Índice

PRÓLOGO

1 EL ASESINO DE LA FLOR ROJA

2 BODA REAL Y PARÍS

3 EL AMOR VERDADERO

INTERLUDIO EL MAGISTRADO

4 UN VIAJE INESPERADO

INTERLUDIO II LA REINA DE AZUR

5 EL MISTERIO DE BORASH

INTERLUDIO III LA PRINCESA DÍSCOLA

6 ATAQUE AL PALACIO REAL

7 BUENAS NOTICIAS

APÉNDICE

AGRADECIMIENTOS

B. J. CASTILLO

La serie Crónicas de Luz y Oscuridad

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD

Lunas Caídas

Estrellas Danzantes

Soles Rotos

Noches Eternas

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD: HECHIZO NOCTURNO

Hechizo Nocturno

Encanto de Medianoche (próximamente)

El Conjuro Negro (próximamente)

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD: PODERES OSCUROS (próximamente)

Poderes Oscuros

Título por definir

Título por definir

Y

Antes del Amanecer

El Seguidor Caído

Heddir

La Enciclopedia (con Esmeralda Tairú; próximamente)

HEDDIR (CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD: RELATOS DE LA CORTE DE AZUR #1 – 7)

EDICIÓN KINDLE

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio sea electrónico, mecánica, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo, y por escrito de los titulares copyright.

© B. J. Castillo, 2019

Esta novela está compuesta por los siguientes títulos:

1. El asesino de la flor roja, 2018

2. Boda real y Paris, 2018

3. Un viaje inesperado, 2018

4. El misterio de Borash, 2018

5. El amor verdadero, 2018

6. Ataque al Palacio Real, 2018

7. Buenas noticias, 2018

Copyright del fragmento de Noches Eternas © 2017 por B. J. Castillo. Todos los derechos reservados.

Diseño de portada

JB Design (Jordan Bellis)

Edición

Grupo Joven Lectura

Primera edición: Enero de 2019

Esta es una novela original.

Para Esmeralda:

Sin ella jamás habría acabado este libro.

Esta novela transcurre después de Noches Eternas, cuarto volumen de Crónicas de Luz y Oscuridad, y revela acontecimientos de su trama.

PRÓLOGO

Fragmento de Noches Eternas: capítulo 20

El salón de audiencias se sumió en un silencio tenso después de la entrada de Heddir. Luego las enormes puertas dobles resonaron nuevamente al abrirse.

—Malissa Star, sobrina y heredera del Conde Archivald Star de Luper, alteza —anunció el heraldo.

La mujer, sonriente y notablemente nerviosa, se acercó al rey. Era de mejillas rosadas y regordetas, y cuerpo curvilíneo. Sus cabellos morados y brillantes estaban altamente peinados en forma de una enorme serpiente que se enroscada en torno a su cabeza. Lucía un vestido tan morado como sus cabellos, y lo complementaba con una capa roja cubierta con miles de cuentas fulgurantes. Malissa se inclinó.

—Alteza —dijo.

—Levantaos, Malissa —ordenó Heddir, haciendo un movimiento con las manos. Sonreía. Era el único que tenía derecho a no hacerlo en su presencia, y sin embargo, ahí estaba, sonriendo. «Es la máscara del deber», le había dicho Wyllas en una oportunidad.

—¿Qué te ha traído ante la presencia de Su Majestad? —le preguntó Ferret Meadow.

—Alteza, no es la primera vez que la hermosa Malissa Star se presenta en esta corte —informó el Conde Martyne—. Vino no hace poco tiempo solicitando una audiencia con Su Majestad el Rey Madon para hacerle una importante petición, ¿no es cierto?

—Así es Majestad —asintió Malissa—. El Rey Madon accedió auxiliarme para recuperar las tierras que mi tío Archivald me heredó y que atrozmente me fueron arrebatadas por el nuevo esposo de la viuda de mi tío, un mercader. Vuestro padre, el Rey Madon, envió guardias a la casa de mi tío Archie para que desalojaran a los usurpadores.

—¿Por qué recurriste a mi padre —inquirió Heddir— y no al rey de Luper?

—El rey Kysye se negó a recibirme en audiencia —alegó Malissa Star—. El nuevo esposo de mi tía es un mercader importante en Luper.

No fue una decisión sabía de su padre, pensó Heddir, pasar por encima de la decisión del rey Kysye y especular contra los nobles de Luper. ¿Qué lo llevaría a tomar esa disposición?, se preguntó, ¿o quién? ¿Qué le aconsejaría Wyllas?

Pero Wyllas no estaba.

—Entonces, ¿sólo os ha traído aquí vuestro agradecimiento?

—Sí, Majestad. Y también quiero juramentar mi lealtad y la disposición de mis tierras a la Corte de Azur. —Malissa hizo otra reverencia, esta vez de cuerpo entero.

Heddir se fijó en la risa contraída que puso Ferret. También notó un poco de conmoción en los condes Wind y Thorns. Fue éste último el primero en pronunciarse.

—Majestad, el Rey Kysye fue gentil al ofrecer parte de su Guardia Real para participar en la Guerra de la Noche Eterna —comentó—. Sería un insulto hacernos con las tierras de Star, que forman parte de Luper.

—Las tierras de los Star están entre el límite de Luper con Azur —intervino Nadr, que había sido nombrado por el nuevo rey como el consejero principal de la corte—. No supondrá una acción de suma bajeza, Thorns; no obstante, el erróneo dictamen del Rey de Luper es un acto que evoca alta injusticia. Malissa Star es la heredera legítima de Archivald, y por tanto, las tierras le pertenecen a ella.

—Aun así, Majestad —insistió Letler—, no debe desestimar la orden de Kysye y arrebatarle parte de su reino, sea grande o pequeño el terreno; esté dentro o fuera de los límites de Luper.

—Bussull es casi tan grande como Azur porque se ha expropiado de tierras de sus reinos hermanos —siguió Nadr—. Claro, Azur nunca ha hecho tal cosa.

—Estoy de acuerdo con Nadr, Majestad —dijo el Conde Uwen Rose, el hijo de la fallecida Winona. Era la primera vez que hablaba desde que comenzara la audiencia.

      Letler Thorns no se daba por vencido.

—Alteza, el rey Kysye os cedió a sus Guardias…

Heddir levantó la mano. Hubo un instante de silencio general que el rey aprovechó para estudiar las miradas de todos en su corte. Junto a Letler Thorns no estaba Aeelin, hecho que intrigó a Heddir. No había visto a su prometida desde su partida a Usyr para buscar el apoyo de la Reina Joiana. Resultaba extraña su ausencia; desde que Heddir se convirtiera en rey, Aeelin no había dejado de asistir a las audiencias.

—Lo hecho, hecho está —dijo el Rey—. Mi padre ha ofrecido su ayuda a Malissa, y ahora la heredera Star ofrece como agradecimiento su lealtad a la Corte de Azur. No podemos rechazarlo. —«Aunque quisiera», hubiera agregado—. Malissa, te levantarás como la Condesa Malissa Star y formarás parte de mi corte; participarás en las audiencias y asistirás a los importantes eventos de la realeza azurense.

Malissa sonreía de oreja a oreja.

—Os juro mi eterna lealtad y mi eterno agradecimiento, Majestad —expresó.

—Uniros de una vez a nosotros. —Heddir le indicó que se sentara en las gradas del costado, junto a los demás nobles. Malissa asintió apresurada y ocupó el lugar que antes había correspondido a Aeelin.

Ferret Meadow, aunque falsamente sonriente, negaba paulatinamente con la cabeza. Heddir se preguntó qué le habría aconsejado Wyllas. Cómo lo echaba de menos. Cómo echaba de menos a su padre, a su hermana Madeleine…, y también echaba de menos la sombra disfrazada que por muchos años fue su hermana Elleine.

La audiencia se prolongó todo el día hasta el atardecer. Heddir sentía un terrible dolor en la espalda, en las sienes y en las posaderas. También se sentía cansado. Fue un alivio para él cuando todo hubo acabado y todos los cortesanos hubieron salido del salón. Su parte favorita del día era cuando se quitaba el tortuoso peso de la corona de oro macizo de la cabeza. Groell, el nuevo comandante de la Guardia Real de Azur, se acercó a Heddir con una almohadilla de terciopelo rojo en la mano. Heddir se sacó la corona y la dejó en ella.

—Groell —llamó Heddir. El guardia se volvió hacia su rey e hizo una reverencia—. ¿Has hecho lo que os he ordenado?

—Sí, Majestad —contestó—. Aún estoy en ello. Al menos en Azur no se conoce a ningún joven haduno de nombre Sael. Pero no he desistido en mi búsqueda, y he enviado inquisidores a Luper, Eos y Cohada para que lo encuentren.

—Gracias, Groell —dijo Heddir.

—Para serviros, Alteza. —Groell hizo una reverencia y se marchó.

Heddir salió del salón de audiencias en silencio, con el sonido de sus pisadas contra el suelo de mármol resonando en sus oídos. Ansiaba ver a Aeelin, aunque cada vez que intentaba extraerla de sus recuerdos, solo lograba hallar la sonrisa y los verdes ojos de Tessa.

—Tehry´se —suspiró.

La despedida, tras los hechos de la Guerra de la Noche Eterna, había sido fría, breve. Heddir había querido abrazarla una última vez, besarla, abrazarla y besarla hasta que ella decidiera partir con él. Pero en su lugar le obsequió los últimos dos volúmenes de la Unión de las Ninfas que ella había estado viendo con sumo anhelo la primera vez que visitó Azur. Tessa le agradeció fríamente aunque había una chispa de emoción en sus ojos.

Heddir atravesó el extenso jardín trasero hasta el otro extremo del palacio, donde se hallaba su alcoba. Observó el cielo mientras caminaba; era rosado, cada vez más intenso. Pensó en el cielo negro del mundo exterior, y en la luna. Oía el sonido del agua de las fuentes, melodioso, dulce; y del viento, susurrando en su cabellera naranja. Suspiró.

—Alteza —oyó la voz desde su espalda.

Heddir se volvió. El hombrecillo haduno corría apresuradamente hacia él, sin perder aquella sonrisa satírica en sus casi inexistentes labios. Según le había dicho Saanson, el nuevo jefe de bibliotecarios era el más joven que ostentaba aquel cargo desde que se fundó la Gran Biblioteca de Azur. Y Heddir no pudo estar más de acuerdo; nunca había visto corretear de esa manera a su viejo amigo Wyllas.

Alrob aparentaba más o menos la edad de Heddir. Era alto, delgaducho y calvo. Tenía como barba una mata de pelo verde chillón salpicado de blanco que llenaba su mentón y sus patillas. Su calva era reluciente. Su piel siempre estaba colorada y brillosa.

—¿Sí, Alrob?

—Lamento importunaros, Alteza —dijo el bibliotecario con la voz exaltada—. Pero era importante os dijera que…

Heddir alzó una mano.

—Detente y respira profundo, Alrob —le pidió—. Apenas puedo comprenderos.

—Lo siento, Alteza. —Alrob hizo lo que le pidió Heddir: inhaló y exhaló profundamente. Luego se palpó la frente con la manga de su camisola para eliminar el brillo escarchado que se acumulaba en su frente.

—Continua. ¿Qué querías decirme?

—Quería deciros que los bibliotecarios y yo hicimos un inventario exhaustivo y descubrimos que faltan los siguientes volúmenes —Alrob los fue citando uno a uno del extenso pergamino que desplegó ante el rostro de Heddir. Cuando hubo acabado, añadió—: Creemos que fueron tomados hace muchos años por los infiltrados de la falsa princesa Elleine. —Frunció el ceño sin dejar de sonreír—. Aunque nos ha desconcertado la desaparición de los últimos volúmenes de la Unión de la Ninfas. ¿Qué conocimiento valioso puede extraerse de un montón de relatos olvidados?

—Todo conocimiento, por insignificante que sea, es valioso. —Se lo había dicho Wyllas—. Aunque también estoy un poco desconcertado. No obstante, estoy satisfecho que mucho de los libros importantes como el Libro Blanco y el Libro de los Sueños sigan en el recinto.

—Así es, Alteza —repuso Alrob—. Los hallamos en la colección privada de Wyllas, en el salón de cristal. —Plegó de nuevo el pergamino, hizo una reverencia y se marchó a paso nervioso.

Pensando en Wyllas, recordó aquellos días cuando le obligó a leerse Los Presagios de la Luna, una novela de poco interés para el Heddir de ese entonces; escrita por algún novelista haduno que se enamoró de la luna cuando viajó por primera vez al mundo exterior para no volver jamás. Y no fue hasta ese momento que Heddir comprendió el significado de la frase final del libro. Esta decía: «Porque entregué parte de mi alma a los amagos de una luz perenne, y ahora me siento incompleto, perdido; y así moriré.»

1

EL ASESINO DE LA FLOR ROJA

—¿Muerto? —Heddir no daba crédito a las palabras del comandante de la guardia real.

—Sí, alteza.

—¿Cómo?

Groell se irguió; sus hombros, anchos e imponentes, se tensaron como la cuerda de una guitarra. Se hizo evidente que no le resultaba cómodo hablar sobre la muerte de un ser haduno, ni siquiera a él, que era el comandante de los guardias y siempre se mostraba pétreo. Sin embargo, por su expresión, Heddir auguró que, más allá de una simple muerte, algo realmente terrible había sucedido.

—Habla —demandó el Rey.

Groell tragó saliva.

—Lo siento, Majestad —dijo éste por fin—. No ha sido una muerte natural. El barón Nadr ha sido asesinado en su lecho conyugal, mientras dormía.

—Ya veo. —Heddir bajó la mirada. Nadr era uno de los hermanos menores de su padre, a quien el mismo Heddir había otorgado el puesto de Consejero del Rey tras los eventos del último Festín del Ocaso. En el Reino de Escarcha era natural que los seres hádunos, siendo de larga longevidad, muriesen en un sueño, como había ocurrido con la madre de Heddir. Éste alzó la vista y la fijó en Groell con el ceño fruncido—. ¿Cómo?

—Al parecer, majestad —explicó el comandante—, alguien ahogó al barón Nadr.

—¿Ahogado?

Las circunstancias de la muerte iban más allá que un simple ahogamiento, confirmó Heddir tras conocer los detalles más escabrosos de la muerte. Al terminal de hablar, Groell ya estaba un poco encorvado, y Heddir, más extrañado que antes. La habitación del rey se había tornado gris y silenciosa desde que los primeros anuncios del comandante de la guardia interrumpieran la paz y quietud que había imperado aquella tarde mientras Heddir se dedicaba a la lectura, uno de los pocos momentos que, siendo rey de Azur, podía permitirse de cuando en cuando.

—Saire —soltó Heddir casi al instante de que Groell acabara.

—La princesa Saire está a salvo, alteza —aseguró éste—. Está en su habitación junto al joven Jeyson; madame Ollga y el resto de las damas están con ellos. He dejado a un par de mis mejores hombres a cargo de la puerta y otros dentro del mismo dormitorio.

Heddir asintió. Groell había hecho buen trabajo al asegurar la vida de la princesa ante un ataque a la familia real. Heddir no podía dejar de pensar en el último Festín del Ocaso; su padre inconsciente sobre la mesa; Wyllas siendo atravesado por la espada; la flecha que atravesó el cráneo de Madeleine, y, sobre todo, no podía apartar el recuerdo de la risa de Elleine mientras todo eso ocurría.

—Debo verlo —murmuró Heddir para sí mismo. Se dio vuelta y empezó a caminar hacia la puerta.

—¿Adónde va, alteza? —preguntó alarmado Groell.

—A ver a mi tío. —Salió de sus aposentos con el guardia pisándole los talones.

—No os lo aconsejo, excelencia…

—Seguidme si quieres, Groell —contestó Heddir en el trayecto—, pero debo ver el acto con mis propios ojos.

Decidido, caminó con premura por los amplios pasillos de doradas paredes y pisos alfombrados de terciopelo escarlata; a medida que avanzaba con la vista al frente, la servidumbre le abría paso y reverenciaba antes de continuar con sus quehaceres. Todos sonreían, claro. Era una característica que en el mundo exterior hacía que los seres hádunos resultaran perturbados; sin embargo, Heddir sabía que aquellas sonrisas no ocultaban lo que ya se conocía por todo el palacio: Nadr, tío y consejero real, había sido asesinado por quien sabe quién.

«Debo llegar al fondo de todo esto», pensaba Heddir mientras cruzaba el puente elevado que conectaba una torre del palacio con otra; en total habían tres: una era ocupada exclusivamente por el rey, otra ocupada enteramente por la familia real, y la siguiente era destinada para invitados. En ese cruce de puente, había varias ventanas arqueadas que daban vista hacia el patio central del palacio y, más allá, la magnífica ciudad de Azur llena de brillantes lucecillas multicolores bajo el intenso fucsia del cielo nocturno.

En la habitación de Nadr y su esposa, Heddir halló a un conglomerado de espectadores rodeando la cama del fallecido. Ninguno advirtió la presencia del Rey hasta que el viejo sanador Caeld, ataviado con su blanca túnica, carraspeó y dirigió la mirada de todos hacía la puerta.

—Majestad —correaron sus voces al unísono; Heddir no sabría decir si era por vergüenza, al haber sido encontrados contemplando el cadáver de su tío sin pudor alguno o porque realmente lamentaban la muerte de Nadr. Aquellos reunidos, en su mayoría, eran hados de la servidumbre, criadas y criados del palacio. Groell gruñó una orden en la lengua de las hadas, y éstas se esfumaron como avecillas de la habitación de Nadr.

Entonces, al despejarse el espacio, Heddir alcanzó a contemplar lo que Groell le había contado hacía un momento atrás. Allí estaba el que, por brevísimo tiempo, fue el Consejero del rey y también su tío, uno de los pocos familiares que le quedaba a Heddir. Éste sintió como si lo hubiesen abofeteado. Escuchó el zumbido de una flecha y la risa de Elleine en su cabeza, al momento de avanzar hacia la cama donde se hallaba el muerto. «Soy el Rey ahora —se dijo Heddir—. No debo apartar la mirada; debo mostrarme fuerte, inquebrantable.»

Casi sintió que se quedaba sin aire al ver al cadáver más de cerca. Casi. Mantuvo la compostura y se fijó en todo, pese a lo horrible que le resultaba. Tragó saliva.

Nadr estaba boca arriba, con los ojos abiertos y las manos caladas a la altura del cuello, como si hubiese buscado un poco de aire con desesperación antes de sucumbir. Había miedo en todos los rasgos de su rostro: la forma exaltada en la que estaban abiertos sus párpados, la línea de sus mejillas, la mueca separada de su boca… Su boca… Tal y como le había dicho Groell: había una flor roja sobresaliendo de ella como una estrella de fuego. Heddir se la quedó viendo.

—Es un crisantemo, alteza —dijo Caeld al comprender la visión de Heddir—. Es una flor muy hermosa, que no crece en los campos del Reino de Escarcha. Sólo crecen en el mundo exterior. Es extraordinario que alguien haya ideado un mecanismo mágico como este, excelencia.

—¿Mecanismo mágico? —Heddir miró al sanador—. ¿De qué hablas?

—El maestro Caeld se refiere a la magia que hizo que la flor se abriera en la garganta del barón Nadr, alteza —intervino Geteth, el joven aprendiz de sanador, que también iba ataviado con una reluciente túnica blanca—. La flor se ha expandido por toda la garganta del barón, hojas y raíces por igual; fueron éstas las que ocasionaron su muerte. Al parecer se extendieron hasta el corazón de barón Nadr, y lo traspasaron, alteza. —Inclinó la cabeza.

—Pero no hay sangre —observó Heddir.

—No, alteza —dijo Caeld—. Las raíces de la flor que yace en la garganta de vuestro tío, la han absorbido toda hasta dejar el cuerpo sin una gota.

Heddir volvió la vista hacia Nadr. Recordó que éste había salvado a Saire del terrible destino que le había asegurado Elleine cuando fraguó el ataque del Festín del Ocaso. En aquella velada, Heddir había perdido a su padre y a dos hermanas, Madeleine y Elleine. Sí, Elleine. Tras los hechos de la Guerra de la Noche Eterna, y poco antes de su despedida de Tessa, ésta le contó lo que en realidad le había pasado a la que alguna vez fue su hermana. Elleine había sido usurpada todos esos años por una mujer nigromante, descendiente del linaje Mormont, con el fin de robar información del Reino de Escarcha que sirviera de utilidad para los planes de su hermano y, además, quedarse con el trono de Azur y demás reinos de las hadas.

«Sí, todo es por la corona de Azur…, también por la corona de Bussull, Luper, Eos, Dem y las demás cortes del Reino de Escarcha. Mi hermano reinará en el mundo exterior, y yo lo haré aquí», había confesado la falsa Elleine.

Al parecer, la auténtica había sido capturada y encerrada en la misma torra que la falsa utilizó para confinar a Tessa luego de haberla capturado en el mundo exterior. Elleine… la verdadera… había pasado sola y encerrada sus últimos días en aquel lugar, sin comer o beber agua, hasta que sólo quedaron sus huesos. En algún momento, la falsa Elleine había ordenado a uno de sus sirvientes que los recogiera antes de recibir a una nueva ocupante.

En la habitación de Nadr, únicamente se encontraban los sanadores, Groell y Heddir; el resto, eran sombras y el muerto en su lecho. La luz estaba atenuada. Durante un instante hubo silencia. Y por fin, Heddir comprendió la ausencia que lo había estado inquietando desde que vio salir a la servidumbre.

—¿Dónde está Eurina? —inquirió.

El comandante de la guardia y los sanadores intercambiaron una mirada.

—Ha sido encerrada en la celda abierta, majestad —informó Groell, rígido—. Creemos que es sospechosa de la muerte del barón…

—¿Por qué?

Groell le explicó: al parecer, Eurina había salido oportunamente de su habitación en el momento que Nadr era sorprendido por su asesino, quien, según las cavilaciones de Caeld, había despertado sorpresivamente al barón, y éste, al abrir la boca para pedir ayuda, se tragó un semilla que pasó a convertirse en la flor de su muerte.

—No es posible —dijo Heddir, absorto—. Eurina no sería capaz. Nadr es el padre de su hijo, y… —Hasta donde Heddir sabía, su tío era un hombre bueno y respetable, buen padre y excelente esposo; aunque ciertamente, a puerta cerrada, nadie podía saber qué sucedía realmente entre Nadr y su señora.

—Su alteza, la esposa de Nadr era la única que estuvo cerca del barón durante su muerte —afirmó Caeld—. Me temo que ella puso la semilla en la boca de su esposo…

—Pero habéis dicho que Nadr se fue sorprendido —apuntó Heddir.

—Cierto. Una esposa siempre encuentra la manera de sorprender a su esposo. —El viejo sanador se injurió y volvió la mirada hacia el cuerpo sin vida—. Tal vez le dio la semilla en un beso. La sorpresa llegó después.

Heddir se volvió hacia Groell.

—Groell, reúne a toda la servidumbre y guardia que estuvo de ronda por estos pasillos las últimas horas —demandó el rey—. Haced llamar a Ollga y que ella mismo te informe sobre cada uno de los itinerarios de las criadas y demás sirvientes a su cargo.

—Sí, alteza.

—Quiero que todos en el palacio, quienes hayan visto el cuerpo de Nadr u oído sobre los verdaderos acontecimientos de su muerte, juren que no volverán hablar al respecto —prosiguió Heddir—. Nadie debe saber que el consejero fue asesinado, eso suscitaría pánico en el reino. Tras los trágicos eventos que precedieron la Guerra de la Noche Eterna, nadie más quiere oír sobre los peligros que aún nos asechan. Todos y cada uno de los que viven en este palacio, dirán que el Consejero del Rey murió en un sueño, ¿está entendido?

—Sí, majestad —dijeron el comandante y los sanadores por igual.

—En cuanto a ustedes. —Heddir volcó su atención en Caeld y Geteth—. Quiero que realicen las pericias necesarias para descubrir las posibles causas de la muerte de Nadr, a través de una disección.

—Así se hará, excelencia —asintieron los sanadores.

—¿Qué sucederá con la viuda de Nadr y su hijo? —inquirió Groell.

—Jeyson es inocente, claro —comentó el Rey—. Eurina, en cambio, será encerrada en una de las pequeñas habitaciones de los pisos inferiores y no en las celdas, donde la has confinado. —Heddir no creía posible que ella hubiera matado a Nadr, aunque tampoco podía estar seguro—. No verá a su hijo más que una hora diariamente, y será vigilada día y noche.

—Alteza —intervino el joven Geteth—, ¿cree que esto tenga que ver con la muerte de su herma… de la falsa Elleine?

—¿A qué te refieres?

—Puede que tenga sirvientes a su disposición, alteza —se explicó—. Se descubrió, como bien sabe, que con ella conspiraba una red entera de seres hádunos corrompidos por la oscuridad; algunos fueron capturados, otros sólo escaparon o permanecieron en las sombras del anonimato. Tal vez quiera vengar a la muerte de su señora con las vidas de la familia real.

¿Sería posible?, se preguntó Heddir, ¿que después de muerta la falsa Elleine aún extienda sobre Azur su luctuosa sombra? ¿Que siguiera viva a través de aquellos que le juraron lealtad? ¿Qué le habría dicho Wyllas en una situación como esa? Heddir temió por su pequeña hermana. Saire era inocente, y era lo único que le quedaba de los restos que alguna vez fue su familia. Debía protegerla a como diera lugar, pensó, nada le pasaría mientras él estuviera allí para evitarlo.

* * *

Muchos habían muerto. La guerra de la Noche Eterna se llevó incontables vidas de seres hádunos. Había sido devastador, tanto para el pueblo de Azur como para los demás que participaron en ella. Sin embargo, nadie ponía en tela de juicio lo necesario que había sido tal sacrificio; de otro modo, jamás hubieran estado a salvo de las garras de la oscuridad. Si los seguidores de la luz caían, también caería el mundo de las hadas; Wyllas habría pensado lo mismo.

Wyllas. Echaba de menos a su amigo y mentor. Él también había sido víctima de la guerra provocada por los Mormont. La mirada del anciano lo perseguía en el recuerdo cada vez que pensaba en él; aquella mirada de intensa sorpresa y dolor que resplandeció sombríamente en sus ojos cuando era atravesado por la espada. Qué sabio y qué leal había sido Wyllas. Ojalá estuviera allí para aconsejarlo, como había hecho con su padre por muchos años; y su padre siempre había obrado bien, y gran parte del mérito se lo debía a los buenos consejos que le prestaba el hado que alguna vez fue magistrado.

El funeral de Nadr se efectuó cinco días después de hallado su cuerpo. ¿Qué había ocurrido en esos cinco días con el cuerpo del consejero del rey?, era la pregunta que se hacían todos en voz baja. Groell se había encargado eficientemente en cumplir la ordenanza del rey: nadie, fuera del palacio, sabía las verdaderas circunstancias en las que pereció Nadr; habían guardado silencio, y Heddir lo agradecía. Quizás había más leales a su causa de los que alguna vez lo hubieron para la de su malvada hermana.

En la última audiencia, realizada tras el funeral de Nadr, Martyne Wind se atrevió a formularle la pregunta que nadie se había atrevido a hacer en voz alta: ¿Qué había sucedido con el cuerpo del consejero del rey durante esos cinco días, si ya se había determinado que su muerte había sido la natural de todo ser haduno, una muerte en sueño?

Heddir se mantuvo tan impasible como pudo al momento de responderle al Conde Wind.

—Como sabrás —había dicho—, Nadr era muy joven para morir en un sueño. Mi madre, la reina Eddina, también pereció hace muchos años del mismo modo, pese a lo joven que era para que tal hecho ocurriera. Y como esos casos, muchos otros se han ido presentando a lo largo de todo el reino con más frecuencia; muertos en sueño de seres hádunos jóvenes.

—¿Qué quiere decirnos, alteza? —oyó decir a Letler Thorns.

—Quiero decir, conde —repuso Heddir—, que el cuerpo de mi tío fue estudiado por el gremio de artificieros y sanadores para buscar la posible causa de su muerte, más allá de un simple sueño.

—¡Que terrible! —Malissa Star parecía realmente escandalizada—. Se ha utilizado el cuerpo del barón Nadr para experimentar…

—No, no —la cortó Heddir educadamente—. Quiero decir, sí. El mismo Nadr me lo comentó una vez: dijo que si alguna vez eso le ocurría, quería que su cuerpo sin vida fuera propicio para dichos estudios; no se experimentó en absoluto con el cuerpo de mi tío, sólo se estudió —añadió con firmeza.

Aquella mentira pareció sosegar el terror que había embargado a la corte por breves instantes, aunque Heddir notó en la expresión pétrea y recelosa de Ferret Meadow, que éste no se había comido el cuento. Entonces Heddir había decidido contarle la verdad, en privado, cuando acabara la audiencia; después de todo, Meadow era el magistrado de la ciudad y el segundo hombre de confianza del rey después del consejero. Aquél fue el siguiente tema de conversación luego de zanjar el asunto de cuerpo de Nadr.

—¿Ya ha pensado en alguien para ocupar el puesto, excelencia? —había inquirido Martyne Wind.

Lo había hecho. Heddir no había dejado de hacerlo desde que regresó a su habitación tras haber ido a la Nadr aquella misma noche. ¿Quién sería el indicado para ocupar el lugar de su tío?, se había preguntado entonces, ¿quién? Había pensado que Gypete, la única persona de su entera confianza, debía ocupar el lugar. La idea fue descartada. Gypete, como le había dicho una vez el Rey Madon a Wyllas ante la presencia de Heddir, no estaba hecho para permanecer en la corte, pues carecía de la seriedad que ameritaba un cargo de suma importancia como la de brindar su consejo al rey azurense.

Después había creído adecuado poner a Letler Thorns, padre de la joven que se convertiría en la esposa de Heddir, como su consejero. La idea también fue descartada. El rey Madon alguna vez ofreció el mismo cargo a Thorns, y éste lo había rechazado amablemente; Heddir no creía que Letler hubiera cambiado de opinión sólo porque su hija se iba a convertir en reina. Martyne Wind, en cambio… Heddir no se sentía cómodo con Wind, luego de que éste intentara seducirlo, acción que había parado tras su ascenso al trono, aunque de cuando en cuando lo pillaba echándole miradillas lascivas.

Los siguientes candidatos habían sido Uwen Rose, el hijo de los difuntos Winona y Ulier Rose, que recientemente había adquirido el ducado de su familia tras la terrible muerte de su madre. Uwen poco hablaba en las audiencias, de modo que Heddir lo descartó casi de inmediato que le pasó la idea por la cabeza. Luego estaba Malissa Star, cuyas tierras aún estaban en pacífica disputa entre la corte de Azur y Luper; ella fue la segunda en ser descartada, después de Uwen, por obvias razones.

Quizás alguien joven y sabio, sería de mucha ayuda para la toma de decisiones de un rey igual de joven y poco sabio en el deber que le correspondía. Así que había pensado en Alrob. Alrob era el jefe de bibliotecarios de la Gran Biblioteca de Azur, el más joven en ocupar dicho cargo y tal vez el más joven el ocupar el nuevo que le ofrecía Heddir. Pero cuando éste envió a Groell con el mensaje al jefe de bibliotecarios, Alrob se había presentado en los aposentos de Heddir, un día después, para negarse, arguyendo que su deber era con el gremio de bibliotecarios y eso era lo principal para él.

Heddir no se sintió en absoluto ofendido. Recordó que una situación similar había ocurrido entre su padre y Wyllas cuando éste fue convertido en magistrado de la ciudad y luego quitado del cargo para ser puesto en el que de verdad le interesaba. Había sido cortés de parte del nuevo jefe de bibliotecario, pese a lo nervioso que era, haberse tomado un día para pensar la respuesta —o más bien, para reunir las agallas— y presentarse ante el rey, en lugar de enviar inmediatamente su negativa con el comandante de la guardia real. Heddir lo comenzó a respetar un poco más desde entonces.

—Sí —había respondido por fin el rey a la pregunta que formulaba en ese momento el conde Wind—. He pensado en alguien.

—¿Quién, majestad? —preguntó Martyne, lleno de anhelo.

—Nuestro magistrado de la ciudad —respondió—. Ferret Meadow.

Si éste se sorprendió ante el anuncio, no dio muestra de ello.

El magistrado salió de su impávido estupor y se adelantó ante el rey; se hincó en una rodilla e inclinó la cabeza. Heddir había pensado que, además de su tío Gypete, no había otra persona en su vida —o en la corte— en quien confiara más que en Meadow. Solo esperaba no haberse equivocado.

* * *

Una semana después de la muerte de Nadr, Heddir se sentía con el suficiente brío para confrontar cara a cara a la viuda de su tío, que había permanecido encerrada todo ese tiempo en la pequeña habitación a la que la habían conferido por órdenes del rey.

—Majestad.

Eurina era una mujer hada joven y hermosa: su cabello era de brillante magenta, sus ojos grandes y color jade oscuro, su piel era blanca como la porcelana de Eos. Quizá era simple coincidencia. Eurina, de soltera Mountain, era hija del Conde Igdir de Eos, y se había desposado no hace más de dos décadas con el barón Nadr de Azur; poco después, habían concebido a su único hijo, Jeyson. Heddir siempre la había tomado como una buena mujer, entregada y apacible, como cualquier madre y esposa hadúna. Fue impactante para él encontrarse con ella de esa forma, en su encierro y sufriendo a costa de la pérdida de la vida de su esposo.

No parecía culpable en absoluto, pensó Heddir mientras la mujer se lanzaba a sus pies para hacerle una reverencia de cuerpo entero; lo mismo había pensado de la falsa Elleine. «No parecía malvada en absoluto.» Y sin embargo…

—Levantaos, Eurina —dijo Heddir—. No podremos hablar si permaneces en esa posición.

—Sí, alteza. —La mujer hizo prontamente lo que se le pedía—. Por favor…

Heddir levantó una mano para interrumpirla. Luego, le señaló la cama.

—Siéntate.

Eurina contempló el lecho un instante; una sombra cruzó sus ojos cuando volvió la vista hacia Heddir. «Cree que me la quiero llevar a la cama», pensó éste. No obstante, Eurina bajó la cabeza, caminó hacia el lecho, pequeño y bien acomodado, se sentó en el borde, cabizbaja. Por su parte, Heddir tomó el banco de madera de la peinadora y lo colocó frente a ella.

—Cuéntame que sucedió esa noche —pidió a su tía política, con voz tan afable como le fue posible—. Cuéntame todo.

Hacía frío en la habitación. Las ventanas estaban cerradas con tablones, también por orden del rey, y la luz o el calor no podían atravesar el aposento a través de los pareceres, de modo que debía conformarse con el clima interno y la opaca iluminación que le proporcionaba el débil fulgor de la llama mágica suspendida en una lámpara sobre sus cabezas.

El brillo en los ojos de la viuda era vidrioso; la sonrisa, que por obligación debía bosquejar en sus labios en presencia del rey, era tensa como una cuerda, y sus cabellos, que en otrora habían estado recogidos en un suntuoso moño con forma de cisne, se le derramaban por los lados del rostro, enredados y con las puntas grises. Era evidente que la tristeza y la soledad la habían envejecido tan rápido como sucedía con la gente común en el mundo exterior.

¿Ésa era la asesina de Nadr?

—Tenía frío —habló Eurina, con un hilo de voz apenas ininteligible; se aclaró la garganta y empezó de nuevo, con más claridad. La tensa sonrisa permanecía inmutable en sus resecos labios—. Tenía mucho frío, como tengo en este momento. Era extraño, pensé; en azur y demás reinos pocas veces hacía un clima, calor o frío, con tanta determinación. Desperté poco antes de cavilar en la temperatura; Nadr seguía entregado a los brazos del sueño y la habitación, además de fría, estaba oscura y silenciosa. Tuve una extraña sensación en el pecho. Me levanté y fui hasta la habitación de Jeyson. Al no encontrarlo, me asusté. Lo busqué por toda la torre, sin hacer demasiado escándalo, hasta que decidí ir a la habitación de vuestra hermana. Y allí estaba. Ollga os podrá asegurar que así fue; ella estaba con Jeyson y Saire cuando entré a la alcoba de la princesa.

Ollga había asegurado lo mismo, sí, pensó Heddir, pero aquello no quitaba que Eurina hubiera tomado parte en la muerte de su esposo.

—Cuando regresé a la habitación, más calmada —continuó la viuda, con los ojos anegados en lágrimas—, encontré a Nadr así… Así… —Sus ojos se abrieron muchísimo, como si tuviera la escalofriante escena ante ella; comenzó a gimotear espasmódicamente como si le faltara el aire—. Muerto. Estaba muerto. Y la flor…

Eurina no terminó de hablar, las palabras, el intenso sufrimiento y las lágrimas, hicieron de ella un caos de sufrimiento y pena. Heddir no pudo evitar sentirse afligido por la mujer. Se levantó del banco, se sentó a su lado y le prestó su pecho para que llorara mientras la envolvía con un brazo.

* * *

—Majestad. Ya están aquí.

Heddir asintió.

—Hacedlos pasar.

El guardia hizo una rígida reverencia y salió de los aposentos del rey. Un instante después, la puerta se abrió nuevamente y la atravesaron el jefe de bibliotecarios y el anciano Samyr, de los Clérigos. Heddir no los había aguardado solo; junto a él estaba Ferret Meadow, que ya estaba enterado de las verdaderas circunstancias de la muerte de Nadr y el misterioso asesino de la flor roja. La habitación del rey, además de ser una estancia para el descanso del monarca, también representaba la estancia más segura de todas. Encantamientos impedían que cualquiera pudiera oír lo que allí se discutía. Heddir pensó que, habiendo enemigos suyos confabulando en las sombras, no había mejor lugar para llevar a cabo un reunión de suma discreción como la que estaba por efectuarse.

—Excelencia —entonó Alrob al tiempo que hacía una reverencia y bosquejaba una de sus finas y nerviosas sonrisas. Heddir casi puso ver el reflejo de su rostro en la reluciente calva del bibliotecario cuando éste inclinó la cabeza.

—Alteza —dijo Samyr, e hizo lo propio ante su rey.

Con una seña, Heddir les indicó que lo siguieran al otro extremo de la alcoba, donde se hallaba una hermosa mesa circular hecha de sabino blanco y bordes de oro. Ferret Meadow ya se encontraba ocupando uno de sus lugares; no se inmutó ante la llegada del clérigo o del bibliotecario, permaneció impávido y apenas les dirigió una mirada de soslayo.

—El asunto que estamos por tratar es de suma discreción —empezó el Rey—. Nadie, además de una limitada lista de hados en el palacio, conoce la información que el magistrado y yo estamos por proporcionarles.

—Así será, alteza —dijo Samyr con solemnidad.

—Nos necesita, ¿cierto, majestad? —inquirió Alrob, con tono vacilante.

Heddir suspiró profundamente. Sentía el terrible peso de la muerte sobre sus hombros, pese a estar consciente que nada ha tenido que ver en ellas.

—Sí, Alrob —contestó—. Ustedes poseen cierta información que es necesaria para sacar algunas conclusiones. Antes, debo revelarles la verdad.

—¿Qué verdad, alteza? —preguntó Samyr.

Heddir y Ferret compartieron una mirada.

—Nadr no murió en un sueño —reveló Meadow—. Fue asesinado.

Alrob abrió mucho los ojos.

—¿Asesinado? —exclamó.

Las muertes por asesinato en el Reino de Escarcha eran rarezas muy poco comunes; estaba prohibido envidiar, codiciar, odiar, tener rencor, e incluso adorar con excesivo furor unos a otros, en todos los reinos de las hadas, con el fin de evitar evocar los sentimientos que, según la naturaleza humana y hadúna, tendían a llevar a los inocentes a cometer terribles actos como el homicidio. Las Leyes habían sido creadas así hacía más de dos mil años, tras la caída de Maddux III, el Oscuro. Desde entonces, habían llegado las constantes sonrisas del pueblo haduno, aunque no la constante felicidad.

—Me temo que sí —convino Heddir—. Lo han asesinado en su propio lecho, mientras dormía junto a su esposa.

Heddir les dio más detalles sobre la muerte de Nadr, incluyendo las teorías confirmadas, por parte de los sanadores y gremio de artificieros, respecto a la causa de muerte, quién era posiblemente su asesino y cómo pudo haber actuado en el momento de cumplir su cometido.

—Oh, ¡qué terrible! —Alrob, agobiado, se pasó la mano por la brillante calva y perdió la vista en su regazo.

—Díganos, alteza —habló Samyr—, en qué podemos servirle.

Heddir se dirigió primero al jefe de bibliotecarios.

—¿Quiero saber si habéis encontrado algo sobre la flor roja que os mandé a investigar en la Gran Biblioteca? —le preguntó—. ¿Y qué significado puede tener para nosotros… o para mí?

Alrob parpadeó como si volviera en sí.

—Oh, sí, sí, alteza —dijo nervioso y apresuradamente; dejó sobre la mesa un fajo de pergaminos amarillos y se puso en pie para desplegar el primero sobre la planicie—. Encontré en algunos libros, que el crisantemo es considerado una flor sagrada para algunas culturas del mundo exterior.

No era la información que le interesaba, pero Heddir premió al bibliotecario con una sonrisa y un asentimiento.

—Bien, ¿pero qué tiene que ver con nosotros? —soltó Ferret, airado e impaciente.

Heddir se fijó en el contenido escrito en el pergamino amarillo que había desplegado Alrob sobre la mesa ante él. Se puso en pie para poder admirar mejor el dibujo desde arriba. En el centro del papel, estaba dibujada una mediana flor de crisantemo con tinta negra; entorno a ésta, habían escritos en la lengua erigida por los Primeros Seguidores, y había una palabra… un nombre, que llamó inmediatamente la atención de Heddir, justo debajo de la flor.

«MORMONT»

—No es posible…

—¿Qué? —Ferret frunció más el ceño y se puso en pie para admirar lo que el rey veía. Al comprenderlo, soltó un resoplido y una maldición—. ¡Lo sabía! Sabía que Mormont tenía algo que ver en todo esto, lo sabía.

Elleine… la falsa Elleine, en realidad, había sido una Mormont, hermana de Helio. Quizá Geteth y Caeld sí tenían razón, pensó Heddir, quizá todo se trataba de un venganza por lo que sucedió con Helena Mormont en el Festín del Ocaso.

—Explícanos, Alrob —pidió Heddir sosegadamente; volvió a su asiento y aguardó la respuesta del jefe de bibliotecarios.

—Era la marca de la muerte de los Mormont, alteza —le explicó Alrob—. No negra, como aparece en el dibujo; sino roja. La llamaban la Marca Roja. Y quienes la recibían eran los enemigos de Mormont, así estos anunciaban su llegada y la de la muerte con ellos. Claro, los Mormont nunca fueron criaturas románticas, de modo que no dejaban una flor.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Meadow.

—La Marca Roja era dejada con sangre —contestó Alrob—. Pintaban un flor, como ésa —señaló la que había dibujada en el pergamino—, con sangre; sangre de los seres queridos, familiares o amigos, de sus enemigos. Y cuando…

La frase final de Alrob quedó interrumpida en el instante que las puertas resonaron al abrirse hacia dentro. Groell y su segundo al mando, entraron precipitadamente a los aposentos del rey.

—Groell —inquirió Heddir, en pie—. ¿Qué sucede?

Heddir notó que el comandante estaba tenso; tenso como la noche que entró a su habitación precipitadamente para informarle sobre la muerte de Nadr.

—Majestad —dijo finalmente—. Ha ocurrido otra vez.

—¿De quién se trata?

—Eurina, excelencia —respondió Groell—. La hemos encontrado…

Heddir no alcanzó a escuchar el resto de los detalles de la muerte; ya se los sabía.

* * *

En efecto; Eurina había sido asesinada por el mismo que mató a su esposo: el asesino de la flor roja. Heddir lo había comprobado con sus por sus propios ojos cuando Groell lo condujo hacia el aposento donde había sido confinada la viuda. Ésta yacía explayada en la estrecha cama, un brazo extendido hacia dosel y otro que le alcanzaba el cuello; el camisón de seda desgarrado desde el vientre hasta el pecho, y una mueca de intensa sorpresa estaba bosquejada en su rostro. Las cortinas caídas, las mesas y sus contenidos volcados sobre el piso, y las sábanas hechas jirones, eran señales de que la esposa de Nadr no se había entregado dócilmente a los brazos de su asesino; había luchado.

«Ha luchado por su hijo», pensó Heddir.

Luego se fijó en la flor, emergiendo de entre sus labios, como un sol rojo naciendo hacia la luz. Había pequeñas ramificaciones descollando de los orificios de la nariz de Eurina, así como de sus oídos; sus ojos también parecían más sobresalientes, opacos y carentes del amago de luz que había visto en ellos hacía días, tras la visita. Entonces Heddir había decido sacarla de su encierro, hasta que Ferret lo convenció de que no lo hiciera. Cuánto lo lamentaba, pensó Heddir, realmente lo lamentaba. Pobre Jeyson.

—Nadie vio o escuchó nada, majestad —comentó Groell a la pregunta no formulaba—. He enviado a mis hombres para interrogar a las criadas que servían a Eurina, y todos aseguran lo mismo.

—¿Y los guardias? —soltó Heddir.

Groell se puso rígido.

—¿Guardias, alteza?

—Sí. Guardias. —Heddir se volvió en redondo hacia el comandante de la guardia y lo escudriñó—. Habéis dejado guardias para su resguardo, ¿no?, después de todo era la posible asesina del barón, debía estar resguardada como tal.

—Eso hice, alteza —afirmó Groell—. Dejé a la señora Eurina bajo el cuidado de dos guardias reales.

Tenía razón. Heddir los recordaba, de la última visita.

—¿Dónde están ahora?

—Han desaparecido.

Más tarde, ambos guardias serían encontrados en las sendas de los jardines reales, muertos; la marca de la flor roja de asesino puesta en sus bocas.

La muerte de Eurina supuso una nueva ola de rumores en Azur, que el propio Rey se negó en desmentir. Aquéllos rumores decían que la viuda de Nadr había fallecido de pena ante la muerte de su esposo, y había quien decía que ella misma se había quitado la vida al desangrarse hasta morir. Heddir permaneció en su habitación durante tres días. Decidió que la corte no era el lugar más seguro para la supervivencia de su hermana.

Días después, Saire y Jeyson, que desconocía del deceso de su madre en ese momento, partieron, junto a una extensa caravana de guardias reales, hacia Fuzz, los extensos campos de pelusa al sur de Azur, donde serían recibidos y resguardados por el tío del rey, Gypete.

—No quiero irme, Heddir —había dicho Saire antes de su partida.

El rey se arrodilló ante ella; era la única que podía causar ese efecto de intensa ternura en él, doblegarlo y, por tanto, hacerlo vulnerable a los ataques del asesino de la flor roja. Heddir extendió su mano y le acarició el rostro a la pequeña. Ella le cubrió la mano con la suya e inclinó la cabeza ligeramente; aquellos ojos de intenso jade se anegaron de lágrimas. El corazón de Heddir se rompió.

—Yo tampoco quiero que te vayas —le había dicho él.

—Entonces no me iré.

—Sí, lo harás. Corres peligro. —Heddir se incorporó; debía mantener una postura firme, de otro modo iba a terminar accediendo a la petición de la dulce Saire—. Ya te lo he dicho. No quiero perderte a ti también.

—Ni yo a ti —musitó ella.

—No ocurrirá —aseguró Heddir—. Cuando regreses, estaré aquí y me ayudarás a soportar a los hermanos de mi futura esposa cuando se realice la boda.

—¿Me lo prometes?

Heddir sonrió.

—Te lo prometo.

—¿Qué sucederá con Jeyson? —preguntó Saire, echando un vistazo de soslayo a niño que la aguardaba dentro del carruaje.

—Cuidaremos de él.

Heddir suspiró aliviado cuando, días más tarde, recibió una carta de Gypete informándole sobre la sana llegada de los niños a su hogar.

Fue propicia, además de necesaria, la partida de Saire de la corte y el palacio, tras los terribles eventos de los días consiguientes. Muertes. Hubo más muertes. Un día tras otro; siempre se hallaba un cadáver con una hermosa flor roja de crisantemo brotándole de la garganta; un día se trataba de un guardia, al otro de una criada y hasta el jefe de cocineros, y el más reciente había sido la muerte de Goer, clérigo y además hermano de Groell.

Las muertes eran cada vez más numerosas, por tanto era imposible que Heddir siguiera ocultando la verdadera naturaleza de aquellos fallecimientos. Tuvo que contarle a la corte y todo el reino de Azur lo que estaba ocurriendo; era un mal necesario, sí. Pero de ese modo todos estarían advertidos y podían tomar sus propias medidas de seguridad ante el misterioso asesino. Heddir no creía que éste fuera a por los pobladores de Azur; su objetivo era claro: el rey, los miembros de su corte y todo aquel que se hallara en el palacio real.

* * *

Los seres hádunos dormían poco; apenas una siesta a mitad del día y luego a despertarse. Las calles de la ciudad eran una clara muestra a lo que esto hacía referencia: de día, estaban sosegadas y se podían contar con las manos los hados que transitaban por ellas, y también los mercaderes en sus carromatos; de noche, el espíritu alegre de los seres hada se avivaba, la ciudad… el reino entero parecía cobrar vida tras una prolongada sequía.

Pero algo había cambiado en Heddir desde su visita al mundo exterior; allí era muy diferente, había más descanso y la vida era más corta. Había pasado horas despierto en la habitación del hermano de Tessa, contemplando la hermosa luna de la que había leído en innumerables libros y disfrutando el silencio que le brindaba la nocturnidad, desde la ventana. De tal manera que los últimos días en el mundo exterior había decidido adoptar el extraño comportamiento de los humanos, y había comenzado, de vez en cuando, a dormir cuando la noche, de intenso rosado, se posaba sobre el reino de escarcha. Se preguntó cómo nadie en su mundo lo había intentado antes. Quizá tenían miedo de cerrar los ojos y no volver a abrirlos, pensó Heddir. Incluso a los más jóvenes como él les podía llegar la muerte en un sueño.

Un tenue chirrido lo arrancó del sueño. Heddir se irguió. La oscuridad imperaba en su habitación. Había ordenado que colocaran cortinas de basta tela de terciopelo rojo, de modo que ni el más mínimo amago de luz pudiera penetrar al interior. Hacía frío. Escuchó otra vez aquel sonido. Una rendija de luz parpadeó y murió.

—¿Quién está allí? —preguntó a la oscuridad.

Ésta no respondió.

Heddir intentó hacer que las luces mágicas de la habitación se encendieran murmurando unas palabras que obraran a su favor, pero esto no funcionó. Algo no iba bien. Escuchó un paso en la oscuridad. Deslizó la mano bajo las almohadas y sintió el tacto frío de su serafín. Otro paso. Silencio. Oyó un siseo metálico; alguien hendió un arma contra él. Heddir extrajo el serafín y contrarrestó a tiempo. La sombra se plegó sobre él; Heddir propinó un golpe bajo; oyó un quejido, y de pronto, el peso que se había superpuesto sobre él, pareció rodar a un costado. Heddir se arrastró hacia atrás, tirando sábanas y cojines hacia adelante; intentó nuevamente evocar la luz mágica. Funcionó…

… no del todo. Sólo las que pendían en el centro de la habitación, en un enorme candelabro, comenzaron a fulgurar, aunque con una luz opaca y titilante. Bastó para divisar a su atacante. Se trataba de un hombre, lo supo cuando lo oyó gruñir, y lo confirmó al ver la anchura de sus hombros. Lucía una capa negra, ¿o gris?, una máscara de bronce cubría su rostro, tenía la forma de un cuervo, y empuñaba una sable de brillante acero oscurecido, de los que asían algunos nigromantes en la guerra de la noche eterna. adamantus, se recordó. ¿Sería posible que su atacante fuera un servidor de la oscuridad? Para descubrirlo, antes tenía que vencerlo.

Heddir rodó hacia un lado, bajando a giros de la cama; oyó un siseo. El atacante ya estaba ante él; apenas tuvo tiempo de alzar su serafín. La adamantus le rozó la mejilla y le hizo sangre. Heddir retrocedió; luego acometió tajos y esquivó otros. ¿Dónde estaba Groell?, pensó él a la vez que arremetía sajaduras con el serafín, ¿dónde estaba el resto de los guardias?

El acero cantó contra el acero, y las chispas salpicaron la opaca atmósfera. Seguramente alguien había hechizado su habitación, meditó Heddir, eso explicaría lo de las luces mágicas, el aire pesado y el intenso silencio que lo envolvía. Heddir consiguió que el atacante, posiblemente «el asesino de la flor roja», perdiera su arma al pisarle la mano que la empuñara al momento de trastabillar. El agresor había podido escabullirse proyectando patadas al aire mientras se arrastraba hacia atrás; se incorporó y ladeó de un lado a otro buscando algo con qué defenderse, o una salida para escapar.

—¿Quién eres? —exigió saber Heddir.

El atacante seguía nervioso, a la defensiva como un lince; no respondió.

—Asesinaste a mi tío —siguió Heddir—. Tú…

—Yo no lo hice —respondió una voz tras la máscara de bronce. Heddir la reconoció—. Yo no maté a Nadr.

—Quítate la máscara y muéstrame tu rostro…

Se escuchó un estallido y las puertas se abrieron de golpe hacia adentro. Heddir vio cuando el comandante de la guardia real y una tropa de la misma, entraban al lugar. Cuando se volvió hacia el atacante, divisó que éste corría hacia la ventana y… y saltó.

Más extraño que un ser haduno asesinara a un semejante, era que se asesinara a sí mismo; en el Reino de Escarcha no había nombre para tal atrocidad, pero en el mundo exterior Heddir había escuchado que lo llamaban suicidio.

—¡Alteza! —gritó Groell al tiempo que Heddir echaba a correr hacia la ventana.

Una vez allí, miró hacia abajo.

—Sé quién es —murmuró Heddir, tragó saliva, y se corrigió—: Quién era.

Groell estaba junto a él, mirando hacia abajo.

—¿Quién era, excelencia? —preguntó.

Heddir no fue capaz de decir el nombre; igualmente el comandante de la guardia lo iba a descubrir por sí mismo cuando Heddir le encargara de recoger el cuerpo y desaparecer todo rastro de lo que allí había ocurrido. Al igual que con Nadr, le hizo prometer a Groell y al resto de los guardias que habían presenciado el suicidio, que no dijeran nada al respecto.

—¿Cree que se trate del asesino de la flor, alteza? —le había preguntado el comandante.

Heddir suspiró profundamente; no estaba seguro de su respuesta.

* * *

En lugar del salón de audiencias, llevaron al viejo sanador a la cámara de Maddux, una estancia circular y de techo bajo. Había una enorme mesa de roble revestida de negro e imponentes asientos a juego, eran los únicos muebles que allí se encontraban. Sólo el Rey y los miembros de su corte, los más allegados, se encontraban en la cámara cuando los guardias llevaron a Caeld ante Heddir.

—Alteza. —El sanador hizo una trabajosa reverencia.

—Caeld, siéntate —ordenó Heddir, señalando con una mirada el único lugar desocupado entre el Conde Wind y el Conde Thorns. Caeld miró el asiento y luego al rey.

—Alteza…

—Siéntate.

—Juro que no he tenido nada que ver con el joven…

—¡Siéntate! —gritó Heddir.

Caeld se sosegó, como si la voz del rey lo hubiese abofeteado. Se sentó sin chistar.

—Bien —empezó Ferret Meadow—. Por lo visto ya estás enterado de los acontecimientos de hace dos noches, Caeld. El asunto del intento de asesinato del rey era de alta discreción. Quiere decir eso que hay un traidor entre en la guardia del rey que os ha proveído la información.

Caeld estaba tieso como una tabla; inhaló profundamente y parpadeó. Heddir no creía que el viejo sanador tuviera algo que ver con el suceso de la otra noche, aunque ciertamente había pensado lo mismo de su aprendiz, pero Ferret tenía razón respecto a la nerviosa afirmación que soltó Caeld a su entrada. ¿Cómo supo de lo ocurrido?

—Fue esa misma noche que supe la verdad, alteza —explicó Caeld; su voz sonaba febril, pobre. Heddir tuvo la sensación de haberlo visto envejecer cien años más en esos últimos instantes—. Encontré a Geteth vistiéndose con la oscura capa, y con la máscara dorada en la mano; en la mesita junto a su cama había un puñado de semillas. Al principio intentó convencerme de que todo era un error, que podía explicarme… No había explicación que valiera, le dije, era un asesino, que iría al Espiral por sus crímenes. Una sombra atravesó su cara; había ira en sus ojos y maldad en la mueca de sus labios. Por un momento creí que me iba a matar. —Bajó la vista a su regazo—. No lo hizo, claro está. Geteth no me dijo que iba a por usted, excelencia.

En ese momento miró fijamente a Heddir. Éste había unido las piezas tras lo ocurrido en su habitación la otra noche. «Se descubrió, como bien sabe, que con ella conspiraba una red entera de seres hádunos corrompidos por la oscuridad», había dicho Geteth, quien fuera el primero el hablar sobre una conspiración en su contra en venganza por la muerte de la falsa Elleine.

—Entonces ¿qué hizo? —interrogó Letler Thorns.

—Me encerró en su habitación y se marchó —indicó Caeld—. Antes me dijo que él no tuvo que ver en la muerte del barón Nadr o demás acometidos. Que ésa noche haría su primera y única incursión. Le pregunté pacientemente de quién se trataba; y fue cuando hizo lo que hizo. Otro de los jóvenes sanadores, Eolio, me encontró dormido junto a la puerta y por fin salí. No supe qué hacer; tampoco logré averiguar si alguien más había resultado muerto.

—Por esa razón te apareciste en el palacio al día siguiente del suceso, ¿verdad? —preguntó Martyne Wind, una ceja arqueada y una sonrisa de indiscreta diversión en los labios.

—Sí.

—¿Por qué no dijo nada sobre Geteth?

—Pensé que se había arrepentido. —Los ojos de Caeld tenían un brillo opaco. Más que un aprendiz, había perdido a un hijo; comprendió Heddir al notar su mirada. Los hados de los gremios de sanación y artificieros y la orden clériga no se les permitía concebir sus hijos propios y tampoco contraer matrimonio, de modo que sólo les quedaban los jóvenes aprendices que instruirían como si fueran sus propios vástagos—. Geteth era un joven benevolente, majestad. Lo conocí desde que era un niño. Su padre murió en un sueño y su madre huyó al mundo exterior, dejándolo solo en Último Hogar, donde decidiría formar parte del gremio de sanadores. Os lo aseguro nuevamente, alteza, Geteth era bueno; nunca dio muestra de lo contrario hasta… —Se interrumpió con un suspiro.

—Hasta esa noche —atajó Heddir en voz baja—. Me dijo lo mismo —divagó.

—¿Qué dice, alteza? —preguntó Meadow.

Heddir alzó la mirada.

—Antes de saltar me dijo que él no lo había hecho, que no había matado a Nadr cuando se lo pregunté. —Y de repente el recuerdo estalló en su cabeza. «Yo no maté a Nadr.» Entonces echó a correr hacia la ventana. Heddir parpadeó—. Si él no fue… eso quiere decir que…

«Que no ha terminado», concluyó Heddir para sus adentros. A su alrededor, todos pensaban lo mismo; el silencio bastó para evidenciarlo. Martyne Wind parecía menos sonriente; Ferret, más sombrío, y Letler permanecía impávido. Heddir no había creído necesaria la presencia de la Condesa Star, pues aún no confiaba en ella debido a su reciente integración a la corte de Azur, y Uwen Rose hablaba poco, así que no aportaría nada importante a la pesquisa.

—Hemos enviado el cuerpo de Geteth a Último Hogar —informó Heddir al viejo Caeld—. El gremio de artificieros estudiará el cadáver para corroborar si fue víctima de un encanto. Yo también he tenido mis dudas al respecto.

—Quizá se trate de un nigromante —aventuró Letler.

—Los Clérigos no han encontrado el menor rastro de oscuros en las entradas al reino de escarcha —explicó Heddir—. Tampoco se percibía el aroma característico de los servidores de la oscuridad en los cuerpos. No creo que se trate de un nigromante; tiene que ser un ser haduno, quizá un amante de Elleine o uno de sus fieles. —Se inclinó hacia adelante, con la mirada distante y pensativa, y de pronto se le ocurrió una idea; su rostro se iluminó, así como su pensamiento ante la nueva maquinación suya—. ¡Ya sé! —soltó.

—¿Qué sucede, alteza? —le preguntó Letler.

—Ya sé cómo descubrir quién es el asesino.

—¿Cómo?

—Espera, excelencia —interrumpió Ferret, lanzando una agria mirada al sanador—. Antes de decídnoslo, debe determinar el destino de este posible traidor y hacerlo salir de la cámara con premura.

—No —apuntó Heddir—. Caeld estará presente. Su destino continuará siendo el mismo que se ha venido labrando, y es continuar al servicio de la corte de Azur, mantener su lealtad al Gremio de Sanadores y Hermanos de Último Hogar hasta el fin de sus días. —Cuadró los hombros y suspiró—. Bien. Esto es lo que hay que hacer…

* * *

En la habitación real imperaba el silencio. Estaba sentado en el viejo pero conversado escritorio que había sido un obsequio de bodas para la reina Madeleine I, quien fuera la abuela de Heddir. Éste llevaba toda la mañana escribiendo algunas cartas, tratando de hallar las palabras correctas y trasmitir el mensaje adecuado a sus destinatarios. Una de ellas iba para su hermana Saire, que se encontraba a salvo en el sur del reino azurense, rodeada de los extensos y pacíficos campos de pelusa hadúna.

Querida Saire:

Sé que te encuentras bien; el tío Gypete es de gran compañía, y sé que hallarás en él, más que un familiar, un amigo. Hubo un tiempo en que Gypete era mi persona favorita en el mundo, y te preguntarás por qué, o por quién, cambié de opinión. Confió en que sabes ambas respuestas.

Las cosas están marchando mal en el Palacio, no te mentiré; me odiarías si así fuera. Me temo que tu estadía en el hogar de Gypete se prolongará, y mi boda con Aeelin se pospondrá hasta que se resuelva el asunto que pone en peligro la paz de nuestro reino. Te extraño. Mucho. Y espero que todo se resuelva pronto para que vuelvas a mi lado, a tu verdadero hogar.

Tu devoto hermano,

Heddir.

Heddir suspiró, revisó la carta, y por fin permitió sentirse satisfecho con el resultado. Saire estará feliz de recibir finalmente una respuesta de su parte, luego de que ésta le enviara incesantes mensajes con mucha regularidad sin que Heddir se tomara el tiempo para contestar la mayoría. En una de ellas le había contado sobre el apagado estado de ánimo que había mostrado Jeyson tras su llegada al hogar de Gypete, y en cartas posteriores, como el ánimo del niño había mejorado con el pasar de los días.

El hijo de Nadr le recordaba a Heddir a sí mismo, cuando perdió a su madre a temprana edad. Pobre, el pequeño. Pese a que Heddir había hecho lo necesario para evitar que se enterara de la muerte de su madre, Jeyson debió intuirlo… o alguien se lo habría dicho. Si en algo había mentido a Heddir a Saire había sido ocultado el auténtico estado de salud de Eurina; Saire no sabía que la madre de Jeyson estaba muerta, de modo que ella no pudo habérselo dicho.

«Fue él», pensó Heddir, sacando conclusiones prematuras de lo que había fraguado con ya.

Cogió otra hoja en blanco del montoncito y meditó en su siguiente escrito: era una carta para su futura esposa. La última vez que había visto a Aeelin… Bueno, Heddir no había visto a su prometida desde que él partió a Usyr para buscar el apoyo de la Reina y los guardias de su reino para luchar en la Guerra de la Noche Eterna. Más tarde había intentado concertar un encuentro con ella, pero Aeelin se había mostrado reacia a evitar verlo. Tal vez pensaba que el recuerdo de Tessa seguía presente en la cabeza y el corazón de Heddir (¿y no era así?); de cualquier forma, era necesario encontrar un momento propicio para hablar con ella antes del enlace que los uniría de por vida.

Madeleine se lo había dicho, Aeelin lo amaba, y él no lo había creído en su momento. Pensó otra vez en la rápida e incómoda despedida que había tenido con Tessa, tras los eventos de la noche eterna. Le había costado a Heddir comprender que Tessa estaba realmente enamorada de aquel chico Jeremy, un amor tan inmenso y puro que él no se hubiera atrevido a meterse entre ellos, sabiendo que existía. Qué ciego había sido; no había visto el amor en los ojos de Aeelin, igual que no lo vio en los ojos de Tessa hacia Jeremy. Oh, qué ciego había sido.

Heddir escribió su carta para Aeelin unas quince veces, y aunque la quinceava no lo dejó satisfecho en absoluto, supuso que ninguna que escribiera después lo haría. En el momento que sellaba la carta con el símbolo «A», del reino Azur, las puertas de la recámara se abrieron estruendosamente.

—Majestad —dijo Groell, al tiempo que hincaba una rodilla en el suelo e inclinaba la cabeza con solemnidad—. Hemos atrapado al asesino, tal como nos indicó.

Heddir se puso en pie.

—Bien. Llévame a él.

* * *

La Gran Biblioteca de Azur traía muchos recuerdos a Heddir. Allí había aprendido todo lo que sabía; allí había pasado incontables horas leyendo y recibiendo lecciones para elaborar pociones e invocar magia lunar; en ese lugar había aprendido a realizar técnicas de curación con el hada-sanación, y había comprendido el verdadero sentido de la amistad y la honorabilidad. Donde fuera que mirase, allí estaban él y Wyllas.

A través de la enorme cúpula de cristal que hacía de techumbre a la estancia central de la biblioteca azurense, Heddir alcanzaba a divisar el brillante cielo de la tarde; las nubes eran pomposidades blancuzcas surcadas de tenue dorado, y el raso inferior, era rosáceo claro con jirones del mismo color un tanto más oscuro. Las repisas, repletas de libros de múltiples colores y tamaños, se alzaban altísimamente hasta el punto de rozar dicha cúpula, o al menos eso parecía. El suelo era de mármol rosado, tan lustrado que Heddir podía ver su reflejo en él. No iba sólo; Groell, el comandante de la guardia real, y Erbe, su segundo al mando, flanqueaban al rey y mantenían el paso al suyo.

Mientras atravesaban los pasillos conformados por las enaltecidas repisas, Heddir se permitió la cortesía de saludar a los viejos bibliotecarios que por años habían sido su compañía y la de Wyllas durante el proceso de aprendizaje de quien posiblemente sería rey algún día. Wyllas, según había escuchado (y el antiguo magistrado nunca se lo confirmó), había sido el hado más anciano y sabio que jamás haya pisado el recinto de la Gran Biblioteca. Sin embargo, Heddir nunca había visto a Wyllas como un anciano senil; todo lo contrario, se había mantenido tan alegre y robusto como sus fuerzas le permitiesen, y así había sido hasta el final de sus días.

—No os diré mi verdadera edad, príncipe —había respondido Wyllas a la pregunta que Heddir formulara en aquel tiempo—. Confió en que sabrás hacer tus propias cuentas y mantendrás el secreto de tu descubrimiento una vez te diga que nací a finales del reinado de Madon VI. —Y rio como lo habría hecho un niño en pretensiones cómplices.

Wyllas había nacido poco antes del padre de Heddir, meditó éste, y eso había permitido que él y Madon formaran un inquebrantable lazo de amistad que perduró hasta el final. No obstante, Heddir sí había hecho sus propias cuentas: Wyllas tenía cuatrocientos siete al momento de su muerte.

—Alteza —dijo Saanson, haciendo una trabajosa reverencia. Si Wyllas había sido el hado más anciano en pisar las estancias de la Gran Biblioteca, entonces Saanson debía ser el segundo más anciano—. Que sorpresa tenerlo aquí. No esperábamos su visita.

—Busco a Alrob —soltó Heddir.

—¿Alrob? —Saanson frunció el grueso ceño blanco; tenía enormes y agotados ojos jade azulado y labios casi inexistentes en su rostro de extremo pálido; su postura era encorvada y siempre le temblaban las manos.

—Sí. ¿Dónde está?

Saanson no vaciló ni un instante; sabía que algo iba mal.

—En el Salón de Cristal.

Dicho esto, Heddir y sus guardias se pusieron en marcha hacia la estancia señalada. Avanzaron presurosamente por los espaciosos pasillos y subieron estrechas escaleras de mármol hacia el salón. Allí, ante las puertas, Heddir se volvió hacia sus guardias y les indicó que lo aguardaran fuera mientras él cumplía con su deber.

—Excelencia.

El jefe de bibliotecarios pareció un poco sobresaltado a ver al Rey a la estancia. El Salón de Cristal debía su nombre a su constitución enteramente hecha de cristal y vidrio; era una estancia circular, como una gran burbuja seccionada internamente por estantes de cristal y mesas de vidrio. Libros enormes, enciclopedias y grimorios colmaban sus espacios. Era infinitamente sublime; ver como la tenue luz del exterior arrancaba destellos de la estructura y la atravesaba y luego rebotaba hacia fuera nuevamente, era mágico. Aquel había sido el lugar favorito de Wyllas para la meditación, la lectura y la investigación.

—Alrob —dijo Heddir con naturalidad—. He venido a hacerte una consulta, respecto al asesino de la flor.

El bibliotecario se irguió de repente. Era seis veces más joven que Wyllas, su predecesor en el puesto, y su sabiduría aún estaba en tela de juicio; Heddir supuso que si el gremio de bibliotecarios le había otorgado tal honor, no debía ser solamente por la juventud y su inmenso interés por la lectura. Alrob era más astuto de lo que aparentaba.

—Sí, Alteza. —Nervioso como siempre, Alrob se aproximó a la enorme mesa de cristal en el centro y comenzó a requisar el montón de documentos que allí había—. He estado muy diligente estos días buscando información sobre la flor roja.

—¿Y qué más has hallado? —inquirió Heddir, al detenerse cerca de la misma mesa y cruzar los brazos ante el pecho.

—La flor tiene otro significado, alteza —siguió Alrob, con la vista hacia abajo y la brillante calva apuntando hacia el Rey—. Encontré antecedentes que datan desde los tiempos de Maddux III; al parecer su hermano, quien más tarde se convertiría en Madon IV, envió una flor roja de crisantemo a Maddux poco después de que este asumiera su rol, y también a sus seguidores y miembros de su corte.

Heddir no sabía de ése antecedente; quizá lo había olvidado. Wyllas había sido muy afanoso en sus lecciones de historia, sobre todo en la de historia de las hadas.

—¿Qué significa la flor roja?

Alrob tragó saliva y alzó la vista.

—Guerra.

«Guerra», pensó Heddir. En el Reino de Escarcha la última guerra ocurrida entre seres hádunos se había efectuado hacía más de dos mil años, cuando Madon se enfrentó a la tiranía y horror de su hermano, entonces Rey Maddux III, influenciado por la oscuridad de Isidora, la soberana que lo había precedido.

—Guerra —repitió Heddir en voz alta; escrutó al bibliotecario con la mirada y cuadró los hombros—. ¿Y qué tienen que ver las recientes muertes en el Palacio con la Guerra? —le preguntó a Alrob.

Éste se atrevió a fruncir el ceño y la sonrisa en sus finos labios se tensó.

—¿A qué se refiere, excelencia?

«Qué bueno es fingiendo.» Heddir sonrió ácidamente.

—Os contaré una historia, Alrob —dijo mientras rodeaba la mesa de cristal y buscaba un lugar donde sentarse entre los angulosos muebles de vidrio y mármol que conformaban una pequeña salida en el rincón. Alrob seguía tieso y confundido, aparentemente, en el mismo lugar. Se volvió hacia el Rey cuando éste se aclaró la garganta para continuar—. Es muy breve, os lo aseguro.

—No entiendo, alteza.

—Ya entenderás.

—¿La historia tiene que ver con el asesino de la flor?

Heddir asintió.

—Como bien sabrás —empezó—, hace algunas noches fui víctima de un ataque mientras dormía en mi recámara…

—¡No es posible! —exclamó Alrob…, aparentemente escandalizado.

—Sí, así es —siguió Heddir—. El hado que intentó asesinarme se quitó la vida al comprender que su cometido de aquella noche no se iba a cumplir una vez entraron mis guardias. Días después me reuní en privado con los hombres de mi entera confianza y fraguamos un plan para atrapar de una vez por toda al asesino de la flor roja. En plan consistió en lo siguiente: propagar cierta información por todo el Palacio; sé que la mayoría de mi servidumbre me es fiel y guarda discreción, y también soy consciente de que una parte de ella también le fue fiel a la falsa Elleine.

»Los Clérigos Fledr y Kern también tuvieron una lacónica participación; Fledr se hizo pasar por mí y Kern… Bueno, él tomó brevemente el lugar de mi prometida Aeelin. Al parecer ambos, la falsa Aeelin y el falso Heddir, estaban dando un paseo por los jardines del palacio cuando dos individuos encapuchados y enmascarados en oro, se plantaron ante ellos. Ocurrió el combate; uno de los clérigos, el que mi interpretaba, resultó herido, y uno de los atacantes, muerto.

»El otro atacante fue rodeado y apresado por la guardia real cuando esta hizo su aparición. Ambos fueron despojados de sus máscaras; sus identidades correspondían a dos hados de la antigua servidumbre de la falsa Elleine. El que sobrevivió fue despojado del encanto que lo hacía actuar contra su voluntad, el mismo encanto que había llevado al joven Geteth a atacarme aquella otra noche, y contó todo lo que sabía; dijo quiénes eran los traidores y quién era su cabecilla.

A medida que Heddir contaba la historia, el gesto confuso y nervioso del bibliotecario se fue transformando en uno de completa impasibilidad. Alrob adoptó una postura más erguida, se pasó la mano por la calva y miró a Heddir con ojos distantes. Súbitamente, una sombra oscureció aquellos ojos.

—Ya lo sabes —murmuró Alrob.

—Sí.

—Yo la amaba. Y tú…, tú dejaste que la asesinaran.

—¿Y qué querías que hiciera? —Heddir se irguió y cuadró los hombros, sentado donde había permanecido ese tiempo—. Estaba inconsciente cuando Elleine murió.

—Debiste castigar a su asesina —chistó Alrob.

«¡¿Se ha vuelto loco?!», pensó Heddir.

—Ella merecía morir —habló con voz pasible—. Elleine… la falsa, cuyo verdadero nombre era Helena Mormont, asesinó a mi verdadera hermana, ordenó la muerte de Wyllas, del mismísimo Rey, mi padre, y cometió muchos otros crímenes de igual envergadura.

—Yo la amaba —repitió Alrob.

—Yo también la amaba; era mi hermana… Se suponía que lo era, y por tanto debía hacerlo.

—Ella la mató. —De pronto, el bibliotecario estaba rojo como un tomate; mejillas, frente y la calva se habían tornado carmín brillante; sus ojos estaban colmados se sombras y odio—. La ninfa asesinó a mi amada y yo la haré pagar. Iré al mundo exterior y…

—¡NO IRÁS A NINGÚN LADO! —lo cortó Heddir, severo, y se puso en pie impetuosamente.

Las puertas se abrieron. Groell y Erbe entraron. Heddir los miró mientras lo hacían, y cuando volvió la vista hacia Alrob, éste corría hacia él, serafín en mano. Heddir se apartó; el bibliotecario embistió el mueble anguloso que había ocupado Heddir antes y se incorporó casi de inmediato. Heddir hizo ademán de buscar algo con que defenderse, pero no había llevado nada; cogió una libro de la mesa más cercana y lo alzó al tiempo que Alrob asestaba un tajo elevado. El grueso volumen detuvo el corte del serafín, emitiendo un sonido ahogado; con la hoja del arma atrapada en el libro, Heddir lo sacudió bruscamente para liberar la empuñadura de las manos de Alrob.

Mientras éste forcejeaba, Groell y Erbe aparecieron por detrás y lo tomaron por los brazos. Alrob soltó la empuñadura; giró tan rápido como un torbellino: asestó un golpazo al comandante de la guardia bajo la mandíbula que lo echó hacia atrás, y otro al segundo al mando, en el pecho. Libre, volcó nuevamente su atención en Heddir, sin advertir que éste ya lo esperaba con arma en mano. El serafín atravesó la caja torácica de Alrob y éste se llevó la mano hacia donde el arma se mantenía erguida. Su mirada era de intensa sorpresa; sus labios pronunciaban una «o» enmudecida y la sangre discurría entre sus dedos.

Se desplomó a los pies de Heddir.

Las puertas se abrieron nuevamente, y un grupo de viejos y jóvenes bibliotecarios entró a paso sosegado para averiguar lo que había estado ocurriendo. Saanson se acercó a Heddir; en ningún momento formuló pregunta alguna. Quizá no necesitaba más respuesta que la que saltaba a la vista.

* * *

En los días consiguientes al terrible encuentro con Alrob, hecho que puso fin a la ola de homicidios provocados por el asesino de la flor roja y sus cómplices, las cosas fueron mejorando. «El río volvía a su cauce», habría dicho Wyllas. Alrob… quien fuera por breves momentos el jefe de bibliotecario; quien tenía a la mano los conocimientos necesarios para hacer el encanto de hipnotismo que obligaba contra su voluntad de los antiguos sirvientes de Elleine a actuar la suya, y el hechizo para hacer las emblemáticas flores del ahogamiento que puso fin a la vida de Nadr, su esposa y demás inocentes; quien fuera uno de los amantes de la falsa Elleine.

Saanson, al parecer, había sido el único testigo de los encuentros amorosos entre Elleine y Alrob en las habitaciones ocultas de la Gran Biblioteca, y se lo confesó a Heddir luego de encontrar aquella escena sangrienta en el salón de cristal. Recordó que la falsa Elleine también había engatusado al antiguo comandante de la guardia real, Roth, y éste había cumplido a su santo mandato sin chistar ante las consecuencias, incluso había atacado a Heddir gravemente en el Festín del Ocaso.

Yrene se convertiría más tarde en la nueva jefa de bibliotecarios y la tercera mujer hada en la historia desde la fundación de la Gran Biblioteca en ocupar dicho puesto, elegida por el gremio y por el mismísimo Rey. Yrene no era tan joven como Alrob o tan anciana como Saanson; quizá tuviera la edad de la madre de Heddir si estuviera viva.

Tras enviar una carta luego de los acontecimientos de esos últimos días, Saire regresó a Azur, alegre y compuesta, igual que Jeyson, que lucía un poco mayor en comparación con la última vez que lo vio. Sin embargo, en su mirada aún quedaba el vestigio de tristeza ante la muerte de sus padres; vestigio, que como bien sabía Heddir por experiencia propia, no se extinguiría jamás. Aquel día del regreso de su hermana, Saire le hizo una pregunta a Heddir que le trajo a éste el recuerdo de algo que había olvidado por completo.

—¿Dónde está Aeelin? —había preguntado Saire.

Aeelin. La boda. El nombre estalló en la mente, así como el rostro que daba vida a sus sentimientos. Fue idea de Saire invitar a su futura esposa a una cena en el palacio aquella misma noche. Aeelin no asistió. Más tarde recibiría noticias de su paradero; al parecer, la familia Thorns había asistido a la boda de la princesa de Luper y el príncipe heredero de Eos.

Sin embargo, días más tarde, Heddir recibiría una respuesta de su prometida.

El Rey estaba releyendo Los Presagios de la Luna, cuando las puertas de su habitación se abrieron y Ollga entraba presurosamente con la respiración entrecortada.

—Ya está aquí, alteza.

Heddir dejó el libro a un lado y se levantó despacio. Había llegado el día; después de mucho tiempo, se iba a reencontrar con su prometida. Aeelin lo estaba esperando.

* * *

Aeelin lo esperaba en el palco principal del Palacio. Desde allí la vista era eminente; más allá estaba la ciudad de Azur, su gente y sus edificios, todo junto bajo el impetuoso brillo del cielo rosado de la tarde. Aeelin contemplaba la vista, dándole así la espalda a Heddir, de modo que no advirtió cuando éste se acercó, se situó a su lado y miró.

—Alteza —soltó Aeelin tardíamente; se volvió hacia él e hizo una reverencia—. No lo vi acercarse…

—Ésa era mi intensión —comentó Heddir con una sonrisa—; no quería interrumpirte.

—Ahora estás en todo tu derecho; eres el Rey.

—Sí. Lo soy.

Hubo un instante de silencio. Heddir no se había vuelto para mirarla a la cara, y cuando lo hizo, cayó en la cuenta lo mucho que había extrañado mirar su cara; Aeelin tenía un rostro hermosa, delicado: mejillas rosadas y labios aflorados, enorme ojos jade y cabellera rubia platinada. De pronto estalló otro rostro en el aire que había entre él y la joven que sería su esposa; era un rostro de rasgos igual de hermosos: ojos verdes primavera, cabellos cobrizos y mirada decidida.

Parpadeó y despejó aquella ilusión.

—Lamento lo que ocurrió —dijo Aeelin finalmente—. Padre no quería que me acercara al Palacio, y yo tampoco me mostré reacia a hacerlo los últimos días después de la Guerra. —Suspiró y volvió la vista hacia Azur—. Lamento lo que sucedió a vuestro tío Nadr y a su esposa y demás inocentes asesinados en el Palacio por el asesino de la flor roja. Confieso que temía que las muertes se extendieran por el reino y la desgracia cayera sobre mí o, peor, sobre mis jóvenes hermanos, yo…

—¿Por qué? —la interrumpió Heddir.

Aeelin lo miró con el ceño levemente fruncido; no había entendido su pregunta.

—Dijiste que no te mostraste reacia a visitar el Palacio tras la Guerra —citó Heddir—. ¿Por qué?

La joven volvió a suspirar.

—Temía encontrarme con usted, alteza.

—¿Por qué?

—No quería que diera por terminado nuestro matrimonio.

—¿Qué te hizo pensar que haría eso? —Heddir extendió su brazo y rozó el hombro de Aeelin para que lo mirara—. Nuestro compromiso es una promesa de mi padre; por su memoria, yo no me atrevería a romperla.

—No quiero que seas infeliz.

—No lo seré.

—Sí, claro que sí. ¡Jamás me verás cómo la viste a ella!

Ahí estaba: la ilusión de Theresa otra vez se alzaba ante él; ojos verdes que lo miraban con brillo febril le pusieron el alma en vilo. Tessa había quedado atrás, sí, pero su recuerdo persistía en la memoria de Heddir; ella había preferido a Jeremy.

Ante el silencio, Aeelin volvió a pronunciarse.

—Recuerdo como la miraste cuando entró al salón aquel día del Festín del Ocaso, y como la mirabas durante el banquete —siguió—. Tú la amas; ella debe convertirse en tu reina, no yo.

Madeleine le había asegurado muchas veces a Heddir que Aeelin había comenzado a comportarse amargada con él luego de que comprendiera de su enamoramiento. Aeelin sí estaba enamorada de Heddir, y éste hasta hace poco lo había entendido. Su hermana siempre había tenido razón.

—Ella no me ama —murmuró Heddir—. No la puedo hacer infeliz como tú crees que me harás a mí

—¿Y no es así?

—Yo estoy dispuesto a intentarlo. —Heddir era consciente del compromiso de sus palabras; se había enamorado deliberadamente de Theresa, y lo seres mágicos amaban intensamente—. Estoy dispuesto a amarte.

—¿Y qué te hace pensar que yo sí te amo?

Heddir sonrió levemente.

—No me has dicho lo contrario.

Ella soltó un resoplido.

—Sospecho que a Madeleine se le fue la lengua.

—Quizás. Pero no has sido muy diligente en demostrar lo contrario.

—Cierto —afirmó Aeelin, dejando escapar un amago de sonrisa—. Madeleine había insistido que te lo confesara, o que al menos dejara mostrar mi interés hacia ti. Pero yo me fijaba en las demás, como te miraban y suspiraban, y tú apenas prestabas atención a sus esmeros. De modo que me planteé actuar de forma altanera para atraer tu atención, y en su lugar, mi actitud sólo parecía divertirte.

—Tienes razón —comentó Heddir, y sonrió; luego agregó—: Te convertiste en un desafío para mí. —Se la quedó mirando fijamente; incluso, si prestaba mucha atención, podía ver el reflejo de sus anaranjados cabellos y el rostro cuadrado y blancuzco atrapado en los enormes ojos de ella. Aeelin apartó la mirada, ligeramente riendo y bastante ruborizada—. Recuerdo que cuando mi padre me dijo que tú serías mi esposa, pensé que, al menos en ese aspecto, no me podía sentir disgustado ante el hecho de que lo hubiera planeado todo con Letler Thorns en mi ausencia; si me iba a casar con alguien, entonces me sentía satisfecho de que fuera contigo. Nos conocemos desde que éramos pequeñines y Wyllas nos llevaba al campo de Myur para disfrutar de sus lecciones al aire libre.

—Sí, lo recuerdo —convino Aeelin, alegre—. También lamento la muerte de Wyllas; lo echo de menos —añadió en tono sosegado.

—Yo también lo echo de menos. —Y quizá más que nadie, pensó Heddir—. Me hace falta su guía y sus consejos, su sabia presencia.

—El mundo ha cambiado.

—Y nosotros con él.

Aeelin volvió a mirarlo, y esta vez le sostuvo la mirada.

Silencio. Otra vez sus voces se sosegaban y daban paso al silencio, en el que sólo sus miradas hablaron en el aire. Aeelin era como una muñequita, menuda y frágil, ahí donde estaba, con la luz del rosáceo atardecer arrancando destellos de su claro cabello y su piel de porcelana. Mientras más la contemplaba, más se iba haciendo a la idea de que podía adoptar el mismo tipo de amor que los humanos, donde existía la superación y el reencuentro y se podía amar desmedidamente una o más veces.

Aeelin no era únicamente belleza; era astucia, inteligencia, perspicacia y bondad. ¿Acaso esos no eran los aspectos más fáciles de amar?, se preguntó Heddir. Aeelin Thorns sería una buena reina, una espléndida esposa y una madre amorosa, de eso no tenía duda.

—Tehry’se —murmuró Heddir para sí mismo.

Aeelin lo miró de entrecejo.

—¿Qué?

—Nada.

La sonrisa volvió al rostro de la joven, al tiempo que ésta se volvía hacia la vista que le confería el palco principal del Palacio.

—Mi padre está muy entusiasmado con los detalles de la boda —comentó Aeelin—. Nunca lo había visto así. Sobre todo después de regresar de la boda del príncipe de Luper y la princesa de Eos. Por cierto, y quizá mi padre lo olvidó, el Rey Kysye os trasmites sus más cordiales saludos.

—¿A ti no te entusiasma la boda? —preguntó Heddir.

—Quizá tanto como ti.

—¿A qué te refieres?

—Sabes a qué me refiero. —Ella alzó una ceja, y él, sonriendo, volvió la mirada hacia el citadino paisaje azurense.

—He pensado dónde puede ser nuestra luna de miel —comentó Heddir.

—¿Qué es una luna de miel? —preguntó Aeelin.

Heddir le explicó lo qué era; había leído sobre la tradición de la gente común en el mundo exterior sobre la luna de miel, un viaje romántico realizado por los recién enlazados tras la ceremonia nupcial. Cuando Heddir hubo acabado de hablar, Aeelin parecía tan impresionada como azorada ante la posibilidad de realizar un viaje al mundo exterior, del que tanto había oído hablar y nunca había visitado. Y así empezarían su aventura…, juntos.

2

BODA REAL Y PARIS

Hacía un día precioso. El cielo, muy azul y lleno de nubes blancas, conformaba el fondo de aquella perfecta imagen entre lo sombrío y lo reluciente; el sol irradiaba un brillo menguante sobre los esposos y la regia estructura que se alzaba ante ellos. Heddir y Aeelin, tomados de las manos, estaban de pie frente a la imponente y sombría Notre Dame, una catedral que —como les iba explicando uno de sus guías— había sido construida hacía más de setecientos años y era considerada uno de los monumentos más populares de la ciudad; hecho que quedó constatado al avistar el conglomerado de personas, turistas y visitantes recurrentes, que entraba por las puertas de acceso.

Heddir se fijó en los ojos de su esposa, que estaban puestos en la hilera de estatuas que yacían sobre las puertas de la fachada.

—¿Quiénes son? —preguntó Aeelin.

Cynthia, uno de sus guías, respondió cortésmente que se trataba de la Galería de los reyes, que estaba conformada por veintiocho estatuas que representaban a los reyes de Judea e Israel, y que en algún momento del siglo XVIII fueron destruidas y más tarde reemplazadas por réplicas de las originales.

—Impresionante —musitó Aeelin; sus ojos tenían el brillo de la ilusión resplandeciendo bellamente. Heddir no le podía quitar la vista a su esposa demasiado tiempo. Desde la boda algo había cambiado, al parecer, en su forma de ver a Aeelin: ya no era la niñita sonriente y soñadora que había sido hace algunos años, y mucho menos la joven mordaz y amargada en la que se había convertido posteriormente. Ahora era…diferente, o quizá siempre había sido así.

—Altezas, ¿quieren entrar? —inquirió Basile en francés.

Heddir asintió y miró de nuevo a Aeelin.

—¿Qué dijo? —le preguntó ésta.

Heddir, de los dos el único que comprendía el idioma, le tradujo la pregunta mientras la llevaba de la mano al interior.

Dentro, en la catedral, la abundante cantidad de luz se destacaba gracias a los amplios ventanales que se abrían en la cabecera; pilares cilíndricos separaban los espacios de las naves, siguiendo el mismo estilo gótico que imperaba dentro y fuera del recinto. Las bóvedas y las tracerías de los ventanales mostraban diseños simples; la decoración escultórica de capiteles, enjutas y demás espacios, en los que también predominaban elementos vegetales, evidenciaban el cúmulo de años y mundologías que estaban atrapados en la fría piedra que lo conformaba.

—Magnífico —oyó decir a su esposa en voz baja.

Frente a tanto esplendor y gloria, Heddir sintió que la mano de Aeelin se tensaba en la suya; ambos se miraron un instante prolongado, mientras eran rodeados por una ola de gente común que entraba, entre murmullos y suspiros, a la antiquísima catedral de París.

* * *

La boda se realizó seis ciclos después de los eventos que acaecieron Azur durante las muertes perpetradas por el asesino de la flor roja. Había sido un día tan rosado como cualquiera, y Heddir había estado todo el día exudando nerviosismo. La ceremonia se consumó en Último Hogar, el templo donde convivía el gremio de artificieros y el gremio de sanadores, como era la tradición desde Madon II.

Heddir tenía pocos recuerdos de aquel día, apenas recordaba qué deberes había cumplido al despertar y qué otros le habían seguido. No obstante, poseía gran lucidez ante el recuerdo de Aeelin caminando hacia él, acompañada por Letler Thorns; había estado tan hermosa, que los ojos de Heddir se habían anegado de lágrimas que no salieron de sus párpados. Aeelin había lucido, como era costumbre entre las novias de la realeza hadúna, un vestido azul claro lleno de cristales en la amplia falda y un velo del mismo color que hacía amago de cubrir su cara y parte de su dorso.

El patio central de Último Hogar había sido acondicionado para la ocasión con un bajo estrado circular en el centro, donde los prometidos dirían sus votos; asientos en torno a ellos, y miles de flores que decoraban los muros y las columnas de mármol; cada flor simbolizaba algo especial para los enlazados: los narcisos, la longevidad; la rosa roja, la eterna pasión; azaleas para la sabiduría, y ramas de amaranto para la fertilidad. Heddir había pedido que colocaran algunas lilas, en honor a Madeleine, y también algunas rosas blancas, en memoria de su padre, Wyllas, Nadr, Eurina, Goer y el resto de seres hádunos que había perecido a causa de la flor roja de Alrob o de las oscuras maquinaciones de la falsa Elleine. Incluso por ella, la auténtica Elleine, que tal vez nadie conoció; por ella también pusieron una rosa blanca.

Heddir recordaba claramente el momento de descubrir el rostro de Aeelin tras el velo y haberla besado, rápida e incómodamente, luego de haber compartido sus votos el uno con el otro. Fue la primera vez que se besaron. Durante ese cortísimo instante, Heddir había alcanzado percibir el latente estado de nerviosismo que impregnaba el alma de Aeelin: sus labios habían estado fríos.

El banquete se realizó en el comedor del templo, con seis largas mesas predominando la mayor parte del espacio contenido en la estancia, y un área libre en el centro para el baile y las presentaciones especiales, para el entretenimiento de los enlazados y sus invitados.

Entre los asistentes se encontraban, por supuesto, los miembros de la corte de Azur: Malissa Star y su esposo, un hado tan joven y regordete como ella; Martyne Wind estaba acompañado por sus dos amantes, un par de mellizas oriundas de Bussull; Uwen Rose estaba con su recién adquirida prometida, Rowanda Hill, hija de uno de los condes más respetados de Luper; Letler Thorns, padre de la novia, y sus dos hijos menores, Beric y Darwyl, y Ferret Meadow, consejero del rey y magistrado de la ciudad de Azur, estaba sentado en el extremo contrario de la mesa que compartían Heddir y Aeelin con sus invitados más allegados.

—Oh, querido, ha sido una ceremonia hermosa —dijo la reina Joiana de Usyr, alta e imponente como un roble; ojos grandes y lilas que lo miraban todo, y labios enjutos que no abandonaban aquella sonrisa jocosa—. La novia es bellísima.

Heddir estaba de acuerdo.

—Gracias, excelencia.

—Oh, no, querido. —Joiana rió—. Ambos somos reyes ahora; no debe haber tantas formalidades entre nosotros.

—Más que formalidades, es respeto…, excelencia.

—Como quieras, querido —repuso la reina de Usyr—. Me hubiese gustado desposarte con una de mis hijas…

—Si mal no recuerdo —interrumpió Heddir—, me ofrecisteis la mano de vuestra Irisa cuando acudí a vuestro reino a buscar apoyo para la guerra de la noche eterna. Recuerdo que insistió mucho, excelencia, incluso me aseguró que la pureza de vuestra hija estaba intacta.

—Así es, querido. Y lo sigue estando. —Le guiñó el ojo.

Además de la realeza de Usyr, también estaban presentes las cortes de Cohada, Eos y Dem. Heddir no pudo menos que preguntarse el porqué de la ausencia de los demás reinos, sobre todo el de Luper. El rey Kysye y su corte siempre habían sido muy cercanos a la familia real de Azur. ¿Algo había cambiado, o quizá era una leve venganza ante la ausencia del mismo Heddir a la boda de la hija de Kysye con el príncipe heredero de Eos?

Heddir había invitado personalmente a los Clérigos del Salón del Brillo Azul; claro, como Samyr le explicó, ellos no podían abandonar sus puestos como vigilantes de la puerta del reino azurense y el mundo exterior. Además, estaba muy reciente la muerte de uno de sus compañeros, Goer, que había sido asesinado por Alrob. Sin embargo, allí estaban dos de ellos, en representación del resto, Fledr y Kern.

—¿Dónde está vuestra esposa? —le preguntó Gypete, salvándolo de responder un extraño comentario de Martyne Wind y el sudoroso brazo de la condesa Heila Grass enroscado en el suyo como un serpiente babosa. Heddir suspiró aliviado y sonrió a su tío.

—No sé dónde… —contestó a medias. Había perdido de vista a Aeelin luego de que ésta se levantara, una vez acabado el banquete y los invitados se unieran al jolgorio de la música. Heddir había hecho ademán de seguirla, pero el brazo de Heila lo había atrapado y jamás soltado. Echó un vistazo—. Quizá huyó.

—¿Y no te preocupa que lo haya hecho?

Heddir se hizo la misma pregunta: ¿le preocupaba?

—Sí. Pero sé que no es así.

—¿Cómo?

Aeelin lo amaba, sabía Heddir, ella no le haría eso.

—No sé —respondió por fin—. Lo siento.

—Todavía no has olvidado a la joven del exterior, ¿verdad?

«Theresa —había querido decir Heddir—. Su nombre es Theresa.» El nombre Tehry’se estuvo a punto de escapársele.

—Por supuesto que no —siguió Gypete—. De ser lo contrario, habrías respondido sin chistar. Oh, Heddir —envolvió a su sobrino con un brazo y suspiró— venciste en la guerra de la noche eterna y perdiste en la batalla del amor. ¡Quién lo diría!

—¿Crees que debí luchar por ella? ¿Incluso sabiendo que no me amaba plenamente?

—Tal vez, sí. —Gypete frunció los labios—. Me recuerdas a un viejo amigo que pasó por la misma situación que tú ahora.

Heddir se le plantó enfrente.

—¿Quién?

—Wyllas.

«¿Wyllas?», pensó Heddir, confundido. Entonces recordó.

—¿Tú lo sabías?

Gypete se encogió de hombros.

—Sí —dijo con naturalidad—. Y Madon lo sabía. Quizás la corte entera también lo sabía. Eddina, tu madre, había tenido que decidir entre tu padre y Wyllas. Wyllas mismo había hecho que Madon lo despidiera del puesto de magistrado y lo convirtieran en el jefe de bibliotecarios, de ese modo evitaría encontrarse tan seguido con tu madre en el palacio, cosa que le hacía mucho daño a ambos. Poco después de la muerte de vuestra madre, Madon otorgó a Wyllas el honor de ser su consejero y entonces volvieron a estar juntos, los amigos de siempre, en la corte.

Hasta entonces Heddir había ignorado esa historia. Wyllas se lo había revelado, el amor que había sentido hacia su madre, momentos antes del Festín del Ocaso. Pensó haberse propuesto hacerle más preguntas al respecto luego del festín, pero Wyllas murió en el evento, y con él, sus respuestas.

Las risas y la música solazada habían conseguido que Heddir se despertara de su ensimismamiento y descubriera que Gypete ya no estaba a su lado, sino bailando con Heila Grass en el centro del salón. Heddir se aproximó hacia los invitados del fondo, con esperanzas de hallar a su esposa, y no tuvo éxito. Alguien tiró de la parte baja de su chaqueta y Heddir se volvió.

—¿Buscas a Aeelin? —preguntó Darwyl. Era uno de los hermanos de su esposa, con el que evidentemente compartía el mismo color rubio claro de la cabellera.

Heddir asintió con una sonrisa.

—Sí. ¿Sabes dónde está?

Darwyl le indicó el camino.

Encontró a su esposa admirando la vista desde uno de los balcones de la torre norte del templo; al verla así, recordó el momento, hacía seis ciclos, cuando la halló de la misma forma en el palco principal del palacio. Aeelin ya no llevaba el velo azul traslúcido; su cabello, recogido en un suntuoso moño tras la cabeza, parecía casi blanco en contraste con el rosáceo cielo del atardecer.

—Sé que estás ahí —dijo Aeelin, dándole la espalda.

Heddir se aproximó y admiró la vista. El conjunto de colinas purpúreas se extendía ondulante hasta donde alcanzaba la vista y más allá; el pasto parecía resplandecer cada vez que las cambiantes ráfagas de viento lo hendían. Heddir sabía que cruzando aquella campiña se encontraba el reino de Dem.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Heddir finalmente.

Aeelin profirió un suspiro antes de responder.

—Quería estar sola —dijo—. Siento que… Siento que quizás no hicimos lo correcto. —Y se volvió hacia Heddir.

Éste también llevó su vista hasta ella, y se fijó en el brillo de sus ojos, un brillo que conocía muy bien: miedo.

¿A qué temía?

Heddir se acercó más a ella y le tomó las manos enguantadas en seda azul brillante. Sonrió, manteniendo su mirada en los ojos de Aeelin, y le fue quitando los guantes uno a uno, hasta que sus pieles se sintieron, frías. Heddir sólo respondió con silencio. Sólo el viento se escuchaba entre ellos. Sus miradas también hablaban; la de Heddir decía «que él no lo sentía así; que no se habría casado con nadie más en todo el reino de escarcha si no con era ella». Aeelin no pareció convencida, y sin embargo su mirada decía «que ella también lo habría elegido a él, mil veces y una, sólo a él; que ella siempre lo había esperado».

* * *

Sorprendente, pensaba Heddir, que las calles adoquinadas, casas y edificios parisinos de ladrillos descubiertos, confirieran al entorno cierta similitud con la ciudad de Azur. Era acogedor, sí, como si no hubiera abandonado su mundo, y la vez, se sentía tan distante de él que era imposible no extrañarlo.

—La Decana insiste que alojen en su morada, excelencias —comentó Cynthia, mientras el auto atravesaba lentamente la poco concurrida avenida Rue François hacia el hotel Baltimore, donde se hospedaban los reyes azurenses—. Dice que no es seguro, que así evitarían ser atacados por los servidores de la oscuridad de París. Incluso aquí, en la ciudad de la luz, los hay, excelencias.

—No dudo que así sea —murmuró Heddir con perfecto dominio del idioma francés. Wyllas habían insistido que al menos debía aprender tres de los idiomas del mundo exterior, además del inglés (español, francés y griego), en los que Heddir halló algunas similitudes con la lengua perdida de las hadas.

—¿Qué dijo? —le preguntó Aeelin.

Heddir tradujo para ella.

—Tal vez tengan razón, Heddir —convino Aeelin—. Estamos expuestos, inseguros…

—Altezas —intervino Basile, desde el puesto de conductor, sin haberse dado cuenta de que había interrumpido a Aeelin—. No dudo de sus previos conocimientos sobre el mundo exterior; sé que no se habrían embarcado en esta aventura si supieran de los peligros que esta conlleva. Hasta el Seminario de París llegó la increíble historia de su proeza, excelencia Heddir, e increíble participación en la guerra de la noche eterna. —Hizo una pausa y compartió una fugaz mirada con su compañera—. Pero debe saber…

—Debe saber —lo cortó Cynthia— que, en París, los nigromantes no cazan a los seres hádunos sólo por diversión. Para ellos, la sangre de las hadas es un negocio de altísima escala, sobre todo para R’pierre.

—¿Quién es R’pierre? —preguntó Heddir.

Basile tocó la sonora bocina, interrumpiendo por un breve instante a Cynthia.

—R’pierre es un adiestrador y convertidor de subordinados —explicó ésta—. Hace un año ascendió al puesto de cabecilla de la organización, tras la repentina muerte de su predecesor. En términos simples: un adiestrador se encarga de recolectar a desdichados (humanos drogadictos y prostitutas, en su mayoría), convertirlos en subordinados y entrenarlos para el combate. Luego son vendidos a los Grandes Amos de toda Europa.

Basile, al igual que su compañera, era un seguidor de la luz, y además oradores del Seminario de París; Basile instruía sobre el arte del combate y Cynthia sobre el arte del conocimiento y de idioma. El vasto saber de ésta se había evidenciado tan pronto Heddir y Aeelin hubieron llegado a París desde el reino de las hadas. Cynthia, ignorando inconscientemente que Heddir conocía el idioma francés, había traducido la bienvenida de honor dada por la Decana del Seminario a su arribo con excelente dominio de la lengua perdida de las hadas. Cuando Heddir respondió en perfecto y fluido francés, todos los que se hallaban presentes y habían oído el prolongado discurso, reinterpretado además en la lengua hadúna, se quedaron boquiabiertos.

Por otro lado, Heddir sospechó que algo tenía que ver la sangre de las hadas con aquel asunto de R’pierre, de otro modo los seguidores de la luz no habrían hecho tales menciones juntas, sangre hadúna y adiestrador. Heddir sintió escalofrío. Se fijó en Aeelin, que veían el exterior por la ventanilla, indocta de lo que adentro se decía.

Basile lo sacó de dudas.

—Alteza —dijo, escrutando a Heddir con su mirada a través del espejito que pendía frente a ellos—. Una porción de la sangre de hada es utilizada en el ritual de ligadura, para convertir a la gente común en subordinados.

—Imagínese lo que podrían intentar hacer R’pierre si se enterara de que el mismísimo rey de Azur está en la ciudad —dijo Cynthia—. Iniciaría una cacería sangrienta en su búsqueda, e intentaría dar con usted a como dé lugar. Por eso hemos rogado que utilice ése… gorro.

Según le había dicho Basile, aquél gorro que atrapaba los anaranjados cabellos de Heddir como una cómoda bolsa de estambre sobre su cabeza se llamaba «pasamontañas», y sí, era más cómoda que atractivo. Aeelin no había tenido que ocultar mucho; en ese momento llevaba puesto sobre los claros cabellos una tradicional boina francesa. Además, los oradores habían tenido que llevarlos al centro a comprar ropa más adecuada a la época —y al mundo exterior—, ya que sus altezas de Azur sólo habían podido llevar la ropa que tenían puestas al momento de saltar al portal.

—Tienen razón —reconoció Heddir. Sabía que no podía permitir poner en riesgo su vida o, más importante, la vida de Aeelin; ya no estaban en el reino de escarcha, estaban en un mundo gobernado en parte por la oscuridad—. Iremos con la Decana.

—¿Ah?

Heddir se volvió, y advirtió que otra vez Aeelin tenía su atención puesta en él. Heddir le explicó a su esposa de qué habían estado hablando todo ese tiempo. Era extraño, pensó él, llamarla así, referirse a ella de ese modo incluso en su pensamiento. «Mi esposa.»

* * *

Luego de la ceremonia y el banquete, la tensión imperó entre los recién casados cuando llegó el momento de ser acompañados a la habitación que compartirían juntos el resto de sus vidas. Era una tradición que los familiares del rey y de su reciente esposa los acompañaran hasta la puerta de la alcoba y le fueran haciendo comentarios de buenos deseos.

Heddir iba acompañado por su tío Gypete, su hermana Saire y el primo Jeyson, y Aeelin, más atrás, iba acompañada por su padre Letler Thorns, nervioso y silencioso junto a su hija; una tía hermana de Letler, avanzaba junto a ella, y también sus mellizos hermanos Beric y Darwyl, quien le había participado a Heddir en el banquete que deseaba convertirse en Clérigo algún día.

—Sé que serás feliz, Heddir —decía Gypete, todo sonrisas y jocoserias—. Solo mírala —señaló con la mano hacia Aeelin, que desde la distancia, se puso tan roja como una manzana—. Es preciosa, tú esposa. Ella te hará feliz.

—Y te dará muchos hijos —comentó Saire, y Heddir se quedó tieso.

Gypete se echó a reír como solo él sabía: escandalosamente.

—¿Qué? —La princesa Saire se encogió de hombros y siguió caminando—. Ollga ya nos ha hablado a Jeyson y a mí del acto de la concepción, ¿verdad? —Miró a su primo.

Éste solo asintió, bajó la cabeza y permaneció en silencio. Heddir no podía evitar sentir pena por el joven Jeyson, casi podía ver su propio reflejo en él. Al poner una mano en su menudo hombro, Jeyson alzó la vista y permaneció impávido un instante, luego la bajó de nuevo.

Los Thorns, que avanzaban tras ellos, hablaban con voces tan sosegadas que era imposible entender alguno de los deseos que le trasmitían a Aeelin.

—¿Han pensado en cómo se llamarán sus hijos? —siguió diciendo su hermana con total naturalidad.

—No.

—¿Por qué? Si es emocionante. —Sonrió—. Si necesitan ayuda, yo se las daré con mucho gusto. El nombre del primer hijo o hija es muy importante, pues lo más seguro es que se convierta en rey o reina de Azur.

—¿Y cuál tienes en mente? —Heddir decidió seguirle el juego.

—Si es niño, debéis llamarlo Madon. Sé que ya ha habido suficientes reyes con ese nombre, pero sólo uno como nuestro padre. Así que es una idea, ¿sabes? Y si es una niña, Vellora, Regina o hasta Madeleine, como nuestra hermana, también son buenas opciones.

—¿Y qué hay de Elleine?

La voz que intervino fue la de Jeyson. Heddir se quedó perplejo un instante.

—¿Qué hay de Elleine? —repitió—. Antes ha habido una reina con ese nombre.

En efecto, así era. La auténtica Elleine había recibido ése nombre por uno de sus antepasados; Elleine, la Inocente, vivió y murió en circunstancias muy diferentes a la falsa que se había hecho pasar por la primogénita de Madon VII. Quizá en un futuro, cuando aquella mancha se haya borrado con el tiempo (si alguna vez se borra), entonces volverá a reinar una nueva Elleine.

—Llegamos —anunció Gypete.

Y allí estaban, frente a la puerta de la alcoba nupcial. Los Thorns no tardaron en reunirse con ellos, y otra vez el silencio se alzó entre ellos como un muro de finas cuerdas listas para ser cortadas. Heddir recibió una mirada lacerante de Letler Thorns, una que en otras circunstancias no se había atrevido a mostrarle a su rey. Pero Heddir lo entendía; estaba entregando a su única hija, a quien vio crecer y que por mucho tiempo fue el centro de su atención, y si prestaba importancia a ciertas afirmaciones, Aeelin tenía un extraordinario parecido con su difunta madre.

—Bien. Ya es hora de irnos —comentó la tía de Aeelin.

Heddir no recordaba lo que había sucedido después, cómo había sido la despedida y si le había abierto la puerta a su esposa para que entrara; no lo recordaba. Y de pronto se hallaban allí, en la silenciosa habitación del real. Solos.

* * *

—¡Enhorabuena! —exclamó Ghislaine. Era una mujer muy alta, delgada y enjuta como un palo. Su cabello era rojizo y estaba recogido en un muño sobre la cabeza. Agitó sus largas y pálidas manos ante la noticia reciente—. Es un enorme placer recibir a Sus Altezas en mi humilde hogar.

Si la lujosa residencia de la Decana del Seminario al este de la ciudad era «humilde», entonces el Palacio Real de Azur y toda su esplendes sería considerada la cuna de la humildad ante los ojos parisinos. En efecto, la casa de Ghislaine era hermosa y tenía una vista increíble a la avenida Kennedy, y más allá, del río Siene atravesando la ciudad.

—Jean-Louis, llevad las maletas de Sus Altezas a la habitación de invitados —le ordenó la Decana al joven junto a ella que parecía ser su sirviente—. Ya veo que Cynthia y Basile pudieron persuadirlos, excelencias. Les he dicho que les advirtieran sobre R’pierre, no sólo para hacerles entrar en razón, sino también para mantenerlos a salvo.

—Tal vez debió mencionarlo poco después de su discurso de honor, Principal —replicó Heddir, tratando de no sonar cortante—. Mi… esposa y yo pudimos haber corrido peligro estos días mientras nos hospedábamos en el Baltimore.

—Lo siento, majestad. —La mujer hizo una reverencia; parecía realmente apesadumbrada.

Aeelin le lanzó una mirada fulminante a Heddir, como si le quisiera decir algo sólo con sus ojos. Heddir comprendió.

—No se preocupe, Principal —dijo él, con intención de aliviar el malestar de Ghislaine y de Aeelin—. Estamos bien.

—Y es lo importante —atajó Basile, y bosquejó una sonrisa. Era un hombre bajo, musculoso y calvo; su nariz era ganchuda, y sus labios muy finos y dados a la fácil sonrisa. Estaba sentado en el mueble de la salita con actitud despreocupada, a pesar de encontrarse en la casa de su jefa.

Apenas Jean Louis puso un pie de nuevo en la salita, Ghislaine le ordenó que llevara hasta sus invitados algunos aperitivos tradicionales franceses y sidras especiadas. Luego, la Decana los invitó a sentarse y les preguntó cómo les había ido ese día y qué sitios habían conocido. El criado trajo los aperitivos y la sidra, y Heddir se sintió tanto mareado como complacido por su olor.

—Notre Dame me recuerda a Último Hogar —comentó Aeelin mientras probaba un panecillo y se jactaba seguidamente con la sidra. Al no conocer el idioma inglés, Cynthia tuvo que traducirle a Ghislaine el comentario. Heddir no pudo estar menos que de acuerdo con ella; la antiquísima catedral tenía ciertos aires del templo de los gremios, sí.

Basile empezó a contar historias sobre un amigo suyo llamado Gabin, amenizando el tenso momento, y tanto Heddir como Aeelin no pudieron contener las risas ante tan desafortunados eventos sucedidos al joven Gabin; fue demasiado el alboroto, que por un momento a Heddir le dolió el pecho de tanto reír y Aeelin tuvo que acercarse a la ventana para coger aire. ¿Por qué reían tanto? ¿Por qué no podían contenerse, mantener la postura? ¿Por qué Ghislaine no reía?

—Mañana llevaré a los reyes a Musée Du Louvre —anunció Cynthia.

—¿Cuándo visitaremos el Seminario? —preguntó Aeelin.

Sólo Cynthia y Heddir la entendieron en su idioma. Heddir le trasmitió la pregunta a la Decana.

Ésta permaneció en silencio un instante.

—Mañana, alteza —dijo finalmente, y sonrió; después, dio una palmadas y Jean-Louis acudió casi de inmediato—. Jean, por favor, lleva a Sus Majestades a su habitación. El cansancio brilla en sus ojos.

Y así era, pensó Heddir, mientras él y su esposa seguían el paso del joven criado. Aeelin parecía cansada, sí; con la vista desorbitada, una tenue sonrisa fantasiosa en los labios y la piel brillante como la escarcha. Había algo raro en ella, además de aquél brillo de su tez.

Una vez dentro de la habitación, solos, Aeelin se le arrojó encima y lo envolvió entre sus brazos; lo atrajo hacia sí ferozmente y lo besó. Heddir se desconcertó un instante, sólo un instante, antes de hallarse lleno de deseo hacia ella. Cerró sus brazos en torno a la pequeña cintura de Aeelin y la alzó; ella enroscó sus piernas y, más aún, sus brazos en Heddir; y se dejó llevar por él hasta el inmenso camastro.

Ella profirió una exhalación cuando sus labios se separaron un instante; Heddir estaba sobre ella, explorándola con sus manos, ávidas e intencionadas al placer. Aeelin se irguió y buscó el borde de su cabeza, que luego se sacó por la cabeza. Heddir sentía las manos de su esposa (¡sí, su esposa!) acariciándoles excitadamente el pecho musculoso, sus brazos y la espalda. Él empezó a trazarle besos en la espalda; Aeelin se echó de nuevo hacia atrás mientras el trazaba una línea entre sus pechos, el estómago y su vientre, y jadeó. Heddir, con manos seguras, desabrochó el botón de los pantaloncillos de ella, y luego…

—¡No! —exclamó Aeelin.

Heddir sobresaltado, tieso en el acto, alzó la vista y comprendió su mirada de intenso terror. Aeelin parpadeaba como si acabara de despertar de un sueño. Horrorizada, cogió uno de los cojines y se cubrió el pecho descubierto. Heddir se echó hacia atrás; también estaba despertando del sueño.

¿Qué estaban haciendo?

—Lo siento —dijo él. Se levantó y se volvió para que ella pudiera vestirse de nuevo.

—No. Fue mi culpa.

Tenía razón: ella le había saltado encima. No obstante, Heddir no iba a permitir que Aeelin se sintiera avergonzada ante el frenesí que los había animado a tocarse y besarse de esa forma. Pensó en la primera noche de casados, pensó en la promesa que le había hecho.

—Fue mía —insistió Heddir—. Yo te prometí que esperaría a que estuvieras lista.

—¿Y tú estás listo?

Heddir se volvió. Aeelin ya estaba cubierta y sentada en la cama.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él.

—¿Lo has hecho antes?

Una vez la falsa Elleine —aunque en ese momento no sabía de la usurpación— había intentado seducirlo, y ante el terror que le mostró Heddir, ella no volvió a intentarlo de nuevo; asimismo, otras también habían intentado seducirlo, como las damas del agua en el dominio del conde Wind, e incluso el mismísimo conde Martyne lo había intentado; ninguno lo consiguió. Después, había tenido momentos muy intensos con Tessa, pero nunca fueron más que eso.

—No —admitió.

Ella lo miró un instante y Heddir bajó la mirada.

—Oh, Heddir —suspiró Aeelin—. No sabíamos lo que estábamos haciendo; no es culpa de ninguno.

—Sí… —Heddir pensaba en el estado de embriaguez e intenso calor que lo había colmado en aquellos instantes. De algo estaba seguro: no había hecho nada conscientemente—. ¿Crees que haya sido la sidra? Bebimos demasiado.

—Sí, posiblemente.

—¿Y ahora qué hacemos?

Aeelin ladeó la cabeza y luego palmeó la cama con las manos.

—Dormir —respondió—. Sólo dormir. Y mañana, no sé.

* * *

El día consiguiente a la boda, Heddir y Aeelin recibieron, como demandaban las antiguas tradiciones, pleitesía de parte de sus cortesanos y del pueblo llano; hados panaderos, mercaderes y costureros y hádunos de alcurnia acudieron al salón de audiencias como iguales, se inclinaron y sonrieron a sus reyes, y de la misma forma, se marcharon.

Habían colocado, junto al de Heddir, otro sitial de oro bellamente forjado y detalles florales en el respaldo. El Rey no pudo contenerse de contarle a Aeelin que ése trono había sido realizado especialmente para la reina Eddina tras su casamiento con Madon.

—¿Y crees que estaría feliz de que esté sentada en él? —preguntó Aeelin, tan sonrojada y con tono muy inocente, que Heddir sintió que el alma se le enternecía de oírla. Aeelin…, su esposa, vestía de blanco de los pies a la cabeza; un amplio vestido, un corsé ajustado hasta más no poder y guantes blancos de seda hasta los codos. El dorado representaba su elevada posición en la monarquía, de modo que lucía aquel brillante color —del que la luz mágica de los candelabros arrancaba destellos— en la larga capa que se desparramaba como un río por los peldaños que preceden el trono, y también en la hermosa corona, que era, más bien, una emulación de una aureola de laureles.

—Estaría feliz. Y orgullosa —había afirmado él, sinceramente; arrancando así la primera sonrisa auténtica de Aeelin en mucho tiempo.

Una vez acabada la ceremonia, quedaron sumidos en una estancia donde imperaba el silencio y la soledad, Heddir y Aeelin se auxiliaron mutuamente para despojarse las pesadas capas y las aún más pesadas coronas. Cuando Heddir le sacó la tiara a ella, algunos cabellos de claro amarilla quedaron encrespados en el aire, y él hizo ademán de arreglárselos. Estaban muy cerca el uno de otro, tanto que Heddir podía sentir las energías nerviosas que ella le trasmitía, y él también estaba nervioso ante ella, incluso la mano con que le arregló los mechones empezó a temblarle. Y la apartó.

—Majestad —interrumpió Groell.

Al dirigir la vista hacia el comandante de la guardia, advirtió que no estaba solo. Una mujer hadúna de cabello verdoso rizado, delgada como un palo, y sonriente, estaba justo a su espalda. Groell indicó con su potente voz de quién se trataba.

—Ella es Kauri, majestad.

—Gracias, Groell, ya puedes retirarte.

El comandante giró rígidamente y se marchó.

—Altezas.

Kauri se inclinó ante Heddir y Aeelin en una profunda reverencia. Luego se alzó.

—Kauri, Gracilla Thorns, la tía de mi esposa os ha sugerido para nuestro plan de luna de miel —comentó Heddir—. Asegura que sabes de las costumbres casamenteras de la gente común en el mundo exterior y que puedes ayudarnos a llegar a él con éxito.

—Sí, excelencia. Yo soy una constante viajera —afirmó la planeadora—. Planifico bodas y lunas de miel, cenas románticas bajo la luna y viajes a las playas más exóticas.

Al mencionar «playas», Heddir notó un leve sobresalto en Aeelin. Si bien la joven no conocía aquellos arquetipos del mundo exterior, igual que Heddir —ya sea porque no hay playas en el reino de escarcha o lunas para efectuar alguna cena romántica—, la idea de conocerlo y explorarlo parecía llenarla de una extraordinaria emoción que poco lograba disimular. Heddir había decido realizar tal viaje porque recordó, de improviso aquella tarde en el palco principal del palacio, que el sueño más grande de Aeelin era conocer lo que muchos seres hádunos se negaban: el mundo en su infinita amplitud, lleno de sombras y estrellas, de luz y oscuridad.

—Bien —dijo Heddir—. He oído hablar de una ciudad llamada París. ¿Cómo podemos llegar a ella a través de un portal?

Tessa le había hablado de aquélla ciudad; había asegurado que Azur le recordaba a París, pese a nunca haber estado allí. Mientras Heddir apartaba su recuerdo, Kauri iba explicando que para llegar hasta un conteniente llamado Europa, donde se hallaba la ciudad parisina, antes debían desplazarse hasta Bussull y abrir un portal desde allí.

—¿Nos recibirá alguien allá arriba? —preguntó Aeelin.

—Yo me encargaré, sí —aseguró Kauri—. Una vez arriba, me pondré en contacto con el Seminario de París para que los reciba y los hospeden durante su estadía. Conozco personalmente a la Decana del Seminario, Ghislaine; ella es encantadora. Además, alteza, os felicito por vuestra excelente elección.

—Ah, ¿sí? —preguntó Heddir bastante extrañado.

—Sí. París es la ciudad del romance y del amor, llena de historia y pasión. La llaman la Ciudad de la Luz. —Miró fijamente a sus reyes, con sonrisa endémica, y Heddir notó, ladeando ligeramente la mirada, el intenso rojo que coloró las mejillas de Aeelin inmediatamente después—. O eso he oído —añadió, y guiñó un ojo.

* * *

Heddir despertó, a la mañana siguiente, antes de que los intensos rayos de sol saliente atravesaran la habitación. Lo primero que notó fue la ausencia que había a un lado de la cama, un espacio vacío e incongruente, que antes había ocupado Aeelin. Heddir se irguió súbitamente y se aseguró de que fuera así. En efecto; Aeelin no estaba en la habitación.

La puerta se abrió, y por un momento, ante la posibilidad de encontrar a su esposa, recuperó el aire perdido.

—¿Dónde está Aeelin? —preguntó a Jean-Louis mientras se zafaba de los jirones de sábanas y se metía una camisa por la cabeza, todo al tiempo que el criado entraba a la recámara y dejaba sobre el baúl yuxtapuesto frente a la cama una bandeja con el desayuno.

—Alteza, vuestra esposa ha salido —respondió Jean—. Madame Ghislaine ha ido cumplir su deber al Seminario y la reina…, vuestra esposa, ha ido con ella.

—¿Y por qué me han dejado?

—Madame Ghislaine ha dicho que enviará a alguien por usted más tarde, excelencia —continuó el joven francés—. Que enviará a alguno de sus seminaristas de confianza para llevarlo hasta el Seminario. Desconozco las razones que hicieron que vuestra esposa y mi señora se fueran sin usted, alteza. —Hizo una reverencia y se volvió para marcharse.

Heddir hizo ademán de seguirlo, pero el criado se lo impidió de la manera más amable y solemne que pudo, tanto que Heddir no pudo negarse, y permaneció en su habitación, aguardando que fueran a por él. Algo no iba bien, intuía mientras degustaba el cruasán dulce y las fresas trozadas que le habían dispuesto para el desayuno; además del pálpito doloroso que hendía el medio de su cabeza de manera tortuosa, él sospechaba que algo no estaba marchando bien. Aeelin —al menos la que él presumía conocer— era muy recelosa y desconfiada, y no se atrevería a salir de la casa de la Decana sin él. Pero si no era así, entonces qué otra explicación podría haber.

Luego de engullir la comida, miró por la ventana como el amanecer llenaba de luminosidad las calles de la ciudad y esta empezaba a despertar. La torre Eiffel, que él y Aeelin habían visitado a su llegada, se estaba apagando paulatinamente. El cielo mutó azul intenso con rastros blancos, aquellos rastros pronto se convirtieron en nubes y el azul se aclaró. Heddir no soportó más el encierro y salió de la habitación.

Una vez fuera, tuvo una sensación extraña aunado por el frío y el temor que envolvió al entrar al recibidor. Allí reinaba el caos: los elegantes muebles estaban volcados por todos lados, relleno fuera; las mesitas y reliquias decorativas también tiradas aquí y allá, como si alguien las hubiera golpeado en medio de un combate; del cristal de las ventanas que conferían aquella preciosa vista hacia el río Siene, sólo quedaban destrozos, y en medio de todo el caos, había un cuerpo tirado en el centro rodeado por un creciente charco de sangre.

Una mujer, del montón que estaba en la sala —quizá diez personas—, se acercó a Heddir despacio y haciéndole entender con gestos precavidos que no estaba allí para dañarlo. Había algo en ella, tal vez el sincero brillo de sus ojos castaños, que lo mantuvo sosegado todo el tiempo. Sin embargo, no era mucho el tiempo que Heddir podía mantener la vista apartada del cuerpo de Jean-Louis tirado en el suelo.

—¿Qué ha… sucedido? —preguntó Heddir, cabizbajo y profundamente confundido. Se llevó las manos a la cabeza y alzó la vista impetuosamente; antes de recibir cualquier respuesta, por sí sólo había sacado sus propias conclusiones. La mujer de pequeños ojos castaños se acercó a él y le puso las manos en los hombros.

—¿Está bien, alteza?

Heddir estaba bien; únicamente le dolía la cabeza; no había malestar que pudiera rivalizar contra la aguda ansiedad y temor que le provocaba aquella escena sumamente confusa. ¿Por qué estaba muerto Jean-Louis?, se preguntó, ¿quién lo había matado? Al percibir la cercanía que había entre él y la desconocida, Heddir retrocedió hasta que se halló con la pared.

—¿Dónde está Aeelin? —interrogó, escrutando a la mujer y luego a los demás en el recibidor—. ¿Dónde está mi esposa?

—Alteza —habló la mujer—. Mi nombre es Ghislaine Baptiste, Principal del Seminario de París.

Y de pronto su temor se hizo realidad. Heddir sintió como si lo hubiesen abofeteado.

—No es posible… —balbuceó.

—Sí lo es, majestad —replicó aquella que se hacía llamar Ghislaine—. Cuando supe que la realeza azurense estaba metida en todo este asunto, decidí participar personalmente en la pesquisa, y, posteriormente, en la incursión que me ha triado ante usted.

—Usted y su esposa han sido engañados, señoría. —El chico avanzó un par de pasos hacia el centro del salón, donde se hallaba el cuerpo del criado—. Todo fue una trampa.

—¿Quién eres… tú?

—Basile.

Otra bofetada. Heddir bajó la mirada; allí, rodeado por aquellos extraños y lleno de aflicción, se sentía cada vez más perdido. Algo estaba sucediendo en su cabeza. Un relámpago de dolor hendió, y Heddir contrajo el rostro.

—¿Está bien, alteza? —le preguntó Ghislaine…, la auténtica.

—Sí —mintió Heddir—. ¿Quién nos ha tendido una trampa?

Bastó un nombre.

—R’pierre —dijo Ghislaine, y fue como un duro golpe a la ya lastimada consciente de Heddir. La estancia quedó sumida en la oscuridad y el silencio.

* * *

Soñó con la habitación donde habían encerrado a la auténtica Elleine, pero en su lugar estaba Aeelin, golpeando la puerta y llamando desesperadamente su nombre, una y otra vez, «Heddir». Y como una fuerte evocación al aludido, éste despertó súbitamente. Se irguió de golpe, tenso y sudoroso, y con los ojos muy abiertos para estudiar el entorno donde se encontraba. No lo reconoció en absoluto; ése no era su cuarto en el hotel Baltimore, y, mucho menos, la habitación que le había conferido Ghislaine en su propio hogar.

Entonces la ola de recuerdos estalló en su cabeza; ¿Dónde estaba Aeelin? ¿Dónde estaba él?

El techo de la formidable habitación, era alto; las paredes, de piedra gris, y los ventanales, penetrados por una inmensurable cantidad de luz, eran rectas y curvilíneas en la cúspide. Heddir no alcanzaba a ver el exterior, la que tenía más próxima también era la más lejana, y la luz era abundante, casi cegadora. Heddir se encontraba sentado en una estrecha cama que formaba parte de un conjunto de camillas, que se extendían en ambos extremos de la habitación.

—¿Dónde estoy? —murmuró para sí mismo.

Había creído que estaba solo hasta que alguien respondió.

—Está en el Seminario de París, excelencia. —La mujer emergió de la parte trasera de lo que parecía una pantalla blanca—. Específicamente, está en la enfermería, o como lo llamarían en el reino de escarcha, «el cuarto de sanación».

—¿Cómo…?

—Encontramos rastros de ajinen en su sangre, alteza —anticipó la mujer desconocida—. Creemos que lo usaron como sedante, que usted y su esposa se bebieron, mezclado con sidra sin advertirlo. Sabemos que los seres hádunos son resistentes a la mayoría de venenos y pociones, de modo que no fue un desafío descubrir de qué se trataba.

«Ajinen», pensó Heddir. Claro, eso lo explicaba todo; explicaba por qué Aeelin y él habían tenido ese arrebato de pasión la noche anterior. No obstante, y era del absoluto conocimiento de Heddir, el ajinen actuaba según los instintos reprimidos de quien lo consumía, y también tendía a aumentar el efecto provocado por el alcohol, lo que ocurrió al aunarlo con la sidra.

Heddir suspiró profundamente. Advirtió que no llevaba camisa y que bajo la sábana sólo tenía pantaloncillos, y nada de eso importaba. Importaba únicamente el paradero de Aeelin.

—¿Dónde está ella? —preguntó. Al no recibir respuesta, alzó nuevamente la vista y la fijó en la mujer pelirroja que tenía enfrente. La réplica era obvia, él ya la había anticipado con ayuda de un recuerdo: Aeelin había sido capturada por R’pierre—. ¿Cómo nos engañó? ¿Quiénes eran los impostores?

—Eran seguidores de la luz, alteza —contestó la mujer—. Traidores, por supuesto. La que se hacía pasar por la Decana Ghislaine había sido oradora de conjugación aquí en el Seminario, y los que se habían hecho pasar por Basile y por mí alguna vez fueron mis compañeros seminaristas. Fueron contratados por R’pierre. Todo fue una farsa desde el principio. La Decana y un grupo de seguidores aguardábamos su llegada a través del portal que se abriría en jardín del Seminario, pero vuestra llegada nunca ocurrió. Enviamos un mensaje a la corte azurense y ellos confirmaron su partida. El mismísimo magistrado escribió una carta a la Decana.

No. Heddir y Aeelin había llegado a París una oscura y fría noche en el cementerio de Montmartre, y una vez emergieron de la tierra santa, sólo se encontraron con aquellos tres impostores. «Qué estúpido», se dijo; debió sospecharlo desde ese instante, en ese preciso momento.

—¿Por qué no nos capturaron a nuestra llegada? —preguntó a Cynthia—. ¿Por qué los servidores de R’pierre nos llevaron a un hotel y posteriormente a la casa de… no sé quién?

—Suponemos que tiene que ver con la ausencia de R’pierre, que no se encontraba en París. Basile cree que la razón de su estadía en el Baltimore era para que no sospecharan y una vez R’pierre estuviera próximo a su regreso, entonces los atraerían hacia él sin levantar sospechas.

—¿Qué sucederá con Aeelin?

—Estamos en ello, Alteza.

—¿Qué quieres decir?

—Los mejores oteadores de la ciudad están en su búsqueda —respondió pacientemente—. Creemos que R’pierre la utilizará para atraerlo a usted también. De modo que no podemos permitirle que salga del edificio.

—Ah, ¡no! —Heddir estalló—. ¡Debo buscar a mi esposa! —Se apartó las sábanas, desnudo o no, y se puso en pie. Cynthia se le paró en frente, aunque sus ojos se desviaron con escaso disimulo al dorso descubierto del rey. Heddir se había fijado, durante su breve estadía en Riverfall, que su cuerpo musculoso y piel atezada brillante tendían a atraer la mirada de todas las jóvenes, incluso Tessa; y apartó inmediatamente el recuerdo—. Nadie me lo va a impedir.

—Alteza… —Cynthia le puso una mano en el pectoral. Su tacto fue electrizante, Heddir sucumbió al dolor; se derrumbó, tembloroso, y quedó de rodillas ante la mujer, que lo dejaba de observarlo con su ávida mirada—. Lo siento.

—¿Qué… me has hecho?

—Es mi don. Lo siento —repitió.

Heddir se puso en pie, dificultosamente.

—Si intenta salir de nuevo, tendré que suministrarle una descarga más fuerte.

Heddir fulminó con la mirada; era más alto que ella, aunque no con mucha ventaja.

—¿Sabes quién soy yo?

—Lo sé, alteza —hizo especial y agrio énfasis en «alteza», y torció los labios—. Pero sólo cumplo órdenes de la Decana. Ésta a su vez cumple la orden dada por el magistrado de Azur.

«Ferret», pensó Heddir.

—¿Qué orden?

—Mantenerlo a salvo, no importa el costo.

Heddir conocía a Ferret Meadow, y sabía que aquéllas eran palabras que él usaría. Pero también sabía que la auténtica encomienda de aquella orden era mantenerlo a salvo a él, incluso, si el bienestar de la reina estaba comprometido.

* * *

Esa mañana llovía, de modo que el recorrido por las instalaciones del Seminario no se prolongó hasta el jardín. Sin embargo Heddir alcanzó a observar la precipitación desde el mirador que daba vista de los árboles y arbustos, recién cortados y húmedos por el rocío.

Basile, a su vez, se detuvo a observar.

—¿Es verdad que en Azur nunca llueve, alteza? —preguntó a Heddir.

—No, ni en Azur ni en ningún otro de los nueve reinos. —Las lluvias creaban tormentas, y las tormentas, destrucción, de modo que los Creadores habían preferido ahorrarse las molestias y evitar la precipitación y el ahogo—. El cielo siempre es rosado, incluso de noche.

—¿Y cómo sabe que es de noche si está siempre rosado?

—El tono muta según el tiempo —explicó Heddir—. Hay estrellas, enormes y brillantes, como diamantes engarzados en el cielo.

—¿Y luna? ¿Hay luna allá abajo, excelencia?

—No hay luna y tampoco un sol. —Heddir recordó la frase final de Los Presagios de la Luna. «Porque entregué parte de mi alma a los amagos de una luz perenne, y ahora me siento incompleto, perdido; y así moriré», decía.

Hubo un instante de silencio, únicamente interrumpido por el sonido de la lluvia y el viento que hacía oscilar las plantas que rodeaban la fuente en el centro. Heddir suspiró profundamente. Habían pasado dos días desde el rapto de Aeelin y todavía no había rastro de su paradero o de R’pierre. Temía que fuera tarde, que el adiestrador ya hubiese utilizado la sangre de Aeelin para creer más subordinados a su disposición.

—¿Cómo lo hicieron? —preguntó Heddir para interrumpir el doloroso silencio que abría paso a pensamientos aún más dolorosos—. ¿Cómo nos encontraron? ¿Y cómo asesinaron a Jean-Louis sin que pudiera oírlos? Digo, estaba en la otra habitación, consciente, y no oí el bullicio del combate.

—El padre de Agnès, la traidora que usurpó a Cynthia, accedió a realizar un hechizo localizador —respondió Basile—. Sin embargo, cuando llegamos a la casa, no estaba ella ni Dorothée o Gabin, los otros usurpadores. Solo estaba el criado, Jean-Louis, que dio batalla, y Cynthia acabó con él. Antes de dar el asalto, utilizamos un hechizo, Lhe Shilento, para no ser advertidos, por eso no oyó el bullicio, alteza. Creemos que vuestra esposa despertó poco antes y descubrió algo que comprometía los planes de Dorothée, y ésta decidió hacerse cargo de la reina antes de que acabara con ellos.

—Ah. —Heddir no sabía qué otra cosa decir.

«Gabin», pensó, y no pudo evitar recordar al protagonista de las aquellas recurrentes historias que le había contado el hombre que se había hecho pasar por Basile, y cómo se había reído de ellas.

—¿No pueden hacerlo de nuevo? ¿El hechizo localizador? —soltó Heddir de repente.

Basile ladeó la mirada, y sus ojos, enormes y grises, destellaron con cierta opacidad.

—No, alteza —respondió—. Me temo que ya es muy tarde para el padre de Agnès. Y para nosotros.

* * *

Imperaba el silencio en la habitación real. Aeelin estaba de pie en el centro de la estancia, inmóvil; su vestido azul de novia parecía emitir un tenue halo de luz mística, al igual que su clara cabellera rubia que seguía recogida en aquel moño suntuoso. Le daba la espada a Heddir. Heddir no se había movido de la puerta luego de cerrarla. Compartía el silencio que imperaba.

—Aeelin —dijo él finalmente. Alguno de los dos tenía que dar el primer paso y, dadas las consecuencias, él debía tomar la iniciativa. Al decir el nombre de su esposa, ésta apenas se movió, pero dio una profunda exhalación.

—¿Sí…, Alteza? —musitó con voz febril, sin volverse.

—Heddir —la corrigió—. Llámame Heddir. Somos iguales ahora. Somos uno.

Silencio.

—¿Sí, Heddir? —dijo Aeelin, y se volvió.

Pese a la tenue iluminación, Heddir logró ver sus enormes ojos anegados.

—¿Tienes miedo… ahora?

—No.

—No estoy seguro de ello. —Avanzó un paso, y Aeelin retrocedió otro. Heddir se la quedó mirando extrañado—. ¿Qué crees que voy a hacerte?

—Lo que hacen los esposos —replicó; su voz era un tenue y afilado hilo de aire que se clavó en el pecho de Heddir.

—¿Y qué se supone que hacen los esposos? —preguntó él.

—Ya sabes. —Permanecía firme.

Heddir avanzó un paso más, y Aeelin retrocedió otro. Estaba asustada.

—No haré nada que no quieras, lo prometo.

—¿Lo prometes?

—Sí. —Heddir no lo dudó ni un instante—. Aguardaré a que tú estés lista, lo prometo.

Aeelin, por un breve ínstame, pareció boquiabierta.

Heddir dio otro paso, y ella retrocedió. Por lo visto, su promesa no le bastó, ¿o solo estaba muy asustada para pensar en lo que hacía? Como sea, Heddir avanzó hacia el enorme armario y buscó en los gabinetes. Sentía la mirada de su asustadiza esposa clavada como dos alfileres en su espalda.

—¿Qué haces? —preguntó ella.

—Buscó tu regalo.

—¿Un regalo? ¿Para mí?

Heddir se irguió con el obsequio en mano: era un resuelto collar de perlas rosadas engarzadas en hilo de plata y mostacillas de oro intercaladas con las esferitas. Estas relucieron bellamente en los ojos de Aeelin cuando Heddir alzó el collar ante ella.

—Es…

—Era de mi bisabuela —empezó a decir Heddir, mientras rodeaba a su esposa y le colocaba el collar delicadamente. «Una joya para otra joya»—. Madon VI se lo regaló a su esposa la primera noche de casados, y la tradición continuó. El collar le fue entregado a mi abuela Madeleine, y ella lo llevó hasta que mi padre se casó con mi madre. Y ahora yo te lo entregó a ti, Aeelin. —Heddir se detuvo frente a ella.

Aeelin tenía la vista baja, contemplando con profunda fascinación el esplendoroso brillo de las perlas. Luego, lo miró a él.

—Hay algo más —soltó Heddir, y una chispa de sorpresa destelló en los ojos de Aeelin mientras él rebuscaba en el bolcillo de su gabardina—. Esto. —Y sacó el anillo: un reluciente aro de oro con una inscripción en el exterior, hecha en la lengua hadúna. Te hallaría en hasta en el fin del mundo, mi amor, decía.

—¿También… es un reliquia? —preguntó Aeelin mientras Heddir se lo colocaba.

—Sí —respondió él con una sonrisa—. Aunque yo prefiero llamarlo «obsequio». Y también tiene su historia.

—Sé cuál es —afirmó Aeelin que parecía acabar de descubrir algo.

Heddir fruncido el ceño; no pudo evitar sonreír ligeramente.

—¿Ah, sí?

—Sí. Lo reconozco por la inscripción. —Contemplaba el anillo con la mano extendida ante ella—. He escuchado su historia un montón de veces. Madon IV se lo obsequió a su segunda esposa cuando la primera fue raptada por el centauro Jaxellius. Nunca se volvió a ver a la breve reina de Azur, y hay quien dice que su cuerpo y el de su amante cuadrúpedo siguen escondidos en una cueva en el bosque de Olhe…

Heddir sorprendió a Aeelin, cuando le acarició la mejilla con el dorso de la mano, lo que provocó su interrupción.

—De modo que Madon ordenó hacer este anillo mágico para encontrar a su nueva esposa en caso de que ésta fuera raptada como la anterior —prosiguió Heddir, y bajó la mano al advertir lo tensa y pálida que se había puesto Aeelin ante su tacto—. Esta tradición es mucho más antigua que la del collar de perlas.

—¿Y también un poco perturbado? —masculló Aeelin.

—¿Qué? —Heddir sí la había escuchado—. ¿Te parece perturbado no querer perder el amor dos veces? Ah, ni siquiera puedo imaginar cómo hizo Madon IV para superar la primera pérdida.

—Quizá no la amaba de verdad —aventuró Aeelin—. Y sí, es un poco perturbador. Además, ¿cómo iba a encontrar Madon a su segunda esposa con este anillo en el caso de que hubiese sido raptada? —preguntó.

Heddir, claro está, se había hecho la misma pregunta.

* * *

—¿Un anillo, alteza? —preguntó Ghislaine con el ceño levemente fruncido.

—Sí. —Heddir adoptó una postura muy recta—. Es un anillo que ha pertenecido a mi familia por casi dos milenios.

—¿Y dice que es mágico? —inquirió Cynthia.

—Sí. Con él encontraremos a Aeelin —respondió Heddir, y miró a todos los que se hallaban en el estudio de la Decanía: Basile, que estaba junto a Cynthia a un lado del escritorio; Richard y Dominique, orador de conjugación y orador de idiomas, respectivamente, y Edith, la seguidora de la luz encargada de los oteadores que buscaban a Aeelin. Estudió sus caras, y, pese a la locura que afirmaba, no lo veían de esa forma—. Si conocen la historia de Jaxellius y su rapto cometido, entonces sabrán de qué anillo hablo.

—Sé de qué anillo está hablando, majestad —dijo Cynthia. Claro que lo sabía, ella misma era oradora de conocimiento—. Solo que… pensé que era una fábula.

—La mayoría de las “fábulas” sobre mi pueblo son reales —dijo Heddir con diplomacia. Se pasó la mano por el anaranjado cabello y suspiró—. Ese anillo ha pasado de generación en generación entre los monarcas de Azur. Yo mismo se lo coloqué en el dedo a Aeelin la primera noche de casados.

—¿Y sabe si no lo llevaba en el momento de su rapto, alteza? —preguntó educadamente Edith. Era muy alta, más que el mismo Heddir, y con brazos muy definidos y frente ancha; su cabello castaño muy cortado y la horrible cicatriz que interrumpía su ceja izquierda le conferían un aspecto despiadado. No obstante, su aptitud develaba que era solo su apariencia la despiadada—. Digo, tal vez se le cayó o se lo quitó alguno de sus captores.

—Jamás lo sabremos si no intentamos buscarla con ayuda del anillo —indicó Basile, con los brazos cruzados sobre el pecho y lanzado miradas de soslayo a Cynthia.

—Estoy de acuerdo con Basile —exclamó Dominique; frunció el ceño y miró a los lados—. ¿Dónde está Mabel?

Mabel era oradora de dominación, y también la más extraña de su gremio.

—Alegó que no podía suspender su lección de hoy —informó Richard—. De modo que… es evidente. No está aquí.

—Hablaré con Mabel después —dijo seria Ghislaine—. Dudo que tenga algo de gran interés que pueda aportarnos ahora; por ejemplo, ¿cómo emplear la magia del anillo para hallar a la reina de Azur?

—Sé cómo hacerlo —soltó Heddir—. Pero demando ir en la incursión que pondrá fin al rapto de mi esposa y a la vida del nigromante R’pierre. —Se levantó del asiento que ocupaba frente a la Decana, y a quien miró desafiante—. Y no aceptaré un no como respuesta.

—Majestad, el magistrado ha ordenado… —empezó Ghislaine.

—¡Sheet Meadow! —la interrumpió Heddir, en el la lengua perdida de su pueblo; seguramente Dominique entendió lo que dijo—. ¡Yo soy el rey! —Sosegó su voz. «Un rey no grita que es rey —habría dicho su padre—; un rey lo demuestra con sus acciones»—. Aeelin es mi esposa. Además —añadió, porque era cierto y ellos debían saberlo—, la magia del anillo sólo funcionará conmigo. Madon IV usó su sangre para ungir magia en el anillo, la magia que os ayudará a encontrar a mi esposa.

—¿Alguna vez se ha utilizado la magia del anillo? —preguntó Ghislaine, mirando a Cynthia, y ésta se encogió de hombros; luego miró a Heddir—. ¿Cómo sabremos que es auténtico?

—Como dijo Dominique —citó Basile—, tendremos que probar.

La Decana bajó la mirada y se quedó pensativa. El silencio que precedía un anuncio era siempre el peor. Si no le permitían participar en la incursión —pensaba Heddir, inconexo, en aquel momento de silencio—, entonces él actuaría solo. Quizás Edith sí lo apoyaría.

Ghislaine, finalmente, tomó una decisión; alzó la mirada y observó a todos, Heddir al último.

—¿Qué arma utilizará, alteza? —habló Ghislaine—. Sé que tuvo una participación excepcional en la guerra de la noche eterna, al mando de la armada de seres hádunos. Pero no sé cómo consiguió tal mérito. —Una sonrisa bailoteó en sus finos labios.

—Arco y flechas —dijo Heddir—. Solo eso necesito.

—¿Y cuándo se realizaría el cometido? —preguntó Edith, turbada.

—Esta noche —apuntó la Decana—. No debemos perder tiempo. Una vida está en peligro.

Heddir prefería pensarlo así, que estuviera en peligro y no extinguida.

—¿Quiénes participarán, Principal? —preguntó Basile—. ¿Cree que el Gremio de París estará de acuerdo en poner en riesgo a sus seguidores en esta causa? Debemos consultarlo antes.

—Basile —Ghislaine lo miró severamente—. Heddir y su pueblo salvaron nuestras vidas en la guerra de la noche eterna arriesgando las suyas. Además, yo formo parte del Gremio de París, y mi madre es la Principal. ¿Qué crees qué harían si no lo consultamos con ellos en este caso? Solo conseguiríamos perder tiempo, tiempo valioso.

—Pero…

—Ya he tomado una decisión. —Levantó una mano para acallar la protesta de Basile—. Edith reunirá un convoy de los diez mejores seguidores de la ciudad, y tú participarás en la incursión, Basile. Debemos proteger a Su Alteza y salvar a la Reina.

—Y asesinar a R’pierre —atajó Richard, con tono ominoso y mirada reservada—. Ese será el auténtico reto. Suerte, amigos míos, es lo único que puedo desearles.

* * *

Heddir y los Seguidores de la Luz se reunieron en el esplendoroso recibidor del Seminario. Era una cámara circular y techo abovedado, todo de piedra parda y cerámicas arcaicas que formaban imágenes fuera del conocimiento de Heddir; no tenía ventanas, pero sí imitaciones de puertas talladas en la piedra de las curveas paredes. La luz era tenue y, sin embargo, bastaba para que contemplar la estancia más amplia que Heddir haya visto de ese recinto.

—Ahora ¿qué? —habló Basile.

—Aguarda, Basile —dijo Edith en tono paciente—. Su Alteza tiene que concentrarse…

—¿Para qué?

—Para hallar a mí esposa —intervino el aludido, y todas las miradas se volvieron hacía él—. Edith tiene razón, debo concentrarme. De otra forma no hallaré a Aeelin.

—Alteza, ¿sabe cómo hacerlo? —le preguntó Edith, alzando ligeramente la ceja atravesada por la cicatriz—. Quiero decir, desde su creación el anillo nunca ha sido usado.

Y tenía razón. Heddir se había preguntado lo mismo en su momento: ¿cómo invocar magia que nunca antes ha sido invocada y quizá no exista?

Entonces lo había descubierto: el secreto estaba en la inscripción. Heddir suspiró y caminó hasta el centro del salón. Allí, de pie y con los ojos cerrados, juntó las manos y se las llevó al pecho, justo en el lugar donde latía su corazón. Su mente fue anegada de recuerdos con Aeelin: corriendo juntos en la pradera de Myur, visitando la Gran Biblioteca, el primer Festín del Ocaso que estuvieron juntos y bailaron, la boda, aquélla noche en la alcoba y la promesa, su llega a París como esposos y la noche de pasión que casi acabó por consumar el matrimonio…

Heddir suspiró cada palabra, en la lengua perdida de las hadas, una y otra vez:

TE HALLARÍA HASTA EN EL FIN DEL MUNDO, MI AMOR

TE HALLARÍA HASTA EN EL FIN DEL MUNDO, MI AMOR

TE HALLARÍA HASTA EN EL FIN DEL MUNDO, MI AMOR

TE HALLARÍA HASTA EN EL FIN DEL MUNDO, MI AMOR…

Y continuó repitiendo la frase hasta que un destello blanco y doloroso nubló su consciencia, su pensamiento y su visión. Las palabras se convirtieron en un nudo en su garganta. Sintió, aunque no se veía a través de la intensa luminosidad, que se desplomaba al suelo. Su mundo se colmó de luz, y luego, aparecieron las sombras…

—¿Hueles eso? —preguntó un hombre tan alto y delgado como un caño, y rasgos aguileños. Su sonrisa era una tortura color magulladura, y sus ojos, rojos y sombríos. El cabello carmesí brillante lo tenía peinado en punta, e igual sus peculiares cejas—. Sangre hadúna. Vamos, huele. —Inhaló profundamente.

—Sí, la huelo —afirmó la mujer, inhalando—. ¿Quién es? Huele… excepcional.

—Es la reina de Azur —dijo el de cabello carmesí.

La mujer se quedó quieta un instante. Vestía una túnica negra y llevaba calada la capucha negra —Heddir supo qué era una mujer por su voz, suave y seductora—, que ocultaba enteramente su rostro; estaba sentada en un banco elegante en un salón de aspecto aristocrático, como un mansión georgiana. El instante de silencio permitió que se oyera oscilar el enorme candelabro que pendía sobre la estancia.

—¿Cómo…? —empezó a decir la mujer saliendo de su estupor.

—Fue fácil —aseguró el nigromante—. Muy fácil. Aunque debo atribuir tal logro a mis servidores.

—¿Y el Rey? —interrogó la mujer—. Supe que también ha venido, R’pierre. ¿Lo tienes a él también?

—No. —R’pierre no parecía apenado en absoluto—. Pero pronto lograré dar con la forma de sacárselo de las manos a los putos servidores de la luz.

—¿Y qué harás con ella? Con la Reina.

—Hoy es el eclipse lunar más poderoso en décadas —explicó R’pierre, cambiando el peso de un pie a otro. Parecía satisfecho consigo mismo y con lo que había logrado—. Usaré la sangre real de la reina azurense para atraer a su esposo. Él es el que me interesa. Con la sangre de un descendiente de Madon, lograré abrir las puertas de la Hermandad del Sol Roto para todos los nigromantes de la ciudad, y las reliquias del destino estarán a nuestra disposición.

R’pierre miró hacia abajo. Y fue cuando Heddir advirtió una forma curvada tirada en el suelo, en medio de los dos oscuros, y cubierta por una lona negra. Una mano sobresalía de la basta tela y se asomaba hacia la luz, una mano blanca y laxa, con un anillo dorado en uno de sus dedos.

Aeelin.

—¿Y esa es la razón de esta reunión? —insinuó de pronto la mujer, que se ponía en pie y se bajaba la capucha. La larga cabellera blanca se derramó por su espalda, y la luz arrancó un destello de ella, de su piel y de las uñas metálicas y en puntas como garras. Heddir sintió escalofrío. Aquélla mujer era una Banshee.

Pero las banshees llevaban extintas más de dos siglos, si daba crédito a las historias.

—Así es, mi señora —dijo R’pierre con tono jocoso—. Sé que está aquí en París buscando una reliquia, y, lo más seguro, es que la pueda hallar en las estancias de la Hermandad.

—No lo creo —La mujer hizo un ademán y sus garras destellaron—. Lo único que me interesaba de ese lugar era la Gema de la Sangre, y ya es mía gracias a ti. —Y se rozó la joya roja que reposaba en su pecho.

—¿Entonces a qué ha venido a París, mi señora? —preguntó el adiestrador—. ¿Qué reliquia, que no puede estar en las Estancias, ha venido a buscar a París desde tan lejos?

—Busco hadas —indicó la banshee—. Un tipo de hada poco común; algo así como «privilegiada». Y alguien me dijo que podía hallar una colonia entera de esas hadas aquí, en París. Quizá no sepas de qué estoy hablando.

R’pierre permaneció mudo; era evidente que en efecto no sabía a qué se refería la mujer con un hada poco común.

—Como sea —atajó la mujer—. Sólo por curiosidad, bien pues, enviaré a una de mis hermanas a vuestro ritual. ¿Dónde realizarás el hechizo?

—En la entrada de la Hermandad —respondió R’pierre—. El cementerio de Montmartre…

… y Heddir regresó en sí tras recibir un golpe de luz.

Estaba en el suelo de mármol frío y brillante, en medio de un círculo de seguidores de la luz a su alrededor. Edith se inclinó y lo ayudó a ponerse en pie. Hecho esto, Heddir se sentía un poco aturdido y se pasó la mano por la frente, perlada de sudor.

—¿Qué ha visto, alteza? —preguntó Edith.

Heddir tosió un poco para aclararse la garganta.

—Sé dónde está Aeelin —respondió lacónicamente—. O al menos sé dónde estará pronto. Pero debemos apresurarnos, la medianoche será crucial.

* * *

Heddir recordaba el cementerio de Montmartre de su llegada a París. Era un lugar frío y siniestro, tanto de día como de noche. Antes había visitado otro cementerio, en Riverfall, y había confirmado que así eran todos los panteones en el mundo exterior. En el reino de escarcha, en cambio, las flores siempre ostentaban vivos colores, las luciérnagas danzaban constantemente sobre las tumbas y la luz mágica, en los faros, mantenían a raya a la oscuridad.

Ya era noche cerrada cuando Heddir y los seguidores de la luz llegaron a las inmediaciones del cementerio. Edith aseguró que había vigilantes nigromantes dispuestos discretamente en la entrada principal, de modo que se colearon al sitio rodeando las verjas y pasando sobre ellas. Aquélla acción no representaba ninguna dificultad; incluso, a opinión de Heddir, era demasiado fácil. Nada era demasiado fácil, bien sabía.

Quizá esa fuese la excepción.

Edith masculló una orden, y, una vez dentro del campo santo, los seguidores de la luz se desplegaron en grupos de tres. Heddir cargaba un hermoso arco metálico en la mano y un carcaj de cuero en su espalda, que, a su vez, contenía las flechas con puntas de metal mágico. Su antiguo maestro de armas lo había adiestrado con suma atención en el manejo de lo que él llamaba «el instrumento de la prontitud».

Según el viejo maestro Paan, no había arma que ocasionara una muerte más rápida y honorable que una flecha. Y sí, los humanos habían inventado todo tipo de armas y pistolas que funcionaban con pólvora y quizá fueran más rápidas y más certeras, pero no más honorables. «Un asesino sin honor es sólo un monstruo más», había dicho Paan, y casi alcanzó a oír su voz en el frío viento nocturno. Hacía mucho tiempo que Paan había perecido en un sueño.

Como sombras, Heddir y los seguidores de la luz zigzaguearon entre las tumbas y sus fósiles habientes, siguiendo en fétido olor característico de los servidores de la oscuridad: hollín. Heddir, como haduno, no alcanzaba percibir tal olor con la agudeza que podía los seguidores, pero sí lo detectaba, ligeramente en el aire.

—Alteza.

Edith, encorvada y silenciosa, se detuvo ante él. Un ángel de piedra con brazos y alas extendidas hacia el cielo sobre un podio rectangular les hacía de escondrijo. Heddir suspiró; olía a tierra, plantas muertas, lluvia y hollín.

—¿Sí? —dijo Heddir en voz bajísima.

—Quizá deba regresar. Enviaré a cuatro de mis hombres con usted y los demás salvaremos a la reina.

—No.

—Por favor, alteza.

Había cierto tono de alarma en la baja voz de Edith. Claro, R’pierre era un nigromante despiadado cuya mano no temblaría para acabar con la vida de cuanto enemigo se le atravesase. Heddir, obviamente, no iba a permitir que Aeelin despertara y no lo hallara a su lado; ¿qué clase de esposo sería si lo permitiese?

Negó rotundamente con la cabeza y la decepción se hizo muy evidente en el rostro macilento de Edith.

—R’pierre dijo que utilizarían mi sangre para abrir la puerta de la Hermandad a todos los nigromantes de París —Heddir no había comentado ese detalle hasta ahora—. Pero antes utilizarán a Aeelin para atraerme hasta aquí. Y se alimentarán de ella apenas envíen su mensaje —agregó. Aunque aquello no lo había mencionado R’pierre, no había que sacar muchas conjeturas para adivinarlo.

—Por eso, majestad —intervino Basile de pronto, en voz baja y con la mano en el hombro de Edith—, es conveniente que se marche. El aroma a hollín es asfixiante. Cerca, muy cerca, se halla un gran grupo de servidores de la oscuridad… más grande del que nos podamos imaginar; los más poderosos de París.

Heddir se mantuvo impávido, como si las advertencias no fueran más que aire en torno a sus oídos.

—La salvaré —Heddir se puso en pie con decisión—, quieran o no.

Se puso en marcha hacia algún lugar.

Aparentemente, ninguno de los seguidores de la luz hizo ademán de alcanzarlo. Ni siquiera oyó protesta alguna. Se alejó, sin más, persiguiendo el tenue y afilado aroma del hollín. Al cabo de unos minutos, se sintió abandonado entre los muertos y sus fríos aposentos. La luna, redonda, alumbraba umbría sobre él. Y las sombras, como espectros, comenzaron a salir de sus lechos y rodearon a Heddir.

Heddir sacó una flecha del carcaj y la tensó en el arco; apuntó a la sombra más próxima a él.

R’pierre.

—Miren lo que tenemos aquí —dijo con voz aguzada—. Su Alteza, el Rey de Azur en persona. —Hizo un remedo de reverencia y sonrió; su risa destilaba ácido—. No esperaba vuestra llegada tan pronto. Con todo, un olor tan delicioso como el de vuestra sangre me ha desviado de mi destino original.

—¿Dónde está mi esposa? —gruñó Heddir.

R’pierre profirió una risita.

—No me imagino cómo hiciste para dar con nosotros —comentó jocoso y complacido—. Un secreto de los de vuestra clase, supongo. Fue una descortesía, sí, haber traído con nosotros a la reina sin vuestro consentimiento. —Avanzó un paso hacia Heddir y volvió a sonreír—. Ahora mi querido Jean-Louis está muerto y Agnès ha tenido que asesinar a su propio padre. Sacrificios. Eso necesita el mundo: sacrificios.

Heddir, aunque no se atrevía a quitarle los ojos al adiestrador, sabía que estaba rodeado por sus sirvientes; subordinados, con seguridad. Al menos, si daba crédito a sus instintos, era una docena de subordinados. Heddir tensó aún más la flecha en el arco. R’pierre no parecía preocupado.

—Si me matas, Alteza —dijo el nigromante—. No encontrarás a vuestra esposa.

Era cierto. Sin embargo, Heddir no bajó el arco.

—¿Dónde está? —soltó.

—Baje vuestra arma, alteza.

—¡¿DÓNDE?!

Y de pronto, se oyó un grito. Un grito de batalla. Los seguidores de la luz salieron de sus escondites, emergieron de las sombras, fueron bañados por la luz de luna. Las sombras comenzaron a danzar alrededor de él, a combatir. Dagas y espadas destellaron. Los subordinados recibieron una orden de su adiestrador, y respondieron al ataque con tal ferocidad que Heddir temió por la vida de alguno de los valientes que lo había acompañado aquella noche.

Entonces se fijó en R’pierre, cabello rojizo en punta y ojos abiertos de par a par.

—Uxaxus —murmuró con ferocidad Heddir, y la punta de la flecha destelló en su sitio.

R’pierre volcó su atención en Heddir. El nigromante estaba horrorizado, sus sirvientes estaban muriendo y él estaba muy cerca de seguirlos.

—Si me matas… —empezó a decir.

Pero era tarde: Heddir ya había hecho su disparo.

La flecha zumbó, hendiendo el aire, y mientras todo eso ocurría, una subordinaba rubia y muy pálida salió de la nada, y recibió la flecha en lugar de R’pierre. Éste contempló un instante cómo la joven se desplomaba a sus pies; incluso Heddir había quedado absorto. Cuando se recuperó del momentáneo estupor, hizo ademán de coger otra flecha…

Para entonces, R’pierre ya había desaparecido en una nube de hollín.

* * *

Hallaron a Aeelin recostada sobre una tumba. Heddir había tenido que emplear, casi inmediatamente después de la huida de R’pierre, la magia del anillo para dar con el lugar. Edith y los seguidores de la luz habían acabado con la mayoría de los subordinados; los otros habían huido en pos de su Amo. Por su parte, los seguidores de la luz sólo tuvieron una baja que lamentar: Basile.

Heddir se aproximó con premura hacia Aeelin, que dormía muy a gusto sobre plancha de mármol gris, un tanto removida, como si alguien hubiera abierto la tumba recientemente; la lápida, del mismo material, era alta como una puerta, y curveada en el parte superior. En medio de la roca estaba tallada una hermosa cruz, y más abajo había una placa dorada que estaba vacía, no tenía nombre alguno; quizá ni siquiera hubiera algún muerto dentro del nicho. En el borde de la plancha, mientras se acercaba, Heddir consiguió a leer una inscripción en francés. Où tous les hommes finissent, decía. «El lugar donde terminan todos los hombres», tradujo para sus adentros, y se estremeció.

Con sumo cuidado, se sentó en la plancha de mármol y puso la cabeza de Aeelin sobre su regazo. Los cabellos se le metieron entre los dedos como si fuesen agua dorada brillante. Heddir no pudo contener una sonrisa. Aeelin. Allí estaba. Sana y a salvo, a su lado. Le tomó la mano que tenía el anillo y se lo besó una y otra vez mientras reía. Heddir no paró de hacerlo, ni siquiera al darse cuenta de que estaba a la vista de los seguidores de la luz.

Su mundo sólo giraba en torno a Aeelin. La asió más hacia sí, y de pronto, ella se removió.

—Heddir —musitó con voz febril; tenía los párpados entrecerrados.

—¿Sí?

—Tuve un sueño.

Hizo una pausa y bostezó.

—Creí que no me encontrarías —siguió diciendo Aeelin, adormilada—. Me perdí…

Y cerró los ojos. Heddir la atrajo más hacia sí, con cuidado, como si de una frágil pieza porcelana se tratara, y la besó en la frente. Aeelin bosquejó una tenue sonrisa risueña.

—Te hallaría hasta en el fin del mundo, mi amor —dijo Heddir en voz baja. Y también cerró los ojos.

3

EL AMOR VERDADERO

Heddir y Aeelin volvieron a Azur un ciclo después de los eventos ocurridos en París. La ciudad los recibió con una gran ovación; vitorearon sus nombres y arrojaron flores al carruaje. Todo había sido perfecto. El pueblo azurense estaba en paz tras un tiempo ensombrecido por la guerra y las muertes; ¿qué otra cosa podía pedir un Rey, sino paz?

Tal vez sí había una cosa.

Todo había vuelto a la normalidad, sí, incluso su reciente matrimonio. Lo que había ocurrido en París sería inolvidable para ambos, tanto los buenos momentos como los malos. Aeelin había despertado en sus brazos, la mañana siguiente de aquel encuentro en el cementerio Montmartre, y le había sonreído de forma inocente, llena de luz, como una promesa de que, a partir de ese momento, todo cambiaría para ambos. Eso no sucedió, claro. Aeelin se mostraba inflexible con Heddir en sus momentos privados; apenas lo miraba, hablaban poco, y a veces él se preguntaba si Aeelin lo estaba escuchando, cuando se dirigía a ella, pues ponía una mirada distante y se alejaba física y mentalmente de él, tanto como le fuera posible.

Exhausto por esa situación, Heddir la confrontó la tercera noche tras su regreso de la luna de miel. Aeelin estaba sentada en uno de los muebles del salón de lectura del palacio cuando él la abordó. Se paró frente a ella, la miró fijamente y aguardó que Aeelin notara su presencia.

Ésta, por su parte, alzó despacio la vista.

—¿Sucede algo, Heddir? —preguntó, frunciendo levemente el ceño.

—No lo sé. —Y cruzó los brazos sobre el pecho—. Dime tú. ¿Sucede algo contigo? ¿Conmigo, quizás?

Aeelin bajó el libro tapa dura que había estado leyendo antes de la irrupción de su esposo: Vanidad & deshonra. Heddir lo conocía. Dejó el volumen en su regazo y levantó nuevamente la mirada.

—¿Por qué estás tan distante? —soltó él antes de que Aeelin siquiera mostrase su intención de hablar.

—No sé de qué hablas, Heddir, yo… —Se interrumpió.

Heddir se sintió indignado. La había salvado. Había encontrado la forma de rescatarla de las oscuras intenciones de R’pierre utilizando la magia de un anillo que él mismo le obsequió el día de su boda, y a cambio, ella había continuado mostrándose indiferente, irascible. Heddir, incluso, había albergado la posibilidad, tras lo ocurrido en París, de obtener un avance en relación al acercamiento que debía darse entre ellos, más allá del sexo. Confianza, cariño y amor, verdadero amor, era lo que anhelaba encontrar con Aeelin.

Pero seguía habiendo una sombra entre ellos. Heddir tenía una leve sospecha de lo quién se trataba. Aeelin no estaba lista para entregarse a él plenamente, y quizá él tampoco estaba listo para hacer lo mismo. Ambos se miraron prolongadamente, sin decir una palabra. Heddir suspiró profundo, intentando tranquilizarse.

—Te amo, Aeelin.

Ésta abrió mucho los ojos; siguió muda.

Heddir apenas daba crédito a sus palabras, pero era la verdad, aunque no sabía hasta qué punto medía el amor que sentía por ella. La magia del anillo había funcionado porque el sentimiento que había empleado para activar su poder era verdadero. Pero no suficiente para convencer a Aeelin o a sí mismo de ello. Tragó saliva e hizo cuanto tenía a su alcance para no vacilar.

—¿Me amas? —le preguntó a Aeelin.

—Por supuesto que sí —respondió ella, casi de inmediato, y se puso en pie. Le dio la espalda para acercarse a la ventana más cercana, la que daba vista a los jardines reales—. No es tan fácil, Heddir —añadió, sosegada—. El amor no lo hace más fácil. Y no es sólo una palabra.

—¿Qué quieres decir? —Heddir se acercó a ella, no demasiado.

Aeelin continuó dándole la espalda.

—Todavía no puedo olvidarme de tu mirada al verla a entrar al salón y durante el banquete. —Heddir sabía que se refería a Tessa, y así se confirmaron sus sospechas. Aeelin siguió hablando—: Sé que ya hemos hablado de esto. Pero temo al dolor. A veces me pregunto si piensas en ella cada vez que estás cerca de mí o pareces muy pensativo. Las hadas amamos intensamente, Heddir. Y tú la amaste… quizá la sigas amando. Y yo no lo puedo olvidar.

»Lo que sucedió entre nosotros en París —hizo una pausa, tomó aire, y continuó—: Lo que sucedió en la habitación fue muy intenso. Y pienso que una vez eso ocurra entre nosotros, ya no habrá vuelta atrás. No sé si algún día podré ser la reina que quieres, la que mereces —agitó las manos; estaba frustrada. Se volvió hacia Heddir, y este advirtió las lágrimas que colmaban sus ojos—. Y yo nunca sabré con certeza si la has olvidado; y eso, Heddir, nos hará eternamente infelices.

Dicho esto, permanecieron en silencio. Luego, Aeelin soltó un suspiro violento y salió dando zancadas firmes y apresuradas, de la estancia.

Heddir ni siquiera se volvió para verla desaparecer tras la puerta, no hizo ademán de seguirla o llamarla. Aeelin estaba en todo su derecho; sus sentimientos eran suyos y nunca pertenecerían a él. Recuperado de su impavidez, Heddir se aproximó al mueble que había ocupado Aeelin hace un momento y se inclinó para tomar el volumen de Vanidad & deshonra.

Heddir ya lo había leído por solicitud de Wyllas: se trataba de una novela trágica de dos familias hadúnas enemistadas, en la que los primogénitos, una joven leal y un príncipe noble, se enamoraban; incapaces de unir a sus familias para consolidar su amor, ambos decidieron huir al mundo exterior. Pero, una vez entre los humanos, el príncipe noble conoce el placer carnal de las bellas mortales, y la joven leal, al descubrir las recién adquiridas mañas de su amado, conoce por primera vez qué es la deshonra y la congoja…

Y como la protagonista, Aeelin había tomado una decisión: no podía confiar en Heddir.

Heddir también tomó la suya: demostrarle lo contrario.

* * *

El carruaje real traqueteaba sobre los adoquines de la calle del mercado, estando próximos al salón del Brillo Azul. El cielo era rosa intenso, y las nubes, opacas pomposidades. El cochero hendía el fuelle para abrir paso entre los transeúntes y los comerciantes que pregonaban sus productos a viva voz.

—¡Mirra de canela y cremas aromáticas! —gritaba uno.

—¡PELUSA BLANCA! —vociferaba otro.

      Alguien más decía:

—¡Velas! ¡Motas de Escarcha! ¡Incienso de alhelí!

—¡Jarabe de la pasión! ¡Sales!

Y también:

—¡Gomorresina fragante! ¡Fresca y dulce, gomorresina!

Heddir cerró el cristal deslizante de la ventana, y fue sorprendente el silencio que imperó a continuación.

Aeelin estaba muy callada, con la vista al frente, distante, y la espalda muy recta.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella de repente y sin mirarlo.

Heddir no pudo evitar sorprenderse de que fuera Aeelin quien rompiera aquel asfixiante silencio. Carraspeó, se cuadró de hombros y frunció el ceño antes de dirigirse a ella.

—Regresamos al mundo exterior —anunció.

Al anuncio, prosiguió otro momento de mutismo compartido.

—¿Por qué? —dijo Aeelin por fin, y esta vez ladeó la cabeza para fulminarlo con sus enormes ojos jade.

Heddir se encogió de hombros. Aeelin resopló y no siguió insistiendo. Seguramente, meditó Heddir, ella ya había sacado sus propias conclusiones. Tenían que hacer ese viaje. La situación con Aeelin se le estaba saliendo de las manos y no quería perderla; incluso fue preocupante la reacción que tuvo ella cuando Heddir la despertó de su siesta y le avisó, casi con urgencia, que debía acompañarlo. Claro, era su esposa y de nada le valdría chistar. Pero había algo más, y Heddir sabía qué era.

Por fin llegaron a la voluptuosa estructura que albergaba el salón del Brillo Azul. La puerta del carruaje se abrió y se encontraron con una hilera de Clérigos de pie, muy rectos, en la entrada del edificio para darles la bienvenida. El primero que se acercó a ellos fue Wept, de los nuevos ingresados a la orden clériga; era un joven haduno muy bajo y muy delgado con un rostro fino e impecable. No llevaba la capucha de su túnica dorada calada sobre la cabeza, como los demás, lo que permitía que Heddir se fijara en sus rizos azules…, azul eléctrico, y se acordó de alguien más.

—Altezas, sean bienvenidos —habló con tono ceremonial mientras se erguía tras una reverencia.

Aeelin ya había bajado del carruaje y estaba junto a Heddir, impávida.

—El Clérigo Samyr aguarda por ustedes en el salón del Brillo Azul —informó Wept; su nerviosismo era evidente a través de su trémula sonrisa—. Hutch y yo los guiaremos hacia la estancia.

Hutch, otro clérigo de los más jóvenes, se acercó a la par de Wept, e hizo una breve reverencia.

—¿Vamos, altezas?

Heddir asintió. Aeelin se limitó a tomarlo del brazo, bajar la cabeza, y seguirlos hasta el interior. Era la primera vez que tenía un contacto casi íntimo desde aquella noche en la habitación de la falsa Ghislaine, en París. Heddir se sentía satisfecho de poder llevarla de su brazo, como lo que era: su esposo.

En las amplias estancias que precedían al salón del Brillo Azul, reinaban la música, las rizas y la danza. Así eran todos los días en el edificio que albergaba al Brillo Azul y los Clérigos, sus guardianes. La estructura había sido construida a principios de la Creación de los reinos de las hadas, y eso la hacía invaluable, el edificio más antiguo de su mundo, incluso más antiguo que el Palacio Real de Azur, donde había gobernado Madon I y su enorme familia compuesta por nueve hijos.

El regio Samyr, líder de la orden clériga y miembro más antiguo de la misma, se acercó a los reyes azurenses con apuro; se bajó la capucha que había llevado calada y los reverenció no demasiado empalagoso. Su sonrisa tampoco era empalagosa, y era algo que tenían en común todos los clérigos de la orden, sonreían con auténtico sentimiento, o al menos así lo parecía.

—Excelencias —dijo solemne—. Ya está todo listo para que partan. —Su mirada se fijó casi indisimulada en las ropas con que se ataviaban sus reyes; los miró de arriba abajo—. Están…

Heddir llevaba vaqueros casuales, camisa blanca, zapatos de brillante cuero castaño y una chaqueta de gamuza negra. En cambio Aeelin lucía un ligero vestido ululante hasta más debajo de las rodillas con precioso estampado floral, zapatillas rosadas y su boina del mismo color. Eran las prendas más acordes con el mundo exterior que tenían en su haber, gracias a su reciente visita a París. Heddir tenía que hacer un auténtico esfuerzo para no mirar con demasiada fijación las bellas y delicadas piernas de Aeelin. Notó que lo mismo pasaba con Wept y Hutch, que seguían de pie tras sus majestades. Heddir carraspeó y los jóvenes parpadearon.

Samyr terminó su frase:

—Están radiantes, excelencias.

—Gracias, Samyr —dijo Aeelin, amable.

—Sí, gracias… —Heddir estaba seguro de que el Clérigo estaba más que escandalizado por el horror que le parecían aquellas ropas, fuera de la moda azurense, pero disimuló muy bien su observación.

Samyr hizo una señal ceremonial con la mano.

—Ahora, sin más demoras, los invitó a situarse en el centro del salón.

El salón del Brillo Azul era la estancia más grande del edificio, y la más concurrida durante el día. Sin embargo, y por expresa orden de Heddir, el salón estaba vacío y esa era el aura que se sentía alrededor. Música y danza fueron trasladados a los salones contiguos, y en aquella estancia que se prestaba para viajar a través de los mundos, solo estaban Heddir, Aeelin y los Clérigos.

Heddir tomó la mano de Aeelin y, despacio, la condujo hasta el centro del salón del Brillo Azul. El suelo, como las paredes y las columnas que dividían sectores vacíos, eran de mármol; mármol rosa, azul claro, pálido dorado y blanco inmaculado. Era sublime, incluso medio sombrío como estaba en ese momento. Heddir y Aeelin, uno frente a otro, se tomaron las manos y se miraron fijamente a los ojos. Durante el momento que Samyr invocaba las palabras para abrir el portal, sus miradas hablaron. La de ella decía «que tenía miedo de lo que estaba por venir y que quizás estuvieran cometiendo un error, y que una parte de ella sabía que, lo que sea que fuese a pasar, sería un mal necesario para la felicidad de los dos».

La de Heddir, en cambio, solo le pedía «que confiara».

Y ahí estaban, tomados de las manos y observado sus almas que hablaban en el silencio. Durante un instante, el silencio fue absoluto, luego fueron envueltos por una intensa luz blancuzca que los absorbió hacia arriba, arriba, arriba… Y de pronto imperó la oscuridad y el completo vacío.

* * *

La ciudad de Riverfall era mágica, sí, más allá de la vista, era una sensación que se percibía en la piel y en el alma. Poco había cambiado desde la última vez que estuvo allí: hace un año. Había nieve y el cielo aclarecía bellamente, azul y gris, casi como cuando ganaron a la guerra de la noche eterna. Amanecía.

Heddir y Aeelin aparecieron en la entrada de un urbanismo de preciosas casas, casi similares unas con otras, llamado New Oaksport, en medio del oscuro asfalto que brillaba como un río estático. El agujero negro, del que salieron, se cerró al poco tiempo, y Heddir suspiró aliviado de que nadie pasara por aquella calle en previos instantes. Se volvió hacia las casas. Sí, eran similares, pero sabía cuál era la casa de la familia McKlein. Mientras andaban por el borde de la calle, empezaron a pasar los autos de un lado a otro.

Había nieve en los alrededores, pero alguien ya la había arreado en algunas zonas, como calles, aceras, entradas a hogares y peldaños. Heddir le explicó a Aeelin quién vivía en aquel lugar, de ese modo le evitaría una terrible sorpresa al momento del encuentro. Aeelin, por su parte, apenas daba muestra de algún sentimiento encontrado o de estar entendiendo lo que él le decía. Durante todo momento se mantuvo un poco cabizbaja, asintiendo tenuemente y suspirando.

—Aquí es —anunció Heddir, señalando la casa de los McKlein; apenas podía contener su emoción, era como volver a un segundo hogar después de mucho tiempo ausente. Tomó la mano de Aeelin, e instintivamente, le besó el dorso. Ella abrió mucho los ojos, sorprendida, y subieron los peldaños hasta la casa.

Heddir dio una serie de golpecitos a la puerta, evocando el recuerdo de la primera vez que lo había hecho. Durante unos segundos, la casa no dio muestra de estar habitada. Cuando Heddir hizo ademán de golpear de nuevo, la puerta se abrió súbitamente.

—¿Heddir?

La chica que abrió tenía envuelta una rolliza bufanda de lana naranja en torno al cuello; su rostro atezado era el mismo que recordaba, y también esos ojos muy verdes como la primavera y el brillante cabello cobrizo. La prenda no permitía ver la parte inferior de su rostro, pero a Heddir le pereció ver un par de comisuras que se alzaban desde el horizonte.

—Tehry’se —murmuró él, sin poder evitarlo.

* * *

Tessa seguía muy quieta, silenciosa. Heddir no le había quitado los ojos de encima desde que entraron al hogar McKlein y luego procedieron a sentarse en la salita de estar. Aeelin, de igual forma callada, aparentaba cierta despreocupación e impavidez, en lugar del nerviosismo y la tensión que Heddir había augurado encontrar en ella.

—¿Qué hacen aquí, en Riverfall? —inquirió Tessa con una amplia sonrisa en los labios.

—Bueno. —Heddir sonrió de forma cordial; si Aeelin no estaba tensa o nerviosa, él sí—. Hemos venido sin avisar al Consejo. A nadie, ciertamente. Ha pasado un año desde la última vez que estuve aquí, ¿recuerdas? —rio nerviosamente.

Tessa también rio.

—Sí. No lo he olvidado. —Tragó saliva—. Digo, nadie ha olvidado la importante participación que tuviste en la guerra, Heddir.

—¿Y qué ha pasado este último año? ¿En Riverfall, quiero decir?

—Bueno… —Caviló un instante. Al otro, sus pobladas pestañas y sus ojos se alzaron hacia la dirección en la que estaba Aeelin.

Aeelin permanecía tranquila, oyendo la conversación con desapasionado interés.

Heddir habló antes de que Tessa lo hiciera.

—Me he casado —soltó, y tomó dulcemente la mano de su esposa, la mano que ostentaba el hermoso anillo de oro—. Aeelin. Ya se conocen, ¿verdad?

Otro silencio. Aeelin y Tessa se miraron a los ojos, por primera vez desde su llegada, y la tensión se hizo palpable; no era una tensión hostil, sino tenue como la brisa helada o los vestigios de un fuego chisporroteando en un hogar.

Tessa asintió.

—Sí. La recuerdo.

—Y yo.

—Ya sabía que te casarías —continuó Tessa, un poco animada, y sonrió. Sus ojos eran increíblemente verdes, como el bosque en primavera o las aguas verdosas de pantano Shaw. Su cabello, castaño y lleno de brillantes ondulaciones, enmarcaban su precioso rostro atezado y sus labios carnosos—. No sabía que sería tan pronto —confesó—. Aunque, tomando en cuenta los sucesivos eventos que ocurrieron durante mi breve visita al reino de escharcha, la última vez que estuve allí, no debería de sorprenderme.

—Heddir y yo fuimos a Paris —comentó Aeelin—. Allí fue nuestra luna de miel.

—París —repitió Tessa, y miró a Heddir—. Una vez te hablé de París…

Heddir se tensó.

—¿Dónde está tu amigo? —se apresuró a decir—. ¿Mike? Creí que pasaban juntos mucho tiempo.

—Así es —asintió Tessa—. Mike no ha llegado aún. Ahora no vive en la ciudad; yo tampoco.

—Ah, ¿no? —Heddir no se esperaba esa noticia.

—No —respondió Tessa—. Estudio Biología en Nueva York, otra ciudad.

—Ah.

Tessa empezó a contarle sobre los eventos ocurridos posterior a la guerra, desde el primer mes hasta la actualidad. Ella y sus amigos habían dejado temporalmente a la ciudad de Riverfall para asistir a eso que llamaban “Universidad”; puntualizó que Belle y Derek, «el Liberador», fueron invitados al Seminario de Nueva York, y era donde pasaban la mayor parte del tiempo. Habló también del Consejo: Charles Witheford seguía siendo el jefe de la policía, algo así como el comandante de la guardia real de Riverfall; Walter Katterblack y su esposa, antes alcalde y primera dama de la ciudad, estaban viajando por Europa tras la elecciones que dieron por ganador a John Sawyer como nuevo alcalde de la ciudad; Clayton Hornwood y su familia aún lamentaba la muerte de dos de sus jóvenes miembros en la guerra de la noche eterna…

—¿Y los Oakwater? —inquirió Heddir—. ¿Y Jeremy?

Tessa se quedó muda, sorprendida, con los labios entre abiertos y la mirada distante.

—Lo siento.

—No. Está bien. —Tessa forzó una sonrisa febril—. Jeremy y su familia se han ido de la ciudad. Tras la muerte de Jessie, ellos… Bueno —Suspiró hondo—, ha sido difícil para los Oakwater.

—¿No lo has vuelto a ver?

Tessa, cabizbaja, frunció el ceño.

—No. Hace meses…

—¿Qué haces aquí? —soltó Aeelin.

La atención se volcó en ella. Confundida, Tessa volvió la vista hacia Aeelin.

—¿Qué?

—¿Qué haces aquí? Digo, ahora vives en Nueva York y asistes a la…

—La Universidad —repuso Heddir.

—Sí, eso.

—He venido para Acción de Gracias —respondió Tessa tras un largo suspiro; se pasó la mano por la frente, y luego empezó a sacarse la gorda bufanda que le rodeaba el cuello—. Han tenido suerte, ¿saben? Han llegado en buen tiempo, de otro modo no me habrían encontrado aquí.

—¿Qué es Acción de Gracias? —quiso saber Aeelin.

Tessa y Heddir intercambiaron una mirada fugaz. Tessa respondió:

—Acción de Gracias es como… Mmm… es como el Festín del Ocaso de las hadas. —Adoptó una postura más erguida y carraspeó; después se puso en pie casi de un salto—. ¿Quieren chocolate caliente? Mi madre ha hecho un poco.

Ambos asintieron.

Tessa salió de la estancia con premura.

Durante un instante imperó absoluto silencio. Aeelin se puso en pie súbitamente, paseó por la estancia y se paró frente a la extensa ventana, dándole la menuda espalda a Heddir. Éste no se quedó quieto, también se puso en pie e hizo ademán de ir hacia ella, pero la sombría voz de su esposa lo detuvo.

—¿Por qué me trajiste aquí? ¿Qué esperas demostrar, Heddir?

—Quiero demostrarte que ya no siento nada por Tessa. —Heddir dio otro paso—. Yo…

Aeelin se volvió hacia él y lo interrumpió.

—Lo que he visto hasta ahora no ha cambiado mi perspectiva —dijo ella—. Mira. Sé que quizá no me ames como la amaste a ella, pero yo puedo vivir con eso. Puedo vivir como…, no sé —agitó las manos—, una sombra.

—No puedo permitir que…

Tessa reapareció, y no venía sola. Su madre estalló de alegría al ver a Heddir por primera vez en mucho tiempo. Pese a su evidente emoción, la señora McKlein se contuvo e hizo una reverencia. Heddir la miró seriamente y luego sonrió, y fue como una invitación para la madre de Tessa a que se tomara la libertad de darle un breve y cálido abrazo al joven hado que alguna vez fue su huésped.

Después del abrazo, Heddir hizo las presentaciones.

—Señora McKlein…

—Oh, Majestad, recuerda que puede llamarme por mi nombre: Mary.

Heddir sonrió cordial.

—Bien, Mary —se corrigió, y llevó la atención de la madre de Tessa hacia Aeelin—. Ella es mi esposa, la reina de Azur.

* * *

Heddir aprovechó que la madre de Tessa y Aeelin concordaran animosamente y se quedaran hablando de algo que, al parecer, solo las mujeres parecían entender, para llevarse a Tessa aparte y hablar en privado por primera vez. Tessa lo guio hacia la habitación de Tim, donde Heddir había descansado durante su breve estadía en Riverfall. Seguía igual, aunque quizá le habían cambiado las sábanas y las cortinas desde entonces.

Tessa entró y fue directo hacia la ventana, para abrirla y permitir el paso de la luz. Cuando se volvió, Heddir estaba tras ella, muy cerca, y la envolvió en sus brazos. Se abrazaron apasionadamente; no como amantes en un reencuentro, sino como amigos que se añoraban apasionadamente. Heddir no habría podido hacer aquello frente a Aeelin; incluso se planteó, aprovechando la privacidad, besar a Tessa.

No lo hizo.

—Es como si hubiesen pasado cien años desde la última vez que te vi —comentó él cuando se hubieron separado—. Y sólo ha pasado un año en el mundo exterior; quizás un poco más en el mío. —Sonrió.

Tessa seguía un poco tensa tras aquel abrazo; notó Heddir.

—Yo tengo la misma sensación —repuso ella—. La última vez que te vi… —Sonrió nerviosa—. Bueno, creo que fue la peor despedida que jamás ha habido en la historia. Aunque, para mí la experiencia no fue tan terrible. Me obsequiaste los dos últimos volúmenes de la Unión de las Ninfas. Los tengo guardado como reliquias personales, ni siquiera me he atrevido a llevarlos conmigo a Nueva York.

Heddir se sintió complacido.

—¿Qué haces aquí, Heddir? —preguntó Tessa, seria.

—Necesito comprobar algo —replicó; cuadró los hombros y se pasó la mano por la frente, profiriendo un suspiro cansino. Se sentó en el borde de la cama con la vista baja. Se le ocurrió que quizá había cometido un error llevando a Aeelin con él a ese lugar; como sea, ya era demasiado tarde—. Han pasado muchas cosas entre Aeelin y yo estos últimos ciclos. —La risa que profirió a continuación le salió contrita—. Ninguna dichosa.

Alzó la mirada.

Tessa tenía una expresión impasible; arrugó levemente el ceño.

—¿Qué ha ocurrido entre ustedes? —Se sentó junto a Heddir—. Cuéntame.

Heddir obedeció; le contó sobre la boda y el infortunado viaje a París, sobre el engaño de los nigromantes y el rapto de Aeelin. Tessa era una espectadora fantástica, escuchó todo atentamente, y apenas mostró sus emociones antes los eventos que él le iba describiendo. Pero esto cambió cuando Heddir finalizó su historia con la razón de su repentina aparición en Riverfall.

—¿Que tú qué? —soltó Tessa, airada, y se puso en pie súbitamente.

Heddir se puso en pie también, turbado. Era evidente que Tessa se sentía indignada.

—Necesito que Aeelin se convenza de que no hay nada más entre nosotros —se excusó él—, que mis sentimiento hacia ti han cambiado.

—¿Y ésta es tu gran idea? —Tessa agitó las manos; nunca la había visto tan enfadada como en aquel momento—. Qué equivocado estás, Heddir.

—Necesito tú ayuda.

—¿Cómo yo…? —Bajó la voz, pues ya la había alzado más que suficiente para que la escucharan en el centro de la ciudad—. ¿Cómo puedo ayudarte yo? Aeelin…

—Sí. Aeelin cree que jamás podré superarte; y yo quiero demostrarle lo contrario.

—Sigo sin entender cómo lo harás. Dime.

—Sólo quiero que esta noche sea una velada tranquila y encantadora —repuso él con naturalidad—. Quiero que ella vea que puedo estar cerca de ti sin que me brillen los ojos y me saliven los labios. De eso me encargo yo.

—¿Y cuál es mi participación en todo esto? —Tessa enarcó una ceja.

—Sigue siendo tan encantadora como siempre, Tehry’se.

Tessa resopló.

—Para empezar —dijo—, no vuelvas a llamarme Tehry’se. Eso solo empeorará las cosas.

Se oyeron golpecitos contra la puerta. Ambos quedaron en estado de absoluto mutismo.

—Tessa —dijo la señora McKlein—. ¿Está todo bien allí dentro?

Tessa se aclaró la garganta; se dirigió a la puerta y respondió sin abrirla.

—Sí. Está todo bien. —Su voz sonaba con auténtica cordialidad, pese a la realidad que se reflejaba en su rostro—. Heddir y yo bajaremos en un momento, mamá.

—Está bien.

Se escucharon pasos alejándose.

Tessa clavó sus ojos verde primavera en Heddir.

—Si quieres convencerla —aconsejó—, tienes que dejar de mirarme siempre a la cara. Sé un poco más sobrio.

«Sobrio», pensó Heddir. Era una actitud que pocos seres hádunos podían adoptar. Asintió.

—Bien —dijo.

—No —dijo Tessa, con firmeza, y alzó un dedo para subrayar su negación—. No basta con que lo digas. Tienes que hacerlo. Mírame cuando sólo sea necesario; por ejemplo, cuando tengas que dirigir tu conversación hacia mí. Aunque, incluso en esos momento, puedes demostrar un poco de sobriedad, despreocupación.

Heddir actuó despreocupación: apartó los ojos de pasada y se miró las manos con llaneza.

Cuando volvió la vista hacia Tessa, ésta estaba levemente boquiabierta.

—Lo has hecho bien —lo apremió—. Tu indiferencia fue casi dolorosa. Quizá a ella la complazca. —Sonrió de medio lado—. Lo segundo que tienes que evitar es hablarle de mí; lo tercero, evitar llevarla a los lugares que yo te mencioné. París, por ejemplo.

—Jamás le dije que la había llevado allí porque me hablaste de aquel lugar —afirmó Heddir.

—Eso quiere decir que casi lo arruino allá abajo. —Se apartó un mechón cobrizo de la cara con irritación.

—Tessa…

—¿Sí?

—Antes me gustaría intentar algo más.

Ella arrugó el entrecejo.

—¿Qué?

Heddir dio un paso hacia Tessa, despacio. Ella no se apartó ante su aproximación, aunque sí lo miró hacerlo con un poco de estupor. Abrió muchos los ojos cuando Heddir rodeó su cintura con el brazo izquierdo y la asió contra él. Tessa lo observó con sus enormes ojos verdes. Se besaron.

El beso no duró más de un minuto; fue apasionado, de la misma forma en que lo fue el abrazo que se dieron cuando entraron a la habitación. Los labios de Tessa no eran como los recordaba, cálidos y suaves, como besar los pétalos de una flor. Ambos profirieron una exhalación cuando se apartaron, despacio. Sus miradas se hallaron con desconocimiento, turbación.

—¿Qué sentiste? —preguntó Tessa en voz baja.

Heddir bajó la vista, cavilando.

—No estoy seguro —murmuró finalmente. Miró a Tessa—. Y tú, ¿qué sentiste?

Ella tampoco estaba segura; su mirada así lo decía.

Heddir se sintió terrible. Concluyó que había cometido un error espantoso involucrando a Tessa en todo aquello. Suspiró profundamente. El delicado rostro de Tessa permaneció impasible durante los siguientes dos minutos, tiempo en el que el silencio imperó gélidamente. Reprimió el impulso de acercarse a ella. En cambio, llevó la mirada a otro lado de la habitación.

—¿Desde cuándo no visitan este lugar? —preguntó Heddir mientras se acercaba a la mesita de noche junto a la cama; pasó un dedo por la superficie. Se volvió hacia Tessa, con el dedo en alto cubierto por una levísima capa de polvo, y el ceño levemente fruncido.

Tessa parpadeó.      

—No lo sé. —Sus ojos recorrieron la antigua habitación de su hermano—. Incluso no recuerdo cuando fue la última vez que yo estuve aquí. Mi madre debe visitarla poco, supongo. Ha pasado más de un año desde la muerte de Tim. —Se llevó la mano al cuello, como por instinto; cuando la apartó, divisó el collar que reposaba en su pecho. En el dije, metálico y ovalado, estaba grabada tenuemente la letra «T».

Heddir se fijó en que los ojos de la muchacha se comenzaron a anegar de lágrimas. Respiró hondo.

—Recuerda lo que te dije —repuso ella más compuesta—. Sé indiferente, sobrio, pero no con demasiado descaro. O ella lo descubrirá.

Heddir asintió. Estaba profundamente agradecido.

* * *

—Me gusta tu boina, por cierto —dijo Mike—. ¿Me pregunto si las hacen para hombres?

Aeelin se llevó la mano al gorrito que lucía sobre la cabeza inconscientemente. Sus mejillas se enrojecieron. Heddir sintió que se le contraía el corazón. Eran tan hermosa, su esposa. Tessa, sentada en la butaca que estaba junto a la ventana, se echó a reír.

—Me parece que sí las hacen para hombres, Mike —replicó—. Pero imagina lo que dirán las personas cuando vean a un chico de color con una boina. —Hizo un gesto que podría interpretarse como pillería; agitó las manos y sonrió—. Mejor olvídalo.

—¿Por qué? —preguntó Mike, y se encogió de hombros—. Nunca me ha importado lo que las personas piensen.

La salita estaba impregnada con el dulce aroma del chocolate caliente que humeaba en las tazas de porcelana, sobre la mesita de centro. Mike se inclinó y tomó su taza con sumo cuidado, por la agarradera, y se lo bebió todo de un sorbo. Aquello provocó que Tessa se desternillara de la risa. Su risa era hermosa, sí, reflexionó Heddir, pero debía evitar reparar mucho en ella.

Imitando a Mike, cogió una taza de chocolate, sopló, y se la llevó a los labios. El ardor le entumeció la lengua, hendió su garganta. Bajó la taza rápidamente, mostrando la escaldada lengua, y comenzó sacudir las manos como un pájaro atolondrado. Alguien se echó a reír con mucho entusiasmo. «¿Aeelin?»

Cuando Heddir se recuperó un poco, vislumbró a su esposa doblada a la mitad riendo a sus anchas. Era la primera vez que la escuchaba reír de esa forma desde que ambos eran chiquillos en el prado de Myur, tan desinhibida y con los ojos húmedos, a punto de lagrimear. Heddir reparó que Tessa y Mike también reían a sus anchas, aunque esto quizá se debiera a que estaban contagiados por la risa alborozada de Aeelin y no por la mala pasada de Heddir.

Una vez sosegados, Tessa preguntó:

—Mike, ¿dónde has dejado a Ellie?

—Bueno —respondió—. Intenté convencerla para que viniera conmigo a Riverfall, pero la sombra de lo que ocurrió en la ciudad hacía un año la atemorizó un poco. —Se encogió de hombros—. Ni siquiera mis exhaustivas técnicas de persuasión lograron disuadirla. —Miró con pillería a Heddir para comprobar si éste lo había entendido.

Sí lo entendió. Heddir ocultó una risita.

Si las chicas no comprendieron la pulla oculta en el comentario de Mike, no mostraron su interés por hacerlo.

—¿Quién es Ellie? —preguntó Aeelin.

—Mi novia —dijo Mike.

—Ah.

Silencio.

Mike adoptó una postura más erguida.

—¿Qué hay de cierto en que la hermana perdida de los Reedstter ha regresado a la ciudad? —interrogó a Tessa.

Ésta se tensó levísimamente.

—Todo es cierto —indicó—. Mi madre me ha contado todo a mi llegada. Me dijo que Edsay Reedstter regresó a la ciudad, aparentemente más cuerda que antes, y se ha instalado en la mansión Reedstter como ama y señora, aprovechando la ausencia de Nick.

—Vaya. —Mike estaba notablemente boquiabierto.

—Y eso no es todo —agregó Tessa—. Esta noche dará una gran fiesta para conmemorar su llegada y acción de gracias. Al parecer el alcalde asistirá, y con él, los hombres más influyentes de Riverfall. Los Falahee y los Hornwood han confirmado sus asistencias en la última reunión que efectuó el Gremio.

—¿Crees que Edsay esté planeando algo maligno contra los Seguidores de la Luz?

Tessa se encogió de hombros.

—No sé. Pero si ese es el caso, nadie se llevaría una sorpresa. Los Reedstter siempre se han caracterizado por ser traidores, criaturas sombrías de mala sangre. —Había hostilidad en su voz—. Claro, a veces hay excepciones.

—¿Te refieres a Nick?

Tessa sacudió la cabeza.

—No —dijo—. Me refiero a Edgar Reedstter, que murió a manos de la Viuda Richmond en la noche eterna. —Hizo un ademán brusco con la mano, como espantando una mosca, antes de inclinarse y coger su taza de chocolate—. Nick sigue en algún lugar de Asia, según me informó Witheford.

—¿Ella aún está con él?

—¿Te refieres a la nigromante Perrianne?

Mike asintió.

—Sí. La Gran Ama Tell lo ha acompañado este último año como una sombra —respondió Tessa.

Mike profirió un silbido y una risita.

—¡Qué suerte la de Reedstter! —exclamó—. He escuchado que los nigromantes son inagotables. —Alzó una ceja.

Esta vez, Tessa sí lo entendió; le clavó un codo en el costado y lo fulminó con la mirada verde. Heddir no pudo menos que echarse a reír por la regañina. Entrevió que Aeelin también reía. Hermosa, bendita, su sonrisa.

* * *

Más tarde, la señora McKlein ofreció su habitación a los reyes azurenses para que descansaran hasta que cayera la noche y con ella, la velada de acción de gracias. Sin embargo —y pese a la insistencia de su madre—, Tessa intervino ofreciendo su propia habitación, alegando que Heddir y Aeelin no necesitaban tantas comodidades, algo que ninguno de los dos se atrevió a discutir. En su lugar, trasmitieron conjuntamente su acuerdo con ello.

Entonces allí estaban, en la habitación de Tessa. Muchas cosas no cambiaron desde la última vez que estuvo en ese lugar, aunque sí podía distinguir que habían cambiado el color de las paredes y que faltaba la mesita de noche, que a Heddir le pareció haber visto en la sala de estar de los McKlein. Aeelin, no obstante, se sintió profundamente atraída por la fulgurante lámpara de lava que estaba sobre el escritorio. Heddir, debía admitir, había sentido la misma curiosidad la primera vez que la vio.

—¿Qué es? —preguntó Aeelin.

—Una lámpara de lava.

—¿Lava?

Heddir le explicó lo que la lava era.

—Ah, lava. —Aeelin se irguió riendo, e hizo un ademán con la mano—. Creí que la lava estaba en el centro de la tierra, donde queda nuestro reino. ¿Cómo lograron meter porciones de lava en ése candil?

Heddir sacudió la cabeza; no sabía la respuesta. Magia, quizás.

Aeelin pareció desanimada. Ladeó la vista.

Las ventanas estaban cerradas, de manera que Heddir se acercó y abrió solo la cortina, pues, como había observado de antemano, fuera había comenzado a nevar otra vez.

La luz que se coló al interior de la habitación era espléndida, nutrida y plácida. No quedó lugar para las sombras. Heddir se fijó que Aeelin estaba observando una fotografía en un portarretrato de madera, que, seguramente, tomó del escritorio. Heddir se acercó a ella y vislumbró también la foto.

—Este chico —Aeelin lo señaló con el dedo—, ¿es Jeremy?

Heddir pensó que era extraño que lo recordara, a Jeremy, pero no dijo nada al respecto.

—No —dijo—. Ese es el hermano de Tessa.

Aeelin rió tímidamente.

—Claro —dijo turbada—. Debí notarlo antes. Se parecen. Él es más joven, es evidente. Pero tienen los mismos ojos verdes, el mismo cabello cobrizo oscuro y también la forma del rostro y los pómulos. —Miró a Heddir—. ¿Dónde está ahora?

Heddir suspiró.

—Murió.

Aeelin bajó despacio el portarretrato y se acercó a la ventana, moviéndose con sutileza. El contorno de su silueta en contra luz con la blancuzca imagen del exterior, era más que perfecta. Era sublime. Heddir dio dos pasos largos y la tomó por el codo. Ella se volvió hacia él, bastante sorprendida, pero Heddir apenas le dio tiempo de responder. La besó en los labios. Al principio fue tenue, como una brisa fría rosando sus labios; luego ardiente, como si aquella brisa se avivara con las llamas de un profundo paraje volcánico. Heddir asió la menuda figura de Aeelin a la suya, más alta y fornida. Encajaban a la perfección.

Se apartaron, lentamente. Ninguno de los dos quería separarse. No obstante, aunque sus labios no seguían en contacto con los del otro, Heddir no dejó de asir a Aeelin contra sí. Se sentía campante, teniéndola tan cerca de él.

—Heddir, no debiste hacerlo —murmuró ella.

—¿Qué cosa? He hecho muchas tonterías últimamente. —Sonrió satisfecho.

Aeelin no lo imitó: permaneció impasible.

—Traerme a este lugar. ¿Qué quieres demostrarme?

—Ya sabes qué quiero demostrarte. —Heddir le acarició la delicada barbilla con la yema del pulgar—. Que soy capaz de amarte. Que soy capaz de alcanzar la superación. Que puedo ser tuyo.

—¿Mío?

Aeelin dijo la palabra con un suspiro quebrado.

—Tuyo, sí —reafirmó, y empezó a trazarle los labios, rosados y carnosos, con el pulgar—. Esta noche quiero que estés atenta. Quiero que tú seas la jueza, mi señora. Si no soy capaz de comportarme como tú mereces, entonces seguiremos nuestras vidas llenas de infelicidad como ya previste. —La miró fijamente a los ojos—. No quiero ser el príncipe noble, nunca.

Ella arrugó levemente el ceño, luego lo relajó.

—¿Y yo sí debo ser la joven leal? —Se apartó de Heddir con brusquedad—. No, no….

—Aeelin…

—¿Qué hablaste con ella? Con Tessa.

Heddir frunció el ceño; cambió el peso de su cuerpo de una pierna a la otra y aflojó los hombros.

—Le pedí su ayuda.

Si aquello desconcertó a Aeelin, esta no dio muestra de ello.

—¿Cómo? —preguntó.

—Sólo estando aquí. —Y extendió las manos añadió—: Necesito que me creas.

Aeelin cruzó los brazos y bajó la mirada; aquello fue una bofetada para Heddir.

—No sé.

—¡¿No sabes?! —exclamó él—. Entonces, ¿quién sabe?

Alguien tocó la puerta.

La atmósfera se había tornado tensa, de modo que Heddir agradeció aquella interrupción.

—Pasa —dijo Heddir, más sosegado.

Tessa asomó cabeza y medio cuerpo por la abertura de la puerta. Su sonrisa radiante lo deslumbró, pero Heddir reparó muy poco en ella. «Sé indiferente, sobrio, pero no con demasiado descaro. O ella lo descubrirá», recordó.

—Lamento interrumpirlos —se disculpó. Lanzó una mirada hacia Aeelin, que estaba observando por la ventana, y luego la volvió hacia Heddir—. Me pareció que debería invitarlos a venir. Mike ha tenido la brillante idea de reunirnos en el centro, en una cafetería.

—¿Lap Coffee? —Heddir lo recordaba.

Tessa sonrió.

—Sí.

Heddir se volvió hacia Aeelin, que seguía dándoles la espalda.

—Aeelin, ¿vienes con nosotros?

Con la espalda recta como una tabla, Aeelin sacudió la cabeza negativamente.

—Pero ve tú. —Se volvió, y su mirada era fría como el invierno—. No te detengas por mí.

* * *

Pasaron una tarde agradable. En Lap Coffee se reunieron con Belle y Derek, «el Liberador», y Heddir pudo conocer, de mano de los principales involucrados, detalles de lo que realmente ocurrió en la guerra de la noche eterna. Sin embargo, Heddir notó que tanto la chica como el Liberador se reservaban algunos detalles; por ejemplo, cómo logró Derek regresar de la muerte cuando todos lo creyeron muerto tras la caída de Mormont, y cosas por el estilo. Además de eso, Heddir se bebió una dulce y deliciosa taza de capuchino, roseando con azúcar en lugar de canela. Suspiró complacido.

Ojalá Aeelin estuviera allí para que lo probara, pensó.

Luego, continuaron su salida por el centro, recorriendo las principales calles y avenidas de Riverfall. Entraron en Parkwood, el centro comercial que había sido zaqueado y casi destruido en la noche eterna, y allí degustaron comida tailandesa que Heddir encontró particularmente asquerosa. Y otra vez se quedó pensando en Aeelin, imaginando el rostro que pondría si probara aquella comida.

En algún momento del recorrido, Belle y Tessa desaparecieron en algunas de las tiendas de ropa del lugar, y Derek, Mike y Heddir se pusieron a buscarlas como locos. Una hora después, seguían sin aparecer. Mientras buscaban a Tessa y a Belle, pasó algo raro. Derek se acercó a Heddir, con aires misteriosos, y lo llevó a un lugar apartado, donde Mike —aunque éste estaba muy distraído observando un escaparate de lencería— u otra persona no pudiese escucharlos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Heddir, un poco alarmado.

El chico lo miró con enormes ojos marrones.

—He tenido una… —Su voz se sosegó hasta desvanecerse por completo.

—¿Qué? —insistió Heddir.

Derek bajó la vista, como si no estuviera seguro de lo que estaba por decir. Suspiró profundamente. Alzó la mirada.

—He tenido un presentimiento —dijo por fin—. Algo terrible. Oscuro.

El bullicio de la cientos de voces que ululaban por el centro comercial le resultaba insoportable a Heddir. Miró fijamente a Derek. ¿Qué quería decir con un «presentimiento»? Frunció el ceño para darle a entender que no le había entendido. Derek pareció ligeramente mortificado, tal vez por no tener las palabras indicadas para expresarse. Resopló.

—He tenido un presentimiento —repitió—. Una sombra que se cierne sobre todo en Azur. Una sombra asesina que se precipitará sobre la corte, y el reino entero pagará las consecuencias.

—¿Te refieres al asesino de la flor roja?

—Flor roja —murmuró el chico para sí, con la vista baja; Heddir lo escuchó. Derek alzó nuevamente la mirada—. Sí, había una flor roja. Sangre. Y la sombra la precedía.

—¿De qué sombra estás hablando? —inquirió Heddir.

Derek abrió la boca para responder, pero fue interrumpido. Ladeó la cabeza. Mike estaba próximo a ellos.

—Chicos —dijo; aparentemente, sin notar la tensión que imperaba entre Heddir y Derek en aquel momento—. Me pareció haber visto a las chicas saliendo de Macy’s. Deberíamos ir tras ellas antes de que sea demasiado tarde —sugirió.

* * *

La noche se precipitó sobre la ciudad.

La señora McKlein estaba abajo organizando todo para la cena de acción de gracias, una tradición de la gente común muy parecida al Festín del Ocaso en el reino de escarcha. La madre de Tessa estaba emocionada, además de ocupada. Se movía de un lado a otro, llevando y trayendo cosas a la mesa, siempre con una sonrisa. Hasta entonces Heddir no había reparado en lo conocido que le era su rostro, más allá de que sus rasgos rozaran los de su hija.

—¿Sabe quién es Mary Cartwright? —soltó de pronto Heddir, que estaba sentado en uno de los sofás, cuando la vio pasar frente a él.

La señora McKlein se paró en seco aunque no mudó la expresión.

«Qué tonto debo parecer —pensó Heddir—. Su nombre también es Mary Cartwright.»

—Nada. —Sacudió la cabeza y sonrió.

La señora McKlein se encogió de hombros y continuó haciendo lo suyos: arreglando la mantelería del comedor, colocando los platos y los cubiertos, ubicando correctamente el centro de mesa que constaba de llamativos girasoles en un jarrón de cristal, y ocupándose, a la vez, de que los alimentos no pasasen de cocción.

Heddir permaneció en su lugar. Se había ofrecido a ayudar a la señora McKlein, pero ella, con educación, lo rechazó alegando que qué clase de anfitriona sería si permitiera que su huésped de la realeza participara en aquellas labores. Heddir se vistió con pantalones caqui, una camisa azul cielo de mangas largas y zapatos de cuero pardo, lustrosos; todo provenía del guardarropa del señor McKlein.

Éste apareció a continuación. Se le quedó mirado a Heddir largamente, hasta que advirtió lo que el rey llevaba puesto. Entonces sonrió e inclinó la cabeza. Heddir le devolvió la sonrisa como agradecimiento. El padre de Tessa era un hombre bajo y fornido, de rostro ovalado y mejillas siempre rubicundas. Tessa se le parecía mucho, aunque, quizá, lo único que no tenían eran sus ojos; los de ella eran verde primavera, y los de él, castaño oscuro.

Se acercó a su esposa por detrás, mientras esta colocaba las copas de cristal, abrazándola por la cintura. Ella lo aceptó. Se mecieron un poco, como un pequeño baile, acompasados. Heddir pensó en Aeelin, y sintió que se le encogía el corazón. Los señores McKlein, de pronto, recordaron que había alguien mirándolos; se apartaron, riendo y avergonzados, como amantes cómplices en un delito.

Al señor McKlein su esposa no le negó que participara en la colocación de la mesa.

—Heddir.

Heddir ladeó la mirada. Tessa estaba en el umbral, radiante; el cabello cobrizo le caía en torno al rostro como resortes. Lucía un vestido ancho y floral, cuya falda llegaba hasta arriba de las rodillas, y lo complementaba con una chaquetilla verde bosque que resaltaba sus ojos.

Heddir se puso en pie.

Aeelin entró a continuación. Le robó el aliento.

Su vestido era más acompasado a sus figuras, como si la fina tela se derramara sobre su cuerpo; era blanco brillante. No era la primera vez que la veía vestir de blanco, pues era tradición que los nobles del reino de escarcha lucieran colores como aquel. Pero ese día, el blanco confería a ella una belleza abrasadora. Su cabello amarillo platinado, que le caía lacio a ambos lados del cano rostro, relucía como la plata bruñida, y sus ojos, enormes rocas purpúreas, poseían un brillo sublime como el de dos piedras jade en el fondo de un estanque.

Heddir tardó un instante más en recobrar la compostura, y un poco más en recuperar el habla.

—Luces… bellísima —consiguió balbucir.

Aeelin se ruborizó.

Una risita de Tessa.

—Lo mismo digo —repuso ésta—. El blanco no me hubiese quedado tan bien a mí como le ha quedado a ella.

Heddir se preguntó si sería correcto elogiar la apariencia de Tessa también. «Sé indiferente, sobrio, pero no con demasiado descaro. O ella lo descubrirá.» Decidió que era mejor no hacerlo, Tessa no era de la clase de chicas que necesitaba ser elogia para sentirse a gusto consigo misma.

Sin embargo, y bien sabía Heddir, a toda chica le gustaba que le dijeran de cuando en cuando lo hermosa que se veía.

Heddir abrió la boca, para decir algo. Quizá estaba por cometer un terrible error, pero nunca lo sabría. Se oyó el sonido del timbre. Se interrumpió, afortunadamente. Tessa se irguió más y salió de la estancia con premura.

Heddir se aproximó a Aeelin, y le cogió las manos con delicadeza.

—De verdad —le dijo—. Luces bellísima.

—Tú tampoco te ves mal. —Ella esbozó una sonrisa; sus mejillas seguían sonrosadas.

Heddir le besó el dorso de las manos, una a una.

—Ella lo eligió para mí —soltó Aeelin de repente. Heddir la miró a los ojos—. Si te ha encantado tanto, es porque ella conoce bien lo que te gusta.

—Tal vez —dijo Heddir con naturalidad—. O quizá solo me guste porque eres tú quien lo está luciendo. —Sonrió con galantería.

Aeelin bajó la mirada, tímida, más sonrosada que antes.

—¿Qué demonios hace él aquí? —exclamó una voz conocida.

Heddir se sobresaltó un poco, aunque logró disimularlo bien. Se volvió.

—Eso quería decirte. —Tessa puso una mano en el hombro del chico—. Se ha aparecido aquí sin avisar.

—¿Y no ha venido solo, por lo visto? —Jeremy alzó una ceja.

—Es su esposa —indicó Tessa.

Aquello no apaciguó al chico.

—Mejor debería irme —espetó, e hizo ademán de salir hostilmente de la estancia. Pero Tessa le cogió la mano, y él se detuvo. Se miraron un instante. Sólo ese instante bastó para que Heddir notara el tipo de amor que se tenían uno a otro: verdadero amor. Un amor tan ardiente como el fuego, tan fuerte como el acero, tan incalculable como las estrellas del cielo.

Heddir volvió la mirada hacia Aeelin, que lo estaba observando de la misma forma.

A continuación, la señora McKlein irrumpió en la estancia distraídamente, anunciando que la cena estaba lista.

* * *

—Jeremy, es fantástico que tu familia y tú hayan venido a la ciudad para acción de gracias —dijo la señora McKlein—. ¿Cuándo han llegado?

Jeremy enderezó la postura.

—Esta tarde. Mi madre quería llevar flores a la tumba de Jessie y mi padre quería reunirse nuevamente con los miembros del Gremio. —Extendió la servilleta ante él y se la colocó en el regazo, sutil y solemne. Aquello sorprendió a Heddir, que no tardó en imitarlo. Imitarlo no era la palabra correcta; los seres hádunos nunca se comportaban de forma indecorosa, y se decía que habían inventado las normas de protocolo y los modales que tanto se empeñaba en aprender la gente común.

—¿Y no deberías estar con ellos, ahora?

—Quizás. —Jeremy se encogió de hombros—. Mi padre lo entenderá; mi madre…, bueno, es harina de otro costal.

—Muriel sigue siendo la misma, ¿verdad? —dijo Tessa.

Jeremy la miró con ojos plomizos, lo que pareció quitarle el aliento a la chica.

—Mi madre sigue siendo exactamente la misma —repuso él—. Aunque quizá un poco taciturna por estas fechas. —Miró de reojo a los señores McKlein, que intercambiaron una mirada fugaz sin notar las que Jeremy les había lanzado con anterioridad.

Ellos conocían aquel sentimiento.

El comedor estaba repleto esa noche. Los señores McKlein ocupaban los lugares principales de la mesa, a cada extremo; Tessa y Jeremy, sentado uno al lado del otro, estaban en el extremo derecho, frente a los reyes azurenses que ocupaban las sillas del extremo izquierdo. La comida estaba servida en brillante platería. El padre de Tessa se puso en pie, campante, y quitó la reluciente tapa ovalada. El pavo, allí dispuesto, soltó una levísima nube de vapor: era una pieza de carne dorada y grasienta que provocó arcadas a Aeelin.

—¿Estás bien? —le preguntó Heddir dándole cuidadosas palmaditas en la espalda.

Ella asintió; su rostro asqueado apenas recuperó su pálido habitual tras haber mutado a verde.

—Sí —replicó entre una arcada y otra. Se llevó la mano a la boca y se inclinó hacia adelante.

—No estás bien.

En algún momento la señora McKlein se había situado junto a los reyes. Instó a Aeelin para que se pusiera en pie, y ambas salieron del comedor. Heddir también se levantó, para ir en pos de su esposa. Aeelin alzó una mano y le pidió que se quedara.

—Tengo algo dulce en la cocina que te sentará mejor… —decía la anfitriona mientras se alejaba con Aeelin.

Tessa tenía los ojos clavados en los de Heddir.

—Heddir, ¿tú…? —Miró el pavo.

—Creo que mejor paso al postre —dijo, y sonrió.

—Iré por él —se ofreció el señor McKlein, antes de que Heddir tuviera tiempo de ponerse en pie. Habría sido el pretexto perfecto para salir de la estancia.

En el comedor solo quedaron Tessa, Jeremy y Heddir. La atmósfera se puso tensa.

Jeremy alzó los ojos de su plato, aún vacío, y los clavó en Heddir con frío desdén.

—¿Qué ha traído al Rey de Azur a Riverfall en esta helada época del año? —inquirió. Sonrió; apenas una línea apática y aburrida.

Heddir lo miró impasible.

—Sólo ha venido de visita—se adelantó Tessa, nerviosa.

Jeremy desvió los ojos hacia ella.

Tessa se tensó, dejando en evidencia que su afirmación no era del todo auténtica.

—Ah, ¿sí? —Jeremy miró otra vez a Heddir, enarcando una ceja—. ¿Es cierto?

«¿Cuál es su juego?», pensó Heddir. No le gustaba la hosca actitud de Jeremy.

Éste aguardaba su respuesta.

—Theresa no tendría por qué mentir —replicó Heddir con toda la naturalidad que pudo. Se aclaró la voz y cuadró los hombros. Mantuvo en todo momento los ojos fijos en Jeremy—. Además, Aeelin, mi esposa, quería conocer el lugar donde se llevó a cabo la guerra de la noche eterna…

—Ahora que lo mencionas —lo interrumpió Jeremy—. La última vez que te vi, estabas abrazando a Tessa. ¿Qué pensaría tu esposa al respecto?

Heddir apretó los labios.

—Jeremy. —Tessa le puso una mano en el hombro al chico; hasta entonces Heddir no había notado que Jeremy también estaba tenso—. ¿Por qué no empiezas tú por decirme a qué has venido?

Jeremy la observó confundido al principio, luego se relajó.

—Necesitaba hablar contigo. —Su voz y el brillo en sus ojos estaban más sosegados que hace un momento. Miraba a Tessa como quien observa una luz alejada de la basta oscuridad—. No he dejado de pensar en lo que te dije hace un año en el cementerio.

—Tenías razón —repuso Tessa, y le quitó suavemente la mano del hombro—. No puedo evitar que lo intentes.

—Pero no quiero intentarlo —soltó Jeremy.

Tessa abrió mucho los ojos.

Heddir pensó que habría mejores lugares donde podía estar en ese momento, por ejemplo, junto a su esposa. Pero había una fuerza antinatural e involuntaria que lo mantenía sentado en la silla, observando a aquellos dos jóvenes que, pese a la tragedia que los había separado, se amaban.

—¿Qué… quieres decir? —balbuceó Tessa.

—Eso que has oído.

Tessa rió, nerviosa.

—Creo que no he oído bien.

Jeremy puso su mano sobre la de ella.

—No quiero intentarlo —dijo Jeremy—. Me enamoré de ti en aquel amanecer tras el alzamiento de los Dur. Aunque creo que siempre me gustaste. —Suspiró profundamente—. Eres hermosa, inteligente, divertida. Eres perfecta.

Heddir había pensado lo mismo cuando la conoció.

Tessa no era vanidosa, de modo que la risa que profirió no estaba cargada de suficiencia sino de tierno nerviosismo.

—Créeme, Jeremy, no soy perfecta —dijo ella.

—Para mí, sí lo eres.

Se miraban fijamente.

Aunque no quería interrumpir aquel íntimo momento, sentía que la cara le iba a estallar. De manera que se aclaró la voz y el hechizo entre los dos jóvenes se rompió.

Tessa apartó la vista, sonrojada. Jeremy volvió la mirada fría hacia Heddir.

—Por eso, Tessa —empezó a decir—, necesito saber si aún sientes algo por él.

Tessa miró a Heddir, pestañeando varias veces, como si fuese la primera vez que lo veía desde hace un año.

—No lo amo, si a eso te refieres —dijo por fin. Aquellas palabras no causaron ningún daño a Heddir; todo lo contrario, no sintió nada más que un levísimo alivio que supo esconder muy bien—. Él es… mi amigo, ¿no?

Heddir asintió con entusiasmo; no se había esperado menos.

Jeremy no se conformó con aquello.

—¿Estás segura? —insistió.

—Sí.

—¿Cómo sabes que…?

Heddir a veces no podía contener la lengua.

—Porque nos besamos hace un rato —soltó—. Pero no ha pasado nada.

Jeremy, por su cara, pareció como si lo hubiesen abofeteado. Tessa estaba absorta. Jeremy se pudo en pie, indignado, tenso como una tabla para lavar. Rodeó la mesa y salió del comedor, echando humos de ira y apretando los puños a los costados del cuerpo. Tessa no tardó en seguirlo. Ella misma le había explicado en una ocasión que el don de la luz de los Oakwater era percibir los sentimientos de las demás personas a su alrededor. Quizá había percibido un poco de inseguridad en la respuesta de Tessa, o el inminente alivio que sintió Heddir en aquel momento. Algo lo había hecho dudar, de tal manera que no se había conformado con la afirmación de Tessa.

Y sus dudas, como no tardó en descubrir, estaban fundamentadas.

Heddir se levantó, siguiendo a los otros dos. Jeremy, seguido por Tessa, cruzó la sala de estar hacia la puerta. El señor McKlein, con un enorme pastel de chocolate y fresa confitada en las manos, los miró absorto cuando pasaron junto a él.

—¿Qué sucede? —preguntó a Heddir.

Heddir se encogió de hombros.

Jeremy y Tessa salieron a fuera; nevaba copiosamente. Heddir los observó desde el ventanal que estaba en la sala de estar que daba vista a la calle principal de New Oaksport. Jeremy iba dando zancadas hacia su auto, cuando Tessa le tomó la mano y él se detuvo. Se volvió tardíamente hacia la chica; había ira en sus ojos, y tristeza, y abatimiento; una extraña mezcolanza de emociones. Pero también había amor… verdadero. Como había visto antes.

—¿Qué ocurre?

Heddir apenas pudo disimular su sobresalto. Aeelin estaba a su lado, observando la silenciosa conversación de los otros dos enamorados afuera, mientras nevaba nutridamente sobre sus cabezas.

—¿Están discutiendo? —quiso saber Aeelin.

En ese momento, se fijó Heddir, Jeremy estaba agitando las manos como un ave antes de emprender el vuelo. Tessa apenas se movía. La nieve le estaba cubriendo los cabellos cobrizos.

—Me parece que esta vez se me ha ido la lengua —comentó Heddir, contrito.

Aeelin lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

En un arranque de sinceridad, ¿o sensatez?, le contó a Aeelin lo que había sucedido hace un momento en el comedor. Eso conllevó a que le confesara sobre el beso que proveyó a Tessa en la habitación de su hermano. Aeelin permaneció impasible en todo momento. Heddir suspiró hondo cuando terminó de hablar.

Hubo un largo instante de silencio.

Aeelin llevó la vista, aún impasible, hacia la ventana. Heddir, en cambio, se la quedó mirando fijamente, intentando descifrar lo que sea que pasaba por la cabeza de su esposa en aquel momento.

—¿Y bien? —dijo ella, por fin, sin verlo a la cara—. ¿Sentiste algo cuando la besaste?

Más que la pregunta, fue su voz la que lo sorprendió. Heddir parpadeó.

—No estoy enamorado de ella —respondió sin vacilar—. Te amo a ti. Ya te lo he dicho.

Aeelin siguió imperturbable pese a sus palabras.

—Me parece que ya no están enojados —dijo, y guio la mirada de Heddir con la suya hacia la ventana.

Tessa y Jeremy, dos siluetas agazapadas bajo la nieve y un cielo tan negro como el petróleo, se estaban besando.

Al menos había una razón por la que agradecer aquel día, pensó Heddir. Quizás dos.

* * *

Pasaron un par de días más en Riverfall. Suficiente para que Aeelin pudiera conocer los lugares que se había perdido en el primer recorrido, y, además, tuviera un par de «citas dobles» con Tessa y Jeremy. Heddir le contó con orgullo a Aeelin, a medida que atravesaban una calle de la mística ciudad, en qué sitio había matado a un nigromante, a una bestia de Isidora u hombre sombra; por dónde había entrado la armada hadúna que el mismo Heddir presidió en la guerra de la noche eterna, y qué sucedió en el preciso lugar donde estaba cuando Mormont cayó.

Se sorprendió al descubrir lo claro que lo recordaba todo, como si hubiese sucedido hace un ciclo y medio.

Aeelin, por su parte, se mostró muy receptiva. Sonreí con timidez cada vez que él la miraba con fijeza, y se desternillaba cada vez que él hacia un comentario sarcástico que a nadie más del grupo parecía causar gracia. Eso era el amor.

Heddir procuraba hacerla reír seguido; mirarla y decirle cuánto la amaba cada día, en voz baja, para que sólo ella pudiera escucharlo, como algo íntimo, secreto, de su pertenencia. Aeelin se sonrojaba, y eso lo hacía amarla más.

La primera vez que se besaron de verdad, desde aquel apasionado arrebato en París, fue la noche antes de partir de vuelta a Azur. Estaban abrazados en la enjuta cama en la habitación de Tessa. Aeelin tiritaba. Heddir le pidió que se volviera hacia él. Ella lo hizo. Cara a cara, fue inevitable no dar aquel paso. Fue el beso más maravilloso que Heddir recibió en toda su vida. Y aún mejor, pues, más allá del beso, habían procedido a practicar algunas técnicas de descubrimiento corporal y a reconocer ciertas reacciones.

Pero fueron interrumpidos por la señora McKlein. Y luego, nada.

Aeelin sospechaba que la madre de Tessa los había escuchado, y no se sentía bien hacerlo en un hogar que no fuera el suyo, mientras los demás dormían. Heddir, a regañadientes, le dio la razón. Se preguntó si Tessa también los habría oído. Esperaba que no.

En cuando a Tessa y Jeremy... Al menos durante la breve estadía de los reyes de Azur, se mostraron inseparables. Y, lo último que Heddir escuchó antes de partir, fue que Tessa se estaba planteando aceptar una invitación que hace un año le hizo el Seminario de Atlanta. ¿Quién sabe si la aceptaría al fin? Heddir no.

Regresaron una noche en el mundo exterior, cuando, haciendo cálculos, se estimó que sería plena tarde en el reino de escarcha. La despedida entre Heddir y Tessa fue más emotiva que la última vez. Hubo lágrimas.

—¿Qué es esto? —La expresión de Tessa hubiera sido de sorpresa si no tuviera los ojos anegados.

—Es lo que ves —repuso Heddir—. Un libro.

—Yo diría más bien una novela —corrigió Aeelin con una ceja alzada.

Era cierto; se trataba de una copia de Vanidad & deshonra. El tomo era pequeño, de volumen fino y cubierta de cuero castaño rojizo con el título en letras doradas en la parte frontal, cursivas. Tessa lo aceptó con mucho cuidado. Lo abrazó contra el pecho.

—Me parece que éste aún no lo he leído —afirmó riendo—. Gracias.

Heddir asintió.

—Dentro hay una inscripción que quizás te interese leer. No adivinarás quién la ha hecho.

Tessa, curiosa, ojeó la primera página del libro. Frunció el ceño y alzó la mirada.

—¿Mi mamá?

Heddir sonrió.

—Mary Cartwright. Fue tu antepasado, hace más de ciento veinte años. Ella escribió esta novela.

El portal al reino de las hadas se abrió en el patio trasero de la casa McKlein, ignorando que los vecinos pudieran percibir el previo temblor a la apertura y pudieran confundirlo con un terremoto. Y sin más, se despidieron entre abrazos, más lágrimas, y sonrisas. Aeelin y Heddir se acercaron al agujero negro, mirándose a los ojos y tomándose las manos, y saltaron al oscuro vacío.

Abajo, los esperaba un lugar diferente. Menos frío.

* * *

—Altezas —dijo Conde Thorns—. Os alegra tanto de hayan regresado pronto.

—Padre —soltó Aeelin, contenta, y echó a andar hacia Letler Thorns, a quien abrazó con pasión durante un largo momento bajo la solemne mirada de Heddir y los Clérigos—. Ha sido todo muy provechoso —comentó cuando se separaron.

Letler Thorns miró a su hija con el mismo entusiasmo.

—Me complace mucho, Alteza —dijo—. A todos nos complace vuestra felicidad.

Aeelin frunció el ceño.

—No tienes por qué decirme Alteza, padre —dijo—. Aquí solo están los Clérigos.

El viejo Samyr y Wept intercambiaron una incómoda mirada de soslayo.

Letler sonrió.

—Lo siento, Aeelin —se disculpó—. A veces lo olvido. Me estoy volviendo un viejo olvidadizo. ¡No hay nada peor!

—Qué afirmación tan absurda —intervino Heddir. Se adelantó hacia su esposa y la rodeó con un brazo por la cintura—. Usted luce tan joven y rozagante como cuando Aeelin y yo éramos niños.

Letler Thorns se mostró como Heddir había esperado ante aquella adulación: hinchado de orgullo y radiante de alegría. Todo lo contrario, asintió y miró al rey de forma impasible, apenas un amago de sonrisa en los labios. Aunque Heddir sospechaba que aquello sólo era una simple cortesía que no podía pasar por alto. Algo terrible ha de estar pasando, meditó Heddir.

Se fijó que los Clérigos tenían la misma expresión.

—¿Qué ocurre? —quiso saber. Samyr y Wept intercambiaron una mirada turbada, y luego llevaron la vista hacia Letler Thorns—. ¿Qué está sucediendo, Thorns? —preguntó al padre de su esposa, mirándolo con ojos duros como rocas.

Letler vaciló un poco.

—Alteza…, han asesinado a Uwen Rose.

Heddir sintió como si lo hubiese caído una pared sobre los hombros. Miró a Aeelin.

Ésta le cogió la mano con dulzura; al ver que su esposo había quedado sin habla, ella decidió hacer las siguientes preguntas.

—¿Quién? —interrogó.

—El… El… —Letler Thorns no acabó, lengua y boca le temblaban con mucha oscilación. Su agudo tartamudeo fue insoportable hasta para los Clérigos.

—El asesino de la Flor Roja —soltó Samyr. El salón del Brillo Azul, donde antes imperaba el magnífico bullicio de la música y la risa que provenía de los salones contiguos, quedó sumido en completo silencio—. Han hallado al joven conde entre los arbustos del Jardín Real; una flor roja de crisantemo, brotada en su garganta, fue lo que causó su muerte.

Heddir había visto morir a la Condesa Winona, la madre de Uwen, en el Festín del Ocaso pasado. Evocar aquel recuerdo lo hacía estremecerse.

Otra cosa lo estaba martirizando. ¿Quién estaba usurpando la funesta identidad de Alrob?, se preguntó, ¿quién se hacía pasar por el asesino de la Flor Roja esta vez? Recordó las palabras de chico que llamaban el Liberador. «Una sombra que se cierne sobre todo en Azur. Una sombra asesina que se precipitará sobre la corte, y el reino entero pagará las consecuencias», le había dicho. ¿Tenía que ver la muerte de Uwen Rose con aquello? Heddir no estaba seguro.

—¿Cómo está Rowanda? —oyó decir a su esposa.

Rowanda Hill era la prometida de Uwen, y también una de las mejores amiga de Aeelin.

—¿Estaba con él cuando todo sucedió? —preguntó ésta.

Samyr asintió.

—Está bien, Alteza —aseguró el Clérigo—. La joven Rowanda no sufrió daño alguno. Se había apartado un instante de la compañía de su prometido mientras éste era abordado por su asesino. Ella lo encontró entre los arbustos.

Aquella situación era peor de lo que Heddir se había imaginado. Era el Rey, de manera que debía dar una apariencia recia e imperturbable ante cualquier situación. Sin embargo, la reaparición del asesino de la Flor Roja lo superaba todo.

Heddir recobró la compostura. Miró a Letler Thorns.

—Convocad una audiencia en el Palacio —solicitó—. Haced venir ante mí a Groell.

—Groell ya espera por usted en la antecámara, Alteza —informó Samyr.

—Bien. —Heddir se dio vuelta para ponerse en marcha, pero se acordó de algo. Aeelin estaba junto a su padre. Él se aproximó hasta ella—. ¿Estarás bien?

Aeelin asintió con lóbrego entusiasmo.

—Sí —apremió—. Ve, ve. Nos reuniremos más tarde en el palacio. —Le dedicó una sonrisa tan radiante que Heddir habría pensado que nada ocurría en ese momento, una clase de consolación ante la ominosa sombra que había acaecido sobre él. «Algo terrible. Oscuro», pensó.

* * *

Durante el siguiente ciclo no hubo más muertes que lamentar, además de la de Uwen Rose. Aquello dejó el puesto vacante de los Rose en la corte de Azur. Heddir decidió invitar a Eric Mountain, vizconde de las tierras más al norte de Azur, y pariente de los Mountain de Eos, que a su vez eran familiares de la fallecida Eurina. Además, Heddir accedió a pasarle toda las riquezas y propiedades de los Rose ya que no quedaba nadie más que los sobreviniera.

Aquello acarreó nuevas discusiones acaloradas entre Heddir y los miembros de su corte, sobre todo de los miembros más allegados a él. Ferret Meadow, su consejero principal, expresó abiertamente su negativa, e incluso se atrevió a abandonar el salón de audiencias sin la venia del Rey, aunque dado el rango que aportaba no había hecho más que ignorar una nimia cortesía. Letler Thorns, nervioso, tuvo el decoro de disimular su desaprobación con una sonrisa.

Malissa Star puso mala cara, una clara señal de estar de acuerdo con los otros dos. Claro, pensó Heddir, ella habría estado más complacida de que las tierras pasaran a su dominio, dada la proximidad que tenían las tierras de Rose con las de Star. Martyne Wind, como siempre, apoyó la decisión de rey; Heddir no se había esperado menos.

Dos ciclos después, no hubieron más muertos, y mucho menos, un culpable por el asesinato de Uwen Rose. Eso preocupaba mucho a Heddir; ¿qué iba a pensar el pueblo y su corte si no daba pronto con el culpable? ¿Qué iban a pensar si no lo hallaba nunca? Pensó en las palabras del Liberador, y se estremeció. «Una sombra que se cierne sobre todo en Azur. Una sombra asesina que se precipitará sobre la corte, y el reino entero pagará las consecuencias.»

Heddir apartó el recuerdo; era mejor no pensar en ello.

El tema de Eric Mountain no fue lo único que causó revuelo en aquella audiencia. El Rey comunicó a todos que comenzarían los preparativos para el Festín del Ocaso que se llevaría a cabo en pocos días.

—¿Está seguro de ello, alteza? —inquirió Thorns, perplejo.

—Sí. ¿Por quién me tomas?

El padre de su esposa hizo una reverencia a modo de disculpa, y cuando alzó la cabeza tenía una amplia sonrisa en la boca que iba de una oreja a la otra.

—Lo siento, alteza —se disculpó—. Pero las muertes de vuestro padre y hermana cumplen su triste primer aniversario el mismo día del Festín. —«Wyllas también —pensó el Rey—. No te olvides de Wyllas.» Pero Thorns jamás lo mencionó.

—¿Y qué piensas?, ¿qué no habrá más Festines del Ocaso por lo ocurrido? —Heddir se tensó; a veces perdía la paciencia como solo él podía—. Mi padre no estaría de acuerdo con ello; era su festividad favorita del año haduno. A Madeleine también le gustaba colaborar con la decoración y ayudaba a los empleados. Habrá Festín del Ocaso, para honrar a los caídos y para pedir por un nuevo año próspero.

Y nadie se atrevió a contradecirlo. ¿Quién lo haría? Después de todo era el Rey.

* * *

La habitación real estaba iluminada íntimamente; una luz tenue surcaba de sombras todos los muebles habido en la alcoba. Había velas mágicas en las mesitas de noche y en el escritorio; el brillo era hipnótico. Heddir salió del cuarto de baño y se desplomó en la cama, desnudo y profiriendo una honda exhalación.

Estaba exhausto. Había ordenado rotundamente a los criados que no los molestaran a menos que hubiera un motivo, verdaderamente significativo, que meritara de la presencia del Rey. Nadie los interrumpió, sólo cuando fueron a llevarles la merienda y, posteriormente, la cena. Estaba exhausto, sí, y tan satisfecho como un bendito. No pudo contener la risa.

—¿Qué te hace tanta gracia?

Heddir se calló y alzó la vista.

Aeelin salía del cuarto de baño, llevando únicamente una bata de satén carmesí.

—De cosas que sólo un hombre entendería —respondió. Se quedó mirando a su esposa. Su cabello rubio platinado estaba oscurecido y lo llevaba pegado a la cabeza; la piel blanca le relucía de una forma que no había notado antes, y sus ojos lo miraban con sutileza, travesura, y algo más que sólo una mujer podría provocar. Heddir se quedó sin aliento.

Aeelin se sintió conforme con la respuesta. No hizo más preguntas sobre aquello.

—¿Todavía te duele? —preguntó a Heddir mientras se acercaba a la peinadora.

Heddir pensó que era extraño que ella le hiciera esa pregunta; apenas pudo esconder una risita jocosa.

—No siento nada —afirmó, cuando era todo lo contrario; sentía que la espalda de ardía, allí, donde las uñas de su esposa le arañaron la dorso en pleno acto. El ardor, en aquel momento, había sido tan exquisito que Heddir terminó estallando de placer. Ahora, era un poco diferente, sin el placer—. ¿Qué haces?

—Tengo un ungüento para las raspaduras —contestó Aeelin desde la peinadora.

Heddir, con una sonrisa en los labios, contemplaba su retaguardia, deseando tomarla allí mismo.

—Olvida eso —le dijo—. Y ven aquí.

Aeelin se volvió, riendo.

—Eres insaciable, ¿no? —Alzó una ceja—. ¿Te cansarás algún día?

Se miraron fijamente. Él, desde la cama y con el torso levemente erguido hacia arriba, la vislumbró con profundo deseo. Ella, desde la peinadora y con una mirada ladina, deslizó una mano hasta el cinto que cerraba la bata de satén y lo desató. Luego, con un movimiento etéreo, pasó la mano por su hombro y la prenda se derramó en el suelo, a sus pies.

Interludio

EL MAGISTRADO

Ferret Meadow se reunió con la jefa de bibliotecarios en la Sala de Cristal. El cielo muy rosa era completamente visible a través de la gran cúpula de vidrio que componía el techo. Había libros y muebles en la estancia, y nada más. Se preguntó qué le había visto el viejo Wyllas a ese lugar para que lo hubiese considerado su «sitio predilecto» por muchos años. Profirió un resoplido, impaciente.

Las puertas se abrieron. En resolución la Gran Biblioteca había cambiado de líder como quien cambia un par de guantes sólo porque es un placer hacerlo. Wyllas había sido un magistrado excepcional hasta que empezó a interesarse más por los libros que por su puesto de alta importancia. Gracias a ello, Meadow se había convertido en uno de los hombres más importantes en el reino de escarcha; aunque aquello no lo hacía sentirse muy afortunado. Luego, tras la trágica muerte de Wyllas, el joven Alrob ocupó su lugar. Meadow apenas llegó a conocerlo. Lástima que cayera en las garras de la falsa Elleine.

Entonces allí estaba el más reciente jefe de bibliotecarios. Según tenía entendido Meadow, Yrene era la tercera mujer hada en la historia desde la fundación de la Gran Biblioteca en ocupar dicho puesto. Su aspecto era duro; no poco grácil, todo lo contrario. A veces la sabiduría endurecía ciertas emociones y gestos, algunos tan simples como sonreír. Ferret Meadow lo sabía mejor que nadie.

Yrene hizo una efímera inclinación ante él.

—Había escuchado que el magistrado de Azur jamás visitaba la Gran Biblioteca —comentó con tono sarcástico.

—¿Por qué clase de loco me tomas, señora? —replicó.

—Uno muy ocupado. —Yrene era tan alta como Meadow; su piel era atezada, algo poco común entre el pueblo haduno. Su cabello era amarillo pálido como la paja, y sus ojos eran pequeños y recluían como jades azules, eso también era poco común. Vestía una túnica rosada, ajusta en el dorso y ancha en la falta, y zapatillas de hilo dorado—. He encontrado el volumen que me ha solicitado, magistrado. —Por primera vez Meadow reparó en el libro que llevaba la jefa de bibliotecarios bajo el brazo—. Disculpe que me inmiscuya en asuntos ajenos, mi señor, pero ¿qué espera encontrar aquí? —preguntó mientras que se lo tendía.

—Enemigos —replicó Ferret al tiempo que la miraba fijamente y cogía el volumen.

Si la mujer se sorprendió ante su respuesta, no dio muestra de ello.

—Escuché que el rey y su esposa acaban de volver de su última incursión al mundo exterior —comentó Yrene mientras se acercaban a una mesa circular en el centro del salón. En ella había todo tipo de pócimas y grimorios; Meadow hizo lugar en la planicie para colocar el libro—. Que regresaron al lugar donde se llevó a cabo la guerra de la noche eterna.

La cubierta era de terciopelo morado, y el título estaba escrito con hilo de oro. Ferret Meadow pasó los dedos por las letras. El título rezaba: Las nueve cortes y sus reyes, reinas y príncipes, de los últimos dos mil años: descripciones detalladas, retratos y genealogías del reino de escarcha. El volumen era tan gordo como largo era su nombre.

Ferret alzó la mirada.

—Sí, sí —respondió con tono hosco—. He estado muy ocupado por los recientes viajes de Sus Altezas. —Suspiró y volvió la mirada hacia el libro—. Imagino que también escuchaste que el hijo de Ulier y Winona Rose acaba de ser liquidado por el asesino de la flor roja.

—Algo escuché, sí. Es un tema muy delicado que no se debe tratar en cualquier lugar.

—Sólo los que entienden la muerte pueden hablan de ella con libertad y sin temor.

—Pocos, en el reino de escarcha, pueden decir que conocen la muerte.

Ferret notó algo extraño en su voz. Alzó la mirada.

—¿Tú…?

—Acabo de enviudar, magistrado Meadow —se adelantó la jefa de bibliotecarios—. Mi esposo lucho y pereció en la noche eterna.

Ferret la miró largamente con el ceño fruncido. Yrene no parecía estar demasiado triste, pese a su reciente enviudes. Quizá se había casado por deber y no por amor. Apartó la vista y la enfocó en el libro. Todos en el reino sabían la desgracia por la que había corrido Ferret Meadow hacía ya muchos años. Medio siglo, exactamente. Su esposa, una princesa de la corte de Luper, había muerto en el parto. «Se iba a llamar Harret —pensó con profundo dolor—. Pero él también murió.» Sacudió la cabeza para remover sus sórdidos y tristes pensamientos.

—Murió en nuestro lecho —prosiguió Yrene—. Fue herido en el cuello por una adamantus. Nada se podía hacer. Sostuve sus manos hasta que lo abandonó su último aliento; mi reflejo en sus ojos también se desvaneció. Vi la muerte ante mí a través de sus ojos. —Pareció estremecerse por un momento

Ferret levantó otra vez la vista. Se miraron fijamente. Él también había sostenido las manos de su esposa entre las suyas antes de que ella muriera, y también había visto la muerte a través de sus ojos. Su bebé nonato apenas era un bultico inmóvil entre sus brazos cuando Ollga se lo entregó envuelto en un paño de seda.

—Lo lamento, señora —dijo Meadow con tono seco. Miró el libro y pasó las páginas con los dedos.

Yrene sonrió.

—Así que busca enemigos en un libro —repuso—. ¿Qué clase de enemigos espera encontrar, magistrado Meadow?

—Enemigos pacientes. —Había llegado a la conclusión de que había alguien más detrás de las muertes del asesino de la flor roja cuando apareció el cadáver de Uwen Rose en los jardines del palacio real—. Son los más peligrosos, ¿no cree?

—Estoy totalmente de acuerdo. Pero si continua con esto, puede que se inicie una guerra en el reino de escarcha.

Ferret bosquejó una sonrisa sin que se lo propusiera. Miró a Yrene con el ceño levemente fruncido.

—¿A qué se refiere?

—Bueno —hizo una pausa—, dado que el enemigo sea, posiblemente, una de las familias reales de los nueve reinos, supongo que querrá defenderse, de manera que lo negará todo. —Se encogió de hombros con naturalidad—. Solo digo.

—Tal vez tenga razón, señora —meditó Ferret.

—No me llame señora, magistrado. Quizá tengo la misma edad que usted; no somos viejos ni mucho menos.

—Es cuestión de respeto.

—¿Me respeta? —Soltó una risita que daba a entender que no le creía—. Yo escuché que usted ni siquiera respeta al rey, ni al viejo ni al más reciente.

—Respeté al Rey Madon de Azur hasta el trágico día de su muerte —replicó Ferret Meadow, airado—. Y no le he fallado a nuestro nuevo rey.

—¿Cree que el reino necesita otra guerra? —preguntó Yrene como si no lo hubiera escuchado.

—La guerra comenzó hace mucho tiempo, me temo. —Meadow volvió al libro; sus labios estaban tensos en una sonrisa—. Y llevamos las de perder. Nuestro enemigo quizá lleve siglos siendo paciente, y tengo una clara idea de quién puede ser. Sólo necesito asegurarme de algo antes de informar a nuestro rey.

—Si me permite, puedo mostrarle lo que desee… —dijo Yrene al tiempo que metía sus manos en el libro.

—Yo puedo… solo… —Ferret rozó las manos de la mujer. El tacto fue tan sólido como el hierro lizo, y tan suave como la seda entre sus dedos, llevaba medio siglo sin tocar a una mujer. Se miraron otra vez, fijamente. Apartó la mano y carraspeó; cogió el libro y se lo puso bajo el brazo—. Lo siento, señora, prefiero hacer esto yo solo. Iré al ala de lectura. —Se volvió.

—Magistrado —llamó Yrene cuando este estuvo a punto de cruzar la puerta—. Si vuelve a llamarme señora, no volverá a entrar a mi biblioteca.

El cielo estaba teñido de fucsia intenso cuando el magistrado volvió al palacio real, tras sacar algunas conclusiones sobre el posible enemigo de Azur y de sus oscuras intenciones. Yrene tenía razón, pensó, con aquello podría iniciar una guerra entre dos reinos. De forma que Ferret Meadow no comentaría con nadie, ni siquiera con el rey, sus sospechas sobre la verdadera naturaleza del enemigo de la corona. La última guerra entre naciones de los reinos de escarcha había tenido lugar hacía más de quinientos años, cuando Usyr intentaba hacerse con tierras del dominio de Dem, violando los Pactos de la Creación. El Rey Madon VI había tenido que intervenir para conseguir la paz, y desde entonces había pasado a la historia como Madon el Conciliador.

El joven rey lo hizo llamar apenas llegó al palacio.

Ferret había tenido una discusión aquélla mañana con el muchacho cuando dispuso que las tierras y fortuna de los Rose pasara a las arcas del meloso vizconde Eric Mountain. Meadow había abandonado la cámara de Maddux sin la venia del rey, pero aquello poco le importaba. Seguía sin estar de acuerdo con su decisión.

—Ferret, os estaba esperando —dijo el rey cuando Ferret entró a la habitación real. Heddir se acercó al magistrado con tierna cordialidad, y lo guio del brazo hasta un juego de muebles que había en un extremo de la amplia habitación. Meadow reparó en la presencia de la reina, que estaba mirando por la ventada con ojos solemnes y nostálgicos. Casi de inmediato, aparecieron un par de criados y les proveyeron bocadillos y leche dulce—. Hoy nos ha dejado precipitadamente, magistrado, eso que ni siquiera estábamos a mitad de la audiencia.

—Lo siento, alteza —dijo Meadow mientras se servía un poco de leche en una taza de porcelana.

—Sé que sí lo sientes —sonrió el joven rey; últimamente sonreía mucho, y la reina también.

—¿De qué hablaron tras mi partida, alteza? —inquirió el magistrado tras dar un sorbo a la leche; estaba espesa y muy dulce, además de tibia, tal y como le gustaba. Meadow llegó a una conclusión después del segundo sorbo: «Heddir intenta embriagarme para conseguir mi aprobación»—. Supongo que esa es la razón por la que me ha hecho venir a su aposento, ¿no?

El rey se cuadró de hombros; parecía muy rígido, todo menos cómo en su sillón de alto respaldo. Meadow se llevó la taza de leche tibia a los labios.

—Hoy —empezó Heddir— he dispuesto que comenzaran los preparativos para el Festín del Ocaso de este año.

Ferret Meadow escupió la leche.

—¡¿Qué?! —increpó.

—Sí, yo… —repuso Heddir, conmocionado por lo recién ocurrido—. Es un tradición valiosa para nuestro pueblo, no puedo prohibir que se celebre por lo que ocurrió hace un año…

—Hace un año —lo interrumpió Meadow, exaltado—. ¡Hace un año, alteza! Apenas un año. Su padre murió. Su hermana murió. Wyllas… —Percibió un regusto amargo en la garganta—. No estoy de acuerdo, excelencia. Si no ha olvidado, todavía hay un asesino suelto en el reino.

—No lo he olvidado —repuso Heddir, más firme y compuesto que hace un momento—. Desgraciadamente no lo he olvido, Meadow, y tampoco lo ha olvidado nadie en el reino —Alzó la voz—. ¡Sheet! Nadie dijo que ser rey fuera fácil, ni siquiera en el reino de escarcha donde pulula la felicidad en el aire. —Se puso de pie, frustrado, y le dio la espalda al magistrado.

«Estás muy verde, joven rey —pensó Ferret con el ceño fruncido—. Pero algún día aprenderás. Todos terminamos aprendiendo, por las buenas o por las malas.»

—¿Qué sucede? —la voz de la reina vino de atrás. De pronto estaba allí, junto a ellos.

—Discrepancias entre un rey y su concejero, alteza —dijo Ferret Meadow con tono cortés; esbozó una sonrisa lineal y realizó una marcada reverencia, casi teatral, antes de abandonar la habitación sin la venia de su rey—. Sólo discrepancias.

4

UN VIAJE INESPERADO

—¡El lugar luce bellísimo, alteza! —apremió Eric Mountain, que era conocido por ser un adulador de primera mano. Se acarició el bigote púrpura con los dedos y amplió la sonrisa—. El jardín real es un paraíso que estoy honrado en visitar, alteza.

Heddir sonrió; comprobó así que todo lo que le habían dicho de Mountain quizá no fuera del todo falso.

—Me complace que sea de su agrado, Eric —dijo con cortesía—. Ahora que forma parte de la corte, habría sido insultante no invitaros a usted y vuestra familia al Festín del Ocaso en el Palacio. —Miró a Aeelin, radiante, a su lado—. ¿No es así?

Aeelin llevaba el cabello recogido en un suntuoso tocado, decorado con florecillas de primavera, que hacían juego con sus ojos púrpuras, y capullos de azafrán. Su vestido era blanco hueso, amplia la falda con volados y encaje negro, y ajustado el corsé con engastes de pedrerías carmesí en torno al pronunciado escote. Sonrió con coquetería, algo que maravilló tanto a Heddir como a Mountain.

—Pero vos, alteza —empezó éste, empalagoso como la savia—. Sois la flor más bella de todo el jardín. —Se acercó a la reina; cogió su mano y le besó prolongadamente el dorso. Aeelin lanzó una mirada incómoda a su esposo antes de que Mountain alzara de nuevo la vista. La clavó en el escote de Aeelin—. Qué suerte tiene nuestro rey…

Heddir carraspeó.

Eric se puso tembloroso como una gelatina al percibir que lo habían pillado observando indecorosamente a la reina.

Heddir, muy serio, hizo un ademán con la mano para despedirlo.

Eric Mountain, hecho un manojo de nervios y haciendo más reverencias que una palanca dañada, se alejó de los reyes azurenses para reunirse con su esposa, Uma Green, una mujer rolliza de cabello fucsia peinado en forma de flamenco y ojos porcinos dotados para las miradas cáusticas como la que le lanzó a su esposo en ese momento. Rey y reina se miraron, y apenas pudieron contener las ganas de reír.

—Pero tiene razón —afirmó Heddir—. Luces radiante.

—Me sentiría alagada si mi esposo no estuviera viéndome los senos como dos piñas que desea poseer —espetó Aeelin en voz baja. Heddir apartó la mirada. Estaban rodeados por los invitados del Festín—. Has sido un poco vil con Mountain.

—¿Has visto cómo te miraba?

—He sentido punzante en la piel cómo me miraba, sí. Y recuerdo que tú mismo le diste el título que ostenta con mucho orgullo. —Sonrió a un grupillo de invitados que los estaban viendo—. Sé bueno, Heddir, y sonríe más.

—¿Por qué? Soy el rey.

Hablaban en voz baja.

—Exactamente —dijo Aeelin, y acompañó la palabra con un leve levantamiento de ceja.

Heddir se resignó; sonrió al mismo grupo de invitados al que ella había saludado hace un momento. Era un montón de aduladoras e hipócritas como Eric Mountain.

El Festín del Ocaso se celebraba aquel día, por primera vez en el jardín real y no dentro del Palacio. El salón era un círculo de mármol blanco en el centro del jardín, flanqueado por columnas y arbustos florales; en el centro había una fuente de hermoso cuarzo gris con una estatua de oro macizo que representaba a la reina Tyrant I, desnuda, sublime y esbelta. Algunos invitados contemplaban la fuente con profunda maravilla; otros paseaban por las cercanías del recinto donde se realizaría el banquete en pleno ocaso, y algunos más, estaban reunidos en grupillos para comentar cotilleos de la corte.

Faltaba una hora para que comenzara el ocaso, y así, el festín que pondría fin a la reunión. Heddir pensó que aquella sería la hora más larga de su vida. Al menos Aeelin estaba a su lado para amenizar el tortuoso momento.

—Recuerda que todo esto fue tu idea —agregó Aeelin.

—¿Adónde vas? —preguntó Heddir cuando ella hizo ademán de apartarse de su lado.

—Ahí está Rowanda. Iré a saludarla, y a darle nuestro pésame. ¿Vienes?

Heddir se lo pensó un instante.

—No —dijo.

Aeelin se encogió de hombros y se alejó.

Heddir miró como abrazaba a la joven Hill, que había sido despojada de su prometido por un impostor que se hizo pasar por el asesino de la Flor Roja, y cuyo único cometido, al parecer, fue acabar con Uwen Rose.

—El rey está un poco distante —la voz cantarina vino de atrás.

Heddir se volvió.

La sonrisa de Martyne Wind era tan blanca que casi lo cegó.

—¿Me parece extraño que Meadow no esté por aquí? —preguntó, ladeando la cabeza para comprobar lo que decía.

En efecto; Ferret Meadow no había estado de acuerdo con el título otorgado a Eric Mountain, y mucho menos con que se efectuara el Festín del Ocaso de ese año, como lo hizo saber una vez se enteró a través del propio Heddir.

—Ya sabemos cuáles son sus razones —comentó con gélida cortesía—. Meadow no está de acuerdo con esto.

—Así es. —Martyne se apartó un mechón de cabello rosáceo del rostro con coquetería—. Quizás sus razones estén infundadas por la trágica muerte de Uwen Rose.

—No murió así de fácil —afirmó Heddir con dureza—. Fue asesinado. Y si mal no recuerdo, tú, Wind, estuviste de acuerdo con que se celebrara el Festín de este año. —«No es más que otro adulador lame botas», pensó.

Martyne Wind rió discretamente.

—Lo estuve, alteza —dijo—. Vi su rostro lleno de decisión y no me pareció sensato contradecirlo. ¡Soy culpable! —Alzó las manos—. Soy culpable, excelencia, por amaros tanto. —Respiró hondo, como si le faltara el aire.

Heddir frunció el ceño.

—¿Qué te sucede, Wind?

—Nada, alteza. —Tenso, se llevó una mano a la garganta, hizo una breve reverencia y desapareció entre los invitados. Heddir lo contempló hasta que ya no estuvo dentro de su campo visual, desconcertado. Todas las miradas estaban puestas en el Rey. Aeelin también lo estaba observando, y Rowanda Hill, que estaba a su lado.

El Rey se encogió de hombros y sonrió.

La mesa donde se efectuaría el banquete estaba dispuesta a un extremo del improvisado salón; decorada con finos manteles de satén blanco, vajillas de porcelana brillante y platería bruñida, copas de cristal, y una docena de diferentes tipos de flores glorificadas hacían de centros de mesa. Heddir pensó que aquella mesa estaría mucho más vacía aquel año. Su padre, Madeleine y Wyllas ya no estarían más a su lado; además, había ordenado que Saire y el resto de los niños de la corte, tuvieran su banquete en las habitaciones de la princesa, para evitar tragedias.

Además, Ferret Meadow no estaba allí; tampoco estaba el tío Nadr o el tío Gypete, que no había asistido al banquete y tampoco había enviado un mensaje a Heddir del porqué de su ausencia. Letler Thorns estaba allí solo por deber, puesto a que no se había mostrado de acuerdo con la celebración del Festín de ese año, y ni siquiera había permitido que sus hijos más jóvenes asistieran al banquete por temor a lo que pudiera suceder, estando libre el asesino de Uwen Rose. Malissa Star, en cambio, se regodeaba sonriente y magnifica entre los invitados como si fuese la principal anfitriona.

Pero era Aeelin quien se robaba todas las miradas. Era la única que realmente le importaba a Heddir en aquel lugar. Solo para contemplarla así de hermosa con aquel vestido claro, se habría encargado de organizar mil festines más, muchos más de los necesarios. Sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

De pronto, la atmósfera se puso densa. El tenue bullicio de las conversaciones se sosegó súbitamente.

Groell apareció caminado firmemente por el sendero hacia el rey y sus invitados; iba flanqueado por Evelru, su segundo al mando y jefe de arqueros de la guardia real, y Mora, jefa de lanceros. Los tres hincaron una rodilla ante el Rey.

Heddir los miró seriamente.

—¿Qué ocurre? —quiso saber de inmediato.

Groell alzó la vista. Lucía su armadura de acero y oro blanco, resplandeciente, y la capa magenta echada sobre los hombros, tensos. Sus ojos eran tan duros y oscuros como un par de piedras amatistas. Heddir temió lo peor.

—Ha ocurrido algo terrible en la Espiral, alteza —informó el comandante de los guardias—. Se trata de la asesina del rey. Sallie. Has escapado junto a un grupo de repudiados.

Heddir no se había esperado aquello; al principio había creído que se trataba del falso asesino de la flor roja y una nueva cometida de su parte.

—¿Escapado? —murmuró atónito. Todos los invitados lo estaban mirando, incluida su esposa, de manera que actuó con fría impasibilidad—. ¿Cómo…?

—Lo siento, excelencia —lo interrumpió Mora, con la mirada solemne puesta en el rey. Era la mujer más fornida y carente de feminidad que Heddir había conocido en su vida, la primera vez que la había visto creyó que se trataba de un hombre. Sólo su voz, suave y femínea, la evidenciaba como mujer—. Y no es la única conocida, majestad. Además Sallie, entre los fugitivos se encuentran Boudoir Oak y su hijo Dyrren, los traidores que intentaron asesinar el rey Madon.

—Atrapamos a Boudoir, alteza —intervino Evelru—. Tenía intenciones de interrumpir el festín con una docena de repudiados de la Espiral, pero nos adelantamos.

«¿Qué?», se contuvo de decir el Rey.

—¿Dónde está ahora? —dijo en cambio; no podía creer que todas las advertencias que había recibido se estaban haciendo realidad. Miró a su esposa, y luego a Groell, que respondió. El comandante se levantó cuando Heddir se lo hubo permitido con un ademán; de pie, era veinte centímetros más alto que el rey.

—¿Qué hacemos, Alteza? —preguntó Mora, todavía hincada.

Heddir la miró fijamente, y luego al comandante de los guardias.

—Groell, acompañad a los invitados a la salida —indicó, y se giró hacia Letler Thorns, que no estaba muy lejos—. Thorns, convocad una reunión privada con Ferret, Martyne, Eric y Malissa, pero no en el salón de audiencias sino en la cámara de Maddux; se tratarán asuntos importantes. —Mientras decía aquello Heddir estaba decidiendo si estaba por tomar la decisión correcta. Miró a Aeelin. Se aproximó a ella—. Te veo en la habitación real, después del concejo —le murmuró al oído como un secreto.

Aeelin asintió, y se alejó dando largas por el sendero, con el rostro cubierto con las manos y gimiendo entre ellas. Estaba llorando.

* * *

Letler Thorns cumplió a cabalidad la orden de Heddir, y reunió en la cámara de Maddux a los miembros de la corte. En aquel momento, percibió Heddir, la estancia parecía más pequeña que en otras reuniones. Tal vez porque había solicitado la presencia de algunos miembros indeseados como Eric Mountain, o quizá porque el mundo se había reducido un poco luego de conocer más detalles de lo ocurrido en la Espiral.

La Espiral había sido construida durante el reinado de Madon II, cuando ocurrió la primera rebelión de los Repudiados de Usyr; eso quería decir que tenía más de dos mil ochocientos años de existencia, y en ese tiempo sólo había ocurrido un asalto, y eso ya hacía dos mil años cuando los seguidores de Isidora consiguieron liberar a Maddux III y convertirlo en el terrible soberano que fue.

Hasta ahora.

Era la segunda vez que algo así ocurría en la Espiral, después de dos mil años. La fuga se dio en medio de una revuelta cuyo origen aún no estaba esclarecido. El caso es que murieron diez custodios de la Espiral, y huyeron treinta repudiados. Entre ellos se encontraba Sallie, la desquiciada que envenenó al rey; Boudoir y Dyrren Oak, traidores y antiguos servidores de la falsa Elleine; Bog Glowworm, quien asesinó al príncipe Vayon de Usyr, hijo de la reina Joiana, hace más de medio siglo, y Caspio, quien intentó dar un golpe de estado contra la actual monarquía de Cohada.

Todos asesinos, rebeldes y revoltosos, la escoria más nociva que habita en el reino de escarcha. Y ahora estaban libres. Se reportaban ataques atroces a poblados cercados a Luper y Eos, gente hadúna masacrada y hogares abrazados despiadadamente. Debían hallar una solución, y pronto. Heddir aceptó varias ideas de los condes, sí. No obstante, él había tomado una decisión de antemano. Había planeado ir tras los repudiados en persona; acabar con la asesina de su padre con sus propias manos, como lo hizo con el asesino de la flor roja.

Claro está, ninguno de los nobles estuvo de acuerdo; Ferret Meadow menos que nadie. Tal vez tuviera razón, meditó Heddir. Pero era intransigente como su padre, y cuando tomaba una decisión, no había nada ni nadie que lo hiciera cambiar de rumbo. Entonces se decidió que Heddir partiría en el ocaso de ese día, tras la pista de los peligrosos fugitivos, acompañado por medio centenar de hados de la guardia real, cuatro oteadores, Evelru como jefe de arqueros y Mora a la cabeza de los lanceros.

Groell, comandante de la guardia real, permanecería en el palacio procurando la supervivencia de la reina de Azur y la princesa Saire. Todos los miembros de la corte se mudarían temporalmente al palacio real bajo estricto cuidado y vigilancia, y también serían acogidos los nobles de otros reinos que asistieron al Festín del Ocaso. Nadie, noble o del pueblo llano, podía salir de la ciudad o, en todo caso, del reino Azur.

Ferret Meadow sería durante la ausencia de Heddir, el guardián del reino, y Letler Thorns, el magistrado de la ciudad. Así quedó zanjado todo el asunto. Heddir enviaría una carta a su tío Gypete, en Fuzz, para advertirle de los peligros, y también escribiría a las cortes de Eos, Luper, Cohada y Dem, de sus planes para erradicar a los repudiados. Heddir esperaba no estar cometiendo un error. Una locura.

Cuando la reunión finalmente acabó, y lo que se tenía que decir fue dicho, llegó la parte más difícil.

Nervioso, abrió la puerta de la habitación real.

Aún era de día. Las ventanas estaban abiertas, de modo que la luz se filtraba plenamente hacia el interior. Heddir suspiró profundamente, entró y cerró la puerta despacio. Avistó a Aeelin junto a la ventana con los ojos anegados y una mirada distante, nostálgica, observando el exterior, hacia los jardines donde los criados despejaban el salón.

Heddir avanzó hacia ella.

—Sé qué has venido a decirme —soltó Aeelin cuando él estuvo a pocos pasos de ella.

Heddir se quedó inmóvil.

—Aeelin…

—Irás tras ellos, ¿verdad?

Aeelin no lo miraba; su voz era febril aunque gélida.

—¿Verdad? —repitió, más firme.

Heddir dio un paso.

Aeelin se giró hacia él, airada, y alzó una mano.

—¡NO! —increpó—. Detente. —Lo miró con sus enormes ojos púrpuras colmados de ira y tristeza. Aquello le rompió el corazón a Heddir—. Si te vas a ir, hazlo de una vez. No quiero despedidas, no. ¡Vete, vete! —Se volvió de nuevo, vehemente, dándole la espalda.

Heddir ahogó sus palabras. Se dio vuelta para marcharse, pero se detuvo cuando Aeelin lo llamó.

—Heddir —dijo.

—¿Sí?

Ella vaciló un instante.

—Si no vuelves pronto, juró que te buscaré —le advirtió con firmeza—. Te hallaré hasta en el fin del mundo si es necesario. No escaparás otra vez de mí. —Respiró hondo—. Ahora, ¡vete!

Y, esbozando un amago sonrisa, Heddir obedeció.

* * *

Partieron en el ocaso. Heddir y el resto de sus acompañantes se reunieron en el patio frontal del palacio, con vista a la ciudad que yacía colina abajo. La caravana que constaba de casi sesenta hombres hádunos iba a lomos de corceles pintos y majestuosos unicornios. El Rey se subió sobre la montura de Xoard, que significaba «luz del alba» en la lengua perdida de las hadas, y espoleó los costados para ponerse de frente a sus hombres y recitar el Ohrad’ Ochase.

Una vez dicha la oración del ocaso, Heddir y los demás aclamaron en un grito unísono:

—¡H’ly Chretors! ¡H’LY CHRETORS! ¡H’LY CHRETORS!

Quizá el reino entero los escuchó.

Heddir presidió la salida. No bajaron por la calle principal, pues aquello habría llamado la atención, y lo que menos quería era un alboroto que incitase ominosos rumores sobre la naturalidad del inesperado viaje que emprendía el soberano de Azur. De modo que bajaron por una calle contigua y silenciosa, deslizándose discretamente entre las vastas sombras que sembraba el ocaso sobre la callejuela. Heddir sentía una prensión en el pecho, que se iba intensificando más y más mientras oía el sonido, a su espalda, de los cascos sobre el suelo adoquinado.

Pensó en Saire, su hermanita, de lo poco que quedaba de su reducida familia junto con Gypete y Jeyson. Había preferido no despedirse de ella, había preferido no despedirse de nadie porque confiaba en que todo acabaría a su favor, y la justicia azurense prevalecería sobre los repudiados que causaban estragos en el centro de todos los reinos.

Salir de la ciudad tomó diez minutos; alejarse de ella hasta que ya no se vieran las torres del Palacio o de la Gran Biblioteca, tomó casi una hora; hasta que las colinas se alzaron y lo cubrieron todo, media hora más. Atrás quedó su hogar.

Allí no había piso adoquinado, solo pasto fucsia y ambarino, y los cascos de los caballos lo arrancaban junto con una porción de tierra; el sonido producido era como una sucesión de golpes ahogados, lo que ayudó a que la prensión de Heddir se disminuyera considerablemente. Bastó pensar en Boudoir Oak para que aquella sensación volviera a su pecho como un súbito golpe de revés.

Se había reunido con el antiguo Conde Oak tras su encuentro con Aeelin en la habitación marital.

Boudoir Oak seguía tal cual lo recordaba; quizá su barba, más poblada y grisácea, marcaba alguna diferencia. Groell lo había confinado a la celda abierta, que era una especie de jaula de hierro que pendía de un precipicio en la parta más encumbrada del palacio.

—Alteza —dijo cortés, haciendo una marcada reverencia.

—Oak —soltó Heddir secamente. Se mantuvo de pie a diez pasos de la jaula en un palco sin balaustre, con gesto impasible en el rostro y brazo cruzados sobre el pecho. Aún sentía el peso de la corona sobre la cabeza aunque no la llevaba puesta en aquel momento. Boudoir sonrió horripilante; tenía sangre en los dientes.

—Me honra su presencia.

—Mi intención no es honrarte.

Oak se encogió de hombros, risueño.

—La muerte de mi señora sigue sin recibir justicia —dijo—. Mi hijo y yo solo buscamos justicia.

Con «señora», Boudoir se refería a la falsa Elleine.

—Ella ya tuvo la justicia que merecía —aseveró Heddir—. La muerte.

Boudoir lo miraba fijamente. ¿Cómo se atrevía? Heddir no se había esperado menos.

—¿Tú y tus repudiados compañeros asesinaron a Uwen Rose? —lo interrogó el Rey.

La respuesta de Oak, fría y sin vacilación, sorprendió a Heddir.

—No —dijo.

Por supuesto que no, meditó Heddir. Según le había informado Groell, Boudoir y su grupillo apenas se dirigía al reino cuando fueron avistados por los Hijos del Bosque de Olhe, que avisaron a la Guardia Real a través de un emisario. Groell y Evelru actuaron con rapidez, de modo que Heddir no se enteró de la acometida hasta el banquete.

—¿Dónde está Dyrren y el resto? —preguntó Heddir.

Aquélla pregunta arrancó una risita ácida a Boudoir Oak.

—Aquí, allá —dijo—. Dyrren se ha subyugado, como el resto de los repudiados.

—¿A qué te refieres?

—Tenemos una nueva señora.

Heddir descruzó los brazos y cuadró los hombros; avanzó una larga zancada hasta el borde del palco y escudriñó a Oak con la furiosa mirada jade.

—¿Sallie? —le había preguntado.

—Sí.

Eso tampoco lo tomó por sorpresa. Luego, Heddir le preguntó cómo había logrado escapar de la Espiral. Boudoir se partió de la risa y no respondió; su lunática carcajada dio por concluido el interrogatorio. Heddir parpadeó, volviendo al presente.

El vasto paraje se había tornado oscuro. Había anochecido. Aunque en el reino de escarcha las noches no eran absolutamente negras, aquella tenía cierta connotación siniestra. En el aire se sentía que estaban a merced de las sombras de sus enemigos. Heddir se volvió. La caravana había encendido lámparas mágicas que se bamboleaban de un lado a otro con el trote de las monturas.

—Alteza, ¿quizá sea hora de acampar? —oyó decir a Evelru, que montaba a su lado.

—No. Falta poco para llegar al prado de Myur. Allí instalaremos la campaña desde la colina más enarbolada y tendremos mayor perspectiva a la redonda. —Heddir mantenía la vista fija al frente, serio—. Continuaremos a penas la luz empiece a despuntar la noche. Llegaremos hasta el dominio de los Grass, y de allí, hasta la Espiral.

—¿Qué cree que encontrará en la Espiral, alteza? —preguntó el jefe de arqueros.

Heddir lo miró.

—Pistas.

* * *

Llegaron al prado de Myur poco antes de que la noche se cerniera sobre ellos. Heddir, en la cima de una de las colinas y sobre el lomo de Xoard, observó el entorno, memorando hermosos recuerdos de aquel lugar. La mayor parte de aquellos recuerdos estaban colmados por la joven Aeelin, siempre riendo y saltando como un saltamontes.

Wyllas también estaba; cuando no daba lecciones de conocimientos, el magistrado se sentaba en los bordes de los estanques a leer, sin apartar la atenta mirada de los niños a su cuidado. Una vez también había ido la falsa Elleine, pero de aquello Heddir no recordaba gran cosa. En otra, los acompañó Madeleine. Aquél era su lugar favorito en el mundo.

Alzaron la tienda real, en medio de una oscuridad atenuada y escalofriante. Heddir cenó con sus acompañantes, fuera, en torno a un fuego mágico que chispeaba punticos dorados y cuyo único propósito era mantener a raya las sombras. «El Rey es uno con sus hombres —le había dicho su padre—. Come con ellos, pelea con ellos. Y, de ser necesario, muere por ellos. Y ellos harán lo mismo por ti.» Heddir había pensado en aquellas palabras mientras entraba en combate en la noche eterna.

Y eso hizo aquella noche.

Sentado, en un lugar privilegiado, Heddir se fijó detenidamente en sus hombres.

—Mañana será una dura jornada —auguró Evelru mientras masticaba fieramente un trozo de chicle rosa de textura gomosa que en el mundo exterior llamaban malvavisco—. El Rey ha dicho que no descansáremos hasta llegar a las tierras de los Grass.

Todos fijaron la mirada en su Rey; éste asintió.

Evelru era un hombre alto, no tanto como el comandante Groell, pero más o menos de la estatura de Heddir. Tenía hombros anchos, brazos musculosos y rostro ovalado. El cabello del jefe de arquero era una mata de risos metálicos, y sus ojos eran enormes esferas color jade. Tenía una sonrisa fácil, campechana, y un talento mortífero en el tiro al blanco. «El mejor de su prole», oyó decir en algún lado. Heddir no lo ponía en tela de juicio. Él mismo había confirmado tales afirmaciones en la guerra de la noche eterna.

En ese momento —y al parecer Heddir fue el único en notarlo—, Evelru cruzó una extraña mirada con otro de los que allí se hallaba reunido; no una mirada cualquiera, casual, no. Sus ojos y los de Mora parecieron centellar durante ese brevísimo instante que sólo Heddir advirtió.

La mirada de Mora era fiera, de una guerrera, pero su sonrisa era dulce como la de una madre o la de una hermana. Era alta y fornida como un tronco, de músculos fuertes y curvas escasas y planas. No era muy bonita, y su rostro era tosco y un tanto masculino. No obstante, su sonrisa y voz compensaba la escasa belleza que la envolvía. Llevaba el cabello añil recogido con una… ¿flecha? Sí, era una flecha y la cola tenía tres plumas: una azul, otra blanca, y la tercera, verde.

Heddir la identificó como una de las flechas habidas en el carcaj de Evelru.

Heddir había escuchado cotilleos agudos en torno a Mora, que había perdido a su esposa en la guerra de la noche eterna. Al parecer la jefa de lanceros se había casado con un joven herrero haduno por una promesa que hizo su padre hacía años. Mora no lo amaba en el momento del matrimonio, y quizá nunca lo amó. Y eso no era todo: se decía que Mora tenía un amante entre los hombres de la Guardia Real, y desde que los rumores comenzaron, los hados la señalaban en voz baja como Mora la Impúdica.

Pero Heddir sabía la verdad. Había conocido a Mora cuando ambos se entrenaban con el maestro Paan, hacía años, entonces apenas estaban abandonando su niñez. Sabía que Mora no habría comenzado un romance si de verdad hubiese amado a su fallecido esposo, no. Heddir sabía que era difícil entregarse en cuerpo, alma y corazón a otra persona cuando esta no ocupa tu corazón; la mayoría de las hadas prefería entregarse en cuerpo y alma a la persona que consideraba parte esencial de su existencia, otras sólo se entregaban sólo su cuerpo aunque aquello costara un mínimo trozo de su alma. Pero eso ni estaba mal, ni era algo inadmisible. Un ser haduno podía entregar en cuerpo cuantas veces quisiera sin que aquello supusiera una aberración; lo que era algo adverso en el mundo exterior.

Claro, había una excepción: una vez casado y entregado en cuerpo, alma y corazón, la situación cambiaba. Y eso sucedía a Mora. Muy pocos sabían que ella sólo entregó su cuerpo y su alma a su fallecido esposo; mas no su corazón.

Esa había sido la razón por la cual Aeelin no se había entregado enteramente a Heddir hasta que las dudas quedaron despejadas y prevaleciera el verdadero amor que sentían mutuamente. Sin embargo ese tema a veces hacía que Heddir se cuestionara sobre lo que realmente sintió por Tessa.

Cuando acabó la cena, Heddir hizo ademán de levantarse para ir a su tienda. Pero se detuvo a mitad de camino cuando oyó que Ommar, uno de los lanceros que presidía Mora, empezó a contar una historia sobre Katter el Negro y cómo venció a la Madre Isidora, antes reina de Azur.

—Katter provenía del mundo exterior —decía el lancero. Tenía buena voz, la voz de un heraldo—. Todos lo sabían. No reía, apenas pestañeaba y sólo se movía cuando era necesario. Era como una sombra, por ello lo llamaron Katter el Negro.

»Hay quien dice que Katter llegó al reino de escarcha en busca de su amada Regina, y se encontró con el reino sumido en el caos que encabezaba la malvada Isidora al mando de sus bestiales hijos y la orden de siervas de sangre que ella denominó Banshees. Otros dicen que fue Madon III, entonces príncipe y sobrino de Isidora, quien pidió auxilio a los Primeros Seguidores y estos enviaron a Katter el Negro y su espada luz del alba.

Heddir disimuló una sonrisa; había llamado a su montura Xoard en honor a aquella espada, cuando era un jovenzuelo.

—Katter el Negro presidió un grupo de seguidores de la luz e hijos del bosque. —Ommar se irguió; hizo una pausa para crear expectación cuando la historia llegó a su punto crucial, y después miró a todos con ojos ladinos cuando esto hubo pasado—. La guerra fue cruel, especialmente para el pueblo haduno —dijo casi al final—. Katter volvió al mundo exterior, sin su amada Regina. El reino de escarcha sufrió varios acometidas de los hijos de Isidora tiempo después de su caída; además, Maddux, sobrino de la bruja tirana y hermano de Madon, no fue exactamente un sucesor muy conciliador, lo que era de esperarse de alguien que ocupó el trono a la fuerza. —Hizo un ademán como si espantara algún insecto y sonrió—. Pero aquella es otra historia.

* * *

Continuaron el viaje cuando el rosa claro del cielo empezó a despuntar el fucsia profuso. Desmontar la tienda real tomó una hora, de modo que a mitad de ese tiempo Heddir perdió la paciencia y se adelantó junto con la mitad de su compañía. Aún le quedaba un largo camino por recorrer y estaba ansioso por reunirse nuevamente con Aeelin. Con su esposa.

La marcha continuó toda la mañana y parte de la tarde, cuando el cielo rosa brillaba en su máximo esplendor. Más adelante divisaron una casa solariega del tamaño de una mansión. Entonces Heddir supo que estaban entrando a los límites de Eos, y aquélla casona no podía ser otra que el asentamiento de los Grass. Recordó a la condesa Heila Grass, vivaracha y sudorosa después de una intensa sesión de baile en la recepción de la boda real azurense.

Más allá del hogar de los Grass, Heddir alcanzó a divisar los límites del bosque de Olhe, verde y frondoso, desplegado de lado a lado por el horizonte hasta donde alcanzaba la vista. Heddir había estado una sola vez en él, y apenas lo recordaba. Aguardó que el resto de su compañía lo alcanzara antes de continuar su marcha hasta la casa de los Grass.

Heila, su familia y sus criados, aguardaban al rey azurense y su compañía en el frente de la inmensa casona. La condesa Grass se adelantó, toda ceremoniosa, hacia el rey y se hincó de rodillas cuando Heddir ni siquiera hubo bajado de su montura.

—Para mi familia es un honor su visita, alteza —reverenció la mujer—. No sabíamos que venía hacia aquí.

—Espero no importunaros —dijo Heddir mientras bajaba del lomo de Xoard. Echó un vistazo hacia los hijos de la condesa Grass, formados una línea y sonrientes junto a la entrada. Una de ellas, un par de años mayor que Saire, sonreía risueña y le brillaban los ojos—. No he tenido mucho tiempo para avisar a los nobles de esta región, me temo. El motivo de esta incursión es apremiante, y los preparativos fueron limitados. —Hizo un ligero ademán con la mano.

Heila se puso en pie luego de recibir la venia de Heddir.

—Oh, no os importunáis en absoluto, excelencia —afirmó sonriente. Heddir reparó que tenía la frente y el cuello sudados—. Ha sido terrible lo que ha sucedido en la Espiral; todos esos repudiados y mortíferos hádunos libres por el reino, ¡qué terrible!

—Veo que las noticias han llegado antes que nosotros —dijo Heddir con una sonrisa desapasionada. Miró a Evelru, que seguía sobre su montura, observador—. ¿Qué más sabéis, condesa?

Heila Grass se puso nerviosa.

Heddir sonrió con tanta galantería que los nervios de Heila se sosegaron tan pronto como un suspiro.

—Os lo contaré todo, Alteza. —Hizo otra reverencia, no tan marcada como la anterior—. Antes os presentaré a mi progenie y os invitaré a tomar un bálsamo excelente y bocadillos deliciosos en el hogar de los Grass.

—Me temo que no podré quedarme mucho tiempo. —Heddir quería reunirse antes con la Líder del bosque de Olhe para conocer alguna pista de los fugitivos de la Espiral—. Pero con gusto me tomaré el bálsamo y comeré algo. —Se giró hacia el jefe de los arqueros—. Evelru, enviad a uno de los tuyos y uno de los lanceros de Mora hacia el bosque y que den aviso a los Hijos de mi pronta visita; además, enviad media docena de oteadores para que resguarden el periferia.

Evelru asintió solemne.

—Enseguida, alteza —dijo, y espoleó su montura para reunirse con la compañía real y dar marcha a la órdenes de Heddir.

Éste volcó de nuevo su atención en Heila, quien pronto lo envolvió con su sudoroso brazo y lo llevó antes sus hijos.

—Él es Quentyne, mi primogénito, que lleva el nombre de mi difunto esposo. —El aludido hizo una reverencia sutil, y los demás lo imitaron a medida que Heila los iba presentando—. Éste es Madon, llamado como un rey. Las gemelas Joselyn y Sunna, y la preciosa Lyla, que es tan parecida a mí.

Heddir no estaba de acuerdo con aquélla afirmación; pero no dijo nada. Lyla era esbelta, cabellos purpúreos que le caían hasta más debajo de la cintura y enormes ojos jade oscuro. Era muy bella, y Heddir apenas pudo disimular el vistazo que le echó a los senos y el contorno de sus caderas. Desde sus encuentros amorosos con Aeelin, había aprendido a interpretar la belleza femenina de otra forma, más indecorosa. A diferencia de su hija, Heila Grass era una mujer rechoncha y tan abultada como un saco de papas, tenía ojos pequeños de porcina y labios regordetes como gusanos. El único rasgo que compartían era el cabello purpúreo, que Heila llevaba recogido en un trabajoso tocado.

Lyla le sonreía a Heddir sin timidez, sus ojos tenían un brillo obsceno. En otros tiempos, aquello hubiese podido quitarle el aliento. Pero ese momento, Heddir albergó otros sentimientos menos románticos que lo hicieron sentir avergonzado. Mientras Heila lo conducía al interior de la casa, Heddir se encontró pensando en Aeelin. ¿Qué estaría haciendo en ese preciso momento?, se preguntó, ¿pensando en él o buscando alguna distracción para no hacerlo tan seguido?

«Te hallaré hasta en el fin del mundo si es necesario. No escaparás otra vez de mí», le había dicho antes de partir, y aquel recuerdo le arrancó una sonrisa.

Heddir y la condesa Grass se sentaron en privado en una pequeña salita con vista al bosque de Olhe. Sus criados llevaron el bálsamo en una tetera fina de porcelana, y sirvieron todo tipo de bocadillos dulces: lampreas de azúcar, buñuelos en jugo de arándanos dulces, tortas, empanadillas, y, por supuesto, pelusa dulce de los campos de Fuzz, el dominio de su tío Gypete, el Rey de la Pelusa. Y mientras disfrutaba del cómodo banquete, Heddir escuchó atentamente lo que Heila Grass tenía para decirle.

Se dice que Bog Glowworm se encuentra entre los fugitivos, le contó Heila, y todos saben que Bog asesinó al príncipe Vayon de Usyr. Además, fue Caspio, otros de los fugitivos de la Espiral, quien dio muerte a Quentyne Grass, que intentaba defender a su familia y a sus tierras de Caspio, cuando éste, en su huida tras el crimen recién cometido en Cohada, pasó por los dominios de Grass.

—Mi esposo actuó con valentía, alteza —añadió Heila—. Jamás olvidaré el día de su muerte. —Tenía los ojos anegados de lágrimas, pero ninguna se derramó. Se recuperó casi de inmediato y continuó hablando sobre las atrocidades que estaban haciendo Bog Glowworm, Caspio y resto de los repudiados en los pueblos de Cohada y Eos.

«Así que Cohada y Eos», pensó Heddir. Se preguntó si Sallie y Dyrren estaría con él.

—Eso es todo lo que se sabe, lo que yo sé. —Heila suspiró hondo—. Si algo me ha tomado por sorpresa ha sido su inesperada visita, alteza. —Miró a Heddir fijamente—. No sabía que usted se encargaría personalmente de ajusticiar a los fugitivos de la Espiral.

—Este viaje ha sido tan inesperado para mí como sorpresiva mi visita para usted, condesa. —Heddir se mantuvo impasible—. Y agradecería que no comentara este asunto con nadie de la región. —Vio a la mujer detenidamente, esperando algún amago de vacilación. Heila lo decepcionó.

—Por supuesto que no, alteza —dijo sin vacilar—. Ni siquiera al mismísimo rey Syfrit le hablaré de su visita. Si me preguntan, no lo he visto —añadió con una radiante sonrisa.

* * *

La última vez que Heddir estuvo en el bosque de Olhe, los Hijos acababan de nombrar a una nueva Líder. Sus recuerdos de aquella época eran muy escasos, entonces apenas era un niñito que pretendía ser hombre alguna vez. El motivo de aquella visita, fue la invitación que los mismos Hijos del Bosque hicieron a su padre, el Rey Madon de Azur, para presenciar la ceremonia de investidura de la nueva Líder y recibir pleitesía de esta.

—Nos complace recibirlo, excelencia —dijo Nila, la líder de los Centauros, casi cinco palmos más alta que Heddir sobre su montura, y realizó una majestuosa reverencia, hincando las dos patas delanteras e inclinando la cabeza con solemnidad. Heddir no pudo evitar verle los pezones cuando el largo cabello castaño se le movió de lugar—. Nuestra Líder aguarda por usted en el corazón de Olhe.

—Bien. —Fue lo único que se le ocurrió decir a Heddir para que nadie notara que le temblaba la voz. Notó que la centaura echaba un vistazo hacia Evelru, de pie al lado izquierdo de Heddir, y el jefe de arquero le correspondió con una sonrisa. Mora, en el lado opuesto, lo fulminó con la mirada y le clavó un codo en las costillas cuando la centaura se volvió para guiarlos hacia el corazón del bosque.

Heddir rió con ese par de enamorados, y se encontró pensando en su esposa.

En el trayecto hacia el corazón conoció al cabecilla de los trolls, al sabio líder de los faunos, a la imperiosa líder de las sátiras y a un par de ninfas de nombres Shela y Miriam, que llevaban casi cien años viviendo en el bosque en compañía de los hijos. Xoard se encabritó cuando Amsu fue llevado hasta el Rey.

—Alteza —dijo la ardilla, haciendo una elaborada reverencia. Ocupaba la mano de Shela—. Es un placer volveros a ver después de tanto tiempo, quizá me recuerde.

Heddir caviló un poco.

—Sí. —Sonrió—. Claro que te recuerdo. —¡Y cómo olvidarlo! Heddir se había llevado una auténtica sorpresa cuando oyó hablar a la ardilla por primera vez. Había escuchado de los analims, animales hablantes, pero hasta entonces no había conocido a ninguno pues se creían extintos tanto en el mundo exterior como en los reinos de las hadas.

—Me complace que me recuerde. —La voz de Amsu era parsimoniosa como un alago; hizo otra reverencia, y Heddir sonrió—. Veo que su sonrisa sigue siendo la misma, alteza, aunque ahora ya no sois un niño. Sois todo un hombre, y además, el Rey. —Su pelaje rojizo relució—. La Líder me comentó que os habéis casado con una hermosa señorita de vuestra corte. Ese es otro detalle que no tenías cuando os conocí.

—No, por supuesto que no. —Cuando era un niño jamás se había planteado la idea del matrimonio, o lo que esto significaba, y mucho menos que se casaría algún día con la que fuera su mejor amiga en aquel entonces—. Mucho ha cambiado desde esa última vez.

Eso último lo dijo con tristeza.

Amsu pareció notarla, pues hizo un comentario bastante elocuente para cambiar el tema.

—¿Ya hay una criatura en camino? —inquirió después.

—¡Amsu! —espetó Shela, que lo alzaba entre manos hacia Heddir.

Heddir sonrió.

—Todavía ninguno —dijo riendo—. El matrimonio está bastante reciente.

—Todavía sois joven. Tendrás tantos hijos como tuvo vuestro vigoroso padre. El reino quiere volver a tener una reina, y no es que los reyes lo hayan hecho mal —se adelantó en añadir.

—¿Cuántos años tienes, Amsu? —preguntó Heddir.

La cuestión tomó por sorpresa a la ardilla parlante, pues vaciló un poco antes de responder.

—¿A qué se refiere, excelencia?

—Bueno, la última soberana mujer de Azur fue mi abuela Madeleine I hace casi quinientos años. Por esa razón te pregunto cuántos años tienes.

Amsu sonrió.

—Unos pocos más que usted, alteza —fue lo único que dijo.

El corazón del bosque era tal cual, o mejor, de lo que Heddir se había imaginado. Y se había imaginado un sitio de encuentro entre los Hijos igual al del bosque de Riverfall. Sí había una baja colina central, pero no estaba cubierta por el pomposo pasto amarillento sino por una gramilla magenta que relucía con el cambio de viento. La colina era coronada por un enorme olmo blanco que extendía sus ramas hacia el cielo rosa con hojas azules y acristaladas, brillantes como esquirlas de diamante.

—Bienvenido a Olhe, Alteza —dijo la Líder de los Hijos del Bosque—. Os complace a todos recibirlo.

—Y yo se los agradezco. —Heddir inclinó ligeramente la cabeza y sonrió—. Imagino que ya sabéis qué me ha traído aquí.

La Líder asintió. Era tan hermosa como había supuesto que sería, y tenía cierto aire de liderazgo y madures que exudaba de su imponente semblante. Sus ojos eran enormes piedras jade, y su cabello, largo y rosa muy pálido como el cielo matutino. Vestía una túnica blanca sostenida en un hombro y que dejaba ver uno de sus senos y parte del costado de su dorso. Iba descalza. Tenía una diadema bien ornamentada con distintos tipos de flores, ramas y hojas, que seguramente habían hecho los duendecillos voladores. Aquello le trajo recuerdos del bosque de Riverfall y las criaturas que lo habitaban.

—Sí, alteza. —La Líder lo llevó del brazo hacia el precioso olmo blanco y se sentaron en un largo banco de ébano, junto a una mesa llena de frutos dulces, bayas y raíces azucaradas—. La Madre me ha susurrado sus conocimientos hacía unas noches. Eso nos permitió atrapar a los hombres malvados que intentaban causar estragos en vuestro reino.

—¿Qué os dijo el susurro de la Madre sobre los demás, líder? —inquirió Heddir.

La mujer hada sonrió de oreja a oreja, ruborizada.

—Podéis llamarme Saal, alteza —dijo.

—Saal —repitió Heddir. «Hermoso nombre», estuvo a punto de decir pero no lo creyó apropiado—. En ese caso, llámame Heddir.

—Si eso desea. —Saal esbozó una sonrisa; se inclinó hacia el bol de las frutas y cogió un racimo de uvas rojas bien maduras. Le ofreció a Heddir, pero éste se negó con tanta educación pudo; había comido suficiente en la casa de los Grass aquella misma tarde—. En cuanto a vuestra pregunta, Heddir, la Madre susurra con voz ligera como una tenue ráfaga de viento; a veces no puedo escuchar la mayor parte los mensajes que murmura a mi oído. Una parte se lo lleva la brisa. —Se acercó el puñado de uvas a los labios y arrancó una de un mordisco.

—¿Qué quieres decir? —Heddir se sentí incómodo en su lugar, pese a que el banco de ébano era liso y agradable.

Saal suspiró risueña.

—Que se pierden, Heddir, y sólo quedan fragmentos. La Madre dijo que los repudiados no son la verdadera amenaza, aunque llevan la muerte hondeando a la espalda como una capa. —Arrugó la naricilla y profirió otro suspiro, más cansino y menos risueño—. Si la Madre me susurró cuál era el paradero de los repudiados, desgraciadamente aquella parte se la llevó el viento.

—Y ahora, ¿no te está susurrando? —quiso saber Heddir. La brisa hacía oscilar las hojas a su alrededor, quizá fuera la canción de los Hijos del Bosque u otro mensaje de la Madre para él.

La Líder frunció el ceño.

—No —afirmó ella—. La Madre sólo canta para nosotros. Os da la bienvenida, y una advertencia.

Heddir frunció el ceño; había dado por infructuosa esa conversación con la Líder de los Hijos del Bosque.

—¿Cuál? —quiso saber.

—El verdadero peligro no está al final del camino que te has dispuesto seguir, Heddir. —Saal no sonreía por primera vez; su mirada era extraña como si una sombra la atravesase. Heddir tuvo un mal presentimiento—. Sino en el lugar que has dejado atrás. —Se encorvó un poco—. Sigue el cauce del río Folt y hallarás lo que tanto buscas.

* * *

Heddir y su compañía reanudaron su trayecto al atardecer, aunque hubo un pequeño cambio de rumbo. Llegar a la Espiral no era su prioridad, en su lugar decidió acatar las palabras de la Madre a través de Saal. Tollo, el cabecilla de los trolls, y media docena de estos, guiaron a la compañía del Rey hacia un arroyo que los llevaría hasta el río Folt. Los trolls se despidieron una vez cumplida su misión.

Heddir estaba sobre su montura cuando hizo llamar a dos de sus mejores oteadores. Fatos y Mag acudieron inmediatamente. Heddir les dio órdenes de avanzar por delante de la compañía para prevenirlos del peligro. «El verdadero peligro no está al final del camino que te has dispuesto seguir, Heddir», le había dicho Saal, y Heddir se preguntó qué había querido decir. ¿Acaso estaba hablando de Azur?, meditó, ¿de la corte, de su familia, su esposa? ¿Eran ellos quienes estaban realmente en peligro? Se estremeció ante esa posibilidad.

—Si la Líder ha dicho eso, alteza —dijo Mora—, entonces debería prestar atención a la advertencia.

Estaban reunidos dentro de la tienda real, que habían levantado a un extremo del arroyo cuando el cielo se tornó de rosa tan oscuro cómo era posible en el reino de escarcha. La luz mágica atrapada en el farol arrancaba sombras extrañas del rostro de Mora y Evelru.

—Quizá tengas razón —repuso Heddir, meditabundo; bebió un sorbo de la leche con miel que estaba en la mesa, y aquello le despejó un poco la vista. Se sentía cansado como nunca antes, desde que empezara aquella “aventura” había dormido poco, y aquello ya le estaba acarreando terribles consecuencias—. Azur podría estar en peligro. Aun así no puedo permitir que la mujer que asesinó a mi padre vague libre por todos los reinos de las hadas causando más muertes, no.

—Es evidente que la Líder os ha dado dos opciones aunque a simple vista parezca una —indicó Mora con voz frugal. Estaba sentada en una silla de madera contigua a la de Heddir, con el vaso de leche con miel aún intacto frente a ella—. Regresar a Azur y evitar que algo terrible ocurra, o continuar esta cacería y, posiblemente, morir en el intento de cumplir con un deber que no os corresponde.

Heddir supo qué quería decir la jefa de lanceros.      

—Mora está en lo correcto, alteza —intervino el jefe de arqueros con tono ominoso y un intento de sonrisa en los labios. Se postura era rígida como un roble; estaba de pie cerca de la mesa ovalada con los brazos cruzados ante el pecho—. Perdonad que se lo recuerde, pero es el rey de Azur, y por tanto, tiene un deber para con su reino. Cohada, Eos y el resto de los reinos tienen soberanos que pueden preservar la seguridad de sus pueblos. No tiene por qué hacerlo usted.

Heddir permaneció impávido con la mirada fija en Evelru. Evelru relajó el gesto endurecido con que acompañó sus palabras al notar la manera en que su rey lo veía; quizá pensó que había cometido una osadía al haber hablado en aquel tono a Heddir, pero este estaba agradecido por abrirle los ojos.

—Lo siento, alteza, no debí… —empezó Evelru, consternado.

El rey alzó una mano para hacerlo callar.

—Vuestras palabras son muy ciertas. —Se puso en pie como si de pronto el alma le volviera al cuerpo. Sonrió—. ¿Qué estoy haciendo? Nunca debía abandonar mi hogar…

La felicidad apenas le cabía en el cuerpo. Había luchado en la guerra de la noche eterna para defender la supervivencia de su pueblo, se había enfrentado a seres terribles y había perdido a seres amados. No era el único que tenía un deber para con el pueblo haduno. Su principal deber era con Azur, su reino. Su hogar. Allí estaba el resto de familia que le quedaba, y también los pocos hombres en los que confiaba, y estaba su amada esposa. Y posiblemente todo aquello estaba en peligro por su tozudez y aguda valerosidad.

Apenas se podía contener de la dicha ante la posibilidad de reunirse pronto con Aeelin, volver a tenerla entre sus brazos, escucharla reír de sus comentarios satíricos, hablar de literatura, poesía, compartir intereses en común, y, sobre todo, anhelaba volver a yacer en el lecho real, siempre a su lado.

Pero aquélla dicha duró poco. Mora rompió el hechizo.

—Me temo que ya es muy tarde para dar marcha atrás —dijo—. Heddir ha enviado cartas a las cortes de Eos, Luper, Cohada y Dem para avisar de esta incursión. Los reinos están esperando que Heddir haga justicia. —Se puso tensa, observó Heddir, al avistar cómo la dicha de su rey se extinguía como las llamas mermadas de un hogar—. Es terrible, lo sé, pero es mi sincera observación.

Heddir se volvió a sentar.

—Una observación dura —musitó con la vista baja—, pero no por ello menos cierta. Me he comprometido, mi honor y la de mi reino están en juego. —Además, se dijo, una parte de él no quería abandonar la idea de acabar con la asesina de su padre con sus propias manos, y también arrojar a Dyrren a los pies de su padre en la celda abierta por una tortuosa eternidad—. Continuaremos con nuestra misión.

Aquéllas palabras venían acompañadas con un regusto amargo.

Heddir despidió a Evelru y Mora, y se acostó en su enjuto lecho para intentar descansar un poco. Sólo un poco. Los seres hádunos dormían escasamente, pero Heddir anhelaba un sueño pesado que lo arrancara de la realidad por un instante. Y soñó.

En su sueño había una mujer de largo cabello rojo y una capa color magenta brillante que le ondeaba a la espalda. Estaba arrodillada en un suelo de mármol blanco con betas doradas; le daba la espalda, de modo que Heddir no podía ver su rostro. Ante ella estaba un hombre, alto y orondo como un imponente árbol, que llevaba una capa amarillo chillón con la capucha sobre la cabeza. Su rostro estaba en las sombras, pero Heddir podía ver el brillo de sus ojos en la oscuridad.

—Mi niña —dijo el hombre con cariño, quizá nostalgia, y extendió su mano para acariciar la cabellera de la muchacha pelirroja, que permaneció inmovible—. Mi dulce niña… Has hecho bien. Y ahora eres libre.

—Gracias a ti, padre —oyó decir a la muchacha—. Os lo compensaré con la cabeza de su Alteza… —Se levantó, y Heddir vio que ella llevaba agarrado con una mano un bulto, que luego alzó ante el hombre de la capa amarilla para que lo observara. Heddir contuvo el aliento. No era un bulto: era una cabeza cercenada. Su cabeza.

Despertó sobresaltado con un grito mudo en la garganta. Su corazón latía con frenesí. Inhaló, exhaló. Se levantó, descalzo, y cruzó la tienda hacia la mesa; se sirvió un poco de leche sin miel. Aunque era mucho menos agradable, había leído que tenía propiedades que ayudaban a adquirir un sueño plácido.

El cielo estaba oscuro todavía, observó cuando se acercó al acceso de la tienda con el vaso de lecho en mano; su siesta fue demasiado breve, todavía sentía el cansancio como una pared sobre sus hombros. Suspiró profundamente. Sus hombres estaban reunidos en torno a pequeñas hogueras a ambos lados del arroyo aquí y allá. Otros patrullaban, y algunos pocos dormían en el suelo de tierra y grava sobre lechos improvisados con sus propias capas y algunos amagos de arbustos.

Heddir volvió a su propio lecho. Se recostó a su largo, profiriendo un hondo suspiro. Esa vez, cuando se durmió, tuvo un sueño mucho mejor que el anterior. No era un sueño cualquiera, no. Era el recuerdo de la primera vez que Aeelin y él yacieron juntos en el lecho conyugal como marido y mujer. Recordó haber estado muy nervioso, y advirtió que Aeelin trasmitía más seguridad y decisión que él. ¿Quién lo hubiera dicho?

Heddir la cubrió con su cuerpo desnudo. Se estremecieron a unísono. Aeelin arrugó el rostro cuando su esposo realizó el primer deslizamiento hacia su interior. Heddir se sintió torpe en aquel momento. Paró. Su esposa lo miró fijamente a los ojos como queriéndole decir que no lo hiciera. Heddir se movió una vez más, sentía punzadas de placer en el pecho, su corazón…

      Aeelin jadeó. Sus dedos arañaron la espada de Heddir, fue ardiente y placentero. Él abrió los ojos en el momento cumbre. Aeelin también abrió los ojos y lo observó con una extraña expresión. Heddir se detuvo otra vez.

—Alteza —dijo ella, pero esa no era su voz—. Alteza, despierte… despierte…

Heddir despertó a regañadientes.

—¿Qué sucede, Mora? —dijo mientras se desperezada. Abrió los ojos y se fijó que, además de Mora, había otras tres sombras en el interior de la tienda—. ¿Quiénes…? —empezó a decir hasta que los reconoció pese a la tenue oscuridad.

* * *

Fatos y Mag regresaron al campamento cuando apenas había indicios del amanecer en el cielo.

—¿Sallie estaba con ellos? —quiso saber Heddir.

—No estamos seguros, alteza —replicó Mag; era bajo y delgado como un insecto rama, características que lo hacían más cauteloso que un gato y veloz como un halcón—. Había varias mujeres hadúnas entre los repudiados; yo conté tres.

—Sallie tiene el cabello escarlata.

—Yo recuerdo a una con el cabello rojo como la sangre —indicó Fatos con seguridad; no era tan bajo como su compañero, pero sí más delgado—. Reconocí a Bog Glowworm por la cicatriz que le dejó el príncipe Vayon cuando se enfrentaron. Además, rumiaba como un toro y agitaba su mazo como si fuera una balanza mortífera.

—En efecto, ese es Glowworm —corroboró Evelru con el ceño fruncido a más no poder.

—¿Qué hay de Dyrren? —inquirió Heddir—. ¿Habéis visto a Dyrren?

Los oteadores se miraron brevemente.

—Dyrren estaba discutiendo con Caspio cerca de la hoguera del campamento de los repudiados —respondió Mag—. Sé que es Caspio porque Dyrren gritó en alto su nombre. Estaban por entrar en disputa cuando Bog intervino. Después, nos encontramos con uno de los vigías de los repudiados.

Fatos logró inmovilizarlo a tiempo. La flecha que proyectó se clavó certera en el cuello del repudiado antes de que este diera la señal de intrusos. Heddir comprendió que aquélla era la razón por la que Mag tenía el rostro salpicado de sangre, porque el repudiado murió estando próximo a él. Mientras se alejaban del campamento de los fugitivos de la espiral, se tropezaron con otro vigía. Esta vez fue el turno de Mag de lucirse con sus letales serafines.

—El campamento de los repudiados está hacia el este, siguiendo el arroyo hasta su desembocadura en el Folt —indicó Mag cuando Heddir le hizo la pregunta—. A partir de ese punto nos guiamos por una tenue cortina de humo blanca que se alzaba del centro de un montón de colinas que forman una hondonada poco profunda, pero perfecta para ocultarse como sombras en la noche.

Heddir se quedó meditando un instante. Los oteadores no estaban seguros de ello, pero posiblemente Sallie sí estaba con los demás repudiados en la hondonada. Pensó en el sueño que tuvo: la mujer pelirroja vestida con la capa magenta, que sostenía su cabeza cercenada, y el hombre imponente de la capa amarilla. ¿Fue solo una pesadilla?, se cuestionó.

Entonces cayó en la cuenta que nunca antes había tenido un sueño propio. Los seres hádunos jamás soñaban. Algunas veces sólo revivían recuerdos, nada más.

—¿Alteza? —dijo Evelru—. ¿Está bien?

Heddir casi se había olvidado de ellos a causa de su ensimismamiento.

—Sí —contestó con voz disipada.

—¿Qué haremos ahora, alteza? —oyó decir a Mora—. ¿Cómo procederemos?

Heddir alzó la vista. Todos tenían la atención puesta en él, esperando una resolución de su parte. Se preguntó qué habría hecho su padre en su lugar; qué le habría aconsejado Wyllas que hiciera. Respiró hondo.

—¿Qué haremos para detener a los repudiados? —preguntó Evelru con su ceño fruncido y los brazos cruzado ante el pecho.

Heddir ya tenía una respuesta.

* * *

Cuando la estrategia quedó zanjada, Mora, Evelru y los jóvenes oteadores salieron de la tienda, Heddir quedó solo con sus pensamientos, sus recuerdos, y con sus sueños. Se despabiló. Tenía un deber con su familia, con su reino, con el reino de escarcha. No podía fallar ahora. Se acercó a la mesa, cogió papel y pluma, y escribió una carta para su esposa y otra para el magistrado Meadow.

Aeelin tenía que saber lo que estaba a punto de hacer; aquélla hazaña le podía costar la vida. Pero añadió que, si todo salía de acuerdo al plan, estaría de regreso a Azur muy pronto. Lo mismo le dijo al magistrado Meadow: y que protegiera a su hermana, Saire, la princesa heredera, de los peligros que asechan la corte. Heddir salió al exterior e hizo llamar a Ommar, el joven lancero que contaba historias, y a Lajja, una joven y experimentada arquera oriunda de Nharedr.

—¿Sí, alteza? —dijo Ommar al tiempo que se hincaba en una rodilla. Lajja lo imitó.

—Llevad esto a Saal, la líder de los Hijos del Bosque —Heddir le tendió las cartas; tres en total: también había escrito una para la mismísima líder pidiéndole el apoyo de los Hijos en el acometido de esa noche—, y que envíe a uno de sus emisarios con ellas a Azur.

Ommar cogió las cartas; pareció por breves instantes más aliviado. Quizá porque no iba a participar en la que posiblemente era la misión que acarrearía su muerte.

Pero Heddir rompió sus ilusiones.

—Y vuelvan en cuanto antes —agregó con firmeza—. Vamos a necesitar a todos los hombres y mujeres posibles para acabar con los repudiados, ¿entendido?

—Sí, alteza —dijeron Ommar y Lajja al unísono. Se pusieron en pie y se marcharon.

Heddir regresó a la tienda. Aquel prometía ser un largo día, y una noche más larga aún estaba por venir.

* * *

Se pusieron en marcha a última hora de la tarde. El cielo se estaba tornando rosa profuso, y las estrellas, como esquirlas suspendidas en su superficie, empezaron a aparecer tenuemente entre guiños de luz azulada. Heddir iba sobre Xoard. Recordó aquellos tiempos que cabalgaba junto a sus hermanas: Madeleine sobre el regazo de su unicornio D’stin, que quería decir «veloz» en la lengua hadúna; y el nombre hacía justicia a su portador, D’stin era el más joven, brioso y veloz de los corceles reales. Luego estaba Elleine…, la falsa Elleine, sobre su montura Echt, que quería decir «ceniza» en la lengua hadúna.

Heddir había pensado que el nombre no correspondía al unicornio de su hermana, pues Echt era de pelaje dorado pálido como el oro blanco, y su cuerno era rosa y brillante como mármol pulido. Ahora ya tenía sentido para Heddir. D’stin había cabalgado en la guerra de la noche eterna montado por Tessa, y había muerto a causa de un Ferir que le abrió la matriz de un zarpazo cuando la chica bajó de su montura. Echt seguía en los establos de reales, indómito, y había herido de un golpe de coz al último cuidador que intentó sosegarlo.

—Deberíamos sacrificarlo —le había aconsejado Nadr tras la guerra de la noche eterna—. Mira cómo se comporta: es un salvaje, un monstruo como su dueña. Lo mejor será borrar todo rastro de la falsa Elleine, y eso lo incluye a él. —Señaló a Echt con el dedo acusatorio.

«¿Qué culpa tiene el animal de los desmanes de Elleine? —había pensado Heddir en aquel momento—. No es su culpa», había dicho con el corazón lleno de compasión. Luego, se preguntó qué habría hecho su padre en su lugar.

«¡Tu padre está muerto!», fue la corrección de su subconsciente.

Siguieron por el camino tal cual se los habían descritos los oteadores: hacia el este, siguiendo el arroyo hasta su desembocadura en el Folt. Ya era entrada la noche cuando Heddir y sus hombres se desplegaron alrededor de conjunto de colinas que formaba una hondonada. Los oteadores habían hecho bien su trabajo; no tardó en ver la tenue cortina de humo de la que les habían hablado.

Se preguntó si Ommar y Lajja ya habrían entregado las cartas a la líder de los Hijos del Bosque, y si estos ya estaban en camino. Esperaba que sí.

Cubiertos por las sombras de la noche, la compañía real de Heddir se dispersó en torno a la hondonada. Heddir iba bien protegido por Mora, con su alargada lanza, y Evelru, con la flecha tensa en la arco, esperando sus órdenes. Estaban escondidos en arbustos frondosos, troncos caídos y montículos de tierra. Heddir y la jefa de lanceros se ocultaban en este último; más atrás, tras un tronco estaba Evelru. Aquella noche el cielo estaba particularmente oscuro, como jamás lo vio Heddir; no sabría decir si aquello era un buen presentimiento, o todo lo contrario.

Heddir y Mora se arrastraron por los matorrales hacia otro montículo de tierra, como pumas asechando su presa. Se oía un bullicio festivo proveniente del campamento de los repudiados, risas y absurdas habladurías típicas de un campamento; y sobre aquel bullicio se alzaba una voz tronante y risueña que Heddir pudo reconocer casi de inmediato: Dyrren Oak.

Avistaron al primer centinela un minuto después: se había apartado del resto para mojar algún arbusto. Una flecha zumbó en el aire y se le clavó en el pecho. Cayó rodando por la hondonada hacia el montículo donde estaban Heddir y Mora. El repudiado seguía vivo cuando llegó a ellos. Heddir notó su intención de gritar, pero Mora ya había sacado su puñal: una estocada en la garganta y listo.

Qué fácil era morir, pensó Heddir. Se suponía que las hadas consideraban la muerte un tabú, pero a los guerreros entrenados como Heddir, Mora, Evelru y el resto ya sabían que conceder la muerte era un mal necesario si estaba en juego su supervivencia. El segundo centinela estaba más despabilado que el anterior: se paró en la cima de la colina, como si buscase al que acababa de matar Mora, y escudriñó la oscuridad en torno al campamento. Por último, se volvió como si se hubiese dado por vencido; se volvió para regresar con el grupo de repudiados, cuando, de pronto, una flecha apareció en su hombro izquierdo. El repudiado se tambaleó y cayó dentro de la hondonada.

Durante ese momento fue como si el mundo contuviera el aliento. Heddir se puso en pie; había sido el quien proyectara la flecha que le dio muerte al repudiado. Tenía arco en las manos, y el carcaj, cruzado a la espalda, lleno de flechas. Poco a poco vio cómo, a su espalda, su compañía también se ponía en pie como sombras emergiendo de la oscuridad.

El rey se giró, expectante, y dio el grito de ataque.

* * *

El rostro de Dyrren Oak estaba cubierto de sangre cuando lo llevaron ante Heddir. El combate había finalizado: había sido una faena casi tan sangrienta y despiadada como la mismísima guerra de la noche eterna. Las manos de Heddir todavía temblaban de excitación. Había matado a Caspio con sus propias manos tras un largo combate de cuerpo a cuerpo. El carcaj de Heddir se había quedado sin flechas, y el repudiado había cargado de igual forma contra él.

Bastó un golpe en el estómago a Caspio para que este perdiera el puñal. Heddir y él se libraron golpe con golpe, patada con patada. Heddir estaba amoratado, aunque aquellas heridas sanarían pronto por sí solas, y era lo que menos le preocupaba. El caso fue que logró neutralizar a Caspio: en algún momento del combate, Heddir quedó sobre él, le rodeó el cuello con las manos y apretó hasta que la vida abandonó los ojos de su repudiado oponente, que luchó hasta el final intentando arañar el rostro del rey azurense.

Aquello le trajo recuerdos del Festín del Ocaso del año anterior, cuando Roth intentó matarlo de la misma forma.

Además del su encuentro con Caspio, Heddir había tenido que presenciar cuando Dyrren Oak asesinaba a Mora, zanjándole la cabeza de un tajo con su espada. El surtidor escarlata oscuro que saltó del cuello cercenado alcanzó a salpicarle el rostro al hijo de Boudoir Oak y al propio Evelru que estaba cerca de Mora en aquel momento. Apenas eran dieciocho repudiados, pero mucho más diestros que cualquiera de los hombres de Heddir. Fue una masacre.

Sin embargo, lograron vencerlos; no fue cuestión de habilidad, que claramente los repudiados superaban. Fue cuestión de números. Heddir había partido con casi sesenta hombres en sus filas, y más de la mitad había muerto hasta ese punto de la incursión. «Habrían sido menos —pensó— si hubiesen asistidos los Hijos del Bosque.»

Heddir ordenó a Mag y Fatos que fueran al bosque para descubrir qué había ocurrido antes de que llevaran a Dyrren Oak ante él.

—¿Dónde está Bog Glowworm? —lo interrogó el rey con tanta firmeza como pudo; aún le temblaban las manos.

Dyrren, arrodillado ante él y con el rostro cubierto con la sangre de Mora, escupió a sus pies.

—Maldito seas —dijo—. La última vez que te vi, alteza, todavía erais príncipe.

—Contesta al rey. —Evelru, con una máscara de ira y tristeza cubriendo su rostro, acercó la punta de la lanza de Mora a la nuca de Dyrren.

Éste sonrió; tenía sangre en los dientes.

—Ha escapado, evidentemente —respondió con una risita—. Ha acudido al llamado de nuestro señor.

—¿De quién estás hablando? ¿Qué señor? —quiso saber Heddir.

—Algo terrible está por suceder y tú no estarás ahí para evitarlo. —Volvió a reír con sus dientes sangrientos.

«Algo terrible. Oscuro», oyó decir al eco de la voz de Derek en su cabeza.

Evelru apartó la lanza y le asestó una patada a Dyrren Oak en la espalda. Dyrren cayó de costado, riendo.

—¿Cómo escaparon de la Espiral? —inquirió Heddir cuando hubieron incorporado al repudiado otra vez—. Dime.

Oak se encogió de hombros.

—Nuestro señor lleva planeando la huida desde antes de nuestra llegada a la Espiral —afirmó tras otra risita ácida, y añadió con sarcasmo—: No sabría decirlo, alteza.

—Pensé que su deber era sólo con Elleine. Ahora ella está muerta. ¿A quién sirves en este momento?

—Si os lo digo, ¿viviré?

Heddir apretó el ceño.

—Depende de lo que digas.

—¿Y podré ver a mi padre? —insistió Oak.

«Está jugando conmigo —meditó Heddir—. No me dirá una sola palabra.»

—Vivarás —le prometió a Dyrren—. Y te reunirás con tu padre todo el tiempo que quieras.

Dyrren Oak paró de sonreír y bajó la mirada, liado. El cielo estaba próximo al amanecer, y las sombras que cubrían su rostro eran terroríficas a causa de la sangre. Heddir se fijó de reojo en Evelru, que no apartaba su mirada triste y profundamente airada del asesino de su amada.

Finalmente, Dyrren alzó la mirada; luceros bailaban en sus ojos. Miró a Heddir, como quien pide piedad a su verdugo, y abrió la boca para decir una palabra, un nombre. Heddir apenas advirtió la sombra de algo que se movía a su espalda. De pronto, la punta de la lanza de Mora le brotó por la boca de Dyrren, roja.

Heddir ahogó una exclamación, sobresaltado. Se fijó en Evelru, que aún tenía el asta de la lanza en las manos. El jefe de arqueros siguió contemplando el cuerpo, incluso después de caer al piso inerte a los pies de Heddir y a los suyos.

Luego, se volvió y empezó a alejarse a zancadas.

* * *

Más tarde, cuando Heddir le preguntó a Evelru por qué lo hizo, éste respondió: «Lo siento, alteza, no debí actuar sin su venia. Pero no podía permitir que creyera en las palabras del asesino de Mora.» Heddir pensó en ese momento: «Yo habría hecho lo mismo por Aeelin.» Y sin más, reanudaron la marcha de regreso.

Al menos Heddir tenía por quién regresar; su reina, sus súbditos y su familia lo esperaban en casa. Pero, ¿quién esperaba a Evelru?, se preguntó. ¿En qué clase de hombre se convertiría el mejor arquero del reino después de perder a su amor verdadero? Quizá se convertiría en un hombre adusto e infeliz como el magistrado Ferret Meadow que había corrido con aquella misma desdichada suerte.

Jamás lo descubriría.

Hallaron el cadáver de Evelru a la mañana siguiente. Su cuerpo sin vida pendía de un árbol, gris e inexpresivo, con una soga corrediza mordiéndole la carne del cuello. Heddir ordenó que lo bajaran, cargaran el cadáver en un carromato y lo llevaran hasta Azur. Sería enterrado como un héroe, y Mora estaría a su lado.

* * *

Heddir y el resto de los hádunos de su compañía continuaron la marcha de regreso. El bosque los recibió otra vez. Allí descubrió el motivo por el cual sus emisarios no lograron llevar a tiempo las cartas a la Líder del Bosque. Ommar y Lajja estaban junto a Saal, en su banco de ébano, cuando Heddir fue a verlos.

Al parecer, cuando iban de camino hacia la Líder en el corazón del bosque, los jóvenes se tropezaron con Bog Glowworm. Se escondieron en la copa de un árbol para que no los hallara. Bog —según le contó el lancero— iba acompañado por un grupillo de cinco repudiados, seis si se cuenta al asesino del príncipe Vayon. Lajja, la arquera, citó lo que dijo Glowworm mientras ellos estaban ocultos.

—Bog dijo que se iba a reunir con su Señor —Lajja parecía incómoda en su propia piel; se miraba las manos—. Se echó a reír, y uno de sus hombres le preguntó a quién servía.

—¿Y qué dijo? —preguntó ansioso Heddir.

Lajja alzó la mirada.

—Bog lo amenazó: «si vuelves a preguntarme algo estrellaré mi mazo contra tu cabezota».

Heddir se volvió hacia la Líder, que se había mantenido extrañamente inexpresiva, distante.

—¿Esto tiene que ver con tu advertencia? —le preguntó.

Saal parpadeó.

—Sí, Heddir. —Ensanchó la sonrisa antes de añadir—: Vuestro reino corre peligro, me lo ha susurrado la Madre; y Bog Glowworm forma parte de ese peligro. —Se encogió de hombros y cogió una manzana del tazón que tenía contiguo a su banco de ébano; mordió—. Por cierto, vuestras otras dos cartas ya fueron enviadas hacia Azur. Encargué el trabajo a Nila, la líder de los Centauros.

Heddir asintió.

—Gracias.

Al menos, pensó aliviado, todos en el palacio se enterarían de antemano de los últimos acontecimientos.

Dejaron el bosque al atardecer. Sin Mora y Evelru, Heddir se vio en la obligación de nombrar dos jefes para los puestos de alto rango en la guardia real. Como jefe de arquero, Heddir dispuso a Lajja, la más experimentada con el arco y la flecha, y además, aprendiz del fallecido Evelru. Como jefe de lanceros, designó a Ashton, un hado alto y enjuto como una vara que no dejaba de sonreír. Es más: Heddir recordaba haberlo visto sonriendo mientras le clavaba en el pecho su lanza a uno de los repudiados en la reciente faena.

Por último designó a Mag como jefe de oteadores y lo envió al frente de la marcha. Si Bog Glowworm estaba merodeando la zona, era mejor estar preparados. Heddir albergaba temor en sus pensamientos cada vez que reflexionaba para sus adentros, este temor se iba acrecentando a medida que la marcha lo acercaba más a su hogar. Antes habría albergado sentimientos diferentes, anhelo y emoción.

Sabía que la Líder no podría equivocarse, puesto a que había acertado sobre el paradero del campamento de los repudiados. «Algo terrible. Oscuro», murmuró una voz en su cabeza con tono ominoso. Heddir se estremeció.

      Poco antes de salir del bosque algo llamó la atención de todos. Heddir alzó la vista: más allá de la copa de los árboles y dividiendo el vasto cielo rosa en dos mitades, se alzaba una columna de humo negro como una rendija a la muerte. Extraño, pensó, pues en los reinos de escarcha se utilizaba llama de luz mágica para lámparas y faroles de mano, incluso antorchas, y ese fuego mágico emitía humo blanco casi imperceptible.

Aquello sólo podía significar que alguien había traído el fuego del exterior a los reinos de las hadas.

Heddir hizo ademán de espolear su montura, pero Ashton le cerró el paso con su propia montura.

—Alteza —dijo con una sonrisa tensa en los labios finos; era evidente que él había llegado a la misma conjetura que Heddir sobre el fuego del exterior. Cuadró los hombros—, será mejor que aguardemos la llegada de los oteadores para que nos pongan en sobre aviso. Podría ser peligroso.

En el reino jamás había habido tantos muertos como en ese tiempo, pensó Heddir. Tenía un terrible presentimiento. Aguardaron unos pocos minutos, contemplando el humaron negro cortar el aire, presos de estupor, hasta que aparecieron los oteadores que presidía Mag.

Mag hincó una rodilla en el suelo ante Heddir.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Alguien ha prendido fuego a la casa de los Grass, alteza —informó el jefe de oteadores con expresión austera en el rostro—. Sólo han sobrevivido las hijas. El primogénito, otro joven y la condesa Grass perecieron en las llamas.

La noticia fue un duro golpe para Heddir. «Algo terrible. Oscuro.»

—Alteza… —empezó Mag.

—Estoy bien —se adelantó en decir Heddir, aunque era todo lo contrario—. ¿Ha sido Glowworm?

—Los sirvientes que lograron escapar llevaron a las jóvenes Grass a la corte de Luper para contar los hechos. —Mag lanzó una brevísima mirada hacia el cielo, la brecha negra que lo dividía—. Ocurrió hace dos días, alteza, pero los restos de la casa Grass siguen humeando; la estructura ha sido consumida hasta los cimientos. —Se aclaró la garganta antes de añadir—: Es fuego del exterior, alteza.

Tal como Heddir había previsto. Espoleó a Xoard. «Tengo que verlo con mis propios ojos», se dijo.

—Aguardad aquí —decidió con firmeza antes de salir al galope—. Es una orden.

Dicho esto, se alejó de la compañía siguiendo la columna de humo que partía el cielo rosáceo. Su corazón palpitaba acelerado, como si estuviera corriendo en lugar de ir avanzando a lomos de su montura. Heddir percibió una extraña vibración en parte interna de los muslos, allí donde su calzón rozaba los duros músculos del unicornio. Xoard intentaba advertirlo de algo, concluyó.

Los árboles eran cada vez más escasos a medida que salía del bosque hacia la casa Grass. Pensó en la preciosa Lyla sonriéndole sin temor alguno. Los árboles quedaron atrás, por fin, y Heddir emergió hacia el campo abierto que marcaba los límites de los Grass con el bosque de Olhe. Entonces pudo ver la casi derruida estructura que alguna vez fue la casa Grass. Mag tenía razón, se dijo, fue consumida hasta los cimientos. Sólo quedaba una sombra negra en su lugar.

Y todo se volvió confuso a partir de ese momento. Xoard trastabilló hacia adelante, relinchó. Heddir afianzó las riendas. El pasto y la tierra ascendieron a su encuentro. Rodó por la pequeña colina, el mundo se volvió un torbellino verde, amarillo y rosáceo. Más adelante, Xoard también rodaba, y salpicaba sangre; el corcel profirió un alarido desgarrador. El último recuerdo de Heddir fue el dolor.

* * *

—¿Está muerto?

Un gruñido.

—No: míralo bien. Sigue respirando el muy desgraciado. Debemos llevarlo a la corte. El señor y la princesa nos recompensaran. —Una risa adusta—. Súbelo a los cuartos de mi montura mientras remato al pobre animal que llevaba a nuestro rey.

—¡Es un corcel real! ¡Un unicornio!

—Está agonizando. ¿De qué nos sirve?—Pausa. Otra risa.

—Ganaríamos buen dinero por su cuerno en el mercado negro, en el mundo exterior.

Risas. Y luego… nada.

Interludio II

LA REINA DE AZUR

La carta llegó hace tres días.

Heddir le había escrito a ella para infórmale de los recientes acontecimientos de aquel inesperado y peligroso viaje que emprendió hacia la Espiral. Aunque, según lo que había escrito su esposo en la carta, él y su compañía jamás llegaron a la Espiral. En su lugar, guiados por los conocimientos de la Líder del Bosque, lograron dar con el campamento de los repudiados en alguna parte de la frontera entre Luper y Cohada, Heddir no lo especificó.

En fin; desde entonces no había recibido noticas de su esposo ni del paradero de sus hombres, hasta esa mañana. Un mercader que provenía de Luper a Azur corrió el rumor de que la compañía real estaba por llegar a la ciudad. Aeelin no podía creer aquello; de ser así su esposo le habría escrito otro mensaje tras la faena con los repudiados. Pero a medida que pasaban las horas, los rumos se iban tornando más ominosos: muchos muertos, incluyendo los jefes de compañía del rey; uno de ellos se suicidó; el rey no venía en la caravana.

Aeelin sentía los latidos de su corazón en la garganta. Se obligó a permanecer tranquila. «Heddir siempre vuelve —se dijo mientras hacía girar con los dedos anillo de oro que tenía en el índice de la mano derecha—. Siempre vuelve.» Heddir había abandonado su reino cuando todavía era un príncipe, y había vuelto; luego se había marchado otra vez, para participar en la guerra de la noche eterna, y había vuelto. Cuando fue raptada por R’pierre, en su luna de miel en París, Heddir había acudido a su rescate. Siempre estaba ahí.

Pero Aeelin tenía un mal presentimiento, o como lo llamaban en el mundo exterior: «una corazonada». Y si a eso se le atribuía en insufrible vacío de su estómago, Aeelin sentía que en cualquier momento podía desfallecer. No había podido comer en todo el día, y tampoco había cenado la noche anterior. Además, cada vez que olía un amago de azúcar en el aire, el estómago se le revolvía y empezaba a vomitar lo poco que le quedaba en el cuerpo. Si no volvía pronto, ella estaba dispuesta a buscarlo tal cual le había jurado.

Aquello se había dicho hacía dos días, hasta que llegaron los rumores de la proximidad de la caravana del rey.

Se apartó del palco principal, ese que daba vista a plena a la toda la ciudad de Azur, profiriendo una pesada exhalación. Se sobresaltó al caer en cuenta que su dama estaba allí, tras ella, solemne y vigilante.

—Alteza, ¿se siente bien? —le preguntó la joven dama a Aeelin.

—Sí —mintió, y sonrió ampliamente como si así pudiera ser más creía aquella afirmación.

—¿Piensa en el Rey?

«Siempre pienso en el Rey.» Aeelin asintió. Esa vez cuando sonrió, fue un gesto más sincero.

Los ciclos siguientes a la visita a Riverfall, Heddir y ella habían pasado los mejores momentos de sus vidas hadúnas. Al menos habían sido los mejores para Aeelin. Por fin se había permitido ser de él, de todas las maneras posibles: cuerpo, alma y corazón; y todo era para Heddir. Heddir también se había entregado, ella lo sabía; cuando se besaban apasionadamente en los escondrijos del jardín real, como si fueran jóvenes huyendo de los ojos escrutadores de sus rectos padres; y cuando yacían bajo las sábanas del lecho matrimonial.

Heddir la hacía sentir la única persona en el mundo, en cualquiera de ellos, exterior o en el de las hadas. No importa. Él arrancaba suspiros de su alma como jamás creyó que alguien lo haría; la besaba en la boca como si se le fuera la vida en ello; le susurraba palabras de amor al oído; más besos…, algunos en lugares íntimos…

Tan solo pensar en eso, se enrojecía.

Alguien carraspeó. Aeelin fue arrancada súbitamente de su ensimismamiento. Junto a la joven dama, estaba el comandante de la guardia real, tan alto que hacía que Aeelin y su criada parecían títeres de una obra de artistas itinerantes de Bussull.

—Alteza —dijo Groell al tiempo que hacía una rígida reverencia ante ella—. La señorita Rowanda Hill se encuentra en el Palacio Real, y solicita hablar con usted.

—¿Dónde está? —preguntó la reina, sosegada.

—En el salón del té.

—Iré en seguida. —Avanzó un paso, hasta que recordó—. Groell, ¿hay alguna noticia de mi esposo?

—No, me temo. —El comandante se tensó de hombros; aunque era un hombre fornido e imponente, Aeelin podía advertir que sentía auténtico cariño por su rey, y que por tanto, los rumores que circulaban por el reino también lo inquietaban—. He enviado un grupo de doce guardias hacia el norte, para que acompañen al rey.

—¿Cree algo de lo que se dice, comandante? —quiso saber Aeelin.

Groell no pestañó.

—Algunas cosas parecen más reales que otras, sí. —Suspiró levemente—. Mora y Evelru… —Hizo una pausa interminable. Su mirada estaba desenfocada.

—Si recibe cualquier noticia confiable, avíseme inmediatamente —repuso Aeelin, y se dirigió al salón del té, con la criada pisándole los talones.

Rowanda Hill estaba sentada en la mesita baja que estaba cerca del mirador. Por lo visto, los criados ya habían llevado de cerezas y la inesperada Rowanda se había servido a su gusto. El aroma del cálido bálsamo flotaba en el aire como si lo precediera una estela purpura escarlata de las cerezas. La luz que entraba a raudales por el cristal del mirador, era rosácea y vivificante. Hacía una tarde preciosa, aunque Aeelin apenas se daba cuenta de aquello; su inquietud por Heddir no la dejaba pensar en otra cosa. Esperaba que un poco de té le aliviara el malestar.

Apenas avistó a Aeelin entrado por las puertas dobles, Rowanda se puso en pie.

—Mi reina —dijo mientras hacía varias reverencias frenéticas, sin dejar a un lado la taza de té ni el trozo de pastel de arándanos confitados y queso de crema, como si temiera que los criados se lo llevasen antes de que ella terminara con él. Así era Rowanda, suspiró Aeelin para sus adentros, nerviosa y gentil. Y al parecer, la muerte de su prometido había aumentado su nerviosismo al punto de que apenas se notaba un amago de gentileza en ella—. Llevo esperándoos varios minutos, y tenía la garganta seca y el estómago, vacío. —Hablaba rápido.

Aquello también lo había adquirido a partir del episodio traumático que había atravesado el día que halló a Uwen Rose, su prometido, entre los arbustos del jardín real, con una flor roja saliendo de su garganta, y muerto. Pobre Rowanda. Aeelin no podía evitar sentir compasión hacia ella. Pese a lo reciente que llevaba el anuncio de su compromiso con Uwen Rose, Rowanda se había enamorada perdidamente de él.

—Y no sólo eso —le había confesado el día después del réquiem de su prometido—. Me entregué a él. Fue en la casa solariega de sus padres, en las Colinas Verdes. —Había suspirado con la respiración entrecortada y los ojos anegados en lágrimas—. Fue fantástico, Aeelin, ¡como un sueño!

—He escuchado rumores —se apuró en decir Rowanda una vez se hubieron sentados en los pequeños sillones de terciopelo púrpura. «El reino entero los ha escuchado», pensó Aeelin. Había ordenado a la servidumbre, incluso a su dama, que dejaran la estancia para tener mayor privacidad; de cuando en cuando Rowanda soltaba secretillos que podían perjudicar su nombre y el de su familia, de modo que era mejor prevenir—. No muy buenos, Aeelin —agregó; se llevó el trozo de pastel de arándanos a la boca y mordió como una fiera; eso sí, con mucho frenesí—. Dicen que Heddir, nuestro amado y apuesto rey, está muerto, y también la mitad de su compañía.

—Eso dicen, sí. —Aeelin odiaba cuando Rowanda se mostraba indiferente en cuando a ciertos temas; pero su compasión pudo más que una ira pasajera—. Pero no lo creo. Si hubiera muerto, ya lo supiera. —Se rozó fugazmente el aro de oro en su dedo—. Se dice que las peores noticias son las primeras en saberse. Además, en Azur estas corren como las aguas de un caudal embravecido. Sé que Heddir está vivo. Lo siento.

Rowanda se encogió de hombros, impávida. Tomó delicadamente la taza de té por el asa.

—Mi padre dijo que alguien incendió la casa de los Grass, en Luper, y que tanto la señora como sus hijos varones perecieron. —Bebió un sorbito de té de cereza; arrugó la naricilla y continuó—: ¡Ha sido terrible! Las hijas que sobrevivieron acudieron a la corte de Luper. El Rey Kysye ordenó a su guardia real que diera caza a los asesinos y los encerrara en su calabozo. —Se estremeció, aunque se recompuso casi de inmediato—. Por cierto, ¿qué ha hecho el rey Heddir con el Conde Boudoir? Mi padre sentía mucho aprecio por él.

—Está en la celda abierta —respondió con naturalidad—. Dile a vuestro padre que puede venir a visitarlo cuando quiera —añadió cortante.

Al parecer, ese comentario sí causó algún efecto en Rowanda. Parpadeó perpleja.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó a Aeelin con voz frugal.

Aeelin bajó la mirada. «Quiero vomitar.»

Rowanda hizo sonar una campanita de cristal que estaba sobre la mesa de té y dos criadas aparecieron casi al instante. La dama de compañía de Aeelin ya conocía el rostro de su señora, pues en seguida salió de la sala del té y regresó con un cubilete pequeño. Aeelin vomitó un líquido verde rojizo. Tenía los ojos puestos en ella, y pensó que, al menos, sabían disimular bien la repugnancia ante su reina. Eso la hizo reír mientras soltaba un segundo buche.

Cuando todo acabó, Aeelin se sentía más vacía que antes. Ordenó que le llevaran pan de mantequilla y leche con miel. Debía comer algo, pensó, o no sobreviviría para ver llegar a Heddir. Sus criadas volvieron con lo solicitado, y luego se marcharon. La campanita de cristal volvía a reposar sobre la mesa de vidrio de té. Rowanda se había mantenido impasible todo el rato.

—Creo que estás embarazada —soltó de repente.

Aeelin se atragantó con la leche.

—¿Qué?

Rowanda la miró con ojos sórdidos. Su gesto era más serio y menos nervioso que de costumbre.

—Creo que estás embarazada —dijo—. Durante un tiempo yo creí que estaba embarazada de Uwen. Me reuní en secreto con Mawyn, un hado-sanador, y rompió mis ilusiones; dijo que mi embarazo era mental, que mi vientre se iba a inflar de aire mientras creyera que lo estaba. Pero no puedo engañarme ni a mí misma. —Suspiró risueña; sus ojos tenían un brillo estremecedor—. ¿Sabes que más me dijo Mawyn? —No esperó respuesta—. Que jamás podré concebir un hijo. Además, le contó a mis padres todo sobre mi especulación de embarazo, incluso después de hacerle prometer que no lo haría.

»Mi padre iba a comprometerme con algún noble heredero de Luper o Eos, ahora que mi Uwen está muerto. Pero dijo: “jamás entregaré a un hija con un vientre seca, vacío, sois una maldición para quien quiera que ose desposarte; significas el fin para una estirpe” —Se estremeció como si contuviera un sollozo—. Y tiene razón: soy una maldición.

Miró a Aeelin con ojos fríos como el invierno del mundo exterior.

—Yo… —empezó a decir Aeelin, pero, por suerte, la puerta se abrió con un estruendo.

El sonido fue tan fuerte, que ambas se pusieron en pie al unísono. Aeelin vio entrar a diez hombres a la sala del té; entre ellos se encontraba el imponente comandante Groell, y otros nueve jóvenes hádunos que claramente formaban parte de la compañía de Heddir. Pero, ¿y Heddir? Miró de entrecejo a todos.

Una joven enjuta y con rasgos que la lejana Nharedr, se adelantó e hincó la rodilla ante Aeelin.

—Mi nombre es Lajja, alteza —dijo—. Soy la jefa de lanzas que designó el rey…

—¿Dónde está mi esposo? —dijo Aeelin con voz tan baja como un murmullo—. ¿Mi esposo…?

Todos los hombres en la estancia se miraron. Algo terrible había ocurrido. Mora era la jefa de lanceros cuando partieron hacia la Espiral. Era el primer rumor que dejaba de ser un rumor, y pasaba a convertirse en una trágica realidad. Mora había muerto; Evelru, que estaba enamorado de la lancera, se había ahorcado tras la muerte de Mora, y Heddir…

—¿Qué ocurrió con mi esposo? —preguntó con más firmeza. Su voz llenó el salón de tal manera que los guardias abrieron mucho los ojos ante la impresión. Lajja se levantó, asustadiza, y se reunió con el resto—. Heddir me ha escrito…

—Lo sabemos, alteza —convino Lajja desde un lugar seguro de la ira de su reina—. Yo misma me encargué de hacérsela llegar a los Hijos del Bosque. Encontramos el campamento de repudiados y acabamos con Caspio de Cohada, Wex el Letal, Hthac Tree y Dyrren Oak. Pero sucedió algo terrible…

—¿Qué? —la interrumpió Aeelin, exaltada.

Lajja se encogió como una niñita.

Otro de los hombres de la compañía de Heddir dio un paso al frente e hizo una breve reverencia.

—El rey ha sido raptado, alteza —anunció aquel hombrecillo; la sala pareció contener el aliento. Aeelin sintió como si la hubiesen abofeteado; si Rowanda no hubiese estado a su espalda, seguramente se habría desplomado en el suelo de mármol—. Creemos que…

—¿Quién eres tú? —soltó Aeelin.

—Ommar, alteza, un lancero de las filas de la compañía real de Azur —se presentó—. Como decía: el rey fue raptado, o simplemente desapareció. No sabemos aún. Los Hijos del Bosque y la mitad de los hombres que sobrevivieron a la faena en el campamento de los repudiados, presididos por Ashton, el nuevo jefe de arqueros, han emprendido una búsqueda por los Cuatro Límites donde desapareció nuestro rey.

—¿Qué hay de Sallie y Bog Glowworm? —intervino Groell, el comandante de la guardia real, alto y tenso como un tronco. A él también lo habían bofeteado con todas aquellas terribles noticias; Aeelin lo notaba en su cara—. No lo habéis mencionado a ellos entre vuestros muertos. ¿Dónde están?

—Sallie y Glowworm no estaban en el campamento —respondió Ommar—. El día que desapareció nuestro rey, hallamos el cuerpo de Bog Glowworm; alguien le había fragmentado la cabeza con su propio mazo y había dejado el cuerpo mutilado recostado contra el tronco de un árbol. Los seis hombres que lo acompañaban fueron hallados en los una radio de dos kilómetros en torno a Bog. Fueron envenenados.

—¿Envenenados? —Groell estaba confuso.

Aeelin compartía su sentimiento.

—Sí —replicó Ommar—. Con cianuro.

El cianuro era uno de los pocos venenos que podía afectar a los seres hádunos de igual forma que afectaba a los humanos, rápido y mortífero. Aeelin se iba sintiendo más impaciente, cansada a límites incalculables. Ommar procedió a contar lo que pasó en el momento en que desapareció Heddir. Al parecer, avistaron una columna de humo a lo lejos, y Heddir a descubrir de qué se trataba, ordenándole a sus hombres que aguardaran lejos. Luego, no supieron más. Ashton, el recién nombrado jefe de arqueros, perdió la paciencia y fue tras su rey.

—Sólo encontramos a Xoard —finalizó Ommar—. Alguien puso una trampa de lobos Ferir y el corcel cayó en ella. Le destrozó las patas, y rodó por la tierra y el pasto, dejando una estela de sangre. Cuando llegamos, el corcel ya estaba muerto, y el Rey… había desaparecido.

5

EL MISTERIO DE BORASH

«¿Dónde estoy? —se preguntó al tiempo que se erguía. Sintió un ramalazo de dolor en el cuello, y arrugó el rostro. Se sobó donde dolía, aún desconcertado. Miró a los lados—. ¿Qué lugar es este?» A simple vista se hallaba dentro de una estancia de oraciones, con techo alto abovedado y columnas de mármol blanco; la luz entraba a raudales por una serie de ventanales de cúspides arqueadas y cristal rojizo, el efecto que creaba era semejante a la luminosidad de un ocaso, pero más brillante.

Sentía el cuerpo espeso; se le habían entumecido las piernas y la parte superior del dorso. El primer movimiento que realizó supuso una serie latigazos de dolor. Heddir gimió; contrajo el rostro y rodó a un lado. Estuvo a punto de caer de la cama enjuta, pero sus dedos se aferraron al borde a tiempo. Jamás se había sentido igual. Apretó los ojos y respiró profundamente, una vez, dos… Hasta que el dolor disminuyó solo un poco. Entonces abrió una vez más los ojos y se permitió detallar el lugar donde se encontraba.

En efecto; parecía una estancia de oraciones o una enorme habitación comunal. La estancia era alargada, y a ambos lados había una serie de camas estrechas cubiertas por virtuosas sábanas blancas; en una de ellas se hallaba Heddir, las demás estaban todas vacías. Había dos hados vestidos con túnicas grises, hablando con voz ininteligible en el extremo derecho de la sala, cerca de la enorme puerta. Tardíamente, Heddir se fijó en los enormes tapices que pendían en el extremo izquierdo, cuando ladeó la cabeza. Sintió otra ráfaga de dolor a la altura de la nuca; esta vez más sorda y breve.

«¿Dónde estoy?», se preguntó mientras intentaba ponerse en pie, pero las piernas las tenía entumecida. De modo que se quedó sentado en la cama con las piernas colgándoles hacia el suelo para que la sangre fluyera. Echó otro vistazo hacia los hados junto a la puerta; ninguno de ellos pareció haber reparado en su recién adquirido estado de consciencia, hablaban misteriosamente.

Por alguna razón no se sentía al borde de un colapso de euforia ante la inminente posibilidad de estar en peligro. No, todo lo contrario. Se sentía a salvo, allí, en ese lugar misterioso donde la luz del ocaso llenaba la estancia. Tal vez se debía a los tapices que colgaban del lado opuesto de la puerta. Cuando Heddir recuperó la sensibilidad de las piernas, lo primero que hizo fue bajar de la cama y caminar hacia los tapices, para detallarlos mejor.

Si no estaba equivocado, aquella imagen representada en el tapiz central, el más grande y luminoso, era la de Jaxellius huyendo con la reina Hilda. El centauro, de talante imponente, estaba en posición de trote y tensaba una flecha en su arco de hueso. La reina, que fuera la primera esposa de Madon IV, iba en el lomo castaño de Jaxellius, con la cabellera purpúrea ondeándole al viento. Alrededor de ellos había trazado con hilos multicolores los árboles y arbustos que serían el bosque de Olhe.

Fue hace casi dos mil años. El rey Madon IV acababa de derrocar el reinado de terror de su hermano Maddux, cuando anunció su compromiso con la princesa Hilda de Eos. Si bien Maddux había sido condenado a perecer tapiado en las bóvedas subterráneas del palacio, sus servidores, que antes fueron de Isidora, seguían causando estragos en el reino de las Hadas. La Primera Rebelión de las Bestias ocurrió una década después de que Madon se coronara rey, ya para entonces se había casado con la princesa de Eos y habían tenido dos vástagos. Previendo las amenazas de los Hijos de Isidora, y su inminente insurrección, Madon se alió con los clanes de centauros de Olhe, entre ellos estaba Jaxellius, que era hijo de la actual líder de los centauros, y con quien Caxel, su hermano, no tardó en ganarse una cercana fraternidad con el rey azurense.

Pero otros eventos estaban ocurriendo a puertas cerradas, y el entero reino lo sabía, y se horrorizaba sacando sus propias conclusiones sobre la relación que tenía la reina Hilda con el centauro Jaxellius. Madon estaba demasiado ocupado conteniendo la rebelión para reparar en lo que sucedía ante sus narices, y cuando los rumores llegaron a sus oídos, el rey se echó a reír. «¡Patrañas! Mi esposa y un centauro», exclamó. Y pese a la evidente verdad, había quien se preguntaba cómo era posible que existiera un amorío entre un centauro y una mujer hadúna. Era extraordinario, antinatural. Pero era la verdad que Madon ignoró.

Cuando la Primera Rebelión se sosegó y Madon regresó a su alcoba con el afán de engendrar otro retoño con su mujer, descubrió que ya no estaba. El comandante de la guardia le informó de la fuga de la reina Hilda con el centauro. Madon, absorto, permaneció un día y una noche en su habitación. Pasado ese tiempo, ordenó que buscaran a su esposa y al centauro Jaxellius, que había cumplido una participación memorable en la reciente rebelión, y ahora se daba a la fuga como un depravado avieso. Día y noche los buscaron, en cada rincón de los nueve reinos de las hadas.

Madon se deterioró mentalmente, lleno de desesperanza. Un año sin su reina lo volvió un rey huraño, amargado e inflexible. Ordenó que trajeran a la madre de Jaxellius, que era líder del clan de centauros de Olhe, y a Caxel, el hermano. Fueron torturados hasta la muerte en las bóvedas subterráneas del Palacio Real. Jaxellius e Hilda jamás aparecieron. El reino entero repudió las acciones del rey, y para compensarlo, Madon tomó a Walesa Hill como su nueva consorte, y ordenó al gremio de artificieros que fabricara un anillo mágico para encontrarla, en cualquier lugar, en caso de que la historia volviera a ocurrir, con él o con cualquiera de su progenie.

—Supongo que conoce la historia de Jaxellius, ¿o no, alteza? —la voz trajo a Heddir al presente.

—Sí, la conozco. —«Te hallaría en hasta en el fin del mundo, mi amor», decía el anillo que le entregó a Aeelin en día del enlace. Se fijó en el hado que estaba de pie junto a él, admirando el tapiz con ojos soñadores—. ¿Qué lugar es este? —le preguntó.

El hado parpadeó como si fuera arrancado de una febril ensoñación.

—Éste, alteza —respondió al tiempo que alzaba los brazos—, es un mundo dentro de otro.

Heddir estuvo a punto de preguntar a qué se refería, pero el hombrecillo hado, que no había dejado de sonreír, se adelantó. Puso una pálida mano sobre el hombro de Heddir, y con la otra, lo tomó por el codo, cortes y apaciblemente.

—Venga, excelencia —dijo mientras lo conducía hacia una de las camas más cercanas.

Heddir se sentó sin poner resistencia; advirtió de pronto que ya no sentía dolor, solo cansancio… un cansancio que pesaba sobre su espalda como un muro de yeso. Respiró hondo.

—¿Dónde estoy? —insistió Heddir—. ¿Quién eres? ¿Cómo llegué aquí?

—Ésas son dos últimas preguntas, alteza, son las más fácil de responder, y eso haré. —El hado soltó una risita aguda; se sentó junto a Heddir y se palmeó las rodillas bajo la túnica blanca. Sus ojos eran enormes y oscuros como rocas saliendo de sus órbitas. Su cabello era una mata verde brillante, lisa, que le llegaba más debajo de la cintura. Heddir se sintió nervioso ante la extraña fijeza del hado—. Mi nombre es Vadir, y son el segundo aprendiz de mayor rango de noviciado de Maelon, nuestro Gran Guía.

Heddir frunció el ceño; había respondido una de las tres preguntas, y seguía sin tener nada.

—Está en Borash, alteza, el refugio de los Privilegiados —siguió Vadir—. ¿Qué es lo último que recuerda de su incursión por el bosque de Olhe?

«Dolor —pensó Heddir—. Lo último que recuerdo es el dolor de la caída.»

Abrió los ojos de súbito.

—¿Dónde está Xoard? —preguntó con voz reseca.

—Me temo que vuestro noble corcel ya no está entre nosotros, alteza. —Aquello no lo comentó sonriendo; había pesar en su expresión—. Quienes intentaron secuestrarlo tampoco están entre nosotros, gracias a los Creadores.

Entonces los recuerdos destellaron en su cabeza. La columna de humo negro cortando el cielo a la mitad. Salió galopando hacia el origen, solo. La casa de los Grass estaba en llamas. Fue cuando todo se volvió confuso. Xoard trastabilló hacia adelante y relinchó. Heddir intentó afianzarse de las riendas para no caer, pero fue imposible. El pasto y la tierra ascendieron a su encuentro. Corcel y jinete rodaron por la pequeña colina, el mundo se había vuelto un torbellino verde, amarillo y rosáceo. Xoard salpicaba sangre: una bestia de hierro había cerrado sus fauces en las patas del unicornio. Heddir había quedado tendido en el suelo, aturdido. Alguien se acercó. Escuchó risas y un alarido que adujo a su lastimado corcel. Una enorme sombra, con mazo en mano, se alzó ante él y solo vio negro. Y dolió… dolió hasta que perdió la consciencia.

Heddir adstringió el rostro ante otro ramalazo de dolor, esta vez en las sienes.

Oyó que Vadir daba una orden a gritos. Que le llevaran lecha dulce y paños mojados. Se los llevaron. La dolencia era inaguantable. Heddir se recortó en la cama mientras el hado le colocaba los paños húmedos en la frente y lo hacía beber la leche, dando pequeños sorbos. Hasta entonces, cuando tuvo los ojos cerrados y la mente despejada y el dolor era un leve escozor, pensó en lo que le había dicho Vadir hacía un momento.

«Está en Borash, alteza, el refugio de los Privilegiados», había dicho el extraño.

Privilegiados. Heddir recordó que una vez su viejo amigo Wyllas le había hablado sobre los hados Privilegiados, pero se había referido a ellos como una antiquísima fábula del pueblo haduno. Los Privilegiados eran seres superiores, de un extraño poder capaz de abrir puertas entre la vida y la muerte, puertas entre los sueños y la realidad.

«No es posible —se dijo con los ojos todavía cerrado. Intentaba convencerse de que cuando los abriera, todo volvería a la normalidad: estaría en su campamento o con su reina, en el palacio—. Los Privilegiados no existen. No estoy aquí. —Sentía un extraño vacío y un silencio a su alrededor, pero se negaba a abrir los ojos hasta que tuviera la certeza—. Solo son historias.»

—Alteza…      

Heddir siguió sin abrir los ojos; aquella voz era parsimoniosa, pero levemente conocida. Quizás había vuelto a casa.

Los abrió.

Lo primero que vio Heddir fue una mata de pelo azul eléctrico; lo segundo, fueron las facciones de aquel rostro afilado: el perfil de la nariz, la línea del mentón, el fino de sus mejillas, la curva de su arrugado labio inferior. Su piel era atezada. Tenía una barbita azul en punta. No lucía la capa verde musgo de la última vez, sino la túnica blanca de mangas holgadas que antes había visto al otro chico hado. Heddir lo terminó de reconocer cuando sus miradas se hallaron.

—¿Está bien…, alteza? —preguntó Sael.

* * *

Al principio pensó que se trataba de un sueño. Pero a medida que pasaban los segundos la imagen desvanecida se iba haciendo dolorosamente tangente. Heddir se irguió y cogió la copa de madera de olmo que le tendía Sael. Mientras bebía la leche dulce y especiada miró al hado que tenía en frente. Sí… era Sael. El mismo hado que entró a su habitación para advertirlo de los peligros que lo aguardaban en el Festín del Ocaso. El mismo que había entregado a Tessa la daga mágica que acabó por destruir la ilusoria apariencia de la falsa Elleine.

«Es él, sí, tiene que ser el mismo», pensaba Heddir con la copa en los labios y los ojos en Sael, que le daba la espalda. Había ordenado a Groell que buscase al misterioso hado que irrumpió en su habitación por todo el reino y sus aledaños, luego de los eventos del Festín del Ocaso, pero la búsqueda fue infructuosa.

—Sé que me estás mirado, alteza —dijo Sael sin volverse; estaba preparando un bálsamo para levantar las energías del rey, como él mismo explicó antes de ponerse manos a la obra. Los menjurjes estaban dispuestos en una mesa alta de madera—. Puedo sentir su mirada perforando mi cuello. ¿Sigue mirándome?

Si todavía le quedaban dudas, estas no tardaron en disiparse cuando Sael se volvió.

—Eres tú, ¿de verdad? —musitó Heddir.

—¿Podría ser yo una mentira? Esa es la cuestión —replicó. Se encogió de hombros y volvió a lo suyo. Cogió algunos frutos silvestres y los aplastó en el mortero; luego vertió la masa en una jarra de arcilla en la que antes había mesclado otros líquidos de dudosa procedencia y aromas agridulces—. El maestro Maelon dice que la visión es un privilegio, y nosotros cuidamos del privilegio que hemos recibido. —Se volvió hacia Heddir; su sonrisa iba de una oreja a la otra, aunque no mostraba sus dientes. Tenía en una mano un frasquito de cristal con un líquido púrpura dentro—. Supongo que me recuerda, ¿no?

Heddir asintió.

—Sael —dijo—. Tú nombre es Sael. Invadiste mi habitación el día del Festín del Ocaso para advertirme de los peligros. Me acuerdo.

—Excelente, alteza, entonces me ahorraré las presentaciones.

—¿Dónde estamos?

Sael le dio la espalda.

—Creo que Vadir ya os lo ha dicho —repuso—. Borash es el refugio de los Privilegiados. Este es la Gran Recámara. Aunque también se utiliza para rendir honores a Jaxellius y a la reina Hilda, y sobre todo, a los Creadores. El templo del Privilegio sólo tiene dos estancias y tantos cuartos de baños como para cien hádunos. —Soltó una risa gentil que Heddir adujo a una especia de broma que solo él comprendía—. El conocimiento de la existencia de este lugar es muy limitado. Durante cientos de años nuestro pueblo ha sido perseguido por los oscuros, bien sea por las propiedades de nuestra sangre o solo porque tiene algún rencorcillo hacia los de nuestra clase. Los Privilegiados somos el doble de poderosos que los seres hádunos comunes; aliméntate de nuestra sangre, y vivirás un año sin necesidad de alimentarte de un humano; utiliza nuestro don con los muertos, y obtendrás conocimientos del provenir que ningún Visor sería capaz de advertir.

—¿Qué quieres decir con el «don con los muertos»? —inquirió Heddir; estaba sentado en la cama, con las piernas tendidas a su largo y torso erguido; la copa medio llena seguía en su mano, hacía un auténtico esfuerzo para que el pulso no le temblara.

Sael se volvió de nuevo; tenía otra copa de madera en la mano, con el bálsamo que había estado preparando ya listo. Se acercó a Heddir y le pidió su copa. Se la entregó, dudoso. Sael mezcló ambos contenido vertiendo los líquidos de una copa a la otra, al menos media docena de veces. Cuando se la entregó a Heddir, éste advirtió el tono parduzco que había adquirido la leche dulce que antes había sido amarillo pálido; ahora parecía leche corta… muy cortada.

—Bebe —dijo Sael.

—¿Qué es? —Heddir miró el líquido con inquietud y repugnancia.

—Bebe y os lo diré. —Suspiró cansino—. Antes puedo asegurarle que no es veneno, alteza.

Heddir se acercó la copa a la nariz y olfateó; seguía oliendo a leche dulce y especias. Miró a Sael, antes de llevarse la copa a la boca y dar un largo y presuroso trago. Tal como se imaginó: continuaba sabiendo a leche dulce con especias.

—¿Qué era? —dijo mientras le entregaba la copa vacía a Sael.

—Es un bálsamo, alteza —indicó Sael—. Como el alcaloide que beben los humanos en el mundo exterior. Cafeína, lo llaman. Pero en absoluto es cafeína. Ha dormido mucho, alteza, cinco días seguidos. Los seres hádunos no duermen mucho, es bien sabido. Temíamos que muriera en el sexto día. Pronto sentirá los efectos.

Heddir ya los sentía.

—¿Ha escuchado sobre los Privilegiados? —inquirió Sael. Se movió con agilidad de un extremo a otro y se sentó en una cama contigua a la Heddir, con las piernas colgándole al piso. Se acarició la barbita en punta que tenía en el mentón, azul como su cabello.

Heddir no sabía por dónde iniciar su respuesta; era poco lo que sabía, y la mayor parte de su conocimiento sobre los mitos del pueblo haduno —de los que habló en su momento el viejo Wyllas cuando Heddir era su aprendiz— se había disuelto de su cabeza con el tiempo. Así que solo asintió con la cabeza.

Sael suspiró.

—Verás —empezó—. Los Privilegiados tienen dones que los hádunos comunes no poseen, claramente. Tal es nuestro poder de conocimiento que los oscuros, aquellos que saben de nuestra existencia, nos buscan para el poseer nuestros saberes. Además, los Privilegiados podemos hacer magia como los seguidores de la luz; nuestra sangre tiene alto contenido de mágico. Si un nigromante se alimenta de ella, puede vivir entre uno o cinco años sin necesidad de adsorber la vida humana. Por esa razón nos mantenido oculta nuestra naturaleza durante siglos. Aquellos cuya identidad es descubierta tienen el privilegio de refugiarse aquí por un siglo o dos hasta que pase el peligro, aunque muy pocos pueden escapar de él. Otros que sí saben de Borash, vienen a nosotros para aprender a controlar de sus dones.

»Carecemos del don de la luz, sí, quizá ése y nuestro fuerte lazo sanguínea con el pueblo haduno sean las dos únicas distingues que existan entre nosotros y los seguidores de la luz. Pero aún conservamos los mismos poderes sanadores como cualquier hado de nuestro pueblo, incluso puede que sea más eficiente que el de un hadúno común.

»Hay quien dice que nuestra sangre sirvió a la terrible Isidora, la Madre de las Bestias, para crear a sus siervas de sangre, las Banshees. Incluso, puede que hasta la misma Isidora fuera una Privilegiada. —Sael tenía el ceño fruncido, pero una sonrisita danzaba en sus labios. Se acarició la barbita y suspiró—. Eso explicaría por qué de su sangre surgieron los argones cuando esta fue derramada por la espada de Katter el Negro cuando este intentó asesinarla por primera vez.

»Muchas son las historias y especulaciones sobre los Privilegiados, y no muchas distan de la verdad. Sin embargo, no somos tan poderosos como los seguidores de la luz, ni tampoco habilidosos como estos o los hijos del bosque; por lo tanto, somos más vulnerables. Si un nigromante reúne a un montón de los nosotros, hados privilegiados, tendría poder suficiente para causar un caos terrible. Muchos intentan sacarle la verdad a los nuestros, saber dónde hallar más Privilegiados o cualquier tipo de conocimiento que pueda vulnerar a la sostenibilidad del poder de la luz de los seguidores, por esa razón…

—Por esa razón tienen un diente de cianuro —se adelantó Heddir. Eso sí lo recordaba.

Miró a Sael.

—Así es, alteza —asintió.

—¿Qué es ese don con los muertos que mencionaste antes?

—Es exactamente cómo suena, alteza —dijo Sael—. Aunque asiduamente así lo llamamos, hay un término más formal para él. —Cuadró los hombros; estaba más serio—. Shaadet, que quiere decir «a través de las sombras» en la lengua viciada de nuestro pueblo. En otros tiempos, antes de que la lengua hadúna fuera corrompida, aquello habría significado «a través de los velos», porque existe un velo muy fino entre la vida y la muerte.

Heddir bajó la mirada y frunció el ceño; sentía un extraño cosquilleo en el semblante que atribuyó a los efectos del bálsamo.

—Podemos ver a través de ese velo, Heddir. —Era la primera vez que el hado privilegiado se dirigía a él por su nombre, de manera que Heddir alzó la mirada. ¿Qué quería decir con que podían ver a través de aquel velo?—. Shaadet nos permite entrar en contacto con los muertos; estos nos susurran secretos del pasado y del porvenir, nuestros encuentros con los muertos es muy breve, así que la breve conversación debe ser muy provechosa.

—¿Pueden ver a los muertos? —Heddir no daba crédito a ello—. ¿Cómo?

Sael sonrió.

—No a todos los muertos —repuso—. Solo aquellos que fueron seres hádunos privilegiados y no privilegiados. Algo muy similar ocurre con aquellos que se hacen líderes de los Hijos del Bosque; una teoría sobre eso afirma que ellos escuchan el susurro en el viento de quienes lo precedieron, y no de la Madre, como aseguran.

Heddir se quedó absorto, boquiabierto. Recordó a Saal, la Líder de los Hijos del Bosque de Olhe. Alzó la mirada. Sael lo estaba observando con una sonrisa risueña en los labios mientras se acariciaba la barbita del mentón.

—¿Así fue cómo supiste del plan de la falsa Elleine? —preguntó Heddir a Sael—. ¿Shaadet?

—Sí. —Sael sonrió.

—¿Quién fue? ¿Qué muerto te anticipó, quiero decir? —Heddir se irguió—. ¿Fue mi madre?

—No —dijo Sael con tono rotundo—. Fue un antepasado de Tessa McKlein que quizás conozcas.

Heddir abrió la boca, pero se interrumpió.

La Gran Recámara, que había estado en silencio y vacía, excepto por Heddir y Sael, se colmó de un bullicio de voces cada vez más próximo. El grupo de hádunos, ataviados con túnicas blancas, que entró a la recámara —quizá veinte Privilegiados—, la mayoría mujeres hada, no reparó en la presencia del nuevo visitante. Animados, conversaban y reían mientras colocaban pleitas tejidas con hebras de cáñamo en el amplio pasillo de mármol entre las camas con frente hacia los tapices.

—Es hora de meditar y rendir honores —explicó Sael.

Vadir, que acababa de entrar con el resto de los privilegiados, sonriendo y a paso apresurado, se acercó hacia ellos. Heddir reparó que iba descalzo; Sael y el resto también. En más, todos en la Gran Recámara iban descalzos, incluso Heddir. Qué curioso.

—Hace un día hermosísimo fuera —indicó Vadir. Miró a Heddir y luego a Sael—. El maestro Maelon desea veros a ambos en el pabellón dorado.

—¿Quién es Maelon? —preguntó Heddir.

Sael se puso en pie, sonriente y entusiasta.

—Ya lo conocerás —dijo—. Venga, vamos a fuera.

* * *

Vadir tenía razón: hacía un día hermosísimo. Sin embargo, no fue lo único que advirtió Heddir. El cielo, que admiraba boquiabierto, era púrpura y no rosa como comúnmente se apreciaba en el reino de escarcha. ¿Dónde estaba exactamente?

—Veo que os gusta nuestro cielo —dijo Sael.

Cuando Heddir por fin pudo apartar la vista, notó que Sael lo miraba con una sonrisa ladina.

—¿Por qué…?

—Es una cúpula mágica —se adelantó a decir—. Fue construida hace dos mil quinientos años, y rodea todo Borash. Quizá no lo notes por el componente mágico, pero el cristal azul de la cúpula vuelve el tono rosa del cielo haduno en púrpura. Estamos ocultos gracia a la cúpula; fuera, nadie puede vernos. —Sonrió—. ¿Qué os parece?

Heddir no tenía palabras.

El templo del Privilegio era más grande fuera de lo que se imaginó Heddir estando dentro. La estructura era alta y de yeso blanco con vetas doradas, con tres capiteles color crema y enormes ventanales arqueados, rojizos, tal cual se veían dentro. Borash, en cambio, era apenas una extensión de diez fanegas. Había un pequeño lago de agua purpúrea como el cielo al pie de la colina donde se hallaba el templo del Privilegio. Los peldaños que descendían la colina hacia el claro que circundaba el lago, eran de mármol blanco.

—Se dice que fue la magia de la cúpula la que protegió a Jaxellius y a la reina Hilda de los poderes de los artificieros del rey Madon, cuando los amantes se refugiaron en Borash —iba contando Sael mientras descendían los peldaños de mármol—. Cuentan las crónicas que Jaxellius quiso abandonar el refugio para entregarse a cambio de su madre y hermano, cautivos del rey Madon, pero la dulce Hilda logró convencerlo de lo contrario. Hilda le dijo que estaba embarazada…

—¡Embarazada! —soltó Heddir, mientras pensaba: «¿Una hada y un centauro?»

Sael supo interpretar su expresión. Se echó a reír.

El pabellón dorado, haciendo honor a su nombre, estaba cruzando el lago; estaba hecho de oro, oscuro y macizo; cuatro astas doradas sostenían un capitel de satén de hilo de oro que se elevaba como una pirámide desde el exterior. Telas blancas, amarillas y verdes crema de seda y terciopelo lo ataviaban todo: almohadas, cojines, el respaldo del enorme sillón, donde se encontraba sentado el obeso maestro de los Privilegiados.

—El rey Heddir II de Azur, maestro —lo presentó Sael, y luego se volvió hacia el aludido—. Y él es Maelon, hijo de Bato, maestro de Privilegiados y Guardián de Borash.

—Y ése es Sael, hijo de Sutton y el aprendiz de mayor rango de noviciado de Maelon —dijo Maelon. Estaba sentado, de piernas cruzadas, en el centro del pabellón, entre las sedas y los cojines, meditando y fumando bocanadas de humo del precioso cachimbo artesanal que estaba junto a su muslo derecho. Abrió los ojos—. ¿Qué te he dicho del formalismo, Sael? Que no es necesario en mi presencia.

—Y que lo odia, maestro —añadió el aprendiz.

—Así es.

Maelon era un hombretón, tan obeso que Heddir se preguntó cómo era capaz de cruzar de aquella forma sus muslos, gruesos como bultos de harina. Su cabello y alargada barba, que le llegaba hasta el pronunciado vientre, eran blancos platinados. Maelon era semejante a Wyllas. Incluso, no tenía ojos jade como la mayoría del pueblo haduno; los del maestro eran verdes como pasto de primavera, y su mirada relucía de astucia. Vestía una túnica de hilo de plata, lo que confería a su apariencia cierto resplandor sobrenatural. Heddir también se preguntó cuántos años tendría: parecía tener al menos seiscientos, mayor que el viejo Wyllas o su padre el rey Madon; pese a esto no lucía como un anciano senil, todo lo contrario.

—Alteza, os complace recibiros en Borash —expreso Maelon con tono ceremonial—. Imagino que Vadir y Sael ya le han hecho una rápida introducción sobre éste lugar y quienes lo habitamos, ¿no? —Miró a Sael fugazmente. Sorbió otra larga bocanada del cachimbo antes de agregar—: Hay muchas historias referentes a este lugar. Aunque, claro, sólo son conocidas por los hados Privilegiados. La mayoría no sabe de nuestra existencia. —Sonrió de una manera soñadora que a le pareció haber visto en alguien más.

«Wyllas —pensó Heddir—. ¿Sería posible que…?»

—Ven, Alteza, siéntese —lo invitó Maelon—. El camino del templo hasta el pabellón es terriblemente largo, y agotador. Siéntese.

Heddir obedeció; se sentó con las piernas cruzadas ante el maestro de los Privilegiados. Sael permaneció de pie a un lado, con los brazos cruzados ante el pecho y una sonrisa risueña bailándole en los labios.

—Ahora, bien, alteza —dijo Maelon—. Supongo que querrás hacerme algunas preguntas. —Alzó una gruesa ceja blancuzca. Las arrugas en torno a sus ojos se desplegaron—. Vamos, ¡suéltalo ya!

—Wyllas —soltó Heddir, pues fue lo primero que se le ocurrió—, mi antiguo institutor… ¿era un Privilegiado?

Maelon dio otra bocanada al narguile, expulsó una densa nube de humo, y resopló meditabundo.

—Wyllas Atwater era un ser privilegiado, sí —asintió Maelon, serio—. No como nosotros, pero era capaz de absorber conocimientos como nadie jamás lo ha hecho. Wyllas fue un hombre de inmensa sabiduría, tanta que conocía de la existencia de Borash y los Privilegiados, y aun así calló nuestro secreto pese a la profunda lealtad que sentía hacia vuestro padre. Wyllas… estuvo enamorado de una mujer cuyo amor no era correspondido.

—¿Mi madre? —preguntó Heddir.

—Otra antes que tu madre, y tu madre también, en efecto. —Se rió plácido; otra bocanada de narguile y más humo oscilante y blancuzco remolineándose en el aire—. Wyllas cuidó de ti como el hijo que nunca tuvo. Se casó y envejeció con sus libros, un hado leal y de gustos sencillos, apasionado. Eso son privilegios que muy pocos son capaces de ostentar.

—¿Y qué hay de mí? —quiso saber Heddir—. ¿Soy un Privilegiado?

—No —oyó decir a Sael; se había erguido y tenía el ceño fruncido—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Todavía no entiendo qué hago aquí y por qué me cuentan todo esto.

—Estás aquí por las circunstancias. —Sael suspiró—. No habría podido dejarte en el bosque así como estabas herido. Maelon me pidió que te vigilara cuando supimos de tu incursión por el bosque de Olhe y las tierras más allá de Azur. —Ladeó la mirada y soltó otro suspiro—. Y la razón por la que os contamos todo es porque…

—Hay cosas que un rey debería saber —intervino Maelon.

—¿Mi padre conocía este lugar?

—No lo conoció —respondió el maestro—. Pero sí sabía de su existencia. En vuestra corte hay uno de nosotros.

Heddir no se esperaba aquello.

—¿Quién? —exigió saber.

—Oh, alteza…

—No, ¡dime! —De pronto Heddir se sentía airado. Había un hado privilegiado en la corte que no avisó a su padre del peligro que representaba la falsa Elleine o del intento de envenenamiento al que estuvo sometido por los Oaks—. ¿Quién es? ¿Por qué no evitó la tragedia?

—Nada se podía hacer —soltó Sael.

—Nada se debía hacer —fue lo que dijo Maelon—. El destino de Azur ya estaba escrito. Vuestros antepasados acudieron a mí noches antes del festín del ocaso. El Privilegiado que está en vuestra corte advirtió a Wyllas del peligro, pero Wyllas Atwater sabía que aquella noche sería el final de una Era. Como dije, era un hado sabio. Casi al mismo tiempo recibí la presencia del antepasado de Theresa McKlein, quien avisó del rapto de esta a manos de la falsa princesa. Envié a Sael a la torre donde estaba la chica encerrada, y él le entregó la daga que acabó con la nigromante que creísteis tu hermana. —Alzó una ceja en dirección a su aprendiz—. No obstante, Sael se tomó atribuciones más allá del deber al daros una advertencia a vos.

Heddir lanzó una mirada a Sael, que parecía incómodo en su propia piel. «Vuestra familia ha sido corrompida por el insano deseo que llevó a los Creadores a formar nuestro propio mundo lejos del pecado humano», le había dicho el haduno en aquella ocasión. Volvió la vista hacia Maelon.

—En fin —hizo un ademán con la mano—. El pasado es historia; el futuro, un misterio, y el presente, una certeza. Para algunos, un privilegio. —Después de sorber una bocana de narguile, continuó—: Respondiendo a vuestra pregunta anterior, alteza, creo que usted es ser privilegiado. —Heddir abrió mucho los ojos—. No como nosotros, claro está —añadió con una sonrisa.

* * *

El comedor, al aire libre, constaba de cuatro mesas largas de madera de olmo blanco. El cielo purpúreo relucía a su máximo esplendor en aquel momento. Heddir apenas pudo apartar su mirada de él cuando hicieron sonar una tronante campana de latón que hasta entonces no había visto, en la cima del capitel central del templo del Privilegio. Los hádunos que allí residían no tardaron en ocupar sus lugares.

Entonces Heddir calculó que al menos había medio centenar de Privilegiados, en lugar de los veinte que había visto entrar a la Gran Recámara. Sin contar a las mujeres hadúnas que se encargaban de preparar los alimentos y del mismísimo Maelon que, al parecer, no comía junto a sus aprendices, sino en su pabellón dorado. Heddir se sentó a un extremo de una de las mesas centrales, entre dos chicas hadas. Sael y Vadir ocuparon asientos en los bancos opuestos, frente a Heddir.

—Es la primera vez que estoy cerca de un rey —comentó la chica del lado izquierdo; seguramente de la edad de Aeelin. Su cabello era lila y verde pálido. Cano su rostro, donde sus ojos jade oscuro resaltaban. Miraba a Heddir con vistazo soñador. En ese momento una mujer hada de mayor edad estaba sirviendo la comida a Heddir en su plato de arcilla—. Quizá no vuelva a pasar otra vez.

—Será mejor que te alejes de él, Tamil, está casado —advirtió la mujer que servía la comida de un enorme bandeja.

—¿Cómo sabes…? —empezó Heddir.

—Su Alteza debe saber que aunque estemos aquí dentro, no quiere decir que estemos excluidos del mundo. —La mujer regordeta alzó una gruesa ceja amarilla—. Sabemos cosas, ¿sabe? —Dicho esto, continuó con lo suyo.

—¿Te casaste con un princesa? —quiso saber la otra chica, la que estaba del lado derecho de Heddir.

—Los reyes solo se casan con princesas, Pilar —soltó la otra chica hada junto a Sael.

—Eso no es cierto.

—Aeelin no fue princesa antes de ser mi reina —intervino Heddir—; es hija de uno de los hombres hádunos de alta cuna de Azur, y fue mi mejor amiga mucho antes de casarnos.

Tamil suspiró.

—Qué romántico. Amigos y después esposos.

—Sí, amigos… —Heddir se quedó ensimismado con el recuerdo de su boda con Aeelin, con su amplio vestido azul lleno de cristales relucientes. El solo pensamiento le robó el aliento. Echaba de menos a su esposa, a su familia… Debía regresar pronto. Advirtió que Sael lo estaba mirando con gesto sosegado desde el otro extremo de la mesa; quizá estaba leyendo su expresión.

—Alteza, después de la cena me acompañará hasta la puerta Este —comentó Sael en voz alta.

«¿Me voy tan pronto?», fue lo primero que pensó. Apenas llevaba medio día en Borash (sin contar, claro, los días que estuvo inconsciente).

—Hay algo que debo mostrarle —siguió Sael.

—¿Mostrarme? —Heddir no entendía—. ¿Qué es?

—Es el lugar a que se suponía que debía ir antes de dar con el campamento de los repudiados —afirmo Vadir. Se volvió hacia Sael—. No queda muy lejos de aquí, ¿verdad?

—No, no queda…

Se escuchó una sonora campanada y la atmósfera quedó en silencio, las voces se sosegaron. Hados y hadas privilegiados inclinaron sus cabezas, cerraron sus ojos y juntaron las manos. Heddir los observó desconcertado un momento antes de imitarlos.

—Debes agradecer en tus adentros a los ancestros que te han traído aquí —murmuró Tamil, que estaba a su lado. Heddir la miró por el rabillo del ojo antes de cerrarlos y entregarse a la meditación de gratitud.

«Agradecer», se dijo. ¿A quién iba a agradecer? Para empezar, él no era un privilegiado, como le dijo Maelon; al menos no como los que estaban en ese momento junto a él. Ojalá lo fuera, pensó, pues daría cualquier cosa por volver a ver a su madre o a su hermana Madeleine, o al viejo Wyllas. No obstante, sus pensamientos volaron hacia la joven rubia de enormes ojos púrpura que lo esperaba en el palacio real, en Azur. Se preguntó qué estaría haciendo Aeelin en ese instante, quizá lo estaba buscando como le prometió. Hasta en el final del mundo…

La meditación se prolongó un largo minuto, y luego sonó otra vez la campana. Abrieron sus ojos y el bullicio de sus voces impregnó una vez más el aire del exterior. Miró a Sael un instante y se preguntó a quién habría agradecido a él. La comida que estaba servida en sus platos constaba de un caldo alubias dulces, una pasta de bellotas azucaradas, caramelo de cereza y motas de pelusa azucarada.

—¿Alguien sabe dónde está Ellsa? —inquirió Pilar. Los que estaban cerca echaron un vistazo al lugar vacío en el extremo derecho de la mesa.

—Tal vez esté buscando inspiración en algún sitio de Borash —afirmó Vadir antes de llevarse un caramelo a la boca—. Ya saben cuan apasionada es con su trabajo.

—¿Quién es Ellsa? —preguntó Heddir.

—Una artista —respondió Vadir—. Coma nadie jamás ha visto.

—Debería llevarle un poco de comida —dijo Pilar—. Quizá Randa olvide hacerlo.

Tamil arqueó las cejas.

—Como siempre. —Miró a Heddir—. ¿Quieres conocerla?

Heddir se encogió de hombros.

—Podría ir con Pilar a llevarle un poco de comida a Ell cuando haya acabado —dijo la sonriente Tamil—. Ell estará encantada de conoceros. Me contó que una vez visitó Azur, con su abuela, y fue tan maravillosa la impresión que tuvo sobre vuestra ciudad que se inspiró a realizar una pintura antes de partir.

—¿De qué reino proviene Ell? —comentó Heddir—. Dijiste que visitó Azur con su abuela.

Tamil intercambió una mirada risueña con Sael y Pilar, pues Vadir estaba muy concentrado engullendo las alubias.

—Tiene razón, alteza —dijo Sael—. Muy perspicaz. Ellsa y su abuela llegaron al reino de escarcha a través de un portal mágico hacia la terminal del salón del Brillo Azul, en Azur. Ell tenía la mitad de vuestros años entonces. Vivió con su abuela unos años más, y luego esta, una sabia mujer privilegiada con el don de Shaadet, la envió con el maestro Maelon, pues Ell había heredado el don de los Privilegiados.

La parte en la que debía responder que Ellsa provenía del mundo exterior, había quedado en tácito. Pero Heddir ya tenía otra pregunta en mente.

—Sé que vas a preguntar ahora, alteza —se adelantó Sael—. ¿Qué la trajo a los reinos de las hadas desde el mundo exterior?

«¿Acaso la telepatía era otro de los dones de los Privilegiados? —se dijo Heddir, pues era exactamente la pregunta que se había hecho—. Si ese es el caso, mejor me guardo mis pensamientos.» Asintió.

—Los padres de Ellsa fueron asesinados por los vástagos del último Spicer —respondió Pilar con tono ominoso, aunque bosquejaba un amago de sonrisa; tenía una pelusa entre los dedos que estaba a punto de meterse a la boca—. Fue… terrible. Ellsa fue encontrada por una familia de seres hádunos en las calles de una ciudad del mundo exterior, sola y famélica. El corazón de las hadas es delicado como una pieza de cristal, y el de una niña, aún más. —Suspiró nostálgica—. Pero logró sobrevivir al dolor, quizá sea otra atribución del don privilegiado.

»Hallaron a la abuela de Ellsa unas semanas después gracias al magistrado de Azur. La abuela es oriunda de Cohada, pero este reino entonces no contaba con una terminal, de modo que el viaje tuvo que realizarse desde el portal más cercano, el de Azur. Y así fue cómo llegó Ellsa al reino de escarcha.

Dicho esto, siguió el ejemplo de Vadir.

Heddir también se dispuso a comer, aunque su mente oscilaba en lo que había dicho Pilar.

Sael se lo quedó mirando. «¿Estará leyendo mi pensamiento?», se preguntó Heddir. Se puso nervioso.

—¿Vendrá conmigo, alteza? —oyó decir Tamil.

—¿Adónde? —Heddir no acababa de entender.

—Con Ellsa. Quiere conocer a Ell, ¿no?

—No puede —intervino Sael—. Su Alteza vendrá conmigo. Mañana, antes de irse, podrá conocerla.

—¿Me iré mañana?

—Sí. —La mirada de Sael era inescrutable—. Su tiempo aquí no puede prolongarse más, debe partir a su reino para protegerlo de lo que está por venir.

Aquellas palabras le pusieron la piel de gallina a Heddir. «Lo que está por venir.»

* * *

La puerta Este era un arco sostenido por dos enormes pilares. Era de mármol blanco con vetas doradas y rosáceas brillantes. Heddir la contempló con fascinación a la vez que se preguntaba por qué un lugar como Borash, sin muros o defensas que lo bordee, necesitaba una puerta de aquella magnitud.

Atardecía, o eso parecía a simple vista. El cielo púrpura de Borash se había tornado profuso y opaco. El sendero de tierra que se extendía desde el templo del Privilegio hasta la puerta Este los había hecho atravesar un bosquecillo de pinos y abetos y una placita con una fuente, cuya estatua representaba a Jaxellius y la reina Hilda. Tenues ráfagas de viento hacían ondear la capa de Sael. Era la misma que llevó el día que lo había conocido: verde musgo con las mangas holgadas y una honda capucha que llevaba recaída sobre la espalda.

Vadir le ofreció su capa a Heddir, pues, al parecer, la capa verde era la que llevaban cuando salían de las inmediaciones de Borash. La tela era basta y el diseño era similar a la de Sael, pero a Heddir la capa le llegaba hasta las rodillas y no hasta el suelo, cosa que atribuía a la baja estatura de Vadir. Su capa también ondeaba en la tenue brisa. La que llevaba el día que fue atacado por Bog y sus secuaces, magenta brillante de marta cibelina, se había roto y deshilado mientras se volcaba por el terreno Grass cuando Xoard pisó la trampa para Ferir puesta por los repudiados.

Durante el trayecto del templo del Privilegio hasta la puerta Este, Sael le contó más sobre la historia del centauro Jaxellius y la reina Hilda posterior a los eventos que dieron muerte a la madre y al hermano del centauro. Al parecer, Hilda sí quedó embarazada pese a la mentirilla que en un principio le dijo a Jaxellius. Los vástagos nacidos de los amantes fugitivos, según la historia que le contó Sael, fueron los primeros faunos habidos en el Mundo Mágico. Heddir quedó impresionado ante la revelación, y también intrigado.

Jaxellius e Hilda vivieron en Borash, que en aquel entonces pertenecía al dominio del reino Usyr, hasta la muerte del rey Madon IV trescientos años después de la persecución que dio paso a la verdadera leyenda de Jaxellius. Jaxellius, su amada y su progenie vivieron en el bosque de Olhe hasta el fin de sus días, mucho tiempo después, y se cuenta que el centauro siempre se lamentó, hasta el día de su muerte, no haber hecho nada para salvar a su madre y a su hermano del despiadado castigo del rey Madon.

Pocos, muy pocos sabían aquélla parte de la historia. Hay quien decía que el centauro y la reina azurense desaparecieron en una cueva en el bosque de Olhe que los condujo al centro de la tierra, donde perecieron por el intenso calor. Los hijos del bosque jamás revelaron lo que en realidad pasó, lo que dio paso a un sinfín de teorías que ni los más sabios en el reino de escarcha pudieron confirmar.

Y ahora Heddir era uno de los pocos que conocía la verdad de lo que sucedió con la leyenda, y se preguntó si el viejo Wyllas también la supo. «Si lo sabía, ni de reojo me comentó sobre ello.» Wyllas le había contado la historia que todos ya sabían, sin ninguna acotación especial, sino como una fábula más de los seres hádunos. «Quizás también decidió guardar el secreto como hicieron los hijos del bosque.»

Otro apunte que comentó Sael fue que Borash no siempre fue un refugio para los Privilegiados. Aquella zona perteneció al vasto reino de Usyr hasta hace mil cien años. Bato, el padre de Maelon, llegó a aquel lugar setecientos años después de que Jaxellius y gran parte de los pobladores hádunos que moraban en aquella villa secreta la abandonaran. Bato llegó con su familia y un grupo de Privilegiados que huía de unas nuevas pretensiones de reencarnar a la Madre Isidora, por parte de un grupo de banshees conocida como la Orden del Destino y cuya líder era llamada Hermana Mayor.

El templo del Privilegio fue construido con ayuda de los hijos del bosque y del rey usirense de entonces. Hay quien dice que fue la ayuda del rey azurense, Madon V, que había nacido con el don. Se construyó imbuido en las puertas Este y Oeste que ya existían en aquel lugar desde tiempos inmemorables. Aunque se dice que la magia de la cúpula fue anclada en aquellos arcos de mármol bellamente tallados desde la llegada de Jaxellius y la reina Hilda. Si las puertas (al menos una) caían, también caería el poder milenario que seguía vigente en la actualidad.

Se detuvieron a pocos pasos del arco de mármol, entre las columnas; a través de él se podía ver el ocaso más allá de la cúpula mágica, y era fucsia intenso como Heddir lo recordaba, no púrpura profuso. Miró a Sael. El hado privilegiado también lo estaba observando con una extraña expresión indescifrable. Antes de que Heddir pudiera decir algo, Sael se volvió y cruzó la puerta dando apenas seis zancadas, con la capa ondeando a su espalda.

Heddir se quedó inamovible. Vislumbró como el aire, en el centro de la puerta, hizo ondeos cuando Sael lo atravesó.

Sael, una vez fuera, se volvió hacia Heddir y le hizo una seña con la mano.

—¿Viene, alteza?

—Sí.

Heddir cruzó la puerta. Sintió, fugazmente, que el calor lo abandonaba y un látigo de hielo hendía su pecho. Su cuerpo estaba más pesado, o esa fue una sensación que tuvo durante el breve momento posterior a su salida de Borash.

—¿Qué sucede, alteza? —le preguntó Sael.

—Nada. —Miró a Sael con el ceño fruncido—. No tienes porqué llamarte alteza, Sael.

—Pero eres un rey —insistió el Privilegiado.

—No, aquí no. Según tu historia, esto es Usyr.

—Lo fue, sí, alguna vez. Pero no dejas de ser un rey al lugar que vayas. —Echó a caminar por el sendero de tierra, y Heddir no tardó en seguirlo—. Cuando estuviste en el mundo exterior seguiste siendo el rey de Azur, y eso te permitió ser quien encabezara la hueste de guerreros hádunos que arremetió contra los oscuros en la guerra de la noche eterna…, alteza —alzó una ceja—. Sabéis es que la verdad.

Tenía razón. Si el viejo Wyllas estuviera vivo, seguramente le hubiera dicho lo mismo.

—Aún no me has dicho adónde me llevas o qué me mostrarás —dijo Heddir tras varios minutos andando por el sendero. El paisaje continuaba lo que aún era Borash: colinas bajas, hondonadas y grupillos de árboles de pino. El cielo se iba tornando profuso, como el color del vino, e iban apareciendo los primeros amagos de estrellas.

Sael no dejó de caminar.

—Sí os lo dije —afirmó—. En la comida, recuerda.

Heddir caviló un instante.

—Dijiste que me mostrarías el lugar al que se suponía que debía ir antes de dar con el campamento de los re… —Se interrumpió, pues de pronto supo la respuesta.

* * *

Caminaron largo rato por el sendero de tierra blancuzca que zigzagueaba las curvas de las columnas de poca altura, cubiertas por un esplendoroso manto de pasto amarillento como el oro bruñido. Era un deleite a la vista… Hasta que el pasto, cual oro, se fue haciendo más escaso, y el suelo empezó tornarse tierra yerma y morena, cuyo blanco camino hendía hasta donde alcanzaba la vista. Heddir supo que estaban llegando al centro de los reinos.

Al principio avanzaban en silencio. Luego Heddir le preguntó al hado privilegiado cómo llegó su familia a aquél lugar. Su padre, Sutton, era pupilo de Bato cuando llegaron a Borash los primeros Privilegiados que el padre de Maelon presidía. Allí sus padres se conocieron. La madre de Sael llegó unos años después, huyendo de algún nigromante que anhelaba la esencia privilegiada a ella y la de su familia. Pero el padre de Sael murió poco antes de su nacimiento, cuando incursionó en Olhe en medio de la cruenta batalla que se libraba entre los hijos del bosque y los últimos hijos de Isidora en el reino de escarcha.

La madre murió poco después de alumbrar a Sael, debilitada por la pena de la muerte de su amado y el agotamiento del parto. Desde entonces Maelon se hizo cargo de él, y lo convirtió en su pupilo, como años atrás hecho con sus padres. Ahora, siendo Sael el novicio de más rango, estaba destinado a convertirse en el Maestro de los Privilegiados y Guardián de Borash, a menos que Vadir o cualquiera lo superase.

Llegaron a la Espiral al poco tiempo de terminada la historia. La imponente estructura de piedra se alzaba en la cima de una montaña rocosa y de bordes escarpados, más allá de donde marcaba la línea del horizonte. A ojos vistos, parecía un cuerno saliendo de las entrañas de la tierra en un remolino de roca con pretensiones de rasgar el cielo ya oscurecido. Sael sacó un pequeño catalejo de oro del interior de su capa; miró hacia la cima de la montaña y luego se lo tendió a Heddir, que observó también.

Si de lejos tenía un aspecto siniestro, de cerca las torres y muros de roca eran tenebrosos de palmo a palmo. Las propias torres parecían crecer hacia arriba de la montaña, con techos tan picudos como puntas de una aguja; eran cuatro en total. Heddir jamás se habría imaginado que hubiera en los reinos de escarcha un lugar tan ominoso como aquel. Casi sintió compasión por los repudiados que allí residieron hasta la huida. Y también por los que seguían allí.

Heddir bajó el catalejo y se volvió hacia Sael, que contemplaba la lejanía con ojos brillante que parecían atrapar la luz de las estrellas. Se preguntó qué estaría pensando el privilegiado en ese momento, pero fue otra la pregunta la que formuló.

—¿Por qué me has traído aquí?

Sael ladeó la mirada hacia Heddir.

—Hay algunas cosas que debe saber, alteza.

—Deja de llamarme así —espetó Heddir—. Y bien me las pudiste haber dicho en Borash, o de camino a Olhe.

—Tiene razón —afirmó Sael, turbado. Llevó una vez más la vista hacia la montaña picuda con sus torres puntiagudas hacia el cielo fucsia intenso. Suspiró profundamente—. Le dije lo mismo al maestro, pero Maelon se empeñó en que te trajera a este lugar. No sé por qué. —Se encogió de hombros y se guardó el catalejo en el interior de la capa antes de volverse de lleno hacia Heddir—. Quería que te dijera algo importante, sobre lo que está por venir.

«Lo que está por venir.» Una vez más aquellas palabras le erizaron la piel a Heddir.

—Dime —exigió saber. Ya estaba harto de tanto misterio.

—El asesino de la Flor Roja tiene a un cabecilla —empezó Sael, tan pétreo como una roca—, y no es precisamente el solo motivo de venganza por lo ocurrido con la falsa princesa en el festín del ocaso. Por eso, cuando asesinaste a Alrob, otro tomó su lugar para hacerse cargo de las muertes. Esta vez, el motivo es otro; otro que inició tu padre hacía mucho tiempo cuando comenzó a despojar a Luper de algunos de sus dominios, incluido al rey de su prometida.

Heddir no entendía. Frunció el ceño. ¿Se refería a su madre?

—La reina Eddina fue deseada por muchos, amada por otros tantos —siguió Sael—. Tu padre y Wyllas no fueron los únicos. El rey Kysye pretendió desposarla antes, pero vuestro padre se adelantó a pedir su mano. Kysye no dispuso guerrear contra Azur porque el reino se desangraría. Además, han pasado quinientos años desde la última guerra entre naciones hadúnas, y ninguna corte querría formar parte de un evento tan mortífero y cruento como aquel. Kysye se fue llenando de rencor con los años. Se casó sin amor y tuvo cinco hijas, una de ellas se casó con vuestro actual magistrado de la ciudad y otra acaba de contraer nupcias con el príncipe Fytt de Eos, cuyo terreno de los Grass acabas de arrasar a fuego y sangre.

—¡Pero yo no…! —soltó Heddir.

—Lo sé —lo cortó Sael con voz frugal—. Pero el rey de Eos, un hombre corto de voluntad, y el príncipe, un joven crédulo y lleno de decisión, creerán todo lo que la dulce hija de Kysye diga en complot con las hijas de la difunta viuda de Quentyne Grass. ¿Recuerdas a la hermosa Lyla? Ella era la más letal de todas. No me extraña que fuera Lyla quien prendió fuego a su propio hogar con su familia dentro.

Heddir intentó evocar el rostro de Lyla, pero sólo vino a su mente el rostro de su esposa.

—Quedan tres hijas. —La voz de Sael contó sus pensamientos como un hacha hendiendo su cabeza. El hado privilegiado lo veía con sus enormes y oscuros ojos, como si intentara adsorberlo; su expresión era impasible—. La tercera se casó con el actual rey de Cohada y la cuarta desapareció misteriosamente mientras visitaba el mundo exterior, nadie jamás la volvió a ver. Hasta hace un año, cuando apareció acusada de haber envenenado al Rey Madon VII en el festín del ocaso.

«No puede ser», pensó Heddir, absorto.

—¿Sallie?

—Sallie —asintió Sael—. Por orden de su padre, el rey Kysye que se había prendado de la bella oscuridad de la falsa Elleine, Sallie se convirtió en la sierva más fiel de la princesa. Sallie asesinó a vuestro padre con la aprobación de Kysye y de la falsa Elleine, que lo dispuso todo para el festín del ocaso. Sallie viajó al mundo exterior y fijó alianza con seres oscuros que hasta Maelon sigue desconociendo. Sallie está ahora reunida con su padre, planeando un ataque contra Azur.

Heddir estaba sobrecogido. Mucho. Jamás se hubiera imaginado nada de aquello. El rey Kysye odiando a su padre, cuando antes pareció que existía una hermandad. Además, le parecía lejana la idea de que Sallie fuera una princesa. Recordó el sueño que tuvo hacía unas noches, mientras estaba con sus hombres en el bosque de Olhe. La mujer de pelo rojo como la sangre sosteniendo la cabeza cercenada ante su padre… «El rey Kysye.» Cuando volvió al presente, cayó en cuenta de que en algún momento que no recordaba se había sentado en una roca enorme, y se sostenía la cabeza con las manos.

Alzó la vista. Sael lo observaba, impasible.

—Falta una —soltó Heddir de repente—. Dijiste que eran cinco hijas las que tuvo Kysye. ¿Dónde está la quinta?

Sael permaneció inmutable.

—En el mundo exterior —dijo Sael con tono parsimonioso—. No tiene nada que ver con las maquinaciones de su padre y hermana, es una jovencita inocente de toda la maldad y el rencor. Suuny, se llama. Y es aprendiz en un Seminario de seguidores de la luz. Es todo lo que sabemos.

* * *

Avistaron la columna de humo a tres leguas de distancia. El regreso a Borash fue más pronto que de camino a la Espiral, y cuando divisaron aquel indicio cortando el cielo nocturno, Heddir y Sael apuraron el paso hacia el refugio de los Privilegiados. Heddir temía lo peor, y al llegar a las inmediaciones de la puerta Este, aquel temor se materializó.

La puerta Este, que antes había sido un magnifico arco de mármol blanco con vetas doradas sostenido por dos pilares de tamaño descomunal, se había convertido en un montón de piedras seccionadas como si una fuerza sobrehumana hubiera hecho estallar la piedra caliza. Ahora solo quedaban restos en una montaña de derrumbe. La vista fue devastadora. Peor aún fue el sentimiento que sintió al ver aquello, un sentimiento de profundo espanto que cubrió la cara de Sael como una máscara.

El privilegiado echó a correr con la capa verde hondeándole a la espalda.

—Espera —le gritó Heddir, pero el otro no se detuvo ni lo esperó.

El templo del Privilegio, a simple vista, parecía intacto desde la parte baja de la colina. La columna de humo que recortaba el cielo nocturno provenía del otro extremo del lago, en el lugar donde estuvo en pabellón dorado del maestro Maelon. Sael no se detuvo; continuó corriendo hacia la hoguera, donde se alcanzaba a distinguir tres siluetas ominosas que contemplaban las llamas.

«¿Qué está haciendo? —pensó Heddir sin parar de correr en pos del privilegiado—. ¿Acaso no piensa que puede tratarse de los enemigos?»

Pero quién habría podido descifrar la fuente del poder que protegía el refugio de los Privilegiados, que llevaba guardado en secretismo cientos de años. Además, ¿cómo descubrieron el lugar donde se encontraba? Heddir tenía el presentimiento de que terminaría descubriéndolo todo muy pronto, y las causas serían tan oscuras como aquella noche. El cielo jamás fue tan negro.

Encontraron el primer cadáver a escasos metros de la hoguera. Se trataba de Vadir. Estaba tendido sobre el pasto, boca arriba, con una hendidura profunda en el cuello como una segunda sonrisa además de la que tenía en los labios; las sangre se había extendido como un estanque negro entorno a su cabeza y empapado su abundante cabellera verde. Tenía más cortes en la cara, las mejillas y labios. Sus ojos seguían abiertos, y por la última expresión de su rostro parecía estar gustoso por el brillo de las estrellas que relucían sobre ellos. Sael se inclinó, murmuró unas palabras que Heddir no alcanzó a entender, y le cerró los ojos. Luego se levantó.

—Detente —le dijo Heddir, previendo que Sael continuaría avanzando hacia las llamas del pabellón—. Ellos podrían ser…

—No —soltó Sael con tono preciso. Se volvió, austero, y siguió caminando.

Hallaron más cuerpos, muchos más, en los pocos metros que había entre el cuerpo de Vadir y la hoguera. La sombras, antes vistas ominosas, tomaron la forma de Pilar, la cocinera Randa y otra hada que Heddir no había llegado a conocer pero que había visto aquella tarde en la comida. Eran tres, y contemplaban las llamas de fuego rojo y anaranjado centelleante con una mirada vacía, perdida. Ni siquiera se percataron de la presencia de Heddir y Sael cuando ambos llegaron al lugar. Randa consolaba a la otra chica, que gimoteaba contra el prominente pecho de la cocinera. Del pabellón dorado solo quedaban restos llameantes, donde Heddir logró ver la forma de un cuerpo… Miró a Sael, que estaba petrificado, como si estuviera decidiendo si meterse a las llamas para salvar lo que quedaba del cuerpo de su maestro. No lo hizo. Suspiró profundamente como si se tragara el dolor. Heddir conocía aquel sentimiento ardiente y desolador, pues había visto morir a su padre, a su hermana, a su tutor y amigo más cercano, y a otros tantos.

Pilar estaba sentada en el pasto, con las piernas cruzadas y el torso encorvado. Su mirada era desoladora. El cabello rubio, mojado y pegado a la cabeza, parecía beberse el fulgor de las llamas. Cuando Sael se acercó a ella, y su sombra opacó su perdida visión, Pilar pareció brevemente sobresaltada. Por fin lo vio, se puso en pie de un salto y le echó los brazos al cuello a Sael. Mientras ambos se entregaban en el abrazo, Heddir pensó en todas las cosas que le había contado Sael frente a la montaña de la Espiral. Sabía con seguridad que el incendio de la casa Grass había sido cosa del Rey Kysye, y que este había financiado la estela de muertos que iba precedida por la sombra que se hacía llamar el asesino de la flor roja.

Pero algo no encajaba. ¿Cómo sabía Kysye que Heddir estaba en ese lugar? ¿Sabía el Rey de Luper de la existencia de Borash y los Privilegiados? ¿Por qué se habría ensañado con ellos? ¿Era su culpa?, se preguntó Heddir. También se preguntó si Maelon habría previsto ese ataque con su Shaadet, y por ello tanta insistencia en que Sael se llevara a Heddir lejos de Borash para revelarle la verdad.

Heddir volvió al presente al oír la febril voz de Pilar.

—Tenían alas —decía ella. Su mirada se había perdido de nuevo entre las llamas del pabellón—. Escuchamos un estruendo. Todos nos reunimos cerca del lago y del pabellón de Maelon. Pero yo me quedé oculta en el lago, donde estaba nadando poco antes de que aquellas criaturas irrumpieran en el cielo. La peor de todas era la que se hacía llamar Hermana Mayor. Ella asesinó a Maelon y Vadir, cuando intentó defender a nuestro maestro. —Se puso a sollozar un instante, y cuando paró, siguió hablando con voz entrecortada. Según el relato de Pilar, eran seis y llegaron sobrevolando con sus enormes alas negras y pardas como murciélagos. Tenían dedos de metal y ojos negros, o rojos. Hermana Mayor parecía la líder, y era la más hermosa y letal de todas, toda de blanco, plata y negras sus alas—. “Me llevaré a vuestras privilegiadas más talentosas para la Orden”, dijo Hermana Mayor al maestro en su pabellón, “y no podrás evitarlo”. El maestro se puso en pie con todas sus energías, pero la criatura sobrevoló hasta él. Después todo se tornó confuso; caos por doquier.

»Muchos intentaron defender al maestro, pero murieron por obra de Hermana Mayor y sus otras cinco hermanas, “siervas de sangre”, como las llamaba. Asesinaron a todos los hombres. Una de las siervas dijo que únicamente necesitaban a las chicas, que los hombres solo eran estorbo. Atacaron el templo y se llevaron a tantas chicas cómo pudieron; a otras las asesinaron también. Yo me mantuve oculta en el lago, viendo cómo se llevaban a Tamil y a las otras. Cuando acabaron, la Hermana Mayor murmuró faegh, y el pabellón destelló con el cuerpo del maestro tumbado entre las sábanas y cojines, sin vida. Salí del lago cuando todo acabó. —Alzó los dedos para que vieran que los tenía pálidos, y arrugados como pasas—. No hice nada.

—Sobreviviste —replicó Sael con voz queda—. Sobreviviste para contarnos lo que pasó aquí; eso es mucho más importante.

Pilar lo miró con solemnidad. Aunque no quedó satisfecha.

—¿Qué eran esas criaturas? —inquirió Sael.

La chica bajó la mirada.

—Las siervas de sangre, como ya oíste —dijo la cocinera. Randa y la otra chica se acercaron a ellos—. Han traído pena y desgracia una vez más a nuestro mundo y al de los humanos.

—Pero no es posible —farfulló Heddir—. La última de su clase fue asesinada hacía dos siglos.

—O eso creíamos —completó Randa.

—¿Y por qué te dejaron a ti?

—Muy vieja, me dijeron. —Miró a la chica arrebujada a su costado—. Oculté a mi nieta en el horno de la cocina y la cubrí de hollín para que no la percibieran, pues las siervas tienen un olfato agudo. No pude hacer lo mismo con los otros. —Su voz era mellada y adusta, ladeó la mirada hacía Pilar—. Yo tampoco hice mucho, pero no me siento fatal como tú dices sentirte. Lo superarás pronto, chica. Debes superarlo. Después de todo, somos los últimos de nuestra clase en el reino de escarcha.

«No lo últimos», pensó Heddir. Sael y su maestro no acabaron de decirle quién era el privilegiado que estaba oculto en su corte, y Heddir no tenía la más mínima idea de quién se podría tratar. No obstante, Randa tenía razón un poco. Ahora quedaban pocos privilegiados en el reino de escarcha.

Heddir alcanzó a notar la mirada, fija y certera, que le ofrecía Sael en aquel momento. Sabía lo que significaba.

* * *

Cuando el amanecer empezó a despuntar el cielo, el grupo de cinco se puso en marcha. Por años Borash había sido el único lugar que Rima, la nieta de Randa, conoció, de modo que se mostró cada vez más asustadiza a medida que se alejaban del refugio. Lejos, aún se podía ver los últimos vestigios de la columna de humo que había irrumpido la noche. Ahora cualquiera que pasase por aquel lugar vería el templo del Privilegio, el lago y sus alrededores como un sitio aparecido de la nada, como por arte de magia. El poder de la cúpula mágica había caído junto con la puerta Este.

La partida fue dolorosa tanto para la nieta de Randa como para el propio Sael, aunque este se había mostrado pétreo, impasible. Atrás dejaba una vida entera. Todo había cambiado de la noche a la mañana, al pie de la letra. Heddir apenas podía creer que había pasado un día, ¡sólo un día!, con los privilegiados en su hogar antes de que todo fuera devastado. Había evitado preguntarle a Sael que vendría a continuación, pues había supuesto que era muy pronto para saberlo. Mientras entraban al bosque, Heddir recordó lo que él le había dicho el viejo Wyllas en lo que parecía hacía mil años. «Tal vez no me expresé bien —fueron sus palabras—, pero lo que quiero decir es que espero tener una experiencia igual a la tuya en el mundo exterior. Una experiencia hermosa, y mortal.» Jamás se hubiera imaginado que todo aquello acabaría encontrándolo en su propio reino, un lugar que presumía de paz y calma, donde las risas ululaban por doquier.

Todo eso había cambiado. Por lo visto, en los reinos de las hadas también había luz y oscuridad.

—Alteza, no esperaba veros tan pronto —dijo Amsu.

La ardilla parlante estaba sobre el hombro de la líder del bosque. Habían tardado en llegar al corazón de Olhe medio día. Sael había preferido evadir a los hijos del bosque, pero Heddir insistió. Necesitaba saber si las disputas habían comenzado y qué se decía sobre su desaparición en Azur. «Quizás me crean muerto —pensó—; o peor, raptado por el rey Kysye una vez descubiertas sus intenciones.»

—Así es, alteza —convino Saal—. La última vez que nos vimos ibas de camino a Azur.

—Hubo un cambio de planes. Fui atacado por Bog Glowworm y rescatado por los Privilegiados. —Lanzó una mirada hacia el privilegiado, que estaba de pie junto a él, muy serio y cabizbajo—. Ese incidente me llevó hacia Borash, lugar que desconocía hasta ahora.

—Ya veo. —Saal miró al privilegiado y alzó las cejas—. Ha sido terrible lo que sucedió. Hace un momento la Madre susurró la noticia, que acabo de compartir con los Hijos que conocían de aquel mítico lugar. —Suspiró hondo, entristecida—. Aquellos seres…

—¿Sabes lo que eran?

Saal miró a Nila, la líder de los centauros, y asintió.

—La Madre susurró con voz ominosa cuando me habló de ellas. Hacía mucho tiempo que las de su clase se creían extintas.

—Pero se han ocultado todo este tiempo —murmuró Sael.

—No —replicó la líder del bosque con voz amable—. Alguien las ha traído de vuelta.

—¿Quién? —se oyó decir Heddir.

Saal se encogió de hombros.      

—En otros temas, Heddir —siguió ésta, esbozando una radiante sonrisa. Se pasó la mano el mentón y suspiró—, me temo que el peligro del que os advertí la última vez que nos vimos se ha vuelto cada vez más grave. El reino de Luper se ha declarado en guerra contra Azur, y Eos y Cohada lo respaldan, y no tardaran en atacar.

«No…» Maldito Kysye y su progenie. No podía creer que todo lo que le había dicho Sael estuviese sucediendo. Eos y Cohada planeaban atacar Azur a causa de las mentiras del rey de Luper. Debía volver pronto. Debía prepararse. Debía protegerse a su familia y a su reino. Pero antes necesitaba saber qué pensaba este de su desaparición.

—Lo han buscado, alteza —respondió Saal cuando Heddir le hizo la pregunta—. No han dejado de hacerlo. A pocas horas fuera de los límites de Olhe encontrará a un grupo de guardias de Azur presidido por el comandante de vuestra guardia. Antes han pasado por aquí, pero no me atreví a revelarle vuestro verdadero paradero. Sabía que tarde o temprano los privilegiados os escoltaría personalmente hacia Azur.

—¿Y mi esposa? —No pudo evitar preguntarle a la líder.

—Está bien, aunque un poco agobiada por vuestra desaparición. Se dice que cuando lo supo, no paraba de decir que os había hecho una promesa y que te buscaría personalmente, pero el magistrado de la ciudad lo evitó a toda costa para no poner peligro su estado…

—¿Su estado?

—Sí, alteza —dijo Amsu con una sonrisa muy dentada—. Vuestra reina está embarazada.

—¡Amsu! —increpó Saal—. No era tu deber…

Pero Heddir no escuchó el resto de la reprimenda. Su mente se había alzado del lugar, y de pronto estaba con Aeelin en la habitación real. Echaba de menos tocar su pelo rubio claro, y besar su piel, suave y tersa, oír su voz melodiosa y bebérsela con la mirada cada amanecer. «Te hallaría en hasta en el fin del mundo, mi amor.» Al menos sabía que había intentado cumplir su promesa, pese a Meadow… «Oh, besaré al hosco Ferret en ambas mejillas cuando lo tenga en frente.»

Se echó a reír.

Sael lo miró con el ceño fruncido.

—¿Se encuentra bien, alteza?

—Por supuesto que sí —estalló Heddir de pura felicidad—. Aeelin está embarazada. —«Un motivo más para regresar pronto.» Se volvió hacia la líder del bosque—. ¿Podrías…?

—Sí —se adelantó ella—. Nila, querida, consíguele a nuestro estimado rey azurense algunas monturas rápidas y descansadas para su pronto regreso, y acompáñalo hacia las tierras de Grass con una escolta de veinte centauros —ordenó, y se volvió hacia Heddir—. ¿Algo más?

—No, eso es todo. Gracias.

* * *

Groell y un grupo de veinte guardias reales de Azur estaban a seis horas de camino, tal y como le había dicho la líder del bosque, más allá de los dominios de Grass. Antes de dar con ellos, habían tenido que pasar por las ruinas chamuscadas de la familia Grass, donde Heddir se permitió dar unas palabras para la gentil señora que los recibió y para sus hijos y criados que perecieron en el incendio. La respuesta fue una ráfaga de viento tan tenue y placentero como un susurro de amor al oído. Heddir sintió escalofrío, y pese a ello dejó escapar una sonrisa. No había dejado de sonreír desde que Amuso le revelase que Aeelin estaba embarazada. Un hijo, iba a tener un hijo… o hija.

Groell hincó rodilla en suelo cuando Heddir llegó cabalgando hacia él.

—Majestad —dijo el solemne comandante—. Apenas puedo creer que sea usted. Os hemos buscado todo este tiempo.

—Pues ya me han encontrado. —Heddir seguía sobre su montura, observando desde arriba. Hizo un gesto con la mano—. Venga, Groell, levántate. Necesitamos ponernos en marcha, y preciso que me digas algunas cosas sobre el reino.

Groell se levantó, enérgico, y se subió a su corcel. Los guardias que lo acompañaban se pusieron en una formación que dejaba al rey y a su desconocido acompañante en el centro. Sael seguía muy serio, rígido, incluso más que el imponente Groell. Randa, su nieta y Pilar, habían preferido quedarse en el bosque, con el resguardo de los Hijos. No querían estar en medio de la guerra cuando estallara, había dicho la cocinera, así que las chicas y ella partirían a Bussull por un tiempo. Sael si se había quedado a su lado, pero Heddir no sabía hasta cuándo.

—Apenas pudo reconoceros con esa barba, alteza —comentó Groell.

¿Barba? ¿De qué…? Entonces comprendió cuando se rozó la barbilla: tenía un frondoso arbusto tan anaranjado como sus cabellos. Apartó la mano con ingenuidad y puso la vista al frente.

—No es de mi barba sobre lo que quiero que me hables, Groell —dijo el rey. Su montura era un unicornio con el pelaje y el cuerno liliáceo, era macho aunque pareciese lo contrario. Nila lo había llamado Seenso, que quería decir «sensato», cuando se lo entregó. Se preguntó cuál sería la naturaleza detrás de aquél nombre—. Cuéntame sobre Luper.

Groell le lanzó una mirada levemente fruncida, confuso.

—¿Lo sabe, alteza?

—Sí —asintió Heddir—. Me lo ha dicho la líder del bosque en mi paso por Olhe.

El comandante aún no le preguntaba dónde había estado todo ese tiempo, y Heddir lo encontraba gracioso. Quien no lo encontraba nada gracioso en absoluto era Sael, que cabalgaba junto a Heddir en un unicornio de pelaje grisáceo y férreo cuerno a la par, llamado Olet-plaassh, «ojo de plata». Su capa le cubría los cuartos traseros del animal, como si ojo de plata también tuviera capa. Era verde musgo de tela basta, igual a la de Heddir, aunque la de este le quedaba un poco corta en la parte baja, de modo que su montura no lucía tan espléndida como la de Sael. Además, Heddir notó que Groell le echaba extrañas miradas fruncidas a Sael de cuando en cuando, como si intentara descifrar de dónde lo conocía.

—El rey de Luper alega que ha traicionado los pactos de la Creación al quitarle tierras de su territorio, que ha roto los tratados que su antepasado, Madon el Conciliador, logró hacía algunos cientos de años. —El comandante se puso tenso—. También se le acusa de haber ultrajado a la hija de Heila Grass a la fuerza y haber quemado el asentamiento de estos en su paso por el lugar. Os aseguro que en el reino nadie cree que Heddir el Justo haya sido capaz de cometer un acto tan atroz. Pero el príncipe Fytt opina lo contrario, pues el dominio de Grass forma parte de Eos, y ha convencido a su padre de apoyar a Luper.

»Además, se dice que Kysye tiene cautivo a uno de los príncipes de Cohada, uno de sus nietos, pues la hija de Kysye es la esposa del actual rey de aquel reino. Con esa razón a cohesionado a Cohada a formar parte de sus filas. Las tres armadas planean reunirse pronto en la ciudad de Eosyl para ponerse en marcha contra Azur.

«Es peor de lo que pensaba», se dijo Heddir.

—¿Y qué opinan los otros reinos de lo que está sucediendo? —oyó decir a Sael.

Groell le lanzó una mirada despectiva al hado desconocido.

—Lamento mis modales, comandante —dijo Heddir—. Mi acompañante os parecerá un forastero con esas fachas, igual que yo. —Sonrió—. Su nombre es Sael, y me ha salvado de Bog Glowworm, el hado que me mantuvo cautivo todo este tiempo.

—Pensé que Glowworm había muerto el mismo día que usted desapareció, alteza.

—Así fue, Groell. Pero no salí ileso, y Sael me llevó con él hacia su hogar en Dem, donde me he recuperado.

El comandante no dio muestra de haber creído la mentira, pero tampoco de lo contrario.

—¿Es el mismo Sael que ordenó buscar hace un tiempo? —preguntó.

Casi lo había olvidado. Heddir le encomendó esa tarea a Groell poco después de los eventos de la noche eterna y el festín del ocaso. Pero, por obvias razones, el comandante de la guardia nunca dio con su paradero, aunque nunca desistió en la búsqueda.

—Sí —afirmó Heddir—. Es el mismo.

—Vaya, así que el misterio fue develado por fin —fue lo que dijo Groell con un ápice de chanza.

Heddir sonrió. «En parte, sí.»

—Me parece que aún no has respondido a la pregunta de Sael —dijo cuadrando los hombros.

Groell se aclaró la garganta.

—Las lejanas cortes de Bussull, Izahrel y Nharedr no respaldarán a Luper, pero tampoco formaran parte de ninguna guerra ni defenderán otros dominios que no sean los suyos. —Suspiró. Heddir no se había esperado menos tras los exiguos ofrecimientos que recibió de parte de aquellas cortes cuando solicitó apoyo para la guerra de la noche eterna—. La reina Joiana de Usyr cree que usted vengó la muerte de su hijo con la vida de su asesino, Bog Glowworm, y por tanto tiene su completo respaldo y la de su armada real. Dem también respalda a Azur, si es necesario…, siempre y cuando Su Alteza acepte un ofrecimiento de matrimonio.

—Ya estoy casado —soltó Heddir.

—No usted, alteza —dijo Groell, serio—. Su hermana, la princesa Saire.

Dem siempre había pretendido meterse entre la nobleza de Azur a través de un matrimonio, de manera que aquello no lo sorprendió.

—Espero que tal matrimonio no sea necesario —comentó Heddir—. Mi hermana no estaría contenta con algo semejante. Una vez tuvo un encuentro nada amistoso con el príncipe Uniel, el menor de los hijos del rey de Dem, cuando visitaron nuestra corte. Supongo que con él querrán casarla.

—No lo ponga en duda, alteza —convino Groell, y volcó su atención en Sael—. Ahora que nos acompaña vuestro misterioso amigo, excelencia, me parece que nos podría ayudar a restaurar la paz del reino de escarcha con su presencia.

Tanto Heddir como Sael miraron al comandante con el ceño fruncido.

—¿De qué hablas? —inquirió Sael.

—El Rey me contó que usted se infiltró en la torre en la que la falsa princesa mantenía cautiva a su cautiva, y de esa manera logró darle el puñal que dio desenlace a la farsa de los Mormont. —Se encogió de hombros, más jovial de lo que Heddir recordase haber visto antes a Groell—. Verás, podríamos debilitar las fuerzas de Luper si alguien tan sigiloso como usted se infiltrara en el palacio real de Luper y liberase al joven príncipe de Cohada, así el rey de este reino no se verá en la obligación de participar en la guerra que quiere imponer Luper contra Azur.

Heddir caviló un instante. «Eso podría funcionar, sí —pensó—. Mermar las fuerzas de Luper librando a Cohada de su apoyo es una idea magistral. Entonces sólo quedaría Eos a su lado.» Luper perdería su envalentonada decisión de guerra desmedida y el rey dispondría sus armas y a su hija, Sallie, como ofrenda de paz. Sin embargo, al fijarse en la sombra que cruzaba la mirada de Sael en aquel momento, la idea empezó a desvanecerse.

—Lo siento, Groell, pero Sael…

—Me parece una idea estupenda —oyó decir al aludido—. Podría hacerlo en cuestión de días.

—¿Sí? —Heddir no se lo había esperado.

—Sí, alteza —dijo Sael con disposición. De pronto parecía más compuesto que antes, como si aquella tarea le diera un motivo por el que vivir—. Siempre que parta ahora mismo hacia Luper, podré salvar al príncipe de Cohada y desvanecer los planes del rey Kysye.

* * *

Levantaron una pequeña tienda en la colina donde Heddir y sus hombres acamparon la primera noche cuando emprendieron su viaje hacia la Espiral. La tienda era digna para un comandante de la guardia y no para un rey, como afirmó Groell. Para Heddir tenía el tamaño necesario, según su propia opinión. Aquella noche soñaría con Aeelin, estaba seguro, así que no atañía el tamaño del techo que lo resguardara, de la noche y las estrellas.

El fuego mágico chisporroteaba en la fogata que Groell y los demás guardias habían encendido. Entre ellos se encontraba Ommar, que contaba la historia de Jaxellius y la reina Hilda en torno al fuego. Groell se echó con una carcajada tan gutural que seguro lo oyeron en Izahrel, con alguna de las ocurrentes acotaciones que hacía el joven lancero a la historia. Pero Heddir y Sael estaban lejos del resto, cerca de la tienda del comandante.

—¿Te volveré a ver? ¿Vendrás a Azur cuando hayas terminado con tu cometido?

Sael suspiró.

—El Shaadet no nos permite ver el futuro, sino advertir lo que ya forma parte del pasado. —Se acarició la barbita en punta con los dedos y bosquejó un amago de sonrisa—. Pero podría apostar que sí nos veremos otra vez.

—¿Volverás a Borash?

—Sí —contestó el privilegiado, y la sonrisa se esfumó de sus labios—. Debo reconstruir lo que se ha roto. Pero no lo haré solo.

—¿Qué quieres decir? —Heddir no entendía.

—Iré al mundo exterior a buscar a más como yo que necesiten mi protección. Vadir era el segundo aprendiz de mayor rango de noviciado de Maelon, y yo el primero, por tanto yo debo sucederlo como Maestro de los Privilegiados y ser el nuevo Guardián de Borash. Siempre que Su Alteza necesite mi ayuda, la tendrá.

—¿Y cómo sabrás que la necesito si no estás cerca?

—Recuerda que hay uno de los míos en vuestra corte —indicó Sael.

—¿Me dirás quién es? —quiso saber.

—No. —Sael se subió la capucha de su capa y su rostro quedó sumido en la oscuridad; solo sus ojos centelleaban—. Pero lo descubrirás pronto ahora que sabes de su existencia. —Ladeó la cabeza. Nadie los estaba mirando—. Es hora de partir, alteza.

—Te he dicho que no me llamas… —empezó a decir tardíamente, pero cuando Heddir volvió la mirada, Sael ya no estaba.

Interludio III

LA PRINCESA DÍSCOLA

El vestido era espantoso.

—¿De verdad debo ponérmelo?

—Es vuestra presentación a la corte —afirmó su hermana—. Debes lucir radiante. Míralo. El vestido es hermoso y marca vuestra figura. Tienes buenas caderas y un abdomen envidiable. Además, el negro resalta el color de vuestro pelo escarlata.

«Tiene razón.» Sallie se admiró en al alargado espejo ovalado que estaba adjunto a una blanca pared lisa. El oscuro vestido de gala acentuaba su palidez. Casi como una nigromante. Aquello la satisfacía, admiraba el gran poder de los servidores de la oscuridad. Había servido a una de ellos, pero fue vilmente asesinada por una chica del mundo exterior, mil veces maldita. «Pero cuando acabe con mi cometido en el reino de escarcha iré tras la chica ninfa —pensó con amargura—. Mi señora estará orgullosa.» Y por fin saldaría su deuda con Helena Mormont.

—Yo luciré un vestido gris con encaje de madreperla —sonrió su hermana. Syse era una chica tonta, algo que, a pesar de su reciente matrimonio con el príncipe heredero de Eos, no logró remediar. Era muy baja, casi como una mujer sátira, con caderas estrechas, cintura enjuta y apenas un amago de pechos. Su cabello no distaba mucho del de Sallie; una mata roja opaca como la sangre coagulada le caía basta hasta la cintura, trenzada con flores y hojas silvestres. Tenía muchas pecas en el rostro juvenil, y a consideración de Sallie, la nariz de Syse era un desastre—. Mi esposo cree que deberías entrar después de vos, pues no quiere que te robemos la atención, querida hermana. —Sonrió—. ¿Padre te dijo con quién vas a casarte pronto?

«Sí. Y no ha cambiado de parecer pese a mi objeción.» Al parecer, Syse estaba muy ansiosa por decirle lo que ya medio reino sabía.

—El príncipe Kit —soltó Syse toda sonrisa. Sallie se preguntó si se estaría burlando de ella o si en verdad era bastante estúpida como parecía—. Es un niño adorable; tuve el placer de conocerlo en su celda esta mañana. Es el tercero en la línea de sucesión al trono de Cohada, un chico de gran ingenio. ¿Qué más podrías pedir? Pocas tienen la fortuna de casarse con un hado joven e inocente. —«¡Tiene siete años y es nuestro primo!», pensó Sallie, airada, mientras su hermana continuaba hablando—. Mira tu cara. Al menos no tendrás de qué preocuparte de tu noche de bodas. Además, pude haber sido peor. Kysaandra tuvo que casarse con el engreído Ferret Meadow, el que gobierna Azur ahora que el rey ha desaparecido…, otra vez.

—Kysaandra se casó por amor, según escuché. —Sallie ya había oído demasiado—. Además, si hubiera estado en cuando padre recibió e último informe sobre Azur, sabrías que el Rey regresó hace tres días con su amada reina, tu estúpida amiga Aeelin Thorns.

«Si Glowworm hubiese traído al rey ante mí la historia fuera otra.» Sallie no había recibido más noticias de su sirviente desde que ella partiera del campamento de repudiados, y si daba crédito a los rumores que pululaban la corte, el mil veces maldito Heddir lo había asesinado en el bosque de Olhe, razón por la que la reina de Usyr estaba muy agradecida con el soberano azurense.

—Aeelin no es estúpida —replicó Syse, sin dejar la sonrisa a un lado—. Se casó con el soberano más poderoso de los nueve reinos de escarcha, un joven valeroso, justo y de inmensa beldad. Heddir era el sueño de todas las damas de Eos, incluyéndome. El conde Thorns supo cómo atrapar al vejete rey Madon para enredarlo con su hija.

—Quizás tenga razón —reconoció a medias. Syse se regocijó—. Como sea, cumpliré la disposición de nuestro padre y me casaré con el chiquillo para atar Cohada a nuestro destino. Hoy se anunciará el compromiso y ya me puedo imaginar la tensa sonrisa del padre de mi joven e inocente prometido cuando me vea entrar al salón tomado de la mano del principito, que también es nuestro primo.

Syse se echó a reír. Sallie decidió que se estaba burlando de ella. «Estúpida. —La fulminó con la mirada—. De buena gana te borraría esa sonrisa con una bofetada y un puñal en el vientre.» Cuando Syse reparó en ella, Sallie desenfundó una rápida sonrisa para ocultar su odio desmedido. Volvió para mirar en el espejo y rozó la tela de la falda con los dedos; era una tela suave y brillante, pese a su funesto color.

—Dicen que Saandra, nuestra hermana mayor, se volvió como loca cuando supo que teníamos a su niñito. —Syse tenía una lengua afilada a pesar de lo estúpida e infantil que parecía—. Que se arrancó los cabellos y pegó un grito a cielo. Que no sale de su habitación desde que supo de la traición de nuestro padre.

—Ella fue quien nos traicionó el día que decidió no participar de nuestro gran cometido.

—Es nuestra hermana, la reina de Cohada.

—Tú también serás reina cuando el senil rey de Eos decida tomarse una siesta eterna. Entonces serás más sabia. —O eso se esperaba. Pero Syse eran tan estúpida como su marido. Fytt se había tragado la trágica historia de los Grass, que Heddir había asesinado a la gruesa Heila y a sus hijos, menos a las chicas mayores que vida a las llamas. Syse había hecho bien convenciendo a su marido de ello llevándoselo a la cama poco después de la audiencia con las hijas de Grass. «Al menos una cosa hace bien»—. Sabrás que es un error elegir cualquier otra cosa antes que a la familia.

—Gira, hermana, para la modista —pidió Syse con una sonrisa.

Sallie se había olvidado de la presencia de la mujer, repolluda y de brillante cabello magenta. Se mirada era reservada, y su risa, un gran farsa. Sin embargo, Sallie, por una vez, hizo lo que le pedían. Giró. La falda se movió con ella como un torbellino de brea negra. El vestido era espantoso, y la falda era la peor parte: muy amplia, pesada, y llena de bultos en los costados.

—Bellísimo —exclamó Syse, dando aplausos y soltando risas eufóricas propias de una niña.

—Estoy de acuerdo, altezas —dijo la modista rehuyendo la mirada de Sallie.

«Una se burla de mí, y otra me teme.» En el reino de Luper, todos sabían quién era la hija perdida de rey Kysye y lo que había hecho: asesinar a bienhadado rey Madon VII de Azur. Se sentía orgullosa de ello. Sallie la Matarreyes, le decían, aunque nunca en su presencia. El conde Flower se había referido a ella como la princesa díscola, aunque sabía que en el fondo el cobarde de Flower compartía la misma opinión que del resto.

—Hay algo que yo sí sé y tú no, hermanita —dijo Syse cuando la modista se retiró. Se sentó en la cama de Sallie y suspiró profundo, risueña—. Hace dos días recibí una carta de la reina Aeelin. Aeelin estuvo aquí para mi boda, y fue una de mis damas de honor. Estuvo a mi lado en todo momento. Somos amigas íntimas…

—Escúpelo de una vez —la cortó Sallie con brusquedad.

—Los reyes de Azur esperan a su primer vástago —afirmó Syse, un poco sobresaltada—. Entonces no sabía que Heddir había a Azur, pero Aeelin me escribió una carta para notificarme de su preñez. Qué estúpida. Lo hizo incluso sabiendo que Eos respalda a Luper en la guerra contra Azur.

—Tú eres la estúpida. —Esa vez Sallie no pudo contenerse—. Y Aeelin es más astuta. Intentaba darte lástima para que desistieras de dar apoyo a tu familia, para que convencieras a vuestro esposo de desistir.

—No importa. —Sonriente, Syse dio un ademán con la mano para quitarle importancia—. Aunque no estoy segura de que Aeelin esté embarazada, de algo sí me percaté en la carta. La letra no era la suya, y vaya que lo sé muy bien. —Suspiró satisfecha—. Pero no había llegado a esa conclusión, me refiero a la tuya.

«No —dijo Sallie para sus adentros—. Claro que no. Eres demasiado estúpida para eso.»

Syse se dejó caer hacia atrás, en la cama, liviana como una pluma. Su majadera sonrisa de niñita desflorada a enfermaba. Quizá era ella la embarazada, y no la puta esposa de Heddir. Ahora que se avecinaba la guerra entre naciones hádunos, si la princesa de Luper está embarazada, mejor que mejor. Así se ganarían el cariño de su pueblo y de los pueblos de Eos y Cohada. Juntas, esas esos tres reinos, aplastarían a la gran Azur. Según habían dicho en el último informe a su padre, solo Usyr se levantaría en apoyo a Azur. Dem quería a cambio un matrimonio, y Bussull y los otros dos, con nombres demasiado complicados para pronunciar, eran cuna de santurrones que no apostaban jamás por la guerra y sí por el amor y la armonía. Aquello también la enfermaba. Sallie había pasado mucho tiempo en el mundo exterior, y lo prefería en lugar de aquel maldito reino de escarcha. Sin embargo, era más fácil conquistar y reinar en los reinos de las hadas que en cualquiera de las naciones de los hombres. Además, siempre estaban los seguidores de la luz para estropearlo todo.

—Hermanita —oyó decir a Syse—. Aún no me has contado la extraordinaria historia de cómo tú el resto de los repudiados lograron salir de la Espiral; había escuchado que era inexpugnable. Nadie jamás salió de aquel lugar, a excepción de Maddux el Oscuro.

—La historia no tiene nada de extraordinaria. —Sallie estaba cansada de oír a su hermana. Se adelantó hacia la cama y a miró con ojos venenosos. Esa noche debía dar una espléndida interpretación ante las cortes de Luper, Eos y Cohada, para presentar ante la corte y anunciar su compromiso con el príncipe Kit, así que quería estar sola—. Será mejor que te vayas —increpó, hosca. Syse se irguió—. ¡Ahora!

—Algún día me contarás —le prometió su hermana mientras salía con premura de la habitación.

La Espiral era tan temible como vulnerable; los muros de piedra eran antiguos y nadie se había molestado en revestirlos o renovar los hechizos de protección en mucho tiempo. Por otro lado estaba Pylos, un artificiero que logró abrir una brecha para que ella y su grupo pudiera huir a mitad de la noche. Sallie se llevó a lo mejor de lo mejor de aquella prisión. Caspio, Bog Glowworm y los demás fue todo lo que necesitó para pasar desapercibida ante las narices de Heddir y llegar hacia el reino de su padre. «Ahora están muertos.» Caspio y Bog peleaban siempre, y era culpa de ella. Ambos compartieron su lecho, y aunque en sus disputas nunca sacaban a relucir sus celos, allí seguían estando y Sallie lo sabía. Tuvo que dejar el campamento de los repudiados antes de que ellos lo estropearan todo. Eso, y que su padre la necesitaba para la siguiente fase de su plan de conquista.

Y buenos mal que lo hizo, pues unas noches más tarde Heddir y sus hombres cayeron sobre el campamento y ocurrió una masacre. Bog logró escapar para morir unos días después a manos del rey azurense, según se contaba en la corte. A su paso por el dominio de los Grass, Sallie consiguió zanjar el asunto con la hija mayor de Heila, que esa misma noche prendió fuego al hogar de su familia con esta dentro. «Su nombre era Lyla, y ahora se ha reunido con su madre y sus hermanos en el lecho de la muerte.» Sallie se había encargado personalmente de meter a las tres hijas supervivientes de Heila Grass en un pozo y tapiarlo mientras estas estaban con vida. Durante horas las oyó gritar. Dos días después, el silencio era absoluto.

Apenas había cerrado la puerta tras la partida de Syse cuando alguien volvió a llamar.

Sallie profirió una maldición. Se giró a regañadientes y abrió.

—Alteza —dijo el criado con voz exaltada y el rostro enrojecido y perlado de sudor; respiró hondo—. Su padre, el Rey, ha solicitado su presencia con prontitud en la sala de audiencias.

Sallie dejó al criado en el pasillo mientras se quitaba el horroroso vestido de fiesta y se soltaba la trenza de cabello. Cuando salió, el criado estaba más descansado que antes. Algo brillaba en sus ojos, notó Sallie. Miedo, quizás. Fuera cual fuese el sentimiento, el criado se limitó a guiarla a la sala de audiencias, como si fuese necesario. Sallie había pasado la mitad de sus años en ese palacio, conocía cada habitación y cada sala, cada rincón y cada escondrijo.

Cuando entró a la sala de audiencias fue como si todos los presentes contuvieran el aliento. Su padre, el Rey Kysye, estaba en el fondo, sobre el estrado, sentado en su magnífico trono de mármol negro. Habían pocos junto a él: el magistrado y el consejero principal estaban allí. También había otros dos hombres de la guardia de Luper, uno de ellos era el comandante; sostenían a un tercer hombre. Sallie lo reconoció. Se trataba del guardián del príncipe Kit.

—¿Qué ha sucedido, padre? —inquirió al llegar ante el estrado.

Su padre era un hombre alto e imponente, incluso postrado en su trono. Su mirada en aquel momento helaría el corazón de cualquiera que se atraviese a mirarlo. Tenía el cabello rojizo brillante como Sallie, y ojos negros como azabache. Su barba, larga y espesa, también era roja; se la acariciaba con los dedos en ese momento. Su corona de oro sólido centelleó en lo alto, con forma de almenas de un castillo e incrustaciones de piedras de jade y amatistas negras.

No estaba nada contento.

—Qenton, cuéntale a mi hija lo que ese imbécil ha hecho —exigió el Rey al comandante de la guardia de Luper—. Cuéntale lo que ha ocurrido en las celdas reales.

—Majestad —dijo el solemne Qenton—. Nadie sabe lo que pasó abajo.

—Claro que sí —bufó el rey. Sallie no había visto a su padre tan molesto, sus mejillas estaban tan rubicundas como su cabello, y sus ojos tenían un brillo frío que erizaba la piel. El hombre, decaído y golpeado, que Qenton y el otro guardia sostenían, se retorció como un animal lastimado. Se padre lo apuntó con el dedo—. Ése imbécil lo dejó escapar; eso fue lo que pasó.

—Fue una sombra —balbuceó el carcelero—. Una sombra verde, ¡verde!

—Una sombra verde, ¡bah! —El rey resopló—. Nadie vio nada. Sólo este inútil, encargado del cuidado de mi nieto, asegura haber visto una sombra verde saliendo de la celda de vuestro prometido. —Cuadró los hombros—. ¿Sabes lo que eso significa? —le preguntó a Sallie.

—¿Que he quedado viuda antes de tiempo? —aventuró ella.

—Sin el príncipe no habrá forma de mantener de nuestro lado a Cohada —dijo el magistrado de la ciudad—. Y, probablemente, también se alzará en armas contra Luper si no desistimos de nuestra guerra contra Azur.

—¿Y desistiremos? —preguntó Sallie.

—Es muy tarde para eso —dijo Lucmar Flower, el consejero principal—. Me temo que debemos pensar en algo pronto.

—Esto huele a nuestro soberano azurense —arguyo el magistrado—. Por lo visto el joven rey no ha perdido el tiempo. Ha preñado a su esposa y ha intentado mermar nuestras fuerzas apartando de nuestro lado al príncipe Kit. ¿Qué viene después?

«Así que Aeelin Thorns sí está embarazada después de todo», pensó Sallie con amargura.

—Todavía contamos con el respaldo de Eos gracias a tu hermana y su matrimonio con el príncipe Fytt. —Su padre removió en su trono; su mirada era la antítesis de la dulzura—. Qenton ha enviado a sus mejores hombres tras la pista de los bandidos que sacaron al pequeño Kit de nuestro resguardo; seguramente se dirigen hacia Cohada. Pero puede que ya sea tarde, no sabemos cuánto tiempo no sacaron de ventaja. Sin el niño estamos perdidos, a menos que…

—¿Qué, majestad? —oyó decir a Flower.

Sallie conocía aquel brillo que relucía en los ojos de su padre. Había pensado en algo.

—A menos que tomemos otro rehén —terminó el rey—. Nuestra querida Rowanda Hill nos ha proporcionado cierta información sobre una joven princesita que va camino a Fuzz, con su tío, el Rey de la Pelusa, para resguardarse de la guerra. —Sonrió complacido, y Sallie supo de quién estaba hablando. Su padre juntó los dedos y miró al comandante de la guardia de Luper—. Traedla con nosotros —ordenó—, viva o muerta…

6

ATAQUE AL PALACIO REAL

—Tuve un sueño maravilloso: hacía un día precioso, tú y yo estábamos en los jardines del palacio y una pequeña de risos anaranjados corría hacia nosotros, riendo.

Heddir sonrió.

—¿Quieres decir que será una niña? —preguntó. Habría querido mirar a Aeelin a los ojos, para ver en ellos su respuesta. Pero no quería interrumpir aquel momento de quietud. Su esposa, con la cabeza en su hombro y el cuerpo entre sus brazos, tenía una expresión risueña propia de una niña.

—Ollga dice que será una niña, sí. Pero Caeld no está de acuerdo; asegura que, por la forma de mi vientre, será un niño. —Aeelin movió una mano y se tocó más abajo del abdomen—. Es extraño, ¿no crees? Aún no tengo el vientre inflado.

—Solo es cuestión de tiempo.

—Ollga dice que las mujeres embarazadas tienen muchos apetitos, y muy intensos, durante el periodo de gestación.

—¿Qué apetitos? —Heddir había leído El arte de la concepción pocos días después de su llegada a Azur. Sabía de qué apetitos hablaba el ama Ollga, pero quería oírselos a Aeelin.

—Comida, mucha comida —respondió—. Y también… sexuales.

—¡Por los Creadores! —exclamó Heddir medio en broma—. Qué terribles nos pondremos entonces.

—Creí que ya éramos terribles. —Aeelin sonrió con picardía.

Yacían en la enorme cama, en la habitación real, entre sábanas de satén y numerosas almohadas de plumas. El amanecer empezaba a despuntar el cielo, pues la luz penetraba la ventaba abierta e iba colmando cada rincón. Heddir y Aeelin habían contemplado las estrellas toda la noche desde aquélla ventana antes de meterse entre las sábanas y entregarse a sus deseos. Había vuelto hacia cinco días, pero la noche anterior fue la primera en la que él y Aeelin se habían entregado desde que Heddir regresara a Azur.

—Si es un niño deberíamos llamarlo Madon —sugirió Aeelin. Su pierna reposaba sobre el muslo de Heddir, y su cabellera rubia platinada retozaba a la altura de su hombro, donde él alcanzaba a percibir un aroma tenue a lavanda. Metió sus dedos con dulzura en el cabello de su esposa y comenzó a juguetear—. Sería el octavo rey Madon de Azur.

—No está mal. ¿Qué tal Letler?

—Jamás ha habido un rey con ese nombre. No creo que el reino se acostumbre con facilidad. Pero si de nuevos nombres reales se trata, podríamos llamarlo Wyllas.

—Es buen nombre para un rey, sí —convino Heddir—. Incluso mi padre estaría de acuerdo contigo.

—Entonces ya está decidido —sonrió Aeelin—. Se llamará Wyllas.

—¿Y si es niña? Después de todo tuviste aquel sueño.

—Cierto. —Aeelin meditó un instante mientras Heddir deslizaba sus dedos por la cabellera de su esposa—. Eddina es un bello nombre, y la belleza de vuestra madre es legendaria. Regina es un nombre perfecto… —Suspiró—. ¿Podrías contarme otra vez cómo era el refugio de los privilegiados?

—Ya os lo he contado tres veces —sonrió Heddir, deslizando una línea de cabello entre sus dedos. Su esposa le devolvió la sonrisa. Era tan hermosa.

—Sí, pero… no puedo creer que todo sea verdad. Wyllas nos contó sobre los Privilegiados en sus lecciones, cuando éramos unos chiquillos; lo recuerdo. —Se removió y puso el dorso boca abajo para mirar a su esposo a la cara. Aeelin sonreía. Heddir halló en sus ojos un brillo embriagador. «No puedo resistirme a ella. —Tres veces le había contado la historia de Sael y el único día que pasó con los Privilegiados en Borash, y en cada una de esas veces Aeelin pareció fascinada como una niña—. Todavía tiene el corazón de una niña.» Heddir le apartó un mechón del rostro.

—Está bien —dijo, y empezó a hablar sobre el misterioso Sael y cuando lo conoció; lo que el hado privilegiado había hecho por él y por Tessa el día del festín del ocaso, el reencuentro tras despertar de su estado de inconsciencia de varios días en Borash. A veces ni él mismo podía creer que todo aquello hubiese sucedido en verdad. Pero así fue—. Y cuando regresamos, todos estaban muertos. Alguien, o algo, habían roto las defensas mágicas de la cúpula y raptó algunas de las chicas y asesinó al resto, incluido al maestro de los privilegiados.

—Es… terrible —susurró Aeelin, tan absorta como las veces anteriores—. Pero Sael y tú sobrevivieron, escaparon de aquello que acabó con el refugio de los privilegiados. ¿Crees que tenga algo que ver con el rey de Luper?

—Había fuego, y bien sabemos que fue orden de Luper el incendio que acabó con la familia Grass. El mismo fuego rojo y oscuro del mundo exterior que incendiaba el pabellón de Maelon, pero según una de las chicas que logró escapar, aquel ataque fue cosa de… siervas...

Aquello no se lo había dicho a Aeelin ni a nadie más.

Su esposa frunció el ceño.

—¿Qué siervas?

—Las siervas de…

Alguien tocó la puerta. Heddir se interrumpió; gracias a los Creadores, porque no quería alarmar a su esposa con aquella terrible revelación que había evitado hacer a toda costa. Nadie, salvo ella, sabía adónde había ido a parar Heddir tras su encuentro con Bog Glowworm en los dominios de los Grass. Nadie, sin excepciones, sabía del regreso de las banshees.

—Debemos dejar esta conversación para otro momento, Aeelin. —Se levantó muy a su pesar—. El deber llama.

—El deber puede esperar —protestó su esposa con un mohín en los labios. Allí, desnuda entre las sábanas, Aeelin era una imagen más que apetecible, grata. Heddir tampoco quería marcharse, pero ya habría tiempo para enrollarse, el concejo lo esperaba—. Ferret Meadow y el resto pueden esperar —insistió.

«Ellos pueden esperar —pensó Heddir—, pero Luper no.»

* * *

La estancia tenía cierta intimidad. Como sala de reuniones del recién formado Concejo de Azur, la Cámara de Maddux era perfecta. Carecía de ventanas, el techo bajo confería una sensación imperiosa a los presentes y no había lugar más seguro para las discusiones en todo el palacio real. Aunque el especio no era vasto, la ama Ollga se las había arreglado al conseguir asientos más enjutos que los que ya estaban dispuestos en la estancia desde hacía dos mil años, de modo que los nuevos miembros también tuvieran un sitio en torno a la mesa de roble revestida de negro.

El asiento del Rey era el más grande, majestuoso e incómodo de todos, también de roble negro y respaldo imperioso coronado con rubíes y amatistas, presidiendo a todos en la mesa, de una altura más elevada que el resto. Pero Heddir había hecho que lo sacaran, el antiquísimo asiento de Maddux, de modo que hubiera espacio para los nuevos miembros.

—Su Alteza luce recio esta mañana —dijo el vizconde Eric Mountain, siempre adulador. Estaba sentado frente a Heddir, para el pesar de este, donde sonreía y se enroscaba la barba en el dedo índice. El rey estaba seguro de que, con su presencia, Mountain aportaría mucha suspicacia a las discusiones.

—Gracias. —Heddir asintió, sonriente.

La voz de Ferret Meadow restalló como un látigo.

—No es tiempo para adulaciones —dijo, hosco—. La guerra está cerca. Hay asuntos más apremiantes, Mountain, así que guárdate tus halagos, el Rey ya te dio más de lo que debías merecer cuando te concedió el dominio de los Rose.

—Dejadlo, Ferret —intervino Letler Thorns con tono diplomático. Estaba sentado junto a su yerno, en el lado izquierdo. Ferret Meadow, magistrado de la ciudad y concejero principal, ocupaba el puesto derecho de su rey—. Como bien dijiste, no hay tiempo para nimiedades cuando el espectro de la guerra toca nuestra puerta.

Ferret Meadow le dio la razón con un seco asentimiento.

En la estancia también estaba el conde Martyne Wind, junto Letler Thorns (siguiendo las agujas del reloj), con su cabello peinado como una llamarada rosácea y labios rojizos; la condesa Melissa Star, que se acariciaba el mentón con delicadeza y, de cuando en cuando, se inclinaba hacia adelante para que su escote acaparara la atención del conde Mountain, que estaba a su lado. Eric Mountain estaba incluido entre los nuevos miembros de su concejo privado, y también lo estaba Samyr, de la Orden Clériga, Groell, el comandante de la guardia real, y Erbe, su segundo al mando. Heddir los observó uno a uno; no pudo evitar preguntarse cuál de ellos sería el hado privilegiado del que le habló Sael, el que ha estado furtivo en la corte todo este tiempo.

—Hace dos días recibimos una carta de los reyes de Cohada —informó Ferret Meadow, mirando a todos y a nadie, con voz imperiosa y cejas levemente alzadas—. El príncipe Kit fue devuelto misteriosamente a sus padres tras haber sido tomado cautivo por su abuelo, el rey Kysye de Luper, con el fin de subyugar a Cohada a formar parte de sus fuerzas en la guerra contra Azur. —Miró a Heddir brevemente—. El pequeño príncipe atribuye su rescate a usted, alteza.

Todas las miradas se volcaron en Heddir.

—Me temo que sólo mi aprobación tuvo que ver en el rescate del príncipe de Cohada. —Seguramente el hado privilegiado le había dicho al joven príncipe que dijera aquello para causar molestia a los captores de Luper—. Fue del comandante Groell la idea de mermar las fuerzas de Luper rescatando al príncipe Kit.

—Sael ejecutó el rescate —añadió Groell.

—¿Quién es Sael, majestad? —inquirió Malissa Star.

Heddir le lanzó una mirada al comandante como queriendo decir «se suponía que nadie debía saber quién era Sael».

Por su parte, el comandante se la guardia se apresuró a compensar su desliz.

—Fue el hado que ayudó a su majestad luego de ser atacado por Bog Glowworm en el dominio de los Grass —dijo con tanta naturalidad que nadie hubiera pensado lo contrario—. Lo conocí de camino a Azur, venía con Su Alteza. Es un joven habilidoso, diestro en artes del misterio y el silencio.

—Pues ha hecho un buen trabajo —dijo Martyne Wind con una sonrisa tan radiante como una luna. Se inclinó hacia adelante y suspiró con la sutileza de una dama—. Ha de ser un gran héroe, pues ha salvado a un rey y a un príncipe. Deberíamos agradecérselo si alguna vez visita Azur.

—¿Con qué, Wind? —espetó Ferret Meadow al tiempo que juntaba sus largos dedos sobre la mesa—. ¿Con tus estanques del agua y tus damas desnudas? ¿O piensas que el rey debería arrebatarle las tierras a Luper tras la guerra para compensar a sus leales?

—Pues los leales sí deberían ser recompensados.

—Una lealtad verdadera nos espera recompensas, Wind. —Por un momento fue como si le escupiera el apellido a la cara.

Si Martyne se ofendió no dio muestra de ello. Su radiante sonrisa seguía en el mismo lugar.

—Si mal no recuerdo, la reina consorte de Cohada es la hija del rey Kysye de Luper —apuntó el clérigo Samyr—. ¿Estáis seguros de que no seguirá apoyando las intenciones de su padre?

—Muy seguros —replicó Ferret—. Si mal no recuerdo, el principito que tomó cautivo el padre de la actual reina de Cohada es nieto de Kysye. Además, hay rumores que llegan desde su Luper que hablan de un plan de matrimonio entre el príncipe Kit y la hija perdida de Kysye…

—Querrás decir la asesina de nuestro amado Rey Madon —dijo Eric Mountain con tono empalagoso—. Hay quien la llama la Matarreyes, pero nunca en su presencia.

—Como sea. —Ferret ignoró el comentario y le quitó importancia con un ademán—. Fue Kysye quien traicionó los lazos de sangre con su hija, secuestrando al príncipe. Los reyes de Cohada, en un principio, no apoyaban la guerra.

—Sin embargo, Luper sigue teniendo el apoyo de Eos —indicó Erbe, el segundo al mando de la guardia real. Era un hombre más bajo que su comandante, con un cabello bermejón de un lado y plata del otro, y una nariz tan afilada como la hoja de una lanza. Casi nunca sonreía—. Eos y Luper son reinos poderosos, y aunque no logren vencerla las fuerzas de Azur, podrían causar una devastación inmensurable para llegar hasta nosotros.

—Erbe tiene razón, alteza —secundó Groell—. Eos aún conserva las legendarias catapultas que acabaron con la Torre de Maddux durante la batalla de los hermanos; las mismas que más tarde arrasaron con una hueste entera de hijos de Isidora en la última rebelión. Con ellas podría atacar el palacio real de Azur.

—Yo creí que el príncipe Fytt era más astuto que su senil padre —dijo Ferret con brusquedad—. Pero al parecer su nueva esposa lo ha hecho un estúpido entre las sábanas. ¿Y así piensa reinar cuando el rey Syfrit muerta? ¡Ja! —Soltó un bufido.

—La princesa Syse será acusada de traición cuando Eos deponga sus armas ante Azur —apuntó Letler Thorns.

—Si es que las depone. —Martyne Wind suspiró—. El rey Kysye es orgulloso. Sólo una vez se dejó doblegar, amigos, y fue cuando el entonces príncipe Madon le robó a su prometida, vuestros padres, alteza.

Heddir recordó las palabras de Sael ante la Espiral. «Tu padre y Wyllas no fueron los únicos —le había dicho—. El rey Kysye pretendió desposarla antes, pero vuestro padre se adelantó a pedir su madre. Kysye no dispuso guerrear contra Azur porque el reino se desangraría.» Luego pensó en el príncipe Fytt, ahora que Ferret lo mencionaba, pues lo conocía de la infancia ya que el príncipe heredero de Eos tenía casi su misma edad. Fytt siempre fue taimado, astuto, sería mejor soberano que su padre.

Pero al parecer el matrimonio sí lo había cambiado. Fytt jamás se alzaría en armas por un malentendido como lo ocurrido con los Grass. El Fytt que Heddir conocía no habría creído que él sería capaz de prender fuego a la casa de la familia Grass mientras estos estaban dentro. «Thorns tiene razón —pensó con amargura—. La “inocente” princesa Syse tendrá que pagar junto a su padre y su hermana cuando todo acabe.»

—Con las fuerzas de Usyr y Cohada de nuestro lado, Luper y Eos no tendrán oportunidad —dijo Malissa Star.

—Debemos evitar que haya una guerra. —Heddir había escuchado suficiente—. No podemos permitir que una guerra como la que presidieron Usyr y Dem hace quinientos años se repita. Cuántas vidas se perderán si eso ocurre. Incluso Madon el Conciliador estuvo a punto de morir en su afán por conseguir la paz tras cincuenta años de cruentas guerras. ¿Qué hay de los inocentes hádunos de Eos y Luper? ¿Deben pagar por los actos de sus reyes? No lo creo. —Se irguió y adoptó una expresión más severa. Tenían que respaldarlo, y para ello tenía que transmitir ímpetu, severidad, sentido de diplomacia. «Wyllas estaría orgulloso: me ha enseñado bien.» Al menos eso esperaba—. Solo hay una forma de evitarlo.

Ya había pensado en ello durante los días posteriores a su regreso. Se fijó en todos los ojos, en torno a la mesa, que estaban puestos en él con el refulgente brillo de la curiosidad. «¿Cuál de ellos será el privilegiado?», se preguntó.

Malissa Star frunció levemente el ceño.

—¿Cómo lo hará, Alteza?

—Siguiendo con el plan inicial de Groell, claro —respondió el Rey—. Mermando aún más las fuerzas de Luper; esta vez, arrebatándole su único aliado.

—¿Cómo, majestad? —Ferret estaba ligeramente impresionado; Heddir lo notó en su expresión.

Sabía que lo que estaba por decir no iba a ser bien tomado por los miembros de su consejo privado.

—Iré a la ciudad de Eosyl y me reuniré con el príncipe Fytt en su palacio.

Las respuestas no lo decepcionaron. Ferret Meadow empezó a proferir una sarta de maldiciones mientras Malissa Star, el conde Eric y hasta Samyr compartieron su desacuerdo a la vez, una voz sobre la otra. Groell se pronunció sobre todos.

—No es sensato dejar su reino otra vez, alteza —dijo con su imponente voz—. Acaba de regresar.

—Estoy de acuerdo con el comandante Groell —afirmó Ferret Meadow más sosegado—. Acaba de regresar de una peligrosa incursión que casi se salda su vida, alteza. Yo podría ir en su lugar, en su nombre; cualquiera de nosotros puede ir en su lugar. ¿Para negociar…?

—Negociar ¿qué? —lo interrumpió el Rey—. El rey Syfrit sólo tuvo un hijo, no se puede hacer un pacto de matrimonio y mucho menos ofrecer riquezas de las que Eos no carece. Conozco al príncipe Fytt desde que ambos éramos unos chiquillos, nuestros padres fueron grandes amigos. Abogaré por aquella amistad y por la nuestra, lo haré en nombre de lo que es correcto, por las vidas que se pueden perder. Debo abrirle los ojos al príncipe…

—¿Y luego se lo llevará a la cama para zanjar el asunto? —fue lo que dijo Martyne Wind.

—¡Cierra tu sucia boca, Wind! —le increpó Ferret Meadow, rojo.

—Martyne está en lo correcto. —Samyr habló con voz parsimoniosa. Su túnica era dorada, con una capucha y mangas holgadas, de un material brillante y diluido como el oro líquido—. La princesa Syse ha hechizado al príncipe Fytt entre las sábanas de su lecho. ¿Cómo abrirá los ojos a un hombre que prefiere mantenerlos cerrados por miedo a perder sus fantasías?

—Escuchad al clérigo, alteza —dijo Erbe—. Es viejo y sabio, y vos, si me permite decirlo, sois joven y valeroso. Ha hecho tanto por nuestro reino como pocos reyes y reinas en toda una vida de gobierno, sus hazañas pesarán en la historia hasta el fin de los tiempos.

Aquello no le importaba a Heddir.

—¿Qué sentirá mi hija cuando sepa que su esposo la ha dejado otra vez?

«Aeelin.» Heddir había pensado cómo protegerlas a ella y a Saire antes que a nadie. Su hermana iba camino, una vez más, hacia Fuzz, donde sería resguardada por el tío Gypete hasta que pase el peligro de la guerra. Aeelin… Bueno, su forma de protegerla era evitando que supiera de su plan hasta que estuviera lejos de Azur. Así, al menos, le ahorraría un poco de angustia.

—No lo sabrá —replicó Heddir—. Nadie, además de ustedes, sabrá mis intenciones. Saldré esta noche de la ciudad, y si todo sale como espero, estaré de regreso más pronto de lo que se imaginen. Tengo un deber, señores, y es salvaguardar este reino; el reino de escarcha, no solo Azur —armonizó la voz—. Azur es sólo una fracción, tan vital como las otras ocho naciones de las hadas. Todos los nobles de la ciudad vendrán al palacio, aquí estarán a salvo. La Orden Clériga se dividirá en dos grupos; un grupo, de los miembros más antiguos, estará presidido por Samyr y salvaguardará la entrada a Azur a través del salón del Brillo Azul, el otro estará compuesto por los más jóvenes de la orden y estará presidido por el clérigo Fledr. Estos últimos estarán dentro del palacio como defensores de la familia real de Azur, al menos de mi esposa la Reina.

»Únicamente me acompañaran Erbe, Lajja, la jefa de arqueros, y Ashton, el jefe de lanceros, hacia Eosyl. Mi salida debe ser tan discreta como mi llegada a Eos. Groell desplegará a los guardias reales por toda la ciudad; formará campañas de vigilancias en torno a la ciudad, y enviará oteadores a las colinas y bosquecillos del sur de Luper. Necesitamos ojos en todos los rincones donde el peligro ensombrezca la tierra. Eos no nos verá llegar —dijo, pero había querido decir Luper.

* * *

Heddir fue el último en salir de la Cámara de Maddux. Ya había recorrido tres estancias cuando cayó en la cuenta de que el comandante de la guardia real avanzaba a su lado. Seguramente lo había aguardado junto a la puerta.

—¿Era necesario la mentira, alteza? —inquirió Groell tras un largo instante de silencio.

—¿Cuestionas mi decisión? —Groell lo pensó un poco antes de negar con la cabeza. Heddir sonrió—. Nuestros enemigos tienen informantes en todos lados. Probablemente la noticia de mi secreta incursión a Eos llegará a ellos antes de lo que tardes en pestañear. Por eso me aseguré de incluir a Eric Mountain y Malissa Star a la reunión de hoy, algo que no sucede muy a menudo. No confío en ellos.

—Yo tampoco, excelencia. —La expresión de Groell era inexpugnable.

—La familia Star fue súbdita de Luper desde tiempos inmemoriales, y Malissa es una mujer particular, muy diferente a su tío Archivald, a quien recuerdo muy bien. —Cruzaron una de las tantas salitas de la planta baja de la segunda torre y salieron hacia el exterior. Donde fuera que pasasen, los criados hacían reverencias y sonreían—. Eric… bueno… —Suspiró—. Ya sabemos la clase de hado que es Mountain; además, tiene parientes en Eos y su dominio limita con aquel reino. Yo apostaría cualquier reliquia del palacio a que es él quien nos traiciona primero. Su lengua para los cotilleos es legendaria.

Salieron al exterior. Groell se había puesto tenso.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Es que, si Su Alteza tiene esa opinión sobre los hombres que lo rodean, entonces ¿por qué permite que lo rodeen como buitres carroñeros?

Heddir se detuvo, se volvió hacia el comandante y le puso las manos en los hombros.

—¿Alguna vez has escuchado la frase “tus amigos cerca, tus enemigos aún más cerca”?

Groell asintió, confuso.

Continuaron por el patio trasero del palacio, al Este de los esplendorosos jardines. Los establos estaban rebosantes de paja fresca y los caballos, unicornio y el resto de singulares monturas piafaron al pasar frente a ellos. «Como si se alegraran de verme.» Aquél pensamiento lo divirtió.

Los corrales de la hilera derecha eran exclusivamente para los corceles reales. Heddir pasó junto al caballo alazán que perteneció al tío Nadr, de pelaje metálico y orejas enormes con motas doradas. El hijo de Nadr, el pequeño Jeyson, también tenía su montura, a la que llamaba Raai-nagar, que quería decir «rayas negras» en la lengua de las hadas. Era más pequeño que el resto de los corceles, aunque no tanto como un poni, y tenía rayas negras sobre blanco y ojillos carmesíes como carbones al rojo. Saire consideraba que las damas no deberían practicar equitación, por tanto jamás había elegido un corcel, aunque allí había una variedad que la deslumbraría el día que se atreviera a pisar los estables. Casi al final estaban Olet-plaassh, «ojo de plata», y Seenso, que quería decir «sensato», las monturas que le obsequiaron los hijos del Bosque para su largo regreso a Azur.

—Aquí está, alteza, el corcel de vuestra hermana… Quiero decir, de la falsa Elleine.

Al final de la hilera estaba el unicornio que fuera de su hermana, Echt, un espléndido espécimen de pelaje dorado pálido como el oro blanco, y su cuerno era rosa y brillante como mármol pulido. Empezó a inquietarse cuando Heddir se acercó a la puerta del redil.

—Nadr me aconsejó que lo sacrificara —comentó el rey con una sonrisa.

—Es un animal estupendo, alteza, pese a su nombre y mal genio, es casi tan magnifico como Xoard.

«Ninguno será nunca tan magnifico como Xoard», había querido decir Heddir, pero se limitó a asentir.

—Lástima que todo sea un encanto —afirmó Heddir.

—¿Qué quiere decir? —Groell frunció el grueso entrecejo—. Espere, ateza…

Pero ya era tarde. Heddir abrió la puerta de madera del redil. Echt empezó a piafar y a moverse de adelante hacia atrás, relinchó y se alzó en dos patas. Heddir empezó a murmurar como había hacer visto a la falsa Elleine. Pudo comprender muchas cosas desde que se descubrió quién era realmente la falsa Elleine, y una de ellas tenía que ver con aquella montura. En la guerra de la noche eterna vio a Mormont sobre su pegaso alado, surcando el cielo aclarecido hacia el lugar de su muerte, dejando una estela oscura a su paso. Heddir pasó la mano por la cabeza y el largo pelaje del animal, y nubes negras empezaron a impregnar el aire. Los corceles, en los corrales contiguos, comenzaron a relinchar y a encabritarse. Olía a hollín.

Heddir palpó al animal una y otra vez mientras repetía «Echt» con cada contacto. La montura se fue sosegando a medida que el peso del encanto se desvanecía; un par de alas surgieron de la nada, gris opacas como la ceniza. El pelaje también adoptó aquél color, el verdadero color del pegaso. Heddir frotó el cuerno rosáceo y luego se miró las manos, las tenía impregnadas de hollín. Cuando se fijó de nuevo, ya no había cuerno.

Echt desplegó las alas afiladas como de murciélago.

—Magnifico —murmuró Groell, boquiabierto.

Heddir estuvo de acuerdo y se echó a reír.

* * *

La sala de los retratos estaba muy iluminada aquella tarde; la luz dorada arrancaba un brillo magnifico de los marcos de oro con las imágenes de quienes gobernaron Azur antes que él. Incluso Madon I, el primero de su estirpe y gobernante absoluto de todos los reinos durante trescientos años, tenía su lugar allí. También estaba el hijo de este, Maddux I, el Gris, y Nadr I, sobrino Maddux, con un rostro orgulloso y una frondosa barba dorada; lo seguía el rey Madon II, con mirada fiera, y el hijo de este, Madon III, el Gran Lector. Después lo continuaban Maddux II, el Cruel, y en el lugar en el que debería estar su hija Isidora, se hallaba su nieto Maddux III, el Oscuro.

Durante el cruento reinado de Isidora, el reino de escarcha vivió su peor época, y nadie se atrevió a retratarla de nuevo. Wyllas le contó una vez que Isidora había ordenado que hicieran un retrato de ella más grande y magnifico que cualquiera de sus predecesores, pero Madon V, el Glorioso, hizo que lo echaran al fuego tras acabar con la tercera rebelión de los Hijos de Isidora, a quien culpaba por los ataques de las feroces bestias nacidas de su sangre; también ordenó a los bibliotecarios que eliminaran su rostro de los libros de textos que hablaban sobre aquella época. Nadie recuerda el rostro de Isidora, hay quien dice que fue la mujer más hermosa que jamás haya existido.

Pensar en Isidora, reina de Azur y Madre de Bestias, le hizo recordar lo que sucedió en Borash. ¿Sería posible que las siervas de sangre hayan regresado para despertar a su creadora? ¿Si ese era el caso…?

—No sé cómo, pero sabía que te encontraría aquí.

Heddir se volvió. Aeelin cruzó la vasta sala hasta él. Lucía espléndida con un vestido de oro blanco como su cabello, que llevaba trenzado a un lado del pálido rostro; su sonrisa radiante. Se acercó con paso ligero hacia él.

—No —continuó Aeelin—; sí sé cómo. Has venido a este lugar muy a menudo desde que regresaste a mí.

—Tienes razón —dijo él—. Vengo a este lugar a meditar mis decisiones, a recibir el concejo de los grandes reyes y recordar los errores de aquellos que cayeron en desgracias para no cometerlos yo también. —Llevó la vista al frente. El rey Madon VI, un hombre regordete y de barba rosa y blanca muy cortada, lo miraba con sus enormes ojos estoicos, llenos de conciliación y sabiduría.

—¿Y qué te dice Madon el Conciliador ahora? —inquirió Aeelin con tono sutil—. ¿Qué sigas sus pasos?

—No sé. —«Quizá no sea el rey adecuado para aconsejarme, pues no es la conciliación lo que quiero.»

Suspiró, esbozó una sonrisa y miró a su esposa; la tomó del brazo con delicadeza y siguieron avanzando hacia el final de la pared, pasando por los retratos de Madeleine I, la hija de Madon el Conciliador y abuela de Heddir. Luego estaba la fotografía de su padre, el rey Madon VII, a quien el pueblo llano llamaba el Bienhechor. Heddir y su esposa se detuvieron ante él.

—Vuestro padre fue un gran rey —dijo Aeelin—. Todos lo querían mucho.

—Mi padre sabría qué hacer ahora —replicó Heddir, triste—. Quizá, si estuviera vivo, el tío Nadr me habría aconsejado atacar a Luper antes de que ellos nos atacaran a nosotros. Pero no considero que ese sea un desenlace justo para los inocentes hádunos que estarán en medio de la batalla. —Miró a su esposa; esta vez no podía fingir una sonrisa. Ella sí sonreía, alzó su mano y le acarició el mentón, cubierto por una poblada barba anaranjada.

—Pero tú no eres tu tío Nadr —aseveró ella—. Y estoy segura de que no hubieras seguido su consejo. —Suave, deslizó la yema del pulgar por los labios de Heddir—. Mi padre dice que deberíamos plantearnos la guerra como última opción, que el rey Kysye no entenderá de treguas o tratados de paz y respeto.

—Lo sé —murmuró Heddir—. Kysye quiere una cosa…

—¿Qué? —Aeelin lo miraba fijamente, ardorosa.

—Azur.

Heddir no se pudo resistir más. Se arrojó sobre ella, la tomó por el cuello y la cintura y la besó apasionadamente, presionándola contra sí. Ella gimió. Los dedos de Aeelin le recorrieron la espalda, recorriendo con fiereza la tela de sus prendas. De pronto hubo calor, una llamarada se había encendido entre ellos. Heddir se apartó un poco y le abrió el escote del vestido apenas dando un fuerte tiró. Aeelin soltó un gritico.

—¿Qué haces? —le preguntó a Heddir, un poco alarmada. Aun así sonreía.

—Quiero tomarte ahora.

—Podrían entrar…

—Tocarán antes. —Heddir se acercó para apartarle las manos con las que se sujetaba las ropas desgarradas; luego le rozó los hombros y el vestido cayó al suelo, bajo solo había piel y ropa interior. Heddir retrocedió un paso y la admiró de arriba abajo. Aeelin intentaba cubrirse con las manos, pero era evidente que aún le faltaban extremidades.

—¿Qué haces?

Heddir alzó la vista.

—Es evidente, ¿no?

—No. —Le tembló la voz—. Me siento incómoda. El salón es tan grande…

—¿Y tienes frío? —Sonrió.

—Alguien podría entrar.

—Solo si yo se lo permito. Ven aquí. —Le tendió una mano.

Aeelin vaciló un instante. Apartó una de las manos con la que se cubría un pecho y cogió la de Heddir. Heddir le dio un tirón y aupó su cuerpo al de ella, la envolvió entre sus brazos mientras le besaba en el cuello y la notaba estremecer. Aeelin jadeó y rió. «Tal vez sea la última vez que te oiga reír —pensó Heddir—, que te tenga entre mis brazos, que te sienta...»

Cuando ya no lo soportó más, alzó a Aeelin, desnuda, entre sus brazos y la llevó hasta el largo diván curveado y de terciopelo rosa que estaba a un extremo de la sala, bajo los rayos de luz que penetraban la estancia. Yacieron, entre suspiros y estallidos de placer, sin temor a ser descubiertos, o vergüenza. Como marido y mujer.

Permanecieron en el diván después del placer, en compañía mutua, cubriendo sus cuerpos con las partes del otro; Aeelin tenía una pierna sobre el regazo de Heddir, el muslo justo en su entrepierna, y Heddir le cubría los pechos con una mano y le acariciaba el cabello con la otra. El silencio solo era irrumpido por el tenue sonido de sus respiraciones, una letanía melodiosa y dulce como ninguna canción.

—Así que tomaste una decisión —dijo Aeelin. No era una pregunta—. Irás a Eos.

Heddir se tensó.

—¿Quién te dijo? —preguntó tras una larga pausa. No podía verle la cara a Aeelin, pero podía imaginárselo. Ella siguió a su lado, inamovible y acariciándole los anaranjados vellos del pecho con los dedos, como si nada ocurriera. Aquello lo preocupaba más.

—Mi padre —respondió—. ¿Así que es cierto?

—Sí. —No valía el esfuerzo de negarlo, después arreglaría cuentas con Letler Thorns. Además, Aeelin se lo estaba tomando plácidamente—. ¿No te molesta?

—¿Por qué me molestaría?

—No sé… yo creí…

Ella removió y se volvió para verlo a la cara.

—Te ibas a ir sin decirme, tú, el padre de mi hijo; eso sí me molesta.

—No quería preocuparte —insistió él—. No debes preocuparte.

—Fytt podría asesinarte para ganarse el favor de su suegro. Sé que fueron amigos. Syse también fue mi amigo, fui una de las damas en su boda. Pero el rey Kysye les ha lavado la cabeza y también su otra hija, a quien llaman la Matarreyes… ¿Cuándo partirás?

—Esta noche —contestó de inmediato.

—Debes zanjar este asunto a tiempo, entiendo. —Bajó la mirada, no triste sino meditabunda—. ¿Quién irá contigo?

«Nadie», habría dicho.

—Erbe, Lajja y Ashton. —La mentira le salió con vehemencia. Le había dicho a todos que el segundo al mando de guardia real, la jefa de arqueros y el jefe de lanceros lo iban a acompañar en su arriesgada incursión, pero no era cierto.

—¿Sólo ellos?

—No quiero que los reyes de Eos nos vea como una amenaza, por eso solo irán tres de los mejores del reino a mi lado. —Heddir se irguió hacia ella y le besó la frente—. Si todo sale de acuerdo al plan, estaré de regreso más pronto de lo que te imaginas.

—¿Se supone que eso debe ser un consuelo para mí? —Airada, se apartó del lado de Heddir y se levantó—. No lo creo. —Alzó la mirada hacia la ventana; el cielo se había teñido con los colores del ocaso del reino de escarcha—. Atardece, alteza. No querrás partir tarde a vuestra esperada reunión con Eos.

Las mujeres son un misterio que ningún hombre llegará a comprender jamás, pensó Heddir, en silencio, mientras la veía ir por su ropa interior y los restos de su vestido. Aeelin había quedado desconsolada tras su partida a la Espiral, pero aquella vez su reacción era diferente. Rígida, se vistió como pudo, sin verle el rostro a su esposo, y salió de la sala de los retratos sin volver la mirada. Heddir casi sintió pesar por haberle mentido. Casi.

* * *

Heddir se reunió con Groell y los demás fuera de los establos. El cielo era fucsia profuso, y las estrellas tenían un brillo frío, como esquirlas de hielo flotando sobre ellos. Echt estaba piafando y agitando las alas, inquieto, quizá porque iba volar una vez más. Se preguntó cuándo fue la última vez que la falsa Elleine sobrevoló sobre el pegaso.

Groell había estado presente cuando Heddir le removió el encanto a corcel alado, de modo que cuando lo volvió a ver mantuvo una expresión impasible, aunque una parte de él seguía impresionado. Se suponía que los últimos pegasos habían perecido hacía mucho tiempo. La jefa de arqueros, Lajja, abrió muchos los ojos, cogió y tensó una flecha, con el pegaso en la mira, todo ocurrió tan rápido que Heddir apenas tuvo tiempo de decir algo. Ashton reaccionó rápido, golpeó a la arquera en las manos con el asta de su lanza. Heddir intervino entonces y les explicó la parte del plan que ellos no sabían.

—¿Solo…, alteza? —dijo Erbe, confuso. Se había tensado como una tabla cuando vio al pegaso.

—Es muy peligroso, majestad, si… —empezó Ashton.

—Ahórrate saliva, Ashton —lo interrumpió Groell—. Su Alteza ya ha tomado una decisión. Nadie lo hará cambiar de opinión. Además, presiento que su señoría tiene algo más pensado para nosotros. —Se volvió hacia Heddir, expectante.

—Qué bien me conoce, comandante —sonrió Heddir—. Tienes razón. Sé cuán peligrosa es la incursión que estoy por hacer, y qué está en juego. Groell se apegará al plan original: desplegará a los guardias reales por toda la ciudad; formará campañas de vigilancias en torno a la ciudad, y enviará oteadores a las colinas y bosquecillos del sur de Luper, tal y como se acordó en la reunión de esta mañana. —Se volvió hacia los otros—. Erbe será quien presida al grupo de vigilancia en torno a la ciudad, tan lejos de cualquiera de los miembros de la corte que ninguno note la mentira hasta que todo haya pasado. Lajja y Ashton irán a Luper conmigo, pero con algunas horas de aplazamiento. Si algo llega a sucederme y soy capturado irrumpirán en el palacio de Luper y me sacarán de mi encerramiento.

—¿Y si no lo encierran…, majestad? —dijo Lajja, despacio.

Heddir sabía qué quería decir. «Y si me matan en el acto, querrás decir.»

—Confío en que un rey vivo, aunque por poco tiempo, es de más utilidad que uno muerto.

—Esperemos que el rey Kysye y su hija piensen lo mismo, alteza —dijo Groell con solemnidad.

«Esperemos, sí…»

Echt ya se estaba impacientando. Heddir pidió su arco y el carcaj a Lajja. Era mejor con arco y flecha que con la espada, además un disparo rápido y certero constituía una muerte limpia, Heddir no soportaba ver morir a sus enemigos lentamente. Una flecha daría fin a la guerra si el rey de Luper se negaba a pactar con él. «Definitivamente una flecha será el fin para Sallie.» Se subió a la montura y espoleó al pegaso cerca de las alas, que se abrieron a continuación con un sonido hondo y terso.

Entonces el pegaso recorrió un corto tramo de camino antes de alzarse, alzarse, alzarse… Su corazón latía con más euforia a medida que se alejaba del suelo y las estrellas parecían cercanas que casi las podía tocar. Sentía un cosquilleo en reptándole por el pecho hasta la boca, y no pudo evitar reírse. Pocas veces había tenido una sensación tan placentera como aquella. Solo Aeelin lo había hecho sentir pleno. Se aferró a las riendas del pegaso y echó un breve vistazo hacia abajo, donde sus Groell y los demás parecían hormigas, y el palacio un gran hormiguero.

Echt batió sus alas una y otra vez. La ciudad de Azur, a los pies del palacio, contenía un silencio sepulcral; Heddir había dictado toque de queda mientras Luper mantuviera sus intenciones de guerrear con el pueblo azurense. Aunque la luz colmaba las calles adoquinadas, la desolación ensombrecía el panorama; los enamorados no recorrían las calles en busca de un escondrijo donde amarse, en el mercado los vendedores no pregonaban a viva voz sus productos, y las casas hadúnas estaban cerradas a cal y canto. «¿Eso es lo que busca Kysye? —pensó Heddir, lleno de rabio—. ¿Acaso quiere amedrentar la paz sin que importen las consecuencias? ¿Qué clase de hombre haría eso?» Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Se pasó el dorso de la mano por los ojos y luego sacó una bitácora del interior de su abrigo. Debía ir hacia el noreste. Espoleó al pegaso, que tras resistirse bruscamente, accedió a cumplir la disposición de su montador. ¿Cuál habría sido la reacción de Wyllas si lo pudiera verlo en ese momento, surcando los cielos sobre una criatura que se creía extinta?, se preguntó Heddir, ¿seguramente le recomendaría un libro sobre los pegasos? Así era el viejo Wyllas. Aquel pensamiento le arrancó una sonrisa. Cómo lo extrañaba.

* * *

Hay quien llamaba a Luper la Ciudad Plana. Heddir estaba de acuerdo.

Carecía de colinas, montañas y bosques; ni siquiera el río Folt se atrevía a discurrir cerca de las tierras del Luper. Sin embargo, desde arriba, ofrecía una vista maravillosa. La ciudad era una extensión cubierta de casas y edificios de madera y yeso, altos y cuadrados; algunos con tejados negros o verde oscuro, inclinados. Como en Azur, las calles de la ciudad de Luper también estaban adoquinas, y por lo visto el temor de la guerra no había atemorizado a los habitantes: las calles estaban llenas de la vida que carecía la ciudad azurense con el toque de queda impuesto por Heddir.

«Mientras Azur yace sombría y silenciosa, Luper resplandece en toda su extensión.» Heddir maldijo a Kysye.

Luper era uno de los reinos vecinos más cercanos de Azur, como Eos y Cohada; llegar allí nunca había supuesto un viaje tan rápido como aquel. Gracias a las alas de Echt, Heddir había cruzado la frontera entre los dos reinos como nadie jamás lo hizo. «Y nadie jamás lo sabrá.» Nadie debía enterarse de la existencia de la criatura, pues era oscura y no bienvenida en los reinos, aunque le estaba sirviendo como el más noble de los corceles. Mientras surcaba el oscuro cielo de la ciudad de Luper, aprovechando sus sombras, Heddir se recordó lo que había leído hacía ya tiempos sobre los pegasos en el Bestiario: que estaban muy unidos a sus amos a través de la sangre. Pero el pegaso había sosegado su brioso comportamiento cuando Heddir le quitó el encanto. «Tal vez lo haga para saldar un favor con otro.» Aquello lo hizo reír y palmeó al pegaso a un costado.

El viento le azotaba la cara; era frío, húmedo, y el aroma de las múltiples especias, abajo, en el mercado de la ciudad, le calaba hasta el olfato, dulces y empalagosas, agrias y desagradables como aguas de una cañería desbordada.

Se escuchaban las risas y el bullicio de los habitantes, incluso allí, a cientos de pies de altura. Nadie parecía notar la presencia de la criatura que surcaba sobre ellos, quizá, desde aquella distancia, lo confundían con un halcón blanco o un ave volátil. Era mejor así, que no lo vieran y que la oscuridad fuera su aliada, así como la discreción. Cerca del horizonte, Heddir divisó el plano palacio de Luper.

El palacio era una estructura imponente, sí, pero no estaba a la altura de su real recinto en Azur. Era plano, alargado y rectangular, con una fachada que constaba de enormes pilares, capiteles triangulares y bordecillos dorados, todo azul perla y blanco hueso y oro. Lo precedía un jardín de pasto rosáceo y una arboleada bien podada, fuentes de piedra y cientos de luces mágicas en farolillos para iluminarlo todo. Heddir advirtió, a través de un rápido vistazo por las ventanas, que sólo las luces del ala oeste estaban encendidas. Había estado allí antes, con su padre y algunos miembros de su corte, y sabía que aquella ala correspondía a la sala de audiencias del rey de Luper.

* * *

Lo fácil fue burlar a los guardias fuera del palacio, porque eran pocos y las sombras de la noche lo ayudaron a guiar al pegaso hacia los establos, donde permanecería durante su breve incursión. Heddir suspiró aliviado cuando consiguió hacerlo sin que su presencia o la del pegaso alteraran al resto de las monturas reales de Luper; aquello habría significado el fin de su magnífico plan. O eso quería creer.

«Ahora, la parte difícil —pensó, una vez cerca de las puertas de acceso del jardín trasero—: burlar a los guardias dentro del palacio.» Aquello iba a ser difícil con todas esas luces colmando los pasillos.

Sacó una flecha envenenada del carcaj; se aseguró que fuera la correcta y la tensó en el arco. Oculto tras una pared y la puerta, echó un rápido vistazo hacia dentro: dos guardias en cada esquina del corredor, y uno más cerca del cruce del pasillo. Su intención no era matar a nadie esa noche, además de Sallie y al rey Kysye, si era necesario. De modo que preparó algunas flechas con pociones somníferas, para causar un sueño inmediato a los heridos. Si apuntaba el tiro al peto de las armaduras, la puntas de las flechas solo rozarían la carne, no la atravesarían; solo bastaba un roce.

Sabía exactamente a dónde debía ir, pensó Heddir momentos antes de entrar en acción, sabía dónde debía disparar…

… y un guardia atravesó la puerta y lo miró con ojos exorbitantes. Heddir se lanzó sobre él cuando el guardia hizo ademán de coger su sable. Heddir le golpeó la mano con el arco, y luego le dio un revés en la cara que lo dejó inconsciente y tumbado en el piso. Heddir se volvió. Los guardias del pasillo lo habían visto todo. Heddir cogió la flecha que había perdido ante la sorpresa y disparó al primero que se alzó ante él, justo en el peto; el hombre se tambaleó y se desvaneció como una damisela sobre los brazos del segundo guardia.

El tercero no corrió con mejor suerte, pues Heddir no pudo calcular bien el tiro y la flecha se le clavó a un lado del cuello. El segundo guardia, que había sostenido al primero entre sus brazos, logró soltar a su compañero a suelo como un saco de patatas, y desenvainó su sable, largo y esbelto como solo en Luper lo fabricaban, de acero y un filo mortal que cortaba la respiración a penas con un roce. Heddir se echó hacia atrás, sobresaltado. Entonces el guardia empezó a arremeter golpes de espada contra el cuerpo del arco que blandía Heddir. El acero cantó contra el metal dorado del arco, que ya comenzaba a mostrar abolladuras.

«Es hora de terminar con esto.» Saltó hacia atrás cuando el sable hendía el aire ante su rostro, y golpeó al guardia con una fuerte patada en el pecho; el hombre golpeó contra la pared del pasillo y perdió, por un momento, su arma. Estaba buscando a tientas el sable cuando Heddir se situó ante él y le disparó en el peto de acero de la armadura. «No más errores», se dijo mientras echaba a correr por el pasillo. Sus zapatillas susurraban contra el suelo alfombrado, y la basta luz arrancaba largas sombras de su silueta al pasar ante los faroles. La capa verde musgo le hondeaba a la espalda.

Durante el trayecto hacia la gran puerta doble del salón de audiencias del rey de Luper, Heddir tuvo que hacerse cargo de una docena y media de guardias. No sabía el número exacto, había perdido la cuenta tras los primeros doce. Ninguno llegó a dar una alarma, el silencio imperó en todo momento. No obstante, sabía que pronto llegarían más, y que otros verían a sus compañeros muertos o adormecidos en sus puestos de guardia, y harían sonar la alarma. Debía darse prisa.

Se volvió a subir la capucha y abrió la puerta, silencioso. El salón de audiencias era precedido por un salita de muebles rojos y dorados, cojines suntuosos y cortinas de tul y seda, en tonos vino y púrpuras, naranjas y verdes. Oyó un bullicio. Voces. Heddir se acercó a las cortinas y miró, encubierto, hacia la sala de audiencias. La estancia no era tan grande ni majestuosa como la que él presidía en Azur, pero su belleza y amplitud eran innegables.

El rey Kysye, de cabello y barba rojo, y aspecto imperioso, estaba sentado en su trono de mármol negro sobre un estrado de media docena de peldaños, en el fondo del salón. Heddir casi se quedó sin aliento cuando vio a medio centenar de guardias reales a los costados de la pared, con lanzas a un lado del brazo y sables en las vainas. Ante el rey estaban tres hombres, que Heddir recordaba muy bien de sus anteriores visitas, y también dos mujeres que no alcanzaba a distinguir desde ese ángulo. Uno de aquellos hombres hádunos era el magistrado de la ciudad de Luper, Gredr Mountain, que tantas veces les dio la bienvenida a él y a su padre cuando este aún vivía. A su lado estaba Lucmar Flower, el concejero principal, hermano de la difunta esposa del rey Kysye, y quien tenía la palabra en ese momento.

—Deberíamos atacar a Azur, majestad —decía el concejero—. Ahora que el rey no está en su reino, deberíamos aprovechar la ocasión; así el pueblo azurense verán que su soberano los ha abandona para intentar un cometido imposible.

—Si lo que ha dicho nuestra querida Rowanda es cierto —intervino Lucmar—, el rey ha desplegado a toda su guardia por el reino de Azur y sus alrededores, dispuestos a guerrear si así lo dispone Su Majestad.

«Rowanda», pensó Heddir. De pronto la reconoció. Era una de las dos mujeres bajo el estado, la de vestido rojo y cabello liliáceo. Cuando esta inclinó la cabeza ante su mención, Heddir identificó a la otra mujer, a la que había identificado como una dama por la abultada falda de su vestido negro. ¡Cómo no había visto los cabellos rojos de la asesina de su padre! «Se parece mucho al Rey.» Heddir la odió con todas sus fuerzas, apretó el arco tan fuerte que se hizo daño.

—Os lo aseguro que así es, Majestad —dijo Rowanda Hill—. Mi fuente es la más confiable de todas.

—¿Quién ha sido, muchacha? —le preguntó Gredr.

—La Reina —respondió con una sonrisa—. Aeelin Thorns ha sido mi mejor amiga durante años; me lo cuenta todo sin tener la menor sospecha. ¡A mí! La pobre Rowanda, que perdió a su prometido. —Hizo un remedo de sollozo. Sallie se echó a reír con una carcajada malévola.

—Mi hermana juega el mismo juego que vos —afirmó—. Syse también ha recibido mensajes de Aeelin; que hable con su padre, el rey de Eos, que desista de su apoyo a Luper, que haga cambiar de parecer a su marido, porque está embarazada. Con más razón Luper continuará con su cometido. No permitiremos que otro soberano de Azur nos pisoteé.

Aquello pareció complacer al rey Kysye porque cuadró los hombros y esbozó una sonrisa.

Heddir también se habría reído. Fue idea de Aeelin escribir aquella carta a la princesa Syse, utilizar su estado de preñez para trastocar el corazón de una de las hijas de Kysye, y Heddir había accedido. «Y por lo visto no ha funcionado —pensó—. Tal y como lo imaginé.» Siguió escuchando.

—El rey Heddir planea convencer al príncipe Fytt de evitar la guerra —continuó Rowanda—. Quiere continuar mermando vuestras fuerzas, majestad. Azur tiene el apoyo de Usyr y Cohada, en caso de que su integridad sea dañada. —Se apartó un mechón liliáceo de la cara con un ademán brusco—. Si no funciona, según las palabras de la reina de Azur, Heddir asesinará al príncipe Fytt y su padre, el Rey Syfrit. ¡El rey Heddir ha perdido la cabeza!

—Y que así continúe —intervino Kysye. Su voz resonó fuerte y clara en todo el salón de audiencias. Era la primera vez que hablaba desde que Heddir se metió en el salón—. Si nuestro querido rey azurense intenta acabar con los nobles de Eos, aquello haría que Usyr y el resto de los reinos se vuelvan a nuestro favor. —Sonrió—. Pero, sin embargo, algo no encaja en vuestro relato, pequeña Hill. El rey Heddir es tan benevolente como su padre y su abuela, y el rey Fytt es uno de sus amigos más cercanos. Asesinar a inocentes no corre por la sangre de nuestros soberanos azurenses, no. Hay una trampa.

—Mi padre tiene razón —convino Sallie—. El cabrón de Azur pudo asesinarme cuando pudo. Asesiné a su padre y serví a la nigromante que se hacía pasar por su hermana. Nadie lo culparía por derramar un poco de sangre en el reino de escarcha. Ni siquiera yo. Pero el muy cabrón decidió enviarme a la Espiral.

Heddir sintió cada una de las palabras de Sallie como un latigazo en el pecho. Tenía razón: debió ordenar que la ejecutaran cuando pudo, o hacerlo él mismo, en las criptas del palacio, sin que nadie lo supiera jamás.

—Estoy segura de que tiene a Boudoir Oak en una celda, en lugar de una tumba seis metros bajo tierra —siguió Sallie con su voz avinagrada y sus palabras cargadas de ácido. Llevaba el rojo cabello trenzado y una diadema de oro con amatistas negras, una imitación más delicada de la corona de su padre—. Pero si es una trampa, Heddir no tendrá oportunidad con nosotros. —Sonrió con frivolidad—. Tenemos unos de sus tesoros. Y no vacilaremos en dañarlo si Heddir intenta hacerse el listo.

—¿De qué hablas? —inquirió Rowanda.

—Qenton —fue lo que dijo Sallie, con una sonrisa que le iba de oreja a oreja—. Traedla ante nosotros.

¿De qué estaba hablando Sallie?, se preguntó Heddir. La vista se le empezó a nublar. Su corazón martilleó su pecho, huesos y carne, con vaivenes violentos. El comandante de la guardia real de Luper salió de la sala de audiencias por una de las puertas laterales. Durante ese tiempo reinó el silencio. Heddir tragó saliva y le supo a bilis. La frente le sudaba a chorros. Respiró hondo. No había nada que Sallie y su padre pudieran utilizar en su contra, nada…

La puerta se abrió. El comandante entró, parecía estar intentando hacer ingresar a alguien a la fuerza tirando de su bracito. Primero entró una niña, y después, un niñito asustadizo que tomaba la mano de la niña. Heddir los reconoció de inmediato, y mientras el comandante los llevaba ante su rey, él salió de entre las cortinas y avanzó por el centro de la sala, alzando el arco y tensando una flecha. Todas las miradas se clavaron en él.

Por un momento, fue como si cada uno de los presentes contuviera el aliento, incluso el Rey Kysye y su hija.

—¡SUELTA A MI HERMANA! —gritó Heddir.

Oyó un sonido seco. El medio centenar de guardias apuntó las lanzas hacia él.

—¡Heddir! —Saire lo vio y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Jeyson estaba al lado de Saire, y también se le iluminó la cara al verlo.

—He dicho que la sueltes —ordenó Heddir. Avanzó más hacia el estrado.

—Si no, ¿qué, imbécil? —escupió Sallie. De pronto ella también tenía un arco y una flecha entre manos.

—Vaya, vaya —sonrió Kysye desde su trono—. Nos has sorprendidos a todos, reyecito. Sabía que algo no encajaba con vuestra visita a Eos, ¡conocí a vuestro padre muy bien! Y es casi como si te conociera a ti también. Vamos, suelta la flecha o Qenton le romperá el cuello a vuestra dulce hermana. Suéltala…

—Mire su capa, majestad —indicó Lucmar Flower con una sonrisa de picaresco—. Es verde.

—¿Y qué con eso? —espetó el Rey.

—El guardia que protegía la celda del príncipe Kit aseguraba que fue una sombra verde la que libró a Cohada de nuestros planes.

—Es cierto, alteza —corroboró Gredr Mountain, el magistrado de la ciudad—. El guardia no paraba de decir «¡Verde! ¡Verde!», ni siquiera en el momento de su ejecución.

Kysye resopló.

—Puede que así sea —dijo—. Pero eso no importa ahora. Tenemos reunida a toda la familia que queda de la prole de Madon VII, y por tanto merecen un trato más…

No terminó de decir la frase. Heddir hizo lo que Kysye le ordenó que hiciera: soltó la flecha.

Ésta hendió el aire, el silencio, el espacio entre las cabezas del consejero y magistrado, y atravesó el ojo izquierdo del Rey de Luper. El hombretón se puso en pie, con la flecha en el rostro, se tambaleó un instante, intentando sacarla, pero cayó por los peldaños, sin haber proferido un solo quejido, y no se volvió a levantar. La esplendida corona de oro con forma de almenas de castillo e incrustaciones de piedras de jade y amatistas negras rodó hasta los pies de Rowanda Hill, que soltó un alarido de espanto.

Sallie tenía los ojos abiertos de par a par. Heddir ya había tensado la siguiente flecha, esta vez para Qenton, el comandante de la guardia de Luper. Y acertó, justo en el cuello. Se desmoronó a los pies de la princesa Saire mientras se ahogaba con su propia sangre. Sallie también había soltado su flecha, pero el pulso le falló, y Heddir oyó el zumbido junto a su oído. Sallie estaba demasiado furiosa para tensar otra flecha, en su lugar se puso a gritar órdenes como loca.

—¡Apresadlo! —gritaba—. ¡Ha matado a vuestro Rey! ¡Apresadlo! Oh, mi padre… ¡Apresadlo!

Heddir oyó un fuerte estruendo. Los guardias apostados a los lados llegaron por doquier, lo rodearon, se cerraron en torno a él como una marea de hombres con armaduras de oro y amatistas, y lanzas por delante. Temió que alguna lo ensartara. Heddir intentó echar manos a las flechas de su carcaj, pero éste estaba vacío.

* * *

En su celda reinaba una oscuridad absoluta. Heddir intentó mirar sus manos, pero cuando hizo amago de alzarla, los grilletes tintinaron. Más allá de la basta negrura no alcanzaba a ver nada. Hacía un frío que calaba hasta los huesos, y el olor a humedad era insoportable. Se arrebujó en un rincón tanto como le permitieron las cadenas que lo ataban a la pared de pies y manos. Llevarlo a ese lugar no había sido tarea fácil, Heddir se había encargado de eso. Al notar que carecía de flechas en su carcaj, empuñó un serafín de hierro encantado y lo blandió contra los guardias; uno de ellos intentó ensartarlo con una lanza, pero fue el primero en morir cuando Heddir le clavó el serafín en el pecho y sangre manó como un surtidor.

Algunos guardias retrocedieron (quizá era la primera vez que veían sangre en toda su vida), otros continuaron avanzando hacia el rey de Azur con las lanzas por delante. Sallie ordenó que no lo asesinaran, que lo apresaran vivo y lo llevaran a las criptas. En total ocho hados resultaron heridos y dos muertos, el medio centenar de guardias de Luper se cerró en torno a él como un mar, no hubo nada más que pudiera hacer y se dejó llevar por el torrente hacia la oscuridad. «Debí matarla a ella antes que a su padre», se reprochaba en la oscuridad.

No se arrepentía en absoluto de la muerte de Kysye, lleno de odio hacia su familia. Pero la primera flecha debía ser para Sallie, la segunda para el rey y no para el comandante de la guardia. «Le iba a romper el cuello… oh, Saire.» Temía por la supervivencia de su hermana y del joven Jayson. Ahora que él era prisionero, de nada le servían una un par de niños que solo le causaran molestias. Sin embargo, Saire era de momento la heredera de Heddir.

Horas después de haber sido confinado a su oscura celda, la puerta de hierro se abrió y la silueta de Sallie apareció en el umbral, negra a contra luz.

—Rey Heddir, se le acusa de asesinar a Su Majestad Kysye de Luper. —Quien la viera en ese momento, pasible e imperiosa, no se la habría imaginado horas atrás sollozando a lágrima viva por el padre que vio morir ante sus ojos. Además, llevaba la corona de su padre: un aro de oro con forma de almenas de un castillo con incrustaciones de jade y amatistas negras—. También será juzgado por la muerte de Qenton, nuestro comandante de la guardia, y otros dos valientes.

—¿Y quién te juzgará a ti? —escupió Heddir.

—Tú no, claro está —replicó ella con un risita—. Hemos enviado a un emisario a Azur con nuestras demandas, a cambio del rescate de la princesa Saire y su primo.

«De manera que sólo yo seré juzgado. Saire y Jayson estarán bien.»

—¿Y cuáles son tus demandas? —inquirió.

Sallie se apartó un rizo rojo del ojo y afiló la sonrisa. A su lado estaba el magistrado Gredr, y media docena de guardias.

—Todas las tierras que nos fueran arrebatadas por tu padre y por ti —respondió con gélida cortesía—. La sumisión de Azur ante Luper. Mi padre siempre soñó con unificar las naciones y ser el soberano absoluto.

—Tú padre está muerto.

—Lo recuerdo —dijo con tono impasible—. Tú le clavaste una flecha en el ojo.

—Hice lo que Su Majestad me pidió: solté la flecha.

—E imagino que lo disfrutaste en todo momento, y que aún los disfrutas. —Se echó a reír—. Pero os lo agradezco de igual modo, pues me has hecho reina.

—Kysye tuvo un hijo —le recordó Heddir—. Mayor que tú, si mal no recuerdo.

—Él no está aquí y jamás regresará. Y si lo hace, lo estará esperando un destino igual al de nuestro padre.

Mucho después de que la soberana de Luper se marchara, Heddir seguía pensando en sus palabras. En Luper no prevalecía la ley del varón primero en cuanto a sucesión, y si bien Kysye había tenido cinco hijas, una de ellas estaba muerta, otra ya era la reina de Cohada, Syse sería la de Eos cuando Fytt ascienda al trono, y una de ellas había partido hacía mucho tiempo al mundo exterior junto a su hermano, el príncipe Kayes. Solo el más longevo de los hijos de un rey muerto puede aspirar al trono, y ese lugar le correspondía a Kayes.

«Estoy completamente seguro de que Sallie no se molestó en avisarle a su hermano sobre la muerte de su padre.»

En la oscuridad podía meditar. El silencio, a veces era reconfortante; otras, tan insufrible como cien voces hablando al unísono. Se peguntó dónde estaría Sael. ¿Dónde estaba Lajja y Ashton? ¿Acudirían a rescatarlo, o los han descubierto?

En algún momento se quedó dormido y soñó con su esposa. Aeelin estaba en el palco principal del palacio de Azur. Heddir se acercó por detrás y puso una mano en su hombro. Para su sorpresa, cuando se volvió, su esposa estaba acunando al bebé de ambos entre sus brazos. Era una bolita blancuzca y adormecida, con una pelusa anaranjada en la cabeza. Heddir miró a su esposa a los ojos; los de ellas estaban anegados en lágrimas. «He pensado en un nombre para nuestra niña, ¿quieres oírlo?», le dijo en su murmullo.

Él asintió.

Aeelin esbozó un amago de sonrisa y se enjuagó los ojos con el dorso de la mano. Se inclinó hacia adelante, con el bebé entre ellos, y le susurró el nombre al oído. Cuando acabó de decírselo, Heddir bajó la mirada hacia el bebé, tenía los ojitos cerrados y la respiración pausada, estaba cálido.

«Vuelve», le dijo Aeelin en un susurro pesaroso. «Vuelve, vuelve con nosotras…»

«Vuelve…»

Heddir despertó sobresaltado, en el preciso momento que se abría la puerta de su celda. La sombra la cerró, y la oscuridad imperó de nuevo.

—¿Quién anda allí? —graznó. Seguro enviaron a un verdugo para acabar con él de una vez por todas.

Se oyó un siseó. Después, lo deslumbró una llamarada. Heddir se cubrió los ojos con el dorso del brazo hasta que su visión se adaptó a la luz y pudo ver a su verdugo. El hombre vestía una capa verde musgo, y recordó las palabras del consejero principal de Kysye en la sala de audiencias. «El guardia que protegía la celda del príncipe Kit aseguraba que fue una sombra verde la que libró a Cohada de nuestros planes», había dicho.

—¿Sael?

La capucha que ocultaba el rostro en las sombras cayó hacia atrás, y la luz de la antorcha mágica le salpicó el rostro, el cabello y la barba azulada.

—¿Quién más sino yo, Alteza? —inquirió.

—Esperaba a Lajja y Ashton.

—No vendrán. Cuando la princesa… No, la Reina Sallie informó a la corte de Azur de su situación, el comandante de vuestra guardia se encargó de hacerlos desistir de su misión.

—¿Por qué?

Sael dejó la antorcha colgada en una de las argollas de la pared y se acercó a Heddir. Sacó un instrumento de latón, fino y puntiagudo, de la holgada manga de su túnica.

—Lamento deciros esto, Alteza —dijo el privilegiado mientras utilizaba la clavija para zafarlo de las argollas de la pared. Los grilletes tintineaban al menor movimiento—, pero vuestro plan no hubiera funcionado. Con aquello sólo habría conseguido que vuestros servidores murieran de una peor forma que sus predecesores. —Consiguió liberar las manos de Heddir en menos de cinco minutos y luego puso manos a la obra para liberar los grilletes de sus tobillos.

—Sallie hizo demandas… —empezó a decir mientras se frotaba las muñecas adolorida, donde el hierro había mordido la piel y hecho un reguero de sangre.

—Fueron cortésmente rechazadas por vuestro concejero y magistrado. —La clavija giró, los grilletes tintinearon, y Heddir quedó libre de una pierna. Faltaba otra—. Azur también hizo demandas, pero la reina Sallie las rechazó de igual forma.

—¿Qué demandas?

—Vuestra liberación, la de vuestra hermana y vuestro primo Jayson, y también la rendición de Luper y sus pretensiones contra Azur.

—Oh, por los Creadores —musitó Heddir al tiempo que los grilletes repiqueteaban en el suelo. Ya estaba libre—. ¿Cuánto tiempo llevo aquí, Sael?

—Medio ciclo —respondió el hado, se puso en pie y entendió sus manos para ayudarlo a ponerse en pie. Medio ciclo eran tres semanas en el reino de escarcha, la mitad de un mes. ¿Cómo iba a saberlo? Allí, en su oscurecida celda, no había entrada de luz; no habría sabido si era de día o de noche, aunque Heddir lo había supuesto. Había contado las veces que le llevaron comida y agua, le habían cambiado el balde de desperdicios, cuantas veces se había dormido (siete en total, tomando en cuenta lo poco que dormían las hadas).

La revelación lo conmocionó. No había pasado tanto tiempo fuera de Azur desde su primera incursión al mundo exterior. Había soñado siete veces con Aeelin en el palco del palacio con la pequeña en brazos, siete veces le había susurrado su nombre y siete veces le había dicho que volviera a su lado. Quizá hubo un tiempo que no llegó a diferenciar entre el sueño y la realidad, pues ambos comenzaban en la oscuridad y terminaban de igual forma. Sin embargo, aún no podía creerlo. Se llevó las manos al rostro y descubrió una barba tan larga como la del viejo Wyllas, de un anaranjado opaco. Con los grilletes limitando sus manos, apenas había podido bajarse los calzones para llenar la cubeta con sus heces. Apestaba…

—No es posible —murmuró.

—Lo es, Heddir. —Sael seguía tendiéndole las manos.

Cuando intentó ponerse en pie, las piernas le flaquearon. Hubiera caído duramente sobre el trasero si Sael no lo hubiese tomado a tiempo por los antebrazos. Se sentía débil como nunca en toda su vida; la espalda le ardía, las rodillas le hormigueaban, la cadera era un infierno, las piernas apenas las percibía. Rodeó el cuello de Sael y se apoyó en el privilegiado.

—Saire…

—Está a salvo —le dijo al instante Sael, con un amago de sonrisa—. Pilar se ha encargado de llevarla a los límites de la ciudad, al igual que a su primo.

—¿Por qué allí?

      Al parecer la armada de Azur y el reino de Usyr estaban asediando a Luper, o eso le había contado Sael mientras salían por un pasadizo secreto de las entrañas de la cripta, tan secreto que hacía dos generaciones de reyes que había sido olvidada su existencia. Cuando Heddir le preguntó a Sael cómo lo había descubierto, el privilegiado se limitó a decir: «Los espíritus pueblan el mundo, Heddir. Y este lugar no es la excepción».

Sael también se había tenido que hacer cargo de los guardias apostados en la puerta de su celda, Heddir los contempló desparramados cuando la cruzó hacia el exterior. Quizá estuvieran muertos, quizá ellos mismos le susurraron el secreto a Sael. Nunca lo sabría. Según el privilegiado, la ciudad de Luper estaba contra su soberana porque había quebrantado la larga época de paz con su reaparición, y lo único que mantenía a la reina Sallie en su trono era la fiel armada de guardias hádunos que estaba protegiendo a la ciudad y el palacio. Incluso Eos había abandonado las pretensiones de guerra, nadie sabía qué había ocurrido entre el príncipe Fytt y Syse para que así fuera. Pero era un hecho que Sallie estaba sola.

El pasadizo finalizaba en una larga escalera que ascendía y ascendía hacia una puerta de tablones, la luz del día atravesaba los surcos de la madera, y Heddir casi podía percibir el aire de libertad. Pero antes de que pudiera subir el primer escalón, Sael lo detuvo.

—Hay algo más, alteza. —Su voz era impasible, su mirada no trasmitía sentimiento alguno, y sin embargo, Heddir se estremeció al oír esas palabras.

—¿Q-Qué? —Le tembló la voz.

Sael lo miraba fijamente.

—Mientras lo ayudaba a salir de la celda —dijo por fin—, vuestro comandante y un centenar de sus hombres atacaba el palacio sobre nosotros. La reina Sallie no se lo esperaba; seguramente, al percatarse del ataque, enviaría a un asesino a por usted para cegar tu vida. Por eso me presenté ante su comandante para realizar esta tarea, sacarlo por el pasadizo sano y salvo. ¿Recuerdas las palabras del maestro Maelon? —No esperó respuesta—. Sí sois especial, Heddir, no como los privilegiado, pero tienes el don de ver a los espíritus.

—Yo no…

—Me estáis viendo. —Sael sonrió—. Sigue adelante, y no vuelvas la vista atrás…

Heddir seguía confundido, mudo. ¿De qué estaba hablando? No halló la respuesta en los ojos del privilegiado, pero hizo lo que le pedía. Estaba claro que Sael no subiría con él. Subió la primera mitad de escalones sin volver la vista atrás, pero al siguiente no pudo soportarlo… Un instante, Sael lo estaba observando desde abajo con el rostro blanquecino bajo la capucha y la antorcha en una mano. Al otro, se difuminaba entre las sombras.

Absorto, Heddir se volvió y siguió subiendo. La última quincena de peldaños le pareció un suplicio, aún le dolía la espalda y le escocían las piernas, y tuvo que hacer todo acopio de sus fuerzas para arrastrarse hacia arriba, donde lo esperaba la luz tras una larga y difusa temporada en la oscuridad. Subió, subió y subió, la puerta estaba tachonada, pero se alzó como una ráfaga y la golpeó con su hombro. La puerta se abrió hacia afuera. Y la luz colmó su visión.

* * *

El comandante Groell hincó rodilla en tierra.

—Su Majestad —dijo solemne—. Os complace a todos vuestro saludable estado. El ataque al Palacio de Luper fue exitoso; la Matarreyes fue capturada y su hermano, el príncipe Kayes, ha anunciado que retornará al reino de escarcha para ocupar el lugar que le corresponde. ¿Está bien, majestad?

«No, no estoy bien.» Las tripas le gruñían, la espalda era un martirio encarnizado, sentía los brazos y las piernas flácidas y un poco adormecidas. Dos guardias de Azur lo habían encontrado arrastrándose por un campillo de pasto alto, mucho más al norte de los terrenos que abarcaban los jardines reales de Luper. El recorrido, agotador, hasta el campamento azurense instalando en la entrada de la ciudad fue de una hora. Además, por si aquello fuera poco, cada tanto una ráfaga de dolor le cruzaba la cabeza de sien a sien, y tenía la garganta reseca...

—Agua —pidió con voz carrasposa. Intentó bajar de la montura, pero cuando sus pies tocaron el suelo, las piernas le flaquearon y se tambaleó; hubiese caído de nalgas, pero Groell se había puesto en pie y alcanzó a tomarlo por los brazos. Heddir se lo agradeció asintiendo—. El agua… necesito…

Se la llevaron.

—Tome, alteza —dijo Ommar al tiempo que le tenía la frasco de cristal con el anhelado líquido en su interior.

Heddir se lo llevó a los labios y bebió profundamente. Con señas, le indicó a Ommar que les llevará otro frasco a los dos guardias que lo rescataron en el campillo, Heddir se había bebido sus pellejos y habían tenido que pasar sed todo el trayecto hasta la ciudad. Aquel frasco sació la sed de Heddir, pero no su hambre. El estómago le rugió, allí frente a todos sus hombres. Lajja, la jefa de arqueros; Ashton, jefe de lanceros; Mag, feje de oteadores; Erbe, segundo al mando de la guardia real; Ommar, Memo, Usilla… Todos los hombres importantes de su guardia estaban allí, observándolo con expresiones absortas, aunque algunos intentaban sonreír y otros mantenerse impasibles, no lo lograron, Heddir podía leerlo en sus miradas.

«Sael me dijo que era especial, y quizá por eso puedo ver la verdad en sus miradas.» Pero en ese momento Heddir no se sentía en absoluto especial.

Llevaron al rey a la tienda que le habían instalado en el centro del campamento de asedio. Era tan grande como su habitación en el palacio de Azur, y como ella, no carecía de ninguna comodidad. Se habían tomado la molestia de armar un enorme camastro con dosel, llena de montones cojines y sedas fastuosas que le recordaron el pabellón de Maelon, en Borash; mesas de cedro muy elaboradas, muebles aterciopelados con formas curvilíneas y candelabros de plata.

Heddir avanzó a zancadas hacia la mesa, donde había dispuesto un banquete digno de un rey. Después de semanas comiendo arroz dulce, ensalada de bayas, pasta de bellotas, frutos secos y miel fibrosa en su celda en las criptas del palacio de Luper, los ojos se le colmaron de lágrimas al probar aquel pancake chocolate y pelusa dulce de Fuzz. Saboreó todo con un suspiro profundo.

No importó que el comandante y su segundo estuvieran junto a la entrada de la tienda observando cómo sumergía sus dedos en la tarta de fresas y mordía las empanadas de queso con la misma ferocidad que un lobo Ferir. No importó que lo vieran beberse la leche con miel con furor o que esta le corrieres por la desaliñada barba anaranjada hasta empaparle el regazo, tampoco que lo vieran limpiarse con el mantelillo de la mesa.

Cuando Heddir alcanzó a devorarse la mayor parte de los alimentos y estuvo más o menos satisfecho, le hizo una seña a Groell y Erbe para que se acercaran. Se limpió las comisuras de los labios al tiempo que les indicaba a los guardias que se sentaran ante él y se sirvieran a su gusto, ambos se negaron cortésmente. Era hora de conocer los detalles del ataque…

—¿Dónde está ella? —fue lo primero que se le ocurrió preguntar.

—Ha sido encerrada en un calabozo bajo el salón del Brillo Amarillo —respondió Groell—, es custodiada por la Orden Clériga de Luper, alteza. La usurpadora intentó lanzarse del palco de su habitación, acabar con su propia vida. Lajja entró a tiempo y le proyectó una flecha al hombro. Había ordenado a gritos que os cortaran en cuello, y que vuestra hermana y el joven Jayson corrieran con la misma suerte. Pero nosotros sabíamos que estaban a salvo con ayuda de Sael y su amiga, aunque la chica ha desaparecido después de traer a su hermana al campamento.

—¿Dónde está Saire? —No la había visto al llegar.

—Fue enviada junto al joven Jeyson a Azur, Su Majestad —dijo Erbe—. No nos pareció adecuado que estuviera aquí para el juicio, cuyo dictamen ya conocemos. El Clérigo Dalton asevera que usted debe ser el juez.

—El resto de los traidores también será juzgado por usted, majestad. —Groell se mantenía pétreo como una roca, no lo había visto ni pestañear. Heddir se preguntó si él era el hado privilegiado del que había hablado Sael, el que estaba oculto entre los miembros de su corte. Descartó la idea rápidamente, si así fuera Groell habría descubierto la identidad del asesino de la flor roja con ayuda del shaadet y se lo hubiera dicho entonces—. Lucmar Flower, el consejero principal del rey Kysye, asegura que no estuvo de acuerdo con los designios de su rey y que tampoco apoyó los planes o el corto reinado de Sallie, por eso huyó de Luper la noche que fue asesinado el rey.

Quizá fuera cierto. Sallie lo había visitado una vez durante su cautiverio, sólo una, y entonces la había acompañado Gredr.

—¿Qué hay del magistrado? —inquirió, antes de beber una copa de leche dulce.

—Fue capturado por los Clérigos cuando intentaba huir al mundo exterior a través del portal del Brillo Amarillo —repuso Erbe—. Seguramente ocupa la celda que lo albergó a usted por medio ciclo.

Pensar en su celda, carente de luz, fría y húmeda, hacía que se estremeciera.

—Rowanda Hill fue capturada en Azur, majestad —respondió el comandante cuando Heddir le preguntó—. Al parecer la joven intentaba solicitar piedad a la reina Aeelin, pero esta se la negó y ordenó que la encerraran en la habitación donde hallaron muerta a vuestra tía Eurina, la esposa del barón Nadr. Aunque asegura que no tuvo nada que ver con la muerte de su prometido, el Conde Uwen Rose, os confieso que yo tengo mis dudas, alteza.

—Yo también —convino Heddir.

—La reina Aeelin también ordenó que apresaran al vizconde Eric por conspirar contra Azur y vuestra integridad, Alteza. —Erbe encorvó los hombros enjutos—. Eric es pariente lejano del magistrado Gredr, y cuando anunció que asistiría al juicio de su familiar para abogar por él, la reina ordenó que lo encerraran.

«Eric no es un traidor —pensó Heddir—. Su único defecto es tener una lengua tan larga como la alfombra de la sala de audiencias de Azur.» Aunque Heddir había dudado de él al principio, había creído que Eric haría correr la noticia hasta Luper de lo pactado en la cámara de Maddux la mañana de su partida, hasta que vio a Rowanda a los pies del trono de Kysye.

Durante un largo instante imperó el silencio, hasta que Heddir lo rompió.

—¿Cómo está ella? Mi esposa.

El comandante y el segundo al mando intercambiaron una mirada confusa.

—Su Alteza está en perfecto estado, majestad —dijo Groell—. Anhela verlo sano y salvo, como el resto del pueblo azurense.

—¿Qué hay de Eos? —inquirió después—. ¿Saben qué hizo cambiar de parecer al príncipe Fytt de apoyar las pretensiones de Kysye?

—No, majestad —dijo Groell—. Nadie sabe.

* * *

Esa misma noche se realizó el juicio en el salón del Brillo Amarillo, frente a medio centenar de espectadores y miembros de la corte. Heddir compartía el lugar de honor con el nuevo rey de Luper, que acababa de regresar esa tarde al reino de escarcha.

—No creí que volvería a este lugar otra vez —le comentó a Heddir en voz baja; su tono develaba que deseaba tanto el trono de su padre como un hombre desea una muerte dolorosa. Su mirada era triste, pero compuso una sonrisa febril como una hoja de otoño—. Algunos tiene un deber que abarca sólo a un grupo de personas, otros tenemos un deber que abarca un reino entero —dijo al tiempo que volvía la vista al frente.

Heddir no supo qué decir, de manera que siguió callado.

La estancia era amplia y circular, como la del Brillo Azul en Azur, con techo alto y abovedado, y piso de mármol amarillo con vetas doradas e incrustaciones de cuarzo escarlata y amatistas negras. La luz mágica, blanca y vivificante, flotaba sobre ellos en un enorme candelabro compuesto por aros de oro sólido, y de hierro blanco las cadenas que lo suspendía desde el techo. Los espectadores, la mayoría familias nobles de Luper, se hallaban sentados en círculo, dejando un espacio amplio y redondo en el centro, donde serían llevados los acusados.

Cuando Kayes se irguió, la luz mágica arrancó un destello de su corona de oro y amatistas. Kayes no tenía el cabello rojo de su padre, sino de un anaranjado casi tan brillante como el de Heddir, con raíces púrpuras. No obstante, su ceño y sus gruesos labios eran muy similares a los de Kysye. Kayes era un hado de más edad que Heddir, aunque no más alto o fornido, pero si denotaba gran sabiduría. «Debería ser el quien juzgue a los acusados, no yo», se dijo, hasta que recordó que uno de ellos era su hermana.

Antes de que hicieran pasar al primero de ellos, un hombre de cabello liliáceo y achaparrado salió de entre el público y se lanzó a los pies de Heddir, que estaba en uno de los dos tronos en el bajo estado que presidía el salón. Se trataba del padre de Rowanda Hill, que imploró a lágrima viva que liberara a su hija; «¡Se embarazó del idiota de Uwen Rose! ¡Tuve que hacerlo!», decía mientras era arrastrado fuera del salón por dos guardias de Luper «¡Por favor! ¡Por favor!». Heddir no sabía de qué estaba hablando.

El magistrado Gredr Mountain fue juzgado primero. El hado era más valiente de lo que Heddir había previsto, mucho más. Aunque aquello no lo salvaría de su castigo. Gredr aseguró que sólo cumplía con las disposiciones de su rey, de haber hecho lo contrario habría sido acusado de insubordinación y condenado a perecer de inanición en las criptas. Heddir estuvo de acuerdo con su testimonio, hasta que le preguntó por qué se había mantenido al lado de la usurpadora Sallie, acusada de haber matado al rey Madon de Azur, cuando no era su legítima reina, además. El magnífico testimonio del magistrado se desmoronó como un montón de ceniza soplada por el viento. Gredr también se desmoronó, se lanzó al suelo de mármol como antes había hecho el padre de Rowanda, para implorar su perdón y admitir su temor a morir por la chica, sollozó como un niño, se arrastró como un gusano, pero cuando Heddir dictó la sentencia, quedó tan tieso como un cuerpo despojado de su alma.

—Gredr Mountain, acusado de traición al legítimo rey de Luper y de haber conspirado contra Azur, será sentenciado a morir de inanición en las criptas del palacio de Luper. En la misma celda donde fui encerrado durante medio ciclo. —En el momento que dictaba la sentencia, Heddir se imaginó el rostro doliente del vizconde Eric—. Lleváoslo ahora.

Al magistrado lo siguieron tres de los hados más poderosos de Luper, que apoyaron abiertamente las pretensiones de guerra contra Azur. Entre ellos estaba el poderoso mercader que se casó con la viuda de Archivald Star y despojó a Malissa de su herencia, al cual el rey Kysye había recompensado otorgándole tierras nuevas luego de que Heddir se apropiara de ellos para la sobrina de Archivald.

Los tres fueron sentenciados a permanecer diez años en la Espiral, haciendo trabajos pesados para construir los muros caídos que dieron escape a los repudiados; además, sus riquezas también les serían arrebatadas y serían vetados en Luper, Eos, Cohada, Usyr y Azur. Si eran hallados en alguno de esos reinos, volverían a la Espiral a pasar el resto de sus días.

Luego hicieron pasar a Sallie.

Media docena de guardias la escoltaban por todos los lados, pero ella parecía una niña indefensa entre ellos. Tenía el pelo cortado hasta los hombros, los ojos surcados por sombras moradas y los labios resecos que sonreían sombríamente. Los grilletes que limitaban el largo de sus zancadas, tintineaban a cada paso; también tenía grilletes en las manos y un collarín en el cuello con una cadena de plomo que estaba unido al peto de uno de los custodios. Iba descalza, cada paso que daba dejaba una huella sangrienta en el suelo de mármol amarillo consecuencia de la sangre que le salía de la carne desgarrada de los tobillos. Sallie sonreía, sonreía, sonreía… Recordó a Elleine, riendo incesante, en el sangriento festín. Cuando se detuvieron en el centro del círculo, el silencio se volvió gélido.

—Sallie, se te acusa de traición, asesinato y… —empezó a decir el rey Kayes.

—¿Y qué debo decir entonces? —lo interrumpió Sallie—. ¿Qué no lo hice? Hermano…

—¡Ya no somos hermanos! —dijo Kayes en tono brusco y alzando una mano—. Sólo siento desprecio por ti, desprecio y… compasión…

Sallie se echó a reír.

—¿Compasión? —Se mofó de la palabra como la mejor chanza que haya escuchado.

—Compasión, sí… Nuestro padre te lavó el cerebro, de alimentó con su odio y ensombreció tu alma cuando te envió al mundo exterior al servirle a los Mormont. —Aquel nombre causó revuelo en la estancia, medio centenar de voces empezaron mascullar a la vez—. Serviste a los oscuros, y fuiste parte de ellos. Asesinaste al rey de Azur cumpliendo con la orden de Helena Mormont, según escuché. Participaste en sanguinarias incursiones por las tierras de Cohada y Eos tras haber escapado de la Espiral con aquel grupo de repudiados. Conspiraste en contra del actual rey de Azur y asesinaste en nombre de nuestro padre…

—¡Calla! —gritó Sallie, furiosa—. Tú no sabes nada, cabrón, tú te fuiste al mundo exterior con nuestra hermana Suuny y planeaste no volver jamás. Yo era la única esperanza de nuestro padre. Yo soy la legítima reina de Luper, y hubiera conseguido más, mucho más, si no fuera por ti. —Señaló a Heddir con un dedo—. Él asesinó a nuestro padre, ¿quién lo juzgará a él?

—El rey Heddir nos hizo un favor a todos —dijo alguien entre los presentes.

—¡No ha traído la paz, otra vez!

—Paz —repitió Sallie con voz ponzoñosa—. Nunca tendrán paz mientras haya oscuridad en el mundo; incluso aquí, en el reino de escarcha, la noche extiende sus garras hasta nosotros. Llegará el día en que el cielo sea negro y las estrellas no aparezcan, las criaturas volverán a nacer de las entrañas de la tierra como hace miles de años, y acabarán con este pueblo de mierda, os lo aseguro…

—¡Basta! —soltó Kayes—. Si el rey Heddir me lo permite, yo dictaré la sentencia de la que fue mi hermana.

Se volvió hacia Heddir, como el resto de los presentes en el salón del Brillo Amarillo.

Heddir asintió.

Kayes se volvió hacia su hermana, una vena le palpitaba en la sien y tenía el ceño tan tenso como una barra de hierro.

—Sallie, sois culpable de traición —empezó a decir mientras su hermana reía incesante como en una ocasión rió Elleine en el festín. Aquello no detuvo al rey de Luper—, de asesinato, por conspiración contra de todas nuestras costumbres y la paz del reino de escarcha. Yo os sentencio a morir… decapitada.

Por fin la risa de detuvo. Y todos contuvieron el aliento.

Hacía cientos de años que no había verdugos en los reinos de escarcha, pero un hombretón haduno se ofreció a realizar el trabajo sucio si su rey le proporcionaba un hacha bien afilada. En su lugar le llevaron una guadaña, pero el hombre que respondía al nombre de Sean aseguró que el filo era más que suficiente. De modo que la ejecución se iba a realizar en ese preciso momento.

Heddir tenía un regusto amargo en la boca. Sallie lucía impávida. Se preguntó qué estaría pasando por la cabeza de la asesina de su padre en ese momento, quizá pensaba pedir perdón y asegurar que estaba arrepentida, como si aquello le fuera a servir de algo. Pero ella no habló, ni miró más allá de sus manos y solo se movió cuando Sean le ordenó que se arrodillara e inclinara la cabeza. Había aceptado su destino, pensó Heddir. Además, le sorprendió lo quietos y callados que estaban todos en el salón, pues estaban por presenciar una sangrienta ejecución, y el pueblo haduno no era susceptible a ese tipo de escenas.

«Pero algo ha cambiado —dijo Heddir para sus adentros, observando el medio centenar de rostros a su alrededor, expectantes—. Todos hemos cambiado.»

Se oyó un sonido seco, luego un golpe ahogado. Cuando Heddir volvió la vista, la cabeza de Sallie rodaba hacia el estrado, dejando una estela escarlata sobre el mármol. El silencio que prosiguió fue absoluto. Sallie había desaparecido, pero aquel recuerdo quedaría grabado para siempre en las mentes de medio centenar de hádunos hasta el fin de sus días.

* * *

Esa noche también la pasó fuera de su reino. Heddir habría preferido emprender la marcha luego del juicio, pero Groell persistió en que deberían aguardar hasta el amanecer. De modo que le otorgaron habitaciones dignas de un rey, en el palacio de Luper. Aunque habría preferido pernoctar en su tienda real, prefirió no hacerlo para no rechazar la invitación del nuevo rey. Kayes era un hombre justo y había vivido la mayor parte de su vida en el mundo exterior, definitivamente iba a ser mejor rey que su padre.

«Al menos eso espera su pueblo —pensó Heddir—. Eso espero yo.»

Esa noche fue invitado de honor del banquete de coronación, que consistía de múltiples platillos azucarados, pancakes de sabores afrutados, sopas obsequiosas, miel de todos los nueve reinos, leche dulce, cerveza de arándanos, vino de fresas y especias… y silencio, un silencio espeso y acre que sosegaba el resto de los olores. El silencio lo acompañaba todo, incluso aquel regusto amargo en la garganta que impidió a Heddir probar más allá de un par de bocados de cada platillo.

Al final del banquete, Heddir anunció, como gesto de buena voluntad, que el dominio de los Star volvería a formar parte del reino de Luper. Aquello levantó el ánimo de todos los presentes, la mayoría de los que habían presenciado la ejecución de Sallie.

      Más tarde, tras el banquete, las criadas le prepararon un baño con pociones balsámicas, para sosegar el escozor que aún le molestaba en la parte baja de la espalda, y le llevaron una jarra de leche tibia con especias, para concebir el sueño.

Funcionó. Soñó todo tipos de cosas, cosas maravillosas y en la mayoría estaba Aeelin y la pequeña de rizos anaranjados. Las etapas del sueño cambiaban con tenues movimientos parsimoniosos como el desplazamiento de las nubes en el cielo. Un instante estaba en el jardín con su reina tomados de la mano. Al otro, estaba en la biblioteca junto al viejo Wyllas y el montón de libros.

Y de vuelta con Aeelin.

«Ya he pensado en un nombre para nuestra niñita», le decía en el sueño. En aquel momento estaba mirando la ciudad de Azur desde el palco principal del palacio. «Es un nombre maravilloso, una reina de Azur fue nombrada así hace años.»

Heddir sabía de quién estaba hablando. Aeelin le había susurrado el nombre en otros sueños, pero no quería estropear aquel precioso momento.

«¿Me dirás cuál es?» Se inclinó y le acarició el vientre hinchado. Sintió una patadita.

Aeelin sonrió.

«Te lo diré», dijo al tiempo que se alzaba en puntillas para alcanzar la oreja de Heddir.

7

BUENAS NOTICIAS

Ferret Meadow lucía feliz aquella mañana. Para Heddir el estado del magistrado era una toda novedad, y si daba crédito a los rumores que recorrían el palacio, aquello se le atribuía a su «secreto» amorío con la jefa de bibliotecarios.

—Hace una mañana agitada, alteza, ¿no cree? —comentó Meadow. Heddir asintió con gesto sosegado—. Hay tensión en el aire con todo esto del parto de la reina. Ollga asegura que será una niña, Caeld opina lo contrario. Recuerdo cuando estuve en vuestra posición, alteza, aguardando el nacimiento de… —Suspiró hondo.

Heddir abrió mucho los ojos, Ferret nunca mencionaba ni de pasada lo que sucedió con su esposa hacía ya mucho tiempo. Realmente el amor lo debía estar afectando.

—Como sea. —Ferret hizo un ademán con la mano para quitarle importancia mientras reía—. No quiero abrumarlo con pensamientos tristes. Kysaandra, mi esposa, era una muy joven y un poco enfermiza, y la amé con todo mi corazón. En cambio vuestra reina es fuerte, joven, sí, pero saludable. —Caminaba lado a lado del rey, a través del sendero de jaspe que serpenteaba entre los árboles y arbustos del jardín real. El magistrado hizo una pausa y dio otro suspiro más prolongado que el anterior—. Ha pasado casi un año desde el ataque al palacio real de Luper, alteza, y el rey Kayes lo ha hecho bien y ha mantenido la paz con el resto de los reinos, y…

Heddir se detuvo y miró fijamente a Ferret Meadow. «Por los Creadores, ¿qué ha sucedido con él?» No era mismo hombre haduno adusto e inmediato que recordaba desde que tenía memoria; ahora le da vueltas al asunto antes de decirlo nada más.

—¿Qué quieres decirme, magistrado? —le preguntó.

Ferret lo miró impávido como si por un momento se le hubiese cortado la respiración.

Heddir alzó una ceja, esperando que hablara.

—He estado pensando, majestad, que deberías mejoras algunas ordenanzas y marcar un nuevo modelo en estos tiempos, que su reinado sea recordado como la Época de los Grandes Cambios —dijo con entusiasmo Ferret. Hizo un gesto cortés para que prosiguieran con el recorrido—. A vuestro padre lo llamaron Madon el Bienhechor, pero aquel mote se lo granjeó en sus últimos años de reinado, antes solo era el rey Madon, otro rey con ese nombre y nada más. Pero vos te has ganado dos motes antes que nadie de vuestros antepasados, salvo la Elleine la Inocente. El pueblo azurense y también en el resto de los reinos os llama Heddir el Justo, por vuestras acciones durante la guerra de la noche eterna e impedir que esta llegara a nuestro reino trayendo consecuencias desgarradoras. Y también os llaman Heddir el Inquieto, por vuestras numerosas incursiones en el último año…, incursiones que trajeron la paz quebrantada por Kysye y prole.

—No creo que merezca ninguno de aquellos motes —afirmó Heddir; extendió su mano hacia los arbustos que tenía en el costado izquierdo para rozar las azaleas y las atanasias, que florecían sólo durante un ciclo y morían al siguiente. El jardín relucía, un aura avasallante que escapaba de toda la tensión que reinaba dentro del palacio, donde Aeelin daba a luz a su heredero. El cielo era rosa y brillante. En los reinos de las hadas no había sol ni luna, pues, como le había dicho Wyllas en una ocasión, no había suficiente escarcha en el mundo que pudiera emular aquellas grandiosidades del mundo exterior.

—Por supuesto que ibas a decir eso —sonrió Meadow—. Sois digno hijo de vuestro padre. Él tampoco aceptó que lo nombraran el Bienhechor, porque, según su consideración, no había hecho nada más que obrar por la felicidad de su pueblo. Madon creía que sólo era parte de su deber hacer felices a los demás, y no todos los reyes, ni siquiera en nuestro mundo, piensan más allá del bien propio. Pero ese no es el asunto que acaece mis pensamientos ahora, alteza…

—Eso supuse. —Heddir lo miró de reojo y bosquejó una sonrisa.

—No, claro que no. —Ferret le devolvió la sonrisa, turbado—. La Ley de la Felicidad, por ejemplo, puede modificarse. No siempre se debe sonreír, a menos que no pueda evitarlo, claro. O que Su Alteza le permita mostrarse con sobriedad.

—He pensado lo mismo —convino Heddir, con el ceño fruncido.

—Y ¿qué hay de la Ley del Matrimonio? —continuó Ferret como si no lo hubiese escuchado—. Se ha demostrado que los seres hádunos pueden amar con tanta profundidad una segunda o tercera vez como sucede con la gente común en el mundo exterior. Deberían tener la oportunidad de volver a casarse, si así lo desean. Madon IV se casó por segunda vez tras el rapto de su primera amada a manos de Jaxellius, y nadie dijo nada. —Sacudió la cabeza y apartó la mirada, notablemente nervioso—. Lo sé, lo sé, era rey entonces. Pero…

—Magistrado, ¿desea casarse otra vez? —soltó Heddir.

Ferret Meadow se detuvo en seco; su rostro permaneció impávido un instante, sus labios formaban una fina línea y sus ojos brillaban de confusión, ¿o nervios?, pero de pronto, por un levísimo instante, volvía ser el hombre que fue antes.

—No, claro que no, alteza… Ya no estoy en edad… —Apartó la mirada—. No lo digo por mí. Usted le demostró a la reina Aeelin que pudo superar su amor por la chica ninfa, que se puede amar otra vez, y… y… Quizás haya otros hádunos como…

—¿Cómo tú? —atajó el Rey.

Ferret puso los ojos en blanco; lo estaba observando fijamente.

—Ha oído los rumores, ¿cierto?

Heddir asintió.

—Son ciertos, supongo —dijo—. Ha estado extraño últimamente. Casi nunca está en el palacio cuando lo solicito, y lo más insólito aún es que le hablé hace un ciclo sobre modificar la Ley de la Felicidad y hoy no se acuerda de aquella conversación. Se está volviendo olvidadizo, magistrado.

—Lo siento, alteza, yo…

—¡Hay está! —exclamó Heddir con una sonrisa—. El Ferret Meadow que yo conocía jamás se habría disculpado si no hubiera una verdadera ofensa que lo motive, y no la hay. Ha cambiado mucho, magistrado, hace un año que ya no es el mismo. Debo admitir que este nuevo Ferret me cae mucho mejor que el anterior…, que no estaba tan mal y espero no se haya perdido del todo.

—No, sigue aquí. —Asintió bruscamente y rió.

—Bien. Ahora siéntese conmigo en la fuente de Tyrant y hablemos sobre vuestras nuevas ideas para hacer que mi reinado sea recordado como la Época de los Grandes Cambios. Estoy muy interesado en ello, magistrado. —Rodeó los hombros de Ferret con un brazo y echaron a andar hacia la fuente de Tyrant, que estaba a veinte pasos frente a ellos.

Estaban caminando hacia la reina Tyrant de piedra cuando oyeron una voz. Se miraron desconcertados y se volvieron, siguiendo el origen de aquel sonido apremiante. Por un momento, el corazón de Heddir se detuvo. Aeelin, pensó. Su hijito…

El joven haduno que corría hacia él lucía la túnica dorada de los Clérigos.

—¿Qué sucede, Wept? —le preguntó Heddir cuando el joven clérigo se detuvo ante ellos—. ¿Se trata de Aeelin?

Wept inhaló una profunda bocanada de aire.

—No, alteza, la reina sigue en sus labores de parto —dijo después. Era una tradición desde tiempos inmemoriales que un grupo de clérigos resguardaran la puerta de la reina mientras estaba daba a luz—. Ha llegado un emisario de la Gran Biblioteca, ha… ha ocurrido algo terrible, alteza.

—¿Yrene? —Ferret se tensó, alarmado—. ¿Se trata de ella?

—No, no, el emisario dijo que alguien intentó asaltar la Gran Biblioteca… —hizo una pausa—. Dice que se han robado artículos importantes, y uno de los asaltantes resultó herido de muerte. Su Majestad, esperan por usted. Debe verlo con sus propios ojos.

—Pero, Aeelin… —empezó Heddir.

Ferret Meadow le puso una mano en el hombro.

—Vaya, alteza —dijo con tono apacible—. Ya escuchó al muchacho, la reina sigue en sus labores. Cuando vuelva, tal vez ya pueda cargar a su principito en brazos.

* * *

En la Gran Biblioteca reinaba un atmósfera igual o más tensa que en el Palacio Real. Heddir apenas podía respirar. No habría querido salir del Palacio, pero Ferret tenía razón. Además, alguien había intentado asaltar la biblioteca de las hadas, la más importante del Mundo Mágico, aquello no había ocurrido desde hacía dos años y medio, cuando irrumpió Maia Green, que estaba al servicio de la falsa Elleine. A su paso por los pasillos de repisas y libros que conformaban la estancia central de la biblioteca, Heddir vio terror y confusión en los rostros de los ancianos bibliotecarios, y algo peor en los más jóvenes.

Yrene lo esperaba en la escalera caracol que ascendía hacia el Salón de Cristal.

—Yrene —exclamó Heddir; no pudo evitar mostrarse sorprendido—. ¿Qué te ocurrió?

La jefa de bibliotecarios tenía tres arañazos profundos desde la mejilla derecha hasta el costado del cuello. La sangre relucía fresca en las hendiduras. Asimismo tenía salpicaduras rojas en el hombro de su túnica amarilla, el brazo, las manos y el pelo, que tenía ensortijado. Se preguntó qué pasaría por la mente del magistrado si la viera así. Y por si fuera poco, la mujer llevaba una ballesta en la mano. Parecía pesada y mortífera.

La mujer intentaba sonreír para quitarle importancia a su apariencia, pero no lo conseguía.

—Alteza —dijo por fin—, será mejor que usted y su guardia me acompañen. Me he encargado de que nadie salga de la Gran Biblioteca, además de Diodo, para que la noticia no se propague. Nadie debe saber lo que aquí ocurre.

Se dio vuelta y empezó a subir la escalera caracol.

Heddir compartió una mirada con el comandante Groell, Erbe y Ashton, que lo había acompañado hasta el lugar; el emisario, un joven bibliotecario de nombre Diodo, también estaba allí. A continuación siguieron a la mujer.

El asaltante era una mujer…, a simple vista. Más cerca, Heddir no podía estar seguro de lo que realmente era. Cuando la vio en el suelo, en el centro del Salón de Cristal, entre los trozos de vidrio y la sangre negra que le salía del cuello y el pecho en lentos borbotones, se acordó de la mujer que vio junto a R’pierre, en París, la de la larga cabellera blanca y de las uñas metálicas y en puntas como garras. «Tenían alas —había asegurado Pilar tras la masacre en Borash—. Tenían dedos de metal y ojos negros, o rojos. Hermana Mayor parecía la líder, y era la más hermosa y letal de todas, toda de blanco, plata y negras sus alas.» Se estremeció.

La criatura que yacía muerta a sus pies, entre las mortíferas esquirlas de vidrio roto, tenía alas afiladas como las de Echt, negras y pardas, con filos metálicos en el hueso sobresaliente, desparramadas bajo su cuerpo en ángulos grotescos. Su cabello era blanco platinado y sus garras puntiagudas como puntas de flecha alargadas. Veía sin ver hacia arriba, ojos rojos sangre carentes de brillo, de vida. Su sangre negra, como la de los nigromantes, se volvía un charco creciente a su alrededor. Un enorme fragmento de cristal le había atravesado la espalda, y le salía por el pecho. Otra se salía de la boca, algunas más le habían lacerado los pálidos brazos, pero las que acabaron con su vida estaban incrustadas en sus terribles alas negras.

Heddir tuvo que contener una arcada con fuerza de voluntad. El emisario no tuvo tanta suerte, se dobló en dos y vomitó a los pies de Erbe, que lo asesinó con una mirada de asco, ira y conmoción.

—¿Sabe lo que es, alteza? —oyó preguntar a Yrene.

Heddir alzó la mirada de la macabra escena.

—Banshees —murmuró. Apenas podía dar crédito de lo que estaba diciendo.

—Las siervas de sangre han vuelto. —Saanson estaba junto a Yrene y otros dos bibliotecarios—. Algo muy oscuro está por venir. Debemos advertir al mundo exterior, a los seguidores de la luz.

—Pero, ¿qué ocurrió? —inquirió Heddir, volviendo la vista hacia la banshee.

—Escuchamos un estruendo —habló Yrene, que también miraba hacia abajo—. Cuando entramos al Salón de Cristal, pedazos de vidrio caían en una lluvia de esquirlas brillantes. —Por primera vez Heddir se fijó en la enorme abertura que había en el centro de la cúpula de cristal, y el corazón se le heló. ¿Qué clase de criatura podía hacer aquello?—. Entraron sobrevolando, y empezaron a registrar todas las repisas, como si supieran de antemano que los libros se hallaban en este lugar.

—¿Qué libros estaban buscando? —preguntó el comandante Groell.

—Éste. —Saanson alzó el libro blanco de grueso volumen; estaba manchado de sangre negra de la banshee—. El Libro Blanco y el Libro de los Sueños eran su cometido.

—Eran dos, alteza —continuó Yrene—. Una de ellas logró escapar con el Libro de los Sueños. —Bajó la mirada como si aquello supusiera una tortura para sus ojos—. Apenas pude alcanzarla a ella con mis saetas. Mi esposo luchó a su lado en la noche eterna, era un bueno con el tiro de arco y flecha y la ballesta. Me enseñó bien, aunque no tanto como habría querido —añadió en tono triste.

—De cualquier forma lo has hecho bien, Yrene —apremió Heddir con la voz queda. Suspiró hondo y se volvió hacia el comandante de la guardia—. Ya sabes lo que debes hacer, Groell; despliega todos los guardias que sean necesarias para hallar a la banshee que escapó con el Libro de los Sueños. —Groell asintió—. Erbe, da aviso a los clérigos de lo que ha ocurrido aquí; la banshee se puede hacer pasar por una de nosotros, un ser haduno. El salón del Brillo Azul debe estar bien resguardado, nadie puede salir del reino de escarcha a través de Azur sin que se haya presentado primero ante Samyr.

Ambos asintieron, rígidos; dieron media vuelta y se pusieron en marcha. Ashton, el jefe de lanceros, permaneció firme e impávido, con la lanza a un costado del cuerpo, como si aguardara alguna ordenanza del rey. Por ahora era mejor que permaneciera a su lado, decidió Heddir cuando se volvió hacia los bibliotecarios.

—Vuestra herida —se fijó Heddir— no está sanando sola. Deberías ir con los sanadores, si el metal de las uñas de la banshee es del material que creo que es, podría dejaros algunas cicatrices, Yrene.

Yrene se rozó los arañazos del rostro y, siseando entre dientes, arrugó la cara como si su tacto le ardiera.

—Eso haré, excelencia. —Hizo una reverencia y salió de la estancia.

La siguieron los otros dos bibliotecarios y el emisario Diodo. El viejo Saanson permaneció un poco más, admirando a la banshee caída con la vista ensombrecida.

—¿Qué crees que podrían hacer las banshees con el Libro de los Sueños? —le preguntó Heddir.

Saanson alzó tardíamente la mirada.

—Cosas terribles —murmuró—. La Orden del Destino sólo ha tenido un propósito desde su creación, y si han vuelto después de más de dos siglos desde su desaparición, es porque poderes más oscuros se están alzando desde los confines de la tierra. Eso sólo puede encaminar cosas terribles.

* * *

Cuando Heddir regresó al palacio, seguía imperando una atmósfera densa. Los criadores caminaban de un lado a otro, apresurados, y apenas se inclinaban al verlo pasar. Se preguntó si habría sido igual cuando él y sus hermanas nacieron. Bien era sabido que el parto era una de las etapas más vulnerables de un ser haduno. Heddir temía por la supervivencia de su esposa y del bebé, y el palacio entero compartía su aprensión.

Darwyl, uno de los hermanos menores de Aeelin, estaba en el pequeño vestíbulo frente a la puerta de la habitación real, entre los Clérigos. En alguna ocasión, el jovencito le había comentado que aspiraba a formar parte de la orden alguna vez.

—¿Cómo está ella? —le preguntó Heddir.

—Duerme. —Darwyl esbozó una tenue sonrisa. Se parecía mucho a su hermana, más que Beric; el mismo cabello rubio pálido, la misma naricilla, y pómulos altos—. El ama Ollga ha salido de la alcoba hace un momento; dijo que la reina está exhausta, que las contracciones han disminuido, pero que falta poco tiempo para que la princesita salga del vientre maternal.

Ollga había atendido a la madre de Heddir cuando esta alumbró a Madeleine y a Saire, y un par de años antes había hecho lo mismo con Eurina cuando dio a luz a Jayson. Ollga aseguraba que Aeelin tendría una pequeña princesita. Caeld, en cambio, aseguraba que se trataba de un varón. El sanador había estado en todos los partos de la reina Eddina, y hay quien decía que Caeld había atendido el parto de la madre del conde Martyne Wind. Cual fuera el caso, Heddir sólo esperaba que tanto Aeelin como su bebé estuvieran sanos y a salvo. Era lo más importante.

—El Clérigo Samyr acaba de partir, majestad —respondió el Clérigo Fledr cuando Heddir le preguntó por su paradero—. Al parecer ha surgido una situación apremiante en la Gran Biblioteca, y me ordenó que permaneciera aquí en todo momento.

—Así fue, alteza —corroboró Wept.

—La ciudad está en revuelo por el nacimiento del nuevo príncipe heredero —comentó Hutch, uno de los clérigos, más bajo que el resto de la orden clériga—. Sin embargo, se preguntan qué sucederá si se trata de una niña, alteza.

—¿A qué te refieres? —Heddir no entendía.

—Verá, vuestro padre, el Rey Madon, cambió la Ley de Sucesión. Algunos arguyen que fue Wyllas quien lo instó a hacer este cambio, pero nadie sabe exactamente por qué. —Cambió su peso de una pierna a otra, muy comedido. De repente Heddir comprendió de qué estaba hablando—. Esto quiere decir que usted era el heredero de vuestro padre, y no vuestra hermana Elleine, que había nacido unos años antes que Su Majestad. —Inclinó la cabeza.

—Es cierto. —El juvenil rostro de Wept parecía iluminado—. Hasta yo sé de qué habla. Si Su Alteza la Reina concibe una niña, sólo será su heredera hasta que nazca un varón.

«Es cierto», pensó Heddir; luego recordó las palabras que le dijo Amsu a su paso por el busque de Olhe. «Todavía sois joven. Tendrás tantos hijos como tuvo vuestro vigoroso padre. El reino quiere volver a tener una reina, y no es que los reyes lo hayan hecho mal.»

Cuando el primer Madon creó el reino de escarcha y dispuso las leyes de sucesión, el varón nacido era quien podía suceder a su padre, y así fue hasta que nació la hija de Maddux II, Isidora, quien cometería fratricidio para ascender al trono pese a haber nacido antes que sus hermanos Nadr y Maddux. Muchos años después, tras la caída de Isidora, Madon V estaba lleno de ira por las bestias nacidas de la sangre de Isidora, que estaban a poco de realizar su tercera rebelión, y dispuso que ninguna mujer volvería a ascender al trono jamás. Y Madon tuvo cinco hijas y ningún varón.

Elleine, la hija mayor de Madon V, murió de parto antes de ascender al trono tras la muerte de su padre, pocos años después. Cuando Regina, la segunda hija, subió al trono, se encargó de derogar la Ley de Sucesión impuesta por su padre. Desde ese momento llegó la Época de las Reinas Azules, en la que gobernaron cuatro mujeres hadúnas sucesivamente, hasta que una de ellas tuvo a un principito heredero que llamó Heddir.

Heddir I no tuvo descendencia, pues, aunque se casó con una hermosa princesa de Usyr, este prefería la compañía de cientos de muchachitos hádunos con quienes hacía orgías durante ciclos enteros, así se granjeó el mote de Heddir el Amoroso, aunque a sus espaldas lo llamaban Heddir el Impúdico. Pero Heddir tenía una hermana, que había muerto una década antes dando a luz a quien sería su única hija, que se convertiría en la reina de Azur tras la muerte de su tío.

Regina II, fue la más joven en ascender al trono de Azur. Su hijo mayor sería conocido siglos después como Madon VI el Conciliador, quien se casaría con una campesina de los ejidos de Fuzz y concebirían a tres niñitas. Madeleine fue la primera nacida de Madon y su unión con la plebeya campesina; y años más tarde sería madre de Madon VII, el Bienhechor, y abuela de Heddir II, el Justo.

Heddir recordó el día que su padre convocó la Gran Audiencia para tratar aquel asunto. «No se lo esperaba —dijo Heddir para sus adentros—. Había pensado en todos los escenarios posibles que pudieran dañar su plan, pero la falsa Elleine jamás se esperó aquel cambió en la Ley de Sucesión.» Lo había visto en su rostro, lleno de confusión, una sombra había atravesado sus ojos; como si una flecha se clavara en su corazón. Heddir había sentido pena por ella cuando su padre dictó la sentencia y lo convertía a él en su heredero.

Elleine… la falsa Elleine era muy querida entre el pueblo haduno, pero odiada en la corte. Y eran los nobles que tanto despreciaba quienes decidieron el cambio de su destino. Martyne Wind había sido el primero en abogar en su contra, también Ferret Meadow y Letler Thorns; en cambio, la condesa Winona Rose se abstuvo de dar un veredicto contra Elleine, que era muy amiga. Wyllas había presidido la petición del cambio de la Ley. «Quizá por eso que obtuvo una muerte segura cuando uno de los sirvientes de Elleine lo atravesó con una espada.» Por eso, y por haberla acusado abiertamente de haber conspirado con Boudoir y Dyrren Oak para asesinar al rey con una poción tardía.

Tras la Gran Audiencia, Elleine se encerró en su habitación durante un ciclo entero. Sólo comía fruta y agua dulce, o eso les hacía creer a todos. Como nigromante, debía alimentarse de la vitalidad humana para subsistir, pero su hermana nunca salió de la alcoba. Cuando lo hizo actuó como si nada hubiese ocurrido, trataba a Heddir y a su padre con toda cortesía y hasta se portó más amable con los nobles de la corte, incluyendo aquellos que abogaron en su contra. «Entonces ya había decido asesinar a mi padre en complicidad con los Oak. Una vez esto ocurriera, yo sería el siguiente.»

Heddir se había sentado en un pequeño y cómodo sillón de terciopelo en el vestíbulo a mitad de sus cavilaciones, pero cuando vio salir al anciano sanador Caeld de la alcoba real, se puso en pie súbitamente y fue hasta él.

—Sigue durmiendo, alteza —se adelantó a la pregunta de Heddir—. El ama Ollga y los sanadores hemos decidido dejarla descansar una hora antes de despertarla. Su Majestad está agotada, roja como un tomate y perlada de sudor.

—¿Puedo entrar a verla?

—Sólo un momento, alteza. Y no debe perturbar su sueño, lo va a necesitar cuando despierte.

Heddir entró a la habitación real. Él y sus hermanas habían nacido en aquel lugar, su madre y varios de sus antepasados habían perecido ese lugar también. Era extraño, pensó, estos muros han presenciado tanto la vida como la muerte y continuaban férreos a pesar de los cientos de años.

Aeelin yacía en el gran camastro real, entre jirones de sábanas húmedas y salpicaduras rojas. En el aire flotaban los aromas de la vida y de la muerte, todos condensados por una atmósfera calurosa. Las ventanas estaban cerradas. Al ver al rey entrando la habitación, una criada y dos sanadores hicieron una reverencia y se marcharon presurosos y en silencio. Heddir se acercó a la reina en su lecho. Lucía un camisón blanco, lleno de sudor y sangre en partes igual; una sábana, también blanca le cubría de la cintura para bajo, y Heddir advirtió el vientre arqueado que parecía oscilar tenuemente bajo los mantos. Aeelin tenía el color de la leche cortada, con los labios resecos y ojeras del color de una magulladura. «Aun así es la mujer más hermosa que haya visto en toda mi vida —pensó mientras se la bebía con la mirada—. El embarazo ha acentuado aún más su belleza, ¿quién lo habría creído posible?»

Se sentó junto a ella, en un pequeño espacio de la cama. Su respiración se oía trabajosa. Tenía las mejillas arreboladas, la frente y el cuello perlados de sudor, el cabello rubio estaba oscuro por la humedad y delicados mechones se le pegaban a los lados del rostro como pálidas sanguijuelas. Heddir acercó el dorso de sus dedos a la curva de sus mejillas; quería acariciarla, pero se detuvo a mitad de camino. Caeld le había dicho que no la despertara.

«Necesitas descansar —dijo para sí—. Nuestro bebé te necesita fuerte, llena de energía, saludable.» Suspiró hondo.

No pudo evitarlo, le rozó apenas la mejilla y Aeelin escasamente abrió los ojos. Heddir contuvo el aliento un instante, hasta que ella los volvió a cerrar luego de murmurar el nombre de la niña que quizá tuvieran en pocas horas.

—Si es un niño se llamará Wyllas —le había dicho Aeelin unos ciclos tras el regreso de Heddir de Luper. En ese momento estaban agazapados en su lecho real, en un enredo de sábanas y pieles pegajosas de sudor; los apetitos de embarazo de su esposa habían comenzado entonces, incluso los apetitos del amor—. Y si es niña…

Heddir la había besado.

—Madeleine —le había dicho después.

—Madeleine —repitió Aeelin con una sonrisa en los labios—. Es un nombre hermoso. Como vuestra hermana.

—Hubo una reina con ese nombre antes que mi hermana.

—Vuestra abuela.

—Si es niña merece el nombre de una reina. Tú misma me lo dijiste en un sueño. Me lo susurraste.

Aeelin se había reído con una chiquilla. Era una de las cosas que amaba de ella.

—¿Eso hice? —preguntó en tono jocoso.

—Sí. —Heddir le cubrió la boca con la suya.

Cuando se apartaron, Aeelin se movió con destreza y quedó sentada sobre su regazo, desnuda. Tenía el pecho y los senos brillantes. Su mirada era fogosa.

—Entonces se llamará Madeleine. Es un nombre hermoso.

* * *

Cuando Heddir salió de la habitación, se encontró con algunos rostros nuevos en el vestíbulo.

—Majestad, ¿cómo se encuentra mi hija? ¿Puedo verla? ¿Ha nacido ya el niño? —preguntó nervioso Letler Thorns.

—Está durmiendo. —Le puso las manos en los hombros a su suegro y le dio un leve apretón para que se destensará. No funcionó—. Caeld dice que necesita descansar, Aeelin ha entrado en labor de parto desde anoche. —Heddir se había despertado en un colchón húmedo, con los alaridos de su esposa junto a la oreja.

—Qué terrible los labores que corresponden a una mujer —dijo el Conde Martyne Wind en tono dulzón, como era habitual—. No puede imaginarme el suplicio que deben atravesar para traer al mundo a criaturas como nosotros. —Se acercó ligeramente a Heddir, enroscó su brazo a suyo y sonrió con aquellos dientes tan blancos y radiantes que solo podía conseguir con alguna poción—. Me gustaría hablar con usted, en privado.

—No creo que…

—Por favor, alteza, no tomará mucho tiempo. La Reina duerme, aún no nacerá su heredero.

Letler Thorns lucía muy afligido, pero se obligó a sonreír para el rey.

—Yo me quedaré aquí, excelencia. Quiero estar cuando ella despierte. —Darwyl estaba a su lado y le puso un brazo en los hombros a su padre. El grupillo de Clérigos hablaba en silencio en el extremo opuesto del vestíbulo, con voces muy sosegadas que Heddir no alcanzaba a escuchar.

Martyne le dio un delicado arrastre en el brazo.

—¿Viene? —Alzó una ceja cuando Heddir volvió la vista hacia él. Asintió, tardíamente, y se dejó llevar.

—¿Adónde iremos? —le preguntó Heddir cuando se hallaban en uno de los corredores.

—A ningún sitio en especial, alteza. Me dijeron que la vista de la ciudad desde el palco principal del palacio es sublime. —Sonrió—. Me encantaría comprobarlo.

Cuando llegaron al lugar, Martyne le soltó el brazo, se acercó al palco y suspiró profundamente. Heddir se lo quedó mirando desde atrás, extrañado. Martyne Wind era el más raro de todos los miembros de su corte, incluso el que menos conocía a decir verdad. Siempre había coqueteado con Heddir; miradas lascivas, guiños de ojos, sonrisitas… En Azur lo conocían por ser el Conde del Libertinaje, que se acostaba tanto con hombre como con mujeres, que cambiaba de amantes con la facilidad con la que cualquiera se cambia los calzoncillos cada mañana, y además permitía que sus primas, que se hacían llamar «las damas del agua», danzaran desnudas en Los Estanque de Pethra, frente a su casa solariega, un espectáculo que ningún hombre o mujer haduno de sus dominios se perdía al final de cada ocaso.

Sin embargo, Martyne Wind, que en un principio había considerado como un adulador, lo había apoyado atinadamente en todas sus decisiones. Martyne tenía una sonrisa radiante, una mirada rosada como sus cabellos y una lengua para conquistar. Hasta entonces Heddir no se había detenido a pensar en todo el misterio que lo rondaba.

—¿Qué querías decirme en privado? —le preguntó Heddir.

Martyne no se inmutó; en cambio volvió a suspirar.

—Acérquese, alteza. No muerdo, os lo aseguro —dijo sin volverse hacia el rey—. Además, la vista sí es sublime desde aquí. Tiene usted una ciudad maravillosa.

Heddir se acercó, tardío y fluctuando, y contempló la ciudad. Los colores del atardecer se derramaban sobre la silueta de los edificios de la ciudad azurense, la mayoría eran colores rosa opacos, pero casi podía distar un poco de naranja y purpura en el horizonte. Cuando volvió la vista hacia Martyne, notó que este lo estaba contemplando fijamente con aquellos ojos lascivos y su sonrisa centelleante, blancuzca.

—Tranquilo, majestad —se adelantó a decir—. No os he traído aquí para intentar llevármelo a la cama…, otra vez. —Alzó una ceja y volvió la vista al frente, con una sonrisa risueña en los labios carnosos—. Escuché que hubo un incidente en la Gran Biblioteca, que algo terrible penetró la cúpula de cristal e intentó llevarse un par de libros de gran valor para la Comunidad Mágica.

«¿Cómo lo sabe?», pensó Heddir, absorto. Se suponía que nadie debía saberlo.

—¿Quién te lo dijo?

Martyne Wind sonrió, y fue como su esplendente sonrisa eclipsara la tenue luz del atardecer.

—Es parte del pasado ahora, alteza —dijo sin apartar la mirada de enfrente—. Rumores, si así prefieres llamarlos. En la Gran Biblioteca hay muchos ancianos con las lenguas largas, sólo basta con un roce en la parte baja de sus seniles entrepiernas y te lo contarán todo, así de fácil como comerse un durazno.

—¿Sabes qué fue lo que intentó llevarse aquellos libros? —Heddir estaba casi seguro que sí, pero quería que Martyne se lo dijera.

Por un momento el Conde Wind se limitó a ver el panorama en silencio y con ojos soñadores. Suspiró otra vez. Cuando volcó su atención de vuelta a Heddir, no estaba sonriendo.

—Han vuelto, o quizás nunca se han ido —dijo por fin—. ¿Quién lo sabe? Lo importante es que están aquí, o pronto lo estarán. Una murió, la otra escapó con el Libro de los Sueños, y quizá vuelva a por el Libro Blanco. El mundo será cubierto por las sombras de sus alas, el brillo mortal de sus dedos hará correr la sangre y sus alaridos detendrán los corazones de los hombres. —Su voz era sombría. Heddir se estremeció al oír aquellas palabras—. Las siervas de sangre han vuelto, sí, y me parece que su alteza las ha visto antes, ¿o no?

—¿De qué hablas? —Heddir frunció el ceño.

—En vuestra luna de miel, cuando la Reina fue raptada, usted vio a la Líder en una visión. ¿Era hermosa, cierto? —Sonrió al tiempo que volvía la vista—. Las cosas mortales son hermosas; la oscuridad también es hermosa antes de engullirte. El maestro me dijo que poderes oscuros surgirían tras la guerra de la noche eterna. Dijo que debía estar a tu lado, apoyar tus decisiones porque serían siempre las correctas. Se supone que los de nuestra estirpe sólo reciben conocimiento del pasado, pero el maestro estaba seguro de vuestra participación en el fututo, y jamás me ha decepcionado, alteza. —Respiró hondo. Su voz se oía más triste que sombría, y cuando volvió la vista hacia Heddir, tenía los ojos anegados—. Ahora el maestro está muerto, todos a los que conocí en el refugio también lo están. Ellas lo hicieron. Las siervas de sangre, las hijas de Isidora. Banshees…

—¿Los de tu estirpe? —inquirió Heddir, confuso. «Es parte del pasado ahora, alteza», algo parecido le había dicho Sael. De pronto lo comprendió todo. Escudriñó a Martyne Wind con la mirada—. Tú. Eres tú.

No era una pregunta. Martyne asintió; otra vez sonreía.

—Estuve un tiempo en Borash —le explicó—. Mi madre venía del mundo exterior, huyendo de la caza de los nigromantes, cuando conoció a mi padre. Ella era una privilegiada, como yo. Heredé el Shaadet de mi madre, que murió en el parto; Caeld os podría contar esa triste historia. Pero ahora lo acuciante es mi historia. Mi padre me envió a Borash cuando supo que podía ver a mi madre, ella le había contado del lugar y quienes los habitaban poco después de conocerse. Pocos años después, el espíritu de mi madre se me apareció en Borash, para decirme que mi padre había muerto en un sueño. Tuve que volver y asumir su lugar en la corte de vuestro padre, siendo el más joven de entre los miembros.

»Antes de partir de Borash, el maestro Maelon me invitó a su pabellón. Fui acompañado por Vadir y Sael, los noviciados de más alto rango. Meditamos por mi padre, por mi madre y por mi partida, entonces el maestro me dijo que permaneciera siempre a vuestro lado, atento, sin que vos sospecharas de mí. Dijo que erais especial.

—No lo soy —dijo Heddir.

—Qué pena. —Martyne se apartó un mechón rosáceo de la cara y suspiró—. Has hecho cosas especiales.

—Sael murió… —soltó de repente, a medias. Heddir no lo había entendido al principio, y algunas cosas seguía sin entenderlas, pero tras salir de las criptas del palacio de Luper, Groell le informó que el misterioso Sael había recibido una flecha en el corazón cuando un par de guardias fieles a Sallie lo capturaron intentando acceder a las celdas, y que fue la misma reina usurpadora quien disparó el arma que dio fin su vida. Heddir aún recordaba con aprensión el momento en que subía las escaleras y volvía la mirada hacia atrás, para ver a Sael desvaneciéndose en la oscuridad.

—Es lamentable, sí —musitó Martyne.

Se oyeron pasos presurosos cuyos ecos resonaban contra los muros del pasillo. Se trataba del Clérigo Wept.

«Aeelin.» Heddir sintió que el corazón le subió de golpe a la garganta con latidos bruscos.

—Me parecen que traen buenas noticias a Su Majestad —oyó decir Martyne Wind con una risita.

UN CICLO DESPUÉS

Heddir se atavió de blanco: gabán y pantalones de terciopelo blancos, sobre una camisola de lino blanco y zapatos de gamuza a juego con el resto del vestuario. Cuando se admiró en el espejo ovalado dispuesto en un rincón de la vasta habitación real, le pareció como si sus prendas emitieran una especie de luz propia. Por último se colocó la corona de oro sobre los cabellos anaranjados, peinados hacia atrás.

—Su Alteza luce muy guapo —comentó Aeelin desde atrás.

—Y tú luces sublime. —Heddir la contemplaba a través del espejo. Aeelin estaba a su espalda, sentada en la enorme cama, luciendo un radiante vestido de seda blanca, de mangas ceñidas y falda abultada, entallado en la parte del dorso por el corsé, y llevaba en el cabello una redecilla de hilos de plata que le cubría un lado del rostro. Tenía los brazos acunados a la altura de los pechos, uno de ellos descubierto, del que mamaba el bebé—. Ambas lo están, debo admitir. —Y se volvió.

La imagen de Aeelin allí, sentada con la pequeña entre brazos era adorable, el retrato más hermoso que Heddir haya contemplado hasta entonces. El bebé mamaba suavemente de su pecho; Aeelin había tenido que sacarse los finos tirantes del corsé para liberar sus protuberantes senos (aumentados de tamaños tras el parto), y alimentar así a la princesita que no paraba de llorar hambrienta. Era rosadita, una bolita de piel suave como el terciopelo y una pelusita anaranjada sobre la cabecita. Siempre que Heddir la tomaba entre brazos la pequeña tomaba su dedo pulgar y lo presionaba, luego intentaba llevárselo a la boca. Heddir sonreía orgulloso. Se parecía tanto a él, y también a su madre, al menos a lo poco que recordaba de ella. La reina Eddina había muerto después del parto de Saire, en un sueño.

«Mi padre nos juntó a Aeelin y a mí para que pudiéramos darle nietos pronto, y jamás te conocerá —había sido el primer pensamiento de Heddir cuando se la pusieran en brazos tras el parto. Fue el momento más maravilloso de su vida, y aquel era un pensamiento taciturno, pero inevitable—. Mi padre habría llorado al verte, pequeña.» Incluso Heddir había llorado en aquella ocasión, aunque no sabría decir si era por el nacimiento de su hija o por sus contritos pensamientos. Quizás por ambas.

Se acercó a Aeelin a paso exultante y se sentó a su lado, para contemplar cómo el bebé se alimentaba del seno de su madre, con los ojos entrecerrados y la boquita rosada sorbiendo. Era sorprendente que Aeelin se hubiera recuperado pronto del alumbramiento, pensaba Heddir. Apenas había pasado un ciclo desde entonces. Sí era cierto que las hadas podían sanar rápidamente sus propias heridas con ayuda de la hada-sanación (o la magia que corría por su sangre), pero había algo que esta magia no podía hacer y el eliminar cierto material que, descomponiéndose, podría matar a mujeres comunes y hadas por igual.

Wept había corrido hasta él aquel día, con el rostro alarmante y el aliento desbordado por la maratón que realizó para llevar hasta él la noticia: que Aeelin había despertado súbitamente y estaba a punto de dar a luz. En ese momento estaba con Martyne Wind, que se limitó a sonreír incluso mientras Heddir se alejaba y lo dejaba contemplando la ciudad desde el palco principal del palacio. Heddir había llegado hasta el vestíbulo de la habitación real, y la tensión casi era asfixiante. Los Clérigos estaban en torno a la puerta, y el padre de Aeelin y sus hermanos. Beric había llegado mientras él no estaba. Ferret Meadow sonreía tenso y ansioso.

Las criadas salían y entraban de la alcoba con sábanas y algunas cacerolas de agua tibia y paños limpios. Los gritos de Aeelin eran tortuosos, largos y punzantes, tanto que Heddir casi tenía la sensación de estar viviendo su dolor, igual que el resto que aguardaba en el vestíbulo. Saire y Jayson aparecieron a continuación. Saire daba saltitos de alegría, pese a los gritos desgarradores de Aeelin; Jayson contraía el rostro con cada alarido. A mitad de uno de ellos la puerta se abrió y una criada informó que estaba a punto de nacer.

—El ama Ollga me envía a preguntarle si Su Alteza desea entrar para presenciar el momento —le dijo a Heddir.

Él había dudado al principio. Todos lo estaban mirado.

—S-Sí —vaciló al tiempo que se acercaba a la puerta. Una parte muy en el fondo habría querido decir que no, pues sería un suplicio para él ver el sufrimiento en el rostro de Aeelin. Pero cuando entró a la alcoba, no fue un alarido de dolor lo que irrumpió en sus oídos sino un llanto. «Ha nacido, ¡ha nacido!», gritaban las criadas más jóvenes llenas de emoción. «¡Es una niña!», decían otras.

Las puertas se abrieron sin anuncio.

Aeelin ahogó un gritico al tiempo que se apartaba al bebé del seno y procedía a cubrirse luego de entregársela a Heddir; lo hizo todo tan rápido, que cuando Saire y Jayson cruzaron la habitación hasta ellos, fue como si nada hubiese ocurrido. Salvo por la pequeña Madeleine, que empezó a sollozar.

—He venido a ver a la pequeña Maddi. —Antes había llamado de esa forma a Madeleine, la hermana que había sido asesinada en el cruento festín del ocaso de hace dos años y medio. Saire se aproximó radiante hacia Heddir y extendió los brazos—. ¿Puedo? —dijo alargando la palabra en tono agudo de una niña.

Cuando colocó a Maddi en los brazos de su hermana, la pequeña dejó de sollozar. Se llevaban de maravilla.

—Jayson dice que tendré una igual cuando me case con algún príncipe —afirmó Saire, meciendo a pequeña y haciéndole caras—. Pero yo no me casaré con un príncipe; me casaré con un campesino, o un conde, como hizo Madon el Conciliador. Me casaré con quien ame de verdad, y nuestros hijos nacerán de nuestro amor.

Saire era una jovencita romántica, llena de ilusiones. Lástima que pronto tendría que romper aquellos sueños. «Pero no todo es color rosa.» Heddir se tensó.

Aunque no lo hubiese querido, había concertado un matrimonio para su hermana con el príncipe de Dem. Hasta ahora no se lo había dicho, Saire era romántica, sí, pero muy testaruda y de aguda suspicacia, envalentonada, escaparía del reino de escarcha antes de casarse con alguien que no conoce. Heddir había decidido aguardar e irla preparando para cuando llegara el momento.

—Es muy pronto para pensar en eso, Saire. —Aeelin se acercó a la joven y le rosó el cabello—. Además, no todos los amores surgidos de la nada triunfaron hasta que la muerte los separó. ¿Has leído Vanidad & deshonra? —Saire asintió—. Bien. Pues cosas como esa pueden suceder.

—No conmigo, jamás iré al mundo exterior con mi esposo.

—Es muy pronto para que lo decidas —dijo Heddir—. Y muy pronto para muchas otras cosas. El mundo exterior es mucho más vasto que el nuestro; te podría fascinar. En cuando a las cosas del corazón, podrías fijarte en Aeelin y en mí.

—¿Qué quieres decir, hermano?

Aeelin se volvió, dándole la espalda a Saire y fulminando con la mirada a su esposo.

—Sí, Heddir, ¿qué quieres decir? —dijo en tono agrio.

Heddir tragó saliva. «Estoy pisando terreno peligroso.»

—Que no se amaban —intervino Jayson, tímido—. Al principio, quiero decir. —Bajó la mirada, tímido y avergonzado, cuando todos se fijaron en él.

«Aeelin siempre me amó», pensó Heddir.

—Te equivocas, Jayson, un poco —dijo para aplacar la ira de su esposa—. Siempre nos amamos, pero yo estaba ciego. A Aeelin, como el resto de las chicas, les gusta enviar señales. Los hombres somos ciegos al amor, incluso cuando está justo frente a nosotros. —Dijo aquello último mirando fijamente a Aeelin.

—Es lo más precioso que os he escuchado decir, hermano —suspiró Saire—. Y también lo más sensato.

—Estoy de acuerdo contigo. —Aeelin lo veía fijamente. Sus ojos tenían un brillo vehemente.

Maddi gimió. Saire empezó a mecerla entre sus brazos, y al poco tiempo la pequeña comenzó a reírse por las caras y gestos que le hacían Saire y Jayson. Heddir se acercó a Aeelin, aprovechando que los niños no lo estaban viento. Sus miradas eran intensas como las llamas de un fuego en pleno auge. Heddir alzó una mano y terminó de anudarle el cinto del corsé a la altura del busto. Percibió su aliento en el cuello.

Alguien tocó la puerta.

Se apartaron, un poco sobresaltados.

—¿Sí? —dijo Heddir en voz alta.

—Su Majestad, todos aguardan su llegada en el salón —dijo uno de los criados desde el otro lado.

«Pues que esperen», estuvo a punto decir Heddir mientras observaba detenidamente a su esposa.

Ésta pareció escuchar sus pensamientos pues negaba ligeramente con la cabeza.

—Será mejor que salgamos. —Se arregló la redecilla de plata en el cabello, se volvió hacia Saire, que le entregó a la pequeña Maddi, y se puso en marcha hacia la puerta.

Era el día en que el pueblo azurense conocería a la heredera. Hace dos semanas Heddir, los nobles e incluso algunos hados del pueblo llano de todos los rincones de Azur, realizaron la Gran Audiencia para derogar la Ley de Sucesión que había establecido su padre para favorecer al varón en la línea de sucesión. La decisión fue unánime, Madeleine se convertiría en Madeleine II de Azur cuando llegue el momento, y su heredero, él o ella, será quien nazca primero.

Salieron de la habitación hacia el vestíbulo. Los criados estaban reunidos en la estancia, uno a al lado del siguiente, sonrientes, ataviados con su trajes de servicio azul y los gorritos en punta del mismo color. Hicieron una reverencia cuando el Rey y su familia salieron de la alcoba, Aeelin con el bebé en brazos, Saire y Jayson tomados de las manos y Heddir precediéndolos.

En la estancia también estaban en Conde Letler Thorns junto a sus dos hijos; el magistrado Ferret Meadow, con una radiante sonrisa como jamás se le vio, con Yrene, la jefa de bibliotecarios, a su lado; el vizconde Eric, sus hijos y su esposa; el Conde Martyne Wind, con su cabello rosáceo y su sonrisa centelleante, junto a su nuevo amante, uno de los príncipe de Bussull, que conoció en su reciente visita a aquel reino; y el tío Gypete, el Rey de la Pelusa, que había venido de Fuzz para conocer a su pequeña sobrina.

Sonreían. Más que por cortesía, sus sonrisas estaban llenas de verdad; Heddir lo veía reflejados en sus ojos cuando los miró uno a uno, e inclinó ligeramente la cabeza. Luego, siguieron hacia el pasillo contiguo que conducía hacia el palco principal del Palacio Real. El silencio los envolvía por el camino, pero a medida que se acercaba al palco alcanzaban a oír el bullicio de centenares de voces del pueblo azurense que vino de todos los rincones del reino.

Las puertas dobles del palco estaban cerradas; Groell y Erbe estaban a cada lado, hicieron una reverencia antes de abrirlas para el rey y su gran familia. Cuando esto ocurrió, Heddir logró a entender lo que el coro de voces decía; el sonido era embriagador, como un golpazo vivificante que le anchó el alma. «¡Azur! ¡AZUR!», decían con furor; «¡Azur! ¡Azur! ¡AZUR!». Miró a Aeelin, con Maddi en brazos, y rodeó su cintura con un brazo; luego volvió la mirada hacia el rosado panorama que le proporcionaba el palco principal. Avanzaron.

«¡Azur! ¡Azur! ¡Azur!», decían las voces a cada paso. Heddir suspiró hondo. «¡Azur! ¡Azur! ¡Azur! ¡AZUR! ¡AZUR!»

Era un nuevo comienzo.

Fin

REYES Y REINAS DE AZUR

(Las fechas corresponden a los años transcurridos tras la caída de Isidora, la Madre de las Bestias, hasta nuestros días)

REY MADDUX III

(1 – 112), Maddux el Oscuro, sobrino de Isidora;

REY MADON IV

(112 – 334), Madon el Guerrero del Amanecer, hermano menor de Maddux;

REY MADON V

(334 – 574), Madon el Glorioso, primogénito de Madon IV;

REINA REGINA I

(574 – 787), la segunda hija de Madon V;

REINA VELLORA I

(787 – 889), Vellora la Blanca, única nieta de Regina I;

REINA ELLEINE I

(889 – 1003), Elleine la Inocente, hija de Vellora;

REINA TYRANT I

(1003 – 1157), Tyrant la Temeraria, hermana de Elleine;

REY HEDDIR I

(1157 – 1340), Heddir el Amoroso, hijo de Tyrant;

REINA REGINA II

(1340 – 1491), Regina la Joven, Heddir I;

REY MADON VI

(1491 – 1618), Madon el Conciliador, hijo de Regina II;

REINA MADELEINE I

(1618 – 1716), hija de Madon VI;

REY MADON VII

(1716 - 2012), Madon el Bienhechor, hijo de Madeleine, fue el soberano que por más años ocupó el trono de Azur;

REY HEDDIR I

(2012 – ), Heddir el Justo, hijo de Madon VII;

Agradecimientos

Seré breve: quiero agradecer a Esmeralda Tairú, porque —como mencioné en la dedicatoria— sin ella, su apoyo desde el principio y sus palabras de aliento, no habría acabado esta maravillosa novela cuando dudé sobre la historia; a mis padres, porque me permitieron llevarme la laptop a los viajes familiares, y a los lectores de la saga, que, con entusiasmo, me han acompañado a lo largo de estas páginas. Gracias.

B. J. CASTILLO

Diciembre 2018

OTROS TÍTULOS DEL AUTOR

La serie Crónicas de Luz y Oscuridad

Derek Rorker y su madre se acaban de mudar a una pequeña y extraña ciudad llamada Riverfall, dispuestos a tener un nuevo comienzo. Él hace nuevos amigos, y entre ellos, conoce a la hermosa y misteriosa Annabelle Treddaway. La vida de Derek cambia una noche cuando descubre un espejo donde ve reflejado el pasado de su familia y su secreto más grande: la magia que vive en su sangre, un linaje milenario de poderosos hechiceros, mejor llamados Seguidores de la Luz. “En Riverfall no hay lugar para los secretos”, afirma uno de los personajes. Mientras, en los rincones de la ciudad, las fuerzas de la oscuridad traman el primer paso para regresarle a la humanidad el caos y el desastre a la que alguna vez perteneció. Únete a Derek y a sus amigos en esta eterna batalla entre el bien y el mal, donde los líos, la magia, el misterio, la aventura y los secretos, serán los principales protagonistas de esta poderosa saga juvenil.

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Nota del autor: dada la extensión de la serie, te sugiero dos formas cronológicas de leerla: la primera por orden de publicación de los títulos; la segunda, por orden cronológico de las tramas, comenzando con Antes del Amanecer (1812), luego la trilogía Hechizo Nocturno (1892) y la saga que inicia con Lunas Caídas (2012).

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B. J. Castillo

Nació en febrero del año 1997, en Venezuela. Desde muy joven se fascinó por la escritura, aunque no con la aspiración de convertirse algún día en autor o siquiera escribir un libro; todo lo contrario, escribía para su disfrute y el de sus compañeros de clase, ya que sus primeros trabajos constaban de tramas pequeñas para obras escolares. Fue en 2013 cuando empezó a interesarse por la lectura, lo que lo llevó a querer realizar su primer trabajo. En ese entonces, aprendió a escribir y a estructurar la trama de una novela fijándose en la prosa de quienes hoy considera sus maestros, entre ellos: George R. R. Martin, principalmente; Cassandra Clare, autora de Cazadores de Sombras; Robert Louis Stevenson, cuya obra La Isla del Tesoro es una de sus favoritas, y por supuesto, J. R. R. Tolkien.

Asimismo, pudo completar su primera novela titulada Lunas Caídas (2015), de la saga juvenil 'Crónicas de Luz y Oscuridad'. A ésta le seguirían otros tres volúmenes publicados en años consiguientes, Estrellas Danzantes (2016), Soles Rotos (2016) y Noches Eternas (2017), y una precuela titulada Antes del Amanecer (2017).

Actualmente estudia Comunicación Social, mención periodismo, en la ciudad de Caracas, capital de su país de origen.

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