Índice

Prólogo

Primera parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Segunda parte

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Tercera parte

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

AGRADECIMIENTOS

Otros volúmenes de la serie Crónicas de Luz y Oscuridad

OTROS TÍTULOS DEL AUTOR

B. J. CASTILLO

HECHIZO NOCTURNO (CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD: HECHIZO NOCTURNO #1)

EDICIÓN KINDLE

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio sea electrónico, mecánica, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo, y por escrito de los titulares copyright.

© B. J. Castillo, 2018

Diseño de portada

JB Design (Jordan Bellis)

Edición

Grupo Joven Lectura

Primera edición: Mayo de 2018

Esta es una novela original.

La serie Crónicas de Luz y Oscuridad

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD

Lunas Caídas

Estrellas Danzantes

Soles Rotes

Noches Eternas

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD: HECHIZO NOCTURNO

Hechizo Nocturno

Encanto de Medianoche (próximamente)

El Conjuro Negro (próximamente)

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD: PODERES OSCUROS (próximamente)

Poderes Oscuros

Título por definir

Título por definir

Y

Antes del Amanecer

El Seguidor Caído

La Enciclopedia (compilatorio; próximamente)

A la memoria de Leonel.

Entre los ángeles.

“Antes ustedes estaban muertos a causa de las maldades y pecados en que vivían, pues seguían los criterios de este mundo y hacían la voluntad de aquel espíritu que domina en el aire y que anima a los que desobedecen a Dios.”

EFESIOS – 2, 1

Prólogo

BEATOS LOS TRAIDORES

River Town,

Febrero de 1892

Hacía frío. No obstante, había puesto en la hoguera un par de leños que ardían vivamente. El calor que desprendían comenzaba a calar las paredes, impregnando el aire con la calidez del hogar. Bien sabía que por más calor que hiciera, de nada serviría para asentar cómodamente a los invitados que esperaba recibir esa noche. «Estoy cometiendo una locura», se decía una y otra vez. Pero ya no había vuelta atrás, los nigromantes no tardarían en llegar.

Al menos no había nadie en la taberna que fuera testigo de su encuentro con los Servidores de la Oscuridad, pensó. Ya era casi medianoche. Los huéspedes del hostal —junto a la taberna que también era suya— estaban entregados a los brazos de Morfeo. Su esposa e hijos también dormían. Henry no quería involucrarlos a ellos, no quería ser quien causara sus muertes a raíz del juego peligroso en el que estaba por meterse. Todo lo que hacía lo hacía por su familia, para mantener vigente el apellido Hornwood y el legado de su abuelo, que combatió valientemente en la guerra del Eclipse Rojo, del Eclipse Púrpura y en muchas otras importantes batallas.

Henry se acercó a la barra, tomó un vaso y se sirvió un poco de ron. Quizá si se emborrachaba como una cuba, pensó, sería capaz de encarar a la mujer nigromante con la misma valentía que lo hizo su abuelo en vida. Bebió todo de un sorbo y se volvió a llenar otro poco. Un par de velas titilaban aquí y allá. El reflejo de la luna atravesaba las amplias ventanas de los costados. Era una noche fría a finales de un invierno brutal.

En esa época, River Town se cubría de blanco y el viento gélido llevaba consigo una promesa cruel. Sin embargo, cuando llegaba la primavera, todo aquello quedaba atrás. Pensar en los colores de la primavera consolaba a Henry; el verde brillante, el alborozado amarillo, el azul vivo, e incluso el insípido marrón de la tierra era reconfortante.

Con todo, en ese momento, sentía que a medida que avanzaban las horas, más nervioso y sudado se iba poniendo. Sudaba; pese al frío, tenía rastros de sudor en el cuello, en las axilas, y en el cabello amarillo paja, salpicado ligeramente de gris, que se le pegaba a la frente. «Maldita sea —increpó, golpeando la barra con el vaso todavía lleno—. ¿Cuándo llegará?» Gotas de ron le salpicaron el rostro; otras se le quedaron en la barba entrecana como perlas traslucidas.

Henry se las quitó airado, al tiempo que oía una voz que venía de las escaleras. Se tensó como la cuerda de una guitarra. Oh, no, pensó; esperando que todo fuera un delirio de su embriaguez. Claramente escuchaba los pasos suaves de pies desnudos sobre los rechinantes peldaños de madera; los escuchaba uno a uno, y aunque quizá fuera un sonido tan bajo como el acelerado pálpito de su corazón, Henry los oía sonantes como el redoble de enormes tambores que flanqueaban sus viejos oídos.

De pronto sus temores se hicieron realidad cuando oyó la voz, antes de que su emisor apareciera ante la luz de las velas.

—¿Papá?

Era su hijo mayor. Iba descalzo, como había anticipado Henry. Éste se irguió más de lo que ya estaba.

—Kenneth —soltó, disimulando una risita nerviosa—. ¿Qué haces despierto?

Kenneth se aproximó a su padre a paso ligero, emergiendo de las sombras para alzarse ante la febril luz de la vela sobre la barra del bar. De sus tres hijos, Ken era el que tenía más parecido a él; incluso cuando tenía el rostro entumecido por el sueño, como en ese momento. Aunque su cabello era de un amarillo más oscuro, como la mostaza, su piel atezada era la misma que la de Henry; también las mismas mejillas altas y la barbilla cuadrada que tantas pasiones provocó en su juventud. Sus cejas eran más oscuras y pobladas. Era alto y delgado, también fuerte. Henry había estado entrenando a Kenneth en las artes del combate desde antes de que éste cumplió los nueve años de edad, como era correspondido entre los Seguidores de la Luz para la iniciación.

—Escuché un ruido, padre —respondió—. Supuse que eras tú, y quería saber si todo iba bien.

—Sí, sí, Ken —dijo Henry. Sonrió, en parte para aliviar la preocupación de su hijo, en parte para ocultar el terrible nerviosismo que le apretaba la garganta con mano gélida, a pesar de que una terrible oleada de calor lo agobiaba—. Estoy bien —aseguró.

Ken se estrujó los ojos para eliminar las lagañas. Ése era otro rasgo que le heredó Henry a su hijo, sus ojos castaño oscuro.

—No entiendo que haces aquí, padre —dijo el muchacho.

¿Cómo le explicaba a su primogénito que estaba esperando a la Servidora de la Oscuridad que lo despojaría la maldición que por años había atormentado a tres generaciones de los Hornwood? ¿Cómo le iba a explicar que invitaría a entrar a ésa nigromante a su hogar, quebrantando así los encantamientos de protección? O peor, ¿cómo le iba contar a Kenneth que se estaba arriesgando a exponerlos a todos a una situación de vida o muerte?

—No podía dormir —mintió. Lo correcto o no, sabía que lo estaba haciendo por una buena razón. Luego se lo agradecería.

Kenneth sonrió y clavó los ojos en el vaso y la botella sobre la barra.

—No dudo que tardes en hacerlo después de lo que has bebido —comentó—. Si mi madre descubre que estás bebiendo…

—No tiene por qué saberlo, ¿o sí? —Alzó una ceja, apretó la boca y arqueó la comisura izquierda de sus labios para sonreír de medio lado. Si bien quería transmitirle una advertencia, Henry sabía que no necesitaba utilizar la firmeza y la brusquedad con ninguno de sus hijos. Además, los amaba tanto que no sería capaz siquiera de alzarles la voz si no era estrictamente necesario.

Ken asintió.

—No lo sabrá, claro.

—Bien. Porque no me gustaría que… —empezó a decir Henry, pero se interrumpió cuando varios golpes resonaron contra la puerta. Abrió mucho los ojos y lanzó una mirada a su hijo. Rodeó la barra y fue hasta él—. Vamos, Ken, vuelve a tu habitación.

—¿Quién toca? —preguntó Ken, frunciendo el ceño, inalterable. Se había cuadrado de hombros.

—Vuelve a tu habitación —insistió Henry, más firme.

—Padre, sabes…

—Sí, lo sé.

Kenneth lo miró fijo, luego asintió e hizo ademán de girar sobre sus talones para marcharse de la estancia medio oscurecida. Pero, aunque ya le daba la espalda, Henry alcanzó a oír cómo su hijo olisqueaba el aire, buscando el más mínimo vestigio del fétido olor de los Servidores.

Oyeron otra serie de golpes, más estrepitosos, contra la puerta de la taberna.

—¿Hueles eso? —Ken se volvió hacia su padre.

Éste estaba horrorizado.

—No —contestó. Lo cierto era que sí lo había olido. Hollín.

—¡Hornwood, ¿estás ahí?! —dijo la voz de una mujer al otro lado de la puerta.

Henry se tensó. Ken tenía la mirada clavada en su padre, con un brillo inquisitivo reluciéndole en los ojos como un débil lucero.

—Nigromantes —le oyó decir en un murmullo.

—Tumbaré la puerta —amenazó la voz de un hombre.

Henry sabía que aunque la derribaran, no lograrían entrar. La taberna, como el hostal, estaba envuelta por encantamientos de protección. Y la única forma de fraccionarlos era si uno de los dueños invitaba a pasar a la oscuridad al interior. Eso, cabalmente, era lo que estaba a punto de hacer Henry, pero no mientras su hijo estuviera allí.

—¿Qué quieren, padre? —le preguntó Ken.

Henry se miró las manos brevemente. Casi estaba desvariando; por lo visto, el ron que se había tomado hace un instante ya estaba haciendo de las suyas. Más golpes contra la puerta.

—Escóndete —le dijo a Kenneth, llevándolo de la mano hacia la barra—. Escóndete, y no salgas por nada del mundo.

—Pero no podrán pasar —repuso Ken, alterado y confundido.

—Pasarán, hijo —susurró Henry—. Yo los dejaré entrar.

—¿Por qué lo harías?

Henry extendió su mano y le acarició la suave barbilla.

—Pronto lo entenderás.

Más golpes.

Henry sabía que debía apresurarse, o la próxima en bajar sería su esposa o uno de los pequeños.

—Vamos, escóndete.

Kenneth hizo caso omiso y se metió tras la barra. Henry apagó las velas que estaban en la vidriera, para que espesas sombras cayeran sobre su hijo y lo resguardaran del peligro que estaba por enfrentarse. En la estancia sólo quedaron tres velas; una cerca de la ventana este; otra en una mesa, y otra en una lámpara junto a la puerta.

—Voy, ¡ya voy! —se apresuró a decir Henry al instante de otra arremetida.

Y finalmente, abrió.

Al otro lado, los Servidores vestían capas de terciopelo negro, de mangas holgadas y capuchas profundas como las bocas de los lobos, todos recubiertos por una fina película de nieve, que se precipitaba lánguida y continuamente sobre los nigromantes. Eran tres, contó Henry, aunque sabía que cerca habría muchos más. Una nigromante tan importante y poderosa como aquella, no se dejaría acompañar sólo por dos de sus servidores.

La mujer sonrió. Henry vio cómo sus labios se curveaban entre la espesa penumbra de su capucha.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Me invitarás a pasar?

Henry asintió.

—Estás invitada a entrar, Cateryna Dur.

La mujer deslizó los dedos por el borde de la capucha y luego la bajó al escuchar su nombre.

—¿Qué hay de mis servidores? —preguntó Cateryna—. ¿No los dejarás pasar a ellos también?

—Lo que vamos a hablar sólo nos concierne a nosotros dos —replicó Henry, con un tono de voz firme que su padre se habría sentido orgulloso de él en ese momento, pese a lo que estaba por hacer. Una ráfaga hendió cruelmente, llevando al interior de la taberna una vaporosa cortina de nieve. Henry apenas pudo evitar estremecerse de frío (¡por fin lo sentía! ¡Frío, cruel y despiadado frío!).

Sin embargo, los nigromantes ni se alteraron ni se crisparon, sólo sus capas se agitaron hacia adelante.

Cateryna Dur sonrió.

—Tienes razón —dijo. Se volvió hacia sus servidores, que seguían con las capuchas puestas y sus rostros en la absoluta oscuridad—. Fogrum, Sachwell, aguarden por mí aquí. —Se giró de nuevo hacia Henry—. Esto no tardará demasiado, o al menos eso presumo.

Henry se hizo a un lado y dejó que la mujer entrara antes de cerrar la puerta. El frío también entró.

—Está un poco oscuro aquí —observó Dur con una risita.

—¿Creía que a los nigromantes les gustaba la oscuridad?

—A veces, sí. —Cateryna se sacó la capa y la dejó caer al piso con un movimiento etéreo—. Pero otras veces es aburrido.

—¿Aburrido? —A Henry no le interesaba lo que le resultaba aburrido o no a los nigromantes, pero no quería ser descortés con la mujer cuya información dependía el futuro de su descendencia. Con premura, recogió la capa, la puso en el perchero junto a la puerta, y acompañó a Cateryna a la mesa que poseía la vela en el centro.

—Sí. A diferencia de la luz, la oscuridad preexiste —comentó mientras se sentaba—. Si yo apago una vela, ahí está. Oscuridad. La luz como el calor se hace, pero la oscuridad es natural, siempre prevalece, siempre reina. —Sonrió a Henry de forma descarada y poco obsequiosa—. Estamos rodeados por ella todo el tiempo, querido Henry.

—¿Quieres algo de beber? —preguntó éste a la nigromante.

—Me pareció haber olido un poco de ron en tu aliento cuando pasé junto a ti —dijo—. Y me ha provocado, sí.

—No creí que a los de tu clase les gustara el ron —comentó él, intentando hacer un esfuerzo por controlar sus nervios. Henry caminó hacia el bar, cogió una botella y un par de vasos. No se atrevió a echar un vistazo bajo la mesa de la barra donde Kenneth estaba oculto, pues Cateryna mantuvo los ojos puestos en él todo el tiempo—. Mucho menos a que a ti te gustaría.

Mientras volvía para juntarse con ella, la vela comenzó a titilar, creando sombras que embellecían su rostro. Cateryna tenía una melena roja intensa como la sangre fresca; su piel era pálida como la nieve recién caída —típico de los nigromantes—; tenía labios carnosos y seductores, y sus ojos que eran como monedas de oro resplandeciente. Lucía un vestido gris ceniciento, de encaje negro y pedrería violeta. Había tanta belleza en ella que Henry pensó por un momento que una mujer así, aparentemente frágil, no podría contra él si se enfrentaban en un combate cuerpo a cuerpo o con armas.

«Pero hay bellezas mortales», se dijo.

Y como justicia a sus palabras, cuando Henry se acercó más, se fijó que ella llevaba una vaina de cuero negro sujeta al cinturón de su vestido; de ella sobresalía el brillante y curvado pomo metálico de una espada. Henry sabía que sólo los nigromantes ancianos o muy poderosos poseían espadas familiares. Era la primera vez que estaba cerca de una. Aunque, ciertamente, también había de esas espadas legendarias entre las familias de Seguidores de la Luz. Como por ejemplo, los Startclyde y su gloriosa espada Sohorogrys. Se preguntó cuál sería el nombre de la espada de Cateryna Dur.

—¿Por qué lo dices? —Cateryna sonrió—. ¿Por qué aparento ser una dama distinguidísima, que sólo toma vinos de las mejores cosechas y champagne burbujeante, como las detestables señoras de sociedad?

—¿Acaso no lo eres? —Henry puso los vasos y la botella en la mesa. Luego se sentó. Cateryna lo observó con una ceja alzada—. No esperarás que te sirva, ¿o sí?

La mujer nigromante se enderezó, la sonrisa seguía inmutable en sus labios.

—Querido Henry, al menos podrías hacer eso por la persona que salvará el pellejo a tu progenie, ¿o no?

Tenía razón. De mala gana, Henry sirvió a ambos en los vasos. Cateryna se inclinó hacia adelante, elegantemente, y tomó el suyo. Sus movimientos eran etéreos y seductores, observó Henry. Toda ella era seductora, hecha para levantar las más ávidas pasiones de los débiles. La mayoría de los hombres eran débiles, y alguna vez Henry también lo fue. Claro, cambió al conocer a la madre de sus hijos; luego nació Kenneth…

Cateryna echó la cabeza hacia atrás y dio un profundo trago. Acto seguido puso el vaso en la mesa y clavó sus ojos dorados en Henry.

—Respondiendo a tu pregunta —repuso la nigromante—: es que sí lo soy; soy una dama con gustos exquisitos, toda delicadeza y modales. —Sonrió de forma efímera. Bajó la vista, como si de pronto hubiese notada una araña caminando sobre la mesa entre ambos. Henry le siguió la mirada—. ¿No beberás conmigo?

Él pestañó.

—Oh, sí. —Volvió a servirle a Cateryna—. Salud —dijo, y se llevó el vaso a la boca al tiempo que ella lo hacía.

Ambos profirieron risueñas exhalaciones al dejar sus vasos en la mesa.

Cateryna cruzó las piernas bajo el vestido. Henry se irguió hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho. Las llamas en la chimenea comenzaron a chisporrotear. Pronto tendría que poner más leños.

—Y bien —dijo Henry—, ¿me has traído lo que te pedí?

—Sí. He traído la manera definitiva para liberarte del maleficio de una vez por todas.

—¿Cómo lo conseguiste? —Henry tenía curiosidad de saber. Aquel hechizo había sido impuesto a su abuelo, Frank Hornwood, hacía muchos años por una líder banshee que se hacía llamar Hermana Mayor, o al menos eso le había dicho él. Henry no tenía manera de comprobarlo, puesto que la última banshee había sido asesinada en Roma, hace casi un siglo, por su abuelo.

—Mi Amo —respondió Cateryna Dur—. Él lo ha hecho posible.

—Imagino que sí —resopló Henry—. Dime.

—Está bien. —Cateryna borró la sonrisa burlona de sus labios y adoptó una postura más erguida, recia—. Os haré una pregunta. ¿Dónde se guardan los maleficios y conjuros sombríos de los Gran Amos Nigromantes más poderosos de nuestro mundo?

Henry lo sabía.

—El Grimorio.

—Así es —convino la nigromante con una larga sonrisa—. Ahí fue donde lo encontré.

—Creí que el libro Blanco era el que poseía los hechizos que rompían los maleficios del libro Oscuro.

—El hecho de que no lo escriban en el libro Oscuro no quiere decir que sus creadores no sepan cómo romperlos —le aseguró Cateryna.

—Pero sus creadoras fueron asesinadas por mi abuelo.

—¿Lo fueron? —Cateryna alzó una ceja—. Además, las maldiciones o maleficios sólo pueden ser rotos por aquellos quienes lo impusieron.

—¿Quieres decir que debo alzar de la tumba a la banshee que maldijo a mi ancestro?

—No. —Cateryna se apartó un mechón rojizo que le caía sobre el rostro y se lo llevó tras la oreja—. Mi Amo ya hizo ese trabajo. Hermana Mayor se alzó por breves momentos y le entregó las palabras que necesitas murmurar para librarte a ti y a los tuyos de la maldición.

Johan Hornwood, poco antes de morir, les había contado a sus hijos, Weston y Henry, sobre el mal que caería sobre uno de ellos cuando pereciera. Recordó el febril movimiento de los labios de su enfermizo padre cuando éste le contó cómo su propio progenitor, Frank Hornwood, había acabado con la última legión de banshees en el mundo y cómo había sido maldito por su líder.

Henry no había sido capaz de decir nada a Kenneth, que era muy joven e inocente, aspirando algún día dar con el hechizo que finalmente lo liberasen a él y a las siguientes generaciones de Hornwood. Sin embargo, le había escrito una carta, se dijo como único consuelo; en ella le contaba todo. La había escrito hacía unas noches por si su empresa con la nigromante Cateryna Dur no salía como esperaba.

—Como sea. —Henry hizo un ademán para quitarle importancia—. ¿Qué quieres a cambio de darme lo que deseo?

—Hay una cosa que el Amo quiere, sí.

—¿Qué?

La sonrisa volvió a los labios de la nigromante.

—La Gema de la Muerte.

El padre de Henry también le había contado que el abuelo Frank le había arrebatado a la Orden de las banshees las gemas de la corona de Isidora. Henry sabía lo importantes e invaluables que eran aquellas gemas, y era un precio que estaba dispuesto a pagar con tal de ver librada a su familia de la maldición de Hermana Mayor.

—Te la daré —le dijo a Cateryna Dur—, en seguida me proveas del hechizo que rompe la maldición.

La nigromante se puso en pie.

—Está en mi capa —dijo, y señaló hacia el perchero junto a la puerta con su mano enguantada en seda oscura.

Henry se levantó, precavido e inseguro.

—¿Cómo sé que funcionará? —cuestionó.

—Podemos probarlo aquí y ahora —sugirió Cateryna, sonriendo—. Vamos, ve a por él.

Henry se levantó y fue hacia el perchero. Hurgó entre la capa y encontró un trozo de pergamino en uno de los bolsillitos. Quitó la cinta que lo cerraba en un nudo, y comenzó a abrirlo… De pronto, oyó un sonido seseante, como la brisa atravesando las rendijas de una ventana. La nigromante estaba detrás de él. Henry no tuvo tiempo de decir una palabra. La hoja de una espada le cortaba el habla. Cateryna le sonrió al oído.

—Te dije que sabía cómo liberarte de aquel maleficio de una vez por todas, ¿no?

Se oyó el sonido de una botella que se rompía.

—¡Padre!

Ken salió de las sombras, hizo ademán de correr hacia ellos pero Henry levantó a duras penas su mano para que se detuviera en la marcha. Kenneth se detuvo a veinte pasos de distancia de su padre y la nigromante. Henry distinguió en los ojos de su hijo un brillo lleno de miedo y furia. Sabía que Cateryna podía matarlo a él si quisiera…, a ambos. Ken avanzó otro paso. Cateryna apretó la espada.

—Se llama Bloodish, muchacho —le dijo—, y si no te alejas, vos también la apreciarás. ¿Eso quieres?

—NN-No —espetó Henry con la voz estrangulada.

—Padre… —murmuró Kenneth, mirándolo a los ojos.

—Cuéntale, Henry —dijo Cateryna, con tono jocoso—, cuéntale a vuestro hijo qué le sucederá cuando mueras.

—Padre, ¿de qué habla? —barbotó Ken—. ¿Qué maldición?

«Carta —quiso decir Henry a su hijo—. Carta. Todo está en la carta.» Pero las palabras estaban atrapadas en su garganta.

—¡Vamos, Henry! —decía Cateryna, pese a que lo tenía enmudecido con la espada; reía como lunática—. Cuéntale a tu retoño sobre Darkling…

Kenneth avanzó otro paso, y Cateryna apretujó más la espada. Henry sintió la sangre cálida bajándole por el cuello como hilitos. Se fijó otra vez en los ojos de su hijo, intentando decirle cuánto lo sentía, que cuidara a su madre y a sus hermanos, pero las palabras no salían de sus labios. Si abría la boca, estaba perdido. Kenneth avanzó otro paso, desafiante. Ni siquiera estaba armado.

—Os lo advierto, muchacho —vociferó Cateryna—. Aléjate.

Henry sentía el corazón como un ave atrapada en su pecho, agitado; volvía a tener el mismo calor de antes. Pero sabía que estaba a pocos instantes de ser recibido por los fríos brazos de la muerte. Cateryna le reía al oído. El muchacho miraba a su padre con desesperación, y a la nigromante, con ardiente furia. Henry tenía que hacer algo, ¡tenía que hacer algo pronto…! Entonces se le ocurrió. Como pudo, golpeó el rostro de la nigromante con la parte de posterior de la cabeza, y mientras ella oscilaba hacia atrás, Henry se zafó brevemente del roce de la espada.

—¡Hazlo, Kenneth —gritó a su hijo, con el último aliento que le permitió la Bloodish—, quitadle la invitación!

Primera parte

PROFUNDA NOCTURNIDAD

Capítulo 1

BIENVENIDOS A RIVER TOWN

Cuatro meses después,

Camino del bosque de River Town

—¿Cuándo llegaremos?

Mary, recostada y con la vista al frente, le dirigió a su pequeño hermano una mirada airada.

—No falta mucho.

—Me has dicho lo mismo las últimas seis horas.

—Bueno, si me hicieras una pregunta diferente yo te respondería algo distinto.

Marchaban en carruaje. El constante traqueteo de la ruedas sobre el abrupto suelo de tierra ya era una razón suficientemente insoportable para que Mary se sintiera lo bastante impacientada por el viaje. No quería escuchar la cantaleta de su hermano, que no hacía más que preguntar «cuándo llegarían» cada tanto. Mary le había respondido de buena gana, siempre apretando los labios y exhalando pausadamente antes de darle la misma respuesta una y otra vez. No quería ganarse otra regañina de la señorita Green.

Ésta la había mirado de reojo, para asegurarse de que Mary no le hiciera una grosería al pequeño, antes de volver la vista a su costura. Mirar cómo la señorita Green bordaba sus pañuelos había sido el único entretenimiento que había tenido en las últimas tres horas, luego de que hicieran su última parada en un abandonado pueblo llamado Collin’s Meadow.

Mary volcó su atención a la sombría vista que proporcionaba la ventana a su lado. Al parecer estaba oscureciendo, puesto que el campo que estaban atravesando estaba notablemente sombrío. Mary se fijó con más atención, y confirmó sus sospechas al ver el cielo. Era de un azul muy denso pero no del todo oscuro y no del todo azul; en él también se veían rastros de nubes con bordes de fucsia brillante, y una bandada de pájaros que lo surcaba en una alineación con la forma de una flecha que parecía apuntar hacía el mismo destino que ellos iban.

Fijarse en el fucsia del cielo le trajo a Mary recuerdos de las historias de su madre. Ésta les había contado a Sam y a ella sobre un reino mágico de cielo rosa y nubes de algodón; de un hermoso bosque lleno de criaturas asombrosas llamado Olhe, y de un bellísimo paraje llamado Myur, circundando por un majestuoso reino, donde el tiempo avanzaba lentamente, y sus habitantes eran casi seres inmortales. El Reino de Escarcha.

Mary se preguntó si su nuevo hogar sería tan vistoso como aquel del que hablaban las historias de su madre. Mary recordó el brillo en su mirada y el tono de su voz cuando le contaba sobre el Reino de Escharcha, y recordó haber pensado en aquel momento que tal vez sí existiera. «Sólo es un cuento —se decía después para sí misma, pues no quería romper las ilusiones de Sam, que sí se lo había creído y le había rogado a su madre que lo llevara allí algún día—. Pobre. Cuando sea mayor, descubrirá por su cuenta que aquel Reino y la magia no existen.»

Sam, que estaba frente a ella, profirió un resoplido y volvió a vista a la ventana. Su pequeño e inocente hermano, quien no le prestaba atención. Mary intentaba no ser dura con él la mayor parte del tiempo, o muy rígida, no después de lo que ocurrió con sus padres. Ésa era la motivación que los llevaba hacia aquel lugar desconocido.

River Town. Era allí donde vivía la tía Alice, la hermana de su padre, que se había casado con uno de los hombres más adinerados del lugar y le había dado tres descendientes. La última vez que Mary había visto a sus parientes lejanos, fue hace diez años. Sam ni siquiera había nacido. Dos de los tres hijos de la tía Alice eran chicas, más o menos de su edad. Mary se preguntó si ellas serían como las jóvenes de alta sociedad de Boston, que alzaban la nariz y torcían los ojos ante el menor de los desagrados. Con todo, Mary había hecho amistades allí que extrañaría, y aún más, echaría de menos su antigua casa, su antigua vida.

—Dime ¿por qué no podemos quedarnos contigo? —había gimoteado Mary a la señorita Green.

Green, ante el berrinche, había cruzado los brazos sobre el pecho y la había mirado con profunda decepción. Había esperado que Mary comprendiera mejor la noticia de su partida, que fuera madura, el ejemplo para su hermano más pequeño. En absoluto, Mary sentía que estuviera actuado de forma errónea. Aunque una parte, muy en su interior, le decía que sí.

Bajó la mirada avergonzada.

—Lo siento —había dicho después—. Pero no es justo, ¡no es justo!

—Ya no eres una niña, Mary. —La voz de la señorita Green había sonado sumamente dulce, maternal, algo que no había oído en lo que le parecía un siglo—. En un par de años cumplirás los dieciocho, y Sam te necesitará en ausencia de sus padres. Eres la única familia que le queda, Mary; y sé que es difícil, pero debes ser fuerte por él… y por ti.

«Ojalá tan fuera fácil.»

—Aprecié a tu madre —continuó diciendo Green—. Mucho. Tú familia era como la mía propia. Por esa razón decidí hacerme cargo de ustedes tras el terrible evento de su muerte. No podía dejarlos solos, no podía permitir que se los llevaran a un albergue para huérfanos y los separaran. —Le había acariciado la cabellera oscura con dulzura—. Tuve que escribirle a la única familia que les quedaba. Los Katterblack. Tu madre me había hablado de ellos, de la hermana de tu padre.

—¡¿Por qué lo hiciste?! —le chilló Mary. En aquel momento comprendió que, en efecto, se estaba comportando como una niña de cinco años, y bajó la mirada.

—Mira a tu alrededor, Mary. —La señorita Green extendió sus brazos, para que ella viera el humilde hogar: eran un lugar pequeño, sí, los muebles estaba viejos, descoloridos; las paredes, húmedas y llenas de filtraciones; la ventanas, enmohecidas, y el techo, carcomido, al borde del colapso—. A penas puedo con los expendios. Lo cierto era que tu madre me ayudaba bastante, y esto es lo mejor que puedo darles a ti y a Sam.

—Es lo que queremos —insistió Mary.

—No, no es así —Arrugó el ceño y se levantó, indignada—. La hermana de tu padre está casada con un hombre adinerado, y viven en una enorme casa en el sur de Georgia. Ella ha aceptado recibirlos, a darles una vida agradable, la que merecen y a la que ambos están acostumbrados. Así su madre lo hubiese querido; no esto. —Y alzó de nuevo las manos.

Esa vez, Mary no miró. Sólo guardó silencio mientras la mujer salía precipitadamente de la sala para que no la viera llorar.

—¿Qué estás bordando? —preguntó Mary a la señorita Green.

Ésta alzó fugazmente la mirada hacia ella, sin dejar de bordar y sonreír.

—Termino un pañuelo para el señor esposo de tu tía —respondió—. Dirás que lo has hecho tú, claro está. Será una forma de agradecerle por… recibirlos en su hogar. Espero haberlo escrito bien. El apellido, quiero decir.

Suspiró.

—Richard es un nombre común —siguió diciendo la señorita Green. Era una de esas personas que no aparentaban la edad que tenía, como la madre de Mary. Ésta le calculaba a Green unos treinta como mínimo (ella no se habría atrevido a preguntárselo; no le parecía correcto), y aparentaba cuatro años más que Mary. Tenía una mata de rizos castaños claros, y grandes ojos color jade, que le recordaban, extrañamente, a su madre, había observado Mary. Tenía un rostro anguloso y labios muy finos, propensos a las sonrisas—. Richard Katterblack.

Mary y su hermano siempre se habían referido a ella como «la señorita Green», y a Green no parecía molestarle. Ya ni siquiera recordaban su nombre de pila. Mary conocía a la señorita Green desde que tenía memoria: era una de las amigas más íntimas de su madre, quizá fueran familia, aunque su madre le había dicho que no. Con todo, esos enormes ojos jade que ambas compartían eran desconcertantes…

—Mejor hubieses hecho el pañuelo para tía Alice —comentó Mary, volviendo la mirada hacia su hermano pequeño. Él estaba silencioso, como muy pocas veces. Mary lo notaba muy interesado en la vista que le proporcionaba el exterior. El carruaje traqueteó. Una sacudida los zarandeó. Mary pegó el bote; la señorita Green se sobresaltó riendo; Sam apenas se inmutó. Habría querido preguntarle qué le pasaba, pero pensó que era mejor así. Quizá tuviera los mismos sentimientos encontrados que Mary, quizá empezaba a añorar el hogar que se había manchado con las sangre de sus padres.

—¿Crees que tía Alice nos querrá? —oyó decir a su hermano, que seguía con la vista en el interminable campo abierto. El cielo era más oscuro que hace un rato.

Mary pestañó y esbozó una sonrisa.

—Si no nos quisiera, no hubiese aceptado recibirnos en su casa —dijo—. Padre una vez dijo que Alice vivía en un castillo.

—No creo que haya castillos por aquí, Mary, ni nada que se le parezca —dijo Sam, riendo.

—No, tal vez no.

Su hermano apenas tenía nueve años, pero ¡vaya que era muy despierto! De los dos, él era más parecido a su padre, aunque ambos habían heredado de éste su oscuro cabello, el mismo perfil y los labios carnosos. Sam, sin embargo, tenía los mismos ojos color jade que su madre (y que la señorita Green). Su sonrisa era muy fácil de extraer, como si viera elfos voladores, de los que tanto su madre les habló, alrededor de él, jugueteando, y Mary no lograba verlos. Sam no había reído con la misma luz que antes desde que supo que sus padres habían muerto. Mary había tenido que darle la noticia, y no había sentido un dolor más grande en el corazón como el que sintió al ver el rostro de su hermano tras pronunciar las palabras «se han ido».

Mary ladeó la cabeza. Miró por la ventana, la misma por la que observaba su hermanito. Se fijó que comenzaban a entrar en un camino flanqueado de árboles y postes de luz. También notó que el coche no traqueteaba como hace un momento, casi parecía deslizarse. Sintió escalofrío al divisar la espesa penumbra que había más allá de los centinelas.

—Estamos cerca —indició la señorita Green. Seguramente había echado un vistazo por el rabillo del ojo, pues, cuando Mary se volvió para mirarla, la mujer seguía insertando la aguja en la tela y jalando el hilo dorado, culminando la última «k» del apellido Katterblack—. Yo también he terminado —suspiró, cortó el hilo con una tijera punta roma de metal y luego lo dejó todo a un lado. Ni siquiera contempló su trabajo final, ni dejó que Mary lo viera. Exhaló exhausta y se irguió hacia atrás, con los ojos cerrados.

Mary se quedó observando el bosque, su hermano también lo veía. Lo oyó reír.

—¿Qué sucede?

Sam se volvió.

—No vas a creer lo que he visto —dijo.

—Si me dices, tal vez te crea.

—Pero no sé lo que era. —Sam volvió la vista—. Era como un... elfo.

Mary sonrió. Su hermano tenía razón: no le creyó.

Quizá era una señal de que todo cambiaría en el nuevo hogar que los aguardaba. Esperanzó que así fuera al oír la risa de su hermano. Hace mucho que no lo escuchaba sonreír así, aunque fuese por una absurda ilusión de su mente infantil. Mary se volvió, y vio que la señorita Green estaba muy erguida, dándoles la espalda, observando por la otra ventana.

—Yo también los veo —afirmó, y dejó ulular una risita—. En el bosque.

Mary frunció el ceño, incrédula. Se acercó a la ventana por la que observaba su hermano, pero, súbitamente, ambos se sobresaltaron cuando vieron pasar un par de sombras veloces a un lado del carruaje. Mary ahogó un grito, llevándose las manos a la boca. Sam se echó para atrás, cerrando el pesado cortinaje que cubría la ventanilla. No eran solo sombras, meditó Mary, presa del terror. Eran —al menos hasta que su hermano cerró la cortina— tres monturas negras cabalgadas por hombres vestidos de negro. Mary temió lo peor; temió que fueran salteadores.

—¿Qué sucedió? —La señorita Green miraba a los hermanos con ojos crispados y brillantes. Claramente no había visto lo que ellos sí.

El coche se tambaleó bruscamente, arrojando a sus pasajeros a todas direcciones. Mary se lanzó hacia su hermano, naturalmente, para protegerlo con su cuerpo. Y por un instante, mientras aferraba a Sam entre sus brazos, le pareció que el carruaje patinaba sobre la tierra del camino, inclinándose hacia adelante, como si hubiese perdido las ruedas frontales. Oyeron un estruendo espantoso, como si el suelo se resquebrajara, y el mundo, a su alrededor, se resquebrajaba con él.

A continuación, Mary oyó el grito de un hombre. Luego, nada. Y así fue por lo que pareció una eternidad.

Sam estaba llorando entre sus brazos. El interior del coche había quedado sumido en absoluta oscuridad. Alguien se movió en ella. La señorita Green. Parecía querer salir de allí.

—¿Adónde vas? —Mary estiró la mano para tomar la de Green, para impedir que saliera al peligroso exterior.

La mujer hizo un ademán brusco y se liberó del agarre de Mary. Abrió la puerta maltrecha, y su silueta, negra sobre el verde del penumbroso bosque del exterior, se dibujó ante los hermanos como un espectro. Mary había sentido helada la mano de la mujer antes de soltarla.

—Lo siento, Mary —murmuró, y se marchó.

Al cerrar de nuevo la puerta, la chica y su hermano volvieron a ser presos de la oscuridad. Sam lloraba en voz baja y contenida contra el pecho de Mary. Ella sentía una terrible jaqueca, producto de un golpazo que había recibido en la cabeza con el pomo metálico de la puerta. Temblaba; tanto ella como su hermano temblaban de miedo, de frío, de consternación. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Adónde ha ido la señorita Green?

Entonces escuchó voces.

—¿Dónde está la chica? —preguntó una voz fría como el hielo. Era de un hombre, Mary estaba segura.

—Adentro —replicó otra voz. Mary reconocería a la señorita Green donde fuera—, con el chiquillo.

—Bien. Tráiganla —ordenó la voz del hombre.

Un instante después, la puerta del coche se volvió a abrir. Una luz azulada se derramó al interior; era claramente luz de la noche. Una sombra negra como una densa nube de humo cortaba aquel azul. Mary gritó. Un par de manos la tomaron por la cabellera y la alzaron al exterior. Sam, apartándose de ella, se agazapó en un rincón del maltrecho carruaje. Sacaron a Mary del coche, eufórica y lanzando patadas al aire como una desquiciada. Distinguía todo borroso; sentía el sabor de la sangre en la boca. ¡Dios, le dolía la cabeza terriblemente!

La arrojaron al suelo de tierra. Se afincó en un codo, y se irguió de lado, para ver a sus atacantes. No eran tres, como había visto en un principio. Eran al menos cinco. Tres de ellos aún sobre sus monturas, y los otros dos cumpliendo las órdenes del que iba a la cabeza. Ahí estaba Leila… Sí, ése era su nombre, recordó inesperadamente. Leila Green.

—Señorita… —Mary la miró suplicante, desde el piso, alzando febrilmente una mano hacia ella.

La señorita Green la miró de forma indiferente. Estaba sentaba a espaldas del hombre encapuchado que daba las órdenes. Éste meneó la cabeza.

—Traigan al chico también.

—¡No! —gritó Mary.

Divisó cómo los otros dos hombres encapuchados se metían de medio cuerpo en el carruaje, que se había volcado de lado. Mary intentó ponerse en pie, pero estaba muy débil. Uno de los hombres que intentaba sacar a su hermano del carruaje profirió un rugido ahogado. Cuando se irguió, todos se fijaron que tenía unas tijeras clavadas en la cara. El hombre se tambaleó hacia atrás, y cayó al suelo, de espalda, retorciéndose como un gusano.

Para cuando quedó inerte, el otro ya había conseguido sacar a Sam del coche. Sam, con aparente mejor estado que su hermana, echó a correr hacia ella y se arrojó al suelo a su lado.

—Qué imagen más enternecedora —soltó el hombre que daba las órdenes. Tras él, la señorita Green seguía impasible, inmutable, como una estatua de hielo—. Leila, que criaturas más bonitas las que me has traído.

—A ti no, cariño. No son tuyos.

—Cierto. Qué lástima.

—Darkling sólo quiere a la chica.

—Y el pequeño ha resultado ser un diablillo —comentó, como si no hubiese escuchado a Leila—. Ha asesinado a mi subordinado con un par de tijeras. Vaya, vaya. —Se echó a reír—. ¿Eran tuyas, cariño? El par de tijeras, digo.

—Sí. Estaba haciendo un obsequio para el señor Katterblack. —La mirada jade de la señorita Green estaba clavada en Mary y en el niño, como si no los conociera, como si no los hubiera cargado en sus brazos cuando éstos no eran más que unos críos, o no los hubiera cuidado en los últimos dos meses tras la muerte de sus padres. ¿Quién era aquella mujer? ¿Qué había pasado con la dulce señorita Green?

Sam tenía el rostro húmedo por las lágrimas; sin embargo, en ese momento, no estaba llorando. Mary no había tenido tiempo de sollozar. Todo seguía dando vueltas en su cabeza. Estaban a mitad de un camino que atravesaba el bosque, que se enaltecía a sus extremos, altos árboles y profundas penumbras. También estaban los postes de luz, que alguien se había molestado en encender en algún momento del desastre. La noche se cernía ante ellos, oscura, sin rastro de estrellas o de la luna.

El carruaje volcado y destrozado estaba a poco menos de tres palmos de ellos, con el cochero aplastado por la única rueda. La sangre salpicaba su ropa a la altura de la cintura, como si la rueda lo hubiese picado a la mitad. Mary, despavorida, ahogó un grito. Recordó haberlo escuchado, mientras era aplastado. Se fijó en los hombres que habían provocado todo. Ellos vestían de negro de los pies a la cabeza.

Las capas negras les hondeaban a la espalda con movimientos fantasmales. Las capuchas les cubrían las caras, sumergiéndolas en agujeros negros como las fauces de un lobo. Sus corceles también eran negros, de brillante pelaje, muy quietos.

El hombre que estaba sobre el caballo junto a la que fuera la señorita Green, bajó de su montura. Mary atrajo más a su hermano hacia sí. No le harían daño mientras ella estuviera con vida. Pero, recordó, Leila había dicho que sólo la querían a ella. Entonces ¿qué harían con su hermano?

El hombre dio un par de pasos hacia ellos antes de detenerse y bajarse la capucha.

—Mahlon West —dijo, y rió; una carcajada breve, ácida—. Ése es mi nombre. —Su era rostro gris y afilado. Una mata negra como el petróleo le crecía de la cabeza. Sus ojos tenían el mismo tono oscuro; sus labios eran del color de una magulladura. Una cicatriz blanca le cruzaba un lado del rostro, desde la frente, pasando por su ojo (que tenía cubierto con un parche de cuero negro), hasta la comisura del labio. Vestía ropas negras de los pies a la cabeza, como todo su convoy: una capa pesada, un jubón, guantes y botas de cuero. Era como en una pesadilla. Mary se fijó que también iba armado. No con un revólver, no. Tras la espalda le parecía sobresalir los extremos de un par de espadas.

¿Quiénes eran esos hombres?

El hombre, que se hacía llamar Mahlon West, volvió a reír.

—No tengas miedo, preciosa —dijo—. No te haré daño; ni a ti ni a tu hermano.

—¿Qué quieres? —le preguntó Mary, que, con ayuda de su hermano, había conseguido ponerse en una postura más erguida, casi sentada. El vestido de gruesa tela pardusca se le había desgarrado a un costado de la falda, y también había perdido un hombro de la fina blusa de lino; estaba sucia, cubierta de tierra y sangre. Los mechones de cabello negro le surcaban la cara, encrespados cual nido de pájaros—. ¿Qué…?

—Si vienes con nosotros por tu voluntad, preciosa, tú y tu hermano no serán lastimados —aseguró West, y dio un paso más hacia ellos—. ¿Vendrás con nosotros?

—¿Adónde nos llevarán?

El hombre rió.

—Con vuestro…

Se oyó un zumbido. Absorto, Mahlon se volvió. Mary también, alzando pesarosamente la vista, observó cómo una flecha había atravesado la capucha de uno de los hombres a caballo. Éste cayó inerte al suelo. Su montura se alzó en los cuartos traseros, encabritada, antes de salir huyendo hacia el bosque. Mahlon tenía una expresión de horror en el rostro. Con decisión, dio otro paso hacia los hermanos. Sam se liberó del agarre de Mary y se puso entre su hermana y el hombre de la cicatriz, envalentonado, como sólo un niño de su edad podía estarlo.

—¡No, aléjate! —espetó con su vocecita infantil, carente de temor—. ¡Aléjate!

Algo —no la advertencia del niño— pareció detener a Mahlon antes de seguir avanzando. Una flecha había aparecido en su hombro. Todo ocurrió de repente. Varias sombras encapuchadas comenzaron salir de la sombría penumbra del bosque, blandiendo armas brillantes y profiriendo rugidos de guerra y clamor. Mary temió que también fueran parte del convoy de Mahlon West. Pero no. Uno de los recién llegados cargó contra el subordinado de West que había sacado a Sam del carruaje. Empuñaba una especie de espada o sable.

Todo era confuso. Estaban batallando. La espada que alzaba y hendía dejaba una estela blancuzca de una luz que parecía nacer de la misma hoja. Mary lo observó estupefacta. El otro subordinado de Mahlon, que había bajado de su montura, también batallaba contra otro de las capas verdes. Sí, eran verdes, no negras como Mary se había fijado a primera instancia. Lo supo cuando la luz de sus espadas los bañó; el verde de sus capas era profuso, como el moho o como el mismo bosque que circundaba el camino. Mary reparó en la postura y el gesto del rostro de Leila Green: parecía levemente consternada. Y sorprendida, sí. En otras circunstancias Mary se habría reído.

Mahlon gritó, furioso. Se arrancó la flecha del hombro como quien se quita una pequeña espina del dedo. Luego se cuadró de hombros, extendió sus brazos hacia atrás y extrajo las dos espadas que Mary le había visto antes. Ella sintió un estremecimiento al oír el siseo que emitió el metal al contacto con el frío aire. El ojo del hombre de la cicatriz brillaba de forma animal. Sam cayó hacia atrás cuando Mahlon pasó precipitado junto a él, antes de abalanzarse hacia uno de las capas verdes. Ellos eran tres, o al menos esa fue la cantidad que contó Mary fugazmente. Sam fue hasta ella, trepando hacia atrás, y se arrulló a su lado. Juntos contemplaron la pelea que acontecía ante ellos.

En ese momento uno de los subordinados de Mahlon había hecho caer a uno de las capas verde, que se arrastraba hacia atrás por el piso. Había perdido su espada brillante, advirtió Mary; e intentaba alcanzarla. La chica no creía que lograse llegar a ella a tiempo, pues el hombre de negro estaba alzando su arma contra él… Una estrella brillante zumbó hacia el subordinado de West, que se arqueó hacia atrás. Fue cuando Mary advirtió que era una flecha, que había salido de la nada. Seguramente eran más de tres, pensó. El chico —porque ya no llevaba la capucha puesta y Mary podía ver su pálido rostro— de la capa verde dio con su espada brillante y la blandió contra su atacante. Lo atravesó por el pecho, y a Mary, inexplicablemente, le pareció hermoso ver como la hoja fulgurante brotaba de su espalda.

—Sabía que Greystar había puesto a sus oteadores —decía Mahlon, del otro lado, combatiendo con otro de las capas verdes. También era un chico, advirtió Mary, cuando la luz de su propia arma le iluminó el rostro brevemente—. No creí que serían tan jóvenes. —El hecho de que lo fueran parecía divertir a Mahlon. Quizá pensaba que las tenía de ganar—. Si alguno de vosotros vive, decidle a Startclyde que he regresado —rugió. Y cargó contra su adversario.

«No es justo —pensó Mary—. Mahlon está armado con dos espadas.» Casi sentía compasión por el muchacho que se enfrentaba a West. Aquella compasión duró poco al ver la asombrosa destreza con la que aquel muchacho esgrimía su única espada brillante.

Mary todavía se sentía dolorida por el accidente de coche. Se miró los codos, con la piel pelada como una mandarina, y roja, y arrugó el rostro de dolor. Samuel estaba a su lado, temblando, mirando todo con fascinación y miedo. Él también se había desgarrado la ropa, y tenía las mejillas llenas de tierra y lágrimas. Los caballos negros que montaban Mahlon y sus hombres se veían inquietos. La señorita Green le lanzó una mirada que le heló la sangre. Luego oyó un siseó insufrible. Otro de los hombres de Mahlon había caído por uno de las capas verdes. En aquel instante, cuando Mary volvió la vista, el subordinado de West se desplomaba al suelo en dos partes: primero la cabeza, luego el resto. Mary apretó a su hermano contra sí y le tapó los ojos con la mano al tiempo que el cuello cercenado comenzaba borbotar sangre como un surtidor. Ella sintió nauseas.

—Ríndete, West. Todos tus hombres han caído.

El muchacho que combatía contra Mahlon se bajó la capucha. Los tres muchachos de capas verdes y espadas brillantes rodeaban a West, quien parecía divertido ante la situación en la que se encontraba; Mary lo notaba en la soltura de sus hombros, el brillo frío de su ojo y el terrible gesto de su boca esbozando una amplia y ominosa sonrisa.

—Treddaway —dijo Mahlon West—. Aquellos rasgos fieros y bellos son inconfundibles; ya he matado a Treddaways antes.

—Cierra la boca —increpó el muchacho. Alzó la espada centelleante en una advertencia.

Mahlon carcajeó a viva voz, sin bajar la guardia. Lentamente, se volvió hacia Mary y Sam y les clavó su fría mirada.

—Cógelo, Leila.

Mary apenas tuvo tiempo de reaccionar. La señorita Green estaba junto a ellos; no la había visto acercárseles. Tomó a Sam por el cuello y lo alzó, apartándolo de su hermana. Ésta gritó y se alzó. Leila la abofeteó y Mary cayó de nuevo al piso, con la mejilla entumecida. Pese a que se le nubló un poco la vista, alcanzó a ver cuando ella le ponía la daga al cuello a su hermano.

—Si se acercan, ella lo matará —advirtió West—. El niño y la muchacha pertenecen a la familia de Katterblack. —Sonrió—. No querrán hacer enojar al señor Katterblack, ¿o sí?

Mary contempló, con gran desilusión, como los muchachos ataviados con capas verdes bajaban sus espadas. Incluso éstas parecieron perder su luz, como la esperanza de la muchacha de ser salvada… Entonces, otra flecha zumbó de la nada y alcanzó el cuello de Leila. Ésta dejó caer el puñal y se llevó las manos a la flecha en su cuello, la sangre escarlata le salía de entre los dedos. Pálida y atónita, se desplomó. Aún tenía los ojos abiertos pese a estar muerta.

—¡Sam! —gritó Mary.

Su hermano, que había contemplado sórdidamente el deceso de la señorita Green, pareció despertar de un sueño. Parpadeó y la miró. Sus grandes y brillosos ojos jade le recordaron la última mirada de su madre, una mirada que evocaba una despedida aunque no lo fuera. Mary estiró sus brazos y Sam echó a correr hacia ella… Al tiempo, Mahlon también echó a correr hacia el niño y se abalanzó sobre él. Lo siguiente que vio Mary fue como una nube negra de hollín y ceniza se tragaba tanto al hombre de la cicatriz como a su hermano Sam.

—¡Nooooooooooh! —chilló Mary.

Y se hizo el silencio. Mary apretó los ojos, se llevó las manos a la cara, y se echó a llorar. Escuchó el sonido de los cascos de los caballos cuando huyeron por el camino —o por el bosque, realmente no lo sabía porque no los estaba viendo—. Sentía como si alguien le hubiese atravesado el corazón con un trozo de cristal; apenas podía respirar. Sólo le quedaba llorar. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Alguien le puso la mano en el hombro y se sobresaltó.

—¿Estás bien?

Era la voz de una chica. Mary, al volverse, la vio alzada a su espalda. También iba ataviada con una capa de oscuro verde, aunque no tenía puesta la capucha. La melena dorada le surcaba el rostro tan blanco como el de un fantasma. Mary se echó para atrás como una criatura aterrada.

—No tengas miedo —murmuró la muchacha. Mary se fijó que llevaba un arco en la mano, y que, de la espalda, le sobresalían puntas de flechas metidas en un carcaj—. No te haremos daño.

«¿Cómo sé si es cierto?», pensó Mary. Luego reparó en que los jóvenes que se había enfrentado a Mahlon West y a sus hombres estaban requisando a los cadáveres.

—¿A-Adónde ha ido? —preguntó Mary con voz febril.

—No lo sé —respondió la muchacha—. No muy lejos; aunque sí lo suficiente para escapar de nosotros. Los de su clase no tienen la capacidad trasladarse a lugares tan lejanos, no tanto como ellos quisieran.

«¿Los de su clase?»

—¿Cómo desapareció así? ¿Qué eran? —Las preguntas salían solas de la boca de Mary.

La chica ante ella curvó los labios y enarcó una ceja. Era como si no le hubiesen hecho esas preguntas antes.

—Oh —dijo por fin—. No sabes lo que eran Mahlon y sus secuaces. —Por su tono, Mary supo que no era una pregunta—. Y tampoco lo que era la mujer. —Volvió los ojos hacia el cuerpo de la señorita Green, con la flecha en el cuello y los ojos abiertos carentes de vida—. Bueno, tarde o temprano lo sabrás. En River Town no hay lugar para los secretos, eso dicen.

Mary intentó incorporarse, pese a lo aturdida que estaba. Casi resbaló hacia atrás, pero la otra muchacha la tomó a tiempo por la mano.

—¿Quiénes son? —preguntó Mary.

—Mi nombre es Abigail —contestó la chica junto a ella—. Ellos son mis… amigos. —Los fue señalando con un movimiento de mentón a medida que los iba nombrando—. Él es Lloyd. —Éste era el chico que estaba requisando el cuerpo de uno de los hombres de Mahlon—. Ése es Ulises. —Señaló al chico, de apariencia más joven que los demás, que estaba revisando el cuerpo del cochero y el coche volcado. Mary pensó que quizá intentaban descubrir cómo habían terminado ella y su hermano de la manera en que lo hicieron—. Y ése de ahí es mi hermano…

En ese instante el caballo negro relinchó y se alzó en dos patas, como había hecho antes de salir huyendo al bosque. El chico de cabello rubio que había intercambiado palabras con Mahlon estaba intentando calmar al encabritado animal que parecía haber traído de las riendas desde el bosque.

—Abby, ¿podrías ayudarme?

Al parecer, el caballo estaba dándole trabajo al muchacho. Él intentaba controlarlo, pero el pobre animal estaba muy agitado. Mary lo comprendía muy bien; es más, se sentía de la misma forma. No sabía cómo era capaz de mantenerse en pie después de lo sucedido.

La aludida se volvió hacia a Mary y le dedicó una sonrisa amable, que en otro momento la hubiese confortado.

—¡Abby! —insistió el joven.

La muchacha soltó un resoplido y se acercó a su hermano. Prácticamente le arrebató las riendas de las manos al muchacho y comenzó a acariciarle el semblante al caballo, que poco a poco se tranquilizó.

—Diste un buen tiro, Abby —decía el que estaba cerca del carruaje. Ulises—. Aunque yo esperaba que le dieras a Mahlon.

—Bueno, lo cierto es que ella acabó con más subordinados que tú —comentó el otro chico en tono de broma. Lloyd, si mal no recordaba Mary—. Sin contar a la mujer.

—Además, mi hermana te salvó el pellejo —dijo el hermano de Abigail, cuyo nombre no sabía aún—. Otra vez. —Entonces, éste volcó su atención en ella. El muchacho, con el rostro cubierto por las sombras de la noche, tenía profundos ojos azules y brillante cabello dorado como el de su hermana. Eran los dos únicos rasgos que Mary podía distinguir en ese momento. El joven avanzaba hacia ella, despacio y decidido.

Mary dio un paso hacia atrás.

—¿Qué…? —empezó a decir, pero él ya estaba demasiado cerca.

—Estás herida —dijo el hermano de Abigail, y estiró el brazo hacia el rostro de Mary.

Mary sintió un pinchazo en la ceja cuando él la tocó.

—¡Ay!

—Te has cortado en…

—No importa —lo interrumpió Mary—. Mi hermano. Se lo han llevado.

—Lo sé.

—Debemos ir al pueblo, buscar ayuda y enviar a que recojan los cuerpos y todo el desastre antes de mañana —repuso Abby, que se había subido al espinazo del caballo negro—. Aquí no hay nada más que hacer.

El hermano de Abigail se volvió hacia Mary.

—Pero ¿y mi hermano? —empezó a decir ésta.

—Buscaremos a tu hermano —le aseguró el joven—, pero antes debemos llevarte al pueblo para que te curen esas heridas. —Se inclinó y subió la falta a Mary hasta sus rodillas. Ella, absorta, lo apartó con un ademán y le asestó una bofetada. Abigail y los demás se echaron a reír.

—Te lo tienes merecido, Andrew —se burló uno de los chicos.

—También te has lastimado las rodillas —indicó el aludido mientras se frotaba la mejilla abofeteada y se ponía en pie con un gesto adolorido.

—Lo siento, no… —intentó disculparse Mary. De repente se sintió inmensamente mareada, exhausta y aturdida.

—Lloyd tiene razón, me lo merezco.

Andrew sonrió, y ése fue el último recuerdo que Mary tuvo antes de desvanecerse en sus brazos.

Capítulo 2

UN LUGAR SIN SECRETOS

—Estará bien. Sólo está exhausta y aturdida por lo sucedido.

—No puedo creer que esto les haya ocurrido a mis sobrinos, Richard. ¿Qué vamos a hacer?

—Calma, cariño. El oficial Sawyer ha enviado a varios de sus hombres a los derredores del pueblo. Mahlon West no pudo haber huido tan lejos con el chiquillo. Y ya escuchaste a Vallery, Mary estará bien para mañana.

* * *

—¿Despertará alguna vez? Han pasado dos días.

«Dos días —pensó Mary. Quiso abrir los ojos y levantarse, apartarse de aquel nido de sábanas que la envolvía. Pero no podía, su cuerpo estaba entumecido; sus parpados pesaban como rocas sobre sus ojos; su boca estaba rígida; su corazón, frágil y dolorido, así como su cabeza. Tenía que levantarse a por su hermano—. Sam. Sam. Sam.»

—La señorita Val asegura que despertará pronto, Elise. Sé paciente.

—Lo soy. Pero es que estoy tan preocupada, aún no dan con el paradero de pequeño Sam. Padre ha tenido que convencer al señor Startclyde de que se quede en el pueblo, con eso de que es doctor y no puede abandonar a sus pacientes sin sus curaciones. Cuando Startclyde se enteró de que había sido Mahlon el atacante, quiso en persona sumarse a la búsqueda, más por el nigromante que por el pequeño.

«Nigromante.» El agotamiento llegó aplastante, abrumador, y Mary no volvió a oír nada más.

* * *

—Tres días, y aún nada. Deberíamos llamar a Val de nuevo.

—Tranquila, querida, aún respira.

—Richard, ¿qué le diré cuándo despierte? Mi hermano y su esposa nunca le hablaron sobre…, ya sabes. Mary observó todo lo que ocurrió. Habrá preguntas, seguramente, sobre todo por el paradero de su hermano. ¿Qué le diré?

—La verdad.

—Pero…

—Es la única manera. En River Town no hay lugar para los secretos, y es imposible que le ocultemos la verdad a Mary si va a vivir con nosotros. Michael cometió un terrible error al esconderle su naturaleza. No podremos engañarla a ella y al pequeño como lo hicieron sus padres. Michael debió de hacerme caso cuando le dije que tenía que contarles la verdad...

—Y ahora ambos están muertos, Richard. Sólo importan los chicos, sólo los chicos…

* * *

Oscuridad. Sólo había oscuridad en la eterna caída hacia el vacío. Luego estalló la luz.

Despertó gradualmente. El fulgor era incandescente, intenso, lastimoso para sus ojos acostumbrados a la oscuridad. Tuvo que mantenerlos entrecerrados hasta que ellos se adaptaran a la luz. Sentía un sabor salado en la boca. Se escudriñó los ojos para eliminar las lagañas. Cuando intentó incorporarse el cuerpo enteró le flaqueó. Parpadeó. El brillo cesó, y pudo contemplar su entorno. Por un momento olvidó dónde estaba, luego lo recordó. La mansión Katterblack.

—Una pesadilla, ¿eh? —dijo una voz femenina.

Mary se sobresaltó y giró la cabeza.

Una chica se hallaba sentada en el pequeño sillón junto a la cama. Era menuda, con un rostro de proporciones perfectas, como el de las muñecas de porcelana que había recibido en noche buena en lo que le parecía una eternidad a Mary. Sopesó la posibilidad de que fuera la menor de sus primos Katterblack. Su hermoso cabello castaño claro hacía juego con el color de sus finas cejas; su nariz era pequeña y respingona; sus mejillas rosadas sobre el blanco de su piel, aunque aquello parecía producto de las circunstancias en las que se encontraba; y ojos de un azul intenso brillaban alegremente.

Lucía un sencillo vestido color rosa pálido con encaje en los hombros y el cuello.

—No te vi, lo siento —se disculpó Mary. Notó su propia voz áspera.

—Oh, no, Mary. —La chica sonrió—. Fue mi culpa; no debí entrar de esta manera a tu habitación. Y mucho menos tomarme el atrevimiento de abrir las cortinas.

—¿Tú…?

—Soy Elise. —Había supuesto bien, pensó Mary; sabía que la menor de sus primos Katterblack se llamaba así—. Céline y mi madre se reunirán con nosotras en un momento. Sabía que hoy despertarías. He pasado toda la noche aquí, sentada. Imaginé que estarías un poco desorientada. Han pasado cinco días.

—Cinco días —murmuró Mary. No acababa de creérselo.

—Sí.

Mary pensó que era raro. Se admiró de arriba abajo. No se sentía terriblemente hambrienta tras cinco días de profundo sueño, ni mucho menos. Además… no estaban sus heridas. Ahogó un grito. Entonces lo recordó todo: el carruaje volcado, el cochero aplastado, el hombre de la cicatriz y la fría mirada de la señorita Green; las capas verdes; los caballos negros huyendo, encabritados; los grandes ojos de su hermano. ¡Sam!

Esta vez no se pudo contener, y gritó. Desesperada y afligida, comenzó a apartarse del amasijo de sábanas. Su hermano. Tenía que hallar a su hermano. Todo era confuso. Elise se levantó y fue hasta ella, la tomó por los brazos. Mary halló su mirada. Comenzó a sollozar mientras ladeaba la cabeza de un lado a otro. Solo veía sombras por doquier.

—¿Dónde está Sam? —preguntó con desesperación.

—Mary… ¿no recuerdas lo que pasó?

Mary permaneció quieta, cavilando. Sus recuerdos estaban fragmentados como cristales, esparcidos en el oscuro y vasto vacío de su subconsciente. El corazón le latía agitadamente como una bomba a punto de estallar. Sólo venía el recuerdo de la última mirada de su hermano. Suspiró profundamente. Alzó la vista. Elise la observaba como si sintiera la misma agitación, y pese a ello, aún mantenía la calma.

—Yo… —empezó Mary.

—Ven. Siéntate. —Elise la tomó dulcemente por los brazos y la instó a sentarse en la cama. Mientras se sentaban, Mary pudo divisar con más atención la habitación, su amplitud; la armonía de los colores crema y blanco; el brillo blanquecino de la mañana atravesando las elevadas ventanas. El techo, Dios… Mary no había visto un raso tan hermoso como ese, pintado con los colores del cielo diurno: un azul claro hacía de fondo a pomposas nubes blancas—. Sé que tienes muchas preguntas y que quieres salir a por tu hermano, pero…

—Se lo ha llevado —susurró Mary.

—Entonces sí lo recuerdas. —No era una pregunta; Mary lo notó por su tono, dulce como la voz de una niña—. Padre me advirtió que no te dijera nada, que él te explicaría todo cuando despertaras.

—Explicar ¿qué? —soltó Mary.

—Lo que ocurrió.

—Yo sé lo que ocurrió.

Elise alzó levemente una ceja.

—¿Ah, sí?

Una vocecita en su cabeza le hizo esa misma pregunta, y, realmente, cuánto recordaba. La fría e impasible mirada de la señorita Green seguía clavada muy adentro de ella, en su corazón. Luego el rostro desfigurado del hombre, cuyo nombre no recordaba. Hubo un destello, y del bosque aparecieron las capas verdes con… con armas llenas de luz propia. La salvaron a ella y a su hermano. Pero el hombre de la cicatriz… Zumbó una flecha… Mary parpadeó. Frunció el rostro cuando el dolor hendió su cabeza.

—¿Te sientes bien? —le preguntó Elise.

Mary la miró y asintió.

—¿Qué eran? —preguntó—. Sus armas, quiero decir. Brillaban.

Elise abrió la boca, y luego la cerró. Se levantó y le dio la espalda. Por un momento Mary pensó que su prima se arrojaría por la ventana, atravesando el cristal, por la manera tan decidida con la que avanzó. No lo hizo, claro está. Y Mary se tragó su corazón de vuelta cuando Elise se detuvo.

—Padre dijo que no dijéramos nada. —Elise seguía dándole la espalda—. Que él te lo diría llegado el momento. No sé por qué. Tal vez no quiere que te asustes. —hablaba muy rápido, un tanto nerviosa; sentimiento que le trasmitió a Mary. «¿De qué está hablando?», pensó ésta—. Le he dicho que podría mostrarte el Arsenal y explicarte lo demás con ayuda de la Enciclopedia de las Crónicas de la Luz y la Oscuridad. Pero se negó. —Agitó las manos mientras se movía de un lado a otro, eufórica—. Es que mi padre ha olvidado que aquí…

La puertas se abrieron de par a par, resonando.

—Oh, Mary, ¡habéis despertado!

Mary no había visto a su tía desde que tenía seis años, pero la recordaba vagamente. La mujer que entró por la puerta, seguida por una joven que debía ser la prima Céline, avanzó hacia ella precipitadamente. Mary se había puesto en pie. La tía Alice la abrazó de una forma familiar y confortante que le recordó a su padre. Se le aguaron los ojos, y no pudo evitar pensar que ojalá su hermano estuviera allí con ella en ese momento.

Alice se apartó y la examinó de arriba abajo.

—Eres toda una señorita —dijo en tono alegre—. ¿Qué edad tenías la última vez que te vi, cinco, seis? No importa. Estás aquí, y eres idéntica a tu madre. —Su voz se tornó triste—. Oh…, lamento lo que ocurrió con ellos. No sabíamos, de verdad que no. Richard envió una carta a Boston. Nadie respondió. Más tarde, uno de sus contactos investigó al respecto y nos informó de la muerte de Sylvia y Michael.

—¿No sabían que veníamos? —inquirió Mary, anonadada.

—Ni siquiera sabíamos que vuestros padres habían muertos.

—Asesinados —corrigió Mary.

Tía Alice abrió mucho los ojos. Tenía el mismo cabello castaño oscuro que su hermano; hoyuelos que se formaban en sus mejillas al sonreír; un largo y esbelto cuello, la manera grácil con la que movía las manos al andar. La tía Alice era mayor que su padre, aunque la diferencia de edad parecía casi inexistente; no había una sola arruga o línea en su perfecto rostro de tez clara. Sus ojos eran color jengibre, lo que quizás fuera el único rasgo que la diferenciaba de su hermano, que en vida tuvo ojos muy verdes como el pasto en primavera. Mary había heredado esos ojos verdes. «Muy verdes como el pasto en primavera», o al menos esas habían sido las palabras que utilizó una vez su padre para elogiarlos.

Entonces sintió un estremecimiento terrible, una profunda tristeza.

—Lo sé, Mary. Lo siento. —Alice le acarició la mejilla con el fin de quitarle las lágrimas—. Si lo hubiéramos sabido antes, Richard habría enviado por ti y tu hermano a hombres de confianza. —Suspiró—. Al parecer la mujer que los acompañaba en el carruaje estaba involucrada en el asalto de…

Mary lo recordó de pronto.

—Mahlon West.

La atmósfera se tensó tanto que se podía cortar el aire con un par de tijeras. Incluso el aura se había vuelto más helada. Elise seguía cerca de la amplia ventana, una silueta lúgubre a contra luz, aunque compartía una extraña mirada con su madre. Ésta también la había visto, aunque fugazmente, antes de volver la vista hacia Mary.

—No invoques al diablo si no puedes contener sus llamas. —Céline apartó a su madre educadamente. Se acercó a Mary y la abrazó como dos amigas que se habían despedido el día anterior luego de jugar naipes—. Lamento que todo eso haya ocurrido. Mi padre y los demás atraparan a ese West y hallaran a tu hermano.

Mary no había tenido tiempo de devolverle el abrazo, pues el contacto con su prima Céline fue muy breve siquiera para dar un par de exhalaciones. La cabellera oscura le caía a ambos lados del blanco rostro en forma de corazón. Sus labios tenían un color tan rosa que casi parecía un artificio hecho por el maquillaje. El color de sus ojos era una extraña mezcolanza entre azul y castaño, algo que Mary no había visto antes. Lucía un sencillo vestido color rosa pálido con encaje en los hombros y el cuello. Muy elegante, como era correspondido para la hija de uno de los hombres más ilustres del pueblo.

—Imagino que querrás algo de comer, ¿no? —Céline no aguardó respuesta. Mary tuvo la impresiona de que ella nunca lo hacía—. Madre ha ordenado a Sutr que suba el desayuno a tu habitación. Además, me he tomado el atrevimiento de registrar los baúles que fueron rescatados del coche volcado, con todas tus pertenencias. Me habría gustado arrojarlo todo, pues no había una sola prenda que valiera la pena…

—¡Céline! —la cortó Alice, apretando la mandíbula y alzando una mano en señal de alto—. No es el momento indicado para eso. —Volvió los ojos hacia Mary y esbozó una sonrisa—. Mary, cariño, sé que no hay palabras que puedan consolar dolor de las pérdidas que has tenido que padecer. Pero Richard me ha asegurado que no descansará hasta encontrar a mi querido sobrino, a tu hermano. —Le dio otro abrazo a Mary—. No imagino el terror que debe sentir el pobre chiquillo en este momento.

Al separarse, Mary se pasó el dorso de las manos por las mejillas y miró fijamente a su tía.

—¿Quién era ese hombre? —le preguntó—. El de la cicatriz. Mahlon West.

Alice se vio enmudecida por un instante. Fue la mayor de sus hijas la que contestó.

—¡Un monstruo! —soltó Céline—. Hace mucho tiempo llegó a este pueblo con sed de poder, y causó desgracia a su paso. Desgracia y tragedia. Esa horrible cicatriz que has visto en su desaborido rostro, no es más que un atisbo de lo que le va a pasar cuando Startclyde le ponga las manos encima. Tiene muchas cuentas que saldar con ese nigro…

—¡Céline! —la cortó su madre.

Mary no tenía ni la menor idea de qué hablaba. Observó que Elise seguía muy quieta, con la vista desenfocada, dándole la espalda a la ventana.

—¡Es cierto, madre! —insistió Céline, pese a la advertencia de la tía Alice—. Creo que debería saberlo, ¡que debería saber la verdad sobre este pueblo y de quienes lo habitan!

—¡No es el momento! —reafirmó su madre a viva voz—. Tu padre…

—Mi padre no tiene nada que ver con Mary. Deberías ser tú quien le diga la verdad sobre su madre.

«¿De qué está hablando?», pensó Mary.

Elise salió corriendo de la habitación con las manos en el rostro. Céline miró salir a su hermana con gesto boquiabierto, antes de resoplar y también marcharse. En la gran habitación que le habían otorgado a su llegada, sólo quedaron Mary y la tía Alice. Ésta parecía profundamente consternada ante el comportamiento de sus hijas. Finalmente suspiró y la sonrisa volvió a los labios. Cuando se dispuso a hablar, alguien tocó la puerta.

—Sí, Sutr. Entra —dijo la señora Katterblack. Mientras el mayordomo dejaba sobre la mesa del rincón una bandeja de plata con emparedados y té de manzanilla, cuyo aroma flotó hacia las nariz de la chica como una suave y cálida estela aromática, que la hizo estremecerse. La tía Alice se volvió hacia ella y añadió—: Sé que es difícil que consideres esta casa como un hogar, pero eso será para ti de ahora en adelante, siempre que así lo desees. —Y la besó en la frente antes de marcharse.

* * *

Desayunó en su cama, mientras estudiaba con los ojos el amplio espacio de su habitación, intentando apartar los recuerdos de la otra noche. «Cinco días han pasado desde entonces», pensó Mary mientras mordisqueaba el emparedado. Era extraño, se dijo; ¿cómo la habían alimentado en todo ese tiempo? La piel seguía tersa sobre sus huesos; no suelta, como era propio de una persona que estaba al borde de la inanición.

Luego del desayuno entraron dos sirvientas vestidas de negro con delantales blancos y cofias sobre sus llamativas cabelleras finamente recogidas. Una de ellas tenía el cabello rosado, brillante y singular; los cabellos de su compañera eran de un tono blanco con reflejos verdes en la raíz. Ambas se mostraron muy sonrientes y serviciales. La de cabello rosa y cara regordeta se llamaba Olee, según ésta misma le dijo; la otra se llamaba Tara. Ésta última era muy elocuente, soltando comentarios agudos sobre «el enorme trasero de Olee», que suponía un auténtico problema cuando ambas se disponían entrar a una habitación al mismo tiempo, o sobre «la glotonería de Adler», el cocinero de los Katterblack, que apenas daba abasto a las despensas de sus señores. Mary rió ante cada comentario. No recordaba la última vez que había reído así. Mayormente era su padre quien la hacía reír hasta partirse en carcajadas.

Las criadas le prepararon un baño de agua tibia en una lujosa bañera en el lujoso baño de su lujosa y amplia habitación. Se preguntó si las habitaciones de sus primas o de los mismos señores serían iguales o más grandes que la suya. La mansión Katterblack hacía que su modesta casa en la avenida Cow Lane, en Boston, pareciera el cuchitril de una familia de ratones. Mary hubiera preferido mil veces seguir viviendo en ese cuchitril, con sus padres y su hermano, que en aquella jaula de oro.

Tras el baño, Mary se sintió vivificada. Tenía el cabello oscuro húmedo y pegado a la cabeza. Tiritó. En aquel momento descubrió que el viejo baúl con sus cosas estaba justo ante la cama. Se acercó a él, se inclinó y lo abrió; los olores de su antiguo hogar escaparon de su interior. Mary inhaló, entrecerrando los ojos.

Al abrirlos y ver sus cosas, no se llevó ninguna sorpresas de hallarlas revueltas, objetos envueltos por las telas de sus ropas. Tía Alice le había dicho que se reuniría con el señor Katterblack tan pronto ella estuviera más lúcida. Con ayuda de Olee, hurgó entre sus cosas, buscando una prenda adecuada que ponerse. Mary suspiró. Olee intentó consolarla. Luego el rostro de la criada se iluminó como si acabara de recordar algo.

La tomó de la mano y la llevó hasta un enorme armario de madera de cedro con fino acabado y detalles florales tallados en la misma madera que sus puertas.

—La señorita Céline ordenó que trajeran algunos de sus vestidos aquí la segunda noche tras su llegada, señorita —iba diciendo Olee mientras abría el armario de par a par. Luego les fue mostrando los modelos. Mary quedó extasiada por la calidad y belleza de los vestidos—. La señorita Elise también trajo algunos de sus vestidos usados. No sabían cuáles eran sus medidas, señorita. Pese a que seguramente tiene la misma edad que la señorita Céline, creo que los de la señorita Elise se adaptaran mejor a su figura, ¿no cree?

Mary no estaba segura, pero asintió. Más tarde descubrió que Olee estaba en lo correcto. Optó por un sencillo vestido gris plomo de blusa manga larga y botones de latón en el pecho. Un cinturón de cuero negro sobre la cintura le acentuó la silueta. Cuando se admiró en el espejo de cuerpo completo, no pudo evitar pensar en las palabras de la tía Alice: «eres idéntica a tu madre». Mary no lo había visto así hasta ese momento. Excepto por el color de sus ojos y de cabello, Mary era idéntica a su madre. Ambas eran de baja estatura, esbeltas, menudas, de piel rosada, con mejillas altas y pestañas voluminosas.

—Escuché que el señorito Andrew la salvó de esos terribles rufianes —comentaba Olee en ese instante, mientras le cosía uno de los botones del pecho que se le había desprendido en el ajetreo—. También estuvo el señorito Blackfell y el señorito Witheford.

Mary apenas recordaba a Andrew, ángulos y sombras, dorado y negro, de pie ante ella, y luego, subiéndole la falta para escrutar las heridas en sus piernas. «Dios, no.» Se sintió avergonzado al recordar el bofetón que le dio al joven que le había salvado la vida.

—Es muy guapo, ¿no lo cree? —suspiró Olee, enamoradiza—. Muchas darían lo que fueran por caer en desgracia entre sus juveniles brazos.

Y así había ocurrido. Mary se había desmayado entre los brazos de Andrew, pero habría dado lo que fuera para que eso —y los eventos que habían sucedido previamente, como el rapto de su hermano—, no hubiesen ocurrido. Mary no se sentía afortunada en absoluto. Todo lo contrario.

—La chica… —comenzó a decir, pero la criada la interrumpió antes de que terminara de decir la frase.

—Sí. La señorita Abigail es la hermana melliza de Andrew —dijo Olee; fruncía el ceño y apretaba los labios de pura concentración, aunque había un brillo divertido en sus ojos; «Sus ojos», advirtió Mary sorprendida; eran color jade, como los de su hermano o los de su difunta madre—. Ambos fueron acogidos por el señor Katterblack hace algunos años.

—¿Qué les ocurrió? —preguntó Mary—. A sus padres, quiero decir.

—La madre murió cuando ellos nacieron —contestó la criada, aparentemente concentrada en su labor—. El padre huyó hace cinco años. Una noche salió de casa, colado entre las sombras y el silencio, y nadie más lo volvió a ver.

—¡Qué terrible! —soltó Mary.

—Lo mismo pienso. El señorito y la señorita Treddaway apenas tenían doce años cuando despertaron y se encontraron solos en este mundo.

—¿Y ellos viven aquí?

—¿Por qué vivirían aquí, señorita Mary? —replicó la criada con otra pregunta.

—Dijiste que el señor Katterblack los acogió.

Olee rió con los labios muy separados.

—Oh, no —repuso alegremente—. Aunque prácticamente los adoptó, los mellizos prefirieron quedarse a vivir en la cabaña que está detrás de los jardines de la mansión Katterblack. Andrew y su hermana hacen labores de jardinería, y de esa manera pagan la hospitalidad del señor Katterblack, aunque el éste, nuestro buen señor, nunca le pide cuenta a nadie a quien brinda su hospitalidad. —Olee se irguió y miró su trabajo satisfecha—. ¡Listo!

Mary le agradeció con una sonrisa. A continuación la criada la guio por los extensos pasillos de la mansión. Mary se maravillaba cada vez más. Y pensó que quizá sus padres debieron de haber estado en aquel lugar alguna vez, puesto que comprendió por qué se habían referido al hogar de los Katterblack como un «castillo». Inmediatamente le vino el recuerdo de la mirada de su hermano.

El recibidor se abría majestuosamente ante ella. Era donde la aguardaba la tía Alice, con una radiante sonrisa. Mary no se había dado cuenta cuándo la había abandonado Olee, pero cuando se volvió ya no estaba. Extrañamente se había sentido más a gusto con la criada que con sus dos primas, Céline y Elise. Quizás si las conociera un poco más también se sentiría a gusto con ellas. Eso esperaba.

—Oh, Mary —profirió su tía al verla—. Luces preciosa. —La tomó del brazo y la fue guiando hacia uno de los extremos del recibidor mientras decía—: Has bajado justo a tiempo. Richard acaba de llegar de una importantísima reunión con el odioso Stephen Reedstter, que pronto conocerás en el baile, y me ha pedido que te envíe con él a su estudio.

—¿Baile? —preguntó Mary.

Alice sonrió.

—Sí. ¿Michael no te habló del baile del solsticio de verano? Es una tradición que lleva realizando la familia Katterblack desde hace casi ochenta años.

—Mi padre nunca lo mencionó. —«Alice vive en un castillo —le había dicho su padre—. Allí se realizan grandes bailes, llenos de brillo y encanto.» Mary había supuesto que todo era parte de la historia.

—Bueno —dijo Alice mientras se detenía—. No podré llevarte hasta allá. Berena Oakwater me espera para continuar con los detalles del baile. —Le indicó el camino que llevaba al estudio del señor Katterblack y luego se fue a toda prisa. Al perecer a la señora Oakwater no le gustaba que la hicieran esperar a la hora de elegir los postres para baile del solsticio.

Mary siguió las indicaciones de su tía, aunque un poco temerosa de perderse entre los amplios espacios y numerosos corredores. Estaba nerviosa, aunque no sabía exactamente por qué. Quizá era temor ante su encuentro con el dueño de aquel castillo, y hallarse un ogro, como de los cuentos de su madre. Tal vez era el recelo de saber todos los secretos que guardaban sus primas y su tía, y sobre lo ocurrido a su llegada. Finalmente halló la puerta del estudio. Ésta se abrió mientras ella se aproximaba, y dos personas salieron. Mary, sin saber exactamente cómo, los reconoció.

Andrew y Abigail.

Mary avanzó hacia ellos. Los mellizos la vieron aproximarse con una evidente sorpresa en sus rostros. La muchacha sonrió inmediatamente. Mary se fijó que era mucho más alta de lo que recordaba (aunque no recordaba mucho), y mucho más bonita también. La melena rubia le caía suelta a un lado del claro rostro. Mary se sorprendió al ver que iba ataviada con pantalones de hombre.

—¡Has despertado! —exclamó Abigail.

—Eso creo. —«Quizá aún esté soñando.» Al menos eso esperaba ella, que todo fuera un sueño; una pesadilla que pronto llegaría a su fin. Pero había dormido suficiente y por fin había despertado.

Hubo silencio. Abigail aún la contemplaba con auténtica alegría de verla sana y salva. Entonces se fijó por primera vez en el hermano de la muchacha, que estaba detrás de ésta. Mary apenas pudo contener el aliento. Andrew… Andrew la estaba desgarrando con sus ojos azul hielo. Pese a ello, Mary pensó que no había visto un chico más hermoso. Caballo rubio como el de su melliza, y un rostro de ángulos y planos perfectos. Sus labios carnosos mantenían una línea inescrutable que hendía la parte baja de su cara. No era tan alto como su hermana, aunque la diferencia era mínima. Aunque sí era el suficiente para sobrepasar la baja estatura de Mary.

Ésta parpadeó repetitivamente como si no lo hubiese hecho por mucho tiempo.

—Abby, tenemos que irnos —dijo Andrew.

Entonces Mary cayó en la cuenta de que no había disimulado su estupefacción. Andrew era bello, sí. Seguramente lo sabía, y estaba acostumbrado a recibir esa clase de miradas. Mary notó un tono hosco en su voz cuando habló.

—El señor Katterblack espera por ti, Mary —señaló Abigail, como si no hubiera escuchado a su hermano.

—Gracias. —Mary asintió y bajó la mirada, al tiempo que los mellizos pasaban junto a ella y se alejaban por el pasillo. Se los quedó mirando, y notó que, casi al final, Andrew volvió la mirada fugazmente, antes de desaparecer en el cruce. Mary se volvió y tocó la puerta del estudio.

—¿Mary? —preguntó la voz de un hombre al otro lado. Katterblack, seguramente.

—Sí.

—Oh, vamos. Entra.

Una vez dentro, cerró la puerta y se volvió. El estudio era una estancia tan amplia como la habitación de la muchacha, aunque el techo era más alto y abovedado. Las paredes se alzaban en un claro tono de amarillo…, al menos las que no estaban cubiertas por estantes con libros. Al fondo se hallaba el señor Katterblack, de pie tras el escritorio, sonriéndole. Tras éste se enaltecía un ancho ventanal que acababa en un arco con espirales en forma de rizados pétalos de orquídeas y ramas de amaranto. La luz diurna lo atravesaba con todo su esplendor. A medida que se acercaba, Mary observaba de reojo que la vista daba al jardín trasero de la mansión. A lo mejor su habitación tenía el mismo paisaje, aunque no había tenido tiempo de averiguarlo.

—Alice tenía razón —soltó el señor Katterblack cuando se detuvo ante él, separados por el escritorio—. Te pareces mucho a tu madre, excepto por el cabello. Lo demás es todo de ella. —Mary hubiera querido agregar que sus ojos tampoco eran como los de su madre, sino verdes, como los de su padre, pero el señor Katterblack no le dio tiempo, pues extendió una mano y le señaló el asiento—. Siéntate, Mary.

Mary lo hizo. Luego el propio Katterblack se sentó en su elegantísimo sillón de cuero tachonado. Sobre el escritorio había un hermoso candelabro dorado, cuyos bracillos se curvaban como serpientes. También había bolígrafos, un tintero, y una pequeña pila de cartas. Mary quiso fijarse en el dorso de los sobres, para alcanzar a leer lo que decía la conocida caligrafía, pero el señor Katterblack comenzó a hablar.

—La última vez que te vi tenías seis años. Oh, qué pequeña eras entonces —Sonrió, y sus ojos centellearon. Richard Katterblack no era la clase de hombre que Mary había esperado encontrar como el señor de toda aquella grandeza. Aunque, ciertamente, Mary no había pensado en qué se encontraría. Quizá a un hombre bastante mayor, con las carnes sueltas, cubierto de arrugas, y los cabellos blancos. El hombre que estaba ante ella a duras penas sobrepasaba los cuarenta y cinco; la piel seguía tersa, aunque con una arruga por aquí y allá. Sus cabellos eran castaños, apenas un amago de blanco en los laterales. Iba vestido con un traje de tono marrón claro hecho a medida—. Alice y a mí nos hubiera gustado visitarlos más seguido, a ti y a vuestros padres, incluso a tu pequeño hermano que nunca conocimos...

—¿Y por qué no lo hicieron?—soltó Mary. Era lo primero que decía desde que entró al estudio. Richard, que había estado recostado contra el respaldo de su asiento, se irguió despacio, alzando una ceja y sonriendo de medio lado.

—Vuestro padre y yo tuvimos… diferencias —replicó él—. Me dijo que mientras siguiera pensando que lo mejor era… Bueno, eso no importa ahora. Michael era un gran amigo. Por un tiempo pensé que no me perdonaría por haberme casado con su hermana. —Sonrió como si un recuerdo le destellara ante los ojos en aquel momento—. Pero lo hizo.

—Tía Alice dijo que debía decirme algo —dijo Mary—. Que tenías que decirme algunas verdades. Sobre mi familia.

Katterblack no se inmutó ante la pregunta.

—Así es.

—Entonces, ¿me dirá?

—Estás aquí por eso, ¿no?

—¿Esa verdad tiene que ver con mis padres? —Mary temía la respuesta. Aunque a veces, sólo a veces, éramos menos infelices cuando las personas nos engañan, que cuando no lo hacen…, o eso había leído en alguna parte.

—Sí —contestó él—. Con tu madre, específicamente.

—¿Con mi madre?

—También con tu hermano y con los hombres que lo raptaron.

—¿Por qué? ¿Qué eran ellos, si es que eran algo que no es humano?

Katterblack frunció el ceño.

—Mahlon West —dijo, y sólo el nombre bastó para ensombrecer la estancia—. Él no es un ser humano ni mucho menos.

—¿Qué es?

Hubo un instante de silencio.

—Nigromante —dijo finalmente Katterblack.

«Nigromante.» Mary había oído esa palabra antes, aunque no recordaba exactamente dónde.

—¿Qué? —dijo ella.

Katterblack soltó un suspiro y se puso en pie. Se volvió hacia la ventana, dándole la espalda a Mary, uniendo las manos tras él. Ella observó cómo su pecho se hinchaba otra vez al proferir otra exhalación. Sabía que la palabra «nigromante» quería decir Brujo de magia oscura. Lo sabía por las historias que le había contado su madre cuando ella era pequeña.

—Luz y oscuridad, Mary —oyó decir al señor Katterblack—. Eso es nuestro mundo.

Mary no pudo evitar hablar.

—¿Qué quiere decir con eso?

Richard Katterblack se volvió hacia ella. Tenía una expresión inescrutable en el rostro. Mary pensó en su padre, mirándola algunas veces con una fijeza estremecedora, como si le quisiera decir algo prohibido. Así era como la miraba el señor Katterblack, con fría y estremecedora fijeza; le temblaban las comisuras de los labios. Rodeó el escritorio y fue hasta la puerta, mientras Mary se ponía en pie, confundida.

—Ven, muchacha —dijo el señor Katterblack antes de salir—. Acompáñame.

Ella quiso preguntar adónde pero ya era demasiado tarde, él ya había salido del estudio.

Mary lo siguió. Caminaron por una serie de pasillos y bajaron estrechas escaleras hasta otro corredor. Allí, continuaron por otro pasaje más angosto que los demás hasta una puerta pequeña y de madera que estaba al final. El señor Katterblack se detuvo ante ella, se volvió hacia Mary, extendió su mano hacia la perilla de la puerta y abrió. Dentro, se encontró con una versión más pequeña del estudio de Katterblack de la parte superior de la mansión. Las paredes eran de un gris descolorido como un cielo encapotado. Había un escritorio de madera oscura; tras este, un amplio estante con libros de colores vivos y pequeñas lámparas de gas que lo flanqueaban.

Richard entró y cerró la puerta. Luego rodeó el escritorio. Mary seguía inmóvil donde se había quedado al entrar. Su corazón latía velozmente en su pecho, un palpitar que la ahogaba.

—Lo que estoy por mostrarte, Mary —empezó a decir Katterblack—, no es algo que muchos hayan visto. Esto que estoy por mostrarte es un secreto familiar; pero lo que estoy por contarte es un secreto que sólo concierne a los Seguidores de la Luz como yo, y a los Hijos del Bosque, como tu madre… y como tú.

—¿Cómo yo?

Katterblack asintió. Se volvió y alcanzó del estante un libro. Cuando la luz de las lámparas cayó sobre las palabras de la cubierta, Mary consiguió leer Hamlet antes de que Richard lo dejara boca abajo sobre el escritorio. Luego hubo silencio, tenso y frío; después, un sonido mecánico, como el de la maquinaría de un gran reloj, cadenas, engranajes y metal oxidado. El estante y todos sus libros se hicieron hacia un lado, dejando ver una puerta con un fondo tan oscuro como la boca de un lobo.

* * *

Céline regresaba de la sala de estar a su habitación, tras pasar toda la tarde discutiendo con su madre y la señora Oakwater sobre los aperitivos que recubrirían la mesa de banquete la noche del baile del solsticio, cuando vio a su prima Mary corriendo por el recibidor y luego subiendo apresuradamente las escaleras. Mientras ésta lo hacía, Céline la oyó sollozar. Le sorprendió que la muchacha no tropezara con los peldaños, pues los trepaba apresuradamente y cubriéndose la cara con las manos. ¿Qué habría pasado en el encuentro con su padre?

«Ya sabe la verdad, eso pasa», se respondió a sí misma.

Céline había estado presente cuando Mary fue traída, bien entrada la noche, inconsciente sobre un caballo negro. (Abigail le había explicado que el animal pertenecía a uno de los atacantes y que ella lo había tomado para sí, nombrándolo extrañamente Sombra.) Céline no se había esperado nada menos de la chica Treddaway, que de por sí no era ni la sombra de una joven dama como lo era ella. Recordó haber visto a su prima, sucia y desparramada, como una las muñecas de trapos de su niñez, y haber pensado que alguien con su apariencia conseguiría marido antes de poder siquiera asentarse. Luego su padre le había contado algunas cosas sobre ella y su origen, y Céline había sentido pena; luego había sentido lástima, cuando su padre recibió información sobre el mortuorio paradero de la muchacha y su pequeño hermano, que seguía desaparecido.

Céline comenzaba a subir los peldaños cuando vio a su padre emerger del pasillo lateral que parecía salir de la parte inferior de la misma escalera. Seguramente había llevado a Mary al Arsenal, para explicarle todo, decirle la verdad que el tío Michael había preferido ocultar por temor a perder a su hija. Su padre, observó, parecía un tanto agobiado, tenso. Céline descendió los escalones que ya había subido, y fue tras él.

—¡Padre! —llamó.

Éste ya estaba abriendo la puerta de su estudio cuando se volvió para verla. No se sorprendió, advirtió Céline; seguía igual de agobiado y tenso que antes. Su padre meneó la cabeza, instándola a que entrara al estudio. Cuando ella lo hizo, él la siguió y cerró la puerta a su espalda.

—¿Qué ha sucedido? —lo interrogó ella cuando ambos se hubieron sentado.

—Le he dicho todo —afirmó su padre. Éste estaba cuadrado de hombros aún sentado en el elegante sillón tras el escritorio, con los labios tensos como la cuerda de una guitarra y los ojos vidriosos. Céline lo había visto pocas veces así; la última vez había sido cuando su hermano mayor, Leonard, había anunciado que se iría de River Town con su esposa y el niño que ambos esperaban.

—¿Todo? —Céline no creía que su padre le hubiera soltado a Mary toda la verdad de golpe, tomando en cuenta lo alterada que estaba la muchacha tras el suceso que pasó con Mahlon West en el camino del bosque.

—No todo, no. —Su padre se metió las manos entre los cabellos ya canos y bajó la mirada hacia la planicie del escritorio. En éste, como Céline había notado apenas se sentó, había una pila de cartas. Desde ese ángulo no alcanzaba a leer de quienes eran—. Ella… No puede saber toda la verdad, preferiblemente nunca. Le he hablado sobre los Seguidores de la Luz, lo que mis hijos y yo somos; de los Servidores de la Oscuridad, nuestros enemigos; y de los Hijos del Bosque, lo que ella y su madre son…

» “¿Yo?” había dicho Mary. Y se echó a reír como una histérica. Al ver que no me reía, frunció el ceño y paró de reírse. Me miró fijamente con aquellos ojos que me acuerdan a su padre. Aunque sé que eso es un disfraz que provocó la misma Sylvia con polvos de hada. Mary, bajo el encanto, tiene los ojos de… Bueno, eso ya sabes…

—¿Y el tío Michael sabía de eso?

—¿De los ojos? —Subió los hombros—. Probablemente sí; él era un hombre muy astuto.

—Pero, Mary… ¿Ella creyó todo lo que le dijiste?

—Cómo te dije, se mostró incrédula al principio. Después, cuando le di una demostración y atravesé una pared con mi mano, ella bajó la mirada y abrió la boca como si la hubiese pateado en la barriga. Quizá eso fue lo que sintió, un golpe de la cruda y real verdad. Ella estuvo divagando para sí misma en voz alta, diciendo que todas las historias que le contó su madre eran ciertas. —Su padre se pasó la mano por el rostro, y suspiró, luego continuó—: Le pregunté qué era lo que su madre le había contado, y ella me dio una serie de detalles sobre aquellos cuentos. Las hadas. El Reino de Escarcha y su entorno. La criaturas mágicas y quien sabe cuántas cosas más.

—Pobre —murmuró Céline, apenas imaginándose lo que habría sentido su prima. La última vez que la había visto, ambas tenían seis años y se había peleado por una muñeca de porcelana que el tío Michael le había regalado y que Mary, celosa de que su padre le hubiese regalado una muñeca a otra niña, se había lanzado hacia ella con uñas y dientes desenfundados—. Pobre, pobre…

—Lo sé. —Su padre lucía más compuesto, como si le hubiesen quitado una carga de encima—. Le dije a Michael que le dijera la verdad, que él era un buen padre y que ella lo aceptaría tal cual. Pero él se negó, y me dijo que mientras pensara así que no nos volviéramos a ver. Siempre pensé que si volvíamos a vernos, y nuestras familias se reunían, Mary iba a terminar sabiendo la verdad… Así que decidí alejarme de ellos para siempre.

—¿Qué has sabido de la mujer que acompañaba a Mary y al pequeño Sam en el carruaje?

—Nada importante —contestó su padre. Tras él, Céline vio por la gran ventana que el cielo se matizaba de un azul grisáceo y las nubes se iban despejando. Apenas había un amago de sol en el horizonte, tan débil como la luz de una vela que está por extinguirse—. La mujer, que realmente se llamaba Leila Green, se había hecho amiga de la familia Cartwright, muy cercana a Sylvia. Cuidó de Mary y Sam cuando sus padres fueron hallados cruelmente mutilados en su casa. Al parecer fue la misma Green la que los halló, pues ella había llevado a los niños a dar una vuelta al parque y cuando volvieron, ella fue la primera en entrar y ver el desastre de sangre.

—¿Crees que tenga que ver con Mahlon? —preguntó Céline, hambrienta de curiosidad.

—Es evidente que sí. —Su padre suspiró profundamente y se hizo hacia atrás, recostándose contra el respaldo del sillón—. Mi pregunta es: ¿qué quería lograr Mahlon al hacerse con Mary y su hermano?

—Extorsionarte, quizás —aventuró la chica.

—Sí, quizás. Aunque se pudo haber llevado a la chica y al niño cuando quería —Sonrió—. Creo que todo eso fue parte de un teatro para hacer su gran entrada…

—¿Incluyendo las muertes del tío Michael y su esposa? —Céline se alarmó.

—Oh, cariño —dijo su padre con voz inexplicablemente dulce—, no conoces a Mahlon West y lo que es capaz de hacer. Ya te conté la historia, cuando fuiste lo suficientemente mayor para soportar las partes escabrosas. Cuando West atacó a River Town en busca de la magia que se decía que aquí había, arrasó con muchas vidas de una manera fría y despiadada. Para ese entonces, tú aún estabas en el vientre de tu madre.

Céline ya sabía esa historia. Los que peor salieron fueron los Startclyde y los Treddaway. Y para colmo de males, Mahlon West había escapado y se había llevado consigo, como único recuerdo de la destrucción que había causado, una herida que le atravesaba el rostro.

—Intuyo que hay algo más tras la llegada de Mahlon —meditó su padre—. Tal vez se ha aliado con algún Gran Amo, ¿quién sabe?

Céline se habría quedado hablando mucho más con su padre, pero esa noche tenía una visita y antes tenía que arreglarse. Se levantó y se despidió cortésmente de su padre. Cuando ella estuvo a punto de abrir la puerta, su padre la volvió a llamar con extraña urgencia.

—Casi lo olvido —dijo. Le tendió el manojo de cartas que ella había advertido antes. Céline las cogió, insegura, y por fin pudo leer lo que decía la hermosa letra cursiva en el reverso—. Llévaselas a Mary. Eran de su padre. Nos escribíamos una cada año, pese a estar enojados por las estúpidas convicciones del otro. Michael y yo nunca volvimos a hablar, ni siquiera en cartas, sobre la verdadera paternidad de Mary.

* * *

—¿Mi padre?

Mary cogió las cartas que Céline le tendía. Le ardían los ojos por el llanto que estaba conteniendo. Había descubierto que había vivido en una mentira en toda su vida, y que la fantasía, mágica e irreal, formaba parte de ella. Al ver a Céline pensó que ella estaba ahí para reconfortarla y apoyarla y hablarle dulcemente sobre la mentira que le habías hecho creer su padre, pero no era así. Su prima sólo le tendió fríamente las cartas.

—Sí —contestó ella—. Mi padre olvidó dártelas. Al parecer, él y el tío Michael se escribían cada año, pese a la diferencia que los distanció.

—Ah.

Hubo silencio.

—Buenas noches —terminó diciendo Céline. Se volvió, caminó unos metros más y entró a su habitación.

«Adiós al consuelo», pensó Mary. ¿Realmente quería ser consolada?

Lo único que consolaría su lastimado corazón sería el regreso de su hermano, en lo que el señor Katterblack no había hondado en detalles sobre su búsqueda. Mary, avergonzada consigo misma, debía admitir que con todo lo que Richard Katterblack le había contado se había olvidado preguntar por su hermano. Se preguntó cómo se tomaría Sam la noticia de que él era mitad hada…, o hado. Se volvió y cerró la puerta.

Dentro, recordó que esas eran las mismas cartas que ella había visto hace un rato en el escritorio de Katterblack. Caminó hacia su cama y se sentó con las piernas cruzadas. Dejó los sobres ante sí y cogió el primero. Sintió la dura textura del papel entre sus dedos y, sin necesidad de llevárselo a la nariz, percibió el intensó olor de lo viejo, lo guardado, lo intensamente atesorado. Se la pegó al pecho y lo abrazó contra sí, cerrando los ojos. Pensó en todo lo que había descubierto ese tarde. Richard Katterblack la había llevado al Arsenal, un cuarto de armas que la horrorizó, e hizo que le entrara el sentimiento de salir corriendo al tiempo que gritaba «¡ayuda!» por el pasillo, si era que llegaba viva a ellos.

El señor Katterblack percibió lo que ella pensaba en ese momento, por lo que dijo entonces:

—Tranquila, Mary. No voy a hacerte daño. —Le señaló una silla para que se asentara. Aunque ella había sentido que se iba a desmayar, se había negado a hacerlo—. Está bien. Después te sentarás por ti misma, cuando te diga la verdad.

—¿Qué verdad?

«Soy mitad hada —pensó ella, según las palabras que le había dicho Katterblack—. Lo soy porque mi madre es una mujer hada de Azur, una de los nueve cortes de los Reinos de Escharcha de los seres hádunos. Mi padre era un humano que sabía todo del Mundo Mágico y se había negado a decirme la verdad porque no quería que su familia formara parte de él, para protegernos. Que Sam, e incluso la señorita Green, eran seres hadas. Que el mismo Richard Katterblack y toda su progenie eran Seguidores de la Luz, una especie de hechiceros combatientes de magia blanca que luchaban por mantener el equilibrio entre la luz y la oscuridad en el mundo.»

Al oír todo aquello, Mary se había partido de la risa.

Cuando alzó la mirada, vio que el rostro de Katterblack seguía inmutable. De la misma forma impasible, el hombre se había acercado a la única pared que no estaba ataviada de armas brillantes y mortíferas y la atravesó con la mano; un gesto tan simple y sutil, como de alguien metiendo la mano en una cascada de agua sólo para sentir la sensación de vacío al otro lado. Mary había sentido que el mundo se le venía abajo. De pronto, todas las historias de su madre habían cobrado tanta vida como cuando se las contaba de pequeña. El Reino de Escarcha existe. Las Hadas existen… Y así como existían quienes defendían el propósito de la luz, había quienes defendían lo contrario.

Nigromantes.

Richard le había explicado que estos —también llamados Servidores de la Oscuridad, Oscuros, o Grandes Amos, dependiendo del rango de poder que tuvieran—, se creaban a partir de un oscuro y poderoso hechizo que sólo se podía conjurar cuando se tenía dieciocho años y se había aceptado la oscuridad plena de sus almas. «El Conjuro Negro», pensó Mary, con escalofrío. Más escalofrío sintió cuando supo que los nigromantes se alimentaban de la juventud de los seres humanos comunes y de la sangre de hada. Mahlon West, le había dicho el señor Katterblack, era uno de esos nigromantes. Mahlon no era un Gran Amo, no se denominaba así pese a tener en su poder una horda de subordinados.

Subordinados. Según las palabras de Katterblack, eran aquellos humanos que ligaban sus almas a las de los nigromantes para servirles siempre que su juventud se los permitiera. Cuando eran demasiado mayores para luchar junto a sus creadores, éstos le extraían la vida y los asesinaban. Mary pensó en los hombres que la habían sacado del carruaje a arrastras, y en el hombre al que su hermano le había clavado las tijeras. Todos ellos, incluido los otros dos que habían permanecido sobre sus monturas, habían sido subordinados ligados a Mahlon West.

Acto continuo, reflexionó en los Hijos del Bosque. El señor Katterblack le explicó que había al menos tres docenas de clases de Hijos del Bosque, entre ellos las hadas, que se habían creado su propio mundo para alejarse de las perversidades del mundo humano y los peligros de los Oscuros; que tenían dones mágicos como la sanación de heridas y una destreza inigualable para crear pociones. Las ninfas, en cambio, que eran sólo mujeres, podían controlar todo lo que crecía de la tierra. Los gnomos, a diferencia, eran sólo de género masculino, y vivían aislados y se dedicaban a forjar la metalúrgica que pasaba a convertirse en las armas con las que los Seguidores de la Luz se enfrentaban a los nigromantes. Y como los gnomos, las ninfas y las hadas, habían otras clases, como los elfos, los sátiros, los trolls, los centauros, los ogros (que no eran tan malos como los pintaban las historias) y muchos, muchos más. Y luego estaban los Hijos de Isidora. El señor Katterblack no le había explicado bien quién era Isidora, pero le había hablado detalladamente de sus hijos: los argones, los Ferirs y los Snarks.

Finalizó hablando del Mundo de las Sombras, donde son encerradas las almas de los mortales que obraron mal en vida y cuya esencia era extraída por los Servidores de la Oscuridad para hacerlos sus guerreros, hombres traslucidos que se camuflaban con las sombras, y mataban; el Submundo era muy parecido, aunque este encerraba únicamente a los nigromantes y los volvía débiles hasta perecer definitivamente.

Le explicó que tanto los Hijos de Isidora, los Subordinados y los Hombres Sombras, del Mundo de las Sombras, eran los sirvientes más habituales de los Grandes Amos en los momentos de batalla y de aterrorizar a la gente común.

Mary lo había escuchado todo atentamente. Era buena oyendo a las personas; le había puesto la misma atención a su madre cuando ésta le contaba historias sobre Azur y sus alrededores, imaginándose un mundo que en realidad sí existía. Mary dejó con las demás la carta que estaba por abrir y leer y se levantó de la cama. Había tenido suficiente por un día.

Permaneció en su habitación el resto de la noche, y ninguno de los Katterblack la interrumpió. Olee apareció cuando ella estaba guardando las cartas en el cajoncito de la peinadora. La criada llevaba consigo una bandeja de plata con un trozo de cordero asado, pan, algunas uvas y leche fría. Antes de que saliera, ambas, criada y huérfana, se miraron a la cara. Katterblack le había explicado que los ojos color jade eran un rasgo muy frecuente entre los seres hada. Mary había visto los mismos ojos de la criada antes, en su madre y en su hermano. Por primera vez desde que la conoció, Olee no sonreía. Sonrojada, bajó la mirada y se marchó con mucha premura.

Mary volvió a quedarse sola en su gran habitación. Comió, o al menos hizo el intento. Luego se desvistió con dificultad, pues no estaba la criada para que le sacara el corsé. Olee era la sirvienta personal de Céline, y Tara, la de Elise. Alice, seguramente, tenía la suya, y Katterblack tal vez confiaba su cuidado y atención al viejo mayordomo Sutr. Mientras se colocaba el camisón, recordó lo que le había dicho Katterblack antes de que ella saliera hecha un mar de lágrimas del Arsenal.

—¿Por qué mis padres nunca me lo dijeron? —Era lo primero que decía tras las palabras del señor Katterblack y el silencio que las había precedido.

—Michael, tu padre…, no quería que lo supieras —respondió él—. Ésa fue la razón por la que nos dejamos de hablar los últimos diez años. Sylvia…

—Todas las historias que contó mi madre eran verdad —divagó para sí misma en voz alta.

—Tu madre amaba a Michael y por eso decidió callar —siguió Katterblack—. Pero tu padre era muy obstinado. ¡Vaya que lo era! No quería decirte la verdad sobre el mundo mágico por temor a exponerte a la Oscuridad que hay en él. Un conocido de nosotros, un hado y su familia, habían sido asesinados y descuartizados por un nigromante despiadado llamado Spyder. La niña de la pareja había sobrevivido, pero había visto como desmembraban a sus padres ante ella, y antes, ese tal Spyder la había… —Suspiró—. Eso no importa ahora. Tu padre no quería que corrieras con ese mismo destino. Por eso decidió criarte como una humana común, y que su familia también lo fuera.

—¡Pero no es justo! —Mary se había puesto en pie de un salto. Recordó haber visto su reflejo en una de las vidrieras de la repisa en la que reposaban aquellas magnificas espadas del cuarto de armas de Katterblack, o como éste lo llamaba: «El Arsenal»—. ¡Era mi verdad! ¡Yo tenía que elegir, no él!

—Lo mismo le dije yo, pero, como te dije, tu padre era obstinado…

Mary se había echado a llorar y había salido corriendo del Arsenal.

No sabía cómo había llegado a su habitación, ni cómo había subido las escaleras con los ojos empañados y el rostro cubierto con sus manos, ni cuándo lo había hecho. Sólo que ahí estaba, en su cama, llorando a lágrima viva por los padres que había perdido, el hermano que había sido raptado y la verdad que le había atravesado el corazón como si fuese el filo de un cristal roto.

Se colocó la bata y se acercó a la ventana. Recordó que, estando en el estudio de Katterblack y observando la vista que daba al gran ventanal, se había preguntado qué panorama tendría desde su habitación. Suspiró profundamente. Lo primero que miró fue el cielo, era negro y desnudo de estrellas, y aquello le dio la sensación de frío. Cuando vivía en Boston, ella se sentaba largas horas en la noche sobre el baúl que estaba cerca de su ventana y contemplaba el estrellado cielo luego de tener una pesadilla. Después dormía mejor.

No había estrellas en el cielo de River Town. Y pensó que tal vez la luna sería su consuelo. La buscó, y la encontró distante y sombría. Sintió más frío que antes. Se apartó un mechón de cabello del rostro. Bajó la mirada. La vista también daba hacia el jardín trasero aunque desde otro ángulo. Los setos podados parecían hombres que caminaban entre las sombras, pero igual de inmóviles que los árboles que había al fondo. Divisó un sendero de piedra que zigzagueaba entre los arbustos y se encontraba con una fuente, también de piedra, al final; y de aquella fuente partía un segundo sendero hacia las sombras del bosque. Tras el cristal, Mary no podía oír el sonido del exterior, del viento agitando las copas de los árboles o el canto de las bestezuelas nocturnas, pero podía utilizar la imaginación o los recuerdos de algo que ya había oído antes y colocárselo al lúgubre y silencioso exterior.

Abrió los ojos y volvió la vista abajo, con el sentido de la imaginación encendido.

«Qué...» Se sobresaltó. Ahogó un grito, llevándose ambas manos a la boca. Su corazón trepó a su garganta súbitamente.

No la había visto antes, pero ahí estaba, cerca, caminando por el sendero que iba de la casa a la fuente. Era una mujer, observó, cubierta por un brillo blancuzco, y vestía únicamente un camisón. Su cabellera y la parte baja del vestido hondeaban hacia atrás con las ráfagas de viento. Mary creyó poder ver a través de la imagen, y eso fue lo que la asustó aún más. El señor Katterblack no había mencionado nada de «fantasmas» entre las deificaciones mágicas. Pero Mary supuso que, en un mundo donde vivir eternamente y rodearse de seres mágicos era normal, por qué no serían posibles los fantasmas. Mary no les temía, pues su padre así le había enseñado. «No son los muertos los que matan —le había dicho una vez—. Sólo los vivos se hacen daño entre sí.»

El fantasma de la mujer llegó hasta la fuente, se inclinó y metió las manos en el agua. La estatua que había en medio era un trucha que escupía un arco de agua hacia la estanque circular que la rodeaba. La mujer se irguió y se volvió hacia Mary, de un modo escalofriante que le heló la sangre de pies a cabeza.

Reconoció aquel rostro incluso envuelto por las sombras de la noche.

Era su madre.

Mary sintió que algo le bajaba por el rostro. Lágrimas. Echó a correr, cruzó su habitación y luego el pasillo de las habitaciones, lo más rápido y silencioso que pudo. Bajó las amplias escaleras del recibidor, agarrada del pasamano para no caer, y corrió por otro pasadizo. Si había un mundo donde podía ver a su madre —incluso estando ésta muerta— Mary se aferraría fuertemente a él. No supo cómo, pero llegó a la puerta de la de cocina que daba al patio trasero y al jardín. Abrió y salió. La noche la recibió con un abrazo frío. Siguió avanzando apresuradamente por el camino de piedra hacia la fuente. Iba descalza; el frío le atravesaba la planta de los pies.

Mary no prestó atención al frío viento o al ominoso silencio, ni siquiera a las sombras que se podían levantar de sus lechos y asesinarla como le había contado el señor Katterblack. Fuera podía ver y oír el viento susurrando a las hojas de los árboles y arbusto; el canto de los insectos de la noche; el chapoteo del agua de la fuente…

Y allí seguía ella. Su madre. No se lo había imaginado, era ella, en su forma tenuemente antinatural. El cabello color plata le hondeaba como antes, al igual que el vestido. Su rostro era tan parecido al suyo. Sus ojos… Los ojos le brillaban en el rostro como dos estrellas atrapadas en la corona de un rey, y pese a eso, Mary echó a correr hacia ella, ¡hacia el fantasma de su madre!, la fría piedra bajo sus pies desnudos. Observó que su madre también extendía sus brazos fantasmales para abrazarla, y que asimismo, avanzaba hacia Mary.

Mary se preguntó cómo se sentiría abrazar a un fantasma. En lugar de piel sobre huesos, Mary sintió que se estampaba contra un muro de yeso. No cayó hacia atrás, sino que se quedó tiesa, de pie. Percibió una dolorosa corriente eléctrica llenando su cuerpo, tortuosamente. Le ardían los ojos. Sus rodillas se doblaron hacia adelante, y Mary se desplomó sobre el sendero de piedra, agonizante, y gritó, gritó…

Capítulo 3

LA ENCICLOPEDIA

En la sala de estar de la casa Holbrooke había un hermoso piano de cola hecho de madera de roble. Había sido un obsequio de Lucas Holbrooke para su esposa cuando ambos estaban en la dulce espera de su primogénito. La imagen más vivida que Philip tenía de su madre era de verla tocando el piano en las noches, cuando la mayoría estaba durmiendo. Pero él no; él se sentaba en silencio en la escalera para escucharla tocar aquellas melancólicas melodías que poseían la belleza de una poesía jamás escrita.

Ahí fue cuando comenzó su amor por el piano. Su madre le enseñó cómo debía tocarlo, cuál era el nombre de cada tecla, los distintos sonidos que producían y cómo debía leer las partituras musicales, los diagramas... Philip tenía seis años cuando comenzó a instruirse; había sido un chiquillo muy despierto, y por tanto, le tomó poco tiempo aprender todo lo necesario, al menos hasta que llegó el triste día de la muerte de su madre, cuatro años después, cuando él tenía diez.

Sin embargo, no dejó de tocar pese a la desgracia que había ensombrecido a su familia. Phil también había perdido a su padre cuatro años antes de perder a su madre. Lucas Holbrooke fue un hombre valiente que entregó su vida defendiendo River Town cuando ésta fue atacada por los nigromantes del Amo Blackstarr. Murió de la misma forma que vivió, siendo honorable, respetuoso, valiente, como lo había sido Ben Holbrooke hace casi ochenta años durante la batalla del eclipse púrpura, y precedentemente, en el eclipse rojo. Philip se preguntaba si llegaría el día en que le tocara sacrificarse como lo habían hecho sus antepasados, y si llegado ese día, actuaría de la misma forma que ellos: con honor, respeto y valor.

Philip tenía dos hermanos menores, a los que prácticamente había tenido que criar por sí solo tras la pronta muerte de sus padres. Jason, de catorce años, tenía el alma de un guerrero y siempre procuraba ser mejor que Philip en el arte de combate, conocimiento e idioma, aunque a veces su ímpetu no dejaba que sus verdaderos talentos se desarrollaran libremente. Lucas era el más pequeño, tenía doce años, y llevaba el nombre de su padre, que murió cuando apenas tenía dos.

Por otro lado, estaba el tío Horace, el hermano menor de su padre, que era un hombre taciturno y ermitaño. Él, se suponía, era el encargado de velar por la supervivencia de sus tres sobrinos, pero Phil podía contar con los dedos de su mano derecha las veces que lo veía a la semana. El tío Horace había pasado parte de su juventud en Boston, y a su regreso, tras la muerte de la madre de Phil, se había hecho con el ático de la casa Holbrooke, y lo había convertido en su cuarto de experimentos, o como él mismo decía, «la habitación de investigaciones». Nadie sabía realmente lo que hacía Horace Holbrooke en el ático, nadie además del pequeño Lucas, que a veces hacía de su pupilo. Tanto Jason como el propio Philip habían intentado sacarle información a su hermano menor, pero éste apretaba los labios como quien no quiere comerse un espléndido trozo de pastel por miedo a envenenarse.

Esa mañana, Philip, como era habitual, preparaba el desayuno para sus dos hermanos y su tío. La noche anterior Horace no le había permitido conciliar el sueño con premura, pues había tenido una velada agitada y los estruendos había resonado cada dos o tres horas sobre el techo de su habitación. Al amanecer Phil se había erguido con una maldición entre labios y un punzante dolor en la nuca. Bajó apresurado e inició con sus deberes. Lo que más disfrutaba, después de tocar el piano y leer, era cocinar. Disfrutaba hacerlo, y más para sus hermanos, aunque pocas veces éstos prestaban atención a lo que él hacía por ellos.

No obstante, esa mañana debía apurarse, si no, llegaría tarde a la lección de piano de la señorita Katterblack. Philip odiaba tener que cocinar apresuradamente, pues, la mayoría de las veces, las cosas no salían como él quería, y terminaba hecho un desastre, uno que sus hermanos engullían con voracidad.

—¿Otra vez tarde?

La voz de Jason vino de atrás. Phil no se molestó en volverse para observarlo, en su lugar actuó como si no lo hubiese tomado por sorpresa y estiró la mano para alcanzar el pan. Jason entró a la cocina y se sentó lánguidamente en la mesa circular que había en una esquina.

—Todo es culpa de Horace y sus malditas… lo que sea que esté haciendo —soltó Philip, malhumorado.

—Si continúas así, Elise terminará por darte de baja, hermano —siguió Jason, con voz afilada. Phil ya se había acostumbrado a las pullas de su hermano—. Ah, sí, no puede hacerlo.

Philip frunció el ceño.

—¿Por qué? —preguntó. Y enseguida se arrepintió de haberlo hecho.

—Porque Elise Katterblack lame el suelo que pisas, hermano —se mofó Jason—. Por eso no lo hará. Y aunque quisiera, su padre no la dejaría. El señor Katterblack sabe cuánto necesitamos ese dinero, además de que invirtió en un costoso piano para que su hija sólo lo utilice por capricho, oh, no, no creo.

—¡Calla de una vez, Jason! —espetó Philip, sabiendo de antemano que su hermano no le haría caso.

—Lo siento, Phil —se disculpó Jason entonces; por poco, su tono marchito lo convenció—. Tampoco he dormido por culpa de Horace —añadió suavemente. Jason había heredado los ojos de su madre, ojos jade que eran una característica frecuente del pueblo haduno. Tenía un rostro fino, mejillas altas y afiladas y labios estrechos, nariz aguileña y mentón partido. Sus cabellos eran de un amarillo casi blanco, otro rasgo que igualmente había heredado de su madre—. Y Lucas ha pasado otra vez la noche entera sirviendo a Horace como su lacayo mojigato.

—¡¿Qué…?! —estalló Philip—. ¡Ya le había dicho que no lo hiciera! Lucas es un niño. —Y además, odiaba ver a su hermanito despertando en la tarde con grandes bolsas negras bajo los ojos—. ¡Voy a matarlo!

Hizo ademán de salir de la cocina, cuando, de pronto, Lucas entró. Lo hizo bostezando y estrujándose el ojo izquierdo con el dorso del puño. Philip se calmó. Lucas parecía adormilado, pero más descansado que otras veces. Seguramente…

Jason estalló en carcajada, y Phil lo comprendió.

—¿Qué sucede? —preguntó el menor de los hermanos.

—Nada, Lucas —dijo Phil con voz suave, y lo instó a que se sentara en la mesa mientras él terminaba de hacer el desayuno—. Jason y sus bromas, otra vez.

—Lo siento, de verdad —dijo el aludido entre risa y risa—, pero hubieras visto tu rostro.

—La próxima, tú morirás en lugar de Horace —gruñó Philip. Una amenaza vacía, y Jason lo sabía. Phil quería a sus hermanos más que como mejores amigos, más que como hermanos, y casi como un padre quiere a sus hijos, y no soportaba hacerles daño. Una vez había abofeteado a Jason, por haber hablado de forma grosera a Lucas, y había sentido que el corazón se le caía a los pies. Siempre había pensado que él lucía más como su padre, aunque no lo recordaba con mucha claridad: el mismo cabello cobrizo como el café oscuro; las mismas cejas pobladas, las mejillas curvadas, los labios carnosos y los ojos marrón claro. No había nada de su madre en él, además, claro está, del intenso amor por la música de piano—. Ya no has pasado otra noche entera ayudando al tío Horace, ¿verdad, Lucas?

—No, claro que no. —Lucas negó con la cabeza, sonriendo de oreja a oreja con los labios apretados. Si Jason era como su madre y Philip como el padre, Lucas tenía un poco de ambos; el cabello cobrizo del papá, los ojos jade y la naricilla de la mamá; un pequeño lunar sobre la ceja derecha que Phil recordaba haber visto en su padre sobre la ceja izquierda. Era más bajo que la mayoría de los niños de su edad, y a pesar de ser un hambriento insaciable, Lucas era de huesos finos y extremidades delgadas. Era difícil abrazarlo y no preguntarse si lo rompería o le haría daño—. Horace dice que serías capaz de tumbarle la puerta del ático.

—¿Y por qué no querría Horace que Philip tumbara la puerta del ático? —preguntó Jason, que ya había dejado de reír.

—No lo sé —contestó Lucas, y se encogió de hombros. Otro intento fallido de Jason por sacarle información al pequeño sobre lo que sea que hacía Horace en el ático.

Philip sonrió para sus adentros.

Terminó de hacer el desayuno, y les sirvió a sus hermanos. Luego sirvió en un plato una porción extra para llevarle a Horace. Philip tocó la puerta del ático. Para su desdicha, llegar hasta aquella ensombrecida estancia había que subir al menos docena y media de peldaños, lo que impedía que pudiera echar un vistazo al invento de su tío. Aunque Philip había descubierto que Horace no había hecho de científico durante su estadía en Boston, ni mucho menos.

La puerta se abrió, apenas una rendija, y un brazo velludo salió del interior. Philip, boquiabierto, le dio el plato y se alejó, sin oír un «gracias por darme de comer» o «buenos días». No era que lo necesitara, claro; pero tenía que admitir que haría mucho mejor las cosas si recibiera esas simples cortesías. Cuando volvió a la cocina, Jason estaba atacando el pan como una bestia sobre su presa, y Lucas llevaba su plato vacío al lavatrastos.

—¿Y bien? —dijo Jason con la boca llena.

—¿Qué? —Phil lo miró, con el cejo fruncido.

—¿Has visto algo inusual, o no?

Philip suspiró.

—Nada.

* * *

Mary abrió los ojos y se irguió. Mientras estuvo inconsciente había sentido que llevaba horas cayendo por un oscuro pozo y, al despertar, sintió que por fin había llegado al fondo. Estaba mareada y con un sabor amargo en la boca. Ladeó la cabeza. ¿Dónde estaba?; aquella no era su habitación en la mansión Katterblack. Todo era más pequeño en ese lugar, como la casa de los siete enanos de Blancanieve, comparado con el hogar de sus adinerados parientes. Ella se hallaba en una estrecha cama, envuelta por pesadas mantas de fieltro.

«¿Dónde estoy?»

La habitación era bonita, pero no dejaba de ser un lugar desconocido. Había un cuadrado sillón aquí y un pequeño escritorio de madera allá; un armario enjuto yuxtapuesto a un lado de la puerta y un amplio estante con enormes volúmenes cubiertos de polvo justo frente a la cama. Las paredes eran de un pálido rosado y el techo era de madera oscura y barnizada. La ventana estaba a un costado, sobre el escritorio. La luz diurna la atravesaba, tan brillante y pura, que se podía ver motas de polvo danzando en el aire iluminado.

—¿Dónde estoy? —dijo, esta vez en un susurro.

Se miró de arriba abajo, todavía sentada en la estrecha cama. Vestía el mismo blusón bajo la bata de color pergamino que se había puesto la noche anterior cuando había decidido dormir. Se sentí levemente mareada y se masajeó la sien con los dedos. Cuando el dolor hubo cesado, se deslizó fuera de la cama y sus pies descalzos hallaron el cálido tacto de la madera. Se estremeció. Había un silencio inexorable en su entorno. Alzó la mirada.

Entonces se fijó en el título de uno de los grandes volúmenes que había en el estante frente a ella. Las palabras en dorado estaban plasmadas en el lomo del libro, cuya cubierta de cuero era de un tono marrón muy hermoso; y al leerlas, Mary recordó lo que Elise le había dicho antes de que fuera interrumpida por su madre y Céline. Así que ésa era la Enciclopedia de la que había hablado en ese momento, pensó. Y se acercó al estante para cogerla. Su peso cayó sobre ella, el peso de cinco biblias juntas. En la cara frontal del libro también se leía el título en letras rectas más grandes y más doradas.

LAS CRÓNICAS DE LA LUZ Y LA OSCURIDAD

Mary murmuró las palabras. Luego se volvió —olvidando por completo que estaba en la casa de algún desconocido, quizás un asesino—, y se sentó en el borde de la cama con el libro sobre su regazo. Pasó la yema de los dedos por el material de la cubierta y sus letras. Recordó todas y cada una de las palabras de Richard Katterblack en el Arsenal y lo que había sucedido esa noche antes de quedar inconsciente. Ahogó un grito. Su madre… Había visto a su madre.

Bajó la vista y abrió el libro. Allí tal vez encontraría una explicación de lo que había sucedido anoche. Quizá hallara algo sobre fantasmas o lo que sea que había visto. Las páginas del libro eran suaves como la seda, aunque estaban de un color amarillo claro. En la primera página, que en otrora hubiera estado vacía, alguien había escrito una nota en una hermosa caligrafía cursiva. Mary la leyó en voz baja:

—Donde hay luz siempre debe haber oscuridad.

Continuó. Repasó las primeras páginas, que hablaban de la historia de los Seguidores de la Luz: sus inicios, sus linajes más importantes, sobre la magia blanca que los rodeaba, sus historias, sus armas y rituales… Mary leyó, leyó y leyó. Y mientras más leía, más se maravillaba. Había muchos detalles que Katterblack no le había dicho sobre los suyos, sobre las cinco disciplinas que debían aprender si querían llevar una vida entera combatiendo contra los nigromantes y demás seres oscuros, o que hacía menos de ochenta años se había prohibido los matrimonios entre Seguidores de la Luz por alguna especie de profecía del Liberador…

Mary se sobresaltó cuando oyó un siseo metálico, y pensó que alguien había entrado a la habitación para atacarla. Movió la cabeza de un lado a otro rápidamente, y sólo llegó a ver un destello sobre la mesa que estaba justo bajo la ventana. Dejó el libro a un lado y fue lentamente hacia ella. Otro destello. Mary logró ver lo que era a medida que se acercaba. La luz entrante hendió la hoja del puñal y éste destelló otra vez. No, se dijo ella, porque lo había leído y visto en una ilustración en la Enciclopedia supo que no era un puñal ordinario. Era una daga.

Mary estiró la mano y la tomó. Era liviana, y la hoja era simple y lisa y brillante; la empuñadura estaba envuelta en cuero negro. La examinó con suma fascinación, y recordó las inmensas espadas de luz que habían blandido las capas verdes contra Mahlon West y los subordinados que la habían atacado a ella y a su hermano seis noches atrás. Aquellas se llamaban Daxarus, dagas de hoja larga, aunque muy cortas para ser espadas, y se valían mejor en pareja. Pero la que Mary llevaba en la mano era una de las dagas de hoja corta, y según la Enciclopedia, eran las armas más comunes entre los Seguidores de la Luz.

—nuxus —murmuró ella.

Y la hoja de la daga se encendió en sus manos, un destelló en medio de la luz del día. Mary abrió mucho los ojos. No lo podía creer. Y de pronto la puerta se abrió, y la daga se le cayó de las manos. El metal mágico repiqueteó contra el suelo de madera. Andrew apareció en el umbral. Hermoso, con su cabello dorado, sus ojos azules y sus ángulos perfectos. Parecía tan desconcertado como ella.

* * *

Céline estaba mirándose en el espejo ovalado de cuerpo completo que había en su habitación mientras oía los ensayos de piano de su hermana con Philip Holbrooke. La melodía del piano entraba a su habitación como cada mañana. En su momento había pensado que su hermana había sido astuta en convencer a su padre de que contratara a Phil como maestro de piano y de esa manera poder tenerlo cerca, pues Elise estaba enamoradiza del chico desde hace algunos años y nunca se había atrevido a hablarle.

Después había pensado que Elise era una tonta, puesto que, en las lecciones de piano, apenas hablaba con Philip y en absoluto derrochaba coquetería como lo haría Céline, si de eso dependiera para atrapar a su futuro marido.

La puerta de su habitación se abrió, y Olee entró precipitada hacia ella. Parecía como si le faltase el aire.

—¿Qué sucede, Olee?

La rolliza criada la miró con ojos asustadizos y respiró profundamente antes de hablar.

—Es la señorita Mary —dijo, con el aliento entrecortado—. No está en su habitación…

—¿Cómo que no está?

—Fui a llevarle el desayuno, pero la señorita Mary no estaba. —Aspiró hondo antes de agregar—: He buscado en todos lados pero no la encuentro, señorita.

Céline tuvo un mal presentimiento. Salió precipitadamente de su habitación y cruzó el pasillo hacia la de Mary. En efecto, ésta no se hallaba. La cama estaba casi intacta, y la atmósfera era fría y densa. El corazón comenzó a latirle fuertemente en el pecho, como un martillo. Mahlon West la pudo haber raptado con ayuda de sus subordinados, pero aquella era una suposición precipitada. Ordenó a Olee que dijera a todos los empleados de la mansión que la buscaran por los entornos. Después, Céline interrumpió la lección de piano.

—¡Céline! —exclamó Elise exaltada, como siempre hacía cuando la pillaba observando a Philip, quien estaba demasiado concentrado tocando el piano para advertir en embeleso de la chica. Philip se volvió y la miró con el ceño levemente fruncido—. ¿Qué haces aquí?

Céline estaba exhausta tras bajar apresurada las escaleras del recibidor.

—Mary... ha desaparecido.

* * *

Andrew no le había quitado los ojos a la daga que brillaba a los pies de la muchacha como una estrella caída.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—N-No sé… —empezó a decir ella.

Andrew alzó una mano para que hiciera silencio. Atravesó la habitación dando un par de zancadas y recogió la daga del suelo. Mary seguía tiesa en el mismo lugar donde se había quedado el último minuto. Andrew murmuró algo en voz muy baja, quizá el nombre de daga, pues ésta dejó de refulgir.

—¿Tienes hambre? —inquirió él de repente, mientras dejaba la daga sobre la mesita donde había estado antes. Al hacerlo, alzó la mirada y sus ojos se encontraron. El azul atravesó el aire hasta ella.

Mary halló su voz.

—Sí. Un poco. —Andrew se volvió y le hizo una seña para que lo siguiera; ella lo hizo—. ¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí? —preguntó mientras salían de la recamara hacia un breve pasillo que se abría en una cómoda salita de estar de lo que parecía ser una cabaña.

—Estás en… Bueno, nuestro hogar. Mío y de Abigail —respondió Andrew—. Aunque, en realidad, la propiedad pertenece a los Katterblack.

En la misma estancia estaba la cocina, que estaba separada de la salita de estar por una mesa cuadrada de madera. Estaba muy iluminada: una luz amarilla y calurosa, como la que había en la habitación, la inundaba. Había gruesos muebles de tapiz floral desgastado, y una mesita en medio. Las paredes eran de color beis casi blanco y el techo y el piso eran de madera corroída. El aire era cálido; olía a menta, a aserrín y a cera.

—¿Qué hago aquí? —repitió Mary, mirando todo al tiempo que Andrew se movía de un lado a otro por la cocina.

—¿No recuerdas?

—Está claro que no.

Andrew se volvió. Sonreía de medio lado, y Mary se tocó instintivamente el rostro, como si tuviera algo en él que le causara gracia al muchacho. Éste se recostó contra el mesón del fondo, y puso sus manos apoyadas de los lados; tras él había una ventana, y la luz que penetraba dimitía sobre su silueta y sus dorados cabellos, que parecían fulgurar como el oro bajo el sol. Mary se sonrojó y apartó la mirada disimuladamente, esperando que la separación entre ellos no evidenciara su rubor. Seguramente, un joven tan guapo como Andrew ya había provocado antes esa reacción en otras señoritas de River Town.

—Señorita Cartwright —dijo Andrew por fin, soltando una profunda exhalación—. Creo que hay algo especial en usted, que ni siquiera usted misma sabe que posee.

—¿A-A q-qué se refiere? —titubeó Mary.

Andrew volvió a suspirar risueño.

—Anoche —dijo— estaba haciendo mis rondas nocturnas por el jardín Katterblack cuando oí sus gritos. La encontré mientras se desplomaba en el camino de piedra, gritando, y… —Se detuvo, y bajó la mirada, ocultando la sonrisa entre las sombras.

—¿Y? —espetó Mary—. ¿Qué sucedió, señor Treddaway?

Al decir aquello, Andrew levantó la mirada y pareció más divertido que antes.

—¿Qué le parece tan divertido? —Mary estaba indignada—. ¿Está jugando conmigo?

—No —aseguró—. Es que me llamaste «señor Treddaway». Y el señor Treddaway era mi padre, y de él Abigail y yo no hemos sabido nada en mucho tiempo.

—Usted me llamó Señorita también.

¿Y qué estaba diciendo?, se preguntó Mary, ¿acaso no lo era?

—Sí, porque es la sobrina de mi empleador —dijo Andrew—. Sirvo como jardinero de los Katterblack, al igual que mi hermana. ¿Lo sabía?

—Sí. ¿Y dónde está ella? ¿Su hermana?

—Tuvo que salir. Mi hermana permitió que pasaras la noche en su habitación después de que te encontrara de la forma en que lo hizo.

Mary recordó a Abigail: alta, esbelta, de cabellos tan dorados y ojos tan azules como los de su hermano.

—Cuéntame, se… —se corrigió—. Cuéntame cómo fue que me encontró.

Andrew suspiró profundamente. Se irguió y fue hasta ella. Mary sintió el pulso en sus manos, como el acelerado batir de las alas de una mariposa, cuando lo percibió acercándosele. Jamás había estado a solas con un muchacho, no era correcto. Qué diría su padre si lo supiera… «Nada, seguramente —pensó—. Mi padre está muerto.»

Andrew se sentó en los muebles de la salita. Mary se lo quedó mirando.

—Oh —comprendió el muchacho, poniéndose en pie de un salto—. Siéntate, por favor —le pidió con suma cortesía. Mientras ella lo hacía, un recuerdo destelló en su cabeza; Andrew levantándole la desastrada falda, y ella abofeteándolo. Él había sido muy atrevido en ese momento, y Mary, pensó confortándose, había actuado de la misma manera en la que lo habría hecho cualquier señorita con tal de defender su virtud. Sin embargo no pudo evitar sentir calor en las mejillas. Andrew se sentó—. Yo…

—Continúe… —dijo ella al unísono con él, interrumpiéndolo.

—Eso hacía. —Andrew sonrió—. Como le había dicho, yo hacía mis periplos por el jardín. La propiedad Katterblack es más grande de lo que cree, y con el tiempo, éstos han ido adquiriendo más tierras. —Suspiró—. En fin, no creo que eso le importe, ¿o sí? —Mary negó con la cabeza, y Andrew continuó—. Bien. Escuché sus gritos, y la encontré cerca de la fuente antes de caer al suelo y comenzar a agitarse espasmódicamente como un pez fuera del agua. Cuando la tomé entre mis brazos, dejó de gritar. Sus ojos brillaban como focos de luz blanca azulada, ligeramente similar al fulgor de la nuxus que acabas de ver en la habitación de Abigail.

—¿Sabes qué me pasaba?

—No. Jamás había visto nada igual —dijo Andrew—. Al principio pensé que eras un Visor…

—Visor… —¿Qué era un Visor?; El señor Katterblack no los había mencionado.

—Sí. Un Visor. Es una clase de vidente que puede ver el futuro a través de visiones. —Andrew tenía la vista desenfocada, totalmente concentrado en su explicación, y los hombros muy encorvados—. Pero conozco a un Visor, y he presenciado su estado de avistamiento, y es muy diferente a lo que te pasó. —Miró a Mary fijamente—. Tus ojos brillaban, y hablabas…

Mary ahogó un suspiró. ¿Hablaba?

—¿Y qué decía yo?

—Dijiste algo sobre el hombre de la cicatriz, que supongo es Mahlon West, y también sobre otro hombre.

—¿Quién?

—No dijiste su nombre —indicó Andrew—. Sólo te referiste a él como el hombre de la mortaja.

Hombre de la mortaja. Mary frunció el ceño; no sabía lo que quería decir. Andrew se levantó rápidamente y fue hasta la cocina. Mary, por primera vez, no lo siguió con la mirada. Estaba anonadada por todo lo que había escuchado y visto los últimos días. Su hermano… ¿Dónde estaba su hermano? ¿Lo había perdido como con sus padres?

Andrew regresó junto a ella con un poco de leche dulce y pan frito en un plato de madera. Mary tomó la leche de un sorbo y se quedó mirando el pan con aprensión. Ya había perdido la poca hambre que sintió hace un momento.

—Vamos, come, Mary —le decía Andrew dulcemente, sentado junto a ella—. Te has puesto pálida.

Comió. Ella se obligó a hacerlo. No estaba dispuesta a perder el conocimiento otra vez en los brazos de aquel joven; aunque una parte de ella así lo quería, desvanecerse otros cinco días y soñar que volvía a casa, junto a su madre y sus cuentos, con su padre cariñoso y protector, y su hermano, oh, Sam…

* * *

—Está con nosotros —dijo Abigail.

—¿Con ustedes?

Céline suspiró aliviada.

—Vaya susto que nos ha pegado —siguió diciendo—. Pero ¿qué ha ocurrido?

En el recibidor también estaban Elise, Philip —que se había ofrecido buscar a Mary— la señora Katterblack, al borde de las lágrimas, y Olee y Tara, con caras de tragedia. Todos acudieron a esa estancia cuando Sutr anunció que allí se encontraba Abigail con noticias de Mary.

—Oh, la pobre quería huir de nosotros —gimió la madre de Céline.

Ésta le puso una mano en el hombro.

—Dinos, Abigail, ¿Mary quería huir? —preguntó.

—No lo creo así —comentó con una mueca impasible en el rostro—. Andrew dijo que la encontró en un estado de… —pareció pensarse mejor sus siguientes palabras, o al menos así lo notó Céline—. En un estado de ensueño. Caminaba dormida por el jardín. Estaba pronta a caerse a la fuente cuando Andrew, que hacía sus rondas nocturnas, la vio.

—¿Y por qué no la trajeron con nosotros de inmediato? —reclamó Céline.

—Andrew no lo creyó prudente —dijo Abigail, calmada—. La chica estaba un poco conmocionada, y se desmayó. Yo le concedí mi habitación para que pasara la noche. Andrew me envió aquí para informarles de su paradero, y para no alarmarlos.

—Querida, has llegado un poco tarde —sonrió la señora Katterblack, sorbiendo por la nariz y aproximándose a Abigail para abrazarla brevemente—. Ya nos hemos alarmado. Igual, debo agradecerte a ti y al joven Andrew por haberse ocupado de mi sobrina. Gracias —dijo con su más reluciente expresión.

—Joven Andrew —repitió Céline en tono de broma.

—¡Céline! —bramó su madre—. No es el momento.

Elise soltó una risita, y Céline le lanzó una mirada asesina.

—Si me disculpa —intervino Philip—, ya es momento de que me vaya.

—Gracias, Phil —le gratificó Elise—. Por haber ayudado.

El muchacho hizo un gesto turbado y luego se marchó. Céline advirtió como su hermana seguía a Philip con la mirada mientras éste salía. Entonces tuvo una idea.

—Por favor, Abigail —decía su madre en ese momento—. Trae a mi sobrina con nosotros apenas despierte. Tengo muchas cosas que hablar con ella.

—Eso haré, señora —asintió la muchacha, y se retiró.

Céline la siguió con la mirada hasta que desapareció por el corredor que conducía a la cocina, la salida que quedaba más próxima a la cabaña que compartía con su hermano dentro de las inmediaciones de los Katterblack. Cuando Céline se giró hacia su hermana y hacia su madre, ésta la estaba observando con un gesto impasible.

—Oh, querida Céline —suspiró—. No sé por qué odias a esa muchacha; ella y su hermano han tenido una vida dura.

—No a Abigail —dijo sinceramente—. Sólo que… hay algo extraño en ella. —«Además de su extraña afinidad por los pantalones de hombre.»

—Quizá ella piense lo mismo de ti —comentó Elise con timidez.

—Bueno, como sea, eso no importa ahora —afirmó la señora Katterblack exponiendo su mejor sonrisa—. Ahora tengo que preparar todo para la tarde de té. Elise, cariño, cuando llegue Mary, por favor, haz que se cambie de ropa y baje enseguida. Nuestras amigas se han enterado de la tragedia de tu prima, y mueren por conocerla.

* * *

Mary estaba junto a la ventana de la cabaña. El panorama era vasto y precioso. Desde ahí se podía ver el bosque que la rodeaba; árboles altos y llenos de verdes hojas que se agitaban ante la suave embestida del viento, la cálida luz del mediodía atravesando las ramas y surcando las hojas, y finalmente cayendo sobre el suelo de pasto esponjoso que rodeaba la entrada. Más allá podía ver el camino de piedra que parecía emerger de la tierra y zigzaguear hasta la lejanía. Inhaló, exhaló. El aire olía fresco.

—¿Te sientes mejor?

Al oír la voz, se tensó.

—Sí. Un poco mejor.

Cuando Mary se volvió, encontró a Andrew volviendo de la habitación de su hermana con la pesada Enciclopedia abierta, donde ella la había dejado, en sus manos. Andrew estaba ojeado lo que había leído Mary antes de centrar su atención en la nuxus. Mientras él no la veía, ella se permitió verlo a él.

—Es impresionante que te hayas leído cien páginas en un momento —comentó el chico; alzó la mirada, y Mary apartó la suya rápidamente—. Le he dicho a Abby que no deje las armas fuera del baúl. —Cerró el libro de un golpazo. Una nubecilla de polvo surgió de él—. ¿A veces no has sentido la necesidad de querer estrangular a tu hermano?

«Sam», pensó Mary. Intentó no verse desolada por el rapto de su hermano, pero no lo consiguió.

—Lo siento —dijo Andrew, dejando el libro en uno de los muebles—. No quise…

—No —lo interrumpió Mary—. Estoy bien. Y respondiendo a tu pregunta: no. Sam una vez me arruinó una muñeca, era mi favorita. Se llamaba Lizzy. —Tragó un sollozo—. Juré que no lo perdonaría; pero el tiempo y el… amor me hicieron olvidar el incidente.

—Es difícil no perdonar a quien ves todos los días —dijo Andrew, y sonrió—. Créeme. Lo sé.

Mary lo miró sonreírle, pero no fue capaz de corresponderle. Dolía hablar de su hermano como un recuerdo del pasado, como si se hubiera marchado a ese lugar celestial en el que se hallaban sus padres. No era fácil despertar y descubrir que se había quedado sola en el mundo. El sufrimiento la consumiría tarde o temprano, y no esperanzaba que fuera tarde.

Antes de que pudiera darse cuenta, Andrew estaba ante ella. La luz, estando cerca de la ventana, hendió sus ojos y los convirtió en profundos pozos azules. Mary se vio sumergida en ellos.

—Si pudiera hacer algo… —empezó a decir el muchacho, pero se interrumpió.

La puerta se abrió y Abigail entró precipitada. Mary se apartó ágilmente de Andrew como si los hubiesen pillado en una situación picaresca, y notó que la hermana del muchacho alzaba las cejas al verla.

—¡Has despertado! —exclamó.

—Abigail —soltó Andrew, de pronto airado—. ¿Cuál es tu empeño de decir lo obvio? Claro que ha despertado.

Mary, al tenerla en frente, se permitió hacerle comparaciones con su hermano mellizo. Abigail era tan alta como Andrew; poseían cabelleras rubias y ojos azules, aunque ambas características se evidenciaban con más brillo en la chica, mientras que con Andrew era necesario tenerlo frente a la luz para advertir con claridad el azul de sus ojos. Abigail era hermosa, hosca, fiera, pero hermosa al fin… como Andrew, aunque su belleza tenía rasgos femeninos, y los de su hermano eran ángulos y planos rectos (y perfectos), exceptuado los arcos que formaban sus labios carnosos, que, en el rostro de Abby, eran un poco más finos.

—¿Qué hace eso aquí? —preguntó la melliza. Apuntaba con la mirada la Enciclopedia que Andrew había dejado en el sillón.

—La señorita Cartwright ha decidido aprender un poco más acerca de los de su clase —respondió éste—. Había pensado en prestárselo, pero luego pensé que el señor Katterblack tendría en su haber ediciones más completas. Además, lo más posible es que Mary comience a instruirse con la señorita Vallery junto a Céline y Elise.

Abigail suspiró.

—¡Qué más da, Andrew! —dijo—.Todos, señores y criados por igual, la habían estado buscando con desesperación antes de mi llegada. La señora Alice me ha pedido que la envíe con ellos con premura.

—Hoy se reunirán las mujeres estiradas del pueblo —comentó Andrew, que estaba recogiendo el desastre que el mismo había ejecutado en la cocina haciéndole de comer a Mary—. ¡Claro, no se lo querrá perder! —agregó sarcástico.

«Mujeres estiradas.» Mary rió.

—¿Qué os ha causado tanta gracia?

—Yo… —Mary se quedó sin habla ante la brusquedad de la voz de Andrew.

—¡Andrew! —regañó Abigail anonadada.

—¿Qué? —El chico miró a Mary fríamente—. Lo mejor será que te vayas ahora.

Mary sintió que el corazón se le caía a los pies. El sentimiento debió notársele en la cara, pues Abigail fue con ella y la condujo hasta la puerta. Luego la acompañó por el bosque hasta el inicio del sendero de piedra que cruzaba el jardín. Mientras se alejaban de la cabaña, no pudo evitar echar un vistazo atrás. Era un lugar hermoso, sí, como la casita de un sueño. Las paredes de yeso, las ventanas con marcos de madera, el techo de paja, la chimenea de piedra, la puerta de roble; lo era todo. Y ahí estaba Andrew, en la ventana, observando como ella y Abby se alejaban, en silencio.

—No le hagas caso —dijo Abby de repente—. Andrew, quiero decir… A veces mi hermano es un poco difícil.

—Ya veo. —Mary no supo qué más decir, aunque le hubiese gustado agregar que era un excéntrico y un atrevido, recordando el arrojo que se había tomado al subirle la falda cuando estaba aturdida por lo sucedido en el camino del bosque—. Me ha dicho que quería estrangularte.

—A veces yo también quisiera estrangularlo. —Y sonrió—. Él lo sabe. Es un sentimiento mutuo.

—Pero te acostumbras —dijo Mary.

Abigail la miró de forma divertida, con una ceja arriba y una mueca en los labios.

—Ah, ¿sí?

Mary sonrió.

—Supongo.

Cuando llegaron al inicio del camino de piedra, Abigail le dio indicaciones de que lo siguiera hasta la puerta de entrada a la cocina. Mary lo siguió. Los recuerdos de la noche anterior estallaron en su cabeza envueltos por un velo fantasmal. Su madre… El fantasma de su madre había estado allí mismo, pensó al pasar junto a la fuente de la trucha que escupía agua. Allí se había detenido y había observado su reflejo en las azules aguas del estanque de la fuente. Dios, estaba hecha un desastre. Hasta entonces no se había dado cuenta que iba descalza.

Elise, en compañía de Tara, la esperaba en la cocina con un batín de lana gruesa en el que la envolvieron. Subieron a la planta superior, donde se hallaban las habitaciones, por una escalera cerca del cuarto de servicio en la parte trasera. Mary había preguntado por qué. Elise le explicó sobre las tardes de té que daba su madre para las damas más opulentas del pueblo, y fue cuando Mary entendió, disimulando una risita, lo que había querido decir Andrew con «mujeres estiradas», aunque aún no entendía por qué éste se había molestado tanto cuando ella no había podido evitar reírse.

Luego de vestida y arreglada, Mary bajó junto a Elise hacia la reunión del té. La tertulia terminó poco antes de entrada la noche. Mary suspiró para sus adentros cuando todas las damas y jóvenes distinguidas del pueblo se marcharon en sus carruajes bajo el apogeo del ángelus. Sin embargo tenía que admitir que la mayoría de esas damas se habían mostrado muy amables con ella; no como en Boston, donde todas eran finas hasta el colmillo, y estiradas, como las había llamado Andrew.

La señora Oakwater, por ejemplo, no había parado de decirle lo mucho que sentía lo ocurrido con su hermano Sam y que podía contar con su apoyo incondicionalmente. Lo mismo le ofreció la señora Startclyde, que era evidentemente más joven que el resto de las demás. Céline le había explicado que ella era el segundo matrimonio del doctor Startclyde. La señora Witheford también fue toda cortesía y gentileza, y había comentado que su hijo había estado presente en el rapto y que había luchado con valentía. Lo mismo añadió la señora Blackfell sobre su vástago. Además, Céline le presentó a algunas de sus amigas: Gina Witheford, Veronica Sawyer, Meredith Belwolf, Annette Greystar, que, según le dijo Céline, se había casado con Lance Greystar hacía ya dos meses. Y por último a Caroline Reedstter.

Fueron las Reedstters las que actuaron más fríamente con Mary y lo sucedido con su hermano. Claro, no es que necesitara sus comparecencias, pero sí fueron desagradables ciertas miradas que le echó la señora Reedstter cuando la señora Oakwater dijo que le brindaba su apoyo incondicional. «Quizá cuando Andrew se refirió a mujeres estiradas, estaba hablando de ellas, de las Reedstter», pensó Mary. Caroline no fue menos estirada que su madre. Ella era la que menos conversaba, la que miraba a todos y a todo con aquellos ojos oscuros de brillo presuntuoso.

—¿Ellas también asistirán al baile del solsticio? —le preguntó a Céline en voz baja mientras las veía marcharse. Su prima se giró y la miró como si estuviera completamente loca. Al instante, Mary supo la respuesta.

—Por supuesto —contestó—. El señor Reedstter y mi padre tienen grandes negocios en conjunto. Además, padre planea que Elise se case con Ian Reedstter para unir de una vez por todas a las dos familias. Sé que Caroline es un poco… bueno, ya viste que no es un pastelillo de limón. —Sonrió—. Pero es como un mecanismo de defensa contra los desconocidos. Ya verás que cuando la conozcas mejor, te encantará.

Mary dudó que le encantara. Pero le dio un voto de confianza a Céline.

* * *

Philip y Jason llegaron a casa poco después de la puesta de sol. En absoluto a Philip le extrañó el silencio que imperaba dentro una vez cruzó la puerta con su hermano, pues era costumbre que no se oyera nada al principio. Horace seguramente estaba haciendo de las suyas en el ático y Lucas tal vez estuviera durmiendo.

—Iré a mi habitación —anunció Jason, y se alejó por las escaleras antes de que Phil pudiera decir algo.

Éste se quedó de pie un momento. Se pasó la mano por el rostro. Estaba exhausto. Ese había sido otro agotador día de entrenamiento con Lance Greystar, que hacía de orador de combate para los hermanos Holbrooke y Treddaway, ya que éstos eran huérfanos. Era costumbre que los padres iniciaran el ciclo de previo aprendizaje de las cinco disciplinas mágicas de sus hijos antes de que éstos cumplieran los diez años. Cuando el padre de Philip murió, éste tenía seis años. Por suerte sus antepasados tenían acumulado muchos documentos sobre la Comunidad Mágica que lo ayudaron en su aprendizaje de las otras cuatro disciplinas: conocimiento, idioma, conjugación y dominación. Pero aún necesitaba ser instruido en combate.

Lance Greystar se había aparecido una tarde ante la puerta de su casa y había propuesto entrenarlo a él y a su hermano Jason. Philip, aunque emocionado, no pudo evitar preguntarle por qué.

—Eres Holbrooke —había respondido—. Los Holbrooke han sido héroes de la Comunidad Mágica desde que nació Rokar de las Islas Man. Mientras haya Holbrooke en el mundo, estaremos a salvo. No puede haber un Holbrooke que no esté lo suficientemente preparado para enfrentarse a los Servidores y las mascotas de los Grandes Amos cuando estos decidan atacar a los inocentes… Tú, Philip, estás destinado a seguir con el legado que han dejado tu padre y tu abuelo… Ben Holbrooke y todos los demás antes que él.

Aquellas palabras seguían pesando sobre sus hombros como si llevara la vida del mundo en ellos. Había sido Ben Holbrooke quien había hablado con el oráculo del futuro y había contado a los Altos Seguidores sobre la llegada del Liberador. Pero Philip no era tal cosa; su madre fue una mujer hada, no una nigromante, y sin embargo esta excepción no lo absolvía de granjearse algunas hazañas como lo hicieron sus antepasados.

—¿Phil? ¿Phil, eres tú?

Lucas apareció en el tope de la escalera. Se estrujó los ojos y luego comenzó a bajar lánguidamente. Philip había supuesto bien: Lucas había estado durmiendo.

—¿Tienes hambre? —Lucas asintió—. Ven conmigo. Te prepararé algo de cenar.

—Te escuché tocando el piano —dijo Lucas con una vocecita áspera— en mis sueños.

—Fue un sueño. —dijo Philip, y sonrió—. Al menos hoy lo fue. Jason y yo acabamos de regresar de los adiestramientos.

Lucas negó con la cabeza, sonriendo de oreja a oreja con los labios apretados. Su hermano había estado insistiéndole para que hablara con Lance y también comenzara a entrenarlo a él. Philip siempre lo olvidaba. Lucas ya estaba en edad, había cumplido los doce el pasado mayo. El jovencito se vio decepcionado cuando Phil le comunicó que todavía no había hablado de aquel asunto con el orador Greystar.

—Estoy cansado de aprender idiomas estúpidos e historias que ya me sé. Me aburre —soltó el niño—. Yo quiero comenzar a entrenar, como tú y Jason. Oliver acaba de comenzar, ¡y tiene nueve años! Me dijo que todos los Seguidores de la Luz debíamos iniciarnos a los nueve. ¡Ya tengo doce!

Tenía razón. Pensó en Jason, que se había tomado muy enserio las palabras de Lance sobre el rol de los Holbrooke, de tal manera que había intentado resaltar sobre todos los demás aprendices de Greystar, e incluso sobre Phil. Pero el orador no hacía más que recordarle que para vencer hacía falta más corazón y menos coraje. Y Jason tenía demasiado coraje.

En fin; con tantas las ocupaciones que tenía Phil, empezando por las clases de piano a Elise, sus adiestramientos en combate y demás obligaciones, que se le había pasado por alto mencionarle a Lance si sería posible la inclusión de Lucas en el grupo de aprendices. Philip iba delante de Jason, en el nivel Supeh, mientras que su hermano no había logrado pasar del nivel Nobha en sus primeros dos años de entrenamiento. Claro, esas colocaciones sólo se podían otorgar en un Seminario, pero el orador Greystar decía que era una forma para motivarlos.

—Lo sé, lo sé —dijo a Lucas—. Hablaré con el orador mañana, lo prometo.

Hubo un instante de silencio luego de llegar a la cocina, y por un momento Phil creyó que Lucas había dejado la estancia y había echado a correr por la escalera como lo había hecho Jason hace un momento. Pero cuando se volvió, ahí estaba, de pie en el umbral, con el cabello revuelto y los ojos pesados, una criatura pálida de carne y hueso. En aquel momento, su hermanito los estaba mirando fija y silenciosamente.

—Si quieres saber lo que está haciendo el tío Horace en el ático, espera al hombre de la mortaja —le dijo en voz muy baja—. Viene por las noches cada vez que alguien muere en el pueblo.

«El hombre de la mortaja», pensó Phil, confundido.

—¿Qué tiene que ver con el tío Horace? —preguntó a Lucas.

Él no respondió. Se dio vuelta y se alejó corriendo, sus pisadas desnudas resonando ahogadamente contra el suelo.

Capítulo 4

LA MÚSICA EN EL AIRE

Estimado Richard,

He escrito esta carta muchas veces desde nuestro último encuentro. Hasta ahora no había hallado las palabras correctas para expresarte mis más sinceras disculpas por aquella disputa entre nosotros. Si bien, sigo manteniendo mi palabra, y mientras no estés conformes con mi decisión, lo mejor será que nuestra comunicación se limite a las cartas, te escribiré una cada año; te mantendré informado del bienestar de mi familia y tú, de la tuya, así no habrá más de qué preocuparnos. Nuestras familias no deben encontrarse de nuevo por ningún motivo, con el fin de evitar suscitar en mi hija curiosidad por el Mundo del que quiero protegerla.

Sé que aunque no estás de acuerdo conmigo, una parte de ti comprende por qué lo hago. También tienes a tus propios hijos y, por tanto, sientes la obligación de protegerlos, de las sombras o de cualquiera que intente dañarlos. Mary y Sylvia son todo para mí, no soportaría que nada las dañase. Así que en honor a nuestros años de amistad y el amor que une a nuestras familias, aceptes mis disculpas y a la vez te pido que apruebes mi decisión.

Y, finalmente, sé que te dará gusto saber que Sylvia está embarazada.

Atentamente,

MICHAEL CARTWRIGHT

Mary bajó la cara y la dejó en su regazo. Se quedó ensimismada evocando la imagen de su padre, sentado en su viejo escritorio y escribiendo aquellas palabras rodeado por montañas de papeles, redactando una y otra vez. Era extraño, pensó, leer aquella carta e imaginarse a su padre con vida. Había intentado, desde que supo de su muerte, apartarlo de su pensamiento para que dejara de doler y superar su pérdida. También había intentado ser fuerte por su hermano.

Su padre quería protegerla de un «Mundo» al que él no pertenecía. Su padre había sido un humano; gente común, como les llamaban aquellos que no lo eran. Mientras que su madre había sido un ser haduno.

La noche anterior, tras la reunión de té, Mary le preguntó a Céline si ellos poseían una Enciclopedia como la que había hallado en la habitación de Abigail. Se sorprendió al descubrir que Andrew tenía razón: los Katterblack tenía tres ediciones del mismo tomo, cada uno más antiguo que el otro y también mejor conservado. El de la edición más reciente tenía una cubierta de terciopelo turquesa y con letras de hilo dorado en la parte frontal donde se leía «Crónicas de la Luz y la Oscuridad». Ella lo había elegido pensando que allí encontraría información reestablecida. En ese momento, el libro estaba es la mesita de noche junto a su cama. Mary intentaba coger el pesado volumen cuando la puerta de su habitación se abrió súbitamente.

—Buenos días —dijo Céline abriéndose paso. Lucía radiante esa mañana. Tanto que Mary no pudo evitar sentirse avergonzada por su facha, pues seguía vistiendo el camisón de dormir y tenía los cabellos esponjados como un nido de pájaros. Céline, en cambio, lo llevaba recogido en un alto y suntuoso moño tras la cabeza, e iba ataviada con un corsé de entalle color pergamino y una falda entallada con un polizón en el costado izquierdo—. Sé por buena fuente que has dormido poco anoche —le lanzó una mirada de soslayo a Olee, que entró tras ella—, y que por tanto estarías pernoctando hasta estas horas.

Mary todavía tenía extendida la mano hacia la Enciclopedia. Cuando se dio cuenta de su parálisis, a través de una mirada suspicaz de su prima, bajó enseguida la mano y se irguió.

—Has estado leyendo esa estúpida enciclopedia toda la noche —soltó Céline; por su tono, era evidente que no se lo estaba preguntando—. Oh, Mary, ya tendrás todo el tiempo para aprender sobre los Seguidores y los Hijos del Bosque y blablablá… —Le hizo una seña con el dedo a Olee para que se adelantara—. Mira lo que te he traído.

Mary se fijó por primera vez en el bulto que llevaba la criada entre brazos.

—¿Qué es? —le preguntó a Céline.

Ésta sonrió.

—Olee, muéstrale.

La criada hizo lo que se le pedía. Desplegó el vestido ante ella y lo alzó para que Mary pudiera contemplarlo. Dios, no había visto jamás nada tan hermoso. Olee se acercó hacia la cama para que pudiera vislumbrarlo con más detalle. El vestido era satén turquesa, de cuello redondo y hombreras anchas; la parte del corsé era recta y entallada hasta la cintura, de donde surgía una amplia falda.

—Hermoso —murmuró Mary, y miró a Céline—. ¿Por qué?

—¿Has olvidado el baile?

En efecto, lo había olvidado. Los últimos días, tras cobrar la consciencia, había visto fantasmas y despertado en la cabaña de unos desconocidos. Además, estaba lo del rapto de su hermano y la reciente muerte de sus padres, un dolor constante que la mantenía cuerda en medio de tanta confusión.

—No —mintió—. Lo que quise decir es que no era necesario, yo…

—Sí, sí, ya sé —la cortó Céline. Caminó hacia la criada y cogió la falda de vestido como si se tratara de espuma, suave y delicada—. Pero… siente la tela, Mary. Ninguno de tus vestidos es tan… elegante para el baile del solsticio, los más importantes caballeros del condado vendrán. Eres el nuevo miembro de los Katterblack, y todos los ojos estarán puestos en ti esa noche.

—Pero no era necesario —insistió Mary. Extendió la mano para comprobar la afirmación de Céline. Y sí, la tela era exquisita—. Nunca había tenido algo tan hermoso en mi vida.

Su padre había trabajado en una imprenta en Boston, y habían vivido como un familia clase media, privada de lujos, sí, pero aquello no era lo que Mary consideraba lo más importante. No había suficiente riquezas en el mundo que les pudiera devolver a sus padres a ella y a Sam.

—Estás así por Sam, ¿verdad? —Céline la mirada afligida.

«Por Sam y por todo lo demás», pensó; su padre había querido que ella nunca supiera sobre el mundo mágico, y ella aún no sabía por qué.

Mary abrió la boca, y al instante la cerró. Alcanzó a escuchar el amago de una lejana melodía; una música levísima que flotaba en el aire hasta ella. Un piano. Céline había permanecido junto a la criada, contemplando a la chica con el ceño fruncido como si se preguntara qué la había dejado en estado de mutismo.

—¿Quién es? —le preguntó Mary, fascinada por lo poco que alcanzaba a escuchar.

—Elise…, o Philip —contestó Céline, dudando—. Aunque viendo lo maravillada que estás, seguramente es Phil.

—¿Quién es Phil?

Céline se acercó a ella ligeramente; en ese momento le sonrió de una manera que no le había visto hacer antes.

—Es el maestro de piano de Elise —respondió, lanzando una mirada de arriaba abajo a Mary, que se había puesto en pie—. Estás hecha un desastre.

Mary se encogió de hombros.

—Como sea. ¿Te gustaría conocerlo? —preguntó su prima, bosquejando una sonrisa. Mary asintió—. Entonces, vamos, vístete —dijo, mientras se sentaba en la cama—. Olee busca algo de ropa decente entre los ara… ropas de Mary. —Sonrió.

Una vez vestida, Céline le tendió su brazo para salir de la habitación. En todo ese tiempo, la música del piano no había parado de sonar. La mansión Katterblack no era un castillo, como le había dicho su madre una vez, pero sí se semejaba mucho a uno. Mary lo comprobó del brazo de su prima a la vez que recorrían algunos corredores flanqueados por una infinidad de puertas de camino a la sala común.

Mientras más se acercaban al sonido de la música del piano, más se maravillaba Mary. A su lado, Céline reía en voz baja como si musitara un cotilleo.

—Mi hermana está enamorada no tan secretamente de Phil —le dijo.

—¿Qué?

Mary no había oído bien, su completa atención estaba puesta en la música que flotaba en el aire hacia sus oídos.

—Elisa está enamorada… —empezó, pero se interrumpió cuando la música se alzó por encima de su bajísima voz.

Entraron al estudio. La estancia estaba muy iluminada, como un aposento celestial. En ella también había enormes ventanas como las que había en su habitación, excepto que éstas daban vista al precioso jardín desde otro ángulo. Las únicas estancias que había conocido Mary a su llegada habían sido el recibidor, el estudio de Richard Katterblack, y el comedor, donde habían preparado un banquete glorioso para darle la bienvenida. Era la primera vez que entraba a la sala común. Había hermosos muebles de madera: escritorios, mesitas, libreros aquí y allá, y el juego de divanes era muy sofisticado, de color champagne con bordes dorados.

El piano era blanco perla, que brillaba como la nieve cuando era tocada por los primeros rayos del sol de primavera. Su prima y el muchacho estaban sentados en el largo banco frente al techado, dándole la espalda a Mary y Céline cuando éstas hicieron acto de presencia. Mary había supuesto que el maestro de piano sería un señor de cuarenta años o mayor, dada la excelente interpretación que estaba consumando en ese momento.

Ése no era el caso. Era un muchacho de quince, quizá dieciséis años.

Lo que notó Mary a continuación era que los ojos de su prima no estaban puestos en el piano, sino en su maestro. Y era una extraña fijación, a decir verdad, como si… Mary volvió la mirada hacia Céline y observó que ésta se estaba riendo disimuladamente. Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído:

—¿Qué me estabas diciendo sobre Elise?

—Ella…

La melodía se detuvo.

El joven maestro de piano volvió la cabeza hacia ellas y sonrió un poco turbado. Fue cuando Elise despertó de su embelesamiento, pestañó y volvió la cabeza también. Sus mejillas enrojecieron súbitamente.

—Céline… —musitó Elise, poniéndose en pie, nerviosa y sonrosada.

—Lamento la interrupción, hermana —dijo Céline con un amago de sonrisa en los labios—. Mary ha quedado encantada con la pieza que estaba tocando Philip, y pensé que tal vez lo querría conocer. Y aquí estamos. —Pasó su mirada de Elisa a Mary, y luego viceversa.

—Oh, sí —empezó Elise. Nerviosa y sonrojada, daba aún más la impresión de parecerse a una muñeca de porcelana, o a una niñita asustada. Mary notó que intentaba no cruzar su mirada con el maestro de música. Era tan evidente su enamoramiento hacia él, que Mary decidió no preguntar a Céline lo que había pensado hace un momento—. Phil, ella es Mary, Mmm… nuestra prima.

Phil rodeó el banco para saludar cortésmente a Mary.

—Es un placer —dijo, luego de besarte fugazmente el dorso de la mano—. He escuchado mucho de vos últimamente, señorita Cartwright. —Frunció levemente el ceño—. Siento lo que ocurrió con tu pequeño hermano, y con tus padres.

—Veo que es cierto lo que dicen de este lugar —dijo Mary, con ligero sarcasmo—. Lo que has tocado ha sido sublime.

—¿Te gustó? —Phil sonrió. Sus ojos brillaron de emoción; eran de un marrón claro poco ordinario, preciosos. Tenía cejas pobladas y oscuras que hacían juego con la fulgurante cabellera cobriza que llevaba peinada hacia atrás. Tenía labios carnosos, evidentemente propensos a las sonrisas silenciosas. Vestía una camisa de algodón blanco bajo un chaleco café, pantalones oscuros y botan gruesas.

Mary asintió, sin poder disimular la sonrisa que le caló hasta los labios. Había algo en aquel chico que le agradaba. Su sonrisa, tal vez.

Céline se aclaró la garganta, algo impropio de ella.

—Philip tocará para nosotros en el baile del solsticio, ¿o no?

Phil pestañó.

—Sí, sí —respondió tardíamente—. Aunque, le decía a Elise, tal vez sea hora de su debut.

—No creo estar lista aún —dijo Elise, todavía enrojecida—. Quizá con un año más de lecciones pueda tocar decentemente.

—Tal vez dos años y medio —comentó Céline a modo de broma, por la risita que profirió después. Elise apretó los labios y fulminó a su hermana con la mirada azul acero.

Mary notó que Phil la seguía mirando con una extraña fijeza que no había sentido antes. Sus ojos marrones aún destellaban.

—Y, Phil, ¿ya tienes pareja para el baile? —inquirió Céline.

Elise comenzó a toser como si se hubiese atragantado. El joven maestro de piano volvió lo mirada y negó con la cabeza.

—¡Qué bien! —apremió la joven, dando un paso al frente y tomando del brazo a Mary. Ella la miró confundida—. Mi prima necesita una pareja también. Quizá podrían ir juntos.

Mary sintió que las piernas le flaqueaban. «¿Qué está haciendo?» Lanzó una mirada hacia Elise, cuyo corazón parecía haberse caído al piso; al menos esa fue la impresión que le dio a Mary al mirar su rostro.

—Estoy segura que Elise sería… —empezó a decir.

—Será un placer —la interrumpió Philip, en tono contento y educado.

—¡Magnifico! —Céline aplaudió.

Elise parecía como si la hubiesen abofeteado.

Mary se preguntó si Céline habría fraguado todo contra su hermana, y por qué lo habría hecho. «En River Town no hay lugar para los secretos.» Aquello, posiblemente, significaba que más temprano que tarde lo sabría.

* * *

—Andrew, ¡concéntrate! —vociferó el orador Greystar.

Andrew se inclinó, tal como le había dicho Lance que hiciera, y aun así el gancho de su hermana le cruzó la mejilla. Andrew se tambaleó hacia atrás y cayó sentado sobre el pasto del suelo. Abigail estalló en risa. El muchacho le lanzó una mirada asesina a su hermana, pero la sombra imponente de Lance se alzó ante él; le tendió la mano, y Andrew la aceptó a regañadientes. Se puso en pie tras un tirón de impulso.

—¿Qué sucede contigo, Andrew? —le preguntó Lance.

—Sigue pensando en… —comenzó a decir Abby entre carcajadas.

—¡Calla! —le gritó Andrew, y volcó su atención en el orador Greystar—. Lo siento, pero no he tenido una buena noche —mintió, y esperó que Abby no lo contradijera. Ella siempre sabía lo que él pensaba.

—No es natural que te desveles, Andrew —aconsejó Lance—. Abigail no será tu oponente eternamente. Si te distraes o decaes un poco en medio de un combate, morirás.

—Lo sé. No volverá a pasar —aseguró el muchacho.

Lance, que no pareció convencido, asintió y se hizo a un lado para que Andrew volviera a ver con aquella mirada airada a su hermana. Abby tenía una amplia sonrisa en la boca; estaba en posición de ataque, aguardando a por él, con las rodillas levemente inclinadas hacia adelante, el torso recto y los brazos extendidos al frente. Andrew copió su postura y se arrojó contra ella. Abigail lo esquivó ágilmente; se inclinó para patearle desde abajo, pero Andrew atajó el golpe cogiéndola por la pantorrilla y arronjándola hacia un lado.

Esta vez fue su turno de reír mientras Abby lo mirada de entrecejo. «No debes distraerte, o morirás.» Y así fue. Abby atacó de improvisto, y Andrew recibió una sería de golpes de costado, en las costillas, no tan fuertes como para lastimarlo pero sí lo suficientemente dolorosos para que le dañasen su orgullo. Abby se enrolló, manos, brazos y pies, sobre él. Combatieron bajo la sombra del gran roble en el jardín trasero de la mansión Greystar y ante la mirada atenta de Lance, quien los observaba con el ceño fruncido y los brazos cruzados ante el pecho.

Era tradición que los padres Seguidores de la Luz empezaran a entrenar a sus propios hijos cuando estos cumplían los nueve años. Sin embargo los padres de Andrew y Abigail habían muerto o desaparecido hace mucho tiempo; la madre había muerto en el parto, y el padre se había escabullido una noche para no volver jamás. Entonces los mellizos se habían encontrado solos. Hasta que el señor Katterblack les ofreció su apoyo y, como él mismo decía, prácticamente los adoptó, dándoles un techo para vivir y comida. El padre de los mellizos había sido su jardinero y Andrew había dicho a Katterblack que no aceptaría su ayuda a menos que le permitiera trabajar en el jardín para él.

Más tarde, ese mismo año, Lance Greystar, único hijo del señor Greystar, se había presentado ante la puerta de la cabaña para ofrecerles sus conocimientos del arte del combate. En ese momento Andrew y Abigail poseían el poco aprendizaje que habían recibido de su padre durante el tiempo previo a su desaparición. Richard Katterblack no se quedó atrás, y había dicho que los mellizos recibirían sapiencias en las disciplinas de conocimiento, idioma, conjugación y dominación con la señorita Vallery Atwood, que era la oradora particular de sus hijas, Céline y Elise.

—Andrew, arquea más el abdomen para que no te alcance —dijo Lance. Alto y fornido, de cabello oscuro bien cortado y una espesa capa de vello cubriéndole la cuadrada barbilla; sus cejas eran gruesas como gusanos negros; tenía mejillas altas y pómulos hundidos. Era uno de los pocos caballeros a los que Andrew tenía que mirar desde abajo. Junto a él se hallaban Lloyd Blackfell y Ulises Witheford, quienes también eran instruidos en combate por Lance pese a que ellos no eran huérfanos. Andrew sabía que Philip y Jason Holbrooke también se entrenaban en combate con Greystar, en las tardes, y que Philip era mejor combatiente que todos los aprendices de Lance, o al menos eso había escuchado.

Andrew hizo lo que el orador de combate le dijo: arqueó el abdomen más hacia atrás mientras Abby lo tenía atrapado en un manojo de pies y manos al tiempo que intentaba golpearlo. Pese a sus intentos por evitarlo, el puño de su hermana lo alcanzó, y Andrew cayó sobre el pasto esponjoso, otra vez. Abby se mantuvo impasible ante su victoria; no rió, se le veía exhausta. Lloyd y Ulises no pudieron aguantarse y estallaron en risas.

—¡Lo has hecho terrible, Andrew! —exclamó Lloyd.

—¿Tú lo harías mejor? —le espetó Lance a regañadientes.

Lloyd paró de reír y apretó los labios.

Abigail, jadeando, fue hasta su hermano y le tendió su mano. Andrew la aceptó y se puso en pie.

—¿Qué es lo que tanto te desconcierta ella? —le preguntó Abby en voz baja para que los demás no pudieran oírla. Su hermana había recibido el don de la luz de su familia porque había nacido unos minutos antes que Andrew, y por tanto podía leer las mentes; la de su mellizo incluso—. ¿Que sea tan bonita, quizá?

Andrew la miró con el ceño fruncido.

—No es eso —dijo—. Es… extraño, ya te conté.

—Sí, sí, lo de la nuxus —suspiró Abby—. No es tan raro…

—Sí lo es —la cortó Andrew con un fuerte murmullo—. Sólo los seguidores de la luz pueden hacer lo que ella hizo con la nuxus. Ella es mitad hada, según sé. Y Katterblack está casado con Alice Cartwright, una familia de gente común que creció dentro de la magia, pero que sigue siendo eso: gente común.

—Bueno, he escuchado que los gnomos están intentando que nuestras armas funcionen también para los Hijos del Bosque —afirmó Abby, aunque parecía estar dudando de sus propias palabras—. Aunque nuestras armas son antiguas y fueron hechas especialmente para los de nuestra clase —especuló, era lo que hacía antes de darle la razón a Andrew—. Quizá corra por sus venas un amago de sangre de la luz…

—Sí, quizás. —Andrew se quedó pensativo; o era eso, o Katterblack estaba ocultando algo más.

* * *

La señorita Atwood no había dejado de sonreír desde su llegada al hogar Katterblack. Céline le había explicado que era habitual entre la mayoría de las hadas nacidas en el Reino de Escarcha, y que allí era casi una ley que estuvieran riendo en todo momento, malo o bueno. Mary había pensado que era algo terrible, pero su prima le aclaró que no lo era para ellos, pues su buen ánimo era parte de su naturaleza y que en el Reino de Escarcha no había desgracias que lamentar.

Entonces Mary se encontró pensando en las historias que le había contado su madre; y no podía creer que todo fuera cierto: el Reino de Escarcha, hadas, criaturas mágicas… Hace unos días había pensado: «qué estúpida he sido por haber creído todo eso cuando era una niña.»

Vallery tenía los mismos ojos jade que su madre y que su hermano Sam; aquello parecía ser un rasgo muy habitual de las hadas. Mary recordó la mirada que le había echado Sam antes de… antes…

—Mary —dijo Céline; tenía el ceño fruncido—. ¿Estás bien?

—Sí —se apresuró en responder la muchacha—. Estoy bien. Sólo me quedé ensimismada.

Vallery soltó una risita.

—No te preocupes —dijo ésta—. A mí me pasa muy seguido. Además, también soy muy distraída. Me acabo de dar cuenta que Elise no está con nosotras hoy.

—Mi hermana está indispuesta, Val —le mintió Céline con sumo descaro, y para rematar, sonrió.

—Oh, ¿se pondrá bien? —Atwood formó un puchero infantil con los labios, como una niña agraviada—. ¿Puedo verla?

—No, no —soltó Céline—. Estará bien. Fue algo que comió; ya se le pasará.

—Ah. —Vallery no pareció convencida; sin embargo la sonrisa volvió a su rostro.

Lo cierto es que tras la partida de Philip, el maestro de piano de Elise, ésta había echado a correr a su habitación de la misma forma que lo había hecho Mary cuando Katterblack le reveló la verdad, y desde entonces no se le había visto. Mary había pensado en seguir a Philip y rechazar tardíamente su invitación, pero él ya se había ido. A Mary sólo le quedaba tener una conversación con Elise más tarde, si la llegaba a ver.

—¿También es sanadora? —inquirió Mary antes de meditar sus palabras—. Quiero decir, dijo que podría verla.

Vallery suspiró, sin dejar de sonreír. Era de rostro grácil y facciones afiladas, con grandes ojos jades muy atentos, brillantes. No era muy alta, pero tenía un cuerpo esbelto, casi juvenil, aunque Mary le calculaba unos treinta y ocho años. El cabello era color violáceo como el cielo en el atardecer, y lo llevaba recogido en un suntuoso moño como Céline. Mary recordó lo que había leído sobre las hadas en la Enciclopedia, sobre su longevidad; quizá Val no parecía tener más de cuarenta, pero su edad probablemente era cuatro veces más de la que aparentaba. Y entonces se encontró pensando en su propia madre, en cuántos años tenía realmente, y también se había preguntado si ella también tendría una vida tan larga por herencia materna.

—Todos los seres hádunos somos sanadores por naturaleza —respondió Val—. Hay quien dice que los que son mitad hada y mitad humano también tienen el don de la sanación. —Alzó una ceja y miró a Mary fijamente, como si estuviera insinuando algo. Finalmente volvió los ojos hacia Céline—. ¿O no, Céline?

—Sí, Mary —confirmó ésta—. Vallery sanó tus heridas tras el incidente que te dio la bienvenida al pueblo; además, puso en ti un hechizo que te mantuvo saludable los días que estuviste inconsciente, incluso cuando no podías comer o beber agua. Por esa razón, cuando despertaste, no parecías un cadáver andante. —Sonrió.

Su risa también contagió a Vallery, que sacudió una mano en el aire.

—Oh, Céline, ¡qué cosas dices!

Estaban en la sala común, donde habitualmente Vallery —o Val, como la misma mujer había insistido en ser llamada—, daba sus erudiciones sobre las cuatro disciplinas o artes que debían conocer todos los Seguidores de la Luz. No eran cuatro artes sino cinco. Céline le había explicado que ella y su hermana no estaban interesadas en aprender el arte de combate, pues ellas no serían combatientes, y por tanto no quería perder tiempo valioso, el que podía invertir cazando algún futuro esposo.

Mary le había preguntado por qué ella debía recibir tales clases con la señorita Atwood, y su prima le había dicho que su padre así lo había exigido debido a su falta de conocimiento sobre la magia y el peligro que ésta conlleva. Mary había querido protestar diciendo que le bastaba con leerse la Enciclopedia cada vez que lo necesitara, pero en eso había llegó Val.

Val volcó su atención en Mary; aquel brillo en sus ojos le resultaba familiar.

—Querida, Mary —suspiró la mujer hada en tono cariñoso—. A ti os daré clases particulares sobre idiomas mágicos, pues mis hermosas Elise y Céline ya han aprendido la lengua perdida de las hadas, el idioma erigido por los Primeros Seguidores (el que se utiliza para los conjurar los hechizos), y ahora estamos aprendiendo el más complicado: el de los seres del mar oculto.

—¿Y qué son? —preguntó Mary. Todavía no había llegado a esa parte en la Enciclopedia.

—En su mayoría, sirenas y sirenos —respondió Val—. También hay criaturas mágicas marinas, aunque la mayor parte son monstruos. —Sonrió—. Pero, como te iba diciendo, comenzaré a enseñarte sobre la lengua perdida de las hadas la semana que viene. Y te daré las demás clases al acabar las mías con los señoritos Treddaway.

—¿También enseña a ellos? —soltó Mary. Había pensado que no, por el tono que había utilizado Andrew cuando dijo: «lo más posible es que Mary comience a instruirse con la señorita Vallery junto a Céline y Elise».

—Oh, sí, cariño —contestó Val—. Fue un pedido del señor Katterblack.

—Sabes que Abigail y Andrew son huérfanos, ¿verdad? —dijo Céline, mirando a Mary. Como era habitual, no esperó respuesta—. Se supone que los padres, una vez se cumple la edad adecuada (nueve), deben comenzar a instruir a sus hijos en las cinco artes.

—Y ¿por qué…? —Mary volvió la mirada lentamente hacia Val.

Ésta no pareció ofendida ni mucho menos. Sonrió.

—Lo cierto, Mary —intervino la mujer hada—, es que el señor Katterblack es un hombre muy ocupado, y como sus niñas no iban a instruirse en combate, decidió contratar mis servicios.

—¿También instruyó al primo Leonard?

—Padre formó a Leonard personalmente en las cinco artes —dijo Céline con naturalidad, y soltó un suspiró—. ¡Me salvé de leerme toda esa literatura Shakesperiana!

—¿Por qué? —inquirió Mary, y recordó de pronto la puerta del Arsenal.

—Como Leo iba a ser combatiente debía saber cómo abrir la puerta del cuarto de armas —dijo Céline—. Tal y como viste, la puerta del Arsenal es un librero lleno de Shakespeare. Pero hay claves en sus títulos, y si tomas el volumen equivocado, morirás.

—Además de armas, ¿qué otra cosa en el Arsenal quisiera proteger tu padre?

—Si sabes que mi padre no construyó este lugar, ¿verdad? —Céline alzó una ceja—. Lo hizo el primer Katterblack en pisar los límites de River Town: Silas Katterblack.

Oyeron como Val soltaba un suspiro, y se volvieron hacia ella. La luz que entraba a la estancia, confería un brillo precioso a su cabellera violácea. También sus ojos, viendo la distancia, relucían.

—Recuerdo a Silas, sí —dijo para sí misma, aunque Mary y Céline podían escucharla—. Era un buen hombre, de los mejores que he conocido. Él salvó al amigo de William de un espantoso hechizo. Aunque mi querido Wyllas también tuvo mucho que ver en eso.

Mary habría querido preguntar quién era Will, o Wyllas, o hace cuánto había ocurrido eso y de qué hechizo estaba hablando, pero Vallery pestañó rápidamente y volvió al presente.

—Céline, querida, ¿dónde dejamos nuestra última clase de conjugación? —preguntó.

Céline meditó un instante.

—Hechizos nocturnos —dijo por fin, abriendo mucho los ojos.

Vallery Atwood la imitó y sonrió más ampliamente.

—Oh, sí, ya recuerdo —indicó—. Les estaba diciendo que la noche confiere poderes especiales a los seguidores de la luz; tal vez no poderes, sino alguna especie de fuerza especial para realizar artificiosos poderosos, como el hechizo de localización.

Mary sintió que el aire se le salía de los pulmones.

—¿Localización?

Val la miró.

—Sí —respondió, como si no hubiese notado el tono crispado de Mary o lo que significaba para ella—. Los Seguidores más poderosos pueden hallar a sus pares o conocidos a través de un hechizo de localización, que, como iba explicando, sólo se puede hacer de noche.

Frunciendo el ceño, Mary lanzó una mirada asesina a Céline y se levantó del sofá de un brinco.

—¿Por qué no me dijiste? —le reclamó Mary.

Céline la miró desconcertada.

—Decirte ¿qué?

—Que podíamos encontrar a mi hermano con un… hechizo localizador. —Mary temió entonces; quizá Katterblack ya lo había intentado y no había conseguido resultado porque su hermanito había muerto, y si era así, ¿por qué no se lo había dicho aún?

Céline abrió la boca para responder, pero Val habló en su lugar.

—Mary, cariño —dijo con tono maternal—, no funciona así. —Mary se volvió hacia ella, y por segunda vez Vallery no sonreía; sus grandes ojos jade brillaban con aquel fulgor que confería la tristeza y la pena—. Ven siéntate —le dijo. Mary se sentó con la mujer hada a su lado, y ésta continuó—: Es terrible lo que pasó con tus padres, lo sé, y también es terrible lo de tu hermano. El pueblo haduno ha sido perseguido la mayor parte de su existencia por nigromantes e hijos de Isidora por igual; los nigromantes lo hacen porque nuestra sangre hadúna tiene propiedades que aumentan sus fuerzas cuando están débiles, y los hijos de Isidora, porque es parte de su naturaleza. Ésas, y la razón de la corrupción humana, llevaron a los Creadores a levantar nuestro mundo, el Reino de Escarcha.

»Pero no todos nacimos para vivir en el Reino de Escharcha. Como yo y como tu madre. Las hadas siempre estamos expuestas a la muerte, y constantemente se llevan a nuestros hijos y hermanos y esposos y se alimentan de ellos, o simplemente los asesinan brutalmente, como ocurrió con mi… —Suspiró como si tuviera hielo fragmentado en los pulmones—. En fin; lo que quiero decir es que cuando son llevados, no hay hechizo que nos pueda ayudar a encontrarlos y salvarlos a tiempo. Nuestra sangre lo evita. Además, aunque hay algunas hadas que pueden hacer magia, ninguna ha logrado hacer el hechizo localizador y vivir para contarlo. El señor Katterblack me consultó al respecto mientras tú estabas inconsciente y murmurabas repetidamente el nombre de tu hermano.

»Y ésta fue mi penosa respuesta.

Mary no percibió que el aire de la sala común se había vuelto más frío, o que Val había estado llorando silenciosamente mientras hablaba y que ella también lo había estado haciendo, ni siquiera notó que Céline le había cogido las manos entre las suyas, el primer gesto genuinamente cariñoso desde su llegada; sólo había notado como su corazón se resquebrajaba como el cristal, así como se habían roto súbitamente sus esperanzas.

* * *

—¿Qué huele así? —inquirió Philip al cerrar la puerta.

Jason se volvió hacia él y se encogió de hombros. ¿Cómo iba a saberlo si acababan de llegar de los entrenamientos?

—Quizá Lucas haya hecho de las suyas.

Olía delicioso; el aroma había golpeado las fosas nasales de Philip a penas al abrir la puerta. Al cerrarla, el aroma se había condensado y comenzado a danzar en torno a él como una estela rosada y dorada que lo llevaba directamente hacia la cocina. Sin embargo, se llenó de temor cuando Jason mencionó a Lucas. La última vez que Lucas había cocinado en su ausencia, Philip había pasado una semana entera quitando compota del techo.

—Espero que no —dijo Phil, y avanzó rápidamente hacia la cocina con Jason pisándole los talones.

Phil había esperado todo, menos lo que observó al entrar. Jason no se vio menos sorprendido.

—¿Horace? —dijo éste anonadado.

El hombre estaba metiendo una amplia espátula de acero en el fogón, y luego la sacó, extrayendo un par de brazos de pan que colocó sobre la encimera. Horace —si realmente era él— giró hacia los chicos, soltó un resoplido abrupto y murmuró un ajá.

—Han llegado… pronto —dijo.

Philip pensó que era la primera vez que lo oía hablar desde que lo conocía, ni siquiera sabía que fuera capaz de decir ajá con aquella firmeza. Aquél hombre, que evidentemente sí era el tío Horace, tenía una voz grave y carrasposa. Era tan alto que Phil tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para verlo incluso en la distancia. Tenía ojos parduzcos muy hundidos en el rostro, que llevaba cubierto en mayor parte por una espesa barba tan negra como la brea. Pese a lo alto, era delgado y tenía las mejillas muy hundidas. Le dio a Philip la impresión de haberse bañado recientemente, pues su cara y la cabellera, que llevaba peinada hacia atrás, estaban muy lúcidas. Ni siquiera llevaba sus anteojos.

Como nadie era capaz de contestar, Horace ladeó la cabeza.

—¿Qué dices tú, Lucas? ¿O estás muy ocupado para hablar? —habló con… jovialidad—. ¿Cuánto tiempo llevan allí?

Por primera vez, Jason y Philip se fijaron en que su hermano estaba sentado en la mesa de la esquina devorando ávidamente un enorme emparedado.

—Acaban de llegar —contestó Lucas con la boca llena.

—Si no hubiera visto a Lucas sentado allí —dijo Jason por fin—, os habría neutralizado con un movimiento de…

—Seguro que sí, muchacho —lo cortó Horace en tono burlón—. Me recuerdas a tu padre. Él siempre pensaba en luchar y matar nigromantes cuando éramos jóvenes.

—¿En serio? —preguntó Jason mientras cruzaba la estancia y se sentaba en la mesa junto a Lucas.

Philip por fin salió de su estupefacción y avanzó un paso.

—¿Qué haces aquí?

Horace, gradualmente, volvió sus oscuros ojos hacia el mayor de sus sobrinos.

—Y tú eres más inteligente y taimado —contestó en cambio—, como yo.

Philip se ahorró decirle que era el mejor combatiente bajo el ala de Lance Greystar, dicho por éste mismo. Pero se ahorró sus palabras al ver la airada expresión que puso Jason cuando Horace dijo aquello.

—Tengo que hacer unas diligencias —siguió Horace—. No creí correcto irme y dejar que Lucas, mi fiel ayudante, se quedara solo y muriéndose de hambre. Además él me pidió expresamente que te recordara, Philip, que ya es hora de comenzar su propio ciclo de entrenamiento.

Philip había hablado esa tarde con Lance, y le tenía buenas noticias para el chico. Pero eso podía esperar.

—¿Qué tienes que hacer? —preguntó a Horace.

Éste estaba masticando un trozo de pan.

—Pronto lo sabrás —respondió luego de tragar—. ¿Podrías alimentar a Jason? Ya me tengo que ir. —Horace se quitó el mandil, lo arrojó sobre la encimera y salió apresuradamente de la cocina.

Philip fue hacia Lucas y lo miró fijamente. Su hermano alzó la cabeza y le mantuvo la mirada, pero no dijo nada.

Capítulo 5

EL CEMENTERIO

Mary se encontraba en su habitación, sentada en la cama y con la Enciclopedia sobre el regazo. Era confortante sentir aquel peso sobre sus piernas, como si nivelara el peso que sentía sobre los hombros. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas hasta los labios; eran saladas.

Estaba leyendo sobre los Hijos del Bosque. Sobre las Hadas, específicamente. La Enciclopedia no sólo incluía la descripción de todas las criaturas e instrumentos mágicos, sino que contaba además la historia de todo y qué propósito tenían. En sus páginas, Mary había comprobado algunas de las cosas que la señorita Val había dicho en la sala común hace un rato. Los seres hádunos eran las criaturas más perseguidas. Mary leyó sobre la Caída de Isidora y como ésta, en venganza, invocó la magia del Primer Nigromante para crear a sus criaturas y conferirle poder a sus sirvientas; de esa forma Isidora y sus hijos atacaron al Reino de Escarcha hasta que fueron expulsados con ayuda de los Seguidores de la Luz, especialmente uno de ellos que se llamaba Katter el Negro.

Katterblack. ¿Sería posible?

En fin, y tal como había dicho Val, las hadas eran atacadas por los nigromantes, quienes tomaban su sangre para cobrar energías y ciertas facultades que les permitiera ir tras su fuente de alimento principal: la vida humana. Según el libro, el Reino de Escarcha sufrió, al menos, cinco rebeliones que involucraron hijos de Isidora mientras ellos terminaban de montar los encantamientos de protección para salvaguardar su mundo. Mary descubrió que todo aquello tenía mucho sentido para ella; su madre le había contado historias del Reino de Escarcha y de sus habitantes a modo de cuentos infantiles, y lo había hecho mientras su padre no estaba cerca para oírla.

No consiguió nada sobre los hechizos nocturnos de los que había hablado Val. Mary pensó que quizás Katterblack tuviera otros libros de magia que la ayudaran a encontrar a su hermano. Mary había leído sobre el Libro Blanco, uno de los más poderoso libros de encantamientos creados por los Seguidores de la Luz, y también sobre el Libro Oscuro o Grimorio, creado por los Servidores de la Oscuridad, que encerraba en su interior los más oscuros maleficios mágicos. Pero lo que no decía la Enciclopedia era dónde estaban ambos volúmenes.

Mary cerró el libro cuando alguien tocó la puerta. Permitió que Olee pasara, y ésta le informó que los señores Katterblack la estaban esperando en el comedor para cenar todos juntos en familia, que era una estricta petición del señor Richard. Mary no quería hacerle una grosería a Katterblack y a la tía Alice, de modo que se cambió y peinó un poco la cabellera antes de salir de su alcoba. Se encontró con Céline en el corredor. Se fueron juntas al comedor, cosa que agradeció Mary, que apenas recordaba dónde quedaba; se hubiera perdido en el camino. De cualquier forma, se preguntó si Elise ya estaría allí.

No estaba. La amplia mesa cubierta por una fina mantelería y flanqueada por cinco puestos. Mary conjeturó que uno de ellos había pertenecido al primo Leonard cuando vivía allí, y que aún pertenecía él; el otro puesto seguramente era el de Elise, que no había salido de su habitación desde lo de Philip. Mary se sentó en el lugar que le correspondería a Leonard (¿o a Elise?), frente a Céline y junto al señor Katterblack, quien ocupaba el puesto principal. Tía Alice ocupaba el lugar principal opuesto al de su esposo, al otro extremo de la mesa. Meneó la cabeza de un lado a otro, con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Elise? —preguntó.

—Se siente mal, madre —dijo Céline, con una reluciente y descarada sonrisa, y miró a Mary—. ¿Verdad?

Mary abrió mucho los ojos, tragó saliva y asintió.

—Oh —repuso la tía Alice—. Entonces diré a Tara que le lleve la cena a su habitación; luego pasaré a verla.

Las puertas del comedor se abrieron hacia adentro y entraron las tres criadas y el mayordomo con la comida y la bebida. Mary oyó cómo se embestían los cristales de la araña que refulgía sobre el centro de la mesa, en el techo alto. Tras el plato principal, los sirvientes pasaron a servir el postre: un pastel de chocolate cubierto con lo que parecía una… una pelusa púrpura.

Frunciendo el ceño, Mary la señaló con el tenedor.

—¿Qué es?

Céline rió.

—Es exactamente lo que crees que es —contestó—: una pelusa.

Mary pensó que el cocinero la había puesto por error, pero luego notó que aquella peculiaridad también ataviaba el postre de los Katterblack.

—No te preocupes, Mary —repuso el señor Katterblack—, es comestible. Es pelusa traída de los campos de Azur, el reino más importante de los nueve que componen el Reino de Escarcha. La pelusa es un manjar entre los hádunos, y se puede comer con cualquier alimento, o incluso sola.

—Vamos, pruébala —instó tía Alice.

Mary bajó la mirada y pinchó la pelusa con el tenedor, luego se la llevó a la boca y saboreó. El manjar de las hadas, pensó mientras la pelusa le acariciaba la lengua con suma delicadeza antes de disolverse como agua azucarada en su paladar. Entrecerró los ojos y suspiró. De pronto estalló en carcajadas, sin saber por qué. Sólo rió. Céline se vio contagiada por su risa, y también tía Alice; el señor Katterblack esbozaba una fina sonrisa en sus labios. Mary sentía que le cosquilleaba el estómago, como si tuviera un montón de mariposas en él.

¿Era ésa la razón por la que la pelusa era un manjar entre los hádunos?

—Y bien, Mary —dijo Katterblack una vez acabaron las risas—, ¿has leído las cartas de tu padre?

—Sólo la primera —respondió ella—. Son únicamente diez cartas por los últimos diez años, así que he decidido no apresurarme. Es lo único que me queda de mi padre.

—Que sensato de tu parte, Mary —afirmó su tía con una sonrisa afable y tono de voz maternal—. Céline nos contó que has estado leyendo las Crónicas de la Luz y la Oscuridad, la enciclopedia de la historia mágica… Supongo que todavía tienes muchas preguntas, y quiero que sepas que puedes acudir a nosotros para conocer las respuestas.

—¿Hay algo que quisieras saber ahora? —inquirió el señor Katterblack, tan afable como su esposa.

Mary lo miró y meditó. Con la enciclopedia y con las clases de la señorita Atwood, tenía más que suficiente para conocer sobre el Mundo Mágico. Pero la tía Alice tenía razón, Mary tenía muchas preguntas, preguntas sobre sus padres y sobre el pasado de éstos. Sin embargo, Mary no consideraba que fuera prudente hablar de ellos en ese momento.

—Ninguna por ahora —dijo con seguridad.

Tras la cena y una breve conversación con Céline, Mary se dirigió a su recamara no sin antes pasar por la de su prima Elise que quedaba de camino. Se acercó a la puerta y tocó. Nadie respondió. Quizá estaba dormida. Volvió a tocar, y recibió la misma respuesta silenciosa. Mary se volvía para marcharse, cuando oyó que la puerta se abría a su espalda.

Elise asomó la cabeza.

—¿Qué sucede? —preguntó, confundida.

—Quería hablar contigo… sobre Philip —dijo Mary con cuidado. Notó que su prima llevaba los cabellos recogidos con una cinta de seda rosa, y vestía ropas de dormir, pero su rostro no era el de alguien que ya estaba entregada a los brazos del sueño antes de ser interrumpida.

Elise metió la cabeza y abrió la puerta, haciéndose a un lado para que Mary entrara.

Ésta no dejaba de sorprenderse ante el tamaño de las habitaciones de la mansión Katterblack. La de su prima no era más pequeña que la que le habían otorgado a ella; era bastante espaciosa, con muebles de estampados florales, cortinas violetas, paredes de tapiz de tono magenta grisáceo y mesitas de madera revestidas de pintura plateada aquí y allá. Había una enorme cama con dosel al extremo de una de las ventanas, y sobre el techo pendía una enorme lámpara estilo campana, hecha de cristal, que dejaba caer sobre la estancia una luz blanca que daba una sensación de frescura. Elise cerró la puerta, pasó junto a Mary dando salticos hasta la cama. Iba descalza, y Mary pensó que el piso, al menos la parte que no alcanzaba a cubrir la alfombra, estaba frío.

Elise se sentó en el borde de la cama, y Mary se acercó a ella. Su prima daba la ilusión de ser una niña de diez años, pese a que tenía casi su misma edad; era delicada, con un rostro tan agraciado que seguramente Philip Holbrooke habría notado su belleza hacía mucho tiempo.

—No tienes por qué hacer esto, Mary —le dijo Elise—; no es tu culpa.

—Sí, pero Céline…

—Céline no puede ser feliz —la cortó su prima, con voz firme salpicada por un poco de ira—. Ella no puede, y por tanto no deja que yo tampoco lo sea. Sé que no es tu culpa, es Céline, siempre es Céline.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mary, a la vez que se sentaba en la cama junto a su prima. En ese momento, la tez blanca de Elise adquirió un color rojizo: el rubor de la rabia—. ¿Qué quieres decir con que no puede ser feliz?

Elise suspiró profundamente.

—Es por mi padre —comenzó. Y cruzó las piernas antes de continuar.

* * *

Philip decidió seguir a Horace. Al principio había creído que era una terrible idea. Después, a medida que continuaba y advertía los lugares donde su tío hacía sus paradas, decidió que el hombre estaba metido en algo extraño y que debía averiguar qué era. Y eso estaba intentando hacer.

Horace entró a una botica. Luego, con aire misterioso, entró a una floristería y salió del lugar con un ramo de rosas blancas. Philip notó que nadie se fijaba en él, ni siquiera porque resultaba ser un desconocido. Como si no existiera. A continuación, Philip lo siguió a las afueras del pueblo, a un paraje cubierto de pasto verde, abetos, robles y tumbas. El cementerio.

«¿Qué hace aquí?», pensó Philip. Recordó que Horace había llegado un día antes de la muerte de la madre de sus sobrinos, y en cambio, no apareció siquiera para el funeral de su hermano, que había muerto luchando contra el Amo Blackstarr un par de años antes. Sin embargo, reconsideró Phil, que quizá su tío había tenido una especie de iluminación divina y que todo cambiaría: que saldría más del ático, que cuidaría mejor de sus sobrinos, que terminaría de instruirlos en las artes como habría hecho el padre de los muchachos de estar vivo…

Philip esperaba que fuera así. Había pasado los últimos años siendo como padre y madre para sus hermanos; se había ocupado de la casa, de sus enseñanzas como Seguidor y combatiente, e incluso se había ocupado de Horace (le llevaba comida al ático, lavaba su ropa, etc.)… Philip se ocultó tras el tronco de un roble, a mucha distancia de Horace, que se arrodillaba frente a un par de tumbas. Phil había visitado muchas veces el último lecho de sus padres para saber que su tío estaba frente a ellos. Horace cayó de rodillas y con la cabeza gacha, como si se hubiera rendido ante aquella lápidas de granito. El viento hacía que la parte trasera de su gabán ondeara tras él como una sombra viva. Horace dividió el ramo de rosas en partes iguales y las ubicó frente a las tumbas. Luego pareció estar hablándoles, pero Philip no alcanzaba a oír por la distancia y el rumor del viento.

Entonces recordó un hechizo. Lo murmuró con los labios apretados; se volvió de espalda contra el árbol y se sentó. Hecho esto, se concentró en escuchar lo que Horace decía a los padres del muchacho.

—… lamento haber dejado que murieras —decía en aquel momento—. Nunca debí irme, pero si no lo hacía éste lugar iba a volverme loco. —Parecía… parecía que estuviera sollozando, y Phil se quedó boquiabierto—. Lamento no haber venido a vuestro funeral. He sido un hombre cruel, y he sido castigado por eso. —Sonrió de repente—. Sé que lo sabes, Lucas, pues tuviste un corto tiempo para conocerlos, pero tienes hijos maravillosos…, estarías orgulloso de ellos…

Philip notó que alguien se acercaba; un momento después, el individuo yacía a espaldas de Horace. Philip se deslizó hacia adelante y dejó que la hierba que rodeaba el árbol lo cubriera. El hechizo hizo que le fuera capaz de atender el sonido de las ramitas del suelo al quebrarse cuando Horace se puso en pie sobre ellas; incluso oyó cuando su tío tragó saliva y sorbió por la nariz, como si estuviera borrando la evidencia del dolor de su cara.

Philip, una vez la sombra de aquel hombre pasó junto a él sin advertir su presencia y detenerse tras de Horace, intentó erguirse con sumo cuidado. Una vez lo consiguió, echó una mirada hacia los hombres. El hechizo de audición seguía funcionando.

—Creí que te habías olvidado de nuestro trato —dijo Horace, que había recuperado súbitamente su voz—. Todavía espero que sigas cumpliendo con mi encargo.

El cielo era de un azul muy intenso, a pocos instantes de ser negro absoluto, de modo que Philip tuvo inconvenientes para ver al hombre que tapaba su visión de Horace. No obstante, pese a la dificultad, logró descubrir de quién se trataba. Una ráfaga de viento hendió las copas de los árboles y las hojas cantaron. Recordó lo que Lucas le había dicho el día anterior: el hombre de la mortaja. Se había preguntado qué había querido decir su hermanito con «mortaja», y lo había investigado. Lo que encontró fue que la mortaja era, básicamente, un lienzo de tela donde se envolvían los cadáveres.

Pero ¿qué tenía que ver la mortaja con el cuidador de cementerio? ¿Qué tenía que ver Horace también?

Philip siguió escuchando.

—Sé que es una pena para ti, Holbrooke —dijo el anciano sepulturero con una voz áspera como el roce de dos lijas—. Pero no ha muerto nadie en River Town en los últimos cuatro meses, desde el incidente de Hornwood.

—No fue lo que yo escuché —contradijo Horace.

—¿Te refieres a la peripecia que ocurrió en el camino del bosque?

Horace debió asentir porque el sepulturero siguió hablando con su voz rasposa.

—El alcalde Oakwater, el oficial Sawyer y Katterblack estuvieron de acuerdo en enterrar los cadáveres de los atacantes que asesinaron los Treddaway y su convoy fuera de los límites de la ciudad —explicó—. Yo no tuve nada que ver. Frederick Startclyde recogió en persona los cadáveres, los examinó y luego se deshizo de ellos.

Horace profirió un gruñido.

—Maldita sea —exclamó.

—Tranquilo, Holbrooke —susurró el sepulturero con una risita ácida—. Mañana en la noche obtendrás... que quieras…

—¿De… estás hablando?

—El baile… solsticio será…

Philip maldijo en pensamiento. El hechizo de audición estaba comenzado a perder poder. Varias hojas comenzaron a caer de la copa del árbol que le hacía de escondite. Se trataba de una ardilla que correteaba por las ramas. Suspiró profundamente. ¿De qué estaría hablando el sepulturero? ¿Qué era eso que Horace esperaba recibir de él?

Había cometido un error, pensó Philip, no debió seguir a Horace, sino intentar descubrir lo que éste ocultaba en el ático. Seguramente allí se hallaba la respuesta a todo y mucho más. Como los ruidos que se oían por las noches y despertaban a Philip y a Jason, que, aunque él creí que no se daba cuenta, entraba a su habitación y dormía en la alfombra del suelo. También hallaría respuesta a la intriga que había envuelto a Horace desde su llegada, como ¿qué era lo que estaba haciendo?; pese a ello, Horace no sería tan idiota de dejar desprotegida la entrada. Posiblemente habría puesto hechizos de protección contra todo y todos los que intentaran entrar en el ático. Jason, por ejemplo.

Philip decidió que era hora de volver. Se alzó de su escondite con cuidado y, medio encorvado hacia adelante, fue alejándose en puntillas de los hombres que hablaban frente a las tumbas de sus padres. Para ese momento el cielo era negro absoluto, y el amago de luna que relucía en el cielo apenas lograba iluminar su camino. Rodeó árboles altos y fornidos como hombres, y tumbas recientes y abandonadas con los años. Intentó recordar la última vez que había llevado flores a sus padres, y pensó que no lo había hecho desde el otoño pasado, antes de que comenzara a dar lecciones de piano a Elise y se convirtiera, según el criterio de Lance, en un combatiente nivel Supeh.

Estaba lo suficientemente lejos de Horace y el sepulturero, así que no le vio sentido a seguir inclinado y caminar en cuclillas. Se irguió y de repente escuchó un ruido... ramas que se movían. Estaba a cincuenta pasos del arco que marcaba la salida del cementerio. Quizás eran las hojas de los árboles o más ardillas. Se volvió y vio un destello. Apenas tuvo tiempo de esquivarlo y echarse hacia atrás.

Se trataba de un Hombre Sombra.

Éste se tongoneó ávidamente hacia él empuñando una daga curvada. Philip apenas pudo escapar de su roce, que le dejó un rasguño sangrante en el hombro. Se hizo hacia atrás para tener tiempo de sacar sus propias armas, pero tropezó con una piedra, y lo siguiente que pasó fue que se precipitó a una fosa vacía. En el descenso se golpeó con rocas y ramas, y al final, con la superficie dura del fondo de la tumba. Gruñó entre dientes cuando intentó erguirse. En ese momento oyó que algo (o alguien) se acercaba, y como pudo, buscó la daga hasta dar con ella.

—nuxus —susurró.

La hoja iluminó la oscuridad. Seguía sentado sobre la tierra, cuando notó que ya no oía nada. Alzó la cabeza, gimiendo de dolor, y vio el rostro de Horace alzándose ante él con la noche de fondo.

* * *

Mary se preguntó cuánto tiempo había pasado hablando con Elise al cerrar la puerta de su habitación; se pegó de espaldas a la firme planicie y suspiró profundamente. Cerró los parpados y los volvió a abrir, entonces se fijó en el cielo negro se alzaba al otro lado de la ventana como una cortina de terciopelo azul profuso.

Se apartó de la puerta y caminó hacia la lumbrera. Allí contempló el cielo, luego los árboles y, a continuación, la fuente, como lo había hecho la noche que vio el fantasma de su madre. Quizá, una parte de ella, esperaba verla de nuevo. Tal vez también viera el fantasma de su padre… oh, como los extrañaba. Y a Sam. «No —dijo una voz en su cabeza—. Sam no está muerto, de modo que no verás su fantasma.» No le había contado a nadie sobre aquel evento sobrenatural, ni a tía Alice, al señor Katterblack ni a ninguna de sus primas. Pensarían que estaba loca. Mary no había encontrado nada sobre fantasmas en la Enciclopedia.

Se preguntó si Andrew se lo habría dicho a alguien. Seguramente se lo había contado a Abigail, pues de qué otro modo le habría explicado que halló a Mary, en el jardín, estremeciéndose espasmódicamente.

«Mañana será el baile», pensó mientras se desvestía. Tras su conversación con Elise, ya no se sentía tan mal de ir al baile con Philip Holbrooke. Sin embargo, sabía que cuando estuviera en el baile con Phil y su mirada se encontrara con la de su prima, iba a sentir un pinchazo en el corazón. Mary buscó su camisón y se lo puso. Luego tomó la Enciclopedia y se la emplazó sobre el regazo cuando se sentó en la cama para leer. El tomo era pesado y parecía reunir tres biblias en su contenido, pero Mary ya iba por la mitad. Siempre había sido una ávida lectora; había leído todas las novelas que su madre tenía recopilada en un baúl al pie de su cama, la mayoría habían sido de romance y dramas oscuros, pero también había de aventuras, los favoritos de Sam y de Mary, que una que otra noche tras la muerte de sus padres, le había leído para reconfortar un poco el amargo sabor de la pérdida con una dulce sonrisa.

Su última lectura de la Enciclopedia la había dejado en la historia del Imperio Umbrío.

Leyó para su interior:

«Dos mil años antes de las catastróficos eventos de la noche de la Guerra del Eclipse Rojo en las tierras de Escocia, los nigromantes más poderosos de Europa occidental, por ende los más poderosos del mundo, alzaron en conjunto el Imperio Umbrío, para resguardar la magia oscura y a todos los que la practicaban. Eran cinco Grandes Amos al principio, hasta que uno de ellos, Uron, se rebeló…»

Alguien tocó la puerta. Mary interrumpió su lectura y permitió que la persona que tocaba pasase mientras ella dejaba el libro sobre la mesita de noche y se ponía la bata sobre el camisón. Tal vez se trataba de Olee con algún quehacer que no había cumplido todavía, pero, al fijarse nuevamente, reparó que la criada no había entrado. Qué raro, pensó Mary, tal vez no la había escuchado. Se acercó a la puerta y abrió.

No era Olee.

—¿Andrew? —musitó.

* * *

Ninguno habló durante la trayectoria a casa, y Philip pensó que ese había sido el viaje más largo de su viva. Había mantenido sus sentidos distraídos de Horace —que lo contemplaba fijamente con sus brillantes ojos, entre la oscuridad que imperaba dentro del coche— mirando por la ventana, fijándose en las calles que ya conocía y en la poca gente que deambulaba por el pueblo a esas horas de la noche.

No obstante, sentía la mirada de Horace clavándosele en la piel del rostro como alfileres. Luego de hallarlo en aquella tumba vacía, Horace lo había sacado y le había vendado la herida del hombro con un trozo de tela que arrancó de la misma camisa de Philip. Éste se había olvidado por completo del hombre sombra que lo había atacado, y cuando lo recordó, se tensó y comenzó a menear la cabeza de un lado a otro.

—Tranquilo —le había dicho Horace. En aquel momento le estaba vendando el hombro, y Philip, que estaba sentado en una enorme roca mientras su tío hacía lo suyo, se fijó en su mirada—. Las sombras de este lugar no nos atacaran. ¿Acaso no sabes que los cementerios en las noches son nidos de hombres sombras? —Se cuadró hacia atrás luego de sellar el vendaje y volcó su atención en el muchacho, con extraña serenidad. Suspiró—. ¿Por qué me seguías, Philip?

Philip respondió con una pregunta.

—¿Por qué no? —Se esforzó para que su voz sonara firme—. Siempre estás encerrado en el ático, no dejas que mis hermanos y yo entremos. Y de pronto un día sales y actúas como si nada. —Frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Además, ¿qué quieres decir con que las sombras no nos atacaran?

Horace inhaló, exhaló y se pasó la mano por el semblante.

—Wallace es el encargado de cementerio —respondió su tío con tono cansino. Un grillo había comenzado a cantar a la noche hacía un instante—. Como decía, el cementerio es un lugar vulnerable a convertirse en un nido de sombras sin origen, y por ende, éstas le deben lealtad a Wallace por dejarlas entrar al mundo de los humanos sin suponer un obstáculo. Soy conocido de Wallace, y tú estás conmigo, de modo que no tienes nada que temer.

—Ah. —Phil pensó que era extraño que el viejo sepulturero tuviera relación con el Mundo de las Sombras.

—Ahora, dime —inquirió Horace, más serio—, ¿qué alcanzaste a escuchar sobre nuestra conversación?

—Nada… No mucho —vaciló Philip. Sabía, cuando el hechizo de audición comenzó a fallar, que se había perdido de escuchar la parte más interesante del conversatorio de su tío con Wallace—. Estaba lejos —añadió—. Apenas escuché lo que decías a mi padre, y cuando Wallace apareció, el viento hendió las hojas de los árboles, y no escuché nada más.

—¿Lo juras? —soltó Horace de repente.

Philip no juraba en vano, sin embargo las palabras le salieron con naturalidad en ese momento.

—Lo juro.

No había nada más que decir, así que ninguno dijo una sola palabra más mientras salían del cementerio y caminaban por las sombras hacia el pueblo, donde tomaron el carruaje que los llevaba a casa. Philip pensó en lo que había dicho Horace a la tumba de sus padres: «Sé que lo sabes, Lucas, pues tuviste un corto tiempo para conocerlos, pero tienes hijos maravillosos». Y luego pensó en lo que le había dicho el sepulturero a Horace: «El alcalde Oakwater, el oficial Sawyer y Katterblack estuvieron de acuerdo en enterrar los cadáveres de los atacantes que asesinaron los Treddaway y si convoy fuera de los límites de la ciudad. Yo no tuve nada que ver.» ¿Qué interés podía tener Horace en los cadáveres de River Town? ¿Tenía que ver con lo que fuera que estaba haciendo en el ático? Así era, al parecer.

Cuando cruzaron la puerta de la casa Holbrooke, una vez hubieron llegado, Horace dejó el gabán oscuro en el perchero y comenzó a subir la escalera con la amplia espalda encorvada. Pensó que Jason había tenido razón, si éste no hubiera dicho el nombre de su tío en el momento que entraron a la cocina, seguramente Philip se habría lanzado sobre él pensando que sería un malhechor o, peor, Mahlon West.

Phil llamó a su tío. Éste se detuvo a mitad del ascenso.

—¿Qué, Philip?

El muchacho olvidó lo que estaba por decirle, así que dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—¿Tienes hambre?

Horace exhaló profundamente.

—No —dijo—. Estoy un poco cansado.

Estuvo a punto de volverse para continuar subiendo, pero Philip habló de nuevo.

—¿Te veré mañana? —le preguntó.

Horace se lo quedó mirando fijamente, y esbozó una sonrisa. Su mirada era distante como un recuerdo.

—Eso espero —dijo, y continuó su camino hacia el ático.

* * *

Andrew se arrojó sobre ella y le cubrió la boca. Mary balbucía «¿qué haces aquí?» con los labios cubiertos por las manos callosas de Andrew a la vez que él la empujaba ágilmente hacia dentro y cerraba la puerta. Estaba tan cerca de él que podía oler su aliento impregnado de lo que parecía nuez moscada. Su mirada la atravesó como una esquirla de hielo azul.

—Prométeme que no gritarás —dijo con voz agitada. Estaba muy pegado a ella, y ésta podía sentir el sacudido pálpito de su corazón contra su propio pecho. Mary estaba sobresaltada y tan conmocionada por la inesperada irrupción del joven Treddaway que apenas podía hablar; pero no tenía miedo.

Si Andrew hubiera querido hacerle daño, pensó, había tenido mejores oportunidades que esa.

Sin embargo, había algo diferente en él…

«Se ha vuelto loco», pensó Mary.

—¡Prométemele! —exigió.

Mary dijo que «sí» con los labios todavía tapados por la mano de Andrew. Como éste no la comprendió, asintió varias veces.

Andrew quitó la mano despacio. Mary se echó hacia atrás.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

Andrew pasó junto a la chica con las manos metidas en los cabellos dorados. Mary lo siguió curiosamente con la mirada al tiempo lo veía acercarse a la ventana que estaba al otro extremo de la habitación. Se preguntó si él la habría visto parada allí hace un momento.

—¿Qué haces aquí? —repitió.

—Quería hablar contigo. —Andrew le daba la espalda; tenía los hombros tensos cuando bajó las manos a los lados del cuerpo—. Me pareció que tú también lo querías. —Y se volvió hacia ella.

Mary frunció el ceño.

—¿Qué?

—Te he visto aquí hace un momento. —Señaló la ventana a su espalda—. Te vi.

—¿De qué quieres hablar? —soltó ella—. ¿No podías esperar hasta mañana?

Andrew se miró las manos, pero no parecía avergonzado. Luego alzó los ojos y fijó la vista en la cama. No en la cama…

—Has estado leyendo algo pesado, ¿eh? —Esbozó una sonrisa, y Mary le siguió la vista hacia la mesita de noche, donde estaba la Enciclopedia—. Veo que Katterblack te ha prestado su tomo.

Caminó despreocupadamente hacia la mesita, lo cogió y lo examinó. Luego lo abrió donde sobresalía el marca páginas, una cinta de seda blanca que Mary se había traído de Boston, una de las pocas cosas de su madre que aún conservaban su olor. Se preguntó qué pensaría su madre si descubriera que un muchacho se había metido a su habitación casi a mitad de la noche. No estaría contenta, claro; y su padre, pensó Mary, sería capaz de arrojar a Andrew por la ventana de ser posible.

Contuvo la risa que caló a sus labios, y mantuvo la mirada fija e impasible en Andrew.

—El Imperio Umbrío, ¿eh? —dijo con la vista concentrada en la página, y citó—: Uron era un nigromante feroz que se hizo con el legendario Imperio Umbrío con la única ayuda de sus leales argones. Y Egon era el más fiel servidor de su amo; luego estaban Magon y Eynon. —Sonrió—. Así fue. Asesinó a sus cuatro hermanos y se hizo con el Imperio Umbrío para sí solo hasta que llego Deret’kh, descendiente directo de Rokar de las Islas Man…

—¿Qué te causa tanta gracia? —lo interrumpió Mary.

Andrew dejó de sonreír y alzó una ceja. Mary fue hasta él y le arrebató la Enciclopedia de las manos; la cinta de seda que hacía de marca página salió flotando en el aire y cayó al suelo alfombrado. Mary ahogó un grito y se inclinó a recogerla, pero la mano de Andrew había llegado antes y sus pieles se rozaron. Mary alzó los ojos y se fijó en los de Andrew, que estaba muy próximo a ella, tan cerca para un beso. Notó como si un latigazo de electricidad hendiera contra su brazo, lo que la hizo volver en sí.

Sonrojada, le arrebató también la cinta al muchacho de la mano y se enderezó con ella y la Enciclopedia pegada contra el pecho, dándole la espalda a Andrew, para que no advirtiera el enrojecimiento de sus mejillas. Mary nunca había estado tan cerca de un muchacho antes, nunca de ese modo. Hubo un tiempo que estuvo atraída por el hijo del jefe de la imprenta donde trabajaba su padre, hasta que el joven se comprometió. Desde entonces no había estado interesada en otro.

Andrew seguía allí, de pie, a su espalda, en silencio. Mary alcanzaba a oír su respiración.

—¿De qué querías hablar con tanta urgencia, Andrew? —inquirió por fin. Dejó otra vez la cinta en la página de la Enciclopedia donde había quedado su lectura, y dejó el tomo sobre la mesita de noche. No podía volverse hacia Andrew, porque éste se había mantenido muy cerca de ella, de modo que si se volvía se iban a encontrar cara a cara muy cerca el uno del otro. Si él la veía sonrojarse, estaría perdida.

—Mañana —comenzó él— será el baile del solsticio de los Katterblack y…

—No creí que te gustara ese tipo de cosas —dijo Mary, que recién se volvía hacia él desde el otro extremo de la habitación. Allí, lejos, fue capaz de alzar la vista hacia él. Andrew parecía… incómodo. Había adoptado una postura muy recta y a la vez inquieta. Era más alto que ella, sí, y tenía los cabellos dorados peinados hacia un lado. El azul de sus ojos era tan intenso que se podía distinguir el color claramente desde la distancia, así como el pálido tono de su piel. Iba vestido con una camisa blanca un poco holgada en el pecho y abierta en el cuello y la clavícula, y pantalones de un marrón tan oscuro que parecía negro.

—¿Por qué lo dices? —preguntó él con el ceño fruncido.

Mary suspiró, para que no notara lo nerviosa que estaba.

—Ayer, cuando prácticamente me echaste de tu casa —dijo ella—, dejaste muy claro que no te gustaba ser el protegido del señor Katterblack.

—No fue así —replicó Andrew, y se sentó en la cama. Era un gesto atrevido, pensó ella, y recordó la bofetada que le había propinado al muchacho, el que le había salvado la vida, en el camino del bosque. «Así es él —se dijo—. Atrevido, inculto y soez.» Quizá lo estaba juzgando mal, pero su madre le había dicho que la primera impresión determinaba su valía de una persona para la sociedad—. Sé que no me expresé bien, Mary. Pero…

«Mary.» Era la primera vez que él se refería a ella de ese modo; no señorita Cartwright, ni señorita Mary. Sólo Mary. Y le gustaba como sonaba en su voz. Andrew se volvió a poner en pie y se volvió hacia ella. Mary había permanecido en pie, del otro lado de la cama, como si fuera una estatua de jardín.

—Pero ¿qué? —le preguntó ella.

Andrew suspiró.

—Nada —dijo por fin—. Todavía siento ira por el… por mi padre. Él…

—Ya lo sé —lo interrumpió ella. Andrew no parecía cómodo hablando del tema.

—Ah, ¿sí? —La miró con una ceja levemente alzada y una sonrisa de medio lado—. Imagino que Céline te ha informado de le tragedia de los Treddaway, ¿no?

—No fue Céline —lo corrigió Mary; aunque su prima sí le había hablado un poco de eso—. Fueron las criadas.

—Ya. —Andrew asintió.

—¿Qué ibas a decirme sobre el baile?

Andrew abrió mucho los ojos y los clavó en ella. Mary sintió que el corazón le comenzaba a latir apresuradamente en el pecho. ¿Acaso quería invitarla?

—Yo… —empezó a decir él.

Mary se adelantó.

—Voy a ir con Philip Holbrooke —soltó.

Andrew la miró confundido.

—¿Philip? —dijo—. ¿Lo conoces?

—Hoy —respondió ella—. Céline me lo presentó cuando Philip estaba dando lecciones de piano a Elise, y mi prima pensó que sería buena idea que asistiera con él al baile. A decir verdad, me pareció que ella lo empujó a invitarme. —Sin embargo, Phil había accedido con gusto, o al menos eso pareció; no era algo que valiera la pena acotar—. ¿Con… quién irás tú?

Andrew parecía desorientado. Pestañó.

—No voy a ir —dijo secamente—. Siempre voy con Abigail. Pero esta vez estaré de guardia en el camino del bosque con Lloyd y Ulises, para cuidar que ningún nigromante entre al pueblo mientras todos están en la velada. Mahlon West sigue cerca.

—Ah. —Mary no quedó convencida.

—Será mejor que me vaya —repuso Andrew apresuradamente—. No quiero que las criadas digan a Katterblack que me has dejado entrar a tu habitación. ¿Qué pensará él de ti?

«¿Te importa lo que él piense de mí?», preguntó ella para sus adentros.

—Yo no te dejé entrar —dijo en cambio—. Tú entraste sin invitación. Recuerdo, si no me equivoco, que me cubriste le boca y me empujaste hacia dentro.

Andrew sonrió turbadamente. Sus ojos azules centellearon bellos antes de volverse y caminar hacia la puerta con premura. Abrió y se detuvo antes de salir. La miró un instante, sin decir nada, y Mary sintió pena por él. En serio había querido invitarla.

—Buena noches —dijo Andrew.

Mary no tuvo tiempo de responderle, la puerta ya se había cerrado.

Capítulo 6

EL CAMINO DEL BOSQUE

—¡No es justo! —exclamó Lucas, frunciendo el ceño y cruzando los brazos sobre el pecho. Éste y Jason estaban sentados en la mesa de la cocina, engullendo su desayuno, cuando este último bromeó al jovencito sobre el baile al que no asistiría. Al principio, Lucas le había comenzado a dar de golpes en el hombro mientras Jason sólo reía. Philip hizo un ligero movimiento con la mano y la silla de su hermano menor se desplazó hacia el otro extremo de la estancia automáticamente; en otro momento, aquello le hubiera parecido divertido a Lucas—. ¡No es justo, no!

—Lo siento, Lucas —intentó calmarlo Phil—. Ya sé que no es justo, pero ningún niño asiste al baile del solsticio. —Hubo un tiempo en el que él había estado en la posición de Lucas: no había podido asistir porque era muy joven y eso lo había enfurecido. Incluso Jason, siempre volátil, había estallado en cólera cuando Philip asistió al primer baile sin él—. Pronto cumplirás los trece y luego catorce, y hasta entonces podrás asistir.

Jason carcajeó.

—Acaba de cumplir los doce —dijo, riendo—. Todavía faltan dos años para que pueda asistir al baile de los Katterblack.

Era la primera vez que Jason asistía al baile del solsticio, por tanto se mostraba satisfecho consigo mismo. Él había cumplido los catorce a principios de año.

—Jason. —Phil lanzó una mirada fulminante a su hermano—. ¡Calla ya!

Jason paró de reír y le devolvió la misma mirada.

—No eres mi padre —escupió.

—No comiences con lo mismo otra vez —advirtió Philip—. Recuerda que si yo lo quisiera, tú no irías al baile. Soy tu única autoridad.

—No, no lo eres —dijo, y llevó la mirada más allá.

—Buenos días.

Horace estaba de pie en el umbral de la cocina. Lucía más desaliñado que el día anterior, tal y como Philip lo había visto pocas veces cuando le llevaba la comida al ático, o la ropa limpia. Esa vez tenía sus circulares lentes de cristales relucientes con bordes metálicos. Llevaba el oscuro cabello atado como cola de caballo, y vestía una holgada camisa que en otrora había sido blanca y que el tiempo había curtido; los pantalones que usaba le quedaban igual holgados. Horace era de pecho imponente, amplio y hundido, pero en otras extremidades era tan flaco como un junco. Sonrió.

—Veo que han despertado con buen ánimo —dijo mientras se aproximaba a la mesa junto a sus sobrinos; le alborotó los cabellos a Lucas y luego se sentó con un suspiro—. Recuerdo esas mañanas en mi juventud.

Horace le lanzó una mirada divertida a Philip, que se había quedado mudo. «Sé que lo sabes, Lucas, pues tuviste un corto tiempo para conocerlos, pero tienes hijos maravillosos», habían sido las palabras de aquel hombre ante las tumbas de su hermano y de su cuñada. Philip había esperado que no se apareciera luego de los eventos del día anterior.

—¿Sucede algo, joven Phil? —inquirió su tío con ánimo, y después ladeó la mirada para ver a sus otros sobrinos que habían quedado presos en un estado de mutismo absoluto. Philip también pensó en lo otro que había dicho Horace ante las tumbas. «He sido un hombre cruel, y he sido castigado por eso»—. Parece que hubieran visto un fantasma —añadió.

Quizá así era.

Philip cobró aliento.

—No esperábamos verte esta mañana entre nosotros, Horace —dijo finalmente—. Sinceramente, no esperábamos verte aquí abajo en un buen tiempo.

—Horace —repitió él en tono indignado—. Horace. Soy el tío de ustedes, muchachos, aunque no he estado muy presente.

—Ni un poco —comentó Jason por el rabillo, pero bajó la mirada y se enfocó en su desayuno al tiempo que Horace le lanzaba una mirada de soslayo, pues lo había escuchado.

Horace enarcó una ceja.

—Espero poder cambiar pronto esa visión que tienen de mí —dijo, al parecer, sinceramente—. Son los hijos de mi hermano. Debo protegerlos como él me protegió cuando éramos unos chiquillos. Así él lo hubiera querido, ¿verdad?

Philip no sabía exactamente lo que su padre hubiera querido, pero respondió:

—Sí.

—Bien. —Horace se enderezó en su asiento—. ¿De qué estaban hablando antes de que los irrumpiera?

—Del baile del solsticio que ofrecerán los Katterblack esta noche —soltó Jason, recuperando su emoción—. ¿Alguna vez has ido?

Horace rió.

—Por supuesto que sí, muchacho —dijo—. Todavía recuerdo mi primer baile en la gran mansión Katterblack. También recuerdo que estaba muy nervioso, sabía que ahí habían asesinado a la amante de Ben Holbrooke, y vuestro padre me había hecho creer que el fantasma se aparecía entre los invitados cada solsticio y que sólo un Holbrooke la podía reconocer. —Sonrió nostálgicamente. Lucas también rió; no era algo que hiciera con muchas personas, excepto con Philip—. Allí fue donde sus padres se conocieron; yo estuve presente. —Luego añadió pensativo, arrugando el ceño—: Pero creí que Katterblack no lo celebraría el solsticio este año.

—¿Por qué no? —le preguntó Phil.

—Bueno, Richard era gran amigo de Henry Hornwood —contestó—. El pobre murió hace poco más de cuatro meses, pensé que le guardaría luto.

—¿Cómo sabes eso? ¿De Hornwood, quiero decir? —Phil sabía que su tío no había salido del ático desde hacía mucho tiempo, y muy pocas veces habían intercambiado palabras. Era extraño, pensó; y como prueba a su contemplación, estaba el gesto medio confundido medio nervioso que compuso Horace.

Éste carraspeó.

—Lucas me lo contó —dijo, y le alborotó el cabello al aludido. Phil no quedó muy convencido, dada la expresión impasible que mostró Lucas—. Como decía, es un acto desconsiderado de parte de Katterblack. Sin embargo, recuerdo que la segunda vez invité a Frida Witheford al baile del solsticio. Era mayor que yo, también más alta, y…

Jason emitió una risita.

—Philip aún no invita a nadie —dijo.

—Esta vez sí he invitado a alguien —replicó éste, mordaz. Las cosas no habían sucedido exactamente cómo se las haría creer a su hermano, y además, Céline Katterblack había tenido mucho que ver. Con todo, observar el rostro de Jason tras la revelación fue muy satisfactorio—. Invité a alguien.

—Mentira —gritó Jason, frunciendo el ceño y los labios.

—Es verdad.

—¿Quién iría al baile contigo?

—He invitado a la sobrina recién llegada de la señora Katterblack —dijo Philip—. La conocí ayer, en las lecciones de piano, y me pareció oportuno invitarla. Así no se sentirá fuera de lugar como yo me sentí la primera vez. —Phil dudaba que Jason fuera a sentirse fuera de lugar esa noche, pues llevaba esperando ese momento toda su vida desde que era consciente de su existencia.

Como si lo hubiesen abofeteado, Jason se levantó de la silla y se marchó de la cocina a paso firme de militar. Philip no lo había visto tan indignado. Jason no soportaba que Phil tuviera algo y él no, o que él fuera mejor en algo, como en las lecciones de combate con el orador Greystar. Siempre había sido una competencia para él contra su propio hermano.

—¿Y tú irás? —le preguntó Lucas a Horace una vez el otro muchacho hubo salido y sus resonantes pisadas dejaron de oírse.

Horace pareció levemente escandalizado.

—Me temo que no tengo pareja —respondió él—. No se vería bien que un hombre de mi edad se aparezca solo en una velada tan elegante como el baile del solsticio. Además —agregó—, es muy aburrido ese tipo de celebraciones, Lucas. No te pierdes de nada.

—¿No? —Lucas pareció contrariado.

—No. —Horace sonrió—. Todo es muy aburrido, la gente es aburrida, la música y la bebida son pésimas.

—Pero acabas de decir…

—Sé lo que acabo de decir —empezó Horace—. Lo que trato de decirte ahora es que a tu edad, esas cosas son muy aburridas. Todavía eres un jovencito, y la juventud que posees en un privilegio limitado que algunos deseamos volver a tener. En el baile de los Katterblack no habrá otros chicos de tu edad, y los adultos te verán con una expresión agria preguntándose qué haces ahí.

—No me importa lo que digan —soltó Lucas, y miró fijamente a Horace, como si le estuviera diciendo algo mentalmente—. Sé cosas…

—Sí, Lucas, lo sé —lo calmó Horace, mientras se erguía y volcaba su atención en Philip, quien ponía el plato del desayuno ante él—. Pero llegará el día en que quieras volver a ser un niño. Todos alguna vez deseamos volver a hacerlo.

«¿Qué cosas sabrá Lucas? —pensó Philip mientras se servía su propio desayuno. Todavía le dolían los huesos tras la caía en la fosa vacía. Quizá tuviera que ver con el sepulturero y las palabras que éste y Horace habían intercambiado el día anterior; tal vez se trataba del trabajo que estaba haciendo Horace en el ático—. Tengo que averiguarlo.» Carraspeó y, con plato y comida en mano, se sentó el lugar que había dejado Jason en la mesa de la cocina.

—Lucas, ¿ya le has dicho las buenas nuevas a Horace? —le preguntó a su hermano.

Éste se irguió muy animado.

—Oh, no —dijo, feliz, y volvió su atención hacia Horace, que estaba a su lado—. Hoy comienzan mis lecciones de combate con el orador Greystar.

—Qué bien, Lucas. —Horace sonrió y le revolvió el cabello a su sobrino—. Oh, mi joven amigo, te aseguro que serás como tu padre, ya verás.

* * *

Otro día caluroso, pensaba Andrew. Caminaba por la calle East River hacia la salida del pueblo para continuar su ruta por el camino del bosque, evocando así los recuerdos de la noche que salvó a Mary de Mahlon West, y también algunos recuerdos más recientes de la noche anterior. «Voy a ir con Philip Holbrooke.» Sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos.

—Estás distante —comentó Lloyd, que tenía el ceño fruncido cuando Andrew se volvió para verlo.

Junto a ellos pasó una carreta llena de flores que seguramente iban a terminar en la sala común de la mansión Katterblack. Andrew la siguió con la mirada hasta que se perdió al cruzar hacia Yellowfield. Fue entonces cuando notó la presencia de Ulises, que no había estado con ellos desde el principio. Parecía tan distraído como el propio Andrew, y éste pensó que quizá se estaba arrepintiendo de no ir al baile.

—Estoy bien —le aseguró a Lloyd.

—Mi padre le advirtió a Richard Katterblack que no era muy prudente hacer el baile este año —dijo Ulises, como si alguien le hubiese preguntado al respecto. Entonces Andrew comprendió lo que tenía: estaba preocupado—. Le dijo que Mahlon West estaba cerca. Además, le comentó de sus sospechas sobre la muerte de Henry Hornwood.

—Olvídalo, Ulises —dijo Lloyd haciendo un ademán con la mano—. West no tuvo nada que ver con la muerte de Hornwood, Kenneth lo aseguró; dijo que fue una nigromante llamada Dur la que escindió el cuello de su padre.

—Mi padre cree que Dur y West son cómplices y sirven a un mismo Gran Amo Nigromante —insistió Ulises—. Como sea, yo estoy de acuerdo con mi padre: no es prudente que se haga el baile hasta que capturen a Mahlon West.

—Entonces no habrá solsticio que celebrar —repuso Lloyd con una sonrisa de medio lado. Luego meneó la cabeza—. Por cierto, ¿dónde está Abigail?

—Mi hermana ha decidido asistir al baile —respondió Andrew— con Grace.

Lloyd arqueó las cejas.

—Ah.

—Yo había invitado a Ella Taywood —divagaba Ulises con la cabeza gacha—. Pero, claro, tuve que rescindir.

—No tenías por qué venir, Ulises. —Andrew le puso la mano en el hombro. Éste se sentía afortunado por tener los amigos que tenía, al menos en ese aspecto había sido suertudo—. Yo podría arreglármelas solo. Además, Richard Katterblack se reunió con Loreen y ésta accedió a que los Centauros vigilaran la entrada del bosque y los demás accesos al pueblo. De verdad, no me hacían falta más combatientes.

—Yo habría invitado a Meredith Belwolf —dijo Lloyd en voz baja—, pero mi padre coincide con el señor Witheford. Cree que algo tal vez pase esta noche, y prefiere que esté en el camino del bosque antes que en el baile. Quizá mi padre no tenga buen sentido de la vulnerabilidad y de lo que puede o no ser más peligroso. Sin embargo, algo me dice que tiene razón. Una corazonada.

—¿Y tú? —preguntó Ulises de repente, fijando su mirada en Andrew; éste alzó la vista y frunció el ceño como preguntando «¿qué?»—. ¿A quién habrías invitado al baile?

El día era caluroso, como era siempre con la llegada del solsticio de verano; el pueblo estaba más tranquilo de lo normal; las personas hacían sus compras y realizaban sus deberes del día; algunos iban caminando mientras hablaban con emoción del baile al que no irían, y otros iban en sus carruajes tirados por caballos, hablando más de lo mismo.

Andrew desvió la mirada.

—Siempre voy con Abigail —dijo finalmente, y se encogió de hombros. El viento se alzaba alborotándole los cabellos.

* * *

—Estaréis preciosa, Mary —afirmó Alice, que tenía los brillantes ojos puestos en el vestido que la costurera le estaba ajustando en la parte alta del corsé, de donde emergía la amplia falta. Hasta que no se lo hubo puesto, Mary no había notado que el traje tenía un precioso polisón, en la parte trasera de la falda, con reluciente pedrería en los bordes. Jamás había lucido nada tan hermoso—. Ése color —seguía diciendo tía Alice, esta vez viéndola muy sonriente—, oh, ése color os va hermoso a tu piel y a tus ojos.

Mary tenía ojos verdes como el pasto en primaveral y el vestido era azul turquesa como el agua turbia, solo que más hermoso, así que supuso que tía Alice tenía razón: le iba bien con sus ojos, los resaltaba.

En la habitación también estaban las hermanas Katterblack y sus criadas. Finalmente, tras varios días en la mansión, Mary había conocido a Giinet, la criada personal de tía Alice, que tenía unos llamativos cabellos azules. Giinet estaba sonriente tras su señora, con la misma mirada atenta que Olee y Tara. Céline, que se hallaba sentada en la cama, también la observaba maravillada. Tal vez, pensó Mary, se sentía satisfecha con lo que había hecho el día anterior al instar a Philip Holbrooke a que la invitara sabiendo ya que su hermana estaba enamorada de él.

Elise, que había estado observando nostálgica y silenciosamente por la ventana del fondo de la habitación de Mary, se volvió cuando escuchó hablar a su madre. Mary se preguntó si estaría pensando en Philip o si simplemente era así de distraída la mayor parte del tiempo.

—Hoy ha sido un día especialmente caluroso —decía la costurera inclinada a la altura de la cintura de Mary, que era bastante baja—. Espero que esta ola de calor no estropee los arreglos florales, mi señora. —Y lanzó una mirada de reojo a la señora Katterblack.

Ella se irguió como un palo.

—¡Oh, las flores! —soltó—. Se supone que el segundo encargo debía llegar en este momento.

—Tal vez ya llegaron, madre —apuntó Céline.

—Sí, ya lo creo. —Alice Katterblack salió apresuradamente de la habitación con Giinet pisándole los talones.

—Qué extraño —comentó luego Céline, volcando la atención en su hermana que volvía con ellas. Elise bajó la mirada como si ya presintiera lo que la otra iba a decir—. Pensé que Philip os daría lecciones de piano hoy.

Elise no la miró al responder.

—Hoy es el baile, Céline —dijo—. Por tanto, bien sabes, que la sala común está atestada por madre y sus ayudantes. La señora Oakwater también está allí con varios de sus criados, como debe de ser, siendo la primera dama del pueblo. —Por su forma natural de hablar, pensó Mary, su prima daba a entender que ya no estaba tan afligida por lo ayer; aquello desconcertó a Céline, se le veía en la cara.

—Ya —dijo ésta—. ¿Y con quién irás al baile?

La pregunta tomó por sorpresa a Elise, que parpadeó mecánicamente.

—¿Qué? —preguntó, y observó de entrecejo a su hermana—. ¿Con quién irás tú?

—Yo pregunté primero.

—¿Eso qué importa?

—Soy la anfitriona del baile —contestó Céline, satisfecha consigo misma—. No necesito un acompañante.

—¿Ni siquiera a Rolan Falahee? —acometió Elise.

Céline palideció. Despacio llevó la mirada hacia Mary, quien la estaba mirando fijamente y pensando en un lugar mejor que ese donde podría estar. Elise le había contado el día anterior sobre el asunto de Falahee con su padre, y al principio Mary había quedado asombrada al descubrir que Richard Katterblack tenía una actitud prejuiciosa hacia una respetable familia de color y, además, seguidores de la luz.

—¿Se lo dijiste? —le preguntó Céline a su hermana.

—Sí. Mary fue muy amable al excusarse por tu actuación de ayer. —Elise suspiró violentamente—. No era su culpa, así que tenía que saberlo.

—No tenías derecho —gritó Céline, luego miró fija y silenciosamente a su hermana durante un prolongado instante, incluso la costurera se había quedado tiesa a mitad de su labor, anonadada. Finalmente, Céline se volvió y se marchó airada de la habitación, firme como un palo andante, y Olee fue tras ella.

Elise suspiró.

—Lamento eso —se disculpó—. Pasa siempre.

—Te entiendo —habló Mary; tenía la voz carrasposa, y se la aclaró antes de continuar—. Siempre discutía con Sam…, oh, sí que era insoportable… A veces creía que lo hacía apropósito; es una de las cosas que más extraño. —Sonrió.

Elise la imitó.

—Lo encontraremos, Mary —dijo después—. Mi padre está haciendo lo posible para que sea así.

—Lo sé, y lo agradezco.

—¡Terminé! —anunció la costurera.

Más tarde, Mary estaba sola en su habitación. Faltaban unas horas para que comenzara el baile, de modo que cuando todas salieron, se cambió el vestido y se puso su ropa habitual. Elise le había asegurado que pronto su madre le conseguiría una criada personal, pero Mary había insistido, educadamente, que no la precisaba. Le resultaba escalofriante tener a alguien tras ella todo el tiempo.

Se acercó a la ventada, donde vio como los sirvientes decoraban el jardín meridional y la fuente de piedra con su trucha. Pensó en el fantasma de su madre, y todavía le parecía tan imposible que había llegado a creer que todo había sido un sueño. «Pero él estaba ahí. —Mary pensó en Andrew—. Él me vio; me escuchó y me llevó a casa.» Había dicho también que sus ojos brillaron mientras se sacudía y gritaba, casi como un Visor.

Visor. Quizá eso era. Se levantó de la cama con aire decidida y tomó la pesada Enciclopedia que estaba sobre la peinadora. Se lo llevó hasta el sillón junto a la cama donde había encontrado a Elise su primera mañana consciente. Puso el libro en su regazo y lo abrió donde lo había dejado antes de que aparecieran la tía Alice, sus primas, las criadas y la costurera para arreglar y admirar su vestido de fiesta. Justo había acabado de leer la última historia de los Hijos del Bosque, sobre una especie casi extinta llamada Analims, o animales parlantes.

Entonces se abría una página que reunía a los misterios de la magia, como lo eran los Visores.

Mary puso la cinta que fue de su madre entre las páginas y leyó: «Los Visores, o Visorios, pertenecen a una extraña clase de seres mágicos —no se encuentran entre los Seguidores de la Luz, los Hijos del Bosque, o Seres del Mar Oculto—, sólo nacen entre humanos y muy pocas veces esta característica vidente se presenta por herencia de sangre, o eso aseguran algunos. No ha habido nunca un Visor en parte Seguidor de la Luz, ni un Visor en parte Hijo del Bosque o Ser del Mar Oculto. Los Visorios desarrollan sus poderes a partir de los nueve años, en su mayoría. Cuando tienen una visión, sus mentes se oscurecen para dar bienvenida al futuro entre las nieblas del tiempo y el espacio, la dimensión abismal; sus ojos se esconden tras sus párpados dejándolos completamente en blanco, y comienzan a balbucir cosas ininteligibles que, posteriormente, el Visor traducirá cuando la visión (llamada también estado de avistamiento) termine.

»Los Visorios más talentosos tienen la habilidad de teletransportarse a sus visiones cuando éstas están ocurriendo o cuando están a pocos instantes de ocurrir. Incluso hay trágicos eventos donde los visores pierden la vida en estado de avistamiento, cuando sus visiones son muy potentes o poderosas, o porque han visto llegar su propia muerte...»

Mary siguió leyendo sobre el tema en las siguientes cuatro páginas y luego continuó con algunas crónicas de Visores famosos como: Esculapio, que predijo la llegada de la Gangrena Negra a los puertos ingleses y había sido quemado vivo pese a salvar la vida de cientos de personas. Mary seguía sin comprender por qué sus ojos habían brillado como le había dicho Andrew; el libro no decía nada al respecto. Lo cerró de golpe. Suspiró profundamente, y se levantó del sillón. Justo se abrió la puerta de su habitación y Olee apareció sonriente como siempre.

—¿Qué sucede? —le preguntó a la criada.

—La señorita Céline me ha pedido que la ayude a vestirse.

—¿Y no la ayudarás a ella? —Mary no podía creer que Céline le estuviera cediendo a su criada después de lo ocurrido.

—La señorita Céline y la señorita Elise hicieron las paces —dijo Olee, y sonrió—. Ambas se están ayudando mutuamente, a veces lo hacen. —Ladeó la mirada—. Además, señorita, ha comenzado el solsticio.

* * *

El cielo era una mezcolanza de colores fuego: nubes amarillas con bordes rosados centellantes sobre un fondo naranja intenso y un sol rojo como un hueco al infierno. Aquellos colores también vistieron su entorno, desde el camino de tierra, los árboles que lo flanqueaban y las criaturas que anadeaban bajo el impetuoso solsticio de verano. Esto, y el viento que venía presidiendo el evento celestial, dimitían sobre sus admiradores una oleada de profundo calor que por un momento Andrew sintió que se ahogaba. La sensación no duró mucho. Súbitamente dejó de sentir calor y el aire se tornó fresco. Una brisa hendió las copas de los árboles y éstos cantaron.

Andrew y sus amigos habían sido recibidos en la entrada del bosque por Henna, la líder del clan de los Centauros, y un pequeño grupo de estos cuadrúpedos.

—La Líder de los Hijos me ha enviado a por ti joven Andrew —dijo Henna, con la voz suave de una madre. Andrew pensó que era una de las pocas mujeres que tenía que contemplar desde abajo; la centaura era el doble de alta que él, de rasgos bellos en su rostro y una mata de cabello negro como la brea que le caía por la espalda, los hombros y los pechos desnudos. Una vez Andrew había tenido que soportar una regañina de Henna cuando él se le quedó viendo los senos a Cleo, su joven hija—. Desea verte antes de que acabe el día.

—¿A mí? —Ciertamente no le extrañaba a Andrew; siempre que podía, la Líder utilizaba sus facultades para atraerlo hacia ella—. ¿Por qué?

Henna se encogió de hombros, un gesto displicente que no le había visto hacer antes, y se volvió para marcharse seguida por Atar, la segunda al mando de los centauros, y Rumos, un centauro de aspecto feroz que lo miró como si quisiera ensartarlo con su lanza.

—Deberías apurarte —dijo Lloyd mirándolo sensatamente—. Es la Líder, no hay que hacerla esperar.

—A mí ¿qué?

—Lloyd tiene razón —insistió Ulises—. Si Loreen decide desproteger al pueblo por tu culpa, tú y Abigail serán expulsados.

—¿Hasta cuándo tengo que complacer los deseos de esa mujer hada? —soltó Andrew airado, sin esperar que nadie respondiera, y se alejó de sus amigos apresuradamente para alcanzar a la líder centaura. La capa le hondeaba a la espalda con cada ráfaga de viento. Él y sus amigos se habían ataviado con las capas verde oscura de tela basta poco antes de llegar a la entrada del pueblo.

Andrew logró dar con el paso lento de Henna y sus centauros. Rumos le lanzó otra mirada infinitamente despreciable cuando advirtió su presencia. Andrew no se dejó intimidar, de modo que hizo una mueca y sacó la lengua. Rumos se detuvo de repente y las otras dos tras él. El muchacho se había quedado quieto como un palo. Nunca había luchado contra un centauro.

—¿Qué sucede, Rumos? —inquirió Henna.

—El muchacho… —empezó a decir el centauro, pero el viento hendió y las hojas de los árboles cantaron. Aquello llamó la atención de todos por un instante. Al otro, Rumos le lanzó otra mirada asesina y se volvió para seguirle el paso a las centauras que ya se habían puesto en marcha.

El bosque se alzaba en torno a él, hermoso y vivo, lleno de criaturas de nacidas de la Madre y seres mágicos. Sin embargo aquella imagen era corrompida por los colores del solsticio, que le confería a todo la belleza tenebrosa de un retrato rococó. Andrew podía oír el canto de los pajarillos, el zumbido de las abejas en su colmena y los pasos del trote de los centauros claramente, como si todo estuviera encerrado en una cúpula alrededor de él. Quizá así fuera. El bosque estaba lleno de misterios.

Se preguntó qué querría decirle Loreen. Aunque una parte de él ya suponía qué era.

Cuando Andrew y sus amigos habían comenzado como oteadores del camino del bosque, la Líder había mostrado un especial interés por él. Lo había atraído con su belleza y su voz seductora, le había contado que llevaba viva lo suficiente, que había conocido a varios de sus antepasados y que podría saber, si quisiera, dónde se hallaba su padre. Andrew había quedado anonadado, y aquella estupefacción se le evidenció en el rostro como una máscara. Y Loreen vio esa máscara. Dijo a Andrew que si le hacía… favores… podría usar sus facultades de Líder para hallar a su padre.

Así había comenzado todo.

—Quiero pasar una noche contigo —le había dicho Loreen aquella primera vez—. Quiere ser tuya, Andrew Treddaway.

Éste le había replicado preguntándole por qué no se lo pedía cualquier otro. Loreen se había reído en su cara.

—Ninguno es tan hermoso y humano como tú, Andrew —dijo Loreen—. Sois la criatura más bella que he visto en mucho tiempo. —Ella se le había acercado, ya desnuda, y le tomó una mano que seguido puso en su pecho, entre sus senos redondos y perfectos. Andrew recordó que había sentido que el corazón le comenzaba a palpitar acelerado en su propio pecho hasta el punto de ahogarse con él, mientras que los latidos de la mujer hada eran paulatinos, suaves, susurros contra su mano. Loreen también había percibido eso, su fascinación, supuso él, porque lo besó a continuación. Entonces Andrew tenía quince y no había besado a nadie antes que a ella. No había hecho con nadie ninguna de las cosas que hizo con Loreen después de aquella vez.

El cielo se había opacado un poco cuando por fin salieron del entramado de ramas, hojas y lianas que circundaba el corazón del bosque. Ante ellos se alzaba una pequeña colina coronada por un árbol sabino de tronco blanco y brillante como la madreperla, con las ramas desnudas y engarfiadas hacia arriba como si intentaran rasguñar el cielo ardiente. El pasto que revestía la colina era verde amarillento y esponjoso como almohadones de pluma. En la subida a la colina, Andrew vio rostros conocidos, como a Ulloa, el cabecilla de los trolls, y los suyos partiendo hacia las inmediaciones del bosque, junto a los centauros de Henna.

—Hola, Andrew —saludó Misa, una sátira de aspecto juvenil, que estaba acompañada por un séquito de hermanas sátiras que lo miraron con ojos enamoradizos—. ¿Dónde está vuestra hermana?

—En el baile —respondió él; miró de reojo que Loreen estaba bajo la sombra del sabino acompañada por Salim, un viejo fauno tan blanco y aparentemente febril como el árbol que estaba junto a él.

—Tú no irás, por lo visto —dijo Misa.

—No —murmuró, y siguió caminando hacia la Líder.

Los ojos de Loreen se iluminaron como esquirlas de diamante besadas por la luz cuando lo vio aproximarse. Estaba tan hermosa como siempre, con la larga melena de oro claro a los lados del rostro blanco e impoluto. Sus ojos eran grandes piedras de jade. Iba descalza. Vestía su habitual túnica blanca sostenida en un hombro y ajustada en la cintura y bajo los pechos por una cuerda de cáñamo.

—¿Eso era todo? —decía al viejo Salim cuando Andrew llegó ante ella.

—Sí, mi señora. —El fauno acabó de verlo y ni se inmutó—. Nadie podrá entrar o salir del bosque sin que usted lo sepa.

—Muchas gracias —susurró Loreen, se inclinó y depositó un beso en la fofa mejilla del fauno.

—Para serviros —dijo éste, y se marchó.

Entonces Loreen volcó su atención en el muchacho. Bueno, no había dejado de observarlo desde que él se plantó ante ella. La Líder se lanzó sobre él, lo abrazó y lo besó en las mejillas excitadamente. Andrew se sentía incómodo; ¿cómo no estarlo? Estaban en medio de los Hijos del Bosque, frente a las sátiras, los centauros, trolls, elfos, ogros, y demás. «Todos lo saben —pensó él, seguro de aquello; y lo confirmó al notar la mirada que le echó Misa mientras Loreen lo besaba y abrazaba—. Todos saben sobre de los favores que he hecho a su líder.»

Hace meses que Andrew había dejado de encontrarse con Loreen de esa manera, en la manera que lo hacían una mujer y un hombre cuando sus cuerpos ansiaban aquél calor que sólo el sexo podía proporcionar. Había dejado de servirle a ella de esa forma cuando entendió que no quería encontrar a su padre y que desde un principio así había sido; además, Loreen no estaba dispuesta a revelarle cuál era el paradero de su padre pese a los innumerables momentos que habían compartido en su lecho dentro del hueco tronco del sabino.

—Has venido —dijo la Líder, sonriendo, cuando por fin dejó de besarlo y abrazarlo.

—No me has dado otra opción —replicó Andrew, hosco. «Ulises tiene razón. Si Loreen decide desproteger al pueblo por mi culpa, Abigail y yo seremos expulsados», pensó, evocando las palabras de su amigo. Se obligó a bosquejar una sonrisa.

—Oh, Andrew, no te he obligado a nada —dijo Loreen en cambio—, nunca te he obligado a nada.

«Pero sí me has manipulado», pensó él.

—No he dicho eso, Loreen —repuso.

—Sé que no. —Ella sonrió y le rozó la mejilla con el dorso de la mano—. Sé que preferirías estar con tus amigos, o en el baile con alguna jovencita recién llegada.

Andrew, con una línea curveada en sus labios, se mantuvo impasible. No le sorprendía que ella lo supiera; Loreen lo llamaba «la voz de la Madre en el viento». Una voz que sólo las líderes de los bosques podían oír cuando se necesitaba actuar para evitar el desastre u obtener cierta información, como el paradero del padre de Andrew y Abigail.

—Prefiero estar aquí… contigo —afirmó él.

—Oh, Andrew, qué mal mientes. —Loreen carcajeó y apartó la mano de la mejilla de Andrew; éste sentía un cosquilleo ahí donde ella lo había rozado—. Creo que has olvidado que sé muchas cosas. El paradero de tu padre entre ellas —añadió con descaro.

—Ya no me interesa —replicó él, y se encogió de hombros.

Loreen suspiró risueña.

—Sigues mintiendo, Andrew, cariño. —Sus ojos jade verdoso lo miraron fijamente, y él le sostuvo la mirada—. La voz en el viento me ha dicho que has visitado habitaciones ajenas estas últimas noches. Bueno, sólo una habitación, y fue hace una noche.

—¿Qué tiene de malo que quiera emplear con otra señorita algunos de los trucos que me enseñaste? —Andrew rio mordaz—. ¿Estás celosa?

—No; no estoy celosa en absoluto. —Loreen suspiró y le dio la espalda con los brazos cruzados sobre el pecho—. Andrew, después de esta noche muchas cosas van a cambiar. —Se volvió hacia él—. Sé que no fuiste a su habitación de esa forma, fuiste a invitarla al baile de Katterblack. Olvida a la muchacha, la voz me lo ha dicho… Sufrirás por su culpa, Andrew.

—No sé de qué hablas —soltó éste, y pasó junto a ella para marcharse. Se detuvo al oír su voz.

—Ella está marcada, Andrew —dijo Loreen—. Si continúas con las mismas intenciones, su marca se corroerá hasta ti.

Andrew se volvió y la miró de entrecejo.

—¿De qué hablas?

Loreen avanzó un paso hacia él y luego otro.

—Sé muchas cosas, te dije —respondió—. Y ese conocimiento tiene un precio.

Capítulo 7

EL BAILE DEL SOLSTICIO

El baile del solsticio empezó con la caída de la noche. No se llamaba así porque se celebrase al momento del solsticio, como Mary había supuesto, sino porque el evento que todos esperaban ocurría después del acontecimiento celestial.

Mary estaba de pie frente al espejo mientras la robusta criada le prensaba el corsé. Ésa era una de las cosas a las que aún no acababa de acostumbrarse y que le hacía cuestionar si algún día aquello ocurriría: la servidumbre. Aunque los Katterblack tenían mucho dinero y una de las mansiones más grandes del estado, la familia no gozaba de un número exagerado empleados, salvo los que eran estrictamente necesarios: tres criadas para atender las necesidades de sus hijas y las de la señora Katterblack; un cocinero; dos jardineros —Abigail y Andrew—; tres cocheros, y un mayordomo. Mary había imaginado que habría el triple de servidumbre cuando vio aquella enorme mansión por primera vez.

Olee llevaba sobre la cabeza una cofia, uno de esos gorritos blancos que usaba la servidumbre. Mary conseguía ver un mechón de su peculiar cabello fucsia cayéndole a un lado del rostro. Lucía un vestido largo y estilizado color plomo bajo el blanco y limpio mandil. A Mary le parecía extraño que las hadas nunca dejaran de sonreír, como lo estaba haciendo Olee en ese momento. Desde que la conoció ésta no había dejado de sonreír de una forma alegre y soñadora que hacía sentir envidia a Mary de su ánimo alborozado; incluso ahora, ajustándole el corsé y en silencio, una amplia sonrisa se ensanchaba en sus gruesos y brillosos labios.

—Listo —anunció Olee, irguiéndose.

Mary se miró en el espejo. No era de la clase de chicas que pasaba más del tiempo necesario frente al espejo intentando lucir perfecta para ir a cazar algún marido. Sin embargo, algo cambió en ese momento cuando se vio de arriba abajo en aquel espejo ovalado de cuerpo entero. El vestido que le habían obsequiado era el atuendo más hermoso que Mary hubiese vestido jamás, y apenas acababa de creerse que lo tenía puesto. La falda era amplia y pesada, y surgía más arriba de la cintura; sería difícil caminar y mucho más bailar. El corsé estaba muy ajustado, pero su cintura lucía pequeña e impecable, y se suponía que ese era el efecto que debía conferirle.

Mary completó su atuendo con guantes blancos de seda que había encontrado entre las pertenencias que le habían obsequiado sus primas. La tela del vestido era de satén, y tan suave como la seda de los guantes. No podía creer que fuera ella, la joven que estaba en el espejo, mirándose. Casi pudo imaginar el reflejo de su hermano admirando su vestido con fascinación y diciéndole lo hermosa que lucía. Entonces su dicha se apagó.

—¿Sucede algo, señorita? —preguntó la criada.

Mary negó con la cabeza, e intentó sonreír. Pero simplemente no pudo.

Las puertas se abrieron en un estruendo grave y ahogado, y las hermanas Katterblack entraron sin anuncio. Céline caminó a paso apresurado, jactanciosa, como si de su recamara se tratara. Llevaba los cabellos oscuros recogidos en un suntuoso tocado, estaba ataviada en un vestido azul oceánico ceñido al cuerpo con un escote cerrado al cuello; la falda era recta hasta el piso con un polisón en la parte posterior. Llevaba guantes de seda de un tono azul claro.

—Magnifica, absolutamente magnifica —alabó Céline, aproximándose a Mary para verla de cerca—. Por primera vez desde que debuté, no seré yo quien se robe la atención de todos. —Se volvió hacia su hermana—. ¿Vos que crees, Elise?

El vestido de Elise era color champagne con detalles en hilo de oro y entramado en la cintura. No era de corsé, y Mary la envidió. Sus cabellos iban sueltos hacia la espalda. Elise se aproximó más tímida. Parecía una muñeca de porcelana. Cuando alzó sus ojos azul acero, Mary recordó la conversación que habían tenido la noche anterior.

—Estás preciosa, Mary —dijo Elise, y sonrió despacio.

—Gracias. —La exaltada sonrió—. Y a ti también, Céline. Ambas lucen hermosas.

—Tu acompañante ya aguarda por ti abajo —soltó Céline—. Philip está guapísimo.

Mary lanzó una mirada a Elise.

—Espera por ti —dijo ésta, sonriendo tenuemente.

Antes de disponerse a salir, Mary tenía que preguntar sobre su hermano, alguna noticia…, algo.

Elise, con una mirada turbada, dejó entrever su pena respecto al tema.

—Ninguno de los hombres que ha enviado nuestro padre ha regresado —le dijo—. Tampoco le han enviado mensaje sobre el asunto de la búsqueda, lo que supone que quizá estén en la parte más álgida de la causa, ¿no crees? —Miró a su hermana.

—Lo hallaran —aseguró Céline, y la tomó del brazo—. Esta noche debes verte feliz, brillante, perfecta. —Sonrió—. Ahora eres una Katterblack. Serás respetada y tratada como tal, y por tanto debes representar bien nuestro apellido, y…

«¿Cómo hago esto? —estuvo a punto de preguntar—. ¿Cómo me olvido de mi hermano y de Mahlon West?»

Elise pareció leerle el pensamiento.

—¡Calla de una vez, Céline! —le espetó—. La estás poniendo más nerviosa. Eso no es lo más importante. Sam está en peligro; asustado, seguramente. ¿A quién le importa un estúpido baile? Si Mary supiera dónde está su hermano, en este momento no estaría con nosotras, sino en camino a buscarlo, adonde fuera que estuviese él. —Lanzó a Céline una mirada airada—. Dudo que tú sepas de lo que estoy hablando.

Céline la miró boquiabierta, como si la hubiesen abofeteado.

—Elise, yo…

Alguien tocó la puerta. El mayordomo, extrañamente llamado Sutr, entró y les informó que el señor Katterblack lo enviaba a buscarlas. Luego se marchó.

—Vamos, vamos —apremió Céline, tomando a Mary otra vez del brazo, y actuando como si nada hubiera pasado.

Salieron de la habitación en silencio. Oyeron la alegre música a medida que se acercaban al tope de la escalera. Mary sintió que le flaqueaban las piernas, que llevaba un peso abrumador sobre los hombros y que el corazón le latía retumbante en el pecho; sentía que le faltaba el aire. Se fijó en Céline, que tenía una amplia sonrisa congelada en la cara; luego miró a Elisa, que no sonreía, pero tampoco parecía nerviosa sino que iba cabizbaja. Céline le apretó el brazo al afianzar el agarre.

Al mirar hacia abajo, hacia el salón, le pareció que se iba a desfallecer.

—Está bien, Mary —dijo la suave voz de Elise—. Estás hermosa, y todos aguardan por ti.

«Eso es lo que me preocupa», pensó Mary, que dedicaba una sonrisa retribuida a su prima.

Comenzaron a bajar. La escalera era amplia, de mármol rosa y brillante, y a medida que iban descendiendo, los escalones se ensanchaban, confiriéndole el aspecto de la cola de un vestido de bodas. Los pasamanos estaban decorados con guirnaldas llenas de ramas de amaranto, rosas amarillas, rojas, anaranjadas y azules, rodeado todo por una cinta de seda blanca que acababa en un lazo en la parte final. Las tres iban bajando despacio y elegantemente en una línea, de forma sincronizada, para sorpresa de Mary. Ésta, con súbita valentía, alzó la cabeza y observó que todos en el salón las estaban viendo. Reconoció algunos rostros, rostros de las jóvenes damas que había conocido en la reunión del té que había organizado la tía Alice para presentarla a todas las mujeres estiradas del pueblo.

—Está preciosa, señorita Cartwright.

Phil aguardaba por ella en la parte inferior, extendiendo una mano que Mary aceptó educadamente. Philip, como la mayoría de los hombres en el baile, vestía un elegante smoking negro con una pajarita blanca en el cuello. Sus cabellos cobrizos iban brillantes, peinados hacia atrás. Relucientes, sus ojos marrones se fijaron hipnóticamente en ella, y Mary sintió que le ardían las mejillas.

—Gracias, Philip —contestó con tono cortés—. Tú también luces apuesto.

Así era. Philip Holbrooke era apuesto, todo un caballero. Era evidente porqué Elise estaba enamorada de él. Entonces Mary cayó en la cuenta, y se volvió hacia su prima. Elise tenía una sonrisa trémula en los pálidos labios. Céline, en cambio, los observaba con emoción ávida.

—¡Oh, Leo! —gritó ella, lanzando una radiante mirada hacia la puerta. Luego comenzó a bajar la escalera apresuradamente hacia un joven caballero que llevaba del brazo a una mujer igual de joven que él. Mary supo al instante de quien se trataba. Céline le echó los brazos al cuello a su hermano—. ¡Viniste!

Elise también bajó las escaleras, no sin antes dedicar una sonrisa fugaz a Mary y a Phil. Acto seguido, fue con su hermano y su cuñada. Mary se les quedó mirando un momento, luego giró la cabeza y se fijó en los demás invitados. Las damas iban ataviadas con trajes amplios como el de ella, pero en otros diseños y colores; algunas llevaban guantes de seda hasta los codos o un poco más arriba; otras lucían sombreros esplendorosos, llenos de plumas enormes, o arreglos con flores artificiales de colores llamativos, o velos que le cubrían la mitad del rostro; algunas más llevaban abanicos, y los agitaban con presteza y elegancia.

—Confieso que estaba un poco nervioso —empezó a decir Philip, y Mary volcó toda su atención en él. Éste, al parecer, no le había quitado los ojos de encima desde que la tuvo en frente. Sus ojos marrones relucían de manera sorprendente, que Mary podía ver su reflejo en ellos.

—¿Por qué? —preguntó, pese a que aún tenía un nudo en la garganta.

—Bueno —contestó Philip—, todo esto de invitarte fue muy apresurado, señorita. A penas nos conocimos ayer, y ahora aquí estamos.

—Entonces no hay razón para estar nervioso —dijo ella, y pensó que debería seguir su propio consejo—. Todo lo que ha ocurrido últimamente ha sido precipitado para todos. Yo acabo de perder a mis padres y… —Se interrumpió de golpe, cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir.

Phil la miró fijamente, como llevaba tiempo haciéndolo.

—Yo también perdí a mis padres, no te preocupes —repuso él—. Siendo huérfanos aprenderemos a entendernos con facilidad, ya verás.

La manera tan natural con la que habló de su pérdida, le hizo entender a Mary que él había perdido a sus padres mucho tiempo atrás, mientras que ella los había encontrado muerto en el lecho que compartían hacía menos de dos meses. Sacudió la cabeza para despejar la imagen de su pensamiento, y bosquejó una sonrisa. Philip le devolvió la sonrisa de una forma que le puso a Mary la piel de gallina, en el buen sentido. Ningún chico la había mirado de esa forma jamás; quizás era efecto del vestido, el maquillaje y el estilizado peinado que le había hecho Olee, todo junto.

Mary nunca se había vestido o arreglado de esa forma, sentía como si hubiera adquirido una belleza que no había tenido antes, que no le pertenecía.

—Sé que pronto hallaran a tu hermano —le aseguró Philip, mientras atravesaban el recibidor hasta el salón. De allí provenía la música—. Una vez se perdió el hijo de Henry Hornwood. Y Andrew y los demás lo hallaron escondido en un hoyo a mitad del bosque; claro, los Hijos del Bosque ayudaron un poco.

«¿Podrían ayudarme a mí también?», preguntó Mary para sus adentros.

—¿Quieres decir que mi hermano podría estar en un hoyo? —inquirió.

Philip, sin parar el paso, le dedicó una mirada embobada. Era evidente que la aguda pregunta de Mary lo había tomado por sorpresa; ella lo notó en el gesto de su cara.

—¿Qué? —dijo Phil tras una pausa—. No, no quise... —Parecía escandalizado.

—¿Por qué no? —dijo Mary, medio en broma. Philip estaba tenso como las cuerdas de los violines que tocaban los músicos al otro extremo del salón—. Olvídalo, es una broma.

Phil parpadeó, y suspiró aliviado.

—No, no. Quise decir, o expresar, que… —La miró con el ceño levemente fruncido—. Lo hallaran sano y salvo.

—Eso esperamos todos. Yo más que nadie.

Mary aún recordaba la última mirada de su hermano antes de que Mahlon West lo envolviera en un torbellino de hollín y se lo llevara consigo. ¿Por qué habría querido llevarla a ella? ¿Si tuvo oportunidad en Boston, por qué no lo hizo entonces? Fuera cual fuese la respuesta, esperaba que aquello no alterase la búsqueda de Sam, y una vez lo encontrasen, tampoco pusiera en peligro su supervivencia; era lo único que Mary pedía.

—Sí, a eso me refería —dijo Philip, que parecía que realmente lo lamentaba—, te lo aseguro.

—Olvídalo —dijo ella—. No es el lugar adecuado.

Philip asintió y se encogió de hombros, sus mejillas se tornaron de un rojo pálido. A Mary le pareció tierno ver cómo se ruborizaba.

Estaban en el salón. Pese a que la fiesta parecía haber acaparado toda la planta baja de la mansión, el salón era la estancia donde estaba la mayor concentración de personas. Mary ya había estado allí en la tarde cuando la servidumbre comenzó a poner los bellísimos arreglos florales y las mesas para los postres, pero se había tenido que ir poco antes de verlo todo finalizado. Como era de esperarse, el lugar lucía hermoso. Era evidente que los Katterblack no reducían gastos cuando de hacer fiestas se trataba, aunque, según le dijo Céline en uno de sus cotilleos interminables, los Reedstters hacían fiestas igual de lujosas y para cada celebración del año, mientras que el baile del solsticio era algo exclusivo de su familia.

El salón estaba lleno de luz, luz un tanto opaca, íntima. De los enaltecidos techos de madera pendían candelabros de cristal que funcionaban a gas. Eran al menos cuatros de aquellas bestias circulares. Había arreglos florales de rosas con los cálidos colores del verano en enormes jarrones que parecían hechos de latón abrillantado, dispuestos en cada esquina. A un extremo estaba la larga mesa de postres peripuesta con fina mantelería de seda blanca y dorada; sobre la planicie se alcanzaba a ver lo que parecía una fuente de chocolate, tortas de merengue, jaleas, panecillos, canapés, melindres, bollos polvoreados con azúcar glas, empanadillas doradas y grasientas, todo sobre charolas de plata con elegantes acabados. También había carnes: carnes asadas de cerdo o res; carnes al espetón; piezas empalizadas de pollo frito; pavo al horno; pato guisado; ternera; y un chanchito dorado con una arrugada manzana en el hocico. Las frutas hacían de decoración; algunas sandías habían sido picadas y convertidas en bol para salsas; otras frutas formaban pequeñas figuras silvestres, como un venado, un caballo, un elefante, un pez hecho con bananas y cacahuates, y una tortuga hecha con mandarinas y limones.

En la punta opuesta del salón estaban los músicos, que vestían elegantes trajes de tono verde olivo, una exigencia que Mary había oído requerir a su tía a los instrumentistas. Ellos tocaban violines, trompetas, platillos dorados y brillantes, chelos, que, desde el punto de vista de Mary, eran como los violines pero diez veces su tamaño. También había un piano, pero nadie estaba sentado en el largo banco frente al teclado. Ese lugar correspondía Philip, supuso.

Había invitados bailando en parejas en el centro del salón: las mujeres agitando sus faldas como el batir de unas alas, y los caballeros saltado recatadamente de un lado a otro al tiempo que las alzaban de las cinturas y a ellas parecía encantarles. Otros invitados estaban o comiendo de las mesas de bocadillos o cotilleando chistes y jocosidades a los lados de la estancia. Mary alcanzó a ver a Caroline Reedstter junto a un chico atractivo que parecía muy interesado en el pronunciado escote de la joven que estaba con ellos. También vio a Abigail, que hablaba con una chica de cabellos oscuros cuyo rostro Mary no alcanzaba a ver porque le daba la espalda.

De igual forma reconoció a los Falahee, cerca de los músicos. La señora Falahee no había asistido a la reunión del té, por tanto Mary no la había conocido. Sin embargo no fueron difíciles de pasar por alto, pues eran la única familia de color que estaba en el baile. La señora Falahee era una mujer de piel caoba notablemente más alta que su esposo (algo que se podía deber a sus soportes), que era un hombre de misma piel oscura y dorso imponente; junto a ellos estaban sus hijos, dos chicos, uno que tal vez tuviera diecisiete, y el otro quizá catorce. Una vez más, Mary pensó en la conversación que había tenido con Elise la noche anterior. Se preguntó dónde estaba Céline.

Entonces la vio entrando del brazo de su hermano Leonard, que también sostenía el brazo de su esposa. Elise entró tras ellos, sonriendo un poco más que antes. La tía Alice los continuó; lucía despampanante con aquel vestido de seda lila y el collar de perlas que rodeaba su largo cuello. Mary no pudo evitar pensar que, en efecto, tenía cierto parecido con su padre, esa noche más que nunca. Alice iba del brazo de su elegante esposo, Richard Katterblack.

La música resonaba por doquier, y se iba mezclando con las risas y el parloteo del resto de los invitados. Mary se comenzó a sentir en confort, menos tensa que antes, menos presionada y menos triste también, aunque, en el fondo, deseaba con todas sus fuerzas que Sam estuviera ahí con ella.

—¿Tienes hermanos? —preguntó a Philip.

Él la miró y sonrió.

—Sí. Dos —respondió afablemente—. Jason, de catorce. Lucas, de doce.

—¿Y dónde están ahora?

—Bueno. Jason está en algún lugar, intentando cortejar a alguna joven dama. —Philip sonrió de una manera silenciosa; Mary notó que un tendón en su cuello se tensaba cuando decía el nombre «Jason»—. A Lucas no se le permitió venir porque aún es muy joven. Pero está en casa.

—¿Solo? —soltó Mary alarmada.

—No, por supuesto que no. —Phil también pareció alarmado, aunque luego lo disimuló con una risa—. El tío Horace, el hermano de nuestro padre, cuida de nosotros.

—¿Y a Horace no le gustan este tipo de eventos?

—Horace es un hombre un poco difícil —dijo Philip tras una pausa; parecía que intentaba sonar diplomático—. Pero no es malo, ni cruel, y se lleva bastante bien con Lucas.

Se oyó la queja de una joven entre las del grupo que estaba en una esquina a la entrada del salón. Philip alzó la vista, luego la bajó y sonrió.

—¿Me disculpas? —dijo—. Al parecer las tácticas de seducción de Jason no están marchando como deberían.

Mary asintió, cubriéndose los labios para tapar tímidamente una sonrisa. Philip fue a por su hermano. Mary lo miró alejarse, pensando que tenían mucho más en común de lo que había creído: ambos eran huérfanos de padre y madre, tenían hermanos menores a quienes cuidar, y habían quedado al cuidado de tíos excéntricos que no hacían más fácil la transición de la pérdida de sus padres.

—¡Ahí estás!

Sin saber cómo, Mary supo que era con ella. Se volvió y halló al primo Leonard que se le aproximaba. Iba con su esposa, se fijó Mary, y nadie más. Leo era tan atractivo como se podía ser a su edad. Compartía aquellos mismos ojos azul acero que tenían su hermana pequeña y su padre. Cabello negro como el carbón le caía lacio hasta los hombros, tenía cejas gruesas y labios finos como los de su padre. La joven mujer que iba a su lado era delgada como una vara, aunque el amplio vestido rojo compensaba su extenuación y daba más brillo a su pálida cara. Tenía mirada amable y labios aflorados teñidos de rojo.

Leonard se apartó un instante de ella para aproximarse hacia Mary y besarle el dorso de la mano enguantada en seda.

—Es un gusto conocerte al fin, prima —dijo. Se irguió y se volvió a acercar con su esposa.

—Igualmente, Leonard —contestó Mary.

—Oh, no, Mary —sonrió su primo—, somos familia. Llámame Leo. Ahora eres casi como una hermana para mí.

—Está bien… Leo. —Mary no pudo evitar contagiarse de la sonrisa del mayor de los Katterblack.

—Por cierto —siguió él, volviendo los ojos hacia la mujer que iba de su brazo—. Ella es mi bella esposa, Coselin.

Ésta suspiró e hizo un mohín a Mary.

—Es un placer conocerte —dijo—. He escuchado mucho de ti últimamente.

—Ah, ¿sí? —Mary sintió curiosidad. Observó que Leo se puso tenso, y se lo hizo saber a su mujer a través de una breve mirada. Pero ella no le prestó atención.

—Sí —contestó, con menos entusiasmo y gracia que antes—. Lamento lo que ocurrió a vuestros padres… —Hizo una pausa—. Y a vuestro hermano.

—Coselin —murmuró Leonard.

—Está bien —intervino Mary, componiendo una sonrisa que sustentara sus palabras—. Sólo espero que Sam aparezca pronto. La tía Alice ha procurado que Richard se ponga diligente con la búsqueda.

Leo se echó a reír.

—No lo dudo —dijo entre risa y risa, y cuando se calmó, agregó—: Aunque no creo que mi padre necesita la presión de mi madre para actuar. Mi padre era gran amigo del tuyo, Mary, y al menos merece que lo llames tío, aunque sea solo por respeto. —Aquello último lo dijo con seriedad, pero amable como se había mostrado desde el principio.

Sin embargo, ella desconocía la amistad entre su padre y el señor Katterblack. No había leído las cartas suficientes.

—Eso haré —dijo a su primo, y pensó: «Cuando haya salvado a mi hermano y me haya dicho toda la verdad que sé que me ha estado ocultando»—. Y gracias, tendré en cuenta todo lo que me has dicho.

—Leonard —oyeron decir a un voz grave no muy lejos. Era Richard—. Leonard, ¿dónde estás?

Leo volvió la vista hacia Mary, y tanto él como su esposa se despidieron de ella y se marcharon justo al tiempo que Phil reaparecía, tirando de la oreja de un chico que no parecía mucho más joven que él. Seguramente se trataba de Jason. En lo primero que se fijó Mary, cuando Jason fijó la mirada en ella, era que tenía ojos color jade como Sam y como los empleados de la mansión Katterblack. Mary se preguntó si ellos también eran en parte hada. Pensó en todas las cosas extrañas y sin sentido que habían estado mencionando las personas que empezaban a rodearla, y quizás, se dijo, todo eso tenía algo que ver con su madre y su origen.

Jason, además, tenía un impresionante cabello rubio platinado y un rostro igual de hermoso que el de su hermano mayor, aunque con rasgos más finos y delicados. Sin embargo, había algo en su mirada, algo fiero y decidido que ayudó a comprender a Mary porque Philip se tensaba cada vez que decía el nombre de su hermano.

—Jason, ella es la señorita Mary Cartwright —los presentó Philip—; señorita Cartwright, él es mi hermano Jason.

—Preciosa —murmuró el chico haciendo entrega de toda su galantería para besarle el dorso de la mano a Mary mientras se inclinaba en una reverencia, todo esto sin quitarle los ojos de encima—. No había visto nada tan hermoso como…

—Basta ya, Jason —lo cortó Philip—. La señorita Cartwright no tiene tiempo para tus…

—Mary —lo interrumpió ella a su vez—. Llámame Mary, Phil. Y por favor, tutéame.

Philip la miró fijo y embobado, con los labios levemente abiertos. Sus ojos marrones relucieron como gemas en las cuencas insondables de su rostro. Mary apartó la mirada, en parte para que él no notara el rubor en sus mejillas, en parte para fijarse bien en la chica que estaba con Abigail.

—¿Ella quién es? —empezó a decir.

—Son las enamoradas —dijo Jason con tono burlón.

Mary lo miró con el ceño fruncido al tiempo que Philip lo obligaba a callar con una mirada y un tirón de oreja.

—Sí, esas son Grace Startclyde y Abigail Treddaway —apuntó Phil—. ¿Ya las… conoces?

—Sí. Abigail y su hermano me salvaron de los atacantes en el camino del bosque, y conocí a la señora Startclyde en la reunión de té que hizo tía Alice, pero no a la hija... —Mary seguía preguntándose que había querido decir Jason con «enamoradas», aunque le daba un poco de vergüenza preguntar.

—Ya veo —dijo Phil—. Bueno, Grace Startclyde no es de la clase de jóvenes que le gusta cotillear en las reuniones de té. —Y sonrió—. ¿Te gustaría ir a saludarlas?

Mary asintió.

Phil se volvió hacia su hermano.

—Sé respetuoso, o dejaré que el oficial Oakwater te encierra en las celdas hasta que aprendas a serlo. ¿Entendido?

De mala gana, Jason asintió y se alejó entre los invitados. Mary no pudo evitar sentir un poco de pena por Philip, que, al parecer, hacía de padre para Jason y del más joven, Lucas. Mary sabía que tendría que desempeñar un papel igual cuando Samuel volviera a estar junto a ella.

En efecto. La rubia que estaba conversando con Grace era Abby. Mary no lo hubiese creído si no la tuviera al frente. Vestía más acorde a una dama; iba ataviada con un sencillo vestido de seda violeta grisácea con volados de encaje blanco en las mangas y en el cuello. Llevaba el brillante cabello dorado peinado hacia atrás cubierto con una redecilla de hilos de plata. Cuando se volvió, Mary se fijó que también llevaba maquillaje, un poco de polvo por aquí, labial por allá y listo.

—Mary —soltó Abby al verla.

—Qué sorpresa —dijo Mary—. Creí que no vendrías… —Y entonces creyó caer en la cuenta, y comenzó a mover la cabeza de un lado a otro, buscándolo—. ¿Tu hermano está aquí?

—No. —Abby la miró fijamente—. Andrew está con Lloyd, Ulises y el resto de los hijos del bosque resguardando los accesos hacia el pueblo, quizá él te lo mencionó en algún momento.

—Sí, ya recuerdo. —Mary pensó en la noche anterior, en la inesperada visita del muchacho y en su conversación. Se fijó de reojo que Abby la estaba mirando fijamente en ese momento, y se preguntó si ella sabía sobre la visita nocturna de su hermano a la mansión Katterblack.

La chica de cabello oscuro se aclaró la voz.

—Oh, sí —soltó Abby más animada—. Mary, ella es Grace Startclyde; Grace, ella es Mary Cartwright, sobrina de la señora Katterblack.

—Sí, sé quién es —habló Grace con tono de voz provisto de distinción—. En el pueblo no se habla de otra cosa. Lamento lo que ocurrió con tu hermano…

«Todo el mundo lo lamenta», pensó Mary. Nadie lo lamentaba más que ella.

—No necesita que le digas eso, Grace. —Abigail la estaba observando fijamente otra vez—. Ya se lo han dicho mucho últimamente, ¿o no?

Mary no estaba segura de responder.

—Tengo un poco de sed —anunció Abigail—. Ya vuelvo. —Se alejó de ellos con premura, con el rostro un poco contraído como si hubiese hendido un rayo de dolor en su cabeza.

—¿Qué le sucede? —inquirió Philip.

—Le resulta abrumador —explicó Grace— estar rodeada de tanta gente, de tantas voces mentales a la vez.

Mary no sabía de qué hablaba, pero optó por no preguntar. Ya se había hecho con la idea de que si iba a descubrir la verdad ella misma la hallaría antes de que cualquiera se atreviera por fin a decírsela. «Aquí no hay lugar para secretos —había oído decir una vez a Céline ¿o Elise?—, y sin embargo ellos siguen entorno mí, como mariposas invisibles.»

—Caroline —dijo Grace, con la vista más allá del hombro de Mary.

Ésta se volvió, y allí estaban los Reedstter. Según le había dicho Céline, era tres los hermanos: Caroline era la mayor; Ian, el chico que Mary había visto con ella antes, era el que le seguía, y luego estaba el chiquillo de nueve años. Grace adoptó una pose muy firme cuando los Reedstter se acercaron. Phil permanecía tan relajado y afable como siempre. Mary empezaba a sospechar que lo único capaz de perturbar a Philip Holbrooke era su hermano Jason. Tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para no sonreír y mantenerse serena ante la presencia de los Reedstter.

—Grace, querida, os sienta bien el azul. —Caroline elogió el vestido de la chica Startclyde con desgana, como si sólo lo hiciera por cortesía—. Y a vos también —dijo, volviendo su mirada hacia Mary—. No te lo dije antes, pero lamento profundamente la pérdida de tu hermana.

—Hermano —la corrigió Mary—. Y no tienes porqué sentirlo. No fue tu culpa.

—No le dijiste eso a las señoras de River Town cuando pusieron sus corazones a tus pies, ¿o sí?

—Actué por cortesía y educación. Además, no podía hacer que la tía Alice quedara en ridículo por mi culpa.

—Hermana, ¿no vas a presentarme a la señorita?

Y por primera vez Mary se fijó en la mirada que le estaba echando Ian Reedstter.

—No vale la pena, Ian —dijo Caroline con tono cortante.

—A mí me parece que sí —insistió muchacho. Era atractivo, de una manera misteriosa y sombría. Cabello negro, ojos azul hielo, pestañas y cejas oscuras muy pobladas, tez blanca y mejillas levemente sonrosadas. Ian quizá tenía su misma edad, le calculó Mary. El brillo que irradiaba sus ojos era perverso, ávido, como si la desnudara con la mirada. Se adelantó hacia ella y le tomó la mano con delicadeza antes de besarle el dorso, que gracias a Dios tenía enguantado—. Mi nombre es Ian Reedstter, señorita…

—Cartwright —contestó. Pese al escalofrío que le producía aquel muchacho, Mary no sería capaz de hacerle un desplante—. Mary Cartwright, sobrina de Alice, la esposa de Richard Katter…

—Los detalles ya los sabemos —la cortó Caroline con tono enervado.

—¿Así que Alice Katterblack es tu tía materna? —siguió Ian, inquisitivo.

—No. Alice es la hermana de mi padre.

—Oh, ya recuerdo, sí —convino el chico Reedstter—. Vuestro padre era gran amigo del nuestro. Michael Cartwright. Padre se vio muy afligido cuando se enteró de su muerte, ¿no fue así, Caroline?

—Sí, así fue —afirmó Caroline con firmeza, apretando los puños a los lados.

—Mary —intervino Philip, colocándose de pie entre ella e Ian Reedstter—. ¿Te gustaría bailar?

De pronto, Mary pareció volver a la realidad, y miró a Philip, una mirada que le preguntaba en palabras simples si había escuchado bien su proposición.

—¿Qué?

Philip le tendió su mano.

—¿Quieres bailar conmigo?

Mary se fijó en sus ojos, esos ojos que no se habían apartado de ella en ningún momento. La luz en el salón se había vuelto más tenue, por lo tanto, más íntima. La música que tocaban los instrumentistas era un Valls suave de salón. Mary pensó que Phil no pudo haber escogido mejor balada. Aceptó.

El muchacho la llevó hasta el centro del salón, al que se fueron uniendo otras parejas. Mary sintió que todos clavaban sus ojos en ella como alfileres, y estuvo tentada a salirse del centro. Pero Phil se acercó a ella y le dijo al oído que mantuviera los ojos siempre sobre él. Eso hizo. El violín suspiró agudamente. Philip le tomó una mano y colocó la otra a la altura de la espalda de Mary; ésta a su vez le tomó la mano y puso la otra en su hombro. Comenzaron a moverse paulatinamente de adelante hacia atrás, un paso y luego otro. Mary recordó las lecciones de baile que había recibido de su padre, quien había sido un bailarín innato. Tuvo que disimular una sonrisa ante aquel cómico y tierno recuerdo de su padre.

Philip la iba guiando, por supuesto. Se movía firme y minuciosamente, galante y caballeroso. Sus ojos marrones resplandecían. Mary imitó sus movimientos, la postura recta de sus hombros, la delicadeza de su mirada. Oyó una risita. Mary volvió la vista, casi impulsivamente, y divisó que Céline bailaba con Rolan Falahee, un apuesto muchacho de piel caoba y mirada alegre. «Es por mi padre —le había dicho Elise la noche anterior—. A pesar que el señor Falahee es un banquero millonario, mi padre no tolera el color de su piel. Lo detesta. Dice que repudiaría a Céline antes de dejarla casarse con el joven Falahee.» Mary no pudo evitar preguntarse si Richard Katterblack estaría viendo a su hija en ese momento.

Leonard y su esposa también se hallaban entre las parejas que estaban danzando en el centro del salón. Mary, del mismo modo, alcanzó a ver a la señora Reedstter, recia, bailando con su esposo, el también recio Stephen Reedstter. Mientras Philip la hacía girar, Mary logró ver a Elise tras algunos invitados; pero cuando volvió a girar, ya no estaba. Otro giro. A medida que avanzaba la música, esta se iba tornando más amenizada, alegra, solazada.

Phil comenzó a moverse con más energía. Mary, sorprendida, no pudo evitar sonreír.

—¿Quién te enseñó a bailar?

Él le devolvió la sonrisa.

—Mi padre —contestó—. En cambio, mi madre me enseñó a tocar el piano —agregó sin parar el paso—. ¿Y a ti?

Iba a contestarle, pero hubo un repentino cambio de parejas. Philip pasó a bailar con Veronica Sawyer y Mary con el primo Leonard.

—Parece que te estás divirtiendo —observó éste.

—Sí. —Mary no supo que otra cosa responder; era la verdad.

Bailó con el primo Leo por lo que parecieron cinco minutos, antes de efectuarse otro cambio. Esta vez, Mary le tocó bailar con el señor Blackfell. Era un hombre de gran tamaño y sonrisa audaz, que se movía con mucha energía pese a su pronunciada barriga y carnosas extremidades apretadas en el elegante traje que vestía. No hablaron; él sólo se limitó a mantener su activo ritmo antes del siguiente cambio.

«¿Quién…?» Mary ahogó un grito.

El hombre que tenía enfrente no lo había visto antes entre los invitados, y con aquél rostro (el más espantoso que Mary hubiese visto jamás), de haberlo visto no lo hubiese pasado desapercibido. Ella intentó zafarse, pero el hombre la apretó fuerte y la atrajo de vuelta hacia sí. El tacto de sus manos atravesó la seda de sus guantes. Era Frío.

—¿No te agrada verme, hermosa Mary? —siseó.

«Sabe mi nombre», pensó ella, alarmada.

—¿Q-Quién… eres? —titubeó ella.

El hombre sonrió, mostrándole dientes muy amarillos. Su piel era blanca como la nieve, tanto que parecía brillar bajo la atenuada luz que reinaba en el salón. No parecía un humano en absoluto; tenía protuberancias blancas en toda la cara, el mentón y el cuello. Su cabeza no tenía un solo cabello, era una coronilla tan blanca como sus mejillas, y sus ojos eran negros como pozos profundos y sin luz. En resumen, parecía un fantasma vistiendo ropa negra y elegante. Mary intentó ver si alguien lo notaba, pero la pétrea mirada del hombre la tenía atrapada en una especie de hechizo que le impedía moverse más que para bailar.

—Un amigo de tu padre —respondió con una risita—. Pero esa no es la pregunta que quieres hacerme.

Mary tragó saliva.

—Yo… ¿no?

Desconocía qué fuerza era la que la mantenía al ritmo de la música, bailando; quizá era la misma que le impedía mover la cabeza a los lados. Fue cuando cayó en la cuenta que no había música, ni voces ni risas. Sólo su voz y la de aquel hombre en el vasto salón. Sintió que una corriente de aire gélido le reptó súbitamente por la espalda cuando él sonrió.

—Quieres sabes ¿qué estoy haciendo aquí?

—¿Qué estás…?

—He venido a por ti —la cortó aquél hombre en un siseo—. Tu hermano no me sirvió para nada; creí que él, con aquellos hermosos rasgos de hado, había heredado el don de su madre, pero no…

Mary no entendía de lo que estaba hablando. Pero sí una cosa.

«Sam.»

—¿Dónde está mi hermano?

—Vivo, si es lo que te interesa saber —contestó el hombre fantasmal—. Al menos así permanecerá mientras tú seas mía. —Movió la cabeza, algo que Mary intentó hacer pero no consiguió—. No te podré sacar de este lugar en medio de tantos seguidores de la luz. Me matarían. Lo estropearían todo. No, no. —Sacudió la cabeza otra vez, y sonrió; todo sin dejar de bailar—. He planeado algo para ellos esta noche, os sorprenderá; he paleado un hermosísimo caos, querida Mary.

—Mi hermano… —insistió ella.

—Pronto te reunirás con él —le aseguró aquel hombre—. Aguarda.

—¿Cu-cuál es… tu nombre? —Mary no supo por qué hizo la pregunta; tal vez fuera para ponerle nombre al apresador de su hermano, al que había dado la orden a Mahlon West de raptarlos en el camino del bosque…, al monstruo que tenía al frente.

Él sonrió.

—Llámame Darkling, querida —respondió—. El señor Darkling.

«Darkling.» Recordó cuando Leila le dijo a Mahlon West que Darkling sólo la quería a ella.

Mary sintió que se le escapaba el aire.

—¿Tú mataste a mis padres? —inquirió ella, temiendo oír su respuesta.

Darkling la miraba fijamente, una media sonrisa moldeaba sus labios. Y la música se alzó de nuevo.

Ocurrió el cambio de parejas, y Philip volvió a estar delante de ella. Mary siguió con la vista la espalda del hombre mientras éste se alejaba; mientras se perdía entre la multitud; mientras desaparecía. Mary se detuvo, dejó de bailar. Lo hizo justo a tiempo que la amenizada tonada concluía.

—¿Qué sucede, Mary? —preguntó Phil, captando su mirada.

—Ése… hombre… —Miró al muchacho con urgencia—. Él tiene a mi hermano.

—¿De quién hablas? —La voz de Phil sonó tensa, alarmada como la de la propia Mary.

—Él… —empezó ella, y se detuvo cuando notó que los invitados comenzaban a conglomerarse en torno a los músicos. Frunció el ceño—. ¿Qué sucede?

Phil la tenía tomada de las manos.

—Creo que voy realizar mi presentación ahora —murmuró.

Ambos se acercaron al semicírculo que rodeaba a los músicos y al piano vacío. En el centro estaba Richard Katterblack, elegante, de pie junto al banco del piano. Tenía una copa de cristal en la mano, que golpeaba cada tanto con un tenedor, emitiendo un tintinar. Mary tuvo un mal presentimiento. Alzó y meneó la cabeza para buscar a… el señor Darkling.

—Os agradezco vuestras asistencias —decía Katterblack—. Mi familia lleva realizando este baile por tres generaciones, casi ochenta años. Muchos han muerto en estos años, y muchos de esos fallecidos nunca dejaron de venir al baile del solsticio. Pese a los infortunios, nunca hemos dejado de celebrarlo. Amigos van; otros vienen. —Mary advirtió que Richard le lanzó una mirada fugaz—. Tal es el trágico caso de Henry Hornwood, un estimado amigo de la familia, que murió trágicamente…

—Mary, ¿estás bien? —oyó preguntar a alguien a su lado. Era Abigail.

—No, no —contestó ella, inquieta. Quizás Abby sí lo había notado—. ¿Viste el baile, lo viste?

—¿De qué hablas?

Grace estaba a espaldas de Abby, observándola con una tóxica mirada de ceño fruncido.

—Darkling…

—Esta noche, para rendir homenaje a los muertos y a los que aún seguimos vivos para disfrutar de las bendiciones de la vida —seguía diciendo Richard—, nuestro joven y estimado Philip Holbrooke nos deleitará a todos con la melodía de piano. Philip, acércate. —Hizo una seña con la mano.

Phil se alejó de Mary y comenzó a atravesar el conglomerado personas. Se le notaba tenso en los hombros. Él y Richard se estrecharon las manos, y Phil procedió a sentarse en el banco al tiempo que un suspiro general se alzó de las bocas de los invitados cuando las primeras notas fueron tocadas. Toda la atención estaba en Philip y en la melodía que creaba con sus dedos. Alzaba los hombros y movía la cabeza de un lado a otro, siguiendo la trayectoria de sus manos. Por un momento la bella melodía hizo olvidar a Mary del señor Darkling… hasta que cerró los ojos y aquel rostro espeluznante destelló tras sus párpados.

En ese instante se dio cuenta que había escuchado aquella melodía en otro lugar. Su madre. Cuando era pequeña y terribles pesadillas perturbaban su mente febril, su madre le tarareaba aquella melodía. Pero ¿cómo era posible que Philip la conociera?

—Oh, no puede ser —oyó murmurar a Abby.

—¿Qué sucede? —le preguntó Grace.

Mary se fijó que la chica rubia estiraba el cuello y lanzaba una mirada hacia el otro extremo. Mary siguió su mirada. Estaba viendo a Richard Katterblack, conversando con alguien más. Mary sólo alcanzaba a ver una cabellera dorada entre la gente. Una cabellera como la Abigail

—Es mi hermano —murmuró ésta.

Mary abrió los ojos de golpe. Alzó otra vez la vista, y entonces lo vio. Andrew estaba tenso y exaltado, con las mejillas enarboladas, y parecía decirle algo al señor Katterblack con suma urgencia, al menos eso fue lo que ella notó. Mary intentó encaminarse entre los invitados hacia él. Richard Katterblack tenía una mirada crispada, y movía la cabeza de un lado a otro, como si buscara algo, o a alguien.

Phil seguía tocando el piano. Mary se ganaba miradas airadas mientras se abría paso hacia Andrew y Katterblack… Alguien gritó entre los invitados; un grito muy agudo, posiblemente femenino. Luego se oyó un estallido, y el salón que quedó totalmente oscuro. La música se detuvo. Los candelabros flotaban sobre todos como fantasmas en el escenario de algún teatro, carentes de fuego. Otro grito hendió en medio de la tensión. Una luz brillante, como una estrella caída, cobró vida entre la multitud. Esa luz iluminaba el rostro de Andrew, que se abría paso entre las sombras bamboleantes de los invitados. Gritos y gemidos se comenzaron al alzar al tiempo que el caos se hacía lugar. Los invitados corrían hacia las puertas. Alguien volvió a gritar, luego ese mismo grito pareció ahogarse como si… como si hubiesen estrangulado a la mujer que lo había prorrumpido.

Mary tuvo pánico, como los demás invitados. Estos luchaban por huir del salón a la vez que otros hombres, vestidos de negro, intentaban ingresar por las mismas puertas. Más estrellas llenaron la vasta negrura, hasta sosegarla. Mary escuchó que alguien murmuraba su nombre, pero temiendo que se tratara del señor Darkling, echó a correr con los demás invitados hacia la puerta. Y tropezó con un hombre. Un hombre que portaba una espada y cuyo rostro, enteramente ensombrecido, mostraba una pequeña estrella centelleante en el lugar en el que debería estar su ojo derecho. Mary se echó hacia atrás, con las manos en boca.

Alguien tropezó con ella, alguien que huía y no la vislumbró, hasta que fue demasiado tarde.

Capítulo 8

HERMOSO CAOS

Las puertas de la sala común estallaron hacia adentro y los hombres vestidos de negro entraron como una marea de brea brillante. Los invitados huían hacia la puerta, zigzagueando entre aquellos hombres sin que estos los dañasen. Era evidente que tenían órdenes de liquidar sólo a los Seguidores de la Luz. Abigail se inclinó para coger el par de dagas que tenía sostenidas a la altura de los tobillos cuando la luz de los enormes candelabros volvió a resplandecer.

El griterío de los invitados despavoridos se había movido a la estancia contigua que conducía al recibidor y a la salida. En la sala común, que hacía de salón del baile del solsticio, sólo quedaron Seguidores de la Luz. Algunos ya estaban cargando contra los subordinados, otros estaban sacando sus armas. Abigail se irguió con un par de nuxus en mano. Alguien había abierto las pesadas cortinas de terciopelo que se habían mantenido cerradas durante la velada, y de esa forma una azulada luz nocturna atravesó las amplias y relucientes ventanas de cristal y bañó la estancia. Los subordinados habían entrado por montones tras el apagón. En la oscuridad, Abigail sólo había alcanzaba a distinguir el brillo de sus ojos dispares.

—daxarus —oyó rugir a Grace, que había estado a su lado desde antes del súbito apagón.

—nuxus —murmuró Abigail, y el par de dagas que empuñaba cobraron vida, emitiendo vastos destellos blanquecidos.

Se lanzó al ataque al tiempo que veía que Lance Greystar cargaba contra los subordinados. Grace le siguió el paso, y mientras lo hacía, profería un rugido de batalla que le heló la sangre en las venas a Abby. Su primer adversario fue una mujer. Abby la golpeó en el abdomen; luego en el rostro, y remató cortándole el cuello. Se hizo hacia atrás jadeando cuando, de pronto, alguien le rodeó la garganta con un brazo e intentó estrangularla. Abigail se encorvó hacia adelante, y lo golpeó en el estómago con el codo. Él cayó hacia atrás y no se volvió a levantar.

«Ojalá hubiese traído mi arco», pensó ella.

Era mejor con el arco en mano, rápida con las flechas. Su padre le había enseñado cómo hacerlo cuando apenas tenía nueve años. Incluso le había obsequiado un hermoso arco tallado en madera de un olmo blanco, que sólo crecían en el bosque de Olhe, en el reino de escarcha. Pero tras la partida de su padre, Abigail lo había guardado en un baúl y no lo había vuelto a ver. Desde entonces se había limitado a usar un arco común que le había obsequiado el orador Greystar. Había sido tan tonta al no llevarlo consigo al baile, pues había supuesto que nada de eso ocurriría mientras los hijos del bosque y su hermano estuvieran resguardando los accesos al pueblo.

«Andrew», se acordó de repente. No hubo tiempo de buscarlo con la mirada, en ese momento un hombre de rostro curtido y cabello castaño se lanzó contra ella blandiendo un pica de hierro, que parecía tener un aspecto liviano y que prometía una muerte especialmente dolorosa.

—Lagystux —vociferó alguien.

Se trataba de Oscar Witheford, que hendía magníficamente un látigo mientras este cobraba vida. La serpiente luminosa rodeó el cuello de un subordinado y seccionó la cabeza por completo. También vio a Richard y a Leonard Katterblack, padre e hijo, luchando hombro con hombro. No muy lejos se hallaban el alcalde Oakwater, y junto a él, Frederick Startclyde, que empuñaba a la legendaria Sohorogrys. Abby quedó extasía al ver el brillo de luz purpúrea que dejaba en el aire como estelas.

Pese a su momentáneo hipnotismo por la espada Startclyde, Abigail logró acabar con el hombre de la pica de hierro mientras éste hacía ademán de recoger el arma que la chica le había tumbado de la mano de un golpe de puntapié. Abby le clavó la nuxus en las costillas y la retorció, luego lo dejó caer en el suelo, desangrándose. No tuvo tiempo de verlo morir, de la nada salió un hombre enorme y atacó a Abby de frente; él empuñaba una adamantus. La alzó y zanjó. Abigail se inclinó de lado, esquivándola por apenas centímetros. Luego se volvió hacia él. La luz de las armas, de los candelabros y de la noche hacían una espantosa mascara de sombras sobre su rostro. Echó a correr hacia ella, feroz, gruñendo como una bestia, alzando su adamantus… Y de pronto una nuxus apareció de súbito en su semblante, deteniéndolo en el acto.

—Me pareció que necesitabas ayuda con eso. Era enorme.

Abby se dio vuelta y ahí estaba su hermano.

—Ya lo tenía controlado —le aseguró de manera cortante. Si no sintiera tanto alivio de verlo, hubiera aderezado su mensaje agregando una mirada igual de airada. Sin embargo, a Abby le gustaba tener a su hermano cerca, una vez más, incluso dadas las circunstancias en las que se encontraban. La nuxus en la mano de Andrew cubría su rostro con una luz blanca a modo de mascara; sus ojos azules parecían absorber aquel fulgor.

—Con un simple «gracias» es suficiente, hermana —repuso Andrew.

—Nunca es suficiente contigo.

Un cuarteto de subordinados avanzaba hacia ellos en aquel momento. Ambos se volvieron y entraron en combate.

—Regresaste —dijo ella; no era una pregunta.

—Eso parece, ¿no? —replicó su hermano, mientras lanzaba y esquivaba los tajos de un hacha. Andrew era muy capaz, audaz, el mejor seguidor combatiente que Abigail hubiera visto jamás, o al menos en aquel pueblo, aunque había oído decir que Philip Holbrooke era mejor. No obstante, la determinación de su hermano era la de una fiera que intentaba cazar a su presa.

—¿Por qué has venido, quiero decir? —gritó Abigail. Se inclinó, y rasgó un muslo con su daga, antes de alzarse y lanzar un tajo al cuello, que el subordinado esquivó con destreza. Cogió a Abby por la muñeca de la mano que empuñaba el arma y se la retorció. Ella profirió un gemido de dolor; la daga repiqueteó contra el suelo de mármol cuando picó sobre él. Abby se izó hacia delante y proyectó una patada de revés al subordinado en la entrepierna, liberándose así del tortuoso agarre de su mano.

—Ha sido Loreen. —Andrew contestó con voz exhausta. Al parecer la chica subordinada con la que estaba luchando le estaba dando batalla—. Me advirtió lo que… pasaría aquí... Tenía que… hacer lo mismo con Katterblack y todos los invitados.

Abigail alcanzó ver a Lloyd y Ulises luchando al otro extremo del salón, cerca de la ventana. Ulises cubría las espaldas a su padre Oscar Witheford, que hacía uso de su látigo para seccionar miembro por miembro a los subordinados.

Un estruendo grave resonó por todo el salón. Abby sintió que la sangre se le helaba una vez más cuando las puertas volvieron a abrirse hacia dentro como alas. Gritos venían del exterior; sombras y destellos danzaban por dondequiera. Luego alcanzó a oír un gruñido, una extraña mezcolanza entre un ladrido canino y el rugido de un oso. Sintió que la poca comida que había consumido en el banquete se convertía en un torbellino en su estómago. Eran argones; lo supo antes de que estos aparecieran por las puertas en una mesnada de criaturas negras y brillantes como el cristal quemado.

—No puede ser —espetó Andrew, que acababa de neutralizar a la chica subordinada. Abby no pudo estar más de acuerdo con las palabras de su hermano. Ésta se preguntó si Mahlon West estaría cerca y qué era lo que intentaba lograr con ese ataque.

Los hijos de Isidora se lanzaron al combate sin aguardan una voz de mando. En ese momento, Abigail se permitió ver los rostros de todos los que se hallaban en el salón, combatiendo con armas o dones, como era el caso de Caroline Reedstter. Ésta alzó una llamarada de fuego dorado y rojo con el simple movimiento de sus manos. El fuego repelió a la mayoría de las bestias de Isidora. Abby hizo ademán de cubrirse el rostro con el dorso del brazo ante el incandescente brillo. Su hermano hizo lo mismo. Entonces Abby se fijó en la bestia que iba a por él.

—¡Andrew!

Él se volvió al tiempo que la bestia le saltaba encima. Muchacho y criatura cayeron sobre el frío mármol. Andrew había alzado las piernas, y de ese modo consiguió impulsar el peso del argón hacia adelante. La criatura cayó rodando a escasos pasos de Andrew, y cuando éste alzó la cabeza, Abby notó que su mirada se desviaba hacia otra dirección. Casi junto a la puerta, divisó a la señorita Cartwright. Ésta estaba tirada en el piso, acuclillada en un ovillo pomposo que creaba el vestido azul turquesa a su alrededor, observando todo con profundo horror. Abby no pudo evitar sentir pena por ella; la pobre no había visto nunca nada como lo que estaba ocurriendo en ese momento, y sin embargo había permanecido todo ese tiempo en el salón, observando como aquellos a los que había conocido los últimos días luchaban con armas mágicas y empleaban sus poderes.

—Tienes que ir a por ella. Sácala de aquí —le gritó Abby a su hermano.

—¿Yo? —Andrew estaba batallando con la bestia. Al momento de responderle, estaba clavando la nuxus en el carnoso cuello del argón, el área corpórea más vulnerable de la criatura. Ésta profirió un gemido de perro regañado y se derrumbó en el piso, sobre un reciente charco a su propia sangre negra. Andrew se irguió y le lanzó una mirada embrollada bajo un dorado ceño fruncido. Abby había escuchado el pensamiento de su hermano cuando éste regresó la noche anterior luego de su encuentro con Mary donde se suponía la iba a invitar al baile—. ¿Por qué yo?

Ésa era una buena pregunta, pensó Abby. Y evocó los pensamientos que había escuchado de la señorita Cartwright acerca de su hermano. Pero no le podía dar ninguna de aquellas razones a Andrew, por supuesto que no. Abigail se encogió de hombros y echó a correr hacia el subordinado o argón más cercano.

Halló a una subordinada a medio metro de distancia, que estaba combatiendo contra Grace.

—Oh, estás aquí —exclamó ésta, sarcástica—. Creí que habías huido con los demás invitados.

—Entonces no me conoces tan bien como creí —dijo Abby, al tiempo que tomaba a la subordinada por detrás y le seccionaba la garganta. La sangre roja, humana, le salpicó la mejilla y las manos. En ese momento otra mesnada de argones entró al salón. Los había por todos lados como hormigas gigantes atacando un festín de migajas. Observó fugazmente que ya no quedaba ningún subordinado en pie—. ¡Son demasiados! —dijo. «Y nosotros tan pocos», pensó.

Caroline Reedstter lanzaba llamaradas a las criaturas que tenía por delante; no había rastro de Ian por ninguna parte, algo que extrañó mucho a Abigail. Sin embargo, Stephen Reedstter estaba controlando el agua de los jarrones florales, que danzaba como serpientes traslucidas por toda la superficie de la estancia; algunas serpientes entraban por las fauces de las bestias y les sacaba los ojos desde dentro; otras simplemente pasaban silbando a toda velocidad bajo sus cuellos y los cortaban al ras.

Philip Holbrooke estaba cerca de piano, alzando sus manos y controlando las extensas cortinas de terciopelo rojo con su don telequinético. Las cortinas engullían a las bestias y las abatía contra el suelo hasta dejarlas inmóviles.

—¡GRACE! —aquella fue la voz de Frederick Startclyde.

Abby sintió que perdía la respiración; que el corazón le estallaba en el pecho al oír aquel nombre con aquella urgencia. Cuando se volvió, vio como Frederick corría hacia su hija. Grace estaba a veinte pasos de Abigail, tirada en el suelo y con un argón sobre ella que le clavaba una y otra vez su aguijón en el abdomen. Abby echó a correr hacia ella también, pero se detuvo a medio camino cuando oyó un grito proveniente del otro extremo.

Mientras el caos continuaba a su alrededor, divisó que un hombre, de calva impoluta y gabardina oscura de terciopelo, intentaba llevarse a Mary a la fuerza. Abigail volvió la vista y volcó su atención en Grace, que yacía en los brazos de su padre; éste ya se había deshecho del argón. Entonces Abby vio que Grace alzaba febrilmente su mano y la señalaba a ella… No, no a ella. Abigail sólo llegó a escuchar el bramido del argón.

* * *

Céline había huido de la sala común entre los invitados, presa del pánico. Temía por la vida de su padre y la de su hermano, que se habían quedado luchando en aquel salón; también por la vida de Rolan y de los demás conocidos. No se había imaginado que algo como eso podría ocurrir, ni siquiera sabiendo el potencial peligro que representaba la reaparición de Mahlon West por las inmediaciones del pueblo. «Pero la oscuridad no puede entrar a nuestro hogar.» Eso le había dicho su padre, y ese había sido su consuelo los últimos años.

Y, sin embargo, los subordinados y los argones habían conseguido entrar con suma facilidad.

En ese momento estaban en la salita tras el recibidor. Allí se habían ocultado las esposas e hijas de los Seguidores de la Luz que combatían en la sala común y una que otra dama humana e inocente. Aunque todas eran inocentes al parecer de Céline. Barbara Reedstter había tenido la iniciativa de mover muebles contra la puerta del salón, y eso habían hecho en conjunto todas las mujeres pese al enorme temor que las embargaba.

Alguien sollozaba en un rincón. Se trataba de la esposa de Leonard, que se había arrinconado en la esquina del suelo y se había convertido en capullo de mariposa con el rostro oculto entre las manos. La madre de Céline intentaba consolarla rodeándola con sus brazos y susurrándole algo al oído, pero la mujer parecía no escucharla. Era evidente que temía por la supervivencia de su esposo, del padre de su hijo, y Céline no pudo menos que sentir compasión por ella.

La señora Blackfell y la señora Oakwater estaban entonando un cántico en la lengua de los Primeros Seguidores para orar por las vidas de sus esposos e hijos. Por otro lado, la señora Richmond estaba reunida con un grupo de damas y oraban algo de la biblia que a Céline le parecía más agradable que la ominosa lengua erigida por los Primeros Seguidores. En la estancia no se oía más que las oraciones y las voces que hablaban en murmullos. Ellen, la esposa de Oscar Witheford, estaba cerca de la ventana observando el exterior con mucha calma, y Céline quiso sentirse igual.

Ella tenía la sensación de que faltaba alguien en aquel lugar, pero no sabía quién.

Elise estaba junto a la joven Gina Witheford, que había hecho su debut en el baile del solsticio esa noche, e intentaba consolarla ya que se le veía más alterada que su madre. En ese instante las miradas de Céline y su hermana se hallaron; la de Elise con el ceño fruncido, y la Céline, llena de confusión. ¿Por qué la estaba viendo así?

Y de repente se acordó.

—¡Mary! —soltó, y todas las miradas se volvieron hacia ella.

* * *

Mary se hallaba en un rincón del salón, inclinada en el suelo, hecha un ovillo con la cabeza hacia arriba, observando cómo los Seguidores de la Luz combatían con las armas mágicas de las que tanto había leído en la Enciclopedia.

Había visto a Abigail respaldando a Grace Startclyde contra una subordinada de mayor tamaño; también a Frederick Startclyde alzando y hendiendo una magnifica espada que refulgía una luz purpúrea; el señor Witheford y el alcalde Oakwater también luchaban en la batalla con armas de luz blanca; incluso el primo Leo combatía junto con su padre. La mayor sorpresa se la llevó cuando vio a Caroline Reedstter lanzado una pared de fuego contra las criaturas que Mary había reconocido por los aguijones en sus colas. Argones. El señor Reedstter, en cambio, controlaba serpientes de agua que seccionaban y espolinaban las cabezas de esas criaturas.

Y Philip… Philip estaba moviendo las manos con sutileza de un lado a otro mientras las pesadas cortinas a sus espaldas se alzaban y envolvía a las bestias y luego la estrellaba repetidamente contra el suelo hasta que sólo quedaba un montón de miembros cubiertos por una masa negra como la brea, que Mary supuso era sangre de argón. Cuando éstas bestias hubieron aparecido en una flujo negro brillante bajo la luz del fuego de los candelabros, Mary se había pegado a la pared y se arrastrado hacia abajo, donde quedó sentada con el vestido abombado a su alrededor como una de las almohadillas decorativas que ataviaban los muebles de su habitación.

—¡GRACE! —oyó gritar a alguien, pero cuando se volvió para ver quién era, una sombra se cernió ante ella.

—Aquí estás, querida. —Era Darkling, con la misma ropa de hace un momento en el baile y aquel rostro blanco carente de humanidad. Mary gritó. Darkling se inclinó hacia adelante y la tomó duramente por los hombros para incorporarla. Mary intentó resistirse, pero el hombre la abofeteó—. Será mejor que vengas conmigo por las buenas, a menos que quieras que mueran todos tus amigos.

Si iba con Darkling, pensó, éste la llevaría con su hermanito; posiblemente les ordenaría a sus bestias que se retiraran y tanto él como Mahlon West dejarían de ser un peligro para River Town y sus pobladores. Pero si no era así, entonces ¿qué le ocurriría?

—¡Aléjate de ella! —La voz vino de atrás.

Darkling se volvió y Mary volvió a caer sentada en el piso, entre las pomposas capas de tela de su vestido. Andrew se alzó ante el hombre calvo y blanco, y hendió sus dagas. nuxus, así se llamaban. Ella misma había cogido una y la había visto cobrar fulgor cuando murmuró su nombre. Darkling se inclinó velozmente y esquivó el roce de la daga de Andrew; éste volvió a cargar contra él. Darkling (que probablemente era un nigromante) secó de la nada una daga de hoja larga. Omophorys. La blandió contra el muchacho, y éste parecía sorprendido cuando el acero de la Omophorys repiqueteó contra el metal de las nuxus. El arma de Darkling no brillaba, hasta que…

—Omophorys —susurró aquel ser, y la hoja se encendió con un brillo casi enceguecedor.

Andrew se tambaleó hacia atrás. Mary ahogó un grito y se llevó las manos a la boca. El muchacho y Darkling comenzaron a cargar uno contra el otro, acero cantó contra el acero; ambos intercambiaban movimientos ágiles, feroces: una patada aquí, un golpe de codo allá, un rugido en la garganta de Andrew, una risa en los labios de Darkling, y un roce estridente del acero mágico de sus armas. Mary, horrorizada, alcanzó a ver que al otro extremo del salón, al señor Startclyde y a Abby: había alguien inconsciente en el regazo del hombre. Era Grace; la reconoció por su larga y oscura melena y por la aquel brillo quebrantado que había en las miradas de Frederick y Abigail. Entonces Mary comprendió a qué se había referido el hermano de Philip.

De pronto Abby estaba viendo en su dirección, con los ojos crispados, muy abiertos.

—¡ANDREW! —la oyó gritar.

Andrew estaba caído en el piso con un corte en el hombro, y Darkling, sonriente y satisfecho, lo mirada desde arriba mientras lo apuntaba con la espada.

—Treddaway —jadeó—. Mahlon me dijo que le causaste problemas cuando intentó raptar a mi querida Mary. —Lanzó una fría mirada de soslayo hacia la chica y luego la volvió hacia el muchacho que estaba a sus pies—. Mataste a todos sus hombres y luego te quedaste con ella, por la querías para ti, ¿no es cierto?

—No —respondió Andrew al instante; tenía los labios apretados y una mano en el hombro sangrante.

—Mientes —sonrió Darkling—. Mírala. Es tan bella como su madre.

Mary sintió que una oleada de ira recorrió las entrañas cuando se refirió a su madre. Darkling le había dicho que él había sido el responsable de la muerte de sus padres, se lo dijo mientras bailaban. La muchacha apretó la boca y se puso en pie. El asesino de sus padres volcó su atención en ella y sonrió.

—Vaya, vaya —dijo por fin—. Eres tan valiente, como tu padre.

—Iré contigo —anunció ella.

—¡No! —gritó Andrew; tenía ojos grades y sombríos, sin amago de azul—. ¡No puedes!

—Sí, puede —afirmó Darkling con una sonrisa en los labios—. Y lo hará.

Una sombra de terciopelo se movió tras el hombre como un tentáculo, y Mary apenas pudo disimular su impresión. Darkling se volvió para mirar, y la cortina que manipulaba mágicamente Philip le envolvió el brazo que no portaba la espada y lo alzó. Mary vio la expresión de estupefacción que cruzó el pálido rostro de Darkling; luego se fijó que Philip se aproximaba a ellos. Andrew se estaba poniendo en pie. Mary fue hasta él, lo ayudó y luego se quedaron viendo como Darkling se retorcía desde arriba.

—¡Suéltenme! —gritaba—. Los voy a matar, ¡los voy a…! —Y las palabras quedaron estranguladas, su rostro pareció ondularse como si una serpiente le recorriera bajo la piel. Darkling hendió la brillante Omophorys y cortó el tentáculo de terciopelo que lo alzaba. El hombre cayó de rodillas y se alzó rápidamente. Se escuchó otro estallido y el salón volvió a oscurecerse.

—Maqo lhe Yhight —gritó alguien en las sombras en una lengua desconocida. Y la luz retornó.

Darkling ya no estaba.

—Mary —murmuró Philip con voz queda y una mirada de espanto.

La muchacha lo miró fijamente y frunció el ceño; luego sintió un pinchazo en la espalda y contrajo el rostro. Fue leve al principio; después, su cuerpo comenzó a arder. Las piernas le flaquearon súbitamente, cayó sobre sus rodillas y luego su cuerpo entero quedó tendido sobre el suelo. La vista se le fue nublando poco a poco hasta que sólo llegó a ver sombras y luces que se movían en la oscuridad.

Y luego, nada.

* * *

—¿Dónde está Mary? —preguntó su madre, que recién caía en la cuenta, como todas las demás, que la chica en cuestión no estaba en la recámara.

—No sé, madre —intentó excusarse Céline—. La última vez que vi a Mary, ella intentaba llegar hasta mi padre cuando éste se acababa de encontrar con Andrew. ¿Qué hacía Andrew aquí?

—¿Andrew? —soltó Gina Witheford, que siempre había estado enamoradiza de Andrew. Al parecer, sólo Céline había notado que la chica había murmurado aquel nombre.

La señora Katterblack volvió sus ojos hacia Elise.

—¿Y tú? —dijo; parecía un poco eufórica, exaltada.

—No la he visto, madre —respondió Elise.

Claro que sí la había visto, pensó Céline; cuando Mary estaba bailando con Philip, había visto a Elise desaparecer rápidamente con una mirada taciturna. En ese momento, Céline había estado bailando con Rolan Falahee… su Rolan.

—¡No puede ser! —Alice Katterblack se apartó de su sollozante nuera y comenzó a moverse de un lado a otro, llena de preocupación—. Es la hija de mi hermano, ¡de mi difunto hermano! Y la he perdido, como también he perdido al pequeño Sam.

—No es tu culpa, madre. —Elise se adelantó hacia ella y la abrazó—. Nada de eso es tu culpa. Mary… Mary tal vez corrió hacia las habitaciones.

—Eso no me tranquiliza, Elise. Viste como las bestias de Isidora atravesaban el recibidor hacia el salón. —Su madre respiró profundamente, como si llevara tiempo sin hacerlo—. Quizá alguno subió a la segunda planta y cayó sobre ella.

—Has dicho «quizá», madre. —Céline no era buena consolando a las personas, pero aunque sea debía intentarlo—. Quizá sí haya escapado y se haya encerrado en su habitación. —Se abrazó con su madre. La estancia había quedado enteramente en silencio. Las mujeres que compartían aquel lugar tenían miradas afligidas y asustadizas.

La puerta resonó.

Céline sintió que se le helaba la sangre; percibió lo mismo en su madre y su hermana cuando se apartó de ellas y vio que habían palidecido. El frío aire que se había quedado atrapado en el salón, se tensó como una cuerda. Había tensión, mucha tensión. Más golpes hendieron contra la puerta. Su madre y las otras mujeres, incluyendo a la sollozante Coselin en el rincón, ahogaron un suspiro asustadizo.

—Madre —dijo una voz al otro lado—. Céline, Elise. Soy yo.

—¡Leonard! —exclamó Coselin, que se puso en pie de su salto y comenzó a quitar los muebles que las mujeres habían apilado contra la puerta del salón. La señora Katterblack y sus hijas la respaldaron mientras las demás, a sus espaldas, tiritaban en voz alta. Finalmente la puerta se abrió—. Leonard, ¡Leonard!

Coselin se colgó del cuello de su esposo y comenzó a besarlo por todo el rostro, sin vergüenza alguna. Y ¿por qué iba a tenerla?, pensó Céline. Si ella pudiera, también besaría sin timidez a Rolan. Lance Greystar entró a continuación, y su esposa lo recibió de forma más comedida. Las mujeres se alborotaron cuando Leonard anunció que todo ya había terminado, que tanto los argones como los subordinados estaban enteramente muertos. El aire dejó de estar tenso. Céline suspiró aliviada.

—¿Algún muerto? —preguntó la señora Katterblack a su hijo.

La mirada de éste se ensombreció.

—Elio Blackfell y Joseph Westwick desaparecieron tras el segundo apagón —respondió Leo—. Grace Startclyde fue herida por un argón y la señorita Atwood la está atendiendo.

Céline buscó a la señora Blackfell o a la señora Startclyde con la mirada, pero ninguna de ellas estaba en el salón. La mayoría ya había salido para encontrarse con sus esposos e hijos.

—¿Dónde está padre? —preguntó ella.

—Sí, Leonard —repuso su madre con el ceño fruncido—. ¿Dónde está tu padre?

—Ha llevado a Mary a su habitación.

—¿Qué le ha sucedido a Mary? —Céline le puso una mano en la espalda a su madre, cuando ésta le dio la impresión de que iba a desfallecer—. ¿Qué le sucedió?

* * *

No era la primera vez que Andrew la veía de esa manera, vulnerable e inconsciente. Mary estaba tendida boca abajo en la cama de su habitación donde Richard la había dejado hace un momento. En ese instante el mayordomo de los Katterblack, un viejo hado llamado Sutr, estaba empleando su magia sanadora para curar la picadura del argón. Al dejarla sobre la cama, Katterblack había procedido a abrirle bruscamente el vestido por la espalda, donde había sido picada. La piel de Mary, observó Andrew, tenía ranuras como la tierra seca y fragmentada de un desierto gris, incluso el cabello oscuro se le había opacado.

—La muchacha es mitad hada —le decía Richard Katterblack a su mayordomo—. Su madre lo era. ¿No puede curarse por sí sola?

—Se curaría por sí misma si fuera enteramente un ser haduno —respondió el viejo Sutr mientras derramaba la luz de sus manos sobre la espalda de Mary—. Pero no lo es… Mirad como el veneno de argón la ha afectado con suma rapidez. La muchacha no es enteramente hada ni enteramente humana, señor Katterblack. —El mayordomo cerró las manos y la luz se ahogó en sus puños. La piel de Mary seguía siendo gris. Andrew sabía que debían esperan un rato tras la sanación para que se notaran los efectos.

«No es humana», pensó. En ese momento estaba sentado en el sillón junto a la cama de Mary, mientras la criada de Céline fulguraba su magia sanadora sobre el hombro del muchacho que había sido rasgado. Andrew sentía como la luminiscencia entraba por su piel a través del corte, y le recorría el brazo como una corriente de calor desde dentro. Gimió con los labios apretados al tiempo que la carne rasgada volvía a cerrarse.

—Listo, señorito Andrew —dijo Olee, con las mejillas rubicundas y los ojos muy abiertos. Aunque sonreía, parecía incómoda de estar cerca de él; estaba tensa de hombros.

—Gracias —murmuró Andrew, volviendo la mirada hacia Katterblack y su mayordomo.

—No te apoyes mucho en el brazo las siguientes horas, o te quedará una marca —le advirtió Olee.

—Sí, sí —dijo él distraídamente.

Katterblack y el mayordomo le daban la espalda; estaban hablando en voz baja y Andrew no alcanzaba a oír lo que decían. Volvió a pensar en lo que había dicho Sutr. «No es humana.» Si Mary no era mitad humana, entonces qué era. Recordó cuando la encontró con la nuxus brillantes en sus manos tras el incidente en el jardín Katterblack. Olee se aproximó a Mary y le volvió a cerrar el vestido por la espalda; luego la giraron boca arriba. Las mejillas de Mary volvían a tener color, vida. Estaba funcionando.

Richard suspiró aliviado.

—Funciona, Sutr —dijo.

—Sí, señor. —Sutr le hizo una seña a la criada cuando Katterblack no los estaba viendo, y ambos salieron en silencio de la habitación. Sólo quedaron Richard, Andrew y la inconsciente Mary.

—¿Qué quiso decir con que no es humana? —interrogó Andrew.

Richard se volvió hacia él y lo miró con ojos crispados, como si apenas se hubiera dado cuenta que estaba allí con él. El señor Katterblack estaba lleno de sangre roja y negra en partes iguales, sangre humana y sangre de argón. Tenía el cabello enmarañado y un gesto cansino en el rostro. Parecía, luego de los recientes acontecimientos, como si hubiera adquirido un par de décadas a su edad. Estaba demacrado.

—No sabía que estabas allí, Andrew —dijo Katterblack—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Andrew había estado junto a Mary cuando el argón la picó, había visto como la muchacha se desparramaba en el piso y perdía poco a poco la consciencia. Mientras Philip Holbrooke se encargaba del argón que la había picado, Katterblack y su hijo aparecieron, y el primero cogió a Mary entre brazos y la llevó hasta arriba. Como pudo, y sin saber exactamente por qué, Andrew fue tras él. Fue esa la historia que le contó al señor Katterblack.

—Así llegué aquí —finalizó Andrew—. Pero —frunció el ceño y bajó la voz—, ¿por qué dijo que ella no era humana?

Katterblack volvió la vista hacia la muchacha que yacía inconsciente en la cama; desde ese ángulo, Andrew no podía ver la mirada que le estaba echando, que seguramente era de profunda tristeza, pero notó la postura que había adoptado: los hombros caídos, la cabeza gacha, las manos temblándoles ligeramente…

—Es una larga historia, muchacho —respondió por fin—. Una historia larga y complicada que prefiero guardar en silencio.

—¿Por qué?

—Por su padre —replicó Richard, un tanto melancólico; seguía dándole la espalda—. Michael no quería que su hija… su Mary supiera nunca la verdad, y yo no puedo desestimar su deseo más profundo.

«En River Town no hay lugar para los secretos.» Pero Andrew prefirió no decir aquellas palabras. Se habría preguntado qué otra parte era la que componía a Mary, aunque ya aunaba su propia teoría. En ese momento, Richard Katterblack se apartó de la cama y comenzó a caminar hacia la puerta, con una mirada taciturna.

—Andrew —dijo cuando llegó a ella; el muchacho alzó la mirada, y Richard continuó—: No le digas nada, por favor.

Andrew nunca pensó oír aquel tono lúgubre en la voz de Katterblack, ni que lo vería de aquella forma tan quebrantadora como lo hacía en ese instante, y ni siquiera se había imaginado que Richard esperaría una respuesta de su parte que lo dejara salir de la habitación con un poco de consuelo.

Andrew asintió. Katterblack le mostró un amago de sonrisa y se marchó.

Entonces sólo quedaron ellos, Mary y Andrew. Éste se levantó del sillón, y fue hasta la cama. Sentía que el brazo recién sanado le colgaba del hombro como entumecido. La miró. Mary, ante él, como la princesa durmiente de un cuento para niños. Con el cabello oscuro extendido a su alrededor sobre la almohada en la que reposaba su cabeza; las mejillas enarboladas; los labios carnosos entreabiertos, y las blancas manos unidas sobre de su pecho, que ascendía y descendía paulatinamente. «Ella está marcada, Andrew —le había dicho Loreen—. Si continúas con las mismas intenciones, su marca se corroerá hasta ti.»

Andrew tuvo la impresión de oírla decir algo. Se fijó en sus labios. Sí, estaba murmurando algo ininteligible. Él pensó que quizá se trataba de otra visión como la que había tenido la otra noche ante la fuente del jardín Katterblack. De igual manera, Andrew se aproximó hacia ella y se inclinó hacia adelante, alcanzando a percibir el aroma de su piel y de sus cabellos en un único suspiro; y la oyó decir, con voz muy baja y al ritmo acelerado de su corazón, un nombre.

—Darkling, Darkling, Darkling… Darkling…

Segunda parte

MIL VECES MÁS

Capítulo 9

TRAS LA TORMENTA

A la mañana siguiente, todo parecía haber vuelto a la normalidad. Excepto, claro, que los desaparecidos seguían desaparecidos, la sala común tenía un aspecto anárquico llena de sangre y de los cadáveres de argón; por otro lado, los subordinados supervivientes habían sido llevados a una celda en la prisión del pueblo, y los muertos fueron entregados a Wallace, el sepulturero, para que los enterrase a todos en una fosa común, y Richard Katterblack pensó que no todo estaba tan bien como había supuesto.

—¿Adónde vas, cariño? —Su esposa estaba en la cama, con el rostro demacrado.

—Blackfell y Westwick siguen desaparecidos —respondió Richard mientras se abotonaba la camisa—. Debo ayudar a Sawyer y a los demás a encontrarlos.

Alice murmuró algo.

—¿Qué? —Richard se volvió hacia su esposa y la vio irguiéndose.

—Te he preguntado si crees que el ataque fue cosa de Mahlon West —repitió Alice.

Richard no estaba seguro de lo que creía. Había visto cuando aquel hombre blanco y de calva impoluta que intentaba llevarse a Mary a la fuerza mientras la batalla continuaba a su alrededor. Richard había hecho lo posible para llegar hasta ella, para salvarla, pero los argones seguían entrando como una marea hacia la sala común. Rugían, ladraban y atacaban ferozmente. Entonces había aparecido Andrew, y el muchacho la había salvado en su lugar. Richard se había sentido aliviado por un momento, y había dejado de verlos hasta que, de pronto, hubo un segundo apagón. Al poco tiempo, Frederick Startclyde gritó Maqo lhe Yhight, «que se haga la luz», y las llamas se encendieron de nuevo.

Richard buscó de nuevo a Mary con la mirada cuando notó que Leonard estaba avanzando hacia ellos. Ahí vio que la cola de un argón se alzaba tras la pomposa falda turquesa de la muchacha. Richard y su hijo habían llegado en el momento que ella se desmoronaba sobre el suelo. Había temido lo peor. Luego de llevarla a su habitación y haberse asegurado de que Sutr la curara del veneno, la había dejado sana y salva al cuidado de Andrew, que había insistido en quedarse con ella toda la noche. Después había vuelto abajo y se reunió con los demás, que se encargaban de recoger los cuerpos o simplemente marcharse sin mirar atrás.

Elio Blackfell, al que Richard había visto ocultándose bajo las mesas del banquete, había desaparecido; Joseph Westwick también había desaparecido en el momento que ocurrió el segundo apagón; Grace Startclyde había sido herida por un argón y seguía inconsciente pese a la sanación mágica que había empleado Val con ella. De igual forma murieron siete humanos comunes atacados por argones, y tres seguidores de la luz de las familias de bajo estatus del pueblo.

Algunas pérdidas que lamentar, cierto, pero Richard confiaba en que lo peor estaba por venir.

* * *

—Darkling —suspiró Mary sobresalta, y así despertó.

Fue tal el terror que había precedido su estado de consciencia que por pocos momento olvidó dónde estaba y cómo había llegado allí.

La habitación estaba medio sombría. Se miró de arriba abajo. Llevaba el mismo vestido de la noche anterior; había perdido uno de sus guantes blancos de seda, pero el otro estaba intacto en su mano derecha. Percibió que una sombra pasaba delante de ella (no hacia ella), y el corazón le golpeó fuertemente el pecho. Esa sombra abrió las pesadas cortinas y permitió que la blanca luz entrara a raudales. Mary hizo un gesto de dolor por sus sensibles ojos, y se los cubrió con el dorso del brazo.

—¿Estás bien?

Ella reconoció esa voz incluso antes de mirar de quien se trataba, y se trataba de la última persona que había visto antes de desfallecer la noche anterior.

Andrew.

—Sí —respondió Mary. Se escudriñó los ojos y luego los alzó para verlo—. Sólo… un poco exhausta.

Andrew seguía junto a la ventana. Parecía un ángel fiero. Tenía el rostro pálido y cansino, el cabello dorado alborotado como un nido de pájaros y los labios hinchados por el sueño del que, al parecer, acababa de despertarse. Vestía una camisa blanca holgada bajo una chaquetilla gris abierta y pantalones oscuros, rotos a la altura del muslo. Era fácil distinguir cuál era la sangre de argón y cuál la de humano (una negra y otra roja), porque ambos manchaban la camisa del muchacho y también habían salpicado su rostro. Con todo, Mary no lo había visto tan hermoso.

—Es evidente. —Andrew caminó hacia ella y se sentó en la cama, ligero y cansado. Se le veía exhausto, y lo estaba, decidió Mary tras escuchar el suspiro que profirió al sentarse y la mirada baja que se cubrió con la mano y que luego pasó por sus cabellos—. Has estado atrapada en el mismo sueño toda la noche y parte de la mañana.

—¿De qué hablas? —Mary había tenido una pesadilla. Aquel hombre pálido con el rostro perverso de la muerte la había perseguido por los corredores de la mansión Katterblack empuñando una espada larga, y mientras la perseguía, se topó con Céline, Elise, tía Alice y Richard Katterblack, y a todos los mató para llegar hasta ella. Cuando por fin lo hizo y hendió su espada contra Mary, ésta despertó.

Andrew se irguió despacio y volvió sus ojos de azul intenso, como el mar más allá del puerto de Boston. Verlos llevaba a Mary de vuelta a su hogar, su antiguo hogar.

—Darkling —dijo él, y de pronto la imagen de su hogar se oscureció. «Sí, querida Mary —le había respondido Darkling la noche anterior—. Yo ordené la muerte de tus padres.» Andrew la estaba mirando fijamente—. ¿Ese hombre era Darkling?

Mary no necesitaba preguntar a quién se refería. Bajó la mirada y asintió.

—Él asesinó a mis padres —murmuró, incapaz de ver a Andrew a la cara—. Me lo dijo mientras bailábamos, dijo que había ordenado sus ejecuciones y sonrió al decirlo. —No pudo evitar echarse a llorar. Se llevó las manos al rostro y se hundió en sus lágrimas. Notó que la cama se estremecía, y de pronto Andrew estaba junto a ella, rodeándola con sus brazos, prestándole su hombro para que pudiera llorar sobre él, llorar la muerte de sus padres, la traición y la muerte de la señorita Green, el rapto de su hermano Sam. La mano de Andrew le acariciaba dulcemente la cabellera y Mary lo oía decir en voz muy baja «lo siento, lo siento, lo siento...»

No supo exactamente cuánto tiempo estuvo así, llorando, pero sorbió sus últimas lágrimas para después. Algo le decía que las iba a necesitar más temprano que tarde. Apartó lentamente su rostro del hombro de Andrew, y su mirada verde halló el azul. Estaban muy cerca. Mary podía oler el sudor y la sangre en él; podía oír claramente como el pálpito de su corazón se aceleraba cada vez que ella le miraba los labios, entreabiertos. Quería besarlo, lo quería como jamás había querido otra cosa.

—¿Estás bien? —preguntó ella con voz queda.

Andrew pestañó.

—¿Qué?

Mary se apartó de él y notó que los hombros del muchacho adoptaban una postura más relajada. ¿Acaso la cercanía de ella lo había templado de esa manera? No era posible, pensó Mary, ella nunca había visto que causara tal impresión en los caballeros.

—Ahí —dijo ésta, y le miró el hombro. Había una hendidura roja en la tela de la camina, pero no había herida alguna. Recordó a Darkling alzándose ante Andrew luego de haberlo herido en el hombro.

—Sí —contestó Andrew, deslizándose hasta el borde de la cama donde quedó sentado y dándole la espalda—. Estoy bien. Olee hizo un buen trabajo.

—¿Olee?

—Sí. La criada de Céline, ¿la recuerdas? —Había una chispa de diversión en la mirada de Andrew cuando este ladeó la cabeza.

—¿Te estás burlando de mí? —espetó ella sin evitar una risa, y se vio tentada de arrojarle una almohada al muchacho cuando él asintió. Aunque intentó disimularlo, Andrew también sonreía—. ¿Y yo estoy bien? —preguntó Mary después, esperando que él le respondiera sinceramente.

—Al parecer, sí —dijo Andrew más serio—. El argón te picó en la espalda y Sutr sanó la picadura con magia hadúna, ya sabes. —Suspiró y se puso en pie—. Yo diría que estás bien, pero estás hecha un desastre.

—Tus no luces mejor —replicó ella con buen ánimo.

Y las puertas se abrieron. Céline, Elise y la tía Alice la cruzaron haciendo un alboroto. Esta última se arrojó sobre Mary y comenzó a mesarle las mejillas, la frente y el cabello mientras le decía lo preocupada que había estado por ella. Mary jamás lo habría creído hasta ese momento. Sólo su madre la había besado y abrasado de esa forma cuando la encontró después de haberla perdido en Rowe’s Field en lo que parecía un siglo atrás. Sus primas, para su sorpresa, también se mostraron muy alegres y satisfechas con su estado de salud: Elise la abrazó como lo haría una hermana, y Céline hizo lo mismo luego de soltarle una regañina sobre que la próxima vez que algo así ocurriera, que se limitara a seguir a las demás y no se quedara atrás como una niña asustadiza.

Al sonreír ante el comentario, Mary cayó en la cuenta de que Andrew ya no estaba en la habitación.

—Ha pasado toda la noche cuidando de ti —dijo Elise en voz muy baja, como si hubiese notada el efímero desconcierto de Mary y procurada darle un consuelo.

«Toda la noche», pensó Mary, y suspiró hondo.

* * *

—Desaparecidos —murmuró Horace. No era una pregunta, advirtió Phil a través del gesto difuso en su cara—. Blackfell y Westwick desaparecidos.

—Sí —dijo Philip—. Ocurrió durante los apagones; Blackfell estaba oculto, y cuando todo terminó, nadie volvió a verlo. Joseph Westwick, en cambio, estaba luchando contra los argones, y desapareció tras el segundo apagón. —También había desaparecido el hombre que había intentado llevarse a Mary, pero Philip no creyó necesario decirlo.

—Yo maté algunas bestias también, tío —afirmó Jason, orgulloso. Era verdad, en parte. Pero lo que no dijo fue que Philip lo había salvado a él en más de una ocasión cuando los argones habían intentado atacarlo por detrás cuando él bajaba la guardia—. Al menos, quince, o veinte.

—Te felicito —dijo Horace, volviendo en sí y sonriendo al muchacho mientras le palmeaba la espalda—. No esperé menos de ti. —Volvió la vista hacia Philip—. ¿Quién habrá fraguado tal ataque? ¿Ya han pensado en alguien? ¿Tiene algo que ver Mahlon West?

Horace no estaba en el pueblo cuando éste fue atacado por Mahlon hace años atrás, pero de igual forma sabía pues volvió a River Town al poco tiempo de lo ocurrido. En aquel momento, los cinco estaban comiendo en la estancia del comedor, la estancia menos frecuentada en lo que a comidas respecta. Philip siempre optaba por la mesa redonda que estaba a un extremo de la cocina, ahí se sentía más acogedor, familiar; en cambio el comedor era cerrado, sólo una ventana frontal que mantenía a raya el frío matutino gracias al respaldo de la luz que la atravesaba.

Sin embargo, notó que a Horace le gustaba más ese lugar que la pequeña estancia en la cocina. Horace se había encargado de preparar el desayuno para todos esa mañana, algo que tomó a Philip por sorpresa aunque no era la primera vez que lo hacía… cocinar para ellos.

—Mahlon West no apareció durante o después del ataque —respondió Phil—. Ni él ni otro nigromante se aparecieron en el baile. Además de aquel hombre misterioso que atacó a Mary, sólo había subordinados y argones.

—¿Qué hombre? —interrogó Horace.

Philip le contó esa parte de la historia. Horace no se inmutó, tal como había supuesto.

—Pero ¿ese hombre no era un nigromante? —preguntó éste después de que Phil terminara la historia.

—No estoy seguro. —Philip suspiró y lanzó una mirada de reojo a Lucas que parecía un poco distante esa mañana—. Empuñaba una Omophorys. Yo vi cuando él provocó que la hoja brillara.

—Tal vez sea un Seguidor traidor —aventuró Jason, con vista en sus alimentos—. He oído que los hay.

—Quizá sí —repuso Philip; él también había escuchado al respecto. Había algo extraño en aquel hombre, pensó mientras engullía bocados de pan frito: su rostro, su forma, su sonrisa, sus ojos, y aquel brillo frío y perverso, y pese a todo, también había algo familiar en ellos. Tal vez no era un nigromante o un subordinado, pero entonces qué era—. Podría averiguarlo —divagó.

—¿Qué cosa, Philip?

El muchacho alzó la vista y se encontró con los ojos de Horace puestos fijamente en él.

—Si tan solo pudiera acceder a la Habitación de los Conjuros —siguió el muchacho—, podría encontrar información que me ayude a determinar qué era ese hombre.

—De ninguna manera —soltó Horace—. No puedes subir al ático.

—¿Por qué no?

—Ya lo sabes, Philip.

Éste se irguió y entrecerró los ojos.

—No —repuso—. No lo sé.

Horace se levantó de súbito y rodó estruendosamente la silla hacia atrás.

—No subirás al ático —aseveró, devolviéndole la misma mirada desafiante a su sobrino—. No entrarás en la Habitación de los Conjuros, y no tomarás nada que venga de ese lugar. Todo el conocimiento que necesitas saber está en los libros que yo bajé para ti tras la muerte de tu madre; en el ático no hay nada que te pueda servir.

—Eso lo tendría que decidir yo —espetó Philip, y se puso en pie tal como lo había hecho Horace.

Éste ni se inmutó.

—No lo harás, Philip —dijo él—. No hasta que yo termine mi trabajo, hasta entonces olvídate de esa idea. —Y tras otro mirada fulminante, se marchó.

Escucharon sus pisadas cuando él subía las escaleras y luego caminaba hacia el ático. Después quedó todo en silencio. Philip suspiró profundamente, y al momento de sentarse, notó que Lucas lo había estado viento fijamente. «Si quieres saber lo que está haciendo el tío Horace en el ático, espera al hombre de la mortaja. Viene por las noches cada vez que alguien muere en el pueblo», le había dicho el jovencito. «Pero no ha muerto nadie en River Town los últimos cuatro meses, desde el incidente de Hornwood», oyó decir aquella tarde al viejo sepulturero en el cementerio. En el baile del solsticio habían muerto humanos y Seguidores de la Luz, sabía Philip.

«Vendrá esta noche —pensó—. El hombre de la mortaja vendrá esta noche.»

* * *

Mary seguía en cama, con la Enciclopedia sobre el regazo y un par de cartas de su padre a la mano, por las que no había leído en días anteriores. La tía Alice había insistido que debía descansar tras el incidente del baile y la picadura de argón, le dijo también que algunas curaciones podían verse afectadas si la persona hacía movimientos bruscos o un esfuerzo innecesario.

—¿Cuánto tiempo debo estar así? —le había preguntado.

—Sólo por hoy.

—¿Qué hay de mis lecciones con la señorita Vallery? —insistió Mary. Odiaba la idea de pasar un día entero en cama.

—Val no dará ninguna lección hoy. —Céline la había mirado con un gesto divertido—. Tampoco Philip dará sus lecciones de piano a mi hermana. Hoy el pueblo está de luto por las muertes. Mi padre ha salido muy temprano para reunirse con el resto del Gremio de Seguidores y trazar un plan de búsqueda para hallar al señor Blackfell y al señor Westwick. El alcalde Oakwater, el oficial Sawyer y parte de ese Gremio están visitando a los humanos que escaparon del baile tras haber visto a los argones.

—¿Por qué?

—Para borrarles la memoria —dijo Céline con naturalidad—. Hay un hechizo muy bueno que se llama memorium, y…

—Céline —la cortó la madre de ésta—. No agobies a la podre Mary con esas cosas.

Mary había pensado que era terrible que alguien pudiera borrarle la memoria a otra solo con murmurar un par de palabras en la lengua de los Primeros Seguidores. Luego pensó que, quizá, pudiera utilizar ese encantamiento consigo misma, así podría olvidarse del rostro del señor Darkling que destellaba en la oscuridad cada vez que cerraba los párpados.

—Señorita Mary. —La puerta se abrió y Olee asomó la cabeza, sonriente y tímida—. Alguien ha venido a verla.

—¿De quién se trata?

—El señorito Holbrooke.

«Phil.»

—¿Lo dejo entrar, señorita?

Mary tragó saliva y parpadeó.

—Sí…, sí —balbuceó, y Olee desapareció. Mary se irguió y dejó la Enciclopedia y las cartas sobre la mesita de noche. «Phil», pensó. La última vez que lo había visto, él había detenido a Darkling cuando éste estaba blandir su espada contra Andrew. «Dios, está aquí.» Se pasó la mano por el cabello y se palmeó los cachetes. Mary pensó que seguramente era un desastre de cabellos enmarañados y ojeras moradas. Andrew se lo había dicho.

La puerta se abrió.

—Mary…

—Estoy aquí, Philip.

Éste entró a la habitación, ladeando la cabeza y abriendo alegremente los ojos al verla sentada en la cama. Quizá no estaba tan mal como había dicho Andrew. ¿Por qué pensaba en Andrew a cada momento? Sacudió la cabeza y esbozó su mejor sonrisa.

—Mary… ¿estás bien? —dijo Phil.

—Sí —dijo ella, una tanto nerviosa; ¿Por qué? No era la primera vez que se quedaba a solas con un muchacho en su habitación. Miró a Philip. Él estaba de pie muy erguido ante ella, con los hombros tensos, la cabeza un poco gacha y la vista turbada. «Él no se atrevería a sentarse en la cama sin mi aprobación —pensó Mary—. Él no es como Andrew.» Otra vez pensando en Andrew—. Me siento un poco débil, sí, pero supongo que es porque he estado en cama las últimas horas.

Era cierto. Las criadas le habían llevado el desayuno a la cama, y más tarde, el almuerzo; le habían cepillado el cabello estando sentada entre las sábanas, y de la misma forma la habían vestido cómodamente para pasar el día entero acostada en su lecho. Se sentía débil, como si hubiera pasado la noche en vela, y con un mal gustillo en la boca que no se le habían quitado con los sabores de la comida.

—Es común —repuso Philip adoptando una postura más relajada; tenía las manos en la espalda—. El veneno de argón actúa de varios tipos en diferentes cuerpos: las ninfas tienden a morir más lento, los Seguidores más rápido, las hadas… bueno, se pueden curar a sí mismas.

—Sí. Eso leí. —Mary echó un breve vistazo a su mesita de noche, donde estaba el enorme volumen de la Enciclopedia.

—Ya veo. —Philip sonrió; una risa dulce, bienvenida. Mary había pensado que era muy apuesto la primera vez que lo vio dando sus lecciones de piano a Elise, y lo pareció aún más la noche anterior, con su traje oscuro de etiqueta. En ese momento seguía siendo apuesto, mucho: había algo hermoso y único en sus ojos castaños cada vez que la miraba. Algo familiar—. Mi familia tiene la primera edición de las Crónicas de la Luz y la Oscuridad desde hace un par de siglos.

—¿Sí? —Súbitamente, recordó haber leído algo en la Enciclopedia sobre…—. Tu familia, los Holbrooke son… parientes de Rokar, quiero decir, ¿lo eres?

Phil sonrió.

—En el mundo hay muchas familias Holbrooke, sí —contentó él—. Pero en el Mundo Mágico sólo hay una que lleva ese nombre, cuyo significado ha trascendido las páginas de la Crónicas de la Luz y la Oscuridad. —Suspiró; tenía las manos tomadas ante él—. Así que sí —añadió—. Soy descendiente de Rokar y muchos otros Holbrookes de nuestra historia como defensores del balance.

Eso le confirmó a Mary que lo que había leído en la Enciclopedia eran más que historias o fábulas, sino una realidad fantástica en la que pocos tenían el fortunio de verla… o de vivirla.

—Muchos de los mitos que se dicen sobre el origen de mi familia no son más que mitos —continuó Philip cuando ella le permitió sentarse en el borde de la cama para que le contara—. Dicen que Rokar, el primer Holbrooke, nació en las Islas Mann: no es cierto; dicen que Rokar encerró a la Reina Aguaoscura tras sus terribles actos contra los Seres del Mar Oculto: falso. Toda gran mentira nace de un poco de verdad; los más astutos pueden hallar esa verdad con facilidad; los que no, pues perecen en el intento.

—Cuéntame más —le pidió Mary—. Cuéntame sobre ellos, los Holbrooke.

—Bien —dijo Philip—. Te contaré sobre Ben Holbrooke. Él salvó a la Comunidad Mágica de las fuerzas de Cletus II Mormont en la llamada Guerra del Eclipse Rojo. Tal vez lo leíste en la Enciclopedia. —Mary asintió, y él continuó—. Bueno, en la edición que yo tengo no se habla sobre Ben Holbrooke, ya que es una edición antigua. De modo que tuve que hacer mis propias inquisiciones, y lo que descubrí…

* * *

El tiempo pasó rápido, o al menos al parecer de Mary.

—Mi padre se enfrentó a las fuerzas del Amo Blackstarr y murió protegiendo al pueblo de las intenciones de éste —finalizaba Philip—. Blackstarr y su hijo huyeron al oeste, según rumores. Yo tenía seis años cuanto ocurrió; Jason y Lucas eran más jóvenes aún. —Él suspiró y bosquejó una tenue sonrisa al alzar la mirada hacia ella.

Mary no supo que decir.

—Lo lamento.

—Descuida —dijo Phil—. Ocurrió hace diez años…

—Pero debe ser terrible crecer sin un padre. —Mary había perdido el suyo hacía ya dos meses y se sentía terriblemente sola.

—Lo es. —Philip se irguió luego de encorvarse a mitad de la historia de Ben Holbrooke—. Nuestra madre murió cuatro años después de eso, fue una muerte inusual, según algunos; aunque es muy común que las hadas mueran de esa forma.

—¿Cómo? —Mary no había leído de eso en la Enciclopedia.

—Morir en un sueño —dijo Philip—. Creo que eso lo resume todo; mayormente le ocurre a los seres hádunos más viejos. Mi madre apenas tenía ciento tres años. Era muy joven para morir en un sueño, pero, por lo visto, también suele pasar con los jóvenes.

—Ya —dijo Mary.

Recordó al hermano del muchacho, con aquellos grandes ojos jade, y haberse preguntado si era parte hada. Ahí estaba su respuesta. Le hubiese encantado preguntarle su edad a su madre y también a la señorita Green.

—Si eres mitad hada, ¿quiere decir que también vas a vivir más tiempo de lo normal? —preguntó a Phil.

Éste parpadeó un poco confundido.

—No —respondió—. La sangre de hada es puramente mágica. Si la sangre humana, sangre de la luz o cualquier otro tipo se mezcla con ella, ésta pierde propiedades. Sólo los que son puramente hádunos pueden vivir una larga vida. —Luego fijó la mirada en la muchacha—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Por mí?

—No. Por mí.

—¿Tú?

—Sí. Mi madre era hada y mi padre un humano. —Mary bajó la mirada—. No lo supe hasta que el señor Katterblack me lo reveló.

—Ya veo. —Phil asintió—. Por lo visto, tenemos más en común de lo que creía… Digo, somos huérfanos, tenemos hermanos, y ahora esto. ¿Hay algo más que debería saber sobre usted, señorita Cartwright?

—Nada más, me temo —dijo ella, sonriendo un poco por el tono burlón que empleó Phil para hacer la pregunta—. Llevaba una vida simple, soy una chica ordinaria en un mundo extraordinario.

—No hay nada ordinario en ti —susurró el chico.

Mary alzó los ojos súbitamente. Philip la contemplaba con una fijeza, más que incómoda, bienvenida. Tenía los labios curvados hacia arriba, tenuemente. Su rostro era tan perfecto como el de Andrew… ¡Andrew!

—¿Quién te enseñó a tocar el piano? —soltó ella de repente.

—Mi madre. —Philip pareció levemente confundido, pero lo disimuló—. Ella me enseñó la mayor parte de lo que sé antes de su muerte. Luego continué yo por mis propios medios.

—Y la melodía que interpretaste anoche —siguió ella—, ¿te la enseñó tu madre?

Mary había reconocido aquella melodía; nunca se olvidaría de ella. Su madre se la cantaba todas las noches cuando era pequeña y tenía pesadillas. Cuando creció y dejó de creer en el Reino de las Hadas, su madre dejó de cantársela a ella y comenzó a hacerlo con Sam. Sin embargo ella la escuchaba cada noche, como si el susurro de su voz flotara en el aire y llevara hasta su habitación aquella armonía inexorable.

—Sí —respondió Philip—. Cuando era un niño, oía a mi madre tocando todas las noches aquella melodía. Nunca supe cómo se llamaba o cómo terminaba, pues mi madre nunca acababa de tocarla porque fenecía llorando. Nunca le pregunté al respecto, pero memoricé todo hasta el día de su muerte. Cuando esto ocurrió, comencé a practicarla, y tardé años componiendo la parte faltante. Se suponía que anoche la oirían todos por primera vez, pero fui interrumpido. —Rio como si aquello hubiera sido una pésima broma, y Mary se contagió de su risa.

—¿De verdad no sabes cómo se llama? —preguntó ella tras la risa.

—No. —Philip se encogió de hombros—. Supongo de debo pensar en un nombre.

Mary pensó en decirle cómo había llamado su madre aquella melodía que le cantaba cada noche luego de tener pesadillas, pero aquello supondría liberar uno de los recuerdos más vividos que aún conservaba de su madre viva. No quería perderlo, de modo que no dijo nada.

—Siempre he creído que mi madre guardó el pentagrama con las notas musicales en el ático —siguió diciendo Philip—, pero no he podido dar con ellas desde que el tío Horace su mudó a ese lugar. Ni siquiera accedió a buscarlo cuando se lo pedí.

—Horace no parece muy… saludable. —Fue la única palabra que se ocurrió decir sobre el tío de Philip; éste sonrió al oírla—. ¿De verdad nunca sale de ese lugar?

—No —dijo Phil—, hasta ahora.

—¿Qué quieres decir? ¿Salió?

—Sí. Ha salido del ático los últimos días. —Suspiró profundamente—. Aunque después de nuestra discusión en el desayuno de hoy, dudo que vuelva a salir de nuevo. Y sí, Horace no es un hombre muy saludable… mentalmente. —Sonrió de nuevo.

Mary tampoco pudo evitar reír en esa ocasión. Ciertamente, no creyó reír de esa forma y tan seguido desde la muerte de sus padres. Pero Philip lo había cambiado, sin que ella supiera cómo. Quizás era eso, el hecho de que ambos tuvieran muchas cosas en común; que entendían el dolor del otro; qué era la pérdida y cómo sobrellevarla, para evitarles el sufrimiento a las personas que aman. En ese momento volvió a pensar en Samuel… Sam, su pequeño hermano. ¿Algún día lo volvería a ver? Si era posible reír de nuevo, entonces quizá sí.

Capítulo 10

EL HOMBRE DE LA MORTAJA

La estancia olía a polvo y roca; un aire frío revoloteaba entre los hombres allí reunidos. A través de los altos vitrales religiosos, la luz del atardecer se filtraba con fuerza menguante, y trasformaba a los hombres ante ellas en sombras y ángulos oscuros. A sus espaldas y los laterales, se alzaban imponentes columnas de mármol encabezadas por ángeles con alas extendidas y gestos terroríficos en sus preciosos rostros. Richard había sentido escalofrío la primera vez que los había visto hacía mucho tiempo; y aún le producían el mismo sentimiento cada vez que los veía de refilón. Después de su fallida búsqueda de los desaparecidos del baile del solsticio, los Seguidores más importantes del pueblo habían decidido reunirse en el salón de los Viejos Conjuros para conjeturar quién o quiénes habían fraguado tal ataque.

—¡Ha sido Mahlon West! —sentenció Frederick Startclyde, airado. Richard no se había esperado menos de él—. ¿Quién sino? Quiere venganza por su derrota de hace dieciséis años.

—¿Vengarse de qué, Frederick? —intervino Félix Oakwater, el alcalde del pueblo. Era un hombre alto y enjuto como un palo; nariz afilada y sonrisa serena en labios finos; la mata de cabello oscuro estaba, como siempre, bien arreglada, y sus ojos añil destellaban un fulgor casi mágico. Era más joven que la mayoría de los hombres a reunidos allí, y aun así había conseguido hacerse con el puesto que tenía, gracias a su altivo y a su precoz madurez—. ¿De qué, Frederick? —seguía diciendo—. ¿De horrible cicatriz que le dejó tú esposa?

—Tú no estabas ahí, Oakwater —escupió el aludido—. Eras un chiquillo llorón en ese entonces. No sabes de lo que West es capaz por cosas menores que una puta cicatriz.

—Quizás no, Frederick —habló Arnold Greystar, que estaba junto a su hijo Lance—. Pero yo sí estuve, y sí sé de lo que es capaz West. Y pienso que Felix tiene razón, no es cosa de West. Al menos no del todo. Alguien, quizá un Gran Amo, logró convencer a Mahlon de unirse a sus fuerzas.

—Mahlon no ha servido jamás a nadie además de sí mismo —dijo Stephen Reedstter, sereno y sombrío como siempre; algo en su gesto y en la tenue risita en sus labios había molestado a Richard desde el primer momento que lo conoció, pese a eso sus familias eran muy unidas, sus hijas eran casi primas, y sus esposas, comadres. Además, Reedstter y Katterblack tenían negocios en conjunto que iban por muy buen camino. Quizá, pensó Richard, él no tenga culpa de la sonrisa que recibió al nacer, y disimuló una risita con una tos—. No existe Amo Nigromante que pueda doblegar a Mahlon. Nunca supimos sus intenciones con éste pueblo, por qué lo atacó hace dieciséis años. Si un nigromante lo convenció de unir fuerzas, entonces debemos estar preparados, señores. —Ahí estaba, Richard observó, otra vez esa risa.

—¿A qué te refieres, Stephen? —inquirió Oscar Witheford, con el ceño fruncido.

—Es evidente a qué se refiere, Oscar —replicó el oficial Christian Sawyer—. Si un nigromante convenció a Mahlon West de servirle, entonces ese nigromante fue capaz de ofrecerle lo que hace años West no consiguió atacando el pueblo y asesinando inocentes. Un nigromante viejo y muy poderoso está por atacarnos.

—¿Qué podría querer? —preguntó Eudoxio Belwolf.

—Poder —increpó Startclyde—. Eso quieren todos los nigromantes que han atacado River Town: poder.

—Hay algo que tal vez algunos no recuerden, pero yo sí —oyeron decir a Stephen—. El hombre que vestía de oscuro y estaba forzando a la muchacha… la sobrina de Richard… para que fuera con él. Era evidente que la quería a ella, que Mahlon West también la quiere después de los acontecimientos de su llegada. Ese es el nigromante del que estamos hablando, obviamente, y lamento deciros esto —lanzó una mirada de reojo hacia Richard—, pero algún Katterblack lo dejó entrar a la fiesta sin invitación.

—¿Qué tratas de decir, Stephen? —soltó Richard, que no había hablado hasta ese momento.

—Alguien dejó entrar al nigromante a la casa, alguien de tu familia —explicó Reedstter—. A menos que los encantamientos de protección hayan fallado a causa del solsticio, que es poco probable, dudo que el nigromante haya podido entrar por sus propios medios sin una invitación.

—Pero ¿qué querría ese nigromante con la muchacha? —dijo Felix Oakwater.

—Tal vez Richard lo sepa —masculló Stephen.

En ese momento lo odió como no lo había hecho antes, y dejó que su odio se evidenciara en la mirada fulminante que le lanzó a Reedstter. Luego se fijó que todos lo estaban mirando.

—No sé qué quiere ese nigromante de Mary —se oyó decir—. No sé por qué atacó a todos en el baile o por qué se llevó a Westwick y a Blackfell…

—Es evidente que se los llevó para hacer un trueque —interrumpió Frederick—. Quiere a la muchacha, y no descansará hasta tenerla.

—Y no la tendrá —soltó Richard—. No permitiré que le ocurra nada a Mary, ella es inocente. Recién perdió a sus padres, y tal vez a su hermano, y acaba de descubrir que el mundo no es lo que ella siempre había creído que era. No la entregaré a Mahlon West ni a ese nigromante. ¿Qué clase de hombre sería si dejara que algo le pasara?

—¿Qué clase de hombres serías si dejaras que los hijos de Joseph crecieran sin su padre? —exclamó Reedstter.

—¿Qué propones que haga? —replicó Richard airado—. ¿Qué le entregue a una joven inocente a cambio de las vidas de Westwick y Blackfell? ¿Eso sería lo que ellos querrían? ¿Vivir a cambio de una vida inocente? —Suspiró profundamente, como si hubiese dejado de respirar desde que comenzó a hablar—. Joseph Westwick luchó a mi lado contra argones y subordinados la noche anterior, y hubiera muerto luchando si alguien no lo hubiese raptado primero. Él no querría eso.

—¿Qué dices de Blackfell? —insistió Stephen.

—Elio tampoco lo querría. —«Tal vez se haya ocultado bajo la mesa del banquete —pensó Richard—. Pero Blackfell tiene una hija.» ¿Qué clase de hombre sería si dejara que algo le ocurriese a una jovencita? Elio Blackfell era temeroso, sí, mas no un cobarde.

—Entonces ¿qué haremos? —dijo el joven Greystar.

—Primero lo primero, Lance —le contestó su padre—. Debemos hallar a nuestros amigos sanos y salvos.

—¿Cómo? —soltó Frederick.

—Todavía no hemos utilizado un hechizo localizador con Blackfell —respondió Arnold Greystar—. Lloyd es un chico capaz, y si es puro, tal vez eso le ayude dándole el poder necesario para hallar a su padre a través de la sangre que los vincula.

—Mi padre tiene razón —afirmó Lance—. Lloyd es muy capaz, y si es puro de cuerpo, será capaz de encontrar a su padre a través de un hechizo localizador.

Habían intentado hallar a Westwick de la misma forma, pero su hijo era muy pequeño, y por tanto, no contaba con la fuerza vital necesaria que requería el hechizo localizador. De modo que era imposible hallarlo de esa manera. Si el nigromante que atacó a Mary la noche anterior no era tan astuto como se presumía, entonces, quizás, Westwick tenga la fortuna de estar en el mismo lugar que Blackfell.

—Si hallamos a nuestros amigos, tal vez también hallemos el escondrijo de West —dijo Frederick. Era un hombre alto y de cuerpo grueso, imponente, ojos amarillo oscuro como monedas de oro; su mirada se ensombrecía cada vez que se mencionaba a su difunta primera esposa, que había muerto hace dieciséis años a manos de Mahlon West—. Y también del nigromante.

«Quizá el pequeño Sam esté allí también», pensó Richard.

—Debemos caer sobre ellos todos juntos —aportó Stephen—. Por lo que vimos anoche, tal vez no sea un cometido fácil de conseguir.

Por primera vez, Richard estuvo de acuerdo con las palabras de Reedstter.

—Posiblemente daremos descanso al alma de nuestro amigo Henry —dijo Oscar Witheford—. Han pasado cuatro meses desde su muerte, y aún no sabemos con claridad quién fue su asesino. Sospecho que el Amo de Mahlon tiene algo que ver en todo eso.

—El joven Kenneth lo dijo —apuntó Sawyer—. La muerte de su padre fue provocada por la Ama Nigromante Dur.

—¿Y qué has investigado al respecto, Christian? —preguntó lacónicamente el alcalde Oakwater.

—Los Dur son legendarios en Escandinavia e Inglaterra, de donde son oriundos —contó el oficial—. Se dice que ellos, de alguna forma, causaron la rebelión entre las casas York y Lancaster en la llamada Guerra de las Dos Rosas. Después no se supo más de los Dur hasta que Arrow Dur, apodado la Flecha Veloz, se puso al servicio del Gran Amo Mormont. Arrow murió en un asalto a su fortaleza, y su hija, Cateryna Dur, pasó a ocupar su lugar como Gran Ama del dominio de los Dur. Poco después, ella desapareció, según se afirma, para cumplir alguna ordenanza impuesta por su Gran Amo. Eso explica que hace aquí.

—¿Quieres decir que Mormont puede estar involucrado en todo esto? —Frederick parecía impresionado.

—No exactamente —respondió Sawyer—. Mormont tal vez haya enviado a Cateryna a vigilar a los descendientes de Ben Holbrooke, ya conocemos la historia que se traen esas dos familias. Lo que me resulta un poco confuso es qué tenía que ver Hornwood con la Ama Dur. Kenneth señaló que ella había irrumpido esa noche en la taberna porque había quedado de encontrarse con su padre, pero no especificó para qué fin.

—Hay un detalle que hemos pasado por alto, caballeros —habló Eudoxio Belwolf—. Sobre el hombre misterioso. El nigromante del que estábamos hablando hace un instante.

—¿Qué sucede con él, Belwolf? —le preguntó Witheford.

Richard tuvo la leve sospecha de lo que Eudoxio estaba por decir, y estas no tardaron en confirmarse.

—Quizá fui el único en verlo, señores —siguió Belwolf—. Pero aquel hombre fue capaz de darle luz a su arma cuando se enfrentaba al joven Treddaway. Si fuera un nigromante, la Omophorys no hubiera correspondido a su llamado.

—Es verdad —murmuró Oakwater—. Yo también lo vi.

—Y yo —afirmó Lance Greystar.

—¿Qué quiere decir eso, entonces? —dijo Stephen Reedstter—. ¿Que aquél hombre no era un nigromante sino…? —Al parecer su propia voz mental respondió a su pregunta, pues no terminó la frase—. No es posible —añadió anonadado.

—Puede que sí. —Sawyer tenía una mirada pensativa—. Se ha escuchado de Seguidores que traicionan su cometido, ¿por qué no iba a ser diferente con ese hombre?

—Pero no es posible —insistió Reedstter—. Ese… Eso no parecía humano.

—Eso no quiere decir nada, Stephen —replicó Richard—. Los peores monstruos se esconden bajo máscaras de pieles hermosas y miradas inocentes; puede que, en este caso, sea invertido. Eso explicaría como consiguió entrar a mi hogar sin invitación.

—Richard tiene razón —dijo Lance—. Tal vez se trate de un Seguidor, envuelto por un hechizo de camuflaje.

—Posiblemente, sí —murmuró el padre de éste.

—Sólo hay una manera de confirmar nuestras sospechas —repuso Richard—. Debemos traer a Andrew Treddaway y a Philip Holbrooke a nuestra siguiente reunión. Ambos se encontraron cara a cara con aquel hombre. De esa forma sabremos si alguno de los dos percibió el aroma de los Servidores de la Oscuridad en él.

—¿Y si no? —quiso saber Oakwater.

«Y si no», repitió Richard para sus adentros. No quería pensar en esa posibilidad.

* * *

La habitación estaba tenuemente iluminada. El aire no había sido más frío, y las paredes, más grises. Al menos así lo percibía todo Abigail desde que vio a Grace desplomada en los brazos de su padre, frío y gris. Y allí seguía ella, batallando contra la muerte por el veneno de argón. La piel de Grace también era gris y rugosa, como grietas en la tierra causada por la sequedad; su cabellera, otrora ámbar, se había tornado reseca y opaca, y sus párpados y labios, del color de una magulladura.

Estaba tendida boca arriba en la cama, con una sábana que la arropaba hasta el pecho y le cubría los pies, sus brazos sobresalían y sus manos estaban unidas a la altura de su pecho. Si no fuera por la débil elevación de su pecho, diera la impresión de llevar muerta una semana y varios días. «Pero estás viva —pensó Abby—. Y despertarás.»

Abigail no se había despegado de su lado ni un instante. Había seguido al señor Startclyde cuando éste alzó a Grace en sus brazos luego de que Vallery le curara la herida con su magia sanadora, le había insistido en ir con él. Frederick Startclyde le había dicho que no, en efecto. Abby no se conformó con eso. Se apareció en la casa Startclyde pocas horas después de cambiarse el vestido que había llevado al baile y lavarse la sangre de argón y subordinado que le había salpicado la piel de las manos, el rostro y el pecho. Eloise, la segunda esposa de Frederick, le abrió la puerta y le permitió pasar de buena gana.

El señor Startclyde no estaba en casa —como le explicó a Abby su esposa—; éste había acudido a la búsqueda de los desaparecidos en el baile del solsticio, y posteriormente, se reuniría con los Seguidores del pueblo en el salón de los Viejos Conjuros para discutir no sé qué. Lo cierto era que no volvería hasta caída la noche, y Abby ya estaba preparada para enfrentarse a él una vez más.

Frederick Startclyde había sido el primero en oponerse a la relación de su hija con Abigail. Él esperaba descendencia de Grace y, además, estaba el qué dirán en el pueblo si supieran del romance entre ellas dos. Sin embargo, “en River Town no había lugar para los secretos”, era el dicho popular de quienes allí vivían, y el rumor se esparció. Al principio, sólo le llegaban miradas ácidas e indiscretos señalamientos con el dedo; luego, las habladurías. Ni Grace ni Abigail les habían prestado atención a ninguno, y así lo demostraron. River Town se fue acostumbrando a verlas juntas, pero no el señor Startclyde.

Grace le había contado la sarta de maldiciones que había proferido su padre cuando éste se enteró que ella había rechazado la invitación de Delmar Belwolf, y en cambio, había aceptado ir con Abigail al baile del solsticio. Abby no habría asistido a la reunión de mujeres y hombres estirados del pueblo si no fuera porque Grace le había insistido.

Pasado el mediodía, la señora Startclyde entró a la habitación cargando con un poco de comida para Abby. Ésta se lo agradeció dedicándole una sonrisa febril. Marcelus y Emma, los medio hermanos de Grace, habían entrado a la habitación con ella. Eloise nunca había sido del agrado de Grace, aunque ésta —en opinión de Abigail— no se había dado la oportunidad de conocerla mejor. Cuando Eloise miraba a Grace recostada e inconsciente en aquella cama, los ojos le brillaban como le brillarían a cualquier madre. «Pero qué sé yo cómo una madre ve a su hija —pensó. La madre de Abigail y Andrew había muerto en el parto que los trajo al mundo—. Supongo que sí mi madre viviera, también me miraría de esa forma.» Nunca lo sabría.

Lo que sí sabía, y era evidente, es que Eloise quería a Grace como una hija, y por tanto la hería verla en ese estado.

Emma había salido sollozando de la habitación cuando tomó un mechón de cabello a su hermana y este se desprendió con suma facilidad de su cabeza. Emma lo dejó caer y salió corriendo horrorizada. Marcelus, en cambio, soltó una leve carcajada que intentó disimular para no ganarse una regañina de su madre. El niño y el señor Startclyde compartían los mismos ojos dorados, y en algún momento recordó que Grace le había dicho que había heredado los ojos azul intenso de su madre, una Treddaway. Sí, la difunta madre de Grace y Abigail eran parientes, primos lejanos.

Margot Treddaway había muerto a los veintidós años, poco después de dar a luz a Grace, cuando Mahlon West atacó el pueblo. Margot se enfrentó al nigromante, y casi lo venció, cuando le rasgó el rostro con su daga brillante. West, pese a la herida sufrida, logró asesinar a la madre de Grace cuando ésta flaqueó casi al final del encuentro.

—¿Se pondrá mejor, madre? —preguntó Marcelus a Eloise con su vocecita infantil.

La señora Startclyde estaba tras el pequeño, y le acarició sus cabellos, que también eran ámbar, como los de su hermana mayor.

—Sí, cariño.

Abby, pese a no ver el rostro del niño que le daba la espalda, notó por la leve tensión en sus hombros que no había quedado convencido del todo.

—No todos poseemos la misma fuerza —añadió Abby, y tanto Marcelus como su madre, se volvieron paulatinamente para verla, y ella persiguió—: Algunos son más poderosos que otros, o más débiles. No es cuestión de la capacidad física, sino de la mental. —Esperó que Marcelus no le preguntara a qué se refería con eso, así no tendría que responderle que «a pesar de la fortaleza que trasmitía Grace, ésta poseía una mente frágil a causa de la tragedia que derivaba de su nacimiento»—. Se pondrá mejor, Marcelus. Vuestra hermana es fuerte —dijo. En cambio había pensado todo lo contrario.

El niño asistió, y la tensión en sus pequeños hombros disminuyó. La señora Startclyde le sonrió con levedad y bosquejó una palabra muda en sus labios: «gracias». Luego se habían ido y Abigail y Grace habían quedado a solas en la habitación una vez más.

La habitación se había oscurecido con el paso de las horas, y la señora Startclyde había vuelto brevemente para encender las lámparas de gas y comprobar el estado de Grace. Seguía igual, y eso la decepcionó terriblemente, notó Abby al ver cómo se le humedecían los ojos antes de marcharse. En algún momento después de eso, Abigail se había quedado dormida en el sillón en el que había estado sentada las últimas horas.

—Abby —murmuró una voz. Un sueño, quizás.

Abigail abrió los ojos, y ahí estaba Grace, con los ojos entrecerrados y la mano pálida extendida hacia ella.

—Abby —volvió a decir con voz tenue.

Abigail se levantó y, apresuradamente, se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Sigues débil, Grace —murmuró—. No hables. Estoy aquí. Estaré aquí hasta que estés bien.

Grace cerró pesadamente los ojos y suspiró una grácil sonrisa. No volvieron a hablar, la muchacha ya se había dormido, y Abby se había apartado de su lado y había vuelto a su lugar en el sillón, donde se quedó dormida por lo que le pareció un siglo. Hasta que despertó.

—Ya es hora de que te marches, Abigail —dijo una voz en las sombras.

Era el señor Startclyde. Éste estaba de pie junto a la ventana del costado, donde la luz entrante de la noche lo convertía en una silueta grande y negra, casi como un Hombre Sombra.

—Grace —soltó Abby, sin prestar atención al tono de desprecio de Frederick Startclyde—. Despertó hace un momento.

—Mi hija está bien —replicó Startclyde, y se volvió hacia ella. El dorado de sus ojos parecía atravesar la negrura impuesta por las sombras sobre su rostro; era escalofriante—. No necesita más de tus cuidados, es hora de que te vayas.

—No.

—¿No?

—No me iré —afirmó Abigail—. Ella me necesita.

—Grace necesita descansar, eso es todo. —Frederick dio un paso hacia la cama de su hija y su rostro anguloso y sombrío emergió de la penumbra; estaba demacrado e inconcusamente cansado—. ¿Qué sabes tú que es mejor para mi hija?

—Ella dijo mi nombre cuando despertó —espetó Abby.

—Eso no quiere decir que te necesite —insistió Startclyde, airado—. Eso quiere decir que está delirando, que los efectos del veneno ya están pasándosele, que necesita descansar más. Grace no te necesita. No quiero volver a verte junto a ella.

—Me temo que no será posible, señor Startclyde.

—¿Por qué no? —siguió éste—. ¿Por qué no te alejas de ella y le permites ser feliz? ¿Por qué no es posible?

—Porque la amo —gritó Abigail, sin el menor rastro de duda o vergüenza de sus sentimientos—. Y porque ella también me ama.

Frederick parecía haber sido abofeteado. Quizá así era.

—Es imposible —murmuró él, vencido; de dejó caer sentado en el borde de la cama de su hija y se llevó las manos al semblante—. Imposible —añadió, turbado—. Todavía son muy jóvenes, es peligroso que quieran exponer sus naturalezas de esa forma. Serán heridas y burladas y…

—... y seremos felices —atajó Abby—. Juntas.

—No puedo aceptarlo.

—¿Por qué no?

—Mi nombre —soltó Frederick—. ¿Qué hay del legado Startclyde?

—Estarán Marcelus y Emma para continuarlo… —Abby no daba crédito de que en verdad estuvieran hablando de eso en aquel momento.

—¡No! —espetó Frederick, y se puso en pie con decisión—. Lárgate de mi casa, aléjate de mi hija, o me encargaré de que el pueblo y los Seguidores se pongan en tu contra y en contra de tu hermano —amenazó—. Tú eliges, Abigail. —Y alzó la mano para señalarle la salida.

Abby parpadeó. Mientras salía, se preguntó si aquella había sido su decisión.

* * *

«Sí, querida Mary. Yo ordené la muerte de tus padres.» Y una nube de polvo negro… hollín… se alzó ante ella y la arrastró hacia un abismo oscuro y de vuelta a la luz.

—¡No! —profirió Mary, irguiéndose. Meneó la cabeza de un lado a otro, suspirando exaltadamente mientras el sudor frío le correteaba por el rostro, el cuello y el pecho. Sólo ha sido un sueño, se tranquilizó; una pesadilla. Y había despertado. Pese a eso, su mundo seguía plagado de sombras entramadas en los rincones de su habitación.

Mary se deslizó fuera de la cama. Caminó hasta la ventana mientras el camisón le hondeaba levemente a causa de un viento que prevenía de ningún lugar. Hacía eso cada noche: se asomaba por la ventana, intentado hallar otra vez al fantasma de su madre rondando la fuente de la trucha. Pero cada noche descubría que no estaba. Lo mismo ocurrió esa vez: miró hacia la fuente y el fantasma de su madre no estaba allí.

Extendió la mano y tocó el frío cristal. Luego se volvió y ahogó un grito llevándose las manos a la boca. Ahí estaba. Era un fantasma, pero no el de su madre. Esta vez era un hombre corpachón, de cabeza calva y abundante pelo tras las orejas; todo él era blanco, plateado y traslúcido brillante. Una sonrisa amigable hendía sus labios. Estaba junto a la puerta, y le hizo una seña a Mary para que lo siguiera. Acto seguido, el fantasma atravesó la puerta.

«No es posible», pensó; pero era real, y quizá aquel hombre la guiaría hasta su madre.

Lo siguió.

Mary cogió su bata y se la colocó mientras salía al corredor de las habitaciones. Éste estaba frío e inhóspito. Divisó al fantasma flotando hacia el final del corredor y luego desapareció al seguir hacia las escaleras. Mary avanzó con premura hacia él. Su madre podría estar aguardando por ella, o tal vez todo era una artimaña de Darkling para llevarla hacia una trampa. Decidió que no era posible.

Continuó. Bajó las amplias escaleras del corredor y siguió el pálido destello del espíritu hacia el corredor que Mary ya conocía. El estudio de Richard Katterblack.

Mary giró la perilla cuando llegó ante la puerta y ésta se abrió.

Dentro, todo estaba tal y como lo había visto la primera vez; no obstante estaba oscuro y plagado de sombras. Mary sintió el frío rectándole por la espalda como una serpiente de hielo. Avanzó más hacia dentro. La única luz que mantenía a raya a la oscuridad, era la que entraba a través de las amplias ventanas tras el escritorio; aquella luz era ominosa y tan gélida como el aire. El fantasma estaba junto al escritorio.

Mary miró hacia los lados, intentando encontrar a su madre. No estaba. Cuando se fijó otra vez en el hombre, éste la estaba viendo. Luego alzó su brazo traslucido y señaló el escritorio. Mary fue hasta él, despacio. Se preguntó qué quería mostrarle. Sobre el buró no había nada que fuera de su interés. Y a medida que se acercaba, mejor advertía al hombre. Si no fuera porque carecía de color, Mary casi podría asegurar que se trataba de un ser haduno, tomando en cuenta sus grandes ojos y su inmutable sonrisa. Notó, asimismo, que no estaba señalando la planicie del escritorio, sino la parte trasera.

—¿Quién eres? —le preguntó al fantasma.

Éste se mantuvo impasible.

—¿Qué quieres mostrarme? —insistió Mary—. ¿Quién eres? —Y en esa oportunidad tampoco obtuvo respuesta.

Se limitó a cruzar el escritorio hacia su parte trasera. Detrás sólo había gavetas, con hermosos pomos dorados. Mary las revisó. Para su sorpresa, todas estaban vacías. Sólo una de ellas contenía un manojo de cartas, un montón de sobres duros y amarillos. Mary los tomó. Alzó la mirada y advirtió que el fantasma había desaparecido de su lado. Se puso en pie.

Leyó el reverso de uno de los sobres: «De: Richard Katterblack / Para: Michael Cartwright» más su antigua dirección en Boston, Massachusetts.

—No es posible —murmuró. Eran las cartas que Richard había enviado en respuesta a las de su padre en los últimos diez años. ¿Cómo las había conseguido?

Se las guardo en el bolsillo interno de la bata y se volvió para marcharse rápidamente del estudio. Pero alguien le cerró el paso... Algo. El fantasma. Y se arrojó sobre Mary, como la otra noche ella se había arrojado a los brazos de su madre; y fue como si un muro de piedra cayera sobre ella. Sus piernas no aguataban el peso, no aguantaban…, y se desplomó.

* * *

Phil aguardó que la noche cayera y que sus hermanos por fin se durmieran para deslizarse entre las sombras y el silencia hasta la salita de estar, en la planta baja de la casa Holbrooke. Una vez allí, se asomó por la ventana y observó la luna. Su madre le había enseñado una vez cómo medir el tiempo a través de un simple vistazo a la luna. De esa forma pudo determinar que era medianoche cuando escuchó un lejano traqueteo, que pronto dejó de estar lejano. Se asomó por la ventana, solo una rendija, y miró.

«El hombre de la mortaja», pensó Philip.

Divisó la carreta tirada por un caballo famélico y al hombre que ocupaba el puesto de conductor. La carreta se detuvo ante su casa luego de atravesar el camino de tierra, pero se mantuvo lejos de los límites de la propiedad. Philip supuso que era una manera de prevenir ser escuchado por alguno de los jóvenes habitantes de la casa. El hombre sobre la carreta tenía un amplio sombrero de copa alta de dejaba caer sobre su rostro una espesa sombre negra como el cielo nocturno. Sólo bastó que un amago de luz de luna le cruzara el mentón para confirmar de quién se trataba.

Ciertamente no se había esperado a nadie diferente; Philip no se sorprendió en absoluto descubrir que el hombre de la mortaja era el sepulturero. Pero lo que aún no entendía era por qué Lucas había apodado al viejo Wallace como «el hombre de la mortaja», o ¿tal vez lo que quería decir era «el hombre en la mortaja»? Era evidente que Wallace no estaba envuelto por una. Entonces…

Oyó algo. Pasos. Horace se aproximaba. Philip cerró la cortina que había abierto una rendija y la oscuridad de la salita de estar lo engulló. Pese a esto, alcanzó a ver a su tío, al menos una parte de él, que bajaba las escaleras. Lo siguiente lo no vio, dadas las circunstancias en las que se encontraba; sólo las escuchó: Horace abriendo la puerta; sus pasos sobre el pórtico de madera y como bajaba los tres peldaños hacia el patio frontal.

«He sido un hombre cruel, y he sido castigado por eso», había dicho su tío frente a las tumbas de su hermano y de su cuñada. Philip no se podía sacar aquellas palabras de la cabeza.

Él volvió a abrir el pesado cortinaje un rendija y observó a Horace y Wallace hablando en voz muy baja y lanzando miradas nerviosas de un lado a otro, al menos eso era lo que hacía su tío. Philip había tenido que cerrar apresuradamente la cortina en dos ocasiones cuando Horace se volvía brevemente hacia la casa. No podía escuchar lo que aquellos hombres se decían, y a duras penas lograba verlos.

—Partes… —oyó decir a Wallace, exaltado, que alzó momentáneamente la voz—. No todo…

Philip murmuró el mismo encanto que había utilizado el otro día en el cementerio. Entonces pudo oír.

—Sólo me faltan algunas partes —musitaba Horace, airado—. No necesito uno completo; ya te lo he dicho.

—Eres una molestia, Holbrooke —replicó el sepulturero con voz áspera.

—Sabes perfectamente qué estoy intentando hacer con los cadáveres. —Horace cuadró los hombros—. Él fue muy claro al decirme que no podía ser un hombre entero; que tenía que ser un hombre hecho de muchos semejantes. No quiero que se enoje conmigo.

—¿A mí qué? —escupió Wallace—. No tengo porqué servirle a él. Mis sombras me protegerán.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

Wallace no respondió.

—Eso supuse —siguió Horace—. Le tienes tanto miedo como yo, ¿verdad?

—Cierra la boca, Holbrooke —espetó Wallace—. O me marcharé con mi mortaja. —Le hizo una seña hacia atrás al otro hombre—. Tienes suerte de que me tomara la molestia de mutilar esos cuerpos por ti. Coge la mortaja y deja que me vaya.

Eso hizo Horace. Rodeó la carreta y, de nuevo, volvió ante Wallace. Esta vez el tío de Philip no tenía las manos vacías. «Mortaja», pensó él. Horace cargaba trabajosamente una especia de saco hecho con lienzo sepulcral (mortaja) blanco: adentro parecía haber algo pesado, punzante e inerte. Pensó en lo que acababa de decir el sepulturero. «Tienes suerte de que me tomara la molestia de mutilar esos cuerpos por ti.»

Eso era. Partes de un cuerpo. Pero ¿de quién?

—Dime una cosa —inquirió Horace—, ¿son de Blackfell o Westwick?

Wallace murmuró una risita ácida.

—Ninguno de los dos —respondió—. Al parecer, él tiene otros planes para ellos.

El hombre agitó las riendas y el famélico caballo se alejó por el mismo camino por donde había venido. Horace no aguardó que la carreta se perdiera en la lejanía; en cambio se volvió con premura y fue lo más rápido que pudo hasta la casa. Philip oyó cuando abría y cerraba la puerta. Horace se disponía a subir las escaleras cuando Philip murmuró otro encantamiento. Tanto las lámparas de gas del estrecho corredor como las de la salita de estar se encendieron tras un ahogado estallido. Horace se detuvo a mitad del ascenso.

—Philip —dijo Horace notablemente sorprendido—. ¿Qué haces aquí, despierto?

—Me hacía la misma pregunta —replicó el muchacho.

Horace había vuelto a bajar las escaleras y había cruzado hacia la salita para averiguar quién había encendido las luces. Philip estaba sentado muy recto en el banco del piano. Se levantó despacio y le lanzó a su tío una mirada impasible. Luego a la mortaja que éste llevaba en brazos.

—¿Qué es eso? —le preguntó a Horace.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No evadas mi pregunta.

Horace tragó saliva.

—Nada —dijo finalmente.

—No me parece que sea nada.

—Pues es nada, Philip. —Horace se enserió, tal como lo había hecho ese día en el desayuno—. Ocúpate de tus asuntos, y deja de meterte en los míos. No quiero que me vuelvas a espiar.

—¿Qué es eso? —repitió Phil.

—Philip —advirtió Horace.

—Wallace dijo que tuvo que mutilar esos cuerpos. En el cementerio oí más de lo que te dije. —Phil avanzó un paso con decisión, y luego otro—. ¿Para qué necesitas cadáveres? ¿Qué es eso que haces en el ático? ¿Para quién es ese trabajo que no me has permitido ver? ¿Qué sabes de la desaparición de Elio Blackfell y Joseph Westwick? ¿Por qué no quieres que sepa la verdad? ¿Acaso ya no eres leal a los Seguidores de la Luz?

—¡Es suficiente! —gritó Horace, y se volvió para marcharse.

Philip no iba a permitir que le diera la espalda otra vez. Alzó su mano y Horace se vio arrastrado hacia atrás y luego quedó sentado sobre el sofá rojo de terciopelo que estaba contra la pared frontal. El impacto hizo que la mortaja se le cayera de las manos y los dedos de un pie se asomaran por la abertura.

Philip tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para no doblarse y vomitar. Sentía la bilis burbujeándole en la garganta. Horace parecía horrorizado, pero no hizo amago de inclinarse para recoger lo que estaba en el piso, ante él. Philip señaló con el dedo y su tío bajó la mirada.

—¿A quién pertenece eso? —lo interrogó.

—Seguramente a uno de los muertos en el baile del solsticio —contestó su tío sin vacilar.

—¿Por qué te lo ha entregado Wallace?

—Para… mi trabajo.

—¿Qué trabajo?

—No te lo puedo decir, Philip.

—¿Por qué no?

—Te pondría en peligro —exclamó Horace. Parecía que estaba diciendo la verdad; pero ¿cómo iba a saberlo él?—. Pondría el peligro a Jason y a Lucas. No estamos a salvo en esta casa, Philip. No estamos a salvo ni aquí ni en la luz o en la oscuridad.

Phil no entendió.

—¿De quién estás hablando?

—Me temo que eso tampoco puedo decírtelo. —Horace alzó la vista: su ojos era negros; su mirada, cansada—. Sólo confía.

—No puedo. —Philip suspiró violentamente—. No si las vidas de mis hermanos están en peligro. ¿Cómo puedo confiar sus vidas en ti?

—Tienes que hacerlo —dijo Horace, y se puso en pie—. Confía —añadió—. Sé lo mucho que amas a tus hermanos. —Caminó hasta Philip, rodeando la mortaja, y le puso las manos en los hombros—. Sé que no quieres que nada les pase. Pero necesito que confíes en que cualquiera que sea la razón por la que estoy haciendo lo que hago, lo hago para salvarlos. A Jason, Lucas, y a ti. Te pareces mucho a tu padre.

Philip alzó la mirada. Los ojos le escocían por intentar contener las lágrimas.

—¿Qué?

—Te pareces a tu padre —repitió Horace—. Sé que dije que Jason se parecía a él. No es así.

—¿Mi padre confiaría en ti?

—No.

—Entonces ¿por qué debo yo confiar en ti?

Horace suspiró profundamente.

—Porque —respondió— anhelo que hayas heredado al menos eso de tu madre.

* * *

Mary despertó en el piso del estudio de Richard Katterblack.

La luna derramaba su fría luz sobre ella. Se sentó erguida y ladeó la mirada de un lado a otro. Lo primero que pensó fue: «las cartas». Revisó el bolsillo de su bata y notó que ya no las tenía consigo. No era posible, pensó, si las había sacado de la gaveta del escritorio antes de… de…

Quizá había sido un sueño; quizá despertó sonámbula y caminó hasta allí. Tal vez eso también había ocurrido la otra noche, y Andrew le había mentido respecto a lo demás. Pero ¿a quién quería engañar? Había visto al fantasma de ese hombre, como había visto al de su madre noches atrás. Se levantó pesadamente apoyándose del escritorio. La cabeza le palpitaba dolorosamente. Las piernas le flaqueaban, pero logró mantenerse en pie al cabo de un instante.

Salió del estudio y volvió a su habitación.

Cuando llegó allí, se desplomó boca arriba sobre la cama y respiró hondamente. Torció la cabeza y se fijó que la Enciclopedia y algunas cartas de su padre estaban sobre la mesita. No estaba tan cansada como para no leer un poco antes de dormir, decidió. Y sin más, cogió dos cartas de su padre.

Leyó la primera.

Ésta hablaba sobre el embarazo de su madre del pequeño Sam, y por qué le habían puesto Samuel. Al parecer así se llamaba el abuelo paterno de Mary. Samuel Cartwright. Ella no había conocido a sus abuelos paternos, que ya estaban muertos cuando ella nació; y su padre no tenía más familia que su hermana Alice. En cambio, sus abuelos maternos también habían muerto, según le había dicho su madre. Ésta no tenía más familia, había supuesto Mary, pues nunca le habló de algún hermano, hermana, primos o tíos. Entonces recordó lo que le había contado la señorita Atwood sobre la tragedia del pueblo haduno y decidió apartar la idea de su cabeza.

La primera carta también hablaba sobre los inicios de su padre como periodista, y de los de su madre como costurera. Así había conocido a la señorita Green, a quien también mencionaba en la carta. Mary pensó que su padre era muy cuidadoso con lo que escribía, pues, además de los directos señalamientos que hacía en la primera carta, en ella no mencionaba nada sobre la magia o que Green era un hada, y la señorita Tree, su antigua vecina, una ninfa. Mary lo había descubierto por sí sola cuando leyó la sección de la Enciclopedia que hablaba sobre las ninfas.

En la segunda carta de su padre (que realmente era la tercera que leía desde que Katterblack se las entregó), también escribía más de lo mismo y algunas cosas como que Samuel, de un año, había dicho su primera palabra: «Mary». Escribía sobre su ascenso en el periódico y sobre su esposa…

Creo que algo le sucede a Sylvia. He notado que no come lo suficiente desde hace un par de meses. Está más pálida de lo normal y aseguró haber visto al fantasma de su madre. Hace algunas noches despertó exaltada, y yo también me desperté. Noté que le brillaban los ojos y que balbucía una sarta de incoherencias en la lengua perdida de las hadas. Decía sobre: «un ático», «un hechizo nocturno», «tiene ojos en todos lados», y cosas así. Quizá eso tenga algún significado para ti, y si no lo tiene, entonces te agradecería que emplearas tu gran instinto inquisitivo para descubrir lo que le ocurre a Sylvia y qué quieren decir sus ensoñaciones.

Temo que se esté volviendo loca, Richard, y que asuste a los niños.

Espero pronto tu respuesta.

Atentamente,

MICHAEL CARTWRIGHT

Capítulo 11

POCIONES LUNARES

Céline arrojó el fajó de cartas sobre el escritorio de su padre.

Éste alzó la mirada; frunció el ceño y abrió la boca apenas una rendija. Era evidente que no se lo había esperado.

—¿Cómo las conseguiste? —le preguntó.

Céline sonrió.

—Yo no, padre —respondió—. Fue Mary.

—¿Mary?

—Sí. Mary. Las consiguió anoche.

—¿Y cómo las obtuviste tú?

Céline se dejó caer en el sillón frente a su padre profiriendo un suspiro cansino.

—Anoche la seguía hasta aquí —empezó—. Fue casualidad. Llamaba a Olee para que me llevara leche, pero ésta no acudía. Así que decidí ir yo a por ella. Cuando salí de mi habitación, vi a Mary saliendo de la suya con aire misterioso. La seguí. Luego la vi entrar al estudio y antes de asomarme a dentro la escuché hablando con alguien (¿o quizá estaba hablando sola?). No oí nada más después. Tras un momento, abrí la puerta apenas un resquicio y la observé mientras se ponía en pie con las cartas. Entonces murmuró algo ininteligible y se desplomó al piso.

—¿Qué hiciste, después? —Su padre se veía absorto por la historia.

—Entré al estudio y fui hasta ella. —Céline tenía fresca aquella imagen en su cabeza—. Mary se estaba agitando como una sardina fuera del agua, se retorcía y decía cosas incoherentes, los ojos le brillaban como perlas mágicas en las cuencas de su rostro. Tuve miedo.

Entonces se había detenido súbitamente y Céline se inclinó para comprobar si seguía viva o no. Vivía. Intentó despertarla, hacer que se incorporara para llevarla hasta su habitación, pero le fue imposible. En medio del forcejeo, las cartas salieron de algún lugar y rodaron por el piso. Céline las recogió, vio de qué se trataban y se marchó con ellas, previendo que Mary estaba bien y que despertaría más temprano que tarde. Richard Katterblack se irguió hacia atrás.

—¿Sabes si las leyó? —preguntó luego de que Céline hubo terminado de hablar.

—No —respondió ella—. Sólo vio lo que decía el reverso y las guardó en su bata.

—¿Y tú las leíste?

—Ya me conoces, padre. —Céline no pudo evitar sonreír y sonrojarse—. Me picó la curiosidad. Además, en ellas no había nada que tú no me hayas dicho antes.

Con la ausencia de Leonard en la mansión Katterblack, Céline se había convertido en la confidente de su padre. Él le había contado toda la historia de su prima un día después de la inesperada llegada de Mary al pueblo.

—Sin embargo —siguió Céline—, hubiera sido terrible que Mary las leyera y se enterara de esa verdad. Hubiera sido un duro golpe para ella… y para mi madre. Ella también sufrirá cuando se descubra la verdad sobre Mary.

—Por eso he evitado decírselo estos años —musitó su padre, absorto—. No quiero que Alice sufra. Mary… Mary es muy querida para ella.

Céline también le había agarrado cariño a la chica, y también compasión. Ha de ser terrible perder a toda su familia de la noche a la mañana; no se podía imaginar el inmenso dolor que debía sentir cada día. Recordó el llanto de su prima cuando Vallery rompió sus esperanzas de hallar al pequeño Sam a través de un hechizo localizador.

—Ahora, cuentéame, padre —inquirió Céline—, ¿qué ocurrió ayer en la reunión del Gremio?

—Se decidieron muchas cosas y se tomaron algunas decisiones. —Su padre carraspeó y se cuadró de hombros—. Algunos creen que nosotros, los Katterblack, dejamos entrar al nigromante que atacó a Mary la noche del baile, quien presumimos fue el autor del ataque de argones y subordinados. Eudoxio puso otra teoría al respecto, una un tanto peculiar.

—¿Cuál?

—Asegura que aquel hombre no es nigromante sino seguidor de la luz —contestó—. Algunos vimos cómo ese hombre hacía refulgir una Omophorys poco antes de entrar en combate con Andrew. Esta noche habrá otra reunión y tanto el chico Holbrooke como Andrew estarán invitados para ayudarnos a decidir si aquel hombre era un servidor de la luz o no.

—¿Y si no es así, padre? —soltó Céline, horrorizada.

—Oh, querida, no quiero pensar en cuán terrible sería —dijo—. Nadie estaría a salvo.

Cierto. Si aquel hombre era un seguidor de la luz que obraba a favor de los Oscuros, meditó Céline, entonces no habría encantamiento de protección que le impidiera asesinar fría y libremente a los seguidores del pueblo en sus propios hogares. Céline notó que su padre la estaba mirando fijamente como si tuviera la capacidad de escuchar sus pensamientos.

—Entiendo —dijo ella.

* * *

Mary despertó descansada. Olee le había preparado un baño en la tina; el agua, había percibido Mary, además de fría, tenía un inusual color verde aguamarina y olía un tantico a sándalo. La criada le había explicado que era un remedio del pueblo haduno para devolver las energías al cuerpo. Cuando Mary se sumergió en ella, lo percibió, sí, la energía recorriendo su cuerpo, empezando el primer por los dedos de su pie ascendiendo hasta su pecho y el semblante.

Despierta y vivificada, Mary desayuno en el jardín con la tía Alice y la prima Céline, que se mostraba muy animada esa mañana. Mientras desayunaban, alcanzaban a oír las tonadas del piano flotando en el aire fresco de exterior hacia ellas. Al parecer Philip había vuelto para continuar sus lecciones con Elise.

—¿Cómo te sientes esta mañana, Mary? —preguntó tía Alice con una radiante sonrisa en la cara.

—Mucho mejor —aseguró Mary—. Olee me ha preparado un baño en la tina, con sándalo; ya había despertado descansada, pero aquel baño… —suspiró— fue magnífico.

Céline sonrió.

—Sé de qué hablas —afirmó—. Sándalo. Olee me lo prepara muy seguido, por eso siempre estoy esplendorosa.

Mary se preguntó si Tara y Giinet hacían esos mismos baños para Elise y la tía Alice. Seguramente.

—Yo creo que ya es tiempo de que tengas a tu propia criada —dijo Alice, y se llevó a la boca un trozo de panecillo que tenía ensartado en el tenedor—. La pobre Olee debe estar a punto de desfallecer con tantos deberes.

Si ese era el caso, la criada no lo demostraba. Mary la veía entrar todas las mañanas a su habitación con una extensa sonrisa en sus labios y un brillo divino en los ojos jade; nunca la había visto rezagarse, u oído respirar cansinamente cada vez que llevaba toallas limpias a su recamara. Y además, siempre tenía tiempo para cotillear con ella cada vez que lo necesitaba. Incluso lo habían hecho el día anterior, tras la partida de Philip.

—La señorita Elise quiso visitarla —le había dicho Olee—. He tenido que decirle que estaba con el señorito Philip.

Mary supuso que la criada también sabía de los sentimientos de Elise hacia Phil.

—¿Y qué ha hecho? —le había preguntado a Olee. No quería hacerle daño a su prima haciéndola pensar que estaba interesada en Philip. Porque no era así, ¿verdad?

—Se ha ido en silencio a su habitación —respondió.

—Ya he dicho que no es necesario —reiteró a su tía—. Olee puede limitarse a cumplir sus deberes con Céline. —«Mientras tenga tiempo para hablar conmigo unas horas al día»—. No estoy acostumbrada a tener servidumbre a mi disposición; he crecido sin ella. No supondrá un sacrificio para mí no tenerla.

—Oh, Mary, ya hemos tenido esta conversación —repuso Céline—. Sí necesitas una criada para ti. Digo, no me molesta compartir a Olee, pero mi madre tiene razón. Sé que has crecido diferente a nosotros, mas no quiere decir que no te puedas adaptar. —Volvió la vista hacia Alice—. Además, madre ha encontrado a dos nuevas candidatas para el puesto.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—¿Y son hadas?

—Una lo es —dijo Céline—; la otra es una ninfa.

—¿Y también podrán una criada a Sam, cuando lo encontremos? —se oyó decir Mary.

Céline y su madre intercambiaron una mirada. Una briza azotó la mantelería de la mesa de jardín y los cubiertos vibraron.

—No. —Alice suspiró risueña—. Creo que tú y la nueva criada se podrán hacer cargo del pequeño Sam. Además, también estaremos tus primas, yo, y las demás criadas pendientes de su cuidado. Incluso he penado que la señorita Val podría comenzar a instruirlo en las ramas de conocimiento, conjugación y dominación.

—Pero Sam no es… —empezó a decir Mary.

—Sam es mitad hado, Mary —soltó Céline—. Igual que tú. Y también deberá saber que existe la magia y que su madre fue parte de ella.

Mary se imaginó revelándole a su hermano que todo lo que les había contado su madre era verdad.

—Está bien —dijo ella—. Pero seré yo quien le diga toda la verdad desde un principio.

Y así quedó zanjado el asunto.

Más tarde, Mary se encontró sorprendida al entrar a la sala común y descubrir que ésta estaba en perfecto estado tras el caos y la destrucción de la otra noche, y se preguntó cómo los Katterblack consiguieron dejarlo todo tan reluciente e intacto en tan corto tiempo.

«Magia», respondió una vocecita en su cabeza.

Allí se encontraron con Philip, que estaba por marcharse. No sin antes preguntarle a Mary cómo se sentía. Ella se sentía mejor que en mucho tiempo, y todo sería perfecto si Sam estuviera allí. Pero no lo mencionó y no se dejó mostrar decaída. Con aquella mirada refulgente, Phil se le había quedo mirando mientras ella se limitaba a responder que estaba bien.

Luego Philip se había marchado y la señorita Vallery Atwood hizo acto de presencia.

—Oh, Elise, querida —profirió la mujer hada—, me alegra que estés de vuelta con nosotros.

—Sí. —Elise hizo un intento de sonreír, pero no lo consiguió. Sus mejillas blancas se tornaron rojas—. Ya estoy mejor.

—Eso me pareció, querida. —Val sí sonrió con autenticidad—. Recuerda que estuve la noche del baile, y te vi.

—Oh, sí, recuerdo. —Elise se ruborizó de nuevo.

—También me alegra que te encuentres bien, Mary —siguió Atwood.

—Lo estoy…, Val —respondió tardíamente. No estaba acostumbrada a ser tan descomedida llamando a las personas por el diminutivo de sus nombres de pila.

—Ya veo. —Atwood arqueó las cejas y luego volcó su atención en Céline—. Céline, querida, ¿recuerdas donde dejamos nuestra última lección de conjugación?

Céline caviló un instante.

—No recuerdo… creo que…

—En los hechizos nocturnos —respondió Mary, que sí recordaba—. El hechizo localizador, específicamente.

Aquella tarde de su primera lección, tanto la oradora como Céline y Mary habían quedado tan afectadas emocionalmente por lo que se había dicho sobre el pueblo haduno y sobre el rapto del pequeño Sam, que habían dado por terminada la lección allí. Val había agregado antes de marcharse que esa lección no había tratado sobre «conjugación», sino sobre «conocimiento». Mary no había estado más que de acuerdo.

—Oh, sí —repuso Val, riendo opacamente—. Hechizos nocturnos… Pero ya hablamos sobre el hechizo localizador. Hay muchos más hechizos y encantos que necesitan el respaldo de la nocturnidad; algunos necesitan la luna llena, y con esto me refiero a los encantos de medianoche, entre otros… Algunos necesitan, en cambio, el brillo de ciertas estrellas.

—¿Qué hay de las pociones lunares? —oyeron decir a Elise—. ¿Hay que elaborarlas cuando hay luna llena? ¿O bajo el brillo de cualquier luna? Estrella —se corrigió.

Val se pasó un mechó tras la oreja.

—No, Elise, querida —contestó—. Las pociones lunares son más complicadas de lo que se piensa. Antes habría que invocar el Hog’tve, que quiere decir «energía ancestral». Según cuentan las leyendas del pueblo haduno, todos nuestros antepasados, al morir, son atraídos por la luna y luego encerrados en su corazón. Muy diferente de la creencia de los Seguidores de la Luz: que, según escribió uno de los Prosélitos de los Primeros Seguidores, la esencia de sus almas, al morir, asciende al cielo con la belleza de una estrella danzante.

—Eso quiere decir que se necesita el apoyo de un hada para invocar el Hog’tve —explicó Céline, satisfecha de haber entendido la explicación de Atwood.

—Exactamente —apremió ésta—. Sin embargo, la creencia del pueblo haduno no termina ahí. Se dice que la luna también abre las puertas del infierno de los Servidores de la Oscuridad, y que es el Gran Lecho del Mundo de las Sombras. Hay que tener mucho cuidado al realizar una poción lunar, no querrás dejar una puerta abierta. No sabemos qué podría escapar por ella. —Y miró a Elise de forma fija e inescrutable, como si estuviera preguntándole a través de aquella mirada por qué estaba preguntando sobre las pociones lunares y cómo hacerlas.

Mary, sin embargo, no sabía qué eran las pociones lunares ni para qué servían. No preguntó al respecto, y sumó eso al montón de cosas que aún tenía que descubrir por sí sola.

Luego del aprendizaje de conjugación de hechizos nocturnos y cuándo era más propicio realizarlos, aparte del obvio anochecer, Vallery continuó con las lecciones de idioma. En ese tiempo, Mary aprovechó de ir a la cocina y coger unas cuantas galletas de mantequilla de las que había probado ese día en el desayuno. Vallery, como le había explicado la última vez, le daría lecciones de idiomas particulares; Céline y Elise iban adelantadas con la lengua de los seres del mar ocultas, mientras que Mary comenzarían con la lengua perdida de las hadas.

—¿Por qué está perdida? —preguntó a Val cuando ésta hubo acabado su lección con las hermanas Katterblack y ellas se hubieron retirado.

—Céline me dijo que os dio una Enciclopedia, y que la has estado leyendo, ¿cierto? —Mary asintió, y Atwood prosiguió—. Bien. ¿También leíste la historia de Isidora, la Madre de las Bestias?

—Sí.

Val sonrió.

—Perfecto —dijo—. Entonces no tendré que contarte todo desde el principio. —Irguió la espalda hacia atrás y la luz entrante hendió apenas una rendija sobre sus cabellos violáceos—. Isidora, en su reinado como la tercera soberana de Azur, el más importante de los nueve Reinos de Escarcha, introdujo a la lengua de su pueblo algunas… modificaciones… Oscuras modificaciones, a mi parecer. En fin —suspiró—, se supo en los reinos de las hadas que su idioma estaba siendo usado por los Servidores de la Oscuridad para invocar sus oscuros maleficios. Es bien sabido que el idioma erigido por los Primeros Seguidores no puede ser pronunciado por los labios de los nigromantes, y por tanto, si no fuera por esta modificación de Isidora, los Servidores no podrían conjurar muchos de los más grandes maleficios sobre sus víctimas.

»El idioma del pueblo haduno fue espurriado por la oscuridad. El rey Madon de Azur, sucesor de Isidora, y todos sus pares reyes, acordaron abandonar junto a todo su pueblo el idioma haduno como la lengua materna y, en cambio, adoptar las distintas lenguas creadas por la humanidad. Por supuesto —añadió con una sonrisa—, la lengua hadúna no fue olvidada, y todo gracias a los Servidores.

Val se inclinó hacia delante y le pasó un panfleto a Mary con una serie de vocablos ininteligibles. Supuso que eso era la lengua hadúna.

—Ahora escucha muy bien —continuó Atwood—, comenzaré por la parte complicada: la conjugación de palabras y oraciones; luego, pasaremos por la pronunciación; después, os explicaré algunas terminologías, y finalizaremos con un repaso de lo visto en las últimas disciplinas del idioma haduno. ¿Está bien?

Mary asintió.

Al menos fueron tres horas de explicación, pensó Mary. Fue un tiempo fructífero.

Tras sus lecciones, justo después de que se marchara la señorita Atwood, Céline apareció radiante y con una sonrisa de oreja a oreja, un tanto emocionada. Elise venía en pos de su hermana, no tan emocionada como ésta, y un poco distraída.

—¿Qué ocurre? —inquirió Mary.

Céline la miraba fijamente, sus ojos tenían una peculiar combinación entre azul y castaño claro.

—He pensado que es el momento de conocer el pueblo —indicó.

—¿Qué? —Mary no había escuchado bien, la voz de Céline había sonado muy aguda por su emoción.

Elise se adelantó y sonrió levemente.

—Lo que quiere decir Céline es que desde que llegaste no has visitado el pueblo —explicó simplemente—. Todavía no conoces River Town, Mary. Y ha llegado el momento de que lo hagas.

* * *

Abigail proyectó un puñetazo. Andrew lo esquivó apenas por unos centímetros; los nudillos de su hermana le rozaron la mejilla.

—Andrew, inclina más las rodillas —sugirió Lance.

El muchacho lo hizo, pero trastabilló hacia adelante. Ulises estalló en carcajadas. El orador Lance lo miró fulminante y el chico se calló. Mientras se ponía otra vez en pie, Andrew advirtió la mirada distante que tenía Lloyd. No había esperado menos. El señor Blackfell, el padre del muchacho taciturno, seguía desaparecido. La noche anterior, según les había cotilleado Ulises a Andrew y a Abby antes de la llegada de Lloyd, el señor Katterblack, el doctor Startclyde y Lance Greystar, habían visitado la casa Blackfell para intentar encontrar a Elio a través de un hechizo localizador con ayuda de su primogénito. La magia no funcionó. Lloyd se quebró en llanto y admitió que todo era su culpa, que ya no era puro y que había deshonrado a alguna muchacha de River Town (no dijo a quién). Así habían acabado de albergar un poco de esperanza de encontrar a Blackfell y a Westwick antes de que algo malo le ocurriera a ambos.

Andrew se puso en posición de combate, inclinando las rodillas sólo un poco.

Abby atacó primero, como era de esperarse. El mellizo saltó un paso hacia tras y le cogió por la muñeca. Abigail intentó sestar otro golpe con el codo, pero Andrew ya había pensado en eso: la neutralizó retorciéndole la muñeca que ya le tenía agarrada. Su hermana emitió un gemido con los labios apretados, mas no gritó. Intercaló su pie delante de uno de los de ella y ésta cayó en una rodilla, vencida.

—Así que te echó, ¿eh? —dijo Andrew mientras soltaba su agarre y Abigail se incorporaba otra vez ante él.

—Sí. —Abby se encogió de hombros—. Startclyde no acepta mi relación con Grace. Lo cree algo antinatural, y quiere que su hija continúe el apellido Startclyde. ¡Quién lo diría! Frederick Startclyde es un hombre muy orgulloso.

—Hay cosas que no me sorprenden —repuso Andrew, mientras él y su hermana dejaban el espacio libre para que Lloyd y Ulises entraran en combate—. No desde que supe que Katterblack era… ya sabes… racista.

—Oh, sí. —Abby hizo una mueca divertida—. Eso tampoco me lo esperaba.

—Lo bueno es que Grace está mejor —atajó Lance, que se situó junto a los mellizos, y luego ladeó la vista hacia Lloyd y Ulises, que combatían en el centro del patio del jardín trasero de la mansión Greystar—. Lloyd, ¡Lloyd! —vociferó—. Inclínate a la derecha; no al revés.

—¿Qué quiere decir? —dijo Andrew.

El imponente orador se volvió hacia ellos.

—Esta mañana nos llegó un mensaje de los Startclyde, como al resto de familias del Gremio, en el que Frederick informaba sobre el buen estado de salud que presentaba su hija.

—¿Ella ya despertó? —inquirió Abby con todo de urgencia.

—Sí. —Lance no mostró ápice de exaltación—. Grace está bien.

—Debería ir a verla.

Lance resopló.

—¿Deberías?

Abby alzó una ceja.

—Abigail —continuó el orador—. No pude evitar oír vuestra conversación, pero debo advertirte que si Frederick Startclyde no te quiere junto a su hija, no deberías forzar las cosas.

—¿Qué quieres decir?

—Que te alejes.

—Eso no es realmente lo que quiere decirme. —Abby miraba al orador con el ceño fruncido y una línea en los labios; Andrew supo que su hermana había leído la mente de Lance—. Sé lo que está pensando y sé que lo que realmente quiere decirme es que haga todo lo contrario: que luche.

Hubo un instante de silencio y tensión en el que su hermana y el orador se miraron fijamente. Quizás éste le estuviera diciendo algo con su pensamiento, quizá no. Se escuchó un estruendo ahogado, como si una masa embistiera contra el suelo. La tensión y el silencio se interrumpieron. Todos volvieron la vista. Ulises, bajo y engarbado, había tumbado a Lloyd de boca contra el suelo y lo había dejado inconsciente.

—¿Qué has hecho? —oyó gritar a Lance, que echaba a correr hacia ellos.

—No ha sido mi culpa. —Ulises se echaba hacia atrás con un gesto de horror mirando el piso—. Ha sido él —indicó, señalando a Lloyd—. Por favor, dime que no lo he matado.

—Vive —afirmó Greystar, con el muchacho entre brazos—. Pero ¿qué ha sucedido?

—Él dejó que lo embistiera contra el piso —chilló Ulises—, ha sido él, él…

—Basta —cortó Lance.

Lloyd comenzaba a abrir los ojos. Mechones de cabello bermejo oscuro le cubrían la visión; Lance se los apartó y el muchacho parpadeó varias veces antes de erguirse mecánicamente. Parecía desorientado. Andrew comprendía su dolor. Una mañana su padre había estado junto él y su hermana, jugando, riendo, haciendo bromas. Al día siguiente, había desaparecido, sin avisar a dónde iba y cuándo volvería.

—¿Dónde estoy? —murmuró Lloyd, y alzó la cabeza; luego clavó su mirada en Lance—. ¿Dónde está mi padre?

Lance Greystar no supo qué decir, así como tampoco lo había sabido Katterblack cuando años atrás Andrew le hizo la misma pregunta.

* * *

El traqueteo del carruaje evocaba en Mary recuerdos de aquel día cuando Mahlon West raptó a su hermano. Había algo peor que el recuerdo del rostro del nigromante, y era la mirada que le había dedicado el pequeño Sam momentos antes de desaparecer en un torbellino de hollín. Si tan solo se hubiera aferrado fuertemente a él, reflexionó, si no lo hubiera soltado ni por un instante. Quizá Sam estuviera con ella en ese momento.

«Ojalá estuvieras aquí —pensó— para decirte que todas las historias que nos contó nuestra madre son reales.»

—¿En qué piensas, Mary? —oyó decir a Céline.

—En su hermano —respondió Elise, y volvió la vista para mirar a Mary.

Ésta parpadeó.

—Sí. Pensaba en Sam.

—¿Quién sabe? —Céline arqueó una ceja. La cortina de su lado estaba abierta una rendija, por la cual se colaba un sesgo de luz diurna del exterior y le iluminaba el ojo izquierda, profundizando aún más la extraña mezcla de colores que había en él—. Tal vez nuestra prima esté pensando en Philip. Hacían una gran pareja en el baile.

—¿Por qué pensaría en Philip? —replicó Mary. Su voz la tomó por sorpresa, y se sorprendió aún más cuando notó que seguía el ejemplo de su prima al no aguardar respuesta—. Phil es encantador, sí, y muy buen bailarín, es educado, tenemos algunas cosas en común y es talentoso en el piano.

—¿Y acaso no son esas las características que busca toda mujer en su futuro marido? —Céline cerró la cortina y su ojo se oscureció. Sin embargo, la atmósfera dentro del carruaje era íntima, la luz del día seguía atravesando las hebras de las pesadas cortinas blancas—. Te hago una pregunta, Mary: ¿acaso Phil no te hace reír?

Sin saber por qué, Mary miró a Elise.

—Eso pensé —siguió Céline—. Si Philip fuera un par de años mayor que yo, y claro está, fuera acaudalado, por supuesto que me arrojaría a sus brazos.

—¿Qué sería entonces de Rolan? —Era Elise.

Céline entornó los ojos hacia su hermana. Mary contuvo las ganas de reír.

—Dime, hermana, ¿dónde quedaría el pobre Rolan Falahee? —dijo Elise.

Mary no había creído jamás oír a la dulce y tierna Elise hablando con tanta mordacidad; no era propio de ella.

—Como sea —Céline hizo un ademán con la mano enguantada—. Antes estábamos hablando del pequeño Sam. —Suspiró—. Padre estaba muy contento con tener al pequeño en casa, con nosotros, iba a ser un consentido. Leonard, sin embargo, ha mantenido lejos a su pequeño hijo Vincent. Sabiendo lo mucho que le encantan los niños a padre, nuestro hermano sólo ha traído al pequeño a la mansión Katterblack una vez desde que nació hace un año.

—Has dicho «iba» —murmuró Mary.

Céline frunció el ceño.

—¿Qué?

—Has dicho «iba» —repitió—. En pasado.

—Mary —intervino Elise, que estaba sentado junto a ella—. Lo que Céline quiso decir.

—Basta, Elise —la cortó Céline—. Estoy harta de que estés aleccionando lo que digo. Mary es lo suficientemente capaz de entender lo que quise decir con eso. Las personas entienden lo que quieren entender según su conveniencia.

—¿Quieres decir que quiero que mi hermano no vuelva? —Mary apretó el entrecejo.

Céline se encogió de hombros.

—Tú… —empezó Mary.

—Hemos llegado —anunció Elise, bosquejando una tensa sonrisa—. Mary, echa un vistazo.

Eso hizo: apartó su mirada fulminante de Céline y observó por la ventana.

River Town. Su padre había nacido y crecido en ese lugar; allí había aprendido sobre la magia aunque era de una familia de gente común; allí había conocido a su madre; allí se habían casado y tenido a su primera hija. Mary no tenía recuerdos de haber vivido en River Town, o de aquel pueblo. Sus padres se habían mudado a Collin’s Meadow cuando ella tenía dos años, y tres años más tarde, se habían trasladado a Boston, tras la discusión que había tenido con Richard Katterblack. Su padre había querido mantenerla alejada de la magia, y Mary seguía sin saber por qué. Recordó el mensaje en la carta de su padre: «Creo que algo le sucede a Sylvia/ He notado que no come lo suficiente desde hace un par de meses/ Está más pálida de lo normal y aseguró haber visto al fantasma de su madre…»

Su madre también los había visto. Fantasmas.

El pueblo era más grande de lo que Mary se habría pensado. No tan grande como la creciente metrópolis de Boston, pero casi del tamaño justo para ser considerada una ciudad. Quizá pronto lo fuera. La mansión Katterblack estaba en la zona de apartada, en las amplias parcelas de los ricos y acaudalados, y desde ahí no se podía ver nada de aquel colorido pueblo. Mary pensó que seguramente había pasado por ese lugar cuando estaba inconsciente tras el incidente con Mahlon West y sus subordinados. Los carruajes y los carromatos pasaban de un lado a otro, tirados por sus leales monturas. Un grupillo de niños jugaba a atacarse con palos que inexplicablemente llamaban nuxus, y se preguntó si ellos también sabrían sobre la magia.

Claro, en aquel momento recordó que en River Town no había lugar para los secretos.

Céline rió desde dentro, y Mary metió la cabeza.

—Ya verás —soltó su prima entusiasmada—. Te llevaré a la tienda de Janeen Tawney, ¿recuerdas? La costurera que ultimó los detalles de tu vestido antes del baile. —Mary sintió, y Céline continuó—: Luego iremos a comprarte un par de zapatos. Después iremos al mercado. Tal vez Elise quiera comprar al señor Baal los ingredientes para su poción lunar.

—¿Qué es una poción lunar? —inquirió Mary.

—Sí, Elise, dile qué es —instó Céline, un tanto burlona. Era evidente que ella sí sabía lo que era.

—Bueno, Mary —dijo Elise—. Explicar para qué sirve una poción lunar es tan complicado como prepararla, así que pospondré esta respuesta para después, ¿si te parece bien?

Ante aquella mirada suplicante que le echó su prima Elise, Mary no pudo negarse.

—Está bien.

El carruaje se había detenido. Mary no había advertido cuándo. El cochero de los Katterblack, un hombre pelirrojo de rostro pecoso, abrió la puerta. Las hermanas y Mary bajaron del coche que estaba aparcado frente a la línea de tiendas, entre las que se encontraba el taller de Tawney; el letrero al frente, pintado sobre la vitrina de cristal con letras doradas que imitaban una hermosa caligrafía femenina, lo indicaba.

—El hermoso vestido azul que te obsequiamos para el baile del solsticio quedó hecho desastre —dijo Céline una vez entraron al local. El lugar era elegante; olía a lavanda y a la frescura del jazmín. Mary no había pensado que pondría un pie en un sitio como aquel—. La señorita Tawney te hará un nuevo…

—¿Para qué necesito un vestido de fiesta nuevo? —preguntó Mary.

—Cómo te conté antes, Mary, los Reedstter hacen más celebraciones que los Katterblack —explicó Céline—. Pronto llegará el baile de Halloween, y después el de Día de Acción de Gracias; luego, el de navidad.

—Vaya.

—Sí. —Céline sonrió excitada—. ¿Cualquiera pensaría que Stephen es más rico que mi padre? Y no es así.

Había varias vendedoras jóvenes. Tres, contó Mary. Una de ellas se acercó a Céline y le informó que la señora Tawney saldría a atenderlas personalmente.

Elise ojeaba distraídamente el vestido aguamarina exhibido en un maniquí de manila que estaba en la vitrina frental de la tienda. Mary se acercó a la muchacha. La prenda que admiraba era hermosa, aunque un poco atrevida para el gusto de Mary. Ésta se preguntó si Elise pensaba lo mismo, que era muy atrevido. Entonces se fijó que su prima miraba el vestido con profunda tristeza y profunda fragilidad, como si pensara que ella nunca podría llevar algo así.

—¡Aquí están! —Era la señorita Tawney—. Mis clientas favoritas. Las Katterblack. —Luego se fijó en Mary—. Y también la señorita Cartwright. No imagino a que vienen.

—¿A qué crees? —retó Céline, sonriente.

—¿Ta vez por algún vestido? —aventuró la propietaria.

—Correcto.

Tawney sonrió.

—Qué bien —dijo—. Desde mi último trabajo con la señorita Cartwright he pensado que tiene una figura perfecta, como muy pocas he visto. —Céline carraspeó, y la costurera agregó rápidamente—: también la vuestra, y la vuestra, Elise.

Más tarde, salieron de la tienda con un par de vestidos para Mary, otro par para Céline y ninguno para Elise, que no se había mostrado emocionada ante el plan de compras de su hermana. Y siguiendo la lista de Céline, la siguiente parada fue a la tienda de zapatos, y después, el mercado. Éste se hallaba a lo largo de la calle Long River Side, que era la más larga y se entrecruzaba diagonalmente con la calle Holt Dem.

El mercado era un montón de puestos situados a los laterales de la calle; en ellos había gran variedad de productos: desde comida hasta cosméticos y brebajes orientales. Mary recordó el mercado de Rowe’s Field, aunque mucho más alegre y colorido, y silencioso. Allí nadie pregonaba a viva voz sus mercancías, era más tranquilo en ese aspecto. Un tenue bullicio flotaba en el fresco aire. Céline la tenía tomada del brazo mientras le iba diciendo qué puestos se dedicaban a vender ingredientes mágicos, y qué otros no. Elise se perdió del foco de Mary cuando atravesaron la multitud en el corazón del mercado.

—Seguramente ha ido con Baal —afirmó Céline—. El viejo Baal vende lo mejor de lo mejor en ingredientes para pociones mágicas. No se encuentra en el mercado, como los demás. Su tienda está al principio de la calle Yellowfield. Algún día deberías pasarte por ella, aunque sea para comprar un amuleto de la buena su… —No acabó la frase. Sus ojos se desviaron hacia otra dirección.

Mary le siguió la mirada.

—Rolan —musitó Céline.

El joven Falahee se detuvo ante ellas. Era tan apuesto como Mary lo recordaba del baile. Iba del brazo con una joven alta y bonita, de cabello castaño oscuro y ojos grises. Mary la recordaba del baile. Meredith Belwolf.

—Céline —dijo Rolan. Al parecer no se esperaba verla allí.

—¿Qué haces…? —empezó a decir su prima, pero Mary no acabó de escucharla.

«Andrew.»

Éste no estaba muy lejos de ella: a un par de tiendas de Mary, adquiriendo alguna clase de panecillo. Abigail y Ulises Witheford lo acompañaban. Ulises señaló algo al otro lado de la calle y Abby lo siguió, dejando a Andrew solo junto al puesto de panecillos. Mary no lo había visto desde la mañana del día anterior, tras los eventos del baile del solsticio. Ella casi flotó hacia él entre los compradores del mercado.

—¿Qué haces… aquí? —exclamó el muchacho cuando la vio; casi se atragantó con el trozo de panecillo.

—Mis primas creyeron que sería buena idea visitar el pueblo. —Mary sonrió tímidamente—. No lo había hecho antes.

—Sí, sí lo habías hecho —indicó Andrew, con la boca llena. Tragó—. Estabas inconsciente e ibas en el lomo de Sombra.

—¿De quién?

—Sombra —repitió Andrew—. El caballo del subordinado que… bueno… ya conoces la historia.

—Ah.

—¿Así que Céline y Elise andan cerca?

—Sí.

—Al menos veo a Céline. —Los profundos ojos azules de Andrew la guiaron hacia la mayor de las Katterblack que conversaba alegremente con Rolan Falahee. Sintió pena por la pobre de Meredith Belwolf, que parecía olvidada a espaldas del joven Rolan—. Pero ¿dónde está Elise?

—Céline ha mencionado a un tal Baal.

—¿Baal? ¿Qué busca Elise con Baal?

Mary se encogió de hombros.

—Katterblack no debió dejarlas salir de su propiedad —siguió Andrew mientras masticaba el último trozo de su panecillo; que poco decoroso hablar con la boca llena, pensó Mary—. Estás en peligro. ¿Es que no se dio cuenta lo que intentaba aquel hombre la noche del baile?

Mary borró la sonrisa que había estado bosquejando desde que vio a Andrew. Éste estaba hablando de Darkling.

—Te quería a ti, Mary.

—¿A mí? —Ella actuó como si no lo supiera—. ¿Qué querría ese hombre de mí?

Fue el turno de Andrew de encogerse de hombros.

—No lo sé —dijo—. Me preguntaba lo mismo. —Y la miró fijamente como si Mary le pudiera dar la respuesta.

—No me veas así —replicó ella, airada—. No tengo la culpa. No sabía que ese hombre existía hasta aquel baile.

—Él tiene nombre. —Andrew dio un paso hacia ella; lo tenía muy cerca—. Darkling.

—Sí. Darkling —escupió Mary, y dio un paso hacia atrás, esperando que el muchacho no notara la coloración en sus mejillas—. El asesinó a mis padres.

—Eso ya lo dijiste.

—Es verdad.

—Te creo —dijo Andrew con absoluta convicción en ella—. ¿Le has dicho a alguien más sobre eso? ¿A Katterblack, por ejemplo?

—No se lo he dicho a nadie.

—Bien.

—¿Bien? ¿Por qué?

—No te lo puedo decir ahora, Mary. —Andrew volvió a dar otro paso hacia ella, y esta vez, la chica no retrocedió. Él le apartó un mechón de la cara—. Debes tener más cuidado, él puede estar cerca…

Se oyó un grito estridente. Un bullicio de parte de comerciantes y compradores del mercado, interrumpió el tranquilo ambiente. El alboroto parecía tener lugar al otro extremo de la calle. Mary no alcanzaba a ver con el montón de gente apelotonada ante ella. Otro grito. Mary reconoció la voz de su prima Céline entre el gentío. Andrew la tomó de la muñeca como si presintiera que algo realmente malo estuviera pasando. Alguien gritó: «¡Calmen a ese animal!»; una mujer chilló: «¡Está muerto!»; otra preguntó: «¿De quién se trata?»; nadie respondió.

Andrew se volvió y la miró fijamente con aquellos intensos ojos azules.

—¡Quédate aquí, Mary! —le dijo, y luego se perdió entre las personas que se apiñaban ante ella.

«No puedo quedarme aquí —pensó Mary—. Céline. Elise.» No pudo evitar pensar que si algo les sucedía a sus primas, sería por su culpa.

Se armó de valor y comenzó a meterse entre el multitud. Se ganó algunas miradas airadas y algunas maldiciones, pero logró abrir una brecha para pasar hacia el otro lado, donde se abría un círculo de personas en torno a un caballo encabritado que intentaba amansar Abigail. Mary se sintió mareada. Había un cadáver mutilado y semidesnudo. Nadie sabía si trataba de Blackfell o de Westwick, puesto que el cuerpo no tenía cabeza.

Y entonces la vio. La cabeza. Estaba a sus pies. Mary se dobló hacia un lado y comenzó vomitar. Céline estaba llorando sobre el hombro de Rolan Falahee al otro extremo del círculo. Andrew estaba de pie ante la parte del cadáver que alguien había atado del cuello a las riendas del caballo. Algunas damas apartaban el rostro; otras gritaban y se alejaban del siniestro teatro que, claramente, había montado Darkling.

Mary se sobresaltó cuando alguien la tomó por los hombros. Era Elise.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí —mintió. No estaba bien.

El oficial Sawyer y varios de sus hombres atravesaron la multitud hacia la macabra escena. Mientras, Elise ayudó a Mary para que se hiciera un poco para atrás, para que evitara ver la cabeza cercenada que había hallado a sus pies. Céline por fin salió de su aflicción y se apartó de su amado Rolan para reunirse con su hermana y su prima.

—Westwick —oyeron decir a Sawyer.

—Seguramente el caballo acabó por seccionarle la cabeza mientras lo arrastraba hasta aquí —aventuró uno de los oficiales.

—¡Hay que asesinar a esa bestia! —gritó alguien del pueblo, un espectador enfurecido por el deceso de Joseph Westwick.

—No —exclamó Abby, que había conseguido calmar al animal. Éste era un caballo vigoroso, de brillante pelaje negro como los que habían cabalgado West y sus subordinados al momento del rapto—. No tiene la culpa.

—No ha sido el animal —gritó Ulises Witheford.

Mary había querido gritar que era obra de Darkling, pero prefirió callar recordando las recientes palabras de Andrew. Quizá fuera mejor que nadie supiera que era ella lo que quería aquel hombre; quizá si fuera con él, se reuniría con su hermano y evitaría más muertes. Andrew apareció ante ella tan de reciente como lo había hecho Elise, y le pasó un pañuelo. Era el primer gesto caballeroso que Andrew tenía con ella. Mary lo aceptó.

—Límpiate un poco —murmuró él—, estás hecha un desastre. —Y sonrió levemente antes de volverse hacia Sawyer.

—Hay un mensaje, señor —avisó uno de los hombres de Sawyer que había estado ojeando el cadáver que seguía atado al animal—. Dice… dice…

Mary no llegó a escuchar lo que decía. Tiró del hombro de Andrew para que éste volviera la mirada hacia ella.

—¿Qué dice?

Andrew parpadeó.

—Pide que te entreguemos a él —respondió—. O el siguiente será Blackfell.

Capítulo 12

EL SALÓN DE LOS VIEJOS CONJUROS

—Quiere a Mary —dijo Céline.

—¿Qué?

—Ya me has oído, madre: el hombre que está haciendo todo esto la quiere a ella. —Y señaló a su prima.

Ésta seguía de pie en el centro del recibidor de la mansión Katterblack, a la que habían llegado con premura tras el siniestro evento en el mercado del pueblo. Cuando llegaron, al parecer, la tía Alice ya estaba al tanto de lo ocurrido, pues casi las estaba esperando en la puerta.

—¿Por qué? ¿Cómo? —El rostro de Alice Katterblack era una máscara de confusión y pánico.

—Ha dejado un mensaje grabado en la carne del dorso de Joseph —explicó Abigail, que había acompañado a las muchachas para mantenerlas sanas y a salvo durante el trayecto de regreso; había sido una orden explícita del oficial Sawyer—. Un mensaje de sangre. Decía, en la lengua perdida de las hadas, que quería a Mary. Si no, Blackfell sería el siguiente.

—¿Dónde está padre? —inquirió Céline.

—Ha salido —respondió su madre—. Richard acababa de llegar cuando recibió un mensaje mágico de Oakwater contándole lo que pasó; yo apenas alcancé a oír un poco. Luego se marchó con mucha prisa. Dijo que se iba a reunir en el salón de los Viejos Conjuros para discutir sobre lo que iba a hacer el Gremio con respecto a Westwick y la supervivencia de Blackfell.

—¿Y dónde está tu hermano? —preguntó Mary a Abigail en voz baja.

La melliza la miró con el cejo levemente fruncido.

—Sé lo que estás pensando —le dijo—. Y no. Andrew no ha ido a buscar a Darkling. ¿Por qué haría semejante locura? No sería propio de Andrew, al menos no del que conozco.

Mary hubiese querido preguntar cómo era el Andrew que ella conocía, pero la melliza se dio vuelta y salió del recibidor por la puerta principal, sin decir a dónde iba o qué iba a hacer.

—¿Qué haremos ahora, madre? —chilló Céline.

En otras circunstancias, Mary la habría abofeteado. No había pensado que su prima podría llegar a ser tan histérica e insufrible como lo estaba en ese momento, y como lo había estado desde que el caballo negro y su mortuoria carga irrumpieron en la avenida Long River, a mitad del mercado.

—No lo sé, cariño. —Su madre la atrajo hacia sí como si se tratase de una enorme niña quejicosa—. Tu padre pensará en algo; no dejará que nada le pase a vosotras o a Mary.

Alguien tocó el timbre. El mayordomo Sutr salió de la nada y cruzó de forma recta el recibidor hacia la puerta.

—Philip —musitó Elise.

Mary se volvió. En efecto; Phil cruzó el recibidor hacia las mujeres Katterblack que se hallaban reunidas en el centro de la estancia. Vestía pantalones gruesos, una camisa blanca bajo un abrigo gris, y botas rústicas, gastadas en las suelas. No se detuvo a reparar en ninguna excepto en Mary. Ésta lo miró detenidamente. Tenía el cabello castaño oscuro pegado a la frente por el sudor, y las mejillas enarboladas. Jadeaba.

—Philip, ¿qué haces aquí? —preguntó Céline.

—Vengo a por Mary —dijo él.

—¿Por mí?

—¿Por ella? —soltó Elise.

—¿Adónde la llevarás, Philip? —inquirió Alice.

El joven se volvió hacia ella.

—Adonde le corresponde estar, señora —contestó educadamente Philip—. La llevaré al salón de los Viejos Conjuros.

—¿Por qué?

—Porque, al parecer, esta noche decidirán su futuro.

* * *

La taberna de Hornwood estaba poco concurrida aquel día. No había sido así siempre, pero la clientela había preferido ir a otros establecimientos desde el incidente que dio muerte a su propietario. Sin embargo, ese día, había oído entre los asiduos, que una montura negra como el abrigo de la muerte había irrumpido en el mercado del pueblo y había traído consigo un cadáver, uno de los desaparecidos en el baile del solsticio de Katterblack.

—Se trata de Joseph Westwick —dijo uno de los hombres en la barra.

—Más ron, muchacho —ordenó otro hombre, ebrio como una cuba.

Ken hizo lo que le pedía mientras un tercer hombre contaba los detalles más macabros del acontecimiento, como que habían atado el cadáver de Westwick al caballo por el cuello, y que entre jaleo y jaleo, la cabeza se había desprendido del dorso; comentó también que el rastro de sangre se extendía desde el inicio de la avenida Long River hasta el corazón del mercado; y hay quien asegura que Joseph estaba vivo y gritando momentos antes de que la cabeza se le desuniera del cuerpo y el caballo por fin detuviera el galope.

Kenneth se mantuvo en silencio, no había nada que pudiera hacer o decir por Westwick. Éste había sido amigo de su padre por muchos años; lamentaba su muerte, sí, como él había asegurado lamentar la muerte de su amigo Henry Hornwood. Katterblack también había asegurado a Kenneth, el día del funeral de su padre, que lo lamentaba. «Pero eso no lo detuvo —dijo Kenneth para sus adentros—. Hizo su baile pese al luto que aseguró guardar por su gran amigo.»

—Quizá se trate del mismo asesino que acabó con nuestro estimado Henry —comentó el ebrio que estaba en la barra—. ¿Tú qué piensas, muchacho?

—El asesino de mi padre fue una mujer. —Ken apretó los labios; no debió decir eso.

El ebrio resopló una carcajada.

—Una mujer —exclamó—. Eso no lo sabía, muchacho. —Alzó el vaso de ron que le había pasado Ken y bebió.

—Deja en paz al muchacho, Barry. —El otro hombre en la barra le dedicó una mirada airada—. No necesita que evoques el recuerdo de la muerte de su padre; ha de tener pesadillas con eso cada noche. —Y miró a Ken un momento.

Éste hubiera preferido soñar cada noche con la muerte de su padre a sufrir atormentado por la maldición que cayó sobre él tras aquel trágico evento. No obstante, Ken jamás olvidaría el instante en el que él retiró la invitación a Cateryna Dur y la nigromante fue arrastrada mágicamente hacia el exterior, no sin antes que la hoja de su Bloodish seccionara el cuello de su padre. Éste se desplomó al piso al tiempo que la puerta se cerraba; Ken había echado a correr hacia él a pocos intervalos que golpeara el suelo. Luego lo sostuvo, agonizante, sobre su regazo. La sangre salpicó la cara de Kenneth. Su padre no dijo nada, no podía, el corte era profundo. Murió con los ojos abiertos.

—Muchacho —dijo la voz áspera y gutural del ebrio—. Creo que alguien viene a verte.

Kenneth parpadeó. «¿Qué hacen aquí?»

Al principio pensó que no podría tratarse de ellos, pues aquella familia jamás había entrado a la taberna y siempre miraban a los Hornwood con desprecio; después, cuando cruzaron la estancia, robando las pocas miradas que había en ella, y deteniéndose frente a la barra, confirmó que sí eran ellos.

—Kenneth —habló Caroline Reedstter; ésta era una belleza de cabello oscuro, ojos cobrizos, piel blanca y tersa como la porcelana, y tan alta y delgada que Ken tenía le alzar levemente la vista para verla a la cara. Sus labios eran pronunciados y de un color rosa muy pálido, como un capullo apunto de florecer—. Mi hermano y yo hemos venido a hablar contigo.

En efecto. Ian Reedstter, su hermano, la acompañaba. Éste era más bajo, más delgado y enjuto que su hermana. Su cabello era tan oscuro como el de Caroline, y tenían la misma tez blancuzca; no obstante, sus enormes ojos, eran esquirlas de hielo azul. Cejas negras muy pobladas acentuaban el gesto de su rostro, un gesto agrio como si le desagradara lo que estaba viendo en aquel momento. Con todo, Ken alcanzaba a notar un amago de sonrisa en los labios del joven Reedstter.

Kenneth salió de su estupefacción.

—¿Conmigo?

—Sí —repuso Caroline—. Contigo. En privado, de ser posible.

—No puedo dejar la barra… —empezó a decir.

—Vuestro hermano se puede hacer cargo mientras hablamos —lo cortó Ian, que lanzó una brevísima mirada hacia el hermano menor de Kenneth, que estaba limpiando la mesa del desastre que había dejado un borrachín la noche anterior. Luego volvió otra vez la vista hacia Ken y su sonrisa se ensanchó—. Él también debe aprender a manejar el negocio familiar.

Ken meditó un instante. Se preguntó qué querrían hablar los Reedstter con él; quizás, ahora que no estaba su padre, querrían comprar el negocio. Stephen Reedstter lo había intentado antes, pero su padre se había negado rotundamente. Tal vez pensaba que su hijo sería harina de otro costal. Como sea; no lo descubriría a menos tomara una decisión pronto.

—Está bien —dijo por fin. Alzó el cuello, se llevó dos dedos a la boca y silbó para llamar la atención de su hermano—. Clay, acércate.

Clayton era uno de sus dos hermanos menores; éste tenía trece años y era tan alto y fornido, que cualquiera podía creer que era de la misma edad que Kenneth. No obstante, su mentalidad insegura e infantil siempre sacaba a relucir los años que tenía en realidad.

Kenneth le dio instrucciones a su hermano, quien al fijarse en los visitantes se vio sorprendido; luego les indicó a los Reedstter que lo siguieran hasta la escalera que ascendía al siguiente piso, un corredor oscuro y frío que conectaba la taberna con el hostal, ambos propiedad de los Hornwood. En ese pasillo estaba la habitación de Kenneth, entre a las de sus hermanos y la de sus padres. Ken se acercó a la puerta, abrió, y se hizo a un lado para que entraran los Reedstter. Después entró él.

—Vuestra habitación —notó Caroline con gesto divertido—. Había pensado que los dueños del lugar tendrían un lugar más… eh… privilegiado.

Ken cerró la puerta y se volvió hacia ellos. En ese momento, al volverse, sintió como si la habitación se hubiese encogido con la llegada de los Reedstter. Todo estaba en las sombras. Kenneth, mientras oía los resoplidos de Ian y la risita de Caroline, abrió la ventana (poca luz entró a través, pues ya era de noche), y encendió las lámparas de gas. Su habitación constaba de una cama justa para el tamaño de Ken, una mesita de noche, una silla de madera junto a la ventana y un baúl al pie de la cama, que en otrora había pertenecido a su bisabuelo Frank Hornwood.

Caroline se sentó en la cama, profiriendo un suspiro. Ian se quedó de pie, muy recto, junto a la ventana.

—¿De qué quieren… hablar? —barbotó Ken.

—¿Has oído de la trágica noticia que aconteció al pueblo hoy, Kenneth? —preguntó Caroline.

Joseph Westwick, supo el muchacho. Asintió.

—¿Dónde estuviste hoy por la tarde? —siguió Caroline.

La pregunta tomó a Ken por sorpresa, pero respondió.

—Aquí. En la taberna.

—¿Todo el día?

Ian Reedstter seguía observando sombríamente por la ventana, silencioso, con las manos unidas a su espalda. Kenneth se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—¿Qué quieres saber? —soltó.

—Sabemos la verdad. —Ian se volvió—. Estuviste aquella noche en el baile del solsticio.

—Yo no… —empezó Ken; al instante comprendió que no valía la pena mentir—. ¿Cómo?

—Eso no importa —replicó Ian, y se apartó de la ventana—. Sé que tuviste que ver con el ataque al baile, la desaparición Blackfell y Westwick, y la reciente aparición de este último.

«No —pensó Kenneth—. No, no, no.» Mantuvo la calma.

—Si es cierto, ¿por qué no le han dicho al Gremio? —dijo sereno.

—Porque —intervino Caroline—, pensamos, tal vez, que tu doble personalidad podría sernos de utilidad.

—¿Qué?

Caroline se puso en pie.

—Ya oíste —murmuró—. Queremos un favor a cambio de nuestro silencio.

—No. —Ken retrocedió y se pegó de espalda contra la puerta—. No, no puedo. Nada de esto es mi culpa, no. Él… Ha sido él… No puedo controlarlo, él me obligó. Lo juro, lo juro. Ha sido toda culpa suya.

—Oh, por favor, Hornwood —resopló Ian airado—. Has disfrutado haciendo todas esas cosas. Nunca me imaginé que fueras capaz de hacerle eso a Joseph Westwick. —Avanzó—. Dime: ¿dónde tienes a Blackfell?

Sólo su padre sabía que él decía la verdad. Ken había leído la carta que le había dejado su padre tras su muerte, y luego sólo habían bastado algunas noches para comprender lo que quería decir en aquella carta. Había muchas cosas que siguió sin comprender, por ejemplo, cómo había adquirido su familia aquella maldición. Fue a través del diario de su antepasado Frank Hornwood, que descubrió algunos detalles, piezas que no encajaban en su mayoría unas con otras.

—No sé dónde está Blackfell —dijo Kenneth, y tragó saliva—. Ya os lo he dicho: ha sido él, no yo.

—Él ¿quién? —Caroline avanzó un paso hacia él, y luego otro—. Dinos su nombre.

Ken volvió a tragar saliva. No quería decirlo, no quería…

—Darkling.

* * *

Mary y Philip llegaron a la iglesia Saint Peter cuando el cielo se hubo tornado completamente negro. Durante el trayecto, ninguno de los dos habló. Ella había estado pensando en lo que había dicho Phil en el recibidor de la mansión Katterblack. «Porque, al parecer, esta noche decidirán su futuro. —Luego Céline le había preguntado qué quería decir; él respondió—: El Gremio se reunirá en el salón de los Viejos Conjuros para determinar si cambiar a Mary por la vida de Elio Blackfell. Esa es la condición que pone el asesino para dejarnos a todos en paz.» También había explicado que creía conveniente que ella estuviera allí para presencia la sentencia del Gremio.

Dentro, la iglesia estaba a oscuras. Sin embargo, atravesando los enormes ventanales de los altos muros, una luz opaca bañaba toda estancia, repeliendo un mínimo de sombras en el centro del pasaje de los banco, más la techumbre, que, supuso Mary, debía ser abovedada; parecía un hoyo negro suspendido sobre ellos. Hacía frío. Debió traer guantes, pensó. Y como si leyera su pensamiento, Philip le tomó la mano y su calor se transfirió al cuerpo de Mary en tenues pulsaciones.

—¿Estás bien? —preguntó el muchacho en voz baja.

Mary estuvo a punto de negar. Asintió.

—¿Dónde están todos?

—Supongo que el reverendo debe estar en la casa Westwick, trasmitiéndole su pésame a la viuda —contestó, y luego comenzaron a atravesar el pasillo que formaban los bancos hasta el altar. Allí había una enorme mesa cubierta con un mantel blanco, y un atril de madera con hermoso acabado. Hasta ese momento, Mary no había caído en la cuenta.

—Creí que iríamos al salón de los Viejos Conjuros —dijo mientras cruzaban el altar.

—Estás por entrar a él —dijo Philip con una risita.

Cruzaron una puerta en el fondo del altar y fueron engullidos por la oscuridad. Más adelante, comenzaron a aparecer una serie de lámparas de gas que conducían hacia un corredor y luego éste terminaba en una escalera rolliza que descendía y descendía. Mary se sintió levemente mareada. ¿Adónde la estaba llevando? Y salieron hacia otro pasillo. Al final, se alzaba una enorme puerta, que, por un instante, pareció destellar ante ellos.

—Bienvenida al salón de los Viejos Conjuros —profirió Philip, y se hizo a un lado mientras abría la puerta, para que Mary fuera la primera en entrar. Ella lo hizo.

—Uau —suspiró.

El salón era amplio, y daba la imagen de haberse construido sólo con mármol blanco y gris. El techo era el triple de alto que el de la iglesia, y al igual que ésta, también era abovedado. Aquí y allá había columnas de piedra caliza con hermosos acabados, y en la parte superior, ángeles de mármol miraban con gestos satíricos hacia los recién llegados, con alas extendidas a sus espaldas; éstas parecían sostener el arco inclinado del techo. Al fijarse mejor en los rostros de los ángeles, Mary ahogó un gritico.

—No te preocupes —la calmó Phil con una risita; era evidente que la expresión que tenía la muchacha lo divertía—. No saltaran sobre ti.

—¿Qué son?

—Ángeles —dijo Phil—. Aunque hay versiones que dicen que son los Primeros Seguidores.

—¿Y tenían alas? —Mary seguía admirándolos fascinada.

—Sí. Algunos, sí, otros, tenía cuernos o una cola. Y hay relatos que hablan de dos cabezas.

—Creí que las alas tenían que ver con los Servidores y su especie de… jerarquía. —Estaban atravesando el amplio salón a paso lento. Mary ladeaba la cabeza de un lado a otro—. Eso fue lo que leí en la Enciclopedia. Que de las alas partió la idea de la creación de los Pegasos; éstas representa la jerarquía por la que se rigen los Servidores de la Oscuridad, unos a otros. ¡Y no se diga de los cuernos, o una cola!

Phil profirió una risa por debajo.

—Cierto —asintió—. Por esa razón, lo que acabo de decir sigue siendo una antiquísima conjetura.

—¿Y por qué lo llaman el salón de los Viejos Conjuros? —preguntó Mary, y se preguntó para sus adentros si Philip sabía hacia dónde se dirigían. No lo preguntó en voz alta, claro. Supuso que sí sabía, pues era él quien parecía guiarla al lugar donde se reuniría el Gremio.

—Bueno —respondió Philip—. Ese nombre fue cosa de mi antepasado más antiguo en el pueblo, cuando éste era sólo una villa, hace ochenta años.

—Ben Holbrooke. —Mary había leído sobre él.

—Sí. —Philip asintió—. Ben lo descubrió… Bueno, cuando él y William Oakwater descubrieron su existencia, Ben olisqueó el aire y dijo que olía a magia antigua.

—¿Eso hizo? —dijo Mary, absorta y divertida.

—Sí.

Ella advirtió que había zonas, más allá del lado este y del lado oeste, que se perdían en la oscuridad, como si el lugar siguiera y siguiera eternamente. Más adelante, alcanzaba a vislumbrar una especia de luz blanca que bifurcaba los altos pilares del salón. Al parecer, se dirigían hacia ella.

—Hemos llegado —anunció Phil, y se volvió hacia Mary.

Estaban ocultos por un pilar, amplio y frío, pero de reojo, Mary logró divisar siluetas bajo los vastos vitrales multicolores que formaban figuras religiosas; también logró oír el murmullo tronante de sus voces. Una de ellas preguntó por el paradero del joven Holbrooke—. No creo que el Gremio se vaya a tomar muy bien tu venida.

—¿Y por qué me has traído?

Philip estaba tenso y notablemente nervioso.

—Ya te lo he dicho —dijo contundente, y Mary recordó: «Porque, al parecer, esta noche decidirán su futuro»—. Además, las damas no son bienvenidas a las reuniones del Gremio, y mucho menos las jóvenes.

—¿Qué debo hacer?

—Quédate oculta en aquel pilar. —Señaló cuál, discretamente, y luego se volvió hacia ella—. Así podrás oír lo que dicen. Y si en algún momento crees conveniente mostrarte ante ellos, no te contengas.

—Pero…

—Lo sé. No lo tomarán bien. —Phil suspiró, le puso las manos en los hombros a Mary y la contempló fija, directamente a los ojos; marrón claro y verde primavera se mezclaron. Pasó un silencioso segundo antes de que alguno de los dos pestañara—. Yo asumiré la responsabilidad. A ti no te ocurrirá nada; no permitiré que seas cambiada por nadie, ni siquiera por Blackfell.

Mary sintió un cosquilleo en el pecho; luego, alivio; luego, cuando Philip se marchó y la dejó sola tras el pilar, angustia. Mary cruzó hacia la columna que Phil le había señalado antes de que cualquiera de los hombres del Gremio advirtiera la llegada del chico y las miradas se volvieran hacia él.

—¡Al fin llegas! —habló uno de los hombres. Mary lo reconoció sin tener que echar un disimulado vistazo: Richard Katterblack—. Creímos que te habías perdido en el trayecto.

—No sería propio de un Holbrooke no encontrar el camino al salón de los Viejos Conjuros —contestó Philip elocuente—. Pero antes debía hacer algo más…

—¿Más importante que el Gremio? —lo cortó Stephen Reedstter.

—Mi familia es más importante que cualquier Gremio —replicó Phil, que se había detenido entre Lance Greystar y el oficial Christian Sawyer—. Siempre, señor Reedstter.

—Comprendo —siguió éste—. Se supone que Horace Holbrooke debía hacerse cargo de sus sobrinos, pero, evidentemente, no es así.

—¡Mi tío hace lo mejor que puede!

—Puede bastante poco.

—Basta ya, caballeros —intervino el alcalde Oakwater—. No hemos venido a discutir discrepancias irrelevantes para el resto del Gremio. Estamos aquí para considerar el futuro de la señorita Cartwright, sobrina de Richard y Alice Katterblack, en el pueblo.

—Si ese es el tema a considerar —se interpuso Richard—, entonces yo no tengo nada que hacer aquí. La vida de la muchacha no será cambiada ni por todas las vidas de este pueblo.

Mary se sintió aliviada al escuchar las palabras de Richard, y pensó en lo que le había dicho el primo Leonard, en el baile del solsticio, sobre su padre y que debería llamar lo tío. Al mismo tiempo sintió un regusto amargo en la garganta; ¿acaso su vida valía todas las del pueblo? ¿Acaso merecía vivir mientras otros morían? ¿Cuántos más tendrían que morir para que ella siguiera viviendo?

—Eso no está en tela de juicio, Richard —dijo Eudoxio Belwolf—. Ya hemos discutido el asunto en nuestra reunión anterior.

—Sí, Richard. —El que habló en ese momento fue Oscar Witheford—. Sólo queremos descubrir qué quiere aquel hombre con vuestra sobrina, y qué está dispuesta a hacer para conseguirla. Además, ¿qué hará con ella cuando la tenga en su poder?

—Nada —exclamó Richard—. Porque no la tendrá nunca en su poder.

Stephen murmuró algo, y el señor Katterblack comenzó soltar maldiciones en su contra. Una algarabía alteró a los hombres del Gremio. En medio de esto, alguien tomó a Mary por detrás, tapándole la boca con una mano e inmovilizándole los brazos con la otra mano. Tiró de ella hacía atrás, mientras ella gritaba y pataleaba. Con el corazón latiéndole en la garganta, Mary siguió luchando por escapar hasta el final.

Estaban suficientemente lejos de los hombres de Gremio, cuando su captor se volvió hacia ella, aun cubriéndole la boca e inmovilizándola contra un pilar. El rostro conocido emergió de las sombras. Mary profirió un maldición impropio de una dama cuando divisó de quien se trataba.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Andrew.

Mary respondió algo ininteligible; él seguía cubriéndole la boca. Después, ya no.

—No —espetó Mary, y bajó la voz cuando recordó donde estaba—. ¿Qué haces tú aquí?

—¿Yo? —Por un breve instante, Andrew pareció divertido—. Se supone que estabas en la mansión Katterblack…, lejos del peligro.

—Philip me ha…

—Holbrooke —escupió Andrew; luego volcó su atención en ella—. Debes irte.

—¿Qué? —Mary lo miró con el ceño fruncido—. No.

—Sí. Es peligroso.

—¿Qué es más peligroso —desafió ella—, que me vaya sola a casa o que me descubran los Seguidores del Gremio?

Andrew torció la boca; pese a eso, era una mueca que no lo hacía ver menos apuesto. Su cabello rubio, la curva de sus mejillas y el perfil de su nariz, la curvatura de sus labios y el azul intenso de sus ojos. Mary jamás había visto a nadie tan hermoso.

Se preguntó si Andrew sabía que lo era, pues así parecía. Éste dudó un instante.

—Tienes razón —admitió—. Además, debo ir con el Gremio, si no, yo mismo te llevaría de vuelta a la mansión Katterblack.

—¿Por qué? —quiso saber Mary—. ¿Qué te importa si estoy a salvo o no?

Andrew apretó los labios.

—Me importa porque… —Se interrumpió; suspiró hondamente, entrecerrando los ojos, y se volvió—. Haz lo que quieras. Me voy.

Se alejó de ella de manera airada, y prontamente desapareció de su vista entre un pilar y otro. Un instante después, ella fue tras él. Se escondió tras el pilar que le había indicado Philip antes, y allí se mantuvo mientras el alboroto del Gremio se sosegaba para recibir a Andrew. Los Seguidores volvieron a formar un semicírculo como habían estado desde un principio, y Arnold Greystar tomó la palabra, dirigiéndose a Phil y Andrew, que estaban uno al lado de otro.

—Os hemos hecho venir porque hay un gran enigma sobre el hombre que intentó raptar a la sobrina de Richard la noche del baile del solsticio —empezó el anciano—. Sólo ustedes dos, además de la joven Mary, estuvieron lo suficientemente cerca de aquel hombre para llegar a advertir el aroma los Servidores en él.

Mary sabía a qué aroma se refería Greystar: hollín.

—¿Y si no es así? —inquirió Andrew—. ¿Qué ocurre si no es un nigromante?

—Entonces sabremos que se trata de un traidor —sentenció Stephen Reedstter—. Sólo así se explicará cómo fue que entró aquel hombre y toda su horda al hogar Katterblack.

Había algo en el rostro de Reedstter que no le daba buena espina a Mary; ese algo que también había visto en las pretenciosas miradas y las satisfechas sonrisas de sus hijos, Caroline e Ian, la noche del baile. Quizá, pensó ella, sólo se trataba su expresión y nada más, pues había dicho la palabra «traidor» sin un ápice de remordimiento.

—Todavía no han contestado nuestra pregunta —profirió Frederick Startclyde, mirando a Philip y después a Andrew—. ¿Era un nigromante aquel hombre?

—Sí —respondió Philip.

—No —dijo Andrew al unísono con el otro muchacho.

Startclyde resopló.

—¿Sí o no?

De ambos obtuvieron la misma respuesta: sí y no.

—Quizá Philip se haya confundido con aroma de la sangre de argón flotando en el aire de la sala común —aventuró el oficial Sawyer—. Es fácil cometer ese error.

—Tal vez sea Andrew el que se equivoque —señaló Oscar Witheford.

—No —increpó el aludido—. No me equivoco. Ese hombre no olía a nigromante porque no era nigromante. Estuvo a centímetros de mí mientras luchábamos. No olía a nada, ni a hollín ni a otra cosa. —Lanzó a Philip una mirada asesina—. Holbrooke sólo lo hizo volar por los aires, ¿qué va a saber él?

—Sí sé —aseguró Phil, impasible ante la implacable mirada de Andrew—. Ese hombre era un nigromante.

—No es cierto.

—¿A quién creerle? —preguntó Eudoxio Belwolf a nadie en particular.

Los hombres del Gremio comenzaron a parlotear uno sobre otro, sus voces haciendo una insoportable mezcolanza de sonidos airados, resoplidos y gruñidos. Mientras salía de su escondite y atravesaba el espacio de separación que había entre ella y el Gremio, Mary se preguntó de dónde venía la luz, aparentemente diurna, que atravesaba los enormes ventanales.

—Andrew tiene razón —vociferó Mary, y todas las miradas se volvieron hacia ella; asimismo, la que le echó el señor Katterblack fue de auténtico asombro—. Ese hombre no es un nigromante, y no sé qué sea, pero ya he tenido antes un encuentro cercano con uno de los más peligrosos Servidores de la Oscuridad, y Darkling no es una de ellos.

—Mary —murmuró Richard, aún estupefacto ante su aparición.

—¿Qué hace ella aquí? —soltó Stephen Reedstter—. Ella no debe estar aquí.

—Jovencita —dijo Arnold Greystar con tono más amable—, ¿quién es ese Darkling del que hablas?

—Darkling fue el que envió a Mahlon West a raptarme y quien tiene cautivo a mi hermano —respondió Mary—. Fue el que planeó el ataque al baile del solsticio, raptó a Elio Blackfell y a Joseph Westwick, asesinando a este último. También fue el monstruo que asesinó a mis padres. Él mismo me lo dijo, en el baile. —Y recordó su piel blanca como la nieve y su rostro inhumano, las protuberancias blancas que tenía en la frente, en el mentón y en el cuello, y recordó aquellos ojos negros como pozos profundos, carentes de luz. «He planeado algo para ellos esta noche, os sorprenderá; he paleado un hermosísimo caos, querida Mary», le había dicho.

—¿Y qué quiere de ti, jovencita? —siguió el viejo Greystar.

—No… lo sé —barbotó Mary—. Dijo que mi hermano no había heredado el don de mi madre, y supongo que necesita averiguar si yo lo heredé.

—¿Qué don? —interrogó Startclyde, con su mirada severa.

—¡Ya basta! —intervino Richard, y se colocó junto a ella, poniéndole los brazos en los hombros como si intentara protegerla—. ¿Es que no ven caballeros? Mary es una jovencita, ha crecido desconociendo sobre el Mundo Mágico. —Arrugó el ceño y miró detenidamente a cada uno de los hombres del Gremio—. No pueden pretender que ella lo sepa todo.

—No todo —dijo Stephen; su voz destilaba ácido—. Quizá sí una buena parte.

—No, no sé más nada —replicó Mary, incapaz de mirar a Reedstter por temor a derrumbarse ante él—. Lo juro.

—Mary, no tienes que jurar nada —habló Philip, que tenía una expresión como si lo hubiesen abofeteado—. No es tu culpa nada de esto.

«Sí es mi culpa —quiso gritar ella—. Si me hubiera ido con él, entonces…» Entonces ¿qué?

Andrew también la estaba observando, impávidamente. Éste estaba de pie, muy erguido, entre Philip y Lance Greystar. Poco después de que Mary advirtiera su mirada, él la apartó y la fijó en Eudoxio Belwolf, que tomó la palabra.

—Estoy de acuerdo con Philip —dijo éste—. La sobrina de Katterblack es inocente de todo, incluso de las ocultas intenciones que tiene aquel Darkling con ella. —Arrugó el ceño y desenfocó la mirada—. Sin embargo, continuamos sin saber quién o qué es ese Darkling.

—¿Alguno a escuchado ese nombre antes? —preguntó el oficial Sawyer, y luego de un coro de negativas, añadió—: Entonces deberíamos dar por terminada la…

—No. —Frederick Startclyde dio un paso al frente y miró Mary, por tanto los demás lo hicieron—. Su hermano sigue desaparecido —dijo—, raptado por West, y si éste cumple las órdenes de Darkling, eso quiere decir que podemos hallarlos a través de un hechizo localizador.

—Eso no será posible, me temo —señaló Katterblack—. Mary es mitad hada, no Seguidora de la Luz.

—¿Y qué? —Startclyde se encogió de hombros rígidamente. Mary supuso que su urgencia no tenía que ver con encontrar al hombre que ha estado creando caos en el pueblo los últimos días, sino, más bien, era la de encontrar al asesino de su primera esposa—. He escuchado que un hada puede hacer esa clase de magia también.

—Y mueren —añadió Richard con tono ominoso.

De pronto, Mary sintió frío. Philip cruzó el espacio entre ellos y la envolvió en sus brazos.

—¿Estás pálida? —murmuró.

—No me siento muy bien.

—Debemos sacarla de aquí —oyó decir a Richard—. Ha sido demasiado por un día.

—¿Qué hay de Darkling? —preguntó Stephen Reedstter.

Nadie respondió; todos comenzaron a abandonar el salón, sus pisadas alzando el polvo del piso de mármol y el murmullo de sus voces hendiendo el frío aire. La reunión había terminado.

* * *

La tía Alice la ayudó a acostarse.

—¿Te sientes mejor?

—Sí —respondió Mary, y esbozó una sonrisa para sustentar sus palabras.

Alice se sentó junto a ella.

—¿Qué ocurrió en el salón de los Viejos Conjuros, Mary? ¿Algo que dijeron los caballeros del Gremio te alteró?

—No, no fue eso.

Ella no estaba segura de qué pudo haber sido. Se había sentido mareada mientras salía del salón, oyendo los murmullos y las voces de los Seguidores que venían tras ella. Al salir del oscuro corredor hacia la iglesia, se había sentido mucho mejor. Y así permaneció hasta que llegó a la mansión Katterblack. Richard le había informado de su malestar a la tía Alice, y ésta se había preocupado tanto que la llevó del brazo hasta su aposento y la ayudó a acostarse.

En su lecho, Mary se permitió suspirar profundamente.

—Entonces, ¿qué ocurrió? —quiso saber su tía, que la miraba con aquellos enormes ojos color jengibre.

Mary le contó todo: lo que había oído, lo que habían dicho los hombres del Gremio y lo que ella misma había dicho cuándo se mostró ante ellos; luego le habló sobre Darkling, y como éste le había confesado que tenía al pequeño Sam en su poder y que había asesinado a sus padres, todo mientras bailaban aquella aciaga noche tras el solsticio.

—Terrible —murmuró Alice cuando la muchacha terminó de hablar—. ¡Qué terrible ha sido todo esto para ti, cariño! —Se inclinó hacia delante y la abrazó fuertemente.

Mary no se dio cuenta de las lágrimas hasta que éstas llegaron a sus labios, saladas.

Nadie la había abrazado así desde su madre…

—Lamento no haber estado allí, cariño —dijo Alice cuando se separó de ella—. No hemos podido hablar sobre tu padre. Sobre la magia; este mundo que hasta poco desconocías. Sobre lo que sea.

—No hay nada que lamentar. Todavía tenemos tiempo.

—Yo me decía lo mismo. —Su tía volvió la vista; tenía los ojos brillantes, húmedos, pero sin lágrimas.

—¿Cómo?

—Yo me decía lo mismo —repitió—. Me decía que todavía había tiempo: tiempo para buscar a mi hermano, a Michael. Nunca hubo ese tiempo, o nunca lo aproveché. Como sea, ya es demasiado tarde. Sólo ustedes, tú y el pequeño Sam, son el único recuerdo de mi hermano.

Era la primera vez que alguien se refería a Sam sin ápice de duda de su supervivencia.

Mary creyó que era el momento oportuno para hacer la pregunta.

—Tía, ¿por qué mi padre y el tío Richard…?

Se interrumpió cuando Alice alzó la mirada y la observó de forma alarmada.

—Mary… —empezó, nerviosa, y se puso en pie.

—¿Sí?

—Hay cosas que prefiero no decir, y espero lo respetes. No por mí, sino por la memoria de tu padre.

—¿Por qué? Si ya sé toda la verdad.

—La sabes, ¿en serio? —Alice alzó una ceja—. Entonces no deberías preguntarme.

—Sólo dime —rogó Mary.

Alice sacudió la cabeza y se marchó con premura.

Al ver salir a la señora Katterblack de su habitación, Mary cogió una almohada, se la pegó a la cara y gritó frustrada contra ella mientras se hacía una y otra vez la misma pregunta: «¿Por qué, por qué, por qué?»

Más tarde, Olee y Tara entraron a su habitación y la ayudaron a asearse con un baño de sándalo. Mary quedó como rediviva. Luego apareció el mayordomo Sutr, que traía consigo una cena tardía.

—Gracias.

—Para servirle, señorita. —El mayordomo hizo una trabajosa inclinación.

Estaba a punto de salir, cuando Mary lo llamó.

—Sutr.

—¿Sí, señorita?

Quizá, pensó Mary, alguien tan viejo y sabio como Sutr sabía acerca de sus extraños encuentros con fantasma. Había pensado que tal vez era una capacidad que adquirían los mestizos entre hados y humanos. Decidió que era el momento correcto para salir de dudas.

Le dijo al mayordomo sobre el encuentro con su madre, y luego, más recientemente, con aquel hombre en el estudio de Katterblack.

—¿Cómo era ese caballero que dice, señorita? —preguntó Sutr.

Mary se lo describió, al menos lo poco que recordaba.

—Ah. —El mayordomo abrió mucho los ojos—. Ese era Kedr. El joven Kedr era el cuñado del señor Silas Katterblack, hermano de la esposa de éste, que era una mujer hada. Kedr era mensajero del señor Silas.

—¿Y cómo murió?

—Fue atacado por un argón en el jardín Katterblack —respondió Sutr—. Nadie sabe cómo entró aquella bestia a la propiedad, pero, trágicamente, Kedr cayó en sus fauces y fue masacrado por el argón. Poco después murió el señor Silas. Éste nunca se recuperó de una herida de batalla mientras salvaba a un buen amigo Startclyde. —El viejo hado se irguió tanto como pudo—. ¿Algo más, señorita?

Mary parpadeó. Más allá de la historia, el mayordomo no había respondido a su pregunta sobre los fantasmas.

—Nada más —dijo ella, y sonrió. Quizá era mejor así—. Gracias.

—Para servirle. —Sutr le devolvió la sonrisa y luego se marchó, lento y sin mirar atrás.

Mary profirió un suspiro. Se dispuso a comer la cena, pero no tenía mucha hambre; sólo dio un par de bocados al emparedado y se bebió parte de la leche tibia, que, como le había asegurado Olee, contenía propiedades que la ayudarían a adquirir un sueño plácido.

Y así fue, pues no supo cuándo se quedó dormida.

Capítulo 13

LA PROPUESTA

Apreciado Richard,

Se suponía que mi carta de este año llegaría a principios de primavera, pero no he tenido tiempo de hacer las labores más simples que corresponden a un considerado esposo y padre de familia como yo; la imprenta y mi investigación sobre Horace Holbrooke apenas me han dado tiempo de caer inconsciente en mi lecho un par de horas antes de comenzar una vez más mi jornada. Y agradezco tu respuesta sobre el… problema con Sylvia.

Lo cierto es que ha estado mejor, y hace nueve meses que no tiene otra recaída. Incluso me aseguró que el fantasma de su madre, que había visto en una ocasión, no era más que una ilusión por su propia paranoia maternal, pues el pequeño Sam es un travieso. Sin embargo no hubo explicación para lo demás: sus ojos brillantes, sus palabras ininteligibles, sus desequilibrados estados de ánimo y las largas noches de insomnio. He decidido que si ya está mejor, como si estuviera en mi voluntad zanjarlo con estas palabras.

Como os habrás dado cuenta en mi mención sobre Horace Holbrooke, al principio carta —que seguramente te habrá extrañado—, pero acabo de descubrir que el hermano de Lucas lleva tiempo viviendo en Boston. No lo había visto nunca, ni siquiera sabía de su paradero. Me lo he encontrado por casualidad en una de mis inquisiciones para un artículo del periódico. Al parecer, Horace ha estado metido en algunos problemas. Ninguno de tipo mágico, os lo aseguro. Pero creo que es algo mucho peor. En nuestro encuentro, Horace y yo pasamos por una taberna. Holbrooke me contó que estaba por regresar a River Town, para encargarse de sus sobrinos. Regina, según me comentó después de varios tragos, estaba en sus últimas y, por tanto, necesitaba dejarlo al cuidado de sus pequeños.

Ha pasado un mes desde mi encuentro con Horace. No le conté a Sylvia sobre el agónico estado de Regina por temor a que recaiga en sus lóbregos estados de paranoia, o peor, que decida visitar el pueblo. Ya empiezo a tener remordimientos por mi silencio. No obstante, creo que si ambas juraron no volver a verse, entonces no valdrá la pena avisarle del estado de Regina.

Sam tiene preciosos ojos jade, como su madre, y Mary se parece a Sylvia. Somos felices. Estamos sanos y salvos. Temo que nuestra dicha acabe pronto.

No obstante, espero que vosotros, los Katterblack, gocen de salud y felicidad. Al menos eso os deseo.

Atentamente,

MICHAEL CARTWRIGHT

* * *

Abby se miró la mano y frunció el ceño.

—Mierda —espetó, y siseó entre dientes consecuencia del ardor.

Oyó una risita a su espalda. Era Andrew.

—Una dama como tú no debería expresarse de esa forma —dijo éste con tono de broma.

—¿Qué sabes tú de cómo debería expresarse una dama? —espetó Abigail, dirigiéndole a su mellizo una mirada airada—. Además, esto es tú culpa. —Se miró el dorso de la mano con gesto contrito: tenía la piel enrojecida ahí donde le había salpicado un poco de agua caliente que hervía en la cazuela—. Sabes que esto… —señaló la cocina— no es uno de mis muchos talentos.

Mientras Abby mojaba un paño y se lo apretaba suavemente en la quemadura, Andrew cruzó la estancia y apagó el fogón. Después, sonrió.

—Pues, deberías aprender —dijo él—. Algún día deberás cocinar para tu esposo y tus hijos y… —Se interrumpió ante la inminente mirada de su hermana, y Andrew comprendió, tardíamente, que había hablado de más. Suspiró y se encogió de hombros, compungido.

—Como sea, tú deberías hacer esto.

—Yo no.

—¿Por qué? —Abigail sonrió por debajo—. ¿Acaso hiere tu virilidad de alguna forma?

Andrew frunció los labios.

—No tengo tiempo —dijo.

—¿Por qué?

—Porque tengo algo que hacer.

—¿Qué? —Abby se lo quedó mirando fijamente. Andrew sabía que intentaba hacer: quería llegar a su mente, oír la voz en su cabeza, develar la cortina de sus secretos. Él sacudió la cabeza.

—No lo hagas —soltó Andrew a modo de advertencia—. No te atrevas a meterte en mi cabeza. Juraste que no lo harías otra vez.

Abigail no dijo nada. Ya era muy tarde; lo había hecho.

«No digas nada», pensó Andrew, airado.

Su melliza también lo miró con el ceño fruncido y los ojos encendidos de rabia.

—¿Que no? —soltó ella.

—No —dijo Andrew con decisión, y le dio la espalda. Fue hasta su habitación y buscó un par de nuxus bajo la cama. Cuando se irguió, Abigail ya estaba en la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué quieres pedirle a ella? —inquirió.

—No lo escuchaste también, ¿eh?

—Ella se aprovechó de ti, Andrew. Eras un chiquillo.

Andrew fulminó a su hermana con la mirada mientras se guardaba el par de dagas en el cinturón.

—No era un chiquillo —dijo—. Y tampoco debiste meterte en mi mente aquella vez.

—Tienes razón, no debí —reconoció Abigail—. Tú tampoco debiste caer en su juego. —Se aproximó hacia su hermano, que estaba tenso como la cuerda de un violín—. ¿Qué quieres pedirle?

Andrew ladeó la mirada y suspiró profundamente.

«Sé muchas cosas, te dije. Y ese conocimiento tiene un precio», pensó Andrew, evocando lo que le había dicho la mujer hada aquel día del solsticio, sabiendo que su hermana lo oiría. Y lo hizo. Luego, ella frunció levemente el ceño, como preguntándole que tenía que ver eso con su encuentro con la Líder del Bosque.

—Quizá sepa dónde se halla el hermano de Mary —repuso él—. Tal vez sepa dónde hallarlo, Abby.

—¿Por qué lo quieres encontrar? ¿Qué tanto te importa el pequeño?

Andrew volvió los ojos hacia su hermana. No pudo evitarlo, y se le escapó el pensamiento; lo supo al ver el leve levantamiento de sus cejas.

—Lo haces por ella —murmuró Abigail; no era una pregunta.

Andrew volvió a suspirar profundamente y bajó la mirada.

—¿La amas?

—No… No sé.

—Entonces, no lo hagas.

—Tengo que hacerlo.

—Loreen te pedirá algo a cambio; ella misma te lo dijo. —Abby se aproximó hacia él y le puso las manos sobre los hombros. Ella había nacido un par de minutos antes que él, por tanto era mayor, más sabía y había heredado el don de los Treddaway; pero había cosas que ni ese don era capaz de develar—. ¿Estás dispuesto a pagar ese precio?

Otra vez, Andrew alzó la mirada.

«Sí.»

* * *

La música del piano flotaba hasta su habitación aquella mañana. Mary tenía los ojos cerrados, concentrada en la música, mientras Olee le alisaba la falda del vestido. Seguramente Philip, y no Elise, era quien estaba tocando. Tal vez se equivocaba. Elise tocaba muy bien, ya la había escuchado, había aprendido a diferenciar quién tocaba y quién no: cuando Phil lo hacía, su música continuaba hasta el final, sin interrupciones, etérea y hermosa en el aire; Elise, en cambio, dejaba pausas entre las notas musicales, para recibir las correcciones de su maestro.

Quizá, pensó Mary, Elise ya no necesitaba correcciones, y por tanto no habría pausas que la interrumpieran.

—Listo, señorita —dijo la criada.

—Gracias, Olee.

—Para servirle, señorita —dijo cortés—. Debo informarle que la señorita Céline espera por usted en el jardín para desayunar, como cada mañana.

—¿No la acompaña la tía Alice?

—No. La señora Katterblack ha salido temprano, para reunirse con la señora Blackfell, que ha estado… Hm… un poco paranoica desde que se encontró a Joseph Westwick en el mercado.

«¿Encontró? —Mary sonrió para la criada, y ésta se retiró—. Nadie encontró a Westwick.» Todavía recordaba la expresión de profundo terror plasmada en el rostro del muerto cuando el oficial Sawyer volvió la cabeza para ver de quién se trataba, pese a los esfuerzos de Elise para que no viera el miembro mutilado y se fuera en vómito, otra vez.

Cuando salió de su habitación, ya no se oía la música del piano. Escuchó las voces de su prima y Philip a medida que se acercaba al tope de la escalera. Al llegar a ella, los vio hablando muy animados en el recibidor, cerca de la puerta. Al menos, Philip hablaba; Elise sólo se limitaba a mirarlo y a asentir de vez en cuando.

Mary comenzó a bajar la escalera y sus pasos contra el mármol rosa de los peldaños, atrajeron la atención de Phil. Éste exclamó el nombre de Mary con profunda alegría y se aproximó al tope para recibirla.

—Qué bueno que te veo —dijo él—. Quería decirte algo.

—¿A mí? —Mary lanzó una mirada de soslayo a Elise, que seguía tiesa e impasible donde Philip la había dejado.

—Sí —vaciló él—. Bueno, no algo. Quería invitarte a un lugar.

Al decir aquello, se fijó Mary, Elise alzó las cejas.

—¿Adónde?

Philip sonrió.

—Al bosque.

—¿Qué hay en el bosque?

«Los Hijos», respondió una vocecita en su cabeza.

—Elise me estaba diciendo qué hacían las tres en el pueblo ayer, cuando ocurrió lo del caballo y el cuerpo de Westwick siendo arrastrado por el mercado —respondió—. Me dijo que no habías conocido River Town en su máximo esplender. Pensé que sería buena idea que por fin conocieras el bosque. Y a los Hijos del Bosque.

Cuando Mary volvió fugazmente la vista hacia Elise, ésta ya no estaba.

—Me parece… perfecto —dijo Mary, esperanzando que Elise recordara la conversación de la otra noche.

—¡Oh, Mary! —soltó Phil, feliz—. Os encantará, lo sé —añadió, y le cogió las manos en un impulso provocado por la emoción. Ella sólo se le quedó mirando, fija y pensativamente, evocando las palabras de su padre en la última carta de éste que Mary leyó esa mañana. En ella había mencionado al tío de Philip, y también a la madre del muchacho, que había fallecido ese mismo año. ¿Por qué su madre y Regina Holbrooke habían jurado no volver a verse? ¿Qué clase de relación había existido entre ellas? ¿En qué problemas se había metido Horace Holbrooke? Cuando Philip cayó en la cuenta que le estaba tomando las manos, abrió mucho los ojos y apartó las suyas muy despacio, intentando no ser descortés. Por un instante, Mary lo observó vacilar y ladear la cabeza de un lado a otro, como si…

—Lo lamento —dijo él por fin, algo nervioso.

Mary se aclaró un poco la garganta.

—¿Por qué?

—Por…

Mary extendió su mano y tomó dulcemente la de él, y sonrió.

—No hay porqué, Philip —dijo ella—. Entonces, ¿cuándo será nuestra visita al bosque?

La cita quedó pautada para mañana, luego de las lecciones de piano.

Céline la esperaba en el jardín para el desayuno, como le había informado Olee.

Hacía un día precioso. El cielo era azul; las nubes, blancas y pomposas, recortaban el sol radiante; la brisa, tenue y fresca, embestía las copas de los árboles del fondo y hacía cantar sus hojas, y el tenue sonido del chapoteo de la fuente de agua que no quedaba muy lejos. Céline no estaba sola. Junto a ella estaba Caroline Reedstter y Meredith Belwolf, que el día anterior había estado paseando con Rolan Falahee por el mercado del pueblo. Mary pensó que quizá su prima no era resentida, y luego recordó lo que ella había hecho a Elise pocos días antes del baile del solsticio.

Mary le contó sobre su cita con Philip mientras probaba un bocado de una empanadilla. Céline se mantuvo impasible; sólo alzó levemente una ceja y luego estiró el brazo para alcanzar un poco de pelusa dulce de Azur, que colocó sobre su bocadillo.

—Mary, ¿te gusta Phil? —inquirió de repente.

Mary, que había estado a punto de dar otro bocado a la empanada, la bajó y miró a Céline turbada.

—¿Q-Qué? —balbuceó.

—Ya me oíste.

Mary bajó la mirada. No era la primera vez que Céline daba por hecho su enamoramiento de Philip, pero, en esta ocasión, había algo diferente en su voz, como si por fin se hubiera dado cuenta lo importante que era aquel chico para su hermana.

Caroline Reedstter sonrió por debajo.

—Por supuesto que sí —respondió ésta—. Míralo en su cara. Le gusta Philip.

—¿A quién no? —exclamó Meredith, que no era tan poco agraciada como su hermano Elmar apuesto—. Philip Holbrooke es… hermoso, tierno, bueno con el piano, y ha hecho de padre y madre para sus hermanos. Estaría loca si no estuviera enamorada de Phil.

—¿Y qué dices tú? —dijo Mary a la joven Belwolf—. ¿Te gusta alguno de los jóvenes del pueblo? ¿Rolan Falahee, tal vez?

Meredith pareció escandalizada y profundamente sorprendida. Compartió una breve mirada con Céline.

—No, no —respondió—. Rolan es un caballero y yo…

—¿Una dama? —atajó Caroline, y carcajeó. Luego hizo un comentario indecoroso en el que salió a relucir el nombre de Lloyd Blackfell, lo que hizo que Meredith se pusiera roja como un tomate y se marchara con premura antes de acabar su desayuno.

La señorita Atwood entró esa tarde a la sala común con su habitual sonrisa hadúna. Las jóvenes Katterblack y Mary la esperaban sentadas en los cómodos sillones como cada día. Luego de la lección conjunta, sobre armas mágicas y sus dueños representativos, Atwood prosiguió con la clase de idioma para las Katterblack. En esta ocasión, Mary se quedó para escuchar un poco sobre la complicada lengua de los seres del mar oculto.

—h’tiij-aati flu’ty-choe —dijo Céline, con las mejillas hinchadas. Se suponía que debía inflarse un poco la cara y apretar levemente la boca como en un beso al momento de hablar, así las palabras sonarían amortiguadas por el agua bajo la superficie—. Att’ii-muft tadg.

—¿Qué dijo? —preguntó Mary inmediatamente.

Val sonrió.

—Dijo que tengo lindos zapatos y que hacía un precioso hórreo. —Frunció el ceño sin abandonar la sonrisa—. Céline, querida, debes intenten soplar las palabras cada vez que haya espacio entre ellas. Así: att’ii-muft tadtt, hace un precioso día.

—¿Qué es hórreo? —preguntó Elise, que intentaba disimular una risita.

—Me parece, querida Elise, que vuestra hermana confundió día con… ¿granero? —explicó Val.

Esto provocó una carcajeada general entre las chicas aprendices y su oradora.

Más tarde fue el turno de Mary y su lección de idiomas. Atwood la congratuló con emoción, pues había entendido con mucha rapidez la conjugación de ciertas palabras y la etimología de la mayor parte de ellas; también que el lenguaje haduno era una mezcolanza entre el español, el inglés, el danés aderezado con el duro alemán, sutil latín y el ohs-j, el derivado de maldad que mancilló el lengua de las hadas y lo hizo tan vulnerable ante la oscuridad.

—La próxima semana, iniciaremos con la pronunciación —anunció Vallery antes de levantarse de su asiento—. Lo has hecho muy bien Mary, muy bien. Me recuerdas a tu padre.

—¿A mi padre?

—Claro —repuso Val, animada—. Los Cartwright no tienen magia en su sangre, pero supieron de la existencia de ella no sé cómo. Vuestros abuelos…

—¿También los conociste a ellos? —El corazón de Mary latía muy rápido, como las alas de un colibrí.

—Oh, sí —dijo Val—. Samuel y Judith Cartwright eran personas amables; los recuerdo muy bien. Por lo que escuché, tu joven hermano heredó de su abuelo su nombre. —Luego frunció sin inmutar su sonrisa—. ¿Vuestro padre nunca te habló de ellos?

Mary negó con la cabeza.

—Oh, vaya —murmuró Val.

—¿Y a mi madre? —dijo Mary—. ¿La recuerdas a ella también?

—No. —Atwood bajó la mirada, cavilando—. Quizá la vi una vez, sí, pero no la recuerdo. Ella no era de River Town, pero su hermana sí.

—¿Su hermana? —Mary alzó mucho las cejas. Hasta ese momento, no había sabido de la existencia de otra hermana. Otra tía. Una familia más para ella y su pequeño hermano. No estaban solos, después de todo.

Val la miró con atención.

—Sí. Loreen.

—¿Quién es Loreen? —Jamás había escuchado ese nombre.

—La Líder de los Hijos del Bosque.

—¿Dónde puedo encontrarla?

Vallery se enserio de repente.

—Oh, Mary, no debería decirte estas cosas —dijo, fluctuando; era una de las pocas veces que Mary no la veía sonreír—. El señor Katterblack…

—¿Él lo sabía? —la cortó ella.

Val no respondió.

—¿Dónde está? —quiso saber Mary—. ¿Dónde?

Pese a su insistencia, Val no soltó más palabras. No era necesario. Ya le había dicho lo que necesitaba saber: si Loreen era la Líder de los Hijos del Bosque, entonces debía comenzar a buscarla allí, en el bosque.

* * *

Andrew y Lloyd avanzaban hombro a hombro entre los árboles. Era mitad de la tarde y la refulgente luz del día se había atenuado hasta convertir la atmósfera de árboles y arbustos, en una escena íntima y profundamente sublime. La brisa hendió y las hojas se agitaron; fue en ese momento que oyó la canción de los Hijos del Bosque: una melodía tan eminente que arrugaba como una pasa el corazón de cualquier hombre.

—¿Qué hacemos aquí, Andrew? —inquirió Lloyd con voz taciturna y la vista fija en el piso de tierra—. Hoy no toca hacer de oteadores.

—Lo sé. Necesitaba que… me acompañaras.

Lloyd alzó la vista y frunció el cejo.

—¿Yo?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Qué hay de Abby?

—Abby… —Andrew suspiró, y pensó: «ella no está de acuerdo con lo que voy hacer»; en cambio dijo—: tiene cosas más importantes.

—¿Y crees que yo no?

Elio Blackfell seguía desaparecido, y Lloyd sabía del mensaje que había dejado su captor en el cuerpo mutilado de Joseph Westwick. Andrew lo había visto, grabado en la carne del abdomen, y decía: «entregadme a Mary o Blackfell será el siguiente».

—No hay nada más que puedas hacer para encontrarlo, Lloyd —repuso Andrew—. Debes dejarlo en manos del Gremio.

—No puedo hacer eso —gimoteó el joven. Se habían detenido en un espacio abierto entre árboles, arbustos, animales silvestres y algunos elfos voladores que danzaban como un enjambre alrededor de la cabeza de Henna, la líder de los centauros, que estaba acompañada por la impasible pero gentil Atar, y el gruñón Rumos—. Es mi padre…

—Entiendo —lo cortó Andrew—. Sabes que lo entiendo; yo también busqué a mi padre por mucho tiempo…

—Pero es diferente. Tu padre…

—… me abandonó.

Tal vez no era un dolor reciente, pero lastimaba como si lo fuera. Una ráfaga de viento liberó algunos mechones de su oreja y le nublaron brevemente la vista como una cortina. Cuando la apartó, Henna y Rumos estaban ante él.

—Loreen sabe que estás aquí y que vienes a verla —informó la líder centaura—. Espera por ti, Andrew.

—¿Vienes a verla? —Lloyd parecía confundido—. ¿Para qué?

—Necesito un favor de la Líder.

—¿Qué?

Mientras seguían a los centauros hacia el corazón del busque, Andrew le contó sobre su breve romance con Loreen, como había terminado y sobre la extraña red de información que flotaba en el aire que sólo la Líder del bosque era capaz de oír y se empeñaba en llamarla «la voz en el viento» o «el susurro de la Madre». También le dijo que planeaba encontrar al pequeño Sam y al señor Blackfell.

Al decir aquello, Lloyd alzó mucho las cejas.

—¿Encontrarlo? —exclamó—. ¿Cómo?

—Ya le lo dije, Lloyd.

Éste asintió.

—Pero ¿no deberías decirle esto al Gremio?

—Quizá sí —respondió Andrew—. Entonces, ¿quién cuidará del pueblo si todos se suman a la cacería de Darkling y West? Frederick está enceguecido por la venganza; Oakwater, como alcalde, no permitiría que los demás se llevaran la gloria mientras él se queda de brazos cruzados; lo mismo ocurre con Sawyer y Witheford; Lance tal vez se quedaría, pero, aunque es muy capaz, sigue siendo un solo hombre para enfrentarse a las hordas de la oscuridad que acechan River Town.

—¿Qué hay de Katterblack?

—Katterblack —repitió Andrew—. Recuerda que su sobrino es uno de los cautivos de Darkling, por supuesto que querrá participar en su rescate. Eudoxio Belwolf tal vez sea el único que no participe, pero enviará a su hijo, y Stephen Reedstter, ¡bah!, ya lo conocemos. Él también querrá llevarse un poco de crédito. Sueña con que se escriban historias sobre su familia en las Crónicas de la Luz y la Oscuridad.

Lloyd parecía sorprendido.

—Vaya observación —dijo por fin—. Entonces, yo iré contigo a buscar a mi padre.

—¿Qué? —Era el turno de Andrew para sorprenderse—. No quise decir eso.

—Me costaste todo esto con un propósito —señaló Lloyd—. No esperarás que me quede de brazos cruzados mientras tú…

—No, Lloyd —interrumpió Andrew—. Necesito tu ayuda; por eso te lo conté.

—¿Qué necesitas?

Andrew iba a responder, pero habían llegado al corazón del bosque. La pequeña colina de esponjoso parto verde amarillento coronada por el árbol blanco que hacía de hogar para la Líder del Bosque. Loreen se acercaba a él. Lloyd le dedicó una sonrisa tensa a Andrew antes de irse a un lado.

—Andrew, cariño, no esperaba verte tan pronto. —Loreen le sonrió de oreja a oreja—. No creí que volvieras después de nuestra última conversación. ¿Por qué has regresado?

—Dímelo tú —dijo él, cortante—; tú eres la Líder, poseedora de todo el conocimiento de la Madre.

—Oh, Andrew —suspiró Loreen—. ¡Qué cosas dices! No lo sé todo. Y tampoco soy la única Líder del Bosque en el mundo; hay muchos bosques, y más grandes que éste. —Sonrió—. Pero puedo adivinar por la mirada en tu rostro que no vienes aquí para saludar, ¿o sí?

—Tienes razón.

Loreen dio un paso hacia él y le puso la mano en el hombro.

—Entonces, dime, ¿qué deseas?

Andrew le dijo, y su pregunta no alteró la sonrisa que revoloteaba en el rostro de la mujer hada. Una leve brisa agitó sus cabellos de oro blanco y Andrew tuvo la impresión de haber visto cómo sus largas pestañas también vibraban por el viento. Su belleza era sublime, sí; pero su alma era un torbellino de humo negro como el hollín.

—No has prestado atención a mi advertencia —murmuró ella luego de que el muchacho terminara de hablar—. Si lo que quieres es condenar tu alma, querido Andrew, entonces os daré lo que tanto desea tu corazón. No obstante, como os dije, sé que no has olvidado que cierto conocimiento tiene un precio.

—¿Cuál? —preguntó Andrew, hosco.

—Ser mío —siseó la mujer hada, y se acercó a él para depositarle en los labios un ligero beso, apenas un roce—. Serás mío, sólo mío, para siempre.

—¿Para siempre? —Andrew no pudo evitar sonreír—. ¿Qué sucederá cuando envejezca? ¿Me seguirás queriendo? —Ella no respondió—. Eso pensé.

Loreen suspiró.

—No había pensado en eso —dijo seria.

«Ambos sabemos que sí», pensó él.

—Entonces ¿qué quieres? —preguntó Andrew con más decisión.

—Te quiero a ti —repuso Loreen—. Al menos una noche por cada favor que te haga, por cada conocimiento que necesites, por cada alma que sea salvada gracias a mis palabras. Al menos una noche, o dos, si logras salvar a Elio y al pequeño de las garras de Darkling.

«Sabe su nombre. Sabe quién es.» Andrew se mantuvo inexpresivo.

—¿Y querrás que esté contigo antes o después de que me digas lo que quiero saber?

Loreen volvió a acercársele, se inclinó y lo besó en las comisuras de los labios.

—Después. Confío en tu palabra.

* * *

Mary entró en el estudio de Katterblack y cerró de un portazo. Richard alzó la vista y bajó la pluma.

—¿Qué sucede, Mary? —preguntó, levemente sobresaltado.

Ella se aproximó al escritorio y se mantuvo de pie con la mirada fulminante.

—Loreen.

Dicho esto, Katterblack se irguió.

—¿Cómo…?

—Eso no importa —lo interrumpió Mary—. ¿Por qué no me dijiste que mi madre tenía una hermana…, una hermana llamada Loreen?

El señor Katterblack se puso en pie y le señaló el asiento frente a él. Mary lo ignoró.

—Seguiré de pie, gracias —dijo hosca. Richard asintió varias veces y luego volvió a sentarse—. Ahora, dígame, ¿cómo es posible que no me haya dicho nada sobre Loreen?

—No podía.

—¿Por qué?

—Se lo prometí a Michael y a Sylvia.

—Ellos están muertos. —Aquellas palabras le supieron a bilis—. Tenía que decirme toda la verdad desde un principio, cuando me llevó al Arsenal y me contó sobre los Seguidores de la Luz, los Hijos del Bosque y los nigromantes. Debió decirme la verdad incluso antes que eso.

—¿Debí? —Richard frunció el ceño—. ¿Debí? Mary, eres febril como una joven de tu edad puede serlo. No quería darte más impresiones luego de decirte la verdad que por tantos años tu padre te había ocultado. Ya habías tenido suficiente. —Suspiró hondo, y continuó—: Debo admitir que no recordé a Loreen el día que te llevé al Arsenal; la olvidé, tenía muchas cosas en la cabeza esos días: la búsqueda de Sam, la reaparición de Mahlon West, la noticia de la muerte de Michael y Sylvia, la muerte sin resolver de Henry Hornwood, y sí, también los preparativos para el baile del solsticio. Lo olvidé, lo olvidé por completo.

—¿Qué hay de ella? ¿Sabe que existo?

—¿Te refieres a Loreen? —inquirió Richard; Mary asintió—. Sí lo sabe. La Líder sabe muchas cosas, y no dudo que ella supiera de tu existencia y de la de tu hermano. Sin embargo, nunca acudí a ella tras tu llegada. Me pareció desconsiderado que no enviara a los Hijos a interferir en el asalto de Mahlon West aquella noche. Tuvo que haberlo sabido, del asalto, y pese a esto, no hizo nada para salvarte a ti y a Sam, sus sobrinos.

—¿Qué pudo haber hecho? —soltó Mary sin medir su tono.

Esto no pareció afectar a Katterblack en absoluto.

—Pudo haber enviado a centauros y trolls en contra de Mahlon West y sus subordinados —respondió con voz calma—. Pudo haber ido ella misma y neutralizado a los oscuro con su poder haduno. Pudo haber hecho cualquier cosa para detener el rapto de tu hermano y el tuyo, pero no fue así. Hay miembros en el Gremio, yo incluido, que duda sobre la verdadera lealtad de la Líder de los Hijos del Bosque.

Su tía. Estaba hablando de su tía. La única familia que tenía de lado de su madre, y Katterblack estaba diciendo que ella era una traidora. Mary sintió como si la hubiesen abofeteado. Sin embargo, no quería que sus emociones internas interrumpieran la oportunidad de descubrir la verdad sobre el pasado de sus padres, de modo que se tragó su dolor e inquirió:

—¿Por qué mi madre y su hermana se separaron?

Richard volvió a suspirar.

—No sé, Mary —dijo, y parecía que era la verdad—. Tu padre tampoco lo sabía. Loreen y Sylvia así lo quisieron. No dijeron a nadie sobre la elección de separarse, sólo lo hicieron y ya. Loreen llevaba tiempo viviendo en River Town, como Líder de los Hijos. Un día Sylvia decidió visitarla, y aquí, en el pueblo, luego de un encuentro con su hermana, tu madre conoció a tu padre. Muy pocos sabían del lazo que las unía. Y con muy pocos me refiero a tu padre, a mí y a… —Se interrumpió.

Mary frunció el cejo y descruzó los brazos.

—Fue ella —dijo Richard tras un instante de silencio; por su tono de voz, era evidente que no era una pregunta—. Val… Vallery. Ella te dijo la verdad.

Mary no respondió.

—Eso no importa, ¿o sí? —dijo en cambio—. Importa que descubrí la verdad. —Después pensó—. ¿Tía Alice sabe que…?

—No —se apresuró Richard—. En el amor, a veces, es mejor encerrar un secreto que liberar una mentira.

—Supongo que no querías herirla a ella también, ¿no?

—Cómo te dije, fue una promesa que hicimos tu padre y yo a Sylvia y Loreen de no decir la verdad sobre la hermandad entre ellas —repuso Katterblack—. El secreto incluye a hijos y esposas. Al parecer, Val no hizo aquel mismo juramento.

—¿Qué hay de mi madre? —siguió la muchacha, con decisión. Tenía la oportunidad, y no iba a desperdiciarla.

Richard la miró confundido.

—¿Qué sucede con ella?

—¿Qué le ocurría a mi madre? —Mary se irguió muy recta—. En sus cartas, mi padre decía que mi madre tenía alucinaciones, que aseguraba ver fantasmas, que se despertaba a mitad de la noche con ojos brillantes y decía cosas ininteligibles. ¿Qué le sucedía a mi madre?

Richard la veía escandalizado; tenía muchas líneas en torno a las cuencas de sus ojos, patas de gallina que parecían extenderse hacia sus sienes. Parecía haber envejecido, en los últimos minutos, al menos diez años. Quizá era la luz de la estancia.

—¿Por qué quieres saber estas cosas, Mary?

«Porque me están sucediendo —quiso decirle—. Porque he visto el fantasma de mi madre y del mensajero Kedr.» Respiró hondo.

—Porque era mi madre y tengo derecho a saberlo —dijo. Fue lo primero que llegó a su mente.

—Hay cosas que no...

—No, no, esto debo saberlo —insistió ella, y alzó la voz—. ¿Y cómo conseguiste las cartas de mi padre?

—Mary…

—¡Dime!

Oyó un sonido. La puerta se abrió.

—¿Qué sucede aquí? —Era Alice. Cruzó el estudio y se puso junto a su sobrina—. ¿Qué ocurre, Richard? ¿Mary?

Ésta observaba fijamente al señor Katterblack.

—Nada, querida, Mary…

—Ya me iba —anunció Mary. Se recogió la falda y salió tan rápido del estudio, que la tía Alice no tuvo tiempo de replicar.

Fue a su habitación. Allí pasó todo el día, leyendo las últimas partes de la Enciclopedia y también algunas cartas de su padre. En ellas, no halló más datos sobre su investigación a Horace Holbrooke o los extraños episodios paranoicos de su madre. A mitad de la tercera carta se interrumpió cuando Olee entró a su habitación con la merienda de la tarde.

—Qué rápido ha pasado el tiempo —murmuró Mary.

Olee se irguió luego de dejar la bandeja sobre la mesita junto a la puerta.

—¿Cómo dice, señorita?

—Nada… Solo que el tiempo… ha pasado rápido.

—Sí —asintió la criada—. En una hora podrá ver el anochecer por la ventana. Hoy auguro una noche estrellada.

—Ah, ¿sí?

—Sí. El cielo, en River Town, pocas veces permite el paso de la luz de las estrellas —explicó Olee—. Siempre es oscuro, negro, como un océano de brea.

—Pero la luna… —empezó Mary. Había visto la luna.

—Sí, señorita —suspiró la sirvienta—. La luna. Ella sola batalla contra las sombras cada noche. Es una guerrera.

Mary no lo había pensado así, pero Olee tenía razón.

La puerta resonó poco después de que la criada saliera. Mary pensó que tal vez se le había olvido algo, cambiar las cortinas, las sábanas…

Hizo ademán de levantarse y se detuvo cuando la puerta se abrió. Richard Katterblack cruzó el umbral luego de asomar cuidadosamente la cabeza por la hendidura. Iba vestido diferente a esa tarde, en lugar de un traje gris, lucía uno negro, fúnebre. Mary suspiró y volvió a sentarse en la cama mientras Richard se acercaba.

—¿Puedo? —inquirió éste, observando la esquina de la cama.

Mary asintió, y Katterblack procedió a sentarte.

—Mary —empezó él—. He estado hablando con Alice, y… —Tragó saliva—. Lamento lo que ocurrió en el estudio. No debí ser tan inflexible. Imagino lo difícil que debe ser para ti descubrir toda esa verdad en medio de la tragedia de tus padres y el rapto de tu hermano. Bueno… No, no me imagino cómo te sientes.

«No se imagina el dolor», dijo ella para sus adentros. Se mantuvo en silencio, con la vista puesta en sus manos unidas sobre la falda.

—En el estudio me hiciste una pregunta —prosiguió Katterblack—. Las cartas, dijiste. Sobre las cartas que yo envié a tu padre y cómo llegaron a mí poder. Céline me contó que las hallaste en mi escritorio la otra noche.

—¿Céline?

—Sí. Ella te halló inconsciente.

—Yo…

—Céline me entregó las cartas. —Richard suspiró—. Como te dije desde un principio, no sabía de la muerte de tus padre y que tu hermano y tú venían camino a River Town, de modo que envié a un investigador. Él revisó tu antiguo hogar y el de la mujer hada para hacer las pericias correspondientes y enviarme un informe preliminar sobre lo que en verdad ocurrió. De antemano, me confirmó que, en efecto, Sylvia y Michael habían sido masacrados cruelmente y luego puestos en su lecho.

—¿Y las cartas?

—Las descubrió, en un cajón entre instrumentos de costura, en la casa de la señorita Green, la mujer hada que cuidó de ti y Sam las semanas tras el asesinato de tus padres.

—Pero ella…

—Sospecho que la verdadera señorita Green que conociste fue asesinada y usurpada por la sierva de Mahlon West —teorizó Richard—. Dijiste que su nombre era Leila Green, pero mi investigador no halló nada sobre una tal Leila, sino sobre una Maebe Green. ¿Has escuchado antes ese nombre? ¿Maebe?

«Maebe», pensó Mary.

—Tal vez, sí —barbotó—. Pero… todo es confuso ahora. No recuerdo.

—No te preocupes, Mary. —Richard extendió su brazo para poner su mano sobre las de ella, un gesto genuinamente paternal—. Leila Green era una impostora, un hada malvada, traidora; no la mujer buena que cuidó de ti y de Sam luego de… ya sabes… —Quitó la mano despacio—. Supongo que en algún momento ocurrió el cambio, y tú no lo advertiste.

—No tiene sentido —murmuró para sí misma.

Recordó a la señorita Green, aquel día de su llegada, haciendo sus labores de costura; hilo dorado penetrando la seda blanca del pañuelo que obsequiarían a Katterblack.

—¿Te refieres a éste? —Richard lo sacó del bolsillo interior de su americana y se entregó a la joven.

Ella lo examinó: era la misma seda blanca con el bordado a un lado donde se leía Katterblack en una hermosa caligrafía dorada. Sí, pensó, ése era el pañuelo; pero esa no era la letra de la señorita Green. Mary lo sabía, lo sabía.

—¿Estás segura? —preguntó Katterblack.

—Sí.

—Eso confirman mis ideas sobre la usurpación. —Richard se irguió y bosquejó una tenue sonrisa orgullosa—. Aunque otras incongruencias se mantienen en su lugar; por ejemplo: ¿Por qué Mahlon no ordenó a su amante que te llevara directamente hacia él? ¿Por qué hacer un viaje hasta Georgia y levantar todo ese teatro con los subordinados?

Mary no sabía las respuestas, de modo que permaneció en silencio.

El señor Katterblack suspiró profundamente y se puso en pie. Por el traje negro, Mary supuso que partiría a la iglesia Saint Peter para rendir honores y pésames a la familia Westwick por su pérdida. Según le había dicho Céline, los Westwick eran una familia de creencias católicas y por tanto la viuda, que provenía de una familia de gente común, había organizado una vigilia de rezos y plegarias por el alma de su marido y demás inocentes que perecieron la noche del baile.

—Ha anochecido ya —anunció Richard Katterblack con la atención puesta en la ventada.

En efecto, el cielo estaba oscuro. Aunque Mary no alcanzaba a ver si estaba estrellado o no.

—Será mejor que me apresure —siguió Katterblack—. No quiero…

—¿Qué hay de mi madre y sus… alucinaciones? —soltó la muchacha.

Richard se tensó y su sonrisa se desvaneció súbitamente.

—Oh, Mary, ya habrá tiempo —respondió con intensa premura—. Voy tarde.

—Quiero saber —insistió ella.

—No, no quieres.

Katterblack salió tan rápido de la habitación, que ella no tuvo tiempo de replicar.

Se levantó de la cama y cruzó la habitación hacia la ventana. El cielo era de azul intenso, casi negro absoluto, como un mar de brea, tal cual lo había descrito Olee. Y se sorprendió observar que la criada también había tenía razón en otra cosa. Las estrellas colmaban el cielo, titilando y refulgiendo en torno a la inmensa luna redonda.

Más tarde, Olee se presentó en la habitación y se puso roja como una manzana al ver que la merienda de Mary seguía intacta. Ésta también se sonrojó, aunque por un sentimiento diferente al de la criada. Sabía que no tenía que darles explicaciones a los criados, pero ella de igual forma le contó que el señor Katterblack y ella habían estado hablando y que se había olvidado por completo de la comida.

—No se preocupe, señorita —dijo Olee, recuperando el tenue rosa en sus mejillas—. La señorita Céline lo hace todo el tiempo. Dice que el pan le ensancha las caderas y el azúcar le produce… Bueno —sonrió—, eso no importa ahora. —Hizo un ademán con la mano—. La señora Katterblack quiere saber si la acompañaras a ella y a la señorita Elise en la cena.

—¿Céline no está?

—No. La señorita ha salido con su padre.

—Ah.

Olee soltó una risita.

—Entonces, señorita, ¿qué le digo a su tía?

* * *

La salita de estar de la cabaña estaba casi a oscuras. Sólo un par de velas mantenía a raya la completa oscuridad. Andrew y Abigail acababan de cenar un pastel de patatas que le había enviado la señora Katterblack con su criada Giinet. Estuvo bueno. Andrew se encargó de limpiar los platos mientras Abby salía al exterior para dar su primera ronda nocturna por el jardín. Cuando ella regresó, su mellizo se estaba metiendo en una pesada chaqueta de tono ceniza que lo hacía verse más pálido y robusto.

Abby lo miró con el ceño fruncido. Su hermano no la había advertido entrar.

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

Andrew alzó los ojos.

—Tengo que hacer algo —dijo simplemente.

—¿Tiene que ver con Loreen? —Abby no lo había recordado en la cena, de manera que no sabía si la Líder del Bosque le había proporcionado a su hermano a información que buscaba, y a cambio de qué—. ¿Te dijo donde hallar al pequeño?

Andrew suspiró y caminó hacia la puerta. Abby lo tomó del brazo y lo obligó a volverse hacia ella.

—Dime —exigió.

—Me ha enviado con alguien que puede decirme dónde hallar al pequeño y a Blackfell —respondió él.

—¿Adónde?

—No puedo decirte… no ahora.

—¿Cuándo?

Andrew no respondió.

—¿Qué te ha pedido a cambio? ¿Te vas a reunir con ella?

—No con ella. —Él se aproximó a su melliza, le puso las manos en los hombros y bosquejó una sonrisa—. Está bien, Abby. Loreen no me ha pedido que asesine a nadie o robe algún objeto valioso. Ella sólo me quiere a mí. A cambio, me ha dicho dónde comienza el camino que me llevará hasta el hermano de Mary.

Mary. Con ella iba a reunirse. Abby lo oyó en el pensamiento de su hermano cuando le preguntó a dónde iba.

—Yo debo ir contigo.

—No.

—¿No?

—No —repitió Andrew con decisión y se apartó de ella para abrir la puerta—. Yo me he metido en esto y, por tanto, seré yo quien lo resuelva. No puedo permitir que más inocentes caigan en las garras de Darkling.

—¡Pero eres mi hermano! —protestó Abigail.

—Y sé cuidarme solo.

Dicho esto, Andrew se marchó.

* * *

Tras la cena con la tía Alice y la prima Elise, Mary regresó a su habitación acompañada por Olee. Ésta la ayudó a desvestirse y luego se marchó por expresa orden de Mary. Al menos podía hacer eso sola, se dijo para sus adentros mientras se colocaba el camisón de dormir. Se sumergió entre las suaves sábanas de algodón y cogió una de las cartas de su padre que estaban en la mesita de noche sobre la Enciclopedia.

Rompió el sobre con el abrecartas y sacó el escrito. Se acomodó la almohada, adoptando una postura más erguida y saludable, y leyó:

Estimado Richard,

Han pasado muchas cosas en este último año. Me gustaría poder contártelas en persona, pero, tras tu última carta, he podido comprobar que sigues con las absurdas ideas que llevaron a la separación de nuestras familias y, según tú, a mi huida hacia Boston.

Siempre serás bienvenido a mi hogar, mientras no tengas la intención de exponer ante mis hijos la magia o cualquier cosa relacionada con ella; díselo a mi hermana. Sé que a ella le dará gusto saberlo, y quizá sea la única que pueda hacerte cambiar de opinión.

Hace unas semanas recibimos una visita inusual desde River Town, al menos así fue para Sylvia.

En la carta su padre decía que había regresado a casa más temprano de lo que acostumbraba y encontró a un hombre misterioso hablando muy a gusto con la madre de Mary. Su padre aseguraba que no había visto a su esposa más feliz desde hacía mucho tiempo. Él los había observado discretamente por la ventana hasta que vio que aquél hombre se marchaba. Sólo estuvieron hablando, aseguraba su padre.

Hablaron sobre los niños. Sobre Mary, en especial… Temo que ese hombre sepa la verdad sobre ella, o que Sylvia se lo haya revelado. No quiero perder a mi hija, a mi pequeña. Sé que Sylvia estuvo enamorada de él antes de que lo estuviera de mí, o al menos eso fue lo que ella me aseguró cuando la encaré con respecto a la visita. Esa noche tuvimos una discusión y se negó a decirme qué más le había dicho al hombre misterioso sobre mi hija. Sylvia no dijo nada. Más tarde la oí susurrándole historias al pequeño Sam sobre su hogar, sobre el Reino de las Hadas.

Sé que eso no puedo arrebatárselo. Sus recuerdos. Su origen. Su hogar. Su pasado.

No volvimos a hablar sobre el tema. Ahora nuestras cenas son silenciosas, y nuestras noches frías como el beso de la muerte.

Atentamente,

MICHAEL CARTWRIGHT

¿De qué hombre estaba hablando su padre?, se preguntó Mary al bajar la carta; ¿a qué se refería con aquella última frase “nuestras noches frías como el beso de la muerte”? ¿Qué verdad no quería su padre que ese hombre supiera sobre ella?

Mary dejó la carta a un lado e hizo ademán de tomar otra cuando sonaron unos golpecillos contra la puerta. El sonido llegó tan súbito, que el corazón le caló acelerado hasta la garganta. Se le puso la piel de gallina. En aquel momento, la puerta se abrió, y una sombra se filtró en su habitación.

Capítulo 14

LUCIÉRNAGAS EN EL JARDÍN

—¿Qué haces aquí? —profirió Mary, airada.

Andrew se puso un dedo sobre los labios y susurró.

—Baja la voz —dijo—. Katterblack acaba de regresar y no quiero que nos escuche.

Mary se puso en pie y cogió la bata que reposaba sobre el dosel de la cama.

—Para empezar —dijo ella, en voz baja—, no deberías estar aquí.

Andrew cruzó la habitación hacia ella. Mary abrió mucho los ojos; él se detuvo ante ella, muy cerca, lo suficiente para un beso. En su lugar, sólo recibió un roce de manos. Mary bajó y alzó la mirada: sus ojos se hallaron, un par azul y otro verde.

—Quiero mostrarte algo —murmuró Andrew. Luego la miró de arriba abajo—. ¿Tienes algo más… abrigado?

Mary frunció el ceño.

—¿Qué?

—¿Que si tienes algo más abrigado?

—¿Por qué?

—Tengo que mostrarte algo. Fuera.

—Andrew —suspiró Mary—. Está oscuro allá fuera. Y hace frío.

—Nada de eso te va a matar, Mary. —Hablaba en voz baja, dulce, con un poco de urgencia. Realmente quería que lo acompañara. Ante su silencio, Andrew le tomó la mano—. Ven conmigo, por favor.

Mary sintió un cosquilleo en la boca del estómago. Los ojos de Andrew relucían azules a través de las sombras de rostro. Su mano, que sostenía la de Mary con ternura y súplica, era áspera y callosa; sus dedos eran gráciles y delgados. Él suspiró. Mary alzó una mano, la que Andrew no le sostenía, y le acarició la mejilla. Andrew no parecía advertirla, su atención, su mirada, su respiración, pertenecía a ella.

Entonces parpadeó y se aclaró la garganta.

—¿Vienes conmigo?

Mary se apartó de él avergonzada y le dio la espalda para que no la viera enrojecer. Tragó saliva.

—No, Andrew…

—¿Confías en mí?

Ella se volvió.

—Apenas te conozco.

—Te salvé la vida… más de una vez.

«Oh, Dios», pensó Mary; tenía razón.

—¿Adónde iremos?

—No muy lejos.

—¿Dónde?

Andrew resopló airado y se pasó la mano por los cabellos dorados.

—Eres insufrible, ¿no? —dijo—. Confiaste en Holbrooke la otra noche, cuando te llevó al salón de los Viejos Conjuros. ¿Por qué no confías en mí?

Otra vez, tenía razón.

Mary apretó los labios y se cruzó de brazos.

—Bien —resopló Andrew—. Iremos al jardín. Quiero mostrarte algo.

—¿Qué es?

—No, no. —Andrew sonrió; caminaba hacia la puerta—. Ven conmigo y te muestro. —Y abrió.

—¡Andrew! —protestó Mary con voz sosegada cuando lo vio salir, tal y como ya lo había hecho la noche antes del baile del solsticio.

Mary pisó fuerte y profirió una juramente entre labios. Fue al armario y tomó un abrigo de terciopelo castaño claro y un guantes de cuero; se los puso mientras salía hacia el pasillo de las habitaciones. Fuera, alcanzó a ver un amago de Andrew que ya bajaba las escaleras. Ella apuró el paso.

La mansión Katterblack estaba oscura y silenciosa, como se había esperado. Mary alcanzó a Andrew al final de la escalera. Continuaron por el pasillo lateral hacia la cocina. Él se detuvo súbitamente, y la joven impactó contra su espalda. Andrew susurró «Shhh» con el dedo en los labios. El pasillo estaba oscuro. Andrew se volvió y se pegó a ella contra la pared, donde fueron engullidos por las sombras. Oyeron la trabajosa voz de Sutr conversando con la criada de la tía Alice en la lengua hadúna. Mary apenas podía respirar, tanto por la impresión como por la presión del cuerpo de Andrew contra el suyo; sus músculos tensos; su rostro a la altura de su cabello.

Mary olió un tenue aroma lavanda que impregnaba su camisa; su respiración era cálida, aunque su tacto era frío. Las voces se alejaron. Andrew siguió pegado a ella. Sacó despacio la cabeza y Mary vio relucir sus ojos a través de la absoluta oscuridad. Él susurró algo… una maldición…, y de pronto, la estaba besando. Sus labios fríos se rozaron, cada vez más apasionado. Mary apenas podía seguir el movimiento de la boca sobre la suya; era la primera vez que alguien la besaba, la besaba de verdad.

Ella le rodeó el cuello para atraerlo más hacia sí, mientras él le envolvía la menuda cintura con sus brazos y la estrechaba con delicada firmeza como si tuviera miedo de quebrarla. Los labios de Andrew eran suaves, como pétalos de rosa, el mismo terciopelo de abrigo… pero mucho, mucho mejor. Mary soltó una exhalación cuando sus bocas se separaron.

—No quería hacer esto aquí —jadeó Andrew.

—¿No?

—Quería que fuera en el jardín.

—Eso querías mostrarme, ¿eh? —Ella sonrió.

Andrew tenía la respiración exaltada.

—Sí… No, quiero decir. —Sonrió—. No era mi intensión.

Por la intensidad del beso, Mary pensó todo lo contrario. Estaban atravesando la solitaria cocina hacia la salida.

Una vez fuera, el cielo estrellado se abrió ante ellos. Sí, era la primera vez que Mary veía un cielo tan diáfano como aquel; era la primera vez que salía con un joven a algún lugar, y era primera vez que alguien la besaba. La primera vez en tantas cosas. Estaba tan abrumada por las emociones, que revoloteaban como mariposas de fuego en su estómago, que no percibió la oleada de frío que embistió contra ellos en la primera ráfaga de viento; sí notó como el agarre de la mano de Andrew se tensó en la suya.

—¿Estás bien? —inquirió él.

—Sí.

—¿Segura? Hace mucho frío.

Ahí fue cuando cayó en la cuenta: hacía frío. Y tiritó.

Andrew sonrió.

—Qué bueno que te pusiste ese abrigo —dijo—. Ahora vamos, es casi medianoche.

—¿Qué ocurrirá a medianoche?

El muchacho hizo un mohín divertido.

—¿Algún día dejarás de hacer tantas preguntas?

Mary no supo que responder. Se encogió de hombros.

—Eso creí —repuso Andrew, y se volvió, con la mano de Mary en la suya, para guiarla hacia el jardín.

Ella ya conocía el camino. Pero le gustaba que él la guiase; nadie conocía mejor ese lugar que Andrew y su hermana. Con él estaba a salvo. Luego pensó en la historia de Sutr sobre el asesinato del mensajero de Katterblack provocado por un argón. Inhaló profundamente: no se iba a mostrar cómo una joven asustadiza cuando no lo era, no ahora que estaba con Andrew.

Siguieron el camino de piedra, flanqueado por arbustos finamente podados, hasta la primera fuente, donde Mary tuvo un espasmo de escalofrío al recordar la noche en la que vio al fantasma de su madre. Andrew no la miró cuando pasaron junto a ella para continuar el camino hacia la siguiente fuente. Mary había contado al menos tres de ellas en un breve recorrido que hizo con Céline a su llegada: la primera fuente tenía un trucha botando agua por la boca; la segunda, un tritón que poseía una espada en lugar de un tridente como había leído en los libros de mitología, y la tercera, una ninfa que sostenía un tarro bajo el brazo, del que surgía el agua que caía en el estanque.

Estaban cruzando la fija mirada de piedra del tritón, cuando alguno de los dos decidió hablar.

—¿Qué querías mostrarme, Andrew? —preguntó ella.

—Cuando lleguemos a la ninfa, lo sabrás —respondió Andrew con una sonrisa.

—Ah. —Mary suspiró. Luego recordó algo—. ¿Cuándo ibas a decirme que podías leer mentes?

Andrew se detuvo en seco, se giró hacia ella y la observó con el ceño fruncido. Mary pensó que tal vez por eso él la había besado, sabiendo de antemano que ella no lo rechazaría. Él rio.

—No, no, yo no —dijo entre risa. Se calmó y le explicó—. Me temo que te has equivocado, Mary, yo no puedo leer mentes.

—Supe que ese era el don de los Treddaway. Leer mentes.

—Ya imagino quien te lo dijo —repuso él al tiempo que continuaban el paseo, la mano de ella en la suya. En esa parte, había arbustos robustos ataviados con bellísimas rosas rosadas, azules y blancas (para honrar a los muertos, había leído en la Enciclopedia). Arcos de hojas y ramas entrelazadas se alzaban sobre el camino interrumpiendo la vista a la luna y al cielo estrellado; estos también estaban ataviados de flores, no rosas, sino claveles y crisantemos amarillos y purpuras, que, bañadas por las sombras, parecían negras—. Fue Olee, ¿no es cierto?

—Eso no importa —dijo Mary—. Siempre supiste lo que pensaba… —«Lo que pensaba cuando te tenía cerca.» Se preguntó, casi de inmediato, si Andrew habría escuchado eso.

Éste no lo demostró.

—Quien fuera que te lo haya dicho, se ha equivocado terriblemente —replicó él—. Yo no puedo leer mentes.

—Ah, ¿no?

—No.

—Entonces…

—Abby —la cortó Andrew con dulzura—. Ella nació unos minutos antes que yo.

—¿Y qué? Son mellizos, ¿no?

—Sí. Pero, al parecer, la magia de luz es muy escrupulosa al momento entregar el don al primero de cada generación, incluso entre mellizos. —Andrew relajó los hombros—. Abby recibió el don por ser la primogénita.

—Ambos son primogénitos.

—Según el don de la luz, Abby nació primero y por tanto ella recibe el don.

—No es justo —murmuró Mary. Sintió alivio.

—La vida no es justa.

—Tienes razón —dijo ella, casi sin advertir las palabras. Andrew se detuvo.

—Lo siento, tu vida ha sido más injusta que la mía —dijo él—. Has perdido a tus padres y tu hermano sigue vivo, aunque no contigo. Yo al menos tengo a Abigail.

Mary suspiró. Su mano se desprendió de la de Andrew cuando se apartó de él y le dio la espalda. Estaban bajo la penumbra de un arco de ramas, hojas y flores. La muchacha lo rodeó para ver más allá, las columnas de mármol, más flores y arbustos; y más allá, árboles. Sorbió por la nariz. Cada pensamiento que evocara el recuerdo de su familia era como un flechazo al estómago.

—Debe ser extraño —barbotó Mary—. Vivir con alguien que sabe lo que piensas, cada instante de tu vida.

Andrew se le acercó por detrás; lo supo al sentir el tenue aire de su respiración en la nuca.

—Abby juró que nunca más lo haría —dijo él—. Sin embargo, luego de la partida de mi padre, cuando ella comenzó a desarrollar más su don, no había ocurrido nada mejor entre nosotros. Además del lazo de hermanos, ella podía sentir lo que yo cuando vi salir a mi padre a mitad de aquella noche.

Mary se volvió hacia él. Andrew estaba muy cerca de ella.

—¿Tú lo viste partir?

Él parpadeó y asintió.

—¿Y qué te dijo?

—Dijo que lo sentía —respondió con tono lúgubre—. Luego abrió la puerta y se marchó.

—¿Y no lo seguiste?

—No.

—¿Por qué?

Andrew bajó la vista y suspiró profundamente. Mary no había visto a nadie así antes, nadie, además de su pequeño hermano antes del rapto: estaba vulnerable, con el alma abierta y el dolor centelleándole en los húmedos ojos.

—Porque era un niño y tenía miedo —dijo tardíamente—. Después de aquella noche, intenté buscarlo; incluso Katterblack me prometió que lo haría, pero nadie supo más de él. Se esfumó.

—Oh, Andrew… —Mary se acercó a él, le acarició la mejilla y luego lo estrechó contra ella. Él no le correspondió el abrazo, se mantuvo flácido e impasible, con la vista baja. Ella pegó su mejilla a su pecho y oyó los latidos de su corazón; no estaba acelerado, sino herido. Alzó la cabeza un poco, en busca de su mirada, pero Andrew tenía los ojos cerrados.

Él suspiró; se apartó de ella, le dio la espalda y continuó con el paseo, a través de los arcos de hojas y ramas. Mary lo contempló un instante, quieta donde la había dejado, mientras él se alejaba. De pronto se detuvo y se volvió hacia ella, sus ojos tenía el brillo de esquirlas de hielo azul.

—¿No vienes? —le preguntó.

Mary parpadeó.

—Sí, sí —dijo mientras apuraba el paso.

Continuaron el camino en silencio hasta llegar a la fuente de la ninfa. Ésta estaba rodeada por cinco pilares de piedra que sostenía un capitel abovedado. La ninfa de piedra, que sostenía el tarro desbordado bajo el brazo, tenía rasgos hermosos, muy delicados, como el rostro de una niña en el cuerpo de una mujer. Mary se acercó al palco y contempló el otro extremo del jardín: una planicie verde oscuro flanqueado por árboles de acacia, altos y tupidos. No pudo contener una risita. Era muy hermoso.

—¿Esto querías mostrarme? —preguntó mientras se volvía hacia Andrew. Él estaba tan cerca de ella, que Mary pegó la nariz contra su pecho. Eso provocó una carcajada general entre ambos. Cuando acabó, ella retomó su pregunta.

—No —contestó el muchacho con voz sosegada. Alzó las manos y aplaudió una vez; luego le señaló algo con la mano extendida—. Mira.

Y ella miró. Los árboles de acacia… los árboles estaban iluminados por pequeñas y parpadeantes luces doradas. Mary ahogó una exclamación llevándose las manos a la boca. Las luciérnagas colmaban las copas de los árboles con suma belleza; otras, refulgían en torno a ellos y alrededor de la ninfa de piedra. Eran cientos… miles. Quizás más.

—Es bellísimo —suspiró Mary. Se volvió para comprobar que Andrew también las estuviera viendo.

La estaba mirando a ella.

—Sí —murmuró—. Es bellísimo.

Sus miradas se mantuvieron. Andrew dio un par de zancadas y la rodeó con sus brazos, a la altura de la cintura, mientras ella le rodeaba el cuello y lo atraía hacia sí. Mary se dejó llevar por el beso, y por las suaves caricias de su rostro cuando Andrew se lo recorrió con sus dedos ásperos y callosos. Sus labios, en cambio, eran suaves, etéreos, y volátiles. Si hacía frío, Mary era incapaz de sentirlo; su cuerpo ardía, y el de Andrew también: sentía su calor a través de sus labios, de su tacto, de sus breves miradas cada vez que abría los ojos a penas una rendija.

Por primera vez desde su llegada a River Town, Mary no se sentía perdida en absoluto. Andrew la había encontrado. La había hallado en la oscuridad, la llama que emanaba de él la había guiado hasta casa. Esta vez no se alejaría de ella. Se separaron un poco, aunque él le seguía rodeando la cintura con sus brazos y la miraba con fijación, como un hombre contemplaría una joya valiosa. Tal vez así era, tal vez ella era su joya valiosa. No pudo evitar estremecerse, no por el frío.

—¿Estás bien? —preguntó él; tenía el ceño levemente fruncido.

—Sí.

—Pero…

—Estoy bien, te lo aseguro.

Él le apartó un mechón de la cara.

—Pensé que… —Sacudió la cabeza—. Nada.

—¿Qué?

—Nada.

—Sabes que seguiré insistiendo hasta que me digas.

—Es que… creí que no me corresponderías.

—¿Por qué? —Quizá si Andrew tuviera el don de su familia, entonces no hubiera duda de que sí.

—Pensé que te gustaba Holbrooke —dijo él.

—¿Qué? —Mary se escandalizó—. ¿Philip?

—Sí. Siempre lo miras y te brillan los ojos y sonríes. Confías más en él que en mí.

—Él me abrió primero su corazón. —Mary suspiró; ¿había sido tan sencillo para Philip abrirle su corazón con respecto a su familia como lo había sido para Andrew?, se preguntó—. Él me contó sobre sus padres y sus hermanos, y pensé que teníamos mucho en común. Me siento identificada con él, eso es todo.

—¿Y cómo te sientes respecto a mí? —Andrew la miraba fijamente.

Mary caviló un instante.

—Segura —dijo finalmente.

El muchacho la miró un instante. Sus dedos se alzaron hacia su mejilla, el brillo de sus ojos le seguía el movimiento.

—Yo siento —empezó él— todo lo contrario.

Mary frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Te sientes inseguro conmigo?

—No. —Andrew apartó la mano; mas no la vista de ella—. No, no es lo que quería decir.

—Explícame.

Él suspiró.

—Siento que estás en peligro… conmigo cerca de ti —dijo por fin—. No quiero que nada te ocurra.

—Nada me ocurrirá.

—¿Cómo estás tan segura?

—Tú lo dijiste: me has salvado la vida, en más de una ocasión.

Andrew sonrió y le acarició los labios con la yema del dedo pulgar, era evidente que Mary había dado en el blanco.

—Y lo haría de nuevo —dijo él—. Mil veces más.

* * *

Kenneth estaba en la bodega haciendo el inventario, cuando Clay apareció en el umbral con la respiración exaltada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ken.

Clay tomó una profunda bocanada de aire.

—Han vuelto.

—¿Quiénes?

—Los Reedstter.

Ken se desvaneció en sus adentros. El latido de su corazón se aceleró al oír aquel nombre. Hace una noche, los hermanos Reedstter habían acudido a él para chantajearlo respecto al secreto de su familia que habían descubierto tras los acontecimientos del baile del solsticio. Ken había tenido que contarles toda la verdad: al principio se sintió aliviado, pues era la primera vez que contaba aquel secreto; después, los Reedstter acabaron con todo ápice de aquel sentimiento. Ian se atrevió a amenazarlo con contarle la verdad al Gremio sobre su secreto con Darkling si no le hacía un favor.

—No puedo —había exclamado Ken al oír de qué se trataba—. No puedo, no.

—¿Por qué no? —ronroneó Caroline—. ¿Qué es un pecado más para un condenado?

—Ah, ¿no?

—No.

—¿Qué hay de la muerte de Joseph Westwick y demás Seguidores que perecieron en el baile del solsticio? —escupió Ian—. ¿Qué hay de Henry Hornwood, tu padre?

—¿Mi padre?

—Sí. Seguramente, Darkling también acabó con él.

—¡No es así!

—¿Quién dirá lo contrario? Nadie te creerá.

Ken parpadeó, despejando las nubes mentales de su cabeza. Clay seguía mirándolo con la vista turbada, respiraba con normalidad, aunque se veía un poco tenso. Kenneth pensó en como él se había mostrado con todos en la posada el día anterior tras su encuentro con los Reedstter, hostil y grosero. Su padre le había enseñado cómo debía comportarse con la clientela, pero se le había olvidado, la ira hizo que así fuera.

—Está bien, Clay —dijo Ken finalmente, manteniendo la calma—. Tráelos aquí abajo.

—¿Aquí? —Su hermano no lo podía creer, era evidente por la cara que puso.

—Sí. Aquí.

—No es el lugar adecuado para recibir a una señorita como Caroline Reedstter —señaló Clayton.

—¿No ha venido Ian?

Clay negó con la cabeza.

—Traedla aquí de todos modos.

Su hermano asintió, y luego desapareció. Ken soltó la respiración violentamente y se pasó la mano por la cabeza. Tuvo que apoyarse de un tonel para no caer al suelo ante el terrible malestar que abatió contra él. Nadie podía saber que él y Darkling… No, nadie debía saberlo. Lo ahorcarían. ¿Quién cuidaría de sus hermanos y de su madre? Kenneth sabía que todos aquellos asesinatos los había cometido Darkling, no él; ése era su único consuelo en las noches para poder dormir. «No son mis manos las que están manchadas de sangre.»

—Qué lugar tan… sombrío. —La bella silueta de Caroline Reedstter apareció bosquejada en el umbral—. Me gustaba más tu habitación, era más… íntima.

—Aquí también lo es.

Sin embargo, se alcanzaba a oír tenuemente el bullicio que provenía de la taberna que estaba justo sobre sus cabezas.

Caroline suspiró. Lucía un pesado abrigo parduzco de piel de zorro. Sus ojos negros centelleaban al mirarlo. Entró a la bodega y recorrió con la vista el lugar mientras se aproximaba hacia él dando una paso felino tras otro. Ken se humedeció los labios. Caroline era tan bella, no había nadie más bella en River Town.

—¿Has pensado en la propuesta que te ofrecimos? —inquirió ella, estando muy cerca de él.

—Sí.

Caroline le pasó el pulgar por los labios.

—¿Y qué has decidido?

—Que no lo haré.

—¿Seguro? —murmuró, y luego lo besó en los labios. Ken la apretó contra sí. Dios, era tan menuda que temía quebrarla. Sus labios devoraban los suyos con fiereza. Caroline no era como las demás jóvenes del pueblo, Ken lo había supuesto la otra noche, y en ese instante lo estaba confirmando. Entonces se separaron. Ella preguntó—: ¿Lo harás ahora?

—Yo no… —empezó él.

Pero antes de que continuara, Caroline se abrió el abrigo. Estaba enteramente desnuda.

—¿Y ahora?

Kenneth percibió los labios secos otra vez. Sentía las mejillas ardientes y un cosquilleo inquietante en la entrepierna. Caroline bajó la mirada y sonrió. Kenneth se sintió avergonzado, pero no hizo ademán de cubrirse la erección; más que sorprendida, Caroline parecía cautivada.

—Veo que ahora estás dispuesto —dijo ella mientras dejaba caer el abrigo y se aproximaba a él—. Quiero que lo mates, Kenneth.

Éste la recibió entre sus brazos.

—Lo haré, sí —jadeó Ken al tiempo que la besaba apasionadamente—. Sí, sí, lo haré.

—¿Cuándo?

—Mañana.

Caroline lo empujó hacia la pila de toneles en un rincón y le bajó los calzones. Luego, se irguió y lo tomó por la camisa. Los botonas saltaron hacia el suelo abriendo la prenda para ella. Kenneth era inexperto. No había estado con una mujer antes. Sin embargo, Caroline parecía tener más experiencia. Ella lo guiaría, sí.

—Júramelo —pidió, mientras Ken se metía en ella y jadeaba—. Júralo.

La bodega estaba caliente como su cuerpo; tenía la garganta seca, pero su abdomen estaba húmedo de sudor. Caroline gemía con cada embestida. Le rodeaba el cuello con los brazos y calaba sus dedos en la cabellera de Ken. Éste apenas tenía aliento para responder.

—Lo juro, sí —jadeó—. Lo juro, lo juro, ah, ah…

* * *

Mary regresó a su habitación una hora más tarde. Hacía frío. Se sacó la bata y se metió en la cama, cubriéndose las piernas con la colcha de la sábana. Pegó su mejilla a la almohada y cerró los ojos. El rostro de Andrew destelló en la oscuridad, evocando las recientes imágenes de su paseo por el jardín cuando venían de regreso a la mansión Katterblack. En ese momento, ante la puerta trasera que daba a la cocina, cuando ella se volvió hacia él, lo notó tenso de hombros.

—Hace frío —había comentado Andrew; el labio inferior le temblaba levemente—. Deberías entrar ya.

—¿Qué sucede? —le preguntó ella.

—Nada. —Andrew esbozó una sonrisa para sustentar su respuesta, pero eso no convenció a Mary.

—No has dicho nada de regreso. Ha sucedido algo. ¿Te arrepientes?

—¿Tú te arrepientes? —reversó él.

—No.

—Yo tampoco.

—Entonces, ¿qué sucede?

—Quería decirte algo, además de mostrarte las luciérnagas —repuso él, y lo notó suspirar profundamente; Mary había percibido que era habitual en él cuando sentía presión por algo, o dudaba—. Tal vez no deba decírtelo, pero no sería justo.

—¿Qué es, Andrew? —exigió saber ella.

Él volvió a suspirar.

—No hagas eso —exclamó Mary.

—¿Qué? —Andrew la miró sobrecogido.

—Eso. Suspirar.

—Debo hacerlo.

Mary dio un paso hacia él y lo miró directo a los ojos.

—¿Por qué? —interrogó ella, con voz sosegada—. ¿Qué tienes que decirme, Andrew? ¿Se trata de nosotros?

—¿Nosotros? —La miró con el ceño fruncido. Suspiró—. Será mejor que me vaya.

Hizo ademán de volverse, pero Mary lo tomó de la mano.

—¿Me dirás?

Él ya no la miraba. Observó cómo su espalda se alzaba y descendía en otro suspiro.

—Dime —le pidió amablemente.

Andrew se volvió, la tomó entre sus brazos y la besó, dulce y apasionadamente.

Luego, se marchó sin mirar atrás.

No fue capaz de protestar su nombre, la noche era silenciosa y en mínimo sonido podía alertar a todos en la mansión. Tal vez no era importante, pensó; si era así, entonces por qué no le dijo. ¿Qué podía ser tan difícil de decirle tras lo ocurrido recientemente? Quizá amaba a otra. «No, no —dijo la voz del consuelo en su cabeza—. Tal vez sí se arrepiente de lo que pasó, después de todo.» Entonces ¿Por qué dijo eso? ¿Por qué dijo que la salvaría mil veces más? ¿De qué estaba hablando?

Se irguió media hora más tarde, frustrada al no poder conciliar el sueño. Cogió las últimas dos cartas de su padre, abrió ambas con el abrecartas y las leyó, una y después otra vez. La primera no revelaba nada de gran preeminencia, además del extraño descubrimiento que había hecho su padre sobre Horace Holbrooke. Según su padre, el tío de Philip había sido acusado por la iglesia de prácticas antinaturales con otro hombre. Éste había sido castrado y luego asesinado por los mismos parroquianos que apoyaban la sentencia de la iglesia. Horace, decía su padre, había recuperado el cuerpo e intentaba, mediante magia oscura, traerlo de vuelta. No funcionó, claro. Horace Holbrooke era Seguidor de la Luz y no iba a dejar de serlo, menos si sabía que sus sobrinos iban a necesitarlo pues su cuñada, Regina Holbrooke, estaba en sus últimas. De modo, que Holbrooke desistió de sus intentos y volvió a River Town para cuidar de ellos.

Sin embargo, luego de esa revelación, Mary no descartaba que Horace hubiese vuelto a intentarlo. Según le contó Philip, su tío pasaba noche y día encerrado en el ático, apenas lo veía una o dos veces por semana. Quizá sí había retomado sus intentos de traer a la vida a su amante luego de haber huido de Boston; tal vez eso era lo que estaba pretendiendo hacer noche y día en el ático.

Mary dejó la carta a un lado y tomó la siguiente, la última que había recibido Katterblack de su padre y la última que quedaba por leer. Según la fecha en el reverso del sobre, había sido enviada un mes antes de la muerte de sus padres. Mary inhaló y exhaló. Después, comenzó a leer.

Estimado Richard,

Me contenta que hayas cambiado de opinión y, finalmente, hayas aceptado mis condiciones. Supongo que tu flamante esposa ha tenido mucho que ver con tu decisión. Mi familia y yo estaremos aguardando vuestra llegada y la de Alice, después de diez largos años. Mary es toda una señorita, como te lo he dicho en mis anteriores cartas, y el pequeño Samuel pronto será un caballero. Le dará gusto conocer a sus tíos.

Atentamente,

MICHAEL CARTWRIGHT

Tercera parte

SECRETOS EN LA OSCURIDAD

Capítulo 15

LOS HIJOS DEL BOSQUE

El bosque.

Aquel lugar le traía recuerdos recientes, recuerdos oscuros, pese a la belleza sublime que lo embargaba. La brisa susurraba a sus oídos una melodía de la que había leído en la Enciclopedia, los Hijos del Bosque la llamaban su canción, y se creía que era entonada por la Madre, la creadora de toda la vida silvestre. Mary no había oído jamás algo más hermoso, casi podía oír la voz de su propia madre en el viento. La luz dorada surcaba las copas de los árboles, como velos de oro iluminando la atmósfera. Oyó que Philip respiraba profundamente. Él tenía los brazos extendidos hacia los lados y la cabeza inclinada hacia atrás.

—¿Qué hueles? —preguntó Mary.

—La Tierra —suspiró el muchacho; luego abrió los ojos, bajó los brazos y se volvió hacia ella; sonreía de oreja a oreja—. La primera vez que vine aquí, estaba con mi madre. Ella tenía a Jason en su vientre. Yo tenía dos años en ese momento.

—¿Y puedes recordarlo?

—Solo fragmentos —respondió—. Recuerdo esta luz, los árboles, el tenue sonido del viento mezclado con su risa. Recuerdo más de ella de lo que recuerdan mis hermanos; Jason tenía ocho años cuando ella murió, y Lucas, seis.

Mary pensó en la mención que hacía su padre sobre Regina Holbrooke en una de sus cartas. Quizá Phil debía saberlo.

—¿Oyes eso? —preguntó él, con las cejas alzadas.

—¿Qué…? —Lo escuchaba aproximarse. Era como un galope cada vez más cercano—. Es… es…

No tardaron en descubrirlo. Se trataba de los centauros. Los cuadrúpedos pasaron galopando junto a ellos, batiendo el viento, alzando nubes de polvo y hojas, sus fuertes pisadas resonando sobre la tierra. Mary se fijó, alarmada, que las centauras tenías los pechos descubiertos, y no parecía molestarles. A Philip tampoco. Éste se adelantó hacia la de mayor estatura.

—Mary —presentó él—, ella es Henna, la Líder de los Centauros.

Henna dobló sus patas delanteras e hizo una breve reverencia. A su espalda, los otros dos centauros se mantuvieron impasibles. Acto seguido, Philip se los presentó. La joven centaura llamada Cleo, que pese a tener el doble de su tamaño, parecía tener la misma edad que Mary. «Gran parte de los Hijos del Bosque poseen una longevidad tardía, su ciclo de vida es más largo que el de los humanos y otras criaturas del mundo mágico —recordó haber leído en la Enciclopedia—. Entre los Hijos de larga longevidad se encuentran las hadas, los trolls, los ogros, los centauros, los sátiros, los analims y los faunos; las ninfas son la excepción a esto.» Se preguntó cuánto años tendría Cleo. Y cuántos Henna.

—Él es Rumos —prosiguió Philip, un poco más tenso.

El centauro de aspecto adusto se adelantó e hizo una reverencia, mirando a Mary fijamente con aquellos gélidos ojos negros. Ella no pudo evitar estremecerse. Había visto una mirada similar a esa, no hace mucho tiempo, en el nigromante que raptó a su hermano. Intentó tranquilizarse. Por suerte, Philip la asió a su lado y le tomó la mano.

—La Líder nos ha enviado —informó Henna—. Dice que tiene especial interés en la muchacha.

—¿En mí? —inquirió la aludida. Pensó en lo que le había dicho Katterblack el día anterior: «Sí, lo sabe. La Líder sabe muchas cosas, y no dudo que ella supiera de tu existencia y de la de tu hermano.» No había dejado de pensar en aquel encuentro desde que supo la verdad. Loreen era el primer y único familiar que conocía del lado de su madre. «Sin embargo, nunca acudí a ella tras tu llegada —había dicho Richard—. Me pareció desconsiderado que no enviara a los Hijos a interferir en el asalto de Mahlon West aquella noche.»

—¿Qué quiere de Mary? —espetó Philip con tono protector. Sus dedos presionaron los suyos.

—Nada. —Henna los miraba impasible—. Nuestra Líder y todos en el bosque saben que el hombre que ha causado tanta desgracia en el pueblo en las últimas semanas la quiere a ella. Hemos escuchado que el Gremio quiere cambiarla a cambio de la vida de Elio Blackfell y el pequeño que la acompañaba el día del rapto, y la señora sólo se interesa por ella.

—Están equivocados en parte —replicó Phil—. El Gremio no la cambiará. Y no tenían por qué venir, yo puedo llevar a Mary ante Loreen por mis propios medios.

El centauro, de nombre Rumos, profirió una áspera carcajada.

—Eres como tu padre —resopló después—. Sigue así, muchacho, y terminarás de la misma forma.

—Sería un honor morir defendiendo a quienes amo —dijo Philip con entera seguridad—. Eso hacemos los Seguidores de la Luz, proteger personas. Mi padre murió protegiéndonos.

—Es cierto, Rumos —convino Henna—. El chico es sabio. Sabe de lo que habla.

—Madre —intervino Cleo—, creo que deberían saber sobre los Ferirs.

—¿Ferirs? —soltó Mary, asustadiza. Se aferró fuertemente a la mano de Phil. Había leído sobre aquellas bestias en la Enciclopedia. Philip le pidió a la líder de los centauros que se explicara.

—Nuestra señora considera que el Gremio tiene suficientes problemas como para sumarles la constante aparición de lobos Ferirs en las inmediaciones del pueblo —respondió Henna—, por esa razón no ha informado sobre esto. Centauros y trolls hemos estado evitando esta última semana que los Ferirs ataquen a las personas inocentes del pueblo. Pero cada vez son más.

—¿Cuándo comenzaron a aparecer? —inquirió Phil.

—Siempre ha habido Hijos de Isidora acechando en el bosque —contestó Rumos en lugar de su líder—. Siempre. Pero el número ha ido aumentando desde el solsticio de verano —volcó su atención en Mary—. O quizá un poco antes, tras su llegada.

—Yo no tengo nada que ver. —Mary se echó hacia atrás.

—Lo sabemos, Mary —repuso Henna—. No obstante, sospechamos que el hombre que ha estado intentando acercarse a ti, también ha estado enviando hordas de Ferirs a atacar a inocentes de River Town y a Hijos del Bosque. El hijo mayor del cabecilla de los Trolls fue asesinado esta mañana por uno de ellos.

—Oh, no —murmuró Phil—. ¿Qué hay de Ulloa?

—Ulloa presenció cuando su hijo era destrozado por el Ferir —prosiguió Cleo—. Cuando éste acabó con Saelon, Ulloa se arrojó sobre la bestia y la asesinó antes de que atacara a alguien más.

—También asesinó a una sátira —añadió Rumos con desdén.

—¿Quién? —quiso saber Philip con urgencia.

—Jade, la hermana de Misa —contestó Henna.

—Por eso la Líder nos ha enviado a escoltaros hasta ella —intervino Rumos—. Para que lleguen sanos y salvos, y de la misma forma se puedan marchar.

—Entonces debemos agradecerle a ella —dijo Mary, y pensó que Richard se pudo haber equivocado y Loreen no era una desconsiderada con él le había dicho. Quizás si le daba la oportunidad, ella le explicaría por qué no envió a los Hijos del Bosque contra Mahlon West y sus subordinados aquella tarde de su llegada. «Pudo haber hecho cualquier cosa para detener el rapto de tu hermano y el tuyo, pero no fue así. Hay miembros en el Gremio, yo incluido, que duda sobre la verdadera lealtad de la Líder de los Hijos del Bosque.»

Acto seguido, continuaron el camino hacia el corazón del bosque. Los centauros los guiaban, aunque Mary supuso que Philip, que ya había estado allí, conocía muy bien el camino, y tal como él dijo, podía llevarla hacia el sitio por sus propios medios; Henna, Cleo y Rumos le daban la espalda y Mary se permitió contemplarlos mejor: eran criaturas majestuosas, sí; pelajes brillantes, torsos musculosos y esbeltos, cabelleras limpias y largas, como las colas en sus cuartos traseros; la curvatura de sus espaldas y las líneas que unían su parte humana con la parte animal era profundamente inusual e increíble.

Su madre le había contado historias sobre centauros cuando era una niña; uno de ellos se llamaba Jaxellius, que raptó a la esposa del rey Madon IV de Azur y la llevó una cueva en el bosque de Olhe, donde vivieron felices para siempre; otro, había sido Ghyndersllo, el Centauro del Amanecer, que tuvo un final más trágico que Jaxellius al intentar liberar a su pueblo de la opresión de Maddux III.

Como sea, aquellas historias Mary también las había leído en la Enciclopedia. Se sentía profundamente atraída por las criaturas mágicas y ansiaba conocerlas todas, incluidos los seres del mar oculto.

—¿Te sientes bien, Mary? —preguntó Phil en voz baja.

—Sí.

—Has estado muy callada.

—Estaba pensando observándolos… —Lanzó un vistazo a los centauros que los precedían—. Es la primera vez que… ya sabes… veo centauros.

Philip sonrió por lo bajo.

—Lo sé. Estamos aquí por ello, para que los conozcas.

—¿Has hablado alguna vez con Loreen? —le preguntó Mary de repente.

Si Philip se sorprendió, no dio muestra de ello.

—Sí. Algunas veces —respondió con naturalidad—. A la mayoría de las personas no les agrada, pero siempre ha sido gentil conmigo y mis hermanos. Sobre todo con el pequeño Lucas.

—¿Es… buena?

—Sí, supongo que sí. Es la Líder de los Hijos del Bosque, se supone que debe ser buena.

—Ah.

Philip la miró con atención.

—¿Qué sucede, Mary?

—Nada. Siento un poco de… nervios. —Quizá debía decirle a Philip que estaba a punto de conocer a su tía, la hermana de su madre, así él le podría dar otro tipo de consuelo—. Todo esto es nuevo para mí.

—Sí, lo sé. —Él bosquejó una sonrisa—. Te has encontrado con lo peor de nuestro mundo, y me refiero a argones, subordinados y nigromantes. Es el momento de mostrarte una mejor parte de él. —Alzó la vista y señaló con el dedo—. Mira hacia allá.

Ella miró. A un legua de distancia, alcanzó a ver un… un unicornio y a su cría, que parecía, más bien, un poni. Ambos tenía el pelaje blanco como la nieve recién caída, y brillante. Sobre el semblante de la madre centelleaba el cuerno único que daba nombre a los de su clase. «Un regalo sagrado de los Primeros Seguidores a sus leales prosélitos», había leído. Madre e hijo se alimentaban del pasto verdoso que crecía en el suelo, en torno a un gran roble. Mary quedó boquiabierta.

—¿Qué te parece? —le preguntó Phil.

—Es hermoso. Digo, lo son.

—Sí. Hermosos y valiosos.

—¿Por qué lo dices? —Mary se volvió para verlo.

—El polvo de cuerno de unicornio tiene propiedades mágicas muy poderos, de modo que son atractivos para los Servidores de la Oscuridad que práctica la magia negra con fines más ambiciosos que un simple conjuro para cambiar de apariencia y no envejecer —explicó él—. Además, los unicornios también son de gran atractivo para los…

—… Ferirs —atajó Mary.

—Sí, me temo.

Mary se sintió mal por el terrible destino que le podía deparar a la madre unicornio y su criatura. Philip le rodeó la espalda con su brazo y la instó a que continuaran su camino. Para ella fue difícil quitar los ojos de los unicornios, hasta que su campo visual fue cubierto por troncos y arbustos.

Más adelante, se encontraron con un grupo de sátiras y faunos, y a Mary le resultó imposible quitarle los ojos a su piernas velludas y a los cuernos que surgían protuberantes de entre sus cabellos. Philip se los fue presentando uno a uno. Al parecer, cada especie de Hijos del Bosque tenía su propio líder o cabecilla.

—Mary, él es Tamlin —presentó Phil—, el líder de los faunos.

El fauno inclinó la cabeza y sonrió. Tenía mejillas sonrosadas, labios rosáceos y claros y llamativos ojos verde grisáceo.

—Sois hermosa, señorita —dijo Tamlin.

—Gracias. —Mary se ruborizó.

—He escuchado de vuestra pérdida —dijo otro fauno tras Tamlin, de cabellos rubios y ojos grises—. Sabemos que has perdido a tu hermano.

—Él es Hilig, señorita —indicó Tamlin.

—Hilig, es un placer. —Ella hizo una reverencia breve, cogiéndose la falda a los lados; al parecer, era algo que hacían mucho los Hijos del Bosque—. Y nadie como yo lamenta más la pérdida de mi hermano.

—Eres un imprudente. —Tamlin le dio un coscorrón a Hilig, que puso cara de profundo dolor.

Mary apenas pudo disimular su risa. Ladeó la cabeza, percibiendo que Philip no estaba cerca de ella. Éste se encontraba a poca distancia junto a trío de sátiras. Una de ellas, de aspecto infantil, parecía muy afligida. Mary se preguntó si se trataba de Misa, la sátira que acababa de perder a su hermana.

—No es vuestro problema —siguió riñéndole Tamlin a Hilig, cuando volvió su atención hacia ellos—. La señorita no necesita la compasión de nadie más.

—Pero merece saberlo… saber sobre el muchacho —protestó Hilig.

—¿Saber qué? —preguntó Mary.

Antes de que cualquiera pudiera decir algo, un grupo de elfos voladores salió de la nada y comenzó a sobrevolar en torno a ella, para su deleite. Mary los miró fascinada; eran diminutos, con alitas traslucidas y narices afiladas como agujas. Carcajeó con ellos cuando le empezaron a cosquillearle por el cuello y en los brazos. Tres elfos más aparecieron sosteniendo una corona hecha con ramitas y flores multicolores de todas las clases.

—Te ves preciosa —dijo Philip mientras continuaban su camino hacia el corazón del bosque—. Rwin, Twin y Mwin hacen coronas florales como nadie.

Mary no puedo estar menos que de acuerdo. Sin embargo no pudo decir nada más, pues sentía el estómago hecho un lío de nudos y tripas revueltas, y todo eso tenía que ver con su encuentro con Loreen. Se preguntó cómo sería, si se parecía a su madre o si le gustaba leer tanto como ella lo hacía. Como sea, bajo sus pies sintió la esponjosidad del pasto del que Philip le había hablado, aquel que crecía en el centro del bosque y sus alrededores.

—Hemos llegado —anunció él.

El cielo se abrió ante ella; los cálidos rayos del sol se derramaron sobre su piel cuando los árboles dejaron de ser un refugio contra la brillante luz del día. Una pequeña colina se alzaba en el redondo paraje, que estaba coronado por un árbol de corteza blanca y hojas púrpuras. Sus ramas parecían encaramarse en las nubes del cielo. Mary suspiró profundamente mientras subía la colina tomada del brazo de Philip. Una ráfaga de viento agitó sus cabellos.

Arriba los aguardaba una mujer de cabello dorado como oro blanco y piel tan clara como la corteza del árbol que yacía a su espalda. Mary pensó que su tía no podía ser menos parecida a su madre hasta que vio sus ojos, los mismos ojos jade, la naricilla y la curva de sus labios. Al menos en esas tres cosas sí pudo hallar el parecido que estaba buscando. Loreen estaba acompañada por un viejo fauno de gesto más agrio, y un troll enorme, que estaba inclinado en una rodilla frente a ella con la cabeza gacha. Había aflicción en su gesto, en las líneas de su rostro, en la curvatura descendente de sus labios, en su forma de respirar. Loreen, que había estado observando a Philip y a Mary mientras se aproximaban, volvió su atención hacia el troll.

—Lamentamos vuestra pérdida, querido Ulloa —dijo la Líder del Bosque. Colocó dulcemente su mano sobre la cabeza del troll—. Saelon era valiente, vivió como un valiente, y así murió. Nunca será olvidado, nunca se harán faltas a su memoria. Será honrado su nombre, y bendecidos sus huérfanos. —Cerró los ojos un instante y suspiró—. Ahora, levántate en su nombre.

El cabecilla de los trolls se levantó y Philip y Mary quedaron ocultos por su sombra.

—Gracias, mi señora. —Ulloa asintió con la cabeza, y luego se marchó cabizbajo, sin advertir la presencia de los jóvenes recién llegados.

Quien sí advirtió sus presencias, fue Loreen.

—Oh, Philip, cariño. —Se aproximó a él y le rodeó el cuello con los brazos en un cariñoso abrazo—. No había vuelto a verte desde que… —Sonrió—. Ya no recuerdo.

—No he tenido mucho tiempo, lo siento —se disculpó Phil.

—No, no, cariño —dijo Loreen—. No hay nada que disculpar. Sé que has estado dando lecciones de piano a la hija de Richard. Además, has estado entrenando con Greystar cada tarde y cuidando de tus hermanos el resto del día, no tengo derecho a reclamarte nada. Yo… —Se interrumpió. Miró a Mary como si se tratase de un fantasma—. ¿Sylvia? —musitó.

—Mary —la corrigió Philip—. Su nombre es Mary, no Sylvia.

—Sylvia era mi madre —dijo Mary.

Philip la miró con el ceño fruncido.

—¿Ah?

—Sylvia era mi madre —repitió Mary—. Ella y Loreen se conocieron. —Fijó intensamente la mirada en la Líder, que seguía impasible y enmudecida—. Eran hermanas.

—¿Hermanas? —Philip se volvió hacia Loreen—. ¿Es cierto?

La Líder parpadeó.

—Sois igual a ella —murmuró—. Casi igual, quiero decir.

—Eso he oído —afirmó Mary.

Loreen se aproximó a ella más despacio de lo que había hecho con Philip. La abrazó.

Mary quiso devolverle el abrazo, pero algo en su pecho la obligaba a mantenerse quieta. Era su tía. Sangre de su sangre. Y también era una desconocida. Ya la habían traicionado antes. Había leído en la Enciclopedia que las hadas eran seres de luz muy extraños, no había creído que fuera cierto evocando el recuerdo de su madre.

Al mirar a Loreen, tuvo una extraña sensación, descriptible en una sola palabra: frío.

—No lo sabía —oyó decir a Philip, que seguía boquiabierto.

—Muy pocos lo saben —indicó Loreen cuando se hubieron separado—. Me extraña que Katterblack te lo haya dicho.

—¿Por qué?

—Me culpa del rapto de… oh... el pequeño.

—Se llama Samuel —dijo Mary—. Prefiere que lo llamen Sam.

—Samuel —repitió Loreen—. Bello nombre, tanto como lo es Mary.

—No fue Richard quien me contó la verdad —soltó ésta de repente—. Fue…

—Vallery —la interrumpió Loreen.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

La Líder sonrió.

—Te contaré luego —dijo—. Me alegra que por fin hayas venido y que sepas la verdad. Soy casi la única familia que te queda.

—No es así. —Mary estaba hablando casi de forma mecánica, apenas podía controlar su propia hostilidad—. Tengo a la tía Alice, mis primos Leonard, Céline y Elise, y a mi hermano Sam. —Sam no estaba con ella, sí, pero Mary sentía en su corazón que seguía con vida.

—Veo que no has perdido las esperanzas —dijo Loreen, que la observaba atentamente—. Tienes razón. Todavía tienes familia. Mucha más de la que crees.

—¿Qué quieres decir?

Alguien carraspeó.

—Señora —dijo el viejo fauno que había estado junto a Loreen mucho antes de la llegada de Mary y Philip—. ¿Qué hay del… asunto?

—Más tarde, Salim —contestó la mujer hada—. Mi sobrina ha venido a conocerme. Hoy es un día muy especial. Después habrá tiempo para eso.

—Sí. Señora. —Salim hizo una inclinación de cabeza y se alejó.

Loreen volcó su atención en Philip.

—Phil, querido, ¿podrías dejarme un momento con Mary? —dijo—. Tenemos mucho de qué hablar.

—Sí, claro. —Philip miró a Mary un instante y luego se alejó en pos del fauno.

—Imagino que tienes muchas preguntas —repuso Loreen cuando estuvieron lo más solas posible. El bosque y las criaturas yacían a su alrededor, era imposible estar realmente solas en ese lugar—. Muchas. Sobre tu madre.

—Sí.

—Entonces, ¿hazme la primera?

—¿Por qué se separaron? —interrogó Mary—. Richard me contó algunas cosas sobre mi madre y tú cuando le dije que sabía la verdad sobre el parentesco entre ambas.

—Ajá. Por lo visto, Katterblack te ha metido ideas absurdas e inconclusas en la cabeza. —Loreen suspiró. Se dio vuelta y se acercó al árbol blanco. Se sentó ante él y cruzó las piernas; después, le hizo una seña a Mary para que se sentara con ella. La muchacha lo hizo. Loreen continuó—: Querida Mary, me encantaría contarte por qué tu madre y yo nos separamos, pero temo que si lo hago pueda ponerte a ti en peligro.

—¿Por qué?

—Exactamente eso es lo que no puedo responder —dijo la líder con voz suave, mirándole directamente a los ojos y tomando sus manos—. Tienes que conformarte con que fuera cual fuese la razón, fue para mantenernos a salvo tu madre y yo. No es mentira si se guarda en secreto, y no es secreto si este se guarda profundamente en tu corazón.

—Entonces ¿qué es?

—Amor.

Mary había olvidado esa palabra. Al menos así había sido hasta su noche con Andrew.

Sin embargo, no podía conformarse con eso.

—Katterblack dijo…

—Olvida lo que Katterblack dijo —le pidió Loreen, casi como si se lo suplicara—. Olvida todo. La verdad es esta y debes aceptarla: para mantenernos a salvo, tu madre y yo decidimos dejar a un lado nuestras vidas pasadas, incluyéndonos una a la otra. Si no hubiera sido así, no estarías aquí y tú hermano tampoco. ¿Comprendes eso?

Mary asintió.

—Bien —prosiguió Loreen, y esbozó una sonrisa; Mary no pudo evitar imitarla—. Te contaré todo sobre nuestras vidas antes de venir al mundo exterior, de tus abuelos y del lugar donde nacimos, te contaré cuándo nos separamos tu madre y yo y cómo terminé siendo la Líder del Bosque. ¿Estás preparada?

—Sí.

—Bien. —Y empezó—: Tu madre y yo crecimos en Azur, el reino más próspero e importante de los nueve que conforman el Reino de Escarcha, quizás hayas oído hablar de él…

* * *

Collin’s Meadow, o al menos lo que quedaba de él, era un pueblito casi abandonado en las cercanías de River Town. Andrew sólo había oído hablar de él, sobre la peste que había matado parte de sus pobladores y había ahuyentado a la otra parte, aunque una pequeña sección, humilde y trabajadora (suicida, a consideración de Andrew), se había quedado en aquel lugar. Había algo desolador en su panorama.

El aire que imperaba era cálido, casi abrasador, lejos de la fresca y acogedora brisa de River Town.

Andrew no tardó en encontrar la posada que Loreen le había dicho. El cartel de madera, que rezada «LA ÚLTIMA MORADA», se mecía de adelante hacia atrás ante los embates del viento. Dentro, era tétrico y mísero, como se había esperado. Al parecer, no había mucha clientela: un hombre dormitando en la barra con un vaso en la mano, y otros dos en una de las mesas del fondo. Estos últimos eran moles enormes, de cabezas calvas y ojos hundidos en los rostros; vestían camisas que arremangaban hasta los codos, dejando al descubierto sus antebrazos abrigados por espesas capas del vello que carecían sus cabezas.

Uno de ellos miró fríamente a Andrew, y cuando le hizo una seña a su compañero, el muchacho apartó la mirada y fue hasta la barra. No había ido a ese lugar a buscar problemas, sino a hallar al hermano perdido de Mary y al señor Blackfell. En la barra, lo atendió una mujer alta y repolluda que lo miró con ojos lóbregos mientras limpiaba la planicie con un trapo gris.

—¿Qué quieres beber, muchacho? —preguntó a Andrew cuando él se sentó en un taburete, frente a ella y junto al ebrio que dormitaba.

—Nada —dijo él.

—¿Nada?

—Sí. Nada.

Súbitamente, la mujer dejó de hacer lo que estaba haciendo, frunció el ceño y cuadró los hombros. Era ancha, mofletuda, y casi tan grande como los hombres del fondo.

—Si no quieres nada —dijo ella—, entonces, lárgate.

Andrew no hizo caso omiso.

—Busco a Claudine —soltó.

Si el nombre tomó por sorpresa a la mujer, ésta no dio muestra de ello.

—No sé quién es. No he escuchado ése nombre antes.

—¿No? —Andrew no estaba convencido.

—No —dijo la mujer con dureza, y golpeó la barra con el puño que apretaba el trapo gris—. Ahora, ¡lárgate!

—Loreen dijo que Claudine diría eso: «no he escuchado ése nombre antes» —citó Andrew—. En lugar de decir: «¿qué clase de nombre es ése?».

—Loreen. —De repente, la posadera parecía tan sorprendida como consternada—. ¿Qué te ha dicho Loreen?

—Muchas cosas. —Andrew relajó los hombros; había conseguido obtener la atención de la tabernera—. Dijo que le debías un favor, y he venido a cobrarlo en su nombre. Me pidió que te dijera, por si no lo sabías, que era la Líder de los Hijos del Bosque y que mejor sería para ti que hicieras lo que estoy por pedirte.

—Si no ¿qué?

—Dijo que haría correr el rumor de lo que eres en realidad.

Claudine se inclinó hacia delante.

—¿Y sabes qué soy, muchacho? —dijo en voz baja, temerosa de que los comensales pudieran oírla; Andrew lo notó cuando ella echó un vistazo a los hombres del fundo y luego al ebrio dormido sobre la barra—. Sabes ¿o no?

—Loreen me dijo que si sabía la verdad, tú morirías y yo perdería la oportunidad de obtener lo que quiero —contestó él, y cruzó los brazos sobre el pecho—. De modo que no insistí.

Claudine se irguió hacia atrás; parecía más relajada.

—Bien —suspiró; luego, se aclaró la voz y continuó—: ¿Qué es lo que quieres?

—Encontrar a… —¿A quién? ¿Mahlon West, Elio Blackfell, el pequeño Samuel? Quizá ninguno de ellos se encontraba realmente con el otro. Loreen le había advertido que tuviera cuidado con lo que pedía. Si pedía hallar a Mahlon, corría el riego de encontrar al nigromante, mas no a sus cautivos; si pedía hallar al pequeño Samuel, quizá Blackfell no estuviera con él y eso sumaría una muerte más —y no podría volver mirar a Lloyd a la cara sabiendo que había tenido en sus manos la vida de su padre—, y si el caso era lo contrario, Mary perdería a su hermano. Mary. Había tenido una noche fantástica, mejor de lo que había creído, hasta que él abrió la boca y habló de más.

Entonces pensó en Mary, aquella tarde, cuando su hermano desapareció ante sus ojos, la impresión y el profundo desosiego que la embargó después de eso, al punto de caer desmayada en sus brazos. Andrew no podía imaginarse siquiera vivir en un mundo donde no estuviera Abby; entre ellos había lazos de sangre, amor y magia, tan fuertemente entrelazados, que si uno de ellos se quebraba también sería la perdición del otro.

—Habla —espetó Claudine.

El borrachín dormido, despertó de repente. Alzó la cabeza, con gesto abrumado y saboreando su paladar, y luego examinó el vaso con una mueca chiflada que, en otras circunstancias, Andrew se habría echado a reír.

—Sírveme otro, Magda —pidió.

—Magda —repitió Andrew, alzando una ceja—. Así que te haces llamar de esa forma. Imagino que Magda proviene de Magdalena, ¿no?

—No es tu asunto, muchacho —dijo Claudine mientras cumplía la petitoria del borrachín; le sirvió un trago de un fuerte ron cuyo aroma flotó hasta las fosas nasales de Andrew; luego, le hizo una seña a éste para que la siguiera por una puerta tras la barra—. Ven conmigo.

Andrew la siguió.

En el despacho había un muchachito, bajito, cabellos castaño oscuros y enormes ojos jade, probablemente tenía unos ocho o nueve años, y quizá se trataba de un mestizo. Una aventura de Claudine con algún mortal; sí, Claudine era un hada. Andrew lo había advertido al entrar al pequeño despacho mejor iluminado que la taberna: sus ojos eran jades, característicos de su pueblo; su nariz, ganchuda; sus mejillas rojizas, y sus cabellos, ocultos bajo una incipiente pañoleta, eran de un tono rosa blancuzco, muy encanecido.

—Newt, pequeño —dijo Claudine con voz dulce—, ve y atiende a los clientes en mi lugar.

—Pero no he terminado de hacer cuentas —protestó el niño.

En efecto, se fijó Andrew, sobre el escritorio había un montón de centavos apilados como torres.

—Déjalo, Newt, yo terminaré.

El niño agachó cabeza, como si intentara evitar que Andrew lo siguiera contemplando con demasiada fijeza, y salió del despacho.

—¿Quién es? —preguntó inmediatamente Andrew.

—Eso no te importa…

—¡¿Quién es?!

La posadera resopló.

—Un huérfano —respondió a regañadientes—. Sus padres murieron en la peste, hace tres años; al menos su madre murió, ya que era humana. Su padre, un haduno, se marchó y lo dejó a su propio cuidado. Fue así durante un año, hasta que me encontró. Después de dos años se ha convertido en el hijo que nunca tuve.

—Ah.

El despacho era pequeño y con muchas ventanas al frente y a los lados. A través de ellas se podía ver un montón de casitas desfavorecidas, y, más atrás, dos enormes estructuras de ladrillo. Fábricas. Inmediatamente, Andrew recordó el incendió que había acabado con la fábrica de botones de los… Cartwright.

Abrió mucho los ojos.

—¿Qué sucede, muchacho?

Andrew meneó la cabeza.

—Nada.

—Me ha parecido que algo sí te ha pasado.

—No, nada. —Andrew frunció el ceño—. No intentes cambiar de tema; quiero que me digas dónde encontrar a un niño cuyo nombre es Sam…, Samuel Cartwright.

La mujer lo miró impasible. Se había sentado en la cómodo butaca tras el escritorio; en cambio, Andrew se había mantenido en pie, firme y decidido, ante ella, mientras recordaba para sus adentros la historia del incendio que terminó con la fábrica de los Cartwright cuando ésta era administrada por los abuelos de Mary. Había sucedido en 1842, hacía ya cincuenta años.

Quizás allí, entre las ruinas y el olvido, se hallaba lo que tanto buscaba.

Claudine se irguió hacia delante.

—¿Seguro que es eso lo que deseas saber? —preguntó despacio—. ¿No te gustaría saber algo más?

«Algo más…»

Podía preguntarle dónde se hallaba su padre. Al fin podía saber si estaba vivo o no.

—Estoy seguro —dijo.

Claudine se echó lentamente hacia atrás, altiva.

—Bueno —dijo ella—. Si es así, entonces os diré lo que quieres saber.

La mujer hada cerró los ojos, y por un instante, nada pasó. Luego, los abrió de nuevo. Y para sorpresa de Andrew, brillaban.

«No es posible», pensó éste, observando con intenso estupor a la mujer cuyos ojos le resplandecían en el rostro. Claudine tenía la espalda muy recta, los brazos tendidos hacia adelante sobre la planicie del escritorio y las manos engarfiadas. Aunque sus labios estaban apretados, ella parecía estar murmurando algo ininteligible. El leve temblor que emitía la mujer hacía que las torres de monedas se tambalearan. No obstante, Andrew sólo podía pensar en una cosa. Mary.

Mary había actuado del mismo modo aquella noche en el jardín Katterblack: los ojos brillantes, la tensa expresión en el rostro, las palabras incomprensibles, y el cuerpo agitándose espasmódicamente, aunque Claudine parecía controlarse bastante bien.

Ésta cerró los ojos un largo instante e inhaló profundamente. Después, los abrió y contempló fijamente a Andrew.

—He encontrado lo que buscabas…

—¿Qué acaba de ocurrir? —la interrumpió él.

Claudine parecía confundida.

—¿Ah?

—¿Qué acaba de ocurrir? —repitió.

—Yo… eh… Recuerda que no te lo puedo decirte, o moriré, y conmigo, la información que deseas conocer, ¿recuerdas?

Desgraciadamente, sí lo recordaba.

Andrew deseó, más que nunca, haber nacido primero, así, con el don telepático, habría podido hallar más respuestas de las que, en un principio, esperaba encontrar. Se adelantó hacia el escritorio, puso las palmas de las manos sobre la planicie, se inclinado hacia adelante y miró fulminante a la mujer hada.

—Entonces, habla.

* * *

Atardecía cuando decidieron regresar a casa. Mary había insistido a Loreen que la dejara quedarse un rato más. La Líder le había dicho que no era el mejor momento para quedarse en el bosque, con el peligro que corrían estando en el constante acecho de los Hijos de Isidora.

—Además, Mary —añadió Loreen—, estaré aquí siempre que quieras venir a verme y hablar. En el bosque, todos son mis hijos y mis hermanos; una madre no pude dejar a sus hijos, y un hermano a otro, tampoco.

Tenía razón. Más tarde estaría regresando a través del bosque, en compañía de Philip y de Cleo.

La luz que surcaba las copas de los árboles era, naturalmente, más opaca que la que los había recibido en un principio. Tenues, las estelas de luz que tornaban el ambiente más íntimo, evocando recuerdos sobre la sala común la noche del baile de solsticio, justo antes del caos y la tragedia.

—¿Qué te dijo Loreen? —inquirió Phil, quebrando el silencio.

—Me dijo… —Mary le contó todo lo que Loreen le había dicho sobre su madre y sobre el pasado de ambas: habían crecido en Azur, sus abuelos habían sido sirvientes del Rey Madon VII, y las razonas por las cuales fueron expulsados, eran tan desconocidas por sus padres como por las hermanas, Loreen, según le había dicho su padre, aseguraba que todo había sido una maquinación de la princesa Elleine, puesto que habían descubierto un secreto de ella que no quería que sus sirvientes develaran; luego, les contó que su padre (abuelo de Mary) había muerto al ser arrollado por un carruaje, y su madre (la abuela), murió de pena meses más tardes tras la muerte de su esposo—. Me contó que, al mudarse a River Town, en 1787, ayudó a la actual Líder del Bosque a tramar un plan para mantener alejados a los argones.

—Recuerdo esa historia —intervino Cleo con entusiasmo juvenil—. Madre me la contó. Ella estuvo allí. Aunque —añadió con tono más apagado— el plan no salió del todo bien.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Mary.

—Los Hijos lograron mantener alejados a la horda de argones que amenazaba con atacar el bosque desde el norte, sí —explicó la joven centaura, que quizá no era tan joven—. Nadie sabe quién los envió. Solo unos cuantos lograron penetrar nuestro hogar, y uno de ellos asesinó a Rowina, la Líder en ese entonces; era una ninfa.

—Oh —murmuró Mary, sorprendida.

—Yo también oí esa historia —afirmó Philip—. Sin embargo, es un privilegio que te lo haya contado una fuente directa que presenció dicho acontecimiento. —Sonrió levemente—. ¿Qué más te contó? ¿Te dijo por qué ella y tu madre se separaron?

—No. —Mary no se atrevió a preguntárselo luego de lo que Loreen le había dicho. «Olvida todo», dijo la líder, y sus palabras hicieron cambiar de parecer a Mary sobre lo despreciable que decían que era. Con ellas, Loreen había dejado ver que también creía que Sam seguía vivo… cuando muchos creían lo contrario. Si lo que decía sobre la Líder era cierto, que sabía muchas cosas, entonces sí valía la pena prestar atención a sus palabras—. Dijo que era… complicado.

—Ah. —Philip bajó la mirada.

No habían dejado de caminar. La brisa se hacía más fría a medida que pasaba el tiempo, y oscurecía. La luz dorada se tornó naranja. El aire olía fresco: hojas, madera, miel, tierra…

—¿Oyen eso?

Mary y Philip se detuvieron; Cleo había hablado. Ésta se había detenido mucho antes que ellos, pues se encontraban a una distancia bastante considerable. Mary la notó tensa, más erguida y cuadrada que antes. Sus senos estaban firmes, descubiertos; la melena canela le hondeaba a la espalda. Ladeó la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Philip.

Cleo no respondió; alzó el cuello y sus orejas se movieron alertas. Sin más, estiró la mano hacia atrás, tomó una flecha del carcaj que llevaba a la espalda, la tensó en el arco y luego salió galopando hasta que los jóvenes la perdieron de vista entre árboles y matorrales.

—Se supone que debe cuidar de nosotros —masculló Mary. Su corazón latía frenético.

—Así es. —Philip parecía más tranquilo, y alerta; meneaba la cabeza de un lado a otro—. Pero ella es joven, inexperta, y ansía el peligro.

En la voz de Philip, la palabra «peligro» no evocaba el más mínimo ápice de lo que quería decir. Sin embargo, Mary no pudo evitar estremecerse.

Cuando volcó de nuevo su atención en Philip, éste estaba desenvainando un par de nuxus, que emitieron un siseo metálico al contacto con el viento.

… y lo vio, tras el muchacho y emergiendo de las sombras, una enorme bestia de negro pelaje y ojos rojos como la sangre.

—¡PHILIP! —gritó ella.

Philip se volvió a tiempo que el lobo saltaba sobre él. Mary gritó. Un escalofrío le recorrió la espalda como un zarpazo. Phil cayó hacia tras, pero consiguió empujar a la bestia con los pies hacia arriba. El Ferir cayó rodando hacia adelante. Mary retrocedió, tropezó y cayó sobre el suelo ante el intenso asombro. El lobo se estabilizó rápidamente. Esta vez, Philip estaba preparado para enfrentarlo. Y así fue, ante el horror de Mary. Lobo y muchacho combatían ante sus ojos. Una zarpada de las garras de la bestia le arrebató a Philip una de las dagas.

Cuando el lobo intentó acercársele, Philip movió una mano (la que no tenía la nuxus), y el Ferir salió disparado hacia atrás. Golpeó contra un árbol y profirió un sonido estrangulado. Eso no lo detuvo. Veloz, fue tras un segundo intento; para ese momento, Philip ya había recuperado la daga perdida y recibió con ambas a la bestia que arremetía nuevamente contra él.

Un gruñido. Lo oyó a su espalda. Mary se volvió. Una segunda bestia salió tras un cúmulo de árboles. Su protesta feroz la heló un instante. Tenía dientes, muchos dientes, grandes, afilados y blancos, y ojos rojos como los de su hermano. Avanzó un paso hacia Mary; luego, otro. Ella apenas se movía. Pese al miedo, se incorporó lentamente y fue retrocediendo al compás del lobo, que la miraba con ojos fieros y brillantes.

Estaba por lanzarse sobre ella, cuando una flecha le apareció en el cuello y se dobló hacia atrás. Se oyeron más flechas y un gruñido de perro estrangulado. Mary no era capaz de ver, pues se había acuclillado, metiendo la cabeza entre las rodillas y cerrando los ojos mientras se cubría las orejas con las manos. Por encima de las flechas y el sonido de los lobos, escuchó también galopes que se acercaban.

Cuando por fin se atrevió a mirar, se encontró con una grupo de doce centauros a su alrededor. Philip estaba junto a ella, instándola a que se pusiera en pie a la vez que le susurraba que todo había terminado. Mary temblaba como un flan. Los cuerpos de los Ferirs estaban tirados ante ella.

Un instante después, apareció Loreen galopando sobre un espléndido unicornio dorado. Se bajó y se acercó con premura a su sobrina, fue cuando la estrechó entre sus brazos y susurró de una forma familiar que todo había sido una pesadilla. Mary, contra el pecho de la mujer hada, había deseado que así fuera. Una pesadilla.

—Os lo dije, niña mía —susurraba Loreen—. El bosque es peligroso ahora, muy peligroso.

En su voz, ésa palabra tenía un timbre sombrío.

* * *

Cuando cayó la negra noche, Andrew se escabulló entre las sombras hasta la casi inexistente fábrica de botones de la familia Cartwright. A medida que se acercaba a la estructura, se podía oler el fétido aroma del hollín alzándose con el frío viento nocturno. Quizá sólo se trataba de la huella que había dejado el incendio cuando aquel evento ocurrió hacía ya cincuenta años. Imperaba el silencio.

Andrew avanzaba sigiloso como le había enseñado el orador Greystar. Vestía su pesada capa verde oscuro, que lo resguardaba del frío y de los peligros de la noche, y guantes de cuero con fondo de piel que tenían el mismo propósito, mantenerlo caliente y a salvo. Sus botas de cuero pisaban la tierra seca, produciendo un sonido tan insufrible, que Andrew estuvo tentado a quitárselas.

No se había puesto a pensar en ello, pero qué haría en el caso de encontrarse cara a cara con Mahlon West o con el mismísimo Darkling.

Combatir, supuso.

Claudine le había dicho que el pequeño Samuel estaba en aquella fábrica, aunque Andrew ya lo había deducido por sí mismo segundos antes de aquella revelación. Todavía seguía sin sacarse la imagen de la mujer hada con los ojos brillantes y el cuerpo tenso y concentrado, que le recordaba vagamente a Mary.

La fábrica Cartwright se había quemado hace medio siglo, pero gran parte de su derruida estructura seguía en aquel terreno seco y gris, tenuemente iluminando por la resplandeciente luz de la luna. Al menos la parte de atrás de la construcción seguía intacta, observó Andrew; la parte delantera estaba caída y devastada. Los ladrillos que alguna vez la sostuvieron, estaban desparramados y ennegrecidos por el hollín de las llamas que alguna vez los cubrieron. Había quien decía que aquello había sido cosa de Liam Reedstter y su don de fuego, que, al verse rechazado por el señor Cartwright ante una oferta negocios entre sus empresas, alzó un muro de fuego rojo y dorado que estampó contra la fábrica.

Nadie lo sabía. El incendio había ocurrido a mitad de la noche; nadie había visto nada, o eso aseguraban los alguna vez habitaron Collin’s Meadow. Andrew, claro está, apostaba que los Reedstter sí tuvieron algo que ver.

Entró entre las ruinas. El corazón latía pesadamente en su pecho, un latido sonante que lo ahogaba. «Demasiado fácil», pensó mientras continuaba su trayecto en medio de una profusa oscuridad. Tenía que guiarse a través del tacto de sus manos contra las paredes y las fuertes pisadas sobre un suelo lleno de tierra y matojos, quizás hasta uno que otro botón.

Luego comenzó a sacar sus armas, antes de salir al espacio abierto e iluminado que lo aguardaba más adelante. Llevaba nuxus: las tenía atadas a los talones, bajo los pantalones, en las mangas del abrigo, y en el bolcillos en parte interior de la capa. Las nuxus eran dagas de hoja corta y simple, denominadas armas básicas, ya que se utilizaba en combate más a menudo que cualquiera de los demás tipos de armas contra los oscuros. Éstas tenían empuñadura negra de cuero y hoja de acero mezclado con encantamientos lanzados por los gnomos, cuyo poder se activaba al susurrar su nombre. Andrew las prefería antes que cualquiera de las otras armas mágicas más elaboradas, como las Daxarus y las Omophorys, porque eran más fáciles de portar, asesinar e incluso cortarse las uñas o afeitarse la barba (cuando la tuviera). Eran multiusos y eficientes como dardos contra Hombres Sombras.

Más adelante lo aguardaba la sala de elaboración, que extrañamente estaba iluminada por tragaluces. Extraño, pensó, porque era de noche, y no lograba explicarse de dónde provenía la luz. Sin embargo, aquel asunto pasó a segundo en importancia. En la sala había hombres… subordinados. Y entre ellos estaba Mahlon West.

Nunca olvidaría su rostro después de su último encuentro. Aquella cicatriz y el parche en su ojo lo hicieron localizable de inmediato. Andrew murmuró un hechizo de audición, y escuchó lo que el nigromante le decía a sus sirvientes. Uno de ellos era otro nigromante.

—¿Dónde está el cabrón de Spyder? —interrogó West, hostil.

El interrogado respondía al nombre de Nycro, y parecía impávido ante el abrupto acercamiento de Mahlon hacia él.

—Spyder ha tenido que ir antes a California —respondió Nycro—. Luego se reunirá con nosotros.

—¿Qué es eso tan importante que Spyder no pudo dejar pasar?

—Me temo que no lo sé. —Nycro soltó los hombros—. Mi hermano no me dice todo.

—No, claro que no —escupió Mahlon West—. Eres su lameculos.

—Yo… —empezó a decir Nycro, pero West alzó una mano para hacerlo callar.

Con todo, Andrew decidió que debía aprovechar el momento para buscar al pequeño Sam o a Blackfell en la estructura. Se apegó a las sombras de la pared y rodeó a nigromantes y subordinados en silencio mientras ellos estaban en medio de una discusión que se iba volviendo cada vez más peliaguda.

Halló una puerta de metal no muy lejos. Entró a un angosto pasillo de techo arqueado y tenuemente iluminado que estaba frío y silencioso; tenía puertas de hierro en el flanco izquierdo y en el derecho. Andrew pensó que era extraño que hubiera ese tipo de habitaciones en una fábrica, mucho menos que se conservara tan bien luego de un terrible incendio y cincuenta años de abandono. Resolvió que esa ala de la fábrica había sido construida, no hace mucho tiempo, especialmente para albergar prisioneros.

Andrew miró a través de las venillas de metal corredizas que había en la parte superior de cada puerta, pero casi todas las celdas estaban vacías. Casi todas.

En una de ellas, absolutamente oscura, escuchó una… respiración. La puerta estaba cerrada con candado, de modo que se inclinó y murmuró un hechizo. El candado repiqueteó contra el suelo un instante después. Con sumo cuidado, abrió la puerta. Empuñó una de las dagas y murmuró nuxus. Hecho esto, halló a una criatura hecha un ovillo en un rincón. Naturalmente, cuando se acercó, descubrió que no era una criatura, al menos no en otros tiempos.

Era Elio Blackfell.

—¿Quién… eres? —barboteó éste, cubriéndose el rostro de la intensa luz de la nuxus con el antebrazo.

—Soy Andrew.

—¿Qué Andrew?

—Andrew Treddaway —indicó—. Y he venido a salvarlo.

Blackfell bajó la mano. Dios, estaba demacrado. Su rostro apenas era reconocible, huesos afilados sobre piel flácida y gris. Sus labios eran blancos y fibrosos; sus ojos, rojos y plagados de lagañas, el cabello rojizo se le había tornado casi por completo canos. Vestía pantalones sucios, una camisa desgarrada de un brazo que dejaba al descubierto marcas sangrantes en su piel, y un grillete en el tobillo que lo mantenía sujeto al piso.

—¿Has traído algo de... comer? —dijo; su voz era áspera—. Tengo sed… y hambre…, muchacho.

Para Andrew fue difícil decirle que no, dadas las circunstancias en las que se encontraba Blackfell. Éste no pareció sentirlo.

—¿Lloyd? —preguntó inmediatamente después, mientras Andrew intentaba ponerlo en pie para salir.

—Su familia está a salvo, toda... —A pesar del peso perdido, Blackfell parecía cargar una tonelada—. Manténgase sostenido contra la pared mientras intento quitarle el grillete —le dijo, y aprovechó el momento para hacerle una pregunta—. ¿Ha oído a alguien más aparte de West y sus subordinados, algún otro cautivo?

—Joseph —suspiró—. Hace un tiempo lo oí; luego, ya no.

Andrew creyó que no era el momento oportuno para decirle la verdad sobre Westwick, aunque tenía la sospecha de que el señor Blackfell ya lo sabía.

—No hablo de Westwick —siguió Andrew—. Alguien más… ¿un niño, por ejemplo?

—¿Un niño?

—Sí.

—No he oído a ninguno. ¿Por qué?

Por fin los grilletes cedieron, y Blackfell quedó liberado. El hombre se tambaleó de felicidad.

Entonces oyó tañido oxidado y la puerta se abrió. Ahí estaba Mahlon West, y a su espalda, los subordinados.

—Miren a quien tenemos aquí —habló el nigromante—. El joven Treddaway ha vuelto. No le bastó con arruinar mis planes de la última vez; ha venido a terminar lo que comenzó.

—No. —Andrew se irguió, dejando a Blackfell a un lado y armándose con un par de nuxus—. He venido a terminar contigo.

—¿Tú y cuántos más?

—Conmigo es suficiente.

El nigromante se echó a reír.

—Ya veremos —dijo después—. Me encargaré de enviarle tu cabeza a los Katterblack cuando todo esto acabe. Pero antes, me divertiré contigo.

* * *

Céline estaba recorriendo el pasillo de las habitaciones, intentando hallar a su criada, cuando oyó que alguien tocaba la puerta desde planta baja.

—Céline —dijo una voz.

La aludida se sobresaltó. Sólo se trataba de Elise, que había asomado la cabeza por la puerta de su habitación y la mirada con ojos cargados de sueño. Era sueño, o quizá el resultado de horas de lágrimas y sollozos contra la almohada. Esa tarde, Mary había tenido una cita con Philip en el bosque de River Town. Habían partido tras la lección de piano de Elise, y Céline había estado en el momento que su hermana veía, con mirada desolada, como Mary y Phil se alejaban hacia la salida.

—¿Qué sucede? —susurró Elise.

—Nada. Duerme.

—Alguien toca la puerta.

—Iré a ver —la tranquilizó Céline—. Tú vuelve a la cama.

Despacio, Elise metió la cabeza y cerró la puerta.

Céline siguió buscando a las criadas en las demás habitaciones mientras susurraba sus nombres al tiempo que se oían estruendosos golpes contra la puerta. Su madre estaba un poco enfermiza y había pasado todo el día en cama; su padre recién había regresado de una reunión con el señor Reedstter que no terminó nada bien.

—¿Qué hiciste qué? —había exclamado Céline cuando su padre le dio la noticia.

—He roto el compromiso de Elise con el hijo de Stephen —le había repetido—. Reedstter se ha puesto insoportable; quiere que Falahee y yo le vendamos nuestros terrenos para que él pueda construir no sé qué. Claro, me negué. Igual Falahee.

Céline había pensado en Rolan inmediatamente… Su Rolan.

Otra serie de golpes embistieron la puerta cuando Céline ya se encontraba cruzando el recibidor. Luego, abrió.

Se había esperado a casi cualquier persona, menos a…

—¿Kenneth?

El muchacho se bajó la capucha, y, observó Céline, el labio le tiritaba. ¿Qué hacía en su casa entrada la noche?

Kenneth no respondió.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a ver a tu padre —dijo—. Al señor Katterblack.

Céline había dejado a su padre en el estudio, pero no se lo comentó a Kenneth. Algo le resultaba extraño.

—Mi padre duerme —dijo en cambio.

—¡MIENTES! —gritó Ken, y su rostro comenzó a ondularse—. Quiero ver a Richard Katterblack. Quiero verlo ¡ahora!

Algo pasó con el rostro de Kenneth Hornwood. Ya no era el mismo. Al cruzar la penumbra, había cambiado. Ahora era un ser desagradable. El hombre le mostró los dientes amarillos en una sonrisa. Su piel era muy blanca y tenía protuberancias en toda la cara, el mentón y el cuello. Era calvo. Sus ojos eran negros como pozos profundos, sin luz, llenos de maldad. Y la veían a ella.

—Llevadme con vuestro padre —dijo la voz de aquel hombre. Céline supuso que era un nigromante.

—No podrás cruzar esta puerta sin invitación. —«Dentro estoy a salvo —pensó—. Dentro estoy protegida»—. Y no estás invitado.

—¿No?

—No.

El extraño bosquejó una terrible sonrisa y avanzó un paso. De pronto, ya estaba dentro.

Capítulo 16

DARKLING

El carruaje traqueteaba sobre el camino desigual que precedía el terreno de los Katterblack. Mary había permanecido en silencio toda la trayectoria desde el bosque, lo que ella había sentido como una breve eternidad. Como no había hablado, tampoco se había movido: tenía una postura recta, con los hombros hacia atrás y las manos unidas sobre el regazo. Sus ojos verdes no habían despegado la vista de ellas. No se atrevía mirar a Philip.

Philip también había guardado en silencio, como si comprendiera el grado de temor que atravesó ella tras el encuentro con los lobos Ferir. Mary agradecía su silencio, agradecía que la hubiera defendido y consolado, durante y después del ataque. Dentro del coche, sólo se oía el sonido del viento y el abrupto ruido de las ruedas del carruaje sobre el camino.

—Mary.

Ella alzó la mirada y observó fijamente a Philip. Los ojos del muchacho, que eran marrón claro, se habían tornado de un negro brillante en las sombras.

—¿Sí?

—¿Te sientes mejor?

—Mejor, sí. —Esbozó una tenue sonrisa.

—Lamento lo que ocurrió allá —dijo Philip, que pese a las sombras ella podía notarlo afligido a través de la silueta de su rostro y el tono de su voz—. Debí protegerte. Debí cuidar mejor de ti… No debí apartarme de tu lado ni un instante…

Ella se irguió hacia adelante y extendió su mano para tocar las de él, que también las tenía unidas sobre el regazo.

—No es tu culpa —murmuró Mary—. No te culpo, Philip. En absoluto.

Él sonrió, aunque no parecía en «absoluto» aliviado.

—Me protegiste —continuó Mary—. Te debo la vida. Y te lo agradezco.

Se miraron fijamente un instante; la mirada de él era una mezcla entre sorpresa y confusión; la de ella, consoladora. Philip bajó la vista, donde la mano de Mary cubría las suyas. Después, alzó los ojos hacia ella y se hallaron nueva e intensamente entre las sombras y el miedo, entre el frío y la desesperanza. Mary no podía evitar pensar que, estando junto a Philip, era imposible sentirse sola. Un instante sus miradas se tocaban, luego lo hacían sus bocas.

En algún momento, él se había sentado a su lado y había comenzado a besarla en los labios con pasión. Mary le correspondió. Suave, Philip la tomaba por la nuca y la atraía más hacia él a la vez que sus bocas se fundían una con la otra, en la oscuridad. Mary lo tenía levemente tomado por las mejillas, luego sus manos fueron hasta su espalda y lo acarició en descenso, notando que estaba tenso como un palo. Allí lo percibió, justo antes de que el rostro de Andrew destellara ante ella.

Se apartó de Philip.

—Lo siento, lo siento… —empezó él.

—No, fui yo.

—¿Tú?

—Sí.

—Fue mi culpa, Mary —insistió Phil mientras se quitaba de su lado y se sentaba frente a ella; parecía más agobiado de lo que ella pudo esperarse, como si se… lamentara—. No tenía por qué besarte. Fue un impulso… Oh, Elise…

—¿Elise?

Silencio absoluto.

Mary se lo quedó pensando. Philip era tímido, sí, quizá esa era la razón por la que nunca mostró sus verdaderos sentimientos hacia Elise, mientras que ésta le correspondía abiertamente a los suyos. Se amaban mutuamente. Se preguntó qué había detenido todo este tiempo a Phil de decirle la verdad a Elise; luego se respondió a sí misma, recordando una cita en la Enciclopedia: «No habrá matrimonio entre Seguidores de la Luz hasta que haya nacido el Liberador, es una ley inquebrantable impuesta por los Altos Seguidores tras las confesiones de Ben Holbrooke en 1814. Aquellos que vayan en contra del reglamento, serán castigados.»

Un minuto más tarde, los únicos sonidos que podían oírse en aquel momento (el gélido viento y las ruedas del coche sobre el camino) se interrumpieron.

—¿Así que la amas? —preguntó finalmente Mary.

Tímido, Phil alzó la mirada. Suspiró profundamente y la volvió a bajar.

—Sí.

—¿Y por qué no le has dicho? ¿Temes ser castigado?

Philip arrugó el ceño.

—¿Castigado?

—Sí. Los Altos Seguidores…

—No; no es eso.

Era el turno de ella de arrugar el ceño.

—Ah, ¿no?

Philip permaneció en silencio.

—Si no es eso, ¿qué es? —quiso saber Mary.

Se escuchó un grito al tiempo que el carruaje se detenía. Mary echó un rápido vistazo por la ventanilla y observó que estaban en el patio delantero de la mansión Katterblack. Habían llegado. Se volvió hacia Philip.

—¿Has oído eso? —le preguntó.

—Sí. Ha sido un…

Philip no acabó la frase; lo oyeron de nuevo. Era un grito, sí: agudo, femenino, estridente, y lleno de profundo espanto.

—Quédate aquí —le dijo Philip mientras hacía ademán de salir del coche.

Eso no funcionó, Mary salió en pos de él. La que gritaba era Olee, que baja los peldaños con premura acompañada por Tara y Giinet. Parecían asustadas, y no solamente lo parecían. Cuando Olee se aproximó hacia Mary y Philip, con la respiración sobresaltada y el rostro tenso, comenzó a balbucir un montón de palabras ininteligibles, no porque fueran en la lengua de las hadas, sino por las decía con rapidez.

—Cálmate, Olee —gritó Tara, agitando por los hombros a su compañera.

En ese momento, la pobre Olee se desmayó. Por suerte, Philip alcanzó llegar hasta ella antes de que la criada golpeara el suelo. Mary volcó su atención en la criada de la tía Alice.

—¿Qué sucede? —la interrogó con urgencia—. ¿Mis primas…?

—Fue aquel hombre —la cortó Giinet—. Entró a la casa sin invitación, exigiendo ver al señor Katterblack mientras amenaza con cortarle el cuello a la señorita Céline.

«Oh, no», pensó Mary.

—¿Has visto a ese hombre?

Giinet asintió.

—¿Cómo es?

La criada se lo describió. La sangre de Mary se le heló en las venas. Sabía de quién se trataba.

Hizo ademán de ir a la mansión, pero una mano la detuvo al momento. Era la de Philip. Éste se había liberado del peso de Olee, dejándola en brazos de Tara, que estaba sentada en el piso con la cabeza de su compañera inconsciente sobre el regazo.

—¿Qué crees que haces? —le preguntó a Mary.

—Voy a por mis primas —chilló—. Están en peligro por mi culpa. Necesito…

—¿De qué hablas?

A Mary le bastó decir una palabra para hacer que Philip la soltara al quedar preso de estupor.

—Darkling.

Dicho esto, y libre, Mary echó a correr.

* * *

Dentro, la mansión Katterblack era un refugio de sombras. El recibidor estaba más oscuro y frío que nunca. Mary se había paseado algunas veces por ese estancia a mitad de la noche, pero cuando entró a ella se sintió perdida. Tenía la piel erizada. Su corazón le martilleaba el pecho. Se sintió tentada a gritar, pero aquella acción alertaría a Darkling de su llegada.

—¡Mary! —gritó Philip, que entraba precipitadamente por la puerta con dagas en ambas manos.

—Elise… Céline, están en peligro —balbuceó ella con desesperación, intentando decidir qué rumbo de la mansión tomar—. Ha dicho que él estaba aquí.

—No estamos seguros —intentó tranquilizarla Phil.

—Sí, estoy segura de que él está aquí.

—¿Cómo?

No había forma de explicarlo, pero lo sabía. Se le quedó mirando fijamente a Philip, suplicando su ayuda en silencio. Él asintió.

—Iré yo solo —dijo.

—¿Qué? —Mary lo miró escandalizada—. ¿Qué haré yo?

—Ve con las criadas; espera allí con ellas.

Mary no tuvo tiempo de replicar, Philip había echado a correr hacia las escaleras. Lo vio ascender y perderse por el corredor de las habitaciones. Entonces se encontró sola, asustada y friolenta. No estaba dispuesta a quedarse con los brazos cruzados en medio del recibidor, pensó, no si su familia estaba al borde de la muerte por su culpa.

Raro, reflexionó Mary, que Giinet hubiera dicho que Darkling buscaba a Richard Katterblack en su lugar.

Alguien gritó.

«Céline», supo al instante. Sabía adónde ir. Si Darkling quería ver a Richard, entonces lo encontraría en el estudio. Segura de sí misma, Mary abandonó el recibidor. No obstante, se detuvo a mitad del camino; no porque el siguiente grito de Céline llegó súbitamente y la paralizó de miedo, sino porque pensó que no debía permitir entregarse a Darkling sin haber luchado por su vida y la de su familia.

Y no podría luchar si iba desarmada.

Se volvió y comenzó a caminar en sentido contrario, hacia el Arsenal. Sabía cómo llegar a él, cómo abrirlo, qué arma debía utilizar una persona de su fuerza y estatura; lo que no sabía era cómo utilizar aquellas armas mágicas para acabar con el asesino de sus padres. Cual fuese la respuesta, la descubriría en el camino. Debía darse prisa.

* * *

Pese a la fría promesa que persistía en aquel corredor, Philip se armó de valor para recorrerlo. El brío no era su única arma; llevaba en cada mano una nuxus que fulguraba una radiante luz blanquecina que repelía las sombras a medida que las atravesaba. El pasillo estaba flanqueado por las puertas de las habitaciones.

Elise, pensó Philip, oh, sólo esperaba que estuviera a salvo.

Sabía cuál de aquellas puertas pertenecía a su habitación, de modo que se acercó y tocó con premura.

Tras un breve instante de silencio, alguien respondió:

—¿Quién es?

Phil reconoció la voz de la señora Katterblack.

—Soy yo —dijo él—. Philip Holbrooke, señora.

—¿Philip? —respondió una vocecita. Era la de Elise.

La puerta se abrió sólo una rendija y la señora Alice Katterblack asomó medio rostro para asegurarse de la afirmación del muchacho. Al comprobar que era él, metió de nuevo la cabeza y abrió enteramente la puerta. Phil sintió un alivio terrible cuando vio que Elise estaba a espaldas de su madre.

—Philip —musitó la joven, y echó a correr hacia él con los brazos extendidos. Se abrazaron fuertemente.

Philip pensó que nunca la había tocado así, apenas habían compartido pequeños roses de manos en las lecciones de piano. Ahora estaba pegada a él, Elise, su querida Elise, pequeña y menuda como una muñeca de trapo. Su cabello negro se le enredó entre sus dedos como seda. Tuvo miedo de quebrantar dicha fragilidad si la apretaba muy fuerte. Con su mejilla pegada al pecho de Philip, éste la sintió reír.

Alguien carraspeó.

—Qué bueno que estás aquí, Philip —dijo Alice Katterblack, al tiempo que Elise y Phil se separaban, incómodos—. Alguien… Algo ha interrumpido en nuestra casa y ha tomado cautivos a Céline y a mi esposo. ¿Ha venido alguien más contigo?

—Nadie más, señora. ¿Dónde está el señor Katterblack?

—En el estudio.

—Tienes que ir a por él, Philip… —dijo Elise antes de parar y frunció el ceño—. ¿Dónde está Mary? Creí que…

—La he dejado en el recibidor —dijo Phil—. Me pareció peligroso traerla hasta aquí.

—Oh, no, pero está sola. —La señora Katterblack, con evidente horror en la cara, se llevó las manos a las mejillas y meneó la cabeza—. Debes ir a por ella.

—Ustedes… —empezó Philip.

—Nos quedaremos aquí —indicó la señora Alice mientras Elise se juntaba con su madre—. Estaremos bien aquí. Enviaré una señal de apoyo a los demás miembros del Gremio con ayuda de la magia de Elise. Ellos vendrán, y sólo espero que no sea tarde.

Mientras la señora hablaba, Philip y Elise no habían dejado de mirarse. Él no pudo evitar sentir un poco de culpa luego del reciente evento en el carruaje, cuando besó a Mary. Era su prima. Cómo había sido capaz de besarla a Mary y no a Elise, con quien había tenido tantos momentos oportunos para que aquel anhelado beso ocurriera. Tal vez, pensó Philip, la diferencia estaba en la medida del amor. Amaba a Elise. Y estaba seguro de eso.

—Nos veremos pronto —dijo él, pero una mano se cerró en su muñeca y lo detuvo.

Elise se acercó a Phil nuevamente y lo besó en la mejilla.

—Cuídala —murmuró.

Él sabía que se refería a Mary.

Mientras se alejaba por el pasillo, oyó como la puerta se cerraba y durante ese instante su corazón se detuvo. Siguió caminando. Hacía frío y el lugar estaba en completo silencio. Volvió a empuñar las dagas que había guardado en su cinturón antes de tocar la puerta de Elise. Desde la cima de la amplia escalera del recibidor, alcanzó a ver qué Mary no estaba allí, y que la puerta continuaba abierta, permitiendo el paso de la luz nocturna que formaba un charco azulado sobra el suelo de mármol.

«¿Adónde ha ido?», pensó mientras bajaba los escalones con apuro.

Se escuchó un gritó. Y más allá del grito, unas pisadas que se aproximaban hacia él. Phil susurró «nuxus» y las dagas se encendieron en sus manos como estrellas relampagueantes. Se volvió hacia la dirección de la que provenía el sonido de las pisadas. Un instante después apareció Abigail, tensando una flecha en un fino arco de madera.

—Oh, Philip, eres tú —dijo Abby con auténtico alivio—. Has oído eso.

—Sí. Alguien gritó.

—Ha sido Céline. ¿Sabes qué ocurre?

Mientras se disponían a recorrer la mansión de punta a punta para buscar al señor Katterblack, a Céline y a Mary, Philip le contó a Abby brevemente que Darkling había entrado a la mansión sin invitación y amenazaba de muerte a los señores. Abby pareció, durante un instante, tiesa de estupor. Philip no pudo evitar preguntarse dónde estaba Andrew al tiempo que se oía otro alarido; esta vez decía «¡ayuda!» con palpable terror.

Los detuvo un crujido, cuando se dispusieron socorrer a los Katterblack. Phil fue el primero en volverse, y vio un movimiento cerca de la puerta aún abierta. Una sombra. En el charco de luz nocturna se encontraba la silueta de un hombre armado con una daga de hoja curvada, que parecía estar contemplarlos desde el suelo.

—¿Qué ocurre, Phil? —preguntó Abby. Era evidente que ella no lo podía ver, porque en la puerta no había absolutamente nadie que proyectara aquella sombra.

—Ahí… Mira. —Phil señaló.

Al instante, la sombra se alzó del suelo. A Philip le pareció un movimiento etéreo, con el desprendimiento de un alma de su cuerpo. Solo que no había ningún cuerpo. La sombra avanzó hacia ellos. Phil oyó un zumbido muy cerca de él. Una flecha atravesó la silueta y ésta estalló profiriendo un quejido que se desvaneció en el viento.

Él sospechó que aún no había acabado. Y tenía razón.

Acto continuo, las sombras entraron a la mansión Katterblack en una ominosa estampida.

* * *

La daga era de empuñadura dorada y hoja plana en punta. Era muy bonita, sí, y Mary se sentía terrible, pues, al llegar a la parte superior, recordó que no sabía su nombre. Definitivamente no era una nuxus, tampoco una daxarus o una frax, que aunque ésta era de menor tamaño, tenía cierta semejanza con la daga que portaba Mary en aquel momento.

Pero ya no había tiempo de volver atrás. Su prima y Richard Katterblack estaban en peligro.

Mientras caminaba apresurada por el corredor que conducía al estudio, se guardó el arma en un dobladillo en la parte superior de la falda. Rogó a algún ser superior para él no la advirtiera. Su plan era sorprender a Darkling cuando éste menos se lo esperase. Al llegar a la puerta, se oyó otro alarido de Céline. Mary abrió y entró súbitamente.

Fue Darkling lo primero que vio. Él se volvió.

—Vaya, vaya —dijo con una horrible sonrisa—. Miren qué tenemos aquí.

—Mary, ¡vete! —Era Richard.

Mary lo vio tirado en el suelo con el dorso recostado en el regazo de Céline. Se cubría la parte superior de la cadera con las manos, y Mary observó el brillo rojo de la sangre que le surcaba entre los dedos. Entonces se fijó en el arma que tenía Darkling. Ella sabía su nombre: Omophorys.

—No, ya es muy tarde —dijo Darkling—. Acércate.

Mary obedeció con seguridad, aunque por dentro estaba fría de miedo. Darkling se hallaba de pie ante el escritorio; Céline y su padre al pie del mueble, que dejaba caer sobre ellos una sombra negra. Se escuchó un siseo metálico y el arma de Darkling dejó de refulgir.

—Ya estoy aquí —habló Mary—. Ahora, déjalos ir.

—Me temo que no será tan fácil, cariño —indicó Darkling—. Me temo que debo asesinar a tu tío por orden de… Bueno, eso no puedo decirlo ahora. Y a Céline… oh, la pobre Céline vio quien era realmente, así que también debe morir.

—No —espetó Mary, y avanzó un paso. Sentía el duro material de la daga que había tomado del Arsenal apretada contra su vientre—. Me querías a mí, y aquí me tienes. Me estoy entregando por mi propia voluntad. Sólo… sólo déjalos ir.

—¡No! —chilló Céline—. ¡No lo hagas, Mary! Piensa en… Sam…

—Sam —repitió Darkling risueño—. El pobre pequeño está bajo mi cuidado. No le ha faltado nada, os lo aseguro. Pronto te reunirás con él, Mary.

—Sí, sí —dijo Mary—. Pero déjalos ir.

—Ya he dicho que no.

Mary avanzó un paso.

—¿Qué quieres de mí, entonces?

—¿De ti? —Darkling pareció divertido con la pregunta—. De ti quiero todo: tu cuerpo, tu sangre…, tu vida.

—Tendrás todo de mí —aseguró ella—. No… No me resistiré. Sólo déjalos vivir y permite que Sam viva con ellos. Sam no merece estar lejos de su familia.

—¿Y tú sí? —inquirió Darkling en tono burlón—. ¿Acaso no importa lo que tú mereces? —Suspiró; acto que permitió ver a Mary que quizá Darkling sí era en parte humano, y que como uno, también podía morir—. Eres tan buena, pequeña, como alguna vez lo fue tu madre. ¿Te puedes imaginar? Ella alguna vez me amó, así, como soy ahora.

¿De qué estaba hablando?, se preguntó Mary, ¿qué tenía que ver su madre con Darkling?

—Sylvia no te amaba a ti —escupió Richard desde atrás—. Ella amaba al hombre que yace bajo tu apariencia y que tú destruiste. No te amaba a ti, Darkling.

—Oh, ya veo que sabes de qué estoy hablando. —Si estaba sorprendido por la afirmación de Katterblack, no daba muestra de ello, además de su irónico tono de voz—. Supongo que es un secreto más que le guardabas a Mary… Vamos, Katterblack, ¿por qué no le dices la verdad?

—Padre, ¿de qué está hablando? —susurró Céline.

—Nada… Nada que sea cierto —aseguró Richard con los labios apretados.

Mary avanzó algunos pasos mientras la atención de Darkling estaba puesta en los Katterblack. Cuando se volvió, ella se detuvo.

—Sois tan mentiroso como Michael —dijo Darkling—. Debería ser yo quien le cuente la verdad, después de todo soy…

—¡No! —gritó Richard—. Michael hizo todo para proteger a su hija. La amaba como nadie.

El corazón de Mary latía muy rápido. (¿De qué estaban hablando?). Darkling no le había quitado los ojos de encima, respondía a Katterblack dándole la espalda.

—Mentiras, es lo único que sale de sus bocas —replicó Darkling—. Por eso mereces morir.

—Te lo pido, ¡no! —Mary se lanzó a sus pies, y le rogó—: No lo hagas, iré contigo.

Darkling la contempló desde arriba impasible. Luego, por un brevísimo instante, su rostro se relajó.

—Oh, querida Mary —dijo mientras se inclinaba y le acariciaba el cabello—. Como os lo dije, eres tan buena como tu madre. Ni los Katterblack ni aquel chico Treddaway te merecen. Serás reina de las sombras y gobernarás a mi lado; y si lo deseas, tendrás a los Katterblack como tus sirvientes. Sam, tu hermano, podrá quedarse a tu lado. Yo te prometo…

—No quiero tus promesas —murmuró Mary mientras sacaba velozmente la daga—. No quiero nada de ti, monstruo. —Y la clavó en el costado derecho de Darkling.

—Oh —exclamó él. Cayó hacia atrás y comenzó a arrastrarse. Después, empezó a reír.

* * *

Las dagas destellaban y las flechas zumbaban por doquier. El hombre sombra apareció de la nada, y atacó a Philip por la espalda; éste lo había divisado de antemano, lo que le permitió volverse a tiempo para clavarle una estocada al espectro mientras hacía que otro estallara cuando le sacó la daga que le había clavado hace unos instantes.

Abby combatía con arco y flechas y golpes a la vez. La estancia estaba tenuemente iluminada, de modo que era casi imposible avistar a las sombras moverse entre ellas. Suerte que Philip conocía un hechizo. Oshcure Vish, visión oscura. Lo había murmurado, y había instado a Abigail para que lo hiciera también. No se había hecho con la visión oscura antes, por tanto lo tomó por sorpresa el estallido de colores que colmó su visión, y lo había dejado cegado por un brevísimo segundo. Las sombras, a través del efecto de la visión oscura, eran de blanco traslúcido y fantasmal y parecían emitir un aura a su alrededor. En cambio, el cuerpo de Abigail refulgía con un llamativo rojo intenso.

El temor seguía agitando fuertemente su corazón tras recibir los efectos del hechizo, cuando éste le había nublado la vista: primero fue negra; después, estallaron los colores.

Se preguntó dónde estaba Mary, y si estaba a salvo. Quizás, y muy a su pesar, la chica había ido al estudio de Katterblack para salvarlo a él y Céline de las garras de aquel despiadado asesino que se hacía llamar Darkling. Exactamente no sabía dónde lo había escuchado, pero aquel nombre se le hacía conocido.

—¡Detrás, Phil! —alertó Abby.

Con razón. La sombra sin origen saltó hacia él con su zarpa curvada, y proyectó tajos que tardíamente Philip alcanzó esquivar. El orador Greystar lo tenía en alta estima, había dicho a todos que él era el mejor en combate de los chicos que entrenaba. Phil no sentía merecerse aquel puesto; había visto luchar con tenacidad a Andrew, Lloyd y Ulises, la noche del baile del solsticio, y lo habían hecho maravillosamente. Ahora estaba contemplando la silueta roja que se movía como una gacela, golpeando y lanzando flechas, y pensó que tal vez Greystar sólo lo decía porque era un Holbrooke y las personas —mejor dicho, la Comunidad Mágica— esperaban grandes cosas de un descendiente del linaje de Rokar.

Philip no era tan bueno como aseguraba el orador, y como muestra, el siguiente hombre sombra logró herirlo en el hombro con su zarpa letal. Tal vez la herida hubiera sido mortal si Abby no hubiese proyectado una de sus flechas contra el espectro. Había estallidos y nubes de humo blanco. Apestaba a hollín. Los Hombres Sombras los tenían rodeados. Abby y Phil se juntaron, espalda contra espalda, mientras se movían rotatoriamente para avistar de avance de alguno de los espectros.

«¿Qué hacemos ahora?», pensó Philip, previendo que Abby lo escucharía.

—Necesitamos refuerzos —respondió ella.

«La señora Katterblack dijo que llamaría al Gremio; no sé exactamente cuándo vendrán», dijo Philip. «¿Dónde está tu hermano?»

—Seguramente llegaran en algunos minutos —repuso Abigail en cambio—. Respecto a Andrew, no está…

—¡No está!

Una sombra, de las que los rodeaban en círculo, se lanzó contra Philip. Éste apenas tuvo que adelantarse un paso, girar la daga de forma invertida y clavársela en el pecho al espectro, que estalló a continuación en una nube de humo blanco (que sería negro, sin los efectos del Oshcure Vish).

—No, no está. Ha ido…

Aquel balbuceo hizo comprender a Philip que Abby no sabía cabalmente adónde había ido su mellizo.

El círculo de hombres sombras se iba cerrando en torno a ellos. Phil pensó en el día que siguió a Horace hasta el cementerio, cuando casi era atacado por un espectro. Recordó lo que le había dicho su tío sobre los nidos de sombras y el poder de voluntad que tenía el viajo Wallace por permitirle la entrada al mundo terrenal desde el dominio sangrado que él custodiaba.

Un relámpago tronó en la puerta de los Katterblack, luces doradas y azules, crepitantes y absorbentes, colmaron el marco de la imponente entrada. El cristal de la parte superior estalló, produciendo una lluvia de esquirlas brillantes al momento en que los Seguidores del Gremio hacían su entrada. Philip vio entre ellos al orador Lance y a Frederick Startclyde, altos e imponentes; también Grace Startclyde, Lloyd Blackfell, Oscar Witheford y Christian Sawyer. Por un momento le pareció vislumbrar que las sombras quedaban tiesas ante la súbita sorpresa. En otras circunstancias, Philip se habría reído.

* * *

Darkling retiró la daga y un surtidor de sangre empezó a manar de la herida. No la suficiente para matarlo, desgraciadamente.

—¿Creíste que podías asesinarme tan fácil, Mary? —escupió mientras se ponía en pie. Luego arrojó con violencia la daga hacia un extremo del salón, se adelantó con ligereza y tomó duramente a Mary por la barbilla—. Eres tan poquita cosa; si te quisiera muerta, ya lo estarías. Quizá Mahlon te hubiera matado aquel día del asalto.

—¿Por qué mataste a mis padres? —Las palabras le supieron ácido, pero fueron lo suficientemente concisas para provocar que Darkling la soltara—. ¿Por qué?

—Sólo asesiné a tu padre —reconoció—. Cuando me daba la espalda, rocé su espina dorsal con una pequeña daga. Michael Cartwright cayó al suelo inmovilizado, pero aún vivo. —Carcajeó; luego, continuó—: Después lo llevé a su lecho matrimonial, donde yacía su esposa ya muerta por los efectos del veneno que ella misma se procuró. Es lo que hacen las hadas de su clase, según descubrí más tarde. Recosté a Michael junto a su esposa y la fui mutilando a ella primero, para él pudiera verlo. La señorita Green estaba allí. Ella me ayudó después a hacerlo con tu padre.

—¡Mientes! —exclamó Mary, airada—. No era ella realmente. —¿Y qué importaba? Darkling le estaba contado algo más terrible; le estaba diciendo cómo había asesinado a sus padres. Mary se sentía asqueada a un punto inimaginable. Tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para no vomitar—. Mi madre… Mi madre no se suicidaría.

—Claro que sí.

—¡No!

—Sí. —Darkling suspiró risueño; no daba muestra de que la herida que sufrió en el costado le punzara. Parecía saludable—. Mary, querida, no conocías realmente a tu madre. Y dadas las circunstancias, dudo que lo hagas. Como muestra, los secretos que guardó junto a tu padre sobre tu verdadero origen. Katterblack participó en las mentiras y en los secretos. —Se volvió hacia Richard y Céline que seguían en el mismo lugar al pie del escritorio—. ¿O no, Katterblack?

—No creas nada de lo que te diga, Mary —dijo éste—. Es malvado y mentiroso. No es nigromante ni nada parecido.

—Dile entonces qué soy —lo desafió Darkling.

—Eres… Eres una maldición —soltó Richard—. Henry me lo dijo. Darkling, eso eres: oscuridad pura. Sólo oscuridad.

—Oh, Richard. —Darkling profirió un suspiro sobreactuado—. Mentiste a tu familia, a Michael Cartwright, a tu sobrina y a los miembros del Gremio. Eres un traidor, y sabes cómo pagan los traidores según las leyes impuestas por los Altos Seguidores, ¿verdad?

—Lo sé. Y estoy dispuesto a pagar por mi silencio.

—Nada de eso. Te salvaré a ti y tu familia como me lo ha demandado la preciosa Mary.

—¿Pero?

—Pero me obedecerás. Te doblegarás ante mí; me entregarás tus riquezas y tu voluntad, a cambio, tu familia seguirá con vida. —Darkling parecía complacido—. Todo lo que es tuyo me pertenecerá. Será un pago por las vidas que estoy dispuesto a perdonar.

—¿Dejarás también a Mary?

—Mary —dijo Darkling volviéndose hacia la aludida— también irá conmigo.

—Irá —dijo ella—. Pero deja libre a mi hermano. Samuel… Sam es inocente.

—Tú también.

—No… Yo no. —Mary ahogó un sollozo—. Me quieres hacer pagar por algo de lo que no tengo conocimiento. Si es así, entonces debo estar pagando una penitencia por algún acto que realicé en alguna vida pasada. Yo…

Darkling levantó una mano. Mary vio que una sombra se movía a su espalda, pero la ignoró lo mejor que pudo.

—Tienes razón, Mary.

—¿En qué?

—Sobre esa vida pasada —contestó Darkling—. Esa vida era la de tu madre. —Su voz era baja, más calmada, más humana—. Tienes que saberlo, Mary —decía al tiempo que avanzaba hacia ella con una extraña y repentina urgencia por tenerla cerca—, tienes que saber...

—Sabes ¿qué?

—Tú eres…

La sombra tomó a Darkling por el cabello y tiró de él hacia atrás. La mano que empuñaba una estrella se alzó hendiendo el frío y súbito silencio, y se hundió en el pecho de Darkling. Al verse la luz de la hoja opacada, Mary reconoció la dorada empuñadura del arma que ella misma había portado. También advirtió que era Richard Katterblack quien había hundido y retirado la daga en el pecho de Darkling. Éste la miró con expresión de intensa sorpresa. Luego se llevó las manos a la herida, que en lugar de borbotear sangre, emitía una luz blanca que copiaba a la que expelía la daga. En ese momento, Mary recordó su nombre.

Rhiptus.

Richard retrocedió con la daga aún en la mano, dejando así que el hombre cayera al piso y se hiciera un ovillo, mientras la luz que escapaba de su pecho se iba esparciendo cada vez más, llegando hasta el más pequeño rincón del estudio. Mary fue empujada hacia atrás por el intenso fulgor, y se llevó el antebrazo a la cara para protegerse la vista. El mundo se tornó blanco ardiente y una risa, como un chirrido cantarín, emanó de la luz y cortó el aire en su vasta densidad. Era como si… como si Darkling estuviera flotando sobre ellos, en torno a ellos y bajo ellos. Estaba en todos lados.

* * *

Acabadas todas las sombras, los Seguidores de la Luz se reunieron en el centro del recibidor para intentan comprender qué estaba ocurriendo en el hogar de los Katterblack. Claro está, Philip no iba a perder tiempo explicando que Darkling había conseguido entrar a la mansión de alguna forma y tenía cautivos a Richard y Céline Katterblack en el estudio. Eso, más el paradero de Mary, eran razón suficiente para que saliera corriendo hacia ellos, evocando las palabras de Elise en su cabeza.

Cuando dobló hacia el último pasillo, el que conducía directo hacia el estudio, oyó que no avanzaba solo. El convoy completo de Seguidores de la Luz avanzaba tras él con una misma urgencia por evitar la desgracia.

Se detuvieron súbitamente cuando, en medio del agitado murmullo y el frío abrazador, oyeron una risa ominosa. Philip sintió como si se le helara la sangre. Aquella carcajada estridente provenía del otro lado de la puerta del estudio de Katterblack. Frederick avanzó con decisión hacia adelante y se quedó observando la puerta con profundo y bien disimulado estupor. Luego murmuró «miren», y todos lo hicieron, miraron que, de los surcos, escapaba una intensa luz blanquecina.

—¿Qué está ocurriendo allí dentro? —preguntó Oscar Witheford a nadie en concreto.

—Tal vez Darkling esté conjurando un maleficio —aventuró Sawyer.

—¿Adónde ha ido Félix? —dijo Frederick de pasada.

—Ha ido a la parte superior de la casa —contestó Lance—. Abby dijo que allí estaban Alice y Elise.

«Elise», pensó Philip.

Frederick Startclyde, alto e imponente, soltó un bramido y se volvió hacia los demás.

—Debemos derribar esa puerta —dijo con su voz tronante—. Richard podría estar muriendo mientras nosotros deliberamos.

—Frederick tiene razón —dijo el oficial Sawyer—. Debemos derribarla, derribarla ya…

Bastó una fuerte patada de Frederick para que las puertas dobles se abrieran ante ellos como alas luego de la embestida. Una extraña e intensa luz blanca escapó del interior del estudio, acompañada por el levísimo humo de polvo blanco.

Pese a la cegadora luminosidad, los Seguidores se abrieron paso al interior del estudio.

Hallaron primero a Mary, sentada en el suelo y con el brazo alzado frente a su cara para protegerse la vista de la intensa luz. El fulgor ya se estaba disipando cuando encontraron a Richard Katterblack, inconsciente, herido en el costado, pero aún vivo. Más adelante, hallaron a Céline, que se cubría la cara con las manos y gimoteaba ahogadamente contra ellas. Lo primero que pensó Philip al ver la escena, una vez cesado el brillo de la misteriosa luz, fue que algo terrible acababa de ocurrir en ese lugar. Con Richard Katterblack herido, pensó, no había tiempo de escrutar qué había sucedido exactamente.

—Hay que curarlo —dijo Christian Sawyer colocándose junto a Katterblack—. Un hada, ¡alguno de sus empleados debe acudir para sanarlo!

—Yo lo haré —dijo Philip.

—¿Qué dices, muchacho?

—Yo sanaré a Katterblack. —No necesitaba permiso de nadie para salvar una vida, de modo que se acercó al herido y colocó sus manos suspendidas sobre la lesión del señor Katterblack. Cerró los ojos, respiró hondamente y recordó las lecciones que había recibido hacía algunos años por Loreen. Philip era mitad haduno, algo que muchos quizás habían olvidado hasta ese momento, por tanto él podía emplear algo llamado hada-sanación.

Y eso hizo. Sus palmas dimitieron la luz sanadora sobre la herida de Katterblack, que se fue desvaneciéndose gradualmente. Un instante después, y profiriendo una honda inhalación, el señor Katterblack se levantó de entre los muertos. Tenía la respiración agitada, el rosto y el cabello arrebolados, y la mirada exaltada.

—¡Padre! —exclamó Céline, que enseguida apareció junto a él para abrazarlo ferviente—. Estás bien, padre… Creí…

—¿Dónde está Mary? —soltó Richard.

—Está aquí —oyeron decir a Abigail, que, con apoyo de Grace, ayudaba a Mary a ponerse en pie—. Y está bien.

Al menos así parecía en el exterior. Mary estaba impávida; su mirada estaba distante y sus labios formaban una línea prieta. Tenía rastros de sangre en el cuello, la mejilla izquierda y la mano: eran leves salpicaduras que patentizaban que no concernían a ella. Philip pensó en la palabra que había murmurado Elise intentes antes de dejarla en su habitación: «Cuídala».

Tal vez se había referido a Céline, quizás a Mary. O a ambas. Probablemente había escuchado mal.

—¿Quién es él? —oyó decir a Grace, que miraba con el ceño fruncido al hombre que estaba hecho un ovillo en el centro del estudio.

Céline chilló.

—Darkling —dijo Richard Katterblack con voz febril.

—No, ése no es Darkling —afirmó Ulises Witheford, que, cuidadosamente, se acercó a aquel hombre.

Entonces, momentos antes de que Ulises lo hiciera volverse boca arriba dándole un puntapié, Philip también lo reconoció. Estaba más pálido de lo normal, sí, pero su rostro era el mismo. El cabello era el mismo, la forma de su mandíbula y sus ojos, surcados por oscuras ojeras del color de una magulladura, también eran los mismos. En definitiva, no se trataba de Darkling.

Al menos no a simple vista.

—Es el hijo de Henry —dijo el oficial Sawyer boquiabierto—. No es posible.

—¿Ken? —dijo Grace.

—¿Es Kenneth? —inquirió Abby.

Sí, observó Philip, ése era Kenneth Hornwood. Y seguía vivo.

Capítulo 17

ALGO OSCURO

Al día siguiente, nada volvió a la normalidad. Mary seguía atrapada en su silencio. Había recibido muchas sorpresas el día anterior, primero con los Ferir, y luego la irrupción de Darkling. Era mediodía, y continuaba acostada en su cama. Olee le había llevado el desayuno y Mary le había dicho, casi suplicado, que no quería más interrupciones. Quería estar sola; sola, pensando y, quizá, aceptando que no volvería a ver a su hermano ahora que Darkling estaba muerto.

Evidentemente, Olee no había trasmitido su mensaje a los demás miembros de su familia. Tara había entrado más tarde para recoger el desayuno casi intacto y llevarle una jarra de agua y un poco de pan. Seguramente había supuesto que no tenía estómago para comer algo más pesado que una pluma. Más tarde, Céline apareció en su habitación con un jarrón lleno con flores de tipos y colores diferentes, que colocó sobre la peinadora.

—Llenará de color tu habitación, Mary —aseguró su prima.

«¿Y qué dará color a mi alma?», se preguntó Mary, esbozando una tenue sonrisa.

      Céline la tomó como una invitación a sentarse a su lado.

—Lamento lo que ocurrió anoche —empezó a decir—. Philip también nos contó lo que pasó en el bosque. Ha de ser, por mucho, el peor día de tu vida.

Más o menos era el segundo, dijo Mary para sus adentros. El peor día de su vida había sido aquella tarde que encontró a sus padres mutilados en su lucho. Todavía recordaba la sangre, sus pieles grises, sus rostros llenos de ternura y dolor, al menos las partes de ellos que no habían sido cercenadas con el arma que afirmó haber poseído Darkling al momento de cumplir su labor.

Céline le acarició el dorso de la mano y la miró con una fijeza dulce y etérea que no había hecho antes.

—Mary —dijo—. Si hay algo que pueda hacer para aliviar tu malestar, por favor no de contengas de pedirlo.

No había nada en absoluto que ella pudiera hacer. Con todo, había algo que Céline podía darle para distraerla unos instantes de sus ominosos pensamientos. Quizás no aliviaría enteramente el profundo oscurecimiento que atravesaba su alma y su corazón, pero al menos la haría olvidar por breves momentos de lo funesta que se había vuelto su vida. Céline compuso una sonrisa al oír de qué se trataba.

—Haré que Olee traiga algunos para ti —le aseguró—. Luego, cuando te sientas mejor, me encargaré personalmente de mostrarte la biblioteca de los Katterblack. Claro, no es la más grande del pueblo. Aquel lugar lo poseen los Blackfell, pero al menos sé que te maravillará tener todo ese compendio de conocimiento a tu disposición.      

Céline estaba a punto de salir cuando Mary la llamó.

—¿Sí?

—¿Cómo está tu… padre?

—Mucho mejor.

Dicho esto, su prima desapareció tras la puerta.

Los recuerdos estaban recientes en la memoria de Mary, cada palabra dicha, cada risa proferida y cada movimiento que ella o los demás habían hecho en el estudio mientras estuvieron con Darkling. Mary lo recordaba. Había visto cuando Richard le clavaba la Rhiptus en el pecho al malvado hombre… muchacho. Era, y siempre había sido, un muchacho ocultando su verdadera apariencia bajo un encanto. O esa era la teoría que ponían en tela de juicio los Seguidores del Gremio.

Kenneth Hornwood, se llamaba.

Había algo más extraño aún que la misma naturaleza de Darkling, y era que el joven Ken, en su estado oscuro, aseguró haber conocido a la madre de Mary hacía un tiempo. Según había dejado entrever Darkling, él y su madre habían tenido un amorío.

«Eres tan buena, pequeña, como alguna vez lo fue tu madre. ¿Te puedes imaginar? Ella alguna vez me amó, así, como soy ahora», le había dicho Darkling.

Tampoco podía sacarse de la cabeza el silencio que había guardado Richard Katterblack luego de haber dicho, durante el íntimo y oscuro encuentro con Darkling, que había conocido a éste mucho antes de que apareciera por primera vez en el baile del solsticio, así como sabía de la relación que había tenido la madre de Mary con él hacía mucho tiempo. Mary pensó que Kenneth Hornwood era demasiado joven para haber conocido a su madre, y más extraño todavía, que Sylvia lo amara como había asegurado, dada su naturaleza. Mary se negaba a creer que su madre hubiera amado a alguien más además de su padre, pero entonces recordó las cartas.

En las cartas que su padre había escrito al señor Katterblack, había hecho mención de la misteriosa visita de aquel desconocido que su padre aseguraba era un amor pasado de su madre. Sólo en ese punto, las líneas de sus conjeturas parecían unirse. Pensó que, quizás, Darkling tenía razón. Tal vez Sylvia sí lo amó, mucho antes de conocer al padre de Mary. Después de todo, su progenitora seguía siendo un hada, y las hadas tenían una larga longevidad.

Sin embargo, la juventud de Kenneth Hornwood continuaba ensombreciendo sus infieres.

Más tarde, y cumpliendo con su palabra, Céline mandó con Olee una sarta de libros de temas mágicos. Eran tres, pero Céline había prometido que habría más cuando estuviera lo suficiente mejor como para mostrarle la biblioteca de los Katterblack. Sus títulos eran: LOS SECRETOS DE LA MAGIA BLANCA, un compendio de conocimientos sobre el propósito de la magia de la luz y cómo usarla correctamente; POCIONES Y ENCANTAMIENTOS, cuyo nombre daba por hecho el contenido que guardaba sus páginas, y HECHIZOS SANADORES.

Al parecer los seres hádunos no eran los únicos que podían sanar heridas con ayuda de la magia. También le sorprendió, recordando los eventos de la noche anterior, que Philip había podido sanar a Richard con hada-sanación. Mary ya sabía que Phil era mitad haduno, como ella, pero no que podía hacer eso. Más tarde, tras leerse las primeras cincuenta páginas de ese libro, Mary aprendió que no sólo había heridas físicas siendo criaturas mágicas o seguidores de la luz, puesto que también, según el libro de hechizos sanadores, había heridas mentales infringidas por la magia oscura, y heridas del alma, por amores perdidos. Supo finalmente qué era una de esas pociones lunares de las que había hablado Elise, y pensó que era algo terrible, que debía prevenirle y contarle sobre Philip y sus sentimientos correspondidos antes de que fuera tarde.

Más tarde, y con mejor ánimo, decidió salir de la cama y bajar un rato al jardín de los Katterblack.

Lo cierto era que necesitaba ver a Andrew, pronto, así como necesitaba un poco de aire fresco. Le extrañaba que no la hubiera ido a visitar más temprano, pues Abigail había estado la noche anterior en la mansión mientras sucedía el enfrentamiento con Darkling y las sombras sin origen.

Fuera hacía fresco, como había previsto. Era un día hermoso; el cielo era azul, el sol un tenue punto fulgurante en las alturas, y el viento embestía con ternura las copas del muro de árboles que se hallaba en el extremo contrario del majestuoso jardín. Caminó por el sendero de piedra evocando recuerdos más hermosos que los de la noche anterior.

—Veo que te encuentras mejor —la voz vino de atrás.

Mary se volvió.

—Sí…, me siento un poco mejor.

—He venido tan pronto como pude —dijo Leonard, que lucía tan elegante como la noche del baile del solsticio—. Era muy temprano cuando recibí las terribles noticias de mi madre sobre el ataque de anoche. Estuve hablando con mi padre sobre lo ocurrido. Me contó sobre… —Se interrumpió, y miró a Mary extrañado.

—¿Sobre Darkling? —dijo ésta impasible.

—Sí.

Iban andando por el jardín a través de los senderos que, hacía algunas noches, ella había recorrido con Andrew.

—Ha sido terrible —dijo Leonard.

—Mucho.

—Pero ¿no te hizo daño?

—No.

Al menos no eran heridas físicas, pensó Mary, más bien eran emocionales, del alma, como había leído en el libro de hechizos sanadores.

—Bien. Mi padre ha preguntado mucho por ti —prosiguió Leonard—. Madre le ha dicho que estás mejor y que, si él quería, podía llevarte a su habitación.

—¿Y qué ha dicho?

Leo bajó la mirada, terriblemente apenado.

Era evidente que Richard, en otro acto de cobardía y engaño, se había negado a recibirla en su habitación para no tener que mirarla a la cara y responder, por primera vez, la verdad sobre sus padres. Sólo Céline, además del mismísimo Kenneth Hornwood en su estado oscuro, habían sido testigos de la ominosa confesión del señor Katterblack. Comprensiblemente, Céline le debía lealtad a su padre. Mary lo comprendió luego de descubrir que Céline le había arrebatado las cartas de Richard a Michael, cuando la halló inconsciente en el estudio hace algunas noches, y se las entregó a su padre.

Tal y como le había dicho Elise una vez, Céline se había convertido en la mano derecha de Richard tras el abandono de su primogénito.

Mary siguió recorriendo el jardín de los Katterblack junto a Leonard hasta que al fin llegaron a la fuente con la ninfa y su jarra desbordada. Otra vez se encontró pensando en Andrew, deseando volver a verlo como no había deseado nada más a excepción del regreso de Sam.

—Todavía no puedo creer que el pequeño Ken haya hecho todo lo que hizo —decía Leonard, contemplando el campo que, bajo la profunda nocturnidad, era cubierto por las cientos de luciérnagas—. Recuerdo cuando era un pequeño…

—Ya no es un pequeño, es un asesino —soltó Mary con tono tan hostil que ella misma se sorprendió.

Leonard, que le había estado dando la espalda, se volvió despacio hacia ella.

—Lamento lo que pasó —dijo.

—No tienes porqué lamentarlo —replicó Mary—. Nada de esto ha sido tu culpa.

Leo suspiró.

—¿Sabes qué han hecho con él? —inquirió Mary. Tenía que saber qué había hecho el Gremio con el asesino de sus padres.

Kenneth había resultado ileso tanto de la puñalada de Mary como de la de Richard. Sin embargo, todos sabían que algo había pasado tras la estocada que le había proporcionado el señor Katterblack. Mientras se marchaban, había oído a Oakwater y a Startclyde hablando de un maleficio que se rompió cuando la Rhiptus purificó la sangre de Kenneth.

Según Leonard, los miembros tenían resguardado a Kenneth Hornwood en esa prisión mágica temporalmente hasta que se comprobara que no queda nada más de Darkling en su interior. Mary se preguntó cuánto, exactamente, podría durar eso. Quería enfrentar al asesino de sus padres, saber la verdad acerca de lo que había dicho y el porqué de lo que había hecho, qué quería lograr llevándosela a ella consigo y dónde estaba su pequeño hermano Sam.

Sobre todo era por Sam que quería encontrarse con Kenneth.

—Reedstter se atrevió a señalar a Kenneth como el asesino de su propio padre —dijo Leonard, y sonrió, como si fuera una idea absurda—. Sé que Ken no lo haría.

—¿Sabías que Kenneth sería capaz de asesinar a mis padres y arrebatarme a mi hermano? —preguntó Mary, y como Céline, no aguardó respuesta—. ¿Sabías que Kenneth irrumpiría en el baile del solsticio, asesinaría con ayuda de sus sirvientes, secuestraría a Elio Blackfell y Joseph Westwick, liquidando a este último posteriormente?

Leonard pestañó. Era evidente que su respuesta era no.

—No sabemos de lo que son capaces las personas, primo —siguió Mary con diplomacia y completa seguridad—. No sabemos qué tan oscura es la sombra que se extiende de una persona hasta que la tenemos en frente y es demasiado tarde.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Leo cuidadosamente.

«Por tu padre», pensó Mary.

—Nada —dijo en cambio—. Sólo es una observación. —Sonrió, se acercó a Leonard y le tocó el hombro. Luego se alejó sola por el mismo camino que habían atravesado hacía un momento.

De regreso, y llena de aterradores pensamientos sobre Richard Katterblack, se encontró con Abigail, que estaba limpiando el estanque de la fuente con la trucha, empleado una vara que tenía una redecilla en uno de sus extremos.

—Oh, Mary —saludó Abby, quizá sorprendida.

—Abigail, ¿dónde está Andrew?

—Andrew. —La muchacha repitió el nombre como si fuera la primera vez lo mencionaban. Por su postura erguida y su mirada distante, Mary tuvo la impresión de que algo no iba bien—. No sé dónde… está.

—¿No sabes?

—No.

—¿Cuándo se ha ido?

—La otra noche, luego de su encuentro contigo.

Mary evitó el sentimiento de vergüenza por el de terrible preocupación.

—¿No dijo nada antes de irse?

Abby apretó los labios. Andrew sí había dicho algo, por lo visto.

—Dime —insistió Mary.

* * *

Philip había sido invitado por el Gremio a formar parte de la reunión en representación de los Holbrooke, dado que Horace seguía proclive a permanecer dentro de casa; en el ático, específicamente. Phil había creído que el Gremio lo consideraba lo suficiente adulto para formar parte de ellos oficialmente, hasta que, luego de rendir su declaración como testigo de los eventos de la noche anterior, fue ignorado y prohibido hablar hasta que así se le exigiera.

Philip se preguntó qué habría dicho su padre de estar allí; seguramente, pensó, habría hablado pese a la advertencia que le había soltado el señor Reedstter.

—Es evidente —decía Stephen Reedstter en ese momento— que todo trata de un maleficio impuesto sobre sí mismo. El joven Kenneth Hornwood fue corrompido por jugar con magia peligrosa y ahí están las consecuencias. Un ser maligno se apoderó de él.

Ese día era particularmente inusual, pensó Philip, puesto que había una honda de calor flotando en el aire concentrado dentro del salón de los Viejos Conjuros. Quizá se debía a la intensa luz que atravesaba los altos ventanales que se hallaban ante los hombres allí reunidos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —intervino Oscar Witheford—. Tú no estuviste allí, Stephen. No acudiste, a pesar de la urgencia contenida en la convocación mágica que trasmitió Alice Katterblack. ¿Por qué?

—No creí que fuera tan importante. —Stephen hizo un ademán con la mano—. Pensé que si Darkling sólo quería llevarse a la sobrina de Katterblack a cambio de dejarnos en paz, yo no iba a intervenir en su cometido.

Philip se contuvo de soltar una grosera exclamación. Reedstter era uno de los hombres más despreciables que hubiera conocido jamás. Quien no se contuvo fue Eudoxio Belwolf.

—¿Cómo te atreves, imbécil? —dijo—. Mary es una joven inocente, y como seguidores de la luz, nuestro deber es protegerla y cualquiera que esté en peligro.

Stephen profirió una risita.

—Sé que no fui el único ausente anoche —dijo con tono mordaz.

—Te equivocas, Reedstter —replicó Christian Sawyer—. Eudoxio y su hijo iban de camino a la mansión Katterblack cuando yo, personalmente, les avisé a través de un mensaje mágico que todo había terminado.

—Así es —afirmó Belwolf—. El mensaje de Alice llegó a mi hogar más tarde que los demás.

—Incluso yo sufrí de aquel infortunado retraso —añadió el alcalde Oakwater—. Llegué más tarde a la escena, cuando los demás ya habían neutralizado a los Hombres Sombras e iban hacia el estudio. En lugar de seguirlos, decidí subir a la planta superior a cerciorarme de que Alice y su hija estuvieran a salvo. Antes de eso, tuve que acabar con un espectro que rondaba por el pasillo.

—Siguiendo con el tema de Darkling —intervino el viejo Greystar—. Creo que la teoría de Stephen es la más razonable. Tal vez el joven Kenneth estuvo jugando con magia oscura y se maldijo a sí mismo. Quién sabe. Tendremos que esperar hasta que decida contarnos toda su historia.

—¿Cuándo será eso? —quiso saber Frederick Startclyde—. Kenneth no ha querido hablar desde que recuperó la conciencia.

—Calma, Frederick —habló Lance Greystar con tono conciliador—. Kenneth hablará cuando esté listo.

—Antes debemos de asegurarnos de que no queda rastro de Darkling en su interior —señaló Félix Oakwater—. Tenemos que esperar que pasen los días, vigilar a Ken día y noche para notar alguna alteración en su aspecto, en su voz o tan siquiera en su mirada; cualquier cosa que nos pueda decir que Darkling sigue vivo en su interior.

—¿Qué pasará con Elio Blackfell? —preguntó Eudoxio a nadie en específico.

—¿O con el niño que secuestró Mahlon West? —oyeron decir Oscar Witheford—. El pequeño Samuel Cartwright sigue cautivo por Mahlon West, y quizá Blackfell también lo esté. Además, Mahlon ha dejado claro que sirve a un superior.

—¿Quieres decir que ese superior es Darkling… el joven Kenneth? —preguntó Startclyde, alto, de hombros achos y expresión dura como enorme roca—. No creo que Mahlon West se doblegue ante la exigencia de un chiquillo como Ken.

—Tal vez nunca supo quién era Darkling en realidad —aventuró Stephen Reedstter con voz monótona—. Tal vez Darkling le mostró un poder inimaginable que West no pudo rechazar, eso, y la venganza que quiere cumplir contra nosotros son obsequios que ningún nigromante se negaría a recibir.

Philip pensó que probablemente Reedstter tenía razón, que su lengua aguda estaba lejos de reaccionar a los arrebatos de acritud de su personalidad. Era evidente que Stephen era más capaz e inteligente de lo que se mostraba, que bajo aquella sombría actitud había alguien completamente razonable, pues hasta ese momento había sido el único en sacar conclusiones que, en apariencias, parecían estar muy cerca de la verdad. Quizá Reedstter sabía algo más.

—No sabemos que ha hecho Darkling con Elio o con el pequeño Samuel —terció Oakwater—. Quizá nunca lo sabremos a menos que Kenneth recuerde lo que hizo estando bajo el dominio de Darkling. Sawyer y yo hemos puesto a nuestros hombres para que resguarden a Kenneth día y noche, como ya había dicho.

—¿Qué hay de Katterblack? —soltó Reedstter—. Se supone que debía estar aquí.

—Richard fue herido anoche… —empezó a decir Félix.

—No, no hablo de Richard —lo interrumpió—. Me refiero al muchacho. Leonard llegó esta mañana, según escuché. Él debería estar abogando aquí en nombre de su familia. También debería estar aquí el muchacho Treddaway, que ya es casi mayor de edad y por tanto merece su lugar entre el Gremio.

Era cierto. Andrew no estaba ese día en el salón de los Viejos Conjuros, así como tampoco había estado la noche anterior durante el ataque de Darkling a la mansión Katterblack, mientras que la melliza de él sí había luchado junto a Philip contra los espectros.

—Leonard cuida de su padre como debe cuidar un vástago de su progenitor —dijo Arnold Greystar con voz febril al tiempo que lanzaba una mirada a Lance—. Richard ha pasado una terrible noche la de ayer. Casi muere, y su familia estuvo en peligro. Pero considero que será esencial que cuente su versión de los hechos, tal y como lo hizo el estimado Philip Holbrooke, que a mi parecer, merece estar en el Gremio tanto como el joven Lloyd y la señorita Abigail deberían de estarlo en representación de sus honorables familias.

—Estoy de acuerdo, padre —apoyó Lance.

Philip advirtió que los Greystar no eran los únicos que estaban de acuerdo con tener a nuevos integrantes en el Gremio, puesto que vio desde Belwolf, Witheford y Oakwater hasta Startclyde moviendo la cabeza en aprobación.

—Yo no —increpó Stephen Reedstter—. Elio tal vez sigue vivo, y su hijo no está preparado para interferir en los asuntos del gremio. Abigail Treddaway es menos acta aún —dijo con tono ácido—; es una mujer, y las mujeres no son bienvenidas al gremio. Además —añadió, proyectando una mirada de reojo a Frederick—, tiene tendencias antinaturales.

—Todos somos antinaturales, Stephen —apuntó el afable Eudoxio—. Somos lo más parecido a hechiceros, lo antinatural corre por nuestras venas.

Reedstter lo miró fulminante.

—Sabes a qué me refiero —dijo, y luego puso su atención en Philip—. Con respecto a Holbrooke, me parece que está muy ocupado haciéndose cargo de sus jóvenes hermanos y también de su ermitaño tío, lo que no le dejará tiempo para reunirse con nosotros cuando sea preciso.

—Todos somos hombres ocupados, Stephen —señaló Félix—. Incluso tú, más que nadie. Si tú puedes estar aquí, entre nosotros y cada vez que se convoca una reunión, entonces también lo podrá hacer Philip, ¿o no? —Se volvió y miró al aludido.

Phil asintió.

—Bien —siguió Oakwater—. Porque de ahora en adelante, Philip Holbrooke, eres parte del Gremio de River Town.

«De ahora en adelante», pensó Philip, orgulloso y satisfecho consigo mismo. Se preguntó si su padre estaría orgulloso de él.

Ahora era lo suficiente mayor para ser tomado en cuenta entre los seguidores de la luz más importantes del pueblo, y por tanto, tenía la madures necesaria para corresponder a su amor por Elise Katterblack. Por fin podía acudir al señor Katterblack a pedirle su mano, antes de que fuera tarde y Elise se convierta en una Reedstter al casarse con Ian. Philip pensó que, tarde o temprano, todos sus sueños se harían realidad como sucedía aquel día. Pensó que sería más temprano que tarde.

No podía esperar llegar a casa y contarle la buena nueva a sus hermanos: Jason seguramente actuaría como si no le importara, y pondría mala cara y se marcharía un instante después de saber la noticia. Lucas si lo congratularía, le rodearía el cuello con sus bracitos y lo abrazaría, siendo así el único consuelo de tanta dicha.

Más tarde, y saliendo del salón de los Viejos Conjuros, Philip se propuso acabar de una vez por todas con el lóbrego secreto que guardaba Horace en el ático.

* * *

—¿Mi hermano?

Abigail asintió.

—Sí —continuó hablando—. Antes de partir, lo oí pensar que iría a por tu hermano.

Estaban sentadas en el borde de mármol del estanque de la fuente de trucha que escupía agua. Tras la revelación de Abigail, un silencio ominoso procedió a sus palabras. Mary sintió escalofrío. No pudo evitar pensar que ahora era Andrew el que estaba en peligro por su culpa.

—¿Cómo? —preguntó a Abby.

Ésta bajó la mirada y endureció la expresión de su rostro, luego se levantó con decisión y sacudió la cabeza.

—No, no puedo —dijo, y se marchó.

Mary se quedó sentada a la vez que la veía alejarse. Mientras lo hacía, recordó la otra noche donde había visto a Andrew alejándose de ella de la misma.

«Quería decirte algo, además de mostrarte las luciérnagas. Tal vez no deba decírtelo, pero no sería justo.» Quizás, se dijo Mary, Andrew había querido decir que iría tras una pista que lo llevara hacia Sam, una pista de la que no le había hablado y había pensado que no sería justo ilusionarla con falsas esperanzas diciéndole esa noche lo que estaba a punto de hacer.

Más tarde, en su habitación, se encontró pensando en los posibles peligros que podían acaecer en Andrew en su loco viaje por la salvación de su hermano. Mahlon West. Bastaba decir, o pensar, ése nombre para adivinar que nada bueno sucedería a Andrew si se llegaba a encontrarse con el nigromante de la cicatriz.

Además, en el camino habría otros peligros: más nigromantes, hombres sombras e hijos de Isidora.

Se preguntó, anhelando que la respuesta entrara por la puerta o surcara su pensamiento súbitamente, qué pista había encontrado Andrew sobre el paradero de su hermano. Seguramente, Abigail sabía más de lo que le había dicho, de lo contrario no habría salido huyendo como lo hizo.

Después se encontró pensando más de lo mismo: sobre Andrew y su peligroso viaje, pese a sus esfuerzos por concentrarse en la lectura del libro de hechizos sanadores, hasta que se quedó dormida.

Mary sólo pernoctó un par de horas, puesto que más tarde una vocecita interrumpió su sueño.

—Señorita Mary.

—¿Sí? —dijo Mary adormecida.

Se trataba de Giinet.

—La señora Katterblack me ha enviado a preguntarle si desea comer con ella y los jóvenes señores en el comedor esa noche.

«La señora Katterblack y los jóvenes señores», pensó Mary, deduciendo que la criada se refería a la tía Alice y sus primos, incluido Leonard, pero no al señor Katterblack. Se preguntó por cuánto tiempo se mantendría oculto Richard de ella en su afán por evitarle la verdad.

—Sí… bajaré.

Giinet asintió y se marchó. Mary salió de la cama, fue hasta el cuarto de baño para refrescarse la cara y se cambió de ropa. Seguramente la tía Alice se había encargado de organizar una cena monumental, en parte para impresionar a su hijo en parte para celebrar que el enemigo que los asechaba ya no iba a volver más.

Mary no tenía ánimos de celebrar, claro, su hermano seguía desaparecido, y Andrew…

Se reunió con los Katterblack media hora más tarde. La mesa estaba esplendorosa; los cubiertos, brillantes; el mantel, impecable; las flores en el centro de mesa, frescas y colorida, y la luz era basta y exquisita. Céline estaba hablando con su madre en voz baja cuando Mary entró a la estancia.

Como había previsto, no se encontraba el señor Katterblack. Leonard estaba en su lugar, ocupando el puesto principal. Lucía el mismo traje elegante que Mary le había visto en su paseo por el jardín. Estaba lúcido, su rostro era impecable, y su postura, muy recta, como si todo en esa sala le perteneciera. Quizá algún día así fuera.

La tía Alice ocupaba el puesto principal contrario al de su hijo, y estaba flanqueada a ambos lados por sus hijas, Céline, a la derecha, y Elise, muy silenciosa, a la izquierda. Mary pensó que había mucha distancia entre Leonard, su madre y sus hermanas, de modo que Mary se decidió por un lugar medio entre ambos lados, ocupando el puesto que originalmente le correspondía a Elise. Mary no pudo evitar pensar, más allá de los oscuros eventos de la noche anterior, en aquel viaje en carruaje junto a Philip, en lo que se habían dicho, en el beso…

Alice levantó una campanilla y la hizo tintinar. Mary no recordaba haberle visto hacer aquello en cenas anteriores, pero se guardó su opinión. Después de todo era la casa Katterblack, y no la Cartwright.

Tras el llamado de la campanilla, las tres criadas de las Katterblack y el mayordomo, hicieron acto de presencia llevando brillantes platillos dorados sobre las manos, que más adelante, luego de describirlos, Mary observó que se trataba de ternera asada, panecillos de maíz y trocitos de manzana humada que habían colocado cuidadosamente junto a la carne. Al principio, Mary sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Luego supo que aquello se debía a que tenía hambre.

Después de la ternera, la servidumbre sirvió un caldo de sopa de tomate espesa, que Mary halló muy bueno, pese a la extraña contextura y el desagradable color que le recordaba a la sangre fresca. Comió. Lo hizo como si llevara semanas sin hacerlo, y de cuando en cuando, en su apuro por acabarse todo, notó extrañas miradillas de diversión que le lanzaba Céline. Mary sabía que, como una joven dama, no se podía precipitar con la comida, tampoco podía picar el pan con la mano y mucho menos acabarse el plato entero, aunque en este sólo hubiera un trocito minúsculo de cada cosa. No obstante, nada de eso la detuvo a comer como lo hizo: tragó precipitadamente la comida, picó el pan con las manos y engulló todo y cada uno de sus alimentos hasta dejar relucientes las finas vajillas.

—¡El postre! —profirió Céline alegremente.

El postre constaba de una rebanada de pastel oscuro de chocolate bajo una capa de queso crema y ataviado con pelusa dulce y vaporosa del legendario reino Azur. Mary jamás había probado algo más delicioso, y mientras ella y los Katterblack degustaban aquel manjar, por fin Elise decidió romper el silencio.

—¿Cómo está el pequeño Vincent? —preguntó a Leo.

—¡Tu padre es un mentiroso! —soltó Mary, con la lengua pastosa y la vista húmeda; sentía la cabeza liviana como una burbuja, y a la vez pesada como una enorme roca sobre sus hombros; ¿qué le estaba pasando?—. Tu padre es un mentiroso —repitió, mirando a Céline.

—Mary —murmuró Alice—. ¿Estás bien?

—¡Richard Katterblack es un mentiroso! —gritó Mary, y se puso en pie casi de un salto—. Miente, miente, ¡miente!

—CÁLLATE —increpó Céline, airada, que también se puso en pie—. No sabes de qué hablas, mi padre…

—No ha sido completamente sincero con ninguno de ustedes —la cortó Mary—. Richard Katterblack sabía que Darkling existía mucho antes de que éste se presentara en el baile, ¡lo sabía! ¡No dijo nada, ni al Gremio ni a su familia! ¡Miente!

—Eso no es cierto —negó Céline.

—¿Qué le sucede a Mary? —le preguntó Elise a su madre.

—Eso es lo que ocurre cuando comes la sopa de Adler con mucha rapidez —indicó Leonard por debajo—. Se te duermen los sentidos.

—Es un mentiroso —gritó Mary.

—¿Quieres decir que está… ebria? —le preguntó Alice a su vástago en medio del escándalo.

—Sí —respondió éste—. La pelusa también ayuda.

—Seguramente tu padre no te dijo que sabía que Darkling existía —espetó Mary con demasiado brío—. Tampoco a ti, tía —miró a Alice y después a Elise y a Leonard—. O a ustedes. Nos ha mentido a todos. Sabía que mi madre… que mi madre tenía un amante. Además, había arreglado un encuentro con mi padre poco antes de su muerte, y tampoco se los dijo. —Mary se agarró la falda y subió a la mesa pasando primero por la silla como un escalón—. ¡Tú me quitaste las cartas! Eres cómplice de tu padre. —Dicho esto, comenzó a saltar sobre de mesa de extremo a extremo.

—Es cierto —reconoció Céline con la voz sosegada. Mary dejó de saltar; Alice se detuvo momentos antes de hacer llamar a la servidumbre con la campanilla; Elise permaneció quieta, y Leonard se sentó, luego de haberse puesto en pie tras el arrebato de Mary—. Mi padre lo sabía, siempre lo supo: Darkling no era el amante de tu madre, lo era Henry Hornwood.

Mary se inclinó para no caerse de lado ante un estacazo de intenso mareo. La extraña mezcolanza azul y marrón de sus ojos, estaban fijos en los verdes de Mary. Había tensión en el aire. Hacía frío. El corazón le martilleaba el pecho. De pronto, se sintió tan lúcida como antes.

—¿De qué estás hablando, Céline? —le preguntó Alice, saliendo de su estupor.

—Es cierto, madre —dijo Céline, sin apartar los ojos de Mary—. Mary… Mary no es hija del tío Michael. Ella es hija de Henry Hornwood, el antiguo amante de Sylvia. Padre lo descubrió hacía mucho tiempo, entonces confrontó al tío Michael. Por esa razón, él, su esposa y su pequeña hija se fueron a Massachusetts. Michael no quería que Mary supiera la verdad, que además de ser parte hada, también tenía sangre de seguidor de la luz corriendo por sus venas.

—No —murmuró Mary, absorta—. Eso no es cierto… Mi padre…

¿Su padre? ¿Qué sabía realmente de su padre, o de su madre? Todo lo había leído en libros. Había leído sobre los seguidores de la luz, los servidores de la oscuridad, los hijos del bosque, los nigromantes… Nada de eso tenía sentido para ella. Un recuerdo estalló en su cabeza. «Sólo un seguidor de la luz puede evocar el fulgor de las armas mágicas», había leído en la Enciclopedia. Y de nuevo estaba en la habitación de Abigail, con la daga entre sus manos, y murmuró nuxus.

Con el brillo del recuerdo desvaneciéndose en su memoria, Mary volvió en sí. Todos tenía los ojos puestos en ella, todos la miraban con pesar, sorpresa, dolor y lástima. Tan pronto como pudo, se bajó de la mesa y salió de la estancia, lejos de aquellas miradas que punzaban sobre su piel como filosas esquirlas de un cristal roto.

Subió a su habitación, intentando desesperadamente evitar las lágrimas que calaban a sus ojos y, poco a poco, comenzaban a correrle por las mejillas. Jamás se había sentido tan abandonada y sola como se sintió al momento de entrar a su habitación luego de encontrar aquella verdad que tanto había buscado. Su padre no era su padre. Su madre no era la mujer leal y honesta que siempre había creído que era. Tampoco Alice era su tía. Ya no era una Cartwright, de modo que jamás sería una Katterblack. Se llevó la mano al pecho y suspiró profundamente, intentando respirar entre los intensos sollozos.

Ahora estaba sola, pensó con la mejilla sobre la almohada y las lágrimas empañando su rostro; sola de verdad.

* * *

Más tarde escucharía los llamados a su puerta, la que Mary había atrancado colocando la silla de la peinadora contra el pomo. Había oído, pese a que se cubría los oídos con la almohada, como sus familiares la llamaban desde el otro lado. Primero había sido el primo Leonard, que tocó un par de veces y, antes de marcharse, dijo: «Lo lamento tanto, Mary.»

Ésta pensó que nadie lo lamentaba tanto como ella. Su mundo, al menos el precioso recuerdo que tenía de él, se había resquebrajado como el cristal de un espejo.

Después, fue el turno de Céline.

—Lo siento, Mary —dijo—. No quería… no quería. Padre debió decirte la verdad. Yo no. Perdóname, por favor.

Mary pensó que no tenía nada que perdonar, sólo sanar.

Luego había sido la tía Alice… No, ya no era la «tía» Alice, sino la señora Katterblack. Fue la única que no insistió que abriera la puerta. Sólo habló desde el otro lado.

—No lo sabía —afirmó; su voz era un murmullo. Mary se había pegado a la puerta para poder oírla mejor—. Michael nunca dijo nada, y Richard… —Suspiró—. Recuerdo cuando eras una niña, cuando veía tu rostro y había poco de mi hermano en él. Al menos, pensé, habías heredado sus ojos: verdes como la primavera. Michael… Michael te amaba inmensamente, como sólo un padre puede amar a su pequeña. Si guardó el secreto, quizá fue un intento de protegerte de Darkling, o lo que sea que éste quiere de ti. —Volvió a suspirar—. Lo cierto es que no estás sola; yo estoy aquí, contigo, y seguirás siendo mi sobrina. Siempre.

Luego ya no la escuchó. Mary había tenido que contenerse para no soltar un gemido, oyendo las palabras de Alice el alma se le había desbordado por los ojos en espesas lágrimas. Una parte de ella había querido salir y abrazarla. La otra parte no se lo había permitido; la otra parte que había sido vulnerable y ahora era un escudo de inseguridad y desconfianza.

Fue el turno de Elise.

—Fue mi culpa —dijo ella—. Yo agregué polvo de ajinen a tu plato antes de que todo comenzara. Disculpa.

Mary había quedado tan absorta ante la confesión de Elise que no supo, durante un largo instante, qué pensar.

Se decidió abrir la puerta.

—¿Por qué? —le preguntó a Elise al instante.

Su prima pareció muy sorprendida de que la puerta se abriera ante ella. Sin embargo, respondió.

—Fue Céline. Me metió en la cabeza que debías pagar por haber salido con Philip, sabiendo que yo… —Bajó la mirada, abatida, comida desde dentro por el remordimiento—. Todo fue mi culpa. No hubieras reaccionado así si no hubiera alterado la sopa. Ya sabía que la sopa de Adler era muy propensa a adormecer los sentidos, pero el ajinen aumentó su potencia. Céline tuvo la idea, pero yo tuvo la disposición de cumplirla. Lo lamento.

Permanecieron en silencio un instante. Mary pensó que si Elise no hubiera hecho lo del polvo, quizá jamás se habría enterado de aquel secreto de su padre. Una parte de ella, le estaba agradecida. Le debía algo a cambio.

—Cuando veníamos de camino a la mansión —empezó a decir Mary, provocando que Elise alzara la mirada hacia ella—, Philip y yo nos besamos. Ambos nos correspondimos, así fue por un momento. Después nos dimos cuenta del inmenso error que estábamos cometiendo —miró fijamente a su prima—. Phil te ama, Elise.

Ésta abrió mucho los ojos.

—¿Qué?

—Me has oído —dijo Mary, sin demasiada emoción e intentado evitar cogerle las manos a su prima. Todavía no estaba preparada para tener contacto con otra persona—. Phil te ama.

—Eso… él… ¿te lo dijo?

—Sí.

—Pero, ¿por qué nunca…? —Alzó la mirada, iluminada—. Mi padre. —No era una pregunta.

Mary asintió.

Céline había estado metiéndole ideas de rencor y venganza a Elise en la cabeza porque ella misma no podía ser feliz con Rolan Falahee a causa del terrible racismo que sentía su padre hacia las personas de color. Si Céline no era feliz en el amor, nadie más lo sería. Posiblemente, meditó Mary, Céline siempre había sabido que Philip sí correspondía al amor de su hermana.

Elise parecía abrumada en aquel momento. No había dicho nada. Mary supuso que seguía sin creerlo. O tal vez sí.

—Gracias —le dijo a Mary.

—Gracias a ti.

—¿Por qué?

—Porque me has dado algo mucho más importante —respondió—. Mi verdad.

Capítulo 18

LA MALDICIÓN DE HORNWOOD

Tres días después de los oscuros eventos en la mansión Katterblack, el Gremio se reunió en el salón de los Viejos Conjuros para escuchar la confesión de Kenneth Hornwood. Éste había permanecido en silencio desde su encierro. En la mañana, de ese mismo día, había llamado a uno de sus guardas y había solicitado la presencia del oficial Sawyer, a quien dijo que estaba listo para contar todo lo que sabía.

Era la primera vez que Philip recibía una carta con el sello impreso en laca dorada, «GdR»: Gremio de River Town, que convocaba a todos sus miembros oficiales a participar en la siguiente reunión. A su llegada, le sorprendió ver que entre ellos se encontraba Lloyd Blackfell, a quien estaban dando la bienvenida al Gremio. Sin embargo, no estaba Abigail, con quien los señores Reedstter y Startclyde se habían mostrado inflexibles a recibirla en nombre de la familia Treddaway, no sólo porque fuera mujer, sino también por la relación que había entre Abby y Grace, la hija de Frederick Startclyde.

Hacía frío. A diferencia del calor agradable que había flotado en el aire la última vez que estuvo en el salón de los Viejos Conjuros, ése día era particular —quizás— dada la naturaleza de aquel encuentro. No sobrecogedor, sino gélido. Días grises habían caído sobre el pueblo: un cielo gris, el sol opaco, y noches casi negras por completo. Era natural que hiciera frío. Philip confiaba en que todo eso acabaría pronto, con el esclarecimiento de los sucesos provocados por Darkling y la recuperación de los cautivos que éste había tomado.

La presencia de Lloyd Blackfell no fue la única que tomó por sorpresa a Philip y demás miembros del Gremio. Más allá, bajo las sombras del ventanal y con aspecto taciturno, se hallaba Richard Katterblack. Phil jamás había visto al lujoso señor Katterblack tan desmejorado como ese momento. Estaba pálido, tanto, que su piel parecía brillar tenuemente en la oscuridad. Su cabello se había tornado seco y se había cubierto de canas grises. Sus labios parecían finas líneas febriles bajo su nariz congestionada y las ojeras pronunciadas que colgaban de sus ojos inyectados en sangre. Lucía un traje anticuado, se notaba en la tela el desgaste; nada que ver con los elegantísimos trajes que confeccionaba a medida para él la señora Tawney, ni mucho menos. Y por si fuera poco su mal ver, Richard se apoyaba en un bastón de madera blanco que Philip identificó inmediatamente como una Illuminatus.

En River Town se corrían rumores sobre los Katterblack desde hacía tres días, ninguno sobre el evento de la noche que acometió Darkling o sobre la aprensión de Kenneth Hornwood por un delito que se desconocía entre los pobladores comunes, pero que estos sabían que estaba ligado también a los Katterblack. Nada de eso.

Hablaban sobre la reciente partida de la señora Alice, quien había dejado su casa hacía dos días y se había marchado junto a su hijo Leonard, a pasar una temporada —o quizás dos— fuera del pueblo. Había quien acusaba a Richard de haber engañado a su esposa con alguna de sus sonrientes criadas, y otros señalaban que hacía tiempo que el matrimonio iba de mal en peor a causa de vicio por la bebida del señor Katterblack.

Cual fuera la razón, Philip no le daba importancia.

Él sólo esperaba regresar pronto a la mansión y continuar sus lecciones de piano con Elise, a quien no había visto desde la otra noche.

Tampoco había visto a Mary, y no había dejado de pensar en ella y en el beso que se dieron; no de la forma romántica que lo hacía un muchacho que sentía por primera vez los labios de una joven hermosa como Mary y luego no la podía sacar de su cabeza o de su corazón, ese no era su caso, sino de una forma más cariñosa, como si esperara en el fondo no haber dañado la amistad que se había fraguado entre ellos las últimas semanas. Extrañaba sus conversaciones con ella, hablar sobre sus hermanos y sobre los padres que habían perdido, pero que continuaban vivos en sus memorias.

Eso no lo podía compartir con nadie más que no entendiera su dolor, su sufrimiento interior o la fuerza de voluntad que avivaban sus hermanos para ayudarlo a levantarse cada mañana.

Phil parpadeó y sacudió la cabeza para despejar sus telarañas mentales. Se preguntó cuánto tiempo llevaba en silencio el salón de los Viejos Conjuros, puesto que así estaba en ese momento. El silencio era denso y frío. Los miembros del Gremio, formando un círculo en torno a una majestuosa silla de madera de alto cabezal, estaban reunidos bajo el haz de luz que penetraba el ventanal hasta el salón. Guardaban silencio. Philip no sabía cómo funcionaba eso del Gremio, si había que hablar después de alguien o esperar que otra persona se dirija a ti en particular, de modo que tampoco habló.

Lloyd Blackfell estaba a su lado, muy recto y mirando la silla con fijeza, con las manos tomadas a la espalda.

Se oían pasos que se acercaban hacia el Gremio reunido. Un instante después, aparecieron tres hombres que Philip reconoció como oficiales de la policía (también seguidores de la luz; uno de ellos quizá fuera una hado), y quien, encabezaba Christian Sawyer. Rodeado por aquellos tres oficiales, estaba Kenneth Hornwood.

Ken, al parecer de Philip, que lo había visto pocas veces en el pueblo, era un chico avispado y también tranquilo, con quien en los últimos meses se había sentido bastante identificado. Kenneth había perdido a su padre y se había tenido que hacer cargo de su familia y los negocios que administraban los Hornwood, entre los que se contaban una taberna, un hostal y una funeraria.

En ese momento, Kenneth lucía más lúcido que noches atrás, cuando lo habían hallado gris y demacrado en el estudio de Katterblack. Quizá su buen aspecto se debía a su reciente liberación de la fuerza que lo había hecho cometer aquellos terribles actos. Ken tenía grilletes en las muñecas y en los tobillos, lo que impedía un paso largo y fluido. El círculo fríamente se abrió para recibirlo en el centro.

—Siéntate, Kenneth —ordenó Félix Oakwater, a quien Philip supuso como el Principal del Gremio por ser el primero en hablar.

Kenneth hizo lo que se le pedía y los oficiales que lo flaqueaban se retiraron, aunque no muy lejos, por orden de Sawyer.

Una vez sentado, Kenneth permaneció en silencio y con la cabeza gacha. Se le veía tan indefenso y vulnerable, que era imposible no sentir compasión por él. Philip oyó un leve chirriar, y ladeó la cabeza para ver a Lloyd apretando los dientes y fulminando con la mirada a Ken. Era evidente que estaba lleno de rabia por la desaparición de su padre. El silencio fue prolongado y tortuoso.

—Bien, Kenneth —dijo por fin Arnold Greystar—. ¿Quién es Darkling?

Ken alzó la vista.

—Es una maldición —respondió.

—¿A qué te refieres? —soltó Stephen Reedstter con impaciencia.

—Primero se llamó Frank Darkling —empezó a decir el muchacho en el centro del círculo—. Luego cambió a Johan Darkling, cuando Frank murió…

—¿De qué hablas? —oyeron decir a Eudoxio Belwolf.

Nadie respondió. Kenneth continuó como si nadie hubiese hablado.

—Tras la muerte de Johan, pasó a llamarse Weston Darkling, por poco tiempo, hasta que éste también murió —la voz de Kenneth era algo apagada, sin emociones y su mirada febril, que podía ser quebrada con el menor suspiro—. Después se convirtió en Henry Darkling, y por fin llegó a su último nombre…

Philip había comprendido.

—Kenneth Darkling —murmuró éste.

Las miradas se volvieron hacia él un instante. Luego hacia Stephen Reedstter, que habló a continuación.

—Esto es absurdo —espetó—. El muchacho no ha respondido la pregunta…

—Te equivocas, Stephen —intervino Arnold Greystar—. Sí respondió. —Llevó la vista hacia Kenneth—. Lo que quieres decir es que la maldición de Darkling fue pasándose de generación en generación, desde Frank Hornwood hasta ti, ¿no es cierto, muchacho?

—No es la maldición de Darkling —corrigió Ken—. Es nuestra maldición… de los Hornwood.

—¿Qué sabes sobre la maldición, Kenneth? —inquirió Oscar Witheford con voz diplomática—. Cuéntanos todo lo que sepas.

Kenneth suspiró profundamente.

—Lo haré —dijo después—. Se los contaré todo, al menos lo que sé. Darkling apenas lleva habitando en mí cuatro meses, así que quizá no sea mucho. —Inhaló nuevamente—. Como es de esperarse, empezaré por el principio…

»Mi padre nunca me preparó para lo que me aguardaría tras su muerte, y con eso me refiero a la maldición que fue arrojado sobre los Hornwood hacía ya noventa años. Él pensó que no sería necesario revelarme la verdad, pues intentaba conseguir aquello en lo que sus antepasados habían fallado, y era una liberación absoluta de la maldición familiar. La maldición de Hornwood. Esa había sido la razón que lo llevó a reunirse aquella noche de su muerte con la nigromante Cateryna Dur, quien le había prometido librarlo de la maldición a cambio de… de una gema importante que perteneció a la corona de la Madre Isidora, la Procreadora de Bestias.

»Mi padre cayó en su trampa. Cateryna no tenía el hechizo que rompía definitivamente con la maldición, y por tanto mi padre no le entregaría su recompensa. Ella lo tomó por detrás, sorpresivamente, y le puso una espada llamada Bloodish bajo la garganta. Mi padre me gritó que retirara su invitación. Y eso hice. Cateryna fue absorbida hacia afuera de la taberna, y en el momento que era arrastrada, la hoja de su espada cortó el cuello de mi padre. Luego apareció una luz blanca. En ese momento creí que se trataba del brillo de la nieve que se colaba al interior de la taberna. También recuerdo una risa áspera, y entonces había creído que se trataba de Cateryna Dur.

»Qué equivocado estaba.

»La primera noche que sentí los efectos de la maldición estaba solo en la taberna, por suerte, tres noches después de la muerte de mi padre. Estaba intentando extinguir las últimas llamas de la hoguera con el atizador y de pronto las piernas me fallaron. Me derrumbé sobre el suelo, incapaz de levantarme o de siquiera gritar. Era como si alguien que hubiera cubierto la boca con una mano y me doblegaba desde dentro. Hubo un estallido de luz en mi cabeza, y de repente ahí estaba él.

»Darkling.

»Miré su reflejo distorsionado en una de las botellas de ron que había en una de las mesas. Siempre que Darkling aparecía, pasaban unos instantes antes de que yo perdiera la conciencia y él se hiciera cargo completamente de mi cuerpo y mi mente. Así fue por un tiempo. A veces… a veces parecía hablarme.

»—Si hablas, tu madre morirá —me amenazaba—. ¿Quieres eso, Kenneth? ¿O prefieres terminar cómo Weston?»

»Yo negaba con la cabeza rápidamente, como un niño asustadizo. Y así lo era.

»De algún modo sabía que las amenazas de Darkling no eran sólo amenazas. Las cumpliría si se daba el caso. Una vez me contó que el tío Weston había estado por contarle todo a Marcus Startclyde, que era de su entera confianza, pero Darkling hizo que Weston se cortara las muñecas y así acabar suicidándose para pasar al siguiente cuerpo: mi padre, que naturalmente permaneció callado para no correr con el mismo destino que su predecesor.

»Darkling siempre estaba en mi cabeza, observándome a través de mis propios ojos y oyendo lo que decía a través de mis propios oídos. Él se aseguraba que no dijera nada sobre él, ni siquiera su nombre. Darkling. Darkling. Darkling. Su nombre quiere decir «bienvenida la oscuridad», y así era, literal y metafóricamente.

—Deja de hablar nimiedades, Kenneth —lo interrumpió Frederick Startclyde—. Dinos, ¿cómo fue adquirida la maldición por los Hornwood?

—Frederick, deja hablar al muchacho —interpeló Oscar Witheford.

—Frederick tiene razón —repuso el señor Reedstter—. El joven Kenneth le está dando muchas vueltas al asunto.

—Que diga dónde tiene a mi padre —bramó Lloyd Blackfell.

—Sí, que hable —secundó Eudoxio Belwolf, con la mano en la barbilla y el cejo apretado.

—Silencio —pidió Lance Greystar por encima de todos, y cuando los demás se callaron, el padre de éste tomó la palabra.

—Sean pacientes —dijo el viejo Arnold—. Están asustando al muchacho. Ha estado encerrado en una celda oscura los últimos cuatro meses, al menos permítanle que se tome su tiempo, que, por primera vez en meses, se exprese con libertad. Kenneth tiene muchas cosas que contarnos, y nosotros todo el tiempo para oírlo.

—Lo dirás por ti —dijo Stephen Reedstter con tono amargo, y torció la mirada—. Yo tengo cosas más importantes que hacer, en lugar de escuchar los desvaríos de un muchacho claramente enloquecido.

—Continúa, Kenneth —dijo la paciente voz de Félix Oakwater, y miró quienes habían interrumpido la historia de una forma menos paciente—. Te aseguró que no habrá más interrupciones.

—Bien. Casi he olvidado dónde quedé —dijo Ken.

—Oh, Dios no lo quiera —murmuró Reedstter.

Kenneth no prestó atención y continuó.

—Me saltaré los detalles que sé que algunos no considerarán valiosos…

»Frank Hornwood contó a su hijo cómo adquirió la maldición, después éste se lo contaría a su primogénito y así sería hasta que fuera mi turno. No ocurrió, como se los había dicho al principio. Mi padre no creyó que fuera necesario, si tenía pensado librarse de la maldición. Sin embargo, tras su muerte, mi madre me entregó una carta que padre le había dado a finales de diciembre pasado, y que pidió, explícitamente, me fuera entregada si algo le sucedía. En la carta me contaba la historia de la maldición… una parte de ella, sin muchos detalles.

»Fue en 1802 cuando Frank Hornwood viajó a Roma siguiendo la pista de una ola de asesinatos cometidos contra jóvenes hadúnas de una clase especial entre las suyas (nunca explicó a qué «clase especial» se refería), halladas en los callejones de la ciudad, muertas sin una gota de sangre. Frank había oído rumores sobre una orden de mujeres servidoras a la Madre Isidora, sus siervas.

»Me refiero a las Banshees.

»Como todos, Frank había creído que las banshees habían sido exterminadas del mundo hace trescientos años en ese entones. Hasta que descubrió que no era así. Que todavía quedaba un reducido grupo de ellas presidido por una vieja banshee que se hacía llamar Hermana Mayor. Aquellas hadas de «clase especial» eran convertidas en banshee gracias a Hermana Mayor, que se había hecho con el poder de la corona de Isidora para crear más como ella. Al parecer el hechizo de conversión sólo funcionaba con las hadas de «clase especial»; eso, si eran dignas de merecer el poder de la Madre Isidora y sus cuerpos lo soportaba.

»La mayoría moría, claro está. Las pocas que supervivieron seguían a Hermana Mayor como su líder, la líder de la Orden del Destino.

»Frank reunió a los mejores combatientes seguidores de la luz de Europa occidental, alguno de ellos lo habían acompañado en la Cacería Sangrienta tras los hechos de la Guerra del Eclipse Rojo, de modo que sabía de qué eran capaces sus hombres y hasta qué punto podía exigirles. Tenían que matar a criaturas hermosas y de aspectos juveniles, cuyas almas habían sido corrompidas, y dentro de sus febriles cuerpos habitaban monstruos sedientos de sangre, de ese modo, y dejando claro ese punto, Frank se aseguraría de que ninguno de sus hombres quedara prendado de ninguna de las hermanas de sangre, las banshees.

»El ataque se realizó a finales de octubre de ese año. Hermana Mayor estaba transformando a más hadas en banshees en el antiguo coliseo romano, entre las ruinas y bajo la luz de la luna. Frank y sus hombres atacaron a las banshees. Lucharon casi hasta el amanecer. Pese a tener la apariencia febril de una niña, las banshees era muy fuertes y tenían dones que a más de un combatiente causó la muerte. Entre esos dones estaba el vuelo: las banshees desplegaban sus alas de murciélago, hundían sus garras metálicas en su presa y la alzaban a alturas jamás imaginadas y luego la dejaban caer. Otros de sus dones eran la velocidad y aquel grito infernal que te hacía explotar los oídos con un intenso dolor.

»Frank Hornwood y dos de los suyos fueron los únicos en sobrevivir de entre los seguidores de la luz que habían ido a luchar esa noche contra la Orden del Destino. Hermana Mayo fue la única banshee que quedó de pie hasta el amanecer. Antes de que la luz alba se alzara por encima de los antiquísimos muros del coliseo romano, y Hermana Mayor fuera consumida por el calor hasta que dar sólo un montón de cenizas, ésta profirió su maldición contra Frank Hornwood.

»”Te maldigo, Hornwood. Tú y todos tus descendientes darán bienvenida la oscuridad con cada generación. Un monstruo vil y oscuro crecerá dentro de ti y se alimentará de los tuyos hasta que sea demasiado tarde y todos los de tu clase sean destruidos”, había dicho la banshee en sus últimos momentos, junto con algunas palabras en la lengua perdida de las hadas.

»Hecha cenizas por la luz, en el suelo sólo quedó una corona de oro rojo y seis gemas que Frank se encargó de ocultar incluso de los dos hombres que habían sobrevivido con él esa noche.

»Las palabras de la banshee se cumplieron, y con el tiempo y el cambio de cuerpo, aquel monstruo vil y oscuro se fue alimentando de cada uno de los descendientes de Frank, fue adquiriendo fuerza en las sombras y estableciendo su propia personalidad. Darkling se fue haciendo cada vez más fuerte hasta que fue el turno de estar en mi padre, y Darkling comenzó a maquinar un plan para regresar su gloria a Hermana Mayor, su creadora.

»No sé cómo lo piensa lograr, pero antes ha decidido cumplir con las últimas palabras de la maldición de la banshee: “…hasta que sea demasiado tarde y todos los de tu clase sean destruidos”. No se refería sólo a los Hornwood, sino a todos los seguidores de la luz en todo el mundo.

—¿Qué sabes de la acometida de Darkling en el baile del solsticio? —interrogó el oficial Sawyer cuando Ken acabó de hablar—. ¿Cuáles eran sus intenciones?

—No lo sé. Supongo que acabar con todos.

—¿Por qué quiere con tanta insistencia llevarse a la sobrina de Richard? —preguntó Félix Oakwater.

—Él siente que la chica le pertenece. Cree que con su ayuda, podrá lograr el cometido que tanto desea y por el que fue creado.

—Mary es una chica inocente y… —empezó a decir Richard.

—Lo sabemos —lo cortó amablemente Oscar, que luego se volvió hacia Kenneth—. ¿Sabes dónde está el pequeño Samuel Cartwright?

—¡Y mi padre! —exclamó Lloyd—. Dime ¿dónde está mi padre, monstruo?

—Cálmate, Lloyd —soltó Lance Greystar—. Ya nos dirá lo que sabe.

—No sé dónde está Elio Blackfell. En cuanto al pequeño Samuel, lo ha envido con Mahlon West a Collin´s Meadow. Darkling le mintió a Mary: él no asesinó al señor y a la señora Cartwright, lo hizo Mahlon West, que luego le contó cómo fue que sucedió todo. Y Joseph Westwick… Oh, fue terrible presenciarlo todo. Estuve presente en su cabeza durante el instante que ataba al agonizante hombre a las riendas del caballo. Todavía estaba vivo antes de azuzar la montura para que corriera a través del mercado aquella horrible tarde.

—Oh, mi Dios —masculló Eudoxio Belwolf, cubriéndose la boca.

—Estuve presente en el baile un instante antes de ser Darkling —continuó Ken—. Me pregunté qué hacía allí, no recordaba haber ido a ese lugar. Mi madre había hablado de lo frívolo que había sido Richard Katterblack por haber celebrado su baile pocos meses después de la muerte de mi padre, pensó que era indecente de su parte, cuando en vida mi padre lo había considerado como un hermano.

—Dudo que sea cierto —comentó Katterblack, que tenía un aspecto enfermizo—. Si hubiera sido así, me habría contado sobre la maldición.

—Y también habría arriesgado su vida para nada. Fácilmente, Darkling hubiera hecho que mi padre corriera con el trágico final del tío Weston. No, no, mi padre no iba a permitirlo.

—Y sin embargo, Darkling le permitió que buscara una forma de librarse de él para siempre —indicó Witheford.

—Darkling sabía que mi padre no conseguiría tal empresa —afirmó Kenneth; suspiró y se frotó la nuca—. La única forma de retirar una maldición es a través del ser maligno que la soltó en primer lugar. En ese caso, mi padre habría tenido que revivir de algún modo a Hermana Mayor y hacer que ésta, amablemente, le retirara el hechizo sin pedirle nada a cambio, porque era bondadosa y se arrepentía del sufrimiento que había causado a todos con sus mortuorias palabras.

—Ken tiene razón —dijo Philip Holbrooke. Era la primera vez que hablaba—. Es casi imposible retirar una maldición.

—Has dicho “casi” —terció Stephen—. Richard consiguió acabar con ella por pura casualidad, empleando una daga para purificar la sangre. Claro está, eso fue lo que ocurrió con Kenneth. Su sangre fue purificada de toda maldición.

—Una cosa más —quiso añadir Ken—. Darkling había contratado los servicios de un hombre para que creara para él un cuerpo que habitar cuando todos los seguidores de la luz, incluyendo a los Hornwood, ya no existieran. Darkling tuvo mucho cuidado; no se relacionaba directamente con ese hombre, sino a través de Wallace Flint, el guardador del cementerio.

—¡Wallace! —profirió Eudoxio, receloso—. Ese viejo…

—¿De modo que no sabes quién es ese hombre? —preguntó Félix Oakwater.

Ken se encogió de hombros.

—No.

—¿Sabes cómo planeaba hacer un cuerpo para Darkling? ¿Lo haría con partes metálicas? ¿Cómo un autómata?

—No. Nada de eso. —Kenneth hizo un ademán—. El cuerpo tiene que ser especialmente para él, como un traje hecho a su medida.

—Entonces ¿de qué?

—De partes de cuerpos humanos.

Tras escuchar la última confesión de Kenneth, Philip pensó inmediatamente: «Horace».

—Barbarie —profirió el señor Belwolf mientras se persignaba una y otra vez—. Es una barbarie. Oh, mi Dios.

—¿Qué clase de hombre sería participe de algo tan dantesco cómo eso? —oyó decir Frederick Startclyde con mucho enfado.

Philip sintió como si lo hubiesen abofeteado. Un bullicio por parte de los hombres del Gremio llenó el vacío silencio que flotaba en el aire. Phil pensó en la noche que Wallace entregó la mortaja a Horace y había hecho que su contenido saltara fuera de la funda para descubrir lo que era. Horace le había pedido que confiara en él. Phil lo había hecho. Peor que descubrir lo que aquel hombre hacía en el ático de la casa, era imaginarse las atrocidades que tuvo que observar el pequeño Lucas, que hacía de su ayudante en aquel espantoso cometido.

—¿Qué haremos entonces, caballeros? —inquirió Stephen Reedstter—. Imagino que Sawyer enviará algunos de sus hombres a Collin’s Meadow a por el pequeño Cartwright, y también a por Wallace Flint, por conspirar en contra de la vida de todos en River Town.

Tras un instante de silencio, alguien respondió. Para sorpresa de todos fue Richard Katterblack quien se pronunció.

—Así es, Stephen —dijo éste—. Enviaré a todos los hombres combatientes que tenga a mi disposición para buscar al hijo de Michael Cartwright. También estoy de acuerdo con la aprensión de Wallace Flint por conspirar junto a Darkling contra los seguidores de la luz y la buena gente de River Town.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Kenneth desde su silla y tan encogido ante las miradas de todos, que se volvieron hacia él cuando habló; parecía un muchachito de seis años y no un joven de la edad de Philip—. ¿Seré liberado? —añadió tímidamente.

—No —contestó Félix Oakwater—. Me temo que no, Kenneth. Antes debemos asegurarnos de que Darkling haya desaparecido completamente de ti. No podemos correr riesgo.

—¿Y cómo se asegurarán? —quiso saber el muchacho.

Philip también sintió curiosidad.

—Los Altos Seguidores fueron notificados de lo que sucedió aquí hace tres noches —informó Félix—. Enviaran a un perito en misterios de conjugación para que hagas las investigaciones necesarias sobre este asunto, y determinar si el joven Kenneth está libre de la maldición.

—Mi madre…

—Tu madre y tus hermanos están a salvo —lo tranquilizó Christian Sawyer—. Dadas las circunstancias de tu encierro, han tenido bastante trabajo con la taberna. Pero nada más.

—¿Qué hay de Elio Blackfell? —preguntó Frederick—. Debemos encontrarlo a él, y también al hombre que ha estado haciendo el cuerpo para Darkling con partes humanas. —Fijó la mirada en Kenneth—. ¿De humanos vivos o muertos?

—Muertos.

Philip sintió un escalofrío. Si descubrían que se trataba de Horace, horacarían a su tío en el pueblo ante los ojos de todos, y también se aprovecharían del momento para inculparlo de los siniestros sucesos y tapar con el velo de su muerte el secreto del Mundo Mágico. Philip no iba a permitirlo. Tenía que advertirle a Horace, ¡advertirle…!

—¿Phil, estás bien? —le preguntó Lloyd Blackfell, en voz baja, mientras el Gremio hablaba sobre exhumar algunas tumbas para conocer qué muertos fueron despojados de sus miembros para formar parte del cuerpo de Darkling—. Estás pálido.

Philip se pasó la mano por la frente y la sintió húmeda y fría. Inhaló, exhaló.

—Ya estoy bien, Lloyd —afirmó, cuando era todo lo contrario.

Capítulo 19

LA ÚLTIMA CARTA

Mary y sus primas Katterblack se reunieron, como cada tarde, con la señorita Atwood. Había tensión. Era la primera vez que Mary y Céline se veían las caras tras lo ocurrido en la cena de la otra noche. Claro, no se habían visto las caras como quien dice, pero de cuando en cuando Mary notaba que su prima le lanzaba miraditas de reojo que ella no se molestaba en regresarle. Sí había visto y hablado con Elise en los últimos tres días, no la culpaba en absoluto por lo ocurrido.

Céline. Todo había sido culpa de Céline, desde el ajinen —cuya poción Mary encontraría más tarde, casualmente, en el libro Pociones y encantamientos—, que había relajado mágicamente sus pensamientos y le había resultado imposible mantenerlos todos en su cabeza, hasta la abrupta revelación de los secretos de su padre.

Eso, sin contar la obsesión desmedida de Céline por causar en los demás la infelicidad en el amor cuando a ella le era inadmisible entregarse a él plenamente. Mary no la odiaba, y tan poco la culpaba del todo. En cambio, Richard Katterblack sí se había ganado su profundo desprecio.

Alice Katterblack había dejado su casa dos días antes; ella también había sido engañada por su esposo, a quien se negaba a ver luego de las revelaciones que había hecho su hija. Alice había partido a pasar una temporada con el primo Leonard en Nueva Orleans. Entonces Mary recordaría su insondable deseo de partir con ella y Leo, incluso se había planteado rogarles a la mañana siguiente, pero ambos se habían machado con las primeras luces del alba y ni siquiera los criados habían estado al tanto de lo sucedido. Ese día había consolado a Elise, quien, sollozando, se había aferrado a ella con una profunda tristeza empañándole la cara y tensando sus manos sobre la espalda de Mary. Céline no se había aparecido en todo el día, tras la partida de su madre: había pasado la mañana con su padre, y más tarde había salido en secreto para encontrarse con Rolan Falahee, según apuntó Elise.

Entonces el sueño se había roto. La familia estaba rota. La mansión Katterblack lucía más lóbrega esos días, y el frío calaba la piedra del piso, el yeso de las paredes y el techo, y se aferraba en el aire. Algo había pasado. Mary había sido arrastrada a un abismo oscuro. Su vida jamás volvería a ser la de antes; sus sueños, tampoco. Sólo le quedaba la esperanza: hallar a Sam.

—Lo has hecho muy bien, Mary —apremió Val, cuando estuvieron a solas en las clases particulares de lenguaje—. Si continúas así, pronto hablarás como una auténtica hada de Azur.

Mary se preguntó si Val también sabía el secreto de su origen, puesto que antes ya se había llevado una sorpresa. Se fijó en sus expresiones, en el momento hablar.

—Val.

—¿Sí?

—¿Qué me puedes contar sobre los Hornwood?

Val permaneció impasible… o sonriente, como naturalmente se perseveraba; no se inmutó ante la pregunta.

—¿Qué quieres saber sobre ellos? —inquirió.

—Todo… Bueno, lo que sepas.

      Val se volvió a sentar y suspiró con una risita.

—Bueno, no sé todo de Hornwood —empezó—. Sin embargo, sé que llegaron a River Town en 1813, poco antes de la batalla del Eclipse Púrpura. Frank Hornwood, el primero de ellos en estas tierras, provenía de Suecia, aunque era inglés, como Will…

—Will. ¿Quién es?

—Oh, eso fue hace mucho tiempo, Mary —dijo Val—. William fue el primer Oakwater en River Town y de los primeros de muchos buenos hombres que vinieron después de él. —Hizo un ademán con la mano—. Por ahora sólo te hablaré de Hornwood, como me has solicitado.

—¿Por qué vino Frank aquí? —preguntó Mary.

—Nadie lo sabe. Nadie sabe que lo trajo, y tampoco que lo hizo quedarse en este lugar, que ciertamente posee un encanto muy atrayente para las criaturas mágicas —respondió Valery—. Frank se casó con la única hija de un hostelero, y cuando él y su esposa murieron, la mujer de Hornwood heredó todo. Inconforme con el hostal, Frank abrió una taberna y después una funeraria. Más tarde, cuando Frank murió, su hijo mayor, Johan, se hizo cargo de las propiedades de su familia y así se continuó el legado Hornwood.

—¿Qué hay ahora? —quiso saber Mary—. Quiero decir, ¿qué hay de los Hornwood que viven ahora en River Town? ¿Qué hay de Henry Hornwood?

Y el recuerdo de la otra noche estalló dolorosamente en su cabeza. «Mary… Mary no es hija del tío Michael. Ella es hija de Henry Hornwood, el antiguo amante de Sylvia», había dicho Céline.

—Oh, fue lamentable la muerte de Henry —dijo Val, y arrugó los labios con las comisuras hacia abajo—. Fue una tragedia. Henry… Henry… —Se interrumpió y miró fijamente a Mary—. ¿Por qué sientes tanto interés por los Hornwood, querida?

—Sólo curiosidad —mintió ella; era más que sólo curiosidad—. Ya sabes lo que ocurrió aquí hace tres noches, Val, que casi fuimos asesinados por Kenneth Hornwood.

—Kenneth, sí, ya sé —suspiró Val—. Todo el mundo, o al menos la Comunidad Mágica del pueblo, lo sabe. Ha sido desafortunado, aunque dudo que lo haya hecho enteramente él.

«No era él —pensó Mary—. Era Darkling.»

Si era verdad lo que había dicho Céline la otra noche, entonces Mary sí tenía más familia de lo que creía. Tenía otros hermanos. Val les dijo sus nombres: Kenneth, era el mayor y el más diligente; Clay, el que lo continuaba, y luego Harriet, la más pequeña, de nueve años. La misma edad que Sam, pensó Mary. No sabía que pensar ante la perspectiva de saber que tenía otros hermanos, que, quizás, no estaba tan sola. Entonces ¿por qué se sentía tan… vacía?

Esa tarde, tras las lecciones con Val, Mary decidió dar un paseo por el jardín. Una parte de ella esperaba encontrarse con Abigail, para preguntarle sobre su hermano, quien llevaba desaparecido cuatro días y sus noches. Sin embargo había notado que la muchacha la evadía, cada vez que iba hacia ella cuando hacía sus rondas por el jardín Katterblack. Eso había sido hacía ya dos noches. Después, no la había visto más.

Había sido un día soleado, brillante, había contemplado desde su ventana aquella esa mañana. Pero en aquel momento, pasadas cinco horas desde el mediodía, el aire se había vuelto frío, el cielo se había tornado gris claro y nubles oscuras lo colmaban. Era la promesa de la lluvia. El paseo de Mary no se prolongaría mucho, pronto tendría que volver a casa y esperaría la llegada de Richard para que éste por fin le dijera la verdad cara a cara.

Junto a ella, iba Tara, la criada de Elise. Olee no se había pasado por su habitación desde los desafortunados eventos de la otra noche, y Elise no tenía problemas con que Tara también la acompañara de cuando en cuando. Alice no había encontrado a la criada que había prometido para Mary, aunque ésta había insistido en que no necesitaba a ninguna en absoluta. Pero Alice había partido dejando inconcluso su cometido con la servidumbre; incluso se había llevado a su criada Giinet consigo.

—Señorita Mary —dijo la tímida pero sonriente Tara en ese momento—. Creo que será propicio que volvamos antes de que comience a diluviar, ¿no cree?

Mary estuvo a punto de contestar cuando otra voz la detuvo.

—¡Mary! —decía.

Al instante apareció Céline ante ella, con las mejillas arreboladas y los rozos castaños oscuros surcándole la cara. Mary temió lo peor. La última vez que alguien se había acercado a ella de esa forma, había recibido terribles noticias.

Sin embargo, no fue el caso de Céline. Una vez se detuvo ante ella, recuperó la calma y serenó la respiración. Sí parecía un poco alterada, también nerviosa y, sobre todo…, avergonzada, más allá no había nada alarmante que incitara al peligro que había vivido la otra noche con la oscura visita de Darkling.

—¿Qué sucede? —le preguntó Mary secamente.

—Tara, por favor, déjanos a solas —pidió Céline.

La criada sonrió y asintió. Luego se marchó. Céline volcó su completa atención en Mary, pero permaneció en silencio un instante prolongado.

—¿Y bien? —soltó Mary.

Céline suspiró.

—Jamás he tenido que pedir algo a nadie —dijo por fin—. Pero esta vez tengo que hacerlo.

—¿Y qué quieres pedirme?

—Quiero que me perdones —dijo su prima—. Quiere que me perdones por lo de la otra noche, por lo que dije.

—¿Y qué tal por lo que hiciste?

Céline alzó las cejas.

—Yo no hice nada, fue Elise.

—¿Quién tuvo la idea del ajinen?

—Yo —soltó Céline, y casi al instante se dio cuenta de lo que acababa de decir; sin embargo continuó—: Sí, fue mi idea. Todos es mi culpa.

—No todo es tu culpa —repuso Mary—. Tu padre ha tenido mucho que ver. Guardó el secreto de mis padres todos estos años, y cuando tuvo la oportunidad de decirme toda la verdad, no lo hizo. —«En River Town no hay lugar para los secretos», pensó ella; quizá Richard Katterblack sabía que tarde o temprano lo iba a descubrir—. Tú pudiste elegir, Céline, pudiste decirme la verdad.

—No podía, Mary, sería traicionar a mi padre…

—¿Y qué hay de traicionar a tu hermana?

—No entiendo. —Céline bajó la mirada; se hizo evidente que sí entendía.

—Sabías que Philip correspondía a su amor, y aun así la instaste a que cometiera aquella venganza contra mí —expresó Mary.

—No creí que ella sería capaz —afirmó Céline, y alzó la mirada para que no hubiera duda de sus palabras. Observó a Mary con la extraña mezcla azul y castaño que eran sus ojos—, menos después de lo que ocurrió la noche anterior. Lo siento, Mary, lo siento…

—Está bien, Céline —dijo ésta—. Te perdono. Aunque tal vez no seas tú quien debería pedirme perdón. Tu padre me debe algunas explicaciones, y…

Estalló un trueno y comenzó a diluviar. Tan pronto como sucedió, las muchachas echaron a correr hacia el resguardo de la casa, cogiéndose se faldas empapadas y apartándose pegajosos mechones de la cara que les impedía la vista. Cuando consiguieron entrar a la cocina por la puerta trasera que daba al jardín, ambas estaban empapadas hasta las medias. En algún momento de trayecto y el caos de la lluvia, Mary y Céline se había tomado de las manos, y así seguían. Una miró a la otra de arriba abajo. Luego rompieron en carcajadas tan escandalosas como los truenos de fuera. Un instante después, Céline la sorprendió al envolverla entre sus brazos y apretarla contra sí. Se estaban abrazando. Era un abrazo, sí. Céline, empapada por la lluvia, era tan cálida como lo era cualquier ser vivo que demostraba su arrepentimiento y deseaba mejorar las cosas. Como muy pocas personas.

Cuando se apartaron, ambas compartieron una mirada incómoda y una risita más incómoda aún. Los cabellos de Céline se habían tornado negros por la humedad, y los mechones que antes le habían surcado la cara, ahora estaban pegados a sus mejillas discurriendo agua como lágrimas. Jamás la había visto tan hermosa, ni siquiera el día que la conoció o en su despampanante traje de fiesta que lució en el baile del solsticio. Ésa era Céline, la auténtica y vulnerable joven que siempre había sido en el fondo, pese al escudo que se había puesto encima para ocultar su frágil corazón.

—¿Qué ha ocurrido? —entró Elise, que estaba boquiabierta en el umbral.

Las otras dos chicas se miraron. Luego, se partieron de risa.

* * *

Kenneth se había sentido terriblemente decepcionado cuando Félix Oakwater anunció que regresaría a la misma celda a la que había sido confinado noches atrás. Con aquella confesión, había esperado ver por fin a su familia, de la que había sido apartado desde entonces. En aquel momento pensaba en la suerte que había tenido luego de que ninguno de los miembros del Gremio le preguntara cuál había sido el propósito de la visita de Darkling en la propiedad Katterblack.

Tal vez habían dado por hecho que Darkling había ido a la mansión Katterblack para asesinar a sus dueños y llevarse a Mary. Pero la verdad, era que no había tenido nada que ver con eso. Ken había ido a la mansión Katterblack para asesinar a Richard, y también a uno de sus criados, si alguno de estos le hubiera abierto la puerta en lugar de Céline. Kenneth había ido a ese sitio para cumplir su palabra. «No —se dijo a sí mismo—. Lo hice por ella, porque ella me lo pidió.»

Caroline e Ian Reedstter habían acudido a él con el fin de extorsionarlo luego de descubrir su secreto, porque, al parecer, los negocios de Reedstter y Katterblack no estaban hiendo bien (o algo así), y la muerte de Richard aliviaría las tensiones y también daría uno que otro beneficio a Stephen, que, según le había asegurado Ian, desconocía tanto del secreto de Kenneth como del vil cometido que le estaban intentando realizar a cambio de su silencio.

Hasta hace algunas noches, Kenneth había decidido que no lo haría. Ni siquiera a Darkling parecía importarle lo que podían contar los jóvenes Reedstter; ¿quién les iba a creer?

Luego se había aparecido Caroline, con aquel pesado abrigo y nada debajo. Le había arrancado la promesa con sexo. Y él, virgen e inexperto, se había dejado llevar por su profundo deseo y la hermosa sombra que había creído era amor. Nada había salido bien, claro. Céline abrió la puerta y Darkling salió de su profundo refugio en el ser de Kenneth. Él no recordaba lo que había dicho o hecho Darkling durante aquellos momentos en el estudio de Katterblack, pero sí recordaba todo lo que había estado dispuesto hacer antes: matar.

Se preguntó si su padre estaría orgullo del hombre en que se había convertido luego de acostarse con Caroline Reedstter.

Algo sí era diferente. Kenneth era siempre Kenneth. Había sido así desde aquella noche, sentía que se pertenecía a sí mismo por primera vez en meses. Darkling se había desvanecido para siempre. Nadie más lo vería. Y sólo había hecho falta una Rhiptus para acabar con la maldición que Hermana Mayor había soltado sobre los Hornwood hace ya noventa años. Pensó que su padre había muerto en vano buscando la liberación del maleficio, que la cura había estado todo el tiempo en el baúl donde los Hornwood guardaban sus armamentos —todas las familias de seguidores de luz tienen al menos una Rhiptus entre sus armas —, que su muerte y la de muchos se pudieron haber evitado.

Ya era tarde para pensar en eso. Darkling estaba muerto. Su padre estaba muerto. Pero el nombre y legado de Hornwood no se había perdido.

La celda no era la prisión tradicional de cualquier criminal y asesino, no, ésta estaba encantada con una magia que repelía cualquier poder que lo ayudase a escapar. Además, no carecía de comodidades y de buenas atenciones por parte de sus guardas, los oficiales de policía que trabajaban para Sawyer. Su cama era plana, de hierro y un poco de paja sobre la finísima sábana gris y mohicana; no tenía almohada alguna. No había más ventana que aquel pequeño recuerdo en la parte superior de la pared del fondo. A través de ella, y de la luz o la oscuridad que la atravesaba, Kenneth había podido saber si era de día o de noche. Olía a humedad, porque la había en cada esquiva, y a vómito rancio, porque algún antiguo ocupante se había descargado en la pared izquierda que aún conservaba una repugnante mancha que nadie se había molestado en lavar.

En ese momento estaba sentado en la estrecha cama, con la espalda encorvada y la mirada gacha, cuando oyó un estruendo provocado por la puerta al abrirse.

Uno de los guardas entró, y no iba solo. Ken se sorprendió al ver que tras él, aparecía Richard Katterblack.

—Kenneth —dijo éste cuando el guarda los hubo dejado a solas—. Lamento que aún sigas aquí. Sabes que es por el propio bien de todos, ¿verdad?

Ken no sabía qué decir, de modo que asintió. Se fijó mejor en Richard Katterblack, que no parecía el mismo; lucía más viejo y enfermo, de aspecto senil, desmejorado, e iba apoyándose de un bastón Illuminatus, lo que provocaba que su espalda se arquera de una forma casi grotesca.

—Muy bien, Kenneth —prosiguió Katterblack—. Ya sé que no tienes la culpa de lo que ocurrió aquella noche, así que he venido a absolverte de tu malestar. Tu padre no hubiera querido que cargaras con el mismo sufrimiento que el llevó por años.

—¿Así que sí lo sabías? ¿Sobre Darkling? —se oyó decir Ken.

—Sí, mi estimado joven —respondió Richard con suficiencia—. Henry y yo éramos grandes amigos.

—Pero ¿cómo?

—Sé qué quieres decir, y os lo contestaré. Henry me escribió una vez una carta, aparentemente inofensiva, que supe descifrar con el tiempo, gracias a un antiguo truco realizado con tinta de limón.

—¿Tinta de limón?

—Sí, sí —dijo Richard agitando una mano y sonriendo—. Pero no sólo he venido aquí para quitar el peso de la culpa de tus hombres, estimado Kenneth.

—Entonces, ¿para qué más has venido?

—Para que me digas la verdadera razón de la extraña visita de Darkling la otra noche. —De pronto, la risita de Katterblack desapareció de sus labios, y por primera vez, Kenneth se fijó en sus ojos, sus ojos fríos surcados de sombras moradas como magulladuras. Había algo irregular en él, decidió el muchacho, algo irregular y oscuro—. Darkling no se habría arriesgado de esa forma sólo para llevarse a mi sobrina con naturalidad, sé que no gracias a los mensajes que compartía con tu padre. —Richard se inclinó hacia adelante, no parecía estar apoyándose del todo en el bastón. Ken se mantuvo callado e impasible hasta que la voz de hendió el aire silencioso—. Habla.

      Y Kenneth, tras un sobresalto, comenzó a contarle la verdad: que había ido a la mansión para asesinarlo, porque así se lo habían pedido los hijos de Stephen Reedstter. Richard no preguntó por qué lo querrían muerto, bien sabía la razón.

—Así que todo fue idea de los jóvenes Reedstter, ¿eh? —dijo Richard tras un instante pensativo luego de la confesión de Ken—. Stephen lo sabe, estoy seguro que lo sabe.

—No, Ian dijo que no… —empezó a decir Ken.

—¿De repente confías en Ian, Kenneth? —lo cortó Katterblack. Hizo un ademán con la mano, y se volvió hacia la salida. Mientras se acercaba a la puerta, añadió—: También quería decirte, Kenneth, que algo misterioso ha pasado en las bodegas de la taberna de tu familia. —Dio varios golpecitos con la punta del bastón, y el guarda, al otro lado, le abrió la puerta—. Al parecer, alguien se ha llevado un objeto valioso del compartimiento secreto que allí había.

Kenneth se puso en pie, no había comprendido del todo qué le quería decir Katterblack, pero había mencionado a su familia.

—¿Mi familia está bien? —preguntó al instante.

—Lo está —afirmó Richard mientras salía—. Tu familia está bien.

* * *

Empapada, Mary entró a su cálida habitación mientras las gotas de lluvia repiqueteaban contra el cristal de la ventana. Sus labios oscilaban; se abrazaba a sí misma en busca de calor. Una parte de ella quería que fuera Andrew quien la envolviera en sus brazos y le recorriera las mejillas con sus labios suaves y cálidos.

Olee entró a continuación con una radiante sonrisa en la cara y mechones de brillante cabello rosado escapándoseles de la cofia. Parecía haber tenido un día muy ocupado, y sin embargo no estaba en absoluto agotada, no en apariencia. Una sonrisa podía ocultar tantos sentimientos como uno quisiera. Tal vez ése era el caso de Olee.

Ésta le preparó uno de sus baños sanadores y luego se marchó con premura. Mary no la retuvo para que la ayudara a desvestirse o para que le trajera un par de toallas extras; ella era capaz de realizar aquellas actividades sin asistencia alguna. Pese a los espasmos friolentos que sacudían sus manos, logró librarse del corsé y la falda. Luego del baño, se vistió con un camisón y se deslizó dentro de las sábanas de su lecho.

Más tarde aparecería el viejo Sutr con una pequeña cena que constaba de pan de avena, un trozo de cordero asado, algunos frutos secos y un vaso de leche tibia que la ayudaría a descansar toda la noche. No era la primera vez que Mary comía en su cama, y descubrió que le gustaba hacerlo, de vez en cuando. Comió todo, y dejó la bandeja sobre la mesita junto a la puerta, donde Olee, o cualquiera de los demás empleados de la mansión, la recogería en algún momento.

Suspiró. Al cerrar los ojos un instante, el bello rostro de Andrew destelló en la oscuridad. Sus ojos de un profundo azul; su piel de tez blanca; su cabello como oro, y sus labios… oh, sus labios eran cálidos, memoró Mary, suaves como pétalos de alguna flor que sólo le pertenecían para su disfrute; aún recordaba sus roces, sus movimientos, su saliva y la perfecta unión que formaban con los suyos.

«—Siento que estás en peligro… —le había dicho él a la luz de las luciérnagas y la noche—. No quiero que nada te ocurra.

»—Nada me ocurrirá si estás cerca.

»—¿Cómo estás tan segura?

»—Tú lo dijiste: me has salvado la vida, en más de una ocasión.

»—Y lo haría de nuevo. Mil veces más.»

Aquel recuerdo le arrancó otro suspiro. Luego pensó que aquello también incluía a Sam. Andrew había ido a rescatar a su hermano, meditó Mary, porque así también la salvaba de su sufrimiento. Otra vez el sentimiento de culpa. Ojalá se hubiera entregado a Darkling sin resistencia alguna. Quizá habría conseguido salvar a su hermano y también liberar al barrigón señor Blackfell que había bailado con ella una vez en el baile del solsticio.

Mary dudó que hubiera sido tan fácil. Darkling la quería, sí, para algún propósito que involucraba magia, magia negra.

Todavía no había acabado las últimas páginas de «Los Misterios de la Magia Blanca», de modo que alargó el brazo y tomó el volumen que estaba sobre la mesita de noche sobre los otros tres libros que había adquirido temporalmente de los Katterblack, incluyendo la Enciclopedia. Lo abrió sobre su regazo y, de repente, una hoja pareció desprenderse de la tripa y caer suavemente sobre el piso.

Mary apartó el libro y las sábanas, y recogió la hoja. No era una hoja, observó con mayor detenimiento: se trataba de una carta, que estaba guardada en un hermoso sobre color champagne con pliegues de estilo floral y un sello con dos gran letras «MW» plasmadas el lacre negro como la brea. Extraño, pensó, había leído la última carta de su padre hacía unas noches. Y ciertamente ninguna había sido sellada con lacre negro. Sintió una repentina presión contra el pecho. Inhaló y exhaló. Después, rasgó el sello que cerraba el sobre, y extrajo la carta. Las manos le temblaban nerviosamente.

Leyó:

Querida Mary Cartwright,

He pasado los últimos días buscando las palabras correctas para expresarte mi profundo pesar por lo de la otra noche, hasta que comprendí que nada de lo sucedido ha tenido que ver contigo, dulce palomita de la inocencia. Todo ha sido culpa del desagradable Richard Katterblack y sus tantos enemigos en el pueblo, quienes me llevaron a hacer lo que acometí y que tu bien sabes.

Te expreso mis más sinceras disculpas. Algún día nos reuniremos y por fin podrás saber toda la historia que has esperado escuchar desde que Katterblack te habló sobre el mundo mágico y el verdadero origen de tus padres. Pronto, hermosa mía. Pronto nos reuniremos, y serás una reina de las sombras, como debió de ser tu madre.

Por cierto, os dará gusto saber que Mahlon West, quien se ha encargado de sellar esta carta, me ha informado que ha recibido una inesperada visita en su guarida. Se trata de Andrew Treddaway, quien, al parecer, tenía la intención de rescatar al joven Samuel Cartwright y a Elio Blackfell, quienes están a mi disposición. También, os dará gusto saber que Treddaway logró dar con ambos… o así fue hasta que mi sirviente nigromante lo capturó en un intento infructuoso por liberar a mis prisioneros. Ahora, el joven Treddaway se encuentra cautivo de Mahlon West, quien planea hacer de él picadillo para los argones.

Sé que hallarás el modo de dar con él, y yo estaré esperando. Entrégate a mí, y salvarás la vida de tres inocentes; no te entregues, y cada día recibirás una rosa negra junto a algún miembro mutilado de tu pequeño hermano, de Treddaway o Blackfell, que está en sus últimas. Entrégate, Mary, y sé su salvación… y la mía.

Tuyo,

DARKLING

Epílogo

CAE LA OSCURIDAD

La vela estaba por consumirse en un charco de cera, cuando las gruesas puertas de hierro crujieron al abrirse. Como era costumbre, uno de sus guardas precedía a los visitantes antes de su entrada, al menos a aquellos pocos que les habían permitido verlo. Pero esa vez fue diferente, advirtió, esa vez no entró ningún guarda, solo una mujer. Kenneth se puso en pie al ver de quién se trataba.

—Caroline —susurró.      

—Kenneth, cariño —dijo ella con una risita.

Ken avanzó precipitadamente hacia ella y la abrazó. Estaba cálida… oh, estaba cálida. Su cuerpo se estremeció contra el de ella. Sus brazos fuertes y seguros, la atrajeron hacia sí. Caroline se mantuvo un tanto inmutable; apenas le rozó la mejilla con suya cuando estuvieron abrazados. Olía como la recordaba: a rosas, almíbar y nuez.

—¿Te han dejado entrar? —preguntó él cuando se hubo apartado un instante para mirarla, comprobar que no era un simple sueño del que sería arrancado en algunas horas—. Creí que…

—Shhh —murmuró Caroline, y le puso un dedo en los labios—. Me has decepcionado, Kenneth. Esperaba que no quedara nada de Richard Katterblack después de aquella noche que te obsequié mi pasión, que te mostré la parte más vulnerable de mi ser, y me has decepcionado. Sólo me usaste.

—¿Yo? No —se apresuró Kenneth en contestar—. Has sido tú; tú me utilizaste y yo caí en tu juego. Todavía te deseo, Caro…

—Y no me tendrás jamás —lo cortó ella—. Has destruido todas mis esperanzas, Kenneth. Sólo tenías que hacer una cosa para tenerme, una simple cosa y hubiera sido tuya. Siempre tuya, Kenneth.

—¿Cómo iba a estar seguro de ello?

—Ya nunca lo estarás.

A Kenneth se le rompió el corazón. Se arrojó a los pies de Caroline y le tomó sus suaves y delicadas manos entre las suyas. Ella lo contempló impávidamente desde arriba.

—No fue mi culpa —gimió Ken—. Fue él. Fue Darkling. Emergió de las sombras y acabó con el plan. Yo iba a por Richard Katterblack como me lo pediste… y…

—¿Y? —Ella lo miró; luego, instó a que se levantara. Kenneth no era capaz de hacerlo; ese «y» había sido interrumpido por un recuerdo, más reciente, donde traicionaba a Caroline diciéndole la verdad a Katterblack—. ¿Qué sucede, Kenneth? ¿Te ha comido la lengua un ratón?

Kenneth sacudió la cabeza, saliendo de su aturdimiento.

—No, es que he hecho algo terrible —dijo él con un suspiro—. Le he dicho la verdad…

Escucharon un estruendo metálico y la puerta de la celda se abrió. Una sombra se coló al interior. Ken sintió que el corazón le estallaba en el pecho.

—Vaya, vaya —ronroneó Richard Katterblack—. Que increíble coincidencia.

—¿Qué hace él aquí, Kenneth? —dijo Caroline con nerviosismo, colocándose tras éste.

Kenneth también la cubrió con su cuerpo en un gesto protector, aunque no creía que Richard Katterblack fuera capaz de lastimarla pese a la reciente confesión que le había hecho sobre los Reedstter y sus intenciones de asesinarlo. Caroline le puso una mano en el hombro; de pronto parecía una niña asustadiza tras su padre. Kenneth volvió su atención hacia Katterblack. Lo primero que notó era que no se apoyaba en el bastón Illuminatus.

—Oh, querida Caroline, no es a mí a quien debes temer —repuso Richard—. Si mal no recuerdo, es nuestro estimado Kenneth quien se encuentra acusado de secuestrar y asesinar a Joseph Westwick, además de maquinar el dantesco ataque contra los inocentes de River Town que estaban en el baile del solsticio. Es a él a quien debes temer. —Señaló a Kenneth con el dedo un instante, y luego lo bajó y alzó una ceja—. A menos que tú poseas alguna información que el gremio y yo desconozcamos sobre Kenneth Darkling, ¿es así?

Kenneth miró de reojo a Caroline, que tenía la mirada fija en Richard. «¿Qué he hecho? —pensó el muchacho—. Oh, Dios, ¿qué he hecho?»

De repente, Caroline emergió con decisión del resguardo de Kenneth y lo miró con desprecio.

—Maldito bastardo —escupió ella—. Le has contado todo.

—No, no, yo… —empezó Kenneth hasta que comprendió que no era una pregunta.

Caroline se volvió hacia Richard y profirió una ácida risita.

—Ya lo sabes —dijo ásperamente—. Sabes cuál fue la razón de la repentina visita de Darkling al hogar de tu familia.

—Eso que quieres decir que sí le ordenaste al joven Kenneth que me asesinara aquella noche —repuso el señor Katterblack, cubierto de sombras y una extraña aura que no le había visto antes. Había permanecido junto a la puerta incluso después de que esta se hubo cerrado: él era una silueta oscura, cuya identidad habían comprendido a través de su voz y del contorno de su oscuridad alargada—. ¿Tu padre ha dado la orden de mi muerte?

—No.

—Entonces, debo suponer que mi repentina y trágica muerte fue planeada por Ian y por ti, ¿no?

—Sí. —Caroline suspiró risueña—. Todo ha sido nuestro plan. Mi padre es inocente…

—Eso dices tú, querida —la cortó Richard en un murmullo; también parecía risueño, cambio el peso de una pierna a la otra y suspiró hondamente para que los otros dos pudieran oírlo contener la risa. Algo no iba bien, pensó Kenneth—. Pero he decidido no creerte. Los Reedstter tienen la vena traidora, lo sé. Hace cincuenta años, uno de tus ancestros acabó con el legado Cartwright cuando ellos no se negaron a someterse a él, y supongo que vuestro padre quería hacer lo mismo con el legado Katterblack…

—¡No es cierto! —prorrumpió Caroline airada—. Todo fue mi idea. Yo seduje a Kenneth. Mi padre no tuvo nada que ver. Él sólo llegó un día, furioso por tus absurdas ideas de inversiones en eso que llaman “electricidad”, y dijo «ojalá Katterblack estuviera muerto, así podría hacerme cargo de los negocios de verdad», y yo amo mucho a mi padre para hacer realidad sus palabras, su deseo. No puedes culparlo; no puedes culparme.

El aire se volvió tenso; imperó el silencio durante un instante.

—Me querías muerto —replicó Richard finalmente—. Ese monstruo estuvo a punto de asesinarme a mí y a mi familia por tu culpa, sí, tu culpa. Mereces pagar por tus crímenes, Caroline Reedstter —agregó con firmeza, y avanzó un par de pasos con igual decisión. Se detuvo cuando Kenneth se interpuso entre él y la muchacha.

—No dejaré que la toques —le advirtió Ken a Richard.

Éste se echó a reír.

—Ya veremos, Kenneth —dijo después—, ya veremos.

Lentamente, Richard Katterblack dio otro par de pasos y emergió de las sombras hacia la luz menguante de una vela casi consumida. No era Richard, como habían intuido, o al menos lo había sido en un principio. El hombre que emergió de la oscuridad, era más alto, cuadrado y de brillante calva blanca; su sonrisa era atroz, amarilla y cariosa; su mirada, una pesadilla oscura y mortífera.

—Hola, Kenneth —saludó Darkling—. ¿Me extrañaste?

—No… —murmuró Kenneth.

Darkling se lanzó contra él, lo agarró por el brazo y lo agitó con fuerza hasta tumbarlo contra el suelo. Kenneth, aún preso de estupor, se levantó tan rápido como pudo. Darkling lo golpeó en la mejilla. La estocada le adormeció la parte izquierda de la cara y lo hizo caer de bruces sobre el suelo, otra vez. Mientras Darkling le daba la espalda para volverse hacia Caroline, Kenneth lo atacó por la espalda; intentó sestarle un porrazo en la calva con las manos juntas, pero Darkling movió la cabeza y el golpe le dio en el hombro.

—Estúpido, Kenneth —dijo Darkling; lo tomó de la muñeca y se la retorció hasta que se oyó un crac seco y escalofriante.

Kenneth gritó. Las piernas le flaquearon y cayó de rodillas, presionándose el hueso roto con la otra mano.

—¡Ayuda, ayuda! —chillaba Caroline a la vez que golpeaba la imponente puerta de hierro—. ¡AYUDA!

Darkling se acercaba a ella. Caroline se volvió, al advertir que la sombra de Darkling se cernía sobre la suya.

—Si das un paso más, arderás —le advirtió—. Haré que éste lugar arda como el infierno.

Darkling sólo rio.

—Oh, querida Caroline —dijo después, al tiempo que se acercaba a ella lenta y tortuosamente—. ¿Cómo lo harás? Recuerda que esta celda está encantada, tu don no funcionará aquí. Tus llamas no arderán dentro de estos muros; estos muros que te verán morir sólo a ti. —La tomó con rapidez por el cuello, ahogando así el siguiente alarido de la muchacha, y comenzó a apretar, apretar, apretar…

Kenneth Hornwood se puso en pie, pretendiendo sus últimas energías e ignorando el intenso dolor del hueso roto tanto como le era posible, y echó a correr hacia Darkling… La vela se consumió, por fin, y la oscuridad se precipitó sobre ellos.

AGRADECIMIENTOS

Escribir este libro fue, por mucho, un proceso largo y cansino, pero no lo hubiese conseguido si no fuera por esas buenas almas que me acompañaron y brindaron su constante apoyo mientras la historia y sus personajes cobraban vida en la oscuridad de mi habitación. El Grupo Joven Lectura, mi constante apoyo, compuesto por Yetsimar, Eric, Maveris, que revisaron cada una de las páginas; Helen, que me ayudó con los nombres para los capítulos, y Esmeralda, que es una de las pocas personas —además de mí— que conoce tan bien la historia de Crónicas de Luz y Oscuridad como nadie.

Lenymar, Oreana, Yusnaika, mis futuras colegas (y amigas indefectibles), gracias por los buenos momentos, las risas, los disgustos y nuestras pláticas interminables.

Asimismo, gracias a los bloggers de literatura y de la comunidad de booktubers por compartir conmigo y con su público su experiencia leyendo el trabajo de este Seguidor.

No podría faltar mi familiar, el pilar que sustenta cada uno de los mundos que se forman en mi cabeza y en mi corazón —mis héroes de la vida real—: mis padres, por su apoyo incondicional y mutuo respeto, los amo inmensamente; mi hermano, un amigo incondicional e indispensable, y en quien asiento mi experiencia personal sobre hermanos en esta novela; mis tías y tíos, que siempre están atentos a mis pasos, y a mis abuelos, que son refugios donde encontrar la paz en un abrazo.

Este libro está dedicado al pequeño Leonel, mi primo, que tenía tres años cuando partió. Ahora está entre los ángeles.

B. J. CASTILLO

Mayo de 2018

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Brooklyn, NY. La quietud de Evelyn White es irrumpida inesperadamente, una fría y tranquila noche de principios de verano, cuando un hombre desconocido toca su puerta. El hombre asegura venir del futuro. Naturalmente, ella no le cree. Y, de pronto, una esperada y peligrosa oportunidad de demostrarle la verdad se presenta ante ellos. Los pyxis, seres de otra dimensión con el único fin de cambiar el curso de la historia a su favor, entran en escena. “El tiempo es una rueda: el peligro yace en su interminable curva, cerrada y vertiginosa; como la vida, es irreflexivo pero mutable.” Desde esa noche, la vida de Evelyn cambia para siempre, uniendo su destino al de los agentes del futuro, miembros de una organización secreta consagrados a echar abajo los planes de los pyxis y su Líder Supremo, una criatura que se esconde entre las sombras del tiempo y el espacio, que irá hilando un escenario catastrófico para la humanidad y la vida como la conocemos.

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B. J. CASTILLO

Nació en febrero del año 1997, en Venezuela. Desde muy joven se fascinó por la escritura, aunque no con la aspiración de convertirse algún día en autor o siquiera escribir un libro; todo lo contrario, escribía para su disfrute y el de sus compañeros de clase, ya que sus primeros trabajos constaban de tramas pequeñas para obras escolares. Fue en 2013 cuando empezó a interesarse por la lectura, lo que lo llevó a querer realizar su primer trabajo. En ese entonces, aprendió a escribir y a estructurar la trama de una novela fijándose en la prosa de quienes hoy considera sus maestros, entre ellos: George R. R. Martin, principalmente; Cassandra Clare, autora de Cazadores de Sombras; Robert Louis Stevenson, cuya obra La Isla del Tesoro es una de sus favoritas, y por supuesto, J. R. R. Tolkien.

Asimismo, pudo completar su primera novela titulada Lunas Caídas (2015), de la saga juvenil 'Crónicas de Luz y Oscuridad'. A ésta le seguirían otros tres volúmenes publicados en años consiguientes, Estrellas Danzantes (2016), Soles Rotos (2016) y Noches Eternas (2017), y una precuela titulada Antes del Amanecer (2017).

Actualmente estudia Comunicación Social, mención periodismo, en la ciudad de Caracas, capital de su país de origen.

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