecen, me temo que serán enviados a las celdas de reclusión del nivel C-13.

—Aún no es medianoche —insistió Tadhg—. Queda una hora antes de...

Rob levantó una mano para que se callara.

—¿De qué? —atajó secamente—. La suspensión de un año como agentes del futuro empezó en cuanto fue dictado el veredicto. Lo de «medianoche» fue solo un simple gesto de formalidad para que pudieran tomar sus cosas y marcharse.

—Señor, todo está listo —anunció Farell. Era un hombre entre los treinta, alto, fornido y de piel oscura como el ébano; no tenía un solo pelo en la cabeza, pero en cambio estaba dotado con un par de cejas negras bien pobladas que le conferían temeridad a su intensa mirada. Una cicatriz, secuela de un combate contra un pyxis’szoth, destacaba como un relámpago rosáceo en la parte baja de su mejilla derecha.

—No vamos a quedarnos aquí —aseveró Rhys.

Hablaba por los dos, notó Tadhg. Y ciertamente él no pensaba discutirlo.

—¡Rhys! —graznó Sett como advertencia.

—No —replicó ella, mirando fijamente a Rob—. No vamos a quedarnos aquí. —Extendió el brazo y tomó a Tadhg por la muñeca. Y añadió—: Nosotros sabemos exactamente dónde están Evelyn y Rhys, y podemos llevarlos.

«Ah, ¿sí?», pensó Tadhg. Quizá Rhys recién lo hubiera descubierto, pero él no tenía ni idea dónde. Asintió cuando Rob le echó una mirada inquisitiva.

—En ese caso, pruébalo —dijo Rojo.

Tadhg quiso ir y estrangularlo, pero notó que la mano de Rhys lo aferraba más fuerte por la muñeca; no olvidaba que el imbécil de Kerr había atestiguado en su contra en el juicio. Rhys, furiosa, se adelantó hacia Rojo.

—Sólo lo probaría diciéndote dónde están. Y, ¡vamos!, no me creas estúpida.

Eliot se encogió de hombros (¡grave error!), tras lo que Rhys, dando una zancada más, le soltó un bofetón. Sett acudió a tiempo y la tomó por la cintura al vuelo cuando ella se disponía a saltarle encima a Kerr como una fiera embravecida. Tadhg sintió estar viviendo un Déjà Vu pero desde una perspectiva diferente y agradable. Sonrió.

También Rob estaba riendo, muy a su pesar.

—¿Qué hago, señor? —le preguntó Sett a Rob, evidentemente conteniéndose de decir las palabras «a las celdas o a…» mientras sujetaba por la cintura a Rhys, que no había parado de debatirse y lanzar patadas al aire.

Rojo, ceñudo, se masajeaba la mejilla abofeteada.

El imbécil, pensó Tadhg, solo estaba esperando la decisión de Rob para regocijarse.

Rob se enserió.

—Irán —dijo finalmente. Miró a Tadhg—. Supongo que será la última vez por un tiempo. —Puso la mano en su hombro y luego lo dejó partir.

*

*

Rob suspiró. Había estado pensando mucho en las palabras de su hermano una vez este y el resto se hubieron marchado. Y en lo que había estado pensando era que, ciertamente, su padre pudo haber dejado un mensaje.

Sin embargo, el único objeto que hallaron en el cuarto fue el tell que le proporcionó Sullivan a Russ para que este siguiera sus aprendizajes de francés.

Rob alzó la tableta cristalina hacia el foco de luz de la oficina y las palabras, escritas en aquél idioma, relumbraron ante sus ojos con un bello fulgor dorado. De niño, su madre lo había instado a que tomara clases de francés —ahora sabía la verdadera razón—, por lo que pudo comprender lo que decía el mensaje.

Se echó a reír cuando las palabras en él hicieron eco en su cabeza con la voz mellada de Tadhg.

«Si están leyendo esto, vamos a la ciudad», decía.

*

*

Maravillosa.

La ciudad, sin duda, había superado su esplendor con el pasar de las décadas. Claro, había que tomar en cuenta que una cuarta parte de esta había quedado destruida por la gran inundación y que mucho de aquel encanto jamás sería recuperado. Con todo, quitando esto, las otras tres cuartas partes que aún quedaban en pie daban una visión pasmosa que superaba lo que algún día fue.

Siguiendo el plan de Aaliyah, buscaron la tienda más próxima para obtener un disfraz. No debieron visitar una tienda para ello. En la nave marsopa, los agentes tenían varias mudas de la oscura indumentaria que solían usar. Hogan le consiguió unos lentes de fina montura negra a Russ para ocultar sus rasgos familiares, y a Evelyn un sombrero de pescador verde militar (que era tendencia en la época, según el agente), para recogerse el cabello y ensombrecerle las facciones.

—¿Funcionará? —inquirió Halcón, mirándolos con el ceño fruncido. A ojos vistas, no parecía seguro.

—Sí. Míralos —dijo Hogan, jovial.

De hecho, eso hacía. Halcón solía mostrar una expresión fría, pero en ese momento era visible su temor, el temor a que fueran descubiertos y todo saliera mal. De nuevo, Evelyn sintió pena por el agente.

«No hay nada que pueda hacer —pensó ella. Ya era demasiado tarde para arrepentirse. Habían descendido de la nave frente al edificio Rockefeller y el bullicio de la ciudad había golpeado sus oídos como el oleaje del mar. Nadie en el atiborrado terminal pareció prestarles atención—. Debemos seguir.»

Empezaron el recorrido. Evelyn caminaba junto a Russ, rozando su mano con la del joven. A veces cruzaban la mirada y sonreían como tontos cada vez que esto sucedía. Los agentes, con Halcón al frente, los rodeaban, aunque intentaban parecer solo un grupo de patrulla que pasaba por el lugar.

Adonde quiera que mirasen, algo nuevo y peculiar saltaba a la vista. Por las calles se paseaban personas de lo más variopintas, luciendo peinados intrincados con detalles multicolores —una serpiente de trenzas purpúreas que parecía cobrar vida en la cabeza de una chica de color gracias a la magia de los hologramas fue lo más fascinante que vio Evelyn en peinados— y vistiendo los atuendos más insólitos que alguien (al menos, una chica de su época) pudiera imaginar.

Tras hacerle un comentario a Russ sobre los hombres que usaban falda (que, junto a los sombreros de pescador, parecía la tendencia en esos días), Evelyn se maravilló con los llamativos aparadores de las tiendas: estos tenía modelos vivientes hechos de hologramas que se desprendían de la fachada e invitaban a los paseantes a probar sus mercancías. Por ejemplo, un letrero de «¡Ofertas!» giraba y refulgía rojo y naranja sobre la entrada de una tienda por departamento incitando a aprovechar ofertas del 40% de descuento. Y así, un sinfín en esta calle y en las siguientes.

—¿Qué son esos? —preguntó Russ; su tono era circunspecto. Señaló con la cabeza el objeto en cuestión.

Evelyn había reparado vagamente en ellos también mientras viajaban a bordo de la nave marsopa, pero no había preguntado. Tenía una idea de cuál era la función de aquellos drones ovalados que planeaban entre los edificios y los autos voladores como un enjambre de abejas metálicas.

—Son nuestros vigilantes —explicó Aaliyah, seria. La agente caminaba detrás de Evelyn y Russ, siguiéndoles el paso desde una distancia prudente (no querían que los caminantes se dieran cuenta que estaban escoltando a una personalidad importante del pasado, o eso había dicho Halcón)—. Hacen nuestro trabajo más fácil. —Guiñó un ojo.

Halcón añadió:

—Cada dron está conectado a una redecilla de cámaras que avisa a la policía de la ciudad y a la agencia por igual del ataque de pyxis de alto nivel o de posibles amenazas terroristas contra los ciudadanos neoyorkinos. Sí, esto sigue ocurriendo en nuestra época aunque no con mucha frecuencia y no incitados por células terroristas del Medio Oriente.

»Los drones, además, están dotados con inteligencia de última generación, que identifica a humanos afectados por pyxis’avalh y pueden crear una contingente de ataque capaz de acabar con la amenaza de un pyxis’szoth, olrut, vull, y muchos otros, contra los ciudadanos.

—¿Quieres decir que la aportación de los agentes es exigua? —inquirió Russ, confundido; tenía el ceño fruncido aunque una sonrisa parecía pugnar por hacerse lugar en sus labios—. Es decir, ellos al parecer hacen todo el trabajo además de hacérselo más fácil a ustedes.

—Te equivocas. —Halcón le dirigió una mirada irritada y torció los ojos—. Nosotros hacemos el trabajo sustancial; entramos en combate, por ejemplo, cuando una bandada incontrolable de pyxis’vull irrumpe en el centro de la ciudad causando estragos en el tráfico aéreo, o detectamos a un pyxis’avalh en posesión de un cuerpo humano mezclándose entre los ciudadanos. Y los baal…, bueno, ya viste lo que esos monstruo son capaces de hacer. Estos son los principales autores de la mayoría de las bajas de drones, dado que los destruyen por montones.

Guardaron silencio. El grupo, al menos. Alrededor, el fandango estentóreo de la ciudad seguía como siempre, colmando las calles y avenidas, en constante ajetreo. Pasaron frente a Macy’s, que por lo visto, seguía teniendo su mayor tienda entre la 34 y la Séptima, relumbrante con llamativos adornos y hologramas en la fachada.

—¿A dónde vamos? —preguntó, al cabo, Evelyn.

Halcón y Aaliyah cruzaron una mirada. Fruncían los ceños.

—No sé —dijo Aaliyah—. Al parecer, caminamos sin rumbo. Quizá ustedes puedan decirnos a dónde quieren ir.

—Central Park —dijo Evelyn. Tadhg le había hablado en una ocasión sobre los cambios que había tenido aquel lugar, que era especial para ella en muchos sentidos—. Mejor dicho, North Park.

Halcón y Aaliyah volvieron a cruzar la mirada. Ella encogió un hombro.

—¿Podemos ir a Park Avenue? —soltó Russ, de pronto—. Me gustaría ver cómo ha cambiado.

Su antiguo hogar. Evelyn lo miró directamente a los ojos.

—No creo que sea buena idea —le dijo turbada—. De hecho, es terrible.

Russ bajó la mirada y suspiró.

—Sí. Tienes razón. Supongo que Central Park… o North Park… será más entretenido.

—Lo dudo. —Hogan miraba a los lados, vigilante—. El norte del parque está cerrado, y estará así temporalmente, desde aquel ataque de pyxis’qe’rut en la parte sur de hace un mes. Una incursión en la que, si doy crédito a los detalles, participó Robert, y en la que murió Jo Queslove…, más o menos.

Evelyn se estremeció al oír aquello. Jo Queslove había muerto, sí: al menos, una parte; la otra, se había transformado en la bestia que intentó asesinarla cuando estuvo en el área médica.

—Halcón —llamó Lobo. Su mirada era sombría—. Nos están siguiendo.

—¿Qué? —Halcón meneó la cabeza.

—Nos están siguiendo —repitió Lobo. El grupo no detuvo su paso; en cambio, empezó a moverse con rapidez. Evelyn intentó vislumbrar de quién se trataba, pero la Séptima estaba bastante concurrida aquella noche—. Tres hombres. Visten de negro. Uno se acerca a las doce en punto.

Halcón ladeó la cabeza hacia la orientación que le indicaban, echando mano a su arma. Sí, un hombre alto, musculoso y vestido de traje negro se acercaba.

De hecho, eran varios, se fijó Evelyn. Y estaban en torno a ellos como cazadores sobre su presa, rodeándolos.

Era una emboscada.

*

*

—¿En serio sabes dónde están? —Tadhg habló en tono bajísimo, inclinándose hacia el oído de su hermana mientras atravesaban el pasillo que conducía a la rampa 43. Ya se podía oír el leve rugido de las hélices de la nave marsopa lista para salir.

Rhys le echó una mirada asesina. Quizá la había ofendido por poner en duda su palabra, o quizá estaba irritada porque era la sexta vez (realmente había perdido la cuenta exacta) que le hacía la misma pregunta desde que abandonaran la oficina de su hermano.

—Sí. Lo sé —dijo secamente por lo bajo.

Tadhg volvió la vista al frente a tiempo para divisar que Rojo, que marchaba adelante a paso firme, hacía conato de oírlos con disimulo por encima del hombro.

—¿Y me dirás? —insistió Tadhg.

—Llegado el momento, se los diré a ti y al resto —rumió su hermana con los labios apretados, conteniéndose. Estaba tensa, cosa que tal vez se debiera a la presencia de su airado esposo a escasos metros de ella.

Tadhg decidió dejarlo por lo sano.

—Lamento que tú y Sett… —empezó a decir, llevado por un extraño impulso.

Rhys se detuvo en seco, se volvió fulminándolo con aquellos enormes ojos cobrizos, y cruzó los brazos ante el pecho. Tadhg se quedó inmóvil, y mudo, ante la repentina acción de su hermana. Seguramente, ella pensaba que le estaba tomando el pelo. Quizás debía explicarle, a modo de preludio para sus sinceras disculpas, que su cambio de aptitud se debía al reciente encuentro con su padre. Rhys —lo que era muy extraño, dada su naturaleza inquisitiva, como ella misma lo llamaba— ni siquiera le había preguntado nada al respecto mientras volvían a la zona sumergida.

Su hermana seguía aguardando. Tadhg estaba por responder cuando fueron interrumpidos.

—No quiero interrumpir —dijo Rojo, en tono irónico, desde la puerta de la rampa. El rugido estentóreo de la nave hacía vibrar el aire desde ese punto—. Pero, si no les molesta, queremos partir lo más pronto posible a la ciudad y salvar a su querida y muy joven madre.

Tadhg lo fulminó con la mirada, olvidándose por un breve instante de su hermana.

—Ya entiendo por qué nunca te cayó bien —dijo Rhys cuando Rojo hubo desaparecido por la puerta—: es un maldito idiota. No puedo creer que haya salido con Dawit.

—Yo tampoco. —Tadhg suspiró—. Aunque ya extrañaba a este Eliot. El que me halló en el pasado, Rojo, era muy aburrido y sentimental.

Se rieron.

—Nos debemos una conversación —afirmó Rhys, seriamente, mientras reanudaban el paso—. Quiero saber, con detalles, que sucedió contigo después del juicio. Y por qué estabas cenando tan campante con papá cuando llegué a nuestra casa.

—Llegado su momento, te lo diré todo —dijo Tadhg con una sonrisa.

En la rampa 43, las compuertas estaban abiertas, la aeronave estaba encendida y los agentes se equipaban, cuando Tadhg y Rhys entraron. Las miradas se tornaron hacia ellos con extrañeza y perplejidad. Claro, todos ya daban a los hermanos Goodbrother por echados de la agencia. Tadhg se regocijó al ver sus estúpidas expresiones.

Caylis la Arpía y varios de los miembros de su brigada estaban allí, para sorpresa de Tadhg. Caylis se mantuvo ecuánime, si bien esbozó una ligera sonrisa al encontrarse de nuevo con Rhys. Extraño, pensó, ellas nunca tuvieron una relación cercana en el pasado.

«¡Ah, sí! —recordó. Hailee, la niñita que Rhys había salvado en el puente de Brooklyn, en el pasado, era la madre de Caylis la Arpía—. Bueno, eso al menos tiene sentido.» Desvió la mirada hacia su hermana.

—¿Desde cuándo tú y Caylis son tan unidas?

—Esta tarde, supongo. —Encogió los hombros y buscó con la mirada a su esposo, que estaba equipándose con la variedad de armas que había en un mostrador metálico—. Me buscó después del juicio para agradecérmelo. —Miró a Tadhg—. ¿Si recuerdas que Caylis, curiosamente, apadrinó mi prueba final de la academia?

—Sí. No podría olvidarlo, y supongo que tú tampoco, ¿cierto?

—No. —La mirada de su hermana se ensombreció por un momento al revivir los recuerdos de aquella campeada.

—¡Hey, ustedes dos! —La voz de Kerr restalló como un látigo desde el mostrador metálico—. Tomen sus armas, debemos irnos ahora.

Tadhg apretó las manos a los costados.

—¿Quién murió e hizo a ese idiota nuestro líder? —murmuró para sí.

—Eso es algo que diría Juno —convino Rhys con una sonrisa apagada—. Ojalá estuviera aquí. Ella no se lo pensaría dos veces para darle su merecido a Eliot —añadió categórica, tras lo que se encaminó hacia el mostrador de las armas.

—Sí. Ojalá estuviera. —Tadhg suspiró. Juno había sido lo más cercano que había tenido a una amiga, sin contar a su hermana o a su madre, claro. A veces le parecía increíble, y doloroso, que ya no estuviera con ellos.

Una vez armados, el grupo abordó la nave, y se alzaron con breves turbulencias en el despegue. Farell intentaba ocultar la navaja reglamentaria en su bota, sin éxito; Caylis, exasperada, le ofreció su ayuda. Sett se hacía cargo del pilotaje —Tadhg había olvidado que Wode era uno de los mejores de su clase, y lo recordó al ver la maniobra prodigiosa que realizó para estabilizar la nave al momento del despegue— con Hutch como su copiloto.

Eliot Kerr (o quizá debería decir Rojo, pensó con irritación) estaba sentado en el extremo opuesto a Tadhg abrochándose el cinturón con mesura. Rhys estaba en los asientos más próximos a la cabina del piloto, intentando estar, seguramente, lo más cerca posible de su marido.

Alguien se aclaró la garganta. Era Caylis.

—¿Qué hacen aquí? Creí que…

—Ya sé lo que creíste —la interrumpió Tadhg—. Que estábamos fuera. Lo estamos —señaló. Echó un vistazo a su hermana que tenía la mirada ceñuda puesta en él—. Pero, como sabrás, la misión que estamos emprendiendo es muy delicada y nuestra colaboración es vital.

—¿A qué te refieres? —quiso saber la Arpía.

—Que, se supone, ellos saben exactamente dónde encontrar a Evelyn y a Russ —reveló Rojo, áspero. Se inclinó hacia adelante esbozando una sonrisa diablesca—. Y bien —continuó—, ya que estamos aquí todos, por qué no nos dicen finalmente dónde están nuestros viajeros perdidos.

Miró a Tadhg y Rhys gradualmente.

—Están en la ciudad, supongo —soltó la última.

—¿Supones? —repitió Rojo—. Dijiste que sabías exactamente dónde estaban.

—No lo sé. —Observó a Rojo y enarcó una ceja con astucia—. Pero lo sabremos pronto.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Farell, frunciendo levemente el ceño. Tadhg pensó que debía tener una expresión similar en su propio rostro, pues ciertamente él se había hecho la misma pregunta—. ¿Cómo lo sabremos?

Fácil. En el pasado, la doctora Claire Kerr implantó un chip de rastreo en el cuello de Russ cuando este estuvo inconsciente. Todos los protegidos tenían uno. Gracias al rastreador pudieron encontrar a Russ en una ocasión cuando escapó de la agencia para visitar Coney Island con su prima. Y no fue la única oportunidad: Brian Wode había logrado encontrar a Russ y Linus Schmidt tras de la noche del caos de Nueva York gracias al rastreador en el cuello de Russ.

—De esa forma es posible que podamos dar con su ubicación en tiempo real —finalizó Rhys con una amplia sonrisa.

Rojo aplaudió. Un aplauso hipócrita que ponía en evidencia su escepticismo respecto al plan de Rhys.

—Es una historia muy interesante, sí —admitió—. Pero, a menos que recuerdes el código de rastreo, dudo que podamos… —Se calló al fijarse, al igual que Tadhg, que el entusiasmo visible en el rostro de Rhys no había mermado en absoluto. Abrió los ojos de hito a hito—. ¿Lo recuerdas?

Tadhg pensó que era su oportunidad.

—Obviamente, Kerr —dijo, mirándolo burlonamente—. Mi hermana no nos ha referido su anecdótico preludio por nada. Es evidente que lo recuerda.

Eliot abría y cerraba la boca, demasiado absorto para hablar. Bajó la mirada.

A continuación, Farell se acercó a Rhys y le entregó un tell para que ella procediera a colocar el código de rastreo de Russ en la base de datos. Ella lo aceptó feliz, lo encendió y una imagen holográfica —de una mujer de rasgos asiáticos— emergió de la superficie de la tablilla de cristal. Todos estaban expectantes.

La nave, se fijó Tadhg por el rabillo, se alejaba cada vez más del edificio de la agencia del futuro, surcando el aire muy por encima de la superficie de las aguas del Hudson y el East River.

—¡Los encontramos! —soltó Rhys, exultante.

El resto de los tripulantes estalló en sutiles vítores como si hubiesen logrado una importante hazaña. Quitando a los pyxis errantes que habitaban en Nueva York, meditó Tadhg, Evelyn y Russ no corrían ningún peligro. Además, estaban acompañados por Halcón —salvo por sus hermanos, no había nadie a quien Tadhg creyera tan competente para encargarle la vida de Evelyn— y su brigada; Lobo y Aaliyah, entre ellos.

«Mejor no tentar a la suerte.» Él no sería tan estúpido para permitir que la joven versión de su madre vagara por la ciudad sin su protección.

«Russ está con ella», se dijo. Russ Schmidt era bastante capaz de defender a Evelyn y a sí mismo si la situación lo meritaba, pero a la vez estaría peligrando la existencia de Rob, reflexionó, y, quién sabe, tal vez también la suya.

—Tadhg. —Rhys agitaba las manos ante su cara—. ¿Estás ahí?

Tadhg parpadeó y sacudió la cabeza. Se había perdido en sus cavilaciones.

—¿Qué sucede? —preguntó vagamente. Entonces reparó en la expresión tensa (de espanto, mejor dicho) que regía en el rostro de su hermana y del resto, y se irguió hacia adelante, ceñudo—. ¿Los has encontrado? —Eso había dicho, hace un momento. Tadhg reparó en la atmósfera friolenta que colmaba la cabina.

Rhys asintió.

—Sí —dijo—. Y no vas a creer dónde están.

CAPÍTULO 31

Rob no paraba de pensar. Por una parte estaba el asunto de sus jóvenes padres, que habían huido, a mansalva, para ver el futuro con sus propios ojos; por otra, las consecuencias que esto traería para Halcón y su brigada cuando la noticia llegara a oídos de los directivos.

«Los mismos directivos que hace unas horas exiliaron a mis hermanos de la organización.» Serían implacables. Y Rob, otra vez, no podría hacer nada para ayudarlos. Se preguntó si su primo habría pensado en esas consecuencias antes de actuar.

Seguramente sí. Halcón era un hombre taimado, inteligente; habría previsto que, con o sin su ayuda, Evelyn y Russ (su tío) escaparían de la agencia sin protección alguna. Fue una decisión noble de su parte. Aun así, Chloe Kerr no sería menos inclemente con él y su brigada que con sus hermanos.

—Rob. ¿Me estás escuchando?

Rob parpadeó. El rostro de Marcus Kerr, sentado al frente, se volvió nítido nuevamente. Fruncía el ceño y los labios a la misma vez que se erguía hacia atrás. Lucía cansado, si bien, a su propia consideración, no más que Rob.

—Lo siento —se disculpó—. Estaba pensando en mis padres y en… —Hasta ahora, nadie, salvo Edison, sabía que Halcón estaba involucrado en los planes de escape de Evelyn y Russell, y Rob había decidido, inconsciente, que lo manejaría todo con discreción—. En todo lo demás…

Marcus dio un ademán para quitarle importancia.

—Entiendo —dijo sonriendo—. Yo estaría igual, en tu lugar. Y me sorprende (aunque quizás no debería) que los jóvenes Russ y Evelyn hayan podido burlar la seguridad de Edison para salir de la agencia a quién sabe dónde.

«A la ciudad», pensó Rob. No lo mencionó. El tell seguía sobre su escritorio.

En cambio, le relató a Marcus Kerr la añagaza que llevó a cabo la joven Evelyn para burlar a los guardias que custodiaban la habitación 212. Evelyn había fingido un desmayo en pleno pasillo después de salir de la habitación de Russ. Los pobres guardias no dudaron en auxiliarla y también acudieron algunas enfermeras, por lo que nadie llegó a ver salir a Russ del área médica en medio del barullo provocado por la chica.

—Solamente a Evelyn —siguió Rob—, que se recuperó, de un momento a otro, como por arte de magia. —Sonrió. En parte por la magistral ejecución del plan, en parte porque evocó la imagen de lo sucedido; Edison le había mostrado las grabaciones de seguridad del área médica.

—Fantástico. —Marcus estaba riendo ligeramente—. Bueno, no me habría esperado nada menos de ellos. —Le brillaban los ojos—. Te pareces mucho a tu padre, ¿sabes? Imagino que te lo han dicho a menudo en todos estos años. ¿Ya lo has visto en persona? —preguntó en tono sugerente.

—No. —Y no quería pensar en ello.

—Es una lástima. Qué daría yo por ver a mi padre un instante y contarle todo lo que he logrado.

—Hay quien dice que somos afortunados: nadie más tiene el privilegio de convivir con aquellos a quienes se han perdido para siempre. —Sintió un aguijonazo en el corazón. Quien decía aquello no sabía realmente lo que eso significa.

—Y supongo que tú no opinas igual —dijo Marcus. Lo miraba directamente a los ojos como si estuviera oyendo sus lóbregos pensamientos.

Rob no se molestó en negarlo. Había perdido a su padre antes de poder retener un recuerdo suyo, por lo tanto su pérdida no había supuesto tanto dolor para él como para otros —su madre y el tío Linus, por ejemplo— que sí lo recordaban. Estaba llorando sin darse cuenta.

Marcus se sacó un pañuelo del bolsillo de su bata blanca y se lo tendió, en ese instante cayó en la cuenta.

—Lo lamento. —Rob aceptó el pañuelo, se enjugó los ojos y respiró hondo. Se sentía apenado, hasta entonces solo Monica, Evelyn (la joven y la adulta) y sus hermanos, lo habían visto llorar a lágrima suelta.

Marcus dio un ademán y sonrió con levedad.

—Descuida. —Suspiró—. Me habría gustado haber llorado un poco cuando me contaste que mi Jennifer había muerto, pero en ese momento no podía… no quería… creerlo.

Rob pensó que tal vez debería decir algo, un «lo siento», quizás; pero cuando abrió la boca las palabras le salieron atropelladas. Marcus le quitó importancia con un tercer ademán y admitió que después de salir de la oficina aquel día, le había preocupado que Rob hubiera pensado que se había vuelto loco.

Se rieron con ganas.

—Ya veo que han restaurado todo —dijo Marcus mirando alrededor con el rostro iluminado por los focos de luz blanca que rebosaba cada rincón de la oficina—. ¿Te sientes cómodo volviendo aquí… después de lo ocurrido? Creo que es muy pronto para ti. ¿O no?

La pegunta lo tomó por sorpresa. No había pensado en ello, admitió Rob en su fuero interno. Luego de recibir el alta, y tras enterarse de la noticia de la huida de Evelyn y Russ de la agencia, se había encaminado sin más a su lugar de trabajo para atender el asunto con urgencia sin pensar en lo que allí había ocurrido hace apenas unos días.

—Estoy bien —dijo Rob. Al menos, eso pensaba—. Creo que lo he superado.

—Ya. ¿Y qué piensas ahora?

Rob estudió la oficina con la mirada, de hito a hito, intentando recordar algo de su aterrador incidente con el pyxis’qe’rut, pero solo destellaban fracciones en su cabeza. Lo que sí recordaba con claridad era al hombre alto y corpulento, de expresión invariable, que estaba de pie junto a la puerta mirándolo con ojos tan negros como la noche.

Se estremeció. Mejor no pensar en ello, se aconsejó.

—Lamento haberte hecho recordar el incidente —dijo Marcus sinceramente apenado—. No debí. Lo siento.

—Descuida. Quizá pensar en ello me ayude a componer en mi mente lo ocurrido aquel día. —Respiró hondo—. Aunque este no sea un buen momento.

Marcus asintió.

—Tienes razón.

Rob divagó en sus pensamientos un instante. Marcus también, pues guardaba silencio.

—¿Crees que los agentes encuentren a tus padres sanos y a salvo? —preguntó al cabo.

—Sí —indicó Rob, confiado. «Por el bien de ellos y por el mío, eso espero.»

*

*

—¿Hell’s Kitchen? —exclamó Tadhg, furioso—. Esto no puede ser posible.

—Es lo que dice el tell —señaló Farell—. Y, pensándolo bien, ¿por qué irían a ese lugar?

Todos miraron a Tadhg.

—No lo sé. —De pronto sentía el impulso de querer asesinar a Halcón. Maldito fuera. Y pensar que hace unos minutos lo había considerado alguien confiable a quien dejar en resguardo la vida de su madre—. No se me ocurre por qué Halcón los llevaría a ese lugar.

—¿Qué hay de ti, Rhys? —oyó decir a Hutch desde el puesto de copiloto.

Rhys… Rhys tenía una mirada extraña, distante, se fijó Tadhg por primera vez. Y más extraño aún era que estaba tomada de la mano de Caylis la Arpía como si ambas se dieran una especie de consuelo. «Claro», recordó. Allí —en Hell’s Kitchen— había tenido lugar la prueba final de Rhys para convertirse en agente del futuro, y la campeada no había salido del todo exitosa. Por entonces debían detener al propietario del club, que traficaba material genético pyxiriano en el mercado negro, y otros proveedores. Rhys vivió momentos muy traumáticos.

Caylis parpadeó y fijó la mirada en el resto de los tripulantes, que aguardaban expectantes, confusos, sus palabras. El insólito mutismo de Rhys y la Arpía ponía en evidencia que ambas sabían algo que los demás ignoraban.

—Aclaremos algo —empezó Caylis—. Cuando Rhys se refiere a Hell’s Kitchen, no se refiere al barrio que en otrora fue la zona más baja y sucia de la ciudad. Se refiere a la discoteca de mala muerte que está entre West 65th y West 66th.

—¿Te refieres al Hell’s? —inquirió, dudoso, uno de los agentes de la brigada de Caylis.

—Es evidente. —Rojo levantó una ceja y arqueó las comisuras de los labios.

—¿Creí que el Hell’s había sido cerrado para siempre después de…? —oyeron decir a Sett, desde el puesto de pilotaje, aunque no acabó la frase. Obviamente, habría recordado de pronto lo acontecido en ese lugar.

—Fue adquirido por una mujer muy poderosa, según escuché —indicó Rojo con una sonrisa guasona. «El muy imbécil cree que es el que más», pensó Tadhg—. Pero, como su antecesor, mantiene su identidad en el anonimato. Nadie cree que haya puesto un pie en su propio local desde hace dos años, cuando se reabrieron las puertas del Infierno.

—¿Crees que siga los pasos del dueño anterior con el tráfico de…? —inquirió Farell.

—¿Qué sé yo? Es todo cuanto puedo decir. —Rojo se encogió de hombros sin apartar la estúpida sonrisa.

—¿Has ido al Hell’s?

La pregunta vino desde una fuente impensable. Rhys se había recobrado de su abstracción. Aun así, se le veía muy turbada y con un brillo bastante raro en los ojos. Tadhg quiso levantarse y acudir a su lado, tomar su mano como había hecho Caylis y darle un poco de consuelo. «Leslie», recordó de pronto. Así se llamaba la compañera de la academia que Rhys perdió en la campeada de Hell’s Kitchen.

Hutch, que hacía de copiloto en ese momento, también estuvo allí. Tadhg supuso que por esa razón había participado en la discusión que prosiguió en los últimos segundos.

—Sí —respondió Rojo a la pregunta que había hecho Rhys—. Un par de veces.

—Hay una historia que muchos aquí desconocen —habló Caylis, en voz alta, dirigiéndose al grupo (al menos una quincena) de agentes que los acompañaba. Farell incluido, al parecer—. Y se la contaré con lujo de detalles a quien quiera oírla, pero ahora no; ahora solo importa encontrar a Furia y Russ. Sanos y salvos. Y tú —añadió dirigiéndose a Kerr— nos dirás todo lo que hay que saber sobre la nueva administración del Hell’s.

*

*

Evelyn estaba aterrada. La nave oscura en la que viajaban llevaba una hora —o al menos eso creía ella— dando vueltas en una zona que reconoció como Hell’s Kitchen (si bien en su época el nombre Clinton iba ganando popularidad). Los hombres que los habían emboscado en Midtown, en plena calle, iban elegantemente vestidos de negro y usaban lentes oscuros. La expresión en sus anchos rostros era invariable. Quizá fueran avalhs, pensó. O quizá qe’ruts, lo que explicaría el tamaño e increíble musculatura.

Daba igual. Lo que importaba era hacia dónde se dirigían y quién había dado la orden de emboscarlos. Se le heló la sangre de solo pensar que quizá Doctor Silencio tuviera sus manos metidas en todo eso. «Imposible.» Rhys había asegurado que Silencio, o Marcus Stephen Kerr, había muerto en sus brazos.

Pero ¿y si no?

Sacudió la cabeza. Mejor, por ahora, no pensar en esta lóbrega posibilidad.

Echó una mirada a Halcón, sentado en el asiento opuesto del vehículo, flanqueado por dos guaruras de negro. Halcón la miró a su vez y Eve sintió una leve punzada en el corazón. El agente se había metido en ese lío por seguirla en su plan, y si conseguían salir con vida de esa situación, él y su grupo estarían en serios problemas con Rob y quién sabe con cuántos más.

También ella. Ella había sido el principal artífice de su destino. Como había dicho Russ, pudo haberse negado desde el inicio, pero no había querido. Quería ver el futuro con sus propios ojos, ver de lo que se perdería pues no viviría tanto tiempo.

Quizá mucho menos.

Ella y Russ habían sido separados después de la emboscada, cada uno llevado a la fuerza a una nave oscura que a Evelyn le recordó la camioneta que la trasladó en su momento a la bodega abandonada en Coney Island. Se llevó la mano al relicario al revivir aquellos minutos en la bodega.

«¡Claro! —Su mente se iluminó—. ¡El relicario!» Si bien había perdido el relicario (o, mejor dicho, el rastreador) que Rhys le había dado en el pasado durante su encuentro con Doctor Silencio, recordó que no era la única que llevaba uno de aquellos rastreadores permanentemente consigo.

«Russ.»

Sonrió, aunque ocultó de inmediato toda expresión cuando uno de los guaruras ladeó la cabeza hacia ella como echándole una mirada ponzoñosa detrás de sus lentes oscuros. Él y los otros iban armados con revólveres enormes —por lo visto las armas de este tipo no habían variado mucho en diseños con el pasar de los años, observó Eve, y solo los agentes disponían de modelos más sofisticados como el desfibrilador— que llevaban ocultos bajo las chaquetas.

En ese momento eran visibles, dada la escasa iluminación que imperaba en el interior del vehículo, pero ahí estaban. Habían apuntado con ella a Halcón y a sus hombres en la Séptima Avenida para conmoción de todo el que estuviera cerca para ver aquel espectáculo.

Los agentes depusieron sus armas —todas y cada una— cuando se vieron superados. Nadie medió palabras. Sólo uno de sus captores se adelantó a sus pares y con un tosco «Vendrán con nosotros o morirán» que no les dio más alternativas. Russ, se fijó Evelyn entonces, había estado a punto de echársele encima a los convoyes que la tomaron bruscamente por los brazos, pero ella previéndolo le lanzó una mirada penetrante que pareció helar sus intenciones.

Dos naves oscuras y muy bonitas (que a ella le recordaron al Batimóvil) esperaban por ellos entre la Quinta y la 46th. Fueron separados: Halcón y otros dos agentes (Clovis y Wex, recordó se llamaban) viajaban con ella en una de las naves; Aaliyah, Lobo y Hogan acompañaban a Russ en la otra.

Adonde quiera que los llevaban, parecían querer ganar algo de tiempo. Para ¿qué? Si no era Silencio, ¿quién más podía estar detrás de todo eso? Evelyn quería decirle a Halcón sobre el plan de contingencia, o sea, el rastreador de Russ, pero no había manera de que hablaran en privado.

El vehículo se detuvo. Evelyn abrió mucho los ojos, asustada. Su corazón empezó a latir apresuradamente. Intentó ver el exterior a través de las ventanas laterales de la nave, pero la oscuridad era muy copiosa, aunque sí escuchaba el rumor de algo. Música, tal vez.

«edom», pensó. ¿Sería eso posible?

El rumor se volvió un clamor contenido cuando los captores los hicieron bajar bruscamente del vehículo. Sabía más o menos dónde estaban. Era sorprendente que no muchas cosas hubieran cambiado en el futuro, por ejemplo, los edificios y residencias lindantes entre las calles West 65th y West 66th (en apariencia no habían variado lo suficiente, sin embargo habían recrecido notablemente).

Evelyn reconocía el sitio gracias a una campeada que tuvo con los agentes en el pasado, en West Village, más al sur de la zona donde se encontraban en ese momento. Evocó sus recuerdos de aquella noche. Fue la primera vez que vio a un pyxis’drak.

Uno de los escoltas que la flanqueaban la tomó con firmeza por el brazo y la hizo rodear la nave a trompicones con sus otros compañeros y los tres agentes del futuro pisándole los talones. Cruzaron la calle. Evelyn ladeó la cabeza a los lados para buscar indicios de la otra nave en la que viajaban Russ y el resto de los agentes. Nada.

Soslayó a Halcón. Su presencia, al menos, tranquilizaba un poco sus nervios. El corazón le seguía latiendo aceleradamente como las alas de un colibrí. Ya conocía esa sensación, sí, el cualquier momento, si no lograba tranquilizarse antes, empezaría a faltarle el oxígeno. Inspiró hondo. Cayó en la cuenta de que el rugido que alcanzaba sus oídos era música, en efecto. Alzó la vista y divisó, tardíamente, lo que debía ser el emblema de la discoteca en cuestión. Solo consiguió entrever, si no se equivocaba, un murciélago con las alas extendidas. Nada más.

A continuación entraron por una puerta, con una antesala tan oscura como la boca de un lobo. Evelyn solo se dejaba guiar por el agarre de su captor y el sonido de la música, que retumbaba, a su parecer, al final de aquel tramo donde la oscuridad parecía más profusa aún.

Se preguntó si Halcón conocía aquel sitio. Probablemente sí, pues lo había oído resoplar con disgusto cuando pasaron bajo su escalofriante emblema. Y si había resoplado de aquella forma, reflexionó, era porque sabía que allí no les esperaba nada bueno.

Sentía que el corazón le abría un boquete en el pecho. «Russ», pensó. Si Russ no estaba a su lado, jamás la encontrarían a ella, pero lo más importante era saber dónde estaba Russ, y si estaba a salvo.

Los sonidos y colores de la discoteca golpearon sus sentidos cuando apareció en el salón principal, que estaba atestado a su máxima capacidad de gente bailando, riendo, flirteando, bebiendo, fumando narguile —o fue lo que ella creyó que era— de unas elaboradas vasijas con bellos acabados dorados; besándose, restregándose unos contra otros, y todo tipo de cosas de estilo sexual sin llegar a tanto.

«Definitivamente algunas cosas no cambian», pensó Evelyn con sorna. Se habría reído de buena gana, pero no lo hizo dadas las circunstancias.

—Súbete la capucha —espetó su escolta a la vez que él mismo le ponía la prenda en cuestión—. No mires a nadie a los ojos, la señora no quiere que alguien te reconozca. —Y dicho esto, empezó a tirar rudamente de su brazo para llevarla entre la multitud. Echando un vistazo por encima del hombro, antes de sumergirse en la marea de bailantes, vio que también a Halcón y a sus agentes los hacían caminar en pos de ella.

Evelyn avanzó con la cabeza gacha mientras sus fornidos escoltas abrían paso entre la multitud repartiendo empujones y codazos a diestra y siniestra. Intentaba decidir si era o no conveniente que alguien la reconociera.

Si la reconocían… Bueno, como había dicho Halcón, causaría revuelo. Mucho. Entonces los agentes, si no toda la ciudad, sabría dónde se encontraba.

—Ni lo pienses —se adelantó su escolta, con su voz como un trueno, mientras seguía haciendo su labor de partir la marea de bailantes—. No querrás que alguno de tus amigos muera, ¿o sí? —añadió siniestramente.

Ella negó con la cabeza aun sabiendo que era una pregunta retórica.

—¿Adónde nos llevas? —inquirió ella, con disimulo, si bien no esperó respuesta—. ¿Dónde están los demás?

Su escolta no respondió, claro. Al menos no de momento. Por fin llegaron a una zona apartada del jolgorio de la pista de baile, que le trajo el recuerdo de la primera vez que estuvo en el edom, su encuentro con Caleb, que había resultado ser su misión, y su tropiezo con los pyxis’avalh. Se preguntó si esta discoteca aún seguía en pie. Si no, sería una pena.

Hell’s Kitchen tenía lo suyo. Quitando la tenebrosa entrada, la pista de baile, el recinto en general, era tan espacioso como el Lugar de Sally en la ADF. Había pantallas LED e imágenes holográficas de todo tipo de cuerpos celestes danzando aquí y allá, y hasta una representación del mismísimo averno, con llamas rojas y doradas que parecían envolverte sin producir quemaduras de primer grado; había galerías en las partes laterales superiores, observó de refilón, hechas únicamente de hierro y cristal.

Evelyn supuso que desde abajo se podía ver un montón de cosas indeseables. En esa época, por ejemplo, estaba de moda que los hombres llevaran faldas hasta las rodillas —lo había visto en el centro de Manhattan, en su breve recorrido, e incluso le había preguntado secretamente a Russ si se atrevería a llevar una, a lo que él respondió con un ruidito afirmativo y «Si eso me hace ver más atractivo a tus ojos, claro»—, por lo que en la discoteca casi no había quien no se ataviara con ellas.

El grupo de escoltas y agentes del futuro se detuvo ante una brillante puerta de cristal azulado cuyas ondulaciones absorbían seductoramente la tenue luz rosácea que colmaba aquel estrecho pasillo.

—Llegamos —anunció lacónico el escolta, que parecía ser el que presidía a los demás, poniendo su mano en el capta huellas que había a un lado de la puerta. Acto continuo, esta se abrió con un siseo.

Evelyn sintió que el corazón le daba un vuelco. Russ y los otros estaban allí, y por la expresión en sus rostros, fue evidente que no se habían esperado tan pronto la llegada del resto del grupo de cautivos.

Ella cruzó la estancia, sin más, en apenas un par de zancadas bien dadas y se halló en los brazos de Russ. Soltó algunas lágrimas de felicidad, pero no se dio cuenta hasta que apartó el rostro del pecho de Russ y este le pasó la yema del pulgar por las mejillas.

Russ sonreía, a pesar de la situación; obviamente se alegraba de verla. Sin embargo, su reluciente mirada se vio ensombrecida de un momento a otro. Evelyn oyó el siseo de la puerta y volvió la cabeza al tiempo que esta se cerraba. Halcón ya estaba dentro y parlamentaba discretamente con los demás agentes.

Evelyn miró a Russ.

—¿Sabes qué lugar es este? —preguntó enjugándose los ojos con el dorso de la mano.

—¿Cómo sabría yo? —Se encogió de hombros—. Habrás visto antes de entrar aquí que es una discoteca llamada Hell’s Kitchen, un nombre bastante apropiado dado que todo esto ha resultado ser un infierno para nosotros. Que estés aquí, no lo mejora. Y Aaliyah dice que este lugar tiene muy mala reputación —añadió echando un vistazo hacia los agentes que hablaban en el otro extremo de la… ¿habitación?

Sí, precisó Evelyn. Aquel debía ser un cuarto vip, o algo por el estilo, pues la ostentosa decoración claramente lo sugería. Estaba íntimamente iluminado con focos de luz rosada, violeta y dorada, y todo tipo de muebles extravagantes, mesas de juegos de apuesta, y un bar de relucientes vidrio y caoba, con una centelleante cascada de cristales de swarovski en la parte posterior cubriendo a medias las botellas de licor.

De pronto ella recordó.      

—El escolta mencionó a una «señora» —comentó volviéndose hacia Russ—, cuando veníamos hacia acá.

—¿Qué dijiste?

Al parecer Halcón la había escuchado. Y le interesaba lo que ella tenía para decir. Se acercó a Evelyn y a Russ dando grandes zancadas, con el ceño tan fruncido que fundía sus oscuras cejas en una sola. Evelyn repitió lo que había dicho, tras lo que se suscitó un gélido silencio en el cuarto.

—¡Claro! —prorrumpió Lobo, alegre, con el rostro iluminado. Evelyn esperó que se le hubiera ocurrido una idea para salir con vida de allí, pero no parecía probable. Lobo explicó—: El club fue adquirido hace dos años por su nuevo propietario después del incidente… —Miró a Evelyn, por alguna razón, y prefirió omitir esa parte, también por alguna razón, y añadió—: Una mujer, hay quien dice.

Halcón frunció el ceño.

—¿Y crees que ella quiera verse con nosotros? —preguntó seriamente.

—Es evidente, ¿no? —Evelyn se sorprendió de oír su propia voz. Aquello habría dicho Tadhg si estuviera en aquellas circunstancias, pensó lóbregamente.

—¿Y por qué querría vernos? ¿Y cómo supo dónde y cuándo encontrarnos?

Lobo se aclaró la voz.

—Oí que es una mujer muy poderosa. Debe tener informantes en toda la ciudad.

—En cualquier caso —siguió Halcón, eufórico—, ¿por qué nos traería aquí? ¿Por qué querría verte a ti? —Miró directamente a Evelyn.

—¿Por qué no? —Lobo levantó los brazos con alabanza para señalar a Evelyn—. Se trata de Furia en persona, la misma que viste y calza. —Y soltó un improperio en español, volviéndose de espalda al resto.

Aaliyah, notablemente turbada, dio un paso al frente.

—Lobo tiene razón —dijo categórica—. Cualquiera sea el motivo, estamos por descubrirlo.

Y, en ese preciso momento, la puerta se abrió.

*

*

Un murciélago. El nuevo emblema de la discoteca era un maldito murciélago coronado y con las alas abiertas a los lados. La última vez, recordó Rhys, el emblema era un arpón envuelto en llamas. Aun así la mera visión de aquel sombrío edificio le producía un fuerte estremecimiento.

—¿Estás bien?

Rhys se sobresaltó cuando una mano cayó sobre su hombro derecho. Era Sett, que fruncía el ceño en un claro gesto de preocupación por ella. Debía calmarse. Inspiró hondamente.

—Sí —dijo; estuvo a punto de añadir «eso creo», pero se detuvo a tiempo pensando que no era el momento indicado para parecer insegura—. Estoy bien, sí —insistió con más aplomo.

Con todo, Sett no pareció convencido: asintió ceñudamente, quitó la mano de su hombro y fue a reunirse con los agentes que hacían de oteadores en los edificios colindantes a la discoteca. Rhys se lo quedó mirando un instante, con el corazón encogido, y se preguntó si algún día la perdonaría. «El tiempo lo cura todo, cariño», le habría dicho su madre. Le habría gustado preguntarle si eso también incluía un corazón roto.

El cielo, pasada la medianoche, era un lienzo negro con borrones azul marino y algunos luceros titilando aquí y allá. Mirarlos la confortó.

—Veo que tu esposo va por el camino del perdón —oyó decir a su espalda.

Ella no se molestó en volverse para ver de quién se trataba. Tadhg se detuvo a su lado aspirando una profunda bocanada de aire.

—Cierra la boca —le espetó Rhys, sin mirarlo—. Y enfócate en lo importante. Ya has interferido suficiente en mi matrimonio, ¿no crees?

—Tienes razón. Y lo siento.

Rhys giró la cabeza, absorta; esa nueva actitud de su hermano la inquietaba, pues no sabía, a ciencia cierta, si le estaba tomando el pelo. Además, si daba crédito a su tono, parecía estar hablando en serio. Se moría por oír lo que había pasado entre él y su padre hace unas horas.

—Caylis y el otro idiota… Farell, creo —prosiguió Tadhg—. Se niegan a entrar al club. Caylis dice que no hay peligro, como si hubiera olvidado la clase de lugar que es este. —Señaló el sitio en cuestión con una mirada hostil.

—No creo que lo haya olvidado —murmuró Rhys.

Ella ciertamente no lo había olvidado. «Y no lo olvidaré nunca», pensó. La prueba final para convertirse en agente del futuro se había llevado a cabo en la discoteca Hell’s Kitchen hacía más de cuatro años: debían desmantelar una red de tráfico de material pyxiriano que presidía un hombre llamado Mohamed Saadiq, quien, además, era el propietario del club.

Cosas terribles resultaron de aquella misión: Leslie, su mejor amiga en la academia, acabó muerta a manos de Saadiq; Caylis, quien llevaba aquella contienda, perdió a su segundo al mando, y la propia Rhys terminó gravemente herida tras un encuentro cara a cara con Mohamed Saadiq en el cuarto vip de la discoteca.

Se estremeció.

—¿Te encuentras bien?

Rhys ladeó la cabeza. Tadhg la miraba de la misma forma que lo había hecho Sett hace un instante. Ella asintió, sin molestarse en ocultar su evidente malestar.

—Había pensado que jamás pondría un pie en ese lugar —dijo volviendo la mirada hacia el murciélago fucsia y púrpura que flotaba sobre la discreta entrada de la discoteca.

—Y quizá no lo hagas —convino Tadhg—. Caylis planea que esperemos aquí hasta que salgan.

—¿Qué? ¿Por qué? Es una terrible idea —soltó alarmada—. ¿Y si nunca salen?

Tadhg se encogió de hombros, no de manera despectiva, pues era evidente que su preocupación por Evelyn y Russ —bueno, por Evelyn más que nadie— por cómo apretaba los puños y la mandíbula y le brillaban los ojos azules. Nadie podía prohibirle nada a su hermano (solo hubo una persona, sí, pero esta ya no estaba). A ojos vistas, Tadhg estaba considerando en proceder sin la autorización de Caylis.

Rhys lo tomó por el brazo, llevada por un impulso (no para detenerlo, no, sino para decirle que contara con ella pues a fin de cuentas ya estaban suspendidos de la organización). Tadhg la miró confuso. Ella abrió la boca, decidida, pero oyeron un siseo y se interrumpió.

—Rhys, Tadhg…

Sett les hacía señas con la mano para que se acercaran al lugar donde estaba reunido con Caylis, Farell y los otros. La azotea del edificio que les hacía de mirador, estaba muy por encima del techo de la discoteca, de manera que era el puesto de vigilancia perfecto, a palabras de Farell. Sin embargo, Rhys notó que estaba inclinándose tras la cornisa como si alguien pudiera verlos desde abajo. De rondón, cayó en la cuenta de que era eso exactamente lo que hacían, y, antes de dirigirse a ellos sobre las puntas de los pies, tomó el brazo de su hermano una vez más y tiró de él hacia abajo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tadhg bajísimo.

Rhys no respondió; le quitó los binóculos del cinturón y se los puso en la cara, luego observó disimuladamente por el borde del mirador. Una nave oscura se había detenido en medio de la calle y había un grupo de cinco hombres que acababa de bajar de ella. Rhys sintió que el corazón le martilleaba el pecho y que la visión se le colmaba de punticos blancos.

Entre los cuatro hombres vestidos de negro, había uno que lucía un elegantísimo tweed blanco que parecía esplender con luz propia. Ella lo reconoció.

—No puede ser —dijo boquiabierta—. Profesor. —Y lentamente se apartó los binóculos de la cara.

Tadhg se los arrebató y miró.

*

*

Evelyn tenía un mal presentimiento, bien infundado. La puerta se abrió y una mujer, seguida por un par de hombretones, entró con suma elegancia.

A continuación el cuarto vip permaneció en absoluto silencio, un silencio tenso, gélido. La mujer solo se limitó a mirarlos larga y tendidamente emplazando sus ojos por cada uno de los rostros con una expresión soñadora, como si se reservara una especie de broma sobre el aspecto de cada uno. Quizá eso era.

O quizá sabía, dada su insuperable posición, cómo acabaría aquel inducido encuentro.

Russ, en un acto protector, se adelantó un paso ante Evelyn para impedir que la recién llegada, o cualquiera de sus enormes gorilas domesticados, intentase dañarla. Su gesto la enterneció, pero ella podía cuidarse por sí sola, pensó. Aun así permaneció detrás por si acaso.

—¿Quién eres tú? —soltó Halcón, sin preámbulos—. ¿Y qué quieres de nosotros? ¿Por qué nos has traído aquí?

—Muchas preguntas —sonrió la mujer. Uno de sus hombres hizo ademán de avanzar hacia Halcón, amenazante, pero ella lo detuvo al instante alzando una mano.

Halcón ya estaba preparado, aunque no iba armado.

—No —dijo terminante; le brillaban los ojos dorados como un par de monedas de oro. La sonrisa, invariable, se agrandó para continuar—: Son nuestros invitados. —Miró a Halcón—. Quién soy, no tiene importancia ahora —añadió emplazando la mirada hacia Russ y, luego, hacia Evelyn, donde la detuvo—. Así que tú eres la célebre Furia.

No era una pregunta. Y, además, no era la primera vez que alguien se dirigía a ella de esa forma, como si tuviera la entera certeza de conocerla.

—En cuanto a lo que quiero de ustedes y por qué los he traído aquí —continuó la mujer, suspirando dramáticamente. Su mirada siguió su recorrido por los rostros de sus “invitados”, antes de volverla otra vez hacia Evelyn—. Bueno, digamos que su presencia aquí me pondrá en contacto con alguien muy importante para mis… negocios. Sólo eso.

—¿Quién? —quiso saber Halcón.

La propietaria del club lo recorrió con la mirada.

—Lo sabrán muy pronto —aseguró—. La persona en cuestión no tardará en reunirse con nosotros.

La mujer era atractiva, como una modelo de lencería; es más, la ropa que lucía (si podía llamársele así) era puro encaje rosado que dejaba al descubierto sus senos y abdomen, además de aquellas largas piernas de pasarela. Su cabellera era roja… ¿o naranja? Con la luz de la estancia era imposible precisarlo, pero le caía larga y rizada hasta la cintura.

Era evidente, por la cara de bobo, que Lobo había caído en la cuenta del increíble atractivo de la mujer. Esta, además, tenía unos labios carnosos y una mirada dorada profunda que parecía hurgar en tu alma. Tendría, le calculó, cerca de treinta años a lo mucho.

—¿A quién, concretamente, estamos esperando? —se atrevió a preguntar Evelyn. No esperaba recibir respuesta, pero albergó un poco de esperanza al notar el extraño interés de la mujer por ella. Y tuvo éxito.

—A un viejo amigo mío… Y tuyo —respondió.

Evelyn quedó igual que antes: confundida y sin respuestas.

—Después, ¿qué? ¿Qué sucederá con nosotros? —prorrumpió Aaliyah.

—Eso dependerá, me temo, de los designios que tenga Doctor Silencio para ustedes. Y, en especial, para ti. —Miró directamente a Evelyn, con una amplia sonrisa.

Evelyn sintió que perdía el aire, que el mundo daba vueltas pero ella no giraba con él. «Doctor Silencio —pensó. La mera posibilidad de que siguiera con vida la horrorizó—. No puede ser, ella lo vio morir.» Aquella mujer estaba mintiendo.

Se adelantó un paso hacia ella, determinada.

—Mientes —le espetó a la cara—. Silencio murió hace más de treinta años. Alguien lo vio morir.

—Eso crees tú, chiquilla. Doctor Silencio, o Kerr, en todo caso, está vivito. Y por eso estás aquí.

—Evelyn. —Russ la tomó de la mano, serio, instándola a que retrocediera.

Ella reculó.

—No es posible. —Sentía su estómago como una enorme bola de hielo dentro de su cuerpo, duro, pesado. Era consciente de cada uno de los latidos de su corazón, como si le retumbaran en los oídos, y así era. Aspiró hondo—. ¿Por qué deberíamos creerte cuando ni siquiera sabemos tu nombre?

La mujer profirió una risita.

—En ese caso haré mi debida presentación.

Se desplazó con naturalidad hacia el área de los muebles y se sentó, con soltura, en uno con forma de ameba gigante de color púrpura. Cruzó las piernas y los brazos echándoles una mirada anecdótica a sus invitados, que, en otras circunstancias, les habría quitado el aliento.

—Me llamo Elena Leibowitz —dijo—. Llámenme Elena.

*

*

—¿Estás segura? —preguntó Rojo, quizá por décima vez—. Digo, la chica dijo que el abuelo Michael había sido absorbido por el mismo portal que se llevó a Doctor Silencio, yo estuve en el cuarto de interrogatorios, oculto, claro está, cuando se llevó a cabo la confirmación.

—Estamos seguros —soltó bruscamente Tadhg, poniendo una mano en el hombro de Rojo, con firmeza—. Vivimos tres años con ese hombre, en el pasado, encerrados en un espacio mínimo. Y nos agradaba.

«Sí…, nos agradaba», pensó Rhys, aún aturdida. Era como si hubiesen pasado varias décadas desde aquellos días en los que, aun estando alejados de sus familias, su hogar y su época, habían sido felices.

—Además —añadió su hermano, en tono concluyente—, no es que haya cambiado mucho desde la última vez que lo vimos. —Miró a Rhys esperando que estuviera de acuerdo. Ella asintió—. Eso sí, tenía ambas piernas, como se han fijado; es posible, en los tiempos que vivimos, que se haya hecho con una prótesis a escala real para solucionar el problema.

—Tienes razón. —Caylis miraba sin ver, meditabunda, el piso como buscando allí las respuestas a sus preguntas.

Tadhg no tenía tanta paciencia.

—Debemos entrar —dijo resuelto—. Ahora. —Y sin esperar respuesta, cruzó la calle sin detenerse a comprobar el tráfico. La West 66th, casualmente, estaba poco concurrida esa noche. Bien. Si la campeada concluía como Rhys temía, esperaba que la salida estuviera despejada cuando la discoteca se viera abruptamente evacuada.

La entrada era discreta: una puerta sencilla, de hierro sólido y una ventanilla deslizable. Tadhg se había adelantado a golpear la puerta tres veces —en los mismos intervalos que había apuntado Rojo—, y la ventanilla se deslizó a un lado. Una mirada destelló en la oscuridad. El hombre debía preguntar, según Rojo, «¿Vienes por placer o negocios?», y el otro debía responder «Por placer, siempre». Pero no ocurrió así.

El hombre de la puerta no tuvo tiempo de formular siquiera la pregunta: Tadhg movió el brazo a una velocidad increíble y a oídos de todos llegó el siseo de un spray. Eso no era parte del plan, pensó Rhys, sorprendida, pero realmente no tenían un plan para esa situación, solo habían tomado la información de Eliot como conocimiento banal de la nueva administración del Hell’s. Nada más.

Tadhg, gracias al ettalim (si hubiese sido littium la víctima se habría desplomado al otro lado de la puerta impidiendo el paso, reflexionó), pudo persuadir al guardia de la puerta para que los dejara entrar sin más. Y así fue: la puerta se abrió, los agentes se enfilaron y empezaron a entrar con Tadhg a la cabeza.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sett.

Él y Rhys se habían quedado atrás. Ella sentía de pronto que le faltaba el oxígeno, que las piernas se le habían endurecido como el yeso y que iba a vomitar. No quería entrar a ese lugar. Ella prometió que no pondría un pie allí nunca más. Sin embargo, no podía acobardarse cuando las vidas de Evelyn y Russ estaban en peligro. Inhaló, exhaló.

—Estoy bien —dijo, sin mucha convicción, e intentó sonreír aunque muy torpe.

—¿Segura? —Sett no estaba convencido; ella no lo culpaba, no hacía su mejor esfuerzo para esconder el malestar interno que le provocaba el recuerdo de aquella noche, hace cuatro años. Sentía como si hubiera sido ayer.

«Nuestro encuentro será muy breve, me temo. Pero haré que disfrutes cada segundo», decía una voz en su cabeza. En lugar de infundirle miedo, le infundió valentía. Sin esperar la certeza de Sett, lo rodeó y enfiló la puerta, donde se detuvo un instante y miró hacia arriba, hacia el nuevo emblema del club —el murciélago coronado— que destellaba sombríamente.

A continuación, entraron al edificio.

CAPÍTULO 32

«Maldita sea —pensó Tadhg. El club estaba abarrotado—. ¿De qué sirve la estúpida contraseña si le permiten la entrada a todo el oeste de Manhattan?» Y, seguramente, también los había del este.

La pista de baile y las galerías laterales estaban rebosantes. No cabía un alma en ese lugar y, sin embargo, se abrió paso a golpes y codazos entre los bailarines en la pista. Las personas, en su mayoría jóvenes menores de veintiuno, apenas reaccionaban a sus embates; estaban entregados a la música sintética estridente, al alcohol y, cómo no, a alguna droga. El edom al menos era más circunspecto en algunas cosas, y considerado en otras. El Hell’s —como lo llamaban popularmente— era un hervidero de ratas, una bomba a punto de estallar.

El aire estaba denso, percibió, y cargado de humo pegajoso que se fijaba a la piel como sudor. Tadhg respiraba escasamente, a consciencia; si el aire estaba viciado, no quería terminar medio desnudo en un callejón apestoso en el oeste siendo despertado por los lametones de un perro callejero y con un dolor de cabeza insufrible.

Llevaba al menos un minuto metido en la marea de estúpidos que abarrotaba la pista de baile cuando una chica —rozando los dieciocho, le calculó, quizá menos— apareció de pronto, se le colgó al cuello y empezó a hacerle un baile seductor, algo torpe, con la clara intención de rozarle la entrepierna. Quiso apartarla, pero ella se rehusó con una ímpetu impropia de una jovenzuela medio drogada —porque estaba drogada, de eso no había duda; se le notaba en la mirada y la sonrisa quijotesca—, porque ciñó reciamente los brazos entorno a su cuello como un enorme grillete de hierro.

Tadhg la tomó por la cintura y la miró directamente a los ojos como si quisiera hipnotizarla. Le sonrió. Ella sonrió a su vez, y deslizó la mano por la cintura de él para afianzarlo. Tadhg estaba a punto de apartarla bruscamente, pues no estaba precisamente de humor para el preámbulo, y el tiempo apremiaba. Alguien se le acercó a la chica por la espalda y le susurró algo al oído; ella abrió los ojos de golpe, asustada, y se alejó.

Caylis se irguió, ceñuda.

«De nada», dijo. O eso creyó Tadhg, dado el alto volumen de la música.

Tadhg asintió y echó mano a sus binóculos; se alzó en puntas, mientras el fandango de la discoteca estaba en pleno apogeo, para mirar por encima de, más o menos, tres centenares de cabezas. Quizá más.

El profesor —o, mejor dicho, Doctor Silencio— debía estar cerca, pensó, no habían dejado mucho espacio de tiempo desde que este entrara a Hell’s Kitchen con su convoy de escoltas. Además, su tweed blanco resaltaría, sin duda, en medio de aquel mar de prendas oscuras y cabellos multicolores moviéndose con frenesí al ritmo de la música.

El humo se elevaba, lo percibía, más denso y asfixiante, pero el resto de las personas no parecía notarlo. Quizá estaban demasiado drogados. Los pulmones de Tadhg pugnaban por un poco de aire fresco, o algo parecido, pero la perspectiva de respirar, y acabar semidesnudo en un callejón, lamido por un perro, con migraña, además de arruinar el rescate de Evelyn y Russ, lo detenía.

Miró un poco más, girando sobre sus talones. Caylis también había echado mano a sus binóculos, observó de refilón, y con lo alta que era, parecía un junco asomado en la superficie de una marisma multicolor. Siguió mirando. Y, absorto, enfocó la visión del aparato. El acercamiento le permitió reparar en su hermana, con Sett pisándole los talones, aunque muy rezagado, avanzando decididamente hacia… Enfocó más. Michael Kerr, sí, vestido de blanco inmaculado, resaltaba como un punto de luz en medio de un mundo en penumbras, como previó. Lo seguían de cerca sus hombres. Y Rhys.

«Mierda. Mierda. Mierda.»

Bajó los binóculos y llamó la atención de Caylis, tras lo que le hizo una seña. Dios, le costaba respirar, pero debía llegar a su hermana antes que ella al profesor, o quien fuera. Avanzaba una vez más, dando codazos y embistes, con la firme decisión bullendo en su cabeza y el corazón martillándole en la caja torácica…, cuando, de súbito, hubo un disparo.

*

*

—Ya que tengo su atención… —Elena Leibowitz se calló de golpe, levemente sobresaltada, aunque intentó disimularlo, cuando se oyó lo que claramente fue un disparo de un arma láser a extramuros. La mujer se levantó y giró la cabeza hacia sus escoltas, que seguían junto a la puerta, atónitos.

—¿Qué sucede? —inquirió Halcón, como si no fuera evidente que la propia Elena tampoco lo sabía.

«Están aquí», pensó Evelyn, bullendo de alegría por dentro.

—¿Qué hacen allí, idiotas? —profirió Elena a sus escoltas, de pronto alterada. Sabía perfectamente lo que se avecinaba—. ¡Vayan a ver qué sucede! ¡Ahora!

El que parecía ser el jefe de los escoltas, giró sobre sus talones y abrió la puerta, pero se detuvo en el acto cuando otro de los esbirros entró de mogollón en ese momento, jadeando como si hubiese corrido en una maratón.

—Están aquí —informó, exhausto, en voz alta, como haciendo eco a las palabras que recién había pensado Evelyn—. Los agentes del futuro, señora.

—Maldita sea —dijo para sí Elena; sin embargo, todos en el cuarto pudieron escucharla, notablemente consternada. Alzó sus ojos dorados y los clavó, como un par de agujas de acupuntura, en el grupo de agentes que coactivamente la acompañaban—. ¿Cómo es posible que lo hayan descubierto?

Aaliyah dio un paso al frente y sonrió. Su pelo largo y oscuro parecía absorber la tenue luz purpúrea que imperaba en el cuarto vip.

—Un rastreador —dijo con naturalidad—. Me parece, señora Leibowitz, que nuestra reunión ha terminado. —Y moviéndose con rapidez se llevó una mano al cabello y le arrojó algo brillante a Elena.

Un destello: eso fue todo lo que vislumbró Evelyn antes de que el serafín apareciera en la garganta de uno de los escoltas de Elena y este se desplomara a los pies de su señora con una expresión de intensa sorpresa en el rostro. Una mancha de sangre (humana, precisó Evelyn) empezó a extenderse por la vistosa alfombra de piel de cebra.

Hubo un instante de silencio. Acto continuo, estalló el caos. Halcón cargó contra uno de los escoltas que seguían en la puerta (habían al menos cinco en ese momento, contabilizó Evelyn…, cuatro, quitando al muerto); otro, el que parecía el jefe sacó un arma, pero una de las botellas de vidrio del bar explotó contra su cabeza y se le cayó. Clovis, uno de los agentes de la brigada de Halcón, había saltado la barra y se había hecho con las botellas, que lanzaba como torpedos. Inmediatamente, Aaliyah cargó contra el mismo esbirro, propinándole patadas y esquivando sus golpes, cuyos embates, dado el tamaño del hombre, debían ser duros como rocas.

Halcón rodó de costado por el piso cuando fue derribado por uno de aquellos embates. Logró ponerse en pie a tiempo, porque el escolta no se había detenido al golpearlo; dio un par de zancadas e intentó echarle mano al agente por el cuello de la cazadora, pero, como era habitual, Halcón se movió demasiado rápido al advertir la sombra de su atacante. Ahora estaba en pie, saltando, dando patadas y rápidos golpes, y esquivando a su vez los de su oponente, y todo al mismo tiempo. Era una maravilla.

Evelyn y Russ no habían hecho conato de esconderse, atónitos. Russ seguía a su lado, ella lo sabía, aunque no lo veía atendiendo al fragor del combate; pero había dicho algo, estaba segura, que no alcanzó a oír. Lo miró.

—¿Qué dijiste?

—Que se parece mucho a su padre. Y a mí, ciertamente. —Lo dijo con una sonrisa y los ojos brillantes, sin apartar la mirada de Halcón.

Evelyn frunció el ceño.

—Lo sabes. —No era una pregunta; la siguiente, sí—: ¿Cómo?

—En el pasado. —Seguía sin apartar la mirada, la sonrisa o el brillo en sus ojos—. Veía a su padre de la misma manera que Tadhg te miraba. Y no me costó deducirlo, después de enterarme del lazo que te une con él —añadió. Y la miró brevemente.

Evelyn asintió y volvió la vista al frente. Luego recordó algo y ladeó la cabeza. Elena Leibowitz estaba a un metro y medio de distancia, rebuscando con desespero en uno de los cajones de un aparador. No muy lejos, el que había muerto por el serafín (el mismo que avisó de la llegada de los agentes, se fijó) yacía a los pies de la señora.

Ya que los demás estaban enzarzados en combates cuerpo a cuerpo contra los temibles escoltas de la propietaria de Hell’s Kitchen, Evelyn decidió, de pronto, sacarle algo de información a la mujer… a la fuerza, si era necesario.

Estaba encaminada, cuando una mano cayó en su hombro y la giró bruscamente. El formidable jefe de los escoltas le propinó una bofetada que la dejó aturdida, en el piso, con sangre en los labios y medio rostro entumecido. Las luces, los muebles…, el cuarto entero empezó a girar ante sus ojos como una gran noria relumbrante, que le quitó el aliento. Debía recuperarse. Inspiró profundamente.

Aturdida, solo entreveía sombras y siluetas que se movían por doquier, entre los destellos de fragmentos de cristal; un segundo después, precisó brevemente que Halcón estaba al borde del ahogamiento por parte de uno de los hombres de Leibowitz, pero alguien saltó a la espalda del hombretón y le cortó el cuello de lado a lado con un objeto afilado (un fragmento de cristal, quizá) y el hombre liberó al agente.

—Russ —llamó, o creyó hacerlo.

Una silueta —de mujer, estaba segura— se inclinó sobre ella y le apartó un mechón de cabello de la cara con un gesto de infinita ternura; la oyó murmurar «Nos veremos pronto», o algo por el estilo, y se disipó.

Russ, de la nada, apareció ante Evelyn con una expresión de clara inquietud. Se inclinó dónde estaba ella, sentada con la espalda apoyada en uno de los muebles.

—Evelyn. ¿Estás bien?

Ella cabeceó.      

—Sí —dijo. Aunque, pensó, por el tono quebradizo de su voz y su apariencia en general, debía parecer todo lo contrario; si bien había recuperado su visión, aún sentía la mandíbula descolocada y parte del rostro levemente entumecido.

Unos minutos después de que Elena Leibowitz se esfumara, la breve pero cruenta contienda había acabado. Wex, uno de los agentes de Halcón resultó muerto y Lobo, herido gravemente en una pierna. Apartó la mirada cuando vislumbró el hueso de su pantorrilla, blanco y roto, que asomando a través de la sangre y la piel desgarrada. Lobo estaba inconsciente —quizá por el shock—, pero vivo.

Evelyn empezaba a sentirse más sobrepuesta, algo mareada, pero respiraba, y eso era más de lo que otros podían decir. Russ la ayudó a ponerse en pie, con cuidado. No había tomado parte del combate y aun así había resultado apaleada, pensó. Miró a su alrededor, el caos, la destrucción, la muerte… Al menos cuatro de los cinco escoltas de Elena estaban inconscientes (o muertos) en el suelo.

—Debemos salir de aquí —sugirió Halcón, tocándose la parte enrojecida del cuello. Su voz se oyó carrasposa.

—Sí. Deben salir de aquí y pedir ayuda —secundó Aaliyah con su compañero en el regazo. Lobo no daba asomos de despertar, estaba tan tieso como un cadáver en estado de congelación, pero aún respiraba—. Me quedaré con Lobo.

Halcón asintió.

—Bien. Volveremos pronto.

Acto continuo, los agentes enfilaron la salida, con Halcón a la cabeza, y Evelyn y Russ, atrás.

Evelyn se tocó el cuello con la mano para asegurarse de que aún tenía el relicario. Gracias a Dios, ahí estaba.

*

*

Salieron del cuarto vip y se encontraron dentro de una boca oscura que emitía un ligero gemido en la distancia. Ella se estremeció. Extraño, pensó; hacía unos momentos el trajín en la discoteca estaba en pleno apogeo. ¿Qué había sucedido?

Alguien había disparado, claro, recordó.

Evelyn avanzaba por el pasillo, a espaldas de Russ, que, con un gesto protector, tenía su brazo extendido hacia ella como si fuera un escudo contra el mal. Ojalá fuera suficiente. En seguida aparecieron en el recinto principal, la pista de baile, que estaba casi por completa sumida en la oscuridad: haces de una tenue luz blanquecina caían en el centro donde se estaba llevando a cabo una terrible contienda entre agentes del futuro y… ¿pyxis?

Bien podían ser parias, se dijo. Pero cuando un láser escarlata alcanzó a uno de aquellos hombres en el pecho y este siguió en pie, cambió de parecer. Eran avalhs. También había pyxis’olrut. Y, entrevió, un pyxis’moudt.

—Debemos unirnos a ellos —indicó sombrío Halcón.

—No estamos armados —dijo Clovis.

—Cierto. ¿A quiénes reconocen?

Tuvieron que hacer un auténtico esfuerzo para identificar los rostros de los agentes, dada la actual opacidad de la pista de baile y el torbellino de sombras que se superponían unas sobre otras en el fragor de la contienda. Aun así, Halcón registró a Caylis la Arpía; Clovis reconoció a Farell, y Evelyn...

—Tadhg —exclamó ella. Su corazón empezó a latir aceleradamente. Se llevó una mano al cuello, al pecho; quizá Rhys también estaba cerca, pensó rosándose el relicario. Le había dicho que era de la buena suerte, y hasta ahora no le había fallado; debía decírselo. Sin embargo, no logró avistarla entre la abundancia de sombras.

La discoteca seguía vaciándose: aún había personas dirigiéndose a la salida; otras, en cambio, se quedaban para mirar desde las galerías de cristal como si se tratara de un espectáculo circense. Saltaban chispas doradas y rojas del techo; alguien, o algo, debió haber disparado al juego de luces y poner fin a la música y al baile. Recordó, de golpe, la primera vez que estuvo en el edom, donde había hecho casi lo mismo al dispararle a una enorme pantalla.

—Quédense aquí —dijo Halcón, y sin esperar réplica, echó a correr hacia la contienda.

Clovis, Hogan y otro agente lo siguieron. Evelyn, con Tadhg a la vista, intentó seguirlos, pero una mano se cerró firmemente en su muñeca y le impidió el avance.

—Cuando dijo que nos quedemos aquí —expresó Russ, terminante—, se refería a nosotros.

—No podemos —terció Evelyn, en cambio, mirándolo a través de las sombras de su cara, donde el verde de sus ojos los destacaba como un par de esmeraldas.

—Es peligroso. Y estamos desarmados. —Russ continuó sin aflojar el agarre.

—Ellos son muchos. —Hizo especial énfasis en «ellos» para señalar a los pyxis que claramente tenían una ventaja numérica por encima de la media docena de agentes del futuro que ella contó de refilón—. Además, los agentes siempre llevan consigo todas sus armas, créeme. Debemos…

—No irás a ninguna parte, Furia.

La voz emergió de entre las sombras más ominosas de uno de los costados de la discoteca. Aún con los sonidos de la contienda reverberando a su alrededor, Evelyn tuvo la sensación de que el tiempo se paralizaba. Temió que se tratara de Doctor Silencio, que, según Elena Leibowitz, estaba vivo (esto también explicaría a los pyxis en ese lugar). Una silueta brotó de aquella penumbra tomando forma humana.

Russ, raudo, se puso delante de ella para protegerla con su cuerpo del desconocido, de ser necesario. Quizá lo fuera, dado que los estaba apuntando con un desfibrilador. Era un agente del futuro, concluyó. Y un paria.

—¿Quién eres? —preguntó Evelyn.

El rostro de aquel sujeto le resultaba ligeramente familiar, sí, estaba segura de haberlo visto en alguna parte. O quizá fue a un pariente cercano suyo. No estaba segura. Sus ojos relucían entre las tinieblas insondables de sus cuencas. Tenía el cabello bermejón claro que destacaba siniestramente gracias a un haz de luz blanquecina.

—Ya sabes quién soy, ¿verdad? —Sonrió—. O al menos sabes lo que soy.

—Eres un paria. Un traidor, eso eres —replicó Evelyn. No se pudo contener (aunque, a decir verdad, tampoco lo intentó), ya había lidiado con los de su calaña antes—. Supongo que estás aquí por tu señor.

—Al Líder Supremo, te refieres —dijo él complacido—. Así es. Ya veo que la señora Leibowitz te ha informado del retorno de Doctor Silencio. —Con una floritura, dio un paso al frente y tomó el cabo del desfibrilador con ambas manos—. Si hubiésemos llegado un minuto antes, créeme, querida Furia, tú lo habrías visto en persona. Elena prometió que te entregaría a él y yo la ayudé informándole de tu huida de la agencia.

—Eres uno de ellos —soltó Russ. Era evidente que se refería a un «agente del futuro»; ladeó ligeramente la cabeza hacia los agentes en cuestión que luchaban diestramente a varios metros de distancia, en el centro de la pista de baile, como danzando una danza mortal con los pyxis—. Y los traicionaste —añadió Russ—. ¿Por qué?

El paria, que había seguido la vista de Russ hacia la contienda, volvió la mirada y sonrió.

—Porque sé bien lo que está por venir. Y nadie —apuntó con la mano hacia el lugar de la contienda entre pyxis y agentes; a los «agentes del futuro», concretamente—, ni siquiera ellos, podrá detenerlo.

Evelyn suspiró; se llevó la mano al cuello y se tocó el relicario, que estaba frío.

—Si no puedes contra el enemigo —dijo el paria—, entonces únetele.

*

*

Tadhg estaba enzarzado en una pelea contra un olrut. Llevaba cerca de dos minutos pugnando con el mismo adversario —un enorme y larguirucho espárrago, a su ver, de bordes afilados y una cabeza de huevo gigante de constitución de obsidiana—, que, debía admitir, se movía con una destreza incomparable a la de sus pares olruts.

El único olrut, que él recordase, que le había dado auténtica pelea fue aquel que lo sorprendió infraganti en el estudio del profesor Kerr, en Lexington, cuando obtuvo el cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr.

Sin embargo, aquel había logrado escapársele de las manos, saltando por la ventana y parando el tráfico de Lexington, tras lo que desapareció mágicamente; el siguiente, decidió aquel mismo día, no la tendría tan fácil.

Arremetió una patada al pecho que olrut y dio una voltereta para asestarle un fuerte revés a la cabeza con el otro pie, una vez tomado el impulso; cayó en una rodilla mientras su adversario, sin rostro, retrocedía dando tumbos hacia atrás. Rápidamente, Tadhg echó mano al arma que había perdido al principio del combate con el olrut, cuando la zarpa de este le rozó las manos y le hizo sangre en los nudillos. Se le había caído desmañadamente al suelo. Ahora, en sus manos, apuntó y disparó.

Falló.

El pyxis previó su acción y ladeó su larguirucho cuerpo como una espiga azotada por el viento, esquivándolo. Tadhg intentó acometer de nuevo, pero unas manos lo tomaron por detrás y tiraron de él bruscamente. Cayó de culo al duro piso y perdió el desfibrilador, de nuevo. Maldijo. Meneó la cabeza. Un pyxis’avalh —otrora un hombre maduro y fornido— estaba por echarle mano a su pescuezo, o esa fue la impresión que le dio, cuando, de súbito, una brillante línea escarlata le surgió del pecho.

El hombre —pyxis’avalh— abrió mucho los ojos, tanto que parecían a punto de salírsele de las cuencas, mudando su pétrea expresión habitual. La luz nacarada que iluminaba gradualmente la pista de baile de Hell’s Kitchen pintó aquella cara con sombras siniestras antes de desplomarse.

Por entonces, Tadhg ya había vislumbrado su arma perdida, y rodó de costado por el suelo a sabiendas de que su adversario anterior, el olrut, lo había visto escapar con vida e iba a terminar lo que había comenzado. Tadhg se alzó, en el último intervalo, y disparó.

Segundos después, descubrió que fue Halcón quien lo salvó del pyxis’avalh. «¡Halcón! —pensó, airado, mirándolo a un metro de distancia luchando contra un moudt—. Maldito sea.» Rob tenía razón, después de todo: Halcón había ayudado a escapar a Evelyn y Russ de la agencia.

—Evelyn —dijo, sintiendo que el corazón se le desbocaba al pensar en la chica. Si Halcón estaba allí, luchando, ella debía estar cerca, haciendo lo mismo. La conocía bien.

A su alrededor trajinaba una cruenta cruzada entre humanos y pyxis; las sombras se movían raudas; se oía el afilado siseo de los pyxis’olrut al desplazarse, los bramidos quedos del moudt, jadeos y golpes ahogados, chispazos que caían del techo... Alguien había disparado (unas cinco veces, creyó ver) hacia las luces del techo provocando un súbito apagón. Estuvieron inmersos en la absoluta oscuridad medio minuto. El disparo había ocasionado desconcierto entre las personas y estas empezaron a abandonar la discoteca como una estampida. Hubo un estallido y las luces de emergencia —tenues destellos blancos como haces— iluminaron el recinto para dar entrada a los pyxis.

Quien fuera que hubo disparado, pensó, tuvo que ser alguien en posesión de un desfibrilador, porque lo que irrumpió en la atmósfera, detuvo la música y el baile, y ocasionó el apagón, fue una centella escarlata. Un láser. O varios, mejor dicho. Tadhg los había visto emerger de la nada, de entre el mar de gente, y golpear el techo mientras se dirigía hacia su hermana.

Ahora que lo pensaba, ¿dónde estaba ella? No había reparado en su ausencia, o en la de Sett, desde el apagón. Michael Kerr (si realmente era él, o una ilusión, solía pasar) también se había esfumado con todo su convoy de escoltas, que estaba compuesto por pyxis’qe’rut.

Caylis, Farell, Hutch y el resto de la brigada de agentes que lo acompañaba estaban enfrascados en varias contiendas contra los pyxis, bajo los haces de luz luctuosa que esbozaban sus sombrías siluetas como espíritus danzantes. Los pyxis —al menos dos docenas de olruts, una docena de avalhs y un moudt— los superaban, si bien los agentes estaban mejor organizados.

No obstante, Tadhg esperanzaba que Caylis, o cualquiera, hubiese llamado a refuerzos al comienzo de la pelea. Estaban organizados, sí, pero los agentes eran humanos, y por tanto, se cansaban más de prisa que sus adversarios interdimencionales.

Además de su hermana y Sett, tenía la leve impresión de que faltaba alguien más…

—¡Tadhg! —Era Caylis. Apuntaba con su mano hacia el fondo de la pista de baile—. Mira. Son ellos.

Tadhg miró. Efectivamente, Evelyn y Russ. Russ, al parecer, la estaba protegiendo de…

—Kerr.

Y antes de que tuviera tiempo de echar a correr hacia ellos, la voz de Caylis lo detuvo. Le arrojó algo y Tadhg lo cogió en el aire. El arma gravitacional.

El arma gravitacional, en apariencia, era como el resto de las armas del futuro; se accionaba apretando un pequeño botón en la parte delantera de la empuñadura, donde debería estar el gatillo de una pistola tradicional.

Echó a correr.

A medida que se acercaba, y con dificultad, logró entender lo que Rojo le decía a Evelyn y Russ mientras los apuntaba con un desfibrilador. No vacilaba, notó. Su pulso era firme. «Si no puedes contra el enemigo, entonces únetele», decía. Estaba a punto de disparar cuando Russ, de rebato, se lanzó a la carga contra Rojo, como un demonio pugnando por su existencia (o la de Evelyn, en todo caso).

La chica estaba visiblemente atónita. Luego parpadeó y ladeó la cabeza, encontrando su vibrante mirada azul con la de Tadhg que se había quedado inmóvil a medio camino, también atónito. Russ había logrado derribarle el arma a Kerr de las manos con una increíblemente rápida patada oblicua. Russ, como bien sabía, era un combatiente excepcional. Habían entrenado en el pasado, en lo que parecían décadas. O más.

Tadhg avanzó hacia la chica, que parecía llamarlo con aquellos ojos azules, relucientes de esperanza. Sabía que venía a salvarla, como lo había hecho en el pasado; pudo leer aquel alivio en su mirada.

Evelyn ahogó un grito, tapándose la boca con las manos, al volver la vista hacia Kerr y Schmidt. Rojo había contrarrestado a Russ con una llave y ahora le rodeaba el cuello con un brazo… intentaba ahogarlo o romperle el cuello, no importaba; el rostro de Schmidt ya estaba enrojecido como un tomate, visible incluso con la luz exigua del recinto.

Tadhg le quitó el seguro al arma gravitacional, avanzó un par de zancadas en el último instante —Rojo le dirigió una mirada atónita— y disparó.

CAPÍTULO 33

—Maldito —profirió Tadhg mientras sacaban a Rojo de la discoteca. El cabello bermellón de Kerr destacaba entre las oscuras indumentarias que lucían los seis agentes del futuro que lo custodiaban.

—Los directivos no serán clementes con él cuando sea sometido a juicio —dijo Halcón—. Ni siquiera la íntegra Chloe Kerr podrá meter las manos al fuego por su adorado sobrino, cuando sus lealtades fueron claramente expuestas. Y dudo que tu hermano vaya a dejar pasar la oportunidad de exhibirlo a la vista pública en el cuarto de interrogatorios.

Aquellas palabras no aplacaron la rabia de Tadhg. Evelyn tuvo que asirlo firmemente por el brazo cuando intentó avanzar hacia Rojo, que en aquel momento pasaba a través de la multitud de personas abarrotando la entrada del club y parte de la calle 66th. Rojo, como incitado por la intensa mirada de Tadhg, giró la cabeza hacia ellos y los miró ignominiosamente con una leve sonrisa de satisfacción en los labios. Iba esposado a la espalda con brazales de hierro.

Los custodios lo subieron bruscamente a la nave. Evelyn notó que la firme tensión en los hombros y brazos de Tadhg remitía considerablemente.

—Halcón tiene razón —murmuró ella, en voz baja de manera que solo Tadhg pudiera escucharla. Apartó la mano del brazo de Tadhg—. Recibirá su merecido.

El cielo era un lienzo oscuro. Hacía frío, aunque la multitud congregada en las cercanías parecía distribuir muy bien el calor entre ellos. Los agentes del futuro y otros cuerpos de seguridad de la zona, junto a un conglomerado de personas (algunas de las que estuvieron presentes en la discoteca durante los eventos, y otras curiosas que andaban cerca momentos después) estaban reunidos en medio de las calles West 65th y West 66th, frente al edificio de Hell’s Kitchen: algunos eran atendidos por heridas graves, ocasionadas durante la estampida al comienzo de la contienda, o lesionados por el ataque frustrado de algún pyxis errante.

Las calles, convenientemente, estaban escasas de tráfico, pero abarrotadas de personas; lejos, en la cima de un edificio, Evelyn divisó una enorme pantalla holográfica que noticiaba los últimos acontecimientos en Clinton. La imagen mostraba una toma en vivo del trajín que había en ese momento entre la 65th y la 66th, pero ella no reparó en ningún reportero o cámara cerca. Llevada por un impulso, alzó la mirada y vio varias formas negras aladas, casi invisibles, flotando resueltamente como abejorros sobre las personas.

Se volvió.

En seguida se lamentó, pues Tadhg la esperaba con los brazos cruzados, su mirada azul fulminante y una expresión de enfado que le habría helado el corazón a cualquiera. Ella, sin embargo, se había preparado para ese momento apenas puso un pie fuera de la ADF.

—Me podrías decir en qué diablos estabas pensando cuando decidiste escapar de la agencia —dijo, notablemente airado. Sus cejas negras se acopiaron en una sola cuando la severa arruga en su frente se plegó a su máxima capacidad—. Confié en ti. Creí que eras más sensata, madura, después de todo lo que hemos pasado juntos. Me equivoqué.

Ella quiso replicarle, había pensado en ese escenario y en lo que diría entonces. Sin embargo, no había previsto que Tadhg se adelantara a sus palabras con tanta pasión y brutal sinceridad. Sintió, al oír aquellas palabras, como si la hubiesen abofeteado y pateado en el estómago.

A continuación, Tadhg miró a Russ.

—En cuanto a ti —dijo en tono inexorable—. Estoy seguro de que todo esto fue tu maldita culpa; o, mejor dicho, tu idea, como la última vez, ¿recuerdas? Claro que sí —Sonrió ásperamente—. Algo así sólo se te podía ocurrir a ti.

—Estás equivocado —soltó Evelyn—. Fue mi idea.

Tadhg no se molestó en mirarla; sus ojos, como taladros, no se apartaron de Russ.

—Él tiene razón —admitió Russ—. Fue toda mi idea. Mi culpa. Mi plan.

Tadhg sonrió, de nuevo.

—Lo sabía.

—No es momento para buscar culpables. —Halcón, de mirada irreflexiva, estaba acompañado por los miembros de su brigada que lograron salir incólumes (o vivos) de los sucesos en el cuarto vip y en la pista de baile. Aaliyah, salpicada de sangre, se había reunido con ellos después de que una ambulancia se llevara a Lobo, que resultó gravemente herido en una pierna—. En todo caso, si buscas un culpable, aquí estoy yo; yo fui quien los ayudó a escapar. —Lo dijo, de tal manera, plantándose desafiante frente a Tadhg.

Tadhg pareció levemente divertido. Evelyn sabía que no lo estaba en absoluto.

También pareció divertido momentos atrás cuando levantó su arma contra Rojo y divisó en este una expresión atónita antes de dispararle. Evelyn, entonces, se había fascinado y horrorizado a partes iguales, cuando una línea azulada hendió el espacio entre Tadhg y Rojo y Russ, pasando a pocos centímetros de la faz de ella, y envolviendo a Rojo en una especie de aura azul casi mágica que lo elevó del suelo.

La expresión atónita de Rojo quedó congelada en el acto mientras el efecto del arma gravitacional seguía envolviéndolo y elevándolo a metro y medio del suelo. Estaba aterrado; Evelyn lo avistó en sus ojos, en su intento infructuoso por pedir que lo bajara. Sus planes habían sido interrumpidos súbitamente, pensaría. Quizá no había tenido intensión de matar a Russ, o a Evelyn, pero sí habría buscado la forma de sacarlos secretamente del local para entregarlos a Doctor Silencio.

Minutos después, una luz blanca cegadora irrumpió en el local erradicando todas las sombras del recinto.

Llegaron refuerzos: agentes de la ADF, de la CIA y algunos cuerpos de seguridad de la ciudad, que redujeron el número de pyxis que hacía un instante llevaban la ventaja sobre los agentes del futuro. Al menos cinco agentes del futuro resultaron muertos, incluyendo el asesinado en el cuarto vip. El número de pyxis interfectos, en cambio, no estaba determinado aún.

Mientras Tadhg mantenía el inquebrantable disparo del arma gravitacional en Rojo, Eve se acercó a Russ, que tosía y rodaba sobre su espalda en el piso, para intentar aliviarlo de alguna forma. ¿Qué podía hacer ella? Lo cogió entre brazos y lo acunó en su regazo hasta que llegara la ayuda.

Al cabo, Caylis (que ostentaba el fabuloso mote de «La Arpía», seguramente por el llamativo tatuaje que tenía en el cuello) y un tal Farell aparecieron en escena; ella ayudó a atrapar a Rojo cuando Tadhg dejó de dispararle con el arma, y el otro se acercó a Evelyn y Russ para asegurarse de que estuvieran sanos y a salvo.

Tadhg fulminaba a Halcón con la mirada, raramente divertido.

—Aunque me cueste admitirlo —le dijo—, yo soy el menor de tus problemas. Rojo no será el único que tendrá que dar algunas explicaciones cuando regresemos a la agencia. Y quizás contigo tampoco tengan clemencia.

Halcón no dio muestra alguna de vacilación. Nadie esperó lo contrario.

La policía ya había despejado a la mitad de las personas que colmaban la intercepción cuando Evelyn reparó de nuevo en su entorno tras la acalorada discusión. Las calles estaban cada vez más desocupadas. Una de las tres naves marsopas de la agencia del futuro que estaban estacionadas a un metro de distancia se estaba elevando con Eliot Kerr en su interior. Las ambulancias con los heridos y los muertos se habían marchado mucho antes. Había sido la Arpía, oyó decir, quien pidió refuerzos cuando advirtió que el enemigo los superaba en número.

Por suerte, una brigada de agentes del futuro, comandada por un sujeto fornido llamado Saeta (¿o ése era su mote? No estaba segura), estaba terminando su ronda a unas cuadras del lugar, cuando recibió el llamado de Caylis. Acudieron tan rápido les fue posible avisando a su vez a todas las brigadas que estuvieran en ese momento en el oeste de Manhattan.

La segunda nave empezó a elevarse. El sonido estentóreo de sus hélices en la parte inferior llamó la atención de todos, que viraron sus cabezas al unísono.

Clovis le preguntó la hora a Halcón, que acto continuo miró su comunicador. Eran las tres de la mañana.

—Deberíamos volver ahora —añadió—. En unas horas habrá amanecido.

Todos estuvieron de acuerdo. Estaban visiblemente cansados.

—¡Esperen! —soltó Aaliyah—. Allí viene Caylis.

Al oír aquel nombre, Evelyn se llevó instintivamente la mano izquierda al cuello para tocar el relicario. Estaba frío. Su corazón empezó a latir rápidamente. Caylis y Farell habían reingresado al local para buscar a Rhys y Sett, recordó. Ambos habían ido tras la pista de Doctor Silencio. Sin embargo, fue evidente que estos no los acompañaban en su regreso.

—¿Qué sucede? —se adelantó Tadhg, intranquilo—. ¿Dónde está mi hermana?

Caylis y Farell se miraron mutuamente. Evelyn tuvo un mal presentimiento; de pronto sintió que alguien le tomaba la mano derecha. Era Russ.

—Los hemos buscado —habló Caylis intentando a ojos vistas mantener la calma, aunque era indiscutible que algo la inquietaba—. Hemos revisado cada rincón. Pero…

—¿Pero? —Tadhg estaba al borde de un colapso nervioso—. Pero ¿qué?

Caylis la Arpía no pudo continuar; se derrumbó.

—No están —finalizó, en cambio, Farell—. Han desaparecido.

*

*

«Han desaparecido.»

Evelyn no pudo sacarse aquellas palabras de la cabeza durante todo el trayecto a la agencia. Tampoco después.

Ella y Russ fueron escoltados de vuelta a la agencia del futuro por Halcón, Aaliyah y Farell.

El resto, Tadhg incluido, se quedó en la zona para buscar algún indicio de Rhys y Sett en los derredores del Hell’s, aunque era poco probable que tuvieran éxito. Farell aseguró que informaría a la agencia de lo ocurrido y que enviarían brigadas de oteadores por toda la ciudad para rebuscar pistas.

Si Rhys y Sett llegaron a Doctor Silencio antes que estallara el caos, posiblemente el Líder Supremo los hubiera tomado cautivos durante el apagón y así llevado a su escondite, refugio, dimensión, o donde sea que se hubiese ocultado todo este tiempo.

Eve sintió que el mundo se detenía de golpe al escuchar que «habían desaparecido», una sensación de leve mareo y neuralgia punzante. Había experimentado sensaciones de aprensión en el estómago y aligeramiento en los latidos de su corazón cada vez que Tadhg, Rhys o Rob estaban en peligro. El sentido maternal, debían llamarlo.

Sin embargo, esa vez la sensación era diferente. Era como estar de pie en el borde de un abismo, sin oportunidad de retroceder, solo vacío alrededor. Por una parte, estaba aterrada de que algo les hubiera ocurrido a Rhys y a Sett.

Por otra, resentida consigo misma por haber ocasionado todo aquel alborozo y haber puesto en peligro la vida de sus seres queridos por un capricho infantil (eso era, un capricho infantil), no había mejor forma de llamarlo. Russ experimentaba la misma culpa que ella, supo, pues durante todo el trayecto de regreso no se atrevió a mirarla a los ojos, ni le dirigió la palabra, como si fuera indigno de ello.

«Pudiste haberte negado», le había dicho Russ antes. Pudo, sí. Pero no lo hizo.

Y ya era muy tarde.

CAPÍTULO 34

Estaba oscuro. Sin embargo, pudo entrever sus manos cuando las alzó ante su rostro para comprobar que seguían allí. Las tenía, en efecto, atadas a la altura de las muñecas con una cuerda de cáñamo.

Intentó erguirse, pero también estaba atada a la altura de los tobillos; y por si esto fuera poco, aquella tentativa le provocó un pálpito doloroso en las sienes, que le descendió hasta la espalda como una descarga eléctrica. Gimió. Al cabo, intentó pedir ayuda y preguntar dónde estaba, pero tardíamente cayó en la cuenta de que le habían amordazado la boca con un trozo de tela. Cuando lo descubrió, sintió que se atragantaba de golpe.

Respiró hondo. Debía calmarse, o moriría.

Daba igual; era posible que acabara muerta de todas formas. Resignarse a ello no lo hacía menos sufrible, pero su orgullo era lo único que tenía.

Oía una tenue respiración cerca, en alguna parte —quizás la estaban espiando desde las sombras—, pero no hizo conato de mirar más allá. Si pudo ver sus manos atadas, pensó ella, debía haber luz en alguna parte. Entrevió lucecitas de varios colores a la distancia y formas rectas a su alrededor, medio ocultas por las sombras del lugar, y por primera vez tuvo una rara sensación de familiaridad.

El pálpito hendió de nuevo su cabeza, y apretó los labios para ahogar un gemido y apaciguar el dolor, lo que nunca resultaba efectivo. Con todo, disminuyó gradualmente. Inhaló una profunda bocanada de aire y cerró los ojos.

Oyó una voz, a su espalda, entremezclada con la música y las voces en la discoteca; el juego de luces trazaba formas sobre las personas, pero ella apenas reparó en eso. Tenía toda su atención puesta en el dorso del profesor, que se dirigía al fondo, vestido de blanco inmaculado; destacaba como una antorcha en la oscuridad, o así fue como ella lo percibió.

Se olvidó hacia quién se estaba dirigiendo, debía admitir; se olvidó de que se trataba de Doctor Silencio. Pero la familiaridad de aquel hombre la había cegado por un momento, y cuando por fin lo alcanzó y tocó su hombro y él se volvió, aquella sensación se evaporó velozmente como si le quitaran una venda de los ojos.

Era el rostro de Michael Kerr, sí; pero en lugar de ojos azules, alegres y relampagueantes, Rhys se halló reflejada en un mar de oscuridad insondable.

El hombre que alguna vez fue el profesor Kerr abrió la boca para hablar, pero, de pronto, una centella escarlata le iluminó el rostro (una imagen siniestra, la verdad sea dicha), lo que detuvo sus palabras en el acto. Rhys giró sobre sus talones, Sett estaba justo detrás de ella, y más atrás, estallaban las luces del techo en una preciosa lluvia roja y dorada.

El silencio trascendió de golpe, como si todas las personas en la discoteca contuvieran el aliento. Hubo una breve explosión. Sonó una alarma y hubo un apagón repentino. Rhys sintió que alguien tiraba de ella hacia atrás, por el cuello de la chaqueta, y algo metálico —el puño de un arma, tal vez— la alcanzaba en la nuca con un duro golpe que la dejó inconsciente. Aquello era lo último que recordaba.

«¡Sett!», pensó repentinamente, y empezó a llorar.

QUINTA PARTE

EL JUICIO FINAL

CAPÍTULO 35

Uona Fisher era la jefa de seguridad exterior de la Agencia del Futuro: su deber, básicamente, era procurar que cada una de las extensiones de la agencia que habían en todo el país estuvieran protegidas de la amenaza de los pyxis y de otros gobiernos del mundo que quisieran hacerse con la tecnología para viajar en el tiempo.

(Al contrario, Edison Wode, como jefe de seguridad interna, estaba a cargo única y exclusivamente de la seguridad de la sede principal.)

Fisher también debía apersonarse en aquellas extensiones de la ADF que había a nivel internacional, como delegada de la organización, una especie de canciller. Y después de Rob, que era el director general, Uona era la persona más influyente de la agencia del futuro.

Rob la recibió en su oficina esa tarde, con un bello atardecer despuntando a su espalda. El cielo se hallaba escasamente teñido de vivos colores; la mayor parte del año estaba encapotado y llovía, al menos en Nueva York.

—Ya veo que has mejorado —dijo Uona, después de sentarse—. Oí que tuviste un encuentro con un pyxis’qe’rut hace una semana. Aquí mismo —añadió echando un rápido vistazo a la oficina.

—Así fue —suspiró Rob.

Intentaba no traer aquellos recuerdos a su cabeza, apartarlos a la mayor medida posible para que el miedo no lo inmovilizara cada vez que cruzaba la puerta de su oficina.

—Supongo que a ese incidente se debe toda la seguridad que hay colindante al lugar.

En efecto; Edison se había encargado de reforzar la seguridad de los niveles superiores, de las oficinas, y los niveles centrales, donde estaban el Área Médica, Dependencias y la Academia de Ciencia y Tecnología.

—Quizá ahora empiece a hacer mejor su trabajo —añadió Fisher, categórica—. Ya va siendo hora.

Rob no supo qué decir a eso; se limitó a un asentimiento.

—Bien, Uona —dijo sin más preámbulos; hizo un intento por sonreír, parecer cordial, pero no pudo hacer más que curvear los labios ligeramente hacia arriba—. Supongo que has venido para atender un asunto importante.

—Como siempre. —Uona hizo una floritura antes de empezar: el asunto en cuestión eran los nuevos ataques pyxirianos que se habían inusitado a lo largo de la costa este de los Estados Unidos en los últimos tres días—. Es la peor ola de ataques que haya habido desde los años veinte de este siglo —agregó—. Además, también están las desapariciones.

A la ola de ataques le había seguido otra de desapariciones humanas, principalmente en los estados al norte de Nueva York, como en Vermont, Massachusetts, Rhode Island y Nuevo Hampshire.

—Se cree entre la población que alguien está preparando un ejército de pyxis’qe’rut ahora que la existencia de esta ralea ha sido expuesta a la luz pública —siguió Uona, con la mirada dispersa en el panorama que tenía lugar a espaldas de Rob. Este casi podía percibir el gélido temor emanando de la mujer a raudales como un océano ártico—. Si esto es así, Robert, debemos actuar pronto y reunirnos con todas las organizaciones de seguridad del país y con el gobierno para fraguar un plan de contingencia en caso de que estalle de nuevo el pandemónium…

Tenía razón: sobre actuar pronto. Pero Uona Fisher no estaba enterada de los últimos acontecimientos, de manera que cuando ella acabó de hablar, fue el turno de Rob de contarle los eventos ocurridos recientemente en la agencia… Al menos de los que él estaba seguro que ella desconocía.

Rob había intentado procurar que los sucesos de hace tres días no se esparcieran por toda la ciudad, lo que fue imposible en su mayor medida, dado que Eve y Russ habían sido expuestos en Midtown, cuando, frente a cientos de personas, fueron emboscados por los hombres de la propietaria de la discoteca Hell’s Kitchen, lugar al que fueron llevados a continuación. (Rob al menos pudo ocultar el verdadero motivo de la participación de Halcón y su brigada en los eventos, arguyendo que fueron enviados con el resto de los agentes para rescatar a Evelyn y Russ.)

Rob se levantó de su asiento, se apartó del escritorio, llegando a la peor parte del relato e inspiró una honda bocanada de aire, pues, al pensar en ello, sentía que el oxígeno le faltaba, además de sentir una extraña pesadez en los párpados y que el corazón se le contraía…

—¿Están bien, supongo? Me refiero a Evelyn y Russ —indicó Uona al final.

Rob se volvió.

—Sí —dijo suspirando—. Están bien. —Y, retornando a su asiento, terminó de contarle.

—Dios mío —exclamó Fisher, notablemente pasmada. Se llevó una mano al pecho como si quisiera impedir que se le saliera el corazón de golpe—. ¿Está vivo, dices?

—Tadhg asegura que sí —respondió Rob—. Y no fue el único que lo vio entrar al club. El resto de los agentes, aunque no lo conocían de antes, afirman haber observado a un hombre vestido de blanco y con las características de Michael Kerr, rodeado por pyxis’qe’rut. Por ello, al final decidieron irrumpir en el local para sacar a Evelyn y a Russ sanos y a salvo.

»Era Michael Kerr, el hombre de blanco, y según Evelyn, la propietaria de Hell’s Kitchen tramitaba entregarla a él, a quien se había referido como Doctor Silencio. Por fortuna, Halcón y parte de su brigada llegaron a tiempo al cuarto vip donde estaban reunidos mis padres, la propietaria y sus escoltas, y lograron rescatarlos.

—¿Qué me dices del hijo de Marlon? —quiso saber Uona—. Ahora que sabemos que es leal a Doctor Silencio, ¿qué decisión se tomará en consecuencia?

—Será juzgado, naturalmente. —Rob habló firme, pero tenía la voz dócil. Jamás habría imaginado que Eliot Kerr, con todo, sería uno de ellos. «Cuando eres viejo, nada es más horrible que ver como otros desperdician su talento y juventud para seguir una senda sin retorno», le había oído decir al abuelo Taddeus en una ocasión—. Esta tarde será llevado al cuarto de interrogatorios —continuó—, donde usarán el suero de la verdad para extraerle todo el conocimiento (o eso esperamos) de los planes que tiene Doctor Silencio.

Obviamente, la ola de ataques y de desapariciones tenían que ver con su regreso y, posiblemente, con que estaba orquestando una nueva y cruenta acometida para acabar con el último vestigio que quedaba de la humanidad en el mundo: este siempre había sido el plan de Doctor Silencio.

Uona se retiró de la oficina con la promesa de que se verían en la reunión de mañana, en el cuarto de interrogatorios. Rob pensó en la última vez que estuvo allí, en la «confirmación» de Evelyn, y la perspectiva de regresar, como de costumbre, no lo complacía en absoluto.

Evelyn estaría allí. Y aunque ella tampoco se había mostrado complacida con la idea de volver, su expresión mudó gradualmente cuando él puntualizó que estaría del otro lado del cristal, como espectadora.

Uona se volvió en el último momento antes de cruzar la puerta como si hubiese olvidado decirle algo importante.

—Por cierto, Robert —dijo mirándolo; sus ojos ambarinos rayados adsorbían la copiosa iluminación del lobby—. Lamento mucho la desaparición de tu hermana; no puedo imaginar lo que deben estar pasando tú y tu familia en este momento. Yo solo espero, de verdad, que puedan encontrarla pronto. Y también al hijo de Brian Wode.

*

*

Estaban desaparecidos. Llevaban así al menos tres días desde los eventos en Hell’s Kitchen. La búsqueda continuaba a lo largo del estado y sus derredores; Rob, personalmente, procuraba que los esfuerzos por hallar a su hermana y a su cuñado no mermaran con el paso de los días.

Se habían esfumado, había dicho Tadhg, con el apagón que ocasionó Eliot.

Rob había permitido que Marlon Kerr, regio pero honorable, visitara a su hijo en las celdas para sacarle información, pero Eliot no dijo una sola palabra y se limitó a reír jactanciosamente durante todo el encuentro con su padre.

Entonces se decidió que Eliot Kerr debía ser llevado al cuarto de interrogatorios, bajo los cargos de conspiración y alevosía, y ser expuesto a los efectos del suero de la verdad. Mientras, Rob no podía evitar divagar sobre el paradero de Rhys y Sett, sobre todo después de ver qué destino le deparaba a aquellos que caían en las manos de Doctor Silencio: o bien eran asesinados, o bien eran convertidos en pyxis’qe’rut, pero mucho peor.

Quizá fueron capturados por la propietaria del club, que los reconoció mientras huía, con la asistencia de sus escoltas, para concertar una nueva reunión con Silencio. O quizá —y era la posibilidad que Rob más temía— Rhys había conseguido llegar hasta Michael Kerr, que la reconoció del pasado, y la tomó cautiva, con Sett incluido, para algún propósito que no tardarían en descubrir dada las recientes olas de ataques.

«Otra Gran Catástrofe, tal vez», pensó Rob. Sacudió la cabeza: mejor no pensar en ello.

Aquella mañana se había sorprendido al entrar en su oficina y hallar a su hermano allí, sentado en la silla de director. Claro, se levantó de inmediato, no porque le pareciera inadecuado, o porque temía lo que pudiera decirle Rob al respecto. Temió, por un instante, que se tratara de su madre. Ella, que fue directora de la organización cuando Tadhg no era más que un chiquillo, no le habría dado la libertad de sentarse en su lugar. Habría olvidado que ella ya no estaba, pensó Rob.

Tadhg no estaba allí para un encuentro casual o para parlamentar sobre la desaparición de su hermana. Estaba allí para entregarle el cuaderno de notas de Marcus Stephen Kerr, que él halló en la habitación de dependencias de Rhys. Le contó que acordaron no decir nada sobre la existencia del cuaderno, ni lo entregarían, hasta haberlo terminado.

—Si Rhys lo terminó, no lo sabremos hasta que ella regrese —dijo Tadhg, con especial énfasis en la última palabra, como para constatar que tenía completa certeza de que ella, en efecto, regresaría.

El cuaderno de notas era un grueso volumen, de cubierta de cuero negro gastado, remaches dorados en los bordes y las hojas amarillentas con líneas horizontales, donde estaban escritos los apuntes del célebre profesor Marcus Stephen Kerr. Lo contempló un largo rato, después de su reunión con Uona Fisher, la última por ese día.

Quizá allí (eso esperaba, al menos) hallaría una explicación a cómo diablos acabó Michael Kerr treinta y tres años en el futuro de la fecha en que se creía muerto.

CAPÍTULO 36

Evelyn no estaba segura de cuál debía ser su siguiente movimiento: estaba atrapada entre una pared y su contrincante, y con una limitada variedad de acciones que podía ejecutar para salir del apuro en el que poco a poco se había metido a sí misma.

—¡Concéntrate! —gritó Caylis, apremiante, desde los bancos. Todo fue su idea: entrenar, para despejar la mente de los eventos de hace tres días.

Eve intentaba concentrarse tanto como podía; esquivaba los golpes que la chica rubia de ojos marrones descargaba contra ella rápida y magistralmente, e intentaba devolvérselos de igual forma, aunque no tan efectivos. Marleen, se llamaba la chica, y si bien Caylis no le había dicho mucho sobre ella (además de que era una agente recién egresada de la academia), era evidente, por sus rasgos familiares, que era una Goodbrother. Se preguntó si era una pariente lejana de Caleb, lo que era poco probable; o era descendencia directa de Cassie.

Marleen acometía una serie de patadas y puñetazos; ninguno con la intención de causarle daño a Evelyn, claro. Evelyn, por su parte, los esquivaba, a veces inclinándose o ladeando el cuerpo tan rápido como era capaz, retrocediendo cada tanto; ya podía sentir, más que ver, la estampa de la enorme pared a su espalda como una figura omnipresente. Marleen quería acorralarla a ojos vistas.

Evelyn hizo un último intento por detenerla proyectando un zarpazo de lado con la mano. Falló. Marleen no apartaba los ojos de ella. Quizá fuera ése su secreto, pensó, a la vez que recordaba uno de los consejos de Tadhg durante sus entrenamientos en el pasado. «Jamás apartes la mirada de tu rival —había dicho— y preverás su siguiente ataque.»

Y eso hizo: fijó su mirada en Marleen e intentó ver a través de ella como una pitonisa. Marleen pareció intimidada brevemente. Claro, la chica sabía de sobra contra quién se estaba enfrentando. Furia, ni más ni menos, la heroína del mundo: que unía naciones y peleaba haciendo honor a su mote. Evelyn sonrió. Afianzó los pies al suelo —ya no retrocedería un paso más, decidió— y se inclinó para golpear a la chica, sin mucho esmero, en el costado derecho de la cadera, lo que distrajo su atención un instante, lo suficiente para que Evelyn, rauda, pudiera entremeter una pierna entre las suyas, tomarla por los brazos y derribarla en el suelo, sobre una superficie lisa y dura.

Dado que las dos chicas no habían hecho más que retroceder, se habían apartado de las colchonetas que había en el centro de la sala. Marleen contrajo el rostro de dolor al embestir el suelo sobre el costado de su cuerpo, pero, antes de que Evelyn hiciera conato de ayudarla, la chica empezó a reír. Una risa familiar.

Evelyn sonrió a su vez.

—Tú debes ser la hija de Cassie, ¿no? —Debió suponerlo cuando llegó a la conclusión de que era una Goodbrother, dado que solo Caleb y Cassie eran los únicos de esta familia con la edad suficiente de tener descendencia, ya mayor, para ser agente del futuro.

—Sí. ¿Cómo lo adivinaste?

—Tu sonrisa me recordó mucho a tu madre. —Le tendió una mano de todas maneras, para ayudarla a ponerse en pie. Marleen sonrió y la aceptó—. Y Rhys tiene el mismo cabello rubio, como el de…

Pensar en la madre de Caleb, aquella noche en el hospital, siempre le provocaba una remota punzada en el corazón. «Cuida de Caleb», había murmurado. Evelyn sacudió la cabeza, apartando aquel recuerdo. Sin embargo, esa vez, no fue aquélla melancólica evocación de la señora Goodbrother la que suscitó una punzada en su interior.

Rhys y su esposo, Sett, llevaban tres días desaparecidos. Quizá en manos de Doctor Silencio (o Michael Kerr, en todo caso, que, según había afirmado Tadhg, había resucitado misteriosamente de entre los muertos y viajado del pasado al año dos mil cincuenta y uno del siglo veintiuno). Eve seguía sin dar crédito, aunque no había mejor fuente que Tadhg para afirmar que, en efecto, se trataba del mismísimo profesor Kerr del pasado a quien divisó aquella noche en la discoteca Hell’s Kitchen previo a que el caos estallara.

Cuando Elena Leibowitz mencionó que Kerr estaba vivo, y en esa época, ella había supuesto inmediatamente que se trataba de Marcus Stephen Kerr, el hombre que murió en los brazos de Rhys en el pasado. Que quizás no estaba muerto después de todo.

Que fuera el profesor Michael, ahora, quien llevara el siniestro mote de Doctor Silencio, llenaba el panorama actual de nuevas e inquietantes interrogantes sobre la naturaleza de la reaparición de Michael Kerr. Al final, Tabita tuvo razón. O la tendría, en todo caso.

Evelyn parpadeó como despertando de un sueño, o de una pesadilla, debería decir. Marleen la estaba mirando fijamente con el ceño levemente fruncido.

—Lo siento —dijo Evelyn, avergonzada; hacía tiempo que no se desapegaba de la realidad. Sintió que el calor le calaba desde el cuello hasta las mejillas.

Marleen le quitó importancia con un ademán y sonrió.

—No importa —repuso amable—. Soy una de las mejores amigas de Rhys desde hace algunos años, a lo mejor te lo ha dicho; y la he visto ensimismarse innumerables veces. Es un rasgo que ustedes comparten, como yo la risa de mi madre.

—Sí…, supongo. —Encogió los hombros y le devolvió la sonrisa aunque tímidamente.

«Mejor amiga, ¿eh?», pensó. Rhys nunca la había mencionado, pero, claro estaba, había muchos aspectos de su vida que ella no le había compartido en el pasado, ya fuera porque estaba prohibido por las reglas de la agencia, o porque no las había considerado de vital importancia. Había omitido, por ejemplo, contarle que estaba casada en su época. Y que su esposo era de la prole de Rebecca Gibbings.

Oyeron unas palmadas, y las chicas viraron la mirada; Evelyn, levemente sobresaltada. Se había olvidado completamente de la presencia de Caylis en la sala de entrenamientos; también de la docena y media de agentes que se encontraba haciendo lo propio en el lugar. Algunos se habían congregado para mirar el combate entre Evelyn y Marleen, pero en ese momento volvían a sus propias actividades ahora que ellas habían terminado; otros, al contrario, estaban sentados en los bancos laterales descansando, charlando o bebiendo de sus termos metálicos una rara bebida energética, que Evelyn probó —y repugnó— antes de entrar en combate con Marleen.

Caylis la Arpía se acercaba a ellas a paso resuelto y decidido. Era atractiva, con todo y su altura, palidez y tatuajes. Tenía buen cuerpo, y un rostro que combinaba rasgos fieros y delicados a partes iguales. Lucía su indumentaria de entrenamientos: unos ajados pantalones de chándal, una fina camisa negra de algodón y zapatillas azules de deporte de suelas ultradelgadas. Ceñuda, se detuvo ante las chicas y las escudriñó un instante con la mirada. Al final, preguntó:

—¿De qué estaban hablando?

La actitud zafia de Caylis a veces le recordaba vagamente la de Tadhg. Harían buena pareja. «Tadhg —pensó—. Ojalá estuviera aquí.» En parte, estaba agradecida de que no estuviera, porque entonces le habría enumerado sin contemplaciones los fallos que tuvo durante el combate. En parte, lo echaba de menos.

Además, Tadhg tenía prohibido pisar el edificio de la ADF tras el día del juicio. Y en cualquier caso, por lo que ella había oído, estaba demasiado ocupado buscando a su hermana exasperadamente por los rincones más ominosos de la ciudad. Esperaba verlo esa misma tarde en el cuarto de interrogatorios durante la confesión de Rojo.

—Rhys —contestó Marleen a la pregunta de Caylis con una sonrisa torcida—. Oí lo que sucedió hace tres días…

—Como todos —dijo Caylis, hosca.

—Y les quería decir que lo lamento mucho —siguió Marleen como si no la hubiera escuchado, aunque Evelyn entrevió con el rabillo del ojo que ella la fulminaba fugazmente. Marleen era de mediana estatura, como Evelyn, pero más esbelta y con piernas más gráciles—. Ojalá hubiera podido estar allí, yo…

—Dudo que hubieras servido de mucha ayuda para salvar a tu prima, pero se agradece la intensión de tus palabras. —Luego se volvió hacia Evelyn, que la fulminaba, aunque ella no dio muestra de notarlo—. Has estado distraída.

—Y no la culpo —entró Aaliyah. Tenía una mano en la cintura y una ceja arqueada cuando todas repararon en ella, a varios pasos de distancia. La luz que entraba a raudales por los ventanales del recinto arrancaba preciosos reflejos de su cabello oscuro como la noche.

—Tiene razón —dijo Marleen, turbada, que no pudo evitar la oportunidad de dar oposición a Caylis.

—Aun así —indicó ésta—, debe mantenerse enfocada. «Jamás bajes la guardia», recuerda. Si le das la menor oportunidad a tu adversario, estarás muerta antes que te des cuenta. ¿Entiendes lo que te digo?

Evelyn arrugó el ceño.

—Sí. No soy tonta, aunque, por lo visto, crees que todos lo somos salvo tú.

Aaliyah y Marleen se echaron a reír. Caylis, en cambio, adoptó una postura de ofendida.

Evelyn la miró con enfado. Con todo, Caylis la Arpía le caía bien.

—Y no me mires así —siguió implacable—. No olvides con quién estás hablando.

La expresión de Caylis se suavizó.

—Nunca lo olvidaría —murmuró. Parecía divertida.

—Esta tarde será el interrogatorio de Rojo —repuso Aaliyah. La sonrisa había remitido de sus labios, ahora estaba más seria—. ¿Irás?

La idea no emocionaba a Evelyn. Rob la había persuadido para que asistiera cuando ella le expresó que no quería volver a pisar el cuarto de interrogatorios.

—Sí —dijo apesadumbrada—. Supongo que nos veremos allí en unas horas.

—Así es —confirmó Aaliyah, con la mirada sombría—. Aún no puedo creer que Eliot sea un paria, que haya traicionado no solo a la agencia del futuro, sino también a la humanidad. —Al decir aquello, se estremeció—. Dicen que lleva encerrado en las celdas del nivel C-13 lo suficiente para volverse loco —añadió alzando la mirada hacia las otras.

Hubo un instante de silencio.

—Me temo —dijo Caylis diplomática— que Eliot ya estaba loco desde antes de lo ocurrido.

Evelyn estaba de acuerdo. Había visto en la mirada de Rojo la misma chispa de locura que vio en el paria que intentó matar al gobernador Schmidt en el pasado. Al recordar aquel momento, se estremeció.

Mientras más pensaba en el evento que estaba por realizarse esa tarde, menos le gustaba.

Por otra parte, quizá Rojo era la única pista que tenían para encontrar a Sett y a Rhys.

CAPÍTULO 37

«Tres días», pensó Rhys. Llevaba tres días recluida y sin saber cuánto más se prolongaría su encierro.

Había gritado, sin éxito. Había llorado hasta que el cansancio la venció y había intentado derribar la maciza puerta de hierro (aunque de antemano sabía que esto no daría resultado) dándole empellones con el hombro y los pies como había visto que hacían en las películas.

Nada sirvió. Al final, terminó magullada, gimiendo de dolor y exhausta sobremanera.

El día anterior (el segundo día, si sus cálculos eran correctos), uno de sus captores, un pyxis’qe’rut con la constitución de una bestia y la expresión fría de un militar, había entrado al cuarto donde estaba recluida y le había desatado las manos y los pies dejándola en aparente libertad. ¡Sí, claro! Ella no era ni un poco estúpida para creer que uno de los sirvientes de Doctor Silencio la dejaría escapar tan fácilmente. O que el Líder Supremo había dado la orden de que así fuera.

No, en absoluto. Y, en efecto, así resultó. La dejaron confinada a la habitación en la que había estado sola y amarrada las últimas cuarenta y ocho horas hasta entonces. Su prisión apenas era un recuadro blanco, tenuemente iluminado, amueblado con una simple silla y una finísima colchoneta donde difícilmente podía pernoctar la mayor parte de su encierro. Al menos, Silencio se había tomado la molestia de ordenar que le aprovisionaran un par de sábanas —a menudo hacía frío—; una comida diaria, con la que Rhys se había orientado en el tiempo, y un baño particular, que sólo constaba de un váter metálico. Era más de lo que había esperado de un asesino de masas, ciertamente.

Allí era difícil poder orientarse. No había ventanas ni salidas al exterior, no se escuchaba sonido fuera de las cuatro paredes y a la única persona —mejor dicho, criatura— que ella había visto en todo ese tiempo era a su mutante carcelero que no decía una sola palabra durante su breve paso. Aquello habría vuelto loco a cualquiera.

«No a mí —pensó resueltamente. Ella estaba cuerda; o procuraba estarlo la mayor parte del tiempo y, pensándolo bien, lo hacía de maravilla. Había pasado pruebas más duras que esa. En su momento tuvo que hacer acopio de toda su fortaleza para no entregarse al dolor y arrimar el hombro a su padre y a sus hermanos tras la muerte de su madre—. Puedo soportarlo. Puedo con esto y mucho más.»

Quería creerlo.

«Tres días.»

Estaba sola. Sin embargo, ella no dudaba que sus hermanos la estuvieran buscando en aquel momento. No la hallarían, desde luego. A menos que así lo quisiera Doctor Silencio. Quizá la utilizaría para tenderles una trampa. Rhys estaba dispuesta a morir antes de participar en una pericia que pudiera lastimar a quienes más amaba. Nunca.

«Tres días.»

¿Cuánto más estaría en esa situación? ¿Qué planes tenía Doctor Silencio para ella? ¿Por qué estaba viva aún? ¿Quién era en realidad aquel hombre que se hacía llamar Doctor Silencio y cuáles eran sus planes? ¿De verdad estaba muerto el profesor Kerr, el hombre feliz y carismático con el que convivió varios años en el pasado?

Ya había dedicado una larga y exhaustiva sesión de lágrimas a la resolución de aquella última cuestión cuando halló la respuesta en lo más profundo de su mente. «Sí, está muerto», resultó ser. Y pronto el mundo entero lo estaría también.

Había pasado, al menos eso le parecía, más de una hora desde que el pyxis’qe’rut le trajo la comida (pan duro, fruta confitada y puré de patata) y una jarra de agua para saciar su sed. Lo único que recibiría en las siguientes veinticuatro horas. Veinticuatro horas más, se repitió. Quizás llevaba más tiempo allí cautiva, no estaba segura. Es más, no podría asegurar a ciencia cierta cuánto había transcurrido desde que despertó por primera vez tras los sucesos en el club.

A lo mejor llevaba más del que pensaba: cuatro días en vez de tres.

«Maldito seas.»

Rhys no era adepta a maldecir o a decir groserías; su lenguaje, evocando a su madre, era moderado la mayor parte del tiempo, lo que no quería decir que de vez en cuando —y si la situación así lo ameritaba— no soltaba un exabrupto sin sentirse cohibida o agraviada al respecto; así pues, cada instante que pasaba allí, sola y encerrada, superaba su propio record de maldiciones hacia el Líder Supremo de los pyxis.

«Maldito seas —le decía a Silencio en su fuero interno. Planeaba decírselo en persona, en algún momento, si tal ocasión llegaba a presentársele. Vaya que quería hacerlo—. Maldito seas. Maldito. Mil veces maldito…»

Continuó así hasta quedarse dormida.

CAPÍTULO 38

La antecámara del cuarto de interrogatorios estaba llena. No era una sorpresa: Rob le había advertido que a la turbadora reunión asistiría todo aquel que pudiera, o, mejor dicho, quien tuviera la autorización para hacerlo, eso incluía a los directivos de la organización y agentes de rangos elevados que sin duda no desaprovecharían aquella inédita ocasión.

Evelyn había estado en el cuarto de interrogatorios antes, un espacio aparentemente hermético, donde había tenido que revivir los desafortunados sucesos que la llevaron a esa época; Sullivan la había traído más temprano aquel día, para mostrarle el lugar: desde el cuarto donde sería interrogada hasta la antecámara, donde agentes y directivos, entre otras personalidades, la oirían contar su historia. La tenue iluminación del cuarto de interrogatorios le confería cierto aire siniestro, no de un modo atemorizante, sino, más bien, de forma intimidatoria. Sentías que se te encogía el corazón en cuanto ponías un pie dentro; que el lugar, ominoso, te engullía como una bestia.

—¿Crees que diga la verdad? —preguntó Evelyn a Rob en voz baja. Se dirigían a la tribuna para ocupar sus asientos.

—Sí —dijo Rob con naturalidad—. Rojo no tendrá más opción que responder todas nuestras preguntas con absoluta sinceridad. Creo que ya te expliqué cómo funciona el suero de la verdad, ¿no es cierto? —Evelyn asintió—. Bien. Porque no creo que tengamos mucho tiempo para explicártelo de nuevo antes de que comience el espectáculo.

El suero de la verdad, como le había expresado Rob hace dos días, era un medicamento (o, mejor dicho, una droga) psicoactiva con una derivación tan contundente que afectaba a hombres y a pyxis por igual.

—Evelyn, ¿estás bien? —preguntó Rob, nervioso. Ya estaban sentados en la cuarta hilera, aguardando que se encendieran las luces y se corriera el telón.

Ella asintió y volvió la vista al frente. Había mentido: en absoluto se sentía bien. Cuando se tomó las manos sobre el regazo las notó frías y sudorosas. Estaba nerviosa. Era una sensación que compartía con Rob en aquel momento. Temía lo que fuera a decir Rojo sobre Doctor Silencio y sus planes y sobre el paradero de Sett y Rhys (sobre todo de esto). «Por favor, que estén bien», pidió Evelyn. Habría dicho una breve plegaria de saberse alguna.

Casi todos ya habían ocupados sus asientos. Entrevió a Marcus Kerr sentado entre sus hermanos Chloe y Marlon Kerr, el padre de Rojo.

En una hilera más arriba estaban Caylis la Arpía, Farell, Hutch, Halcón y Aaliyah, entre otros. Muchos de los presentes lanzaban miradas de curiosidad e interés (incluso de cierta admiración y nerviosismo) a Evelyn, que trataba de ocultar lo mejor que podía la incómoda sensación que estas le producían.

Edison Wode también estaba ahí: se encontraba con algunos de sus hombres junto a las puertas, vigilante; su expresión era dura, estoica. Su hermano llevaba tres días desaparecido. Debía estar haciendo un auténtico esfuerzo por controlarse de aquella manera.

Evelyn se preguntó cómo habría reaccionado Rebecca Wode cuando se hubo enterado de la desaparición de Sett. «Debe culparme —pensó acongojada—. Y con justa razón.»

Uona Fisher, la jefa de seguridad externa de la ADF, ocupaba el puesto junto a Rob del lado contrario; Harry Marshall, William Fells, Andrée Coupe y otros directivos importantes ocupaban los asientos entre la segunda, cuarta, quinta y sexta hilera de butacas de la tribuna (solo había seis, precisó, pero la oscuridad del fondo hacía parecer que era lo contrario, que se perdía en las sombras). Ella los reconoció a todos, de cara, gracias a la pantomima de juicio que les hicieron a los hermanos Goodbrother.

Julia Steinway, que había presidido el juicio de Tadhg y Rhys, se sentó junto a Evelyn. Esta apenas pudo disimular su impresión ante la cercanía de aquella mujer. Rob había descrito a Julia como una señora (que claramente atravesaba los cuarenta años) llamativa a pesar de su naturaleza reservada y su carisma taciturno.

Evelyn se inclinó hacia Rob, que hablaba en voz baja con Uona Fisher. Le preguntó por debajo de cuerda si había visto a Tadhg.

—No —contestó Rob, algo sorprendido. Era evidente que no había notado la ausencia de su hermano hasta ese momento. Tadhg se había presentado en su oficina, hace unos días, para pedirle que autorizara su asistencia al interrogatorio de Rojo—. Debería estar aquí.

—Sí, debería. —Eve esperaba que Tadhg no cometiera una locura—. Por cierto, ¿quién interrogará a Rojo? Había dado por hecho que lo harías tú.

Fue Rob, anteriormente, quien hizo de inquisidor durante la confirmación de Evelyn, después de que esta sufriera un ataque de pánico repentino momentos antes de empezar con la sesión en la que reviviría los sucesos del caos de Nueva York. Con todo, el recuerdo de aquella confirmación no la estremecía tanto como el de la última noche que vivió en su época.

—¿Yo? —repitió Rob, entre divertido y espantado—. No, claro que no. Philip, como verás, será quien suministre el suero a Rojo y proceda a hacerle las preguntas. —Suspiró y ladeó la cabeza otra vez—: Aún sigo extrañado por la ausencia de Tadhg. Espero que no cometa una locura.

«También yo», pensó Evelyn.

Y entonces ocurrió un apagón, tan súbito, que le causó un sobresalto a la chica. Se llevó una mano al relicario. Sin embargo, no advirtió temor entre las personas. El apagón, como descubrió unos segundos después, era parte del acto. La función estaba por comenzar.

Seguidamente, se encendieron las luces que había dentro del cuarto de interrogatorios, a la vista de todos como un escenario; sobre una plataforma, aquellas luces era lo único que mantenía a raya la absoluta oscuridad. El cuarto, copiosamente iluminado, era tan blanco como ella lo recordaba, y tenía una forma circular que no le había reparado antes. En medio había una enorme silla de un diseño robusto y sofisticado, con brazas para las manos y los tobillos. Nada más.

En su confirmación, ella y Rob habían ocupado sillas sencillas, nada intimidatorias como la que estaban mirando todos en aquel momento. Desde luego, pensó, aquella era una circunstancia totalmente diferente; no fue necesario entonces, por ejemplo, que le indujeran un suero de la verdad para contar los acontecimientos de la noche del caos de Nueva York.

Una puerta en el fondo se abrió, formando un perfecto recuadro negro que perduró solo un momento mientras Philip Sullivan y Rojo, escoltado por dos hombres de seguridad, entraban al cuarto de interrogatorios. A la fuerza, llevaron al paria hasta la imponente silla y lo inmovilizaron de muñecas y tobillos con las brazas. Sonreía.

—¿De verdad crees que Rojo sepa dónde están? —preguntó Evelyn en voz baja.

—No lo sé —respondió Rob. Su voz se oía más apagada que antes—. Pero estamos por averiguarlo.

Evelyn volvió la mirada al frente. Sullivan estaba de pie frente a Eliot, dándole la espalda a los espectadores. Con todo, se pudo divisar claramente cuando el médico introdujo una mano en el bolsillo de su bata blanca y sacó un frasquito metálico. Un sprite, no podía ser de otra forma.

Sullivan roció a Rojo en la cara. Rojo parpadeó y contrajo el rostro un instante. Luego sonrió. Evelyn empezaba a entender por qué Tadhg odiaba tanto la sonrisa de Rojo, como le había expresado días atrás. La sonrisa de aquel sujeto destilaba ácido, maldad, cierta perversidad, y algo más que no alcanzaba a entrever en las sombras que se cernían sobre su faz. Philip Sullivan se metió de vuelta el sprite en el bolsillo de la bata.

—Pensé que al ser un suero se lo inyectaría con una jeringa, o algo por el estilo —comentó Evelyn a Rob.

—Así fue alguna vez —suspiró él. Y agregó—: Algunas cosas, como ves, cambian con el tiempo.

Sullivan seguía de espaldas al público.

—Por favor —empezó. Su voz se escuchó fuerte y clara en la antecámara como si hubiera bocinas en cada esquina, ocultas por las sombras que la intensa luz del cuarto de interrogatorios no lograba erradicar. Quizá las hubiera. Echó un vistazo pero no vio nada en absoluto—. Dinos, ¿cuál es tu nombre?

«Absurdo», había pensado Evelyn cuando le hicieron la misma pregunta. Ahora entendía la razón, pues, al final, el interrogado podía resultar ser un pyxis’avalh, o un qe’rut. Rojo se limitó a sonreír.

—Eliot Jeremiah Kerr —respondió—. Llámame Rojo.

—Bien, Rojo —prosiguió Sullivan con naturalidad, aunque, desde ese ángulo, no podía vérsele la cara. Evelyn se acordó de pronto de la primera vez que vio el rostro del doctor en su cuarto en el área médica. «Tranquila, Evelyn. No hay nada que temer. Estás a salvo», le había dicho por entonces el doctor—, ¿entiendes lo que es un paria?

Rojo bufó.

—Sí.

—¿Y te consideras uno de ellos?

Silencio.

—Un paria es leal a la orden de los pyxis, más específicamente a su Líder Supremo. —La sonrisa de Rojo pugnaba por salir a la superficie, pero algo (probablemente el suero de la verdad) parecía evitárselo—. Entonces, sí, me considero un paria, pues es la única forma en la que podré sobrevivir a lo que está por venir para todos aquellos que se oponen al nuevo orden.

—¿Y qué es eso que está por venir, Rojo? —preguntó Sullivan.

Rojo parpadeó. Parecía atontado.

—El juicio final —dijo, sin embargo, vehemente—. Una nueva Gran Catástrofe para los humanos, y esta vez ellos vencerán, pues nada ni nadie podrá detenerlos. Una vez los heraldos toquen sus trompetas, el caos será indetenible.

Aquellas palabras estremecieron el alma de Evelyn. Llevó una mano al relicario que reposaba, frío, sobre su pecho; otra, la puso sobre la de Rob, que descansaba en el brazo del asiento junto al suyo.

Rob la miró. El verde de sus ojos era visible incluso con la luz exigua que hendía su cara. También se había estremecido por las palabras de Rojo, supo Evelyn, dado que el brillo en su mirada era vibrante como el de una llama que se resiste a una ráfaga de viento.

Hubo un leve bullicio en la primera fila de la tribuna. Ambos volvieron la mirada, turbados. Evelyn entrevió las siluetas de los tres Kerr, levantados, como si se hubiesen llevado un gran susto. Por lo visto, Chloe y Marcus intentaban impedir que Marlon fuera a por su hijo, como si tuviera esa opción, y diera por terminado el interrogatorio. El doctor Sullivan había hecho otra pregunta, que nadie logró escuchar, en medio del breve alboroto. Finalmente, Marcus y Chloe persuadieron a su hermano mayor a tiempo para oír la respuesta de Rojo.

—S-Sí —dijo, medio fluctuando—. Y-Yo sabía que estaba vivo (Doctor Silencio, me refiero), aunque no había visto su cara hasta hace unas semanas. No sabía de quién se trataba. Michael Kerr, mi abuelo, es Doctor Silencio. El Líder Supremo. —Se le escapó una risa medio estrangulada.

Acto continuo, se desinfló como un globo hasta quedar laxo de todos sus miembros. Sullivan se acercó para comprobar que aún estuviera consciente; apenas le puso una mano en la frente, Rojo irguió el cuello como si de golpe le hubiesen dado un choque eléctrico.

—Me dijo… que… yo debía servirle si quería vivir más que el resto de los malditos agentes del futuro —continuó, aunque con la lengua pastosa, como si aquel momento de breve inconsciencia no hubiera ocurrido—. O algo así.

—¿Qué más te dijo, Rojo? —La voz de Sullivan era un murmullo, como si instara a su interlocutor a mantener la calma. Era bajo. Y, con todo, se oía claramente.

—Que... —Bajó la mirada. Otra vez parecía quedarse dormido, sin embargo esta vez se irguió con más ímpetu y ladeó la cabeza como si tratara de ver hacia el público, lo que era imposible gracias a la pared ilusoria que había entre ellos—. Que le entregara a la chica —añadió finalmente.

La mirada de Rojo parecía atravesar aquella pared engañosa y señalar directamente a Evelyn.

Y todas las cabezas que había en la antecámara se volvieron hacia ella.

—¿A quién te refieres, Rojo? —preguntó Sullivan, paciente.

—A Furia —indicó Rojo apartando su escalofriante mirada de la chica en cuestión. Suspiró hondo—. Quería que le entregara a la joven Furia, Evelyn White venida del pasado… porque… —Apretó los labios.

«Se resiste.» Evelyn oprimió el relicario con el puño a la vez que su otra mano, puesta sobre la de Rob, se atenazaba bruscamente como un gancho de hierro. Se preguntó, por alguna razón, si resistirse al efecto del suero de la verdad le resultaba doloroso a quien era afectado por el mismo.

Rojo seguía sin responder; parecía luchar consigo mismo por decir la verdad. Sullivan, aún de espaldas, adoptó una postura más rígida y se tomó las manos atrás.

—¿Por qué, Rojo? —inquirió.

La cabeza de Rojo parecía a punto de estallar de lo roja e hinchada que estaba. Los ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas.

—Por… que…

—Dinos, Rojo, ¿por qué era tan importante para Doctor Silencio que le entregaras a la joven Furia?

Rojo contrajo el rostro, cuyo color hacía honor a su mote.

—Porque… —Hizo una pausa y tomó aire. Al final, explotó—: Porque ella es la única que puede detenerlo.

Antes de que cualquiera pudiera digerir aquella información, la puerta del fondo se abrió de repente y un hombretón entró dando pasos vehementes. Tadhg. A su lado, Rob maldijo y se puso en pie. Una algarabía se produjo en la antecámara. Evelyn intentó seguir a Rob, pero este, advirtiéndola, se giró en redondo y le ordenó que permaneciera en su lugar.

En otras circunstancias se habría negado, pero notó varias cabezas vueltas en su dirección. Mejor no hacer un escándalo en público, pensó, volviendo a su asiento y llevando la mirada hacia lo que parecía el acto cumbre de una función de teatro.

Tadhg había conseguido quitarle las brazas a Rojo y lo alzaba por el cuello de la camisa blanca. Los pies de Rojo no tocaban el suelo.

—¡Eliot! —gritó Marlon Kerr, aterrado, en la primera fila de la tribuna. Salió corriendo para auxiliar a su hijo, esta vez sin que nadie se lo impidiera.

Evelyn pensó que tal vez debía seguir su ejemplo.

—Mejor hazle caso a Robert —dijo una voz femenina. Julia Steinway, claro—. Quédate aquí. Allá arriba ya hay suficientes problemas.

Aquella mujer no la miraba, pero era evidente que se estaba dirigiendo a ella. Evelyn no lo discutió. Julia Steinway, aunque reservada, no parecía ser una persona que admitiera discusión alguna. Había algo familiar en ella.

—¡¿Dónde está Rhys?!

La voz fuerte y airada de Tadhg llevó su atención de vuelta al cuarto de interrogatorios. Rojo estaba laxo de brazos y piernas; parecía, a su modo de ver, una prenda húmeda que está a punto de ser tendida. Tadhg lo sostenía en alto, sin asomo de cansancio, como si pudiera hacer aquello todo el día o hasta que Rojo le diera una respuesta.

—¿Dónde está mi hermana? —Tadhg lo zarandeó una y otra vez como un muñeco de trapo. Rojo sonreía—. Habla, pedazo de mierda. ¿Dónde está Rhys?

—¡Tadhg!

Rob entró al cuarto. Edison Wode y algunos hombres de seguridad lo seguían. Tadhg no pareció advertir su presencia; volvió a preguntar por su hermana y le dio otra fuerte sacudida a Rojo. Varios asistentes se levantaron de sus asientos en la antecámara.

Evelyn maldijo y se puso en pie, imitándolos a regañadientes, cuando su campo visual quedó obstaculizado. Alcanzó a ver a Rob avanzando hacia Tadhg, pero se detuvo tan repentinamente que Edison, que le pisaba los talones, se estrelló con su espalda. Rojo le había escupido algo a Tadhg. Había sangre. Marlon Kerr apareció en el cuarto, jadeando, y corrió hacia su hijo, segundos después de que Tadhg lo liberara, dejándolo caer en el suelo.

Alguien gritó, y la atmósfera pareció congelarse en una fracción de segundo.

*

*

—¿Su lengua? —Evelyn, atónita, apenas daba crédito a lo que oía.

Rob asintió.

—Se arrancó la lengua de un mordisco —dijo—. Supongo que Rojo prefirió aquello antes que revelar la ubicación de Rhys y Sett, que, muy probablemente, están en el mismo escondrijo donde se esconde Doctor Silencio.

La reunión había acabado hacía unos minutos. Habían llevado a Rojo a la clínica, informó Rob, antes de devolverlo a su celda en el nivel C-13. Tadhg había desaparecido, otra vez. La antecámara estaba casi vacía en aquellos momentos: solo quedaban unos pocos agentes diseminados aquí y allá, y Evelyn, Rob y Edison Wode en otro extremo de la estancia. El cuarto de interrogatorios, sobre la plataforma, estaba otra vez envuelto en sombras, las luces en su interior apagadas.

—El paria no dijo nada importante —dijo Edison, impávido. Miraba hacia el cuarto sumido en la oscuridad, posiblemente reviviendo en su cabeza los eventos recientes—, salvo confirmar lo que ya sabíamos. Michael Kerr, de alguna forma, vive, y está en esta época.

Al oír aquellas palabras, Evelyn se estremeció.

Michael Kerr, recordó entristecida, le había enseñado todo lo que sabía sobre los eventos del futuro, los agentes y sus armas y pociones químicas, como las llamaba; la máquina del tiempo y los pyxis. «Sobre todo de los pyxis —pensó—. Nadie sabía más de ellos que el profesor Kerr.»

—También dijo que quería entregarme a Silencio —repuso Evelyn con voz queda. «Porque ella es la única que puede detenerlo», había dicho Rojo. Miró a Rob—. ¿Qué crees que haya querido decir —preguntó— con que yo soy la única que puede detener a Doctor Silencio?

Rob y Edison se miraron brevemente. Dos pares de ojos verdes.

—Sólo Furia podría conseguirlo —contestó, para sorpresa de todos, Edison—. Nadie más. Furia juró que no descansaría hasta haber acabado con Doctor Silencio con sus propias manos, frase que muchos dieron por proféticas. Y nadie dudó que lo hiciera después de lo que sucedió con tu padre, Rob. Sin embargo, ella… —Miró a Evelyn, confuso—. Tú, mejor dicho… —Y se interrumpió, notablemente incómodo.

—Sin embargo, yo acabé muerta antes de haber cumplido con mi juramento —concluyó Evelyn, severamente—. ¿Es eso lo que quieres decir?

Edison asintió, a su pesar.

Guardaron un largo y tenso silencio. Caylis, Farell, Halcón, Aaliyah y otros dos agentes pasaron por su lado cuando se dirigían a la salida. Halcón les arrojó una mirada ceñuda, legada de la familia de su padre, pudo reconocer Evelyn. La antecámara estaba cada vez más oscura y vacía.

—Estoy seguro que Rojo sabe mucho más —comentó Rob con ímpetu. Soslayó a Evelyn con su mirada verde agreste antes de fijarla de nuevo en Edison—. Y sólo hay una forma de averiguar qué más sabe sobre Silencio.

Edison bufó.

—¿Y crees, de verdad, que te dirá algo con la lengua mutilada? —preguntó.

—No. Pero la forma en la que se comunique no es realmente lo que importa.

Evelyn no comprendía. Rob y Edison se miraron fugazmente, como lo habían hecho hace un instante; había cierta complicidad en aquella mirada cruzada; estaban ocultando algo. O, al menos, omitiéndolo.

—¿A quién te refieres? —preguntó ella—. ¿Quién puede hacer que Rojo hable?

CAPÍTULO 39

La puerta se abrió. El qe’rut entró y se quedó inmóvil con los brazos caídos a los flancos.

Rhys se irguió. «¿No es muy pronto para la cena?»

La puerta seguía abierta, con el pyxis’qe’rut parado a un lado como un guardián. Su expresión era insondable. Era demasiado alto, fornido y pálido para ser humano. Tenía venitas negras que le salían de las comisuras de los ojos y en los brazos y parecían latir al ritmo de un corazón. Su mirada cobriza, al frente, apenas daba muestras de vida. Esperaba.

—¿Qué quieres? —graznó Rhys. Se levantó.

Las piernas le flaquearon ante el repentino esfuerzo. ¿Cuánto tiempo estuvo dormida? Estaba segura de que no habían pasado veinticuatro horas. El pyxis tampoco estaba allí para entregarle su siguiente comida.

—Habla —insistió Rhys—. Dime algo, pedazo de… piedra.

Qué tonto. ¿En serio era lo mejor que podía ocurrírsele?

El pyxis no se inmutó. Menos mal no había nadie con más seso que ella para rebatir aquel absurdo apelativo.

La puerta seguía abierta. ¿Acaso quería que saliera?

Era evidente que estaba esperando. Rhys avanzó un paso hacia la puerta, calibrando la reacción de su celador, que permaneció inmóvil, la expresión invariable. «Eso es —pensó Rhys—. Quiere que salga.»

Echó un vistazo a fuera (o dondequiera que eso fuese, suspiró) avistando una luz blanca que manaba copiosamente de la habitación contigua. Y nada más. En ese momento, solo unos cinco pasos la acercaban a la salida.

—¿Adónde vamos? —preguntó, vacilante, y le echó un vistazo a la criatura semihumana.

Este la miró de vuelta, sus ojos negros como hoyos en la cara. Guardó silencio.

¿De verdad esperaba que le respondiera? Sabía bien que estas criaturas no se comunicaban más que para decir lo que su Líder Supremo les ordenara. Aun así, el hombretón habló.

—Sígueme —dijo, dando tres firmes pasos hacia la puerta—. Te espera.

Tardíamente, Rhys se percató que lo había dicho en la lengua pyxiriana. «¿Quién?», quiso preguntarle. La detuvo pensar que ya sabía la respuesta y que seguramente no podría sacarle una palabra más a la criatura que no fuera las que ya había dicho por precepto de Doctor Silencio.

Rhys suspiró hondo. Acto seguido, cruzó la puerta hacia… hacia…

«¿Qué? —pensó atónita. Se detuvo apenas salir llevándose las manos a la boca y conteniendo un sobresalto—. ¿El laboratorio?» De golpe, sintió que las lágrimas se le agolpaban en los ojos hasta desbordárseles por las mejillas.

Sí, en efecto. Aquel era el laboratorio de la sede de la agencia del futuro en el pasado, como lo recordaba. Cada esquina, pared y rincón estaba ocupado por consolas, procesadores e inventos a medio hacer. El escritorio metálico del profesor Kerr seguía en el mismo lugar, se fijó. E igualmente la gran pantalla de vidrio templado que estaba yuxtapuesta encima, como una especie de colosal monitor. Allí se podía entrever el mapa de Manhattan con un punto titilando en North Park. Rhys sintió un escalofrío al pensar en lo que allí —en el punto rojo palpitante— podría estar ocurriendo.

La silla del escritorio estaba vuelta hacia ella y encima tenía lo que parecía la prótesis de la pierna del profesor Kerr. De hecho, estaba segura de que eso era. Otro escalofrío le recorrió esta vez acentuándosele en la espalda y en la nuca. «Sigue igual. —Aún no daba crédito a lo que veía. ¿Cómo era posible? Si todo permanecía tal como lo recordaba eso quería decir que estaba en el subsuelo a veinte metros de la superficie de Manhattan—. ¡La biblioteca pública!»

—Muchacha —dijo una voz cercana—, no pareces contenta de haber vuelto a casa.

Al oírlo, Rhys dio un respingo, si bien esta vez pudo encubrirlo sin mucho esfuerzo. La voz no solo sonaba humana, sino también familiar.

—Aun así, bienvenida. —Doctor Silencio emergió de uno de los pasillos conformados por enormes aparadores de metal que conducían al sitio principal del laboratorio. Lucía el mismo traje blanco inmaculado que en la noche del club, se fijó Rhys, y no le faltaba ninguna extremidad—. Sé que no es la manera de dártela propiamente. Habría querido hacerlo a través de una invitación formal e invitar a tus hermanos y a tu joven madre a una cena en el comedor. —Suspiró risueño—. Como en los viejos tiempos, ¿recuerdas?

Rhys sintió nauseas. ¿Que si recordaba? Aquellos habían sido varios de los momentos más felices de la vida de Rhys y por lo visto aquel monstruo que tenía en frente lo sabía.

Aquel monstruo, pensó, tenía el rostro del profesor Michael Kerr. Su sonrisa, su nariz, sus gestos… todo, salvo sus ojos, seguían siendo los mismos que los del gentilhombre que conoció en el pasado. Y, ah, claro, tampoco parecía llevar una prótesis por pierna.

—¿Cómo? —inquirió Rhys, apretando los labios y haciendo un auténtico esfuerzo por controlarse. El pyxis’qe’rut continuaba en la estancia con una expresión pétrea, vigilante, atento a cualquier imprevisión.

Doctor Silencio arrugó el ceño como si no la hubiese oído

—¿Qué dices, muchacha? —dijo—. Habla más alto. No soy tan joven como parezco.

De hecho, parecía igual de maduro que en el pasado, como si aquel Michael Kerr que, según Evelyn, fue absorbido por el portal hubiese viajado de alguna forma en el tiempo treinta años hacia el futuro. ¿Era posible que tuviera su propia máquina del tiempo? Esta posibilidad era aterradora.

Sin embargo, la descartó de inmediato. Si fuera así ya hubiera acabado con Furia y Rhys y los acontecimientos del presente no estarían ocurriendo.

Pero si este no era el caso, entonces ¿cómo acabó en el futuro convertido en Michael Kerr?

—¿Cómo? —repitió Rhys en voz alta. Hizo acopio de todas sus fuerzas para no derrumbarse al decir esa palabra—. ¿Cómo acabaste en el futuro? ¿Cómo sigues vivo? ¿Quién eres realmente y qué le hiciste al profesor Kerr?

—¿A cuál de ellos te refieres? —Rhys no contestó—. Bah, en cualquier caso, todos están muerto… O lo estarán para mañana. —Y añadió con una sonrisa, igual que el modelo de un comercial de dentífrico, que le provocó un escalofrío a Rhys—: No querrás perdértelo, muchacha.

«¿De qué habla?», pensó Rhys. En cambio, preguntó:

—¿Dónde está Sett?

—Tu maridito. —Silencio sonrió entre dientes—. Ha estado aislado todo este tiempo, como tú, aunque en una de las antiguas habitaciones de la Planta Inferior. Mis qe’rut tuvieron que darle una lección para calmar su temperamento antes de enviarlo a su celda… O, mejor dicho, tú cuarto. ¿Estoy seguro de haber visto algunas boas y coloridos cuadros art-pop en ese lugar? Como ves, muchacha, quería que cada detalle fuera igual que en el pasado. Solo faltaban ustedes.

Rhys sentía la rabia avivándose lentamente en su interior como el fuego de una hoguera. Al mismo tiempo, se sentía aliviada ante la afirmación de Silencio —de ser cierta, claro— respecto a Sett. Había evitado pensar en su esposo temiendo que hubiese corrido un destino peor —aunque ciertamente había pocas cosas que fueran peor que ser cautivo de una criatura que procuraba la extinción de la raza humana— que la muerte a manos de sus captores. «Está vivo. Está aquí.» Aquello mejoraba su ánimo sobremanera.

Sin embargo, aún le inquietaba una pregunta: ¿Por qué Doctor Silencio los mantenía con vida? Después de todo, ella era la hija de su mayor enemiga. Y Sett… Sett era su esposo y era inocente y Silencio no necesitaba más motivos que esos.

Aun así, Rhys quería comprobar una cuestión además de la de su supervivencia.

—Ya estuviste aquí, ¿verdad? —inquirió. Sentía frío—. ¿En el pasado? Durante el ataque de Nueva York, el primer día de furia —puntualizó—, estabas en el cuerpo del profesor Marcus Kerr, ¿cierto?

Silencio bajó la mirada. Parecía turbado. «Farsante.»

—Sí. —Alzó sus negros, fríos ojos—. Estuve aquí. Ocupaba a Marcus. Maldito viejo senil. Se estaba pudriendo.

«Entonces es cierto.» El mismo pyxis’avalh que controló por décadas a Marcus Kerr era el mismo que, ahora, estaba hablando con ella a través de Michael, el hijo de Marcus. ¿Cómo demonios era esto posible?

—Pensaba que los avalhs no podían cambiar de ocupante una vez se hallaba en posesión de uno.

—En efecto. —Silencio afiló su sonrisa. Caminó hasta la silla que estaba junto al escritorio y apartó la prótesis robótica de su anterior versión para sentarse. Al hacerlo, exhaló hondamente—. Así era, muchacha —continuó nostálgico, ¿o feliz?, sin sonreír—. Pero hallé la forma de conseguirlo, una transición limpia, previendo que el cuerpo de Marcus tenía las décadas contadas. Por fortuna, Michael compartía el mismo ADN y cerebro que su padre, aunque su talento lo sobrepasaba. Solo había que hacerle una pequeña modificación.

Rhys empezó a tiritar.

—¿Cuál? —barbotó.

En vez de responderle, Silencio giró la silla hacia el escritorio, donde había puesto la prótesis metálica de la pierna faltante de Michael Kerr. La tomó y la puso sobre su regazo, donde procedió a acariciarla como si de un amuleto se tratase. Entonces, atónita, Rhys comprendió.

—La pierna.

Silencio suspiró.

—Sí. —Colocó la pierna postiza a la altura de la real y luego la quitó con un movimiento airoso, llevándola de vuelta a su lugar de reposo de antes. Miró a Rhys—. Verás, muchacha, para lograr una transición exitosa, el nuevo cuerpo debía encajar a la perfección con el antiguo. Una copia exacta. Y no me refiero a un clon ni nada por el estilo. Yo quería algo… alguien… que fuera más joven e inteligente que Marcus.

Rhys no entendía.

—Pero la pierna…

—Marcus la perdió durante el derrumbe de su laboratorio. Fue cuando me hice con su cuerpo. —Inspiró hondo—. Preví que el muchacho me sería útil en el futuro y decidí llevarme su pierna conmigo. Realicé estudios. De ese modo pude comprobar que sí podía cambiar de cuerpo.

Silencio se inclinó con una agilidad impresionante y se dio unas palmaditas en la anterior pierna faltante. Esto, mientras le explicaba cómo había logrado recuperar su extremidad perdida con la ayuda de una clínica de regeneración, «que, para mi sorpresa, abundan en esta época aciaga y beligerante», añadió.

Rhys bajó la vista, abrazándose a sí misma e intentando que el frío no la venciera.

—Fabyian —dijo Silencio, de pronto, ladeando la cabeza hacia su siervo—. Tráele una silla a la joven. Mírala. Parece que va a desfallecer en cualquier momento.

—No… —soltó Rhys. Aun así, el pyxis’qe’rut desapareció en uno de los pasillos contiguos.

—¿No? —Silencio parecía divertido—. Pero, niña, parece que apenas puedes sostenerte. Además, estoy seguro de que querrás oír la historia completa, y puede que te canses a la mitad y termines tumbándote en el suelo. No, no puedo permitirlo. Mi padre me ha enseñado modales.

«¿Su padre?», pensó Rhys, frunciendo el ceño, lo que pareció complacer a Silencio. «Está vacilándome.»

Fabyian apareció con la silla. Rhys se sentó a regañadientes.

—Serás la única que escuche la historia completa —siguió Silencio—. La verdadera historia. Y la única que lo hará.       Salvo que decidas contárselo a tu maridito después. He pensado en reunirlos cuando nuestra conversación acabe, ¿Qué te parece? —Sonrió.

Rhys no se movió. Se mantuvo quieta, inexpresiva. No quería darle el gusto a Silencio de verla feliz con la idea. Además, tampoco confiaba en su palabra. No lo creería hasta verlo con sus propios ojos. «Dios, Sett. Cuánto te extraño.» Quería encontrarse rodeada por sus brazos, sentir sus besos, el cálido roce de su piel. Si la muerte se acercaba, si el final estaba cruzando la esquina, le aliviaba saber que sería a su lado.

Sin darse cuenta, estaba sonriendo.

—Te he hecho feliz —dijo Silencio, mirándola complacido—. Jamás imaginé, ni en un millón de años, que haría feliz a la prole de Furia.

Rhys contrajo la sonrisa. Maldijo.

—Bien. —Silencio asintió—. Parece que eso puedo tacharlo de mi lista de hacer-antes-de-morir. —La miró—. ¿Qué tal si continuamos?

Rhys asintió de mala gana. Si ella lograba salir con vida, que lo dudaba, al menos tendría una historia para contarle a todo el mundo.

—¿Quieres agua? ¿Té?

Ella negó con la cabeza.

—¿Segura?

Rhys no respondió. Respiró hondo y compuso una expresión hostil que, más que espantar, pareció complacer a Silencio, quien había intentado tomarle el pelo, de nuevo, haciéndole aquellas preguntas.

Él sonrió —esta expresión le causó un escalofrío en la espalda a Rhys al reparar en lo familiar que le resultaba—, inclinándose hacia atrás para recostarse contra el dorso de la silla y tomar aire antes de recomenzar.

Siguió contándole. Habló del origen de los pyxis, que era tan inexplicable como el de la raza humana —nadie conocía a ciencia cierta el principio, dijo, pero tenían muchas teorías al respecto—, y sobre el primer contacto entre humanos y pyxis, un hecho que, según Silencio, vivió de primera mano y que ocurrió en una base secreta rusa, un experimento fallido cerca del círculo polar ártico, al comienzo de la Guerra Fría.

El segundo, afirmó, sucedió cerca de una década después del primero en un laboratorio oculto en una granja a las afueras de Nueva York. Esta vez, en vez de soviéticos, se hallaron frente a un hombre —un americano, además— con el talento suficiente para inventar por sí solo una máquina capaz de abrir una brecha interdimencional entre su mundo y el de los humanos y también entre el tiempo y el espacio.

—Me tomó treinta años traer a mis hermanos a este mundo con la intensión de hacerlo nuestro. Traje olruts, szoths y avalhs. Todos a mi disposición. Y gracias a la asistencia de Michael Kerr. —Alzó un dedo y puntualizó con sorna—: Claro está, Michael no sabía lo que estaba haciendo. Fue fácil engañarlo, haciéndome pasar por su padre, para conseguir su ayuda y crear la máquina que hizo capaz la intrusión de los pyxis a esta dimensión. Le enseñé nuestra etimología, nuestro lenguaje y nuestras costumbres, por eso no existirá un humano tan experto en nosotros como Michael Kerr.

Sonrió.

—Y ahora está muerto —musitó Rhys—. Contigo adentro, está muerto.

La expresión de Silencio se volvió gélida, divertida, sombría: una muy variada mezcolanza que le revolvieron el estómago a la joven.

—Sí —dijo Silencio. Guiñó un ojo. En otra época este había sido un gesto frecuente, incluso simbólico, en el genuino profesor Michael, razón por la que, al verlo, Rhys sintió que se le encogía el corazón—. Más o menos. Quiero decir, no en el sentido literal. ¿O metafórico? —Dio un ademán—. Bah, el sentido, en específico, no importa mucho ahora. Sé que comprendes lo que quiero decir, muchacha, eres tan sagaz como tu madre.

Rhys inquirió:

—¿Cómo terminaste en esta época?

—Viajé en el tiempo, naturalmente —respondió Silencio—. Al menos, este cuerpo lo hizo.

—¿Qué quieres decir?

Al Líder Supremo pareció satisfacerle oír la pregunta. Sonrió.

—Muchacha, es evidente —le dijo—. He estado aquí siempre. El hombre que se enfrentó a Furia y acabó desapareciendo en el portal era mi versión de hace treinta y tres años. Después de aquel deplorable encuentro (al menos, para mí lo fue) tuve que refugiarme en casa durante una temporada para que el vejete de Marcus sanara sus heridas. Nunca pasaría. Tuve que deshacerme de ese viejo atavío y es cuando llegamos a la parte en la que tú lo encontraste. O eso escuché.

Rhys no se molestó en negarlo. Recordó el instante en el que Marcus Stephen Kerr moría en sus brazos con el nombre de su hijo en los labios. Se estremeció. Hasta ese momento, no había pensado en lo desgarradora que resultaría la historia de la vida de aquel hombre. «Solo quería traer de vuelta a la pequeña Sally y a su esposa —pensó Rhys, aturdida—. Cambiar su destino.» En cambio, modificó la vida de millones de personas alrededor del mundo para siempre trayéndolos a ellos.

El líder supremo la miraba fijamente. Guardaba silencio.

Rhys carraspeó.

—El cuerpo —dijo—, ¿cómo acabó aquí?

—Lo traje —repuso Silencio—. Con la máquina de tiempo que se halla fuertemente custodiada en la estúpida agencia de mierda que se ha encargado de destruirnos. —Sonaba airado, aunque no lo parecía—. Desde luego, tuve ayuda. También tomé previsiones para que fuera lo más discreto posible. Lo hice mientras toda la agencia se preocupaba por Evelyn White. La noche que Queslove, convertido en qe’rut, intentó asesinar a la joven Furia, no era más que una vacua distracción para encubrir lo que ocurría en el Lugar de Sally.

»Allí, Eliot le abrió las puertas de esta época a Michael Kerr. Nadie lo notó. Eliot conocía de memoria las claves para borrar el historial de viajes de la máquina, de manera que su tío o el conglomerado de científicos que se encargan del cuidado de la no tan pequeña Sally, no notaran que había sido usada a mientras no estaba fuertemente vigilada como de costumbre.

«¿Eliot? —Rhys ocultó su sorpresa ante esta revelación—. Oh, Dios. Eliot es un paria.» De pronto, tuvo sentido. Eso explicaba por qué había disparado aquella noche en la discoteca: lo hizo para avisar a Silencio de la llegada de los agentes del futuro que venían a por Evelyn y Russ.

—Ya veo que te ha sorprendido este descubrimiento. Sí, Eliot me sirve. Es un joven talentoso e inteligente. Sabe qué es lo que más le conviene ante lo que está por venir. —Suspiró—. Lástima que vaya a morir.

—¿Qué? —soltó Rhys sin proponérselo.

—Sí. —Silencio abrió mucho los ojos, contento por la reacción de Rhys—. Mis seguidores no-convertidos están entrenados para extirparse la lengua de un rápido e indoloro bocado en caso de ser capturado por los agentes y estos intenten sacarle información con alguna de sus pociones químicas, o el maldito suero de la verdad, que es lo que utilizan en esta época, tengo entendido.

—No es posible. —Rhys habló sin darse cuenta.

—Sí. La mayoría de las veces, al extirparse la lengua, el sujeto muere desangrado: este es el verdadero objetivo. Algunos usan pequeñas porciones de cianuro, como aquel alemán torturador de judíos. Que va. Nuestro método es menos dramático.

—Mañana —soltó Rhys—. Dijiste que todos estarían muertos para mañana. ¿Qué quieres decir? ¿Qué ocurrirá?

La sonrisa de Silencio se amplió. Una sonrisa aterradora. Se levantó y se volvió hacia el enorme monitor sobre el escritorio. Allí, donde Rhys lo había visto antes, seguía titilando el puntico rojo en el centro de North Park. Otro se le sumó, de imprevisto, brillando en la franja azul que separaba Manhattan de Brooklyn, en el East River.

—Mañana el mundo sucumbirá —dijo Silencio, sin mirarla—. Mejor dicho, la humanidad lo hará. Poco después de llegar a esta época comprendí, al enterarme de los eventos naturales recientes, que no existe acontecimiento o cataclismo tal que pueda arrasar para siempre con la raza humana. Ahora tienen estaciones en la Luna y en Marte. Habitadas por humanos. Malditos humanos. Qué más da. Quédense con sus planetas muertos y acaben tan yermos como ellos. —Se volvió—. Nosotros nos quedaremos con un tesoro mucho mayor: la tierra. Y para ello, debemos eliminar hasta el último vestigio de su existencia en este mundo. Mañana, muchacha, se abrirá el Gran Apex aquí, y también en otras partes del mundo.

»Vendrán por montones. Pyxis de cien clases desconocidas. El Gran Apex traerá bestias más colosales que los monstruos de la prehistoria. Ellos barrerán ciudades enteras. Países, gobiernos, monarquías, grupos rebeldes y muchas especies del reino animal también desaparecerán… Nada quedará para ustedes. Lo que haya después —más allá de la destrucción, un mundo depurado de la corrupción humana—, será todo nuestro.

Silencio se apartó, dándole una orden al pyxis’qe’rut que Rhys no llegó a escuchar. Ella estaba pasmada por las palabras que acababa de oír, la confesión del plan del Líder Supremo de borrar a la humanidad de la tierra. Parecía un argumento salido de viejas películas de ciencia ficción. Pero no. Esa era la realidad. Y Silencio estaba por materializarla. Se volvió hacia la criatura que lo estaba maquinando todo, evocando todas las maldiciones que había deseado decirle a la cara. Pero apenas pudo separar los labios cuando el pyxis’qe’rut, cumpliendo una orden que Rhys seguía desconociendo, la envolvió entre sus brazos macizos y la condujo fuera del laboratorio, a los pasillos blancos de la otrora agencia en el pasado. De pronto, comprendió con estupor que estaba llevándola a la planta Inferior, con Sett.

Después de todo, Doctor Silencio iba cumplir con su palabra… antes de acabar con la humanidad.

«Qué detalle.»

CAPÍTULO 40

Escenarios varios

Al mismo tiempo

Si el mundo se iba a acabar mañana, había pensado Evelyn, quería estar en los brazos de Russ cuando ocurriera. Pero esta sólo era una estúpida excusa —fatalista, además— para verlo y hacerle compañía. Ella y Russ, ciertamente, no se habían vuelto a ver desde los sucesos de hace tres días, por lo que el encuentro la inquietaba en sentidos que no podría describir.

Cuando abrió la puerta, allí estaba, de pie frente al holograma de Central Park con las manos tomadas a la espalda y la postura levemente encorvada. Desde que llegó a esa época, Russ había estado aislado en la misma habitación del área médica que fue la de Evelyn durante algún tiempo. Tenía prohibido cualquier visita, salvo las de la chica, el doctor Sullivan y las gentiles enfermeras que no hacían más que traerle la comida y preguntarle cómo se sentía.

—No está mal —decía Russ. Evelyn sonrió y lo besó en el pectoral suspirando como una bendita—. Podría ser peor.

—Sí —dijo ella, entrecerrando los ojos.

—Podría estar cautivo.

Evelyn se tensó y separó los párpados. No sabría decir en qué momento llegó a estar allí, pero estaba acostada sobre el hombro de Russ, que la ceñía con sus largos y fuertes brazos a su costado. Encajaban como piezas de un rompecabezas. Ella había pensado lo mismo cuando yació con Caleb en el pasado.

—Lo siento —dijo Russ—. No quise decir eso.

—Tranquilo. No he dicho nada y tú tampoco.

—Claro que sí. Aunque no pude verlo, lo noté. Tú cuerpo está tan cerca del mío que puedo notar la variación más leve que se produce en él. —Sonrió—. Casi como si pudiera leerte la mente a través de nuestro contacto.

—Suena interesante. —Evelyn inspiró—. Aunque, pensándolo bien, sería incómodo creer que esto es cierto. Dios, no quiero que sepas qué estoy pensando cuando estamos… ya sabes… si bien por lo general no pienso mucho en ese momento.

—¿En serio? —Russ sonaba interesado—. ¿No piensas en Caleb?

      «Algunas veces. Nunca cuando estoy contigo.»

—No —dijo en cambio, sin vacilar. Sonó convincente—. Nunca. Qué horror.

—¿Horror? ¿Acaso estás pensando en el Caleb de esta época? ¿O el de nuestro tiempo es poco atractivo? —Hizo una pausa—. Por cierto, ¿has conocido al Caleb de esta época? Ha de ser muy extraño verte mayor.

De hecho, sí. El Caleb de esa época, opinaba Evelyn, no había perdido su atractivo con la madurez. Un detalle que le resultaba algo retorcido al recordarse que tenía más años que su padre en el pasado. Y sí, lo conocía. El Caleb de esa época le había contado la trágica historia de su vida, que, sin embargo, le pareció ajena en su momento. Ya no.

Por otro lado, ella no sabía si era extraño verse a sí mismo en el futuro. Antes de conocer la verdad, ella se había hecho la misma pregunta. Verse, ya adulta, debía ser una experiencia extraña a la vez que inquietante, había pensado. Quizá como reunirse con un pariente muerto al que nunca conoció.

Russ suspiró. Por lo visto, no había estado esperando ninguna respuesta. Gracias a Dios.

—¿Cómo estuvo el interrogatorio? —preguntó Russ—. ¿Alguna pista del paradero de Rhys y Sett?

—Horrible. Y no, ninguna pista.

Evelyn le contó, sin entrar demasiado en detalles, lo ocurrido en el interrogatorio de Rojo. Fue horrible, sí, y escalofriante, ver cómo el suero de la verdad surtía efecto en el paria y como este pugnaba por contrarrestarlo. Ella había oído una que otra cosa sobre Eliot Kerr, la mayoría buenas, solo porque Dawit se las había contado. Tadhg, en cambio, siempre había manifestado su animadversión por el agente motejado como Rojo.

—¿De verdad? —soltó Russ, atónito, cuando Evelyn le habló de la imprevista irrupción de Tadhg en el interrogatorio. Ella asintió mirándolo a la cara con una sonrisa—. No debería sorprenderme, la verdad. Así es él.

—Así es él —repitió Evelyn, preguntándose dónde estaría en ese momento.

Quizá estaba en la casa Goodbrother. Por lo que había oído, Tadhg había resuelto sus diferencias con su padre. Esto aliviaba a Evelyn de una forma indescriptible. En algún momento tendría que volver a su tiempo, pensó, y no quería que Tadhg se sintiera solo ya que ella no iba a estar, en ninguna de sus versiones, para acompañarlo.

Siguió contándole. Ella se estremeció al llegar al momento en el que Rojo se arrancaba la lengua. Russ arqueó las cejas abriendo mucho los ojos. «Había sangre», narró Evelyn, pues fue lo único que llegó a ver antes de que estallara el bullicio en la antecámara con los espectadores. «Estos vinieron a ver un tremendo espectáculo y Rojo se encargó de dárselos. Y Tadhg, como dije, también tuvo una especie de aparición en la trama.»

—Al menos no puedes recordar cada detalle de ese momento. Debe ser una imagen difícil de borrar.

—Sí. Es un alivio.

Omitió adrede la parte en la que Rojo pareció verla a través de la pared y apuntarla como la única que podía detener a Doctor Silencio.

—¿Y eso fue todo?

—Por desgracia, sí.

Notó, más que vio, que Russ asentía. Por lo visto, también en eso había sido convincente. Él tenía la fina camisa de lino abierta. Eve deslizó la mano por su pectoral, bajo la parte de la prenda que le quedaba suelta a los lados e inspiró profundo. Olía a jabón. Russ también aspiró, con la nariz escondida en su cabellera que caía a la altura de su barbilla; luego, en un arrebato, la asió tierna, apasionadamente, a su lado como si quisiera atesorarla allí para siempre. Ella se sintió conmovida a la vez que protegida.

Al cabo, ambos se quedaron dormidos fundidos en un extático abrazo.

*

*

«Lo que haya después (…), será todo nuestro.»

Tenía que dejar de pensar en aquellas palabras y disfrutar del presente, se decía Rhys. Sett estaba a su lado, profundamente dormido. Le había asegurado que desde los hechos en el club no había podido pegar un ojo, sin saber qué pudo haberle ocurrido. Rhys, si bien le costaba admitirlo, se había dicho en su fuero interno que quizá su esposo estaba exagerando un poco. Ella, por el contrario, había dormido largas siestas durante su aislamiento esperando que las horas transcurrieran más rápido estando inconsciente.

Al parecer, Sett no había exagerado; estaba dormido a su lado, en la enjuta cama, con la cabeza en su hombro, como un niño en los brazos de su madre, y rodeándole la cintura con su brazo en un letárgico abrazo. A su encuentro, ambos se habían fundido en uno más efusivo, seguido por besos intensos sazonados con la sal de sus lágrimas.

«Lo que haya después (…), será todo nuestro», había dicho Silencio.

Este tampoco había mentido. Ella sufrió un estremecimiento al comprobar que, en efecto, la habitación que había ocupado en el pasado seguía tal cual había estado antes del derrumbe y del caos de Nueva York. Rhys le había dado su toque femenino a la pequeña recámara, pintando sus paredes blancas de púrpura y gris, y decorándolo todo con llamativos ornatos («Propios de un carnaval de Río», le había dicho Tadhg al verlo) que constaban de un espejo de cuerpo entero, rodeado de boas coloridas —a lo que se refería Tadhg con aquello del carnaval—, cuadros art-pop, una cama cenceña con un dosel precioso de acabado de estilo de la antigua Grecia y una pequeña peinadora que podía hacer parte del set de juego de una Barbie. Con todo, era sencillo. Ella pudo haberlo hecho mejor si hubiera tenido más espacio.

«Lo que haya después (…), será todo nuestro», repitió Silencio en su cabeza.

Todo…, absolutamente todo había sido reproducido con tan perfecto detalle que le causaba escalofríos. Sett suspiró. Parecía feliz. Ella también debería estarlo, ¿no?, se dijo; disfrutar del último momento de paz que les quedaba en la vida. Auténtica paz. Doctor Silencio iba a eliminar a la raza humana y ella no había tenido la oportunidad de decirle a Sett que…

De pronto, se le ocurrió algo. Tal vez era una tontería pero valía la pena probarlo. Inspiró hondo. Con cuidado, se zafó del brazo de su esposo, que resopló, y se deslizó ágilmente fuera de la cama hacia la peinadora. «Si todo sigue realmente igual —pensaba a la vez que abría el compartimiento—, entonces…» Halló el estuche blanco de sus alhajas sobre un cambio de sábanas perfectamente dobladas.

Rhys tomó aire. Abrió la lustrada tapa cuadrada y su corazón empezó a latir con ligereza al comprobar que su suposición era cierta.

—¿Qué tienes allí?

La voz de Sett, venida desde atrás, no la cogió por sorpresa de lo absorta que estaba admirando el objeto. Aun así, se volvió a la vez que se lo ponía en el cuello y ampliaba la sonrisa como una niña mirando una tienda de dulces. Apartó la mano de su cuello para que Sett también pudiera admirarlo.

—Mi relicario —dijo Rhys, feliz.

*

*

—Tengo un mal presentimiento —murmuró Halcón. E inspiró hondo la gélida brisa nocturna que embestía su cara. Tenía la atención puesta en los restos de la vieja Nueva York, calada por las aguas, en las sombras—. Algo terrible está por suceder —añadió—. O está sucediendo ya.

—No eres el único que tiene ese presentimiento. —A su lado, Aaliyah suspiró. La fría brisa agitaba su oscura cabellera hacia atrás y a los lados como una bandera en medio de una tormenta. Su mirada brillaba. Su rostro, sereno y ladino, tenía la mueca alegre y casi tierna que le encantaba a Halcón. Si temía lo que podía ocurrir, no lo parecía. Aaliyah era valiente. Halcón deseó tener un poco de aquella valentía que ella parecía poseer a manos llenas; sobre todo en ese momento.

—Tengo miedo —confesó él. Su mirada halló la de Aaliyah y por increíble que parezca no sintió vergüenza por haber dicho aquello. En absoluto. Aaliyah esbozó una tenue sonrisa y tomó su mano, entrelazando los dedos. El roce de su piel era tan suave y cálido como Halcón lo había esperado.

Ella volvió la vista al frente, sin decir nada, y Halcón la imitó.

*

*

Caylis la Arpía tenía miedo. No era un sentimiento desconocido para ella, ni mucho menos. Pero debía admitir que nunca en su vida lo había sentido con tanta intensidad como en ese momento. Ellos irrumpieron, de pronto, a través de un apex en el norte de Central Park. Caylis y parte de su brigada estaban haciendo una ronda entre Madison y la 32th, cerca del museo de la ciudad, cuando oyeron el griterío de las personas que huían de prisa y corriendo por las calles en tropel como si nada más les importara.

En seguida, se encauzaron hacia el origen guiándose por la muchedumbre y los bramidos de una bestia a la distancia. Caylis había pensado, mientras se dirigía al lugar, que ningún pyxis de alto nivel pudo haber entrado en la ciudad sin activar las alarmas de pánico o haber advertido a tiempo a las personas cercanas al parque.

«No —se había dicho con vehemencia—. Imposible. El sistema nunca falla.»

Pero se había equivocado. Al llegar, lo comprobó.

Allí estaban, entonces. Salían como una mesnada a través del enorme apex que se abría como una formidable grieta en el aire emitiendo luz cegadora y fuertes ventoleras similares a la de una tempestad. Caylis sintió que el corazón se le contraía en el pecho, atónita.

—¿Estás bien? —Farell estaba a su lado. Ella apenas notó su presencia—. Debemos enfrentarlos. Lawrence y su brigada están en la liza y no podrán resistir mucho tiempo (¡ellos son demasiados!) y ya vienen más refuerzos.

—Sí —logró decir Caylis. Echó mano a su desfibrilador y miró hacia la inminente contienda que les esperaba—. Tienes razón. Vamos, ¡vamos!

Ojalá Derrius estuviera allí, deseó ella. Su antiguo compañero había muerto protegiéndola hace cuatro años durante la misión en Hell’s Kitchen. «Te advertí que no me protegieras —pensó mientras le disparaba al primer pyxis’qe’rut que se le acercaba por el frente—. Que no era necesario. Pero nunca me escuchaste. Eras el único que no lo hacía.» El segundo tiro atravesó el cuello del pyxis seccionándole la cabeza, que cayó hacia atrás seguida por el cuerpo inerte.

Había cientos… No, miles de pyxis’qe’rut como enormes moles semihumanas de miradas negras y cuerpos recios sobremanera, que surgían del apex en una falange blanquinegra sin fin. Aquí y allá habían draks y olruts, arremetiendo contra los inocentes que huían; Caylis, gritando, ordenó a una parte de su brigada a que se desplegara y se encargara de ellos, pero eran los qe’rut los que abundaban y los más peligrosos. Varios de ellos habían puesto su foco en los agentes del futuro, Caylis incluida, y hacia estos se dirigían.

Caylis no dilató más el encuentro. Avanzó rápidamente esquivando a las personas que escapaban, una marea de caos humano que se iba dispersando a medida que se alejaba del origen del horror, y disparando contra cualquier qe’rut que se dirigiera a ellos con la intención de atacarlos. Ellos, había escuchado, eran demasiado peligrosos y tenían una fuerza sobre humana a su favor.

Caylis y sus hombres intentaron mantenerlos a raya, evitar enfrentarse cuerpo a cuerpo contra estas moles sin contar con el equipo adecuado, disparando y anticipando su cercanía. Láseres trazaban líneas rojas en la atmósfera dejando gráciles nubecillas de humo después de cada disparo. Seguían gritando. Algo estalló. Fuego.

Caylis se detuvo un instante y bizqueó entre la muchedumbre. Farell, claro. Casi sonrió. El agente había sacado su lanzallamas, siempre lo llevaba consigo aunque Caylis se lo cuestionaba porque era muy pesado; estaba lanzando enormes lenguas de fuego contra los draks colindantes. Era lo más hermoso que había visto hasta entonces.

Cuando acabó, bajó el enorme cilindro de hierro y miró hacia donde Caylis estaba parada. Una mueca de intenso horror alineó su rostro. Caylis, de golpe, frunciendo el ceño y miró en la misma dirección que el agente, anticipando tardíamente el ataque del pyxis’qe’rut que venía a por ella.

Levantó su arma, el pyxis la golpeó duramente en el rostro. Ella cabeceó hacia atrás, aturdida, y el desfibrilador se le escapó de las manos. Miró al cielo. Farell gritó su nombre a la distancia, remotamente. Caylis jamás llegó a verlo. Las enormes manos del pyxis’qe’rut se cerraron en torno a su cuello, fuertemente, y la alzaron del suelo con una facilidad impresionante.

*

*

Tocó la puerta. Llevaba largo rato haciéndolo sin obtener respuesta. Era una noche cerrada, el vecindario estaba tranquilo, callado, y hacía un frío que sacudía los huesos. Con todo, Tadhg no se iba a mover hasta que ella saliera y hablaran (si bien esperaba que mejor le permitiera entrar, lo que era mucho pedir dadas las circunstancias).

Golpeó de nuevo. Más fuerte.

—¿Qué quieres? —soltó, de pronto, una voz hostil desde el otro lado de la puerta.

Tadhg dio un respingo. Cobró la compostura y carraspeó.

—Quiero hablar contigo —dijo—. Necesito hacerlo.

—¿Tú lo necesitas? Yo no quiero volver a verte en mi vida.

—Por favor —rogó Tadhg.

Silencio.

—¿De qué quieres hablar? —habló Rebecca, más sosegada, al cabo de unos segundos—. Me juré que no te vería jamás. Tu madre, tu hermana y, en especial, tú, se han encargado de quitarme todo lo que era más importante para mí.

—Tienes razón.

Silencio.

—¿Qué? —dijo Rebecca Wode.

—Que tienes razón —repitió Tadhg—. Al menos, conmigo.

Otro silencio. Tadhg sabía, o sospechaba, la razón por la que esto ocurría.

—¿Qué quieres? —volvió a preguntar Rebecca.

—Pedirte disculpas —afirmó Tadhg. Inspiró profundo—. Por todo.

—El Tadhg que yo conocía jamás se arrepentía de nada —escuchó decir al otro lado de la puerta—. Y nunca, ¡nunca!, se disculpaba por nada.

—Cierto. —Tadhg volvió a inspirar llevándose las manos a la cabeza en un intento por contener la inmensa frustración que lo abrumaba en ese momento. Miró al frente—. Pero aquel imbécil se ha quedado en el pasado —añadió—. Y jamás volverá.

Sobrevino un silencio. Tadhg esperó largo rato a que Rebecca Wode diera una señal de vida o a que se apiadara de él dejándolo entrar a su casa, lo que era poco probable. Nada sucedió. Quizá, después de todo, sí fue mala idea haber venido a este lugar, pensó. Se giró, cabizbajo, listo para dirigirse a su vehículo que estaba aparcado en el otro extremo de la calle, cuando oyó que se corría un pestillo.

Entonces, la puerta se abrió.

*

*

—Sígame —dijo la asistente—. El doctor Mellet lo recibirá en su oficina.

Marcus asintió. A continuación, se puso en marcha en pos de la elegante mujer que lo precedía con sus zapatos de aguja que repicaban contra el suelo. Ingresaron a un pasadizo tan oscuro como una cueva; apenas estaba imbuido por largos focos de una luz fosca, e imperaba un ambiente frío saturado por un silencio terrible que erizaba la piel.

Al final, abordaron un elevador. El interior estaba iluminado copiosamente. «¿Qué estoy haciendo? —pensó nervioso Marcus. Ya era muy tarde para angustias, se dijo, debía seguir adelante. Con todo, temía que desde el comienzo aquello hubiese sido una trampa de los pyxis—. ¿A dónde vamos?». El elevador continuaba descendiendo.

Intentó tranquilizarse pensando en las circunstancias que lo habían llevado a los laboratorios Mellet esa noche. Horas antes del interrogatorio de Eliot, había recibido un mensaje privado de Tobias Mellet, su antiguo compañero de cuarto en Harvard, en el que pedía reunirse con él. «Urgente», había puesto con énfasis en el mensaje. Después afirmaba que había algo que debía saber sobre su padre.

La guinda del pastel —en este caso, del mensaje— fue la frase con la que Tobias finalizaba la carta. Marcus la había completado en su cabeza sin mirarla directamente en la pantalla de su tell. «El tiempo es una rueda —citaba—: el peligro yace en su interminable curva, cerrada y vertiginosa; como la vida, es irreflexivo pero mutable.» Marcus no tenía idea de cómo Tobias podía conocer esta frase o qué era aquello que tenía que decirle sobre su padre. Justo ahora. Justo que Michael Kerr, aparentemente, había vuelto de entre los muertos para aniquilar a la raza humana.

Cuando las compuertas del elevador se abrieron, Marcus Kerr sintió que la tensión en su cuerpo se mitigaba gradualmente. El pasillo posterior estaba más iluminado que los superiores, eso sí; las amplias paredes blancas al reflejar la nutrida luz del techo, lo cegaron por un momento. Marcus, frunciendo la cara, cerró los ojos unos instantes antes de continuar.

Ya sobrepuesto, prosiguió. La mujer (entre los veinte, melena rubia resplandeciente, delgada como una espiga y rostro afinado) no había detenido su paso presuroso ante el rezague de Marcus; le llevaba ventaja. Marcus se apuró para alcanzarla, pero, atónito, se detuvo a medias cuando miró a los lados del brillante pasillo blanco. «¿Qué...? —pensó. Apenas daba crédito a sus ojos—. ¿Qué demonios sucede aquí?» El pasillo estaba flanqueado por puertas y anchos ventanales de cristal que dejaban vislumbrar el interior de varios cuartos blancos y a sus ocupantes.

Había un patrón: al menos la mayoría de los huéspedes tenía entre veinte y treinta y cinco años (si bien, observó, también los había adolescentes), rubios y morenos, ojos claros y pieles tan blancas como sus vestimentas; algunos leían, otros bailaban como alienados, y había quien pintaba un paisaje campestre en la pared blanca, que hacía de lienzo, a partir de una antigua postal turística.

Marcus estaba horrorizado. No podía creer que su viejo amigo Tobias Mellet, otrora un prodigio en ciencias, estuviera haciendo experimentos con humanos. Esta práctica estaba prohibida por leyes internacionales, leyes promovidas principalmente por los Estados Unidos, donde el castigo era la inyección letal a quien se descubriera incurriendo en dicho crimen.

«Dios mío», pensó Marcus, y a punto estuvo de santiguarse.

De pronto lo aterraba aún más descubrir cuál era el motivo de su reunión. Obviamente, no se trataba de un encuentro inocente para honrar los «viejos tiempos» de la facultad ni nada por el estilo. Estaba seguro. ¿En qué estaba pensando cuando aceptó? Hacía más de treinta años que había perdido todo contacto con Mellet.

«¿Qué estoy haciendo? Debo salir de aquí.» Y cuando saliera, debía dar aviso a las autoridades si no quería terminar en la silla de hierro, con brazas en las muñecas y en los tobillos, a la espera de la inyección letal. «Cómplices y autores reciben el mismo castigo —se recordó—. Lo siento, Tobias.» Marcus no estaba dispuesto a morir por un amigo del pasado, un amigo al que no había visto en más de treinta años y que estaba experimentando con humanos. Debía escapar.

—Por aquí, profesor Kerr —indicó la asistente de Mellet con un amplio gesto del brazo.

Marcus, incapaz de parar y girar sobre sus talones para huir, siguió. La curiosidad, por lo que fuera que fuese a decirle Tobias sobre su padre, lo dominaba. Doblaron a la derecha en una intercepción del pasillo, hacia un pasaje más corto que acababa en una puerta tan blanca como las paredes que había alrededor. La asistente se volvió hacia Marcus.

—Aquí es —dijo ella señalando la puerta—. El doctor Mellet lo espera adentro.

A Marcus las piernas se le hicieron agua.

La asistente se retiró en seguida, acompañada por el golpeteo de sus tacones.

Marcus respiró hondo, se acercó a la puerta y, empujando levemente, la abrió. Dentro, la oficina de Tobias estaba a oscuras. De pronto estuvo absolutamente convencido de que la reunión era una trampa. Tobias, en su mensaje, había puesto que debían verse a solas. Marcus maldijo para sus adentros. Debían ser los pyxis, estaba seguro. Posiblemente Doctor Silencio estaba detrás de aquel engaño.

Con todo, Marcus no reculó. Una vez dentro, cerró la puerta. En seguida, se encendió una luz blanca que cubrió solo el área del escritorio de Tobias Mellet. Marcus vislumbró una figura sentada en una gran silla de amplio cabezal, dándole la espalda, los dedos cruzados entre sí y los codos apoyados en los brazos del asiento, como si reflexionara.

—Has venido —dijo la figura.

Marcus balbució. No creía posible que aquella fuera la voz de Tobias Mellet.

—Sí —respondió de todas formas. La voz le salió más débil de lo usual—. He venido… solo. ¿Dónde está Tobias?

—Aquí no —dijo la otra—. Yo, en cambio, llevo mucho tiempo esperando este momento. —La silla se giró.

Marcus descorrió un paso, sin darse cuenta, como si unas manos fantasmales lo hubiesen empujado por el pecho. Su corazón empezó a latir rápidamente. Un frío sobrecogedor le subió por la espalda. En efecto, no se trataba de Tobias.

—Imposible —musitó Marcus.

CAPÍTULO 41

A la mañana siguiente, Evelyn intentó regresar a su habitación, en el área de dependencias, antes de que notaran su ausencia y cundiera el pánico entre los agentes del futuro. Ella no lo quería, claro. Ya había causado demasiados problemas con su campeada anterior.

Había despertado serena y despejada, como no lo había hecho en mucho tiempo, o tal parecía. Hace varios días que no se sentía tan maravillosamente. Sobre todo, no después de los eventos de la otra noche en la discoteca Hell’s Kitchen. Russ estaba a su lado, ciñéndola con sus brazos, aún dormido, lo que debía hacer parte de su buen ánimo esa mañana. Su rostro, embotado y risueño, era una imagen encantadora que no había querido alterar. Ambos, tal parece, se habían quedado dormidos fundidos en un cálido abrazo que había perdurado hasta el amanecer.

Ella había erguido el cuello, como podía, para consultar la hora en el reloj holográfico que flotaba sobre una base en la mesita de noche junto a la cama. «6:02 AM», marcaba. Apenas estaba amaneciendo. Aun así, había pensado que lo mejor para todos sería dejar el área médica y volver a su habitación, en dependencias, antes de que fuera demasiado tarde.

Y allí estaba. Las compuertas del elevador se abrieron con un ¡ting! cantarín que solfeó en su cabeza incluso después de haber emergido en el recibidor. «Oh, no», pensó Evelyn. Había más revuelo en dependencias del que ella había esperado. A esa hora, que recordase, la amplia sala circular que conectaba todos los pasillos de las habitaciones de los agentes estaba casi deshabitado. Sin embargo, en este momento, era diferente. Había tensión en la atmósfera, percibió; los agentes, vestidos de negro, iban de un lado a otro con evidente agitación. Dios, esperaba que todo este alboroto no lo hubiese causado ella. No de nuevo. Había querido evitarlo.

Había llegado demasiado tarde, tal parece.

Sin embargo, nadie (como cosa extraña) pareció notar su presencia. Los agentes que pasaban, cuando ella viró al pasillo donde estaba su habitación, ni siquiera la miraron. Algo verdaderamente terrible debía estar sucediendo para que, por primera vez, ella no fuera el centro de atención.

En parte, esta conclusión la aliviaba. En parte, la inquietaba.

Si toda aquella agitación no era por ella, pensó, entonces ¿qué la estaba causando?

Alguien estaba en su habitación; Evelyn lo supo, a medida que se acercaba, cuando divisó un recuadro de luz escapando hacia el sombrío pasillo. La puerta estaba abierta. De pronto, un hombre trajeado salió de ella.

—Rob —lo llamó. Él miró en su dirección y abrió mucho los ojos, claramente aliviado.

—Evelyn —dijo Rob—. Dios, pensé que te habías escapado de nuevo.

—Así fue. —Evelyn avanzó hacia Rob—. Pero sólo llegué al área médica.

—Ya. —Rob asintió—. Ven. Quiero hablar contigo. —Le indicó que entrara a la habitación.

Ella acató. Seguramente iba a ponerla al corriente de lo que estaba sucediendo, el porqué de todo aquel revuelo en dependencias. Entonces entraron. Rob, despacio, cerró la puerta, sofocando la algarabía del exterior. La luz entraba copiosamente a la habitación. Las paredes parecían absorberla y dar un aspecto de más amplitud al espacio enjuto que comprendía. Evelyn se sintió tentada de acercarse a la ventana y echar un vistazo fuera.

Rob habló, deteniéndola.

—Los pyxis —soltó lacónico— han atacado.

Evelyn giró sobre sus talones.

—¿Qué? ¿Atacaron?

Rob inspiró profundamente.

—Anoche, sí —siguió. Parecía cansado—. Fue un ataque brutal al norte de Central Park. Doctor Silencio abrió un apex, de imprevisto, y una horda de pyxis (sobre todo, pyxis’qe’rut, como temíamos) salieron de él y atacaron sin contemplaciones a cualquiera que se atravesó en su camino. —Bajó la mirada—. Muchos murieron. Entre ellos, varios agentes del futuro.

La mayoría eran inocentes, que estaban cerca del parque o en las calles contiguas cuando el apex se abrió repentinamente. Entre las bajas de los agentes, estaba Caylis la Arpía y varios hombres de su brigada. Farell, por fortuna, logró escapar. El segundo de Caylis seguía en shock por lo sucedido —según Rob, no hablaba, tenía la vista distante y murmuraba repetidamente una frase en un tono tan bajo que resultaba ininteligible— con varias quemaduras y cortes poco profundos en la piel.

Con todo, los agentes, apoyados por más de sus pares, habían logrado reducir la amenaza por completo antes del amanecer. Aunque, pese a las muertes, esto no era tan bueno como parecía. Rob había recibido una terrible información antes de dirigirse a la habitación de Evelyn: más apexes se habían abierto en otras partes del estado de Nueva York y a lo largo de la costa este del país. Esto, según Rob, no ocurría desde hace más de dos décadas.

—Habrá un ataque a gran escala —abundó. Caminó hacia la cama cenceña, perfectamente acomodada (la evidencia de que Eve no había pasado la noche allí, de hecho) e inspiró hondo. Evelyn se sentó a su lado.

—¿A qué te refieres? —le preguntó.

Rob irguió el cuello y ladeó la cabeza. Sus miradas se hallaron.

—Rojo habló —dijo él—. Y, como imaginarás, nos contó los planes de Doctor Silencio.

Tras esto, hubo un instante de silencio. Evelyn sintió un escalofrío rectándole por la espalda.

—Eso quiere decir que tu plan ha funcionado, ¿verdad?

—Sí.

—¿También quiere decir que está vivo?

Rob parecía inseguro sobre qué responder al respecto. Miró abajo.

—Sí. Pero ya no es el que conocíamos. Quizá vuelva a hacerlo. Quizá no.

—Ya. —Evelyn sintió otro escalofrío—. ¿Cuándo podré verlo?

Rob la miró.

—Cuando todo pase. Será un shock para muchos verlo con vida.

Otro silencio.

—¿A qué te refieres con «cuando todo pase»? —preguntó ella, al cabo—. ¿Qué dijo Rojo?

—Habrá otro ataque, te dije —explicó Rob—. Uno a gran escala y mucho peor que el de anoche. Rojo ha dicho que Doctor Silencio intentará abrir, en las próximas horas, un Gran Apex como el mundo jamás lo ha visto, y traerá a nuestra dimensión pyxis titánicos que barrerán con la raza humana para siempre. Rojo afirma no saber exactamente dónde o cuándo lo hará.

—¿Y le crees? —preguntó Eve.

Rob se encogió de hombros.

«El juicio final», pensó Evelyn, aturdida. A eso se refería en el interrogatorio.

—¿Existen? —soltó ella, de pronto. Rob, confuso, la miró con aquellos ojos verdes que legó de su padre—. Quiero decir, esos pyxis titánicos de los que hablas. ¿Existen?

Rob miró hacia la ventana un instante antes de regresar la vista a Evelyn.

—Existen, sí —dijo con un suspiro—. Los pyxis’kran no tienen un estándar en su fisionomía, pero se cree que alcanzan veinte veces la altura del dinosaurio más grande que se haya descubierto al presente. Son colosales. Uno de ellos destruiría la ciudad en unos pocos minutos. Jamás han cruzado a nuestra dimensión. El profesor Kerr opina que se necesita de mucha energía (energía nuclear, concretamente) para abrir un apex de esas longitudes. Silencio, según Rojo, planea hacerlo aquí en Nueva York.

»Además, por si esto fuera poco, planea liberar a todo su ejército de pyxis’qe’rut (si bien no descartamos que participen otras clases) contra la agencia cuando todo empiece. Así pues, pretende evitar que nosotros interfiramos en su cometido.

—Rojo dijo que Doctor Silencio cree que yo soy la única que puede detenerlo —repuso Evelyn. Aunque intentaba evitarlo, recordaba aquel instante durante la interpelación cuando Rojo, como poseso, pareció mirarla a través de la pared ilusoria directamente a los ojos; le ponía la piel de gallina evocarlo.

—Sí —dijo Rob, asintiendo— Por ello, debemos ponerte a salvo. Silencio tratará de asesinarte, o capturarte, antes de que intentes siquiera hacer un movimiento en su contra. Enviará a sus pyxis. Edison y varios oficiales están ideando una estratagema para salvaguardar el edificio. El más seguro de la costa este, lo llaman. Últimamente esto se ha puesto en tela de juicio.

—¿Qué hay de Russ? —quiso saber Evelyn.

Rob se levantó.

—También lo pondremos a salvo —indicó—. Contigo. —Y sonrió levemente.

Ella sonrió a su vez. Oír esto, la aliviaba. Fuera, el mundo se desmoronaba, y no había nadie más con quien quisiera estar en estas circunstancias.

Salvo…

—¿Has tenido noticias de Rhys? —inquirió—. ¿Y sabes dónde está Tadhg?

La mirada de Rob, de pronto, se tornó sombría.

—Todavía no tenemos noticias de mi hermana —dijo con pesar—. Sobre Tadhg…, no lo he visto desde el incidente en el interrogatorio de Rojo. La verdad, no quería hablar con él después de lo ocurrido. Pero, en vista de lo que se avecina, tendrá que hacerlo. Llamaré a nuestro padre. Tal vez sepa dónde está.

—Eso espero.

Rob sonrió. La sombra en su mirada se esfumó tan pronto había aparecido.

—Te preocupas mucho por ellos —dijo—. Aún te culpas por lo sucedido en el Hell’s.

—Sí. —Eve no vaciló—. Pude evitarlo.

—No, claro que no. Te equivocas. Nadie pudo evitarlo.

Evelyn asintió. Aunque estas palabras, evidentemente, no lograron quitar su malestar, Rob no insistió.

—Por ahora —dijo en cambio—, necesito que te quedes aquí una hora o dos. Más tarde, vendré a buscarte en persona para llevarte a un lugar seguro. Hasta entonces, mantente a salvo. —Dicho esto, se marchó.

Eve se quedó sentada en la cama durante un rato largo y silencioso. De nuevo, sintió ganas de asomarse por la ventana circular. La ciudad, más allá de las aguas surtidas de los ríos, expedía densas nubes de humo gris que ascendían lánguidamente hacia el cielo blanquecino de la mañana. A simple vista, imperaba la calma.

*

*

La agente lo esperaba, a su salida, inmóvil como una estatua de jardín y con una expresión pétrea que le hacía juego. Rob la miró, extrañado, preguntándose si la habría visto antes. De haber sido así, no la habría olvidado. Aquellos ojos…

—Señor —dijo la agente—. Me han enviado a informarle que su hermano está aquí.

—¿Tadhg? —farfulló, incrédulo—. ¿Aquí?

La agente asintió sin más. Rob, confundido, empezó a caminar por el pasillo con la agente, cuyo nombre desconocía, pisándole los talones. Cuando, hace un minuto, le dijo a Evelyn que no sabía del paradero de su hermano desde los hechos en el interrogatorio de Rojo, lo decía en serio.

Rob no se había preocupado; es más, estaba molesto con Tadhg por haber dado aquel espectáculo (pueril, en su opinión) ante todos los directivos de la agencia y los agentes de alto rango que se encontraban allí reunidos. «Como si no hubiese tenido suficiente con la pantomima de juicio de la semana pasada, y de paso, lo acontecido en el Hell’s hace cuatro días», pensó, airado, mientras emergía en la antesala circular (bastante concurrida, por cierto). Solo él sabía cuánto quería a su hermano. Con todo.

—Señor, Edison Wode me ha pedido que lo lleve al área médica —informó la agente—. Allí lo espera con su hermano.

Se acercaron al elevador. Un instante después, lo abordaron.

—¿Mi hermano está bien? —preguntó Rob, y miró a la agente, pétrea, que estaba a su lado. Las compuertas se cerraron.

—No lo sé, señor —alegó ella—. No lo vi con mis propios ojos, pero oí decir que el doctor Sullivan lo estaba atendiendo. Quizá fue atacado durante el asalto de anoche, quien sabe. Dudo que sea grave, señor. Desde siempre, las malas noticias son las primeras en saberse.

Rob estaba de acuerdo. Sin embargo, aquello no le quitó la inquietud que sentía en el pecho después de enterarse que su hermano estaba en el área médica.

La agente —cualquiera fuese su nombre— miraba al frente, con la expresión insoluble de un soldado, y las manos tomadas a la espalda, que tenía erguida. Era atractiva, a pesar de la dureza que trasmitía. Vestía la oscura indumentaria de los agentes del futuro e iba armada con un desfibrilador. Su cabello era castaño rojizo, y lo llevaba recogido en una cola de caballo. Sus ojos… Bueno, sus ojos debían ser lo que más destacaba en ella (al menos, fue lo primero en lo que Rob reparó al mirarla por primera vez).

La joven ladeó la cabeza. Rob parpadeó y llevó la vista al frente esperando que ella no lo hubiese pillando mirándola.

Si lo hizo, la agente no dio muestra de ello. Debía estar acostumbrada, pensó él; teniendo esos ojos, cada uno de un color diferente, debía llamar constantemente la atención a donde quiera que iba. Eso, sin sumarle su palpable atractivo. La joven le daba confianza. Debía tener veintitantos, como Rhys.

El ascenso hacia el área médica fue largo: esto opinó Rob cuando las compuertas por fin se abrieron en el piso en cuestión.

Él salió del elevador. La agente, en cambio, se quedó.

—Debo ir a la rampa 12 —indicó ella, seria, cuando Rob le preguntó si no lo acompañaba—. Todas las brigadas se reunirán allí. Vamos a recibir las nuevas directrices para neutralizar el próximo ataque de los pyxis.

Rob la dejó ir, no sin antes preguntarle su nombre.

—Me llamo Litta, señor —respondió—. De la brigada de Ronnie Kole.

Y las compuertas se cerraron.

En el área médica reinaba el caos, naturalmente, en vista de los recientes acontecimientos. Aun así, llegó a la habitación de su hermano, gracias, sobre todo, a la enfermera Ines, que lo condujo personalmente hasta su puerta.

Tadhg estaba bien. Cuando Rob entró, Philip estaba acabando de colocarle la cataplasma congelante en las heridas del rostro. Su hermano estaba sentado en la camilla, encorvado, con las piernas colgando hacia el suelo. Al verlo, se enderezó, como si de pronto fuese atizado por la espalda con unas tenazas al rojo. Sin embargo, permaneció en silencio. Su mirada azul intenso, distinguió Rob, parecía desolada.

—Robert.

La voz vino del otro extremo de la habitación. Rob ladeó la cabeza. El hombre que habló estaba sentado en un banquillo, taciturno. Rob había pensado que no estaría allí a su llegada; evidentemente, se había equivocado.

—¿Edison? —Se le acercó—. ¿Qué ha sucedido?

—Fue mi culpa —soltó Tadhg.

Al oírlo, Rob se volvió. ¿Acaso su hermano y Edison habían tenido otra pelea? Parecía lo más probable. Tadhg estaba magullado: tenía cortes y arañazos en la cara y en los brazos que Philip había cubierto con la cataplasma. El pómulo derecho, empero, seguía notablemente inflamado.

—No —contradijo, vehemente, Edison. Rob lo miró. Su amigo, al contrario, estaba incólume. Sin embargo, parecía, por su mirada y expresión, que las heridas que albergaba estaban en algún lugar en lo más profundo de su ser—. No ha sido tu culpa. Han sido él y sus monstruos.

—¿De qué están hablando? —exigió saber Rob, sobrecogido, y alternó la mirada con los dos hombres.

Tadhg suspiró profundamente.

—Rebecca está muerta —dijo después—. Yo la maté.

Al decir esto, Philip, que al parecer terminó su labor, se apartó y, con la excusa válida de atender a los heridos de la contienda de la noche anterior, salió de la habitación, con un levantamiento de cejas y una mueca de incomodidad evidente.

Sobrevino un silencio.

Al cabo, Rob habló, incrédulo, mirando directamente a los ojos de su hermano:

—¿Muerta?

—Sí. —Tadhg bajó la vista y, sin más, se echó a llorar como un chiquillo—. Tuve que hacerlo. No tuve elección. —Las palabras le salieron entrecortadas por las lágrimas que a duras penas lograba contener.

—Así es —atajó Edison, impávido, poniéndose en pie—. Tuvo que hacerlo. Mi madre fue poseída por un avalh.

Rob apenas daba crédito a lo que oía. Edison, en resumen, le relató lo sucedido según se lo había contado Tadhg en el trayecto hacia la agencia.

Tadhg, según él mismo dijo, aseguró haber ido a la antigua casa de los Gibbings, actual morada de Rebecca Wode, en Staten Island, para disculparse con ella (en concreto, por haberla hecho parte de su absurda venganza). Entonces, allí estaba, frente a la casa en la que tiempo atrás irrumpió para salvar a una joven de las garras de los pyxis.

Ella abrió la puerta, increíblemente. Tadhg había pensado que no lo haría y ya se había dispuesto a marcharse. Rebecca estaba en las sombras; le indicó que entrara, su voz se oía más sosegada de lo que Tadhg había esperado, dada la situación («Debí sospecharlo entonces», le dijo a Edison). No obstante, entró, sin vacilar. Rebecca, resuelta, cerró la puerta y lo condujo a la salita de estar a través de un pasillo sombrío.

Hacía frío. La estancia, observó, estaba escasamente iluminada por un reflector holográfico que trasmitía un episodio de Juego de Tronos, un hito televisivo durante la segunda década del presente siglo. La imagen era terrible; apenas se lograba distinguir a una mujer de brillante cabellera dorada montada en un dragón que sobrevolaba una arena de combate en medio de un caos sangriento. Además, no emitía sonido de la acción, por lo que en la estancia, imperaba un silencio denso y espectral.

Con todo, Tadhg entró en la sala y se volvió, dándole la espalda a la pantalla holográfica. Miró el sillón donde, en otra época, halló muerto al padre de Rebecca. Ésta, se fijó después, estaba de pie en el umbral, inmóvil, con los brazos cruzados y el rostro cubierto por las sombras.

—¿Disculpas? —dijo ella.

Tadhg fluctuó; la verdad, no se había preparado para aquella situación.

—Sí —acabó diciendo. Sonó, incluso a sus propios oídos, inseguro.

—Quiero oírlo. —Becca dio un paso al frente—. Quiero oírte decirlo. Discúlpate.

La luz del holograma iluminó la cara de la mujer y, finalmente, Tadhg pudo reparar en detalle en sus ojos negros que eran como piedras de obsidiana brillantes. Atónito, su primer acto fue dar un paso atrás.

—¿Qué? —balbuceó.

La mujer —mejor dicho, la pyxis’avalh— carcajeó a mandíbula suelta como una desquiciada. Su cabello, antes rojo vivo, se había vuelto gris desvaído, y sus facciones eran más afiladas de como él las recordaba. Ella paró de reír, de repente, y sacó un cuchillo de carnicero, que debió extraer, a mansalva, del arsenal de la cocina.

Tadhg no estaba armado, ciertamente. No había creído que el reencuentro con Rebecca llegaría a tanto, que su vida iba a depender de ello, de manera que dejó el desfibrilador y el conversor en el vehículo.

Becca cargó. Tadhg retrocedió y esquivó su ataque; como pudo, rodeó el sillón. Al mismo tiempo, la avalh, arma en mano, se subió al mueble y cayó a horcajadas sobre la espalda del agente. Intentó picarlo. Tadhg se sacudió violentamente, frustrando sus intentos; ella lo ceñía con sus piernas por el abdomen y con la mano libre lo aferraba con raigambre por el cuello hundiéndole sus largas y afiladas uñas.

Ella hendió el cuchillo; aunque Tadhg intentó desviarlo (y casi lo consiguió), el filo penetró la piel del hombro y desgarró la fina camisa que vestía (huelga decir que no se había presentado en la casa Gibbings con su indumentaria de agente del futuro), haciéndole un corte poco profundo. Becca le hundió las uñas con más ímpetu en el cuello, mientras Tadhg se sacudía como un toro de rodeo. El cuchillo, de sopetón, se le escapó de las manos.

Ella gritó, fuerte, como una banshee en plena faena nocturna. Tadhg acabó postrado en una rodilla —en parte cansado, en parte aturdido— y Becca se apartó. Acto continuo, siguió atacándolo con uñas y dientes mientras buscaba a tientas el chuchillo perdido a la vez que intentaba cansar al agente antes de darle la estocada final. Entretanto, Tadhg soportaba sus ataques, esperando el instante en que la mujer se distrajera para blandir el cuchillo —el mismo que ella perdió hace un instante— que tenía pisado firmemente con su bota derecha.

Y cuando el momento llegó, Tadhg, raudo, le abrió la garganta con un tajo.

Más tarde, llamó a Edison, quien, con premura, se apersonó en la casa de su madre con varios de sus hombres. Edison lo ayudó a sobreponerse y aludió, aunque Tadhg intentó rebatirle, que fueran a la agencia para sanar sus heridas, mientras, de camino, le refería más a detalle lo ocurrido. Edison terminó el relato con una límpida lágrima en la mejilla, y Rob inspiró profundamente como si llevara todo ese tiempo sin hacerlo. Miró a su hermano.

Tadhg sollozaba, lánguido, cubriéndose la cara con las manos llenas de cortes y cataplasma. Rob se le acercó y lo abrazó. Intentó recordar cuándo fue la última vez que vio a su hermano en ese estado, mientras éste, estremeciéndose, hundía el rostro en su hombro, lo aferraba y seguía llorando sin inhibiciones.

Que recordase, nunca lo había visto así, tan frágil, tan deshecho, ni siquiera después de la muerte de su madre. Si bien, en aquellos días, su hermano había procurado mantenerse alejado de toda su familia para, según él, sobrellevar mejor el duelo sin ver el rostro de su progenitora cada vez que se fijara en los ojos de sus hermanos y su padre desolados por la pérdida.

Rob, asimismo, entendía que Tadhg estuviera tan deshecho por la muerte de Rebecca. Ya la había salvado en una ocasión en el pasado. En ese momento, intuyó Rob, su hermano debía pensar que, después de todo, había fallado en su cometido de proteger a la joven Rebecca Gibbings —la que conoció en otros tiempos—, y esto debía destrozarle el corazón.

CAPÍTULO 42

—¿A dónde nos llevan? —preguntó Sett. Hablaba preocupado, en voz baja, mientras avanzaban a través de un cenceño pasillo blanco escoltados, ni más ni menos, que por una comitiva de cuatro pyxis’qe’rut, con Fabyian, el antiguo celador de Rhys, a la cabeza de la marcha.

—No lo sé —respondió Rhys, lacónica, aunque tenía una idea bastante aproximada.

Se llevó una mano al pecho, donde el relicario, frío como una esquirla de hielo, reposaba contra su piel. «Para la buena suerte», le había dicho su madre, en lo que parecía hace cien años, cuando se lo entregó el día de su décimo quinto cumpleaños. Ella apenas había dado crédito a que su madre le estuviera obsequiando su collar, que, hasta ese día, no supo que en realidad se trataba de un relicario.

Que recordase entonces, su madre jamás lo abrió frente a ella o de sus hermanos, y nunca les contó la triste historia de su origen. El relicario se lo había entregado su madre a su padre después de que, tras doce años de separación, se formalizara oficialmente el divorcio entre ellos. Ya por entonces, la madre de Evelyn, que los había abandonado a esta y a su exmarido sin cuenta alguna, tenía otra familia y no planeaba entrar de nuevo en la vida de aquella niña a la que dejó cuando esta apenas tenía cinco años. El relicario, de manera implícita, era un símbolo de ello.

En el pasado, Rhys y la joven Evelyn habían intercambiado sus versiones del relicario. Evelyn, que llevaba el que en realidad era de Rhys, perdió el suyo cuando Doctor Silencio abrió un apex en el Lugar de Sally para huir, mientras, arriba, ocurría el ataque de los pyxis a Nueva York.

Que lo hubiese hallado, quería decir que Evelyn siempre había tenido razón al decir que el relicario había sido absorbido por el portal aquella noche. Silencio, seguramente, debió encontrarlo allá donde fue y lo colocó donde sabía que Rhys lo buscaría llegado el momento. Ella incluso se atrevía a creer que había reconstruido la sede del pasado de la agencia para ampararse de aquello que pretendía desatar contra la humanidad, llevándose a varios de sus enemigos (entre ellos, la estirpe de su principal rival) para torturarlos cuando todo hubiese acabado y el mundo estuviera en ruinas.

«No —pensó Rhys, rechazando la idea con tanta vehemencia como si tuviera completa convicción de ello—, suena demasiado irrazonable, inclusive tratándose de Silencio.» Con todo, debía admitir en su fuero interno que el Líder Supremo de los pyxis había demostrado tener un agudo sentido de la predestinación que le pondría la piel de gallina a más de uno (ella incluida, aunque no lo admitiría a viva voz).

El laboratorio era el lugar a donde los pyxis los llevaban, tal como había previsto Rhys. La noche anterior había tenido una especie de encuentro confidente con Doctor Silencio en ese lugar. Ella había escrito —en su mente, claro— palabra por palabra cada una de las afirmaciones que Silencio había decidido revelarle en un, digamos, momento de catarsis ante los eventos que se avecinaban.

«Lo que haya después (…), será todo nuestro.»

Al evocar estas palabras, sintió un retorcijón en el estómago, y no por el mero hecho de su naturaleza, sino porque no le había contado a Sett lo que había ocurrido antes de su encuentro la noche anterior.

En ese momento, Fabyian, rígido e impertérrito, se adelantó y abrió la puerta.

El Líder Supremo estaba en la estancia principal, cerca del amplio escritorio del profesor Kerr, mirando, al parecer, las noticias que emitía el canal CNN. Estaba tan absorto, observó Rhys, que ni siquiera reparó en su presencia cuando entraron a la estancia. Entonces, ella también miró los informes con detenimiento, y, de pronto, una cortina de fuego iluminó la pantalla. Un incendio, sí. Había caos y personas huyendo, despavoridas, por la avenida Madison y la 32. Había pyxis, muchos pyxis, atacando a humanos, devastando edificios y descarriando vehículos. Rhys soltó un respingo y agarró la mano de Sett, sin verlo.

El ataque debió ocurrir durante la noche, rumió Rhys, porque el cielo en las imágenes estaba negro y se podía ver más allá del desastre el fulgor multicolor de las pantallas y las visualizaciones holográficas que parecían darle vida a los edificios. En el margen de la pantalla, además, se marcaba la fecha y hora exacta del «inesperado» ataque, sacándola de dudas. Un terrible espasmo la golpeó en el pecho, asfixiándola brevemente, cuando recordó el punto rojo titilando sobre el mapa de Manhattan. «Y todo inició cuando un apex se abrió inesperadamente en North Park sin que se activaran a tiempo las alarmas de la intrusión», decía la reportera.

«Lo que haya después (…), será todo nuestro.»

Rhys se sintió mareada; el mundo empezó a dar vueltas. Sett la tomó a tiempo entre sus brazos antes de que el suelo se alzara hacia ella para recibirla con un doloroso encuentro. Su esposo le preguntó si se sentía bien aun cuando era evidente la respuesta; con todo, Rhys asintió, puesto que el mareo había remitido tan repentinamente como la había embestido.

«... varias pérdidas lamentables entre los agentes del futuro, quienes defendieron valientemente a los ciudadanos de otro trágico ataque de los pyxis como el ocurrido anoche», informaba la reportera. De fondo, se alcanzaba a ver la entrada de North Park completamente destruida y un caos de cuerpos humanos y pyxis diseminados a partes iguales. Más allá, hacía un día medianamente encantador, tanto como podía serlo en Nueva York acercándose la época del año en el que el frío se avivaba y causaba estragos a lo largo y ancho del estado y la costa noreste del país.

Rhys suspiró profundo. Por fortuna, Sett seguía sosteniéndola entre sus brazos, de lo contrario se habría desvanecido en el piso cuando la imagen de Caylis apareció en la pantalla, con expresión fiera y combativa, la cabeza rapada y el tatuaje de la águila arpía destacando con las alas abiertas en su cuello. Rhys sintió que se hundía poco a poco en un abismo del que irremediablemente no podría salir.

Y, de pronto, la pantalla se apagó.

Despacio, Doctor Silencio, que les había dado la espalda hasta ese momento, giró sobre sus talones seguido por un revuelo de la bata blanca inmaculada que, como rara novedad, llevaba puesta. Rhys, claro está, no había reparado en este detalle cuando entró en la estancia. Al hacerlo ahora, se sintió abrumada, en parte por la avasallante familiaridad que le causaba la presencia de aquel sujeto con la blancuzca bata, en parte por la ira y la mezcolanza de sentimientos contradictorios que la hacían pensar que aquel no era el mismo hombre que conoció en otros tiempos; que ese hombre, en quien pensaba, había muerto.

—Cómo ven —repuso Silencio—, una noche agitada.

—Maldito… —bramó Rhys, dando una zancada hacia Silencio. Fabyian y los otros pyxis’qe’rut que permanecían en la estancia también se adelantaron para detenerla. Sett fue más rápido y la tomó por el brazo tirando de ella.

Silencio no se inmutó; más bien, pareció divertido.

—Lo has encontrado —dijo riendo—. Nunca pensé que te lo vería puesto. —Se refería al relicario; Rhys lo sabía pues era en su cuello donde Doctor Silencio tenía puestos los oscuros ojos—. Ya habrán imaginado que ambos acabaron en mi refugio por una mera casualidad del destino, por decirlo de alguna forma. Es más, tenía pensado, en lugar de ustedes, traer aquí a la joven Furia y mostrarle el mundo cuando fuéramos los únicos humanos sobre la tierra. Bueno —añadió con una sonrisa atroz—, ella sería la única humana.

—Y luego ¿qué?—increpó Rhys, posesa. Sett seguía aferrándola por el brazo.

—Luego —respondió Silencio—, la habría enviado de vuelta al pasado, donde pertenece, y sin un recuerdo. Tengo entendido que en la agencia inventaron una máquina que puede suprimir los recuerdos. —Amplió la sonrisa—. Sé lo que estás pensando: ¿Por qué no matarla? Pues bien, aunque lo quisiera, no podría hacerlo sin alterar el orden de las cosas. Y, como ves, nuestro cometido está a punto de ser cumplido.

*

*

Miraba el techo. En su situación, no había nada más que pudiera hacer. Tras la partida de Rob, Evelyn había procurado mantenerse ocupada —de lo contrario, habría terminado volviéndose loca— ante la palpable incertidumbre que se percibía como una sombra luctuosa por toda la agencia.

En éstas, y a pesar de la expresa petitoria de Rob de quedarse en su habitación, ella, sin premeditarlo, tomó una muda de ropa del compartimiento que tenía bajo la cama y se dirigió al cuarto de duchas que estaba al final del pasillo. Más tarde, se encaminó al comedor para engullir su desayuno: un tazón de cereal y leche atemperada, y un potaje de frutas trozadas junto a la repugnante malteada energética que tomaban los agentes del futuro (pudo haber bebido agua, pero en vista de lo que podría ocurrir era mejor hacerse un poco de energía, ¿no?, pensó). Sin embargo, en cuanto se hubo servido, su hambre remitió, de golpe, al ver que las pantallas holográficas que había en el comedor emitían un informe de los acontecimientos de la noche anterior y la muerte de Caylis la Arpía y otros agentes.

«Nosotros nunca olvidamos», pensó, y se empinó la malteada antes de regresar a su habitación.

Y allí había permanecido hasta entonces; se había tendido en la cama intentado dormir un poco, sin éxito. Rob le había asegurado que volvería en una hora o dos para llevarlos a ella y a Russ a un lugar seguro. «Esta debe ser la primera vez que llega tan impuntual —pensó; aunque, claro está, tampoco lo pensaba como un reclamo—. Rob debe estar muy ocupado con los acontecimientos de la noche anterior; después de todo, es el director general de la agencia de seguridad más importante del mundo.» Quizá debería buscarlo ella misma y, de paso, ir a por Russ.

Sacudió la cabeza, descartando la idea.

De pronto, la puerta se abrió sin previo aviso. Evelyn gimió y se incorporó rápidamente.

—¿Rob…? —empezó a decir. Pero se interrumpió, de súbito, cuando se fijó que no se trataba del aludido.

El desconocido, alto, delgado y vestido de negro, dio un paso al interior de la habitación. Llevaba puesta una sudadera oscura, cuya capucha calada sobre la cabeza sumía su rostro en un pozo negro insondable.

—¿Quién eres? —preguntó, vacilante, Evelyn. Se levantó.

—Debes venir conmigo —se limitó a decir el desconocido—. Debo llevarte a un lugar.

Evelyn frunció el ceño y reculó un paso; su corazón, notaba, latía con una ligereza preocupante que apenas le permitía respirar. «Más tarde, vendré a buscarte en persona para llevarte a un lugar seguro», había dicho Rob. Pero era evidente que el hombre que estaba frente a ella no era Rob. Es más, estaba segura por la voz que había salido del interior de la capucha, que debía tratarse de un chico más o menos de su edad; esta conjetura, de hecho, era lo único que en ese momento la frenaba de pedir ayuda a gritos.

—¿Quién te envía? —preguntó más calmada—. ¿Y, dime también, quién demonios eres? ¿O quieres que empiece a gritar?

—Ya entiendo por qué te llaman Furia. —El desconocido se bajó la capucha, sonriendo, y Evelyn confirmó sus sospechas—. Soy Malcolm Kerr —dijo—. ¿Me recuerdas?

*

*

La rampa 12 estaba abarrotada por más de un centenar de agentes del futuro, preparándose para la inminente batalla, junto a su respectiva brigada. Tadhg jamás se había sentido tan fuera de lugar entre sus pares agentes; una sensación que, sin duda, se debía a los sucesos recientes en Staten Island y a su situación tras la pantomima de juicio que perpetró Chloe Kerr la semana pasada.

Debería irse, sí. Jamás debió haber puesto un pie en ese lugar primeramente, del mismo modo que jamás debió irrumpir en la casa Gibbings; de lo contrario, ella estaría aún viva. «Quizás —pensó—. Pero no sería en realidad ella.» Con todo, se había dispuesto desistir de su intento de unirse a la campeada cuando vislumbró a Halcón, quien, desde la distancia, lo miró también con una chispa de sorpresa.

Halcón estaba reunido con su brigada; Aaliyah y Lobo, que, lógicamente, lo acompañaban, advirtieron la extraña mirada de su oficial y se fijaron en la misma dirección que él. Parecieron desconcertados.

Halcón murmuró algo y se apartó de ellos, acercándose a Tadhg enfurecido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó bruscamente—. Creí que estabas suspendido.

—He pensado que tal vez necesitarían mi apoyo —dijo estoicamente Tadhg, como cosa rara; la verdad, le molestó el tono con el que Halcón le había hablado—. Oí lo que sucedió anoche.

Halcón resopló.

—Sí, todos han oído lo que sucedió anoche. Y no, no necesitamos tu apoyo. —Hablaba en voz baja; era evidente que, por alguna razón, no quería llamar la atención de los agentes en la rampa 12—. Ni siquiera deberíamos estar hablando en este momento. Deberías irte antes de que alguien notifique tu presencia a Edison Wode y te echen por las malas de la agencia.

Tadhg apretó los puños, intentando controlarse. «¿Cuál es su maldito problema?», se preguntó. Fuera cual fuese, no estaba dispuesto a permitir que un Schmidt le hablara de ese modo; mucho menos, después de haber vivido una de las peores noches de su vida. Ya había tenido suficiente con aquello.

—Te informo que Edison sabe que estoy aquí —indicó Tadhg; aquello, al menos, era verdad—. También mi hermano. Y ninguno de ellos puso objeción cuando ofrecí voluntariamente mi apoyo a los agentes en la campeada por venir. —Esto, en cambio, no era cierto; sin embargo, Halcón no tenía por qué saberlo y, dadas las circunstancias, nadie se atrevería a ponerlo en tela de juicio—. Te recuerdo, además —añadió acercándose desafiante a Halcón—, que gracias a nuestra discreción (la mía y la de mi hermano) tú y tú brigada no se encuentran al presente suspendidos por haber solapado la salida furtiva de la joven Evelyn y Russ de la otra noche. Por cierto, mi hermana, donde quiera que esté, debe estarte agradecida.

Estaban tan cerca el uno del otro que las puntas de sus narices casi podían rozarse.

Halcón, como era de esperarse, no se plegó ante la aptitud arisca o la naturaleza de las declaraciones de Tadhg. Es más, le sostenía la mirada sin inmutarse.

—Yo no tuve nada que ver con la desaparición de tu hermana —arguyó, con los labios tan apretados que, en opinión de Tadhg, resultaba increíble que aun así pudiera entender sus palabras.

—Puedes repetírtelo todas las noches. —Tadhg esbozó una sonrisa maliciosa—. Ambos sabemos cuál es la verdad.

De pronto, una mano cayó en el hombro de Halcón, desviando la atención de los dos agentes enfrentados, y haciendo que retrocediera un espacio. Aaliyah, con la mano puesta en el hombro de su oficial, y Lobo, se habían aproximado en algún momento de la discusión para reducir tensiones.

—¿Qué sucede? —preguntó Aaliyah, con el ceño fruncido; aún tenía la mano en el hombro de Halcón—. Estamos a punto de partir.

—Tadhg —dijo, en cambio, Lobo; también tenía el ceño fruncido, aunque en su caso, al tener unas cejas tan pobladas, apenas se le notaba—. ¿Qué haces aquí? Creí…

—Sí, sí —lo cortó Tadhg—. Todos creen que no debería estar aquí. Pero, piénsenlo bien, si Doctor Silencio acaba con el mundo, y a nosotros con él, no quedará nadie para quejarse de lo que debería o no estar haciendo aquí, ¿no creen? Mi hermano y Edison están al tanto de mi presencia en la agencia y me combinaron a unirme a una brigada para la batalla.

Halcón bufó. Obviamente, seguía sin creerse este cuento.

—En ese caso —increpó—, no será en el nuestro.

—¡Halcón! —exclamó Aaliyah—. Lo necesitamos. Lobo no podrá combatir, como sabes. Y las bajas de anoche…

—Lo sé —la interrumpió Halcón—. Aun así, no lo quiero entre nosotros, y me reservo las razones.

—Las razones son obvias —espetó Tadhg—. Me tienes celos.

Halcón abrió mucho los ojos; acto continuo, se partió de la risa, con estruendosas carcajadas que llamaron la atención de los agentes más próximos.

—Pensé que habías cambiado un poco durante tu paso por el pasado —dijo Halcón—. Por lo visto, no fue así. Sigues creyendo que eres mejor que nosotros por ser el hijo de Furia…

—No me refería a eso. —Tadhg se sintió tentado a reírse; se contuvo y añadió con naturalidad—: Me refería, más bien, a que me tienes celos porque piensas que Aaliyah está interesada en mí.

—¿Qué? —dijeron Halcón y Aaliyah al unísono. Ambos cruzaron la mirada, y ella, por fin, apartó la mano del hombro de Halcón.

A un lado, Lobo sonreía, si bien escasamente lograba disimularlo.

Halcón volvió su atención hacia Tadhg.

—Como sea —dijo severamente—, no formarás parte de nuestra brigada. —Y, dicho esto, se marchó.

Aaliyah y Lobo cruzaron la mirada con Tadhg y, sin decir más, siguieron a su oficial con premura. Lobo, se fijó Tadhg, lo hizo renqueando (había sufrido una herida terrible durante los eventos en Hell’s Kitchen). A eso se había referido Aaliyah cuando dijo que no podría combatir.

—¡Hey, tú! —lo llamó alguien (o eso creyó)—. ¡Sí, tú, hijo de Furia!

Tadhg se volvió. Una chica, una agente, lo miraba fijamente con una sonrisa ladina en los labios y los brazos cruzados ante el pecho. Parecía estar burlándose internamente de la situación de Tadhg. Éste, acercándose a ella, se preguntó cuánto tiempo habría estado allí escuchando su conversación con Halcón y los otros.

—El tiempo suficiente —soltó ella. Era alta, esbelta, y debía tener más o menos la edad de Rhys; debido a la escasa luz en la zona donde se encontraban, Tadhg no podía precisar mucho en sus rasgos (como el color de sus cabellos o de sus ojos, que tenían un brillo extraño), pero, aun así, podía apreciar por lo bajo su atractivo y una aptitud resuelta que le recordaba a la de…

—¿Qué?

Ella sonrió y dijo:

—Te preguntas cuánto tiempo llevo aquí, ¿no?, puedo verlo en tus ojos.

Al menos, ella podía verle los ojos. Tadhg pensó de pronto que alguien debió olvidar poner reflectores en ese sector de la rampa.

—Por lo visto eres muy observadora —dijo él—. No me agradan las personas observadoras. Se creen demasiado listas.

—No nos creemos; lo somos, que es diferente. Además, no es necesario ser perceptivo para saber lo que piensas: basta con fijarse en tu postura o en tu mirada.

—De manera que has estado fijándote en mí detenidamente todo este tiempo, ¿eh? —comentó jocoso Tadhg—. Supongo que te ha gustado lo que veías.

La agente resopló.

—Halcón tiene razón. Eres despreciable.

—Él no dijo que fuera despreciable.

—No lo dijo —admitió ella—. Lo pensó. Recuerda: soy observadora.

Tadhg se habría reído, pero no quería bajar tanto la guardia. Continuó impasible.

—¿Estás bien? —preguntó la agente, de súbito, pillando a Tadhg por sorpresa—. Pensé que estabas en el área médica, herido, o algo por el estilo.

—¿Cómo…? —empezó Tadhg.

Ella continuó como si no lo hubiese oído:

—Da igual. Por lo visto, no estás tan malherido (un poco aquí y allá), y pareces bastante dispuesto a participar en la batalla. O eso pretendías con Halcón.

—De hecho, no —dijo Tadhg—. Halcón se acercó a mí. Y, en realidad, mi intención no era unirme a una brigada; sólo quería hacerme con el equipo adecuado para entrar en combate y, además, infiltrarme en una de las naves marsopas para llegar al lugar de la disputa; nada más. Ahora —añadió, dando por terminada la discusión y girando sobre sus talones—, si me lo permites, eso voy a hacer.

Empezó a caminar hacia los amplios mostradores y repisas con armas que estaban en el costado izquierdo de la rampa, y de pronto, una mano se cerró en su brazo. La agente había emergido a hacia una franja más iluminada del recinto, para alcanzarlo, y cuando Tadhg se volvió, pudo reparar con detalle su aspecto; el color de su cabello era castaño rojizo y lo llevaba recogido en una cola de caballo; tenía una nariz bien perfilada y pómulos suaves, además de labios gruesos que se hallaban fruncidos en un mohín arisco.

Por otro lado, sus ojos, admiró después Tadhg, eran dispares, atrayentes, cada uno de un tono y color diferente: uno pardo, el otro amarillo.

—Como sea —exclamó ella, soltándole el brazo—, solo quería decirte que a Ronnie Kole le daría gusto recibirte en su brigada.

Acto seguido, se alejó. Tadhg lamentó no haberle preguntado su nombre, o cómo sabía que había estado en el área médica, mientras la seguía con la mirada hasta perderla de vista entre la multitud.

*

*

Malcolm Kerr estaba guiándola a través de un tétrico pasillo. Hace unos segundos, habían salido de un elevador, que aún continuaba a la vista tras ellos, donde Malcolm había mencionado «sótano B-1», o algo por el estilo, oyó Evelyn, como el lugar de destino. Era donde se encontraban en ese momento.

Malcolm, por otro lado, aún no accedía a decirle una sola palabra sobre hacia dónde se dirigían y con qué motivo; el chico, hijo de Marcus Kerr y hermano de Juno, había hecho, según él, más de una pericia para llegar hasta ella sin que los agentes advirtieran su presencia (cosa que, de todos modos, no habría ocurrido dada la agitación provocada por los últimos acontecimientos) en el área de dependencias.

Evelyn había intentado evitar situaciones como esa, dicha sea la verdad, desaparecer sin dejar rastro y poner patas arriba a la agencia. Sin embargo, Malcolm había prometido que estaría de vuelta en su habitación en breve y que nadie repararía en su ausencia hasta entonces. Ella, desde luego, había confiado en el chico; le había recordado a su hermana, y había terminado accediendo, aun dudando, a su petitoria de seguirlo a una travesía con un destino desconocido.

Ya no estaba segura de haber actuado sabiamente. Había la posibilidad —si bien ansiaba con todo su ser que no fuera esto cierto— de que se tratara de otro paria que la estaba conduciendo a una trampa y directo a las garras de los pyxis. Después de todo, no sería el primer Kerr que actuara en complot con Silencio.

El pasillo que atravesaban, como muestra, no vaticinaba lo contrario; era largo, estrecho y sombrío, cubierto de telarañas y montañitas de escombros —rastro de algún derrumbe en el pasado, tal vez— y hedía a polvo y humedad a un grado que resultaba casi tan asfixiante como una fuga de gas metano.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Evelyn, estremeciéndose. Aquella debía ser la tercera vez que hacía la misma pregunta.

Malcolm, deteniéndose, le respondió con una amplia sonrisa:

—El sótano B-1 es uno de los niveles más bajos del edificio —explicó; ambos se hallaban de pie al final del pasillo, que, como reparó Evelyn, terminaba en una intercepción de tres puertas, que estaban a los lados y al frente—. Los niveles A y B del edificio han estado abandonados muchos años, ya sea porque no se consideran seguros, o porque han sido cerrados en el pasado a cal y canto por algún derrumbe; mis compañero y yo, hace poco, descubrimos que algunos pisos del nivel B aún eran accesibles y decidimos convertir el piso superior a este, el B-2, en nuestro cuarto de experimentos.

»Sin embargo, hace un par de semanas, uno de nuestros ensayos se salió de control (más o menos) y algunos de nosotros, los «eruditos», estuvimos a punto de morir. Mi padre ordenó el cierre definitivo después de lo ocurrido —añadió, desdichado—. En fin. Me he desviado del tema y el tiempo apremia.

Volvió a sonreír.

—¿Qué hacemos aquí, Malcolm? —quiso saber Evelyn.

Quizá no se había equivocado al confiar en el chico, pero, con todo, aún le inquietaba desconocer el motivo de dicha incursión.

Él asintió.

—Sí, sí —se apresuró en decir—. Yo desconocía, hasta hace unas semanas, que aún se pudiera acceder a este nivel, o que albergaba lo que estoy por mostrarte.

—¿Qué es?

Malcolm arqueó una ceja; Evelyn se sintió conmovida al evocar cierto parecido en su gesto a Juno.

—Ya verás —se limitó a decir Malcolm, dándole la espalda para abrir la puerta central hacia dentro—. Mi padre nos está esperando.

—¿Tu pa…? —empezó a decir ella. Pero se interrumpió al fijarse en el interior del recinto que tenía al frente.

Dentro, imperaba parcialmente la oscuridad; había destellos de luces rojas, azules y púrpuras que refulgían en algún lugar, fuera del campo visual de Evelyn, y colgaduras de plástico trasparente que pendían del techo y se mecían levemente como si una brisa los empujara adelante y atrás; un viento frío, suave y espectral, como si viniera del exterior, escapó hacia el pasillo sacudiendo a Evelyn. Junto a ella, Malcolm hizo un gesto hacia el interior.

Ella entró, dudando. Ya había dado tres pasos hacia adentro cuando reparó que el joven Kerr no venía en pos de ella.

—¿No vienes conmigo? —le preguntó, volviéndose.

Malcolm sonrió (si bien, el gesto con la ceja le había recordado a Juno, aquella sonrisa le evocó recuerdos a Evelyn del profesor Michael Kerr en el pasado).

—No —dijo Malcolm—. Hasta aquí llega mi viaje contigo. Nos veremos pronto. —Alzó una mano y se despidió; luego, se inclinó hacia adelante y cerró la puerta.

Hubo un estallido, justo después, y Evelyn pegó un bote, sobresaltada. El frío la cercó, despiadado. Ella cruzó los brazos sobre el pecho, metiendo las manos bajo las axilas, y avanzó lentamente. El fulgor de las luces no parecía venir de lejos —tampoco podría, dado que el recinto apenas abarcaba una tercera parte del tamaño del Lugar de Sally— y ella, con un resuello, se dirigió al origen.

Alrededor, las colgaduras de plástico se ondeaban sinuosas como fantasmas acechantes. Evelyn se preguntó quién, y por qué motivo, las habría colgado allí al tiempo que se ladeaba para esquivar el embate de una. Otra vez resonó el estallido. Evelyn se sobresaltó aunque con más mesura. Debía tranquilizarse. Pero ¿cómo podría? No muy lejos estaba por iniciar una cruenta batalla que iba a terminar en un derramamiento de sangre sin precedentes. Además, Rob, cumpliendo su palabra, podía volver a dependencias en cualquier momento y descubrir que ella no estaba, lo que activaría de nuevo las alertas por su culpa.

Otro estallido.

En esta ocasión, se oyó más estridente, como si se estuviera dando forma a una pieza de metal con otra; Evelyn, por su parte, apenas percibió un levísimo sobresalto en el pecho. Su corazón latía rápidamente. Escuchó voces. Una de ellas, de hecho, le resultaba familiar. El profesor Kerr no debía estar lejos, se dijo. Siguió avanzando.

Entonces, detrás de una de las colgaduras, logró avistarlo. Más allá, sin embargo, halló el origen de los estridentes restallidos y el centelleo de luces. Era una máquina que rozaba las mismas proporciones de Sally, pero diferente. Evelyn quedó boquiabierta, mirándola. No podía tratarse de una segunda máquina del tiempo, ¿o sí?, se preguntó. Si era el caso, ¿por qué estaba escondida? El aparato abarcaba la pared entera; constaba de un enorme aro metálico que se conectaba a tubos cilíndricos de acero —estos seguramente contenían una serie de cables— que se acoplaban a un imponente reactor yuxtapuesto en el flanco izquierdo del recinto. En el flanco opuesto, divisó Evelyn, había una mesa de controles en la que titilaban varias luces multicolores.

Evelyn inspiró profundamente. Si bien la apariencia imponente de la máquina, por sí sola, podía quitarte el aliento, el juego de luces (rojo, azul y púrpura) y la emisión ondulante en el centro del aro, podían causarte un efecto aún más intenso y sobrecogedor como si te arrancara el alma del cuerpo.

Evelyn, sin embargo, se resistió a esta sensación, y enfocó de nuevo al profesor Kerr. Hasta entonces no había reparado que el hombre estaba acompañado. Parecía enfrascado en una conversación entre murmullos con una persona vestida de negro que llevaba una capucha, del mismo modo que Malcolm hace un rato. Evelyn se quedó mirando a la persona de negro tratando de descifrar quién era, ya que, desde la distancia, pudo identificar cierta aptitud familiar en ella.

Era una mujer; Evelyn estaba segura.

Fuera quien fuese, ladeó la cabeza en su dirección, de golpe, y se alejó en el sentido contrario, desapareciendo como un fantasma entre las colgaduras del techo. El profesor Kerr miró en la misma orientación que la figura, y reparó en Evelyn, que, abrazándose, empezaba a caminar hacia él.

—¡Evelyn! —exclamó Marcus—. Qué bueno que ya estás aquí. Malcolm ha hecho un buen trabajo trayéndote a tiempo.

—¿A tiempo? —repitió Evelyn; no entendía—. ¿Para qué?

Marcus Kerr amplió la sonrisa y extendió un brazo hacia la máquina, que destellaba en tonos sombríos.

—Ven conmigo —le dijo—. Quiero mostrarte algo.

CAPÍTULO 43

Ya casi era medio día cuando dieron el aviso: North Park estaba bajo ataque otra vez.

—La aeronave tercera —apuntó Halcón, mirando a su brigada—. Debemos abordarla.

—Quizá tengamos tiempo para esperar a Tadhg —le sugirió por lo bajo Aaliyah. Tenía una expresión tensa.

—No —soltó Halcón, decisivo—. No tenemos tiempo. La aeronave está por partir y nosotros debemos abordarla.

—Halcón tiene razón —intervino Lobo—. Además, me parece que Tadhg halló su lugar en la brigada de Ronnie Kole —añadió y, seguido, emplazó la mirada hacia el fondo de recinto. Halcón, imitándolo, miró al veterano Ronnie Kole, regio, dándole unas palmadas a Tadhg en el hombro—. Ya ven.

—Como sea —soltó Aaliyah—, Tadhg hubiera hecho mucho bien entre nosotros.

Halcón no estaba de acuerdo; sin embargo, no fue capaz de rebatir esta afirmación.

—Tú, Lobo —dijo Clovis, otro agente—, debes quedarte.

—No. —Lobo, vehemente, negó con la cabeza—. No me quedaré. Puedo combatir.

—Tu pierna… —insistió Clovis.

—No lucharé con ella —rebatió él, y rozó el cabo del desfibrilador, que colgaba de su cinturón de armas—. Lucharé con esto.

—Pero…

—Déjalo —interrumpió Halcón—. Si quiere venir, que así sea. Lobo sabe disparar muy bien el desfibrilador (de hecho, mejor que varios de nosotros). Quizá nos salve a algunos el pellejo en esta contienda —añadió con sorna, aunque, en el fondo, quería confiar en que fuese cierto.

Algunos de los agentes de su tropa rieron al comentario; otros, como Aaliyah o Clovis, se mantuvieron inconmovibles. «Están nerviosos —pensó Halcón, que, claro está, experimentaba las misma emociones previo a la batalla—. ¿Y cómo no estarlo? Estamos a punto de librar una cruenta ofensiva.» La noche anterior, como muestra del desafío que estaban por afrontar, habían muerto, según cifras oficiales, tres centenares de personas, incluidas Caylis la Arpía y varios agentes del futuro.

Esta noticia, como la subida de un río, había calado en las mentes de los agentes que en ese momento trajinaban en la rampa 12; la atmósfera, por ello, era tan densa que podía cortarse con un cuchillo para mantequilla. El recinto, que constaba de un ancho cobertizo y una extensa plataforma de despegue que sobresalía de la estructura del edificio, estaba atiborrado. La brigada de Eillish había partido hace un instante en la aeronave primera; por el contrario, el oficial de brigada, Vito Gambino, acababa de llegar a la rampa y, con prisas, él y sus agentes se estaban surtiendo de su arsenal. Más allá, Ronnie Kole bramó una orden y sus agentes (Tadhg incluido) se formaron rápidamente y enfilaron la aeronave segunda con Kole a la cabeza.

Así pues, haciendo lo propio, Halcón se volvió hacia su brigada y gritó la orden de formación. Sus agentes —quince hombres y una mujer— acataron la orden tan rápido les fue posible; Halcón, como debía ser, se colocó al frente, para guiarlos. Fuera, en la plataforma, soplaba el viento inclemente. El rugido de las hélices de las aeronaves que permanecían en puerto se superponía al barullo de voces, gritos o brisa violenta que asediara los oídos.

      La aeronave tercera aguardaba. Era un vehículo imponente, con la forma de marsopa gigante igual que sus hermanas, recubierta de acero cromado. Halcón y su brigada la abordaron.

Dentro, estaba medio oscuro. Dos focos de luz escarlata bañaban estratégicamente el interior de la nave. «Parece un baño de sangre», pensó Halcón, y anuló este pensamiento de inmediato.

«Mejor no pensar en eso. —Ocupó su asiento y se abrochó el cinturón—. Mucho menos ahora.»

A su lado, Aaliyah también se abrochó el suyo. Tenía el semblante inexpresivo. Halcón recordó su expresión de anoche: calmada, despejada, risueña. Una belleza. Ahora no sabía qué opinar; debía estar muerta de miedo, supuso él; o quizá estaba furiosa por la breve discusión que habían mantenido antes. Como fuera, Halcón, llevado por un impulso que no pudo evitar, puso la mano sobre la de su compañera en el apoyabrazos.

Al contrario que en la noche anterior, su tacto estaba frío. «Tiene miedo», concluyó él. Al mismo tiempo, Aaliyah lo miró; siguió inexpresiva, pero no apartó el contacto de sus manos.

—¿Estás bien? —le preguntó Halcón.

Ella asintió, aunque no parecía segura.

En ese momento, la nave despegó, y una intensa sensación de ahogo los golpeó en el pecho a ambos; los dedos de Aaliyah se aferraron tensos en los de Halcón, conteniendo, evidentemente, su sobresalto. Un minuto después, sobrevino la calma.

Al cabo, Aaliyah se relajó. Por tanto, Halcón también. Ésta la miró inhalar y exhalar una honda bocanada de aire. La imitó. Aaliyah pareció percatarse de ello, por lo que, seguido, sonrió por lo bajo. Tenía una bonita sonrisa, observó Halcón. Aun así, se plegó un poco cuando la oyó reír. Halcón la miró a detalle. Ella tenía los ojos cerrados, y el rostro pálido, con una expresión sosegada (la misma que anoche, reparó) bañado de rojo por la luz interna de la nave. Sus dedos se destensaron.

Halcón miró al frente. En el otro extremo, se fijó, estaba la oficial Linnea y los doce agentes que componían su brigada (todas mujeres), que debieron abordar la nave tercera antes que lo hicieran Halcón y su brigada. «¿Cómo lo hacen? —se preguntó Halcón—. ¿Cómo hacen para estar tan calmadas?» Linnea y sus agentes tenían la misma expresión serena que Aaliyah. Debía haber algún secreto, un método, algo que sólo conocían las mujeres. Ellas parecían sobrellevarlo todo mejor que los hombres.

En ese momento, su mirada se cruzó con la de Linnea (tenía ojos grises, que, con la luz roja de la atmósfera, parecían casi blancos); ella, acto continuo, esbozó una tenue sonrisa. Halcón le devolvió el gesto.

—¿Por qué?

Halcón ladeó la cabeza; Aaliyah había hecho una pregunta.

—¿A qué te refieres? —inquirió él.

—¿Por qué no dejaste que Tadhg se uniera a nuestra brigada? Creí que eran amigos. Casi familia.

—No —dijo Halcón—. Nunca hemos sido ni seremos familia.

—Aun así, fuiste muy duro. —Aaliyah habló con enfado—. Quizá porque él tenía razón.

Halcón frunció el ceño.

—¿De qué?

Aaliyah miró al frente; también fruncía el ceño.

—Tienes celos —acabó diciendo, sin mirarlo. No era una pregunta.

Halcón suspiró profundo. De hecho, así era: tenía celos. Y no tenía nada que ver con el papel que libraba cada uno en la agencia, no. Tenía celos de Goodbrother como en su momento los tuvo de Johnson. En el pasado, Aaliyah y Dawit habían tenido una breve relación, y aquellos días fueron los más terribles para Halcón. Éste, dicha sea la verdad, estaba enamorado de su compañera desde la fase de aprendizaje en la Academia. No obstante, Halcón no era bueno expresando sus sentimientos; es más, le aterraba menos enfrentarse a media docena de olruts desarmado que mirar a la cara a la mujer que amaba y confesarle sus pasiones.

En éstas, Halcón no creía que sus sentimientos hacia Aaliyah fuesen correspondidos; muchas veces había visto cómo ella se le quedaba mirando a Goodbrother (bueno, como todas las chicas lo hacían), como si fuese un dios griego reencarnado o algo parecido. Y cada vez que esto sucedía, y la miraba observándolo, sus pocas esperanzas se hundían como un costal de arena en el océano.

—Sí, tengo celos —repuso Halcón. Aaliyah lo miró, absorta—. Y, sí, por las razones que Tadhg mencionó. Y, en vista de que podríamos morir pronto, si no te digo lo que siento, entonces habré vivido en vano…

Aaliyah abrió la boca y la cerró al instante, parecía presa de estupor, su bello rostro bañado por la luz roja. Halcón quiso besarla. Quizás lo habría hecho, si un par de fuertes correas no lo mantuvieran embutido a su asiento. Entonces pensó que tal vez era el momento correcto para decir aquello que sentía.

Alguien carraspeó.

—Eh, Halcón —interrumpió Lobo, sentado a su lado, en el puesto contrario—, creo que ya hemos llegado.

Halcón parpadeó y ladeó la mirada. Lobo parecía incómodo. Al parecer, Halcón había hablado en voz alta. Todos lo miraban.

Si bien la expresión de Linnea, sentada frente a él, era impávida, varias de las agentes de su tropa ni siquiera intentaron disimular aquellas sonrisas risueñas que traslucían sus rostros; ellas, por lo visto, también lo habían oído.

—Eso fue conmovedor —dijo una de las agentes de Linnea.

—Sí —acordó secamente la oficial—. Fue conmovedor. Aun así, el muchacho tiene razón. Hemos llegado.

A continuación, Halcón y Linnea ordenaron a sus brigadas ponerse en pie y prepararse para salir.

—Lyle.

Al oír su nombre, su verdadero nombre, éste se volvió sin antes pensar en quién pudo llamar lo por él.

Fue Aaliyah, naturalmente. Estaban tan cerca el uno del otro cuando Halcón se volvió, que las puntas de sus narices se rozaron; tan cerca, además, que Halcón pudo ver el tono ambarino de sus ojos a través de la cortina de luz roja que los envolvía. Ella lo besó en los labios, sorprendiéndolo. Halcón le respondió tardíamente; aun así, la asió por la cintura y la estrechó contra sí.

Y, de pronto, acabó.

Aaliyah y él se apartaron, dejando escapar una honda exhalación. Se miraron y rieron.

—Aún espero oír lo que sientes —dijo ella—. Quizás sintamos algo parecido.

Halcón se fijó que tanto su brigada como la de Linnea se había formado en hileras de espalda a ellos, dándoles intimidad. Qué considerados.

Halcón sonrió y, de inmediato, se enserió para dirigirse a la cabeza. Aaliyah se unió a la fila detrás de él y junto a Lobo. Las luces rojas se mitigaron. La compuerta de la aeronave se abrió dejando entrar un vasto reflector de luz blanca, que golpeó el campo visual de Halcón como una centella. El agente levantó el antebrazo para cubrirse los ojos hasta que estos se aclimataron a la intensidad de la luz del medio día. En seguida, al oír el clamor de la escaramuza, echó mano al desfibrilador, que tenía en el costado derecho del cinturón; en el izquierdo, tenía un conversor, y en cada bota, un serafín oculto.

El último informe que recibieron antes de partir hablaba de un nuevo ataque en North Park. Sin embargo, la aeronave tercera aparcó en un área despejada de South Park, donde, recordó Halcón, un mes antes él y su brigada (acompañados por Rob) habían combatido a los pyxis’qe’rut cerca de la brecha, detrás de la arboleada. La aeronave segunda, se fijó luego, estaba desembarcando a los agentes de la brigada de Ronnie Kole, que constaba de cuarenta hombres, sin contar, claro, a su oficial al mando y a Tadhg.

—¿Por qué estamos aquí? —inquirió Halcón—. Creí iríamos a North Park.

—Yo también. —Linnea miraba seriamente el exterior—. Quizá Kole lo sepa.

Halcón y Linnea ordenaron a sus brigadas romper filas y desplegarse por la zona antes de reunirse con Ronnie Kole. Cerca estaba aconteciendo una pelea, sabía Halcón, porque podía oírlo como un rumor en el viento. Confiaba en que no era el único que lo escuchaba. Además, no se veía indicios de la brigada de Eillish, que partió en la aeronave primera; pero debían estar en alguna parte, luchando.

—Kole —llamó Linnea—. ¿Sabes qué está pasando? ¿Por qué estamos aquí?

Ronnie Kole, que se volvió al oír su nombre, frunció el ceño y miró tanto a Halcón como a Linnea acercándose. Si Halcón daba crédito a su expresión, el veterano estaba tan liado como ellos. Era un hombre entre los cincuenta: alto e imponente, de rasgos afilados, piel atezada y mentón partido. Tenía una mata de pelo blanco peinado en punta y numerosas cicatrices rosáceas en la barbilla, el cuello y los brazos, que constataban todos sus años enfrentando a los pyxis.

Ronnie fue el primer viajero en el tiempo con una misión; había perdido un ojo durante una gestión en el pasado para salvar al Papa Francisco (la cual era su misión más conocida y la que más le había causado problemas al agente, siendo, por ello, también la última), por lo que un parche le cubría la cuenca derecha.

—No lo sé —respondió Kole, con voz rocosa—. Yo pensé que nos hallaríamos en medio de una escaramuza en North Park.

—Sí. Entonces…

—Es evidente —oyeron decir a alguien— que nos han tendido una emboscada.

Tadhg se acercaba a los oficiales reunidos.

—¿De qué hablas, muchacho? —le preguntó Kole.

—¿Una emboscada? —repitió, en cambio, Linnea—. ¿Quién?

Halcón reparó en la expresión fanfarrona de Tadhg y se crispó. «Tú ni siquiera deberías estar aquí», pensó. Por otro lado, le satisfacía que estuviera.

—Sí —prosiguió Tadhg situándose junto a Kole—. Una emboscada. —Miró a Halcón—. Si mal no recuerdo, tú y mi hermano tuvieron un encuentro en este mismo lugar hace más de un mes contra una falange de pyxis’qe’rut en el lado sur de la brecha, ¿no es cierto? —Halcón asintió—. Bien. Aquí estás otra vez. Y nosotros contigo.

—¿Y por qué alguien nos tendería una emboscada? —preguntó Linnea.

—Para sacarnos de la agencia —advirtió Halcón, que, de pronto, también lo entendía—. Para tener el camino libre y atacar.

Ronnie Kole resopló.

—En ese caso…

De pronto, hubo una explosión. Halcón, Linnea, Tadhg, Ronnie Kole y los agentes que estaban cerca del origen, fueron despedidos de golpe por una onda expansiva que los lanzó por el aire a cuatro metros del lugar donde estaban; a esto, lo siguió un estruendo y un destello de luz blanca cegadora. Una cortina de tierra se levantó del suelo y hondeó en el viento, brevemente, como una bandera, antes de bajar de nuevo. Halcón se talló los ojos, tosiendo; a su alrededor, envueltos por una nubarrón de tierra y luz, oyó alaridos y toses. Su primer pensamiento fue para Aaliyah, quien, en seguida, se materializó ante sus ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó la agente, cogiéndolo por el brazo. Él asintió, adolorido, mientras se apoyaba en su compañera para levantarse.

—¿Qué demo…? —soltó Halcón, después. No pudo acabar la frase.

Una franja de luz blanca que dividía el aire resplandecía ante ellos. Linnea, Ronnie Kole y, seguidamente, Halcón, se reunieron con sus brigadas. A la par, un centenar de pyxis de todas las clases salieron de entre los árboles, quienes los dirigían, desde luego, eran los pyxis’qe’rut.

«Maldita sea —pensó Halcón—. Tenía razón. Es una emboscada.»

Cuando se volvió a fijar en Tadhg, éste ya no tenía la misma mueca fanfarrona de antes. Al contrario, parecía asustado, confundido y determinado. A su lado, Ronnie Kole desenfundó su desfibrilador, y en el otro extremo, Linnea lo imitó, al igual que todas las mujeres de su brigada. Halcón también echó mano a su arma. Hasta ese momento, los pyxis no habían dado indicios de luchar; por el contrario, se mantenían estoicos como hileras de soldados a la espera de órdenes.

Halcón miró a Aaliyah, con el miedo en sus ojos ambarinos, y deseó haberle dicho lo que sentía; luego, echó un vistazo a Lobo, Clovis, Hogan y al resto de agentes que conformaban su brigada; quería memorizar a cada uno, pues, preveía, al final de la batalla la mayoría podría estar muerto (él incluido). De pronto, un murmullo se elevó en el aire y todos alzaron la mirada al cielo.

Una docena de drones, vigilantes de la ciudad, apareció sobrevolando en tropel como un pequeño enjambre de abejas sobre la contienda. El aire se tornó denso aunque soplaban ráfagas frías ya sobre el medio día. Los drones se quedaron detenidos, como a la espera, suspendidos a diez metros de altura entre los dos bandos.

—¿Qué hacen? —inquirió en voz baja, detrás de Halcón, Aaliyah.

Él no lo sabía.

—Lo que sea que estén esperando —respondió—, estamos por descubrirlo.

La brecha se curveó hacia los lados como una boca que se abre en vertical. Todos los presentes —al menos, los humanos— parecieron contener el aliento al unísono. La luz del portal se dilató un instante, y luego se apagó. De pronto, frente a los agentes, apareció un hombre vestido de blanco. Halcón supo de inmediato quién era; lo supo incluso antes de que su nombre resonara en las voces de los agentes del futuro como una especie de rumor quedo.

«Doctor Silencio.»

El hombre de blanco sonrió. Parecía una persona afable —como lo fue en el pasado—, salvo por el detalle de sus ojos negros. Tenía el pelo entrecano bien peinado y un semblante lúcido; debía tener, o eso parecía, unos cuarenta y tantos. La bata blanca le hondeaba hacia atrás como un banderín blanco de la paz (aunque, ciertamente, sus intenciones eran todo lo contrario: guerra, muerte, destrucción).

Silencio dio un paso al frente. Detrás, emergieron dos pyxis’qe’rut, tan altos y fornidos como moles, que lo flanquearon a ambos lados como sus escoltas.

—Los he reunido a todos aquí, agentes del futuro —empezó Silencio—, para que sean ustedes, junto a la ciudad —hizo un gesto con el brazo señalando los drones—, los primeros en presenciar la revolución de los pyxis.

«Así que eso hacen», pensó Halcón. Al parecer, Silencio estaba utilizando a los drones para enseñarle a la ciudad, que debía estar viendo la transmisión en vivo y en directo, a través de las enormes pantallas holográficas repartidas por el centro, lo que estaba a punto de suceder. Seguramente, también tuvo que ver con que la noche anterior los drones no advirtieran a tiempo a los ciudadanos del ataque de los pyxis en North Park. Silencio, por lo visto, los estaba controlando.

—Este planeta —seguía diciendo el líder supremo de los pyxis— ha sufrido en las últimas décadas las derivaciones más trágicas por haber concebido a una especie tan desagradable como la humana, que, como ha demostrado hasta el presente, no ha sido capaz de hacerse cargo de su mierda, y nunca podrá hacerlo; como muestra, aun hoy el nivel del mar asciende cada vez más, los polos han quedado casi por completo reducidos, la polución en el aire en las grandes ciudades (e incluso en las pequeñas) es pan de cada día, y los días y las noches son más oscuros.

»El mundo se encamina poco a poco a una catástrofe sin precedentes, pues, les digo, lo que está por venir será mucho peor de lo que ya han vivido los horribles humanos por sus deleznables acciones. Por ello, he decidido adelantarme a la naturaleza y barrer a la raza humana de la faz de la tierra para siempre.

»Hoy, se marcará un nuevo comienzo —dijo, alzando un brazo—, y también un último final.

Detrás de Doctor Silencio, la brecha de luz osciló de nuevo, y de ella, surgieron dos pyxis’qe’ruts, que forzaban a Rhys y Sett a caminar hacia adelante. Un murmullo recorrió a las filas de los agentes del futuro. La voz de Ronnie Kole, como un rugido, resonó al llamar a Tadhg, que se debatía para ir a por su hermana. Rhys y Sett quedaron atónitos cuando se fijaron, de golpe, a dónde los había traído el portal de Doctor Silencio. Los cautivos iban atados por las manos con cuerdas de cáñamo.

—Y sellaré mi promesa —abundó Silencio—, la que hoy haré, con la sangre de mi más acérrima rival a través de uno de sus hijos.

«¿Qué?» Halcón sintió como si le golpeasen en el pecho.

Silencio, sonriente, bajó el brazo. Acto continuo, el pyxis’qe’rut que aferraba a Rhys por el brazo la empujó bruscamente hacia adelante y después la obligó a ponerse de rodillas. Sett gritaba, el rostro bañado de lágrimas, mientras trataba inútilmente de soltarse del pyxis que lo aferraba. Del otro lado, Tadhg, frenético, también intentaba liberarse de Ronnie Kole y sus hombres, quienes entre todos apenas podían contenerlo. Entretanto, un mechón de cabello de Rhys ondeaba con el viento a la vez que el qe’rut mutaba su brazo derecho en una especie de hacha gigante de obsidiana.

«No —pensó Halcón—. Que alguien lo detenga.» Su corazón latía rápidamente.

En aquel momento, intentó tomar su arma, pero, de repente, una mano emergió y cogió la suya con un tacto tan frío como si estuviese esculpida en hielo. Halcón ladeó la cabeza y se fijó en Aaliyah, quien, asustada, apretó los párpados al tiempo que resonaba un sonido cortante. Cuando Halcón, lentamente, volvió la mirada, la cabeza de Rhys rodaba por el suelo entre jirones de cabello rubio.

Pasaron muchas cosas, y demasiado rápido, antes de que estallara el caos: todo el mundo pareció recobrar el aliento; Doctor Silencio dio una orden y, luego, empezó a reír como un lunático; un olrut, efectuando la ordenanza del líder supremo, atravesó con una esquirla de obsidiana el pecho de Sett Wode, y Tadhg se libró de Ronnie Kole, bramando, antes de lanzarse al ataque.

Y así, por fin, empezó la batalla.

CAPÍTULO 44

—Fui a su habitación, como solicitaste —informó Edison—, y ella no estaba.

—Mierda —profirió Rob. Debió preverlo. No obstante, había esperado, en vista de los sucesos de la otra noche en Hell’s Kitchen, que la chica no volviera a evaporarse furtivamente sin dejar rastro; de pronto, algo se le ocurrió—. Quizá fue a por Russ. Quizá esté a salvo en el área médica.

—No, Rob. —La expresión de Edison era insondable—. He pensado lo mismo. Evelyn no está en el área médica, a diferencia de Russ, según me informaron desde el cuarto de monitoreo.

—Mierda —repitió Rob.

Estaban reunidos en la oficina de Rob: Philip Sullivan, Julia Steinway, William Fells y Harry Marshall. Había varias ausencias notables: Andrée Coupe y Marcus y Chloe Kerr. Uona Fisher, quien, como ella misma le informó, había partido la noche anterior hacia Washington. Había tensión en la atmósfera. La oficina estaba nutridamente iluminada por los poderosos focos de luz artificial en el techo. El amplio ventanal, con vista a Wall Street y los edificios en ruinas calados por el agua, estaba bloqueada por una sólida pared de acero inoxidable y etolito, que se había superpuesto al cristal, arguyó Edison, por cuestiones de seguridad.

—Y hay algo más —siguió Ed, vaciló un instante. Rob lo miró fijamente—. Las cámaras de seguridad captaron a Evelyn abandonando dependencias acompañada por un joven vestido de negro. Ella, por lo que se aprecia en la imagen, no parecía ir contra su voluntad. Además, el sujeto fue identificado.

—¿Quién? —preguntó, en cambio, Philip Sullivan. Parecía ansioso.

Edison, serio, respondió:

—Malcolm Kerr.

—¿Malcolm? —repitió Rob sin dar crédito a la revelación—. ¿Estás seguro?

—Sí. —Edison asintió—. Hemos buscado al profesor Kerr, sin éxito. Laura nos informó que Marcus fue a Nueva Jersey, anoche, después de la interpelación de Rojo, sin más detalles. Desde entonces no ha tenido noticias de él.

«Extraño —pensó Rob—. ¿A dónde fue Marcus? ¿Y por qué Evelyn acompañaba a Malcolm?» Por otro lado, Chloe Kerr no estaba. Siempre había pensado que nada pasaba en la agencia sin que él se enterase, pero, por lo visto, no era cierto; habían estado sucediendo cosas a sus espaldas. Eliot Kerr era un traidor, y nadie se sorprendería que Chloe, su tía, también lo fuera. Esto, pensó Rob, podía significar una trama de los Kerr para destruir a la agencia del futuro y ayudar a Doctor Silencio a conseguir su cometido. Sin embargo, no creía, ni creería jamás, que Marcus Kerr fuese parte de un plan con un propósito apocalíptico. «No. Nunca.»

Y, con todo, albergaba dudas. Malcolm Kerr también pudo haber sido persuadido por Silencio, al igual que Eliot, para entregar a Evelyn a sus enemigos. Rob sabía la clase de muchacho que era el hijo de Marcus: era, en resumen, demasiado listo para haber logrado infiltrarse en la agencia, siendo un paria, sin que nadie lo notase.

—Robert.

Éste parpadeó, saliendo de sus profundas meditaciones. Julia Steinway se había acercado y fruncía sus finas cejas rubias.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí —respondió Rob, sin convicción. Ella, sin embargo, no debió creerle pues mantuvo la expresión arrugada.

—Es evidente que está preocupado —dijo, acercándose también, Harry Marshall—. Míralo.

—Eso hago —replicó en tono hostil Julia. Luego, más templada, se dirigió a Rob—. He oído el informe que acaba de darte Edison. Quizás deberías…

—Ha empezado —la interrumpió Edison. Tenía dos dedos en la oreja izquierda, donde escondía el nano-comunicador. Por su expresión, debían estar diciéndole una información importante, a la par que inquietante, desde el cuarto de monitoreo. Apartó los dedos de la oreja y miró fijamente a Rob—. Ha empezado —repitió, atónito; había miedo en sus ojos—. Doctor Silencio apareció en persona, trasmitió un mensaje al mundo y abrió varios portales en el sur y el norte del Central Park. Eillish y su brigada entera perecieron en North Park, y la brigada Ronnie Kole, entre otras, están combatiendo encarnizadamente en South Park. Ha empezado la batalla.

Dicho esto, imperó un largo silencio. De golpe, un sonido estridente comenzó a resonar fuera de la oficina. La alarma de emergencia.

Los directivos, Rob incluido, se sobresaltaron. El aire se tornó tan denso que resultaba casi irrespirable. El corazón de Rob empezó a latir desbocado al tiempo que reparaba que Edison estaba recibiendo otra información, pues, como antes, tenía la mano en la oreja izquierda.

Repentinamente, el suelo osciló. Harry soltó un alarido. Rob se apoyó en el escritorio donde el portarretrato que había en la planicie cayó boca abajo. William Fells exclamó y el suelo (mejor dicho, el edificio entero) volvió a oscilar ligeramente sobresaltando a todos en la oficina. Fuera, la alarma seguía descollando aquel insoportable sonido. Debía reinar el caos en los pasillos de la agencia, imaginó Rob.

Edison bajó la mano e informó:

—Estamos siendo atacados. —Habló en voz alta—. Los pyxis intentan entrar por todos los flancos. Quieren ingresar al edificio. La estructura y los campos electromagnéticos los resisten, pero no sabemos por cuánto tiempo. Están usando una de nuestras naves contra nosotros.

«Russ», pensó Rob, e inmediatamente echó a correr hacia la puerta.

*

*

La aeronave cuarta arribó con refuerzos. Con todo, ellos eran demasiados. Y seguían saliendo de los dos pares de apexes que se abrieron delante del muro de árboles que separaba el sur y el norte del parque. Halcón y su brigada resistían hasta ahora, gracias a Dios, sin ninguna pérdida que lamentar.

Halcón corrió y saltó sobre el dorso de un olrut al tiempo que este se inclinaba para esquivar el láser de un desfibrilador que le habría volado la elíptica cabeza. Aprovechando su ventajosa posición, apuntó con su arma a la espalda de la criatura cuando esta se irguió; el láser rojo, como una centella abrasadora, la atravesó de lado a lado. El pyxis se tambaleó como una espiga negra soplada por el viento, y se desplomó. Halcón respiró profundo; el sudor se le metía por los ojos; ignoraba cuánto llevaba combatiendo —tenía la impresión de haber pasado varias horas, aunque, desde luego, no era así— o a cuántos pyxis había liquidado en todo ese tiempo.

«Doce, tal vez —pensó—. No importa.» Ya se acercaba el siguiente.

La batalla empezó con la repentina decapitación de Rhys. Tadhg había bramado de tal manera, llevado por el dolor, que la tierra y el cielo parecieron estremecerse. Se había liberado de los brazos de Ronnie Kole y varios de sus hombres, que lo detenían para evitar que hiciera una locura, y echó a correr como un rapaz hacia Doctor Silencio. La espina venenosa de un shwaxt voló en su dirección, pero el hombre lo esquivó a tiempo; es más, ya estaba casi sobre Silencio cuando el verdugo de Rhys le cerró el paso con su extremidad convertida en hacha gigante.

Tadhg había evadido la carga con un movimiento magistral, ladeándose; sin embargo, el pyxis, con una rapidez extraordinaria, lo alcanzó con su otro brazo y lo atrapó por el cuello con sus cinco dedos tan sólidos como garfios de acero. Empezó a apretar. De súbito, una línea roja cruzó el espacio que distanciaba las tropas de los pyxis y la de los hombres y le dio al qe’rut en el hombro, separándole el brazo del torso. Tadhg cayó al suelo, tosiendo, y Ronnie Kole —quien disparó— gritó la orden que desencadenó el inminente encuentro entre los agentes del futuro y los pyxis.

Casi al mismo tiempo, la brigada de Ronnie tuvo las primeras bajas cuando parte de los drones que se hallaban suspendidos sobre el campo de batalla, y que claramente servían a Doctor Silencio, empezaron a disparar a diestra y siniestra contra los hombres en un visto y no visto violento mientras los agentes aún corrían hacia los pyxis para el encuentro. Por fortuna, el piloto de la aeronave segunda apuntó los cañones de la misma hacia el cielo y disparó un telón de fuego contra ellos: algunos cayeron como meteoritos; otros, huyeron o sobrevolaron a buen resguardo del alcance de las llamas. Entretanto, abajo, la encarnizada pelea comenzaba.

Halcón intentó enfocar a Tadhg: le pareció verlo, a cierta distancia, combatiendo contra un pyxis’qe’rut. Al mismo tiempo, un shwaxt se dirigía hacia Halcón, que eludía las espinas venenosas que planeaban por el aire como proyectiles. Raudo, Halcón le disparó en el pecho con el desfibrilador.

«Trece», contó, aunque no estaba seguro de ello.

Más allá, cerca del casi inexistente lago sur del parque, los agentes de refuerzos salían de la aeronave cuarta, disparando a los pyxis que atacaban con brutalidad. Halcón fijó a Vito Gambino, seguido por sus hombres; luego, Farell, el suboficial de Caylis, que ahora debía dirigir la brigada de la Arpía en su ausencia, junto a varios de los agentes del futuro de los que lucharon en el ataque de la noche anterior. «Y vienen a morir.»

Saeta, el hombretón que dirigía la brigada que patrullaba Upper West Side, se presentó con sus agentes, segundos después, abordo de su propia nave marsopa que situó junto a la aeronave cuarta.

El cielo estaba nublado, cada vez más oscuro. Se avecinaba una tormenta. «Eso pondrá más difíciles las cosas. —Disparó a un drak que había puesto su atención en él; la araña estalló como una bombilla de cristal ennegrecido—. Debemos resistir. Al menos hasta que lleguen más refuerzos…, o los militares.» Pero ¿cuánto más? ¿Cuánto más podrían ellos aguantar la incesante carga de los pyxis?

Ronnie Kole gritaba órdenes: un círculo de agentes, escasamente diseminados entre la mesnada de pyxis, atendió a ellas, y se desplegaron; uno de ellos llevaba un lanzallamas, que disparó contra un formidable vull que intentó hacerse con él desplegando sus amplias alas y garras; la bestia fue envuelta por una cortina de fuego, y profirió un alarido quejumbroso mientras sucumbía. De inmediato, una bandada de sus parientes bajó en picada, como si atendiesen a su llamado, y empezaron a llevarse a las alturas a los agentes indefensos para luego dejarlos caer. Halcón se unió al conjunto que empezó a dispararle a los vull. Le dio a uno en una de sus alas, suficiente para derribarlo; otro agente, observó, se aseguró de rematarlo.

—¿Hacemos equipo? —preguntó Lobo con una sonrisa torcida. Sus cejas pobladas le daban una apariencia tanto perversa como feroz.

—Siempre —respondió Halcón, sonriendo igualmente. «No deberías estar aquí —decía en su fuero interno. El agente había sufrido una terrible fractura en la pierna durante los hechos en el Hell’s; apenas habían podido salvarle aquel miembro—. Pero también me alegra que lo estés.» No habría sido lo mismo sin su compañero. Éste asintió, risueño, como si hubiese escuchado su pensamiento en medio del fragor de la batalla. De repente, mudó la expresión. Sus ojos, que miraban más allá de la línea de los hombros de Halcón, traslucían un intenso terror que le desfiguraba la cara.

Halcón se giró. Aaliyah estaba en peligro: un par de pyxis’ritten la cercaban, trazando círculos en torno a ella con sus cuerpos traslúcidos y alargados. Uno de ellos le lanzó una dentellada, pero Aaliyah le pegó con la culata del desfibrilador. «¿Por qué no le dispara?» Quizás el arma se le había atascado, como solía pasar. Entretanto, el segundo pyxis’ritten enroscaba lentamente su cola en el tobillo de la agente sin que ésta lo reparara.

«Debo salvarla —pensó Halcón. Y, volviéndose, se corrigió—: Debemos.»

—Lobo… —empezó a decir, pero se interrumpió al ver que el agente no estaba.

Un alarido en las alturas lo instó a mirar al cielo.

*

*

El elevador descendía, al parecer de Rob, tortuosamente lento.

—¿Estás loco? —profirió, de pronto, Edison—. Debemos ponerte a salvo.

—Y así será —replicó Rob, enfurecido y nervioso, con la vista al frente—, cuando mi padre… mejor dicho, el hombre que será mi padre, también lo esté.

—Rob tiene razón —dijo Philip—. De nada servirá que él esté a salvo si Russ muere en el área médica.

Edison habló como si no lo hubiese escuchado.

—Puedo ir solo yo —insistió; estaba alterado, a ojos vista; Rob lo conocía lo suficiente para saber que ésa era la manera en la que encubría su temor—. Mientras, tú, con el resto, te diriges al búnker.

—No. —Rob ladeó la cabeza y lo miró fulminante—. Es mi padre, Edison. Yo iré a por él y me aseguraré de que esté a salvo.

Edison guardó silencio, a regañadientes.

Rob volvió la vista al frente, triunfal. El interior del elevador estaba alumbrado con una entera luz roja, que señalaba que, en vista de los ataques, no era seguro viajar en él hasta que las alarmas fueran desactivadas y el peligro hubiese pasado (o, en todo caso, hasta que el edificio fuese invadido y destruido por los pyxis, pensó). El descenso parecía durar una eternidad. Su corazón latía rápidamente. Si alguien pudo meter a los pyxis al área médica una vez, había pensado, podía hacerlo de nuevo. Y no sólo al área médica, también a otros niveles de la agencia.

Esa mañana, cuando habló con Evelyn, pensó en lo que le había dicho a la chica sobre el gran apex que pretendía abrir Doctor Silencio en la ciudad. «Se necesita de mucha energía (energía nuclear, concretamente) para abrir un apex de esas longitudes», había dicho, haciendo eco de la afirmación del profesor Kerr. Y, casi de inmediato, reflexionó que bajo el edificio de la ADF se encontraba el poderoso reactor que alimentaba a la máquina del tiempo. «Se necesita de mucha energía.» Y, en efecto, había mucha de ella bajo sus pies. Los pyxis querían llegar al reactor y usarlo para abrir el gran apex.

Rob no había compartido éste razonamiento con nadie. Sin embargo, no creía que esto fuese necesario. Todos sospechaban lo que planeaba hacer Doctor Silencio, y que sus siervos estuvieran atacando la agencia, sólo lo confirmaba.

—Hay al menos una docena de guardas custodiando la habitación de Russ —informó Edison.

—Un pyxis’qe’rut podría con la mitad, o con todos, si contamos con que ninguno de ellos ha luchado con uno de esa clase —dijo Rob, sin mirarlo—. Por ello, debemos sacarlo de allí lo más pronto posible.

—Philip no debería estar aquí —replicó Edison, que no se daba por vencido—. Debió quedarse con el resto.

—¿Qué? —dijo el aludido, en tono indignado.

Hasta Rob debía reconocer que, al menos en aquello, Ed tenía razón. Rob había salido con tanta prisa de su oficina que no había reparado que Edison y Philip lo habían estado siguiendo por el pasillo que llevaba al elevador hasta que los tres, en tropel, lo abordaron. Entonces, Edison empezó con sus reclamos, y la presencia de Philip quedó relegada de un segundo plano a un tercero.

Rob se volvió hacia Philip.

De pronto, las compuertas del elevador se abrieron. Philip gritó:

—¡ROB, CUIDADO!

Edison, por otro lado, se limitó a tomar a Rob por los hombros a una velocidad increíble para apartarlo del alcance del brazo del pyxis’qe’rut convertido en un… ¿hacha? Sí, eso era. Su brazo era un hacha gigante, observó Rob, y había estado a punto de partirlo a la mitad. En cambio, se golpeó duramente en el hombro con el costado de la cabina del elevador cuando Edison lo apartó; el jefe de seguridad interna, además, empuño un arma; estaba a punto de dispararla cuando el pyxis acometió de nuevo. Edison, raudo, lo esquivó; se irguió y le clavó una patada en el pecho.

El qe’rut, que fuera en otros tiempos una mujer acuerpada, retrocedió escasamente, permitiendo que Edison, Rob y Philip salieron del elevador. Ed intentó disparar de nuevo el artefacto —era un arma paralizante, precisó Rob con la luz abundante del lobby del área médica—, pero un segundo qe’rut emergió como en un visto y no visto y lo tomó por el brazo extendido. Philip echó a correr. Rob quiso detenerlo (o seguirlo, en todo caso), pero estaba demasiado absorto en la escena que se desplegaba ante él, que al final lo perdió de vista.

«¿A dónde fue?»

Edison bramó una maldición; en aquel momento, estaba luchando cuerpo a cuerpo contra el segundo pyxis’qe’rut —se trataba de uno de los colegas de Philip, supo Rob, pues lucía la bata blanca médica—, mientras el primero, el del brazo convertido en un hacha gigante, parecía mirar la contienda desde el otro extremo, como si esperara el momento indicado para atacar. «¿Cómo entraron? —se preguntó Rob. Quizá, después de todo, si había un infiltrado en la agencia; de momento, daba igual quien fuera, Edison estaba recibiendo una paliza del qe’rut—. Debo ayudarlo.» Edison saltó hacia atrás, de perillas, cuando el qe’rut le lanzó un zarpazo al estómago con sus garras; su dedos eran largas y filosas esquirlas de obsidiana.

Un escalofrío le subió a Rob por la espalda. De refilón, se percató que el primer pyxis ya no estaba en el mismo lugar que antes. Aterrado, ladeó la cabeza. La pyxis’qe’rut lo tenía en la mira y estaba rodeando a los otros dos contendientes para llegar hasta él. Rob retrocedió. Su espalda impactó con algo macizo —temió, por un momento, que se tratara de otro pyxis—, sobresaltándolo. Se trataba del mostrador. Por fortuna, la enfermera Ines no estaba detrás. Rob volvió la cabeza. La pyxis estaba casi sobre él, alzando su brazo-hacha, del cual la luz del techo arrancó un destello del filo.

«Oh», pensó Rob. El corazón le latía desbocado. No había escapatoria por ninguno de los flancos y, a parte, estaba desarmado.

Sin más, Rob cerró los ojos, a la espera del final.

Nunca llegó.

Un gruñido. Rob abrió los ojos de nuevo, oportunamente, para a ver pasar una sombra que derribó a la pyxis’qe’rut ante su campo visual. Atónito, pestañó. Una mano lo tomó por el hombro, provocándole otro sobresalto. De repente, Philip, sonriente, apareció a su lado entre la confusión.

—¿Qué…? —inquirió Rob, confundido. No acabó la frase. Philip tiró de su brazo para llevarlo, al parecer, hacia el pasillo contiguo.

Edison se reunió con ellos; estaba magullado, sudando y rubicundo, con la respiración aligerada.

«Si él está aquí —se preguntó, mirando atrás—, entonces ¿quién…?» Y lo divisó, por encima del hombro.

—Dawit —murmuró, dejando que Philip y Edison lo llevaran a tropezones por el pasillo contiguo.

*

*

Tadhg apuntó con el desfibrilador. Disparó y falló. El qe’rut, raudo, serpenteó hacia él con una ligereza escalofriante. El láser escarlata ni siquiera llegó a rozarlo. Tadhg maldijo. Se lanzó, bramando, a la carga, evitando los zarpazos del qe’rut, que había mutado sus dedos en largas navajas de obsidiana y escasa piel humana. En otra vida, aquel debió ser un hombre afable y bonachón, con una familia a la que amaba. «Ahora está muerto —pensó Tadhg—. Como Rhys.»

Aquel pensamiento atizó su ira, su dolor. Girando, golpeó al qe’rut en el pecho con una patada inversa; expedito, el pyxis lo tomó por el tobillo en ese preciso instante; Tadhg saltó virando sobre su eje y le clavó el talón de la otra pierna en la mejilla. El pyxis retrocedió. Tadhg empuñó de nuevo el desfibrilador, estaba a punto de disparar… pero un tentáculo lo detuvo; se aferró a su brazo extendido y tiró de él con una fuerza tal que lo hizo soltar el arma.

El baal ni siquiera estaba mirándolo; estaba, en cambio, atacando a otros agentes con sus babosos tentáculos. Tadhg ni siquiera hallaba dentro del campo visual de su único globo ocular. El agente ladeó la cabeza; el qe’rut, viendo la ventajosa oportunidad, sonrió ampliamente, helándole la sangre. Avanzó un paso.

Tadhg usó la otra mano para tomar el conversor —con él podría neutralizar al qe’rut—, pero cuando logró empuñarlo, el pyxis lo tomó entre sus garras por el cuello y seccionó el tentáculo del baal, que rugió, con sus largos y punzantes dedos. Quería matarlo. Sin embargo, no llegó a alzarlo como hizo el asesino de su hermana; lo mantuvo inmóvil, mirándolo. De refilón, vio como la otra mano del qe’rut se preparaba para atravesarlo con uno de sus dedos afilados.

El qe’rut lo miraba, satisfecho, con sus insondables ojos negros. «¿Qué esperas? Hazlo de una vez.»

Alrededor, la batalla seguía en su pináculo. Había transcurrido, a lo mucho, media hora desde que todo empezó. Ellos los superaban. Habían llegado más refuerzos en la aeronave cuarta hace un instante, pero, aun así, seguían siendo pocos contra el flujo constante de pyxis que seguía emergiendo de los dos pares de apexes que se abrieron justo después de que iniciara la batalla. Líneas rojas y azules, púrpuras y destellos blancos rasgaban el aire. Lejos, Tadhg escuchó la voz estridente de Ronnie Kole, el veterano, que le había devuelto el favor salvándolo de las garras del asesino de su hermana. ¿Lo habría visto? Daba igual. El recuerdo de la muerte de Rhys le cruzó el pecho como una dolorosa centella. Le había fallado. Otra vez.

—¡Hey, tú! —oyó decir a alguien. Tadhg y el pyxis’qe’rut ladearon sus cabezas al unísono—. ¡Ya se acabó tú tiempo!

Hubo un destello purpúreo. Un arma paralizante. Ella —como fuese que se llamara— había disparado. Tadhg asestó un golpe al qe’rut en el tórax, lo suficientemente fuerte para impulsarlo hacia atrás y liberarse de su agarre antes de que la criatura quedara convertida en una efigie (o, mucho peor, que el efecto paralizante lo matara a él también). Tadhg cayó de culo en el suelo; esto, desde luego, habría sido un motivo para avergonzarse si un drak no correteara hacia él en ese momento. Un láser escarlata pasó sobre su hombro derecho y reventó a la criatura.

Atónito, Tadhg volvió la mirada. La agente, la de los ojos dispares, tenía un arma en cada mano. Guardó el paralizante en su cinturón y conservó el desfibrilador.

—¿Estás bien? —dijo, acercándose—. Parecía que lo tenías controlado. O, mejor dicho, que él te tenía controlado a ti.

Hablaba con sorna. Aun así, extendió su mano hacia Tadhg. Éste estuvo tentado de rechazarla.

—Como sea —repuso, tomando la mano que le ofrecía la agente. Se levantó—. Estuvo cerca.

—No tanto. —Ella lo soslayó—. Parecía que querías morir. Y lo entiendo.

—¿En serio? —Tadhg no estaba seguro. Él acababa de presenciar la ejecución a sangre fría de su hermana.

La agente, cuyo nombre aún desconocía, hizo una mueca.

—¿Cómo sabes que estuve en el área médica hace poco?

—¿De verdad quieres saberlo? —Ella, sonriendo, volvió la mirada—. ¿Ahora? Porque parece que ese moudt está interesado en nosotros.

Tadhg miró en la misma dirección que la agente. El pyxis’moudt, de tamaño considerable, estaba barriendo la tierra con sus largas patas de velociraptor. Tenía la cabeza achatada, una mandíbula alargada, que acababa en punta, y las fauces abiertas mostrando cientos de colmillos puntiagudos; su cuerpo era prolongado, sinuoso, y acababa en una cola cubierta de brillantes escamas de obsidiana; y sus ojos diminutos, muy separados entre sí, eran negros como dos piezas de carbón.

Con todo, su presencia no intimidaba a Tadhg. Se había enfrentado a muchos moudt en el pasado y aquel tenía el tamaño promedio (si bien, en la batalla, había ejemplares moudt mucho más temibles y formidables). No, en absoluto lo intimidaba. Sin embargo, tenía un problema…

—Estoy desarmado —dijo. Jamás creyó que diría algo así, mucho menos a una desconocida.

La agente lo miró; ávida, se llevó la mano al cinturón y desenfundó otro desfibrilador. Aquello era una extrañeza, pensó Tadhg, puesto que ningún agente del futuro llevaba un desfibrilador de repuesto consigo, porque, con lo pesadas que eran sus armas, los limitaba en el combate cuerpo a cuerpo. Como fuera, ese no era el momento para hacer este tipo de cuestionamientos. Tadhg aceptó el arma.

—¿Cómo te llamas? —preguntó tontamente. Qué importaba aquello.

La agente sonrió.

—Eres como tu hermano —dijo—. Más o menos. Él es más agradable.

Aquello no respondía su pregunta. Sin embargo, el moudt bufó, alertándolos. Se estaba acercando.

—Me llamo Litta —dijo ella, sin mirarlo, y empezó a disparar. Tadhg la siguió.

El enfrentamiento contra el moudt fue breve. Si bien, después hubo otros rivales. La batalla se estaba volviendo cada vez más implacable. Seguían saliendo pyxis de los portales junto a la linde de árboles; por el contrario, escaseaban los agentes. No habían llegado más refuerzos desde que arribara la aeronave cuarta. Farell, lanzallamas en mano, desplegaba cortinas de fuegos hacia el cielo plomizo, surcado de pyxis’vull; a su alrededor, luchaban los agentes que sobrevivieron el ataque de la noche anterior. Caylis la Arpía había muerto, y ellos la estaban honrando. Vito Gambino, que, junto a Farell y su brigada, había llegado recientemente en la aeronave cuarta, estaba luchando desarmado contra una cuadrilla de olruts; solo empuñaba un serafín, que poco le debía servir ante la sólida naturaleza de sus enemigos.

Más allá, Tadhg vio a Linnea y a su brigada de mujeres, combatiendo; habían formado un círculo, imitando la estrategia de Ronnie Kole, para evitar que sus numerosos enemigos las pillaran por la espalda. Linnea, que era tan curtida como Kole, disparaba a diestra y siniestra una enorme arma gravitacional; sus atacantes eran, sobre todo, pyxis’drak que pululaban en abundancia por todo el campo de batalla. En otro extremo, Ronnie Kole y su suboficial se batían contra un descomunal pyxis’baal; uno de los gruesos tentáculos tomó al segundo por el cuello y lo alzó. Kole estaba tan distraído, luchando bravamente contra los otros tres pares de apéndices del pyxis, que no llegó a ver cómo éste estrangulaba a su compañero hasta que el cuerpo del agente quedaba exánime y la cabeza se le separaba del torso soltando un pequeño estallido de sangre. Tardío, Ronnie Kole consiguió reducir a la criatura, disparándole al ojo con el desfibrilador (una acción que Tadhg había realizado en el pasado) y abriéndole en canal con su serafín un costado de la bulbosa cabeza mientras su amplia embocadura se agrandaba como una lona inflada por el viento y soltaba un rugido atroz.

Halcón no estaba a la vista. Tadhg no lo veía desde que, con el rabillo del ojo, observó como un pyxis’vull se llevaba, en un abrir y cerrar de ojos, a Lobo sin que Halcón se diera cuenta de ello; el propio Tadhg estaba demasiado lejos, y enfrascado en la contienda que sostenía por entonces con el qe’rut, que no pudo hacer nada para impedirlo. «También le fallé. —Tenía la vista nublada; combatía, sin cesar, con la escasa visión que le permitían las lágrimas amontonadas tras sus párpados—. Te fallé.» Ladeó la cabeza. Halcón apareció, de pronto, en su campo visual, combatiendo, junto a Clovis, contra un par de pyxis’ritten que atacaban como cobras atizadas al par de agentes. Tadhg lamentó, como cosa rara, haber expuesto a Halcón antes, frente a Aaliyah, pero no había podido soportar su aptitud, y, encima, el cúmulo de sentimientos que sentía tras la muerte de Becca le habían impedido mantener cerrada la boca. A veces uno tenía que ser un desgraciado, pues el mundo no te daba elección.

Extraño, pensó. Aaliyah no estaba cerca. Ella jamás se alejaba demasiado de Halcón en un combate. En ese momento, Tadhg y Litta se estaban enfrentando, en pareja, a un olrut de extremidades tan delgadas y ágiles, como aquel que Tadhg combatió en el pasado, en Lexington, durante su visita al apartamento de los Kerr. Estos olruts debían ser familiares cercanos de los ya conocidos; eran, además, más bajos y daban señales de más inteligencia que sus parientes alargados y torpes. Solo uno, con su increíble rapidez, bastaba para mantener ocupado a Tadhg y a su impensada compañera. Hacían buena pareja. Al menos, en combate. Litta era feroz, y se movía igual que una gacela, elegante y veloz, al esquivar acometidas.

Hubo algo, en su forma de combatir, que le hizo comprender a Tadhg porque Aaliyah no estaba cerca de Halcón, como siempre. Fue, sucintamente, la expresión que alteraba su rostro durante el combate. Lanzó un rápido vistazo hacia Schmidt y, sin más, lo confirmó; la expresión fiera, a la vez que profundamente dolida, en su cara sólo podía significar una cosa: estaba muerta.

Cuando acabó con el ritten, Halcón se irguió y ladeó el cuello, proyectando una mirada asesina hacia Doctor Silencio. Éste seguía donde había estado desde que inició la batalla: delante del portal de que había emergido, con las manos tomadas a la espalda, la mirada risueña a la vez que oscura, y la bata blanca inmaculada hondeando con las tenues ráfagas de viento; además, estaba flanqueado a ambos lados por dos pyxis’qe’rut de constitución fornida, que parecían rusos enojados; uno de ellos, precisó, era el verdugo de su hermana, y por lo visto ya le había recrecido el brazo con el que había estado a punto de asfixiarlo si Kole no hubiese intervenido.

Litta retrocedió; asestó una patada tras otra al olrut, luego se inclinó, evadiendo un letal zarpazo de la criatura, y lo golpeó en la quijada curvada con un puntapié; el pyxis osciló hacia atrás, como aturdido, y Tadhg lo asió por el fino cuello con sus brazos, apresándolo. Litta se acercó, rauda, y le clavó un puñal en el centro de la cara, con lo que, acto continuo, el pyxis dejó de forcejear. Tadhg lo soltó.

—Eso estuvo… —empezó a decir.

—¿Increíble, asombroso? —sugirió Litta, radiante, sin darse cuenta que Tadhg miraba más allá por encima de su hombro.

Halcón… Tadhg rodeó a la agente, pero ya era demasiado tarde. El qe’rut se acercó a Halcón por la espalda, sin que este lo advirtiera, y lo atravesó con su brazo convertido en una estaca gruesa y afilada. Halcón puso cara de intensa sorpresa y bajó la mirada hacia la arista negra que le salía del pecho. Tadhg ahogó una exclamación. De pronto, como si el tiempo avanzara despacio, su mirada y la de Halcón se cruzaron, y Schmidt alzó el brazo apuntando hacia Silencio.

El caos aumentó; primero, los drones empezaron a disparar de nuevo, desde su elevada posición, soltando una intensa lluvia de proyectiles que hirieron mortalmente a Linnea y a varias de su brigada. Luego hubo una explosión. La aeronave segunda, que anteriormente había dispersado a los drones, estaba envuelta en llamas, y bastas cortinas de humo negro manaban de la plancha de acceso. Los vulls, como un hervidero, la habían atacado para evitar que interviniera nuevamente en la contienda; lo mismo pasó después con las aeronaves tercera y cuarta; solo la nave de Saeta, que no representaba ninguna amenaza —ya fuera por su posición apartada, o porque, meramente, no contaba con un obús externo como las grandes aeronaves—, siguió intacta. Entre gritos, Ronnie Kole ordenó a todos los agentes en el campo que se dispersaran y buscaran refugio; ellos, desde luego, obedecieron en la medida en que les fue posible. Los drones continuaban disparando, y más pyxis salían en tropel de los apexes. No había refugio, supo Tadhg antes de siquiera buscar uno; estaban rodeados por todos los flancos.

«Estamos perdidos.»

—¡Debemos detenerlo! —gritó Litta, en medio del fragor y el caos—. ¡Debemos detener a Silencio! —Y lo miró.

Tadhg asintió. Sacó el puñal que tenía oculto en la bota —una alegoría de la vieja escuela, decían— y echó a correr hacia Doctor Silencio con una lágrima surcándole la mejilla.

*

*

—Han entrado —informó Edison, retirando la mano de su oreja; al oírlo, Rob apartó su intensa mirada de la puerta de la habitación «212». Rob, Edison, Philip y algunos guardias de seguridad, que custodiaban la habitación de Russ, estaban en el pasillo blanco y enjuto, a la espera de nuevas noticias; aunque, la verdad, estaban atrapados—. Ellos han entrado a través de la rampa 102 y 43. Los campos de contención han caído.

—Dios mío —exclamó Philip, y se santiguó. Rob, que era racionalista en vez de religioso, apenas pudo contenerse de imitarlo.

—Los de seguridad intentan contenerlos —siguió diciendo Edison. Su rostro era la viva imagen de la preocupación—. No podrán hacerlo por mucho tiempo. Intentan llegar al Lugar de Sally y descender hacia… la fuente de poder.

Rob les había contado sus conjeturas, con las que Edison y Philip se habían mostrado de acuerdo, ¿y cómo no?, pues la realidad saltaba a la vista. Doctor Silencio y los pyxis tenían planeado utilizar el reactor de la máquina del tiempo para abrir el gran apex y traer a esa dimensión a los monstruos que barrerían a la humanidad. Es más, la batalla que estaba ocurriendo en esos momentos en South Park era sólo una pantomima ideada, básicamente, para sacar a los agentes del edificio y dejarlo inmune para que las hordas de los pyxis lo invadieran como un virus mortal. Debían impedirlo. «¿Cómo? —le espetó severamente una voz en su cabeza—. Estamos perdidos. Ellos vendrán a por nosotros.»

Como haciendo eco a sus palabras, se oyeron pasos. Alguien venía. El aire en el pasillo se tornó denso, cargado; los hombres de seguridad, armas en manos, se interpolaron entre Rob, la puerta de Russ y aquello que se acercaba. Durante largos segundos, reinó un silencio injurioso, solo interferido por el sonido de los pasos.

Un instante después, dos figuras oscuras emergieron del recodo del pasillo y avanzaron resueltamente hacia el grupo. Rob los reconoció. Edison también, pues ordenó a sus hombres que bajaran sus armas. Ellos, claro, obedecieron, aunque con sus reservas.

Dawit y el otro qe’rut se detuvieron. Rob se acercó a su cuñado, deseando que Monica estuviera allí para verlo. Philip tuvo la idea de meterlos a la contienda después de haberles realizado una operación para extirparles el genoma phyx. Sullivan, además, había descubierto que este gen era el que empleaba el líder supremo para controlarlos; los pyxis de nivel medio y bajo, por ejemplo, no tenían cognición para actuar por voluntad propia, por ello eran fácilmente manipulados por pyxis de alto nivel de inteligencia, como los avalhs. O seres mucho más superiores, como Doctor Silencio.

Dawit seguía siendo, en casi todo, el mismo. Si bien, había en su aspecto claros rasgos de su transición como pyxis, por ejemplo, su gran tamaño e impresionante musculatura; sí, habían desaparecido las venitas negras bajo la epidermis de su cara y extremidades, pero su piel seguía siendo brillante, tersa y oscura, como el cristal de una botella, y uno de sus ojos era negro como si le hubiesen metido una piedra de obsidiana en la cuenca derecha. En la izquierda, en cambio, había un ojo humano. Sus irises dispares le recordaron, de cierta forma, a la agente de la brigada de Kole que lo había llevado esa mañana al área médica.

—¿Estás bien? —le preguntó Rob a su cuñado. Se sintió inmediatamente estúpido por haberle hecho esa pregunta.

Con todo, y para su sorpresa, Dawit asintió. Rob sonrió.

—Monica y la pequeña Evelyn estarán felices —le dijo—. Te han echado mucho de menos.

—E-ve-lyn —masculló Dawit. Sus labios rígidos apenas lograron moverse.

—Sí —repuso Rob—. Evelyn. Tu sobrina. ¿La recuerdas? —Cuando Dawit partió al pasado, la pequeña tenía tres años, debía recordarla.

—E-ve-lyn —repitió Dawit. Su expresión era ausente; su voz, carente de emoción.

Rob frunció el ceño.

—Robert —oyó decir a Philip, acercándose—. Creo que él se refiere a la otra Evelyn.

Rob se volvió.

—¿Qué?

—Evelyn —dijo Philip—. Quizá Russ sepa dónde está.

Era probable, sí. Evelyn había pasado la noche anterior con Russell. Seguramente la chica le contó algo. Quizá su huida de dependencias había sido más premeditada de lo que él había supuesto.

—Si quieres, yo podría… —empezó Philip.

Rob lo interrumpió:

—No. Yo lo haré.

—¿Estás seguro?

Rob no estaba seguro de muchas cosas. Aun así, asintió. Inspiró profundo y se abrió paso hacia la puerta entre Edison, Philip y los hombres de seguridad que se interponían en su camino. Su corazón latía rápidamente. Dios, su padre. Hubo un tiempo en el que deseó —como solo el anhelo de un niño podía— reunirse con su padre, aunque solo fueran unos instantes y nada más. Ahora, aquel anhelo estaba por materializarse, si bien no como lo habría deseado. ¿Qué le diría? ¿Cómo reaccionaría al verlo? No lo sabría hasta haberlo visto. Sentía que las piernas le flaqueaban y él, con pura fuerza de voluntad, las mantenía estables. Abrió la puerta…

Hubo una explosión.

*

*

«Debo detenerlo», pensó Tadhg.

Puñal en mano, avanzaba, esquivando a la multitud que escapaba de los proyectiles de los drones. El campo de batalla era un caos. El suelo temblaba, el viento rugía. El cielo lucía un luctuoso tono gris que contrastaba, tal cual, con la atmósfera que reinaba. Había muchos muertos por doquier. Y seguían muriendo por montones. En alguna parte, Ronnie Kole, haciendo uso de su vozarrón, ordenaba a los agentes que se desplegaran y buscaran refugio.

«Debo detenerlo.»

Tadhg tenía una ventaja: Silencio y sus custodios aún no lo veían acercarse. Bien. Debía aprovecharlo. En lo alto, los drones disparaban sin diferir entre pyxis y humanos, aunque, sin duda alguna, los segundos eran su objetivo principal. Alguien debería echarlos abajo. Y pronto.

Entonces, uno de los drones estalló, hendido por un láser escarlata. Entre la multitud, Litta apuntaba al cielo con su desfibrilador. Tadhg la entrevió por el rabillo y, sin darse cuenta, sonrió.

Sin embargo, no paró. Tenía una misión. Siguió avanzando. «Debo detenerlo», se dijo. Estaba determinado, sin más, a llegar hasta Doctor Silencio y clavarle el puñal en el pecho. «Por Rhys —pensó—. Por Rebecca. Por mi madre. Y por Michael Kerr.» La criatura, que había orquestado todo por tantos años desde las sombras, se ocultaba en aquel momento bajo la piel del gentilhombre que había conocido en el pasado. Debía reunir la fuerza de voluntad necesaria para clavarle el puñal al profesor Kerr.

«Mataste a tu propia madre —le recordó una voz sombría en su cabeza—. Esto, en absoluto, será un problema para ti.»

Silencio estaba cerca: podía lanzar el puñal como un petardo desde esa distancia y darle en el centro de la cara, sí.

Aquello, de hecho, estaba a punto de hacer, cuando una masa lo embistió por el costado con una fuerza arrolladora. Una enorme ola, un jugador de fútbol americano, una colosal pared de concreto: estas cosas cruzaron la mente de Tadhg mientras rodaba por el suelo árido y, sin aliento, quedaba inmóvil. Intentó erguirse. La fuerza de sus brazos le falló. Sintió el sabor de la tierra y la sangre. Tosió. Tenía la vista nublada, aunque, poco a poco, se le empezaba a esclarecer.

Le dolía, todo el cuerpo le dolía. «Debo detenerlo.» Gimiendo, logró sentarse. No había experimentado un dolor tal, desde su pelea con Dawit en la cima del Empire State. Se preguntó qué lo había golpeado, mientras, despacio, ladeaba la cabeza de un lado a otro. Había figuras que se movían en turba y se superponían unas sobre otras en una cruenta mesnada. Escuchó pasos, pasos que se hundían en la tierra yerma, y de nuevo ladeó la cabeza.

—Sett —barbotó Tadhg. Había creído que había muerto cuando el pyxis lo apuñaló en el pecho tras la muerte de Rhys—. Sett. Detente.

Sett se detuvo. Tadhg se talló los ojos y, luego, lo miró. «Oh, no.» Lo habían convertido en un pyxis’qe’rut. Su mirada, negra como dos pozos profundos en su cara, lo taladraban con una frialdad estremecedora. «Sabe lo que le hice a su madre —pensó Tadhg—. Sabe que la asesiné.» Sin embargo, la expresión en el rostro del que fuera su cuñado era impasible, carente de toda emoción.

Como pudo, Tadhg se puso en pie. Tardó una corta y dolorosa eternidad incorporarse, lo suficiente para ver, de refilón, cómo había cambiado el escenario de la batalla mientras agonizaba. Los militares habían llegado, por fin, en tanquetas y aeronaves, y también más refuerzos de la agencia del futuro, brigadas de distintos estados de la costa este del país. Ronnie Kole no estaba a la vista. Una aeronave militar, con forma de platillo, disparaba balines a los drones, que, seguido, estallaban como fuegos artificiales bajo el cielo plomizo de la tarde. Las aeronaves segunda, tercera y cuarta, continuaban ardiendo a la distancia como abatidas moles de metal, envueltas en llamas.

Los pyxis no reculaban, no; eran empujados —ya fuera por instinto o porque carecían de este— de la carnicería que se estaba produciendo en las cercanías del lago sur entre las naves ardientes. Había figuras, aquí y allá, que surgían como un flujo constante de los destellantes portales. Una bandada de pyxis’vull se proyectó en picada contra una de las aeronaves militares recién llegadas, envolviéndola, en cuestión de segundos. Un instante después, la nave explotó. Los vulls también perecieron entre las llamas y se precipitaron como meteoritos.

La anárquica visión lo colmó. Tadhg casi olvidó que estaba por enfrentarse a su cuñado. El qe’rut intentó sorprenderlo. Por fortuna, Tadhg logró auscultar a tiempo sus pisadas sobre la tierra yerma, y lo esquivó, saltando hacia atrás, cuando hendió su brazo, convertido en una espada gigante, contra él. Si bien se movió rápido —bueno, todo lo rápido que pudo en su lamentable estado—, la punta filosa trazó un surco ardiente en la parte baja de su abdomen.

Tadhg gruñó. Después, miró a su adversario. «Debe ser justicia divina —se dijo— que muera a manos de uno de tus hijos, Wode.» Aunque, sin duda, Brian no estaría contento. Menos, al ver el monstruo en el que Sett había sido convertido. El qe’rut se preparaba para atacarlo de nuevo, lo veía en sus negros ojos…, y, de pronto, un láser le cruzó la cabeza de un extremo a otro.

El qe’rut se derrumbó en el acto. Tadhg se volvió y observó a Litta apuntando con el desfibrilador.

Tadhg pensó: «Ojalá te hubiese conocido antes.»

Como si hubiese escuchado este pensamiento, Litta bajó su arma, miró en su dirección y sonrió.

Y un láser le atravesó el pecho.

—¡No! —gritó Tadhg. E hizo conato de ir hacia ella, mientras caía, pero se detuvo en el acto.

Quien le disparó, ahora lo estaba apuntando.

—¡Saeta! —exclamó Tadhg. «Claro, debí sospecharlo —pensó—. Su nave fue la única que no atacaron»—. ¿Por qué?

El hombretón simplemente se encogió de hombros; lo apuntaba con su desfibrilador. «Al menos no dijo el maldito lema de los parias.»

—Bien hecho. —La voz vino de atrás—. Haz garantizado tu lugar en el Refugio cuando todo comience.

Doctor Silencio y sus custodios se acercaban. Los costados de la bata blanca del líder supremo hondeaban suavemente con el viento.

—Gracias, señor —repuso Saeta, satisfecho, con una inclinación; luego volvió su mirada hacia Tadhg—. ¿Qué hago con él?

Doctor Silencio lo miró también. Lo miró largamente. Y sonrió.

—Que muera —dijo el líder supremo. Tadhg no se había esperado otra cosa. Aun así, esto no palió su temor.

—Como ordene —dijo Saeta. Y lo apuntó.

De pronto, unas manos se le clavaron a Tadhg en los brazos y lo obligaron a permanecer quieto. Eran los custodios de Silencio.

«De todas formas no pensaba ir a ninguna parte.»

Cuando el láser atravesó su pecho, sintió una ola abrasadora extendiéndose por todo su cuerpo, arrancándole la vida. Dejó escapar un gruñido y se desplomó.

SEXTA PARTE

LA HORA PERDIDA

CAPÍTULO 45

Su campo visual se nubló, de golpe, como una sala de cine al final de una función. Entre sollozos, se quitó los visores. El recinto no estaba demasiado iluminado, pero la danza continua de luces azules, rojas y púrpuras impedía una oscuridad absoluta. Las manos le temblaban de un modo incontrolable, su corazón latía desbocado y le faltaba el aliento. «Están muertos —pensó, y dio rienda suelta a las lágrimas—. Todos están muertos.»

Un minuto después, intentó calmarse. Apenas pudo lograrlo cuando, repentinamente, apareció ante ella el rostro de Marcus Kerr, tan blanco como una nube. Evelyn se sobresaltó.

—Tranquila. —El profesor alzó las manos—. Soy yo.

La chica volvió a calmarse, aunque, por si acaso, retrocedió un paso. Ya no había nadie en quien pudiera fiarse, pensó. Tal vez su primer error fue haber confiado en Malcolm Kerr y, sin más, haberlo seguido hasta ese lugar. Aun así, ya era demasiado tarde para compunciones. Lo hecho, hecho estaba. Inhaló, exhaló. De nuevo sosegó su respiración y separó los párpados que había juntado mientras exhalaba hondo por la nariz.

La oscuridad en torno a ellos y la máquina, se fijó Evelyn, se cerraba como una cueva negra e inexorable. En ella, las colgaduras trasparentes que pendían del techo se enarbolaban como banderas sopladas por una levísima corriente de aire. Al mirarlas, Eve tuvo la sensación de que el tiempo no había transcurrido del mismo modo que lo había hecho teniendo los visores puestos. Extraño. Era una sensación similar a la que había sobrevenido cuando presenció el retorno de los agentes del futuro a su época. Por un instante, se sintió mareada. Solo un instante. Se pasó una mano por el rostro, notándolo húmedo y frío, y puso nuevamente su atención en el profesor Kerr, quien la estaba mirando con una mezcla de extrañeza y curiosidad.

¿Cuánto tiempo, se preguntó, llevaba haciendo aquello sin que ella se diese cuenta?

—¿Estás bien? —le preguntó Marcus, y bajó las manos con un efecto tardío.

—No —contestó secamente ella—. No lo estoy. ¿Lo que vi…? ¿Cómo es posible?

Habló atropelladamente. Hacía un auténtico esfuerzo por controlar sus emociones. Era natural, desde luego. Había mirado cosas terribles, cosas que aún no sabía si eran ciertas y que la estremecían en lo más profundo de su ser. Inspiró hondo. Se llevó una mano al pecho y sintió el roce frío del relicario contra su piel; también percibió que su corazón y su respiración seguían un poco aligerados por lo que vio a través de los visores.

En ese momento, debía tener el aspecto de una desquiciada, pensó, y con justa razón. Las manos aún le temblaban; Marcus debió fijarse en ello.

—Dámelos. —Le pidió los visores con las manos extendidas—. Y trata de tomar un poco de aire. Estás cadavérica.

Temblorosa, Evelyn se los entregó. En efecto, debía estar cadavérica. Es más, sin verse en un espejo, podía imaginarse el pálido que debía tener su piel: blanco como una hoja de papel vacía. Con todo, ya libre del ligero peso de los visores, se sintió sobremanera aliviada.

—Están muertos —musitó. La voz se le quebró—. Rob, Tadhg, Rhys, Halcón… todos. Dios, incluso Russ.

—No. —Marcus habló con firmeza—. Nadie ha muerto. Todavía.

Eve lo miró confundida.

—¿Qué quieres decir?

—Debí advertírtelo. —Parecía intranquilo—. Debí advertirte que lo que verías no sería el presente.

Evelyn seguía sin comprender. Marcus ladeó la cabeza y maldijo.

—Entonces… ¿no era real? —inquirió la chica.

Marcus la miró.

—No —farfulló—. Quiero decir, todavía no. Falta, exactamente, una hora, once minutos y cuarenta segundos para que empiece la batalla. Lo que has visto, Evelyn, es «un futuro en potencia», como lo llamaba mi abuelo, Marcus Stephen Kerr. Un futuro que, como lo sugiere su nombre, puede cambiarse.

—¿Qué? —soltó Evelyn, atónita—. ¿Russ? —se le ocurrió preguntar sin ninguna razón.

—Está bien —dijo Marcus; luego, frunció el ceño—. Aunque, tengo entendido, él, de alguna forma, logra sobrevivir a la explosión.

—¿Cómo lo sabes?

Si bien, la muerte de Russ no se mostraba en aquella especie de visión del futuro, se sobreentendía que había expirado (con los demás) dado que toda el área médica acababa completamente destruida tras el estallido.

—No lo sé —aclaró Marcus—. Más bien, lo deduje. Míralo de esta forma: si Russ hubiese muerto, Rob, y todo recuerdo sobre él, habría sido borrado al instante de nuestras memorias. Sin embargo, no es así. Extraño, debo admitir, que el enfoque no lo muestre de la misma forma que al resto.

—Quieres decir —empezó Eve—, que Russ no estaba en su cuarto durante la explosión.

Marcus sonrió; la sombra que cubría su mirada se desvaneció como una nube de lluvia pasajera.

—No —dijo—. Y es lo único para lo que no tengo una explicación.

Absorta, Eve parpadeó. No sabía qué pensar al respecto, todo seguía tan confuso, como surgido de una película de ciencia ficción. Respiró hondo y giró sobre sus talones. Entonces admiró la enorme máquina, metálica e imponente, que destellaba frente a ella. Se acercó, metódica, como si temiera herirse solo con su proximidad. El efecto sinuoso que se creaba en el ancho aro central era tenue y traslúcido como una ligera brisa empujando una cortina de tul, que, de vez en cuando, centellaba como una pieza de acero lustroso alzado hacia la luz del sol. Con todo, era bellísima.

Y, al mismo tiempo, estremecedora.

En su fuero interno, Evelyn empezó a atar cabos.

—Tiene sentido —murmuró para sí—. Claro.

—¿A qué te refieres? —inquirió Marcus frunciendo el ceño.

—Gracias a ella —señaló la máquina con la mano—, ustedes sabían a quiénes iban a atacar los pyxis en el pasado.

Marcus arqueó las cejas y volvió a sonreír, provocándole arrugas a los lados de los ojos.

—En efecto —corroboró—. Has acertado. Esta máquina hacía posible que previéramos a quiénes iban a atacar los pyxis, en el pasado, causando una alteración significativa en nuestro tiempo.

—¿Cómo es posible? —inquirió Evelyn. Quería hacer muchas más preguntas, pero, sospechaba, había toda una historia detrás de aquella máquina que Marcus estaba a punto de develarle y, por ello, decidió esperar.

Marcus caminó, lentamente, hacia la plancha que ascendía hacia el aro fantasmagórico que destellaba en el centro de la máquina. Allí se detuvo y se tomó las manos a la espalda. Parecía cansado. Evelyn se acercó al profesor sin apartar —por temor o por curiosidad— la mirada del aro cuyo centro oscilaba traslúcidamente. Sintió, de golpe, que el efímero desayuno que comió esa mañana le aporreaba las paredes del estómago como un puño. Ella se tambaleó como una peonza y tragó aire. Logró aliviarse parcialmente. El profesor le daba la espalda, por lo que no la vio a punto de desfallecer. Al cabo, ella se situó a su lado y lo oyó hablar.

—Verás, Evelyn —empezó Marcus, sin mirarla—. La máquina que está ante nosotros es, de hecho, una de las concepciones de mi abuelo, surgida de su afán por modificar el pasado; existen, en resumen, dos máquinas del tiempo: una, que puede llevar al pasado, la que todos conocemos como Kerr Machine St-089, o también Sally. Y otra, que puede mostrarte posibles futuros a partir de pequeñas acciones humanas… o, bueno, pyxirianas; y cuya existencia sólo unos pocos (incluyéndome) conocemos.

»Todo empezó a finales de los años 70, cuando Marcus, mi abuelo, descubrió que sus intentos con la máquina del tiempo por cambiar el trágico destino de la pequeña Sally y de su primera esposa, Camille, eran infructuosos. Según leí en su cuaderno de notas, Marcus resolvió que no podría regresar en el tiempo hacia una época más allá a la del instante en que la máquina estuviera terminada; para ello, debió haber empezado a trabajar en ella años antes del triste incidente que provocó la muerte de Sally.

»A pesar de haber concluido esto, Marcus no cesó en sus tentativas por terminar la máquina. Y mientras esto acontecía, sin darse cuenta, estaba abriendo una fisura interdimencional que era capaz de conectar la dimensión de los humanos con la de los pyxis. Y, sí, por la expresión que veo en tu cara, es evidente que ya lo has descifrado: mi abuelo fue el hombre cero —dijo—. Marcus Stephen Kerr fue el primero que abrió las puertas de nuestra dimensión a los pyxis.

—Mierda —soltó Evelyn, sin pensarlo, e inmediatamente se cubrió la boca con las manos, avergonzada. Sin embargo, el profesor no parecía escandalizado. De hecho, sonreía. Evelyn se relajó. Por otro lado, estaba asombrada, y se preguntó cómo no se les había ocurrido antes esa posibilidad a la gente del futuro. Miró la máquina. El aro que refulgía y se ondulaba debía ser el portal, sí, el mismo que conectaba esa dimensión con la pyxiriana. Ella aguantó la respiración, un instante, y se llevó la mano al pecho, sintiendo el frío, confortante, roce del relicario en su puño.

—¿Tiene nombre?

Marcus asintió; la sonrisa, aunque más leve, seguía aleteando en sus labios.

—Sí —respondió—. Kerr-Machine 1978, o también Camille.

«Camille —pensó Eve—. Así se llamaba su esposa.» Era el nombre apropiado.

—La máquina no sólo nos abre las puertas al hogar de nuestro enemigo —abundó Marcus Kerr en tono sombrío—, sino también nos permite ver ese futuro alterable, uno que, como ves, está al alcance de nuestras manos.

—¿Qué quieres decir?

Marcus soltó un suspiró alzando los hombros. Un gesto que evocaba a Michael Kerr.

—Yo hice que se encargaran de remover los explosivos —explicó—. Al mismo tiempo, me aseguré que Russ estuviera a salvo con el resto del personal de la agencia en el búnker. Malcolm, por su parte, debe estar informándole en este momento a Rob de lo que está por ocurrir. —Otro suspiro—. Como ves, Evelyn, todos en la agencia estarán sanos y a salvo cuando el tiempo establecido sobrevenga como una enorme ola contra nosotros. Y será gracias a Camille.

Debía reconocer, por supuesto, que aquella información la aliviaba sobremanera. En otras circunstancias, claro está, habría sonreído como una bendita después de oírla. Quizá incluso habría llorado. Rob, Russ, Edison, el doctor Sullivan… todos en el área médica y otros niveles del edificio estaban fuera de peligro. Sin duda, aquel era un motivo para celebrar.

Sin embargo…

—¿Qué hay de Tadhg? —inquirió Evelyn—. ¿Y Rhys? ¿Y los demás? ¿Qué hay de la batalla?

Marcus bajó la mirada.

—Me temo —dijo—, que para eso, no hay nada que yo pueda hacer.

Al oírlo, Evelyn sintió como si le hubiesen dado una fuerte patada en el estómago.

—Sí lo hay —increpó, alterada—. Debemos advertirles. —Y, sin más, intentó echar a correr por el mismo camino que la había llevado a ese lugar para salir, su corazón latiendo a la misma velocidad acelerada de antes. Una mano se cerró en su brazo, deteniéndola.

—No podemos —aseveró Marcus, mirándola. Sus ojos castaños eran penetrantes. «Hay más», intuyó Eve—. Escúchame bien. Como te dije, no hay nada que yo pueda hacer para salvarlos, Evelyn. Pero tú, sí. Tú puedes cambiar el curso de los acontecimientos.

—¿Yo? —La voz le salió más aguda de lo normal—. ¿Qué puedo hacer yo además de advertirles?

—Puedes cambiar el futuro —dijo Marcus—. Este futuro.

Ella lo miró sin entender.

—Recuerda lo que dijo mi sobrino en el cuarto de interrogatorios —continuó Marcus—. Él dijo que tú eras la única que podía detenerlo. Y Silencio lo sabe. Por ello, intentó muchas veces capturarte, mas no asesinarte pues eso alteraría su futuro también. Esta razón, en concreto, fue por la que jamás (hasta ahora) se mostró en público. Él sabía que, con la máquina del tiempo de nuestro lado, podíamos hacerlo evaporarse para siempre con una simple acción. En nuestro tiempo, ya sabes, Silencio se mueve como una sombra. No hay un lugar o un momento preciso donde haya sido captado.

«Hasta hoy», pensó Eve. Echó un vistazo a los visores, sobre la mesa de controles, y se estremeció.

—«El tiempo es una rueda —oyó decir a Marcus, y ella se volvió—: el peligro yace en su interminable curva, cerrada y vertiginosa; como la vida, es irreflexivo, pero mutable». Lo comprendí hace algunas horas, tras asistir a una inusitada reunión en Nueva Jersey; comprendí lo que mi padre quiso, en realidad, decir con esta frase; y también con esta otra: «Dos horas serán entregadas a la muerte, tres serán para el caos, seis horas para los condenados y una hora quedará perdida». Piénsalo. No fueron hechas al azar, Evelyn. Son instrucciones para actuar cómo y dónde.

Evelyn bajó la mirada. Ahora estaba más confundida que antes.

—Pero estoy muerta —barbotó ella—. Quiero decir, en esta época estoy muerta, por tanto, no hay nada que yo pueda hacer.

—Te equivocas —replicó Marcus. Su voz sonó firme—. Eso fue lo que nos hiciste creer. En realidad, has estado oculta los últimos seis años esperando que Doctor Silencio por fin se mostrara. Y hoy, Evelyn, es ese día.

«No, no puede ser», se dijo, volviéndose. Sentía que le faltaba el aire; tenía mucho que procesar.

—¿Pero Tadhg…?

—En realidad, no lo hizo —aclaró, tajante, Marcus—. Aquella noche, el muchacho sólo le disparó a una copia inicua de su madre. Nada más. La mujer que murió esa noche, convertida en pyxis, no era realmente Evelyn White.

—Entonces ¿quién…? —No acabó la pregunta, pues, al instante, se le ocurrió otra—. ¿Nueva Jersey?

Marcus respiró hondo.

—Sí —repuso—. En Nueva Jersey se encuentra Mellet Laboratorios, una de las clínicas especialistas en clonación más reconocidas del país. Por el momento, es todo lo que debes saber, ya que, generalmente, cuando uno dice las cosas con mucha anticipación, estas tienden a no cumplirse. —Esbozó una sonrisa torcida.

Eve le habría dado la razón —incluso le habría devuelto la sonrisa— si no estuviera tan absorta en sus cavilaciones. Así pues, confirmó las sospechas que llevaba mucho tiempo albergando en su fuero interno: aquellos mensajes, en realidad, los había mandado el profesor Michael Kerr, por ello, Silencio no le respondió qué querían decir cuando se lo preguntó la noche del ataque a Nueva York. Quizás Michael Kerr usó la conexión interdimencional, que enlazaba con la dimensión pyxiriana y la humana, para enviar estos mensajes a su yo del pasado, lo que era, en opinión de Evelyn, la posibilidad más viable a la verdad y la que se acercaba a una explicación razonable, con todo.

Cuando se lo comentó a Marcus, éste, enérgico, asintió con la cabeza y le dio la razón arguyendo que él había pensado lo mismo tras haber acabado de leer el cuaderno de notas de su abuelo, que Rhys recuperó de las ruinas de la biblioteca pública, en el pasado.

En el recinto, las colgaduras de plástico hondeaban como blasones; la máquina del tiempo destellaba como un enorme portal mágico que conectaba con otros mundos (lo que, más o menos, era en realidad), y la atmósfera se tornaba cada vez más fría. Marcus Kerr esperaba una respuesta («Al igual que la humanidad entera», pensó). Turbada, sintió un escalofrío rectándole por el centro de la espalda como unos dedos fantasmales. ¿Podría aguantar aquel peso sobre sus hombros tantos años una vez fuera de vuelta al pasado? Probablemente sí. Rob había planeado utilizar el desmemorio después de regresarla a su época, para cambiar ligeramente el futuro, pero tal parece que aquello jamás iba a suceder. Había millones de vidas que dependían de lo que ella y otros pocos ahora recordaban. Sintió nostalgia.

Una vez más se preguntó si podría sobrellevar sobre sus hombros el peso de aquel conocimiento por tantos años cuando fuera de vuelta al pasado. Y, de nuevo, la respuesta seguía siendo sí. Lo haría, sin duda. Lo haría por Tadhg, Rhys, Rob y el resto de los agentes del futuro y las millones de vidas de inocentes que se perderían si Doctor Silencio obtenía su cometido.

—Puedes cambiar el futuro, Evelyn —repuso Marcus—. Este futuro. Solo debes elegir hacerlo.

Ella esbozó una sonrisa torcida.

—No tengo muchas opciones, ¿o sí?

Marcus sonrió levemente.

—No —contestó—. Me temo que no. Y, suponiendo que eso es un sí, debo enviarte de inmediato a ti y a Russ al pasado.

—De inmediato —repitió ella—. Supongo que no habrá tiempo para despedidas.

—No. —Marcus sonrió—. Y tampoco van a ser necesarias. Volveremos a vernos.

Veinte minutos antes…

Lo estaba esperando. Ella vestía de negro, de la cabeza a los pies, como en su último encuentro. Tenía las manos tomadas a la espalda. Parecía absorta contemplando los destellos y estallidos de la máquina sin que estos la alteraran. Marcus se aproximó, esquivando las colgaduras que pendían del techo.

—Maravilloso, ¿no crees? —dijo ella cuando se detuvo a su lado—, que hayamos sido capaz de llegar a tanto.

Marcus intentó escrutar su rostro, pero ella llevaba una capucha que lo sumía en una oscuridad casi inexorable. Sin embargo, podía entrever el perfil de su nariz y sus labios salpicados por el juego de luces que descocía la máquina.

—Sí —contestó—. Maravilloso, claro. —Su tono era apagado incluso para sus propios oídos. Ella debió advertirlo, porque, acto continuo, se volvió en redondo hacia él. Marcus tuvo la sensación de estar frente al fantasma de una vieja amiga.

—Estás nervioso —dijo ella—. Puedo verlo.

—Sí. Lo estoy. Temo lo que pueda suceder cuando ella sepa toda la verdad.

—Estará bien. —La mujer alargó una mano y se la puso en el hombro mientras se bajaba la capucha con la otra—. Puedo asegurártelo. Nadie mejor que yo para hacerlo. —Enarcó una ceja negra y bosquejó media sonrisa soltando un ligero suspiro de dicha. Marcus no pudo estar más que de acuerdo con aquello, pero, aun así, esta resolución no mitigaba su creciente nerviosismo—. He estado planeando esto por más de seis años.

Marcus arrugó el ceño.

—He estado pensando en ello, ¿sabes?, desde nuestro encuentro hace unas horas en Nueva Jersey.

Ella resopló una risa.

—Por supuesto que sí —dijo—. Pensar en cosas complejas está en la naturaleza de los Kerr.

—Quiero decir —continuó Marcus—, que aún no logro comprender cómo pudiste prever lo que está por suceder. Camille, tengo entendido, no alcanza a mostrar una visión que exceda más de cuatro horas en el futuro. Pero a ti te mostró un futuro que comprende un lapso de tiempo mayor…

—Años —dijo la mujer.

—Sí. Años. —Marcus asintió, mirándola. Los ojos de ella eran de un azul intenso que parecían esplender en su rostro—. ¿Cómo es posible eso? —preguntó.

Ella bajó la mirada y la alzó de nuevo. Luego, encogió los hombros.

—No lo sé —respondió—. Todo empezó cuando crucé las puertas del tiempo a esta época. El curso de la historia cambió, y muchas cosas que antes creíamos parte de nuestros recuerdos se han desvanecido de nuestras mentes. Por ejemplo, los días de furia. Yo sólo recuerdo a un hombre contándome una versión distante de ello, pero mis recuerdos me muestran el ataque a Nueva York. —Miró a Marcus—. Tu padre tenía razón, como la mayoría de las veces, al decir que el tiempo es una rueda que puede variar su curso. Y eso ha ocurrido: los dos extremos de esa rueda se han reunido, por fin, y se han entrelazado estrechamente de tal modo que no podemos distinguir a cuál universo, en realidad, pertenecemos. El tiempo y el espacio son muy complejos, Marcus, y quizá jamás podamos entenderlo.

Ella se subió de nuevo la capucha.

—Dime, Marcus —solicitó la mujer—, ¿pudiste averiguar lo que te pedí?

—Sí —respondió—. Y tenías razón. Las instalaciones, como alegaste, fueron reconstruidas en el mismo lugar donde sucedió el derrumbe la noche del ataque hace casi cuarenta años. A nadie, por lo visto, se le ocurrió buscar en ese lugar.

—Ellos deben estar allí —murmuró la mujer, cuyos ojos centellaban en la oscuridad—. Estoy segura.

—Yo también.

—Debo apresurarme… —Se calló, de improviso, y ladeó la cabeza—. Ella está aquí.

Lo dijo en un tono tan bajo que Marcus escasamente pudo escuchar «ella» antes de verla partir a toda prisa, perdiéndose como una sombra entre las colgaduras del techo. Desconcertado, Marcus siguió el curso de su mirada, y se fijó que Evelyn se acercaba envuelta por sus propios brazos en un intento por abrigarse del frío que imperaba en el recinto. Marcus trató de aparentar normalidad. La verdad, sus dotes para la actuación no eran destacables. Pero igualmente lo intentó mostrando su mejor sonrisa.

—¡Evelyn! —profirió—. Qué bueno que ya estás aquí. Malcolm ha hecho un buen trabajo trayéndote a tiempo.

—¿A tiempo? —inquirió la chica, notablemente confundida—. ¿Para qué?

Una hora después…

South Park estaba sumido en un estado de intenso mutismo provocado por la súbita aparición de Doctor Silencio. «Ya por fin pueden ponerle un rostro a tantas desgracias —pensó Tadhg—. Lástima que deba ser el rostro de Michael Kerr.» Si tan solo hubieran conocido al hombre que fue en el pasado…

A su lado, Ronnie Kole emitió un gruñido cuando el líder supremo empezó a dar su discurso. Parecía furioso. Tadhg se preguntó si debajo de aquello estaría ocultando su miedo. El miedo, ciertamente, se podía percibir en los rostros de los agentes del futuro que conformaban las brigadas. Halcón no estaba muy lejos, observó, y también se podía ver el miedo en su mirada. «Yo también tengo miedo», admitió Tadhg en su fuero interno.

«El miedo nos aviva.»

Miró a la agente de los ojos dispares, a su lado, con la mirada fría y determinada. Ella no parecía temerle a nada. Tadhg la envidió. Quizá no tuviera tanto miedo si su hermana estuviera a su lado, o al menos en un lugar seguro. Tenía miedo de lo que pudiera pasarle. No había nada a lo que tuviera más miedo que al sentimiento de la pérdida que ya antes había sufrido. «No —se dijo severamente—. Debo ser valiente. Como mi madre.»

—Este planeta —decía Doctor Silencio— ha sufrido en las últimas décadas las derivaciones más trágicas por haber concebido a una especie tan desagradable como la humana, que, como ha demostrado hasta el presente, no ha sido capaz de hacerse cargo de su mierda, y nunca podrá hacerlo; como muestra, aun hoy el nivel del mar asciende cada vez más, los polos han quedado casi por completo reducidos, la polución en el aire en las grandes ciudades (e incluso en las pequeñas) es pan de cada día, y los días y las noches son más oscuros…

Tadhg se fijó en los dos fornidos pyxis’qe’rut que sitiaban al líder supremo y empezó decidir a cuál de los dos mataría primero antes de llegar hasta Doctor Silencio. «Qué más da; los mataré a los dos antes de que se den cuenta.»

—El mundo —seguía Silencio, y Tadhg tuvo la breve impresión de estar oyeron uno de las lecciones de Michael Kerr, pero descartó este pensamiento enseguida— se encamina poco a poco a una catástrofe sin precedentes, pues, les digo, lo que está por venir será mucho peor de lo que ya han vivido los horribles humanos por sus deleznables acciones.

»Por ello, he decidido adelantarme a la naturaleza y barrer a la raza humana de la faz de la tierra para siempre.

»Hoy, se marcará un nuevo comienzo —alzó un brazo—, y también un último final.

La brecha de luz fluctuó, y de ella, salió una figura vestida de negro de los pies a la cabeza. Tadhg aferró su mano al puño de su arma y se preparó para actuar. Doctor Silencio miraba a los agentes del futuro con una amplísima sonrisa en los labios, deleitándose con el miedo que se traslucía en sus caras. Un murmullo quedo se propagó en el denso aire. «Furia», creyó oír Tadhg. Silencio frunció el ceño y, con impaciencia, se volvió en redondo.

Ya era muy tarde: la figura negra había sacado un puñal de la manga de su cazadora, a una velocidad increíble, y lo había lanzado como un petardo hacia el líder supremo de los pyxis. Los qe’rut a ambos lados hicieron conato de interponerse, pero un láser escarlata dio a uno de ellos en la cabeza y le atravesó el cráneo de lado a lado. Ronnie Kole había efectuado el disparo. Tadhg lo miró absorto antes de que echara a correr hacia la contienda con los hombres de su brigada pisándole los talones para enfrentarse a los pyxis que se hallaban delante de la linde de árboles.

Estalló el caos. Y, en medio, la figura de negro que lo ocasionó todo lo miraba fijamente, de pie junto al cadáver de Doctor Silencio. El tiempo pareció ralentizarse en torno a ellos dos. La figura alzó una mano y, despacio, se bajó la capucha.

«No puede ser —pensó Tadhg—. Imposible...» Atónito, dejó caer su arma.

*

*

Sally la miraba, podía notarlo. Una sensación de escalofrío le subió por el centro de la espalda y se extendió por sus brazos al sentir su fría contemplación. Esta no era la primera vez que Evelyn White percibía a la máquina del tiempo como una entidad viva; en el pasado ya había sentido lo mismo. No obstante, en ese momento, la hora de su partida, la sensación era distinta.

«Volveremos a vernos», dijo para sus adentros, evocando las mismas palabras que le había dicho antes Marcus Kerr.

El recinto de la máquina del tiempo estaba menos concurrido que en las ocasiones anteriores que ella estuvo allí, observó. El profesor y su asistente, Laura, estaban cerca de la mesa de controles, disponiéndolo todo para el retorno exitoso de Evelyn y Russ, y en el otro extremo un grupo de jóvenes académicos hacía lo propio con un pequeño aparato capaz de borrar recuerdos, según había oído. La amplitud y vacío del recinto le provocaron otro escalofrío, más intenso aún.

—Evelyn.

Ella parpadeó y ladeó la cabeza. Russ estaba a su lado con una ligera arruga en el entrecejo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí. —La voz le salió débil—. Más o menos.

Russ asintió.

—Estás nerviosa —dijo, volviendo la mirada al frente—. Yo también.

Russ y Evelyn se habían reunido una hora después del encuentro entre ésta y el profesor Kerr en el «Lugar de Camille». Fueron llevados, después, al Lugar de Sally por Malcolm y sus compañeros, quienes se hacían llamar «eruditos». En el trayecto, Russ conoció a Naeem Ottah, sobrino de Hadrian Loughlin e inventor del desmemorio, el aparato que utilizarían para quitarle todos sus recuerdos del futuro.

«Y sólo a él», se dijo Eve, evocando las palabras de Marcus.

Por fin había llegado el momento de volver a casa. Russ tenía razón, meditó Evelyn: estaba nerviosa, a la vez que ansiosa, por atravesar las puertas del tiempo y el espacio y volver a un mundo diferente del que había dejado atrás. Sólo le animaba saber que se reencontraría con su padre. Y que Russ estaría a su lado. Y el futuro que iban a construir juntos…

Entonces las puertas del recinto se abrieron y Rob y Edison entraron. Rob, sin más, corrió hacia ella como llevado por el viento y la abrazó. «Estás viva», susurró, aferrándola fuerte entre sus brazos. Ella sonrió, confundida. Luego entendió. Ya lo sabía. Se preguntó cómo mientras Rob la soltaba, la tomaba por los hombros y la miraba con intensidad, los ojos brillantes de alegría. Él también se preguntaba lo mismo, notó ella: «¿Cómo?»

Pero antes de que pudiera preguntarlo, Marcus, seguido por su hijo, se acercó e informó que había llegado la hora.

—Deben regresar cuanto antes, Rob —abundó—, si queremos que se instaure este futuro.

—¿Tú lo sabías? —inquirió Rob, mirándolo—. ¿Desde cuándo?

—No mucho —admitió Marcus con una sonrisa—. Ella te lo contará todo a su debido tiempo.

—Ella… —murmuró Rob, y miró a Evelyn.

Ella se ruborizó. Luego, se fijó que sus ojos verdes se ensombrecían y miraban más allá y, de golpe, recordó: «¡Russ!»

Giró en redondo. Allí estaba, mirándolo. Eve no podía imaginarse lo que debía estar pasando por su cabeza, mirando a Rob, sabiendo quién era, lo que no era difícil de adivinar, ya que ambos tenían los mismos ojos verdes propios de los Schmidt; y Rob había heredado el semblante de su abuelo y, sin duda, también de su padre.

En cambio, Evelyn sí podía ver en la mirada de Rob lo que pasaba por su cabeza. «Es mi padre —debía estar pensando—. Y es más joven que yo.» No debía ser como lo imaginó, pero, de igual forma, tampoco echaba abajo sus expectativas. Rob y Russ se miraron fijamente por un minuto en el que la atmósfera pareció congelarse a su alrededor como si una ventisca glacial hubiese pasado por allí convirtiéndolos a todos en estatuas.

Rob soltó despacio la respiración, oyó Evelyn. Por otro lado, Russ hacía lo mismo, y avanzó un paso, pero, de improviso, Naeem Ottah apareció a su lado, murmuró algo —«ya es hora», tal vez— y lo tomó por el brazo cautamente para llevarlo hacia el resto de los «eruditos» reunidos en torno al desmemorio. Y eso fue todo, Russ, inexpresivo, se retiró sin mirar atrás.

Rob, al contrario, lo siguió con la mirada. Evelyn se situó a su lado.

—Estará bien —le dijo, poniéndole una mano en el hombro—. Ambos lo estaremos.

Rob asintió, sin mirarla.

—Lamento que no estén aquí para despedirse —dijo. Se refería a sus hermanos.

—Está bien —sonrió Eve—. No será necesario. Volveremos a vernos, te lo prometo.

Al oírla, Rob parpadeó y puso en ella su mirada. Sus ojos brillaban.

—El tiempo es una rueda —le dijo él, tomándole las manos entre las suyas y esbozando una ligera sonrisa—. Es irreflexivo, pero mutable. Ahora lo entiendo.

—No podemos cambiar el pasado —repuso Evelyn—. Sin embargo, el futuro está a nuestro alcance.

—En tus hombros, querrás decir —precisó Rob—. ¿Vas a poder con ese peso?

—Supongo que habrá días en que piense que no. —Eve, suspirando, le pasó la mano por la mejilla—. Pero saber lo que nos depara me dará la fuerza necesaria para soportarlo.

A su espalda, alguien carraspeó. Marcus, notablemente incómodo, estaba esperando. Eve se apartó de Rob y soslayó a Edison, a su lado, quien asintió. Ella se giró y caminó, con Marcus pisándole los talones, hacia Russ, que se hallaba frente al acceso de la máquina. Ya a su lado, se fijó que había algo extraño en su mirada. Parecía embelesado. Ella se le acercó, pero Russ no pareció notarlo; no parpadeó ni se movió. Debía ser un efecto del desmemorio, se dijo. Aun así, su contemplación ausente le provocó un escalofrío.

Acto continuo, Evelyn tomó su mano y miró al profesor Kerr por encima del hombro.

—Envíanos a casa —dijo.

SÉPTIMA PARTE

EL FUTURO A NUESTRO ALCANCE

CAPÍTULO 46

El guardia abrió la puerta y Rob entró seguido por una sombra demasiado alta y ancha para ser la suya.

«Aquí vamos», pensó, y apretó los puños a los costados mientras se adentraba en la oscuridad.

La celda estaba pobremente iluminada por un foco de luz vacua que pendía del techo. Hacía frío, y la atmósfera, reparó Rob, era tan densa que durante un breve instante tuvo la sensación de no poder respirarla.

Esto no debía ser un problema para su acompañante, que apenas daba asomos de ventilarse. Taciturno, iba detrás de Rob. Si no fuera por su tamaño y constitución sobrehumana, habría olvidado su presencia en el momento en que llegaron al nivel C.

La puerta de la celda se cerró con un fuerte embiste, y Rob apenas pudo evitar un sobresalto. Respiró hondo. Enfocó la vista. La negrura parecía disiparse gradualmente a medida que se acercaban al charco de luz trivial. La celda, se fijó de reojo, constaba solamente de una cama y un retrete metálico. El lecho, como tal, no debía ser demasiado grato; era tan fino y cenceño como una tabla de surf. Dormir allí, a pie enjuto, debía ser un martirio nocturno más que un descanso durante las frías noches en las celdas del nivel C-13. «Ahora entiendo —pensó— porque hay quien dice que una corta estadía en este lugar puede volverte loco.» Se preguntó cuánto tiempo podría guardar su propia cordura estando encerrado en esas condiciones.

No mucho, concluyó con un estremecimiento.

El prisionero estaba en la cama, sentado. En las sombras, su tenue silueta le recordó a Rob un búho sobre las ramas de un árbol en una noche cerrada. Entonces torció la cabeza, tal cual como una lechuza. Sus ojos, como gemas negras, centellaron en la penumbra. Rob se instó a permanecer inamovible, guardar la calma, mientras daba una honda bocanada de aire y percibía el penetrante hedor a sudor seco y polvo que saturaba la celda.

—Eliot —dijo Rob.

Despacio, el prisionero se irguió hacia adelante, dejándose entrever con la opaca luz que dimitía el único foco en la celda. Llevaba puesto una camisa de lino decolorada y unos pantalones de chándal grises que le quedaban holgados. Descruzó las piernas y las dejó colgando laxas hacia el suelo. A pesar de la opacidad del entorno, Rob pudo apreciar el rojo intenso de su cabello.

—Te estarás preguntando qué hacemos aquí… —empezó Rob, pero se interrumpió cuando una sombra más negra cruzó la mirada de Eliot cambiando ligeramente la impávida expresión de su cara. Obviamente, no había reparado en la presencia de Dawit hasta que este salió de la espalda de Rob hacia la luz.

Dawit se situó a su lado, con una mirada pétrea y dispar y los brazos tan tensos como árboles a los costados de su prominente constitución. Tenía la vista clavada en Eliot, impasible, como si no lo reconociera. Esta, sin embargo, no era la primera vez que los dos se veían cara a cara. El primer encuentro entre ellos había ocurrido un par de horas antes de la batalla en South Park. Rob y Edison lo habían propiciado para hacer que Eliot revelara los detalles del plan de Silencio, y el paradero de Rhys y Sett, que ni su padre ni el suero de la verdad fueron capaces de sacarle.

En aquel encuentro, ninguno habló: Eliot se había arrancado la lengua durante su interpelación en el cuarto de interrogatorios —una escena que muchos jamás olvidarían, Rob incluido—, y Dawit había perdido casi toda su capacidad para hablar cuando se convirtió en pyxis’qe’rut. Sin embargo, no hizo falta. Rob y Edison, que observaron el encuentro desde una habitación contigua a través de la cámara de seguridad de la celda, le habían entregado a Dawit un tell, pues no había sido difícil adivinar que les haría falta.

Así pues, Dawit le entregó el aparato a Eliot, y éste —después de un largo minuto de frío silencio en el que ambos sólo se miraron fijamente— empezó a escribir.

Rob se aclaró la garganta y anunció:

—Doctor Silencio está muerto.

Eliot parpadeó, frunció el ceño y se irguió, agarrándose del borde de la cama como si temiera caerse a un precipicio. Bajó la mirada. Parecía perdido como un niño en un bosque a mitad de la noche, y Rob quiso preguntarle qué estaba pensando, aunque no habría recibido ninguna respuesta. Esto le hizo recordar…

—Toma —le dijo, y Eliot alzó la mirada y tomó el tell que Rob había llevado todo el tiempo bajo el brazo.

Eliot no tardó en utilizarlo; escribió, con letras amplias, una palabra: «¿Cuándo?»

—Hace tres días —contestó Rob—. Hubo una batalla en South Park. Silencio y los pyxis volvieron a atacar, como dijiste, e intentaron abrir el Gran Apex desde los niveles inferiores de la agencia usando el reactor de la máquina del tiempo. Por fortuna, logramos impedirlo. La batalla comenzó, prontamente, tras la muerte del líder supremo, pero no duró mucho.

«Duró lo suficiente —se dijo Rob—. Recuerda a los muertos. Nosotros nunca olvidamos.»

Hubo muertos al final de la breve contienda: pocos, dicho sea, de las filas de los agentes del futuro; la mayoría, fueron pyxis y parias, entre los que se hallaban traidores de la ADF, como Saeta y varios miembros de su brigada. El caos inició con la repentina muerte de Doctor Silencio, y acabó, aproximadamente unos quince minutos después, cuando los pyxis marcharon en retirada hacia el bosque montaraz que separaba los extremos de Central Park. Al morir el líder supremo, su vía de escape a través de los apexes se vio truncada cuando los portales desaparecieron en un visto y no visto sin que nadie lo advirtiera.

Una docena de pyxis’qe’rut siguió luchando mientras el resto de los pyxis huía hacia el que sería —sin saberlo ellos— su inminente final. Las brigadas de Ronnie Kole y Linnea fueron en pos de los que escapaban y los acorralaron cerca de la brecha que se abría en un abismo de varios metros de altura hacia el East River; de ellos, una mitad luchó hasta el final y la otra prefirió saltar hacia el vacío. Entretanto, en el lado sur, las brigadas de Halcón, Vito Gambino y Farell —que recién llegaban en la aeronave cuarta— se batían contra los pyxis’qe’rut y los parias, encabezados por Saeta.

La pelea se estaba volviendo reñida, cuando, de pronto, arribaron refuerzos militares. Rob había hecho una llamada al Pentágono tras la extraña revelación que le hizo Malcolm, el hijo del profesor Kerr, quien además le confesó que Evelyn se hallaba con su padre, noticia que lo calmó sobremanera, aunque, al mismo tiempo, hizo que se preguntara por qué Marcus y Evelyn estaban reunidos en algún lugar de la agencia que Malcolm no quiso mencionar.

Eliot escribió de nuevo en el aparato y le mostró la pantalla a Rob. Una palabra: «¿Quién?»

Rob frunció el ceño.

—No entiendo —dijo.

Eliot escribió, más rápido, para explicar la pregunta. «¿Quién lo hizo?», ponía.

Rob cruzó una mirada con Dawit, que, sólo por un instante, relajó su rígida expresión para encoger un hombro.

—Mi madre —respondió Rob, por fin, volviendo la mirada.

Eliot lo miró sin entender.

A continuación, Rob, sucinto, procedió a explicarle que su madre —la adulta Evelyn White, también conocida como Furia— estaba viva. Había mentido, arguyó ella misma, para cambiar el curso de la historia que ponía a los pyxis como los vencedores de su interminable guerra contra los humanos.

Si esta revelación sorprendió a Eliot, éste apenas dio muestra de ello —arqueó las cejas un poco y nada más—, pues se mantuvo inexpresivo. Por el contrario, Rob había sentido que le faltaba la respiración y que su corazón latía a una velocidad preocupante cuando se enteró de ello a través de un canal de televisión que trasmitió en vivo el momento en el que el asesino de Doctor Silencio se quitaba la capucha y develaba su rostro.

Rob tosió.

—En fin —repuso—, no hemos venido aquí para traerte únicamente estas noticias…

Eliot volvió a escribir en el aparato; esta vez tardó un poco más, por lo que Rob supuso que el mensaje debía ser menos escueto que los dos anteriores.

«¿Rhys y Sett están bien?», escribió.

La pregunta pilló a Rob por sorpresa; cruzó otra mirada con Dawit y asintió.

—Sí —se limitó a decir, y miró a Eliot fijamente—. Ambos están sanos y a salvo.

Eliot bajó la mirada y esbozó un amago de sonrisa. ¿Acaso le alegraba oír esa noticia?, se preguntó Rob.

—Como decía —abundó—, estoy aquí, Eliot, para informarte que la directiva y yo hemos tomado la decisión de liberarte de tu encierro, siempre que aceptes nuestras condiciones, claro está. —Eliot asintió y escribió «¿Qué condiciones?» en el tell—. Primero, te arrepentirás públicamente por tus actos y tu traición —respondió—; segundo, deberás hacerlo mismo ante un juzgado, rendir una declaración ante la cámara de representantes del país y también ante el consejo de la ONU (sí, nadie dijo que sería tan fácil), donde, además, tendrás que jurar no volverte jamás contra tu propia especie o cualquiera que habite nuestra dimensión.

Eliot se mantuvo impasible. «Qué bien. Vamos a ver cuánto más le dura aquella impasibilidad.»

—Huelga decir que ya no formas parte de la ADF y que estás vetado de poner un pie en estas instalaciones de manera permanente —siguió Rob, implacable—. Y tampoco se te permitirá entrar de nuevo a la isla. El gobernador de Nueva York puso una queja cuando se enteró que te dejaríamos libre, después de todo, y el presidente Cornwell intervino, haciendo esta propuesta a la directiva, con la intensión de apaciguarlo. Y lo consiguió.

Entonces, Eliot bajó de nuevo la mirada, fragmentada la máscara de impasibilidad que la cubría. Parecía abatido.

—Lo bueno —dijo Rob, intentando mejorarle un poco el panorama al hombre que estuvo dispuesto a matar a sus padres—, es que podrás quedarte con tu familia en Long Island. Ellos estarán encantados de recibirte, eso me dijo tu padre…, si aceptas estas condiciones, claro.

Eliot echó una rápida mirada a Dawit y, luego, escribió en el aparato.

«Acepto».

CAPÍTULO 47

Tres meses después

Rhys sonreía. Caminaba tomada del brazo de su esposo a través de los invitados, que les vitoreaban, aplaudían y lanzaban pétalos de rosas azules mientras pasaban hacia el jardín-terraza de la casa Goodbrother, donde se realizaba la recepción.

La ceremonia fue maravillosa, tal como Rhys la soñó. Ella jamás se habría imaginado casarse de nuevo, oficialmente, acompañada por familiares y amigos. Todo había sido idea de Marleen. Y ahora, allí estaban. Ella lucía un vestido azul pálido que se ceñía a su cuerpo y terminaba en un largo pero discreto entramado que se extendía bellamente por la parte posterior; llevaba un velo de tul, a la vieja usanza, hasta la cintura, y un tocado sencillo que consistía en pequeñas rosas añiles sosteniéndole el cabello rubio a los costados del rostro. A su lado, Sett, sonriente —no lo había visto así, feliz, desde la muerte de su madre—, lucía atractivo con un tweed blanco y una pajarita azul claro a juego con los detalles del atuendo de la novia; el cabello peinado y el rostro lúcido, semejante al de su padre.

Sett le había quitado el aliento, la primera vez, cuando lo vio al final del pasillo instantes antes de la ceremonia; la segunda, al escucharlo decir sus votos. Y en ese momento, con aquella sonrisa, Rhys sentía que le quitaba el aliento por tercera vez.

El día, aunque encapotado, era espléndido. Un par de grandes carpas blancas dispuestas aquí y allá, por la amplia terraza, ampararían a los invitados en caso de una inminente precipitación. Había bellos arreglos florales en enormes jarrones por todo el lugar, y lámparas chinas, con detalles blancos y dorados, que pendían entre las carpas y la fachada de la casa y se mecían lánguidamente con el tenue soplo del viento de la tarde. En una de las carpas, había cerca de docena y media de mesas puestas con elegante mantelería, exquisitos centros de mesa y platería de pompa para los invitados. Rhys había querido que fuera una recepción sencilla, y se mantuvo fiel a esto tanto como Marleen —su prima, mejor amiga, dama de honor y artífice de toda la boda— se lo permitió. Con todo, Rhys se recordó que debía agradecerle cuando terminara, por su trabajo más que fantástico organizando cada detalle, y con sólo dos meses de antelación.

Entre los invitados, que comenzaron a ocupar las mesas después de que Sett y Rhys hicieron lo propio en una dispuesta sólo para ellos en el sector frontal de la carpa. Rhys se fijó en la presencia de los Johnson, todos reunidos en un mismo lugar; la familia Wode, Edison y Marjorie, su esposa, quienes, además, compartían la mesa con varios colegas de la agencia: Ronnie Kole, Linnea y Farell; también estaba la familia Kerr, con la extraña ausencia del profesor Marcus, si bien estaban presentes su esposa, sus hijos, e incluso sus dos hermanos, Chloe y Marlon Kerr. Rhys se preguntó si la ausencia de Marcus tenía que ver con el efímero enamoramiento que sintió por ella en el pasado, y si —Dios quiera que no— seguía sintiendo lo mismo después de tanto tiempo…, aunque ninguna de estas cuestiones parecía sensata incluso en su fuero interno.

Tadhg no estaba entre los invitados, advirtió luego. Estuvo presente en la ceremonia, sí, cosa que ella agradecía pues estaba segura de que en el fondo su hermano aún no se perdonaba algunos de sus errores del pasado, cuyo recuerdo continuaba presente como una herida abierta, debido a la inusitada muerte de la señora Wode. Por su parte, Rhys lo había perdonado en gran medida, aunque ella juró jamás hacerlo, pero había cosas que no se piensan antes de decir, y Tadhg era su hermano mayor; lo quería, con todo…, lo que no significaba que algún día olvidaría su agravio.

Por otro lado, divisó a Halcón, compartiendo la mesa con varios de los agentes de su brigada, entre ellos Aaliyah, a quien le tomaba la mano encima de la mesa y cruzaba miradas afectuosas y risas que sólo un par de enamorados podrían esbozar. En una mesa contigua, Linus Schmidt (padre de Halcón), su esposa y sus otros dos hijos, los gemelos Thomas y Luke, miraban de reojo a la pareja y pensaban, seguramente, que ambos se habían demorado en dar el paso.

La tía Cassie estaba allí, claro. Había prometido que no faltaría a la boda aunque se adelantaran las elecciones presidenciales del próximo año. En cambio, su esposo, el presidente Jim Cornwell, no pudo asistir («gajes del oficio», explicó su tía con sorna antes de la ceremonia), pero les enviaba a los recién casados sus mejores deseos. Así pues, la primera dama compartía la mesa con Harry Marshall, Julia Steinway, Uona Fisher, William Fells, de la directiva de la agencia, y el gobernador de Nueva York.

De todos ellos, y el resto de invitados que se hallaban dispersos por toda la terraza, Rob y Monica fueron los primeros que se acercaron a la mesa de los casados para darles enhorabuena.

—Luces preciosa —dijo Monica con un guiño. Ella, claro está, había formado parte del cortejo de amigas que la ayudaron a elegir el vestido para la ocasión—. Rob rompió a llorar apenas te vio, y estuvo así toda la ceremonia.

Rob, escandalizado, interrumpió su felicitación a Sett para lanzarle una mirada entre airada, divertida y avergonzada, a Monica, que torció los ojos con una sonrisa perspicaz y lo tomó por el brazo con un gesto despreocupado.

—Es verdad —alegó llanamente—. La pequeña Eve te grabó con su cámara holográfica.

—Como sea. —Rob dio un ademán y puso la mirada en su hermana, a quien, sin pudor, abrazó y besó en la cabeza, como antes había hecho tantas veces; ella se arropó en sus brazos, como una chiquilla, y dejó que pasara un minuto—. «Diciembre es un mes propicio para casarse», eso dicen —le susurró su hermano—. Espero que seas muy feliz y que el amor entre ustedes dure para siempre. —Rhys asintió agradecida. Luego se apartaron.

—Tú y Monica se casaron por estas fechas, ¿no? —inquirió Rhys, sorbiendo por la nariz.

—En realidad, no —contestó Monica, enroscando de nuevo su brazo en el de su esposo. Se miraron largamente—. Nos casamos en mayo. Pero les irá bien.

—¿Qué hay de la pequeña Evelyn? —terció Sett—. ¿Cómo se tomó la noticia de la llegada de su nuevo hermano?

—O hermana —añadió Rhys.

Rob y Monica se miraron. Unas risas infantiles en el fondo del jardín los hicieron volver la mirada hacia el grupo de niños que jugaba a las escondidillas entre los arbustos. La pequeña Evelyn estaba contando con los ojos cubiertos mientras los demás niños, entre ellos los hijos de Edison Wode, se ocultaban candorosamente.

—Está alucinada —dijo Rob—. Ya ha elegido un nombre, si es niño.

No mencionó cuál, pero, por su mirada distante, Rhys supo a qué nombre se refería.

Sett carraspeó.

—Cariño —le dijo a Rhys al oído—, ahí vienen tus padres.

*

*

Evelyn y Caleb se encontraban cerca de las carpas cuando los recién casados hicieron su entrada a la terraza. Apartados, miraban cómo los invitados arrojaban pétalos de rosas azules a Rhys y Sett mientras estos se abrían paso, sonriendo y tomados de las manos. «Hacen una bonita pareja», pensó Evelyn. Se preguntó si la señora Wode habría estado de acuerdo con ello. En ese momento, Rhys le entregó su buqué —un arreglo de lirios y rosas azules— a la entusiasta dama de honor antes de dirigirse, del brazo de su flamante esposo, a la mesa de los recién casados. Lucían maravillosos.

—Crecen rápido. —Caleb suspiró—. No doy crédito que aquella sea nuestra pequeña Renata.

—Siempre será nuestra pequeña —afirmó Evelyn—. Aunque esté casada. —Inspiró hondo—. Pero tienes razón. —Miró con una mezcla de orgullo y tristeza a Rob y a su esposa, quienes, tomados del brazo, se acercaban a la mesa donde se hallaban los recién casados, mientras, alrededor, los invitados empezaban a ocupar las mesas contiguas—. Todos han crecido.

—Magníficamente —dijo Caleb. Se volvió, la miró con sus ojos grises y tomó su mano, donde, acto seguido, le plantó un beso en los nudillos. Ella sonrió, mirándolo fijamente. Qué guapo estaba, pensó. Fácilmente podía evocar al chico del que se enamoró en su juventud; aquella parte frágil y sublime que nadie más, salvo ella, había conocido. Con todo, a veces se sentía culpable por todo lo que tuvo que pasar después de que la creyese muerta. Caleb había sido herido, de muchas maneras, por esa mentira: había creído, o eso le había dicho en una ocasión, que ella había mirado al pasado, buscando a un amor perdido, y que por ello había muerto.

Caleb fue el único que supo, durante algunos años, que ella vivía. Evelyn tuvo que presentársele una noche en el mismo hospital en el que décadas atrás le juró a su madre que lo cuidaría, después de que intentara suicidarse —por cuarta vez— a un mes del viaje de Tadhg y Rhys al pasado. Ella habría querido intervenir antes, pero, bien sabía, había cosas que simplemente no se podían alterar demasiado tratándose de la rueda del tiempo que ella y otros habían hecho rodar trazando el curso de sus vidas.

Ese presente no sería posible si no hubiese hecho algunos sacrificios —unos muy difíciles, debía admitir—, que, con todo, valieron la pena al final de la tortuosa jornada. Miró alrededor. La música que solazaba la atmósfera era un sutil, pero pegadizo, solo de violín que danzaba en el aire aunado a las risas y coloquios de los invitados que elogiaban la decoración del lugar y miraban a los novios de reojo con una mezcla de alegría y expectación que parecía manar como un tenue fulgor blanco de sus ojos.

Gracias a Dios, no nevaba. Sin embargo, el invierno los asediaba por todos los flancos: el césped, los arbustos y los peldaños de piedra del acceso a la terraza estaban cubiertos de nieve que se apilaba en pequeñas montañitas. El frío se había ralentizado a medida que avanzaban las horas llenando el aire de una frescura como si aún fuese de madrugada, y en realidad era pasado el mediodía.

—Siento que estoy viviendo un sueño —comentó Caleb—. Si es así, no quiero despertar.

—Yo tampoco querría —convino Evelyn. Su voz sonó melancólica, pero su esposo no pareció notarlo.

Desde la mesa que compartía con toda su familia, Tabita levantó una mano para saludarla.

Evelyn le devolvió el gesto con una sonrisa.

—¿Qué tal si ahora saludamos a los recién casados? —sugirió Caleb ofreciéndole su brazo—. Así podré hacerme a la idea de que todo esto es real.

*

*

Hacía más frío dentro de la casa que afuera, o tal cosa parecía. Cuando Tadhg exhaló bruscamente, un vapor eclipsó el cristal de la ventana que daba a la terraza, tapándole la vista. Usó la manga de su americana para enjugarlo y seguir mirando turbado el apogeo de la fiesta desde donde nadie pudiera advertir su presencia. Se sentía más cómodo así, apartado, o de eso intentaba convencerse.

Toda la gente que quería estaba allá fuera, celebrando un día lleno de dicha. Rhys y Sett estaban felices, podía verlos; estaban sentados en su mesa, hablando con Rob y Monica. Otros invitados se acercaban en ese momento. Eran sus padres. Tadhg soltó un suspiro. Aun después de varios meses seguía sin dar crédito —pareciéndole maravillosa a la par que dolorosamente increíble— que su madre estuviera viva y entre ellos tras una trágica partida con la que Tadhg tuvo que lidiar por muchos años. Su madre le pidió encarecidamente disculpas por haberlo involucrado —de primera mano, de hecho— en su perfecta pantomima para engañar a Doctor Silencio.

Fue después de aquel primer intrincado encuentro en medio de una corta batalla que ella causó.

Tadhg la perdonó, claro. ¿Cómo no? Estaban vivos, después de todo, gracias a aquellos sacrificios. No obstante, aún seguía lidiando para sus adentros con aquellos sentimientos de culpa y dolor, y la sensación de haber sido traicionado y manipulado por su propia madre. ¿De verdad la había perdonado? No estaba seguro.

Y allí estaba ella, sonriente, abrazando a Rhys con fervor, y rozándole la mejilla a Sett con una mano en un gesto maternal. Su padre apenas podía quitarle la mirada. Caleb llevaba un tiempo sabiendo la verdad. Había intentado suicidarse, una vez más a un mes de la partida de su hermana y él hacia el pasado, y ella apareció en el hospital, eso fue lo que le contó su padre. Tadhg se había preguntado, tras oír su historia: «Si él había podido perdonarla después de causarle tanto sufrimiento, ¿por qué yo no?»

Por ésa, y por otro par de razones, Tadhg se rehusaba a unirse a la celebración pretendiendo que todo estaba bien cuando, en realidad, no era así.

Quizá debería irse, se dijo. Dejar de torturarse viendo aquella escena a través de la ventana esperando que en algún momento alguien notara su ausencia y fuera a por él para empujarlo hacia una fiesta en la que no quería estar.

Una mano cayó de pronto en su hombro, sobresaltándolo de manera apocada.

—¿Tú? —exclamó, tras volverse y descubrir de quién se trataba, sin poder ocultar la sorpresa en su voz—. ¿Qué haces tú aquí?

Litta retrocedió un paso arqueando una ceja e intentando, sin mucho éxito, esconder una sonrisa.

—Qué modales —dijo en tono anodino—. Esa no es forma de hablarle a una invitada.

—¿Y quién te invitó?

—A mí, nadie. —Litta alzó más la ceja—. A mi padre, tu hermana y su esposo, supongo.

Tadhg frunció el ceño.

—¿Tú padre?

—Sí —replicó secamente—. Mi padre. Me pidió que lo acompañara a esta la velada. La verdad, no le gustan este tipo de eventos, pero alegó sentir mucho aprecio por tu hermana y tu madre y no deseaba hacerles un desplante a su invitación.

—Ya. —Tadhg no estaba convencido. Quizá la chica se había colado a la fiesta sin invitación y aquella era una estúpida mentira, o eso era lo que él quería creer y lo que el rostro de ella (con un destello taimado en sus ojos dispares) parecía sugerir—. ¿Y quién es tu padre? —interrogó al cabo.

Litta le sonrió.

—¿En serio no lo sabes? —preguntó. Parecía divertida—. Yo creí que ya lo sabías.

—No, claro que no. ¿Por qué lo sabría? —Al mismo tiempo que lo decía se sintió como un idiota a quien tomaban por el pelo.

Litta lo miró con una tenue chispa de desprecio.

—Entiendo. Te tienes en demasiada alta estima para interesarte por saber quién es quién a tu alrededor, ¿no? Te crees muy importante, que estás por encima de todos. Si es así, entonces deberías estar allá afuera, regodeándote como hacen los tipos como tú todo el tiempo; pero estás aquí, lamentándote.

—¿Lamenta…? —empezó a decir Tadhg. Se habría reído si Litta no tuviera la maldita razón, en parte. Se calló.

Litta asintió. Su mirada echaba fuego.

—Eso pensé.

Pasó a su lado rozándole el brazo con su hombro, y se aproximó con enfado a la ventana seguida por un floreo de la falda de su vestido y varios mechones de cabello castaño rojizo que le caía en rizos a los lados de la cara. Llevaba puesto un fino atuendo de coctel negro con un discreto escote en «v» al frente y una falda suelta a la altura de las rodillas; tenía toda la espalda cubierta. Así pues, Tadhg reparó que encima de los hombros tenía leves cicatrices que le recordaron a las que tenía su padre en las muñecas.

Ella hizo una pregunta. Tadhg no la oyó bien; alzó la mirada y la vio a través de su tenue reflejo en el cristal.

—¿Qué dijiste?

—¿Por qué estás aquí? —repitió ella, volviéndose. Entonces se halló inmerso en sus ojos dispares (uno amarillo, el otro pardo) que lo hicieron estremecerse en su fuero interno. Tadhg tragó saliva e inspiró profundamente. Se giró de nuevo hacia la ventana, quedando hombro a hombro con Litta, si bien ella, claro, era mucho más baja. Miró afuera. La fiesta estaba en pleno desarrollo, los invitados parecían disfrutar del entorno, y Sett y Rhys lucían muy felices uno junto al otro. En ese instante, los padres de Tadhg estaban con ellos diciéndoles quién sabe qué cosas antes de que otros invitados —la tía Cassie y su hijo, Caleb— se acercaran para darles enhorabuena.

—Tienes razón —admitió Tadhg dando otro suspiro—. Estoy aquí, solo, lamentándome.

—¿Por qué?

Ésa era una buena pregunta. «¿Por qué?»

—Casi lo arruiné —explicó lacónico—. En el pasado. Estuve a punto de acabar con la felicidad de mi hermana. Siento culpa.

—¿Por errores del pasado?

—Sí. Supongo.

—Tu hermana pareció muy feliz de verte en la ceremonia. Quizá ya te perdonó por lo que sea que hayas hecho.

—Sí. Tal vez.

—Pero no te has perdonado a ti mismo, ¿cierto?

De hecho, así era. Tadhg ladeó la cabeza y la miró directamente a los ojos como si hubiese descubierto su más oscuro secreto, aunque, estaba seguro, la verdad debía saltar a la vista, gracias a sus confidencias y donde las estaba haciendo.

—Sí. —Soltó la respiración—. Creo que jamás podré perdonarme por lo que hice.

Pensó en Rebecca.

—Nunca lo sabrás —dijo Litta—. Hasta que te des una oportunidad. Oí que la directiva de la agencia te dio una nueva a ti y a tu hermana quitándoles la baja de un año y haciéndolos padrinos de la prueba final de la próxima generación de agentes del futuro. Qué honor. ¿Me preguntó qué diría Louane Graham de esto último?

—Estallaría de risa pensando que es una broma. Luego, al ver que no es así, estallaría en cólera.

Litta rió. Tenía una risa callada como un murmullo y suave como un suspiro cantarín.

—Tienes razón.

—En todo caso, aún no hemos aceptado. No conozco las razones de mi hermana, pero sí las mías: en absoluto quiero estar al pendiente de un montón de críos quejicosos que no pueden cuidar de sus propios traseros.

—Ya suenas como Graham —observó Litta.

—¡No es verdad! —exclamó Tadhg en tono indignado causando una risa menos comedida en la otra joven—. Como sea. No aceptaré si Rhys no lo hace. —Y tenía la esperanza de que no lo hiciera, que se negara, pero conociéndola bien sabía que esto no pasaría; al menos, claro está, que hubiera una razón de mucho peso. Litta paró de reír, se apartó un rizo de la cara y esbozó una tenue sonrisa.

—Es tu decisión —aseveró—.Ya hemos estado mucho tiempo aquí, ¿no crees? Afuera se ve más animado. —Echó a caminar hacia el acceso a la terraza—. Además —añadió—, si no aparezco en seguida mi padre empezará a preocuparse. Y, créeme, no querrás que eso ocurra.

*

*

Chloe Kerr se acercaba a la mesa de los recién casados. Qué descaro el suyo haber asistido después del remedo de juicio que ella promovió en su contra y en contra de su hermano hace ya varios meses, pensó Rhys. Aun así, decidió que nadie, ni siquiera Chloe Kerr, arruinaría el día más importante de su vida.

—Chloe —la saludó, mostrando su mejor sonrisa—. Me alegra tanto que nos acompañes.

—Sí —repuso la mujer en tono anodino. Su brazo estaba enroscado en torno al de su hermano, Marlon Kerr, que lucía fatigoso pero feliz—. Habría sido una pena perderse una preciosa velada como esta. Lástima que Marcus, nuestro hermano, no haya pensado lo mismo. Me pregunto por qué no ha venido.

Rhys cruzó una mirada con Sett, sentado a su lado.

—Nosotros también —dijo él—. Esperemos que se encuentre bien.

—Oh, eso seguro —afirmó Marlon, con buen ánimo—. En todo caso, queríamos darles enhorabuena por este enlace. Qué este matrimonio perdure y esté colmado de bendiciones. —Esbozó una sonrisa apagada. Marlon se había casado, y enviudado, dos veces, y desde la segunda no había vuelto a casarse.

—Sí. —Chloe tenía una expresión apática—. Qué sean muy felices.

No parecía decirlo en serio, pero de todas formas Rhys sonrió y con un gesto le agradeció sus buenos deseos, aunque por dentro bullera de ira contra ella. Los Kerr se alejaron, por fin, para cederles el sitio a los siguientes invitados: Edison y su esposa, Marjorie, que lucía un vestido metálico alucinante.

Ed se adelantó, formal, y extendió su mano hacia su hermano menor con reservas y una expresión inexorable. Rhys se estremeció al fijarse en el dolor que se reflejaba en su mirada, producto, ciertamente, de la trágica muerte de su madre tres meses atrás. Rebecca Gibbings seguiría viva a través de sus hijos, pensó Rhys. Como muestra, Edison tenía los mismos ojos verdes que ella.

A diferencia de la frialdad de Ed, Sett, exultante, se levantó y rodeó la mesa. Se miraron largamente. Al cabo, ambos acabaron fundidos en un abrazo fervoroso y fraternal que causó que las esposas de los dos soltaran algunas lágrimas cuando vieron tal demostración de afecto entre ellos.

Edison se disculpó con Sett, por un par de cosas: entre ellas, por no haber estado allí cuando más lo había necesitado; por no haber sido un mejor hermano y ejemplo a seguir, y también por una pelea que tuvieron en el pasado cuyos detalles Rhys conocía. Por último, se volvieron a abrazar.

—Bienvenida a la familia —le dijo Edison a Rhys después—. Espero, de verdad, que mi hermano, o el tuyo, no lo arruinen esta vez.

Rhys sonrió.

—Yo también lo espero —dijo sonriendo. Lanzó un rápido vistazo a Sett—. Gracias, Edison.

—Por favor —pidió él—, llámame Ed. Somos familia ahora.

Dicho esto, Edison y su esposa se marcharon a su mesa mientras los próximos invitados se acercaban. Entretanto, Sett rodeó la mesa para volver junto a Rhys. La besó en la mejilla y bromeó sobre la reciente petitoria de su hermano. Ella sonrió.

—Rhys —la voz de una mujer los interrumpió—. Luces bellísima.

Rhys reparó en la recién llegada. Si ellas no se hubieran visto hace dos meses, quizá Rhys no habría podido precisar al instante de quién se trataba como lo hizo ahora. Al verse reflejada en los enormes ojos cafés de aquella mujer, sonrió.

—Hailee —exclamó—. ¡Estás aquí!

*

*

—¿Quieres venir con nosotros? Vamos a darle nuestras felicitaciones a la pareja.

Dawit giró la cabeza hacia sus padres, de pie, que lo miraban como si tuvieran un par de estrellas en los ojos. Su madre, que había hecho la pregunta, relucía de felicidad. Mirándola, se sintió tentado de aceptar acompañarlos. Si se levantaba todas las miradas virarían hacia él, y no lo quería, pensó. Odiaba que lo vieran como un monstruo. Odiaba ser un monstruo. Sin embargo, estaba rodeado de amigos y familia que en los últimos meses le habían demostrado el gran cariño que le tenían aceptándolo tal cual era y sin temor alguno.

Con todo, sintió, más que vio, que algunos ojos se posaron sobre él cuando hizo conato de echar la silla hacia atrás para levantarse. Entonces desistió. Bajó la mirada. Sus padres seguían esperando. Giró la cabeza, para no tener que ver esa mirada —la mirada que cruzaban sus padres para expresar su mutua preocupación— al instante de decirles que no en un tono que parecía carente de toda emoción (cuando era todo lo contrario). Sin mirarlos, hizo una seña con la mano para indicarles que iría luego.

—Está bien, cariño —dijo su madre. Extendió el brazo para tocarle el hombro y darle un leve apretón, como solía hacer, aunque ya no podía sentirlo como antes. Era una roca: fría, dura, inexorable—. Será luego. Te quiero.

«Yo también», quiso decirle, pero cuando volvió la vista sus padres se alejaban.

Acto continuo, Terius y su esposa, Caroline, también anunciaron su breve retiro para saludar al gobernador McCormick antes de ir con los recién casados; seguidamente, el joven Tariq, de quince años, se levantó y se dirigió —sin anuncio alguno, claro— a la mesa de postres para saciar su avidez; Eric lo siguió. Y entonces Dawit se quedó solo allí sentado, esperando quién sabe qué (quizás que el genoma phyx desapareciera por completo de su ADN, o algo parecido). Soltó un ligero suspiro, casi imperceptible, virando la cabeza.

Marlon Kerr, que estaba a un par de mesas de distancia, lo miraba con intensidad. Dawit no podía —ni quería— imaginarse lo que estaría pasando por la mente del padre de Eliot. A su lado, Chloe, su hermana, también lo contemplaba, si bien ella lo hacía con escama y una mueca burlesca en sus labios. Se inclinó hacia su hermano y le susurró algo al oído cubriéndose la boca con una mano; a lo que sea que le haya dicho, Marlon asintió, manteniéndose rígido e inexpresivo tanto o más de lo que estaba Dawit.

Éste apartó la mirada. En ese instante, Tadhg se sentó en la silla que antes había ocupado la madre de Dawit. «Pensé que no te vería el resto de la velada», quiso decirle Dawit a su amigo. Tadhg meneó la cabeza y puso la vista en los recién casados, que eran saludados por los señores Johnson; Tabita abrazaba a Rhys con intenso cariño, y su esposo, Tariq, estrechaba la mano a Sett.

—Sé lo que estás pensando. —Tadhg habló sin mirarlo—. ¿Qué estoy haciendo aquí?

«Casi.»

—Yo me hago la misma pregunta —siguió Tadhg. Llevó la mirada hacia la mesa que ocupaban sus padres, Caleb y Evelyn, y la primera dama con su hijo—. Créeme. Llevo preguntándomelo desde que supe que ella… —Soslayó a Dawit—. Ustedes. Desde que supe que ustedes estaban vivos. Y aún no tengo respuesta.

—Pe-Per-te-ne-ces —farfulló Dawit luchando con la rigidez de sus labios.

—¡No, por favor! —Tadhg agitó una mano—. No me digas que aquí es donde pertenezco.

—Ve-Ver-dad.

—¿Verdad? Ya no sé qué es verdad y qué es mentira. —Sus ojos azul intenso albergaban una chispa de furia contenida que amenazaba con estallar en cualquier momento; si bien, Dawit sabía, toda aquella furia no solo iba dirigida hacia él, sino también hacia su madre, su padre y el resto de personas que alguna vez le mintieron—. Si no tengo respuestas qué estoy haciendo aquí entonces, quizás deba ir a donde pueda encontrarlas.

Y, sin mirarlo, se levantó. Dawit quiso detenerlo. Tadhg se alejó tan rápido (aunque más adelante fue abordado por una chica que lucía un vestido negro y tenía ojos dispares, como los de Dawit, que lo arrastró hacia la pista de baile) que no tuvo tiempo hacer de nada para impedirlo. Dawit suspiró.

—¿Puedo sentarme? —la pregunta vino de atrás.

Dawit ladeó la cabeza y el hombre lo rodeó para plantarse sonriente frente a él.

—¿Puedo? —volvió a preguntar Hadrian Loughlin mirando la silla desocupada.

*

*

—Te prometí que vendría —dijo Hailee—. Y, como ves, yo también cumplo mis promesas.

—Sí. Así es. —Rhys estaba exultante—. Me alegra que estés aquí.

Ella y Hailee se habían conocido en el pasado cuando Rhys la salvó de la muerte a manos de un pyxis’avalh. Hailee, que tenía nueve años entonces, había quedado traumatizada después de aquella trágica noche en la que, además, perdió a su madre. Años más tarde, Hailee se volvió madre, ni más ni menos, que de Belcalis, una niña huérfana del Bronx, que halló durante su época como voluntaria de auxilio a víctimas que habían sido atacadas por los pyxis. Más tarde, aquella niña se convirtió en Caylis la Arpía, una de las más reconocidas agentes del futuro de la última década.

Meses atrás, Rhys le había hecho la promesa a Caylis de que vería a su madre —antes de su muerte en el ataque ocurrido en North Park—, y Rhys cumplió su palabra, un mes después, con el lema de los agentes del futuro, «Nosotros nunca olvidamos», en su mente junto al recuerdo latente de la Arpía. Hailee la estaba mirando directamente a la cara con una tenue sonrisa en los labios rosáceos. Rhys la imitó, extendiendo su brazo para rozarle el hombro.

—Ojalá ella estuviera aquí —le dijo—. No creo que este tipo de cosas le gustasen, pero…

—Pero al menos estaría aquí —intervino Hailee con un suspiro—. Sí. Ojalá así fuera. —Luego sonrió—. Y tienes razón, este tipo de cosas no le gustaban, pero habría venido, como lo he hecho yo, tratándose de ti, claro está.

Rhys se sonrojó. Ambas rieron. Estuvieron hablando durante un par de minutos sobre la boda, la reincorporación de Rhys y su hermano a la agencia como padrinos de la prueba final de la próxima generación de agentes del futuro —del mismo modo que en el pasado Caylis y su compañero, Derrius, fueron padrinos de la prueba final de Rhys, lo que resultaba curioso—, y sobre la improvista reaparición de Evelyn, a quien, Hailee aseguró, iría a saludar luego. Sett las había dejado un momento a solas tras su encuentro, algo que Rhys agradecía, aunque no habría sido necesario.

Hailee irguió la espalda y se levantó. Se despidieron con un cálido y prolongado abrazo que terminó con la llegada de los Johnson. Tabita alabó el vestido de novia de Rhys, y ella le agradeció sin apartar la mirada de la espalda de Hailee mientras ésta se perdía de vista entre los invitados.

Al cabo, Sett, como por arte de magia, se materializó a su lado, puntual para despedir a los señores Johnson. Sus ojos castaños se clavaron ávidos en sus labios y la besó mientras le tomaba con infinita dulzura el refinado mentón con los dedos. Las luces se atenuaron alrededor de ellos y una delicada melodía —ella la reconoció como la canción que oyeron en su primera cita— empezó a sonar desde abajo. Rhys sonrió. Sett abrió los ojos de hito a hito.

—¿Esa es…? —empezó.

—Sí —atajó Rhys—. Y parece que ha llegado el momento de nuestro primer baile.

—Eso parece.

Sin más, se dirigieron a la pista de baile, tomados de las manos.

*

*

Un holograma de Ed Sheeran emergió en el centro de la pista de baile y empezó a cantar Thinking Out Loud, la selección especial de los novios para su primer baile. Sett y Rhys bailaban y cantaban. La atmósfera se había tornado íntima bajo la carpa, y los invitados, formando un círculo en torno a la pareja, parecían hipnotizados con la romántica escena de los recién casados y la música y los colores que destellaban adonde quiera que uno mirase.

Rob envolvía a su esposa con un brazo, atrapados, parcialmente, por el mismo hechizo que el resto. Monica movía la cabeza al ritmo de la balada, sonriendo. Al otro extremo, Evelyn y Caleb miraban a la pareja; ambos sonreían, ella con la cabeza apoyada en el hombro de su esposo. Los ojos de su madre se posaron de pronto en él, y Rob parpadeó y se inclinó hacia Monica.

—Debo irme —le murmuró—. Ahora.

Monica lo miró con el ceño fruncido, sin entender.

—¿Por qué? —preguntó haciendo un notable esfuerzo por contener su crispación.

Rob se encogió de hombros, lo que, en pocas palabras (algo que solo Monica comprendería), quería decir que debía atender un asunto importante en la agencia del futuro. Monica insistió en esperar un minuto a que acabara el baile de los esposados, cuando, de rondón, el holograma de Ed Sheeran destelló y se trasmutó en Madonna, que comenzó a cantar Hung Up y Rhys y Sett cambiaron radicalmente su baile para el goce y aplaudo de los invitados. Empezaron a hacer una coreografía y todo. Rob lamentó tener que perdérselo.

Había recibido un mensaje de Marcus, a través de su hijo, citándolo con premura en la agencia del futuro. Le había parecido extraño que el profesor no hubiese asistido a la boda de su hermana, pero, sabiendo que estaba en medio de una intensa investigación, no debía sorprenderle demasiado su ausencia. Quizá haya encontrado la respuesta que Rob necesitaba sobre su padre; eso lo explicaría todo, y por ello la urgencia de su mensaje.

—Debo irme —repitió, y le plantó un beso a Monica en la sien antes de alejarse.

*

*

La velada marchaba espléndidamente. En aquel momento una balada de Adele sonaba en la pista de baile, alcanzando los oídos de los invitados que se encontraban sentados en el sector de mesas. Entre ellos, Evelyn, que miraba enajenada a las parejas que bailaban en la pista con una sonrisa mariposeándole en los labios. Luces rosadas iluminaban tenuemente la atmósfera, tornándola íntima y agradable, siendo la perfecta añadidura para el aire romántico que parecía envolver a las parejas en el interior de la carpa.

—Crecen rápido, ¿no?

La voz conocida arrancó a Evelyn de su embeleso. Ladeó la cabeza. Tabita salió de algún lado y se sentó junto a ella en la silla que acababa de desocupar Caleb. Llevaba en la mano una copa de champagne, que, tras sentarse, dejó sobre la mesa antes de poner la vista sobre la pista de baile donde se encontraban bailando algunos de sus hijos liados en pareja.

—Todos dicen lo mismo —contestó Evelyn.

—¿Todos? —Tabita la miró con el ceño ligeramente fruncido—. ¿Te refieres a Caleb?

Evelyn asintió con un suspiró.

—Por cierto —dijo Tabita meneando la cabeza de un lado a otro—, ¿dónde está?

—Fue por vino, creo. No escuché sus razones.

—Te has vuelto distraída de nuevo, chica. Supongo que tendré que agitar mis manos ante ti y decir “La Tierra llamando a Evelyn” cada vez que tengas esa mirada distante. —Sonrió risueña—. Como en los viejos tiempos.

—Creí que la palabra “viejo” no estaba en el vocabulario de Tabita Johnson.

—Sí, tienes razón. Quizá yo también me esté volviendo distraída.

—Sí. Quizá.

Y rieron.

—¿Quién lo diría? —suspiró después Tabita. Volvió la mirada hacia la pista de baile.

—¿Qué?

—Que estaríamos aquí, un par de mujeres cincuentonas, mirando a nuestros hijos crecer.

Eve miró hacia la pista. Allí estaban Rhys y Sett, bailando lentamente tomados de la mano, mirándose, enamorados; Terius, el hijo mayor de Tabita y mellizo de Monica, y su esposa, hacían lo mismo; Eric, también de la prole de Tabita, bailaba de igual forma con Beetrix, la hija de Philip Sullivan. Rob se había marchado repentinamente durante el primer baile de los recién casados, pero en la pista danzaban Monica y la pequeña Evelyn, que reía y giraba como una peonza (una imagen más que encantadora, pensó la abuela). Entretanto, Halcón y Aaliyah parecían hipnotizados por la atmósfera, tan enamorados, a ojos vistas, como la pareja celebrada. Hacían un bonito par.

Con un suspiro, Tabita se volvió.

—¿Ves a qué me refiero?

Evelyn suspiró también.

—Sí.

Lo dijo en un tono tan apagado, taciturno, que incluso ella lo percibió. No le sorprendió que Tabita también lo hiciera.

—Sigues lamentándote, ¿eh?

—No. —De hecho, lo decía en serio—. Sin embargo, siento haberme perdido momentos como este los últimos seis años. —Miró a su nieta—. Haber causado sufrimiento a quienes más amo. Sé que lo que hice fue necesario, pero, con todo, no puedo evitar sentir que he extraviado una parte de mí en el camino que me ha traído a este preciso instante de mi vida.

Escuchó risas. Evelyn y Tabita volvieron la mirada hacia la mesa contigua. Allí, Dawit y Hadrian Loughlin reían.

—¿Ves a qué me refiero? —prosiguió Eve volviendo la mirada hacia Tabita—. Por mi culpa casi pierdes a uno de tus hijos.

—No, Evelyn. —Su amiga le tomó las manos con furor y la miró con ímpetu—. Lo que le ocurrió a Dawit no fue tu culpa. Y de no haber ocurrido, quizás las cosas habrían sido diferentes. Nos salvaste. A toda la humanidad. De nuevo. ¿A qué costo? ¿Seis años? ¿Qué son seis años, querida —dijo, volviendo la mirada hacia la pista de baile—, cuando tienes el futuro a tu alcance?

Evelyn estaba llorando. No había reparado en ello hasta que las lágrimas tocaron sus labios. Dios, Tabita tenía razón. «Como siempre.» Debía hacerle caso. Debía avanzar. Ella aún tenía un futuro al alcance de sus manos. Ella era una de las privilegiadas. Evocó a aquellos que ya no tenían la ocasión de moldear su propio futuro con sus manos; que partieron para dejarles aquel maravilloso presente como un regalo de noche buena. «Russ —pensó—. Donde quiera que estés, gracias por este momento.»

La pequeña Evelyn se acercó dando saltos a la mesa que compartían sus abuelas.

—¿Qué ocurre? —preguntó, frunciendo el ceño, con voz aguda—. ¿Estás llorando?

Evelyn abrió mucho los ojos; se apuró a limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano mientras esbozaba una sonrisa —aunque ya era muy tarde para disimular de todas formas— y se apartaba un mechón de cabello de la cara. Tabita habló:

—Sí, Evvy. Cuando llegas a cierta edad te vuelves un manojo de emociones incontrolables.

—Oh, pero tú no eres vieja, abuela Tabita.

—Lo sé —repuso Tabita con naturalidad—. Lo decía por tu abuela Evelyn.

Evelyn puso los ojos en blanco, riendo. La niña rió también (era muy lista para entender la pulla). Luego echó a correr hacia Tadhg, que estaba platicando con la hija de Ronnie Kole. Tadhg tomó a la niña por la cintura y la alzó en vuelo. El frufrú de la falda de la pequeña ondeó como una bandera. Ella reía como una bendita mientras su tío danzaba llevándola entre los invitados en la pista de baile, que se volvieron para ver el origen de tanto gozo. Evelyn sonrió. Hacía mucho tiempo que no veía a Tadhg tan feliz, pensó. O riendo.

«Y, Dios, tiene la sonrisa de mi padre.»

*

*

—Rob —profirió Marcus cuando lo vio salir del elevador de la amplia sala del laboratorio—. Has venido.

—Tu mensaje decía que era urgente —dijo Rob acercándose—. Quise venir lo antes posible para aclarar mis dudas. Supongo que de eso se trata, ¿no? —Se detuvo y lo miró a los ojos—. Supongo que por eso me has hecho venir el día de la boda de mi hermana —añadió con énfasis al evento referido.

Marcus fluctuó un instante.

—Sí —dijo finalmente. Miró a los lados—. Ven conmigo. Vamos a mi dependencia. Este no es el lugar indicado para decírtelo.

«Decírmelo», pensó Rob. Empezó a inquietarse. Siguió al profesor Kerr a través del amplísimo recinto, que, se fijó él, no estaba tan repleto como en otros días. Escasamente había un par de docenas de personas —jóvenes inventores, la mayoría— pululando por el lugar atendiendo lo que sea en lo que estuviesen trabajando. Rob tuvo que apresurar el paso cuando volvió la vista al frente y reparó que Marcus ya le llevaba cierta ventaja.

La dependencia del profesor Kerr se ubicaba en el fondo del recinto; era una habitación compacta hecha totalmente de cristal policromado, que se volvía impenetrable a la vista desde fuera si el profesor Kerr así lo quería. Marcus abrió la puerta y Rob entró. Su corazón le golpeaba el pecho desde dentro, y apenas podía controlar su creciente ansiedad. El interior estaba tenuemente iluminado, observó. De hecho, la única luz que mantenía a raya la completa oscuridad era la que provenía del exterior a través de la puerta abierta. Cuando esta se cerró, la opacidad obnubiló toda su visión.

Y entonces dos reflectores en el techo se encendieron e iluminaron la habitación entera. Rob contuvo la respiración. Michael Kerr estaba en medio, miró con pavor. El cadáver de Doctor Silencio se hallaba ante a sus ojos y, por lo visto, se mantenía en excelentes condiciones después de tres meses de su deceso. Pequeñas costras de hielo relucían sobre la piel del rostro.

—Lo siento, Rob —repuso turbadamente Marcus—. Debí advertirte.

—Sí. Debiste. —Rob no fue capaz de decir nada más a continuación. Si bien la visión del cadáver de Silencio era escalofriante a un grado inenarrable, le resultaba difícil apartar la mirada de él después del primer vistazo. Dios, parecía humano. Y lo fue, se recordó, alguna vez fue humano, un gran hombre.

Lo que estaba ante él no era ni la sombra del hombre que alguna vez fue, según le contaron. Frente a él estaba un monstruo. Una criatura que causó más muertes de personas inocentes que cualquiera de los tiranos de toda la historia de la humanidad. Había encontrado su final cuando menos lo esperaba, lo que, fehacientemente, se apreciaba en su rostro a través de la expresión que tenía impresa en él. Entre sus cejas, un fino pero profundo canal que dejó la hoja del puñal de Furia —el arma que selló su destino—, permitía divisar el abismo hacia su alma vacía. Marcus le había explicado semanas atrás que extirpó al avalh por aquella misma abertura.

Al imaginarlo, sintió un escalofrío.

—¿Mi madre lo ha visto? —inquirió Rob con voz queda.

Marcus lo miró con los ojos muy abiertos.

—Sí. Una vez.

—¿Y sabe de los estudios?

—No. Nadie más lo sabe, Robert. Sólo nosotros.

Rob asintió.

—Bien —dijo con un suspiró—. En ese caso, dime qué descubriste.

Analizó su piel, explicó Marcus; también tomó muestras de sangre, de uñas y mucosidad y algunos cabellos. Su conclusión era irrebatible: Michael Kerr estuvo en la dimensión pyxiriana, por un periodo, y de alguna forma logró sobrevivir en ella antes de que el pyxis’avalh que se autodenominaba líder supremo, o Doctor Silencio, ocupara su cuerpo como una muda de ropa limpia.

—Su piel se regeneró, Rob —abundó Marcus, serio. Tenía la mirada clavada en el rostro expresivo de su padre—. Mutó, pero no se alteró de tal manera que fuera perceptible a la vista; su organismo se adaptó a las letales condiciones de la dimensión de los pyxis. —Miró a Rob—. Lo que quiero decir, Robert, es que es posible que un humano, de alguna forma reservada e inexplicable, pueda evolucionar ante esas condiciones sin sufrir daño alguno. Como ves.

Volvió la vista al cadáver de Michael Kerr; Rob hizo lo mismo.

—Eso quiere decir… —empezó Rob con voz queda. Sentía que el corazón le subía a la garganta.

—Que hay una posibilidad, sí —se adelantó el profesor. Lo miró de nuevo—. Hace unas semanas me dijiste que tu madre te confirmó que no fue ella quién te salvó del pyxis’qe’rut que te atacó aquel día en tu oficina, ¿recuerdas? —Rob asintió—. Quién sabe —continuó—, quizá sobrevivió, como mi padre, y logró salir de la dimensión pyxiriana en algún momento. Quizá esté allá afuera…

—No es posible —murmuró Rob para sí—. Quieres decir que…

—Sí, Rob —repuso Marcus—. Quiero decir que hay una posibilidad de que tu padre esté vivo.

*

*

Atardecía, y Tadhg se acercó al borde de la terraza para contemplar la vista. La fiesta había llegado a su fin. Los invitados empezaban a marcharse, el exterior se oscurecía, y el silencio era más patente, ya que la música había cesado gradualmente hasta disiparse por completo en la pista de baile.

Suspiró hondo; el aire olía a hielo y tierra y soplaba en tenues ráfagas. Miró arriba. Allí, el cielo era una mezcolanza de tonos claros de azul, púrpura y rosa, con sutiles ribetes dorados cerca de la línea del horizonte, donde, entrevió a medida bajaba la mirada, se distinguía la sombría silueta del norte de la ciudad. Siempre le había gustado esa vista panorámica. Aunque, debía admitir, jamás la había disfrutado de la manera risueña en la que (como cosa rara, pensó con sorna) lo hacía en aquel momento.

Volvió a suspirar.

—Es bellísimo, ¿no?

Tadhg se volvió. Quien habló fue su madre. Ésta y Rhys se acercaban tomadas de las manos y con amplias sonrisas en sus caras. Evelyn lucía un abrigo verde oscuro abierto al frente sobre un vestido turquesa que resaltaba el azul intenso de sus ojos y la lividez de su piel. Su hermana, se fijó después, se había cambiado el traje de novia y llevaba puesto en su lugar una falda gris recta hasta las rodillas, una blusa añil holgada y una chaqueta negra de terciopelo. Cabellos negros y rubios hondeaban a espaldas de las mujeres como banderas izadas y hendidas por la brisa en un frío día de tormenta.

Al cabo, su hermana y su madre se situaron a cada lado de él con las miradas puestas en el atardecer. Tadhg se giró de nuevo tardíamente. Miró al cielo y suspiró. Era sublime, sí, pensó. Bellísimo. Pero él nunca diría aquellas palabras voz alta, claro.

—Sí —respondió Tadhg con otro suspiro—. Supongo.

—¿Supones? —expresó Rhys con sorna. Su mirada brillaba—. Pero si está frente a tus ojos.

—Tienes razón —tuvo que admitir. Intentó mirar solapadamente a su madre con el rabillo del ojo, pero ella lo pilló (como era habitual). Rápido, y sonrojado, volvió la vista al frente frunciendo el ceño para encubrir la situación. Apoyando las manos en la barandilla de hierro, suspiró de nuevo.

Con todo, aún sentía la extraña mirada de su madre clavada en su rostro con una expresión risueña. Estaría viéndolo y pensando en el abuelo, se dijo Tadhg. Ella misma le había confesado una vez que eso era lo que hacía la mayor parte de las veces que se lo quedaba mirando de esa forma.

La oyó suspirar.

—Hay una historia que nunca les conté —dijo, de pronto, llevando la mirada al frente—. Sobre mi madre.

«¿Su madre?», pensó confundido Tadhg. Cruzó una mirada fruncida con su hermana. La última vez que él y su madre habían hablado de la madre de ésta fue varios años antes de la supuesta muerte, cuando lo llevó a Brooklyn Bridge Park.

—De hecho, sí lo hiciste —comentó Tadhg—. A mí, ¿recuerdas?

—También a mí —intervino Rhys con una ligera sonrisa—. Después, claro. Entonces era muy joven.

—No, no me refiero a esa historia. —Eve ladeó la cabeza—. Hablo de la razón por la que mi madre decidió abandonarnos a mí y a mi padre hace tantos años. Antes de fingir mi muerte reuní valor suficiente para presentarme en su casa, en Queens, y hablarle. Y cuando por fin lo hice descubrí que ya era muy tarde.

«Muy tarde.» Tadhg sabía lo que eso figuraba. Y no había que hacer un gran esfuerzo para adivinarlo, era suficiente con fijarse en la mirada abatida de su madre y en la manera casi imperceptible en la que se le quebró la voz al final de la frase. Rhys también debió advertirlo, pues se quedó callada, con mechones de cabello rubio hondeándole delante de la cara.

—Había muerto un año antes. El mismo año, de hecho, en que murió mi padre —abundó Evelyn. Su voz había vuelto a la normalidad, pero no su mirada. Inspiró hondo y puso la vista al frente, sus ojos azules absorbiendo los colores del atardecer—. Más tarde, cuando pensé en ello, agradecí no haberlo sabido entonces, pues me habría destrozado, en todos los sentidos, haber tenido que sobrellevar la muerte de los dos al mismo tiempo.

—¿Crees que tuvo algo que ver? —inquirió Rhys. Evelyn y Tadhg la miraron sin entender—. Quiero decir, ¿crees que la muerte de la abuela tuvo que ver con la del abuelo? ¿Que lo afectó hasta…?

—No, no lo creo —atajó Evelyn—. No creo que mi padre le guardara recelos por abandonarnos, pero ya no la amaba de la misma forma en que lo hizo en el pasado. Créeme, yo pensé lo mismo al enterarme que ambos habían muerto el mismo mes, pero deseché la idea. El amor de la vida de tu abuelo fue Phyllis McGraw. Y ustedes. —Miró a Rhys y a Tadhg con luceros bailándoles en los ojos.

—Y tú también, mamá. Tú más que nadie —afirmó Rhys, claramente conmovida, poniéndole una mano en el hombro.

—Entonces ¿cuál fue la razón de que la abuela los abandonara? —inquirió Tadhg secamente. Su madre lo miró—. ¿Y cómo lo supiste si ya estaba muerta?

—Karen —dijo Evelyn—. Mi hermana.

«¿Tu herma…? —Tadhg la miró confundido. Luego entendió—. La niña que estaba en el parque, claro. Ella y el niño.»

Rhys frunció el ceño. Llevaba en el cuello el relicario que le dio su madre.

—¿Quieres decir la tía Karen?

Su madre extendió un brazo y le rozó el relicario con los dedos y una mirada distante.

—Sí —le dijo—. Tu tía. Y también George, su hermano.

Karen y George —y tampoco el padre de estos, que ya estaba muerto por entonces—, supieron que su madre había tenido otra familia en el pasado hasta que ella misma se los confesó hacia el final de sus días. Karen y su hermano intentaron reunirse con ella tras haberse enterado, pero Evelyn estaba sobrellevando la muerte de su amigo, Brian Wode, por lo que consideraron prudente esperar. Al cabo, pasó la muerte del padre de Evelyn, y tal reunión se postergó hasta que la propia Evelyn se presentó un día en la antigua casa de su madre, en la que al presente vivían Karen y su familia.

Karen llamó a George, que vivía solo a unas cuadras en el mismo vecindario, y, juntos, le relataron la historia que su madre les contó antes de morir.

Tadhg frunció el ceño.

—¿Qué historia?

La mirada de su madre se volvió sombría, si bien había algo más allá que no alcanzaba descifrar. Confusión, tal vez.

—Remordimiento —dijo en tono contrito—. Esa fue la razón por la que mi madre nos abandonó.

—¿Remordimiento? —repitió Rhys. Fruncía la cara. No lo entendía, claro, igual que Tadhg—. Eso no tiene sentido.

—Lo tiene, sí. —Su madre inspiró hondo—. Y se los diré…

Cuando concluyó, los tres guardaron silencio. La naturaleza de los hechos que influyeron a que la madre de Evelyn a abandonar a su familia hace tantos años, era tan confusa y turbia, que los hermanos meritaron, de forma tácita, tomarse un tiempo para procesarlo. Volvieron la vista al frente, en silencio. Anochecía. El cielo se había hecho más opaco que hace unos minutos, y el frío era más crudo, aunque a lo mejor esto se debiera al cambio de atmósfera provocado entre ellos ante los recientes descubrimientos. Tadhg quería hacerle algunas preguntas a su madre. Muchas, a decir verdad. Pero prefirió aguardar.

Pasó un minuto.

—El hombre —empezó Rhys—. El de la historia. ¿Tienes alguna idea de quién pudo haber sido?

—Al principio, sí —respondió su madre—. Para mí, era obvio que se trataba de Doctor Silencio. Después, ya no estuve tan segura.

—¿Qué te hizo cambiar de idea?

—Es evidente —intervino Tadhg. Cuadró los hombros—. El Doctor Silencio de entonces no tenía forma de saber que nuestra madre sería la mujer que acabaría con sus planes. Y además, de haber sido Silencio, lo más probable habría sido que la asesinara en ese momento, lo que no habría tenido sentido dado lo que he dicho antes —agregó en tono anodino y torciendo los ojos.

—Tadhg tiene razón —repuso Evelyn—. Yo aún no tengo respuesta para esta cuestión. ¿Quién, y por qué, le dijo a mi madre que yo era una amenaza? ¿Quién le pidió que me asesinara? ¿Quién? —La voz se le quebró y, por primera vez desde su aparente reencarnación, Tadhg tuvo un gesto de cariño hacia su madre colocándole una mano en el hombro.

—Quizá haya sido un asesino del futuro —sugirió de pronto Rhys—. Nuestro futuro, quiero decir.

—Tampoco tendría sentido. —Tadhg la miró—. ¿Por qué no asesinó a nuestra madre entonces, cuando pudo? ¿Y por qué le pidió a la abuela que lo hiciera?

Rhys tuvo que admitir con su silencio que aquello sin duda también le parecía extraño.

Según la historia que Karen y George le contaron a Evelyn, una fría noche de invierno un hombre vestido de negro se apareció en el hogar de los White y le advirtió a la señora White que su hija, que contaba tan solo cinco años, causaría el fin del mundo, y para probar su afirmación, le mostró imágenes de aquel futuro caótico y desolado donde apenas quedaba rastro de la humanidad bajo los montones de escombros de una destrucción sin precedentes.

El hombre de negro, además, le advirtió que si la niña llegaba con vida a la adultez, las visiones que le mostró se materializarían en el transcurso de ese siglo. «Mátala y sálvanos a todos», le había sugerido el hombre; también le mostró visiones de los dos pequeños que tendría después de que asesinara a su primogénita. Y la madre de Evelyn con reticencia siguió su consejo, aunque sin proponérselo, e intentó ahogar a la niña en la bañera. El señor White llegó a tiempo para impedirlo, encontrándose con una escena espeluznante con la niña pugnando bajo el agua y su madre presionándola, como posesa.

Días después, la madre se marchó, una marcha que fue acordada con su marido. Ella se mostraba arrepentida; «No quiso hacerlo», alegaba, aunque jamás le contó a su esposo el motivo con el que la indujeron a hacerlo porque, con todo, ella misma no creía que todo lo que aquel hombre de negro le mostró fuera a ser cierto. Quizá se había vuelto loca, llegó a pensar. Quizá lo había imaginado todo.

Y esto estuvo pensando hasta que salieron a relucir públicamente los avances en lo que a viajes por el tiempo se refería; simultáneamente, para su sorpresa, que su hija se hacía reconocida por combatir a los pyxis.

Con todo, la madre jamás fue a buscarla, tenía remordimientos por haber intentado asesinar a su propia hija. Y al mismo tiempo, en vista de los recientes acontecimientos, tenía miedo de que las visiones de aquel hombre se hicieran realidad. Con los años, aquellas dudas y temores la abandonaron, pero siguió pensando que jamás podría verla a la cara, después de haber hecho lo que hizo, y pedirle perdón, y que esta sería una penitencia que siempre cargaría con ella.

Y así fue hasta su muerte.

—Ya no importa —soltó Evelyn con un suspiro—. Aquello quedó en el pasado. Y, por si se lo preguntan, no hay nada que yo cambiaría de mi pasado que pueda arrebatarme este presente de las manos. Nada en absoluto.

Dicho esto, tomó la mano de Tadhg que seguía posada en su hombro, y la de Rhys, en la barandilla, y con ternura las sostuvo entre las suyas, las manos cálidas de una madre. Su mirada alternándose en ambos irradiaba fervor. Sonrió. Tadhg no pudo evitar hacerlo también. Rhys, a su lado, recostó la cabeza en su hombro y rodeó su brazo con el suyo mientras suspiraba risueña. Tadhg pensó en las palabras de Litta. Ése era el momento indicado para darse una oportunidad y perdonarse por sus errores del pasado; ellos, después de todo, lo habían llevado a ese instante. «El pasado no puede cambiarse. El futuro, sin embargo, está a nuestro alcance.»

Tadhg cogió la mano de su madre y, juntos, volvieron la mirada al frente.

Hacia el futuro.

CAPÍTULO 48

Brooklyn

Diciembre de 2018

Hacía un día estupendo, aunque nublado: la nieve, blanca y reluciente, cubría parcialmente las calles de Prospect Heights, y una luz oblicua se colaba a través de las densas nubes plomizas que saturaban el cielo.

Asimismo, el frío prevalecía, implacable con cada ráfaga de viento. Evelyn había sacado un segundo par de guantes de su morral, y se los estaba colocando mientras la camioneta avanzaba en línea recta por la funesta calle Bergen. Cuando terminó, miró de nuevo por la ventana y, sin darse cuenta, gimió. Su antiguo vecindario, en Brooklyn, parecía haber sido azotado recientemente por una tormenta tropical, o algo por el estilo.

Al verlo, quiso llorar. Sin embargo, algo la detuvo. De repente, una mano cayó sobre la suya, y Eve giró la cabeza. Era Russ, naturalmente. Conducía la camioneta a la vez que variaba su mirada entre ella y la calle. Conociéndola bien («Tanto como es posible conocer a una persona», le había dicho en una ocasión), debía intuir los tristes pensamientos que cruzaban su mente en aquel momento.

Aun así, guardó silencio. Se limitó a mirarla breve e intensamente con sus ojos agrestes, sonriendo con levedad. Ella quiso devolverle el mismo gesto, a modo de agradecimiento, pero le resultó difícil con la aciaga sombra que acechaba en torno a ellos como un sabueso de tres cabezas.

Al cabo, Russ viró el volante a la izquierda y aparcó a un costado de la calle, justo frente a la casa de Evelyn.

Después, bajaron del auto. Ya no nevaba. Sin embargo, una ráfaga de viento los apaleó al tiempo que se detenían a contemplar el panorama. La calle estaba casi solitaria, quienes la transitaban parecían afectados por un tipo de virus zombi, o algo por el estilo, y el silencio rezumaba en la brisa con cada soplo espectral. Había autos maltrechos acopiados en los flancos de la vía; casas derruidas, ventanas rotas, puertas tiradas, y maleza sobrecrecida —entre otros matojos, se fijó— que se asomaba entre las pilas de nieve acopiada frente a las casas; árboles caídos con sus numerosas ramas sin hojas y todo tipo de basura dispersa aquí y allá, le daban un aspecto aciago al vecindario que Evelyn conocía de toda su vida.

Su corazón latía desbocado. De nuevo, sintió ganas de llorar, pero ella se resistió. Cerró los párpados un instante y efímeros recuerdos de su pasado destellaron en la oscuridad. Su padre cargándola sobre sus hombros antes de entrar en la casa; ella, con seis años, riendo como una bendita. Ella y Caleb haciendo ángeles de nieve en Prospect Park ante la atenta mirada de la madre del chico. Y, años más tarde, el recuerdo de la despedida entre ambos cuando éste y su familia se mudaron del vecindario.

Y un recuerdo más reciente: el hombre que irrumpió a media noche en su casa asegurando venir del futuro.

—¿Estás bien? —oyó decir a Russ, al tiempo que le cogía la mano y le daba un leve apretón.

Ella abrió los ojos.

—Sí.

Su voz sonó incierta, incluso a sus propios oídos. Intentó sonreír.

Russ, en cambio, frunció el ceño. Obviamente, debió notar la vacilación en su respuesta.

—¿De verdad? Hiciste un ruidito.

Evelyn lo miró, ofendida.

—¿Qué clase de ruidito?

—Bueno, no sabría cómo describírtelo. —Sus labios se curvearon en una sonrisa—. Fue como un gemido atascado en tu garganta pugnando por salir.

—¿Ah, sí? —Quizá lo había hecho, sí, sin darse cuenta—. Supongo que tienes razón.

—Así fue.

Evelyn extendió el brazo y le quitó varios copos de nieve atrapados en su pelo al costado de la cara, y en la barba de tres días, que se había negado a afeitar desde que pusieron un pie en Brooklyn antes de ir a Coney Island. Él sonrió, inspeccionándola en todo momento con la verde mirada.

—Está muy callado —susurró, mirando a los lados de la calle con el ceño fruncido—. Casi anochece.

Eve estuvo de acuerdo.

—Sí. Será mejor que nos cercioremos de que el lugar sea seguro para pasar la noche —añadió, escudriñando la fachada de su antiguo hogar; este tenía un aspecto sombrío; las paredes de ladrillos estaban sucias, los cristales de las ventanas y la puerta, rotos, y un aura bastante rara y vibrante parecía abrirse camino desde el interior, aunque, visto desde fuera, no parecía haber nadie (o nada) aguardándolos dentro.

—Sí, vamos —apremió Russ, y empezó a subir los escalones hacia la puerta principal con Evelyn en pos.

Ella se preguntó, de refilón, si Russ habría visitado antes el hogar de los White. Que ella recordase, no. El padre de Eve había trabajado para los Schmidt por más de veinte años, sería insólito —si bien no del todo, dado que Taddeus White siempre procuró no mezclar su vida personal con la laboral— que ningún Schmidt, exceptuando a Russell, hubiera visitado el hogar de su empleado más meritorio en todo aquel tiempo de servicio.

Como fuera, no era el momento para estas cuestiones, se dijo Evelyn. La puerta estaba entreabierta. «Alguien estuvo aquí», pareció decirle Russ con la mirada antes de abrirse paso al interior apuntando con su pistola. Evelyn se fijó que la placa de acero con el número de la casa grabado al frente, «105», seguía allí, a un lado de la puerta, cubierta por una fina película de hielo. La limpió con la manga de la chaqueta y, acto seguido, alzando su arma, penetró la casa pisándole los talones a su novio.

Algo crujió bajo la suela de su bota. Eve se detuvo y bajó la mirada. Había trozos de cristal dispersos por el piso —quien fuese que hubiera estado allí antes había resquebrajado el vidrio de la puerta para entrar en la casa— en un reguero de esquirlas que se extendía desde el enjuto recibidor hasta el pasillo que llevaba a la cocina y la salita de estar, las únicas dos estancias de la planta baja. A mitad de este pasillo, Russ se había detenido y vuelto hacia ella. Evelyn se encogió de hombros y se disculpó con un gesto. Russ asintió. «Ten más cuidado la próxima», pareció decir esta vez su mirada.

Luego, le hizo una seña apuntando la planta superior. «Yo echaré un vistazo en la cocina y el resto», dijo. Eve asintió. Pasó sobre los cristales rotos con cuidado y se dirigió a la escalera. El interior de la casa estaba oscuro como un sepulcro. Olía a polvo y meados de gato. Subió los peldaños. Crujían mientras ella ascendía despacio evocando el recuerdo de la pelea que tuvo con el hombre del futuro en aquellos mismos escalones. «Vaya que te has ganado tu mote, Furia. ¿Qué parte de que debo sacarte de aquí no has entendido?»

Ella sonrió. «Habría sido más fácil si no me hubiera resistido.»

Arma en mano, abrió la puerta del baño. Estaba despejado. Bueno, más o menos. Había sido desvalijado, igual, descubrió Eve más tarde, que el resto de las habitaciones de la segunda planta. Ella dejó su propia recámara para el final. Cuando entró, sintió como si recibiera un golpe en el estómago, quitándole el aliento. Sintió ganas de llorar, aunque, de nuevo, se resistió a hacerlo.

La habitación estaba casi vacía. Solo quedaba el armazón de la cama, su guardarropa, la mesita de noche y un afiche en la pared del último concierto —Rihanna, Anti World Tour— al que asistió con Tabita antes de que el mundo cambiara para siempre; el resto, sin más, había desaparecido. Tomó aire. Bajó el arma y se acercó a la ventana, desde donde se veía el vecindario, el cielo opaco del atardecer y la camioneta negra blindada en la que habían llegado.

Evelyn inspiró hondo. Ladeó la cabeza y, de improviso, entrevió una forma puntiaguda sobresaliendo de entre la cama y la mesita de noche. Puso el arma sobre la mesita y se inclinó para tomarlo como si se tratase de un objeto nocivo. Supo lo que era antes de tomarlo y alzarlo hacia la luz vacua que entraba a su habitación. Era el portarretrato con la fotografía de su madre; el cristal estaba agrietado, pero la imagen de ella (mirando el puente de Brooklyn al atardecer desde Brooklyn Bridge Park) seguía allí. Quitó los trozos de cristal con cuidado y luego apretó el retrato contra su pecho.

Y, por fin, dio rienda suelta a las lágrimas.

Minutos después, sorbió por la nariz y se enjugó los ojos con el puño de la chaqueta. Con un suspiro, apartó el retrato de su cobijo. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y, despacio, sacó una fotografía doblada por la mitad. La desplegó. Tomada hace tres días: eran ella y Russ, en Coney Island, sonriendo a la cámara, con la noche salpicada por las luces de la Wonder Wheel como telón de fondo.

«El tiempo es una rueda», pensó vagamente. Y se afanó en colocar la fotografía de Russ y ella en el portarretrato, sobre la foto de su madre (luego se encargaría del cristal roto, se dijo). Al terminar, lo contempló. Y sonrió. Satisfecha, la colocó sobre la mesita de noche y se irguió. «Puedes cambiar el futuro, Evelyn —le había dicho Kerr. Sus palabras no la abandonarían por mucho tiempo—. Este futuro. Solo debes elegir hacerlo.» Y eso estaba haciendo, como la primera agente del futuro de la historia.

Se dirigió a la puerta. Esa noche la pasaría en casa.

*

*

Cenaban a la luz de una linterna.

—Sándwich de atún. —Russ suspiró—. Mi favorito.

Miró a Evelyn. Ella le sonrió y le guiñó un ojo. Estaban sentados en la salita de estar, vacía y silenciosa, engullendo la comida que la chica había preparado con antelación en caso de una «potencial estadía» de camino a la ciudad.

El suelo de la salita estaba cálido; cosa rara, porque, sin electricidad, era imposible que el sistema de calefacción funcionara. Los apagones eran habituales en Brooklyn, sobre todo de noche, o eso había oído Evelyn en las noticias locales. El sistema eléctrico había sido afectado por la irrupción de los pyxis hace más de seis meses, también decían, pero gobierno se estaba encargando de ello, así como, naturalmente, hacían frente a la amenaza mortal de los invasores. El mundo era un desastre. La Gran Catástrofe estaba aquí.

Las dos coreas estaban en guerra, de nuevo (todo empezó hace una semana cuando Corea del Norte lanzó «por error» un misil atómico en suelo surcoreano matando a cerca de un cuarto de millón de personas). Estados Unidos, por supuesto, no se quedó con las manos cruzadas, y apoyaba a su aliado surcoreano enviando tropas y arsenal militar a la península asiática. Y otras potencias mundiales, como China, Rusia y la Unión Europea, también tenían sus manos metidas en el conflicto que escalaba cada vez más con el paso de los días.

La atmósfera estaba tensa, a la sazón. Nadie se sentía a salvo fuera de sus hogares, aunque dentro no se estaba más seguro, no si la guerra tocaba sus puertas (o si los pyxis irrumpían a mitad de la noche para masacrar a cientos de inocentes, como ocurrió, por ejemplo, en Texas y otros estados de sureste). Aun así, las personas se resguardaban tanto como podían; otras, sin embargo, intentaban sobreponerse al contexto actual y seguir su vida con normalidad, tanto como esto fuera posible. Aunque los noticieros, con titulares neurálgicos («La Tercera Guerra Mundial está aquí», «¡Prepárense!», «Se acerca el fin», «Que el Señor nos agarre confesados, mañana moriremos») promovieran lo contrario.

Entretanto, los pyxis, quienes, en opinión de Eve, debían ser el tema principal de las naciones de todo el mundo, seguían propagándose, como un virus, causando muerte y caos adonde quiera que aparecieran sin que nadie hiciera nada perentorio para detenerlos. Era evidente, al menos para ella, que los pyxis estaban causando todos aquellos conflictos mundiales (por ejemplo, la bomba atómica en Corea del Sur) para desviar la atención de su inminente llegada.

«No —pensó Evelyn—. El mundo debería unirse contra el enemigo en común, no pelearse unos contra otros.» Y ellos no eran el único enemigo que ponía en peligro la existencia de la humanidad: el cambio climático estaba afectando a ciudades como Venecia y Bangladesh. El recuerdo de la ciudad de Nueva York centelleó con ímpetu en su mente, alejándola aún más de la realidad. Sin darse cuenta, masticaba su sándwich con maquinación.

—Evelyn. —Era Russ—. ¿Estás bien?

Ella parpadeó. Russ estaba sentado frente a ella, con la espalda recta, en posición de indio. La miraba preocupado: tenía el ceño fruncido, los labios curvados en una mueca imprecisa y el brillo de sus ojos verdes parecía oscilar.

Eve se aclaró la garganta antes de contestar:

—Sí. ¿Qué sucede?

Russ profirió una risita áspera.

—No lo sé —soltó—. Dímelo tú. ¿En qué estabas pensando?

«Muchas cosas —quiso decir—. La Gran Catástrofe. El futuro. Pyxis. El caótico presente.»

—Nada —dijo, en cambio, sin mirarlo—. Mi padre y Linus enviaron saludos esta mañana —añadió para llenar el febril silencio que dejó su exigua respuesta—. Tu hermano está de maravilla. Mi padre dice que deberíamos reunirnos para nochebuena, lo que, a mi parecer, es una gran idea.

—Sí, fantástica —admitió Russ. Su mirada brillaba. La ilusión de ver a su hermano solía causar ese efecto en él. Eve sintió una leve punzada de culpa por haberlo usado para desviar la atención del tema anterior. Sin embargo, debía admitir, la sonrisa que esbozó Russ al oír hablar de su hermano redujo un poco su desazón. Evelyn alzó el último trozo de sándwich y se lo llevó a la boca.

La familia de Russ (su padre, su madre y Thomas, su otro hermano) había sido asesinada por los pyxis la noche del ataque a Nueva York. Russ y Linus apenas lograron salir con vida. Era evidente porque hacía feliz a Russ oír de su hermano: Linus era lo único que le quedaba de su familia, de su hogar. Debía extrañarlo. «La muerte no nos arrebata a los seres amados. Al contrario, nos los guarda y nos los inmortaliza en el recuerdo —había dicho Russ hace algunas noches—. La vida sí que nos los roba muchas veces y definitivamente.» Evelyn no había notado las lágrimas surcando sus mejillas, al oírlo, hasta que Russ la rozó con los nudillos en un gesto de infinita dulzura. Entonces fue imposible que no sucumbiera a esas intensas emociones.

Por otro lado, estaban los que aún seguían allí. El padre de Evelyn, Phyllis y Helen McGraw y Linus Schmidt vivían en una zona segura de Rhode Island, donde, además, el señor White dirigía un comando de protección civil a los refugiados de los ataque pyxiriano de los últimos meses. Entretanto, en la costa oeste, Tabita se encontraba a salvo en una protegida comunidad de Utah, «intentando —le había explicado Tabita con un poco del dramatismo que la caracterizaba— recomponer los trozos de su vida y volver a la normalidad tanto como fuera posible antes de volver a casa». Y Tariq estaba con ella.

      A veces, Eve tenía la impresión de que pasaron años desde que ella y su mejor amiga se vieron por última vez en el recibidor de la agencia del futuro, antes de que las puertas se cerraran y sus vidas se curvaran inesperadamente.

Empero, el recuerdo de aquel día no era el único que percibía lejano. Cualquier evocación de los hechos previos a su viaje al futuro parecía abrigado por una fina película de polvo, como si todos sus recuerdos del pretérito reciente hubiesen pasado varias décadas guardados en un ático oscuro.

Ella jamás hablaba del futuro. No debía. «Generalmente, cuando uno dice las cosas con mucha anticipación, estas no tienden a cumplirse», había dicho Marcus. Por esto, Eve temía que cualquier ligera variación pudiera afectar la rueda del tiempo. Su padre y todo aquel que alguna vez conoció a un hombre o a una mujer que afirmaba venir del futuro acordaron jamás hablar de ello.

Esto no era un problema para Russ. Sus recuerdos de aquella época (el futuro) habían sido extraídos de su mente antes del retorno a su tiempo hacía casi tres meses. Y si bien nunca hablaba de ello, como si estos recuerdos también le hubiesen sido arrebatados, Evelyn estaba segura de que aún recordaba a los agentes y la temporada que pasó en la agencia antes de terminar más de treinta años en el futuro.

—Iremos a casa para navidad. Una idea fantástica, sí —repuso Russ. Su voz no sonaba con entusiasmo. Parecía turbado—. ¿Cómo crees que reaccionará tu padre cuando sepa sobre nosotros? Quizás deberíamos decirle antes que…

Eve se echó a reír. Al mismo tiempo, se sentía conmovida. Al parecer sí le preocupaba mucho la aprobación del señor White. Al verla reírse, un rictus perplejo se apoderó del rostro de Russ, como si, con su risa, ella lo hubiese herido en el orgullo. Por otro lado, Evelyn esperaba que él no hubiese olvidado que ella había cumplido los dieciocho años el mes pasado y que no había nada que su padre pudiera hacer cuando supiera de la relación entre su única hija y el vástago de su antiguo empleador. Aunque, conociéndolo bien, a esas alturas ya debía sospecharlo.

—Tranquilo —le dijo a Russ—. Estoy segura de que mi padre estará feliz al saberlo.

Se acercó a él y se subió en su regazo, rodeándole la cintura con las piernas y el cuello con los brazos. Después, hundió la cara en el hueco de su hombro mientras Russ la envolvía con sus brazos y la estrechaba contra su cuerpo. Estaba cálido, notó Eve. Y respiró hondo, olfateando los aromas dulces y almizclados que afloraban de su piel y de su ropa, y grabándolos para siempre en su recuerdo. Pocas veces ella sentía tanta paz —auténtica tranquilidad— que cuando estaba entregada en sus brazos de la forma en que lo estaba ahora. Era como si el mundo se disipara en una bruma límpida y etérea y sólo quedaban ellos dos en medio de una blancura que los rodeaba igual que una frágil burbuja.

Ella deseaba que nunca acabara, que la paz se extendiera más allá de sus cuerpos y cubriera el mundo. Para siempre.

Cuando Evelyn apartó la cara de su hombro, Russ parpadeó como si regresara de un lugar lejano. Se miraron intensamente (ninguno de los dos podría más tarde decir por cuánto tiempo) antes de besarse en la tenue oscuridad que se vertía sobre la salita de estar. Ella enterró los dedos en la espesa cabellera de Russ, a la vez que él recorría su espalda con sus manos, ágiles y cálidas, bajo la chaqueta de pana y el top de algodón.

—¿Qué diría tu padre si nos viera ahora? —murmuró Russ, sin parar de besarla.

*

*

Horas después, despertaron súbitamente, en medio de la abundante oscuridad que sumía a la estancia. Tocaban la puerta. Evelyn sintió, más que vio, que Russ se movía a su lado. «¿Adónde vas?», murmuró, y cogió su mano mientras él se incorporaba.

—Quédate aquí —dijo Russ, en voz baja, mirándola intensamente.

—Iré contigo —insistió ella, apartando la colcha. Dios, qué frío hacía.

—No —espetó Russ. Se podía distinguir el verde de sus ojos aun en la profusa oscuridad que los rodeaba. Tenía miedo—. Quédate aquí —repitió, paciente.

Sonaron más golpes. Quien fuera, por la forma en que tocaba, parecía estar perdiendo la paciencia.

Russ se inclinó, tomó su arma y cruzó la sala de estar hacia el pasillo que llevaba al recibidor. Evelyn se ciñó en sus propios brazos, tiritando y entrechocando los dientes. Hacía mucho frío. En los brazos de Russ no lo había percibido, pero, ¡vaya!, pudieron haber muerto congelados.

El silencio era vibrante, y se extendía por toda la casa, al parecer de ella, como un radar. Podía escuchar los pasos de Russ avanzando lentamente por el pasillo a la vez que le quitaba el seguro a su arma, provocando un leve chasquido. Más golpes embistieron la puerta.

«Si fueran ellos no se molestarían en tocar, ¿o sí? —pensó. Ella y Russ habían reparado la puerta (más bien, la habían soldado a la moldura con varios trozos de madera y algunas tachuelas que hallaron por ahí) para que ningún visitante imprevisto los tomara por sorpresa a mitad de la noche. Al menos, eso había funcionado—. Pero ¿quién, con un demonio, se atrevía a irrumpir de esa forma a media noche?»

Más golpes.

Eve tuvo la impresión de haber vivido ese momento antes. «Aquella noche, sí», se dijo. La noche que definió el resto de su vida. Y, así, los recuerdos destellaron en su cabeza en una fracción de segundo. De golpe, sintió que era embestida por una oleada de miedo, casi al mismo tiempo, de hecho, en el que recordaba las cosas terribles que habían sucedido entonces.

Más golpes.

«Russ», pensó ella. ¿Dónde estaba Russ? Ya no oía sus pasos en el pasillo.

Sobrevino un silencio largo y tenso. Eve tiritaba de forma incontrolable. El corazón latía desbocado. No podía con esta zozobra. Oyó un sonido (más golpes) que venía de arriba, la segunda planta… Debía ser Russ.

¿Qué estaba haciendo?

Durante el siguiente minuto, sólo reinó un silencio absoluto.

Evelyn no pudo soportarlo: tiritando, apartó la colcha, tomó su arma (que descansaba bajo la almohadilla en la que reposaba la cabeza al dormir) y se dirigió al pasillo mientras sentía que su corazón le abría un boquete en el pecho. Miró hacia la puerta. Donde antes hubo una ventana de denso cristal, ahora había varios tablones de madera pegados rectamente, en forma vertical, para tapar la abertura. Un halo de luz amarilla entraba por una rendija.

Cautelosa, Evelyn se acercó a la puerta, apuntándola con su arma. El pulso no le temblaba.

Sin embargo, no pudo evitar un sobresalto cuando oyó pasos bajando la escalera. Era Russ, naturalmente. La miró, nada sorprendido, como si hubiese esperado verla allí en ese momento (quizá le habría extrañado no hallarla encaminándose al peligro como, según él, a menudo ella lo hacía).

—¿Qué hacías arriba? —le preguntó Evelyn, en voz baja y trémula por el frío.

—Mirando afuera —dijo lacónico. Sin más, se acercó a la puerta, guardó su arma y empezó a retirar, para sorpresa y consternación de Evelyn, los tablones que ceñían la puerta a la moldura.

—¿Qué haces? —soltó ella, acercándose.

—Tranquila. No hay peligro. —Quitó la última pieza de madera y abrió la puerta—. Alguien quiere verte.

—¿Quién? —inquirió Evelyn, confundida. Y miró afuera.

Una figura masculina, alta y fornida, apareció frente a ella recortada por la intensa luz amarilla que procedía de su espalda. Evelyn abrió la boca y los ojos de par a par. Su corazón latía rápidamente. «No es posible —pensó, boquiabierta—. ¿Tadhg?»

No, no lo era. Ella lo supo en seguida, al oír su voz.

—Busco a Evelyn White.

Era un hombretón, mucho mayor que el hombre del futuro, observó Evelyn. Entró a la casa y se presentó como el teniente Wren Queslove. Russ, intuyó ella, ya lo conocía, pues se aproximó al teniente para estrecharle la mano.

—¿Por qué? —inquirió después—. ¿Y quién le ha dado nuestra ubicación, teniente?

Queslove frunció su ceño prodigioso. Evelyn no llegó a conocer a Jo Queslove (al menos, no antes de que fuera convertido en pyxis’qe’rut e intentara matarla), pero pensó que debía parecerse mucho a su abuelo.

—La necesitamos —alegó el teniente. Miró a Evelyn con ojos duros como guijarros—. Ellos me aseguraron que si llegaba a necesitar a alguien que conociera bien a los pyxis, que buscara a Evelyn White. “Nadie en esta época sabe tanto sobre los pyxis como ella”, dijeron. “Búscala.” Y aquí estoy.

—¿Quién dijo eso? —preguntó Russ.

Queslove respondió sin apartar la mirada de la chica. Sin embargo, Evelyn no necesitaba oír su respuesta para saber a quiénes se refería.

—Ya sabes —dijo el teniente, circunspecto—. La gente del futuro.

Miró un breve instante en dirección a Russ y luego volvió la vista hacia Evelyn, que se preguntaba qué tanto sabía aquel hombre sobre los agentes del futuro y cómo supo que estarían allí esa noche. Había un brillo especial en sus ojos cuando la miró otra vez. Como si supiera lo que ella estaba pensando.

—Entonces —dijo Queslove, y sonrió ligeramente a la vez que daba un paso táctico hacia ella—, tú debes ser a quién busco, ¿verdad?

Eve reparó que ya no estaba temblando; era como si el frío hubiese remitido de su cuerpo en algún momento sin advertirlo. Echó un vistazo a Russ por encima del hombro. Él asintió. Fuera, había vehículos militares obstruyendo el paso por la calle. Esperándola. Miró al teniente. Se había equivocado antes, pensó. La noche que irrumpió el hombre del futuro en su casa no fue la que definió el resto de su vida. Era allí. En ese preciso momento. Así empezaba.

—Mi nombre es Evelyn White —dijo ella—. Nadie, sin embargo, me llama así.

EPÍLOGO

—¿Dónde estamos?

Chloe Kerr penetraba la oscuridad dando pasos meticulosos para no tropezar con lo que fuera que hubiese a su alrededor. Enfocó la mirada en el fondo del local abandonado, donde se podía vislumbrar una luz vacua alumbrando un área donde había un montón de bancos y mesas apilados en forma piramidal.

—No recuerdo la última vez que puse un pie en la séptima avenida. Este lugar, sin embargo, no lo había visto antes.

—Fue cerrado —contestó la mujer—. Hace mucho tiempo. Ha sido olvidado. Hasta ahora.

—¿Por qué? —preguntó Chloe, al tiempo que llegaban al fondo del local y ella y la otra mujer se detenían delante del montón de muebles apilados y se volvían para admirar la copiosa oscuridad que se abría frente a ellas como la entrada a una cueva insondable—. ¿Qué hacemos aquí?

Al oírla, la otra mujer ladeó la cabeza y sonrió.

—Este, querida —le explicó—, será el lugar donde pondremos en marcha nuestro plan.

«¿Aquí?», pensó Chloe, y volvió la vista al frente frunciendo el ceño. El local, visto desde fuera, era casi invisible, sí, pero estaba en el centro de la ciudad, por tanto, corría el riesgo de ser descubierto por la ADF más temprano que tarde. Quizá estaba pasando algo por alto. Quizá aquella copiosa oscuridad resguardaba un detalle que ella, ignorando el pasado de ese lugar, no era capaz de distinguir como lo hacía la otra mujer.

Ésta suspiró.

—Sé lo que estás pensando, Chloe —dijo, mirándola—. Que está a la vista y que ellos podrían descubrirlo fácilmente y cuando menos lo esperemos. Quizás tengas razón. —Suspiró—. Por otro lado, tu padre (o Doctor Silencio, en todo caso) fue muy astuto al poner su guarida bajo la biblioteca pública de Nueva York. En pleno centro de la ciudad. ¡Quién lo diría! A nadie, sin embargo, se le ocurrió jamás buscar en el sitio más obvio.

La mujer dio unas palmadas. La oscuridad remitió, de golpe, cuando un intenso fulgor blanquecino bañó el recinto y mitigó las sombras que anidaban en cada rincón; en el centro, destelló en vivos colores (rosado, verde y naranja) una imagen holográfica que mostraba a una serpiente con alas de murciélago extendidas a los lados. Chloe no la había visto jamás, que recordase; sin embargo, mirando alrededor, entendió lo que quería decir la otra mujer.

—Tienes razón —reconoció Chloe—. ¿Qué lugar sería más indicado que este que está bajo sus propias narices? Nunca lo sabrán. Yo me aseguraré de ello. Y estaré complacida de formar parte de sus planes, señora Leibowitz.

Ésta sonrió.

—Por favor —le dijo—. Llámame Elena.

Fin del tercer volumen de GENTE DEL FUTURO

NOTA DEL AUTOR

Jamás he ido a la ciudad de Nueva York, así que intenté ser fiel a los lugares y a sus descripciones tanto como me lo permitieron los mapas y las imágenes que hallé en Google. Desconozco si hay un subsuelo bajo la Biblioteca Pública, pero la Agencia del Futuro es definitivamente ficticia (¿o no?).

Las palabras de Evelyn en el capítulo 2 «… todos los dolores se engloban, todas las adversidades desaparecen, y las muertes se clasifican...» las tomé prestadas del prólogo de Viento y ceniza de Diana Gabaldon, cuyos libros, como muchos ya saben, han sido de gran inspiración para mí. Asimismo, lo fueron las palabras de Rob en el capítulo 48 «La muerte no nos arrebata a los seres amados. Al contrario, nos los guarda y nos los inmortaliza en el recuerdo...», que las tomé prestadas de una cita del autor francés (no podía ser de otra forma) François Mauriac.

El lenguaje pyxiriano está basado en un sistema de estimación lingüístico y gramatical que yo mismo desarrollé para la novela. De la misma forma, realicé una banda sonora original para la serie que está disponible gratuitamente en la plataforma SoundCloud.

El camino que nos ha traído hasta aquí ha sido largo. Empecé Gente del Futuro hace más de tres años, y cuando aún no había terminado otra serie. No sabía a dónde me llevaría o que con el tiempo esta historia sobre viajeros del tiempo se haría cada vez más y más grande (como muestra, este libro, el tercero de la trilogía y de los más extensos que haya escrito). Te estarás preguntando, entonces, qué viene a continuación; ¿Cuáles son los planes de Chloe Kerr y la enigmática Elena Leibowitz? ¿Qué hará Rob tras saber de la posible supervivencia de su padre? Me habría gustado responder a estas, y a otras interrogantes, en el presente volumen; pero, en mi opinión, la historia que quería contar aquí habría perdido todo su valor al extenderla más allá de los límites previstos. Por ello, a continuación, vendrá El último minuto, un compendio que reunirá todos los relatos de Gente del Futuro publicados hasta hoy, con algunas nuevas adiciones que darán respuesta a las cuestiones pendientes.

Mi plan original —el que mantengo hasta ahora— es publicar tres trilogías de los agentes del futuro, algo al estilo de la saga Star War. Esta, la historia de Evelyn White, fue la primera. La siguiente, será de una nueva generación de agentes del futuro, descendientes de los personajes que conocimos en los volúmenes de la primera trilogía. De momento, sobre la segunda, sólo les puedo adelantar que la primera entrega llevará el título El asesino del futuro.

De nuevo, gracias, Lector, por llegar hasta aquí conmigo.

¡Espero nos reunamos pronto para el siguiente viaje!

LISTA DE PERSONAJES

En el Presente

—TADDEUS “TADHG” GOODBROTHER, agente del futuro;

—RENATA “RHYS” GOODBROTHER, agente del futuro;

—DAREN “DAWIT” JOHNSON” agente del futuro;

—JENNIFER “JUNO” KERR, agente del futuro;

—PROF. MICHAEL KERR, llamado simplemente El profesor, inventor de la máquina del tiempo;

—DRA. CLAIRE WINTER-KERR, esposa del profesor Kerr;

—EVELYN WHITE, mejor conocida como Furia, una protegida de la agencia y agente del futuro en ciernes, chica de dieciséis años;

—CALEB GOODBROTHER, chico de diecisiete años, un protegido de la agencia del futuro;

—REBECCA GIBBINGS, una protegida de la agencia del futuro, joven de veinte años;

—JIM CORNWELL, protegido de la agencia, un niño de once años;

—HAILEE FITZGERALD, protegida de la agencia, niña de nueve años;

—HADRIAN LOUGHLIN, protegido temporal de la agencia del futuro, reconocido inventor;

—MARCUS KERR, hijo del profesor y la doctora Kerr, también inventor, protegido temporal de la agencia del futuro;

—HELEN MCGRAW, protegida de la agencia del futuro, chica de catorce años;

—PHILLYS MCGRAW, madre de Helen;

—ROBERT SCHMIDT, gobernador del estado de Nueva York;

—ELLEINE MCGRAW, esposa del gobernador, hermana de Phyllis McGraw;

—RUSSELL SCHMIDT, hijo mayor del gobernador, joven de veinte años;

—THOMAS SCHMIDT, hijo del gobernador, chico de dieciséis años;

—LINUS SCHMIDT, hijo pequeño del gobernador, chico de catorce años;

—TADDEUS WHITE, padre de Evelyn, jefe de seguridad del gobernador de Nueva York;

—BRIAN WODE, agente de la CIA, encargado de borrar toda evidencia del paso de los agentes del futuro en su época;

—TABITA BELFORT, mejor amiga de Evelyn, chica de diecisiete años;

—TARIQ JOHNSON, mejor amigo de Caleb, novio de Tabita;

—IVVY, mejor amiga de Caleb y exnovia de Tariq;

—CASANDRA GOOBROTHER, hermana menor de Caleb, tiene doce años;

—RENATA MENDOZA-GOODBROTHER, madre de Caleb y Casandra, tiene cáncer;

—ROLANDO MENDOZA, hermano de Renata;

—FIONA MENDOZA, esposa de Rolando;

—PELLET, exnovio de Tabita, falsificador y tratante;

—ED McQUINN, joven guardaespaldas de la familia del gobernador, enamorado de Evelyn;

—SIPHRUS WAYNE, tratante de químicos y más;

—BRUCE STEINWAY, METZ y JACK, guardaespaldas de los Schmidt;

—SERGÉI IGORYK PATROV, canciller ruso;

—JI SOO, delegado norcoreano;

—FRED CURRY, un viejo pordiosero;

—ENTRENADOR HEINZ, enseñó defensa personal a Evelyn;

—TENIENTE WREN QUESLOVE;

—DR. PETERSON, médico en el hospital de Nueva York;

—DOCTOR SILENCIO, un hombre viejo y cojo, solamente visto por Tabita;

—NINOSKA, una pyxis’qe’rut, que ejecuta las órdenes de Doctor Silencio;

En el Futuro

En la Agencia del Futuro:

—ROBERT SCHMIDT, director general;

—EDISON WODE, jefe de seguridad interior;

—UONA FISHER, jefa de seguridad exterior;

—Directivos de la Agencia del Futuro:

—MARCUS KERR, también el profesor Kerr, director del Laboratorio de la ADF;

—CHLOE KERR, hermana de Marcus;

—HARRY MARSHALL;

—JULIA STEINWAY;

—WILLIAM FELLS;

—ANDRÉE COUPE;

—Agentes del futuro:

—LYLE “HALCÓN” SCHMIDT, jefe de brigada;

—ALICENT “AALIYAH” WYNN, segunda al mando de Halcón;

—MIGUEL “LOBO” HERMANDEZ, de la brigada de Halcón;

—MOSLEY, WEX, CLOVIS, HOGAN y STICH, también de la brigada de Halcón;

—CAYLIS LA ARPÍA, jefa de brigada;

—[DARRIUS], anterior segundo al mando de Caylis, murió en el primer asalto a Hell’s Kitchen;

—FARELL, segundo al mando de Caylis;

—SETTAN “SETT” WODE, hermano de Edison, un agente del futuro, de la brigada de Caylis;

—ELIOT “ROJO” KERR, de la brigada de Caylis la Arpía;

—HUTCH TEROGENE, de la brigada de Caylis la Arpía;

—JOSEPH “JO” QUESLOVE, jefe de brigada;

—COTTON, oteador de la brigada de Jo Queslove;

—RONNIE KOLE, jefe de brigada, agente del futuro veterano y primer viajero del tiempo;

—LINETTE “LITTA” KOLE, de la brigada Ronnie Kole y su hija;

—ELLIE “EILLISH” GOLDBLATT, jefa de brigada;

—VITO GAMBINO, jefe de brigada;

—LINNEA, jefa de brigada;

—SAETA, jefe de brigada;

—En el Laboratorio:

—PROF. MARCUS KERR, rector de la Academia de Ciencia y Tecnología de la ADF;

—LAURA FAYNE, asistente del profesor Kerr;

—Los «Eruditos»:

—MALCOLM KERR, hijo del profesor Kerr, líder de los Eruditos;

—ERIC JOHNSON, hijo de Tabita y Tariq Johnson, cuñado de Rob;

—NAEEM OTTAH, sobrino del afamado inventor Hadrian Loughlin;

—BEETRIX SULLIVAN, hija de Philip Sullivan;

—ASHER COUPE, hijo del directivo Andrée Coupe;

—SHAWN FELLS, nieto del directivo William Fells;

—IRENE CAMPBELL;

—EDDS THOMPSON;

—En el Área Médica:

—DR. PHILIP SULLIVAN, jefe de médicos;

—IBON, enfermera;

—Personal de la Agencia:

—MÜLLER, hombre de seguridad;

—ELLGA, androide, asistente de Rob;

—En la Academia de Formación y Entrenamiento;

—LOUANE GRAHAM, despiadada entrenadora;

Fuera de la Agencia del Futuro:

—TABITA BELFORT-JOHNSON;

—TARIQ JOHNSON, casado con Tabita;

—MONICA JOHNSON, hija de Tabita y Tariq, melliza de Terius y esposa de Robert Schmidt;

—TERIUS JOHNSON, mellizo de Monica;

—CAROLINE, su esposa de Terius;

—TARIQ JR. JOHNSON, hijo menor de Tabita y Tariq;

—EVELYN SCHMIDT, hija de Robert y Monica;

—CALEB GOODBROTHER, esposo (viudo) de EVELYN WHITE;

—CASANDRA GOODBROTHER, primera dama de los Estados Unidos, casada con Jim Cornwell;

—JIM CORNWELL, presidente 61° de los Estados Unidos;

—MARLEEN CORNWELL, hija de Casandra y Jim, una agente del futuro en ciernes;

—CALEB CORNWELL, hijo menor de Casandra y Jim;

—LINUS SCHMIDT, hermano de Russell Schmidt;

—LYLE SCHMIDT, conocido también como Halcón, hijo mayor de Linus;

—THOMAS y LUKE SCHMIDT, gemelos, hijos de Linus;

—MARLON KERR, hijo mayor del profesor Michael Kerr;

—ELIOT KERR, un agente del futuro motejado Rojo, hijo menor de Marlon;

—REBECCA GIBBINGS-WODE, viuda de BRIAN WODE;

—MARJORIE WODE, esposa de Edison Wode;

—EDWARD y KYLE WODE, de siete y cinco años, hijos de Edison;

—HELEN McGRAW-QUESLOVE;

—MATTHEW QUESLOVE, casado con Helen McGraw;

—JOSEPH QUESLOVE, llamado también Jo, hijo de Helen McGraw, es uno de los agentes del futuro más reconocidos;

—JOSEPH II QUESLOVE, hijo de Jo, de cinco años;

—HAILEE FITZGERALD, reconocida activista;

—BELCALIS “CAYLIS LA ARPÍA” FITZGERALD, hija de Hailee, uno de las mejores agentes del futuro;

—[THERESA LONDON], madre de Evelyn, que huyó de casa años atrás, murió;

—KAREN y GEORGE MOORE, medio hermanos de Evelyn;

—En Nueva Jersey:

—DOCTOR TOBIAS MELLET, especialista en clonación;

—En un refugio oculto:

—DOCTOR SILENCIO, líder supremo de los pyxis;

—FABYIAN, un pyxis’qe’rut, que ejecuta las órdenes de Doctor Silencio;

En el Pasado

La familia Kerr:

—PROF. MARCUS STEPHEN KERR (1932 – 1978), reconocido inventor, murió en circunstancias extrañas;

—CAMILLE FIELDS (1935 – 1973), también inventora, primera esposa de Marcus, murió por causas naturales;

—DAWIN KERR (1964 – 2011), hijo mayor de Marcus y Camille, falleció en un accidente automovilístico;

—MICHAEL KERR (1967 – ), segundo hijo de Marcus y Camille;

—SALLY KERR (1970 – 1973), murió tras caer a un riachuelo contaminado;

—MEREDITH COLLINS (1941 – 2004), segunda esposa de Marcus;

—FREUD y EMILY ( – ), asistentes de Marcus;

Y también:

—DRA. ELENA LEIBOWITZ (1947 – ).

BANDA SONORA ORIGINAL

Escucha totalmente gratis la banda sonora original de la serie de B. J. Castillo, Gente del Futuro, un álbum musical compuesto por pistas originales creadas por el mismo autor de la novela e inspiradas en el entorno de la historia y las diversas situaciones que se presentan en ella.

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NOSOTROS NUNCA OLVIDAMOS

Relato #6 de Gente del Futuro

Rhys se dispone a cumplir la promesa que en su momento le hizo a Caylis la Arpía. Para conseguirlo, deberá encontrar a Hailee Fitzgerald, la niña que salvó en el pasado; Rhys, acompañada por Sett, se embarcará en una pequeña aventura en la que será imposible no revivir los recuerdos de otra época. Un relato emotivo, a la vez que emocionante, que da un cierre a uno de los personajes más queridos de la trilogía Gente del Futuro.

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SOBRE EL AUTOR

B. J. Castillo nació en febrero del año 1997, en Venezuela. Desde muy joven se fascinó por la escritura, aunque no con la aspiración de convertirse algún día en autor o siquiera escribir un libro; todo lo contrario, escribía para su disfrute y el de sus compañeros de clase, ya que sus primeros trabajos constaban de tramas pequeñas para obras escolares. Fue en 2013 cuando empezó a interesarse por la lectura, lo que lo llevó a querer realizar su primer trabajo. En ese entonces, aprendió a escribir y a estructurar la trama de una novela fijándose en la prosa de quienes hoy considera sus maestros, entre ellos: George R. R. Martin, principalmente; Cassandra Clare, autora de Cazadores de Sombras; Robert Louis Stevenson, cuya obra La Isla del Tesoro es una de sus favoritas, y por supuesto, J. R. R. Tolkien.

Asimismo, pudo completar su primera novela titulada Lunas Caídas (2015), de la saga juvenil 'Crónicas de Luz y Oscuridad'. A ésta le seguirían otros tres volúmenes publicados en años consiguientes, Estrellas Danzantes (2016), Soles Rotos (2016) y Noches Eternas (2017), y una precuela titulada Antes del Amanecer (2017).

Actualmente estudia Comunicación Social, mención periodismo, y compagina la escritura de la serie «Crónicas de Luz y Oscuridad», con la serie «Gente del Futuro», que ya cuenta con dos volúmenes publicados.

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