ESTRELLAS

DANZANTES

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD #2

B. J. CASTILLO

Título original: Crónicas de Luz y Oscuridad #2, Estrellas Danzantes

Segunda edición por Joven Lectura, Marzo 2017

Primera edición: Noviembre 2016

Portada por: JB Design

Segunda revisión por: Eric Santiago y B. J. Castillo

© B. J. Castillo, 2016.

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Esta es una novela original.

Para mi padre, por obsequiarme todos los libros que me inspiraron a escribir.

La imagen mental se alejó, desvaneciéndose e implorando en la oscuridad, igual que Eurídice se desvaneció cuando Orfeo se volvió para mirarla una última vez…

CASSANDRA CLARE

Ciudad de Ángeles Caídos.

Contenido

PRÓLOGO

PRIMERA PARTE, ENTRE ROSAS Y SOMBRAS

CAPÍTULO 1

OBSCURIDADES

CAPÍTULO 2

ROSAS NEGRAS

CAPÍTULO 3

EL CHICO EN EL ESPEJO

SEGUNDA PARTE, EL REINO DE ESCARCHA

CAPÍTULO 4

LA MADRE Y LA HIJA

CAPÍTULO 5

BAJO EL ENCANTO

CAPÍTULO 6

ESTRELLAS DANZANTES

CAPÍTULO 7

LA NINFA OSCURA

CAPÍTULO 8

EL LIBRO BLANCO

CAPÍTULO 9

GREGALL

CAPÍTULO 10

EL NUEVO CONSEJO

CAPÍTULO 11

DE LAS PROFUNDIDADES

CAPÍTULO 12

CUESTIÓN DE VENGANZA

CAPÍTULO 13

ATRAPADA EN LA OSCURIDAD

CAPÍTULO 14

LA LLAMADA

TERCERA PARTE, LOS PECADOS DEL PADRE

CAPÍTULO 15

TAN FRÍO TAN MUERTO

CAPÍTULO 16

ENZO

CAPÍTULO 17

DONDE TERMINAN LOS HOMBRES

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

En medio de la oscura estancia, Magnus Dur se hincó de rodillas.

—Amo —clamó—, hemos perdido el alzamiento. Fueron los Hijos, fueron ellos… llegaron de repente. Los ecos-guerreros llegaron de repente. Justo cuando estábamos por conseguir nuestro cometido. Estábamos muy cerca, mi señor —su voz repiqueteaba contra los amplios muros del salón; las llamas de las velas titilaron sobre los candelabros—. Y mi hermana, Serafyne, ha muerto.

Se escuchó una risa infantil. Magnus se volvió.

—Sabía que Serafyne y tú eran un caso perdido —habló Maia Green a un lado de la estancia, donde caía una espesa penumbra y la luz de las velas se desvanecía—. Estoy segura que fue aquel hombre, ¿cómo se llama?... Treddaway. Aaron Treddaway. Un pastelito de vainilla. Primero asesinó al Ferir en el bosque, y ahora a Serafyne.

—No ha sido Treddaway —replicó Magnus.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Nallia Tree. Una mujer (ninfa) entre los treinta años, de piel trigueña, y una melena abundante que descendía hasta la altura de sus hombros con elegantes risos negruzcos. Tanto Nallia como Maia llevaban túnicas grisáceas.

Junto a ellas, estaba Gregall, el gnomo panzón que esbozaba una sonrisa petulante.

—No lo sé —dijo Magnus mientras se levantaba—. Aaron Treddaway y yo luchábamos cuando atacaron los ecos-guerreros. Sólo logré herir al imbécil de Walter Katterblack cuando me atacó por la espalda, aunque no estoy seguro de haberlo matado.

«Quería venganza —pensó Magnus con gesto airado—. Walter quería venganza por la muerte de su hermano.» De pronto recordó aquella noche, cuando Vincent Katterblack fue asesinado por él ante los ojos de Walter. No obstante hasta ese imbécil había tenido el privilegio de ver morir a su hermano. Magnus no.

—¡A la mierda Katterblack! —soltó Nallia—. Yo los hubiera matado a todos. Yo soy una Hija, los hubiera ayudado si mi amo me hubiera concedido el permiso de ir en tu ayuda.

—¿Cuestionas las decisiones de nuestro amo? —expresó Gregall.

Nallia frunció el ceño y lo ignoró.

—Cuando los Hijos del Bosque descubran que eres una rama quebrada, serás despojada de tu gracia de ninfa. —Magnus lanzó una ácida mirada a Nallia—. Ahora con más razón, los Hijos del Bosque han regresado a Riverfall. El cometido será difícil de conseguir. Pero juro asesinar a la persona que haya traído de vuelta a los Hijos de…

Alguien carraspeó

Magnus volvió la mirada. Por poco, a causa de la rabia, había olvidado que su amo estaba arriba en el estrado, sentado en un magistral trono, más grande que aquel que se hallaba en el salón de los Viejos Conjuros. Éste era de acero oscurecido y filiaciones de bronce; el cabezal era alto y se arqueaba en una cúspide tallada finamente. A los lados del cabezal había escritos hechos en la lengua perdida de las hadas. «Suya es la gloria que deposita la penumbra sobre el mundo», decía uno de ellos.

Pero la forma de los brazos del trono era su parte favorita: éstos eran cuervos forjados en bronce brillante, los cuervos parecían que iban en picada, con los picos y los ojos siempre puestos en ti. Su Amo estaba allí sentado, encorvado. Vestía, al igual que sus Servidores, una túnica gris oscura. Su rostro estaba oculto en la penumbra de la capucha, y a través de las mangas holgadas, sobresalían sus manos blancas, huesudas, con dedos largos y muertos, y uñas podridas, abrazando cada una las cabezas de los cuervos en los brazos del trono.

«La oscuridad lo consume todo», pensó el nigromante.

Magnus inclinó la cabeza hacia su amo.

—Lo siento, mi señor —expresó; casi como una súplica—. Mi fracaso se ha cobrado la vida de mi hermana. Pero si es su disposición castigar mi insubordinación, os aceptaré con gusto…

—¿El Libro Oscuro? —preguntó la mujer en el otro trono. Kasla Goreen se hallaba sentada junto al amo, como ama y señora. De cierto modo, así era. Pues el vientre de Kasla había traído al mundo la oscuridad que regresó el poder de Enzo Mormont… o una buena parte de él. El suficiente como para liberar a Magnus y a Serafyne del Submundo.

—No sé, mi señora —respondió Magnus Dur—. Era la tarea de mi hermana quitárselo al chico… a su hijo, Amo. Luego mataría a Nora Holbrooke.

—Pero han fallado —increpó Maia—. ¡Castigadlo, amo!

—¡No es necesario! —La voz vino de atrás.

Era Edmund Reedstter. Venía elegante, con traje de diseñador. Aunque aquella elegancia se desvanecía a medida que se aproximaba, cojeando, a la presencia del amo.

—Edmund, ¿qué haces aquí? —inquirió Magnus, perplejo.

—Tenía que reunirme con ustedes —contestó Reedstter.

—Pero ahora el Consejo confirmará que los has traicionado.

—¡Alto! —Kasla alzó la voz. La señora nigromante también vestía una túnica grisácea; su piel clara contrastaba con su larga cabellera color cetrino, negro, cayéndole a los lados como un río nocturno. Tenía rasgos delicados, sí, pero su carácter era tan áspero como el del amo—. ¡Aproximaros, Edmund! —ordenó.

Magnus apretó los dientes, y se hizo a un lado.

«Maldito Reedstter», pensó. No veía la hora de verlo muerto… a él y a sus hijos. Pero ni aun así se acabarían los Reedstter en el mundo. Todavía quedaban vivos unos cuantos de aquella familia, incluyendo a los hermanos menores de Edmund. Magnus no recordaba sus nombres, como tampoco recordaba su rostro.

—Mi Amo —dijo Edmund hincándose en una rodilla—. Señora.

Kasla asintió; Enzo ni se inmutó.

—Lo he visto. —Ed levantó la mirada, echó un vistazo, brevemente, hacia Magnus, y luego hacia su amo—. He visto como murió la Gran Serafyne Dur. —se apoyó en el bastón, que en realidad era una Illuminatus, un arma para espantar sombras; y volvió a estar de pie—. Lo he visto todo… sé quién lo hizo. También sé quién despertó a los Ecos del Bosque.

—¿Quién fue, Edmund? —exigió saber Magnus—. ¿Quién fue? ¡Habla ya!

—¡Silencio! —profirió Kasla.

Magnus, a regañadientes, se silenció. «Oh, hermana —pensó—, te vengaré. Mataré a quién te dio muerte.» Vio los maliciosos ojos de Edmund posarse sobre él, brevemente. Luego éste volvió la vista hacia Enzo y Kasla, y continúo hablando.

—Estuve presente cuando los miembros del Consejo se reunieron en el parking trasero del restaurante para hacer el Tempus —dijo Edmund Reedstter—. Intenté interrumpir el hechizo, pero casi quedé inconsciente ante el golpe de poder que recibí. Así que fui, después, al Concort River. Sabía que Serafyne junto a mis hijos harían el intercambio allí. De alguna manera, la hermana de Magnus sabía que el chico la encontraría en el edificio.

Así era. Serafyne sospechaba del potencial del chico, y si a eso se le agregaba la desesperación de éste por encontrar a su madre, no había forma de que su plan fallara; dónde fuera que Serafyne llevara a Nora, sabía que el chico la encontraría. «El amor es la debilidad más espantosa del mundo», le dijo su madre, Cateryna Dur, en una ocasión.

—Fue el chico, mi señor —prosiguió Edmund—. Fue su hijo quien asesinó a Serafyne Dur y despertó a los Hijos.

«El chico», pensó Magnus mientras el cólera lo invadía. Hubiera preferido que su hermana hubiese muerto a manos de Aaron Treddaway, Charles Witheford y hasta Walter Katterblack en vez de aquel debilucho muchacho. Lo peor era que el nieto de John Holbrooke era intocable por orden de su Amo.

—¿Cómo? —preguntó Magnus con voz calmosa.

—El chico le mostró el libro —prosiguió Edmund—. El Grimorio. Serafyne quedó extasiada. Yo estaba oculto en la sombras, sorprendido de ver como el muchacho sostenía el Libro Oscuro entre sus manos sin que éste lo dañase.

—Por supuesto que no —intervino Nallia Tree—. Lleva la sangre de nuestro amo. Es un Mormont.

Edmund frunció el ceño, y continuó. Les contó a todos los presentes como el chico logró burlar a Serafyne lanzando el libro contra la ventana, que estalló en una lluvia de cristales, y se llevó consigo el Libro Oscuro a un precipitado descenso. El nieto de John Holbrooke cogió desprevenida a la nigromante por la espalda y le hundió una nuxus. Serafyne se tambaleó hasta caer a la planta baja mientras la luz consumía la oscuridad desde su interior. Lo siguiente que contó fue que tras la caída de Serafyne, él fue en busca del Grimorio.

Cada palabra que brotaba de la sucia boca de Edmund Reedstter, embargaba en Magnus un profundo odio. Quería matarlo, lo quería… pero su deber se lo impedía. «Te vengaré, hermana.»

—Así que… el Grimorio —la voz risueña de Maia Green se escuchaba tan insoportable para Magnus que quería avanzar hacia ella y desgarrarle su delicado cuello hasta el hueso—. ¿Lo conseguiste? ¿Dónde está?

—Sí —asintió Ed—. Lo conseguí, entre las cenizas muertas de Serafyne, y lo sostuve en mis manos.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Nallia Tree, exaltada.

«No puede ser…» No era posible; ¿cómo que lo pudo tomar? Magnus sabía que algo no encajaba.

—¿Cómo te fue posible ese don, Edmund? —preguntó Kasla. Era obvio que ella tenía la misma duda que Magnus. Edmund, a pesar de ser un traidor, como su padre, seguía siendo un Seguidor de la Luz, y ningún Seguidor puede tomar el libro en sus manos sin sufrir las consecuencias.

—Era falso —develó Edmund—. Era un encantamiento. Un hechizo de camuflaje. Cuando tomé el libro en mis manos, el hechizo desapareció. El cuero oscuro se volvió azul brillante. Eso sí, dejé aquel libro azul en el mismo lugar donde lo encontré.

—Fue una trampa —murmuró Magnus, colérico.

—El chico es astuto —dijo Nallia.

Edmund dio un paso atrás y luego otro, hasta llegar a estar hombro a hombro con Magnus. La sonrisa que Ed le mostró le hirvió más la sangre. Luego todos volvieron la vista hacia Kasla Goreen a un lado de Enzo Mormont. Desde la corta distancia, y a pesar de la acústica y el eco que se producía en el gran salón de la mansión Greystar, Magnus no logró escuchar lo que su amo le decía a Kasla.

La mujer se levantó tras unos minutos de discusión con Enzo. Su decisión y poderío se vislumbraron cuando alzó la voz.

—¡Nix! —llamó Kasla.

De la penumbra que yacía a espalda del trono de Enzo y el estrado, emergió una silueta. Era la de una chica: alta, esbelta, con la piel blanca como la leche, cana y pura. Su cabello era largo, más debajo de la cintura y era extraordinariamente blanco, tan blanco que parecía opacar en brillo a las llamas de las velas. Vestía, de los pies al cuello, de cuero negro.

Por un momento le recordó a Serafyne.

—¡Nix! —dijo Kasla con poderío en la voz—. ¡Ya es hora de hacerlos pagar!

La muchacha blancuzca, como hecha de nieve, dio un paso adelante. Sus ojos sombríos, como la noche en su punto más oscuro, carecían de vida o luz. La Subordinada se inclinó ante Mormont, y luego se levantó volviéndose hacia los demás. Fue cuando el nigromante vislumbró lo que estaba pasando. La Subordinada comenzó a cambiar.

«Sí —pensó Magnus Dur—. Sí, sí, ¡sí!»

Nix abandonó su rostro cano, abandonó su juventud y abandonó su cabello blanquecino. A Magnus le tomó unos segundos en comprender de quién era la apariencia que Nix estaba usurpando. Pero lo supo, había visto ese rostro lleno de miedo y desesperación en su verdadera dueña cuando la tuvo cautiva.

Y en ese entonces era igual de hermosa.

PRIMERA PARTE, ENTRE ROSAS Y SOMBRAS

CAPÍTULO 1

OBSCURIDADES

La casa Holbrooke era tan inmensa como antigua: una estructura de estilo aristocrático de dos plantas hecha con madera y yeso. Pero la madera estaba corroída y astillada, y el yeso estaba seco y agrietado por el tiempo; el cristal de las ventanas estaba blanquecido por la suciedad, y el pasto, al principio de la entrada, estaba marchito. En su momento, Derek la había llamado Antigüedad Polvorienta, pero ahora, y más que nunca, la llamaba Hogar.

Derek tomó la mano de su madre; sintió su tacto frío y pavoroso.

—¿Lista? —le preguntó.

Ella sólo se limitó a asentir.

Ambos estaban en el pórtico. Derek recordó la última vez que estuvo allí, cuando fue en busca del Libro Oscuro, y lo consiguió. También recordó la noche que descubrió el rapto de su madre. Recordó la sangre brotando de su brazo al despertarse sobre una cama de relleno y cristal roto. Con pesar, lo recordaba todo…

Entonces abrió la puerta.

Su madre fue la primera en entrar. Una ráfaga de viento frío emergió de la casa, un aura lúgubre los envolvió. Ella se volvió, brevemente, hacia Derek y lo instó a que la acompañara. El chico dio un paso hacia adelante, hacia el interior de su hogar.

«Donde hay luz siempre debe haber oscuridad», le había dicho su madre en una ocasión.

Pero ya habían tenido suficiente oscuridad la noche anterior.

Casi era mediodía, lo que significaba que el sol debería estar en su máximo esplendor sobre el cielo, pero no era así. Después de aquel hermoso amanecer, el cielo se había matizado de gris y luego blanco, y el sol se había ocultado en algún lugar entre las espesas nubes. Un día triste tras una victoria en medio de la noche. Sin embargo, aquel cielo blanco, como un manto de nieve, destellaba sobre la ciudad una luz natural, clara y fresca. Aquélla luz penetraba, con toda su magnificencia, a través de las ventanas de la salita de estar.

Así Derek pudo visualizar el rostro de su madre cuando llegaron a ella. Todo seguía igual: los muebles estaban desgarrados, destrozados, con el relleno fuera; la mesita estaba quebrada en dos; las lámparas florales estaban dispersadas por todo el piso al igual que las fotografías, cuyos marcos de cristal estaban rotos en mil pedazos. El papel tapiz de las paredes tenía zarpas gigantes como rasguños, y en la única pared no rasguñada había un mensaje.

—Está conmigo —murmuró Nora cuando leyó el escrito en la pared.

El mensaje había sido claro, y también fresco en su momento. Pero la sangre con la que se había escrito estaba seca y parduzca.

—Estás helada —dijo él a su madre.

—No es para tanto. —Una lágrima brotó de su ojo izquierdo.

Nora, que llevaba tres días en cautiverio por Serafyne y su hermano, había pasado hambre y había sido despojada de su ropa. Ahora estaba más delgada que antes, pálida y cadavérica, y sólo vestía un harapiento camisón, que en otrora había sido blanco; ahora estaba manchado de sangre y hollín.

—¿Es tuya? —preguntó Derek mirando el mensaje en la pared.

—¿Qué?

—La sangre —dijo él, vacilante—, ¿es tuya?

—No —replicó su madre—. No que recuerde…, aunque, en realidad, no recuerdo mucho.

Nora dio un paso adelante, y se inclinó. Derek estaba a su espalda, y no pudo divisar lo que ella estaba recogiendo del piso.

—Solo recuerdo aquel chico… ah… no sé su nombre —la voz de Nora era carrasposa—. El hijo de Edmund…

—Nick —dijo Derek.

—Sí —asintió Nora mientras se levantaba y se volvía hacia su hijo. Entonces Derek divisó lo que su madre tenía entre sus brazos y que abrazaba contra su pecho con tanto apego—. Yo… yo… escuché el timbre. Creí que era Aaron, puesto que fue después de haberte llamado a ti, y me dijiste que estabas en Lap Coffee con Annabelle. Así que abrí. Y ahí estaba él. Cargaba gafas de sol y me sonreía de una manera aterradora. El recuerdo es vago, pero sé que corrí hasta aquí. Luego batallamos. —Derek no podía imaginarse a su madre haciendo aquellos movimientos ninja al igual que Belle—. El suelo comenzó a temblar levemente, y después recibí un golpe en la cabeza que lo dejó todo oscuro.

—Entonces había alguien más con Nick —especuló Derek.

«Helena.»

El pensamiento fue estremecedor. Dolía recordar el llanto de Belle cuando Helena moría desangrada entre sus brazos.

—Supongo —dijo Nora, dejando la fotografía que había tomado del suelo sobre el mueble desgarrado. En la foto sólo salían ellos dos (madre e hijo), y de fondo el lago Okeechobee en Florida, cuando visitaron a sus abuelos paternos el otoño pasado. Su padre no salía en ella, puesto que él había sido el fotógrafo en aquella oportunidad.

Su madre se tambaleó, mareada. Tan rápido que pudo, Derek fue hasta ella y la sostuvo a tiempo, antes de que ésta se desplomara en el suelo. Su madre estaba sudando frío, advirtió mientras la tomaba por los brazos y la instaba que se recostara en el sofá. Estaba fría como un carámbano de hielo e igual de pálida que la nieve.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí.

—¿Segura?

—¡Sí, Derek!

—Estás tan pálida y fría —replicó él—. No creo que estés bien. Seguro la… Serafyne no te alimentó. No estás bien, no hasta que comas algo…

—No creo que pueda comer nada, ahora tengo el estómago como una pasa. Quizá un vaso con agua me sienta bien.

Derek se levantó de inmediato y fue por el agua para su madre. Cuando volvió, Nora se había colocado en posición fetal a su largo en el sofá y abrazaba la fotografía contra su pecho.

—Gracias —dijo ella cuando se irguió para beber, y luego volvió a acostarse.

«No hay sombras —se dijo Derek en sus adentros—, no hay sombras, no hay penumbras, sólo una luz blanca que lo abraza todo.» En una ocasión Belle le había dicho que la luz siempre necesitaba oscuridad. Nada podía ser tan bueno porque sería malo; eso no lo sabía Serafyne. La nigromante estaba tan excitada por haber logrado su cometido que no vio venir a Derek, y con él, su final. En ese momento evocó el recuerdo de Serafyne cayendo. Suspiró profundamente y se volvió hacia su madre

—Deberías darte un baño y luego comer algo.

—No. Quizá después de una siesta.

Nora estaba cansada, se notaba en sus rojizos ojos que se hacían cada vez más pesados. Entonces se cerraron.

Derek estaba sentado en el brazo del sofá. También estaba cansado. De pronto varias imágenes vinieron a su mente mientras veía a su madre conciliar el sueño. Una de ellas fue la de Nora más joven tomada de la mano de un muchacho. Ambos le daban la espalda, porque, ante ellos, los seres de la luz y la oscuridad se enfrentaban una colosal batalla tenía lugar: era la noche de las Lunas Caídas, hacía veinte años. Lo había visto en su viaje al pasado con Tarrik, había visto a ese chico, a su padre. Enzo.

«Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad.»

—Mamá —murmuró Derek.

—¿Sí…? —respondió ella con voz soñolienta.

—¿Cuándo crees que será conveniente hablar de mi padre Enzo? —inquirió él—. ¿Antes o después de la siesta?

—¿Dónde está tu padre? —preguntó Aaron con severidad.

Nick se mantenía inmóvil, sentado sobre la silla, con los brazos cruzados sobre el pecho. Tenía la mirada perdida en la nada. Aunque Belle sabía que no era nada, era obvio que estaba pensando en Helena. Lo sabía porque ella tampoco había dejado de pensar en Helena.

—Dime, ¡¿dónde está Edmund?! —exigió Aaron.

Belle estaba al otro lado del cristal grueso, en un cuarto más oscuro, mientras su padre, en el cuarto de interrogatorio bien iluminado, intentaba sacarle a Nick el paradero de Edmund Reedstter, que había desaparecido desde el apagón en el Rosebelle.

—No creo que suelte una palabra —murmuró Charles Witheford a su lado.

—Yo tampoco lo creo.

Había sido idea del oficial Witheford llevar a Nick a la estación de policía.

—Creí que se había ido a casa después del encuentro con las criaturas oscuras —comentó Belle—. Digo, eso dijo mi padre.

—Lo hice —respondió él—, pero tú más que nadie conoces a Aaron Treddaway. Después de llevar a mi esposa a casa recibí una llamada de tu padre. Necesitaba mi ayuda.

Alguien tocó la puerta de la habitación oculta, y Charles le dio paso.

—Señor —dijo el hombre (oficial), que entró—. Es la señora Blackfell. Exige su presencia. Se reúsa hablar con otro oficial. ¡Está histérica! Y viene acompañada por su hija.

«Samuel», fue el pensamiento de Charles. Belle lo escuchó lleno de preocupación; incluso en su voz mental se podía detectar el desosiego que le produjo aquella información.

—¿Qué pasó con Samuel? —preguntó Belle.

Witheford le dedicó una mirada de zozobra.

—Ha desaparecido —dijo antes de marcharse.

Belle volvió la mirada hacia su padre. Nick seguía teniendo aquella mirada lúgubre, los ojos oscuros del chico carecían de luz, tenía sombras bajo ellos. Una fina línea se dibujaba en sus labios resecos; en una de las fisuras había un poco de sangre seca.

«No hablará», pensó Belle.

Entonces decidió que ella lo debía intentar.

—¡Habla, Nick! —gritaba su padre cuando ella entró al cuerdo de interrogatorio.

Nick llevó la mirada hacia la puerta, Aaron la siguió y Belle dio paso al interior.

—Belle —dijo su padre.

—¿Puedo —preguntó ella— hablar con Nick?

Aaron ladeó la cabeza hacia el chico y luego hacia su hija, intermitentemente, dudando.

«¿Segura?», le preguntó su padre a través del pensamiento.

«Sí.»

«Estaré al otro lado.»

Ella asintió. Su padre miró a Nick fríamente una última vez antes de salir. Belle volvió la mirada hacia Nick, y descubrió que éste no le había quitado los ojos de encima. Un vientecillo le recorrió la nuca, la luz blanca que inundaba cada rincón del cuarto le daba una extraña sensación de frío. Quizá era más que una sensación.

—¿Dónde está? —preguntó Nick.

—¿Quién?

—Helena. ¿Dónde está Helena?

—Helena murió —replicó ella, y las palabras le supieron a vinagre—. Está muerta, Nick.

«Tú la mataste», pensó el chico. «La mataste». «La mataste». «La mataste». «¡Mataste a Helena!»

—¡No! —dijo Belle—. Yo no lo hice. Fue un accidente.

—La mataste —musitó Nick. «Tú la mataste.»

—Yo no —dijo ella—. Fue Edmund. Edmund te llevó a ti y a Helena a la oscuridad; fue él. Ahora dime, Nick. ¿Dónde está Edmund Reedstter? ¡Dime! —La furia que le hervía la sangre le hizo derramar lágrimas ardientes. De repente vio sangre en sus manos, sangre escarlata que las envolvía; la sangre de Helena.

—Yo… —balbuceó Nick—. Mi padre, mi pa…

—¿Dónde está, Nick? —Belle se aproximó al chico, y se arrodilló para mirarle el rostro. Nick tenía los ojos vidriosos; le tiritaban los labios secos. Quería decirle, comprendió Belle. Quería decirle, pero no podía—. ¿Dónde está Edmund, Nick?... Dime. Dime. Hazlo por Helena.

—Helena… —susurró él—. Mi padre está con el Consejo.

—¿El Consejo? —Belle frunció el cejo, y las lágrimas se le congelaron en las mejillas.

—Sí. El Consejo —repitió.

Belle estaba confundida. Escuchó el sonido de la puerta abrirse. Era su padre, que de nuevo hacía acto de presencia. Belle percibió la confusión en el rostro de éste mientras se aproximaba.

—¿Qué Consejo? —preguntó Aaron.

Nick levantó la mirada de una manera escalofriante.

—El Consejo Oscuro —dijo.

Cuando hubieron entrado a la cocina, su madre, nerviosa, se dispuso a prepararse un poco de té.

—¿Por dónde comienzo? —murmuró.

—Que tal por el principio.

Incluso Derek percibió la frialdad con la que replicó a su madre. Nora puso los ojos en blanco, pero no dijo nada. Aun así se podía advertir que le sorprendió el tono de voz de Derek, ya que él no era propenso a ser tan hostil, menos con su madre.

—Está bien —dijo ésta.

Vertió el agua hirviendo en la taza de porcelana, antes de volverse hacia su hijo que estaba sentado en una de las sillas que estaban en torno a la mesa circular de la cocina.

—Cuando lo conocí, su nombre era Lorenzo Greystar —dijo Nora; luego sopló y le dio un pequeño sorbo. Derek advirtió que su madre no lo veía a la cara mientras hablaba—. Todos lo llamaban Enzo. —Se detuvo y respiró hondo. Seguía sin mirarlo.

—Continúa. —En cambio, Derek no dejaba de mirarla fríamente. Había tenido tanto tiempo para decirle toda la verdad, pero había decidido callar. Entonces pensó que quizá su madre no recordaba aquellas ciertas palabras: «Riverfall no hay lugar para los secretos»—. ¡Continua! —exigió.

Nora se sobresaltó, pero continúo.

—Ese hombro se hizo pasar por el hijo de Lester Greystar, el patriarca de los Greystar, una de las familias fundadoras —prosiguió Nora—. Enzo era tan… tan bien parecido y joven. Era el orgullo de Lester. Yo… —Nora bebió un sorbo de té y miró a su hijo; Derek la escudriñaba con esos ojos cafés que había heredado de su abuelo. Nora volvió a bajar la mirada y prosiguió—. Yo me enamoré de Enzo; me enamoré y él se enamoró de mí. O eso me hizo creer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Derek.

—Él era un monstruo. Había hipnotizado a los Greystar por años, había matado al verdadero Enzo y, por mucho tiempo, había tomado su lugar. Yo estuve saliendo con Enzo, con el falso todo ese tiempo. Me mintió a mí y a todos en el pueblo. Él lo mató para infiltrarse entre los Seguidores de la Luz sin ser percibido. Él es uno de los nigromantes más poderosos que se hayan conocido en toda la historia.

«Era un monstruo, pero lo amabas», pensó Derek.

—Entonces, ¿quién era realmente? —preguntó.

Nora suspiró como si tuviera hielo en los pulmones.

—Helio —dijo—. Su nombre era Helio IV Mormont.

Derek, con dificultad, intentaba procesar toda la información que recibía. Pero nada tenía sentido, nada lo tenía desde que llegó a Riverfall. Su madre no lo miraba, pero no podía pedirle que lo hiciera. Sería un pecado fulminar a su propia madre con los ojos que ella misma le había dado.

—Sabes —dijo él con un tono de voz que destilaba confusión y cólera—. Aquella noche cuando llegué a casa y encontré la sala destruida y… y aquel mensaje rojo, y supe que te habían raptado, comprendí que todo había sido por mi culpa; caí de rodillas y contemplé aquel escrito toda la noche. Lo contemplé hasta que mis ojos se hicieron pesados y me desplomé sobre los cristales rotos. Pero ni siquiera aquel dolor de los cristales incrustados en mi piel fue doloroso como el que siento ahora…

—Derek… yo…

—¡No! —la cortó Derek—. Creí que todo había sido mi culpa, pero no fue así. La culpa fue tuya. Fueron tus mentiras, tus secretos, tu silencio. Muchas veces tuviste la oportunidad de decirme la verdad, pero decidiste quedarte callada. Cuando Serafyne me contó la verdad sobre … mi padre, pensé que podía perdonarte, pues supuse que lo habías hecho para protegerme. Ahora, me doy cuenta de que no fue así. Me doy cuenta de lo egoísta has sido todo este tiempo. No querías protegerme; querías protegerte a ti misma. No querías terminar sola y abandonada, tal vez loca, como se decía del abuelo John.

—¡Basta, Derek! —gritó Nora, y luego golpeó la mesa—. ¡Maldición! Estás siendo irracional. He cometido muchos errores, pero de lo que nunca me he arrepentido es de haberte ocultado la verdad. No fue por mí, nunca fue por mí.

De pronto su madre lo estaba viendo fijamente. Él le sostuvo la mirada: no podía derrumbarse, no ahora.

—Lo sé, madre —repuso él—. Sin embargo, debes liberar tus demonios, ahora, cuando son más fuertes y hacen más daño. —Suspiró—. Quiero que continúes. Quiero que me digas: ¿cuándo supiste la verdad sobre Enzo?

Nora suspiró, tratando de ahogar un sollozo.

—La noche de las Lunas Caídas —dijo; sus ojos, plateados y sombríos, observaban el interior de la taza de té—. Enzo o… Helio nos confrontó a todos. Primero luchó de nuestro lado, como uno más, como un Seguidor de la Luz. Pero todo era un engaño, todo era parte de su plan, un elaborado y oscuro plan. Todos lo vimos —continúo Nora con una voz cortante y gélida—; vimos cuando Enzo atravesaba con su espada a George Witheford y luego se alzaba ante por encima nosotros a lomos de su Pegaso. Fue cuando vimos su verdadero rostro.

—¿Cómo supiste que Enzo era mi padre? —preguntó Derek.

—Imagino que Serafyne te lo contó —contestó ella—. Te contó la manera tan vil en que fui poseída por Enzo. No lo vi venir. Era una noche fría cuando cayó sobre mí una sombra negra, una sombra de hollín, ceniza y tragedia. Cuando la sombra me abrazó, escuché la voz de Enzo danzando en el viento muerto. Era tal como la recordaba. Y… no tuve miedo. Él era parte de mí como yo era parte de él. Sucedió tiempo después de haberme mudado a Hartford. Para ese entonces, ya conocía a tu padre, estábamos en la misma facultad de medicina.

Su padre. Derek había estado pensando en su padre desde que supo la verdad… Su padre, el verdadero, el único que había tenido.

—¿Cómo lo supo?

—¿Quién? —preguntó Nora, confundida.

—Mi padre… Roger —dijo—. ¿Cómo lo supo?

Su madre respiraba paulatinamente.

—Tu padre siempre quiso más hijos. Pero yo nunca lograba quedar embarazada. Le dije a tu padre que era por mí, al menos así lo creída yo, dadas las circunstancias de tu concepción. Tal vez fue la rapidez con la que ocurrió todo lo que lo hizo sospechar, pues Roger, sin comentarme al respecto, se hizo una prueba de fertilidad…

—Y ahí lo supo —irrumpió Derek—. Fue aquella noche… cuando te encontré llorando, ¿no?

—Así es —afirmó su madre—. Tu padre descubrió que siempre ha sido estéril… y… y me… me advirtió. Me pidió que te contara la verdad, que te lo dijera o él te la diría. Entonces tuve miedo.

—¿Miedo? —Derek frunció el ceño. Su paciencia se consumía como papel en fuego—. ¡MIEDO! —gritó, y se levantó airado del asiento. Caminó frustrado, dio vueltas por toda la cocina, de aquí a allá. Nora se limitó a guardar, y era mejor así, pensó Derek; no sería capaz de escuchar su voz mentirosa.

Un instantes después, Derek se calmó y volvió a su sitió.

—¿Fue esa la razón por la que vinimos a Riverfall? ¿Fue para que mi padre no me dijera la verdad?

Nora alzó la mirada de ojos vidriosos. Por un momento, Derek olvidó donde había pasado su madre los últimos tres días, de modo, que cuando lo recordó, se obligó a relajar la mirada. Seguía siendo su madre, después de todo.

—Sí —contestó ella—. Pero no fue para mantener el secreto. Sólo quería un poco de tiempo para decírtelo, y tenía miedo de que fuera tu padre quién terminara diciéndote la verdad… aunque solo sería parte de ella. Ya sabes lo que dicen de esta ciudad: aquí no hay lugar para secretos. Roger nunca supo la verdad, nunca le dije quién era tu verdadero padre ni sobre nuestro mundo. —Nora le dio un sorbo al té, profundo hasta acabarlo—. Hace veinte años vi morir a muchos de los que amaba; vi morir al Enzo que amaba, y tiempo después, vi morir a mi padre en vida. Desde entonces le odio… odio esta ciudad. ¡Odio esta maldita ciudad!

Su hijo se levantó y la miró de una manera en la que nunca lo había hecho: resentimiento.

—Y aun así me trajiste aquí —murmuró.

Llevaron a Nick a una celda, y luego la encantaron para que no pudiera salir con ayuda de sus poderes. Los barrotes de hierro y las paredes de concreto lo retenían. Aun así la celda proveía comodidades: una cama plana, un retrete metálico, y, en la parte superior, una pequeña ventana rectangular que daba vista a cielo grisáceo entrecortado por más barrotes.

—Nick —murmuró Belle.

El chico no se inmutó.

—Nick —insistió—. Dime, Nick. Dime quienes son los padres de Helena.

No se lo había sacado de la cabeza. Todavía escuchaba aquellas voces esparciéndose por la última estancia del Concort River.

«—No sabes nada —replicó Nick con voz sombría—. No es lo que tú crees… Helena…

»—¡Tienes sexo con tu propia hermana! —le gritó Belle—. O ¿me vas a decir que ella es adoptada?

»—¡Así es! ¡Helena es adoptada!, ella es hija de…

»—¡Cállate! —lo irrumpió Helena—. Mátalo, Nick. Mata a Derek… No importa lo que haya dicho la señora. Ahora está muerta. ¡Mátalo! Mata…

Entonces apretó la daga y las palabras se ahogaron.

—Dímelo, Nick —pidió una última vez.

Nick hizo un movimiento airoso, y se acostó a su largo en la cama plana de la celda, en silencio y dándole la espalda.

—No creo que te vaya a decir nada. —Era Charles.

—Ni siquiera lo escucho pensar.

—Quizá no tiene nada en qué pensar. Tal vez sigue en shock por la muerte de su hermana. Además, creo que ya habló bastante por hoy. Todo eso sobre el Consejo Oscuro nos deja alerta sobre a qué nos vamos a enfrentar, aunque no sepamos a quienes.

En efecto. Nick se lo había contado a ella y a su padre, o por lo menos una parte: les dijo que el Consejo Oscuro era una imitación del Consejo de la ciudad, sólo que no era formado exclusivamente por Servidores, sino que en el Oscuro había desde Nigromantes hasta Hijos del Bosque y, uno que otro, Seguidor de la Luz. Nick no llegó a revelar las identidades de los miembros, entre los que se contaba su padre.

—¿Qué se ha sabido sobre Samuel Blackfell? —le preguntó Belle a Charles.

—De nada me serviría quedarme callado, ya que no he dejado de pensar en ello —comentó Witheford sonriendo levemente—. La señora Blackfell dijo que su esposo y su hijo, Henrie, desaparecieron al atardecer de ayer. Antes de la apertura del Rosebelle, Samuel le dijo a su esposa que pasaría por ella para asistir al evento, pero ninguno de los dos llegó en toda la noche.

Quizá, supuso Belle, los Blackfell también formaban parte del Consejo Oscuro. Pero ¿por qué no habían regresado? Edmund y sus hijos estuvieron allí. Y luego estaba la desaparición del padre de Nick. Edmund Reedstter se marchó durante el apagón del restaurant y desde entonces no se le ha visto, y Nick no quería hablar de ello, ya que significaría revelar el lugar donde se esconde el Consejo Oscuro y el Gran Amo Mormont.

—Creo que ya es hora de irte —dijo Charles—. Tu padre me envío a por ti.

Belle asintió y le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Una cosa más, oficial Witheford —dijo—. ¿Mi padre le contó?

—¿Sobre qué?

—Sobre Derek Rorker, el nieto de John Holbrooke.

Charles pestañeó y luego se rascó la cabeza. Era una señal que se sí se lo había contado.

—Me lo contó aquella noche cuando visitó a los miembros del Consejo —contestó él, mientras la guiaba hacia su padre—. Creo que fui el único miembro al que se lo contó.

—¿Y cree que sea posible que Derek sea… el..?

—No lo sé —dijo el oficial Witheford—, pero nadie que haya nacido de la luz y la oscuridad ha vivido tanto tiempo como lo ha hecho él.

Se detuvo ante la puerta de su habitación, y respiró profundamente antes de entrar.

Todo seguía fantasmagóricamente igual. Derek recordaba la última vez que había estado en su habitación. Fue por algunas mudas de ropa para pasar los días previos a la apertura del Rosebelle en el apartamento de Belle y Aaron. Su habitación era acogedora: con una cama allá, un escritorio por ahí, algunos estantes y repisas cubiertas de libros y discos musicales. Las paredes estaban revestidas de un gris claro, y el techo, de blanco. «En el techo de mi habitación hay estiques de estrellas y lunas que se iluminan cuando apago la luz —le dijo Belle en una ocasión—. Pero tu techo es solo un raso blanco, blanco y aburrido. Y me gusta.»

Era domingo, un triste domingo. El cielo depositaba a través de la ventana de su habitación una plena luz blanquecina y fresca, tanto que era posible vislumbrar las motas de polvo en el aire.

—Luz —murmuró mientras ingresaba—. Oscuridad. Luz. Oscuridad. Luz. Oscuridad. Luz. Oscuridad…

Las palabras de Enzo en el Libro Azul seguían dando vuelta en su cabeza. Quizás aquello también contenía un mensaje. Mientras se dejaba caer en la cama y miraba el raso blanco del techo, pensó en lo que podría significar: “Pronto nuestras sombras serán las grandes penumbras del mundo cuando nuestro reflejo se funda en los tres espejos…”, otro de los escritos del libro.

Estaba cansado. No obstante, pensamientos no dejaban que cerrara los ojos. Había pasado toda la noche anterior conjurando hechizos de localización, esquivando Hombres Sombras, asesinando nigromantes, rescatando a su madre y liberando un nuevo poder sobre sus enemigos. Todo en una noche, todo seguía sonando tan irreal. Pero ahora era su vida. La luz y la oscuridad; eran su vida ahora. Tenía miedo de que, al cerrar los ojos, solo hubiera oscuridad y nada más después de ello.

Pero en algún momento tendría que hacerlo.

Las imágenes de su pasado y su presente se mezclaban en su cabeza como un torbellino de confusión e irrealidad que hacía su mundo más distorsionado. «¿Sería posible —llegó a pensar— que todo fuera un sueño?». Pero al recordar las llamas de Nick danzando ante su rostro, el rastro de aquel pensamiento desaparecía en una nube de hollín, como Serafyne en su precipitado descenso.

De pronto escuchó un graznido.

Derek se irguió. Una briza fría le recorrió la espinilla y le erizó los vellos de la nuca. Llegó otro graznido, y Derek ladeó la cabeza hacia la ventana. Y lo vio. Era un cuervo de brillante plumaje negro sobre el borde de la ventana abierta. Derek se levantó cuidadosamente de la cama y, paso a paso, se fue acercando a él, con cautela. No recordaba haber visto la ventana abierta cuando entró a la habitación.

El cuervo aleteó, pero no alzó vuelo. Luego lanzó otro graznido.

Derek se acercó más, pero notó que el ave se ponía inquieta, virando la cabeza y el resto de su cuerpo de un lado a otro. De pronto recordó haber visto un cuervo, había visto el dibujo de uno hecho con carboncillo, en el Libro Azul. Aunque no recordaba la leyenda que yacía a los pies de aquel dibujo. Era un mensaje de Enzo, dedujo Derek. Su padre intentaba enviarle un mensaje.

Fue cuando el cuervo alzó vuelo, y mientras lo hacía, una fotografía cayó de sus patas. La foto se precipitó de espalda al piso de madera. Derek observó al cuervo alejarse antes de inclinarse a recoger la fotografía. Divisó en la blanca espalda el escrito hecha en una hermosa letra cursiva, un mensaje que claramente era para él.

Para mi hijo, decía.

No había duda. Era Enzo.

Derek dio vuelta a la fotografía para ver su contenido.

      Aaron estaba tan agotado. No sabía cómo había sido capaz de conducir hasta el conjunto de apartamentos desde el departamento de policía. Sólo quería caer sobre su cama, quizás desnudo después de una ducha con agua tibia. También deseaba tomar un poco de café, su cuerpo lo pedía tanto como las once mil horas de sueño.

Él y Belle ingresaron al elevador, y luego las puertas se cerraron para comenzar a ascender.

Su hija se había mantenido en silencio durante toda la trayectoria. No podía atreverse a leerle el pensamiento, le había prometido no hacerlo a menos que fuera estrictamente necesario. Sin embargo, él no pudo evitarlo.

«Tú la mataste», pensaba Belle. «La mataste». «La mataste». «La mataste». «¡Mataste a Helena!», aunque aquella voz en su pensamiento era la de Nick.

—No lo hagas —le dijo ella, sin mirarlo.

—¿De qué hablas?      

—Sé que lo estás haciendo.

—Deberías dejar de pensar en eso, Annabelle —expresó Aaron con voz paternal—. No fue tu culpa.

—No estabas ahí.      

—Pero sé que no lo hiciste. Sé que no matarías a Helena. Tú lo dijiste: ella misma se provocó el corte. Tú… tú sólo querías proteger a Derek de Nick. Y aun así, sé que no lo hubieras hecho. Yo te entrené para matar sombras, criaturas y nigromantes; no para matar personas, menos aquellas a las que amas.

Las puertas se abrieron, y Belle salió precipitada.

Aaron intentó seguirle el paso. No tardó en llegar hasta ella. Belle se había detenido súbitamente a mitad del pasillo. Ésta lucía absorta; luego frunció el ceño, confundida. Aaron le siguió la mirada. Y la vio. La puerta estaba entre abierta y, a través de la apertura, se veía una profunda penumbra negra, como la boca de una cueva.

«Hay alguien», pensó Belle.

Aaron la miró intermitente con la puerta.

      «Sabes que nada oscuro puede entrar», dijo.

«Recuerda que algo oscuro ya entró en la casa Holbrooke para llevarse a Nora. Puede pasar lo mismo aquí.»

Belle tenía razón, razonó Aaron. Si algo pudo burlar los poderosos encantamientos de John Holbrooke para llevarse a Nora, también podría hacerlo con el apartamento. Cabía la posibilidad de que fuera un Subordinado de Enzo. Los Subordinados, a pesar de ser humanos corrompidos por la oscuridad, seguían teniendo suficiente luz en su interior para burlar por breves momentos la magia blanca.

«Un Subordinado», pensó Belle.

«Es posible», le dijo Aaron, al tiempo que extraía de su cinturón un par dagas nuxus y las empuñaba. Belle hizo lo mismo.

Subieron la guardia; empezaron a caminar en silencio. Aaron no percibía el olor a hollín añejo característico de los Hombres Sombras o de los nigromantes. Tal vez había supuesto bien; quizá se trataba de Subordinados después de todo.

Belle le dio un leve empujón a la puerta.

La oscuridad no se escapó. Había un silencio perpetuo. Belle iba a precipitarse, pero Aaron interpuso su mano, le hizo una seña de «espera, con cuidado», antes de bajar la mano y ser él el primero en ingresar.

—nuxus —susurró.

Tras él, Belle también lo hizo.

De pronto la luz de las dos pares de dagas opacó la oscuridad del apartamento. Aaron escuchó el crujido de un cristal roto bajo sus pies. Dirigió la luz de la daga hacia él, y vio un rastro de hermosas gemas cristalinas esparcida por el suelo.

«Mira», le dijo Belle dirigiendo la luz de sus dagas al origen del desastre. Alguien o algo había derribado el gran candelabro de cristal que pendía de la techumbre, y las fibras de cristal roto estaban desparramados por toda la estancia. La lámpara había caído justo en la mesita de en medio de los sofás, y la había quebrado con su peso. Todo era un desastre.

«Quédate aquí.»

«¿Qué?», replicó Belle.

«Quédate aquí. Puede ser peligroso», le dijo él. «Yo subiré a la segunda planta a revisar las habitaciones y buscaré un par de linternas. Quédate aquí.»

«¡No lo haré!»

«¡Esto no es un juego, Annabelle!»

A través de la luz blanca que propagaba las nuxus, ella miró a su padre con ferocidad.

«¿Y quién está jugando?», le dijo.

Aaron, resignado, tuvo que aceptar. No tenía la capacidad de obligar a su hija, pero si a pedirle que se mantuviera tras él. Y así lo hizo mientras ambos ascendían las escaleras hacia la planta superior, en silencio. Todo se iba haciendo más oscuro. La luz de la noche desaparecía a medida que recorrían el estrecho pasillo de las habitaciones.

«Inspeccionaré mi habitación», le indicó Belle.

Aaron apretó los labios, y asintió.

«Yo inspeccionaré la habitación de invitados y la mía», le dijo a su hija. «Sé cuidadosa, Annabelle.»

Belle asintió antes de entrar a su habitación, la primera en el costado derecho del pasillo. Luego, Aaron siguió avanzando, cauteloso, empuñando las dagas y éstas, a su vez, opacando con su luz blanca la oscuridad del pasillo. Entonces lo escuchó…

Antes de abrir la puerta de la habitación de invitados, que seguía después de la de su hija, escuchó una voz húmeda, como un sollozo en el silencio, el llanto de una persona. Era escalofriante. El gemido venía de la última habitación al fondo; su habitación. Así que comenzó a avanzar hacia ella, precavido. Al tiempo, Belle salió de su habitación. Aaron se volvió hacia ella y ésta le dijo que no había nada. Luego, de nuevo, se volvió hacia su habitación. Ya no se escuchaba el llanto.

Belle seguía de pie cerca de la puerta de su cuarto. Aaron, sigiloso y con dagas en manos, llegó a la puerta entreabierta y la empujó. No se volvió para ver si su hija le seguía el paso, sólo avanzó y entró. Seguía sin escuchar el llanto. Las ventanas de su habitación estaban abiertas, y las cortinas se batían con el soplo del viento. Hacía frío, un frío que le erizaba los vellos del cuerpo, y silencio, uno que hacía muy audible el fuerte tamborileo de su corazón en el pecho.

Ingresó por completo.

—¡PAPÁ! —gritó Belle cuando hacía ademán de ir hacia él.

Muy tarde, pues la puerta se había cerrado.

Aaron se sobresaltó, aunque al mismo tiempo estaba tieso como estatua. Al otro lado de la puerta, Belle golpeaba y grita: «¡Papá! ¡Papá! ¡Papá! ¡Abre la puerta! ¡Papá!».

El frío gélido lo abrazó fuertemente, provocando que Aaron se estremeciera. De pronto notó que las cortinas se dejaron de batir; luego, dejó de escuchar los gritos de su hija al otro lado de la puerta, aunque era consciente de que ahí estaban. Todo pareció quedar en rotundo silencio para permitirle escuchar de nuevo el llanto. Sí, dedujo. Era un llanto, eran los débiles sollozos de una mujer. Dirigió la luz de sus nuxus hacia el origen. Y la vio. A la mujer, sentada en el borde de la cama, le daba la espalda, con aquel cabello ámbar cayéndole hacia atrás. La conocía. Sí, la conocía. Aaron dio un paso y luego otro hacia ella. Tenía el corazón ahogándolo en el pecho. Al otro lado de la puerta su hija no paraba de gritar. «Tiene miedo —pensó él—. ¿Por qué? Solo se trata de Nora.»

Las ventanas estaban abiertas. La brisa fría y fantasmagórica levantó las cortinas de satén, una vez más.

Silencio.

El llanto se convirtió en un tenue gemido, y éste, en un suspiro que se fue fundiendo con el silencioso sonido del viento. La mujer levantó lentamente la cabeza. Aaron se había detenido lo suficientemente cerca para tocarle el hombro. Sus dedos le rozaron la cabellera ámbar, oscura y brillante, como un río bajo la luz de la luna.

—¿Nora? —murmuró.

Cuando ella se volvió, Aaron vio su rostro pálido y asustadizo. Una lágrima le corría en descenso por la mejilla, y entonces se fijó en aquellos ojos negros, negros, negros.

CAPÍTULO 2

ROSAS NEGRAS

«Tengo que dormir un poco», se decía.

Sólo necesitaba una o dos horas de placido sueño. Tres o cuatro, quizá cinco. Como mucho seis. Necesitaba dormir, dormir y no despertar hasta recuperar todas sus energías. Despejar su mente. Soñar oscuro, soñar en negro… soñar nada. A veces los sueños vacíos lo dejaban más lúcido, por eso Derek los prefería.

A veces la oscuridad no era tan mala.

Se dejó caer sobre la cama. Puso la foto de Aaron sobre la cómoda, y apagó las luces. Era de noche y hacía frío. Antes de caer en el profundo sueño, escuchó la ducha soltar tiras de agua en descenso y luego la puerta de la habitación de su madre rechinar. Ella también necesitaba descansar, dormir. Nunca había visto a su madre tan desmejorada. Quizá debió insistirle en que comiera, aunque tal vez ya lo hubiera hecho cuando él salió de la cocina dejándola sola.

Entonces cerró los ojos.      

Por desgracia, en esa ocasión, sí soñó. Soñó con Belle llorando en un rincón oscuro. Soñó con su madre flotando en un cielo nocturno y estrellado; las estrellas danzaban a su entorno y sus ojos brillantes formaban parte del firmamento. Soñó con Tessa, Tim y Mike bajo una nevada; Tessa abría los brazos para recibir los copos sobre sí, mientras Tim y Mike jugaban a embestirse con bolas de nieve. Sin embargo, Belle seguía triste en aquel rincón, y no dejó de pensar en ello. Y soñó con su padre, Roger…

«Papá…»

Despertó perlado de sudor.

Miró el reloj digital sobre la cómoda, a un lado de su cama; los números que marcaban la hora iluminaban la oscura habitación de un brillante color verde, como la luz de un semáforo. «12:58 am». Otra luz cobró vida ahogando la oscuridad de su habitación. Era la pantalla de su móvil, que titilaba y vibraba sobre la cómoda. «Cinco —se dijo, pesaroso y soñoliento—. Sólo he dormido cinco horas.»

Cogió el móvil y observó la pantalla. Abrió los ojos crepitantes, el sueño desapareció de golpe cuando vio aquel nombre en la pantalla. Contestó.

—Belle…

Se escuchó, al otro lado del teléfono, una respiración quebrantada como si tuviera hielo en los pulmones.

—¿Derek…?

—Belle, ¿ha ocurrido algo? —El corazón le retumbaba en el pecho. Tenía un mal presentimiento. Derek recordó la fotografía de Aaron—. ¿Estás bien? ¿Aaron está bien?

Belle comenzó a sollozar.

—No —dijo ella en medio del llanto.

Su madre estaba dormida, confirmó Derek cuando echó un vistazo a su habitación antes de marcharse. Solo le dio tiempo de garabatear un corto mensaje en una nota y dejarla adherida en la puerta del refrigerador. Seguido, lo más rápido que pudo, cogió las llaves del auto de su madre y partió en mitad de la noche.

«Belle», pensó.

Sentía un repentino dolor en el pecho. Belle sólo se había echado a llorar en el teléfono. No llegó a decir una sola palabra sobre la causa de su audible malestar. Tenía el corazón incrustado justo en medio de la garganta. «Debí llamarla —se dijo—. Después de lo del cuervo y la fotografía; debí llamarla.» Pero no lo hizo.

La noche estaba fría y oscura. Era pasada la medianoche. Las estrellas que vistieron el cielo nocturno la noche anterior en medio del alzamiento, habían desaparecido. Y la luna… la luna estaba sombría y surcada por nubes negras que preveían muerte y tragedia.

«Si tan solo la hubiese llamado.»

El ascenso del elevador en el conjunto de apartamentos se le hizo eterno. Tuvo nauseas cuando escuchó el sonido de las puertas abrirse a su paso. Derek salió precipitado. La puerta del apartamento estaba abierta y custodiada por dos oficiales de la policía de Riverfall. Derek no recordaba haberlos visto antes. Supuso que, incluso, en aquella extraña ciudad debían de haberlos.

—¡Alto, muchacho!

El más alto y ceñudo interpuso una mano para evitarle el paso. Había otros oficiales en el interior del apartamento, Derek los veía por el entreabierto de la puerta.

—Hay ocurrido un homicidio aquí —dijo el otro oficial—. No puedes ingresar a una escena de crimen.

«Homicidio. —Se quedó helado—. Crimen. Belle. Aaron.»

—Déjalo entrar —la orden vino de atrás. Era Charles Witheford. Derek lo reconoció; lo había visto en la inauguración del Rosebelle, cuando Belle le indicó quienes eran los miembros del Consejo.

Los custodios de la puerta abrieron paso. Derek no se molestó en mirarlos antes de entrar. «Oh, no.»

El estómago le dio un vuelco. De repente, al verlo todo destruido, Derek recordó la imagen de la salita de estar de su casa, que estaba en las mismas condiciones. Pero ¿dónde estaba la sangre?

—¡Derek!

Belle estaba cubierta con una manta negra, sentada en una de los taburetes de la isla, al otro lado, cruzando el desastre de cristales desparramados, causado por la precipitación de la descomunal lámpara. Belle se levantó de un salto y corrió hacia él. Derek la recibió entre sus brazos y la chica se echó a llorar.

Inconsolable, Belle sollozaba contra su pecho y entre sus brazos, donde alguna vez la escuchó reír.

—Está muerto —gimoteó ella—. Mi padre… está muerto.

Derek sintió como si lo hubiesen abofeteado.

—No puedes ser —murmuró, aturdido.

Llevaron a Belle a la estación de policía para tomarle su declaración por décima vez. Derek la acompañó, aunque no podía hacer acto de presencia en el interrogatorio. Se quedó en la salita de espera: una estancia acogedora, amueblada con sofás azules grisáceos y un dispensador de agua.

«Si tan solo la hubiese llamado.» Pero ¿cómo iba a saberlo? El don de la visión lo tenía Mike, no él. «Mike. Quizá haya visto algo.» Ya le hubiera advertido de ser así. ¿O no? Mike se había estado comportando muy extraño los días previos a la noche anterior. Prácticamente los había echado a patadas a él y a Belle en una ocasión.

—¡Oficial Witheford! —llamó Derek cuando lo vio pasar de un lado a otro.

—¿Derek Holbrooke? —Witheford lo miró ceñudo.

«Y dale con Derek Holbrooke.»

—Derek Rorker —corrigió—. John Holbrooke fue el padre de mi madre.

El oficial sonrió.

—Cierto —dijo—. No sé dónde tengo la cabeza.

«Es obvio que en la muerte de Aaron.» Incluso pensarlo le era increíble y difícil de asimilar. El padre de Belle había salvado a su madre y lo recibió en su hogar cuando Derek más lo necesitaba. Aaron no era realmente malo. Todo lo contrario. Era muy bueno y por eso no lo quería cerca de su madre ni un poquito. «Ahora se ha ido», pensó sin evitar sentir un poco de culpa por ello.

—¿Cómo murió? —le preguntó a Witheford. No quería hacerle esa pregunta a Belle, ni mucho menos ante su presencia. Ni siquiera sabía por qué quería saber cómo murió Aaron.

El oficial Witheford lo instó a que tomara asiento junto a él en uno de los sofás. Charles poseía unos ojos marrones tan claros y profundos, que Derek vio algo familiar en ellos. Su rostro era el de un hombre de menos de treinta años, joven; con un perfil aguileño, un mentón pequeño y labios finos; la melena de cabello negro la llevaba brillante a un lado. Vestía vaqueros, una básica camisa blanca bajo una chaqueta color azul tan oscuro que parecía negro, reluciente, y con la insignia de oficial adherida en el pecho.

El oficial Witheford frunció el ceño antes de hablar.

—Penetraron el apartamento —dijo—. No sabemos cuántos oscuros fueron. Atacaron a Aaron en su habitación. Recibió una estocada en el corazón… —Ladeó la cabeza. Suspiró—. No fue una herida certera. Aaron murió lentamente.

«Oh, no. ¿Cómo es posible? —se preguntó. Sintió el amargo sabor de la bilis en la garganta. Tuvo que reprimir las ganas de levantarse e ir con Belle—. No estamos a salvo en ningún lado.»

Derek pestañeó, estupefacto.

—El apartamento de Belle y su padre tenía encantamientos de protección, como la casa de mi abuelo —le dijo al oficial. «¿Cómo fue posible? ¿Un Subordinado? ¿Algún Seguidor que, al igual que Nick, estaba conspirando contra los suyos? Pero ¿quién? ¿Quién sería capaz de hacer eso?»

Charles miró atentamente a Derek y esbozó una fina sonrisa.

—¿Cómo está tu madre? —le preguntó.

—Está… —No encontró palabras para describir el estado de ánimo de su madre. Se quedó en silencio. En este momento estaba un poco disgustado con ella por haberse callado aquel oscuro secreto, ahora tenía que dejar todo aquello a un lado. Cuando su madre se entere de la muerte de Aaron…

El oficial Witheford seguía esperando la respuesta de Derek cuando, a la salita de espera, entró un hombre desconocido: alto, rubio y de piel clara. Lucía un poco agitado. Había algo en el que le parecía familiar a Derek.

—Charles —dijo aquel hombre, poniendo los ojos en blanco—. ¿Dónde está? —preguntó, exaltado—. ¿Dónde está Belle?

Derek se levantó para responder; igual el oficial Witheford. Pero Belle estaba justo atravesando el umbral. Derek percibió sus sombríos ojos abrirse de golpe y luego humedecerse con la misma súbita impresión al ver a aquel hombre.

—Tío —dijo. Echó a correr hacia él, y ambos se abrazaron.

«¿Tío?», se dijo Derek, boquiabierto.

Derek seguía desconcertado, percibía lo mismo del oficial Witheford. Era indiscutible que tanto el oficial como el «tío» de Belle se conocían, o por lo menos eso se dejó entrever cuando aquel hombre llamó al oficial Witheford por su nombre de pila.

Tanto Belle como su tío continuaron abrazados unos minutos, con lágrimas en las mejillas y un pesado y doloroso silencio en sus bocas.

—¡Derek!

Más allá de las lágrimas, el llanto y los abrazos, la tragedia y la tensión punzante, apareció su madre. Ésta, que estaba de pie en el umbral contemplándolo todo, terció la cabeza desconcertada ante la escena. Belle y su tío se separaron, y Derek notó la impresión en el rostro de su madre cuando vio de frente aquel hombre.

—¿Alaric? —preguntó, estudiando el rostro del tío de Belle.

—Sí, Nora. —Alaric forzó una fina línea a modo de sonrisa, en cada ojo tenía una lágrima. Nora seguía mirándolos a todos desconcertada, mientras atravesaba el umbral. Lentamente llevó la mirada hacia el rostro de Belle empapado en lágrimas, sollozando; después hacia el oficial Witheford; luego, el tío de Belle; Derek; y otra vez a Alaric…

—¿Qué pasó? —preguntó Nora, tan pálida y cadavérica por sus días en cautiverio. Derek advirtió que ella había percibido la falta que hacía en aquella estancia—. ¿Dónde está Aaron?

Su madre no lloró. Derek supuso que seguía sin creerlo, al igual que él.

—Mamá, ¿estás bien?

—Sí —dijo Nora sacudiendo la cabeza, como si estuviera espantado telarañas mentales—. Solo que… —lanzó una mirada a Belle, que estaba al otro lado de la salita de policías—. ¿Qué va a pasar con ella?

—No lo sé.

En realidad, Derek no lo sabía.

—¿Qué va a pasar con el Rosebelle y Lap Coffee?

—No lo sé, Mamá —dijo Derek en voz alta—. Nada de eso importa ahora. Lo importante es que…

—¿Aaron no está? —murmuró Nora para sí misma. Derek la escuchó y observó sus tristes ojos lo desorientada que estaba, como si no supiera dónde estaba. Se siente perdida, pensó Derek mientras iba por un poco de agua al dispensador. Todos estaban perdidos. Y Belle…

—Toma. —Le extendió a su madre el vaso de plástico lleno de agua—. ¿Has comido algo?

Nora se encogió de hombro y negó con la cabeza.

«Supongo que no tiene hambre», pensó él.

El tío de Belle se aproximó hacia Nora y Derek. Resultó que Alaric era el hermano menor de Aaron. Derek notaba el parecido. Era igual de alto que su hermano, con brazos más delgados, pero fuertes. Tanto Belle como su padre tenían el cabello dorado, lacio y brillante, y Alaric no era la excepción, solo que éste lo tenía más corto y peinado en punta, mientras que a Aaron le caía a los lados del rostro. Sus ojos azules eran tan oscuros y profundos que habría que aproximarse a su rostro a una distancia considerable para distinguir algún color.

—Deberían marcharse —les dijo Alaric en tono hosco—. Belle y yo solo estamos esperando la orden del oficial Witheford para ir a casa.

—¿A casa? —dijo Derek, inquisitivo. Tenía miedo de la respuesta.

—Al apartamento —convino Alaric—. El funeral de Aaron se llevará a cabo mañana al atardecer. Además, no cuento con otro lugar fijo al cual llevar a mi sobrina.

—Se puede quedar en mi casa —ofreció Derek. Nora le dirigió una mirada sorprendida.

—No lo creo —prosiguió el tío de Belle—. Yo me haré cargo de mi sobrina.

—¿Qué hay del Rosebelle? —preguntó Nora.

Mientras Alaric le contestaba, Derek ladeó la cabeza en busca de Belle. En la acogedora salita de estar del departamento de policía solo estaban su madre, Alaric y dos oficiales a cada lado del umbral, manteniendo una conversación. Pero…

      «¿Dónde está Belle?», se preguntó Derek.

—Ha ido al baño —le respondió Alaric.

Derek lo miró ceñudo.

—¿También eres telepata?

—No —replicó—. El don es hereditario solo en los primogénitos. Aaron se me ha adelantado —lo dijo como si fuera un mal chiste.

«Y aunque pudieras leer mentes, no podrías entrar en la mía.» Belle le había contado que tanto ella como su padre no podían penetrar la subconsciente de él ni de su madre. Algo tenía que ver que él fuera hijo de la oscuridad, hijo de Enzo Mormont, o eso suponía.

—Derek —dijo su madre—. Ya es hora de irnos.

—Necesito ver a Belle —protestó.

—La verás después —replicó Nora, con pesar—, en el funeral.

—Pero… me necesita.

—Necesita descansar, como todos. —Su madre se levantó del sofá—. Además, ya amaneció.

Diane Blackfell estaba en la biblioteca, la única estancia de su casa que en realidad la hacía sentir en su hogar, rodeada por todos los libros. Diane amaba los libros; los tenía de muchos colores y géneros, los tenía de tapa blanda y tapa dura, algunos en edición de bolsillo, tenía libros de primeras ediciones, incluso libros cuyas hojas se habían liberado de la tripa por el paso del tiempo o por el frecuente uso. Muchos de aquellos libros pertenecieron al padre de su padre y al padre de éste, y algunos llevaban más de doscientos años en la familia Blackfell.

—El cielo se matizó gris, y una oleada de frío embistió en lo más profundo de mí ser. Era una señal lúgubre. Un rayo de luz negra que nacía y moría al instante. Lo supe, y me ahogué sabiendo que mi hora había llegado, que el ocaso gris no era más que una señal del destino que le espera a cada hombre: la muerte…

Sonó el timbre, y Diane interrumpió su lectura. El largo sillón de cuero hizo un irritante chillido cuando ella se deslizó fuera de él. Colocó el separador en la página donde había quedado, cerró el libro y lo dejó sobre el sillón. Avanzó lo más deprisa que pudo, con la esperanza de recibir noticias de su padre y de su hermano, que llevaban desaparecidos tres días. O incluso recibir a su padre y hermano al otro lado de la puerta. Pero aquello era lo menos probable; tanto su hermano como su padre tenían llave de la casa.

«Y si les pasó algo…»

El solo pensamiento la consternaba. Henrie y su padre salían siempre juntos, la mayoría del tiempo a la mansión Reedstter. Pero ahora el temor envolvía los pensamientos de Diane. Sabía acerca de los asesinatos, sabía sobre el regreso de un nigromante poderoso que estaba atacando a los miembros del Consejo, y sabía sobre la liberación del Mundo de las Sombras sobre Riverfall. Sin embargo, ella prefirió quedarse resguardada, fuera del caos.

«El caos siempre persiste.» Y puede que este haya sido el caso de su padre y de su hermano; puede que el caos los haya alcanzado.

Una vez más sonó el timbre.

Atravesó el recibidor, con la esperanza latente en su corazón. A la hora de abrir la puerta, el pulso le temblaba. Tenía miedo, por su padre, por su hermano y por su madre, que no había parado de llorar desde aquella noche en la que ninguno llegó para llevarlas a la inauguración del Rosebelle.

Abrió.

«¿Qué?», pensó mientras observaba todo a su alrededor. No había nadie. Miró a los lados pero seguía sin haber nadie. De repente, al observar el hermoso cielo azul y el sol que ascendía y ascendía brillantemente dorado hasta la cúspide del día, una ráfaga le sopló al rostro, el cuello, el cabello corto, y alrededor de las orejas; un cosquilleo electrizante que le puso los vellos de punta. La ráfaga le hizo bajar la mirada. A sus pies, sobre el suelo de mármol, había un hermoso baúl de madera antigua con filiaciones doradas, y espirales que parecían formar rosas. Diane tuvo miedo, pero la curiosidad pudo más con la posibilidad de que aquello fuera una trampa.

—Diane —la voz vino de atrás.

Diane se volvió y vio a su madre descendiendo por las escaleras, pero se detuvo en el último escalón.

—¿Quién es? —preguntó—. ¿Es Henrie? O ¿Tu padre?

Diane no tenía respuesta.

—No —dijo. «Pero lo voy a averiguar.»

Se volvió, rotundamente, y abrió la tapa del baúl, que no llevaba ninguna clase de cerrojo. Lo que vio, la horrorizó; el mundo se detuvo ante sus ojos, tuvo náuseas y perdió el aire un instante. En el interior poco profundo habían rosas, hermosas rosas negras bañadas por el húmedo rocío de la sangre, y entre ellas, estaban su hermano y su padre… en partes.

«¡No!», pensó. Entonces se echó a gritar.

Charles volvió con su esposa y sus dos pequeños hijos, George y Robin, tras una larga jornada de trabajo. Durmió unas pocas horas para luego recibir el llamado del Consejo, que solicitaba una reunión con urgencia.

—Aaron ha muerto —dijo Clayton Hornwood—; Walter en el hospital; Edmund huyó; y Samuel y su hijo han desaparecido. ¿Qué nos queda?

«Carroña para los cuervos; eso somos», dijo Charles para sus adentros. Siempre había considerado a Aaron Treddaway el miembro más valioso del Consejo, con las decisiones más acertadas y una fuerte convicción de cómo se debían hacer las cosas. Ahora estaba muerto.

—Lo asesinaron en su propia casa —dijo Oliver Oakwater, con la mirada pérdida en aquel lugar donde siempre estaba Aaron, a su lado—. ¿Cómo es posible?

—Enzo —dijo Clayton, con cólera en su tono de voz—. Magnus. Edmund…

—Y no sabemos cuántos más —añadió Steven Startclyde.

Charles les había contado sobre la confesión de Nick Reedstter y el llamado “Consejo Oscuro”, conformado tantos por Hijos del Bosque que eligieron servir a la oscuridad, Hijos de Isidora y criaturas nacidas del Mundo de las Sombras…, y que su Gran Amo Nigromante era Enzo redivivo. Enzo Mormont.

—Vencimos en una batalla —prosiguió Steven—, pero la guerra está por venir. Enzo no tardará en atacar de nuevo. Debemos fraguar un plan de ataque. Pensar como él. Avistar sus pasos antes de que los dé. Enzo es astuto y está rodeado por una orden de seres malvados, con un propósito desconocido.

—Conquistar el poder oculto de Riverfall —espetó Hornwood—. Dominar el poder de los Seguidores de la Luz. Gobernar la Comunidad Mágica. Ser el Amo Supremo de todos los nigromantes del mundo… Reinar sobre la luz y la oscuridad —Clayton le dedicó una mueca malhumorada a Steven—. ¿Faltó alguna cosa?

—No, Clayton —dijo con pesar el anciano Malcolm Startclyde—. La inteligencia es la fuerza más poderosa del hombre. Desde el inicio de los tiempos hemos sido superiores a cualquier ser vivo, no por nuestra fuerza o tamaño, porque, ciertamente, hay criaturas que nos superan por mucho en aquellas tipologías. La inteligencia es nuestra mayor fuerza. Los Mormont son la estirpe de nigromantes más inteligente que haya existido en todas las crónicas de la luz y la oscuridad. No siempre fueron los más fuertes o los más grandes, pero siempre han sido muy astutos. Hace dos siglos el oráculo del futuro le dijo a un Holbrooke sobre la llegada de un ser nacido de la luz y la oscuridad, un ser capaz de acabar con el Mal en tiempos de tragedia. El Liberador.

—¿Y qué tiene que ver aquella fábula con Enzo Mormont? —preguntó Oliver.

—Mucho —replicó el anciano Startclyde— me temo. La oscuridad siempre está latente, y el hombre la ha hecho presente y, ahora, es mucho más fuerte que antes. Mormont se ha alimentado de aquello y tiene el poder suficiente para traer a sus sirvientes del Submundo. Ningún otro ser puede hacer eso, solo un Mormont. Por eso fue creado el limbo de los Tres Espejos, allí debería terminar Enzo, y pronto. Algo me dice que él será el Mal que reine sobre el mundo, sobre el de los hombres y sobre el nuestro.

«Es posible —pensó Charles tras escuchar las palabras del señor Startclyde— que la oscuridad reine sobre la luz. Pero había esperanza, la esperanza puesta en un ser capaz de dominar la luz y la oscuridad con el único propósito de hacer el bien. —Charles sonrió para sus adentros, y tras una cortina de pensamientos sopesó la posibilidad de una esperanza ya nacida—. El nieto de John Holbrooke.»

El teléfono móvil vibró en su bolsillo. Charles lo dejaba en silencio cada vez que se reunía con el Consejo, pero con todo lo que estaba ocurriendo, no podía dejar pasar por alto una emergencia. Así que lo sacó mientras los demás no le prestaban atención.

Era un mensaje de uno sus oficiales. Leyó.

—Steven —dijo Oliver—. ¿Cómo está Walter de la herida?

—Recuperándose —contestó Startclyde hijo—. Va a vivir.

Clayton Hornwood, con el ceño fruncido, pareció notar como la tensión comenzó a apoderarse del rostro de Charles, y preguntó:

—¿Ha pasado algo más, Charles?

Éste levantó la mirada; los demás se volvieron para mirarlo a él, expectantes. La mano que sostenía el móvil le temblaba.

—Tengo que irme —indicó con voz queda—. Han encontrado a Samuel Blackfell y a su hijo.

Derek alzó la vista tras descender del auto de su madre. En el pórtico de la vieja casa Holbrooke estaban sus amigos. Estaba Tessa, Tim y Mike… Mike también estaba. Derek avanzó a paso ligero hacia ellos. Se saludaron entre sonrisas, abrazos y palmadas en la espalda. Aquel júbilo duró poco cuando ingresaron a la casa y Derek les mostró el desastre.

—¡Mierda! —soltó Mike.

—¡Mike, cierra la boca! —le espetó Tessa.

Nora se había ido a la cocina a preparar algo de comer. Aquello reconfortó a Derek. No lo había pensado antes, pero a ella le encanta cocinar para invitados, y aquello sería una excusa para que su también madre comiera.

—¡MUERTO! —gritó Mike.

—¡Mike! —espetaron los hermanos McKlein al unísono.

—Sí —prosiguió Derek—. Alguien asesinó al padre de Belle. Lo asesinaron en su apartamento. Mi madre y yo regresábamos de la estación de policía.

—Pobre Belle —dijo Tim.

—Oh, lo lamento tanto. —Tessa tenía la voz agraviada—. El señor Treddaway me caía bien. Bueno, es el único hombre maduro en todo Riverfall al que consideraba atractivo.

—¿Y Belle? —preguntó Mike.

—¿Qué con ella? —dijo Derek.

—¿Con quién se va a quedar ahora?

—Su tío Alaric ha vuelto —«O nunca se fue.» Derek no lo sabía realmente—. Él está con ella justo ahora.

Todavía sentía la humedad de las lágrimas de Belle en su camisa a la altura del hombro; también la vibración de su respiración contra su pecho cuando la tuvo entre sus brazos y se echaba a llorar. Aquello le rompía el corazón. Recordó aquella vez que la vio llorando en el cuarto de hospital cuando Nora estaba en cama por la picadura de argón. Lloraba en esa ocasión por su madre, a la que no recordaba y de quién nunca se despidió. Ahora lloraba a su padre, el que siempre estuvo a su lado, el que la amó y cuidó tanto, tanto.

Aaron había salvado a su madre. Y no sólo a su madre, sino también a él. Le había dado resguardo bajo su techo cuando más lo necesitaba. Además de su padre Roger, llegó a pensar Derek, la noche anterior a la inauguración del Rosebelle, que Aaron sería el compañero perfecto para su madre. No habló al respecto, y dadas las circunstancias, ya no importaba que lo hiciera. Suspiró profundamente.

—He traído la consola de juegos —soltó Mike— para continuar God of War donde lo dejamos la última vez.

—Adelántate —le dijo Derek—, subo en un momento.

Mike asintió, y subió en compañía de Tim las escaleras hasta la habitación de Derek en la planta superior. Mientras Tessa se quedó a su espalda, apenas perceptible.

—Derek, ¿estás bien? —preguntó ella.

Derek asintió.

—Sé dé un encantamiento que puede arreglar todo esto.

«¿Qué es todo esto?», se preguntó. ¿Acaso existe tal milagro? Se volvió hacia Tessa.

—A veces Tim y yo jugábamos a ser Seguidores, y encontramos un hechizo en un libro viejo —prosiguió Tessa—. Haptus Reparaqthus, se llama en lenguaje perdido de la hadas. Acto de Reparar, en el nuestro. ¡Claro! Nunca funcionó. Yo soy una ninfa y Tim un… humano, o algo así. Como sea, me memoricé las líneas. Uno nunca sabe cuándo pueden ser de utilidad.

Derek sonrió.

—Está bien —dijo—. Dímelas.

—Ven, ponte junto a mí y repite conmigo.

—Haptus Reparaqthus. Haptus tho Pieches c’n. Hlight ahll iht Reparaqthus —dijeron al unísono.

Derek, sin darse cuenta, había cerrado los ojos.

Cuando las frases terminaron de brotar de su boca, sintió el poder corriendo por sus venas como la electricidad recorriendo un cableado. Abrió los ojos. Los muebles, como poseídos, volvían a su lugar en un cómico movimiento. Las mesitas cobraron vida, saltando y girando, siguiéndole el paso a los muebles aquí y allá. El papel tapiz desgarrado sanó mágicamente y los cristales de los adornos, jarrones y marcos ascendieron a su lugar como el retroceso de una lluvia de cristal en cámara lenta. Derek se echó a reír. Tessa igual.

—¡Funcionó! —gritó ella—. ¡Funcionó! ¡Funcionó!

—¿Qué con eso? —le preguntó Derek a Tessa, y la sonrisa súbita de los labios de la chica.

Miraron el mensaje sangriento en la pared.

«ESTÁ CONMIGO»

—Eso se quita con un poco de agua y jabón —respondió ella—. El Haptus Reparaqthus sólo repara lo que está roto.

Tessa le dedicó una sonrisa antes de volverse, para unirse a Mike y a Tim en la habitación de Derek.

Éste, por otro lado, se volvió en dirección a la salita. Ahí, donde estaba el largo sofá beis intacto lleno de cojines azules y otros verdes aguamarina, vio el marco de la fotografía que había estado abrazando su madre cuando llegaron a casa el día anterior. Derek lo cogió y lo volvió para ver el retrato.

      «No todo —pensó al ver la foto intacta—, no lo arregla todo.»

Estaba seca por dentro. Belle había llorado todas las lágrimas en su haber, y todavía el dolor la embargaba. ¿Qué haría ahora sin su padre? «A él también lo he perdido», pensó. Una pesadilla, se dijo. Pero todo seguía pasando e iba empeorando, el dolor no cedía, la hería en lo más profundo. Había perdido a su mejor amiga y a su padre en menos de un día.

«Que pare —dijo en su interior mientras la últimas lágrimas corrían por sus mejillas—. Que pare de doler.» Estaba cansada, había dormido solo unas pocas horas de las casi treinta y seis que llevaba despierta. El recuerdo de aquella hermosa mañana con su padre y Derek haciendo el desayuno, se hacía cada vez más distante.

—Llegamos —le dijo.

Despertó de golpe. Se había quedado dormida toda la trayectoria de la estación policía al conjunto de apartamentos. Se volvió hacia su tío, y éste la miraba desde el asiento del conductor con una sonrisa forzada en los labios.

«Sigue adelante, Annabelle», dijo una voz en su interior.

Belle asintió antes de bajar del auto.

El elevador se abrió con un ting y ella y su tío ingresaron. La intensa luz blanca en su interior le irritó los ojos sensibles por el llanto. Se los cubrió con el dorso del brazo para que pasara el dolor y luego lo quitó. Las puertas se cerraron. Su tío estaba a su lado, silencioso, mirando hacia arriba. Belle recordó la última vez que estuvo con su padre en el elevador: él había estado allí, justo allí donde ahora estaba Alaric.

El pensamiento de su éste llegó de repente:

«Pregúntale», decía. «Pregúntale». «Pregúntale.»

—Pregúntame —le dijo Belle.

Alaric la miró, desconcertado.

—¿Qué?

—Quieres preguntarme algo —dijo ella—. Dime.

—No entres en mi cabeza.

Belle se cruzó de brazos.

—Sigo esperando la pregunta.

—No. —Él sonrió nervioso—. Ya sé la respuesta.

—Ah, ¿sí? —Belle levantó la ceja—. ¿Cómo? ¿Acaso me leíste la mente, tío?

Alaric negó con la cabeza.

Las puertas se abrieron en un ting. Belle salió; luego se detuvo cuando su tío le puso la mano en el hombro. Se volvió.

—Solo quería saber ¿cómo te sientes? —preguntó él por fin.

«Vacía. Seca por dentro. Como si hubiese sido arrollada por una aplanadora. Mierda.» Por suerte su tío no tenía el don de la telepatía.

—No mejor —se limitó a decir.

Alaric asintió con una paternal sonrisa.

—¿Segura que quieres volver aquí? —preguntó.

—No hay otro lugar.

—Riverfall cuenta con una pequeña variedad de hoteles —replicó él—. Tres de ellos son más decentes. Summit Hotel, a mi parecer, es el mejor.

No estaba lista. Su padre la había preparado en tantas otras cosas, pero no para eso.

«Sigue adelante, Annabelle», repitió la voz en su interior.

Belle asintió.

Se volvió hacia la puerta acercada por cintas amarillas de la policía. PROHIBIDO EL PASO, decía. ESCENA DEL CRIMEN. ALÉJESE. Siguió adelante a pesar de las advertencias. Su tío iba tras ella.

—Detente —dijo Alaric cuando llegaron ante la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó Belle sin volverse.

—Mira.

Ella miró siguiendo la vista de su tío.

Abajo, al pie de la puerta, había una rosa. No era una rosa ordinaria. La levantó y la estudió. Era una rosa negra, Belle nunca había visto una rosa negra. Se la pasó a su tío, que también estudió la rosa con aquellos profundos ojos azul oscuro. Cuando muere un Seguidor, es costumbre llenar su ataúd de flores blancas. Su padre no llegó a decirle que significaba la rosa negra. Nada bueno, supuso.

—¿Qué significa? —preguntó Belle a su tío.

      —Lha dhut hest solty —contestó—. La deuda ha sido saldada.

CAPÍTULO 3

EL CHICO EN EL ESPEJO

«Están todos —pensó Belle cuando alzó la mirada desde el estrado—. Ha venido medio Riverfall por ti.»

Estaban Charles Witheford junto a su esposa y sus dos pequeños hijos; Clayton Hornwood y su mirada sombría, como decía su padre, estaba acompañado por su señora esposa y dos de sus cinco hijos, Cliff y Rick; Oliver y Muriel Oakwater estaban también presentes junto a sus tres hijos, Jeremy, Jessie y el pequeño Billy. Tanto el anciano Malcolm como su hijo Steven estaban con sus respectivas esposas y las tres hijas de Steven, Carmen y las mellizas Sarah y Selma; Joanne, tía de su madre Rosebelle, estaba presente sin su esposo, el alcalde Walter Katterblack, que había sido herido en la noche del alzamiento.

«Él no está», pensó. No estaba Cole. Tampoco estaba Kevin y ninguno de los que consideró realmente sus amigos de la secundaria.

Había muchas personas a las que apenas llegó a ver una que otra vez; otras que le eran totalmente desconocidas, y muchas más fuera de la iglesia a la espera de dar su pésame. Bajo el estrado estaba el ataúd de su padre cubierto con cientos de rosas blancas, y en una esquina había una gran fotografía de él, reluciente, lúcido, apuesto, y sonriente.

Todos los que estaban en el interior de la iglesia estaban distribuidos en los largos bancos de madera. Ahí estaba Nora, sentada en el banco frontal derecho, con la mirada triste puesta en ella. Belle se preguntó si ésta habrá soltado lágrimas por su padre en el silencio de su habitación. No recordaba haberla visto llorar cuando se enteró de su muerte. Derek estaba junto a su madre.

De todos lados llegaban pensamientos acerca de lo bueno que había sido su padre, lo honesto e inteligente. Belle no necesitaba que se lo recordaran. Sabía perfectamente lo bueno, honesto e inteligente que había sido Aaron Treddaway en vida.

—A… —abrió la boca, pero las palabras no salieron.

«Sigue adelante, Annabelle», dijo aquella voz en su interior.

Dirigió la mirada hacia el tío Alaric, que estaba junto a la tía Joanne en el banco frontal izquierdo. Lo miró, y por un corto segundo le pareció ver a su padre. Pero no.

—Mi padre no era buen cocinero —dijo por fin. Todos se miraron confundidos, y al fondo se escucharon risas—. No cocinaba. Nada.

Todos, y hasta ella, se permitieron reír en aquélla ocasión. Tenía que hacer el mayor esfuerzo para no llorar mientras hablaba. «No llores», se decía cuando las lágrimas llegaban al borde de sus ojos. Todos la veían. Derek la veía, y ella a él de vez en cuando. Belle supo que al menos estaba él allí para ella… que después de este sufrimiento, Derek estaría a su lado. Su tío también, pero él no le daría el consuelo que ella necesitaba.

Ahogando las lágrimas, prosiguió:

—…mi padre no está, pero aún lo escucho en mis pensamientos —«Sigue adelante, Annabelle». Se llevó el dedo al semblante—. Y aquí también. —Apuntó con el dedo a ese lugar en el pecho, donde se halla su corazón lastimado—. No solo en mí. También en ustedes. Me amó, incondicionalmente, y yo lo amaré hasta que mi luz se extinga. —Las lágrimas se liberaron.

Su tío Alaric se levantó y fue a por ella. Se limpió las lágrimas con un pañuelo que le ofreció la tía Joanne. El reverendo Harris continuó con algunas oraciones; luego, siguió un canto del coro parroquial, y por último, unas palabras de su tío Alaric.

Al final, las campanadas resonaron por todo el lugar; un tañido triste para un día triste.

El ataúd descendía, descendía y descendía.

Cuando llegó al fondo, Belle arrojó una rosa blanca sobre la urna de madera brillante donde se hallaban los restos de su padre. Luego se inclinó, cogió un puñado de tierra y lo aventó al fondo. Seguido, su tío; luego, la tía Joanne; después, Nora, que seguía sin soltar una lágrima, arrojó un puñado de tierra. También Oliver Oakwater; Clayton Hornwood; Malcolm Startclyde y su hijo Steven.

«Sé cuidadosa, Annabelle.»

Belle soltó una lágrima al recordar el último pensamiento de su padre. El dolor no retrocedía, no cedía en lo más mínimo. Debía ser fuerte. Tenía que ser fuerte. Su padre había sido fuerte para ella cuando su madre murió. Pero ¿para quién debía ser fuerte ella? Otra lágrima cayó. El suave roce de una mano contra su mejilla detuvo la muerte de aquella lágrima. Derek estaba a su lado.

«Se ha ido», pensó.

El cementerio de Riverfall era una planicie de pasto verdoso, cubierto por lapidas memoriales y algunos árboles. La tumba de su padre estaba bajo la sombra de un árbol de acacia con las hojas pintadas con colores otoñales, naranja, verdes desteñidos y beis seco. La tumba de su padre y la de su abuelo, Adam Treddaway, estaba una al lado de la otra.

«Ahora están juntos.» Una sonrisa brotó tenue en sus labios.

—¿Qué te ha hecho sonreír? —le preguntó Derek.

—Nada —respondió ella—. Sólo estaba pensando en mi padre, y en mi abuelo. Ahora deben estar juntos… juntos.

Derek le besó el cabello.

—Así es —murmuró pegado a ella.

Más tarde, cuando las personas que asistieron al funeral de Aaron Treddaway se hubieron ido, allí seguía estando Belle. Mirando con profundo dolor como los sepultureros llenaban de tierra el último lecho de su padre.

—Tu tío te espera en el auto —le dijo Derek a Belle.

—Mi tío… —murmuró ella en voz baja.

—Sí —asintió Derek—. Te espera en el auto.

Belle, perdida en sus pensamientos, le daba la espalda. Al menos lo dejaba estar cerca de ella, abrazarla, darle algún tipo de consuelo. Que sepa que no lo ha perdido todo.

—¿A dónde me llevará? —la pregunta sonó inocente en la dulce voz de la chica; también triste. No dejaba de ver la tumba casi llena.

—A Casa.

—¿Sola?

—No —replicó Derek al instante. Se puso ante ella para mirarla fijamente, pero aquellos ojos índigos estaban ensombrecidos por el dolor—. Sola no. Me tienes a mí. A tu tío, Alaric. A la esposa del alcalde, Joanne, tu tía. Incluso mi madre sería capaz de acceder a que vivieras con nosotros en la casa Holbrooke.

Belle lo miró, muy atenta. Sus ojos escaseaban de luz.

—¿Vivir —dijo despacio— contigo? No sé si nuestra relación deba llegar tan lejos, así, tan pronto.

«Nuestra relación.» Derek no podía creer lo que escuchaba.

—Pero ese no es el caso, Belle. Lo que trato de decirte es que no estás sola. Yo estoy aquí… para ti.

Belle bajó la mirada, y se miró las manos, desconcertada. Como si aquellas extremidades no le pertenecieran. Y con la misma mirada, levantó la cabeza y lo observó… a él. «Parte de ella ha muerto con su padre», pensó Derek.

—Lo sé —murmuró la chica—. Voy a estar bien.

La brisa sacudió las hojas de aquel árbol de acacia que estaba ante el sepulcro de Aaron y del señor Adam Treddaway. Algunas hojas muertas se desprendieron y comenzaron a danzar por el viento. Hacía frío; el cielo se había matizado de gris para anunciar una tormenta. El otoño había llegado a la ciudad, y después seguiría el frío invierno que frecuentaba a azotar la de la costa este del país. La brisa sopló más fuerte, colmando sus narices con el aroma de las rosas.

Belle se volvió, y comenzó a caminar hacia el parking, donde su tío esperaba por ella. Derek solo la contempló irse; vio sus cabellos dorados elevarse por la siguiente ráfaga de viento.

—¡Belle! —llamó mientras se aproximaba a trote hacia ella.

—¿Sí? —Ella lo miró desconcertada.

«Si tan solo...», pensó.

—Tienes que venir conmigo.

Belle frunció el ceño.

—Ya te dije que no iré a tu casa.

—No es eso.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y alzó una ceja.

—Entonces ¿qué es?

—Quiero mostrarte algo —dijo él con entusiasmo.

La ráfaga de viento levantó la bufanda de estambre azul nocturno que rodeaba el cuello de Joanne Katterblack.

—¿Cómo ha estado Walter? —le preguntó Charles.

—Ha mejorado, como ya te habrá informado Steven. No ve la hora de salir del hospital. Ya lo conoces, es el Señor-Alcalde-de-la-Ciudad, y tiene muchos asuntos que atender. —Joanne soltó una risita grata—. Walter es fuerte. Lo superará.

—Walter quería vengar a Vincent —confesó Charles mientras camina hombro con hombro con la señora Katterblack por la planicie del cementerio; el pasto era esponjoso y lustrosamente verde bajo sus pies—. Aquella noche vio la oportunidad e intentó aprovecharla.

Los cabellos color oliva de la señora Katterblack hondaban contra el viento, se pasó la mano por el rostro para apartar algunos mechones. Joanne era un poco más alta que Charles; de tez pálida y de grandes ojos azul oscuro que encajaban a la perfección con el tono oliváceo de sus cabellos. Y aquel perfil señorial de nariz pequeña y respingona y labios finos, era majestuoso, digno de la primera dama de la ciudad.

—Walter culpa a Edmund por la muerte de su hermana Eleonor —le dijo Joanne, más seria—. También juró vengarla. Walter fue un guerrero. Luchó con valentía hace veinte años en la noche de las Lunas Caídas. Pero se lo he dicho al cabeza de chorlito: “esos tiempos ya pasaron, estás viejo”.

Charles sonrió.

—Walter para nada es un viejo enervado —dijo con tono diplomático—. Tiene deberes, y lo sabe muy bien. No sólo con la ciudad. Aún lo necesitamos en el Consejo, o lo que queda de él.

—Me ha preguntado, Charles. Por el Consejo. —La preocupación era audible en la voz de Joanne—. Pero prefiero mantenerme al margen. No tengo respuestas para sus preguntas.

Charles le contó a Joanne sobre la situación actual del Consejo. Le contó que una vez más Clayton Hornwood se quería pronunciar como el líder del Consejo, cuyo puesto no existía. También sobre Muriel, que tras la noche del alzamiento supo donde estaba su lugar, así que decidió dejar el Consejo; Malcolm estaba más viejo y casi no asistía a las reuniones, o así lo prefiere el preocupado Steven. Y las muertes; las muertes y las desapariciones. Edmund seguía desaparecido, y Samuel Blackfell y su hijo Henrie estaban muertos.

—Eso es una lástima —lamentó Joanne tras escuchar la última noticia—. La señora Blackfell debe estar muy afligida… ¡Y no quiero pensar en su hija Diane!

«Y ni pensar en Diane», se dijo Charles. Fue la propia muchacha quien descubrió los desmembrados cuerpos de su padre y su hermano cubiertos de rosas negras. Se había echado a gritar hasta perder la voz, igual que la señora Blackfell. Sin embargo, Charles se limitó a no darle muchos detalles a la señora Katterblack sobre las condiciones en las que fueron hallados los cuerpos de los Blackfell.

—Mañana es el funeral de Samuel y su hijo —informó.

En aquel momento pasaron junto a varias lapidas de brillante acabado en granito oscuro y mármol gris. Joanne se detuvo a contemplarlas, y Chales en pos de ella. Un silencio se propagó en torno a ellos, y una lágrima cayó del cielo y le corrió por la mejilla. De pronto el cementerio estaba desierto; solo estaban ella y él y todos los muertos en sus tumbas. Charles leyó: «Vincent Katterblack (1966 – 1992)», decía una de ellas. «Eleonor Katterblack-Reedstter, amada madre y esposa (1975 – 2007)», decía la otra.

—Tiempos oscuros, Charles —murmuró Joanne Katterblack súbitamente, desplegando el paraguas negro—. Tiempos oscuros están por llegar. Y debemos estar preparados. —Ella se alejó, pero Charles se quedó allí. Solo.

Dos gotas más cayeron por sus mejillas, luego tres y cuatro…

Más allá, había otra lápida cuadrada con un hermoso acabado en mármol blanco. Estaba a la sombra de un roble con el tronco grisáceo y hojas amarillas. Charles se aproximó. Adjunto había rosas muertas. El frío viento le rumoreó en la cara. Se inclinó para apartar algunas hojas de la lápida. Cinco gotas, contó Charles mentalmente. Seis, siete…

«George Witheford (1949 – 1992)»

La lluvia caía a cantaros.

Nora se sobresaltó cuando se escuchó el estallido de un trueno. El cristal del parabrisas crepitaba por las espesas gotas de agua. Fuera, el cielo era gris claro, aquello era un alivio, suspiró Nora. No quería ni imaginarse conduciendo con semejante diluvio bajo un cielo oscurecido. Menos en Riverfall, donde las noches eran más oscuras que en otro lugar.

«Lluvia de otoño», pensó.

A su lado, en el asiento del copiloto, estaba su hijo. Belle, la repentina invitada, estaba en silencio en los asientos traseros. Nora no se atrevía a mirarla a través del espejo retrovisor. No quería recordar el dolor; el dolor y la pena que alguna vez ella sintió. Nora conocía muy bien la sensación de perder a un padre.

—Así que… —dijo para romper con el silencio— Belle pasará la noche en casa. Tienes pensado ¿dónde dormirá?

—Bueno… Yo… —balbuceó su hijo.

—Por favor, dime que no en tu habitación.

Aún lo recordaba muy bien, recordaba aquella mañana cuando encontró a Belle en la habitación de Derek, besándose. «Solo se estaban besando —trató de tranquilizarse—. Pero, ¿y antes?» Por el rostro risueño de la chica aquella mañana y su maraña de cabellos dorados, Nora supuso que ella había pasado la noche allí. Su único alivio era saber que Roger le había dado “la charla” a Derek. Incluso recordaba el pálido en el ya blancuzco rostro de su hijo cuando Roger le entregó unos paquetitos de preservativos.

—Bueno… yo creí que… —prosiguió Derek.

—Puedo dormí en el sofá —contestó Belle, gélidamente, desde el asiento trasero—… o bueno, en lo que queda del sofá.

—No te preocupes. —Derek sonrió—. Tessa me ha enseñado un encantamiento para reparar el desastre en la salita de estar…

—Haptus Reparaqthus —aventuró Belle.

—Así es —asintió él—. ¿Lo conoces?

—Sí. Justo anoche mi tío lo conjuró para arreglar el desastre de…

No llegó a terminar la frase. Se hizo silencio, solo se escuchaba el crepitante sonido de las gotas de lluvia impactando contra el cristal.

Nora llevaba un hermoso suéter de lana negra, un obsequio de la tía Beth. Ésta también le había regalado un suéter de estambre grisáceo a Derek en su cumpleaños pasado. Nora sonrió al recordar el rostro de su hijo al abrir el bien acomodado envoltorio de regalo y descubrir el suéter. Le hacía gracia recordar lo malo que era su hijo para disimular su desagrado. Sin embargo, la tía Beth no lo notó, y Derek terminó amando el suéter, muy a pesar de ser por cerca el peor regalo de cumpleaños que éste haya recibido. El peor de los regalos fue los condones que le obsequió Roger en su cumpleaños dieciséis.

Nora se rió.

—¿De qué te ríes? —preguntó Derek con la ceja arriba y media sonrisa delineada en los labios.

—Yo recordaba…

Nora sintió un apretón en el hombro y se volvió.

—¡CUIDADO! —le gritó Belle a la cara.

Nora siguió los prominentes ojos de la muchacha, y en medio del camino, bajo la lluvia, estaba un hombre, un hombre mayor que se volvió al instante para mirarle. Nora viró el volante. Las llantas chillaron contra el asfalto y se levantó una nube de humo gris. El auto estuvo a punto de volverse. Pero no. De pronto estaba zigzagueando sobre el húmedo suelo. Nora volvió a virar el volante para hacer un medio círculo en la calle, y el auto se detuvo.

Suspiró en sus adentros tanto como fuera. El corazón le latía frenético en el pecho. La lluvia caía escasa. Miró a su hijo, que estaba atónito.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí-sí —contestó Derek. Luego se volvió hacia los asientos traseros—. Belle, ¿estás bien?

La chica asintió.

—¿Lo has visto? —preguntó Derek a su madre—. Al hombre. ¿Lo has visto?

—Sí, Derek —contestó Belle en su lugar—. Todos lo vimos. Voy a ver si está bien.

—No, Belle, ¡no! —intentó detenerla él. Pero la chica ya había salido del auto.

Nora seguía sin pronunciar una sola palabra.

—¿Lo viste? —le preguntó Derek a su madre—. Apareció de repente. Hace un momento no estaba, y después sí.

«No…», dijo Nora para sus adentros. Si mal no recordaba, en esa parte de la solitaria carretera que conectaba la ciudad con el suburbio, había sido donde sufrió el accidente con Aaron, cuando le atacó bajo las influencias del veneno de argón.

Belle volvió al auto un minuto después.

—¿Qué pasó? —le preguntó Derek—. ¿Está bien?

—No había nadie —dijo la chica al cerrar la puerta. Había desconcierto tanto en su rostro como en su voz—. Ha desaparecido. Algo aquí no va bien.

«Era él», se juró Nora para sus adentros.

—Te lo dije —comentó Derek, frenético— ¡Te lo dije! Apareció de repente. Hace un momento no estaba, y después sí… y luego ¡¡¡puf!!! Desapareció como por arte de magia. Será eso… ¿Será magia?

Nora se integró de nuevo al camino. Esta vez se mantuvo fuertemente aferrada al volente con mirada fija en la autopista; sentía un soplo de aire frío en la nuca como el respiro de algo gélido a su espalda. La lluvia se había detenido, pero el cielo seguía gris claro, despejado.

«Era él —pensó, consternada—. Era mi padre.»

—¿Crees que debí ir? —le preguntó a Tim.

Kevin estaba sentado en el borde de la cama de Tim, con la cabeza apoyada sobre las manos, la mirada gacha y una mueca mohína en los labios. Tenía el dorso desnudo; la luz clara que se proyectaba del exterior a través de la ventana, hacía ver su piel brillante y atezada.

—Belle es tu amiga, ¿no?

—Sí; eso es lo peor. —Kevin se frotó las sienes—. Ahora que Nick ha sido apresado y Helena está muerta, nada evitará que tenga que rendirle cuentas. No, no puedo…

—No le tienes miedo a Belle, Kevin, ¿verdad? —Tim levantó una ceja, inquisitivo.

—No de lo que pueda hacer —contestó Kevin—, sino de lo que pueda preguntar.

—Creo que ella te necesita más que nunca. —Tim, que estaba observando por la ventana la lluvia, se apartó y se sentó junto a Kevin—. Además, ¿qué te podría preguntar? ¿Acaso hay algo más que no sepa?

Kevin estaba a punto de abrir la boca, pero se irrumpió por los golpes en la puerta.

—¡TIM! —Era Tessa—. Lo siento si interrumpo, pero necesito hablar contigo.

Tim y Kevin intercambiaron miradas. Kevin le dio un beso en la mejilla antes de incorporarse, coger su camisa, colocársela y abrir la puerta.

«Siempre tan importuna, hermana», pensó Tim al ver a Tessa reclinada sobre el marco de la puerta.

Kevin intentó despedirse, pero Tessa apenas le sonrió de mala gana.

—Aún no confió en él —le dijo ella a su hermano cuando cerró la puerta a su espalda—. Estoy segura de que lo sabía. —Tessa se sentó junto a su hermano, y agregó con gesto agrio—: Me da mala espina.

—Siempre tienes mala espina de mis novios —replicó Tim.

—¿Tus novios? —Tessa frunció el ceño—. ¿Acaso no ha sido Kevin tu único novio?

—Exacto.

Tim se echó a reír junto a su hermana.

—Kevin y yo hemos sido interrumpidos a mitad de algo importante por si te importa —dijo Tim con una ceja arriba.

—Sexo gay, por favor ¡no! —Tessa hizo una falsa arcada.

—No —sonrió Tim—. Eso ya había pasado antes de…

—¡Oh, TIM! —lo cortó Tessa—. Ahórrate tus explicaciones.

—Bien, bien. Ahora dime lo que tenías para decirme.

Tessa bajó la mirada, lentamente, la sonrisa se desvaneció de sus labios y se tensaron los rasgos de su rostro. Nada bueno, supuso Tim, que conocía mejor que nadie a su hermana.

—¿Qué pasa, Tessa?

Suavemente, Tessa levantó la mirada.

—Han pasado tres días —le dijo.

«Tres días.» Había pasado ese tiempo desde la noche del alzamiento. Hoy se cumplía el plazo que le había dado la centaura Cleo a su hermana. Tessa tenía que aceptar ser la Líder de los Hijos del Bosque de Riverfall, o ser maldita y con ella todos los descendientes de la familia Cartwright, su familia materna, de quien había heredado la gracia de las ninfas.

—Oh —dijo Tim sin más palabras.

—¿Oh? —repitió Tessa ceñuda—. ¿Cómo que «Oh»?

—Lo siento —tartajeó su hermano—. No sé qué más decirte. Yo… De tener la gracia de ninfa, no me importaría perderlo con tal de que permanezcas a mi lado, Tessa. Pero tú, nuestra madre y yo no somos los únicos miembros de la familia Cartwright. Está la abuela, las tías Kate, Rachel y Heather. Sin contar a las primas Lasie, Ruthy…

      —¡Tim! —espetó Tessa en tono cansino—. Ya entendí tu punto. No he venido aquí para escuchar tus sugerencias.

De repente ambos quedaron en silencio.

Tessa se levantó, y fue hasta la ventada, donde antes había estado Tim contemplando la lluvia. La precipitación había vuelto, y las perlas de lluvia empañaban el cristal de la ventana. Aquellas perlas no eran las únicas que se escurrían. Tessa se volvió hacia su hermano, y también tenía perlas en las mejillas, una en cada ojo. Y Tim supo que ella ya había tomado una decisión.

—Te vas —murmuró él. Y lo que debía ser una pregunta, se volvió una aprobación—. Te vas…

—Tengo que hacerlo —suspiró Tessa.

—No, no tienes que hacerlo. —Tim ya estaba llorando—. ¡A la mierda los Hijos del Bosque!

—Tim, tú me lo advertiste. —Tessa también sollozaba—. Me dijiste que despertar a los Hijos podría traer consecuencias, y debo asumirlas. Si mando a los Hijos a la mierda, toda nuestra familia se irá con ellos. Y tampoco puedo permitir que mi madre pague por lo que yo he hecho.

—No has hecho nada —dijo Tim, lagrimando—. Salvaste a la maldita ciudad. Salvaste a los Seguidores, y a los miembros del Consejo. Podrías… podríamos ir con ellos… seguro pueden hacer algo.

—¡No, Tim! —increpó Tessa—. El poder es irrevocable. He leído todo lo que he encontrado sobre las leyes de los Hijos: la Enciclopedia, el Testamento del Arquímedes, El Gran Libro de los Hijos, todo, he leído ¡todo! Nadie se puede negar a tomar aquella elección, no sin sufrir las consecuencias.

—Tessa —dijo Tim. Se levantó, fue hasta ella y le cogió las manos—. ¿Ahora qué?

La respuesta de su hermana fue lamentable.

—Aceptaré —dijo—. No hay otra forma.

Hasta en los sueños, Nick escuchaba la voz su hermana.

«Mátalo, Nick. Mata a Derek… no importa lo que haya dicho la señora. Ahora está muerta. ¡Mátalo!» Belle apretó la daga y las palabras se ahogaron.

Nick estaba en aquella celda encantada. No podía usar sus llamas para fundir los barrotes, todo poder estaba bloqueado por los encantamientos que le habían puesto Charles Witheford y Aaron Treddaway. Incluso después de escuchar los murmullos sobre la muerte de Aaron, Nick intentó usar su poder y fracasó. A pesar de que la luz de Treddaway se había extinguido, su poder seguía latente en aquel encantamiento de aprisionamiento.

«La deuda ha sido saldada», pensó Nick. Belle le quitó a su hermana. Seguramente su padre había vengado a Helena asesinando al maldito Aaron Treddaway.

—Nick.

La voz vino del otro lado de los barrotes. Nick, que estaba acostado sobre el pequeño, estrecho y plano lecho que había en su celda, se incorporó enérgico. Conocía esa voz.

—Kevin.

La pequeña ventana cuadrada en la parte superior de la celda proyecto directamente su luz contra el rostro de Kevin.

—¿Estás bien, Nick? —preguntó éste.

«No, maldito idiota. Estoy encerrado y Helena…»

—Kevin —dijo Nick—. ¿Dónde está Helena?

Kevin ya no poseía su característico ceño fruncido. Sin embargo seguía teniendo aquella sombra de tristeza que se cernía ante sus ojos desde la primera vez que lo vio, cuando Patrick Nolan se presentó por primera vez en la mansión Reedstter con su vástago: un chico enorme cuyo aspecto Nick consideró propicio para sus maquinaciones. «Nunca fue ni la mitad de lo fuerte que aparentaba.»

—Muerta —contestó Kevin sosegado—. Helena está muerta. Y lo sabes muy bien, Nick. Tú estuviste ahí.

—Fue ella —increpó Nick en voz alta—. Fue Belle; ella le cortó el cuello.

—Helena hubiera sido capaz de matar a Belle con motivos o sin ellos —«Ahí está», se dijo Nick cuando vio el ceño fruncido de Kevin—. Tú y yo sabemos muy bien que Helena odiaba a Belle, la envidiaba…

—¡CALLATE!

Nick se levantó tan rápido, que Kevin no lo vio llegar hasta él y agarrarle la pechera de la camisa a través de los barrotes.

—Será mejor que te calles —advirtió Nick, colérico, muy cerca del rostro de Kevin—. ¡Fue Belle! Ya nada más importa. Helena está muerta, y mi padre la ha vengado.

Kevin lanzó una corta y seca carcajada.

—Eso crees tú —dijo, con la pechera aún atrapada por las manos de Nick—. El señor Edmund Reedstter sigue desaparecido. Aunque, claro está, Aaron fue asesinado de aquella manera en la que tanto le encanta a tu padre asesinar: una puñalada al corazón. Así que no pierdas las esperanzas, Nick. Quizá, después de todo, Helena y tú si le importen a Edmund.

Nick apretó los labios, pero liberó a Kevin. Se volvió y alzó la mirada hacia la ventana. «Tal vez yo no —pensó—, pero Helena sí era importante para él.»

—Siempre lo supiste ¿verdad? —preguntó Kevin.

Nick no comprendió la pregunta. Se volvió y le dedicó una mirada de desconcierto.

—¿Qué?

—De Tim y yo.

—Sí —dijo Nick, fríamente.

—¿Por eso querías que lo matara a él en medio del alzamiento? —Kevin se miraba las manos como si en ellas cobraran vida todos sus pensamientos—. ¿Por eso querías que lo matara precisamente a él y a su hermana Tessa? —Kevin alzó los ojos ensombrecidos contra Nick—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde que Helena te descubrió con el chico —confesó Nick, y seguido soltó un bufido de burla—. ¿Creías que Helena me ocultaría eso? Los dos nos burlamos de ti, idiota. Permanecí en silencio por ella. Ella me lo pidió. Helena. —«¿Dónde está Helena?», quiso preguntar, pero de pronto recordó la respuesta—. Ahora está muerta.

Kevin lo miró tajante.

—Sí —replicó éste—. Y quizá sea mejor que se quede muerta. —Le dio la espalda y se marchó con premura.

—Derek. —El tono cansino en la voz de Belle comenzaba molestarle—. Ha oscurecido, y sigo esperando eso que me quieres mostrar. Dime ¿qué es?

—Solo espera.

Belle se había sentado en la salita de estar, a contemplar la lluvia precipitarse, detenerse, y precipitarse otra vez. La paciencia no era mejor virtud de Annabelle Treddaway, dedujo Derek mientras preparaba té para el frío de la lluvia. «Lástima que no hay chimenea». Quizá a su antepasado, Ben Holbrooke, quien edificó la casa, no le gustaban las chimeneas. Su madre le comentó en una ocasión que le sugirió a su padre la posibilidad de colocar una chimenea en la sala de estar, pero John se negó rotundamente. «Un gasto innecesario de espacio y dinero», le había dicho. Al menos en una cosa tenía razón, una de las mejores características de la sala de estar era el espacio que había en ella. Su madre le había contado que alguna vez —por una historia que le relató su padre John cuando era una niña—, hace mucho tiempo, un Holbrooke tuvo un piano en esa misma salita.

Derek regresó a la estancia de estar con dos tazas de té, una para él y otro para Belle. Su madre, después de llegar, se había encerrado en su habitación; lo que era de extrañarse, ya que Nora amaba cocinar para invitados.

—Recuerdo aquella mañana —comenzó Derek, mientras sorbía un poco de té—. Mi madre estaba inconsciente por el incidente con el argón, y tú estabas sentada en el borde de su cama, llorando.

Belle levantó una ceja, en parte inquisitiva, en parte confundida.

—¿Qué con eso? —preguntó.      

—Aquella vez también te quería mostrar algo —prosiguió él—, pero fuimos interrumpidos por Mike, y luego lo de Tim… y nunca te llevé a aquel lugar. Aquel lugar donde todo empezó.

Derek dejó la taza de té en la mesita, al lado de la de Belle, que aún seguía intacta. Se levantó, y le tendió la mano. Ella la observó; luego, le dedicó una mirada de «¡ya era hora!» antes de tomarla.

—¿Dónde todo empezó? —preguntó Belle mientras ascendían las escaleras hacia el ático.

—Sí —contestó él—. Antes de que mi madre me revelara la verdad sobre la magia que yace en la luz y la oscuridad, hubo alguien que me la mostró.

—¿Quién?

—Su nombre es Tarrik —dijo Derek mientras hacía girar la llave del armario.

—¿Tarrik?

—Sí. —Belle se aproximó al umbral para ver el interior del armario—. El oráculo del futuro.

Belle abrió los ojos como platos.

—Oh —dijo, asombrada—. ¡Es imposible! Todos creíamos que el oráculo del futuro fue entregado a la Hermandad del Sol Roto junto con el oráculo del presente después de culminada la Guerra del Eclipse Rojo. Oh, Derek, no lo puedo creer. —Belle parecía querer dar saltos en un pie.

«¿Hermandad del Sol Roto?», pensó él mientras veía a Belle contemplar con brillantes ojos de emoción el cristal ovalado pegado a la desnuda pared gris. Derek sólo podía pensar en que nadie le había hablado de ninguna Hermandad. «Ningún hombre por más viejo que sea puede poseer todo el conocimiento del mundo.»

—Pero aquí está —prosiguió Derek—. Tarrik me llevó al pasado aquella noche tras el primer día de secundaria. Me mostró a mi madre, mi abuelo, el tío Alfred, y hasta tu padre hace veinte años.

Belle se volvió hacia él, con una sonrisa bosquejada y una ceja bien arriba.

—¿Hace veinte años? —preguntó ésta confundida; después, el rostro se le iluminó como si la respuesta le hubiese destellado súbitamente en la oscuridad—. La noche de las Lunas Caídas.

—Sí —ratificó Derek—. Aquel día, tras encontrarte llorando junto a la cama de mi madre, quise traerte con Tarrik, para que él te mostrara a tu madre, algún recuerdo olvidado. Y…

Se irrumpió cuando Belle se echó a reír.

—Tonto —le dijo ella entre risas—, en ese momento no hubiera funcionado. Los espejos sólo despiertan en la noche.

—No lo sabía en aquel momento —sonrió Derek—. Pero Tarrik se ha vuelto mi mentor. Me ha enseñado a como dominar mi poder telequinético. Mi madre también, pero ella ha estado muy ocupada últimamente con su cargo en el hospital, siendo picada por un argón y entando cautiva por las fuerzas de la oscuridad.

—Mmm —murmuró Belle—. Y ¿cómo lo convocas?

Derek le dedicó una sonrisa.

—Sólo tienes que pinchar el cristal con un dedo —le dijo.

Belle, impaciente como siempre, se volvió hacia el espejo, vio su reflejo en él, y luego, lentamente, acercó su dedo a la superficie de cristal hasta llegar al contacto. Después de un momento, nada sucedió.

—Derek —dijo Belle—, creo que debes ser tú quién lo despierte.

—¿Por qué? —Derek frunció el ceño—. Mi madre también ha despertado a Tarrik. Inténtalo de nuevo.

—Nora tiene sangre Holbrooke como tú.

—¿Y eso qué quiere decir?

—El espejo pertenece a tu familia, Derek —dijo Belle, mirándolo fijamente—. Por lo visto no conoces la historia de los Tres Espejos. Yo la acabo de recordar. Pero en resumen; tienes que saber que tres espejos fueron entregados a los seres de la luz más poderosos hace cientos de años; seres sin nombres pero con el tiempo pasaron a llamarse Holbrookes, Wolfgangs y Mormonts…

—¿Mormonts? —repitió Derek confuso.

—Los Mormont no siempre fueron malos —prosiguió Belle—. Hubo un tiempo en que fueron tan buenos como los Holbrooke, los Wolfgang o los Treddaway. Pero Clatus II Mormont traicionó a los suyos cuando descubrió el secreto para apoderarse del dominio de los Seguidores de la Luz. Asesinó a los miembros de su familia que se opusieran a él… En fin, tu antepasado, Ben Holbrooke, logró encerrarlo en el limbo de los tres espejos en la Guerra del Eclipse Rojo antes de que Cletus le revelara a sus Servidores el secreto.

»Algunos dicen que algo tenía que ver el eclipse lunar con el secreto, pues la guerra ocurrió bajo él. —Belle, que había estado seria mientras contaba la historia, volvió a sonreír, y agregó—: Ahora, sí. Ya que sabes que el espejo únicamente puede ser invocado por un Holbrooke, es tu turno de invocarlo. Quiero conocer a Tarrik.

Derek suspiró.

Trató de acordarse de la última vez que vio al chico del espejo, pero no recordaba. La última vez que estuvo en ese lugar fue para buscar el Grimorio, pero en aquella ocasión, Tarrik lo guío directo a la Habitación de los Conjuros, como si supiera de ante mano a donde quería ir. Derek se aproximó, no tan lento, y tocó el cristal con su dedo.

Las sombras se opacaron por el brillo de aquella luz blanca que emitió el cristal. Luego desapareció el frío, y en su lugar el calor los abrazó. Derek retrocedió, medio ciego por la abundante luz, para estar hombro con hombro con Belle; se tomaron de las manos. Una vez cesó el brillo incandescente, Tarrik apareció ante ellos.

—Derek —dijo el chico en el espejo. Porque era un chico, en apariencia, más joven que Derek; con el cabello azul brillante, la piel blanca como la leche, el rostro delgado, con pómulos pronunciados y ojos azabache, brillantes. Iba vestido con una túnica blanca de capucha y mangas holgadas—. Ha pasado mucho desde tu última visita.

—Lo siento, Tarrik —se disculpó Derek—. Pero, desde entonces, han pasado muchas cosas.

—No tienes porqué disculparte —sonrió Tarrik—. Hubo una época donde un Holbrooke me mantuvo resguardado cien años seguidos. Qué más da; soy inmortal. Nadie puede esperar más tiempo que yo. —Volcó su atención en Belle—. Veo que has traído a alguien contigo. Percibo la sangre Treddaway entre nosotros.

—Sí, soy Annabelle Treddaway —dijo ella—. Pero todos me dice Belle.

—Belle —repitió Tarrik—, muy hermoso, pero Annabelle lo es aún más.

—A mi padre le hubieses gustado.

—Le hubiese gustado —dijo Tarrik con su habitual tono melancólico—. Nadie mejor que yo para detectar oraciones en pasado, y más cuando la tristeza acompaña cada una de sus sílabas.

—Mi padre murió —dijo Belle, y en aquel momento también murió la sonrisa de la chica—. Igual mi madre. Derek me contó sobre su viaje. Al pasado. Hace veinte años… y creí que…

—Creíste que podría mostrarte a tu madre —finiquitó Tarrik.

Belle asintió.

Tarrik frunció el rostro, como meditando. Belle compartió una mirada ladina con Derek. «En verdad lo quiere», pensó éste. Se recordó de la noche inaugural del Rosebelle, de lo hermosa que se veía, de la manera en que la besó. No la había besado desde aquel momento en la azotea del Concort River, cuando fueron tan felices, y contemplaron juntos el amanecer.

Pero la noche llegó muy deprisa, y la oscuridad trajo desgracias consigo.

Tarrik levantó la mirada hacia Belle.

—Sólo tú puedes acompañarme, Annabelle —dijo.

Belle miró a Derek, y éste, con una sonrisa suave, asintió.

—Sólo yo iré —dijo ella.

—Bien —asintió Tarrik al tiempo que le extendía una mano fuera del espejo.

SEGUNDA PARTE, EL REINO DE ESCARCHA

CAPÍTULO 4

LA MADRE Y LA HIJA

Cada mañana Belle se aferraba a la esperanza de que todo hubiera sido un sueño, una pesadilla. Entonces despertaba. Esa era su realidad, su nueva vida. Ya no estaba su padre, ni su madre…

«Que pare —imploraba en medio de las lágrimas, con el rostro allanado contra la almohada—. Que pare de doler.» Pero el dolor no cesaba. No recordaba la última vez que había dormido una noche entera…, puesto a que ahora, tras la muerte de su padre, la oscuridad embargaba sus sueños. Siempre era la misma pesadilla: su padre estaba allí, vivo, y habían llegado ante la puerta del apartamento, que era una boca oscura sin fin. En aquella ocasión, ella no entró a la boca, sólo su padre lo hizo… «Y no volvió a salir.»

Entonces, despertaba, entre gritos y empapada en sudor.

—Belle ¿estás bien? —aquel hombre entraba su habitación.

—Papá…      

«No —se decía—, soy Annabelle. Mi padre me llamaba Annabelle, no Belle.» Siempre era su tío quien atravesaba aquella puerta, no su padre. «Más nunca.»

Había llegado el otoño.

La lluvia se precipitaba cada vez que quería. Las hojas de los árboles morían para luego resucitar en la primavera como el ave fénix. El cielo estaba perpetuamente teñido de gris acero; el frío era implacable, y las noches, muy oscuras. Belle no había salido de su habitación en aquellas dos semanas. A pesar de que el dolor le arrebatara las ganas de salir a tomar aire fresco, permitió recibir la compañía de sus seres queridos. Tres días después del funeral de su padre, Kevin la visitó, y muy extrañamente, se disculpó por no haber asistido al sepelio de su padre. También había venido la tía Joanne, que había traído lirios purpuras para darle luz a su habitación, o eso le dijo ella. Aquellas flores ya estaban marchitas, como su corazón.

Y Derek… Derek la había ido a visitar cada día, pero la noche anterior habían tenido una discusión.

—Debí mostrarte esto antes —dijo él, tendiéndole una fotografía.

Belle la cogió y la observó con detenimiento.

—Es… ¿mi padre? —barbotó ella confundida—. ¿De dónde la sacaste la foto de mi padre?

Derek un contó sobre el cuervo negro que se posó en el borde de su ventana horas antes de la muerte de su padre. Luego la instó para que diera vuelta a la fotografía.

—Para mi hijo —leyó Belle.

—Lo siento…

—¡LARGATE! —gritó ella, sacándolo a empujones de su habitación—. ¡Lárgate, ya!

—Belle…

—Lárgate ahora, Derek —murmuró colérica—. ¡Lárgate! Déjame sola. No quiero verte otra vez.

Derek no volvió a protestar, solo se dio media vuelta y se fue.

«Si me hubiera dicho antes…» Su padre estaría vivo de no ser por su silencio, ¿o no? Nunca lo sabría. Ahora solo le quedan los lirios marchitos y una vieja fotografía de su padre sobre la cómoda junto a su cama. Habían pasado dos semanas; fueron días duros, uno más que el otro.

«Sigue adelante, Annabelle.»

Debía seguir. Su padre así lo hubiese querido. Y aquella mañana daría el primer paso para avanzar poco a poco en su nueva vida, a pesar del dolor…

—Belle —llamó su tío, desde la planta baja.

—Estoy… casi… lista.

Corriendo, cogía sus cuadernos de asignatura.

La secundaria Riverfall High había cerrado después de haber encontrado el cadáver de Brandon en el baño de chicos. Era el segundo en ser hallado en propiedad de la institución, y las autoridades cerraron Riverfall High para las investigaciones pertinentes, o eso decían. Después de la noche del alzamiento, los miembros del Consejo descubrieron que Richard Lancaster, el profesor de Literatura, no era otro sino Magnus Dur.

Fue Magnus quien asesinó a Brandon y a Jenny, la chica que Belle había visto muerta en el cubículo aquella tarde lluviosa.

Abajo, su tío Alaric cocinaba. Y lo hacía mejor que su padre, a pesar de que su tío era un hombre soltero de casi treinta años, que amaba viajar por todo el país sobre dos ruedas, en lo que prefería llamar Lulu. Lulu esto, Lulu aquello, siempre decía lo mucho que amaba a su motocicleta. Su padre le había comentado que Lulu había sido la única mujer capaz de atrapar a Alaric Treddaway, todo gracias a su asiento de cuero, su blindaje siempre brillante y cromado, y todos sus caballos de fuerza.

—¿Tuviste pesadillas? —preguntó mientras servía café en una taza.

—Siempre las tengo. —Belle tomó asiento en uno de los taburetes de la isla que separaba la sala de la cocina—. Solo que anoche ahogué mis gritos contra la almohada.

Aunque su tío estaba de espalda, Belle se lo podía imaginar frunciendo el ceño como lo hacía su padre.

—Ya veo —murmuró él—. Espero tengas apetito. No te dejaré marchar sin haber probado un poco del desayuno que he preparado.

Llevó pancakes a la mesa: rodajas circulares cubiertas con crema pastelera blanca y fresas frescas. En el menú de los desayunos de Lap Coffee también se encontraban pancakes, al igual que huevos revueltos, pan frito, pan tostado, tocineta y empanadas, tortas de fruto seco, sándwiches de jamón y muchos otros aperitivos. Belle nunca sopesó la posibilidad de tener alguno de aquellos platillos hecho en casa. Su padre era un pésimo cocinero.

Después de dejarle el planto en la mesita, Alaric buscó dos tazas de café y las dejó sobre la isla.

Belle las miró y levantó la ceja.

—No me gusta el café —expresó ella,

Sin hacer caso, Alaric le puso ante el plato la taza que decía: Amo el Café. Belle la miró atentamente.

—Yo tampoco lo telero —dijo su tío sonriendo—. Pero hoy beberé por Aaron. El café es mucho mejor que ir a ahogar las penas a un bar.

«También te mantiene despierto», agregó Belle en su pensamiento mientras picaba el pancake con los cubiertos. Trozo a trozo se los llevaba a la boca. No recordaba la última vez que había comido tan placenteramente. «Ah… sí», recordó. Aquella mañana, Derek fue quien cocinó y su padre y ella degustaron entre risas el desayuno. Nunca más volvería a ser como antes.

«Sigue adelante, Annabelle», decía la voz de su padre.

Belle cogió la taza y bebió su salud.

Grises, así eran todos sus días, o blancos si se tenía suerte.

La última vez que Belle estuvo en la secundaria Riverfall High había salido corriendo a mitad de una clase para buscar a Derek en la iglesia Saint Peter. Las veces anteriores a esa, Belle todavía tenía a sus amigos; tenía a Helena y a Nick. Ahora, en su nueva vida, Helena había muerto desangrada en sus manos, y Nick estaba en una celda encantada sin abrir la boca para develar el paradero de su padre traidor. Cuando la abría lo único que preguntaba era: «¿Dónde está Helena?».

Su único consuelo era Kevin. Aún tenía a Kevin, pese a que todavía sospechaba de él sobre si sabía de los planes de los hermanos Reedstter…, o peor, si está vinculado al Consejo Oscuro.

Belle se ajustó la bufanda blanca y se abotonó la chaqueta de terciopelo purpura para cubrirse del frío antes de descender del auto.

—Vengo por ti a la salida —le dijo su tío.

Belle asintió, y le sonrió, nada exagerado. Su tío la tomó del brazo antes de que descendiera; se volvió para mirarlo, expectante.

—Hoy iré con el abogado —dijo él con tono lúgubre—. Para leer la última voluntad de tu padre. Si quieres estar presente, puedo pasar por ti antes de…

—No —espetó Belle al instante.

—¿Segura?

Ella asintió.

—Bien.

Belle descendió del auto y, seguido, se entregó al frío del exterior.

Dentro, en la secundaria, todo seguía igual. Los casilleros rojos brillaban a los costados del pasillo principal, las paredes desnudas eran blancas al igual que el raso del piso y el techo. Las carteleras informativas tenían coloridos mensajes de bienvenida y fotos de los compañeros fallecidos. Brandon, a quien había conocido por ser jugador del equipo de futbol de la secundaria y un frecuente amigo de Nick, fue el último en ser encontrado. Antes que él, había sido asesinada Jenny, aunque Belle sabía que no había sido un simple asesinato. Un nigromante había bebido su joven alma, y ese nigromante había sido Magnus Dur como Richard Lancaster. Jenny había sido una promesa, un prodigio, capitana del club de ciencias, tocaba el piano, cantaba en el coro de la escuela, y ahora estaba muerta. «Como mi padre.»

Belle llegó hasta su casillero, y mientras organizaba sus cuadernos de asignatura, sintió la presencia de una persona en su espalda. Tenía la esperanza de que fuera Derek, a pesar de lo molesta que estaba con él tras su confesión de la noche anterior.

—Temía que no vinieras —dijo Kevin con el ceño relajado.

—Ya no tengo lágrimas —contestó Belle—. Que otra cosa iba a hacer sino es llorar.

Kevin no estaba solo.

—De verdad, lamento lo de tu padre —dijo Carmen Startclyde. La larga cabellera color ámbar que le caía lacia y brillante por la espalda; le recordó un poco a Helena. «No —pensó—, su cabello era negro, negro como el carbón.» Además, Carmen era de mayor estatura que Helena y muchas adolescentes, algo muy de los Startclyde, con las mejillas rosadas, pómulos pronunciados, labios finos y majestuosas pestañas largas. Sus ojos dorados y profundos eran seductores—. Ojalá lo hubieras visto la noche del alzamiento, el poderío y la valentía con la que luchó… y la manera en la que…

—Sí —zanjó Belle cortante—. Mi padre fue valiente, poderoso, honesto, inteligente. Nadie mejor que yo lo sabe. Igual, gracias por recordármelo.

«Estás que echas chispas por los ojos», le dijo Kevin a través de su pensamiento. Él también había heredado la telepatía por el lado de su madre, una Seguidora de la Luz.

«Querrás decir, por la boca», lo corrigió.

Kevin frunció sus pobladas cejas negras.

—Ya veo que mantienen una conversación más allá de mi mente —advirtió Carmen—. Eso es de mala educación.

—Lo siento —se disculpó Kevin.      

La marea de estudiantes abarrotó el pasaje a los salones. Por suerte la campana aún no había sonado. Belle se preguntó ¿cómo sería su nuevo profesor o profesora de Literatura? Ya era el tercero en menos de un mes. La primera había sido un hada; el segundo, un nigromante. No se sorprendería en lo más mínimo que el siguiente fuera un minotauro, un centauro o un trol.

Había una variedad limitada de donde escoger.

—Y ¿qué te ha traído aquí? —le preguntó Belle a Carmen. Los tres comenzaron a avanzar por el pasillo en medio de la marea de personas.

—Riverfall se estaba llevando toda la diversión —dijo Carmen con una sonrisa en los finos labios—. Ya sabes, es donde todos los nigromantes han puesto el ojo. Además, quería estar cerca de aquel que mató a la malvada Serafyne Dur.

«¿Acaso está diciendo que dos asesinatos es un asunto de júbilo? —se dijo Belle indignada para sus adentros—. Y además, planea acercársele a Derek.» Por suerte fue Kevin quien habló.

—Escuché que los miembros del Consejo lanzaron encantamientos de protección sobre el instituto —dijo él—, para evitar la entrada de nigromantes.

Belle soltó un bufido.

—¡A la mierda los hechizos de protección! —dijo.

Belle, junto a Kevin y aquella chica, la cual Derek no recordaba haber visto antes, se alejaban por el corredor.

—¿Quién es? —preguntó.

—Es Carmen Startclyde —Mike también los observaba.

—Carmen es la mayor de las hijas de Steven Startclyde —explicó Tim con una ceja arriba. Derek supuso que aquella ceja y esa mirada mordaz eran para Kevin, que no se había vuelto para mirarlo ni un momento, solo miraba a Carmen; Derek entendía de eso; Belle tampoco lo había mirado—. Desconozco las razones por las cuales fue transferida aquí —prosiguió Tim, cáustico. Luego se volvió hacia Derek y Mike—. Pero Carmen Startclyde está lejos de ser Helena Reedstter.

Mike suspiró.

—A pesar de todo sigues queriendo a Helena ¿verdad? —Derek formuló la pregunta sin quitarle los ojos a su amigo.

Antes de que Mike pudiera responder, Derek percibió como los ojos de éste se abrieron como platos por encima del hombro de Tim. Derek y Tim le siguieron la mirada perpleja.

—Al parecer Carmen no es la única que se integra a Riverfall High y a su excelente plan de educación —murmuró Mike.

Caminando por el pasillo principal, estaban los mellizos Oakwater. Derek recordaba a tanto a Jeremy como a Jessie, a pesar de haberlos visto sólo en dos ocasiones y no haber cruzado palabra en ninguna de ellas. Derek los recordaba en la inauguración del Rosebelle, y en el funeral de Aaron.

—¡Hey, Mike! ¡Tim! —saludó Jeremy muy jovial. El mellizo era más alto de lo que Derek recordaba. Esbelto, con el mentón cubierto por una precoz barba cobriza, aunque el tono de sus cabellos era más claro, como el color del almíbar, y sus ojos eran plomizos y brillantes—. Y tú… —se volvió—. Derek, ¿verdad?

Derek asintió, avergonzado.

«Mierda.» De pronto le sudaron las manos.

—Al fin tengo el placer de conocerte —sonrió Jessie. Derek recordó el llanto de la chica junto a su falso y moribundo padre Oliver—. He escuchado mucho de ti. No te preocupes, sólo cosas buenas.

Jessie tenía la misma sonrisa de labios finos de su hermano, pero sólo eso. Los ojos añil claro de la melliza se movían aquí y allá, estudiosos, y su cabellera le caía lacia hasta los hombros, cobrizo oscuro, como el café cargado. Era varios dedos más baja que su mellizo, y su rostro era de facciones suaves, toda una delicadeza.

—Ya era hora —fueron las únicas palabras que Derek pudo formular.

—¡Vaya fiesta la del sábado en la casa de Emma! —comentó Jessie a tiempo, para el alivio de Derek.

—Emma es una zorra —farfulló Tim, malhumorado—, siempre lo he dicho. Se abalanzó contra todos los chicos, y luego con aquella morena. —Tim meditó—. Y no le alcanzó con besarse con aquella chica, sino que intentó seducir a Kevin ante mis narices. ¡Ante mis narices! Por suerte le vertí mi trago encima antes de que el idiota de Kevin le correspondiera.

Jeremy, Jessie y Mike carcajearon recordando la anécdota.

Derek, por otra lado, apenas estiró los labios. Había recibido la invitación. La muerte de Aaron seguía reciente y no podía pensar en otra cosa además de estar con Belle y ser su hombro de apoyo. «Y Ahora lo arruiné.» Había meditado sobre aquella noche, la noche anterior cuando se decidió en mostrarle la foto de Aaron y contarle sobre el cuervo. «Quizá si me merecía sus gritos —había meditado—; quizá también merezca su odio. Tal vez Aaron estaría vivo de no ser por mi silencio.» Nunca lo sabría.

—Jeremy y yo solicitamos un lugar en su mismo grupo de asignatura —dijo Jessie, radiante. Jeremy no había abierto la boca, además de para reírse de la historia de Tim, es como si buscara a alguien—. Pero la directora Randall dijo que la matricula estaba llena. Al parecer, Carmen Startclyde ocupó la última.

—Es una lástima —comentó Tim—. Escuché que ocupó el lugar de mi he…

Se irrumpió con el campanazo.

Mike, Jessie y Tim comenzaron a avanzar por el corredor hacia los salones en medio de la marea de estudiantes, y cuando Derek se dispuso a hacer lo mismo, Jeremy le puso la mano en el hombro. Se detuvo y trató de mirarlo fijo.

—¿Qué… pasa? —preguntó Derek, sonriendo con nerviosismo.

—Necesito que tú me lo digas —dijo Jeremy, con una chispa de tristeza y preocupación en los ojos—.Tim no ha querido decir una palabra sobre Tessa… ¿tú… sabes algo?

«Solo un poco más que tú.» Hace dos semanas, Tessa volvió a visitar a Derek; le contó sobre los Hijos del Bosque, de cómo tenía que pagar la consecuencias por haber despertado a los Ecos-guerreros y haber traído de vuelta la magia de la Madre al bosque de Riverfall. Además de eso le compartió las consecuencias que traería a ella y a su familia no aceptar el puesto de Madre e Hija… Líder de los Hijos del Bosque de Riverfall.

—Han vuelto gracias a mí —le dijo Tessa—, y si no accedo, mi familia pagara las consecuencias.

—¿Qué harás entonces?

Tessa se quedó en silencio. Derek no necesitaba que soltara una palabra para saber que ya había tomado una decisión, una muy lamentable y valiente decisión.

Aquello fue lo que le contó Derek a Jeremy mientras se dirigían a sus respectivos salones de clase. Pese a no estar contento con la respuesta, Jeremy le agradeció, aunque sólo fuera por cortesía.

Los árboles le susurraban. Tessa siempre escuchaba muy atenta; lo escuchaba todo tan claro; escuchaba la brisa suave, murmullos dulces danzando en torno a sus oídos, las hojas muertas desprenderse de los árboles, arrastradas por el viento silvestre, el correteo de los insectos. Más allá, una liebre dragaba una madriguera bajo el pie de un árbol; una ardilla correteaba sobre las desnudas ramas de un roble común; algunas pocas abejas zumbaban en torno a su colmena tambaleante por las ráfagas de viento, y bajo el cielo triste, un águila real sobrevolaba.

—He traído bayas —le dijo Cleo.

«No las quiero», pensó. Se tuvo que tragar sus palabras, como se tuvo que tragar las bayas, las bellotas, las moras y las yemas apicales que le ofrecieron. Allí, en el bosque, sólo podía comer lo que la Madre le proporcionaba, pero la Madre podía llegar a ser cruel en el invierno, Tessa lo sabía. Así que se le tuvo que notificar a todos los Hijos, que apenas los árboles estuvieran desnudos a plenitud y cayera el primer copo de hielo, ella volvería a casa solo en temporada de invierno. Las ninfas y las hadas tienen más de humano que el resto de los seres criaturas como los centauros, los minotauro, los sátiros, los faunos, los ciclopes y los trolls. Ella no podría durar mucho tiempo en la intemperie del gélido invierno, ni siquiera su rango como Líder de los Hijos del Bosque la podría proteger del frío invernal.

«Y comer —Pensó—. ¿Qué voy a comer en invierno?» Se le hacía pequeño el estómago de solo pensar en bayas, frutos secos y nada más.

Cleo era la líder de los centauros. Era dulce, justa y firme, y había planeado recolectar todas las semillas, capullos, frutos secos y yemas que les fueran posibles antes de la caída del invierno con ayuda de Pelt y Nía, ambas centauros de menor rango que Cleo, y todos los demás de su clan. Dollo, el cabecilla de los trolls, era tan alto y fornido como un roble, la mata de pelo castaño enmarañado servía como nido de pájaros y alimañas. Su nariz era monstruosa y aplastada, tenía ojos color jade muy hundidos en el rostro y labios gruesos como gusanos, la facha cubierta de suciedad y sus pies… sus pies eran enormes, tanto que Tessa comprobó lo que había leído en los libros sobre los trolls: duermen de pie.

También estaba Misa, una joven sátira de baja estatura y complexión pequeña, con la mitad superior del cuerpo de una adolescente en pleno florecimiento y la otra mitad de un ciervo; dos piernas cortas bien peludas, que en su momento Tessa se había sentido asqueada de solo verlas. Únicamente tenía que mirarle el rostro al hablarle a Misa. «Sólo mira su rostro», se decía en su interior. Por cierto, la sátira tenía mejor rostro que piernas: delicado, circular, aniñado, de tez clara, ojos violetas y una menuda cabellera hasta los hombros del color de la canela.

—¿Por qué los Hijos necesitan una líder? —le preguntó en una ocasión a Misa cuando estaban a la sombra de un árbol marchito. Pese a lo joven que se veían, Misa era casi una anciana y, además, era muy sabia.

—Siempre ha sido así —contestó Misa—. Todos necesitamos ser guiados. Vuestro llamado ha despertado la magia en nuestros corazones… vuestro poder es puro. De haber sido otro, los Ecos del Bosque no hubieran acudido a ti para salvar la ciudad… y no estaríamos aquí. —Misa sonrió dulcemente. «Parece una niña», pensó Tessa. No obstante había leído sobre los de su especie, cuya longevidad era parecida a las de los seres hádunos.

—¿Así que estuviste aquí cuando todo pasó? —Tessa tenía un tono de voz inquisitivo que intentó ocultar—. Hace veinte años, cuándo la magia desapareció, ¿estuviste aquí?

—Sí —contestó Misa—. Igual Cleo y Dollo, también Pelt, Rumos, Nía, y Rollo, el padre de Dollo también estuvo en el momento. Pero falleció aquella noche… Cuando las lunas cayeron también cayó nuestra esperanza.

—¿Qué pasó?

—La oscuridad. —Aquella respuesta no le quitó ternura a la voz de Misa—. La oscuridad lo consume todo. Aunque pienso que el exceso de luz puede consumir tanto como la oscuridad. Por eso, al igual que los Seguidores, siempre ha sido nuestro deber preservar el balance, en nuestro mundo como en el de los humanos. —Suspiró profundamente—. Aquella noche, en medio de la batalla, los Hijos de Isidora cayeron sobre nosotros, masacraron a muchos. Rollo, padre de Dollo, perdió la cabeza a manos de un monstruoso Ferir. Aquella noche no nos dieron la oportunidad de unirnos a los Seguidores en la lucha contra los Servidores. Cuando llegó el amanecer, la muerte había entristecido nuestros corazones, y nuestra magia cual suspiro del viento se fue esparciendo hasta desaparecer.

Habían pasado dos semanas desde que asumió ser la Líder, sin embargo no soportaba estar lejos de su familia o de sus amigos. Cada noche antes de cerrar los ojos susurraba el nombre de su hermano, de sus padres, de sus amigos, una y otra vez hasta caer dormida en medio del tronco hueco de un sabino en medio del bosque que era su único resguardo, en lo más profundo de él, donde la tierra era cubierta por un manto de forraje verde esponjoso.

—¿Así que aquí duerme la Líder de los Hijos? —preguntó Tim.

Tessa percibió una chispa burlona en la voz de su hermano, pero se limitó a ignorarla. Ahora más que nunca iba a necesitar de su hermano. Tim venía cada dos días; le traía mantas para pasar el frío y revistas para entretenerse. Mike también la había visitado, y le había prestado su DS. Ver y escuchar pajaritos era su única televisión y radio, su único pasatiempo. Se preguntaba por qué debía estar viviendo en el bosque en lugar de su casa; entonces se recordaba de aquellas palabras que pronunció hace dos semanas al hacerse con su puesto.

—Una Madre nunca abandona a sus hijos —dijo—, una Hermana nunca deserta a sus hermanos, una Líder siempre guía a su pueblo.

Más allá, un cuervo graznó, y Tessa lo escuchó claramente.

—¿Crees que sea humana? —preguntó Mike a Derek.

—No sé —replicó—. Recuerda que soy prácticamente nuevo en todo esto. No sabría decir quién es qué, o cuál es la diferencia entre un sátiro y un fauno. —Para él, la única posible diferencia entre esas dos clases de criaturas era el tamaño. Quizá se equivocaba.

Jeremy se inclinó hacia delante para murmurar mejor.

—Dudo que sea un nigromante —dijo éste en voz baja—. Si mal no recuerdo, mi padre y el resto de los miembros restantes del Consejo encantaron todo el edificio con tres encantamientos de protección. Ni siquiera he visto mi propia sombra desde que llegué. —Se volvió para mirar—. ¡Ahí está! —exclamó.

—Idiota —espetó Jessie, frunciendo los labios para no reírse de su mellizo—. Aunque creo que no existe ningún encantamiento de protección lo suficientemente fuerte para retener a la oscuridad. —Bajó aún más la voz, y se inclinó hacia delante como su hermano—. Para nadie es un secreto que el apartamento de Belle también estaba cubierto por encantamientos, y aun así, algo logró entrar y asesinar a Aaron Treddaway.

«Tiene razón —pensó Derek—. Pero ¿qué?»

—La casa de Derek también fue atacada —profirió Mike. Derek lo miró fijamente—. Tu madre… fue cautiva, y dejaron la salita hecha un desastre, ¿verdad?

Derek asintió. Tessa tenía razón: el mensaje escrito con sangre se pudo borrar con agua, jabón y el brazo firme e insistente de su madre tratando de suprimir la mancha, así como habían disipado de su pensamiento lo que allí había pasado.

—Fue Nick —confesó Derek—. Mi madre solo recuerda a Nick atacándola. Eso me ha dicho. Todo le resulta borroso, pero su rostro es muy nítido. Nick y Helena estaban con Serafyne, ellos sostenían a mi madre de los brazos. Nick sigue siendo Seguidor, por eso el encantamiento no lo reconoció como oscuro.

—Eso es lo extraño —meditó Jessie—. A menos que Nick tenga un corazón luminoso en el pecho, sigo sin creer que haya sido él. Pudo haber sido otro traidor, varios traidores. Nick ha estado en una celda encantada tras la noche del alzamiento de los Dur. No pudo ser él quien asesinara a Aaron.

—¿Edmund Reedstter, tal vez? —aventuró Mike.

—Un Subordinado —especuló Derek—. Belle dice que son capaces de burlar esos encantamientos; incluso, en su momento, Aaron había secundado ésta posibilidad. Lo recuerdo.

—No —negó Jessie—. Eso es una suposición, tendrían que ser Subordinados muy jóvenes para poseer inocencia en sus corazones, o muy resistentes para sobrevivir a los fuertes repelentes de oscuridad de los encantamientos de protección. Además, un chiquillo por más grande que fuera no podría matar a un hombre con la complexión de Aaron Treddaway, que, además, era todo un maestro en el arte del combate.

La conversación resultaba tan fluida, que por poco se olvidaban que estaban en una de las mesas del comedor de la secundaria, rodeados por una ola de voces y un mar de oídos humanos para escucharlos.

«¿Dónde está Tim?»

Su pensamiento pareció haber llamado al hermano de Tessa.

—¿De qué hablan? —preguntó Tim al llegar a espalda de Jeremy.

—Nos preguntábamos si la nueva profesora de Literatura era humana o…

Jessie golpeó el brazo de su mellizo, obligándolo a callarse. Al darle la espada, Jeremy no había notado la presencia de aquel chico que estaba tras Tim. Derek, Mike, Jessie y su mellizo, que se volvió, miraron a aquel chico bajo de cabellos negros, tez blancuzca y rasgos asiáticos bien definidos.

Tim cayó en cuenta.

—Disculpa —le dijo entonces al chico. Pero fue su desconocido amigo el que contestó.

—Mi nombre es Jao —dijo—. Soy nuevo, estoy en el grupo de asignatura de Tim.

Tim y Jao tomaron asiento junto a Mike.

—El grupo crece y crece —musitó éste con medio emparedado en la boca—. Y dinos, Jao —Mike miró al chico con el ceño fruncido—, ¿de dónde vienes?

—Nueva York.

—¿Nueva York? —La voz de Jessie sonó levemente emocionada.

—Sí —sonrió—, del barrio chino. Lo notaron ¿no?

Jeremy y Derek sonrieron; Jessie, bufó, y Mike siguió comiendo.

—Y entonces —prosiguió Tim—. ¿De qué hablaban?

Mike y Derek intercambiaron una mirada; igual los mellizos.

—Sobre la nueva profesora de Literatura —dijo Mike por fin—. Esta más apetitosa que su antecesor, ¿no crees?

Hubo una carcajada general entre Mike, Derek y los mellizos.

—Ya veo —dijo Tim, que había comprendido tardíamente—. Y no está tan mal.

—¿No? ¿Ya la viste?

Tim hizo una rápida seña hacia la mesa donde estaban reunidos todos los profesores.

—Nada mal —siguió Tim—. Sigo prefiriendo a Lancaster, aunque… ya saben qué.

—¿Qué sucedió con el anterior? —inquirió Jao.

Jessie suspiró. Sus ojos añil cambiaron de punto focal y abrió la boca para decir:

—Ahí viene Carmen, Kevin y B…

«Belle», finalizó Derek en su pensamiento. Alzó la mirada; los demás lo imitaron.

Todos en el comedor se volvieron para ver a aquellos tres miembros que no carecían de popularidad o belleza. Derek recordó la primera vez que había visto a Belle, en ese mismo lugar; el sol que era su cabellera dorada, y el paraíso, sus ojos azules como el océano índigo; y mientras la abarrotada estancia cobraba aliento, Mike tragó el emparedado y proclamó:

—La nueva realeza de Riverfall High School.

CAPÍTULO 5

BAJO EL ENCANTO

—¡Silencio! —vociferó el profesor Jacob.

Derek entraba a salón de biología en aquel momento. Se detuvo en el umbral, y tras percibir que la reprimenda no era hacia él, decidió entrar de una vez por todas. Vislumbró a Mike, sonriéndole desde el otro lado, junto a su pareja de investigaciones, que no era Tessa.

«Mierda», pensó.

Las grandes ventanas de cristal filtraban la fría y clara luz del día gris de otoño que tenía lugar afuera. Bajo la luz, la melena dorada de Belle resplandecía como oro bruñido. No lo miró, claro; ni siquiera un instante después de sentarse a su lado, en silencio. Templado, Derek sacó su libro de práctica. «Me odia», pensó. Y quizá con una razón de mucho peso: la vida de su padre. En algún momento de la clase, Derek volvió la mirada hacia atrás, y allí estaba Kevin, con los ojos oscuros atentos a la explicación del profesor Jacob, y a su lado, estaba Carmen con sus dorados ojos, que se posaron sobre Derek, intensamente.

Derek se volvió al instante.

Belle seguía silenciosa. A veces suspiraba; otras veces parpadeaba, y luego volvía a suspirar atenta a la explicación del profesor. Casi como si no hubiera nadie a su lado.

Derek recordó el debate mental que había tenido consigo mismo el primer día. En sus adentros, aquélla vez, había tenido dos opciones: hablarle o quedarse callado durante toda la clase. La última opción le había parecido la acertada. Pero como aquélla vez, estaba la interrogante de qué pasaría si el profesor Jacob mandase un trabajo en pareja, lo que era muy seguro, si no por qué se armarían parejas en biología.

«Las investigaciones se hacen mejor en pareja.»

—Belle… —dijo en voz baja. Aquélla última vez, recordó, el profesor Jacob los había escuchado, y les dirigió una mirada fulminante—. Belle… tenemos que hablar.

—Ahora, no —contestó ella sin mirarlo.

Al menos soltó palabra. Era un avance.

—Entonces, ¿cuándo? —insistió.

—Necesito tiempo.

—¿Tiempo? —repitió él, confuso—. Tiempo ¿para qué?

—Quieres hablar ahora, pero no lo hiciste cuando el cuervo negro de tu padre dejó la advertencia en tus propias manos. —Sin mirarlo, su voz sonó triste e irascible—. Te callaste —agregó—. Y ahora ha sido mi padre quien ha pagado las consecuencias. Todo por tu silencio.

—Lo siento…

—¿Lo sientes…? —se mofó Belle, y por primera vez en todo ese tiempo sus ojos índigo lo miraron; aunque sombríamente—. Mi padre no va a ser revivido con un «lo siento, Belle». Mi padre salvó a tu madre; en cambio tú preferiste quedarte callado.

Derek recordaba aquel día. No había pegado el ojo en toda la noche y se encontraba terriblemente cansado. Cansado después de haber soportado el gélido frío de la noche anterior y sus eventos; cansado por haber estado correteando por toda la ciudad en busca de su madre, asesinando nigromantes…, recibiendo golpe tras golpe de los secretos de su familia. Había estado tan cansado ese día que, al suspirar, se había quedado dormido.

Belle, toda furia, volvió la mirada hacia su cuaderno de práctica. El profesor Jacob no los había escuchado, seguía dando su explicación sobre el material genético.

—El material genético está conformado por moléculas llamadas “ácidos nucleídos”, que son dos: ácido desoxirribonucleico o ADN y ácido ribonucleico o ARN. Todos los ácidos…

—Bien —suspiró Derek resignado—. Tienes razón: todo es mi culpa.

Nora se despertó con el timbrazo del teléfono. Tenía la mitad del rostro entumecido. Se había dormido con la mejilla derecha haciendo de soporte para el resto de su rostro contra el duro escritorio metálico. En la espalda, sentía el gélido frío que le proporcionaba la luz blanca del día. Se irguió un tanto desconcertada y oprimió el botón para contestar la llamada.

—Doctora Holbrooke —dijo la recepcionista con tono gentil y respetuoso, a través del teléfono negro sobre el escritorio, cuando Nora se dispuso a atenderla—. Hay un par de caballeros que solicitan hablarle.

—¿Quiénes?

—Aaron Treddaway y…

«Aaron», pensó Nora, desconcertada.

—Disculpe, Doctora. —La recepcionista sonaba realmente apenada—. Es el señor Alaric Treddaway y el abogado Patrick Nolan.

—Está bien. Déjalos pasar.

Nora se apartó un mechón de cabello ámbar del rostro, se enderezó su bata blanca y se golpeó levemente las mejillas para eliminar el entumecimiento. «¿Cuánto tiempo he estado dormida?» Tras mirar el reloj de pared, dedujo que sólo fueron unos quince minutos. Sólo quince minutos. Los quince minutos más largos.

Acto seguido, apareció Alaric junto al abogado.

Nora estaba de pie tras el escritorio. Alaric le dedicó una sonrisa muy de Aaron al verla. Sin embargo, el abogado, de hombros anchos, alto, corpulento, rostro cuadrado y ceño muy fruncido, únicamente se limitó a estrecharle la mano. Nora los instó a que tomaran asiento.

—Así que aquí trabajas —observó Alaric cuando Nora terminaba de acomodarse en su lugar.

—Sí. —Ella se encogió de hombros.

—Uau —farfulló Alaric con los ojos bien abiertos, examinando el espacioso consultorio desde su asiento—. Nunca esperé menos de la hermosa Nora Holbrooke. Bueno —levantó un dedo—, quizás verte casada algún día con mi hermano. Pero, por obvias razones, eso ya no será posible. —Las palabras de Alaric eran como pullas, o al menos así las percibió Nora.

—Razones que los han traído aquí ¿no? —dijo ella.

—Así es, Doctora Holbrooke —dijo el abogado, cuya voz sería la pesadilla de cualquier chiquillo—. He servido a Aaron Treddaway desde hace muy poco. Hace unos pocos días solicitó cambiar su testamento. Recurrió a mí, pues su abogado no estaba en la ciudad. Tampoco regresó, por eso me designó a mí para legitimar su última voluntad.

«Última voluntad.» Aquellas palabras fueron un duro golpe contra su pecho. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para disimular el dolor. Era difícil… muy difícil, cada vez que veía a Alaric lo veía a él, a Aaron. Sobre todo en su sonrisa, su tez rosada, sus cabellos dorados oscuros, y sus ojos azules profundos como posos que no apartaban la vista de ella.

—Nora —intervino Alaric—. Mi hermano cambió su testamento poco después de tu llegada a la ciudad.

—¿Y eso que tiene que ver conmigo? —replicó ella, confundida y con temor a la respuesta.

—Mi hermano te ha agregado a su testamento.

«No. ¿Por qué lo hizo? —pensó, consternada. Alaric y el abogado no dejaban de mirarla—. ¡Contrólate! —le amonestó su conciencia—. ¡No llores! Sólo niégate rotundamente.» De pronto recordó aquella noche. Era sábado. Aaron la había invitado a cenar a un hermoso restaurante chino, en el centro. Dragón Dorado, se llamaba. Lo recordaba tan bien. Ésa noche había lucido un hermoso vestido rojo que llevaba tiempo escondido en lo más oscuro de su ropero. «Y le gusto», supo Nora en aquel instante en que él la observó y sus ojos azules se iluminaron.

Esa noche también se habían besado.

—No quiero.

—No puedes negarte, Nora —dijo Alaric, neutral—. Es la última voluntad de mi hermano. Era lo que él quería. Aaron no está aquí para le discutas su decisión.

—Lo sé —replicó Nora—. Pero estás tú.

—¿Yo? —Alaric esbozó una sonrisa incrédula—. Ya tengo suficiente con lo que me dejó a mí. Una sobrina adolescente y un viejo automóvil. ¡Odio los autos! Pero no me quejo.

—Belle —murmuró Nora, y clavó la mirada en el abogado—. ¿Qué le ha quedado a Belle? ¿Ella sabe de esto? —La última pregunta fue para Alaric, aunque fue el abogado Nolan quien contestó la primera.

—El señor Aaron Treddaway ha dejado la mayoría de sus pertenencias a su única hija —informó el abogado con voz inmutable, fuerte, áspera—. Eso incluye el apartamento donde vive, una casa en la zona suburbana de la ciudad, un auto, ahorros y la cafetería Lap Coffee. Todo aquello pasará a manos de su hija Annabelle cuando ésta tenga la edad suficiente. Mientras, deja a su hermano como albacea de su hija hasta que ese momento llegue.

«Entonces a mi…»

—¿Me ha dado el Rosebelle? —preguntó Nora.

—Sí —dijo el abogado.

—¿Ella lo sabe? —Nora miró a Alaric.

—No —respondió éste—. Pero lo aceptará.

Aaron sabía lo mucho que ella amaba cocinar, quizás por eso le había dejado el Rosebelle. Pero ¿cómo iba a aceptarlo? El restaurante le pertenecía a Annabelle, a su hija. Incluso pensar en que el restaurante llevaba el nombre de la madre de la muchacha se le hacía un nudo en el estómago. No podía aceptarlo, no…

—Es tuyo —dijo Alaric—. El Rosebelle es tuyo. Todo tuyo.

Cuando Alaric y el abogado se fueron, Nora quedó una vez más en silencio. Había permanecido toda su vida en silencio, nadie sabía más del silencio que ella. El silencio era una amistad sin beneficios, ni en sentimientos ni en bienes materiales. Por eso siempre prefería el silencio. Se quedó allí, sola y en silencio.

Y en esta ocasión, no se durmió.

Una de las armas que poseían las sombras sin origen la noche del alzamiento, era una daga larga de hoja arqueada como grafio, hecha de hierro oscuro, con empuñadura de cuero negro y brillante acabado de bronce en el borde del puño.

—Es una pieza que destila oscuridad —observó el profesor Jacob mientras la estudiaba.

Diane tuvo que infiltrarse en la bodega secreta del lugar donde los miembros del Consejo acostumbran a llevar a cabo sus reuniones, la noche anterior. Una tarea mucha más fácil de lo que creyó. «Rosas negras.» No paraba de recordar las rosas negras junto a los miembros mutilados de su padre y de su hermano.

—¿Quién crees que la haya forjado? —le preguntó.

—Los gnomos son los mejores forjadores de armas mágicas —señaló el profesor de biología. Un hombre de baja estatura, esbelto, hombros encorvado, calvo y ojos ambarinos ocultos tras grandes lentes—. He visto muchas de ésta. —Jacob era un Seguidor de la Luz que se dedicaba a dar clase en la secundaria Riverfall, y que en el pasado había luchado junto al Consejo contra los Grandes Amos que atacaron Riverfall en la llamada Noche de las Lunas Caídas. El profesor pasó suavemente el pulgar por el filo de la hoja y frunció el ceño—. El acero es más oscuro de lo normal.

—¿Y bien? —Diane tenía los brazos cruzados sobre el pecho, sus ojos distraídos estudiaban el amplio salón de clases vacío—. ¿Quién pudo haber hecho esas armas para los oscuros?

Jacob alzó la mirada y luego la bajó.

—La hoja de hierro oscuro es algo muy característico de Gregall —murmuró sin apartar sus ojos especulativos del arma—. Sí, estoy seguro de que el gnomo gris está detrás de esto.

Diane descruzó los brazos y frunció el ceño.

—¿Quién es Gregall?

—Gregall perteneció a un gremio de talentosos forjadores hace mucho tiempo, la Hermandad del Hierro. Pero antes de la noche de las Lunas Caídas, Gregall desertó a la hermandad y se alió con los grandes amos, entregándoles los secretos de la metalúrgica mágica. —El profesor Jacob le entregó la daga oscura a Diane, y la miró inquisitivo con el ceño fruncido—. La traición de Gregall costó la vida de muchos Seguidores de la Luz, Hijos del Bosque y humanos inocentes. Gregall le pidió al amo Goreen que asesinara a la Hermandad del Hierro, para asegurar que ninguno de sus hermanos fuera capaz de producir armas para los Seguidores.

«Muerte a los Hermanos del Hierro», pensó Diane. Había leído un libro sobre aquello. No todos los Hermanos del Hierro habían sido asesinados, uno de ellos había logrado escapar, y de eso, había escrito un libro para luego desaparecer sin dejar rastro. Ese libro titulaba: MUERTE A LOS HERMANOS DEL HIERRO. Y era una historia bien detallada que narraba la fundación de la Hermandad, sus días de gloria entre los Seguidores, y también de la masacre que provocó su caída. Diane había conseguido un ejemplar en la biblioteca de la secundaria Riverfall, en sus días de estudiante.

—Al final de la noche de las Lunas Caídas triunfó la luz de las estrellas danzantes —dijo Diane—. ¿Qué pasó con el gnomo?

—Estuvo prisionero por los miembros del Consejo recién formado —apuntó el profesor—. De alguna forma logró escapar. Aunque yo diría más bien que alguien lo dejó escapar. Un traidor del Consejo.

—Los Reedstter, seguro —murmuró ella.

Su padre era muy cercano a Edmund Reedstter, y en las semanas previas a su desaparición, aquel lazo de amistad se había vuelto más fuerte, puesto que su padre visitaba la mansión Reedstter regularmente cada dos días. Algo no encajaba, se dijo Diane, y quería investigar ¿qué era eso?

—Hace unas semanas recibí un mensaje de un colega de la asociación de profesores de Atlanta —comentó el profesor Jacob—. Dice que vio a Gregall en una herrería a abandonada. Nunca se lo reporté al Consejo, creí que estaban muy ocupados con la llegada de Serafyne Dur.

Diane parpadeó un momento. El profesor Jacob se aproximó a ella; le puso la mano en el hombro y la miró fijamente.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó él con tono amable y preocupado.

«Lha dhut hest solty —pensó Diane. Eso significaba las rosas negras que cubrían los miembros mutilados de su padre y su hermano en aquel baúl. La deuda ha sido saldada—. Saldar cuentas.»

Ella alzó la mirada hacia él, sin pestañear.

—Pienso llevarle rosas al gnomo —dijo Diane Blackfell.

«Debo hablar con ella —pensó Jeremy—. Debo encontrar a Tessa.»

A su alrededor se batían la hojas secas en sus ramas secas que conformaban los árboles secos del bosque a las afuera de Riverfall. El otoño daba una muestra de lo frío que sería el invierno que despeñaría sobre la ciudad en algunas semanas. Sin embargo, aquel frío no le impediría encontrarla.

El gris sol se ocultaba por el este. Estaba cayendo el atardecer. Jeremy escapó de su melliza a base de mentiras. Pero Jessie era tan testaruda y, a veces, molesta y gruñona como su señora madre. Así que o él le decía que iba al bosque para ver a Tessa y aguantarse su cantaleta durante todo el camino o simplemente iba sin avisar.

Jessie jamás no iba a ningún lado sin él.

Tanto ésta como su pequeño hermano Billy, lo observaban como un ser superior, un héroe de los que se escribieron en los libros ocultos, que ahora yacen en la grandes bibliotecas del Reino de las Hadas, o quizás de los que habían en los comics. Un ser inalcanzable, o por lo menos así lo veía Billy. Sin embargo, Jess lo veía de aquélla manera sólo para aspirar a ser mejor que él. Jeremy no se sentía ningún ser superior, héroe o inalcanzable. Jeremy sólo era Jeremy.

La tenue luz del atardecer hacía crecer las sombras que se proyectaban monstruosas con el respaldo de las deformadas ramas desnudas de los árboles. El suelo de tierra estaba lodoso, húmedo. Jeremy sabía que Tessa y los Hijos del Bosque debían de estar en medio del bosquejo, donde crecía la hierba verde y esponjosa, y donde, además, era más seguro de estar.

«Debo hablar con ella.» Pasó junto a un árbol retorcido medio desnudo, y después de ese, otro, y otro, y otro, y cada vez eran más. Cada vez era más oscuro. Desde lo lejos se escuchó el canto de un ruiseñor, aunque Jeremy no sabía exactamente cómo cantaban los ruiseñores. «Jessie sí lo sabría.» De no haber nacido Seguidora, de seguro hubiera recibido la gracia de la ninfa. Jess amaba los animales aunque su madre, Muriel Oakwater, nunca había permitido tener una mascota en casa. «Monstruos —los calificaba su madre—. Fieras. Molestias. Fieras y Molestias, también Monstruos.»

Jeremy siguió avanzando. Se abrazó a sí mismo para darse calor cuando una ráfaga de viento le besó el pellejo.

El ruiseñor volvió a cantar. No, aquello no era un ruiseñor, supo Jeremy. Eso era una… risa. Se detuvo en seco.

Era una canción y una risa entremezclada. Aquélla voz risueña cantaba una canción en un idioma que le era levemente conocido.

—Seecon haads c’tun athom paastle —oyó Jeremy, cauteloso. Daba vueltas mirando a todos lados desde el lugar donde se había detenido; pero solo había sombras y árboles muertos. La voz llegaba de todos lados y de uno, comprendió—. Seeis haads c’tun athom paastle.

—¿Quién anda allí? —se atrevió a preguntar.

—Seehite haads c’tun athom paastle.

—¿Quién anda…?

Crujieron las hojas bajo sus pies, hojas secas, muertas.

El canto se detuvo.

—Lo siento, chico —dijo la sombra negra tras aquel árbol.

—¿Quién eres? —Jeremy logró dominar el frío para proyectar su voz.

—Oh, lo siento. —La mujer salió de las penumbras. Parecía una niña de catorce años. Tenía el rostro pequeño y todo en el también lo era: la nariz, los ojos, que además estaban muy juntos, los labios. Su tez era brillantemente clara, delicada; su cabello, como la plata o como un velo blanco fantasmal que le caía lacio hasta los hombros—. Soy tan descortés, y tú eres tan apuesto. ¡Un melocotón! —Sonrió—. Mi nombre es Maia Green. ¿Tienes frío?

—Eres un hada —murmuró Jeremy.

—Así es. ¿Cómo lo adivinaste?

—Por la canción que cantabas, que por cierto, no es digna de entrar en el Billboard Hot 100 —dijo Jeremy, dando un paso hacia ella, y luego otro. Era más bella bajo la luz del atardecer—. ¿Por qué estás aquí… sola?

—¿Quién dijo que estaba sola? —sonrió el hada.

Jeremy ladeó la cabeza para ver si había alguien más junto a ella. Pero a menos que sus compañeras fueran las sombras…

«Sombras», pensó.

Cuando se volvió, el hada le sopló al rostro un polvo rojo escarchado. Frenético, Jeremy comenzó a sacudírselo con las manos. Le ardía. Le picaba en el cuello, bajo la camisa, en las fisuras de los labios, en el cabello, las manos. Picaba, picaba mucho. Picaba tanto y tan irritante que cayó de rodillas, y seguido todo él contra el suelo. Ya no podía abrir los ojos, ellos también le escocían.

«Mierda —gritó en su interior. Si abría la boca, estaba perdido—. Mierda. Mierda. ¡Mierda!»

Poco a poco, a medida que el cielo se tornaba oscuro, la comezón fue desapareciendo. Jeremy se incorporó, desconcertado. No sabía dónde estaba. Todo estaba oscuro; tenía frío. Tiritó. Arriba, la luna le sonreía. Y recordó: «Debo encontrar a Tessa.» Era a ella a quién buscaba, por quien se había aventurado en aquel oscuro bosquejo en pleno atardecer. Era por Tessa. Así que, desorientado, comenzó a recorrer.

Si seguía a la luna, la encontraría. Aquella era otra razón por la que todos debían estar en el corazón del bosque. La luna no le sonreía a él sino a los Hijos de la Madre que allí se encontraban… y a Tessa. Las hojas se agitaban, agitaban, agitaban, y Jeremy, corría, corría, corría. «Podría seguir allí —pensó el muchacho—. Maia Green podía seguir allí, y también todas sus sombras.»

Respiraba aire frío.

Las sombras negras de los árboles se depositaban sobre él, pero cada vez eran menos. Justo donde supuso, bajo la luna, en un entorno circular de pasto verde, donde no había árboles ni sombras, sólo la luz de la luna cayendo sobre un sabino de hojas purpúreas, encontró a Tessa.

Jeremy comenzó a correr hacia ella. No estaba sola, había tres centauros y un troll junto a ella. Pero a Jeremy no le importó. Sólo corrió. Hubo un momento en que los ojos verdes de Tessa lo avistaron aproximarse. Jeremy estaba débil y cansado, los pies le fallaron, y cayó sobre el pomposo forraje de pasto. Ya no tenía control de su cuerpo; quedó tieso, inerte.

Sobre él, la luna sonreía.

—Debo hablar… —murmuraba mientras el mundo se iba acrecentando antes sus ojos—. Debo hablar con… Debo… Tessa…

Turbada, Belle miró a Alaric.

—¿Así que Nora es la nueva dueña del Rosebelle? —preguntó.

—Sí —dijo Alaric, asintiendo con la cabeza repetidamente—. ¿Tu padre nunca te comentó nada?

—El tema de “cuando muera…” no era algo muy habitual en nuestras conversaciones —replicó ella—. Pero me parece extraño que mi padre haya solicitado el trabajo de Patrick Nolan, quien es el abogado de Edmund Reedstter. Y aún más, que no me lo participara.

Patrick Nolan era el detestable padre de Kevin. El señor Nolan era un hombre de carácter fuerte y de igual decisión. Tras la noche de la inauguración del Rosebelle, donde asistieron los padres de Kevin, éste se atrevió a invitar a su novio, Tim, a la pista de baile, donde todos pudieron verlos. Patrick también los vio. La madre de Kevin tuvo que intervenir para que Patrick no echara a su hijo a la calle. No obstante, a pesar de las suplicas de su esposa, Patrick sólo le permitió a Kevin quedarse en su hogar hasta que éste terminara la preparatoria. Después, él se las arreglaría por sí mismo.

«Pobre Kevin.» Era su amigo y lo quería, por tanto no lo dejaría solo.

—Nora no aceptó el Rosebelle —prosiguió Alaric—. Dice que te pertenece. Que Aaron cometió un error.

«Mi padre no comete errores tan agradados», pensó Belle. Luego recordó aquélla noche: su padre y Nora prepararon la cena para Derek y ella, y todo después de aquel encuentro con las sombras sin origen en las ruinas de la iglesia Saint Peter.

—Lo dudo…

Sonó el timbre.

—Yo voy —dijo Alaric incorporándose.

Belle se quedó sentada en el sofá de cuero negro que estaba en la salita de estar, enfrascada en sus pensamientos, en sus recuerdos. «¿Por qué lo haría?», pensó. Su padre no había visto a Nora en casi veinte años, y ella apenas había llegado a Riverfall dos semanas antes de su muerte. Quizá, pensó Belle, la madre de Derek le debió importar más de lo que ella había pensado. Se preguntó cuánto.

Belle alzó la mirada al tiempo que Alaric volvía a la estancia. No venía solo. Alguien lo seguía.

—Derek —dijo ella boquiabierta; se levantó del sofá y lo miró fijó, fulminante—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Yo voy a cocinar la cena, o lo que sea —anunció Alaric, y se fue aunque no muy lejos. La cocina estaba a un par de pasos de la salita de estar y, además, no tenía paredes que dividieran esa sección de la sala, sólo un mesón.

—Tenemos que hablar. —Derek dio un paso hacia ella.

—Ya hablamos —espetó Belle. El corazón le retumbaba de cólera en el pecho, quería aproximarse a Derek y abofetearlo; luego lo besaría—. Ya te declaraste culpable ¿recuerdas?

—Y tú, ¿cómo me declaras? —Belle percibió un húmedo brillo de tristeza en los ojos del chico. Sus ojos eran marrones como el chocolate, claros y profundos, y sus labios… Belle amaba sus labios. Era pequeños y carnosos, y también amables. Tenía el cabello más largo y le caía por el semblante, cobrizo claro a contraste con sus ojos.

Belle parpadeó. A pesar de lo atractivo que le resultaba en ese momento, no pudo evitar pensar que él era un idiota a la hora de tomar decisiones. En más de una ocasión lo había salvado de cometer una estupidez, y en otras más seguía cayendo por el mismo agujero.

—Si solo hubieses llamado —comenzó ella—. Si solo hubieses cogido tu móvil… quizás mi padre…

No le salían las palabras. Tal vez era porque ni ella creía en lo que estaba a punto de decir.

—Dilo —insistió Derek; tenía la voz quebrantada.

Belle abrió la boca.

—… estaría vivo ¿verdad? —le interrumpió Derek antes que las palabras salieran de su boca—. Yo no te quitaría a tu padre, Belle. Si pudiera retroceder el tiempo, te hubiese llamado… lo hubiese hecho por ti, y por Aaron, que salvó a mi madre. Lo habría hecho sin pensar. Créeme, por favor.

Belle sintió unas incontenibles ganas de llorar. Sabía que Derek no era culpable, que quizás ella sí lo era, ella permitió que su padre entrara solo a la habitación. «Sé cuidadosa, Annabelle», fueron las últimas palabras de su padre. Y luego estaba lo que ella vio… lo que Tarrik le mostró. El oráculo del pasado no le mostró recuerdos de su madre como le hizo creer a Derek. No. Tras atravesar el cristal, Belle le pidió al chico en el espejo que le mostrara quién había asesinado a su padre…

—Belle. —El tío Alaric apareció de nuevo en la estancia—. El chico no tiene la culpa.

Alaric también tenía la tristeza en los ojos. Belle lo miró absorta.

«Yo soy culpable. Él, no», pensaba Alaric a medida que se acercaba.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Belle consternada.      

—¿No te has preguntado cómo es que llegué tan pronto a Riverfall tras recibir la noticia de la muerte de Aaron?

Es verdad. Belle lo llegó a pensar. El tío Alaric era un viajero, recorría el país en su motocicleta, a bordo de su fiel Lulu. Un día estaba en Alaska y al otro día, en Nuevo México. Alaric era una especie de lobo solitario. Su padre le comentó una vez que Alaric odiaba estar en Riverfall, pues aún le traía recuerdos de la noche en la que su padre había muerto. Para ese entonces su tío tenía nueve años.

—¿Qué quieres decir? —La voz de Belle era un fino hilo a punto de romperse.

—Estaba en Seattle —prosiguió su tío—. Estaba con Savannah.

—¿Savannah? —Belle no conocía a nadie con ese nombre—. ¿Quién es?

—Es mi… —«Amante, amiga con beneficios, mi maquina personal de sexo», escuchó Belle en los pensamientos de su tío—. Amiga —dijo—. Una amiga.

—Mi-maquina-personal-de-sexo suena mejor —dijo Belle, mordaz.

Derek resopló una risa a su espalda.

Alaric prosiguió sin hacer caso a las palabras de su sobrina. Belle observó que él estaba más mortificado de lo que había estado Derek hacía unos minutos.

—Savannah es un visor. —Alaric se rascó la sien—. Ella y yo estábamos en medio de… —Carraspeó—. Tuvo una visión de ti en el funeral de tu padre. Supe que eras tú cuando te describió y luego la placa en la tumba que decía el nombre de Aaron.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Belle.

—Dos días antes…

—Así que pudiste salvar a mi padre —gritó Belle—. ¡Tu hermano! Y, así como así, decidiste quedarte en los brazos de la dulce Savannah, ¿es eso lo que tratas de decirme?

Alaric asintió.

Belle se volvió y miró a Derek.

—Qué decepción —dijo sosegada.

Seguido, se fue a su habitación. Allí descubrió que no estaba seca después de todo, que aún le quedaban unas cuantas lágrimas para soltar.

«Jeremy, ¿dónde estás?», se preguntó Jessie.

No recordaba la última vez que había estado tanto tiempo separada de su mellizo. Jeremy podía estar al otro lado del mundo, pero, a pesar de la distancia, Jessie lo sentía cerca, sentía su corazón latiendo a la par del suyo. Uno podía sentir la tristeza del otro, la alegría, el enojo; emociones compartidas, un alma en dos cuerpos.

En ese momento, se sentía abandonada. Sola.

Jessie miraba por la ventada de su habitación. Fuera, la noche había caído, y su hermano seguía sin aparecer. ¿Qué les dirá a sus padres cuando noten la ausencia de Jeremy?

—Iré a Lap Coffee —le había dicho su hermano—. Con Tim y Mike.

Pero le mintió.

Apenas sonó la campana de salida, Jeremy se había marchó con premura. Y cuando ella salió en pos, su hermano había desaparecido en medio del mar de estudiantes. Camino a la salida, Jessie se encontró Mike y Tim, y aquel chico, Jao. Pero ¿dónde estaba su hermano?

—¿Lap Coffee? —Tim levantó la ceja, confundido. Luego miró a Mike.

—Viernes —dijo éste—. Los viernes son para ir a Lap Coffee. Los mejores capuchinos de Georgia se preparan allí.

«Me mintió.»

El cielo nocturno se iba haciendo más negro, y, aquí y allá, centelleaban algunas estrellas, muy pocas, en comparación aquella noche hacía ya dos semanas. Jessie suspiró profundamente, y el aire frío le heló los pulmones. Tenía los dedos entumecidos, debía volver a dentro. Tarde o temprano, su hermano volvería, y la iba a escuchar.

«¡Me va a escuchar!»

Jessie cerró la ventana y volvió al cálido aire de su habitación.

Había encendido la calefacción, sin embargo, aún sentía el frío palpable en la piel y un extraño vacío en el pecho. Debió seguirlo, debió seguir a Jeremy. Riverfall no era el lugar tranquilo que había sido hace unas semanas. Todo comenzó cuando encontraron aquella chica muerta en el bosque. Luego hubieron otras muertes, muchas más.

«Y las que están por venir», pensó mientras se sentaba en el borde de la cama. Cogió su móvil e intentó (por decimosegunda vez) marcar al teléfono de su hermano. Estaba apagado, como lo había estado las veces anteriores. Jessie sintió una extraña comezón en el cuello.

Debía sopesar posibilidades de lugares a los que su hermano pudo haber ido. Ahora sentía comezón en el cuero cabelludo y en la espalda. Debía buscar a su hermano ¿pero dónde? Se levantó inquieta y comenzó a dar vueltas por la habitación, marcando, una y otra vez, al móvil de su hermano.

«Jeremy, ¿dónde estás?»

La comezón le comenzaba a irritar el cuello, tenía la piel caliente, como la fiebre. Un hormigueo irritante le recorría todo el cuerpo. «¿Qué de…?», pensó. De repente la tenía en todo el cuerpo, hasta el rostro le picaba. Jessie se aproximó tambaleante al espejo de la peinadora, y mientras se rascaba, ojeó.

La piel le brillaba como si tuviera una capa de escarcha sobre ella. Dio un paso atrás, pero sus pies se encontraron en medio de la confusión, y cayó. No sabía lo que ocurría. Se comenzó a rascar sin parar hasta que le ardieron las yemas de los dedos. Quería gritar, pero la picazón le había calado hasta las comisuras de la boca y le endureció los músculos. Quería ver, pero los parpados no respondían. Todo se volvía más grande.

«¿Qué pasa? —gritó en su interior—. ¡¿Qué pasa?!»

Un instante después, la comezón se había detenido. Los músculos le comenzaron a responder; le dolía la parte trasera de la cabeza a causa del golpe que recibió al caer. Abrió los ojos, pero el mundo se había hecho más grande ante ellos… ¿o era ella la pequeña?

—Jeremy —murmuró, pero de la boca no salió su voz, sino un chillido de… ¿ardilla?

Ir al apartamento de Belle resultó peor de lo que él había esperado. Derek regresó a su casa, vencido. Había buscado las palabras para disculparse con ella. Ninguna resultó. Por un momento creyó que sí, cuando vio las lágrimas al borde de sus tristes ojos azules.

«Quizá tenga razón —pensó al atravesar el umbral de su casa—. Tal vez yo hubiera podido salvar a su padre de la muerte.» Belle había perdido a su madre antes de que tuviera consciencia para recordarla; después perdió a su padre con demasiados recuerdos como para mantenerlo vivo un largo tiempo en sus recuerdos. Mientras, Derek tenía a ambos con él. Bueno…

Aquélla noche, Derek se reunió con su madre; ella preparó la cena. La carne horneada se le había desasido en su boca como agua. Estuvo a punto de escupirla cuando su madre le contó sobre la visita de Alaric esa tarde.

—¿El Rosebelle es tuyo? —preguntó perplejo.

—Sí —replicó su madre sin demasiada emoción.

De pronto ya no tuvo apetito; su madre tampoco.

Cuando Derek intentó conciliar el sueño más tarde, supo que no iba a poder lograrlo hasta que calmara su inquietud. No había parado de pensar en él los últimos días. No había parado de pensar en su padre.

Salió de su cama con los pies desnudo y arropado con la sábana como una capa a su espalda. Se halló al pasillo, caminó por el corredor, subió las escaleras, llegó al ático, incrustó la llave que estaba en la mesita circular y abrió la puerta del armario. Seguido, avanzó a su interior y pinchó el cristal del espejo con un dedo. Dejó caer la sabana cuando el calor lo envolvió. Se cubrió los ojos para que el brillo de la luz no lo cegara. Luego profirió una exclamación.

Cesado el brillo de luz blanca, Tarrik apareció ante él, nada sorprendido. Nunca lo había visto sorprendido, no que Derek recordase. Siempre tenía una satírica sonrisa en los labios pálidos. Su cabello era azul oscuro y sus ojos, que refulgían como gemas negras en su blanco rostro, nunca se apartaban de los suyos.

CAPÍTULO 6

ESTRELLAS DANZANTES

Soñaba con que todo volvía a ser como antes.

—Buenos días, dormilón —dijo su madre, y le besó el cabello.

—¿De verdad tengo que ir hoy? —Frunció los labios. Había pasado una mala noche, y había dormido poco. No quería ir a la escuela. Derek tenía once años.

El crujido del aceite caliente abrazó las crudas tiras de tocino, que desprendió un olor puramente delicioso. De pronto dejó de tener sueño, y ahora solo quería comer. Su madre siempre hacía buena labor en la cocina.

—Por favor, Derek —dijo su madre—. ¿Podrías hacer la mesa? Tu padre no tarda en despertar.

Derek se levantó de la silla de mala gana, frunciendo el rostro entero. Hizo lo que su madre le pidió: colocó el verdoso mantel floral y llevó hasta él los platos. Tres, eran tres. Luego los cubiertos, y por supuesto, nunca podían faltar las frutas en una cesta tejida que dispuso en medio de la mesa circular.

Derek cogió una manzana, y cuando se dispuso a morderla, alguien le golpeó la mano. La manzana cayó contra la mesa y luego rodó hasta caer en el piso.

—Oh, no, chico —dijo Roger, su padre, con aquella sonrisa burlona—. Tu madre se ha despertado muy temprano para cocinar algo menos nutritivo. —Se volvió hacia su esposa, le guiñó el ojo; seguido se inclinó y tomó la manzana—. Pero puedes comerla después. —Se la entregó, después de alborotarle los cabellos.

Derek sonrió travieso, y cogió la manzana.

Cuando su madre comenzó a servir el desayuno, su padre apartó el periódico para recibir las tiras de tocino, el pan tostado y los huevos revueltos.

—Delicioso —suspiró su padre con una mueca divertida—. Un buen desayuno americano para comenzar el día. Querida, deberías hacer esto más seguido.

—Lo hago —contestó ésta desde la cocina.

La estancia estaba iluminada por la luz clara de la primavera. A las afueras, el hielo se comenzaba a derretir, los carámbanos goteaban y la nieve se desvanecía. En aquel momento estaban solo él y su padre. Sólo ellos. Roger lo miraba y sonreía. Siempre le parecía divertida la forma en que su padre sonreía. Su padre era muy serio, testarudo en el exterior. Pero cuando estaba en el interior del calor familiar era todo risas y bromas.

—Y bien, Derek —dijo su padre—. ¿Qué te parece ir a parque? Hoy podría ser la última vez que tenga la oportunidad de vencerte con mi ataque-súper-masivo-de-bolas-de-nieve. ¿Qué piensas?

—Veremos —replicó Derek con voz desafiante, y sonrió.      

«Derek…» Todo se iba tornando oscuro. «Derek, despierta…» Sólo era un sueño del que debía despertar. «Despierta…» Sólo un sueño y tenía que despertar.

Y eso hizo.

—¿Mamá? —exclamó con voz crispada.

—Derek, ¿estás bien? —Nora tenía la respiración acelerada; Derek tenía la cabeza reclinada entre sus brazos… como aquélla vez.

—Sí —respondió él a medida que se iba incorporando; le punzaba la nuca, seguro había quedado dormido en una posición maltrecha—. Sólo… sólo quería verlo.

«Fue un sueño, Derek —trató de convencerse—, sólo un sueño.» Y había sido tan real.

Nora parpadeó.

—¿A quién? —preguntó.

Derek se sobaba la nuca con la mano. Tenía mal sabor en la boca y lagañas en los ojos. Alzó la vista y miró a su madre, allí, arrodillada junto a él, solemne. Los ojos de Nora también estaban soñolientos, pero crispados del susto, su tono metálico se había vuelto sombrío. Seguro se alteró al no encontrarlo en su habitación como la última vez, supuso Derek.

—A mi padre —le dijo—. Tarrik me llevó con mi padre.

Su madre bajó la mirada, dejando una breve pausa, pensativa.

—Quizás sea tiempo, Derek —dijo ella por fin.      

—¿De qué?

—De volver con tu padre.

Alaric le tendió el plato sobre la mesa, pero Belle ni siquiera lo miró.

—No tengo hambre.      

—Oh, vamos, Belle —farfulló su tío—. ¿Sigues molesta?

«Tuviste la oportunidad de salvar a tu hermano, mi padre, y no lo hiciste.» Belle tuvo que contener la lengua. Por más molesta que estuviera con su tío, no quería perderlo a él también. Había perdido a un abuelo que nunca conoció, a una madre a la que apenas recordaba, a un padre que la amó, a su mejor amiga, y a él… Derek. El recuerdo de sus palabras la noche anterior la incitaba a que fuera a por él.

Orgullosa, se había negado al deseo de su corazón.

«No, Belle —se decía con vehemencia para sus adentros—. Hazlo sufrir un poco más.» Pero ¿cuándo más?

—¿Tú qué crees? —respondió ella, cortante.

—Que me odies no va a traer de vuelta a tu padre.

—No, tienes razón —repuso ella—. Te pesará en la consciencia haber tenido en las manos la oportunidad de salvar vida de tu hermano, y haberla dejado ir por una… —Suspiró para tragarse aquella palabra. Luego recordó: «Amante, amiga con beneficios...»—. Preferiste a tu Máquina-personal-de-sexo que a tú propio hermano.

—Tu padre hubiera hecho lo mismo.

—Sí, estoy segura de ello. Mi padre te hubiera dejado morir en vez de pasar unos pocos segundos con su Máquina-personal-de-sexo.

Alaric frunció el ceño.

—¿Unos pocos segundos? —dijo, confundido.

Acto seguido, los dos quedaron en silencio. Belle tuvo la necesidad pujante de… echarse a reír. Así, sin más, solo se echó a reír por la expresión en el rostro de su tío, y Alaric le cogió el ritmo. De pronto los dos estaban carcajeando. Se rieron un buen rato mientras desayunaban.

—Para que lo sepas —dijo Alaric más serio—. No son unos pocos segundos.

—No me interesa —espetó ella enseguida.

Sonó el timbre. Belle se levantó, bebió un sorbo de café mientras sonaba la segunda timbrada. Sonrió una vez más, dejó la taza que alguna vez fue de su padre y, seguido, se dispuso abrir la puerta. Observó, precavida, a través de la mirilla antes de abrir, esperanzando que fuera...

«¿Qué demo…?», pensó mientras abría la puerta.

—Belle —dijo Mike, sonriendo con nerviosismo—. Necesitamos tu ayuda.

—Ha sucedido algo muy malo —agregó Tim. Kevin estaba a espalda de su novio, pero solo se limitó a fruncir el ceño. Los pensamientos de todos llagaban a su cabeza como una tempestad de voces mortificadas.

—¿Es Derek? —preguntó Belle—. ¿Le ha pasado algo? —El corazón le había subido a la garganta de súbito; la ahogaba. Temía por la respuesta.

Tessa se adelantó a sus amigos. Belle no la había visto desde la noche del alzamiento, lo que había escuchado de ella de boca de Derek era que se había vuelto la Líder de los Hijos del Bosque de Riverfall. Pero aquello no la había favorecido en nada. Los cabellos castaño oscuro los tenía encrespado como si una brisa matinal le hubiese soplado de repente. Además estaba más pálida, y aquello resaltaba las sombras de insomnio bajo sus ojos verdes. Tenía las manos juntas, cerradas en un ovillo contra el vientre; llevaba algo en ellas, y ése algo chilló.

—No es Derek —dijo la Líder con voz tensa—. Es Jeremy.

Cuando abrió las manos, en ellas había una rata. No, no era una rata. «Pero que estúpida —se dijo así misma, turbada—. Las ratas son más pequeñas y con las largas colas desnudas.» Eso era una ardilla, supo. Una ardilla de pelaje rojizo con una franja blanca en el lomo que iba desde la cabeza hasta la punta final de la cola. Pero ¿qué tenía que ver una ardilla con Jeremy? Belle no comprendía.

«Jeremy es la ardilla», le dijo Kevin a través del pensamiento.

Belle lo miró perpleja, y luego miró a los demás expectantes. De pronto tenía los labios secos. No sabía que decir. A su espalda sintió la presencia de Alaric, que había ido a investigar el origen del escándalo. Todos se miraron silenciosos por un momento, intercambiando miradas con ella y con el hombre a su espalda. Belle se humedeció los labios antes de hablar.

—Entren.

La ardilla chilló y se retorció en las manos de Tessa.

—Los Hijos del Bosque, al igual que yo, observamos como Jeremy se transformaba en… ar-ardilla —explicó ella—. Jeremy venía solo. Misa dice que es un sucio encantamiento propio de un hada. Conjeturamos que se la encontró de camino al corazón del bosque. Cleo ordenó a sus centauros desplegarse en un perímetro por el bosquejo para encontrar al causante... o a la causante.

—Tessa me llamó al amanecer, y yo llamé a Kevin —comentó Tim desde el sofá negro—. Camino al bosque pasamos por Mike. Luego se me ocurrió que podríamos recurrir a ti —agregó—. Digo, me salvaste en una ocasión.

«¿Yo?» En otras circunstancias se hubiera sentido honrada. Pero aquélla vez, lo hizo por Derek más que por los hermanos McKlein. Aunque el chico, Tim, nunca le cayó mal, era divertido al igual que Mike. En cambio Tessa era harina de otro costal. «Debí advertirle.» Aquel pensamiento había perseguido a Belle después de haberse enterado de que la chica había aceptado ser la Líder de los Hijos del Bosque. Se consolaba pensando que si la hubiese advertido, no habría despertado a los Ecos-guerreros, y los Seguidores hubieran perdido el encuentro con las criaturas oscuras. «Y mi padre hubiera muerto en otras circunstancias.»

—Derek —dijo Belle de repente—. ¿Dónde está él?

—He marcado a su móvil, pero no responde. —Tim se encogió de hombros.

—Debemos avisarles a los señores Oakwater. —Belle no tenía tiempo para participar en otro juego. No obstante era Jeremy el que se había convertido en ardilla. El mellizo Oakwater siempre había sido un buen amigo, igual que Jessie. Tenía buenos recuerdos en el kínder con los mellizos—. ¿Y Jessie?

—Tampoco responde a su móvil —soltó Mike.

«Puede ser que ella…» Belle había escuchado una vez a su padre hablar sobre los Seguidores mellizos. Son, quizás, más especiales que los hermanos individuales que nacen Seguidores de la Luz. Su padre le dijo que estaban conectados, que lo que le pasara a uno le pasaría al otro.

—Debemos ir a por Jessie —deliberó Belle.

Todos la miraban silenciosos, hasta su tío que estaba reclinado sobre la isla con las manos cruzadas sobre el pecho. La ardilla que era Jeremy Oakwater chilló, y Tessa le acarició el pelaje suavemente para calmarlo. Kevin la miraba ceñudo, como siempre, desde su lugar en el sofá junto a Tim. Todos la observaban expectantes, distribuidos en los sofás de cuero negro de la salita. A veces pillaba a Mike acariciando el cuero del sofá con fascinación.

—¿Eso quiere decir que sí vas a ayudarnos? —preguntó éste con voz esperanzada.

—¿Tú qué crees? —Belle avanzó hacia el perchero junto a la puerta, cogió una chaqueta de cuero negro y se la colocó, mientras todos se incorporaban y salían—. Pero primero tenemos que ir a por Jessie, y después por Derek —agregó.

Mientras todos salían, Belle le preguntó a su tío si los acompañaba, pero éste se negó, diciendo que un hombre adulto debía quedarse a resguardar el hogar y, además, adicionó el indeseable recordatorio de que su virilidad no dura unos pocos segundos.

—Adiós —le dijo Belle a Alaric mientras cerraba la puerta a su salida.

—¡Que te diviertas! —lo escuchó replicar.

«Sin duda me divertiré», respondió ella para sus adentros.

Partieron a bordo de la furgoneta blanca de Tessa y Tim. Era éste el que conducía; Kevin estaba a su lado en el asiento del copiloto; Mike, Tessa y Belle estaban en los asientos traseros.

Jeremy Ardilla chilló.

—¿A dónde vamos? —le preguntó Tessa a Belle.

—Vamos a por Jessie y Derek. —Belle ya les había participado la posibilidad de que Jessie también hubiera sido alcanzada por el encantamiento, ya que existía una especie de conexión especial entre los mellizos con el don de la luz—. Ya te lo había dicho, ¿no?

—¿Y después?

—Sé de cierto profesor de Biología que puede ayudarnos.

«No me lo mencionaste —pensaba Tessa, y Belle escuchaba su pensamiento—. No lo mencionaste.» Tessa no apartaba sus furiosos ojos verdes de Belle, y esto empezaba a incomodarle. Sabía perfectamente a que se refería. ¿A caso se le había olvidado que ella podía escuchar sus pensamientos?, se preguntó Belle, ¿o lo hacía con absoluta intención?

«¡Te callaste!»

—Tessa, lo siento. —Las palabras salieron disparadas de la boca de Belle.

Los ojos verdes se abrieron como platos, y un denso silencio se propagó en el interior de la furgoneta.

—¿Lo… sientes? —Tessa frunció el ceño—. No te creo.

«¿Y qué quieres que haga?», estuvo a punto de decir.

—Ojalá pudieras escuchar mis pensamientos —dijo Belle—, y sabrías que soy sincera.

—Pero no soy telepata ni Seguidor. —Los ojos de Tessa eran como filosos clavos de hierro que le hundían en la piel con profundo odio—. ¿Por qué no lo mencionaste?

—¿Si te lo hubiera mencionado —Belle trató de sonar lo más suave posible— hubieras despertado a los Hijos del Bosque de igual manera? Gracias a ellos se salvaron muchas vidas. Gracias a ti.

De pronto las facciones del rostro de Tessa se relajaron; apartó la mirada cuando la ardilla en sus manos lanzó otro chillido.

—Bien, bien —intervino Mike—, creo que Jeremy odia las discusiones de chicas tanto como yo.

—Lo odio —siseó Tessa, sin hacer caso a Mike—, a veces lo odio, digo, ser la Líder. —Su voz era sincera y suave como la seda—. Lo odio porque estoy lejos de mis padres, de Tim, Mike y Derek. Solo a veces. Otras, no podría imaginarme una vida diferente a la que he descubierto después de que los Hijos me aceptaron como su Líder. Ahora lo puedo escuchar todo; los árboles me hablan, la brisa me susurra hermosas palabras al oído, los animales me aman, todos me respetan. Cleo, Nía y Pelt, las líderes centauros, hasta Rumos, con toda su hosquedad, sabe cuándo agachar la cabeza; Misa, Elsy, Rumie y Frade, las hermanas sátiras; Dollo, el cabecilla de los trolls y sus hermanos, Yollo y Ello; Twin, Mwin y Rwin son hermosos elfos voladores que me hacen coronas con flores alcatraz, alhelí, narcisos y azaleas.

»Estoy rodeada por todos ellos y por muchos más. —Se le escapó una lágrima solitaria—. Y aun así no puedo evitar sentirme sola. Yo…

Se interrumpió de repente. Todos quedaron en silencio, Tim conducía y lanzaba miradas a través de retrovisor, al igual que Kevin, siempre ceñudo. Mike también miraba perplejo a su amiga. Tessa se había quedado muda mientras aquélla lágrima solitaria le descendía por la mejilla. Belle percibió que tenía los labios secos y la mirada de ojos verdes perdida. Intentó escuchar sus pensamientos, pero no le llegó ningún atisbo de voz, ningún soplo, es como si Tessa hubiera abandonado su cuerpo.

—¿Estás… bien, Tessa? —preguntó Mike.

Jeremy Ardilla chilló y se escapó de su cárcel de dedos. En aquel momento, Tessa inhaló una profunda bocana de aire y comenzó a parpadear. La ardilla rojiza correteaba por todo el piso de la furgoneta. Mike se lanzó a la cacería. Tessa seguía sin decir una palabra, pero parecía más viva que hace unos segundos. Belle se inclinó hacia delante y le tocó la mano. Estaba cálida.

—¿Estás bien? —le preguntó Belle.

Tessa pestañeó y clavó la mirada en ella, desconcertada.

—Ya sé cómo podemos ayudar a Jeremy —dijo.

—¡Lo tengo! —gritó Mike, alzando a la ardilla rojiza entre sus manos.

—¿Qué decías? —preguntó Tim desde el asiento de conductor.

—Ya sé cómo ayudar a Jeremy —repitió Tessa. Belle vio una chispa de luz atravesar los ojos verdosos de la chica. «A eso le llamo una iluminación divina», se dijo—. Primero tenemos que encontrar… —agregó sin apartar la mirada de Belle.

—¿Qué? —preguntó Kevin.

—El Libro Blanco.

«Blanco es el libro de la luz y la vida. —Belle recodó una cita que leyó en la Enciclopedia hacía mucho tiempo—. Oscuro es el libro del dolor y la muerte.» Tanto el Grimorio o Libro Oscuro como el Libro Blanco fueron escritos por los seres más poderosos de la estirpe que han existido entre los Seguidores de la Luz y los Servidores de la Oscuridad. El Libro Blanco, según le había explicado de su padre, contenía citas escritas por los Altos Seguidores de hace cientos de años al igual que encantamientos que contrarrestaban los hechizos malignos, maldiciones y conjuros de los Servidores en el Grimorio.

Pero el Libro Blanco había entregado a la corte del Rey Madon VIII por William Oakwater hace más de doscientos años. Ahora estaba en el resguardo de la Gran Biblioteca de las hadas en el Reino de Escarcha. «Creo que visitaremos el Reino de las Hadas», se dijo sin demasiada emoción.

—¿Dónde está el Libro Blanco? —preguntó Mike, con ojos pardos bien abiertos, atentos.

—En el Reino de Escarcha —contestó Kevin con voz sombría.

—¿Aquel lugar es tan ridículo cómo suena? —inquirió Tim—. Digo, incluso para mí, «Reino de Escarcha», es un nombre muy ridículo.

—Las hadas tienen nueve cortes —explicó Kevin a su novio—. Cada una…

—No —espetó Belle enseguida, cortante—. Le dicen “Reino de Escharcha” por sus habitantes. La felicidad de las Hadas es tan falsa como los artificios brillantes. —Belle se volvió hacia Tessa—. Si vamos a ir al Reino de las Hadas debemos abrir un portal hacia él. Para eso necesitamos purificar nuestra sangre.

—¿Purificar nuestra qué…? —Mike tenía el rostro fruncido.

—Sangre —dijo Belle—. Y yo tengo un arma que nos puede ayudar con eso, y también las palabras.

Tim frenó la furgoneta.

Nick Reedstter había aprendido vivir toda su vida en una celda, siempre a la sombra de su padre, estando a raya de cualquier atisbo de debilidad. Débil, nunca. Nick nunca sería débil mientras tuviera vida, o eso había creído hasta que se enamoró de su hermana… Helena.

«Mátalo, Nick. Mata a Derek… no importa lo que haya dicho la señora. Ahora está muerta. ¡Mátalo!»

—Lo intenté —murmuraba en medio de la oscuridad de su prisión—. Te juro que lo intenté, Helena. Pero él... El chico es poderoso, mi fuego no lo hirió, lo esquivó.

Nick lo recordaba todo. Aquélla noche el cielo estaba lleno de estrellas, lo cual era un mala señal. Veía sus manos llenas de sangre, de la sangre de su hermana. La amaba con todas sus fuerzas, aunque sabía que el amor era una debilidad. «¡Mátalo!» Las llamas lo cubrieron; mas no lo hirieron. Si hubiese asesinado a Derek…

—Hubiéramos muerto, Helena. Él nos hubiera asesinado por interferir en sus planes.

Derek era hijo del Gran Amo. Fue Serafyne quien se lo reveló en la estancia oscura del Salón de los Viejos Conjuros.

—Así que es su hijo.

—El chico es hijo del amo con Nora Holbrooke —dijo la nigromante—. Es él la pieza más importante para que venza la oscuridad. Para alzarnos sobre todos los vivos, para regresar el caos. Suya es la gloria que deposita la penumbra sobre el mundo.

La cama era pequeña, y dura, tanto que Nick tenía que dormir en diagonal. No importaba cuál era su postura antes de cerrar los ojos, a la mañana siguiente, al abrirlos una vez más, se encontraba en el piso.

«¿Dónde estás?» Quizás Kevin tenía razón: su padre nunca lo amó tanto como amó a Helena. A ella si la vengó asesinando al imbécil de Treddaway. Pero ¿qué había hecho por él, por Nick, su primer y único hijo?

—Necesito salir de aquí. —Se levantó de la cama y se acercó a los barrotes. «Salir —pensó desesperado—. Necesito salir.» Por más que intentara flamear por las palmas de sus manos y así derretir los barrotes, no surgía ni una chispa de calor en ellas. Sólo frío.

—Nick…

El aire gélido le abrazó cada poro del cuerpo cuando Nick escuchó su nombre murmurado por el viento.

—¿Padre? —Se volvió—. ¿Eres tú?

—Nick.

La pequeña ventana cuadrada en la parte superior de la pared frontal de la celda dejaba entrar una incandescente luz gris de otoño, que le hacía suponer que era medio día. De allí, justo de esa ventana, provenía el susurro.

—¿Padre?

—Sí.

—Sabía que no me habías olvidado —le dijo. Una alegría inmedible le estalló en el pecho—. Pero Helena. Ella…

—Lo sé. —Era un eco en el viento. Nick reconocía la voz de su padre—. Por eso tienes que vengarla.

—Pero Aaron Treddaway… Pensé que tú…

—No —espetó el eco de su padre—. Eso fue cosa del amo. él ha vengado la muerte de Serafyne con la vida de Aaron Treddaway. Ahora te toca vengar a helena con su hija.

«Belle», pensó Nick.

—No puedo —dijo—. Estoy aquí, encerrado con encantamientos. Ven a por mí, padre.

—No, Nick. —Hasta el eco estaba cargado de pesar—. Ya es muy tarde. Sólo quiero despedirme. No podría irme sin decir adiós a mi único hijo.

—¿Adónde vas? —«No. Tenemos que vengar a Helena primero. No me dejes.» Pero aquellas palabras no brotaron de su boca. Hace cinco años, cuando murió su madre, Nick juró no volver a llorar. Luego murió Helena y rompió su juramento. Ahora su padre…

—Necesitas mucho poder para romper los encantamientos que te mantienen en ese lugar —dijo el eco de Edmund Reedstter—. Poder que no tienes, y que yo puedo darte, Nick. Recuerda las estrellas. Las estrellas danzan, hijo mío. Y mi estrella danzará para ti.

Cuando por fin llegaron a la casa de los Oakwater, solo se encontraron con Muriel hecha un mar de lágrimas.

—¡Desaparecieron! —lloraba—. Mis hijos ¡no están!

Belle, que había sido la única en bajar del auto, tuvo que escuchar los sollozos de la madre de los mellizos hasta que apareció el pequeño Billy tras la falda ésta. Era el hermano menor de Jessie y Jeremy, Belle le calculaba ocho años como máximo. Billy tenía ojos grandes y brillantes, y mejillas regordetas ruborizadas de vida, una mata de cabellos alborotados color canela como su hermano Jeremy y los ojos añil claro de su hermana Jessie y como su padre.

—¿Qué tienes ahí? —Belle percibió el puño que formaban las pequeñas manos de Billy, y recordó a Jeremy chillando en las de Tessa—. Muéstrame.

Muriel había dejado de llorar. Billy abrió las manos y, sí, como Belle había supuesto. Si Jeremy era de pelaje rojizo, Jessie era de pelaje color arena y con la misma franja blanca que le recorría de la cabeza hasta la punta final de la cola.

La señora Oakwater soltó un grito, y salió corriendo al interior de su casa.

—Una rata —decía—. Una rata, rata, ¡rata!

Billy siguió a su madre con la mirada sin mayor interés, como si no fuera la primera vez que su ella se escandalizaba de esa manera. Luego volvió sus grandes ojos añil hacia Belle.

—Es Jessie —dijo con su voz infantil mientras levantaba a la ardilla con sus manitas—. Jessie. Jessie. Jessie. Es Jessie. —Y se la entregó a Belle.

Iban de camino de la casa Holbrooke. Tessa llevaba a Jeremy en sus manos y Mike a Jessie. El cuchichear que emitían las ardillas era la charla entre hermanos más extraña que Belle haya presenciado jamás. Intentó escuchar sus pensamientos, pero la voz de Jeremy era como el zumbido de una abeja; igual Jessie.

—Es tan suave —dijo Mike con voz melosa—. Creo que me agrada más así.

—Para abrir un portal al Reino de Escarcha —comenzó Belle—, vamos a necesitar un lugar muy espacioso. Mi padre decía que los portales al Reino de las Hadas se abren como grandes cráteres cuyo descenso semeja a una oscuridad infinita, hasta el centro de la tierra.

—No me digas —espetó Mike de repente—. Mejor, sí. ¿Vamos a tener que saltar a aquella infinita oscuridad?

Belle asintió.

Mike suspiró con tragedia.

—¿Por qué necesitamos purificar nuestra sangre? —preguntó Tim.

—Porque el tiempo que llevemos en el Reino de Escarcha —explicó Tessa a su hermano— podría afectar nuestro sentido de longevidad. Pues las hadas envejecen más lento desde que los reinos se formaron. Más que purificar, es protegernos de ser afectados por los estragos del tiempo en el centro de la tierra, ¿entiendes?

Tim asintió sin seguridad.

«Las hadas suelen ser seres extrañamente alegres y extrañamente oscuros —le había dicho su padre—, y resultan perturbadoras cuando una es ambas; alegremente oscura.» ¿Cómo era posible semejante cosa?

Belle, que por no tener a ninguna de las ardillas en las manos, no conducir o ser copiloto, fue la destinada a descender del auto cuando llegaron a la casa Holbrooke. Tim dejó el motor de la furgoneta encendido. Belle descendió y avanzó hacia la casa. El pasto seco crujía bajo sus pies y el frío de otoño embestía contra su piel.

Quizá eran los nervios de verlo.

«No, eso no es», decidió al tiempo que tocaba el timbre. Suspiró para despejar sus nervios no admitidos, y cuando suspiró inhaló el olor de la madera vieja que desprendía la antigua casa Holbrooke.

Ben había sido el primer Holbrooke en llegar a Riverfall cuando aún se llamaba River Town, y había construido esta casa, magnifica en otros tiempos. Todavía seguía imponente a pesar de la pintura corroída y la madera vieja y astillada.

Se abrió la puerta.

—¿Belle? —dijo Nora sorprendida.

—¿Dónde está Derek?

—Pero… ¿qué pasa? —Nora llevó la mirada más allá del hombro de Belle, donde se podía ver la furgoneta aparcada, lista para partir. Belle no recordaba haberse fijado en los ojos de la mujer hasta el día de hoy. Nora tenía un hermoso color plateado en los irises, brillantes y profundos. «Los de Derek son marrones, brillantes y profundos», pensó.

—¿Dónde está Derek? —volvió a preguntar.

—No está —respondió—. Se ha ido.

—¿Dónde?

—Hartford. —Los ojos de Nora fulguraron atentos hacia los suyos—. Con su padre.

Magnus Dur sostenía la daga ensangrentada como un trofeo más que merecido.

«Sangre —pensó ávido—. Nada mejor que el olor a sangre fresca de un Seguidor de la Luz.»

A sus pies yacía Edmund Reedstter muerto en un creciente charco de sangre roja oscura. Magnus se apartó de la sangre antes de que ésta le besara la suela de sus botas negras. La estancia estaba fría e impregnada del agradable aroma a muerte.

—La estrella de Ed se ha unido al firmamento —dijo Kasla desde su trono—. Junto a la de Aaron Treddaway.

«Una estrella oscura», pensó Magnus mientras se adelantaba y se hincaba de rodillas.

—¿Ahora qué, mi Amo? —preguntó.

Un gruñido gutural emanó de la sombra negra bajo la capucha de Enzo Mormont.

Kasla Goreen había entrado en la cabeza de Nick Reedstter, haciéndole creer que era su padre Edmund, con el único propósito de que cuando lograra salir de aquella celda encantada, fuera directo a Annabelle Treddaway para darle llevarla hasta ellos. Edmund Reedstter siempre estuvo destinado a morir por la causa del amo, y Magnus sintió tanto placer rasgarle la yugular hasta el hueso. Por otro lado, Nick seguiría esperando el poder que su padre le prometió, pero al verse abandonado su furia crecería contra la hija de Aaron. Magnus no podía haber maquinado mejor plan que ese.

—Helena —dijo la áspera voz de su Amo cuando supo de la muerte de la hija de Edmund.

Magnus sabía que significaba eso.

Junto a su señoría Kasla, estaban los dos subordinados. Nix era más baja que su hermano, con el cabello tan blanco como la nieve y ojos negros como la noche, y su hermano, Lio, era alto, esbelto, con el rostro alargado, cadavérico. Sus ojos plateados eran tan claros y brillantes que parecían blancos. Su cabello era tan negro y lúcido que parecía un manto nocturno, radiante.

Ninguno de los dos decía una palabra.

—¿Dónde está el hada y la ninfa? —preguntó Magnus al notar sus ausencias en el gran salón.

—Maia y Nallia están jugando. Han ido a vengarse de los Hijos del Bosque por interferir con el alzamiento —explicó Kasla con voz señorial—. No fue Derek quien despertó a los Ecos del Bosque, Magnus. Ha sido una ninfa de nombre Theresa McKlein. Nallia y Maia han ido a por ella sin la autorización del Amo. Envié a Mugin para que nos informara, pero el cuervo aún no ha regresado.

      Magnus se puso de pie y dejó caer la daga al piso. La mano que la empuñaba estaba cubierta de la pegajosa, fresca y desagradable sangre de Edmund Reedstter.

El amo acarició las cabezas de cuervos de bronce de los brazos de su trono.

—El espejo, Magnus —dijo con voz gutural.

—Es hora de traer el espejo —convino Kasla.

—¿El espejo, Amo? —dijo Magnus Dur confundido—. Pero aún no hemos conseguido el Grimorio.

—Es cuestión de tiempo —dijo Kasla—. La oscura noche se acerca, cada vez más. Debemos estar preparados. Si fallamos, todo estará perdido. La muerte de vuestra hermana habrá sido en vano. De que valdrá la muerte de Serafyne si tú también estarás muerto. Ve, reunid las armas y la mayor cantidad de Hombres Sombras. Los Hijos de Isidora se te unirán antes de que asaltes en tu destino. Gasparr y los suyos también esperan por ti. Ve, Magnus. Y no te atrevas a volver sin el espejo.

—Sí, mi señora.

«No fallaré —pensó Magnus Dur—. No otra vez.»

Dejó la estancia para cumplir con su cometido.

CAPÍTULO 7

LA NINFA OSCURA

«No está —le había dicho Nora—. Se ha ido.»

Belle seguía escuchando aquella voz en su mente una y otra vez. Le mortificaba el hecho de que Derek no se haya despedido de ella. Para su consuelo, Nora le había dicho que no era por mucho tiempo, que Derek necesitaba hablar con su padre. Después volvería.

—Así que se fue —dijo Tessa.

—Sólo por unos días —indicó Belle.

Se constriñó las manos cuando el frío viento sopló en ellas. En el exterior oscurecía cada vez más. Belle llevó la mirada turbada hacia sus manos mientras memorias oscuras surcaban su pensamiento. El recuerdo de aquella noche seguía latente y la sombra de Nora se cernía en él y asesinaba a su padre.

«Sigue adelante, Annabelle.» Sólo la voz de su padre lograba calmar sus pensamientos, dispersar las nubes de hollín en su mente.

—¿Crees que sea buena idea abrir el portal en el campo de la secundaria? —inquirió Mike—. Yo creo que todos notarían el cráter, a la mañana siguiente ¿o no? A la directora Randall no le va a agradar que hagamos portales al Reino de las Hadas en el instituto sin su consentimiento.

—¡Cállate, Mike! —espetó Tim desde el puesto de conductor.

Tessa miró a su amigo con ojos amable.

—¿Se te ocurre algún otro lugar? —preguntó.

Tras pensarlo unos segundos, Mike se encogió de hombros.

—Eso creí —dijo Tessa.

Jessie chilló.

Fuera, el cáustico atardecer desplegaba su oscuridad sobre el cielo. El gris se iba tiñendo negro. Olía a lluvia. Belle, a pesar de estar abrigada con una chaqueta de cuero de mangas largas ceñidas a sus delgados pero esbeltos brazos, tenía frío.

La parte trasera de la furgoneta no tenía ventanillas, pero el gélido aire se colaba a través de las dos ventanas delanteras.

Belle miró a Tessa. La chica llevaba únicamente un corto vestido color ocre de tirantes que dejaba sus brazos descubiertos y que caída cinco dedos bajo la rodilla. Los cabellos cobrizos le surcaban el rostro. Tessa tenía la mirada gacha, observando con ternura, muy pensativa, a la ardilla Jeremy en sus manos. «¿Por qué, Jeremy?» Belle escuchó su pensamiento pesaroso.

—¿No tienes frío? —le preguntó.

Tessa alzó su mirada de ojos verdes.

—No —dijo suave—. Tanta adrenalina me mantiene cálida. Gracias por preguntar. —Sonrió. Luego regresó la mirada hacia Jeremy Ardilla, que chilló y se retorció, un tanto jubiloso.

—¡Ay! —se quejó Mike con el rostro contraído—. Me mordió.

De pronto el auto frenó.

—Llegamos —informó Tim.

Bajo el cielo oscuro, la secundaria era más oscura aún.

—Por aquí. —Belle los dirigía, como lo había hecho aquella vez en las ruinas de la iglesia Saint Peter. Solo esperaba que ésa irrupción no resultara como la anterior.

Uno tras otro, avanzaron, recorriendo el parking bajo las sombras del imponente instituto. Arriba, un atisbo de luz lunar depositaba sobre ellos una estela difusa de su brillo metálico. El frío abrazaba cada poro de su cuerpo. Belle tuvo que morderse el labio para no tiritar. Junto a ella estaba Kevin, que la miraba con ojos indagadores.

«¿Cómo vamos a cruzar la valla?»

«Ya verás.» Belle le dedicó una sonrisa tenebrosa.

Continuaron bajo el resguardo del más ominoso silencio. Jeremy Ardilla chilló, ¿o fue Jessie? Belle se preguntó si las ardillas se entendían entre ellas.

Tras salir del solitario parking de asfalto negro y brillante con precipitación, continuaron por uno angosto y estrecho pasadizo, cuyo destino era la parte trasera de la secundaria. Ahí estaba en campo de futbol, acercado por una alta valla de alambrado. De pronto Belle escuchó los pensamientos de todos; uno compartido: «¿Cómo vamos a cruzar?»

—¿Por dónde…? —comenzó Mike, pero luego se irrumpió cuando Belle hizo una seña con la mano.

—Síganme —dijo Belle en voz baja.

Avanzaron con pasos silenciosos y seguros, pisando por donde ella pisaba. El campo de futbol estaba iluminado por grandes faros dispuestos a su alrededor. Además de la valla, el campo estaba acercado por gradas, gradas de concreto a modo de escalones. A Belle le pareció lejano el recuerdo de la última vez que estuvo en aquel lugar bajo la oscuridad. Cole le mostró una pequeña ventanilla de cristal rústico, como las que hay en las casas con sótanos (las cuales siempre estaban abiertas), solo que esta no conducía a ningún sótano, sino a los vestidores.

La ventanilla estaba recóndita tras uno de los muros traseros de las gradas adjuntas, en el lado este. Cuando llegaron, Belle golpeó con la punta de la bota el cristal. Las bisagras oxidadas chirriaron. «Sí», pensó aliviada. Se volvió hacia los demás.

—Por aquí —señaló.

Tessa fue la primera en colarse por la ventanilla, con las manos cerradas sosteniendo a Jeremy, lo cual que le dificultó el ingreso. Luego, Tim; seguido, Mike y Jessie; después, ella, y por último, Kevin. Cuando ya estuvieron dentro, Belle extrajo de la parte trasera del cinturón un par nuxus. Le entregó una a Kevin, y tras susurrar su nombre, estas cobraron vida en la oscuridad de los vestidores. Kevin era el que mejor conocía aquel lugar, así que fue él quien a continuación encabezó la marcha.

Cada paso resonaba como un eco en los solitarios pasillos.

—Shhh —susurró Tessa a Mike ¿o a Tim?

El brillo de las nuxus sosegaba la oscuridad de los corredores. Belle se amonestó por no haber traído una Illuminatus. Aquella arma emitía un brillo más incandescente que las nuxus. Tenía el leve presentimiento de que pronto le serían de gran utilidad. Una escalera que ascendían hacia el exterior apareció ante ellos.

—Por aquí —indicó Kevin.

«Huele raro», pensó mientras ascendía.

«Es el vestidor de los jugadores», le dijo Kevin a través del pensamiento. «No creíste que iba a oler a flores ¿verdad?» Sonrió, y Belle le correspondió.

El pasto verde estaba húmedo por las lluvias recientes. Las yardas seguían marcadas, intactas; veinte, treinta, cuarenta, cincuenta yardas de lado a lado. Belle nunca entendió el futbol americano, a pesar de las intensas explicaciones de Cole. Ella y su padre eran fervientes fanáticos del béisbol, aunque de equipos opuestos. ¿Por qué siempre que pensaba en Cole sentía un nudo en la garganta? ¿Por qué sus pensamientos hacia Cole la conducían a pensar en Derek? Cole y Derek eran polos opuestos.

«Hartford —le dijo Nora—. Con su padre.»

Kevin le puso la mano en el hombro, y por su mirada, Belle supo que había escuchado sus pensamientos.

—Olvídalo por un momento —le dijo con voz compasiva—. Vamos.

Todos avanzaron hacia el centro del campo, donde estaba pintada la franja media de la yarda cincuenta. Belle recordó aquella tarde lluviosa cuando siguió a Derek y lo encontró con Serafyne Dur, y luego, bajo la precipitación de la lluvia, lo llevó de la mano para que se refugiaran bajo las gradas del costado contrario. Ese fue el día que descubrió el cuerpo de Jenny en el baño de chicas.

—Y bien —suspiró Tessa—. ¿Qué sigue?

Belle llevó las manos al bolcillo para extraer el papel donde había anotado la oración de apertura. Mike, de piel oscura, brillaba de sudor mientras controlaba a la inquieta Jessie Ardilla que se retorcía en su mano; Tim tenía los ojos verdes bien abiertos, mirado el papel que Belle sujetaba con ímpetu; Kevin la miraba con el ceño fruncido, y Tessa, cuyos profundos ojos verdes siempre estaban atentos, tenía una chispa de tristeza cuando bajó la mirada hacia la pequeña bola de pelo rojiza entre sus manos. Se culpa, supuso Belle. Se culpaba por todo lo que ocurría a sus amigos.

—Deben repetir conmigo —dijo.

—Esto no va a traer consecuencias ¿verdad? —preguntó Tessa.

—Sí —convino Tim mirando a Belle—. Ya sabemos las secuelas que trajo una hoja de papel arrugada como la que llevas en la mano.

—No les puedo mentir —confesó Belle—. En realidad, no lo sé.

Todos compartieron miradas, miradas asustadas y confundidas, miradas cansadas y ceñudas. Tras un silencio abrumador, Belle estuvo a punto de creer que esto acabaría aquí, pero Tessa habló.

—No —dijo con decisión—. Lo haremos.

—Lo haremos —repitió Kevin—. Pero tú y Mike se quedaran aquí.

—¡¿Qué?! —espetó Mike—. ¡Yo quiero conocer el Reino de Escarcha! Quiero ir.

—Todo esto fue mi culpa —increpó Tessa con ojos brillosos e indignados—. Tengo ir y arreglarlo todo. Debo encontrar el Libro Blanco. Me lo dijo el viento, murmuró a mi oído la solución. Me dijo que debía encontrar el libro Blanco y salvar a Jeremy. Iré.

—¡No! —Tim levantó la voz.

Belle escuchó un tenue susurro, una suave voz áspera en sus pensamientos. «Muerte», decía. «Muerte». «Morir». Una ráfaga de aire frío le levantó la melena dorada. Fue cuando le llegó el olor a hollín, hollín y muerte. «Muerte», decía el susurro. «Morir». Se volvió de golpe, y los vio.

—¡Hombres Sombras! —gritó Mike.

Eran veinte; treinta, quizás. Y en medio había una mujer de piel oscura, con una melena de risos negros, brillantes bajo la luz de la luna. Lucía con una larga túnica grisácea, y llevaba la capucha amontonada en el cuello. A pesar de tener el rostro descubierto, Belle no lograba descifrar su identidad. Pero sí sus intenciones.

«Muerte», susurraban los espectros. «Muerte». «Morir».

Kevin, después de Belle, fue el siguiente en advertir la presencia de las sombras sin origen.

—¡Hombres Sombras! —gritó Mike.

Espantados y sorprendidos, todos se volvieron para ver la hueste de sombras sin origen. Kevin sabía que del grupo, sólo Belle y él practicaban el arte del combate, ni Tim ni Mike o Tessa podían enfrentarse. En el aire se olía tanto el miedo como a hollín. Una perla de sudor frío le descendió por la sien.

—¿Qué hacemos? —preguntó Kevin a Belle.

—Combatir —respondió ella, aunque después se encogió de hombros— o morir.

—No es una nigromante —concedió Tim, estupefacto.

—No, es una ninfa —dijo Tessa con la mirada fija en la mujer al otro lado del campo—. Estoy segura. Puedo percibir el don desde aquí.

—El Consejo Oscuro —murmuró Belle.

—¿Qué? —Mike gritó la pregunta.

Belle no repitió lo que había murmurado en voz muy baja. Kevin sabía a qué se refería su amiga. Kevin había formado parte del Consejo Oscuro, y aquella mujer junto a la hueste de Hombres Sombras era Nallia Tree. Pero únicamente él conocía esa información.

La tierra comenzó a temblar bajo sus pies. Kevin se volvió hacia Tim.

—¡Corre, Tim! ¡CORRE! —gritó.

—Kevin —murmuró Tim. Le dedicó una última mirada antes de volverse y correr.

—¡KEVIN! —vociferó Belle, exaltada—. ¡Ahí vienen!

Los Hombres Sombras avanzaban deprisa hacia ellos. Kevin jamás los había visto avanzar tan deprisa como entonces. Tessa corría a espalda de su hermano, seguido por Mike. La luz de las dagas se extinguía tras un breve tiempo sin usarse. No obstante, siempre se podía volver susurrar su nombre.

—nuxus—susurró él.

—nuxus —murmuró Belle.

Kevin miró a Belle que también lo veía, luego volvieron las miradas hacia el enemigo, y avanzaron a zancadas.

—¡AHHH! —gritó Kevin. Se impulsó contra el suelo y saltó bien alto y, seguido, cayó sobre un trío de Hombres Sombras. Belle también rugió cuando se encontró con ellos. Lanzaron tajos con las dagas, y los Hombres Sombras contrarrestaron con sus armas de hojas curvas y afiladas. Las nuxus dejaban estelas de luz blanca a su paso cortante, mientras los Hombres Sombras estallaban en una nube negra de hollín a medida que perecían.

Era muchos. Después de hacer explotar dos, aquellos parecían multiplicarse, puesto a que en un repentino acto continuo, lo rodeaban cuatro, cinco, seis espectros. Belle también tenía problemas observó Kevin.

—Kevin —gritó Belle, tras lanzar un tajo, y luego otro, y dar muerte a una sombra sin origen y luego a otra—. Hay que matarla —dijo.

Sabía a quién. Nallia Tree seguía en su lugar, era ella quien hacía temblar la tierra bajo sus pies para dificultarles el encuentro. Kevin sabía que si lo veía, Nallia lo reconocería.

—No… puedo —dijo él tras lanzar un tajo y luego otro. El olor a hollín que desprendía la nube negra de las sombras muertas era asfixiante. El aire frío hacía que aquel olor se concentrara. Kevin luchaba a medio respirar. La daga danzaba y daba muerte.

Pero no era suficiente.

—Debo hacer algo —murmuró Tessa para sí misma.

Junto a ella, su hermano y Mike, que miraban boquiabiertos el encuentro, no alcanzaron a escucharla. Y era mejor así. Pero ¿qué podía hacer? Cuando volvió la mirada la primera vez, y vio a los espectros, parecían cuatro docenas de sombras sin origen, erguidas y armadas. Después, aquel número pareció ir en aumento a medida que iban muriendo. Los demás estaban cubiertos por la noche, advirtió Tessa. Bajo sus pies, la tierra vibraba.

«Pueden llegar a nuestro lado en cualquier momento», pensó.

Tenía hacer algo pronto. Pero no sabía qué. Mike y Tim parecían maravillados ante la explosión de humo negro que se desplegaba en el centro del campo cada vez que Kevin o Belle daban muerte a los espectros. Aquélla nube negra era densa, pero desaparecía deprisa. Hasta aquel lugar donde estaban Tessa y sus amigos llegaba el olor rancio del hollín.

Más allá de la nube de humo, la luz blanca producida por los zarpazos de la nuxus y bajo la resplandeciente luz de la luna, Tessa se fijó a la mujer. Era un ninfa, podía percibir el don en ella, como podía percibir la magia en muchas criaturas mágicas, menos en Mike.

Aquélla percepción le había permitido avistar la magia que emanaba de Derek cuando lo vio por primera vez, torpe y nervioso, entrando por el pasillo de la secundaria.

En aquel momento, cuando despejó sus estúpidos pensamientos, alzó la mirada hacia el encuentro. Un Hombre Sombra saltó sobre Kevin, y le lanzó un tajo de su curveada arma, pero el chico lo esquivó inclinándose en una rodilla. El espectro era insistente, volvió a atacar; luego Kevin lo hizo. El Hombre Sombra usó el mismo movimiento que el chico había consumado hace un momento, y cuando Kevin fue a lanzar un tajo, la sombra sin origen se inclinó en una rodilla y pasó bajo su brazo, entonces dio paso al filo de su zarpa por el muslo de Kevin.

—No —gimió Tim.

Kevin arqueó la espalda y levantó el rostro contraído por el dolor hacia la luna. No cayó, aún no estaba vencido. Se volvió rápido, dejando una estela de luz blanca, que fue a parar a la traslucida cabeza de la sombra sin origen; éste explotó a continuación.

Jeremy chilló y se removía inquieto entre sus manos. «Sabe que algo anda mal», se dijo. También escuchó un quejido de Jessie Ardilla en las manos de Mike, pero su amigo estaba tan fascinado, o asustado, que no parecía darse cuenta.

Belle era muy habilidosa con la nuxus.

Tessa recordó la primera vez que la vio luchar contra las sombras, en las ruinas de la iglesia Saint Peter, para salvar a Tim. En sus pensamientos aún la escuchaba decir: «Ve al salón de los Viejos Conjuros. Busca a tu hermano». Belle era valiente y muy despierta a la hora de dar pelea, la admiraba por eso. Y sólo por eso había pensado que valía la pena perdonar.

Tessa jaló del hombro de su hermano y éste se volvió.

—Debemos hacer algo —le dijo.

—¡¿Qué?! —La voz de Tim sonaba tan aguda y asustadiza, que casi era un sollozo de súplica.

—No sé… —suspiró. «¿Qué hago?»

Más allá, Kevin batallaba a duras penas contra los espectros mientras Belle era rodeada por una decena más de ellos. Entonces supo qué hacer.

—Oh —dijo Mike—. Chicos. Ahí vienen.

Tim volvió la mirada al tiempo que su hermana.

«Nos han visto», pensó Tim. Las piernas le temblaban.

—Hay que correr —sugirió Mike.

—No —espetó Tessa—. Hay que ir…

—¿Dónde? —Tim la interrumpió.

—Hacia ella. —Tessa dirigió su mirada brillante más allá de las sombras, el combate y la luz blanca de las nuxus—. Hay que acabar con la ninfa.

—¿Qué hacemos con ellos? —dijo Mike.

Los Hombres Sombras, altos y translucidos, venían hacia ellos por las yardas treinta, y luego veinte, cada vez más cerca, con sus zarpas de hojas curveadas bien afiladas y centelleantes bajo la luz de la luna.

Tessa le entregó la ardilla rojiza a Mike, y luego se adelantó hacia los espectros.

—¿Qué haces? —le gritó Tim.

No recibió respuesta. Su hermana avanzaba, y la avistó extender sus brazos como alas al viento. De pronto la tierra se detuvo, dejó de vibrar. Era Tessa. Su hermana contrarrestaba el poder de la ninfa oscura. Pero aquello seguía sin detener a los Hombres Sombras, éstos la rodearon como si hubiera un campo invisible entorno a ella. Tenían la vista fija en otro objetivo: Tim y Mike.

Una estrella fugaz pasó sobre sus cabezas. Luego otra… Después dos más. Una lluvia de estrellas fugaces, y todas iban dirigidas a las sombras sin origen. «Flechas», advirtió Tim. A su espalda llegaba el sonido de un galopeo. Cuando se volvió, allí venía una bandada de centauros, arremetiendo sus flechas contra los espectros sin parar el paso.

Los centauros rodearon a Mike y a él. Tim reconoció a Cleo, Nía, Pelt y Rumos, que le recordaba un poco a Kevin y su personalidad tan hosca y su ceño siempre fruncido. Tras estos cuatro, avanzaban cinco más que no alcanzó a reconocer, pero que seguro su hermana se los había presentado en una de sus recurrentes visitas al bosque.

Más flechas se precipitaron contra los espectros, que seguido estallaban, estallaban, estallaban.

La incontenible emoción lo invadió tanto como para olvidarse por un instante de la herida de Kevin. Despectivamente, en un intento de poner su punto focal en su novio, divisó que un costado del campo, cerca de las gradas y entre las sombras, apareció la silueta de un chico: un chico bajo y menudo con el rostro pálido y oculto por una espesa penumbra, un chico al que Tim conocía.

—¿Qué de…? —murmuró anonadado.

Pero antes de que pudiera fijarse bien, aquel chico desapareció como una sombra barrida por la luz.

Belle escuchó los galopes y, mientras un espectro al que acababa de matar estallaba, se volvió para encontrare con el origen del trote.

Centauros.

« La Líder», pensó. Sonrió exhausta y aliviada.

Tessa estaba más próxima a ella. Belle no recordaba haberla visto avanzar hacia el campo, pero seguro, supuso, había tenido que ver con que la tierra dejara de vibrar bajo sus pies… No por mucho.

Un crujido estrepitoso resonó. Belle se volvió al tiempo para observar a la ninfa oscura despojarse de su túnica gris y quedar vestida de los pies al cuello de cuero negro y brillante. Como Serafyne vestida con su traje de combate.

—Es poderosa —le gritó Tessa a Belle—. Tienes que acabar con ella.

«Como si fuera tan fácil.» Pero tenía razón.

La tierra daba tumbo bajo sus pies. A un lado, Kevin estaba arrodillado, herido, con Tim a su lado. Los centauros remataban a los pocos Hombres Sombras que quedaban, mientras la mujer hacía tronar la planicie y el suelo se agrietaba y crujía estrepitosamente.

Belle se volvió hacia Tessa.

—Tú puedes detenerla —le dijo—. Tu eres la Líder de los Hijos del bosque, tuyo es el poder de la tierra que pisamos y del aire. Puedes acabarla. Vamos, Tessa.

—Vamos, Tessa —se escuchó la voz de apoyo de Tim.

—¡Vamos, Tessa! —gritó Mike.

«Vamos —pensó Belle—, Vamos, vamos ¡VAMOS!»

Tessa se adelantó con poderío, extendió sus manos con más decisión. La tierra retumbaba, tronaba y crepitaba. Los ojos verdes centellearon ante la luz lunar. Un aura majestuosa la rodeaba. Una ráfaga de viento cálido llegó de repente, y alzó con él sus cabellos cobrizos como el café oscuro. Los cabellos dorados Belle también se alzaron. La tierra no dejaba de moverse. Tessa tenía los ojos puestos en la ninfa oscura.

A ella también le surcaban por el rostro los risos negros a causa de la misma ráfaga. En sus ojos centelleaba el brillo de la oscuridad. De pronto Belle se permitió recordar su viaje con Tarrik hacia el pasado.

—Muéstrame la muerte de mi padre —le pidió.

El chico en el espejo no se inmutó. Derek había abandonado el ático, para cuando Belle cambió de planes.

—Sí —dijo Tarrik.      

Entonces Belle tomó su mano y una luz blanca la rodeó. Todo era cálido y luego frío. Un charco de sangre se extendía lento hacia sus pies. La habitación estaba gélida, y la oscuridad la engullía. Tarrik la había llevado al momento exacto en que su padre caía de rodillas ante su asesina, herido. Intentó ir hacia él, pero ya era tarde. La mujer se quedó de pie mirando como su padre moría. Al otro lado de la puerta Belle se escuchaba a sí misma gritando: «¡Papá! ¡Papá! ¡Papá!... ¡Abre la puerta! ¡PAPÁ!». La mujer tenía el rostro de Nora. Pero esos no eran sus ojos.

«Sus ojos son plateados —lo confirmó una vez más esa misma tarde—. Plateados. No negros.»

La tierra se seguía meciendo bajo sus pies. Escuchó un crujido, un sonido agudo y metálico; el poste del arco se balanceaba a espaldas de la ninfa oscura, pero ésta parecía no darse cuenta. Una flecha pasó fugaz, hendiendo el aire nocturno, y fue a parar a su pecho. De pronto la tierra se detuvo, pero el poste se seguía meciendo.

La ninfa oscura cayó de rodillas, al tiempo que el poste se cernía inminente sobre ella.

La ciudad de Atlanta quedaba muy al norte de Riverfall.

Diane condujo hacia ella desde muy temprano de la noche anterior, y logró llegar al atardecer del día siguiente. Seguido se hospedó en un pequeño hotel de paso.

—Mañana —se prometió—. Será mañana.

La habitación de su casa era cinco veces más grande que aquel cuarto de hotel. Hasta la biblioteca era más grande. Pero a Diane no le importaba el especio, sólo quería encontrar al gnomo y escuchar las respuestas que éste le iba a dar, de buena o mala manera.

«Jonathan Risk —pensó recordando el nombre que le dio el profesor Jacob. Había sido ese hombre quien le informó del paradero de Gregall—. Se llama Jonathan Risk. No debo olvidarlo.»

—Jon Risk es muy conocido en Atlanta —le dijo el profesor de biología—. No por ser un maestro de secundaria, sino por ser un mago extraordinario en sus tiempos libres.

—¿Hace magia frente a…?

—Sí —cortó Jacob—. Jon te mostrará únicamente el lugar donde podrás encontrar a Gregall. Risk fue un joven… trotamundos hace mucho tiempo. Pero ahora ha dejado a un lado sus aventuras. Tuve que insistirle mucho para que te ayudara.

Caída la noche, Diane se dio una ducha. Luego se vistió con jeans oscuros, una camisa blanca de algodón bajo una chaquetilla negra de terciopelo y se abrigó el cuello con una bufanda de lana roja intensa, suave. Sus cabellos seguían húmedos, así que decidió peinarlos hacia atrás como hacia su padre. Diane tenía el cabello corto hasta la nuca, de un color tan extraño entre cobrizo claro y rojizo brillante, como el bronce.

El restaurante donde se iba a encontrar con Jonathan Risk estaba a dos cuadras del hotel.

Era un lugar realmente encantador, además de cálido. La estructura de la estancia era rustica, con paredes de roca desnuda y pilares tallados al más hermoso estilo griego. Se llamaba The Greek Palace. Uno de los camareros le indicó donde estaba su mesa. Tenía la esperanza de que al llegar a ella, el tal Jonathan Risk estuviera allí. No fue así. Diane había llegado puntual, siempre llegaba puntual.

«Rosas negras —pensó mientras esperaba—. Llevarle rosas negras. Tengo que conseguir rosas negras. ¿Dónde voy a conseguir esas rosas?» Diane no tenía ni idea de lo que iba hacer cuando tuviera al gnomo frente a ella. ¿Cómo le sacaría la información?

Algo era seguro, y era que a esas alturas, no sabía de qué era capaz.

Recordó las rosas negras rociadas por la sangre de su padre y su hermano. Las cabezas estaban separadas de sus cuerpos, y Henrie aún tenía los ojos abiertos.

—Lamento la demora. —El hombre apareció de repente, inquieto—. El tráfico de la ciudad es tedioso. Además pertenezco al área rural, para llegar aquí tuve que conducir a través de…—No paraba de hablar, advirtió Diane. Cuando se sentó frente a ella, ni siquiera se molestó en mirarla, solo hablaba, hablaba, hablaba—… —El hombre suspiró y la miró—. ¿Tú eres Diane, cierto?

—Sí.

—Yo soy…

—Jonathan Risk. —No lo había olvidado.

—Así es —asintió él—. Puedes llamarme Jon.

—Yo sigo siendo Diane. —Le dedicó una sonrisa hosca, la cual Jon tomó de buena gana.

—Eres graciosa.

«¿Qué? Claro que no.» Frunció el ceño.

—¿Por qué me has citado aquí? —le pregunto a Jon Risk.

—Porque me gusta este lugar —respondió él—. A pesar de estar a unos cuentos kilómetros lejos de casa. Además, Jacob me informó que te quedarías en el hotel que está a dos cuadras. Para mí es un placer ayudarte. —Estrellas centellearon en sus ojos, advirtió Diane.

A pesar de ser un lenguaraz, Jonathan Risk era muy atractivo. Tenía un rostro aguileño de nariz fina, labios finos y mejillas pronunciadas. La piel atezada hacía un llamativo contraste con sus ojos aceitunados bajo los lentes de cristal. Su cabello era color dorado bruñido, y de las patillas hasta el mentón circulaba una precoz barba castaña. Vestía una camisa formal azul claro bajo una chaqueta de gamuza parduzca y pantalones caqui.

«Me está mirando.»

Diane culpó a la velas por aquel hermoso brillo que provocaba en el cristal de los lentes de Jonathan y, más allá, en sus ojos.

—Lamento lo que ocurrió con tu familia —dijo Jon con sincera empatía—. Jacob me lo ha contado todo. Incluso me contó sobre lo que está pasando en Riverfall. Mi padre luchó hace veinte años contra los Grandes Amos en la noche de las Lunas Caídas. Él sobrevivió la noche, pero uno de sus hermanos no. En todos lados hay nigromantes, hay sombras, hay peligro, pena y muerte. Solo hay que saber lidiar con eso.

«No es tan fácil», se contuvo de decir.

—El profesor Jacob dijo que sabias donde podría encontrar a Gregall —comentó, en parte para cambiar de tema. Ya no quería pensar en rosas negras.

—Sí. —La sonrisa volvió a los labios de Jonathan—. Estaba de paso por esa zona. Como te dije en un principio, vivo en una zona rural al otro lado de la ciudad. Allí abundan lugares abandonados, talleres, industrias. Siempre me ha parecido extraño que no los demolieran. Pero en fin, lo vi. No sólo a él, habían muchos gnomos. Aquello lo descubrí una tarde, así que esperé hasta el anochecer para inspeccionar. No conseguí entrar, pero vi el brillo del metal especial con que se elaboran las armas mágicas. ¿Estás segura de querer ir con Gregall?

—Sí —dijo. «Tengo que conseguir rosas negras.» Pero antes de preguntarle a Jon si sabía dónde podía encontrarlas, éste la interrumpió.

—¿Qué información esperas conseguir de Gregall?

«Saber quién mató a mi padre y a mi hermano Henrie.»

—Los planes de su amo, a quién sirve —dijo.

—¿Qué te hace pensar que el gnomo te lo va a decir? —Jon frunció el ceño—. Dudo que te invite una taza de té para cotillear sobre sus crímenes.

—Yo también lo dudo. —«Rosas negras —pensó—. Quizá si le llevó rosas acceda a decirme»—. Aún no lo sé. Pero de eso me encargo yo.

—¿Sola? —Diane vio la sonrisa burlona en los labios de Jonathan, y le hirvió la sangre.

—Sí —espetó—. Sola.      

Jon frunció los labios, y se miró confundido. Antes de que pudiera protestar algo, llegó el camarero para tomar su orden. Mientras engullían los alimentos, Jonathan se mantuvo en silencio. Diane tampoco dijo nada. Tras descubrir el sangriento contenido del baúl, Diane se había echado a gritar. Lo había hecho hasta que perdió la voz durante una semana entera.

Gritó y lloró tanto que no quedó una sola lágrima en ella para el funeral de sus parientes. Ni siquiera pudo decir unas palabras en la reunión posterior a la sepultura.

—Iré contigo —decidió Jon mientras el camarero retiraba su plano vacíos.

—¿Qué? —inquirió Diane estupefacta—. Pensé que…

—Sí, sí, ya sé —voceó Jon Risk con tono cansino—. Creíste que lo había dejado. Sí, eso hice. Yo también lo creí. Pero ya lo he decidido. No vas a poder sola, y lo sabes muy bien. Así qué mañana caeremos en la guarida del gnomo.

La oscura noche continuaba en su apogeo.

—Tengo frío —tiritó Mike—, y creo que Jessie también.

Jessie Ardilla afirmó con un chillido en sus manos; igual Jeremy Ardilla, posado en el hombro de Mike, desde donde miraba todo con sus pequeños y atentos ojos negros.

Tim se había ido con Kevin, le estuvo insistiendo para ir al hospital y tratar aquel corte en el muslo. Kevin se negaba rotundamente, pero la decisión de su novio lo había hecho cambiar de opinión.

Tessa estaba junto a los centauros contemplando el cadáver de la mujer, aplastado por el poste.

—Nunca se ha visto a una ninfa estar del lado oscuro —dijo la centaura de pelaje dorado oscuro.

—Siempre hay una primera vez, Nía —replicó toscamente el centauro de pelaje parduzco, pecho ancho y rostro endurecido.

—El Consejo Oscuro —intervino Belle—. El Consejo de fundadores ha descubierto que el Gran Amo Enzo ha formado un Consejo del mal compuesto por seres traidores a la causa correcta.

—Eso lo explica —murmuró la centaura más alta, con el pelaje canela y una larga melena castaña cayendo sobre sus pechos—. Entonces he de suponer que fue un hada oscurecida la que convirtió al chico en ardilla… y a su hermana.

—Así es —asintió Belle. Luego se volvió hacia Tessa—. Con respecto a eso… Creo que sólo yo debo ir al Reino de las Hadas.

—¿Qué dices? —musitó Tessa al tiempo que sus ojos se abrían como platos—. No, yo iré contigo.

—No tienes porqué —replicó Belle con voz taimada—. No es tu culpa. Puede ser peligroso. Aquí te necesitan. Yo iré y regresaré tan pronto como sea posible…

«No —pensó Tessa—. No, no ¡no! Yo debo ir.»

Sentía culpa, aunque no sabía por qué. Era una sensación horrible que le habitaba en el pecho.

Su hermano se había marchado con Kevin herido al hospital. El grupo se había reducido, y Tessa, con diferencias, sabía que Belle tenía razón.

Tras ella estaba Cleo, Pelt, Nía, Rumos y demás centauros. Todos la miraban con sus ojos brillosos ante la luz de la luna. No podía dejarlos allí. Sin embargo le costaba admitir que Belle tenía razón, no podía dejar de sentir aquel sentimiento de aprensión que la ahogaba.

—Está bien —dijo resignada.

Belle asintió y le dedicó una sonrisa calmosa. Acto seguido la chica de cabellos dorados se colocó en medio del campo de futbol, con la hoja de papel arrugada y una daga dorada de punta fina distribuidas en ambas manos. Cuando Belle terminó de decir las palabras de apertura se pinchó las palmas de las manos con el filo puntiagudo de la daga. Tessa divisó como se precipitaba líneas de sangre escarlata contra el piso.

«No me puedo quedar con los brazos cruzados», pensó. A su alrededor, todos miraban atentos a Belle.

Un perfecto hoyo corrompió la tierra, como si se resquebrajara hacia dentro. Belle tuvo que dar varios pasos atrás. El cráter no se hizo tan grande como Tessa esperaba, pero sí tenía un radio de dos metro y un fondo negro que parecía no tener fin. Belle se volvió hacia todos, los miró fijo un instante.

—Volveré pronto —dijo, antes de volverse y saltar al vació. No llegó a gritar.

«Vamos, Tessa es tu turno —se dijo—. Hazlo por Jeremy.» Tenía que aprovechar su oportunidad. Era ahora o nunca. Avanzó hacia el hoyo negro.

—¿Qué haces? —gritó Mike.

Jeremy Ardilla chilló e intentó avanzar hacia ella, pero Mike lo atrapó a tiempo. Jessie también chillaba y se retorcía inquita en las palmas de Mike.

«Por Jeremy. Por Jessie», pensó, mientras se inclina para coger la daga Rhiptus donde Belle la había dejado caer. Pasó el filo por las palmas de sus manos, como había visto hacer a Belle, y varias líneas goteantes de su sangre escarlata emanaron y luego cayeron hacia el hoyo negro. Tessa sentía una extraña corriente vigorizante corriéndole por las venas. La purificación, dedujo. Miró brevemente a su clan de centauros quienes tan valientemente la habían salvado a ella y a sus amigos. Todas las miradas estaban puestas en ella como lo habían estado en Belle. Entonces se volvió y observó el hoyo oscuro que se abría paso bajo sus pies descalzos.

Suspiró profundamente y saltó al vacío.

CAPÍTULO 8

EL LIBRO BLANCO

Derek no se había detenido a advertir lo cerca que estaba su antiguo hogar del nuevo hasta ese momento.

«Aquí estoy», suspiró en su interior.

Nunca se detuvo a pensar que, después de todo este tiempo lejos, aquella puerta al igual que la casa le resultaría extrañamente desconocida. La última vez que había visto a su padre, éste se había mostrado tan frío y distante en el momento de la despedida, que recordarlo dolía. Derek no se acordaba de haberlo visto feliz desde antes de aquella noche en la que encontró a su madre llorando.

«Donde hay luz siempre debe haber oscuridad», le había dicho ella en una ocasión. Y cuando Derek entró a la casa, sólo encontró oscuridad en cada rincón.

—¡Papá! —gritó—. ¡Papá, soy yo! ¡Soy Derek!

No hubo respuesta.

Buscó el interruptor de la luz. Por suerte, aún recordaba donde estaba. Hubiese deseado que no fuera así. Cuando Derek encendió la luz, descubrió que la estancia de estar estaba vacía.

—¡Papa! —volvió a gritar.

Nadie respondió.

«¿Qué ha pasado aquí?», se preguntó mientras caminaba por el lugar vacío donde antes estuvo un largo sofá purpura cubierto con cojines blancos y verdes. En su lugar había una mancha oscura en la alfombra, más allá habían botellas de cristal traslucido, vacías. Jamás había visto a su padre jactarse con más de dos copas de vino. Pero aquellas botellas no eran de vino, sino de vodka y una que otra de ron y whisky.

También faltaba la televisión, donde los tres solían reunirse cada domingo a disfrutar de alguna película por cable. Tampoco estaban las mesitas, ni las fotografías familiares. Su madre solo se había llevado los retratos donde sólo aparecían ella y él; mas no su padre.

«¿Mi hogar? —se preguntó—. ¿Mi casa?»

Si así fue alguna vez, ya no lo recordaba. La bombilla de luz comenzó a titilar, varias veces, antes de por fin morir en un estallido ahogado. Derek no se inmutó. Seguido se dispuso a recorrer la casa. Llevaba en el hombro su morral rojo con algunos cambios de ropa. No tenía planeado pasar una temporada fuera de Riverfall, por más que deseara. Además, estaba la secundaria.

A parte de la sala de estar y todos sus muebles, lo demás estaba en su lugar. La cocina tenía el refrigerador y la estufa, y por lo visto, también los platos, que estaban cuidadosamente apilados en el lavadero, llenos de suciedad. Apestaba.

«Quizás se ha ido», llegó a pensar. Pero no.

Derek subió a la segunda planta, que tenía un pasillo más estrecho en comparación a la antigua casa de su abuelo John Holbrooke, y de igual forma, estaba flanqueado por las habitaciones. El cuarto principal, que alguna vez compartieron sus padres, estaba hecho un chiquero. Las cosas de su padre se hallaban en ella, aunque desparramadas por todos lados.

Derek encontró una fotografía al pie de la cama. Tenía el cristal del marco roto, así que sacó la foto para divisarla mejor. En ella se mostraba a él de siete años, feliz, sonriente. No pudo contener la risa al ver que le faltaban los dos dientes frontales. Sus padres estaban con él; también Mickey Mouse, y de fondo aparecía el castillo de Disney.

En ella sí aparecía su padre. Todos felices, sonrientes.

«Mi padre», se dijo. El único que había conocido, que lo había reconocido y lo había amado. Pero ¿qué cambió?

—Es un libro de memorias —le dijo Serafyne—. Una libro de memorias, de un padre para su hijo.

Aún se negaba a reconocer a Enzo o… Helio Mormont como su padre. Sólo había tenido a uno. «Sólo uno.» Derek salió de la habitación y fue hasta la suya. Adentro únicamente quedaba la cama desnuda y una cómoda, lo demás estaba en su nuevo hogar. Su madre lo había hecho empacar todo. «No tenía pensado volver.»

—Tal vez debí pedirle a Tarrik que me mostrara a mi padre hace unos días en vez de unos años —se dijo mientras dejaba caer el morral rojo sobre la cama. Sin embargo, no quería verlo solo.

En su lugar, le pidió a Tarrik que lo llevara muchos años atrás. Cuando tenía tres. La nieve blanca cubría todo el paraje del parque. El cielo era blanco, pero entre las espesas nubes había un atisbo de luz solar. Estaba llegando la primavera. El pequeño Derek estaba meciéndose en los columpios y no paraba de reír. Tras él, su madre lo impulsaba suavemente hacia delante, mientras su padre la rodeaba con el brazo. Después de aquel momento, hubo muchos días felices en aquel parque, tanto en la caída del invierno como la llegada de la primavera, el cálido sol de verano y el precipitar de las hojas en otoño. Había sido feliz.

—Sí —murmuró mientras se recostaba en su antigua cama—. Alguna vez fui así de feliz.

Cerró los ojos y se durmió.

Aquellas calles le recordaban a las fotografías paisajistas que coleccionaba su padre. Fotografías donde se mostraban escenarios románticos. Calles parisinas adoquinadas, casa antiguas construidas a base de ladrillos desnudos, faroles, luces, luces, y más luces.

—Por aquí —les indicó su guía.

El hoyo negro había dejado a Belle en el salón del Brillo Azul, en el reino Azur. Belle había leído sobre el Reino de las Hadas en uno de los libros de la biblioteca privada de su padre. Nueve reinos, recordaba. Nueve cortes, nueve reyes. Tras haber confirmado que estaban en el Reino Azur, supo al instante que su gobernante era el Rey Madon VII. La mayoría de los reyes de Azur eran llamados «Madon» por el primer de su nombre, que fue quien creó el mundo que separó definitivamente a los seres hádunos de los demás Hijos del Bosque, Seguidores y, principalmente, de los Hijos de Isidora, los nigromantes y de la ignorancia humana.

Mientras Belle caminaba por las calles de adoquines de piedra llenas del pueblo haduno transeúnte, levantó la cabeza y miró el cielo. Siempre se había preguntado cómo sería el cielo bajo la tierra, donde se encontraban los Reinos.

«Es rosado», advirtió. Pero las nubes seguían siendo pomposidades blancas como almohadas o algodones de azúcar.

—Este es el mercado —dijo el guía.

—Es fantástico —exclamó Tessa.

«Para empezar; no deberías estar aquí», estuvo a punto de decir Belle.

Tras caer por el hoyo negro, todo se había vuelto oscuro, como cerrar los ojos, pero más oscuro aún. Luego llegó una luz blanca, tan blanca y tan pura, y de pronto ahí estaba, en el salón del Brillo Azul, el terminal del Reino Azur. A continuación había escuchado un golpe ahogado contra el piso de mármol, y de pronto, junto a ella, descubrió que no había viajado sola.

—¿Qué haces aquí? —le había preguntado a Tessa, confundida y airada.

«No me puedo quedar con los brazos cruzados», había pensado la chica.

—No me puedo quedar con los brazos cruzados —dijo.

El rosado se iba haciendo fucsia a medida que atravesaban el mercado. Las tiendas estaban alzadas a los lados de las calles. Era un gran mercado, un bazar, con gran cantidad de compradores, vendedores y viandantes. Las calles estaban abarrotas de hadas y hados. Belle escuchaba a los vendedores pregonando sus extrañas mercancías.

—Incienso de alhelí —decía uno.

—¡Pelusa blanca! ¡Motas de Escarcha! —decía otro.

—¡Velas aromáticas! —decían al otro lado.

—¡Frutas dulces! ¡También agrias! ¡Agridulces!

—¡Especias! —voceaba un hada de cabello amarillo pollito—. ¡Polvo estrellado! ¡Escarcha bochornosa!

Las apariencias del pueblo haduno eran tan descabelladas como sus productos de consumo: había quien tenía cabellos verdes, trenzas magentas, bigotes dorados. Un hado panzón tenía unas pobladas cejas color purpura; otra hada, alta y esbelta como un árbol, tenía un cisne esculpido en su cabellera; otras, gatos, perros, búhos que parecían tener vida… Todos tenían ojos saltones, grandes como bolas de billar. Sobre todo, la gran mayoría parecía joven, como ella. «Las hadas envejecen más lento —se recordó— a causa de la magia que altera su sangre. No obstante siguen siendo mortales… Todas las hadas tienen una longevidad extraña y quebradiza.»

—¿Es muy concurrido el mercado al anochecer? —le preguntó a su guía.

—Para nosotros, la noche es como el día para los humanos —respondió él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Tessa al hado.

—Heddir.

Tras aparecer en el salón del Brillo Azul, aquel hado se había acercado a ella y a Tessa. Se ofreció a guiarlas hasta las Gran Biblioteca de Azur. «Las hadas suelen ser seres extrañamente alegres y extrañamente oscuros; resultan perturbador cuando eran ambas: alegremente oscuras.» Belle recordó las palabras de su padre tras escuchar la voz del hado. Cambió de opinión cuando supo quién era en verdad su guía.

—Heddir —repitió Belle—. Quien pronto será Heddir II de Azur.

De pronto Tessa la tomó por la muñeca e hizo que se volviera.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó atónita—.¿Qué él es… un…?

—Príncipe —dijo Heddir en voz baja—. Pero no lo digáis en voz alta. Eso llamaría mucho la atención. —El príncipe se volvió y continúo guiando.

Ellas lo siguieron.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó Tessa a Belle.

Heddir era una criatura hermosa, y eso no se podía negar. Alto, gallardo, de hombros anchos para los “dieciocho” que aparentaba. Hermosos ojos jades, grades y despiertos, y sonrisa animosa. Belle había leído que el pueblo haduno siempre vestía de colores vivos, amarillos brillantes, azules fluorescentes, verdes chillones… En cambio los reyes y la nobleza se diferenciaban de su pueblo por vestir de negro, gris y blanco.

Cuando Belle miró con más detención, notó que bajo la túnica magenta escarchada que el príncipe llevaba pantalones negros al igual que una camisa de similar color bajo las holgadas mangas. Fue cuando se subió la capucha misteriosamente, ocultando sus lamidos cabellos anaranjados, que Belle confirmó sus sospechas.

—Leí su pensamiento —se limitó a decir.

Los transeúntes se iban dispersando a medida que avanzaban. Cada vez había menos. Su guía seguía silencioso, sutil. Seguido cruzaron una calle cuyos adoquines se iban haciendo más espinados. La luz blanca en las lumbreras en lo alto de los faros le daba una extraña sensación de calor. Tessa avanzaba a su lado, sin quitarle los ojos al príncipe.

«¡Es un príncipe!» Belle escuchaba los pensamientos de Tessa; una voz de niña emocionada en su cabeza. «¡No lo puedo creer! Es un príncipe.»

Entonces no pudo contener la risa.

—¿Qué? —preguntó Tessa.

—Nada —respondió, y en cambio pensó: «¿Es que se ha olvidado de que puedo escuchar lo que piensa?»

Ahora estaban subiendo una colina de adoquines, no tan enarbolada como la anterior. En la cima, Belle divisó un gran edificio blanco con cúpulas de cristal sostenidas por altos y hermosos pilares de mármol blanco de estilo griego.

—Allí es —señaló Heddir—. La Gran Biblioteca de Azur.

Belle observó cómo el sol se escondía tras la estructura. Era extraño, pensó, ya que en el Reino de Escarcha no había sol. Quizá era la esperanza que brillaba en la coronilla del edificio. Miró a Tessa y advirtió una chispa de emoción en sus ojos verdosos. Recordó que en una ocasión que la chica le había compartido su deseo de visitar las grandes bibliotecas de los Reinos.

Belle jamás sopesó la posibilidad de estar presente cuando aquello pasara. Al menos a alguien sí se le cumplía su deseo.

Los ecos de sus pisadas resonaban por toda la estancia.

—La Gran Biblioteca de Azur es la más variada y gigante de las bibliotecas de los nueve reinos —indicó el Príncipe Heddir—. Ninguna biblioteca en los otros dominios, incluyendo el mundo de los humanos, tiene tanto contenido como ésta. —Se volvió hacia ellas—. Ahora, ¿qué las ha traído hacia aquí? Debe ser algo muy importante.

—Nuestros amigos —comenzó Tessa, desdichada, mientras avanzaban por los amplios corredores.

La estancia estaba medio vacía. Había uno que otro hado anciano ojeando los libros con el ceño fruncido. Las repisas de madera de cedro se alzaban a una altura descomunal hacia la cúpula de cristal que era el techo, donde se podía divisar el cielo fucsia y dorado del atardecer. Los libros abarrotaban cada rincón, desde los más pequeños hasta los más grandes, de los más gruesos a los más finos. Belle no era una lectora ávida, pero conocía a alguien además de Tessa que le encantaría visitar esa gran biblioteca.

«No está —recordó—. Se ha ido.»

Derek seguía en su pensamiento.

—¿Así que el Libro Blanco? —Heddir frunció los labios—. Han buscado en el lugar correcto. Pero… un libro de tanta importancia debe estar resguardado en un lugar muy especial. Antes tendría que buscar al magistrado Wyllas.

—¿Magistrado? —Tessa le dedicó una mirada confundida.

—Sí —prosiguió el príncipe—. Antes era el magistrado de la ciudad, pero su fascinación por los libros hizo que perdiera su lugar en la corte del rey Madon… mi padre. —Sonrió. Tessa le correspondió con una sonrisa tímida—. Ahora es el encargado de la Gran Biblioteca. Odia que lo llamen bibliotecario, de modo que comparte su preferencia por seguir siendo llamado Magistrado.

—Ah —dijo Tessa.      

—Y ¿dónde está ahora? —inquirió Belle.

—Haciendo lo que más le gusta: leer —contestó Heddir con tono animoso—. Prefiere hacerlo en el salón de cristal. No le gusta que lo molesten. Claro, a menos que sea el príncipe que busque su ayuda.

—¿Por qué nos ayudas? —preguntó Tessa.

—Soy un príncipe —dijo él con una sonrisa radiante—. Eso hacen los príncipes ¿no? Además, siempre he querido conocer caídos del mundo exterior.

«Caídos», pensó Belle. Aquello pareció un insulto en parte. Pero extraño, además. Belle lo miró fijo.

—¿Qué hacías en el Salón del Brillo Azul? —preguntó.

—En el Brillo Azul se realizan reuniones importantes, además de ser un lugar para pasar de un mundo a otro —comenzó Heddir, cuando de nuevo comenzaron a avanzar por los espaciosos corredores—. Tal vez no los divisaron, pero cerca de vosotras había algunos hados que me acompañaban. Se llaman Clérigos. Resguardan el portal de nuestro mundo al suyo. Habían convocado a mi padre para participarle algunas extrañas situaciones, pero el rey está indispuesto por dolores estomacales. Así que yo, encantado, fui a suplirlo.

—¿Extrañas situaciones? —Belle frunció el ceño.

—Sí —prosiguió Heddir—. Al parecer hay criaturas sombrías entando y saliendo de Azur a su antojo.

—¿Cómo es posible? —Tessa tenía los ojos bien abiertos.

—Aún no lo sabemos. Pero son muy escurridizos. No hemos podido dar con ellos.

«Ellos», pensó Belle. Eso quería decir que era más de uno.

—Creemos que pueda haber un hada participando con ellos —les compartió el príncipe—. Aun así, los Clérigos están muy atentos. No creo que vuelvan intentar jugar con el portal de Azur. —Heddir se detuvo ante una hermosa puerta blanca—. Aquí pueden aguardar mientras voy por el magistrado —dijo al tiempo que abría las puertas—. El ala de lectura —agregó antes de marcharse.

Tessa no dejó de mirar al príncipe hasta que éste desapareció escaleras arriba.

—No lo puedo creer —dijo, sonriente y fascinada.

—¿Qué? —Ya sabía la respuesta.

—Mi primera visita al Reino de las Hadas y ya he conocido al príncipe.

Belle frunció las cejas.

—Los príncipes no son gran cosa para mí —dijo.

Dentro, el ala de lectura era una estancia más pequeña, una salita circular con techo alto. La cúpula no era de cristal sino de cerámica con hermosas pinturas barrocas. Pensó que a su padre encantarían; él siempre amó el arte barroco y el rococó. Al frente había una ventana de cristal con forma de arco que daba vista al otro lado de la concurrida ciudad. «Para nosotros, la noche es como el día para los humanos», le había dicho Heddir.

Las paredes circulares que conformaban la estancia, estaban cubiertas de repisas hasta la cima, y ellas, a su vez, estaban repletas de libros. Tessa se dispuso a leer algunos lomos, mientras Belle se aproximaba al conjunto de sofás de cuero blanco que estaba al fondo junto a la ventana.

Le dolía las yemas de los dedos de los pies. Quería quitarse las botas, pero sería muy descortés que el magistrado Wyllas la encontrara con los pies desnudos y masajeándoselos. «No, no, eso no es propio de…» Estuvo a punto de reír, pero un eco en su cabeza irrumpió en sus absurdos pensamientos.

Belle se irguió, cautelosa.

—Tessa…

—¿Sí? —contestó la chica sin mirarla; su atención estaba en los libros.

—¿Dijiste algo?

—No.

Entonces lo escuchó de nuevo.

—¿Oíste eso? —preguntó al tiempo que se levantaba del cómodo sofá blanco.

—No.

«Sólo yo la escucho», comprendió.

Aquella voz entonaba una canción perturbadora en la lengua perdida de las hadas. Era una voz aniñada, dulce, pero atemorizante. No cantaba con la voz producida por sus cuerdas vocales, dedujo. Cantaba con la voz en su pensamiento.

Un vientecillo le subió por la espalda y le erizó el vello del cuello. Tessa seguía ojeando los libros, sin prestarle atención.

—«Seecon haads c’tun athom paastle»

Belle se volvió buscando el origen. Pero solo estaba Tessa.

—«Seeis haads c’tun athom paastle»

Conocía ésa canción. Sabía que después de la décima cabeza decapitada, cosas malas pasaban.

—«Seehite haads c’tun athom paastle»

«Siete —pensó Belle—. ¡Mierda!»

No podía quedarse a esperar las consecuencias que venían con las diez cabezas decapitadas sobre el pastel. Ladeó la cabeza, buscando la voz que parecía no tener origen. Debía encontrarla, debía…

Allí, a un lado, había una puerta más pequeña que la principal por donde Tessa y ella habían entrado.

—«Ochet haads c’tun athom paastle»

Seguía. La canción seguía, seguía…

Belle avanzó hacía ella.

Nunca había estado rodeada de tantos libros. Cuando saltó al hoyo negro, pensó que podía estar cometiendo el mayor error de su vida. Ahora, visto lo visto, había cambiado completo de parecer. «Y conocí al príncipe» gritó para sus adentros.

Heddir era increíblemente atractivo, mucho. Y no le quitaba sus ojos de jade oscuro de encima. Ella avergonzada no se quedaba atrás; no podía dejar de sonreírle cada vez que le hablaba y la miraba, y cuando la miraba y luego le hablaba con voz profunda.

—Tessa…

—¿Sí? —contestó. «Pero no debo olvidar a qué he venido», se dijo mientras pasaba su dedo índice por los lomos y leía.

—¿Dijiste algo? —preguntó Belle.

—No. —Extrajo un libro de lomo grueso, con cubierta de material rústico y hojas tan finas como las de una biblia.

—¿Oíste eso? —inquirió Belle.

«No oí nada.»

—No. —En la cubierta se leía en letras pequeñas plateadas: LA UNIÓN DE LAS NINFAS VOL 7.

Tessa tenía cinco de los siete volúmenes de aquella colección en su casa. La Unión de las Ninfas es una serie de libros de tamaños bíblicos que habla sobra la evolución de la magia en las Hijas del Bosque, y como se unieron a los Seguidores de la Luz para engendrar una nueva estirpe de seres mágicos. Pero el resultado no fue el esperado. El tomo incluía también anécdotas de antepasados, anuarios, hemerotecas, retratos y relatos íntimos.

Estaba fascinada. Adjunto al volumen siete estaba el seis. ¿Cómo se iba a leer el siete sin leerse el seis? Cogió el seis y dejó el siete en su lugar. Estaba dispuesta a pasarse el tiempo que fuera necesario para acabar de leerlo. Sabía que sólo había menos de un centenar de ejemplares de los últimos dos volúmenes en el mundo exterior. Y… «Jeremy», recordó súbitamente cuál era el propósito de su misión. Debía salvar a sus amigos, los mellizos estaban en aprietos por su culpa. Y la bendita culpa le apretaba el pecho.

Las puertas se abrieron. Heddir apareció reluciente. Ya no llevaba la túnica extravagante que había utilizado para pasar desapercibido a través del mercado. Ahora lucía una impecable camisa de lino negro de brazo entero y pantalones negros. La oscuridad de su ropa hacia resaltar su pálida tez y su llameante cabello anaranjado chillón.

—Magistrado —dijo Heddir—. Ella es Tessa.

El hado se adelantó, hizo una breve reverencia, y luego se le quedó mirando con ojos alegres.

El magistrado Wyllas era, extrañamente, como Tessa se lo había imaginado. Un hombre bajo, ancho de hombros, rostro pálido y arrugado por la edad. Sus cabellos eran tan blancos que parecían de nieve esculpida al igual que su poblada barba. Sus ojos fueron lo que más le llamaron la atención, ojos gris verdoso, muy claros, muy sabios.

—El adorado Príncipe Heddir me ha contado la tragedia que ha caído sobre vuestros amigos —dijo el anciano—. Es lamentable. Pero has sido muy inteligente por haber venido al lugar indicado.

—Muchas gracias, magistrado —sonrió Tessa. Heddir la estaba mirando.

El magistrado Wyllas meneó la cabeza de lado a lado, confundido.

—¿Y dónde está la otra joven? —preguntó.

«¿Ah?», pensó, confundida, hasta que cayó en cuenta y se volvió.

—¡Belle! —llamó—. Estaba aquí hace un momento. ¡Belle!

—Se ha ido —murmuró Heddir.

—¿Cómo? —«No se pudo haber ido.» Se volvió hacia el magistrado y hacia el príncipe con la esperanza de una razonable respuesta.

Sólo se encogieron de hombros.

—«Wehse haads c’tun athom paastle»

La voz infantil seguía resonando en su cabeza, mientras Belle avanzaba por el penumbroso salón oculto.

Allí era más cálido, advirtió. El techo era mucho más bajo que el resto de las estancias de la Gran Biblioteca. No era de cristal ni de cerámica, era de madera oscura y reluciente. También había repisas, varias de ellas, repletas de libros pequeños, uno que otro mueble de terciopelo rojo, plantas retorcidas en aquella esquina y en esta, y sólo una luz viva en medio de una bahía de sombras. Aquella lámpara tenía la forma de un gran tazón, y proyectaba luz dorada.

—«Dees haads c’tun athom paastle»

Se detuvo. Tanto ella como la voz es su cabeza se detuvieron al unísono.

—¿Quién eres? —preguntó.

No recibió respuesta; un eco vespertino nacía y moría en las sombras cerca de aquella penumbra negra.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar.

—Yo —dijo una joven voz femenina—. Ja, ja, yo soy tu salvación, pastelito.

—¿Qué? —«¿Mi salvación?» Quiso obligarse a reír, no lo consiguió—. ¿Quién eres?

Una pequeña silueta fue naciendo de la penumbra.

—Mi nombre es Maia Green —dijo—, y me parece que buscas esto. —Levantó un libro de cubierta blanca. El Libro Blanco.

—¿Qué quieres?

—Hablar —afirmó Maia; una sonrisa aniñada vibró en sus jóvenes labios. Eso parecía: una niña. Pero sabía que las hadas envejecían más lento, y aquella niña le podría estar doblando la edad.

—Ya estamos hablando —replicó Belle.

Maia Green se echó a reír gloriosa. Tenía la piel muy pálida, carente de vida, y su cabello era corto hasta los hombros, plateado.

—Eres igual a tu padre —suspiró.

«¿Mi Padre?»

—¿De qué demonios hablas? —La sangre le hervía—. ¿Qué sabes de mi padre?

—No mucho —reconoció. Se llevó el Libro Blanco al pecho y lo abrazó contra sí; luego soltó un suspiro—. Es una lástima que haya muerto. Aaron Treddaway era todo un pastelito de melocotón.

—¿Cuándo conociste a mi padre? —«No te dejes engañar», se dijo. Entonces notó que Maia vestía del cuello a los pies un traje de combate de cuero negro, como aquella ninfa oscura que los había atacado antes de abrir el portal… y como Serafyne Dur.

—Vuestro padre es un hombre de sacrificios. —Rió—. Fue él quien estuvo dispuesto a dar la vida por un amor del pasado… que no era tan pasado, después de todo.

Belle recordó a qué se refería. Steven Startclyde les había compartido que conocía un hada que podía curar a Nora, cuando ésta fue picada por un argón. También recordó haber visto la ropa sucia y ensangrentada de su padre tras haberse enfrentado a un lobo Ferir para conseguir el polvo de unicornio con que pagaría al hada por sanar a Nora.

Belle frunció el ceño, y la miró fijo, con odio.

—Tú.

—Ja, ja —El hada oscura la miró con ojos oscuros—. Sí. Yo.

«Ojos negros, no plateados.» Aquella mujer ante su padre con el rostro de Nora también llevaba un traje de combate negro. Sin embargo no combatió, sólo hipnotizó a su padre y luego le clavó el puñal. La ninfa oscura también llevaba traje negro, estaba dispuesta a combatir cuerpo a cuerpo en el caso de ser alcanzada por Kevin o por ella.

Y sin olvidar a Serafyne. Ella siempre vestía con el traje negro de combate, dispuesta a todo. «Maia quiere combatir conmigo», supuso. Pese a esto, quiso salir de dudas.

—¿Qué quieres, Maia? —preguntó. El hada no se intimidaba por su mirada rabiosa. Solo reía, siempre reía, reía, reía.

—Creo que ya lo sabes.

El Libro Blanco era pequeño, pero tenía lomo grueso. Su cubierta era de cuero blanco inmaculado; y un cinto del mismo material lo abrazaba horizontalmente, cerrándose en un broche dorado, atrapando todo su contenido y su inmenso poder de magia blanca.

«Debo conseguirlo», pensó Belle. Sabía que la única manera de hacerlo era matando al hada oscura.

—¿Para qué querías polvo de cuerno sagrado…? —preguntó. Aquella interrogante le surgió tan de repente de los labios, que al terminar de formarla, tuvo que apretar los dientes para obligarse a callar.

Maia sonrió.

—Para disfrazar sombras —dijo.

—¿Qué sombras? —«Ojos negros, no plateados»—. ¿Sombras como la que mataron a mi padre?

—No. —Maia meneó la cabeza con negación y sus cabellos blancos platinados se agitaron al compás. Los ojos del hada oscura eran color jade, brillosos y alegres, advirtió Belle—. Yo no he tenido nada que ver con esas sombras. Yo no estuve de acuerdo con la muerte de vuestro padre, pero tampoco compartí mi desagrado con los demás…

—¿…demás? —Belle entrecerró los ojos.

Maia esbozó una sonrisa satírica.

—Sí, sí, sí. —Apretó más el libro contra su pecho—. Aquello también lo sabes. Todo el Consejo lo sabe. Sabe de nosotros. Sabe de nuestra orden oscura; nuestro Consejo Oscuro.

—¿Cómo sabes que ellos están al corriente?

—Hay más traidores de los que crees —contestó—. Samuel Blackfell, Edmund Reedstter y sus hijos no eran los únicos. Oh, no. Hay otro, un miembro de aquel Consejo de fundadores, oculto en las sombras y nos ha entregado información. Negra es la penumbra que yace sobre aquel, dulce pastelito, tan negra que ni siquiera Edmund sabía que había otro infiltrado en el Consejo además de él.

«¿Samuel Blackfell?» Aquello era muy retorcido, pero no le sorprendía. Samuel y Henrie era muy unidos a los Reedstter. Belle sabía que estos habían desaparecido el día del alzamiento, y luego fueron encontrados desmembrados ante la puerta de su casa. Fue su hija mayor, Diane, quien encontró los cuerpos… en partes. También había rosas negras.

La furia crecía en su interior cada vez más.

—¡¿QUIÉN?! —exigió saber.

—Enserio crees que te lo diría. —Maia carcajeó tan gozosamente que hasta los ojos se le humedecieron—. No soy estúpida, pequeño arándano. Sé que tú tampoco. Como he dicho: eres igual a tu padre.

—Mi padre —dijo Belle en voz baja—. Tú sabes quién mató a mi padre ¿verdad?

Maia, toda sonrisas, asintió.

—Entonces ya son dos cosas que tengo que sacarte a la fuerza. —Se lanzó hacía el hada, pero antes de llegar, se detuvo ante la luz.

… la luz blanca de la estancia llamada el «ala de lectura» se filtró por la puerta que repentinamente se abría. Maia apenas había dado un paso atrás y sostenía el Libro Blanco con más fuerza contra su pecho. La luz dibujó la fornida silueta del príncipe Heddir tensando el arco y luego soltando.

«Más flechas», pensó Belle.

Maia también lo había advertido. Se volvió y se echó a correr. La fecha se le hundió más abajo del hombro. El Libro Blanco se le cayó en medio del pasmo. Belle fue a cogerlo, y cuando lo tomó, Heddir pasó junto a ella, corriendo a zancadas, persiguiendo a Maia. Su corazón latía frenéticamente mientras se alzaba con el libro entre sus manos febriles.

Percibió el golpe de una puerta que se abría y cerraba, se abría y cerraba, oculta tras la sombra de las repisas. Supuso que por ahí había entrado Maia. Otra puerta, dedujo. Sobre ella aún caía la luz blanca del ala de lectura. Dos sombras llegaron hasta ella al tiempo que se volvía.

—¿Estás bien? —preguntó Tessa. Junto a la chica había un anciano; un hado anciano.

—Sí —dijo, aunque no estaba segura.

—No se pueden llevar el Libro Blanco de Azur —les informó el magistrado Wyllas—. Este sagrado libro no es como el Grimorio. El Libro Blanco no tiene un hechizo que repela el tacto de los Servidos y las criaturas oscuras. Claro está que los encantamientos que contiene no pueden ser pronunciados por aquellos que viven en las sombras.

Belle lo sabía.

—¿Y nuestros amigos? —preguntó—. ¿Cómo los salvamos? Por ello hemos realizado este viaje. Por ellos estamos aquí.

—Magistrado —dijo Tessa con voz suave—, tiene que haber algo que podamos hacer.

—¡Y cuanto antes! —apremió el anciano—. ¿Ardillas, habéis dicho?

—Sí —asintió Tessa.

El magistrado Wyllas puso el libro sobre la mesa de cristal, en el salón de cristal, cuya estructura total era de traslucido cristal azulado, con un techo alto y diáfano, a través del cual Belle pudo ver que el fucsia se había vuelto un rojo tan oscuro como el vino.

Wyllas estudiaba el Libro y Belle lo estudiaba a él. Sus ojos gris verdoso eran de la clase de ojos que irradiaban sabiduría. Bajo aquella poblada barba blanca, se escondía labios finos y una nariz aguileña, adjunta a un par de mejillas rosadas. Era más bajo que el resto de los hados que había visto en el mercado; por la edad, supuso ella.

Se preguntó cuál sería la edad del hado anciano.

      —Aquí. —Wyllas puso su esbelto y arrugado dedo pálido en aquella página.

Belle se aproximó también para leer. Era una hermosa caligrafía en la lengua perdida de las hadas, escrita con oscura tinta dorada. Belle advirtió que tenía que, su lado estaba, Tessa, con el ceño fruncido, intentaba leer lo que allí decía.

—¿Qué dice? —terminó preguntando finalmente.

—Son los ingredientes para la pócima que volverá a la normalidad a Jeremy y Jessie —le compartió Belle con júbilo.

—Nada de otro mundo, chiquillas —dijo el magistrado, sonriente, alzando la vista hacia ellas—. Yo puedo prepararla por ustedes. Tengo un poco de esto. —Apuntó aquel extraño ingrediente anotado en el libro—. Y también un poco de esto y aquello en mi bodega privada. Pero me temo que no tengo de esto.

Belle leyó: «Sangre de la luz»

—¿Sangre de las luz? —preguntó, levantando la ceja.

—Sí —asintió el anciano—. La sangre de un Seguidor de la Luz.

—Belle es Seguidora —musitó Tessa.

—Lo sé —dijo el anciano magistrado—. Desde aquí puedo oler la magia blanca en su sangre.

Belle percibió que la herida que se provocó con la Rhiptus aún le punzaba, y sangraba. Sí, también sangraba.

Por un momento, cuando abrió los ojos a la mañana siguiente, creyó estar en su hogar. Riverfall.

Derek se irguió y se escudriñó los ojos para quitar las lagañas. Extrañamente, podía admitir que había dormido bien, había dormido como no lo había hecho en días anteriores. Cuando tuvo el pensamiento despejado, cayó en cuenta donde estaba.

«El cuarto está vacío —pensó—; la casa está vacía.» Pero aquel conocido olor persistía.

La puerta de su antigua habitación estaba entreabierta, y aquel delicioso olor se colaba desde la parte baja de la casa. Se preguntó qué lo provocaba; ¿Su padre? ¿Será…?

Salió de la habitación.

El suelo estaba frío, pero sus desnudos pies cálidos pudieron amortiguar la baja temperatura del piso.

«¿Qué le diré? —Había estado buscando las palabras correctas mientras iba de Riverfall a Hartford, pero no las había encontrado. Pensó que tal vez no era él quien tenía que hablar—. ¿Qué me dirá?»

Descendió las escaleras. El olor venía de la cocina; un olor conocido, un olor que lo había despertado de horribles pesadillas en muchas ocasiones; un olor dulcemente familiar. Naturalmente era su madre era la que provocaba aquel olor, pues cocinar había sido la única magia que su ella había practicado en los últimos años, y no le iba mal. Para nada.

Pero ¿era su madre la que cocinaba?

«Ella está en Riverfall», se dijo.

Cuando cruzó el corredor y se volvió hacía la cocina, lo vio. No era su madre, supo al instante. Era… «Mi padre.»

Roger advirtió la presencia de Derek, en el umbral, y le dirigió una sonrisa, que, en otros tiempos, habría sido de bienvenida.

—Sé que no soy tan bueno como tu madre —dijo—, pero el pan frito no me queda tan mal.

Las preguntas surgieron después del desayuno.

—¿Qué pasó con los muebles? —preguntó Derek.

—Los perdí. —Su padre tenía una barba de tres días cubriéndole la cuadrada mandíbula.

—¿Los perdiste? —Se contuvo para no gritar—: ¿Cómo?

Su padre se miró las manos. Saltaba a la vista que estaba avergonzado, o dudaba, o quizás le había mentido. Aquello era una característica de Derek. «¿Cómo es posible que no sea mi padre?», se preguntó. Entonces se fijó más en el rostro de aquel hombre.

Roger tenía los ojos castaño oscuro, no marrón claro como los de él. Su cabello era una mata amarillosa como la mostaza; no cobrizo como el de Derek. Tenía labios más grandes que su hijo, y cejas más pobladas también. Incluso su nariz era más grande, y sus mejillas más finas, mientras que las del chico eran más pequeña, con tenues pómulos pronunciados.

Está descuidado, observó Derek. Bajo la luz blanca su padre parecía un espectro de piel pálida y labios resecos. «Un nigromante», se permitió bromear para sus adentros.

Roger parpadeó; luego se humedeció los labios antes de hablar.

—He jugado —admitió.

—¿Jugado? —«Lo ha perdido todo jugando.»

—Tenía que pagar algunas deudas. —Se encogió de hombros, Derek sabía que su padre no era un hombre proclive a encogerse de hombros. Aquello le sorprendió—. El televisor de la salita pagó la luz…

—… y el largo sofá purpura pagó tu deuda del juego ¿verdad? ¿Has perdido tu trabajo? Por ebrio…

Su padre se irguió. Derek advirtió que sus hombros se tensaron.

—No me hablas así —increpó—. Recuerda que yo soy tu…

—¿… padre? —Derek alzó una ceja y bajó la voz—. ¿Lo eres?

La tensión y el frío que imperaban en la salita de estar resultaban asfixiantes. Roger se cruzó los brazos sobre el pecho y le dedicó una mirada carente de sorpresa. Se encontraba cerca de la ventana frontal. Por otro lado, Derek estaba reclinado contra una de las paredes vacías.

—¿Así que te lo contó? —dijo su padre por fin—. Creí que Nora se había ido a ese lugar para que yo no te dijera la verdad.

—No fue ella quien me lo dijo —espetó Derek.

—Entonces, ¿quién?

—Mi padre. —Estuvo a punto de decir «el verdadero», pero su único y verdadero padre estaba ante él.

—Oh —fue lo único que llegó a decir Roger.

—¿Oh? —repitió Derek—. ¿Sólo vas a decir eso? ¿Oh?

—¿Qué quieres que te diga, Derek? —Su padre entrecerró los ojos, y Derek divisó sombras bajo ellos—. ¿Qué no lo sabía? No sería capaz de mentirte de nuevo, estás por cumplir los dieciocho.

—Sí. —Derek se humedeció los labios; tenía frío—. ¿Acaso no quieres saber quién es?

Roger puso los ojos en blanco.

—No.

—¿Por qué? —preguntó Derek al instante—. ¿Tienes miedo? ¿Tienes miedo como mi madre?

Ella se lo había dicho aquella tarde, tras volver a casa después del alzamiento.

—No —negó su padre; éste dudaba—. ¿De qué tendría miedo? Tu madre me dijo que yo no lo conocía.

Derek se encogió de hombros.

—No sé —dijo—. ¿A qué le tiene miedo mi padre? Mi madre tiene miedo de quedarse sola, tal vez tú también.

—Ya estoy solo. —La voz de su padre destiló tristeza, amarga y gélida—. ¿A qué has venido, Derek? ¿A contarme sobre tú padre… o sobre la increíble vida de llevan ahora… sin mí?

—Nadie lleva una vida increíble —afirmó Derek. Percibió que su voz también destilaba tristeza—. No hay un día en que no piense en ti… igual mi madre.

Derek le dio la espalda para dirigirse a la escalera. Era hora de marcharse. Sólo quería ir por su morral rojo y dejar esa casa para siempre. Comprendió que no necesitaba más de aquel tiempo para superar el drama con su padre. Éste tenía que perdonarse a sí mismo antes de decidirse hacerlo con su esposa y con su… con Derek.

Éste ya estaba subiendo las escaleras, cuando escuchó que Roger dijo su nombre en un susurró.

—¿Quién es? —inquirió después—. ¿Quién es tu padre?

Derek lo miró sin vacilar.

—Siempre lo has sido tú.

CAPÍTULO 9

GREGALL

El cielo diurno era gris violáceo cuando Derek salió de casa.

«Tal vez deba quedarme un poco más», pensó.

Pese de la brevedad de su viaje, supo que no tenía más nada que hacer en aquel lugar, el que alguna vez fue su hogar. El aire frío le acariciaba la piel desnuda de los brazos y el cuello. Por suerte había guardado en su morral el suéter de estambre gris que le había obsequiado su tía Beth en su decimoséptimo cumpleaños.

«Recuerdo aquel lugar», se dijo con una sonrisa en los labios.

Cruzó la acera hasta la cafetería. “Ahí hacen el mejor capuchino de Georgia”, le había dicho Tim la lluviosa tarde antes de ir a Lap Coffee. «Pero ya no estoy en Georgia.»

Derek había visitado la cafetería Patlor con sus padres algunas veces. La novedad con esta cafetería, era que Patlor servía cafeína y pizza. Derek amaba las pizzas; de todo tipo y con toda clase de ingredientes. Pero las de Patlor eran especialmente buenas, con aquel gustillo picante por las especias con que polvoreaban los demás ingredientes antes de llevarlo todo al horno. Algo auténticamente mágico.

«Si estuvieras aquí…», suspiró después de pedir un capuchino cremoso y una porción de pizza con champiñones, aderezo extra y algo de embutido. El lugar era cálido, no ostentaba una apariencia colorida y parisino de la cafetería del padre de Belle; lo importante era lo que ahí se servía, no que las paredes estuvieran cubiertas por una insípida losa blanca y las mesas fueran de plástico rojo o que los vidrios que daban al exterior estuvieran empañados de suciedad. Tampoco era que en Lap Coffee no se sirviera buena comida y un capuchino excelente.

Mientras esperaba su comida, se encontró pensando otra vez en Belle. Aquel amanecer en la azotea del Concort River, recurría muchas veces a su mente. Había enfrentado uno de sus mayores temores (las alturas) sólo para hacerla olvidar del reciente dolor de haber perdido a Helena. Había intentado hacer lo mismo tras la muerte de Aaron, pero había fallado.

«—Creí que no te gustaban las sorpresas.

»—Está sí que me ha gustado.»

—Aquí está su orden —dijo la camarera.

Tras la comida, Derek decidió esperar bajo el cálido techo del establecimiento a que pasara la lluvia. Cuando el cielo dejó de diluviar, un atisbo de luz solar se asomó en lo alto. Quizá era la esperanza, supuso. Desde aquel amanecer en el Concort River, el sol no se había vuelto a mostrar sobre él. Solo un cielo gris lúgubre… uno que otro día era blanco fantasmagórico. «Pero hay luna y estrellas —pensó—, cuando antes no.»

Estaba por tomar su morral para salir de Patlor, cuando divisó aquel hombre observándolo desde el otro extremo de la calle. Era alto, con el cabello ceniciento y patas de gallos en las fisuras de los ojos. Había algo en él que resultaba familiar a Derek. Lo había visto antes, sí, pero no recordaba dónde.

Aquel hombre continuaba mirándolo con extraña fijación. Derek pensó que quizá se trataba de algún sirviente de Mormont. Luego decidió que no, pues el desconocido dio media vuelta y comenzó a alejarse. En ese momento, el recuerdo llegó súbitamente a su memoria. Ya lo recordaba.

Jonathan Risk pasó por Diane a la mañana siguiente, tal y como le había prometido.

—No tienes por qué hacerlo —indicó ella.

—No —asintió Jon con una sonrisa—, pero quiero. No podría dejar que te condenaras visitando la guarida del gnomo sola.

—¿Qué podría hacerme un grupillo de gnomos?

—No son un grupillo —aseguró él—. Es más bien una tropa de pequeños hombrecillos gordos bien armados. No debes confiar nunca en los gnomos. Jamás se sabe a quién sirven, sólo que ofrecen sus servicios al que le compense con la mayor dote de oro.

—Pero éste no es el caso —intervino Diane—, sabemos perfectamente para quién trabaja Gregall.

«Y a quién traicionará.»

Después de atravesar la ciudad, como había dicho Jon, la zona rural parecía casi desierta. Viejos ayuntamientos abandonados, antiguos condominios gráfiteados, y gigantescas estructuras de olvidadas industrias, componían en su mayoría aquel ominoso lugar. Mediante avanzaban por las calles solitarias, una pequeña lluvia se precipitó sobre ellos, empañando el cristal del parabrisas del auto de Jon, que era un hermoso Dodge negro cromado.

Aparcaron cuando la lluvia cesó, oportunamente.

—Aquí es —indicó Jon.

Fuera, el frío soplaba húmedo contra su rostro y el cielo gris daba promesa de otra precipitación. Olía a hielo, fresco, lluvia y polvo olvidado. Ante ellos la monumental herrería olvidada construida a base de bloques y yeso, daba la impresión de ser muy antigua, seguramente de principios del siglo veinte.

Diane no divisó movimiento alguno en el exterior.

—No hay nadie —le dijo a Jon.

—Gnomos silenciosos.

Bajo la pálida luz del día, la piel de Jon era más pálida aún, como la leche, y sus ojos aceitunados eran más profundos que la noche anterior…

—¿Qué pasó con tus lentes? —Hasta ahora lo notaba.

—Son para dar buena impresión —confesó Jon con naturalidad—. Espero haberte impresionado anoche.

Diane no tenía respuesta… ¿o sí?

Habían aparcado el auto bajo la sombra de un edificio abandonado a dos calles de la herrería abandonada. Jon Risk la había tomado de la mano en todo la trayectoria hasta aquel lugar. El tacto cálido de sus manos la desconcertaba.

—Están vigilando, seguro —dijo Jon en voz baja—. Debemos rodear la estructura. Del otro lado hay una puerta trasera, pequeña, que utilizan para ingresar y salir, antes del anochecer. Está bien cerrada, por cierto. Hay que esperar junto a ella a que aparezca uno de los gnomos de Gregall.

—¿Cómo atravesamos la barda de alambre?

—Encontré una apertura de alambres desprendidos aquella vez que me colé.

—Dijiste que no habías logrado entrar.

—No lo hice —corroboró él—. No llegué a entrar a la estructura, pero sí conseguí atravesar la barda.

Quería preguntarle algo, pero Jon ya la había tomado de la mano y, juntos, rodearon el edificio con la esperanza de que su aproximación no llegara a ojos de los gnomos. Otra pregunta ocupó el lugar de la última. «¿Cuántos años tendrá?», pensó Diane. Para ser maestro de secundaria, Jonathan Risk era bastante joven, Diane era más dada para la lectura y menos para los cálculos, pero le daba entre veinte a veintiocho. Algo mayor que ella.

Cuando llegaron a aquellos alambres, Diane advirtió que no estaban desprendidos como Jon había dicho. Era como si alguien los hubiera derretido en un perfecto semicírculo.

—¿Tú hiciste eso? —preguntó señalando los alambres “desprendidos”.

—Sí —murmuró Jon, mientras le daba paso a través de los alambres “desprendidos” al otro lado—. Mi don de la luz es… —decía mientras cruzaba al otro lado—. Es… me hierve la sangre.

Diane frunció el ceño.

—¿Te hierve la sangre?

—Sí —replicó Jon, incómodo—. Puedo elevar la temperatura de mi cuerpo a tal medida que consigo derretir ciertos metales. —Le lanzó una breve mirada a los alambres.

«Ah», pensó Diane. Intentó no parecer sorprendida. Supuso que por esa razón las manos de Jon estaban extrañamente cálidas en medio de aquel día tan frío.

—¿Continuamos? —inquirió ella.

Jon asintió con una sonrisa en los labios y, otra vez, la tomó de la mano.

Mientras Tessa se despedía del príncipe Heddir al otro lado del salón del Brillo Azul, Belle aprovechó de expresarle su gratitud al magistrado Wyllas, que seguido le entregó un frasquito de cristal que contenía en su interior un jarabe rojo brillante.

—Basta con suministrarles una gota —le dijo el anciano magistrado con tono de voz amable—. Y el resto lo guardareis para cualquier otra ocasión.

—Espero que no haya otra. —Belle se permitió sonreír.

—¿De Riverfall me habéis dicho que venís?

—Sí.

—¿Conocéis a Vallery Atwood? —preguntó Wyllas, con la voz llena de esperanza.

«La profesora Val.»

—Sí —dijo, y bajó la mirada—. Fue asesinada hace un mes. Por un nigromante.

El rostro del anciano se ensombreció, sus ojos se humedecieron.

—No es la primera vez que pierdo a un amigo en aquella ciudad maldita —suspiró—. Hace mucho tiempo perdí a un amigo llamado Rupert. Han pasado casi doscientos años desde que visité el mundo exterior por última vez. En esa oportunidad, William Oakwater me entregó el Libro Blanco. ¿Qué ha sido de él?

Belle sabía que William Oakwater había fundado la primera biblioteca de la ciudad hace más de doscientos años, pero ésta fue fulminada en un incendió poco después de su apertura. Ocurrió cuando Riverfall era una villa en crecimiento llamada River Town.

—William murió hace doscientos años, magistrado. —El anciano asintió entristecido, y Belle agregó—: Pero Jeremy y Jessie son Oakwater. Sus descendientes.

La luz volvió al rostro del anciano.

—Es bueno saber que el albor de los Oakwater no se ha extinguido durante estos últimos siglos. Incluso después de todas las desgracias que han caído sobre Riverfall.

—¿Ya es hora de irnos? —preguntó Tessa, que repentinamente estaba al lado de Belle.

—¿Y el príncipe? —preguntó Belle.

—Fue con los Clérigos. —Tessa soltó una sonrisa aniñada—. Dice que iba terminar con el asunto de ayer.

Belle memorizó las palabras de Maia. «Para disfrazar sombras —había dicho—. Samuel Blackfell, Edmund Reedstter y sus hijos no eran los únicos. Oh, no. Hay otro, un miembro de aquel Consejo de fundadores, oculto en las sombras y nos ha entregado información...» ¿Quién podría ser?, O ¿Quiénes?

Pero el hada oscura ya no respondería su pregunta, había desaparecido, se había esfumado a pesar de los esfuerzos del príncipe Heddir por atraparla. Maia Green volvió al mundo exterior, según el mensaje que recibió Heddir momentos antes de llegar al salón del Brillo Azul. Lo hizo a través de un portal en Luper, uno de los reinos más cercanos a Azur.

—Belle —dijo Tessa—. No podemos volver al mismo lugar de dónde venimos. Debe de haber personas en el campo de la secundaria. En el mundo exterior ya amaneció.

Tessa tenía razón.

—Yo podría guiar el portal al lugar desean —expresó el magistrado Wyllas.

—¿Dónde? —inquirió Tessa.

—¡Ya sé! —manifestó Belle con el rostro iluminado.

Derek había visto aquel hombre. Sí. Su madre había estado a punto de arrollarlo aquel día lluvioso tras el funeral de Aaron. «¿Quién es?», se preguntó a sí mismo, como si fuera a encontrar la respuesta en el viento. Derek se dispuso a seguir al hombre tras salir de Patlor.

Las calles de la ciudad estaban muy concurridas aquella mañana, y había menos frío del que había al principio. Cuando salió de la cafetería, supo que no era un atisbo de esperanza aquella luz en el cielo. Era el sol, en efecto. El mismo sol que se había ocultado los últimos días para no ser visto en Riverfall.

El tráfico abarrotaba las calles. Se podía escuchar cien tipos de bocinas, sirenas y alarmas. El hombre avanzaba entre la gente, sigiloso, pero sin mucha prisa. Derek sabía que el hombre misterioso estaba al corriente de que él lo estaba siguiendo. Entonces, supuso, que su marcha no era rápida porque era intencional. Quería que lo siguiera.

—¡¿Me escuchas?! —gritaba una chica a su móvil, que pasó junto a Derek.

El ruido del tráfico era insoportable. Pero le era relajadamente conocido. Alguna vez aquella ciudad fue su hogar. Junto a su madre y su padre. Se estremeció.

La brisa gélida le acariciaba las mejillas.

Caminó por una cafetería, luego varios emporios, y hasta por un cine abandonado, sin quitar los ojos de aquel cabello blanco que atravesaba el mar de gente. El aire olía a muchas cosas. Derek recordó el extraño comportamiento de su madre tras aquel incidente.

«Quizá lo conocía —pensó. Su madre conocía a tanta gente. Nora Holbrooke era dada a ser sociable, agradable con todo tipo de personas. Muy diferente a su padre, y a su hijo el “desatento social”. Pero si su madre lo conocía, ¿por qué no se lo había dicho aquella misma tarde?—. ¿Quién es ese hombre?» Algo en él le era tenuemente familiar.

Cruzó varias calles, recorrió una manzana entera. Las personas ya no estaban tan aglomeradas, y había menos ruido de las molestas bocinas de los autos; el tráfico había disminuido considerablemente. Estaba más al sur, y a medida que el hombre avanzaba, aquellos lugares comenzaron a cobrar vida en el recuerdo de Derek.

En aquella calle olía a pan recién horneado. Más allá, había una tienda de perfumes y los aromas luchaban por salir de ella. El viento se hacía más frío a medida que la gente iba disminuyendo ante su paso. El hombre nunca se volvió para mirarlo, sólo avanzaba, cauteloso, sin demasiada prisa.

«Sabe que voy tras él.»

Entonces el corazón le comenzó a latir más rápido. Latidos frenéticos, latidos que lo comenzaron a ahogar. Podría ser una trampa, llegó a pensar. Pero por alguna razón sus piernas no se detenían. Quería saber… Derek siempre quería saber. Durante toda su vida le habían ocultado sobre la verdad de su origen; nadie podía culparle de ello. La luz había sido su única acompañante hasta que se mudó a Riverfall, desde que supo quién era en realidad, sólo quería seguir sabiendo. Saber, saber tanto como le fuera posible.

Las sombras lo perseguían en los sueños. Velos negros que se tongoneaban y empuñaban armas afiladas que dejaban una estela roja a su paso cortante. Luego escuchaba aquella voz; una voz que se mezclaba con la brisa negra de hollín; una voz que repercutía en su cabeza, y que era profunda como un poso.

«Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad», decía siempre aquella voz.

El hombre había cruzado la calle, pero Derek no lo llegó a ver. Lo divisó, desde el otro extremo, en la entrada del parque de Hartford, el cual Derek había visitado muchas veces con sus padres en el pasado. El hombre, que lo observaba con los ojos entrecerrados, era tan pálido que Derek casi podía ver a través de él. Se estremeció ante la posibilidad de que fuera un fantasma.

El hombre le dio la espalda e ingresó al parque.

Derek cruzó la calle.

«Nada ha cambiado, además de la estación», advirtió. Era invierno la última vez que estuvo allí.

El prado verde del parque se extendía largo, entre pequeñas colinas perfectas para una picnic y planicies donde aún se encontraban los balancines, los toboganes de distintos tamaños, las casitas de madera, la zona de obstáculos, y rodeando todo el parque había un sendero de asfalto para aquellos gustaban de caminar bajo la salida del sol o antes de su caída.

Todo estaba ahí, menos el hombre desconocido.

«¿Dónde está?»

¿En qué momento lo había perdido de vista? Derek caminó por el prado, observando, de extremo a extremo. Allí, donde estaba un conjunto de árboles con las hojas pintadas de colores otoñales, una ráfaga de viento hendió. Las hojas secas salieron mecidas por la brisa, era una danza hermosa. Los últimos rastros de aire le acariciaron el rostro. Entonces la vio.

Se aproximaba hacía él en la danza del aire. No era una hoja como las demás; no tenía forma de hoja ni color de hoja, ni siquiera de una hoja marchita de otoño. Terminó cayendo a bruces a los pies de Derek. Era una fotografía.

«¿Qué…?», pensó mientras la tomaba.

En la foto aparecían dos hombres, con rostros relajados, uno más joven que él otro. Derek no reconocía a ninguno. Era una foto antigua, dedujo. No había color en ella, solo escalas de grises. Últimamente las fotografías que llegaban a manos de Derek tenían un mensaje. La volteó para salir de dudas.

Sólo había una fecha: Septiembre 14, 1931.

«Quizás Jon pueda derretirla también», pensó Diane. Pero se guardó su estúpida idea. Ambos observaban la pequeña puerta metálica, perfecta para la entrada y salida de un gnomo.

—¿Esta es la parte donde esperamos a que salgan alguno de los secuaces de Gregall? —inquirió ella.

—Sí —dijo Jon. La tomó por la muñeca y la instó a que se ocultaran tras un sucio muro de ladrillos.

—¿Por qué fue que abandonaste esto? —preguntó Diane, antes de poder pensarlo mejor. «No es tu problema», le regañó su subconsciente.

Jonathan frunció el ceño, divertido, como si hubiera escuchado su pensamiento.

—Hubo un tiempo en que cazaba nigromantes por toda la Costa Este —le dijo en voz baja—. Éramos como lobos solitarios. Trabajaba con una compañera y nos hicimos algunos enemigos. Pero ella… —se irrumpió, y Diane supo la razón—. Viene alguien —murmuró Jon con un dedo en los labios. Otra vez la estaba tomando de la mano. Su tacto cálido la hizo estremecerse.

La puerta se abrió con un irritante rechinido. Un gnomo salió del interior, muy campante y silbando. Era pequeño, tanto que sólo pasaba la cadera de Diane por cuatro dedos. Tenía los pequeños hombros anchos, una barriga prominente y un rostro alegre de mejillas rosadas y nariz aplastada. Vestía de harapos curtidos y un sombrero en punta, como los gnomos decorativos para jardines. Estaba sucio, cubierto de hollín.

No se molestó en mirar mucho el exterior, sólo les dio la espalda y se alejó hacia el lado contrario.

Jon ya se había adelantado. Puso la punta de su zapato en la puerta antes de que ésta se cerrara.

—¡Vamos! —le susurró alarmante—. ¡Rápido! ¡Rápido!

En el interior abundaba el olor a polvo, tierra y metal quemado que caracterizaba a los gnomos. Por suerte, aquel era sólo un pasillo vacío. Jonathan la tomó de la mano y comenzaron a caminar silenciosos, casi de puntillas.

«Si nos descubren —pensó medio divertida—, ¿qué nos podrían hacer un montón de gnomos panzones?»

Diane rozó la yema de sus dedos con la pared de ladrillos, mientras avanzaba junto a Jon. Se los vio curtidos de negro. De hollín. Pero antes de que se lo dijera a su compañero, éste se detuvo y ella pegó el rostro contra la espalda de él.

—Shhh… —le dijo Jon en voz baja—. Viene alguien.

«Sí —se dijo Diane—, gnomos pequeños y barrigones.»

Luego una voz en su cabeza le susurró: «… y bien armados.»

Diane comprendió que debía hacer silenció. Se escuchaban voces, agudas, que se aproximaban del otro lado del corredor. También pasos. Pasos cortos producidos por el repiqueteo de las suelas de unas botas.

—El Gran Amo compensará a Gregall con una dote de oro inimaginable. Ya lo veraz, ya lo veraz —escuchó decir a uno.

—Lo mismo le prometió la última vez —dijo otro—, y Gregall terminó encarcelado y con las manos vacías. Las palabras se las lleva el viento. Sin embargo, los lingotes de oro son pesados, y difíciles de ser arrastrados por la brisa. Gregall debería exigir ya su recompensa. Que el Amo hubiera perdido el alzamiento no es culpa de nuestro desempeño con el metal. No, oh, no…

Las voces se fueron alejando.

Jon y Diane continuaron el paso, silenciosos. Los pasillos eran angostos, y las paredes de ladrillo desnudo apestaban a hollín y no sólo a eso, también estaban cubiertas por una fina capa de polvillo negro. Era obvio que por allí había pasado algo oscuro.

Diane había leído sobre los gnomos. Pero jamás había visto uno. Tras la noche de las Lunas Caídas, gran parte de la Comunidad Mágica había abandonado la ciudad. Incluyendo Seguidores de la Luz, los Hijos del Bosque, ninfas y hadas. Riverfall alguna vez había albergado a la comunidad de criaturas de la luz más grande que jamás haya habitado en otro lugar. Ella estaba en el vientre de su madre cuando todo ocurrió. Llegó al mundo poco después de la masacre, cuando la magia se había marchado de la ciudad.

De pronto llegaron a un arco formado con los mismos ladrillos rojos con que estaban levantadas las paredes, y Diane se detuvo al tiempo que Jon lo hacía.

Éste se volvió para mirarla con sus ojos verdosos y brillantes.

—Allí es el taller —dijo—. Debe de estar invadido de gnomos. ¿Puedes escuchar? —preguntó; no esperó la respuesta de Diane. Nunca lo hacía—. Es el sonido del metal contra el metal. Las maquinas. Están forjando armas ahora mismo.

Diane lo podía escuchar.

—¿Cómo es posible que no se escuche nada de eso afuera? —Eran sonidos tan estrepitosos que evitó cubrirse los oídos sólo para poder escuchar a su compañero.

—Los gnomos son astutos. —Jon sonrió—. El ingenio compensa la estatura. Seguro alguien les encantó la estructura para que ningún sonido se escapara de ella. Tal vez así consiguieron evitar que la herrería no fuera demolida, con el respaldo de alguien poderoso.

—¿Qué hacemos? —Diane no quería sonar desesperada.

—Ven —le dijo—. Echemos un vistazo.

Se mantuvieron muy cerca, uno del otro, en la seguridad del arco. El corazón del taller era un lugar espacioso. Abajo, los gnomos hacían su labor. Las chistas saltabas. Los sonidos chirriantes, martillazos, golpes de metálicos y voces agudas, inundaba cada amplia extensión del ala de ensamblaje. En otras circunstancias, Diane se hubiera sentido emocionada al ver a tantos gnomos reunidos en un mismo lugar, cuando antes no había visto a ninguno.

—Son cientos —advirtió Jon—. Quizás más.

—Sí —afirmó Diane.

Eran como hormigas, cientos de hormigas.

—Allá —señaló su compañero—. Mira.

Ella miró. Al final, cruzando la galería suspendida que recorría el amplio taller, había una puerta gris bitada. También había una inscripción en ella, pero desde aquella distancia, Diane no alcanzaba a distinguir lo que decía. Tal vez Jon si alcanzaba a leerlo.

—Allí está Gregall, estoy seguro —dijo él.

Jon se inclinó e instó a Diane a que hiciera lo mismo. Su objetivo era pasar ocultos por el palco que recorría la galería. Uno tras otro, avanzaron, sigilosos. Abajo, estallaban los sonidos metalúrgicos y las voces agudas. Avanzaron en cuclillas.

Jon Risk no soltó su mano ni un instante.

—Vamos —susurraba—. Vamos, vamos, ¡vamos!

Diane se había preguntado muchas veces qué sería lo primero en hacer cuando viera al gnomo.

Jamás lo sabría. Fue Jonathan Risk quien se adelantó, el que se lanzó hacia Gregall mientras Diane atrancaba la puerta. Sólo llegó a ver sus ojos agrandados, asustados y confundidos, a medida que entraban y Jon se le aproximaba.

Cuando se dio vuelta, Jon había estampado el rostro carnoso y barbudo del gnomo contra la planicie del pequeño buró. La mano de su compañero presionaba la mejilla de Gregall, cuyo rostro se había vuelto rojo, contraído y muy, muy asustado.

—¿Q-Q-Quiénes son? —balbucearon sus apretados labios.

—Yo soy Diane Blackfell —dijo ella, con voz calmosa. Cruzó los brazos sobre el pecho, mientras lo miraba desde arriba—. Él… —Alzó los ojos hacia Jon, que negaba con la cabeza—. No importa ahora.

—¿Q-Qué quieren? —volvió a preguntar en gnomo. La barba grasienta se le arremolinaba en el rostro enrojecido, como una mata de alambre, cenicienta—. E-Es-Están cometiendo un gran error.

—No —espetó Diane—. Y será mejor que cierres tu sucia y diminuta boca. Limítate solo responder mis preguntas. Si no las respondes, mi compañero quemará ésas mejillas tuyas con la palma de su mano. —Diane miró a Jon, y asintió.

Jon presionó más su mano contra la mejilla de Gregall. Llegó el apestoso olor a cabello quemado.

—¡NO! —gimió el gnomo—. ¡Au! ¡Ay! ¡Para ya! ¡Responderé!

Diane asintió, y Jon quitó su mano del rostro del gnomo. Éste se irguió. Tenía el rostro enrojecido con la marca de la mano de Jon impresa sobre la mejilla.

—¿Quién mató a mi padre y a mi hermano? —preguntó ella.

Gregall apretó los labios, luego suspiró y contestó:

—Edmund Reedstter —dijo—. Yo estaba oculto en la sombra de uno de los pilares del salón de los Viejos Conjuros bajo las ruinas de la iglesia Saint Peter, cuando Serafyne dio la orden. Edmund rebanó el cuello de tu padre y Magnus lanzó su daga contra tu hermano. Fue una sorpresa para ellos, pero no para los hijos de Edmund. Ellos solo miraron y rieron.

«Los Reedstter», dijo para sus adentros con profundo odio. Diane había visto muchas veces a Nick y Helena, muy unidos a su hermano, igual que Edmund era muy cercano a su padre. Le hervía la sangre imaginar a Edmund Reedstter deslizarse a espalda de éste para quitarle la vida. Pero ¿qué hacía su padre en las ruinas de la iglesia con ellos?

—¿Por qué mi padre estaba en ese lugar? —De antemano supo que la respuesta sería amarga.

—Vuestro padre formaba parte del Consejo Oscuro —respondió el gnomo—. Es una orden compuesta tanto por seres de la luz como por seres ocultos, todos corrompidos. Tu padre era un traidor, y tu hermano también lo era.

—No —soltó Diane.

—Sí —replicó el gnomo—. Fue Samuel Blackfell quien informó a Serafyne de los planes del Consejo. Aaron Treddaway sospechaba que Edmund había traicionado a los Seguidores como ya lo había hecho esa noche hace veinte años, de modo que se reunió personalmente con cada miembro el Consejo para planear el contraataque. Tu padre estaba fuera de las sospechas de Aaron, así que éste, muy estúpidamente, le confió a Samuel los planes del Consejo. Demasiado lamentable fue que, a pesar de haber descubierto los planes del Consejo, los Dur no se pudieron hacer con la ciudad en el alzamiento.

Las lágrimas inundaron sus ojos. Diane había heredado de su padre, al igual que su hermano, ojos azules de un profundo azul como el océano. Era lo único de él que ella tenía siempre consigo. Amaba a su padre, a pesar de todo. Pero él siempre prefirió a Henrie. Su hermano siempre fue molesto, pero era parte de su esencia, Diane conservaba una fotografía donde tenía al pequeño Henrie de tres días de nacido en sus brazos. Ella tenía dos años en ese momento, y desde entonces lo amó.

—Samuel quería un favor del amo —continuó Gregall.

—¿Qué favor? —Las lágrimas le quemaban las mejillas a medida que corrían cuesta abajo.

—Un encantamiento del Libro Oscuro. —El gnomo se acarició la mata de pelo sucio que era su barba—. El amo se lo prometió. Samuel quería quitarte el don para entregárselo a Henrie, y también para él. Dividirlo. Tanto Samuel como Henrie eran hijos segundones. Tú en cambio eres su primogénita. Cuando te quitara el don, tu alma se marchitaría, y morirías. Samuel lo sabía. Henrie lo sabía. No le importó a ninguno de los dos.

—¡Mentira! —gritó Diane. Miró a Jon Risk a espalda de Gregall—. Hazlo —le dijo—. Mátalo.

—¿Qué? —Jon estaba boquiabierto. Sus ojos se volvieron grandes aceitunas estupefactas.

—Mátalo, Jon —ordenó Diane en medio del cólera—. Está mintiendo. Mi padre… Mi padre no lo haría, y Henrie… —No quería ni pensarlo. «Mentiras»—¡Mátalo! —Las lágrimas caían caliente, una tras otra. Las palabras se le ahogaban en la garganta. Ya no podía gritar—. Por favor, Jon. Hazlo —su orden se convirtió en una súplica—. Hazlo, por favor. Jon, hazlo.

—Lo siento, Diane —dijo Jon. Su rostro estaba tan consternado.

«¿Qué haces, Diane?», le preguntó su subconsciente. Gregall los observaba a ambos con ojos grandes y oscuros. Estaba confundido, igual que Jon. A la final, Diane suspiró y quitó las lágrimas con el dorso de la mano. Volvió a mirar a Jon.

—Ya es hora de irnos —le dijo.

Jon asintió.

Cuando llegaron al auto, tras salir de la herrería, Diane alzó la mirada hacia el cielo gris, tan gris como su corazón. «Mi padre —pensó—. Mi hermano. ¿Qué voy hacer ahora?» El frío aire le acarició el rostro como un tenue rumor, y supo que era tiempo de volver a casa.

La casa se sentía mucho más vacía desde la partida de su hijo.

Nora había despertado en medio del mar frío que era su habitación. Steven Startclyde, que era su jefe, le había permitido no asistir los días anteriores al hospital. Nora había agradecido mucho aquellos días. Pero debía continuar su oficio. Estaba sola en aquella casa, y no sabía cuándo volvería su hijo.

—A mi padre —le había Derek cuando lo encontró junto al espejo—. Tarrik me llevó con mi padre.

Entonces Nora pensó en Roger.

¿Cómo tomaría su ex esposo el regreso de Derek? No recordaba la última vez que había siquiera hablado con Roger. Sabía que él se había portado muy indiferente con Derek desde que supo la verdad. Nora miró el reloj junto a la cómoda cerca de su cama y advirtió que aún era muy temprano. Salió de las sábanas frías. Sus pies desnudos tocaron la madera helada del suelo. Se sobresaltó.

Sabía que el vapor se acumulaba en el baño, así que debía apurar el paso. Tomó una ducha caliente, refrescante. El jabón dejaba en su piel el dulce aroma de las rosas. Luego de vestirse, se admiró en el espejo. Percibió que seguía delgada. Tenía la piel del rostro más pálida y adsorbida a los huesos. Su cabellera ámbar carecía de brillo y sus ojos grisáceos carecían de luz; estaban tan ensombrecidos.

—Té —se dijo—. Necesito té caliente.

Abajo, su casa seguía igual de fría.

Nora fue directa a la cocina. Tenía el estómago hecho un nudo. Así que sólo se limitó a prepararse té de manzanilla. Mientras ponía el agua a hervir en la estufa, se escuchó el llamado del timbre en la puerta. La piel se le erizó. Las sombras volvían a su cabeza. Ayer había sido la hija de Aaron, pero hoy podría ser alguien más… o algo.

Cogió un cuchillo, lo ocultó en su espalda, y fue al recibidor.

Cuando abrió la puerta, apretó el mango del cuchillo a su espalda. Los cabellos negros con flequillos azules se menearon hacia ella para permitirle ver el rostro de su visitante. Nora no se lo podía creer.

«¿Qué hace aquí?», estuvo a punto de preguntar. Pero la chica se adelantó a sus palabras.

—Nora —dijo—. Soy yo. Victoria. Vee.

—Ya sé quién eres —afirmó Nora—. ¿Qué haces aquí?

—Te lo diré —aseguró la muchacha—; antes, déjame pasar.

Nora suspiró y se hizo a un lado. Más valía que tuviera una buena explicación.

Tessa abrasaba a Jeremy ya humano, y Tim a Jessie.

—Estás empapada —le dijo Jeremy a Tessa. Luego observó a Belle—. Tú también.

—Es una larga historia —sonrió Tessa.

—Pero ¿cómo lo han hecho? —preguntó Jessie, urgida por recibir respuestas—. ¿Qué fue lo que pasó? ¿Quién hizo esto?

—Esa también es una larga historia —dijo Belle.

—¿Y la piensan contar alguna vez? —preguntó Mike.

Después de haberlas esperado hasta el amanecer en el campo de futbol, Mike había visto como el hoyo negro se cerraba antes de que el sol asomara los primeros rayos, así que supo que ya no volverían…, o al menos no por el mismo lugar por donde habían entrado. No se le ocurrió ir a otro lado, que a la casa de Tessa y pedirle a la señora McKlein que le permitiera esperar allí a Tim.

Tim había pasado la noche con Kevin en el hospital tratando su herida.

—Estará bien —les había dicho—. Kevin es fuerte. Fui yo quien se preocupó demás.

Cuando Belle y Tessa regresaron del Reino de las Hadas, encontraron un teléfono público cerca de la piscina comunitaria, dónde las había mandado el magistrado Wyllas. El portal se abrió en medio de la alberca, ni una gota de agua se drenó por el hoyo, para su sorpresa. Tessa y Belle tuvieron que salir nadando, empapadas de la cabeza a los pies. Tessa cogió el teléfono y marcó al móvil de Mike, quién le informó donde estaba.

«Y aquí estamos», pensó Belle, en la salita de estar de la casa de Tessa y Tim, empapada.

Tessa les comenzó a contar todo sobre el Reino de Azur, sobre el salón del Brillo Azul, la Gran Biblioteca, la infinidad libros, el magistrado Wyllas y, sobre todo, del príncipe Heddir. Luego insistió a Belle para que les contara sobre su encuentro con Maia Green, y mientras lo hacía, llegó la señora McKlein con tazas con chocolate caliente para todos.

—Aparecimos en la alberca. —Belle se cogió un mechón de cabello, dorado oscuro, empapado, y lo mostró a los demás—. Nos mojamos un poco —dijo con sarcasmo—. El resto ya lo conocen.

Jessie no estaba tan satisfecha con la historia.

—¿Quién era Maia Green? —preguntó—. ¿Por qué hizo esto?

—Maia era un hada oscura, sirvienta del gran amo Enzo Mormont —contestó Belle—, al igual que la ninfa oscura que enfrentó a Tessa en el campo de la secundaria. Ambas pertenecientes al Consejo Oscuro.

—¿Consejo Oscuro? —Tim frunció el ceño, liado.

—Sí —afirmó Belle. Luego les contó lo que Nick había revelado en el interrogatorio tras la noche del alzamiento fallido de los Dur—. Enzo ha vuelto, y no descansará hasta hacerse con la ciudad y con la magia que ésta oculta —finalizó.

—Un Consejo Oscuro. —Mike soltó un silbido—. ¿Cómo vamos a poder contra las fuerzas de Enzo si el Consejo de Riverfall carece de la mayor parte de sus miembros?

—No es así —intervino Jessie—. Yo escuché a mi padre hablando con Clayton Hornwood sobre convocar nuevos miembros. Ya conocemos al señor Hornwood, así que no nos sorprende que se haya opuesto. Sin embargo, mi padre, con ayuda de Charles Witheford y el recuperado alcalde Katterblack, lograron persuadirlo. Startclyde también aportó su apoyo a la iniciativa de mi padre.

—¿Nuevos miembros? —preguntó Tim—. Y ¿quiénes lo conformarán?

—Diane Blackfell será convocada para que ocupe el lugar de su padre —respondió Jeremy—. A tú tío ya se le informó, Belle.

Belle frunció el ceño. Su tío Alaric no le había dicho nada.

—También van a exigir un representante de los Hijos del Bosque —prosiguió Jessie, quien puso la mirada en Tessa—. Tú serás quien lo elija.

Un Nuevo Consejo. La idea no era mala, razonó Belle. Era de lo más acertada. Su padre habría apoyado la iniciativa de Oliver de buena gana. Pero él no estaba, y su tío iba a ocupar su lugar. Dónde estaba Derek cuando más lo necesitaba.

«No está. —recordó—. Se ha ido.» Cómo lo extrañaba.

—Has fallado —dijo Kasla con voz imperiosa—. Nallia ha fallado y ha muerto. Tú sigues viva.

La sangre brotaba de la herida.

«La chica —pensó Maia—. Yo no. Fue la chica.»

—Lo siento mucho —dijo en cambio—. Lo siento muchísimo, mi señora. Deseo el perdón de mi amo. —La voz se le quebró; una voz aguda e infantil—. Fueron los pastelillos. Yo sólo quería hacer pagar a la chica que se hace llamar Líder de los Hijos del Bosque por haberlos traído de vuelta.

Las velas titilaron. Maia cayó de rodillas. El charco de sangre crecía a sus pies; brotaba de la herida que le había provocado la flecha.

—Pero no cumpliste con vuestro deber —dijo Kasla—. Jugaron con ellos. No es un juego lo que tu amo ordenó que cumplieras.

—Lo sé —dijo Maia, sollozando; las lágrimas escarchadas le corrían por el rostro—. Lo siento. La próxima lo haré mejor. Lo juró, lo juró. Lo haré mejor la próxima, mi señora.

—¿La próxima?

—Sí —insistió Maia—. Sí, sí. La próxima. Lo juró.

—¿Quién ha dicho que habrá una «próxima»?

«No —pensó Maia—. No, por favor.»

Kasla asintió.

—Me temo que no habrá otra oportunidad para ti, Maia.

Dos manos la tomaron por los brazos y la obligaron a ponerse en pie. Era los Subordinados. «Ellos debieron ir, no Nallia», se dijo. Dolía la herida tras su hombro dolía. Gimió.

—No, señora ¡Os lo suplicó! —gritó—. ¡No! ¡Por favor! ¡Amo! ¡DUELE! —Vio la sangre a sus pies. La vio en todos lados. De pronto Kasla estaba de pie, y avanzaba hacia ella. Llevaba una daga de hoja larga en la mano. Maia atisbó el brillo del metal ante la luz de las velas.

Los cabellos de Kasla, cetrinos, se movían a su ritmo. Como una sombra más. Cuando la tuvo cerca, Maia emitió un grito agudo. Sintió como las frías manos de sus opresores se tensaban en sus brazos, apretando más. También sintió el roce de la daga, frío y mortífero.

Maia cayó de nuevo al piso cuando las manos de los subordinados por fin la soltaron.

En medio del charco de su sangre comenzó a cantar.

—Oun haads c’tun athom paastle. —Era su canción favorita—. Does haads c’tun athom paastle. Threas haads c’tun athom paastle… —«Hace frío», pensó.

Todo se hacía borroso ante sus ojos entrecerrados. Lo último que vio fueron las velas, su luz; aquella luz que titilaba, titilaba, titilaba, y luego moría.

—Recoged su sangre —ordenó Kasla a los subordinados—. Pronto la necesitaremos.

CAPÍTULO 10

EL NUEVO CONSEJO

Alaric la recibió con los brazos cruzados al pecho y una mirada fruncida que le recordaba a su padre.

Pero no era su padre en absoluto.

—Vaya —dijo él; había cierto reproche en su voz—. Hasta que al fin apareces.

—Pues —replicó Belle mientras cerraba la puerta a su espalda— aquí estoy. Lamento decepcionarte.

—¿Quién ha dicho que me decepcionas?

—No lo sé. —Belle se encogió de hombros. Luego se dejó caer a su largo en el sofá negro.

—¿Tu cabello está mojado? —observó Alaric.

—Sí. Estuve nadando.

Su cabellera había dejado de gotear hace mucho, pero aún no se había secado del todo. Los cabellos largos le llegaban a la cintura. Dorados brillantes, que a causa de la humedad se le había oscurecido y lo llevaba pegado a la cabeza. Estaba cansada, pero se negaba interiormente a ir a la cama.

Alaric se aproximó a uno de los muebles y se sentó junto a Belle.

—No deberías desaparecer tanto tiempo —le dijo a su sobrina con voz calmosa, paterna—. Aaron no lo aprobaría… tu padre no…

Pero se detuvo cuando Belle se irguió de repente y lo miró con él ceño fruncido. ¡Cómo se atrevía a decir su nombre! ¿Qué sabía él de lo que su padre aprobaría o no?

—Él ya no está —replicó ella en su lugar—. ¿O estoy equivocada?

Alaric negó con la cabeza. Había tristeza en sus ojos azules.

—Bien —prosiguió Belle—. Porque nadie va a ocupar su lugar.

—No pretendo hacer eso.

—Perfecto. —Belle lo escudriñaba sin piedad—. ¿Por qué no me dijiste de que serás uno de los nuevos miembros del Consejo? Ahora eres prácticamente dueño de Lap Coffee, crees ser mi padre y, además, tomas su lugar en el Consejo.

—No pretendo ser tu padre —Alaric miró a su sobrina consternado—. Oh, no. Para nada. He pasado toda mi vida en solitario. Viajando de la Costa Oeste a la Este. Del Sur al Norte. Hasta hace poco no tenía más familia que mi querida Lulu…

—Ah, ya entiendo —intervino Belle—. Sólo has venido porque te sentías culpable. Culpable por la muerte de mi padre. Eso no me sorprende. Pues deberías irte.

—No, Annabelle…

Belle se levantó indignada. Se tragó el mal sabor de su bilis.

—¡No me llames así! —le espetó.

—No te dije del Consejo porque aún estabas en duelo por su muerte. —Alaric también estaba de pie—. No pretendo ocupar el lugar de tu padre. Cuando tengas edad suficiente te entregaré todo lo que te fue dejado por Aaron, incluyendo Lap Coffee. Después me macharé, si es lo que quieres.

«Lo que quiero —pensó Belle al borde de las lágrimas— es a mi padre.»

—No quiero —dijo en voz baja. Aun así, Alaric la escuchó, o eso supuso cuando su tío fue hasta ella y la abrazó cálidamente como lo había hecho su padre cuando comprendió que significaba la muerte, y que su madre estaba muerta y no volvería jamás.

—¿Dónde está Derek? —preguntó Vee, sonriente.

Nora le dirigió una mirada apagada. En su interior se debatía entre contarle o no, todo lo que estaba ocurriendo en la ciudad. Así sería más fácil de hacerla volver a San Diego, su hogar.

—Oh, Vee —suspiró—. Han pasado muchas cosas. Creo que has elegido el peor momento para visitar a tus familiares este lado del país. Además, ¿qué haces tú aquí?

Vee se encogió de hombros. Era la mayor de las nietas del tío Alfred, con quién vivía desde hace ya seis años cuando quedó huérfana de padre y madre a causa de un accidente automovilístico. Había pasado mucho desde entonces, y Victoria era una chica alegre que vivía sin las secuelas de crecer sin sus padres. Cosa que el tío Alfred y su buen ánimo compensaron muy bien.

—¿El tío Alfred lo sabe? —preguntó Nora.

—No —dijo Vee—. Pero cuando lea la nota adherida en el refrigerador, lo sabrá…

—Y entonces vendrá a buscarte —finalizó Nora por ella.

—Sí, tal vez. —Vee frunció los labios con desdén—. Hasta entonces pensaré en cómo arreglármelas.

Victoria era tan alta como Nora, e igual de esbelta. Tenía la piel dorada. Sus cabellos era una mata negra con flequillos azules, brillantes, y su rostro era alargado, joven, con una nariz respingona en punta y ojos casi juntos color almendra quemada, oscuros, pero alegres y llenos de vida.

—¿Arreglártelas? —Nora no entendía—. Arreglártelas ¿para qué?

—Para quedarme, claro —sonrió.

«¡No! —pensó Nora, conteniendo las ganas de gritar—. Hay sombras en todos lados, y hacen daño. Matan.»

—Es mala idea —se limitó en decir—. Mala, mala idea. Están pasando muchas cosas terribles en Riverfall.

Nora no sabía que tanto le había hablado el tío Alfred a Vee sobre el secreto familiar.

—Lo sé —dijo Vee, flexionando los dedos—. Todos mis amigos lo saben. La Comunidad Mágica en San Diego sabe que ha llegado el Liberador, a Riverfall, como era de esperarse.

—Lo sabes… —Nora murmuró.

—¿Qué? ¿La magia?

—Sí.      

—Siempre lo supe gracias al abuelo. Pero me comentó que por alguna extraña razón no querías que Derek se enterara de la verdad. Yo hablo mucho, por eso me porté muchas veces indiferente con Derek. Pero ahora que sé que él sabe…

—¿Cómo sabes? —Nora clavó la mirada en Vee. Su prima estaba sentada en una de las sillas entorno a la mesa circular de la cocina. Nora estaba al frente de ella.

—Todos saben lo que pasó en la ciudad hace dos semanas —comenzó Vee. Le dio un sorbo a té que Nora había preparado, y luego continuó—. Muchas familias de la Comunidad Mágica están planeando volver a Riverfall, o mudarse, desde que llegó la noticia de la muerte de Serafyne a manos de un joven muchacho. Que, se según se dice, nació de la luz y la oscuridad. Derek, es su nombre. O eso había escuchado. Para salir de dudas fui con el abuelo y le pregunté sobre ustedes. Me contó que, en efecto, estaban en Riverfall. No podía creer que mi primo, Derek, fuera el Liberador. De modo que vine a averiguarlo.

«El Liberador», se dijo Nora. Aquello era una leyenda que contó uno de sus antepasados. Ben Holbrooke había dicho a todos en la Comunidad Mágica, años después de la Batalla del Eclipse Purpura, que la oscuridad más oscura estaba por venir, pero que había esperanza, la esperanza que nacería de la luz y la oscuridad. Nora había llegado a pensar que su hijo tal vez fuera… Pero ¿acaso Enzo sería el Mal más oscuro que intentaría traer la eterna noche a la humanidad? ¿Sería tan poco inteligente como para concebir su propio final?

—Pero si Derek es el Liberador —repuso Vee con tono inquisitivo—, eso quiere decir que tu… y… —Clavó la mirada durativa en Nora. Sabía qué quería decir—. ¿Cómo?

«Donde hay luz siempre debe haber oscuridad», le había dicho a su hijo aquella mañana en el ático. Entonces comenzó a contarle.

—Derek es mi hijo con Enzo Greystar —dijo—, o así lo conocí yo hasta la noche de las Lunas Caídas, cuando Enzo reveló su verdadera identidad en medio del encuentro, asesinando a George Witheford como prueba de su oscuridad. En realidad, era Helio IV Mormont…

Extrañaba el olor a tierra, la humedad de la hierba bajo sus pies desnudos. La canción de los Hijos del Bosque siempre era entonada por el viento que susurraba a las hojas de los árboles casi secos. Tessa comenzaba a acostumbrarse a su nuevo hogar.

—Nos alegra a todos que hayáis vuelto sana y a salvo, Theresa. —Cleo se inclinó, haciendo una elegante reverencia—. Espero hayáis tenido una buena experiencia en los Reinos de Escarcha. Sabemos lo difíciles que pueden llegar a ser las hadas. Ellas alguna vez fueron Hijas del Bosque también, algunas lo siguen siendo; otras se unieron a la diversas ramas de la Comunidad Mágica. Algunas luchan con los Seguidores contra las fuerzas de la oscuridad; otras llevan vidas tranquilas entre los humanos. Pero con un ser haduno nadie realmente sabe.

—Así es —asintió Tessa, con una sonrisa. Le contó a Cleo, Nía y al resto de su Hijos y Hermanos, compuesto por: trolls, sátiros, centauros, faunos y elfos, sobre su viaje a Azur. Sobre lo hermoso de la única ciudad de Azur, lo esplendoroso del salón del Brillo Azul, lo magnifico de los salones de la Gran Biblioteca cubiertos, de arriba abajo, por cientos de libros. Les contó a sobre el príncipe Heddir, y más de una sátira suspiró risueña, y las pequeñas elfos rieron. También sobre el magistrado Wyllas, y les dijo porque creía ella que el Reino de las Hadas era también llamado el Reino de Escarcha—. Allí todo tiene un brillo especial. Desde el suelo hasta el cielo, las personas y los edificios. Todo es tan hermoso. Pero tan falso como el brillo de la escarcha.

»Arriba de Azur había un hermoso cielo rosado, pero no había sol. Todo era una fantasía. Encantamientos. El aire no era real, no como en el bosque. Pero a los hados les parecía gustar... o solo fingían, quizá.

No pudo evitar preguntarse en sus adentros, si tanta cortesía del príncipe Heddir y el magistrado Wyllas también era mentira, tan falsa como el brillo de la escarcha.

—Los artificios más hermosos son aquellos que perecen sólo a la vista de quien conoce la verdad y la ama —dijo Cleo con todo dulce y sabio.

Luego Rumos, el centauro, siempre ceñudo, le informó a Tessa sobre la visita de Charles Witheford el día anterior. El nuevo Consejo solicitaba la presencia de un representante de los Hijos del Bosque. Tessa quiso postularse a sí misma, pero era muy joven a los ojos de los demás miembros que conformarían el Nuevo Consejo. Cleo fue propuesta por la dulce Nía, pero Cleo no podía dejar su domino y, muchos menos, pasearse por la ciudad a despensa de su apariencia. El bosque de Riverfall estaba encantado, mientras estuvieran allí, ningún humano podría advertir la presencia de ningún ser mágico. En cambio, fuera…

—Yo podría —expresó Misa. Una sátira de menor tamaño que Tessa. Era mitad humana de la cintura para arriba y mitad cabra de la cintura para abajo. Tessa empezaba a acostumbrarse a sus piernas de animal, velludas y fuertes. Sí, también eran fuertes, y se podían ocultar bajo un vestido.

Derek llegó a casa precediendo el atardecer. Su hogar ahora era aquella ciudad misteriosa, llena de secretos, llena de sombras. También lo era aquella antigua casa que se alzaba ante él, que durante años había sido habitada por los antepasados de su madre. Todo en ese lugar se había vuelto parte de él como una segunda piel. Suspiró profundamente y entró en ella.

—Has vuelto demasiado pronto —dijo su madre mientras lo abrazaba y besaba su cabello.

—Me parece que he llegado en el momento justo. —Desde la cocina le llegaba el dulce aroma del guiso de su madre.

Nora lo tomó de la muñeca y lo guío a la salita de estar. Se sentaron en los muebles.

—¿Hablaste con tu padre? —preguntó ella.

—Vaya —expresó Derek, nada sorprendido—. Veo que no pierdes el tiempo. Sí, lo vi. Hablamos.

—¿Cómo está? —Más preguntas—. ¿Qué hablaron?

«Por donde comienzo», meditó Derek.

—Mal —dijo por fin—, está mal.

—¿Por… Por qué? —balbuceó su madre. Era audible que temía a la respuesta.

—Ha jugado. ¿Sabías que jugaba? Bueno, sí. Y ha perdido todos los muebles de la salita en apuestas. También ha bebido, bebido mucho. —Derek no podía creer que estuviera hablando de su padre—. Está mal, y va en peor. Me preguntó sobre mi padre.

—Y ¿qué le dijiste?

—Sólo he tenido un padre —respondió—. Así seguirá siendo así.

Nora miró abajo, consternada.

—Ha bebido y jugado —murmuró. Derek escuchó lo que dijo su madre en voz baja. Divisó lo perpleja que estaba, era obvio que no sabía aquellas cosas del hombre que alguna vez fue su esposo, que había conocido por más dieciocho años. No sabía que más decir.

—Deberías ir a revisar el guiso —sugirió Derek.

Nora asintió varias veces.

—Sí —dijo, extrañada, mientras se podía de pie—. Pero antes deberías saber algo.

—¿Tiene que ver con ese guiso? —preguntó.

Para su sorpresa, su madre asintió.

Después de decirle eso que tenía por decirle, Derek subió a su habitación para confirmar él mismo lo que su madre le había dicho.

—Así que es verdad —farfulló al verlo—. Has venido a Riverfall.

—¿Sorprendido? —dijo Vee con una ceja arriba y una sonrisa satírica en los labios.

—Un poco —confesó Derek—, sí.

Vee estaba en su habitación viendo sus álbumes.

—No sabes lo mucho que me gusta Guns N’ Roses y AD/CD —dijo ella, toda sonrisas. Sus flequillos azules le resultaron llamativos—. Clásicos —agregó. Dejó los discos en su lugar.

—Ahora hurgas en mis cosas. —Derek también podía imitar los gestos de la cara de su prima. Victoria había sido más dócil con él cuando ambos eran pequeños, pero a medida que ésta crecía, se había mostrado más indiferente hacia él. Eso sí, nunca paraba de hablar, y con aquello era capaz de hacer invisible a Derek, que casi no decía palabra—. ¿Qué haces aquí?

Vee se dejó caer en la cama.

—He venido a visitarlos.

—¿Acaso no sabes que este no es el mejor momento para visitar la ciudad? —Derek no sabía si Vee sabía o no de la existencia de la magia. Pero algo le decía que estaba a punto de descubrirlo.

—Sí, sí —dijo ella haciendo un ademán con la mano—. Sé que el Mundo de las Sombras ha sido liberado sobre la ciudad después de veinte años. Sé que hubo un alzamiento hace unas semanas. Sé que tú, al fin, sabes del secreto familiar que tu madre intentó ocultar, pero a Nora se le olvido que en Riverfall no hay lugar para los secretos. Sé que mataste a Serafyne Dur, y sé que… —Se irrumpió.

—¿Qué más sabes? —Derek se sentía airado ante el vasto conocimiento de su prima. «Victoria sabía de todo esto antes que yo», pensó. Ella permaneció en silencio, algo que nunca, nunca ocurría—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Siempre lo supe, por lo menos desde que tengo memoria —dijo ella por fin—. El abuelo nunca tuvo porque ocultarme la verdad.

Derek sabía que Vee vivía con el tío Alfred, que era su abuelo. También sabía que sus padres habían muerto muchos años atrás, y por esa razón ella había quedado al cuidado de Alfred, quien era hermano menor de John Holbrooke.

—De donde vengo —comenzó su prima— todos saben lo que pasó la noche del alzamiento. Eres como una especie de celebridad en la Comunidad Mágica. Todos saben que Serafyne era un nigromante duro de matar, tanto que si no hubiera sido arrastrada al Submundo por el poder de las estrellas danzantes, quizá siguiera viva, y muchos otros, muertos. —Vee alzó la mirada—. ¿Alguien te ha dicho qué el techo de tu habitación es aburrida?

Derek lo pensó un poco.

—Sí —dijo, sin poder contener la risa—. Algo me han dicho.

El guiso estuvo excelente; el resto de la noche, mucho mejor. Derek y Vee hablaron sobre sus vidas, sobre sus amigos y sobre la magia, mientras escuchaban a AC/DC.

Casi a la medianoche, Vee salió de la habitación de Derek entre risas por las bromas que habían compartido, y cruzó el pasillo hacia su propio dormitorio, uno que Nora le había proporcionado. La casa Holbrooke constada de cinco habitaciones, cuatro baños, una amplia cocina, una sala de estar muy espaciosa y un salón comedor que casi no utilizaban. Derek y su madre siempre preferían comer sus alimentos en la mesa circular de madera en la estancia de la cocina. Era más familiar.

—Está perfecta —sonrió Vee, satisfecha.

Su habitación no carecía de comodidades. Una cama lo justo de su tamaño, un escritorio, un estante de madrera, un vasto armario antiguo, un pequeño mueble de tapizado azul celeste, y hasta su propio baño. Solo habían tres cuartos con baño incorporado, y Vee había corrido con suerte. Era la primera visitante a la que Derek y su madre le ofrecían una habitación para pasar la noche. Eso sin contar con el inconveniente con Belle aquella mañana.

Acto seguido, fue hasta su propia habitación y se metió en la cama.

«Belle», pensó mientras se cubría con las sabanas hasta el cuello. No podía esperar a verla. Ver su rostro, sus cabellos dorados y sus hermosos ojos azul índigo. Cuando se quedó dormido, no soñó nada, ni oyó voces, ni vio rostros. La oscuridad no siempre era mala; eso lo había comprendido hace poco.

La mañana llegó deprisa.

Belle despertó con el tenue sonido de la lluvia empañando el cristal de la ventana de su habitación.

Estaba desorientada. A veces olvidaba donde estaba, y casi siempre aparecía el rostro de su padre asomado por la puerta para verificar que se había despertado para ir a la secundaria. Ahí recordaba donde estaba, quien era y que quería ser. Pero parecía solo un sueño lejano. Una vida pasada.

«Sigue adelante, Annabelle.»

Salió de la cama, soñolienta. Se cepilló los dientes. Acto seguido, se dio una cálida ducha matutina, se alisó los cabellos. Escogió una vestimenta abrigada para ese día que prometía ser frío. Jeans oscuros, ceñidos. Un abrigo de lana purpura sobre una camisa de algodón de doble fondo color blanca, y rodeó su cuello con una bufanda rosa pálido.

Se miró en el espejo antes de salir. No pudo evitar sonreír ante el recuerdo.

—Eres tan narcisista, Annabelle —le había dicho su padre en una ocasión cuando la pilló mirándose en el espejo con fijeza. No lo había hecho a propósito. Sólo quería saber por qué Cole le había dicho la noche anterior que la amaba por ser tan hermosa. Belle no se había creído tan hermosa, consideraba que Helena lo era mucho más.

Además, Belle no sabía que era esa palabra.

—¿Narcisista?

—Sí —sonrió su padre—. Vanidosa, ególatra, odiosa…

—Ya entendí.

Su padre y ella rieron de eso mientras desayunaban. Aquello había ocurrido hace mucho tiempo, tanto que incluso Cole era parte de su vida en aquel entonces. ¿Qué sería de Cole? ¿Alguna vez volvería a Riverfall?

—Tiempo —le dijo Cole la última vez que se vieron—, estaremos un largo tiempo separados, por muchos kilómetros. Además, tengo que participar en algunos decatlones académicos en los días libres. Estaré muy ocupado incluso para marcarte al móvil.

—Cole —dijo ella, tratando de no sollozar—, dijiste que me amabas.

«Solo amaba lo hermosa que era», comprendió tiempo después.

Extrañamente, esa mañana, no le llegó ningún aroma especial proveniente de la cocina. Alaric estaba recostado, y de brazos cruzado contra la isla, como de costumbre, examinando algún contenido en su móvil.

—¿Tienes planes hoy, tío? —No le extrañaría que tuviera algunas chicas suspirando por él por todo Riverfall.

Alaric clavó la mirada en su sobrina y se guardó el móvil en su bolsillo.

—Sí —dijo—. Hoy se reúne por primera vez el nuevo Consejo. —Se volvió para señalar el tazón sobre la isla—. Tu desayuno.

—¡Cereal! —espetó Belle burlona—. Vaya que han bajado los estándares en estos últimos días.

Alaric sonrió ante el sarcasmo de su sobrina.

—No tengo tiempo de hacer algo mejor —dijo tras dejar las risotadas—. Así que creo que deberías apurarte. Tendré tiempo de dejarte en la secundaria antes de ir con el Consejo. Luego pasaré por Lap Coffee. Estaré allí todo el día atendiendo asuntos que tu padre dejó pendiente, y después iré por ti a la salida, más tarde.

Belle le dedicó una sonrisa a su tío antes de sentarse a disfrutar de su precipitado desayuno.

—Entonces será mejor que nos apuremos —dijo—. No queremos que llegues tarde a tu reunión.

Mike fue el primero en divisar a Derek entrar por el corredor principal de la secundaria.

—Derek —le estrechó la mano y le palmeó la espalda—. Creí que pasaría mucho antes de volver a verte. Tu madre le dijo a Belle que fuiste a Hartford con tu padre.

«¿Belle habló con mi madre?» Aquello sí era una novedad.

—Derek —dijo Tim, que seguido le dio una abrazo breve—. No sabes todo lo que ha pasado en tu ausencia. Esta vez me alegra que hayas sido tu quien se perdió de la diversión en lugar de mí.

Derek saludó a los mellizos Jeremy y Jessie, que estaban junto a sus amigos. Luego clavó la mirada en aquel otro chico, que no conocía. Era bajó, de tez blanca y cabellos negros, y con notables rasgos asiáticos.

—Ah —dijo Tim, que había captado la fija mirada de Derek—. Él es Jao. De Nueva York.

—Sí —asintió Jao, sonriente, que para sorpresa de Derek, no tenía ni un poco de acento asiático—. Me acabo de mudar.

—¿Mudarte? —Derek se preguntó por qué, y Tim se apresuró en sacarlo de dudas.

—Sí. Se acaba de mudar —dijo—. Y sus padres han venido con él, comprensiblemente.

«¿Qué tenía de malo Nueva York?» Tuvo que tragarse sus palabras. Jao se veía gentil, igual que Helena a primera vista. Igual que Serafyne antes de escupir su odio aquel día en el salón de los Viejos Conjuros, e igual que Enzo, que consiguió enamorar a su madre. No podía no sospechar de cualquiera.

Derek divisó que los ojos de Mike se engrandecieron más allá de su hombro derecho. Entonces se volvió para seguir la mirada perpleja de sus ojos.

—Derek —dijo Carmen Startclyde—. Es maravilloso que hayas vuelto. Me resulta más encantador aún que todos hayan vuelto también. No recuerdo haberlos visto en los últimos días. —Sus ojos dorados, profundos, no dejaban de mirarlo con aquella chispa pícara—. Espero verlos más seguido.

Todos observaron la alta y esbelta silueta de Carmen cuando les dio la espalda y empezó a alejarse.

—Tim —dijo Jessie, tratando de llamar la atención—. ¿Cómo está Kevin de la lesión?

—¿Qué le pasó a Kevin? —preguntó Derek.

—Está mucho —le Tim dijo a Jessie—. Kevin es fuerte, mucho más de lo que aparenta. Debe de estar en algún lugar —se volvió hacia Derek—. Como te dije, Derek, han pasado muchas cosas en tu ausencia.

Sonó la campana.

—Ya habrá tiempo para contarle después —dijo Mike.

Comenzaron a caminar por el pasillo. Jeremy hizo un chiste sobre ardillas; Mike carcajeó; Jessie, por otro lado, se mostró más hosca ante el comentario de su mellizo. Tim y Jao venían conversando de algo que Derek no alcanzaba a oír. Estaba solo, en medio de un mar de personas. Tenía la esperanza de verla entrar por ese pasillo. Ver a Belle.

Pero no llegó.

El Consejo y sus nuevos miembros se reunieron finalmente dos horas antes del mediodía.

—Enzo atacará, eso es seguro —dijo Clayton Hornwood con voz severa—. Pero ¿cuándo?

—No será fácil de avistar sus pasos —convino Oliver Oakwater—. El Gran Amo es tan escurridizo como una sombra. Sólo nos queda esperar.

—Esperar ¿qué? —replicó Hornwood—. ¿La muerte?

—¿Qué pasará con Magnus Dur? —preguntó Walter Katterblack—. Aquella sombra es tan oscura como la de Enzo. Ahora que Serafyne ha muerto, su sed de venganza será mayor. ¿Ha habido muertes, Charles?, ¿Muertes inusuales?

—No —respondió Charles Witheford—. Las últimas pérdidas fueron Samuel Blackfell y su hijo Henrie.

Nora vio de reojo a Diane Blackfell, ocupando el lugar de su padre en el Consejo. Era muy joven, asimiló Nora. De unos veinte años como mínimo. Charles le había contado que fue ella quien encontró el cadáver de su padre y el de su hermano, que luego se echó a gritar hasta perder la voz, y seguido, el conocimiento.

«¿Hasta dónde es capaz de llegar la oscuridad de Enzo?»

—Antes de los Blackfell, fue Aaron Treddaway —prosiguió Charles.

Justo a su lado, estaba Alaric ocupando el lugar de su hermano en el Consejo. Nora se preguntó por cuánto tiempo. No se atrevía a pensar que el aventurero hermano de Aaron fuera capaz de hacerse una vida en Riverfall y sentar cabeza.

—Según los estudios que realizamos al cadáver de Samuel —informaba Steven Startclyde al tiempo que se erguía en su asiento—, determinamos que tanto el señor Blackfell como su hijo habían sido asesinados mucho antes. Como sabemos, tanto Blackfell como su hijo no formaron parte del alzamiento en ninguno de los bandos. —Steven se volvió hacia Diane Blackfell—. Lamentamos la muerte de tu padre y tu hermano, Diane. —La chica apenas parpadeó y asintió—. Fueron halladas rosas negras en ambos lugares donde se encontraron los cuerpos —prosiguió Startclyde—, y todos sabemos qué significan las rosas negras.

—Aaron saldó con su vida la muerte de Serafyne —meditó Charles—. Pero la muerte Samuel y Henrie… Aún sigo sin comprender, ¿por qué los Blackfell tuvieron que morir?

—La meta de los oscuros no es cobrar vidas —intervino Clayton—, sino dar fin a nuestro Consejo. Si todos nosotros perecemos, la ciudad y el poder que yace en ella, quedará a merced de Enzo y sus nigromantes. Aún no sabemos de sus planes, pero es obvio que involucra la magia oculta de Riverfall.

—¿Magia oculta? —murmuró Alaric al oído de Nora. Era extraño que el hermano de Aaron no supiera de aquello. Pero ese momento no era el indicado para decirle, así que le dijo que se lo contaría después.

Junto a Nora, también estaba la representante de los Hijos del Bosque. Misa, se llamaba. Era una hermosa jovencita de rostro grácil, pero solo en apariencia. Nora había visto un atisbo de patas de cabra bajo su falda rosa brillante.

Walter Katterblack carraspeó.

—Edmund —dijo—. ¿Hay algún rastro de Edmund?

—No, nada —replicó Charles—. Quizás a aquello correspondería la muerte de Samuel o su hijo. ¡Claro! —dijo con el rostro iluminando, pero sin demasiada emoción—. Helena. Su hija fue asesinada la noche del alzamiento.

—Pero eso no encaja —dijo Steven—. ¿Cómo sabría que su hija iba a morir?

—Belle —intervino Alaric—. Mi sobrina me contó días después de la muerte de su padre que la chica, Helena, se provocó así misma la muerte. Belle arremetía contra ella poniéndole la daga en el cuello, pero no tenía intención de lastimarla. Belle dice que Helena se provocó la muerte.

—Eso es absurdo —bufó Hornwood—. ¿Qué ganaría la chica haciendo semejante cosa? Además, si aquello era un ritual suicida en caso de que perdieran el alzamiento, el chico también debía de haber acabado con su vida.

—Nick Reedstter —todos se volvieron cuando Diane dio sus primeras palabras— y su familia han traicionado a los Seguidores en más de una ocasión. Deberíamos acabar con todos ellos de una vez. —Su voz era un fino hilo de odio.

—No, sigue siendo un Seguidor y nuestras leyes lo protegen —dijo Oliver con sensatez.

—¿Qué haremos con el chico? —preguntó Clayton Hornwood.

—Absortarlo —dispuso Charles.

—¿Qué? El chico Reedstter participó de lado de la oscuridad ¿y pretendes que lo perdonemos?

—Sólo sí jura no volverse a levantar contra los suyos.

—Jurar —replicó Hornwood—, jurar, jurar. ¿De qué sirve jurar? Edmund Reedstter se pasó el juramento por el culo. Después desafió nuestras leyes casándose con la hermana de Walter, quien era una Seguidora de la Luz. Edmund… No, los Reedstter siempre han hecho lo que quieren con o sin juramento.

—Edgar Reedstter vendrá por su sobrino en los próximos días —informó Oliver—. Al chico se le permitirá irse de la ciudad en cuando haga el juramento.

—¡A la mierda! —Clayton se levantó tras estampar un golpe a la mesa—. Si dejan al chico en libertad, nada evitará que quiera vengar a su hermana… y a su padre, si es hallado muerto, como ocurrió con Samuel y su hijo. —Caminó hacia la puerta y, antes de salir, dijo—: Pronto alguien más estará saldando cuentas a la oscuridad.

Clayton Hornwood se marchó tras lanzar una última mirada ardida a todos los miembros del Consejo.

«Tiene razón —pensó Nora, examinando los rostros atónitos de cada uno de los que se quedaron allí—. Si sale de la celda, nadie estará seguro. Nadie.» Nora aún recordaba el rostro de Nick Reedstter la tarde en que fue tomada cautiva. Era el único recuerdo que tenía de aquel día.

—Y bien —habló Walter Katterblack con una sonrisa en los labios—. ¿Continuamos?

Cuando Belle llegó en compañía de Kevin, en el segundo período, le dirigió una mirada a Derek de sorpresa desértica, que por un momento éste creyó que ella le saltaría encima a punta de bofetadas. En lugar de bofetadas, Derek recibió una sonrisa, aunque ella trató de disimularla. Fue un alivio a medias.

—Hay está tu chica —murmuró Mike desde el puesto de atrás. Derek sonrió.

La campana anunció la hora del almuerzo.

Cuando el salón se hubo vaciado, Derek guardó su cuaderno de notas en su morral rojo. Dejó tiempo de que todos salieran. Belle planeó lo mismo. La chica se quedó sentada, con la vista de ojos azules puestos en su cuaderno de notas.

Derek se aproximó, cauteloso.

—Belle —fue lo que llegó a decir con un hilito de voz.

Sin mover el rostro, sólo sus ojos azules índigo miraron hacia arriba donde estaban los de Derek.

—¿Sí? —dijo ella sin demasiado interés—. Has vuelto pronto ¿no?

—Sí, yo…

De pronto Belle se puso en pie.

—Sí —lo cortó ella—, mucho antes de lo que creí.

—Yo fui…

—… con tu padre. —Una sonrisa satírica se escapó de sus labios. Derek supo que estaba jugando con él—. Lo sé, tu madre me lo ha dicho.

—¿Hablaste con mi madre? —Derek aún no sabía la razón.

—No sabes todo lo que ha pasado en tu ausencia. —La sonrisa se ensanchó más.

—Creí que…

—Sí —dijo Belle—. Yo también creí…

Entonces lo besó.

Lo sorprendió, lo tomó desprevenido, pero no tanto como para evitar que le correspondiera. Él también la besó, sintió sus tiernos labios contra los suyos, cálidos. Olía a durazno y a nuez, ésos eran sus olores favoritos desde que conoció a Annabelle Treddaway. Ella se le colgó del cuello y sus labios se movieron sobre los suyos apasionadamente. Derek la estrechó entre sus brazos como lo había hecho aquella mañana en el Concort River.

—Me has tomado por sorpresa —dijo él cuando sus labios se hubieron separado, no demasiado. Belle sonrió y dijo:

—Yo también puedo sorprenderte.

El siguiente beso fue más intenso.

El bullicio de la cafetería a la hora del almuerzo era tanto, que Derek y sus amigos tenían que levantar la voz para escucharse entre ellos.

—¿Dónde está Tim, Jao? —preguntó Mike.

—Con Kevin —respondió el chico de rasgos asiáticos, sentado a la derecha de Mike—. Creo, por la expresión de su rostro cuando se acercó a nosotros, que estaba de malas.

—Ese es el rostro habitual de Kevin —dijo Belle con una sonrisa. Estaba junto a Derek.

Mientras caminaban por el pasillo hacia la cafetería, Mike y Belle le contaron a Derek sobre lo ocurrido mientras él estuvo ausente: desde la trasformación de Jeremy y Jessie en ardillas, hasta el ataque de la ninfa oscura, la llegada de los centauros armados con arcos y flechas, la herida de Kevin, pasando por el viaje de Belle y Tessa a Azur, cómo conoció al magistrado Wyllas y su salón de cristal y al príncipe Heddir y su cabello anaranjado chillón.

Derek por fin entendía a qué se refería Tim cuando dijo: “No sabes todo lo que ha pasado en tu ausencia.”

—¿Y Tessa? —preguntó Derek cuando Belle hubo terminado.

Mike fue quien contestó.

—Volvió con los Hijos del Bosque —dijo.

Camino a la cafetería se unieron a los mellizos, Jeremy y Jessie, que ya habían conseguido una mesa al fondo, cerca de la luz gris que se proyectaba a través de la ventada. Jeremy comenzó a hablar algo sobre nuevos miembros Consejo de fundadores, pero se vio obligado a callar cuando Jao se les unió. Derek supuso que el chico nuevo no sabía nada de la magia, y que tanto Tim como Tessa eran entusiastas de recolectar chicos nuevos para su grupo como habían hecho con él.

—La Noche Eterna —vociferó Jessie—. ¿Qué les parece?

—¿Noche Eterna? —preguntó Mike con el entrecejo fruncido—. ¿Qué quieres decir?

—Ese será el nombre de nuestro baile de invierno —dijo la chica, aunque con cierta irritación—. Me uní al comité que se encarga de organizar los bailes de la secundaria Riverfall. Y aunque no odio a Carmen, hoy me ha fastidio el día con ese nombre: “La Noche Eterna”. Yo había propuesto: “Estrellas de Nieve”, pero la mayoría de los miembros del comité creyó que Carmen y su Noche Eterna eran una mejor elección. Sólo me queda esperar a ganarle la corana de la reina del baile.

—Me gusta “La Noche Eterna” —dijo Mike.

Jessie lo fulminó con los ojos, pero luego soltó un bufido.

—A mí también —reconoció la chica encogiéndose de hombros—. Solo odio que a ella se le hubiese ocurrido ese nombre antes que a mí.

Jeremy se echó a reír; luego provocó una carcajada general entre Mike, Belle, Derek y Jao.

Se escuchó el estallido de una puerta.

—¡Kevin, detente! —gritaba Tim desde el otro extremo—. ¡Él no tiene nada que ver!

De pronto el bullicio se silenció. Un repentino hilo de frío le acarició la espalda a Derek. Nada bueno, intuyó. Los que estaban de pie se sentaron rápidamente, permitiendo ver la escena que se desarrollaba al otro lado de la estancia. Kevin estaba echó una furia, advirtió Derek, y movía la cabeza como si estuviera buscando a alguien.

—¡Kevin, no lo hagas! —decía Tim.

—¡Cállate! —espetó Kevin.

Por un momento creyó que Kevin golpearía a Tim como había hecho en otra ocasión, e hizo el ademán de ocultarse tras el dorso de su brazo. Pero no. Sólo se volvió y continuó meneando la cabeza, buscando a quien en verdad quería golpear. Se detuvo. Sus ojos negros bajo las pobladas cejas fruncidas encontraron el objetivo. Derek estaba en su mirada.

«¿Qué…? —pensó mientras se ponía de pie—. ¿Yo…?»

—¡KEVIN! —volvió a gritar Tim—. ¡No lo hagas!

Pero Kevin no hacía caso a lo que Tim decía. Ya estaba avanzando a zancadas por la estancia, hacia Derek. Todos los espectadores lo seguían atónitos con la mirada. Un silencio ahogado impregnaba el comedor. Derek pensó que si Kevin iba a golpearlo no lo haría mientras él estuviera tras la mesa. Así que salió. Belle se levantó para detenerlo… ¿o a Kevin? Pero cuando Derek se volvió, Kevin ya estaba ante él.

El golpe le sestó en la mejilla, fuerte como una roca. Y el mundo se oscureció.

CAPÍTULO 11

DE LAS PROFUNDIDADES

Una luz trémula llenó de vida su mundo de oscuridad. Derek exhaló una bocanada de aire con tanta profundidad como si hubiera carecido de oxigeno durante su estado de inconsciencia. Al principio, todo era borroso ante una luz que nacía llameante e intensa ante sus ojos. Se escudriñó la vista al tiempo que escuchaba un rumor.

—Derek…      

El susurro fue como la seda acariciándolo sus oídos. Sólo se le podía ocurrir una persona.

—¿Belle? —La silueta negra y borrosa se removió a su lado; no emitió ninguna respuesta—. ¿Qué pasó, Belle?

El relámpago de dolor hendió su cabeza. Derek profirió un quejido y contrajo el rostro.

—No te muevas demasiado —dijo la voz—. La enfermera ha dicho que debes permanecer quieto. El golpe que recibiste fue duro. No sabemos cuánto.

—¿Belle…?      

—No soy Belle, Derek.

Aquella no era la voz de Belle, ni siquiera de una chica. Estaba muy aturdido, pero a medida que iba cobrando el conocimiento, los recuerdos iban ocupando lugar en su cabeza. Aunque no había mucho que recordar. Derek trató de incorporarse, pero unos brazos lo detuvieron.

—No lo hagas —dijo Tim.

—¿Tim?

El rostro del chico iba cobrando nitidez ante sus ojos. Tim tenía los mismos ojos verdosos de su hermana, profundos lagos de agua verdosa brillante.

—Sí —dogmatizó el chico—. Permanece inmóvil hasta que llegue la enfermera.

Derek tenía tantas preguntas.

—¿Dónde está Belle, Tim? —Fue la primera, la más importante—. ¿Dónde estoy? ¿Cuánto ha pasado?

—Alto, alto, alto —dijo Tim susurrando una sonrisa—. Vas deprisa, muchacho. Kevin te golpeó muy fuerte. Has estado aquí la hora del almuerzo y parte de la hora de cálculo. Y por las muchas veces que he dicho enfermera, debes imaginarte dónde estás.

«Mierda.» Derek soltó un gruñido. Dolía (¡vaya que dolía!). Y no era de esperarse menos. Kevin era alto y musculoso, de brazos y manos fuertes; su golpe fue como el impacto de una roca contra su rostro. Pero además, también le punzaba la cabeza. Después del golpe, Derek había caído contra el suelo. Fue aquel impacto el que causaba estragos.

—¿Qué… Qué pasó? —alcanzó a decir mientras se frotaba el golpe de la mejilla. Estaba más lúcido que hace un momento. Tim estaba sentado junto él, en el borde de la camilla blanca de la enfermería—. No… No… entiendo… ¿Por qué Kevin…? ... Ah… —El dolor ahogó sus palabras.

—Lo siento, Derek. —La voz de Tim era un hilillo de pena. Era evidente que sentía culpa por lo ocurrido, pero ¿por qué?—. Yo no quería que Kevin te hiciera daño… Yo no debí… —Bajó la mirada; Derek pensó por un momento que se iba a echar a llorar.

No entendía nada. Por qué Kevin lo atacaría. Derek había hecho lo que estaba a su alcance para confiar en Kevin. Tim le había contado que fue él quien le salvó la vida cuando se vio atrapado por un argón, y además, apoyó a Belle tras la muerte de Aaron, con una serie de visitas que le hicieron tan bien como las de Derek.

«¿Por qué?»

—¿Por qué Kevin… hizo eso? —inquirió a media voz.

Los ojos de Tim se volvieron un lago verde oscuro; una perla brotó de él y corrió por su mejilla. Pese al dolor de cabeza y el del pómulo sobre la mejilla derecha, Derek se incorporó sin la protesta de Tim, que estaba más ocupado reteniendo las lágrimas.

Derek ya estaba sentado a su lado, y puso su mano en el hombro de Tim. Tim tenía la miraba baja.

—Lo siento, Derek —dijo—. Todo es mi culpa.

—¿Por qué? —quiso saber.

Tim carraspeó para recuperar la voz que se le había quebrado. Sin alzar la mirada, comenzó a contarle lo que realmente pasó.

—Kevin me había visto con Jao muy seguido, mucho más de lo que he estado con él. Sabes lo temperamental que es Kevin a veces. Mientras Jao y yo salíamos del salón, Kevin me abordó y me llevó, prácticamente a arrastra, al baño de chicos. Después de asegurarse de que estuviera vacío, me hizo pasar y seguido lo hizo él atrancando la puerta. «¿Qué demonios haces con ése chico?». Estaba horrorizado por el congestionamiento en el rostro de Kevin. Digo, siempre ha tenido el ceño fruncido, pero era diferente en ese momento.

»Le dije que sólo éramos amigos. Que sólo ayudo a Jao a integrarse a la comunidad de estudiantes. Pero Kevin soltó un puñetazo contra el cristal de uno de los espejos, y éste se quebró en el acto. Yo me sobresalté mientras me hacía para atrás. «¿Por qué?», le pregunté. «¿Por qué tienes que hacer esto?». Entonces Kevin escupió: «¿Desde cuándo te gusta?», «¿Desde cuándo te gusta De…?»

En aquel momento, Tim alzó la mirada pesarosa. Derek no sabía qué pensar, y mucho menos qué hacer, pero comprendió perfectamente el nombre con el que se había interrumpido la historia: Derek. Era su nombre, lo sabía. Lo que no sabía era lo que venía con su nombre. Tim lo escudriñaba con sus húmedos ojos verdes.

—Continúa —dijo Derek.

—No…

De pronto tenía los labios de Tim sobre los suyos. Derek no sabía cómo reaccionar, después del primer segundo. Tim trataba de mover los labios, pero los de Derek seguían duros, como esculpidos en piedra. Puso la mano en el pecho de Tim para lograr separarse. Se hubiera levantado, de tener fuerza suficiente en las piernas.

—¿Por qué lo hiciste, Tim? —Derek estaba conmocionado.

Recordó cuando Tessa lo besó también. Un beso muy parecido al que acababa de recibir.

—No… Yo… —Tim volvió la cabeza al lado contrario para que Derek no viera su vergüenza—. No debí…

«No —pensó Derek—. Tessa tampoco debió.»

—Termina —dijo Derek.

—¿Qué?

—Termina de contar la historia —apuró—. ¿Cómo lo supo Kevin que tú…?

—Kevin es telepata, como Belle —prosiguió Tim sin mirar a Derek a los ojos—. Siempre lo supe. Leí uno de los libros de Tessa. Allí decía como concordar pensamientos, así que hice lo que allí decía desde que… —Suspiró como si tuviera vidrio fragmentado en el pecho—. En medio de la confrontación, un pensamiento sobre ti se me escapó, y Kevin lo escuchó. Fue cuando preguntó: «¿Desde cuándo te gusta Derek?»

—¿Tessa lo sabe? —No sabía por qué lo preguntaba, pero quería saberlo.

—No se lo dije —confesó Tim mientras otra lágrima le corría por el rostro—. Ella también estaba… ya sabes… de ti.

—¿Desde cuándo lo estás tú?

—No estoy seguro. —Tim se escogió de hombros. Quizá lo estaba desde el incidente en la iglesia Saint Peter.

—Tim…, Tessa y tú son mis amigos —empezó Derek sin tener claro lo que estaba por decir—. Más que eso, son mis mejores amigos. Mike, Tessa y tú. Hemos pasado por mucho en poco tan tiempo. Soy muy malo para hacer amistades, y sin embargo, los encontré a ustedes. Tessa…

—… Sí —atajó Tim—. Tessa me lo dijo enojada aquel día que encontró a Belle descendiendo escaleras de tu casa. En ese instante me dije que si podía darle una oportunidad a Kevin, debía aprovecharla. Tú… Tú amas a otra persona. Aquello también lo comprendí. Belle tiene suerte.

«Belle.»

—¿Dónde está ella? —preguntó enseguida.

—Con Kevin y la directora Randall en su oficina. —Tim se secó la humedad de los ojos, como presunción de que todo marchaba mejor—. Después del golpe que te propinó Kevin, Belle saltó sobre él lanzando puñetazos. ¡Esa chica si es dura! Así los encontró la directora Randall.

—Bien, chicos —dijo la enfermera mientras entraba—. Ya es hora de sanar esos golpes. —Era una mujer alta y corpulenta, con los cabellos negros ocultos bajo el pequeño gorrillo blanco que iba a juego con el conjunto de su oficio—. Me he demorado mucho. Tuve que ir antes a la oficina de la directora Randall. Al parecer la chica rubia rasguñó el rostro del chico corpulento con de pobladas que te golpeó —indicó—. Pero va a vivir. No estoy tan segura de tu estado. —Clavó los ojos en Derek.

La enfermera le puso una pomada fría en el pómulo lastimado, mientras le examinaba el golpe de la cabeza. Pensó que pudo haber sido mucho peor, y tuvo que contener una risa para no parecer un chiflado. Ensimismado en el dolor, y con la risa cantarina de la enfermera junto a su oído, Derek no advirtió la salida de Tim. El chico ya no estaba junto a él.

Se había ido.

—Jem, ¿crees que es buena idea venir aquí? —murmuró Jessie.

—Dijiste que nada de protesta —le advirtió su hermano—. Ésa fue la condición para que me acompañaras.

—Ya sé, ya sé. —Jessie se encogió. Era difícil hacer que su melliza se encogiera de hombros, tenía el mismo temperamento pertinaz y tozudo de Muriel Oakwater.

—Ya estamos cerca, Jess —le tranquilizó Jeremy—. Necesito hablar con Tessa.

Tenía que hacerlo. Luego de lo ocurrido, Jeremy pensó que sería buena idea ir con Tessa antes de que el sol se ocultara y cayera la noche sobre ellos. Jessie insistió en acompañarlo, así que Jeremy le hizo jurar que nada de protesta, y que se haría a un lado mientras él y Tessa conversaban.

—¿Cómo sabes que estamos cerca? —Jessie miraba cada árbol seco que se cernía a su paso. Estaba aterrorizada, y Jeremy lo sabía.

—Logré llegar hasta ella antes de transformarme en ardilla —respondió. Tenía recuerdos borrosos sobre aquello, y sentía comezón en la piel cada vez que rememoraba la escena—. Si Tessa no hubiera visto mi transformación con sus ojos, quizá ahora estaríamos correteando como ardillas por el bosque. Bueno…, tú serías la mascota de Billy.

—Mamá no lo hubiera permitido —repuso Jessie—. Sabes el terror que le tiene a los ratas. Fácilmente podría confundir ardillas con ratas en medio del pánico. Para ella es igual.

Jem y Jess compartieron una carcajada.

El viento húmedo soplaba hacia el sur. Cada vez había menos hojas en los árboles a causa del otoño. Bajo sus pies, la tierra estaba en parte enlodada en parte firme. Jeremy sabía que alrededor del gran árbol de Tessa, en medio del bosque, crecía pasto verdoso. Allí se concentraba la mayor parte de los Hijos del Bosque y demás criaturas.

—¿Crees que Derek esté bien? —preguntó su hermana—. Kevin lo golpeó fuerte. Y luego está el porrazo que recibió en la cabeza cuando cayó inconsciente al suelo.

Jeremy había contemplado la escena, atónito. Cuando Derek cayó inconsciente tras el puñetazo que recibió del grandulón Kevin Nolan, Belle se le abalanzó encima a Kevin hecha una fiera. Jeremy y Mike tuvieron que separarlos, justo en el momento que la directora Randall hacia acto de presencia. En parte, había sido un momento cómico y caótico.

—Sí. Creo que estará bien, supongo.

—¿Qué hay de Tessa? —siguió Jess—. ¿Te gusta?

No le sorprendió el repentino cambio de tema, después de todo no había nadie en el mundo que la conociera como él.

Sin embargo, aquella pregunta lo dejó sin habla un instante. Jeremy tragó saliva.

—Yo supongo que sí.

—¿Supones?

—Sí. Has hecho todo esto por ella. —Jessie fracasó intentando disimular una risita—. No imagino qué quieres hablar con Tessa.

—Yo…

—Shhh —susurró ella—. ¿Escuchaste eso?

Jeremy no se movió por un instante.

—Sí —dijo. El galope se hacía más cercano.

Jessie tomó a su mellizo por la muñeca y comenzó a tironearle, instándole a esconderse. Pero no. Jeremy creía saber cuál era el origen de aquel galope. Al tiempo apareció ante ellos la hermosa y gigantesca centaura de piel atezada y pelaje color canela en su parte animal, al igual que su larga cabellera, cuyos mechones laterales cubrían los senos desnudos.

—Cleo —murmuró Jeremy.

La centaura asintió.

—¿Vienes a por nuestra Líder? —preguntó gentilmente.

—Sí —asintió él—. Necesito hablar con Tessa. ¿Podrías guiarnos?

Cleo les dedicó una sonrisa. Asintió. Luego, dio media vuelta para comenzar el galope lento en sentido contrario.

Jessie seguía silenciosa a espaldas de su hermano.

—¿Cómo supiste que estábamos aquí? —le preguntó Jeremy a la centaura.

Sin volverse ni parar la marcha, ésta respondió:

—La Líder puede oír al viento. Éste le avisó de vuestra entrada al bosque, y me ha enviado a resguardarlos.

—¿Aquella vez…?

—Las sombras, Jeremy. —La voz de Cleo tenían un extraño matiz triste y maternal—. El Mundo de las Sombras se ha cernido sobre nosotros como hace veinte años. Estabas rodeado por muchas sombras, Jeremy, muchas sombras muy oscuras. Las sombras no querían que supiéramos de ti. Aunque, estoy casi segura de que su objetivo era otro…

—Tessa —convino Jeremy.

Cleo asintió.

El cielo gris se cernía sobre ellos con un brillo abrasador capaz de repeler las sombras… casi todas. Siguieron avanzando por el bosquejo. Jessie aún seguía aferrada a su muñeca, y miraba todo a su alrededor con detenimiento. Era su hermana, su melliza, y en aquellos momentos, Jeremy era el único privilegiado en verla tan vulnerable.

Abajo, el pasto crujió.

—Llegamos —anunció Cleo.

Jeremy y Jessie avanzaron por el circular campo de pasto gris verdoso, donde no crecía arboles a excepción de aquel hermoso tronco de sabino que coronaba la baja colina donde se encontraba Tessa.

—Jessie —oyeron decir a ésta—. Jeremy.

De pronto Tessa lo abrazaba, lo estrechaba entre sus cálidos brazos. Jeremy percibió el delicioso aroma silvestre de sus cabellos y el suave tacto de la piel de su cuello.

Para su desdicha, el abrazo no duró más de lo deseado.

—¿Estás bien? —preguntó Tessa.

Jeremy asintió rápidamente. Se habían sentado, hombro con hombro al pie del sabino.

—Hace frío —dijo Jeremy tiritando. Tessa soltó una risita—. ¿Por qué te ríes?

—No sé —dijo ella—. Me parece raro que estés aquí… y me alegra…, y me desconcierta… ¿por qué?

—Es que nunca te dije porque…

Tessa puso su mano sobre la de él; su tacto era cálido. Jeremy se interrumpió. Pocas veces Tessa sentía frío en la intemperie donde vivía. Sentir el tacto cálido de otro humano era reconfortante. Aunque Jeremy estaba helado en ese momento.

Los ojos de Jeremy, hermosos irises grisáceo oscuro, la veían con mucha atención.

—Sé porqué nunca me dijiste —se adelantó ella.

—¿Ah, sí? —Jem levantó una ceja.

—Sí —afirmo Tessa—. Primero te convertiste en ardilla, y luego tu hermana no te soltaba por ni un instante cuando volvieron a ser ustedes. Debe ser algo muy personal para que fueras capaz de venir solo aquella tarde. Fue muy arriesgado, Jeremy. —Suspiró para ahogar una sonrisa nerviosa—. ¿Qué me querías decir?

El chico carraspeó y bajó la mirada.

—Nada es igual sin ti, Tessa —dijo en voz baja—. Quería estar cerca de ti más tiempo, por eso ahora estoy en la Secundaria Riverfall. Después de los eventos de la noche del alzamiento, no había dejado de pensar en la posibilidad de estar… contigo, ya sabes.

—Oh, Jem. —Tessa puso sus dedos en el mentón del chico e hizo que éste la mirara. Los vellos de su barba precoz le acariciaron los dedos. Era la primera vez que alguien la miraba de esa forma, que le hablaba de esa forma y que quizá la amara de esa forma—. Todo esto ha sido difícil para mí.

—Lo sé —añadió él con urgencia.

—Estoy segura de ello —dijo Tessa, y sonrió—. Estoy lejos de mi familia y de mis amigos, Jeremy. Aunque sea la Líder, no puedo dejar este lugar a merced de los oscuros. Además, que yo esté aquí, no es enteramente mi elección. También quisiera tener más tiempo.

—Tenía la esperanza de que no aceptaras —murmuró él.

—Tenía que hacerlo —indicó Tessa tratando de sonar lo menos alarmada posible—. Mi familia…

—Ellos entenderían.

—Estás siendo egoísta, Jeremy.

—Quizá.

—Sí. Lo eres.

—No, Tessa. —Se acercó a ella. El pasto crujió con su movimiento—. No egoísta. Razonable, sí. Comprende —le dijo—. Comprende que yo te…

Por un momento se miraron. Verde primavera y gris plomizo formaron una extraña mescolanza. Tessa estaba perpleja, no sabía qué decir. Una parte de ella quería que Jeremy se aproximara, que la estrechara entre sus brazos y la besara como nadie lo había hecho jamás. Sería su primera vez en muchas cosas. Sus labios estaban muy cerca para el beso; sus miradas cortaban el muro de aire que los separaba. Durante un instante el tiempo se paralizó.

No sucedió nada.

Jessie, la sátira Misa y el fauno Tamlin, se aproximaban hacia ellos sosteniendo una conversación sobre lo que, al parecer, trataba sobre el tamaño del pie de un troll. Misa, de aspecto juvenil, siseó una risita jocosa cuando Tamlin murmuró algo respecto a eso que Tessa no acabó de comprender.

Los mellizos se miraron un instante; la mirada de Jeremy era de como «¿no pudiste haber venido en otro momento?», y la de Jessie, en cambio, quería decir «ya es hora de irnos». Tessa pensó que ésta tenía razón. Estaba oscureciendo, y dadas las consecuencias de su última visita, lo más propicio era no esperar que cayera la noche. Esa en especial, había escuchado por los faunos, sería estrellada. Los hermanos Oakwater se despidieron de Tessa, que pidió a los centauros Cleo, Nía y Tormos, que acompañaran a sus amigos en el camino de vuelta a casa, sanos y a salvo.

Belle se encontró con Derek a la salida de la enfermería. La tarde había acabado deprisa. Todavía le dolían los golpes. Esperaba no encontrarse a Kevin otra vez. O si no, no iba a poder contener las ganas de hacerlo volar hacia la luna como una vez le prometió a Nick.

—¿Cómo estás? —preguntó Belle, examinándolo.

—Bien —dijo con una mueca—. Magullado… me duele el golpe que recibí en la cabeza cuando me desplomé contra el piso. La pomada fría que me puso la enfermera en la mejilla me ha aliviado un poco el dolor. —Luego la miró con una sonrisa—. Y tú… ¿cómo estás? Supe que intentaste defender mi honor, como siempre.

Belle soltó una risita.

—Sí… bueno. Hice lo que pude —dijo ella—. Kevin no sería incapaz de pegarme. Kevin no sería incapaz de pegarle a nadie, a menos que la situación lo amerite o Nick se lo ordene. Vi que Tim te acompañaba a la enfermería. ¿No te dijo la razón del incidente?

«¿Desde cuándo te gusta Derek?» Las palabras no se desvanecían tan rápido como los golpes.

—No te preocupes —prosiguió Belle ante el vacío de palabras de Derek—. Ya lo sé todo.

—Ah, ¿sí? —Derek la miró desconcertado.

—Sí —replicó ella—. Kevin y yo estábamos juntos, sentados en los bancos fuera de la oficina de la directora Randall. Kevin me contaba todo a través del pensamiento. —De pronto, Belle se detuvo. Ambos estaban caminando por el corredor hacia la salida, cuando ella lo miró—. Tim estaba… de… ti… Es extraño, porque Tessa…

—No lo digas. —Derek le dio un pequeño beso en los labios; luego la instó para que siguieran. Aquello le trajo el recuerdo de Tim y el beso—. Tim me lo contó todo en la enfermería. Después, desapareció. Tim se fue sin despedirse.

—¿Qué querías? Quizá estaba avergonzado —En esa oportunidad, fue Derek el que se detuvo en seco. Ya estaban en el umbral.

El tono gélido y despreocupado de la voz de Belle lo desconcertó mucho.

—¿Por qué lo dices? —preguntó él en voz alta—. ¿Por qué debería estar avergonzado Tim?

—Derek… yo… —barbotó Belle—. Ya sabes. ¡Vamos! Primero quería que Kevin saliera del armario y hacer público su amor, y ahora que lo ha hecho y con todas las consecuencias que le ha traído a Kevin, Tim decide que está enamorado de ti.

—Tim también ha sufrido —replicó Derek—. Además, el caso es que dices que debería sentirse avergonzado. Nadie decide en que vida nacer, nadie decide en que familia crecer y, definitivamente, nadie decide a quien amar. Yo no decidí sentir esto por ti, Belle… yo… —Las palabras lo ahogaron. No estabas seguro de lo que quería decir, o de lo que ya había dicho.

—¿Te arrepientes? —Belle lo escudriñaba con sus ojos azules frunciendo el ceño.

Derek era la clase de chico que le gustaba pensar antes de hablar. Pero últimamente las respuestas le salían sin demasiado esfuerzo.

—No —dijo.      

—Qué bien. —Belle sonrió con brío, y la luz grisácea del atardecer centelleó alegremente en sus ojos—. Porque quiero mostrarte un lugar. Y es necesario que le digas a tu madre que no vas a llegar en toda la noche.

—¿Por qué?

Belle sonrió con picardía. Esa fue su única respuesta.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás —respondió ella sonriente—. Primero debemos ir a una tienda. Esta noche será una velada inolvidable.

Belle se volvió para echar a caminar por el parking hacia su auto, el que había heredado de su padre. Derek sentía curiosidad, y una extraña sensación aflorándole en la boca del estómago que le escocía. «Dile, Derek. Dile», susurraba su subconsciente.

Derek se adelantó a Belle y la cogió con suavidad por la mano. Ésta se volvió hacía él.

—¿Qué? —inquirió un poco desconcertada—. ¿Tienes miedo de la sorpresa?

Derek negó con la cabeza.

—Una cosa más —dijo—. En la enfermería mientras… mientras… —«Dilo de una vez»—. Tim me besó.

Belle lo miró con gesto impasible.

—¿Y cómo te sentiste al respecto? —preguntó finalmente.

—Incómodo.

—Bien. ¿Eso es todo?

—Y desconcertado.

Belle asintió. Sin más se, volvió hacia el auto, dejando a Derek plantado en su lugar.

—¿Vienes? —dijo ella después de abrir la puerta.

Había conseguido consuelo en las páginas de los libros, como era habitual para ella.

«Samuel quería un favor del amo.» Las palabras del gnomo no abandonaban su pensamiento. Diane no conseguía concentrarse en la lectura.

«Un encantamiento del Libro Oscuro —le había dicho Gregall—. El amo se lo prometió. Samuel quería quitarte el don para entregárselo a Henrie, y también para él.» ¿Cómo sería capaz su padre de hacerle eso? Ella era su hija adorada. Por más que la hería pensar y pensar, tenía que reconocer que su padre siempre había sentido mayor apego hacia Henrie. Él era su varón, su reflejo. Sin embargo Diane era la primogénita, y había sido ella quien heredó el don de la luz.

—Tiene que ser mentira —se dijo en voz alta. Por más que intentaba convencerse, cómo sabía Gregall que su padre era segundo hijo tal y como Henrie lo era.

En efecto, Samuel Blackfell tenía una hermana mayor que vivía muy lejos de la ciudad. Su tía se había mudado antes de la noche de las Lunas Caídas con su prometido, que ahora era su esposo. Diane nunca la conoció; tampoco recordaba su nombre. Su padre nunca hablaba de ella.

También estaba lo otro. «Fue Samuel Blackfell quien informó a Serafyne de los planes del Consejo», le dijo el gnomo. Aquella mañana asistió a una reunión del Consejo, ocupando el lugar que su padre dejó vacante en nombre de los Blackfell, también familia fundadora de Riverfall. Diane estuvo tentada a decirle todo al Consejo.

—Es un traidor —murmuró. Estaba sola en la biblioteca de su casa. ¿Qué importa sin la escuchaban? Era la verdad, triste y dolorosa; nadie podía reprochárselo—. También Henrie. Él es un traidor. —Diane sabía que a pesar de ser traidores las leyes dictaba que los Seguidores no debían ser castigados con la muerte por sus semejantes—. Olvídalo, Diane —se dijo a sí misma, haciendo un ademán con las manos como si pudiera disipar la nube de recuerdos que atormentaba sus pensamientos.

Frustrada, dejó el libro sobre la mesita junto el largo sillón de cuero y se levantó.

«Dormir —pensó mientras se dirigía a la puerta—. Dormir, sólo necesito dormir.» Entonces se detuvo. Diane que tal vez…

Recorrió la estancia cubierta de libros. La biblioteca era el aposento más grande y hermoso de su casa, casi tan grande como la biblioteca de la secundaria Riverfall, que a su vez era la más grande de la ciudad.

Subió la escalerilla de madera, que la ayudó a llegar a los libros de la repisa superior. Su padre guardaba los libros más importantes en la parte superior, él mismo se lo había dicho en una ocasión. ¿Pero qué buscaba con exactitud? Impulsó la escalerilla, que seguido se deslizó al lado derecho. Diane sabía que sus antepasados habían conservado el libro de investigaciones de William Oakwater tras el incendio que dio fin a la única biblioteca pública que alguna vez tuvo la villa del siglo diecinueve.

Buscaba un cuaderno de notas.

Cuando lo consiguió, tuvo que cogerlo como sumo cuidado. Las hojas en su totalidad estaban desprendidas de la tripa, que se había gastado con el tiempo, eso sin contar el mal estado en que quedó la cubierta original tras el incendio de 1813.

Dejó el libro sobre el gran escritorio de madera que había ante la luz del ventanal.

Las hojas desprendían polvo y olían ha guardado; además, estaban descoloridas y duras como pergaminos. Diane pasó sus dedos por el tacto suave que aún conservaba el papel. El texto escrito a mano con tinta negra todavía era legible, como si fueran sido escritas hace un par de semanas. Una hermosa letra cursiva hecha a puño y letra por William Oakwater, el primero de los Oakwater en llegar a River Town, nombre que llevaba en aquel entonces el pueblo que ahora era la Riverfall, la ciudad maldita.

«¿Por dónde comienzo…?» Comenzó a estudiar el contenido de las páginas. El tomo apenas contenía unas doscientas de ellas, pero la letra tenía un tamaño mínimo con mucha información entrelineas. No sabía con exactitud lo que estaba buscando, pero debía saber si el Gran Amo Enzo se manifestó en River Town hace doscientos años y con qué propósito. Diane sabía que en 1813 se descubrió la inmensa fuente de magia que se ocultaba en las tierras donde se levantó River Town. En ese mismo año había ocurrido la batalla del Eclipse Púrpura, donde también lucharon los primeros del linaje de Diane y de muchos otros que hoy formaban parte del Consejo.

Sonó el timbre de la puerta principal. Diane se sobresaltó.

—¡Yo voy! —gritó su madre. Desde el recibidor llegaba el repiqueteo cantarín de sus zapatos de tacón.

Diane estaba más que concentrada en la lectura, cuando escuchó unos toquecitos en la puerta de la biblioteca. Su madre asomó la cabeza sin hacerse esperar.

—Es para ti, Diane —dijo con una sonrisa lunar en los labios. Diane no había visto sonreír a su madre en semanas, y no esperaba que lo hiciera en mucho tiempo; aquello la desconcertó—. Es un chico… hombre… y dice que su nombre es Jonathan Risk. ¿Lo conoces?

Tim nunca se había sentido tan solo como en aquel momento. Quizá sí, en aquella ocasión cuando fue tomado cautivo por Serafyne Dur y sus sombras sin origen, y estuvo a punto de morir solo en el salón de los Viejos Conjuros.

A medida que recorría solitario las calles de la concurrida ciudad, el cielo gris se iba tornando más oscuro a su paso por el ocaso del día. Y el frío… el frío le había helado los labios, cada vez que abría la boca se le escapaba un vaho blanco.

«No debí —pensaba en aquel momento, con los ojos al borde de las lágrimas—. Ahora ¿qué haré?»

Había perdido a su hermana, ahora que más la necesitaba. No se atrevía a ir al bosque por su consuelo después de lo que había pasado con Jeremy y Jessie. Sería muy arriesgado. Ya era muy tarde para ir con ella. Y Mike… su amigo era bueno en muchas cosas, pero no para escuchar de la manera que Tim necesitaba ser escuchado.

Apenas conocía a Jao. Ni siquiera sabía dónde vivía. No era una opción en absoluto.

En una ocasión, Tim, sumergido en sus pensamientos, cruzó la calle sin fijarse en el cambio de luz del semáforo. Un auto casi lo arrollaba. Tal vez hubiera sido lo mejor. Tal vez así acabaría con el intenso sufrimiento que lo ahogaba desde dentro.

—¡¿Desde cuándo te gusta, Derek?! —le había gritado Kevin.

Tim se quedó sin palabras a causa de la sorpresa. Solo alcanzó a balbucear.

—Kevin… yo… Kevin… lo siento…

El rostro de Kevin estaba tan rojo y congestionado por la ira, que tuvo miedo. Un sentimiento que esperanzó no albergar jamás por Kevin después de la noche del alzamiento. Tim lo amaba, y Kevin a él. Comprendía el desprecio de Kevin. Él había enfrentado a sus padres por él, a todos en la secundaria, ¡a todos!

Ya estaba llegando a su casa. Las últimas calles estaban casi desiertas, pero cuando cruzó a la siguiente, ya no había nadie. Entraba a New Oaksport. Soledad, solo había soledad en su camino… y sombras. «También hay sombras», pensó.

Pero ya no les temía.      

Caminó por la orilla, se abrazó en sus brazos. El frío era desgarrador. Una lágrima se le había congelado en la mejilla. Para cuando llegó al pórtico de su casa, ya estaba tiritando. Buscó las llaves de la puerta en su morral. Las manos le temblaron cuando intentó sacarlas, tanto, que éstas cayeron. Tim se inclinó para cogerlas. Fue cuando percibió una sombra que se cerniéndose a su espalda.

Se enderezó de inmediato.

—¿Kevin?

Ahí estaba. Ante él. El semblante de Kevin se divisaba más alto de lo que recordaba, en su rostro no había mueca alguna de la furia que había mostrado en el comedor, y sus ojos eran más claros. Mucho más claros, y grises, un gris tan claro y fantasmal que parecía blanco. Kevin no tenía los ojos grises, y Tim lo sabía muy bien. Se había visto reflejado en ellos muchas veces.

—Kevin… yo…

Kevin hizo un movimiento brusco. Tim abrió los ojos como platos ante la sorpresa. A continuación ahogó un grito, Kevin le había clavado un puñal en el pecho, en el corazón. «Oh», pensó dolorosamente. Cuando lo retiró, la sangre salió a borbotones. Tim se desplomó al suelo.

Lo último que vio fue la oscura sombra de Kevin desvanecerse a medida que se alejaba y se alejaba, sin mirar atrás.

—¿A dónde me has traído?

Derek no podía contener la risa. Belle, que le cubría los ojos con las manos, tampoco.

—Ya lo verás —dijo—. Cuidado, vas a tropezar.

—¿Qué lugar es este? —murmuró para sí mientras avanzaba dando tumbos. El frío le acariciaba el rostro, ahí, donde las manos de Belle no alcanzaban a cubrirle. La chica lo había hecho cerrar los ojos las últimas dos calles antes de que por fin se detuviera el auto. Pero ni en ese momento Belle dejó que abriera los ojos.

Pese se atrevió medio abrir discretamente un ojo, o reconoció el lugar donde se encontraba. Belle lo pilló tratando de ver y le lanzó un pellizco en el hombro. Seguido, ella misma le cubrió los ojos con sus manos.

—Detente —le dijo Belle muy cerca del oído—. Cuidado, Derek. Detente. Vas a caer al agua.

«Agua», pensó él mientras se detenía. Belle le quitó la venda de dedos de los ojos.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

Belle se puso a su lado, hombro con hombro, y le cogió la mano.

—Es la piscina comunitaria —dijo ella, que contemplaba el agua.

—¿Cómo hemos logrado entrar aquí? —Derek lo veía todo—. Ha oscurecido.

La piscina se extendía larga desde el inicio de sus pies. Era una alberca hermosa, iluminada por focos de luz blanca desde el interior del agua. El agua… era tan azul, clara, plena, como los ojos de Belle. A los costados había gradas, y casilleros azules en el extremo contrario. Y sobre ellos se alzaba una cúpula de cristal que permitía ver el cielo nocturno.

—Conozco al de seguridad —sonrió Belle—. Siempre nos dejaba entrar aquí.

—¿A quiénes?

—A Nick, Helena, Kevin, Co… —Belle se irrumpió. Derek sabía que nombre estuvo a punto de decir: «Cole»—. Veníamos aquí desde los doce años. Mi padre me inscribió en clases de natación a esa edad, pero luego lo abandoné. No sé por qué.

—Quizá te resultaba difícil avanzar con toda esta agua de por medio. —Derek no dio tiempo de que Belle replicará—. ¿De dónde viene tanto frío?

Belle se encogió de hombros. De pronto Derek se acordó de algo que le quería mostrar desde que regresó de Hartford. La instó a que se sentara a su lado, en el borde de la piscina. Ambos se arremangaron el borde de sus pantalones hasta las rodillas para poder sumergir sus pies en las aguas azules de la piscina.

El agua era cálida, sí. Olía a cloro.

—Quería mostrarte algo —le dijo a Belle al tiempo que sacaba la fotografía de su bolsillo. Belle la cogió y la desplegó. Estaba un poco arrugada.

—¿Quiénes son?

—No lo sé. —Derek se encogió de hombros. Tenía la esperanza de que ella lo supiera—. Pensé que quizá podrías reconocer a alguno de estos hombres.

—Ésta foto es muy antigua, Derek —observó Belle—. ¿Cómo reconocería a estos hombres? ¿Quién te ha dado ésta foto?

Derek suspiró. Le contó a Belle todo lo que ocurrió con su padre, desde aquella noche que llegó a la casa sucia y vacía que alguna vez fue su hogar, hasta de aquel hombre al que siguió por toda la ciudad y que perdió de vista en el parque. Le dijo que ese hombre era el mismo al que su madre estuvo a punto de arrollar con el auto tras el funeral de Aaron. Luego volteó la foto para que Belle viera lo que estaba escrito en su espalda.

Septiembre 14, 1931

—¿Reconoces la fecha? —preguntó Derek.

Belle asintió.

—Mil novecientos treinta y uno —dijo—. Fue cuando se fundó la Secundaria Riverfall. De seguro éste es Christopher Holbrooke —señaló con el dedo al hombre de la derecha, el más joven—. Tu bisabuelo junto con Marcus Greystar, mi bisabuelo Anthony Treddaway y Nathaniel Reedstter fundaron la secundaria. Era segundo instituto de educación que se construía en Riverfall. Mientras que los Blackfell, los Hornwood y los Witheford edificaron el primer instituto veinte años atrás, la Secundaria Richmond.

—¿Y los Oakwater? —preguntó Derek.

—Contribuyeron en ambas edificaciones —replicó Belle, que chapoteaba con los pies el agua—. También construyeron los lugares de recreación, la iglesia Saint Peter, y la primera biblioteca del pueblo, pero el incendio de mil ochocientos trece fulminó todo a su paso.

—Pero… ¿por qué a mí? —Derek se miró las manos. Recordó aquel apellido “Greystar”. Helio, su padre, se había hecho pasar por Enzo Greystar. Quizás aquel hombre en la fotografía era Marcus Greystar. ¿Por qué todo era tan confuso?

—Puedo investigar —afirmó Belle—. Puedo ayudarte a descubrir qué quiere ese hombre. Mañana iré a la biblioteca de la secundaria. Seguro ahí encontraré algo. —Belle guardó la foto en el bolcillo de su pantalón. La mirada que la chica le dedicó a continuación era medio burlona y medio traviesa. Levantó levemente una ceja dorada—. Creo que ya es hora de meternos en el agua, ¿no crees?

—¿Trajiste bañador? —preguntó él sin contenerse.

—Tanto te aterra verme desnuda, ¿eh?

—No.

Ella se levantó de un saltó.

—¿Tu trajiste bañador?

—¿Tanto te aterra ver mis calzoncillos?

Belle se echó a reír. Después, se desnudó. Derek la contempló un instante. No traía bañador, pero sí ropa interior. Trató de disimular lo mejor que pudo su decepción. Belle se volvió para mirarlo cuando ya se hubo cambiando ante sus ojos.

—¿Qué pasa? —Frunció el ceño sin apartar la sonrisa de sus labios.

—Nada —se apresuró en negar—. Hace frío.

—El agua está cálida, Derek —dijo ella—. No tengas miedo. Sabes que siempre te protejo.

Aquellas palabras le arrancaron lentamente una sonrisa de los labios. Empezó a desvestirse.

Mientras Derek se sacaba con dificultad los pantalones, Belle se apresuró en dar el primer salto. El agua cálida le salpicó el cabello y el pecho desnudo. Cuando Derek ya se hubo quitado la ropa del torso, dejó el arrumaco a un lado de la piscina. Por suerte aquella mañana había elegido ponerse unos simples calzoncillos blancos.

      Antes de zambullirse, observó a Belle que se deslizaba como sirena bajo el agua azul.

«Mierda.» Se frotó las manos en busca de calor.

«Salta —le decía su subconsciente—. Salta, Derek, ¡salta!» Sabía que cuando cayera al agua el frío se le pasaría.

Saltó.

Un bote breve y suave, sin demasiado escándalo. Tenía razón, comprobó. El agua era cálida, y tan cristalina, que se podía ver desde la superficie el fondo de azulejos blancos con la claridad de un espejo. Más allá estaba Belle, nadando como una sirena. Empujó las aguas con sus manos para llegar a ella. Belle salió a la superficie; él la siguió.

Derek inhalaba una bocanada de aire, cuando, de pronto, Belle se aproximó para besarlo. Un beso más que húmedo, apasionado. Sus salivas erosionaron juntas; sus lenguas, se acariciaron entre sí. Sabía a sal, a agua. Era un paraíso. Su paraíso. Sólo estaban ellos, en un mundo que se hacía más oscuro. Belle le rodeó el cuello con sus brazos mientras Derek corría con sus manos la esbelta cintura de la chica bajo el agua.

Derek discurrió, ágilmente, su mano a la espalda de Belle, y dio un tirón al cinto del sujetador, que salió flotado lánguidamente por la superficie del agua cuando Belle lo apartó. Ésta jadeaba, y lo besaba, y Derek correspondía. Lo quería… quería estar con ella, así. Siempre.

—Ah —gimió Belle con los labios húmedos pegados a la sien de Derek. Solo había piel entre ellos. Piel y agua.

Belle había conseguido un par de toallas forzando la cerradura de uno de los casilleros, y mientras las postraba sobre el piso, una vez salieron de la piscina, Derek miró arriba. El cielo nocturno estaba plagado de estrellas, miles de centellas hermosas sobre su cabeza. Belle le besó el hombro desnudo. Derek se volvió hacía ella, nada sorprendido. Percibía el calor emanando de su cuerpo desde mucho antes de estar desnuda.

—¿Estás segura que quieres hacerlo? —susurró Derek. Era un manojo de nervios; Belle también estaba nerviosa, lo notaba en la tenue vibración de su cuerpo y en el temblor de sus labios. Ambos temblaban, pero no era de frío. No. Sólo había calor entre ellos. Belle estaba tendida, desnuda bajo Derek. Se besaron apasionadamente mientras se deslizaba uno sobre la otra.

—Sí… —La voz profunda de Belle le erizó el vello a Derek.

Éste seguido le acarició el cabello dorado, húmedo y sombrío, pegado a la cabeza. Las perlas de agua todavía impregnaban su rostro. Derek no había visto nunca nada tan hermoso.

Belle le pasó el envoltorio de aluminio, y Derek lo rasgó. Todo sucedió muy rápido al principio. Belle hizo una mueca de dolor, pero cuando él se detuvo, ella lo miró fijo, y a Derek le pareció leer su pensamiento por un momento. «Sí —le decía—. Por favor, no te detengas.» Derek la besó mientras hacía movimientos más lentos. El cuerpo de Belle respondía, sus piernas lo envolvieron y comenzó a jadear. Su voz era sonido húmedo y apasionado: a veces se convertía en un suspiro de ensueño; en otras, en un quejido de placer. Sus cuerpos se tensaron juntos cuando aquella sensación gloriosa los invadió.

Él no paró de besarla; ella a él, tampoco. Le trazaba besos desde la nuca hasta llegar por fin a los labios. Besos tibios; caricias húmedas; jadeos suaves como terciopelo sobre la piel.

Belle estaba cálida bajo su piel, dentro de su piel y en cada fibra de su cuerpo. En ese momento, fantástico y vulnerable, Derek la miró como no lo había hecho antes, y pudo ver el brillo de las estrellas en el cielo nocturno reflejado en aquellos estanques azules que eran sus ojos.

CAPÍTULO 12

CUESTIÓN DE VENGANZA

Nora despertó en un mar de sábanas cálidas. Aquella noche había soñado que compartía ese mismo lecho con su esposo. No se trataba de Roger, y mucho menos del Enzo del que había enamorado mucho tiempo atrás. Para su sorpresa, y un poco de alivio, se trataba de Aaron. Nora estaba entre sus brazos. Él no paraba de observarla con aquellos ojos azules tan suyos. Nora no pudo evitar pensar como hubiera sido su vida si la hubiera unido a la de Aaron desde un principio.

—Aaron.

—¿Sí? —La voz de él era terciopelo, suave al tacto.

—¿Qué hubiera pasado si…?

Aaron le puso un dedo en los labios.

—No —le había murmurado—. No pienses en eso, Nora. Ningún futuro que no incluya a Derek o a Belle valdría la pena; son chicos extraordinarios, ambos lo son.

Tenía razón. Nora quería decirle cuánta razón tenía, pero Aaron la había interrumpido con un beso. Sus labios eran suaves y húmedos, pacífico como un fresco aire matinal, y sus manos se deslizaron sobre su camisón desde el escote de sus pechos desnudos bajando por el abdomen, el vientre, y más abajo…

Cuando sus labios se separaron, él alzó la cabeza para mirarla. Fue entonces cuando Nora advirtió que no se trataba de Aaron; el que la había besado apasionadamente y había deslizado los dedos por su cuerpo era Enzo. Siempre había sido Enzo.

Fue cuando despertó.

Nora se incorporó en la cama. El sudor frío le corría por el cuello y el pecho. Inhalaba bocanadas grandes, como si hubiera perdido la respiración los últimos cinco minutos del sueño. Enseguida sonaron golpecitos contra la puerta. Nora le permitió entrar.

—¿Estás bien? —preguntó Vee con tono de preocupación, aquello también se le reflejaba en el rostro. La chica tenía los cabellos encrespados, los flequillos azules hacían alusión a un mar quebrantado. Lucía ropa de dormir: un conjunto de seda color crema que constaba de una simple camisilla de tirantes finos y una prenda interior muy ajustada de encaje floral.

—Sí —respondió Nora rápidamente—. ¿Por qué?

—Escuché ruidos. —Vee se aproximó hacia Nora. Luego se sentó en la cama junto a ella con las piernas cruzadas—. Primero eran gemidos; luego, jadeos, como si te estuvieras ahogando. ¿Eso es sudor?

—Tuve una pesadilla —Nora se pasó la mano por el cuello; percibió que estaba impregnada de su sudor frío.

—Derek —dijo Vee—. No ha llegado a dormir en toda la noche. ¿Sabes dónde está?

Nora negó con la cabeza.

—Derek está bien. —Así era, aunque se negaba a decirle que pasaría la noche con Belle. Su hijo pasaría la noche con una chica. A solas. Derek sólo le había dicho que no llegaría a dormir a casa esa noche. Nora preguntó por qué, y tras una larga e incómoda pausa, Derek le dijo que estaría con Belle, que todo estaría bien. Ella no supo que más decirle, y su hijo a ella tampoco, y tras otra larga e incómoda pausa, ambos ese dijeron un simple y apresurado adiós.

Antes de que Nora pudiera decirle algo a Vee, sonó el timbre de la puerta.

—Derek —dijo Vee al instante.

—No —replicó Nora—. Derek tiene llaves.

Nora cogió la bata de lana azul clara, se la colocó, y antes de salir le dijo a Vee que aguardara en la habitación. Nora bajó a paso ligero por la escalera. El timbre sonaba insistentemente. Cuando abrió, el chico que estaba de espalda se volvió hacia ella.

Era Mike.

—Señora Holbrooke —dijo medio sollozando—. ¿Está Derek?

Belle observó a Nick engullido por las penumbras de su celda.

—¿Qué haces aquí? —gruñó él. Estaba acostado en posición fetal, dándole la espalda.

—Necesito mostrarte algo —dijo Belle.

—No —espetó Nick, sin volverse o alterarse—. No me importa. Vete. Vete. Lárgate.

«Las estrellas, Nicholas.» Belle escuchaba los pensamientos de Nick. Era una voz sombría y perturbada en su cabeza. «Las estrellas danzan. Y mi estrella danzara para ti.» No era la voz de Nick, advirtió. Era la voz de Edmund.

—Nick —insistió Belle—. ¿Qué sucedió con tu padre?

—¡LARGO! —gritó Nick.

—Dime, Nick. No me voy hasta que me digas…

—No lo sé —replicó—. No lo sé. Creí que me ayudaría a salir, pero ha desaparecido. Se fue para siempre.

Belle sabía a qué se refería. Conocía muy bien lo que estrellas danzantes significaba. Edmund Reedstter estaba muerto. Pero ¿dónde está su cuerpo? Seguro no tardaría en aparecer, en pedazos, como los de Samuel y Henrie Blackfell. Por un momento se lamentó por Nick. Él lo había perdido todo en tan poco tiempo.

—Nick, necesito que veas esta foto. —Belle sacó de su bolsillo la fotografía medio arrugada que Derek le había entregado la noche anterior. Necesitaba comprobar que aquel otro hombre junto a Christopher Holbrooke no era un Reedstter—. Quiero saber si reconoces…

Nick se irguió de golpe.

—¿Necesitas mi ayuda? —Su voz grave destilaba ácido—. ¿Me necesitas, Belle? —Nick se movía como una pantera entre las sombras. De pronto lo tenía ante ella. Tenía el cabello negro enmarañado, manchas ojerosas bajo los parpados. El mentón, las patillas y los pómulos estaban recubiertos por una fina capa de vello oscuro, y sus ojos eran muy oscuros, ensombrecidos por la pena y el odio—. ¿Cuánto me necesitas?

—Sólo mira. —Belle levantó la foto, y Nick miró.

Sus ojos se entrecerraron para fijarse mejor. Se la quitó de la mano de un tirón rápido y certero, y luego se volvió, meditando.

—¿Qué se supone que debo ver? —Se volvió de nuevo hacia Belle con el ceño fruncido.

—¿Reconoces alguno de esos hombres?

—Sí —contestó Nick. Una sonrisa se formó en sus pálidos labios resecos—. ¿Acaso no reconoces a Christopher Holbrooke? Hay una foto de él en la oficina de la directora Randall junto a las fotografías de los otros fundadores. —Dio otro breve vistazo a la foto, y señaló con el dedo el hombre de la izquierda, un poco mayor que Christopher—. Éste es Malcolm Startclyde, ¿no lo reconoces? El anciano debe tener ahora unos cien años.

«Cien años —pensó Belle. Algo no encajaba, el viejo Startclyde aparentaba ochenta años como máximo. Pero en la fotografía de hace ochenta años aparentaba unos cuarenta, tal vez cincuenta—. ¿Cómo es posible?»

—¿Estás seguro de que es Malcolm Startclyde?

Nick se acercó a ella, al otro lado de los barrotes encantados, y le entregó la fotografía.

—No tendría por qué mentirte, ¿o sí?

Belle aceptó de vuelta la fotografía. No pestañó en ningún momento; tampoco respondió.

—¿Sabes que tu tío Edgar viene a Riverfall por ti? —preguntó.

—Sí —dijo Nick dando la espalda para volver a su cama estrecha bajo las sombras. Belle apenas lo podía divisar sentado entre la penumbra negra—. El oficial Witheford me ha mantenido informado de todo. Bueno, al menos de eso sí me informó.

—No te dejaran salir a menos que jures lealtad a los Seguidores…

—Sí, sí, ya lo sé —dijo él—. Pero antes quiero pedirte algo. —«No. Quiere jugar contigo», dijo una vocecita en su cabeza. Belle dio un paso atrás, prevenida—. No, no. No te vayas sin escucharme. Has venido a pedirme un favor, y yo pido otro a cambio. Me lo debes.

—¿Te lo debo? —Belle sintió curiosidad por saber lo que quería—. Bien, Nick. ¿Qué quieres de mí?

—De ti —dijo Nick soltando una risa burlona—, nada.

Derek recibió la noticia de la muerte de Tim a través de Mike.

—¿Muerto? —dijo entonces, profundamente incrédulo—. Tim ¿muerto?

Tan pronto como decía la palabra «muerto», comenzó a sentir que el alma se le caía al piso. Suspiró hondamente para evitar un gemido, pero no lo consiguió. Este se le escapó en silencio y doloroso. El corazón golpeaba rápidamente su caja torácica. Mike estaba igual de afectado. No había parado de sollozar desde antes de que Derek llegara, o eso le había dicho su madre que lo había recibido.

—Sí —siguió Mike sollozando—. Muerto. Lo asesinaron, Derek. Su sangre estaba en todos lados. Yo la vi. Corría por los peldaños cuesta abajo del pórtico de su casa. Fui a por él para ir juntos a la secundaria. Había policías. Estaba el oficial Witheford hablando con los señores McKlein. Tessa también estaba, Derek. «El viento me lo dijo, pero ya muy tarde», murmuró cuando me acerqué a ella. Tenía la mirada distante como tú ahora. No lloraba.

—Lo siento mucho, Derek. —Su prima Vee le puso la mano en el hombro. Había olvidado que estaba allí con ellos.

Derek no dijo nada, aún estaba conmocionado.

—¿Cómo? —preguntó por fin, clavando la mirada en Mike. En la estancia de la salita de estar se percibió un aura ominosa tras la noticia. Derek sintió un terrible estremecimiento al pensar en el doloroso silencio de Tessa—. ¿Cómo murió? ¿Fue Kevin? —De repente le llegó la imagen del chico atravesando el comedor para sestarle aquel golpe. Después sintió culpa.

—No, Kevin, no —respondió Mike—. Fue… fue asesinado tal y como ocurrió con el padre de Belle —Mike sorbió por nariz roja, y prosiguió—: No entiendo, no comprendo por qué no lo vi. ¡Maldita sea! ¿De qué sirve ver el futuro si no lo puedes utilizar a tu favor?

—¿Eres un… Visor? —murmuró Vee.

—Sí —contestó Mike.

En aquel momento, Nora entró a la estancia. Se aproximó a su hijo y lo abrazó. Pero aquel abrazo no lo hizo sentir mejor. Tenía el corazón roto. Todo perecía a su alrededor; las sombras lo perseguían. No podía evitar sentir aquel sentimiento de culpa.

—Lo siento mucho, Derek —dijo su madre al tiempo que lo liberaba de sus brazos—. Acabo de recibir una llamada de Charles Witheford. Me contó detalladamente lo que pasó. Tim no es el único que ha muerto. Al parecer ha habido otros cuatro asesinatos en los pueblos vecinos. Jóvenes, todos eran jóvenes. Charles dice que los demás fueron asesinados por nigromantes. Sus cuerpos fueron hallados en las cercanías de Riverfall; cuerpos grises y fibrosos. Tim es el único de los chicos que murió de manera distinta. A él no lo atacó un nigromante. Fue…

—¿Quién? —Derek miró fijo a su madre.

—No lo sé —contestó ella—. Nadie lo sabe. Pero fue asesinado de la misma forma que Aaron.

Derek se volvió hacia Mike.

—¿Cómo está Tessa? —Derek recordaba el estado de Tessa cuando su hermano había sido secuestrado por Serafyne, semanas atrás. Todavía había una chispa, aunque mínima, de esperanza en sus ojos verdes. Ahora que Tim ha muerto, seguro que aquella chispa se había extinguido.

—No quiere hablar —replicó Mike, quitando las lágrimas de sus ojos con el dorso de su dedo—. Tessa está muy triste. Ha dejado su dominio en el bosque. No estoy seguro de que vaya a volver. Tessa y Tim siempre fueron muy unidos, uno era la mitad de otro. Sin Tim… —Se le quebró la voz.

Vee hizo un puchero ante las incontenibles emociones de Mike. Fue hacia él, y lo abrazó.

—¿Has dicho nigromantes? —preguntó Derek a su madre.

—Sí —asintió Nora. Estando cerca, él podía vislumbrar el temor materno en sus ojos plateados.

—¿Magnus?

—No. —Le acarició los cabellos—. Otros nigromantes. Puede que haya un segundo alzamiento, peor que el primero. Luchar contra nigromantes es más difícil que hacerlo contra Hombres Sombras e Hijos de Isidora. Los nigromantes masacraron a muchos Seguidores la noche de las Lunas Caídas. De no ser por el sagrado encantamiento que abrió las puertas del Submundo, muchos más hubieran muerto, y el futuro, que estamos viviendo ahora, sería tan incierto bajo la sombra de…

—… de Enzo —terminó Derek.

Nora asintió.

—Ahora debo ir con el Consejo —dijo después—. Charles ha convocado una reunión.

—Debemos acabar con Enzo —dijo Derek. Su voz condensaba el odio de mil hombres y uno—. Debemos acabar con él antes de que alguien más muera.

—Las palabras son aire, y las emociones son todavía menos contra las fuerzas de Enzo —dijo Nora—. Antes no estábamos ni cerca de acabar con él. Ni siquiera el sagrado encantamiento pudo con él. Ha vivido entre las sombras desde aquella noche… Quien avivó a Helio IV Mormont trajo consigo la muerta más oscura para la humanidad, y la vida como la conocemos perecerá bajo su poder.

Las palabras de su madre le erizaron el vello. Sintió frío en la boca del estómago. Tanto Mike como Vee, que se habían dejado de abrazar, estaban muy atentos a las palabras de Nora.

—Será mejor que vayamos con Tessa —le dijo Derek a Mike. Luego miró a su prima, Vee, que seguía con el sexy conjunto de dormir—. Si quieres venir con nosotros, será mejor que te cambies ese atuendo cuanto antes.

Vee miró su vestuario, como si hubiera olvidado lo que llevaba puesto. Avergonzada, la chica observó a Mike; enseguida sus mejillas se ruborizaron. Salió corriendo escaleras arriba para cambiarse.

—Ella ha cometido un error —le dijo Derek a su madre cuando Vee huyó de la estancia avergonzada—. No debió venir a Riverfall. El tío no debió dejarla venir.

Su madre levantó una ceja y movió la cabeza con negación.

—Nunca lo hizo. —Nora frunció el ceño, como si hubiera visto algo en Derek, algo en su rostro había que no percibido antes—. Por dios, Derek. ¿Quién te hizo eso?

La habitación que la señora Blackfell le había asignado al huésped inesperado, quedaba justo frente a la de su hija.

Diane tocó la puerta.

—Jonathan.

—Entra, Diane —dijo él desde la habituación. Cuando Diane estuvo dentro, encontró a Jonathan junto a la ventana que daba al jardín—. Te he dicho que no me llames Jonathan. Ahora soy un huésped más que bienvenido a tu casa, según tu madre. Hay confianza, ¿no?

Diane se hizo la misma pregunta en sus pensamientos. Asintió.

—¿Qué te ha parecido la habitación? —le preguntó a Jon.

—Nunca he dormido en una cama tan grande —sonrió.

Diane se acercó a él. Jon observaba el exterior con una sonrisa en los labios. Sus ojos aceitunados eran muy claros ante la abundante de luz que proporcionaba el vasto cielo blanco. No podía quitarle los ojos cuando él estaba muy cerca de ella, y a vez tan lejos.

—Jon —dijo Diane interrumpiéndose a sí misma de observarlo a él. Jon la miró—. El Consejo de la ciudad ha convocado una reunión —le notificó—. Al parecer se han encontrado algunos cuerpos a las afueras de la ciudad. Todo parece indicar que hay nigromantes rondando Riverfall y sus alrededores.

—¿Puedo acompañarte? —Jon se apartó de la ventana.

—No. Sólo miembros del Consejo. —Diane miró la decepción en los ojos de Jon—. Puedes ir a la biblioteca e investigar más. Todavía quedan por leer las últimas veinte páginas del libro que estudiamos ayer.

—¿Vas a comentarle al Consejo sobre lo que descubriste?

—No —dijo Diane frunciendo el ceño—. Aún no confió de lleno en los miembros del Consejo. Si mi padre fue capaz de engañarlos a todos, al igual que Edmund Reedstter, estoy segura que puede que haya más de un traidor en la mesa del Consejo. —Fijó la mirada en Jon—. Aún no me has dicho por qué has decidido venir a Riverfall. Hace tiempo que decidiste dejar de combatir contra la oscuridad. ¿Has venido aquí para volver al ruedo?

Jon se pasó la mano por la cabellera.

—Quería asegurarme de que estuvieras bien —respondió.

—Lo estoy —aseguró Diane.

—Me puedo marchar ahora mismo si quieres…

—No —espetó ella al instante. Necesitaba a Jon Risk, lo necesitaba tanto. Cuando lo vio por primera vez, de pie en el recibidor, después de haberse despedido de él tras su incursión fuera de la ciudad, su mundo cobró el brillo que hacía semanas no tenía.

Jon le dedicó otra sonrisa enigmática; Diane se enrojeció.

—De todas maneras —dijo él—, no me quedaré mucho. Quisiera ver a Jacob. Quizás me pueda quedar con él este tiempo.

—Y ¿qué va a pasar con tu vida en…?

—Aquí me necesitan más —replicó Jon antes de que Diane terminara—. Tú me necesitas.

Tessa estaba en su habitación, tal y como la señora McKlein les había indicado.

La chica estaba envuelta en un arrumaco de sábanas púrpuras de los pies a la cabeza, hecha un ovillo. Derek no la escuchaba sollozar. Mike se adelantó hacia ella y se sentó su lado. Hubo un movimiento.

—Tessa —susurró Mike—. ¿Estás bien?

Las sábanas se menearon en la parte superior, haciendo un meneo de negación.

—¿Cómo crees que me siento? —Su voz era tan áspera que era difícil reconocer algo de Tessa en ella—. No creo que vuelva a sentirme bien en mucho tiempo. Está muerto. Tim está muerto —asomó su rostro fue de las sábanas con un movimiento tan repentino, que Mike se sobresaltó—. ¡MUERTO!

Los cabellos cobrizos los tenía despeinados. Los alegres ojos verdes que alguna vez compartió con su hermano estaba inyectados en sangre de tanto llorar, los irises estaban ensombrecidos, y no había luz en ellos. «La chispa murió con Tim», pensó Derek.

—¡Fue culpa mi culpa! —gritó. Luego el grito de quebró y salió un sollozo—. Si hubiera estado a su lado…

—No —se apresuró Mike—. No es tu culpa. Fue culpa de Kevin.

—¿Kevin? —El rostro de Tessa se contrajo, confundida.

—Sí. Kevin y Tim tuvieron un problema, todos los que estaban en el comedor a la hora del almuerzo los escucharon —Mike apuntó a Derek, que seguía de pie a un costado de la puerta, silencioso—. En la mejilla de Derek está la prueba.

Tessa parpadeó, perpleja.

—Pero… ¿por qué? —dijo.

Mike se encogió de hombros. Derek seguía mudo. Muchas cosas pasaban por su cabeza. Todos a su alrededor morían, reflexionaba. La oscuridad cayó de nuevo sobre Riverfall luego de su llegada a la ciudad. Belle había perdido a su padre, y Tessa a su hermano. Y todos los demás…

«Donde hay luz siempre debe haber oscuridad», dijo una voz en su interior. No era la de su madre.

—Si Kevin no hubiera… —Tessa se irrumpió ante la oleada de ira que Derek advirtió en su rostro—. Todo es su culpa… Siempre fue su culpa. Maldito hijo de…

—Tessa —dijo Derek, sin moverse de su lugar—. No es culpa de Kevin ni tuya. —Las palabras comenzaron a brotar de su boca como una oleada incontenible de aire desde su diafragman. Le contó toda la historia, aquella conversación que tuvo con Tim en la enfermería, incluyendo el beso. Mike se mostraba perplejo a medida que Derek narraba todo lo que sabía. Mientras Tessa, apenas parpadeaba—. Tim salió de la enfermería sin decir una palabra… no lo vi marcharse.

—¿Tim te besó? —preguntó Mike desconcertado.

—Nunca me imaginé que… —murmuró Tessa.

—Ni Kevin ni tú tienen la culpa —dijo Derek.

—Tuya tampoco, Derek —convino Tessa—. Fueron ellos… los Servidores. —Había odio en su voz—. Fueron ellos. Jeremy y Jessie me contaron sobre las otras muertes, estuvieron aquí antes que ustedes. Sé que Tim fue asesinado como pasó con el padre de Belle… —Suspiró—. Lo que sea que haya sido, sigue allá fuera y cualquiera puede ser el siguiente.

—Cinco —dijo Clayton Hornwood con su típico todo iracundo, por primera vez justificable—. Han muerto cinco, y el siguiente puede ser cualquiera de nosotros. Enzo Mormont no sigue ningún patrón a la hora de encomendar a sus sombras en tales actos atroces. Cuatro humanos de los pueblos vecinos fueron despojados de su vida y juventud, y sus cuerpos fueron arrojados en los alrededores de la ciudad. Un mensaje.

—El chico. Tim era amigo de mis hijos —intervino Oliver Oakwater—. Ayudó a que mis hijos volvieran a la normalidad tras ser encantados por un hada oscura que, por supuesto, sirve al Consejo Oscuro.

En aquella ocasión, Charles Witheford, que se había sentado junto a Nora en lugar de Alaric, fue el siguiente en hablar.

—La hermana de Tim fue quien despertó a los Ecos-guerreros —dijo—. Tanto el atentado contra su hermano como el de los hijos de Oliver pueden estar dirigidos hacia ella. Quizás Enzo intenta vengarse de la chica por haber arruinado el alzamiento.

—¿Una muchachita? —Hornwood frunció el ceño con indignación.

—Magnus aún no ha intentado vengar a su hermana —dijo Walter Katterblack—. Seguro el siguiente paso de Enzo será matar a los Hijos del Bosque. —Miró a Misa, y luego a todos—. Tenemos que darle una advertencia a Enzo Mormont antes de recibir otro de sus mensajes sangrientos.

—¿Qué propones, Walter? —preguntó Steven Startclyde.

—Dar caza al Consejo Oscuro. Encontrar el refugio del gran amo Enzo Mormont y sestar un ataque sorpresivo.

—Dudo que Enzo no pueda advertir nuestros pasos en estos momentos —dijo Charles. Nora no pudo evitar recordar aquella noche, cuando Enzo hundió la espada en el corazón de George Witheford como admisión de su mentira—. Sus sombras están en todos lados. Todavía no se sabe nada de Edmund. —Oliver estuvo a punto de acotar algo, pero se calló cuando notó que Charles no había terminado de hablar—. Sin embargo, creo que el señor alcalde tiene razón.

—¡¿QUÉ?! —exclamó Clayton—. ¿Acaso te has vuelto loco?

—¿Qué propones, Clayton? Tú mismo lo has dicho: “el siguiente puede ser cualquiera de nosotros” —Charles se levantó y le dirigió a todos los miembros del Consejo, una mirada severa—. Podemos sentarnos aquí y esperar el siguiente ataque… Esperar la muerte de otro inocente, o la de nosotros, si así Enzo lo decide. Ya han muerto demasiados. Es nuestro turno de atacar. Quizás nos advierta antes de sestar nuestro movimiento. Pero la luz también puede opacar la oscuridad. Es cuestión de mostrarle de qué somos capaces los seguidores de la luz, y sobre todo, los protectores de esta ciudad.

Un silencio tenso se propagó entre todos los miembros. Nora había escuchado en silencio las protestas de Clayton, los comentarios de Oliver, las propuestas de Charles y Walter. Todos habían dado sus puntos de vista. Ya era su momento de hablar.

—Creo que Charles tiene razón —intervino—. Ha caído suficiente oscuridad sobre nosotros; han muerto inocentes y la promesa de guerra está puesta sobre la mesa. Es tiempo de llevar luz a Enzo Mormont.

—Estoy de acuerdo —intercedió Alaric, que no había dicho nada hasta ese momento—. Mi hermano también hubiera estado de acuerdo. Por desgracia, no está aquí para compartirles su aprobación.

Al final de la reunión todos aceptaron la propuesta de Charles. Todos, incluyendo Clayton Hornwood.

Belle estaba en la biblioteca de la secundaria, investigando sobre el antepasado de Derek, cuando llegó como un rumor a voces que hablaba de la muerte de Timothy McKlein.

—¿Muerto? —musitó Belle, perpleja, al grupo de cuatros chicos que estaban junto a ella en las largas mesas de la biblioteca—. Pero… ¿cómo? —Recordó que ella misma había liderado el rescate de Tim no hacía mucho tiempo.

—Alguien le clavó un puñal en el corazón —dijo uno de los chicos—. Todos dicen que fue Kevin. —Entonces se interrumpió. Los cuatro chicos compartieron extrañas miradas. Seguramente, pensó Belle, acababan de caer en cuenta con quien estaban hablando.

«Kevin no sería capaz de hacer eso —pensó ella—. Él ama a Tim.» Caviló en todas las cosas que había dicho Derek la noche anterior. «Derek», pensó. Cuando saliera de la biblioteca iría con él, se planteó después. Seguro se sentiría culpable. Los chicos persiguieron hablando en voz baja, y Belle, cautelosa, los escuchaba.

—Muertos —dijo uno—, a las afuera de Riverfall. Parece que es el mismo asesino que mató a Jenny y a Brandon… El asesino ahora está atacando en los pueblos vecinos.

—No estamos a salvo —dijo la única chica de aquel grupo—. Cualquiera puede ser el siguiente.

«Más muertes.» ¿Será que Magnus intenta vengar a su hermana? Según lo que había oído, los otros cuerpos fueron encontrados en las mismas extrañas condiciones en las que fueron hallados los restos de Brandon y Jenny, y Belle sabía que ambos habían sido asesinados por nigromantes. Le daba temor pensar que, posiblemente, pueden haber otros servidores merodeando Riverfall.

Una vez el grupito de chicos se hubo ido, Belle se dispuso a leer el segundo libro de artículos que había encontrado de aquella fecha, «1931». No había nada importante en el primero, Belle lo estudió con cuidado. El primero únicamente traía artículos de periódicos de las fechas posteriores a 1931.

El segundo trajo luz a su investigación. Había pasado todo el día fuera de casa. Después de aquella noche, fue al departamento, pero su tío ya no estaba. En aquel momento, Belle supuso, después de todo lo que había oído, que Alaric estaba con el Consejo tratando el tema de las muertes. «Kevin», pensó. Belle estaba casi segura de que su amigo no dañaría al chico, pese al incidente en el comedor de la secundaria. Se preguntó cómo estaría Kevin ante la muerte de Tim. «Quizás deba ir con él antes que con Derek.»

Belle encontró el artículo que buscaba tras leer la mitad de segundo libro. Para su suerte, era justo el que buscaba. Leyó detenidamente. A un lado del libro, estaba la foto de Christopher Holbrooke con el supuesto Malcolm Startclyde. A medida que leía, el tiempo corría, la biblioteca se iba quedando solitaria. Belle escuchó las campanadas de cada periodo, desde la primera hasta la última. Todo un día en la biblioteca, ¿quién se lo hubiera imaginado? Belle era consciente de que no era una lectora ávida, pero le gustaba investigar, le gustaba el misterio y, sobre todo, le gustaba la intriga que involucraba a los Holbrooke.

—Chica, ya es hora de que salgas —dijo él conserje. Un hombre alto de aspecto fantasmal vestido con un overol opaco. Belle apenas pudo distinguir su rostro bajo las sombras que le depositaban la zona poco iluminada de la biblioteca. La silueta de su rostro le parecía extrañamente conocida.

—Sí, solo… Ya estoy por terminar —dijo, y agregó una sonrisa de las suyas para aminorar el disgusto que debía de sentir el pobre hombre al verla allí.

Belle siguió leyendo, y encontró los nombres de los fundadores de la secundaria Riverfall.

CHRISTOPHER HOLBROOKE, NATHANIEL REEDSTTER, MARCUS GREYSTAR & MALCOLM STARTCLYDE…

«¿Cómo es posible?», se preguntó confusa. ¿Sería posible que el abuelo de Carmen tuviera más de cien años? Porque ciertamente no los aparentaba. Recordó la última vez que vio al viejo Startclyde, aquella noche junto a la señora Startclyde en la inauguración del Rosebelle. Se le veía cuarenta años más joven, en el caso de que tuviera cien años, y también saludable como un hombre cincuenta. ¿Cómo era posible?

Sólo existía una manera para que un Seguidor de la Luz se mantuviera joven todo este tiempo, y era hacerse el Conjuro Negro para convertirse en nigromante. No tenía sentido. Belle siguió leyendo. Más adelante encontró un artículo sobre una desaparición en la familia Startclyde en ese mismo año. Pero antes de comenzar a leerlo se vio interrumpida por el conserje.

—Hey, Annabelle, ya es hora de…

—Sí, ya sé —replicó Belle en tono cansino—, ya acabo… —«¿Me acaba de llamar “Annabelle”?» Belle llevó la mirada hacia el hombre.

En aquella ocasión, el conserje estaba en una zona más alumbrada, cerca de algunas repisas. Belle lo contempló, perpleja, asustada, el corazón le latía frenético, subía y bajaba por su pecho dando tumbos. Ese cabello dorado, ese rostro, esa barbilla ¡su boca! ¿Cómo no fue capaz de advertirlo antes?

«No es posible —se dijo para sus adentros—. Es un engaño.»

—Pero si estabas…

—… muerto —acabó de decir el fantasma de su padre.

Lentamente, Belle se fue levantando del banco, sin despegarle la mirada a aquella sombra que llevaba el rostro de Aaron Treddaway.

«Ojos negros, no plateados», se dijo… «Disfrazar sombras.» Entonces comprendió.

—Tú no eres mi padre —le gritó a la sombra de Aaron Treddaway—. El murió… lo mataron. —Belle se fijó es sus ojos. Aquello era desconcertante. Su padre tenía los ojos azules, claroscuros y profundos; la mujer que lo asesinó los tenía negros como un cielo nocturno desnudo de estrellas, y sin vida. Pero aquel hombre, con el rostro de su padre, tenía los irises grises tan claros que parecían blancos bajo la abundante luz.

—No —dijo la sombra—. Claro que no.

—¿Tú lo asesinaste? —preguntó. Tenía los ojos húmedos de solo recordar el instante donde su padre moría desangrado. «Es solo un disfraz», se dijo. Una lágrima ardiente como magma le corrió por la mejilla. En los labios del hombre se formó una sonrisa terrorífica que Belle no había visto en vida en el rostro de su padre.

—No —dijo él—. Pero me hubiera encantado.

Belle no reconoció la voz de su padre en él. Aquella voz era áspera, y agria como el vinagre.

—¿Qué quieres? —preguntó con decisión.

El hombre dio un paso hacia adelante, y luego otro. No dejaba de sonreír. De pronto sintió un frío electrizante recorriéndole la espalda. Estaban solos. Nadie la escucharía si gritaba, había pasado mucho rato desde que sonó la última campanada.

—¿Qué quieres? —volvió a preguntar en voz alta.

La sombra de su padre no dejaba de sonreír.

—A ti —dijo al tiempo que se lanzaba contra ella.

Belle lo esquivó. El hombre cayó, pero de un saltó se incorporó. Belle comenzó a correr hacia el laberinto de repisas. Respiraba aire frío. La sombra de su padre estaba tras ella. Corrió más prisa. Cuando llegó a la puerta, una mano la tomó por el brazo. Belle se volvió de golpe y embistió el rostro del hombre con la mano cerrada. Él apenas lo advirtió.

—¡Aléjate! —gritó.

Pero él no se alejaba. Belle lanzó una patada, pero el hombre, precipitadamente, la tomó del tobillo y la lanzó contra un escritorio lleno de libros. Las hojas salieron dispersadas por el aire. El golpe le provocó un dolor en la cadera. Belle intentó incorporarse, pero ahí estaba él de nuevo. La tomó por él brazo. Belle forcejeó. Tenía que escapar.

Ella le dio una bofetada con todas sus fuerzas. Consiguió que el hombre la soltara. La puerta estaba al otro lado; la sombra de su padre se interponía ante su salida. Sólo le quedaba pelear.

Advirtió como las facciones en el rostro de la sombra de su padre se endurecían, se tensaban, y como apretaba los puños a los costados. Belle se preparó. Su padre le había enseñado el arte del combate, le había enseñado todo lo que sabía, y ahora debía enfrentarse con la sombra de su maestro.

—Ven —lo incitó Belle—. Vamos, ¡ven a por mí!

Otra noche estrellada, observó Derek. Luego atravesó la puerta de su casa profiriendo un profundo suspiro. Había pasado toda la tarde con Mike en casa de Tessa, intentando (algo imposible) consolar un poco su dolor ante la pérdida de Tim.

«Debería marcar a su móvil», pensó en ese momento. No había sabido nada de Belle desde la noche anterior. Derek había despertado solo esa mañana, en el lugar que los dos habían compartido, junto a la piscina, y bajo las estrellas. Belle se había ido ya. Era su costumbre. Derek recordó la primera noche que pasaron juntos.

—Pobre chica —dijo Vee cuando llegaron a la estancia de la cocina—. Lamento mucho la muerte de tu amigo…

Vee conoció a Tessa en el peor momento de su vida. Si la hubiera conocido antes, quizá hasta fueran las mejores amigas en ese momento. Derek apenas recordaba la última vez que había visto a Tessa sonreír como el día que la conoció.

—Creo que has cometido un error viniendo a Riverfall —le dijo Derek mientras servía un poco de jugo de naranja en su vaso—. Deberías regresar con el tío Alfred antes de que te involucres más. La única razón que justificaría que Enzo ordenara la muerte de Tim es por venganza. Tessa fue quien trajo a los Ecos del Bosque. Sin ellos, Enzo, Serafyne y Magnus, se hubieran apoderado de la ciudad.

—Los nigromantes no necesitan una razón para matar —replicó Vee—. ¿Es que no lo entiendes, Derek?; no importa si estoy aquí o allá, tarde o temprano la oscuridad se cernirá sobre todo el mundo si no la detenemos. No importa donde estemos, siempre llega a nosotros.      

Tenía razón. «Donde hay luz siempre debe haber oscuridad», se recordó.

Nora llegó momentos después. Preparó otra de sus comidas exquisitas, y cenaron en torno a la mesa circular de la estancia de la cocina. A medida que sus platos se iban vaciando, Derek iba contando a su madre sobre la visita que le había hecho a Tessa. Luego fue el turno de Nora, que les contó más detalles sobre las muertes; también sobre las suposiciones acertadas de Charles y los demás miembros, y cómo planeaban estos contraatacar a Enzo.

—Es muy arriesgado —le expresó Derek a su madre cuando ésta hubo acabado de hablar—. Pero comprendo, no podemos esperar que alguien más muera. ¿Crees que Enzo intentará recuperar el Grimorio? Dudo que a estas alturas no haya descubierto el hechizo de camuflaje, en el caso de que lo haya recuperado.

—Steven dijo que lo había dijo que no lo había encontrado entre las cenizas de Serafyne —señaló su madre—. Si no ahora se encuentra con Enzo, lo más seguro es que lo descubra inmediatamente. Pero lo que me resulta más extraño es que el libro que hiciste pasar por el Grimorio haya desaparecido tras la caída de Serafyne.

—Quizá una sombra sin origen lo tomó para su Amo —aventuró él, recordaba a los espectros que había enfrentado Belle en el lobby del Concort River.

Aquella noche, antes de caer dormido, trató de recordar algunas de las notas que Enzo había escrito en el Libro Azul. «Mis pesadillas cobraron vida bajo dos mantos. Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y la oscuridad… Pronto nuestras sombras serán las grandes penumbras del mundo cuando nuestro reflejo se funda en los tres espejos…» Antes de cerrar ojos, se preguntó qué quería decir Enzo con aquello último.

Bostezó.

—Pesadillas —murmuró adormilado, antes de caer en las garras de un profundo sueño—. Sombras… Tres espejos… Tarrik…

CAPÍTULO 13

ATRAPADA EN LA OSCURIDAD

El mundo cobraba vida ante sus ojos tras una sombra de profunda oscuridad.

Belle estaba inmóvil. Cuando la vista se hizo nítida ante sus ojos, se permitió divisar su entorno. En una ráfaga de viento gélido llegó el olor a polvo, piedra, humedad y hollín. Aquél último se alzaba por encima de los demás; era el más espantoso y exuberante, tanto que se sentía ahogada. La estancia era de techumbre muy alta, como un templo o un salón… «El salón de los Viejos Conjuros», previó.

La techumbre tenía un hermoso acabado en yeso blanco. El salón era tan inmenso que era imposible ver más allá en algunos sectores a causa de las profundas penumbras que se depositaban en ellos por la falta de ventanas que filtrasen la luz. Las columnas de mármol se alzaban hacia el techo; tenían el grueso de tres robles juntos, y en la cima de ellas, se distinguía ángeles de cascote, que sonreían terriblemente con alas extendidas. Los ventanales de cristales desteñidos, que constituían figuras religiosas, formaban círculos de luz aquí y allá, incluso cerca de ella.

Belle estaba atada de cuerpo entero con una soga de cáñamo amarillento, fuerte, contra uno de los pilares. Era como una enorme serpiente que la envolvía y la retenía contra el pilar de roca caliza. Le dolían las posaderas.

«La sombra de mi padre», pensó. La sangre le hervía tan solo recordarlo.

Después de un embate, había logrado escapar de la biblioteca y alcanzado llegar hasta el largo corredor que se extendía hasta la salida. El aire frío le helaba los pulmones cada vez que intentaba tragar una bocanada de aire. Cuando estuvo a mitad del pasillo, el aire dejó de llegar a su cuerpo y cayó al suelo. No había nadie cerca para gritar por ayuda, y si hubiese estado alguien, no hubiese podido gritar. Le faltaba el aliento.

Aquel hombre que no era su padre se había cernido sobre ella con una sonrisa triunfante, luego el mundo cayó en las sombras. Cuando despertó, desorientada, el mundo seguía nublado. El golpe que sufrió en la cadera le punzaba tortuosamente. La sombra de su padre la había atado sentada contra el pilar, erguida; el trasero dolía. El mármol duro y lizo del suelo no era el más confortante de los cojines.

«Alaric —pensó. Su tío se había reunido con el Consejo para discutir sobre las muertes que habían ocurrido en las cercanías de Riverfall, pero al terminar seguro advertiría que no había llegado en casa toda la noche—. Derek también va a buscarme —se dijo. La noche que pasaron juntos había sido la momento más mágica que había tenido, incluso desde Cole. Pero Belle lo había dejado solo instantes antes de que él despertase, siempre hacía lo mismo. Cole lo hacía con ella cada vez que…—. No. No pienses en eso.»

Por la cantidad de luz que atravesaba las ventanas, Belle podría prever que, posiblemente, eran las seis de la mañana. Pero ¿cómo saberlo? Desde que su padre murió todos los días literalmente se habían vuelto grises en Riverfall, por la llegada del otoño, y la aproximación del invierno.

—Al fin has despertado, chiquilla. —La voz vino de las sombras ante ella. Apenas divisaba una silueta oscura en medio de la oscuridad, pero seguro que era una mujer.

—¿Quién eres? —preguntó Belle. Trató de no parecer exaltada por la furia, aunque en realidad era todo lo contrario—. ¿Qué quieres de mí? —Recordó lo que Nick le pidió que hiciera.

—Eres tan hermosa como Nix —dijo la mujer en las sombras—. A Nix no le agrada eso. Tampoco le agradó aquella otra mujer, que también era hermosa.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar en voz alta.

Los pasos repiquetearon contra el suelo de mármol. La silueta oscura emergió de la oscuridad. La mujer era alta y vestía una larga túnica gris. La capucha le caía tras los sombras y una larga melena negro cetrino le bajaba a los lados de su rostro pálido y cadavérico, pero aún así hermoso.

—No reconoces mi rostro —dijo la mujer, que no sonreía. Tenía los labios morados y resecos, y sus dedos, bajos las mangas holgadas de la túnica, sobresalían como cuchillos largos y esbeltos, afilados—. Pero estoy segura de que reconocerás mi nombre —en ningún momento sonrió—. Soy Kasla Goreen.

«Goreen», pensó Belle. Los Goreen eran, junto a los Dur, los Seguidores más poderosos de la hueste del Gran Amo Enzo. Pero tanto los Goreen como los Dur habían sido adsorbidos por el vórtice que los llevó al Submundo. Si el Gran Amo Enzo se atrevió levantar a los hermanos Dur, por qué no a un Goreen. ¿Por qué no al Amo Edwyn? Fue él quien lideró a los suyos contra los Seguidores en la noche de la Lunas Caídas. Edwyn también asesinó a su abuelo Adam.

—¿Qué quieres? —preguntó Belle. Ya no podía contener más la ira—. No conseguirás nada teniéndome como rehén —dijo en tono cortante—. No tengo nada que perder, ya no me puedes amenazar con nada.

—Te equivocas, chiquilla. —Kasla dio un paso hacia ella—. ¿Qué hay de Alaric Treddaway? ¿De tu amigo Kevin?... ¿Qué hay del chico Derek? —Avanzó otro paso—. ¿Acaso ya no son nada para ti?

Belle apretó los labios.

—Eso lo dudo —prosiguió la nigromante—. Además, es justo a ese chico al que queremos. Derek.

—No —espetó Belle—. No, él no.

Tenía miedo. Pocas veces había tenido miedo en su vida; temía por Derek. Él era impulsivo, Belle lo sabía. Si Kasla y el Amo Enzo le pidiesen que fuera a por ella, Derek no lo dudaría.

—No es algo que tú puedas decidir.

—¿Qué quieres de él?

—Yo no, chiquilla —dijo Kasla—. El Amo.

—¿Para qué? —No se lo iba a decir, claro, pero nada perdía con preguntar.

—¿Para qué? —repitió la nigromante—. Es su hijo. Los hombres no solo son más fuertes, sino también los Seguidores más poderosos. El chico tiene el poder infinito creciendo en su interior, y lo desconoce. La perfecta combinación entre la luz y la oscuridad. Es su destino reinar junto a su padre. Como una misma sombra sobre el mundo.

—¿Acaso crees que Derek…? —No era una sorpresa para ella. Lo había pensado muchas veces desde que supo quién era el padre de Derek. Belle recordó: «El Liberador nacerá de la luz y la oscuridad.» Nora era una Seguidora de la Luz, descendiente del linaje más poderoso que haya existido entre los de sangre de la luz, y Enzo, el verdadero padre de Derek, era un Servidor de la Oscuridad, descendiente del amo nigromante más poderoso que haya existido en los últimos quinientos años. «Tanto poder es una maldición», le había dicho su padre. Y Derek estaba maldito.

—Por supuesto —Por fin la nigromante mostró un atisbo de sonrisa—. ¿Quién si no? Por eso mi amo lo necesita. Si el chico es el Liberador, eso quiere decir que Helio IV Mormont es el Mal que fue prometido hace doscientos años por el oráculo del futuro.

—El Mal que fecundó su propia destrucción —convino Belle, mordaz. Sonrió.

—Puede que sí, chiquilla —dijo Kasla—, pero aquello también puede que signifique su victoria. —Se subió la capucha a la cabeza—. El amo lleva planeándolo todo los últimos veinte años tras la caída de los suyos, o como le llaman los Seguidores: la noche de las Lunas Caídas… Lunas, Ja, eso somos nosotros, los nigromantes que perecimos bajo el paso de las estrellas danzantes. ¡Es repugnante! Las Noches Eternas hubiera sido un nombre más adecuado para nosotros. Porque eso somos y eso seremos hasta el fin de los tiempos: una noche que no acabará.

Marcó tres veces al móvil de Belle antes de salir de casa. No contestó.

No podía ir al apartamento de Belle camino al cementerio, ya iba retrasado al funeral de Tim. De camino al cementerio marcó por cuarta vez y tampoco tuvo suerte. En la quinta tampoco. Su madre conducía.

—¿Tienes el número de Alaric? —le preguntó—. Necesito hablar con Belle. No la he visto desde que… —Le resultaba vergonzoso contarle a su madre lo que había pasado hacía dos noches. Nora apenas lo miró y frunció el ceño.

—Esa chica, Belle, ¿es tu novia? —preguntó Vee desde el asiento trasero.

Belle y Derek no se habían molestado en hablar sobre su situación sentimental, pero quedaba más que claro, después de aquella noche, que tenían lo más parecido a una relación.

—Sí —admitió, pero sin darle mucha importancia. Aunque por dentro sentía una satisfacción indescriptible—. Pero ese no es el caso. —Se volvió hacia su madre—. ¿Tienes el número o no?

—¿Es tu novia? —fue la respuesta de ella—. ¿Cuándo… pasó?

«Hace dos noches, junto a la piscina comunitaria, bajo las estrellas», eran las palabras que no iban a salir nunca de su boca ante su madre o cualquiera. Entonces recordó aquel fastuoso amanecer en la azotea del Concort River.

—El día después del alzamiento —dijo.

—¿No es muy pronto? —Su madre clavó la mirada intermitente en él al tiempo que viraba el auto.

—Yo creo que es el tiempo suficiente —replicó Derek—. Además, no es como si nos fuéramos a casar. De eso se trata el noviazgo, ¿no?

Su madre, con el ceño fruncido, asintió.

—Ya llegamos —anunció cuando entraron al sendero que atravesaba la planicie de pasto amarillento del cementerio, con sus tumbas y lápidas erguidas—. No me podré quedar aquí. Vee y yo pasaremos por el centro de la ciudad a comprar alimentos para la despensa. Imagino que tras el funeral irás a la casa de Tim para la reunión. —Derek asintió, y Nora añadió—: Bien.

Derek bajó del auto de su madre; la vio irse un instante después. Cuando el auto ya no estuvo a la vista, recordó que su madre no había llegado a darle el número telefónico de Alaric. Soltó una palabrota.

Tras el emotivo funeral de Tim, los asistentes se presentaron a una pequeña reunión en la casa McKlein.

Habían muchos, tantos y tantos, que todos no cabían en el interior de la casa. Muchos eran chicos de la secundaria, compañeros de asignaturas, y otros tantos eran familiares. La señora McKlein repartía chocolate caliente, lo adecuando para el clima de otoño. A pesar de la cantidad de gente en un espacio reducido, se sentía un frío inminente revoloteando en el interior de la estancia. Derek no sabría distinguir si era un frío crudo o una tristeza álgida.

A un lado de la estancia de estar, Mike y Jessie Oakwater murmuraban con miradas gachas. Más allá estaba Carmen Startclyde con Cliff y Rick Hornwood. Al fondo, junto a la ventana, estaba Tessa acompañada por Jeremy. Ninguno de los dos hablaba, Jeremy la rodeaba con el brazo y Tessa sólo se limitaba a dedicar una mirada distante al exterior. No recordaba haberla visto llorar en ningún momento antes o durante el funeral.

«¿Dónde estás?», se preguntó esperando que la respuesta llegara a sí de repente. No podía dejar de pensar en Belle, nunca dejaba de pensar en ella. Tenía una sensación extraña en la boca del estómago, un nudo. Algo no iba bien (además de que su amigo había sido asesinado y la oscuridad rondaba los alrededores de Riverfall dejando una estela de muerte a su paso).

—Derek —dijo Carmen Startclyde situada a su lado. Estaba tan sumergido en sus pensamientos que no la percibió aproximarse—. ¿Estás bien? Te veo algo…

—Pensativo. —Derek la miró fijamente. Carmen resultaba ser una chicha muy atractiva, de exóticos rasgos latinos. Sus ojos dorados lo miraban, incitantes, con picardía—. Eso es: pienso —dijo—, sólo pienso.

—¿Puedo preguntar qué piensas?

«Son tantas cosas —se dijo Derek para sus adentros—. Tantas, que no acabaría en una semana.» Además, estaba el hecho de que no se podía permitir confiar en nadie a parte de sus amigos… los que quedaban.

—En Belle —confesó—. No he hablado con ella estos últimos días.

—Vas en serio con Belle, ¿verdad? —Ella alargó los labios en una sonrisa lunar.

—Supongo —asintió.

—Pero eres tan diferente a él —murmuró Carmen para sí misma, pero Derek había alcanzado a oírla. Quizá eso era lo que ella quería.

—¿A quién?

—A Cole Katterblack —respondió—. ¿Sabes quién es?

Cole Katterblack era el ex novio de Belle. Habían terminado su relación un par de meses antes de la llegada de Derek a Riverfall. Cole era hijo del alcalde de la ciudad, Walter Katterblack. Además de eso, no sabía más nada de Cole. Tal vez que era primo de Nick. Belle casi no lo mencionaba, y a él no le molestaba. Ahora ella estaba con él; eso era lo importante.

Derek asintió.

—Son tan opuestos —prosiguió Carmen con la vista de sus ojos dorados posados más allá del hombro de Derek, como si pudiera visualizar a Cole Katterblack a su espalda—. Digo, los dos son apuestos. Belle tiene mucha suerte. Cole, oh, Cole era el sueño de todas las chicas de Riverfall, incluyéndome. Su belleza era áspera como la piel de un puercoespín, el chico malo al igual que Nick… Pero tú, Derek —Carmen le acarició la mejilla con dedos suaves—. Tu eres más dulce… tan dulce que resulta irresistible, y más de una chica lo podría afirmar… Incluso un chico. Lo creo así. Tim también lo pensaba.

Todavía podía escuchar la voz de Serafyne diciendo: «Conocí a tu abuelo. Fue muy guapo cuando tenía tu edad, y tú también lo eres. Estoy segura de que la rubia Treddaway y la ninfa lo notaron también». Derek no terminaba de creérselo.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó a Carmen.

—Kevin —dijo retirando la mano de la mejilla—. Kevin y yo nos hemos hecho muy cercanos. Me lo contó todo entre lágrimas, maldiciones y juramentos.

—¿Qué juramentos?

—Matarlos.

«¿A quién?», estuvo a punto de preguntar. Pero la respuesta era obvia.

Los murmullos se silenciaron de repente. El aire de la estancia se hizo denso. Derek miró a todos a su alrededor y siguió sus miradas. Kevin estaba de pie bajo el umbral. Vestía un sobrio traje negro. Había tristeza en su cara, pero no lágrimas. Derek advirtió que sobre la americana negra lucía un pequeño collar metálico, su dije era ovalado y tenía la «T» grabada. Tim tenía uno similar, recordó Derek, pero en el suyo había una «K».

Una chispa de ira destelló en los entristecidos ojos de Tessa, que se adelantó hacia Kevin y, con poderío, le soltó un bofetón.

—¡Es tu culpa! —gritó—. Por tu culpa está muerto. Tim…

—Lo sé —musitó Kevin con la voz quebrada—. Lo siento.

—¿Lo sientes? —Tessa sonrió con ironía e hizo un ademán con las manos al aire—. ¿A quién le importa tus disculpas? No a mí. A menos que aquellas palabras tengan el poder de traerme a mi hermano devuelta, no las quiero volver a oír.

—Yo… yo también lo quise —insistió Kevin. Las flores que tenía en las manos se agitaron. Eran tres flores de ave de paraíso—. Yo no lo hice… Fue…

Tessa soltó otra bofetada. Kevin apenas pareció sentirla, pero desde aquel lugar donde Derek estaba se podía distinguir la marca roja en el lienzo blanco que era la mejilla de Kevin.

—Lárgate —dijo Tessa enfadada. La ira le había enrojecido los ojos y las mejillas—. Lárgate, Kevin. ¡LARGO! —gritó.

Kevin balbuceó. Todos estaban en silenció, nadie decía nada. Había tanta tensión en la estancia que se podía cortar la respiración con una hojilla. Kevin dedicó una mirada breve a Derek. Luego se dio vuelta y salió.

Jeremy se apresuró en ir con Tessa, pero ésta lo apartó, y siguió a Kevin al exterior. Tanto Jeremy como Mike y Jessie fueron tras ella. Derek también. Kevin estaba cruzando la calle cuando Tessa lo llamó.

—Kevin —dijo.

El chico se volvió al llamado. Tessa apretaba algo en un puño.

—Se te olvida esto. —Lo lanzó por el aire. Kevin dejó caer las aves de paraíso al suelo y consiguió coger el objeto justo cuando éste le pegaba contra el pecho. Era el collar de Tim, el que tenía la «K». Kevin lo miró con profundo abatimiento. Una lágrima le descendía por la mejilla. Luego alzó la vista hacia Tessa—. Él se merecía algo mejor —agregó ella, que también lloraba.

«Atrapada —pensó Belle mientras se retorcía en su atadura como un gusano—. Debo salir.»

Las cuerdas que atrapaban su pecho contra el pilar le dificultaban la respiración; las que ataban sus muñecas, le mordía la carne, y las de sus tobillos, la incomodaban hasta no poder más. Todo le resultaba estresante, y asfixiante. Aquel olor a hollín era espantoso, y tan denso. Tenía que respirar por la boca para no ahogarse con él. Cuando respiraba aquel olor, comenzaba a convulsionar y a tener arcadas.

—Debo salir —murmuró.

Se escuchó el repiqueteo de unos zapatos contra el suelo de mármol. Kasla, supuso. Pero aquello que se aproximaba desde las penumbras era un fantasma, una sombra blanca andante. La silueta que emergió era la de una chica: era alta, esbelta, con la piel blanca, pálida a un nivel fantasmal. Su cabello era largo, más abajo de la cintura, y era asombrosamente blanco con destellos planeados en la raíz. Vestía de negro, un traje de combate oscuro de los pies a la cabeza.

No sonreía, no hablaba, no parpadeaba, y apenas se la notaba respirar.

—¿Quién eres? —preguntó Belle. Estaba sedienta; tenía los labios resecos y agrietados, el polvo que revestía todo el salón no la ayudaba en nada, y ni hablar del apestoso olor a hollín.

Sin embargo, como era de esperarse, no recibió respuesta.

—¿Tú… tú… eres una nigromante? —Belle apenas pudo formar las palabras. La chica blanca la miraba desde arriba de manera impasible, casi ausente de sí. Llevaba en las manos una jarra metálica abollada en una de las mejillas. «Agua», pensó aliviada.

—Eso es…

La chica asintió.

Algo en la muchacha la desconcertaba totalmente. Fácilmente la pudo haber confundido con algún familiar de Maia Green, el hada oscura que tenía el cabello similar. Pero la chica blanca no sonreía, no hablaba, no parpadeaba. Un hada no puede resistir no hacer esas cosas por mucho tiempo.

La muchacha se inclinó para darle el agua directamente a la boca. Cuando la tuvo tan cerca, vislumbró sus rasgos delicados como una muñeca de porcelana, una belleza mortal. ¿Cómo era posible aquello? Nix, así la había llamado Kasla. «Nix —se dijo Belle para sus adentros mientras bebía el agua directo del recipiente. Lágrimas de agua corrieron por las fisuras de sus labios resecos. Estaba realmente sedienta. La muchacha la miraba fijamente, como si quisiera decirle algo—. Nix —se repitió. Había escuchado ese nombre antes—, como la deidad griega que representaba la noche.»

Entonces la vio a los ojos, vio la noche, la noche en que su padre murió. Aquellos ojos. «Ojos negros, no plateados», se recordó. Los ojos la miraban, la seguían en la oscuridad, se veía reflejada en ellos, era como estar tendida en un mar negro. Era ella…

Escupió el agua que tenía en la boca aquel momento.

—Tú —le incriminó Belle, escudriñándola con la mirada. La chica retrocedió, dejó caer la jarra a un lado con todo y agua. Luego se levantó rápido e inmutable, y la observó desde arriba. Seguía sin pestañear—. Tú lo asesinaste.

Por un momento no supo qué más decir. Se había imaginado muchas veces el momento en que se encontraba con la asesina de su padre, y en ningún momento de aquellas quimeras alimentadas por el odio en su mente, se evocó diciendo una palabra siquiera. Solo iría a por ella y la mataría.

Pero estaba atada, atrapada, inmóvil.

Cuando se le ocurrieron otras palabras para gritar a la chica blanca se vio interrumpida por otra voz.

—Ya lo sabes —dijo Kasla emergiendo de nuevo de la oscuridad.

«Eres tan hermosa como Nix —le había dicho Kasla—. A Nix no le agrada eso. Tampoco le agrado aquella otra mujer, que también era hermosa.» ¿Cómo no lo adivino antes?

—¿Por qué lo asesinaron? —preguntó Belle al borde de las lágrimas.

—Era necesario —sonrió Kasla—. Tu padre era muy hábil. Una amenaza para los planes del amo, todos los miembros del Consejo de Riverfall también, y poco a poco, iremos acabando con ellos. Hay más sombras de las que puedes distinguir, chiquilla. Sólo debes observar a tú alrededor. A donde mires siempre habrá una sombra.

—¿También mataste a Tim? —Belle clavó la mirada en Nix. Pero la chica no respondió, ni parpadeó.

Kasla murmuró algo que Belle no alcanzó a escuchar, y la muchacha se inclinó con firmeza para coger la jarra metálica. Luego desapareció entre las sombras.

—No —respondió Kasla una vez Nix se hubo ido—. Nix no lo hizo, te lo aseguro.

—Entonces fue él, ¿verdad? El que me trajo aquí. ¿Por qué? ¿Qué daño le hizo él?

—Lha dhut hest solty —fueron las palabras de Kasla—. Su hermana tenía una deuda que pagar al amo Enzo y a Magnus por arrebatarles el triunfo del alzamiento, despertando a los Ecos del Bosque. La chica que se hace llamar La Líder siempre estaba rodeada por esas horribles criaturas. Maia no consiguió llegar a ella, por eso se desquitó con el chico Oakwater.

—¿Y la ninfa? —Belle no sabía su nombre, pero no tardó en descubrirlo.

—Nallia. La impulsiva Nallia. En aquello el amo no tuvo nada que ver. Ambas recibieron el castigo de la muerte por su insubordinación.

—Está… muerta —murmuró Belle. Maia había escapado de Azur herida por una flecha proyectada por el príncipe Heddir. Había vuelto al mundo de exterior. «Disfrazar sombras», le dijo Maia—. ¿Dónde está Edmund Reedstter?

—Muerto —la respuesta fue inmediata—. Quiso darle a su hijo su don de la luz para que pudiera romper el hechizo que lo encerraba en la celda donde lo han confinado. Y después éste vengaría a su hermana Helena con tú muerte. Pero eso no estaba en los planes del amo.

—Todos muertos. No quedan muchos miembros en el Consejo Oscuro. —«La membrecía es costosa», pensó.

—Y ¿quién se lo dirá al Consejo de Riverfall? —preguntó Kasla con tono tan ácido como la bilis—. ¿Tú, quizás? No soy tendenciosa a soltar carcajadas exageradas, pero cómo me gustaría hacerlo en este momento.

—Samuel y Henrie —dijo Belle—. ¿Por qué ellos?

—Samuel era un gordo ambicioso, capaz de todo por complacer a su hijo —replicó Kasla—. Quería pedirle al amo un conjuro del Libro Oscuro que fuera capaz de arrebatarle a su primogénita el don de la luz para entregárselo a su hijo Henrie. Al amo no le gusta compartir los secretos de su libro con nadie, mucho menos con alguien como Samuel Blackfell.

—El Libro Oscuro —dijo Belle—. Ustedes no tienen el Grimorio.

Kasla sonrió, sin exagerar ni un poco.

—Por eso estás aquí, chiquilla —dijo—. Para eso te necesitamos, y para nada más.

—¿Crees que Derek se demore en llegar? —le pregunto Vee a Nora.

—Posiblemente —replicó—. Tim y Derek se habían hecho muy amigos, pese al poco tiempo que tenían de conocerse. Igual que Mike, Tessa y…

—Belle. —Vee le lanzó una mirada divertida con la ceja arriba—. Vamos, Nora. ¿No tendrás celos de Belle?

—Derek es mi único hijo. Cuando tengas hijos propios me entenderás. —Le pellizcó la mejilla a la chica con dulzura—. Ahora será mejor que eches aquellas verduras en la marmita, el agua está hirviendo.

Sonó el timbre de la puerta. Nora apenas lo escuchó.

—Yo voy —le dijo a la chica—. Vamos, apresúrate. La zanahoria, ¡echa la zanahoria!

Nora cruzó el pasillo hacia la puerta. Puso la mejor sonrisa en sus labios para recibir a quien fuera. Abrió la puerta.

No era Derek, en efecto. Y le resultó un tanto extraño descubrir quiénes eran los visitantes que yacían ante ella.

—Señora Holbrooke —dijo Diane Blackfell—, yo soy…

—Sé perfectamente quien eres, Diane —le dedicó una sonrisa, y la hija de Samuel le correspondió cálidamente—. Por si no lo recuerdas, compartimos mesa en el Consejo.

—Así es.

Nora advirtió al hombre apuesto que estaba a espalda de Diane. Tenía unos ojos aceitunados realmente llamativos.

—Por favor —dijo Nora, cortes—. Pasen.

Nora los guío a la sala de estar. Llevaba el delantal que decía: Amo Cocinar. Una pañolera rosada sujetaba sus cabellos por encima de la frente, de donde nacían perlas de sudor. Se sintió avergonzada.

—Disculpen mi atuendo. —Se quitó el delantal y lo dejó acomodado en uno de los brazos del mueble donde se sentó. Diane y el hombre de ojos verdes compartieron el mueble grande.

Los ojos de Diane se movían de un lado a otro por la estancia.

—Siempre me pregunté cómo era el interior de la casa Holbrooke —dijo observadora—. Había escuchado las más aparatosas historias de terror sobre esta casa y lo que aquí sucedía cuando el señor Holbrooke vivía.

«Es de las primeras personas en mucho tiempo que se refiere a mi padre como señor Holbrooke en lugar de John el Loco.» Nora no permitiría que lo llamaran así en su presencia. No después del sacrificio que había hecho hacía veinte años.

—Me gustaría escuchar esas historias, pero, por lo que percibo en sus rostros, creo que dichas narras tendrán que esperar. —Nora miró al hombre sentado junto a Diane.

—Oh —dijo ella al darse cuenta—. No los había presentado. Nora, él es Jonathan Risk, viene de Atlanta para unirse a nosotros en toda nuestra fragua contra Mormont, ya sabes. —Soltó una risita nerviosa.

—Señora Holbrooke —dijo Jonathan en tono cortes. Se levantó para estrecharle la mano, y luego tomó asiento junto a Diane.

«Y pensar que alguna vez me llamaron señora Rorker», se dijo para sus adentros.

—Por favor —sonrió—, llámame Nora. La señora Holbrooke era mi madre, y ella murió hace mucho, mucho tiempo. Además, no he llegado a los cuarenta.

—Lo lamento —dijo Jonathan con una sonrisa, avergonzado—. A mí me puede llamar Jon. Jon Risk.

—Me gusta Jonathan —admitió Nora. No le gustaba que se abreviaran los nombres. Por suerte su nombre no podría ser más corto, y el de su hijo Derek era difícil de encontrarle diminutivo—. Entonces —repuso—, ¿a qué han venido?

Jonathan y Diane intercambiaron una mirada.

—Lo que estoy por contarte —dijo Diane por fin—, no se lo he contado a nadie más. Sé que quizá se lo debería decir al Consejo, pero cuando me escuché, entenderás mis razones.

Muy atenta, Nora la escuchó. Diane, que parecía un poco incómoda, le participo de su breve investigación por descubrir la causa de la muerte de su padre y de su hermano. Le habló sobre su viaje a Atlanta para buscar al gnomo Gregall y cómo conoció a Jonathan Risk. Luego sobre la visita a la estructura abandonada donde el gnomo trabajaba en las armas para las huestes de Enzo.

—Fue Edmund Reedstter quien asesinó a mi padre y Magnus Dur a mi hermano —continúo Diane sin una pizca de congoja, para sorpresa de Nora, pero la entendía—. Fue mi padre quien informó a Serafyne de los planes del Consejo. Aaron Treddaway tenía sospechas sobre la lealtad de Edmund a los Seguidores y al Consejo, como su padre y él los había traicionado hace veinte años, así como lo hizo mi padre y mi hermano. Mi padre estaba fuera de las sospechas de Aaron, de modo que éste le confió los planes del Consejo.

—¿Por qué tu padre haría eso? —Nora apenas lo podía creer. Samuel Blackfell jamás fue de su agrado al igual que Edmund Reedstter o Clayton Hornwood, pero eso no los hacía del todo malvados.

Diane, que cada vez se notaba más tensa, miró a Jon con ojos entristecidos, y él asintió. Cuando Diane se volvió hacia Nora, una lágrima corría por su mejilla colorada.

—Mi padre quería un encantamiento del Libro Oscuro. —prosiguió. Durante un instante, pareció dudar—. Enzo le prometió a mi padre un encantamiento que era utilizado en el pasado por los nigromantes. Con aquel conjuro, mi padre podría quitárteme el don para entregárselo a Henrie, mi hermano menor. Dividirlo entre Henrie y él. Tanto mi padre como Henrie eran hijos menores. Yo era la primogénita.

—¿Acaso tu padre no sabía lo que pasa cuando el don es arrebatado de su poseedor? —«Cuando se quita el don a un Seguidor, su alma se marchita, y muere. La luz es tan vital en un Seguidor como lo es la sangre», eso lo había leído hacía mucho tiempo en la Enciclopedia mágica.

Diane se tomó un momento antes de asentir. Era evidente que le resultaba doloroso.

—S… í… —dijo con la voz quebrada. Carraspeó para aclararse la garganta—. Sí. Lo sabía.

Nora parpadeó. No era consciente de cuánto tiempo había pasado sin parpadear, pero estaba sorprendida. Ahí estaba la respuesta a la pregunta de Charles. Por qué causó Enzo la muerte de Samuel y Henrie. Era obvio que Enzo no planeaba compartir los secretos del Grimorio con alguien como el señor Blackfell. Nora sabía que había algo más detrás de la visita de Diane…

—Entonces —dijo por fin con un suspiro—, ¿por qué han venido?

Jonathan se aclaró la voz para tomar la palabra.

—Diane y yo hemos estado investigando sobre los posibles planes de Enzo —profirió Jonathan Risk. La precoz barba entorno a las patillas y el mentón le hacía aparentar más edad de la que posiblemente tenía—. Hemos encontrado datos interesantes de libros antiguos…

—Diarios —intervino Diane—. Tengo entendido que los fundadores de Riverfall tenían diarios. Los Diarios de los Fundadores, y ya que los Holbrooke son una de las familias fundadoras…

—¿Quieren el diario de Ben Holbrooke? —Nora fue directo al grano.

—Sí —respondió Diane—. Mi familia ha tenido en su poder el diario de William Oakwater…

—¿Y qué han encontrado hasta ahora en el diario de William? —Nora tenía entendido que aquel documento había sido consumido por las llamas en el incendio que acabó con la primera biblioteca de Riverfall. Sin embargo, los Blackfell eran muy conocidos por ser coleccionistas de libros por excelencia, no tenía porqué sorprenderse—. Enzo es impredecible. Dudo que puedan encontrar sus planes escritos en un diario antiguo. —¿O sólo se trataba de la convicción de Nora?—. De todas formas, No puedo entregarles el diario. Le pertenece a mi hijo, Derek; sólo él puede entregárselos. El diario de Ben Holbrooke es parte del nuestro legado familiar, al igual que el espe…

—El Espejo —terminó Diane con ojos abiertos como platos—. Así que es verdad… el oráculo está aquí…

—Yo no he dicho eso —replicó Nora al instante.

—Pero aún no lo ha negado —dijo Jon—. Según el diario de William Oakwater, fue el mismo Ben Holbrooke quien trajo el oráculo del pasado consigo. Todos creíamos que el oráculo del pasado fue entregado a la Hermandad del Sol Roto junto al oráculo del presente por el mismísimo Ben después de culminada la Guerra del Eclipse Rojo.

—Ese ha sido uno de los muchos secretos que ha guardado su familia —convino Diane.

Nora estaba atrapada; ya no lo podía negar.

—Y ¿qué creen ustedes? —preguntó sin aguardar la respuesta alguna—, ¿qué Enzo planea abrir el limbo para…?

«No», pensó atónita.      

—Sí —prosiguió Diane—. Justo esos son sus planes. Siempre han sido sus planes, al igual que su padre: hacerse con el dominio de los Seguidores de la Luz, traer al mundo la eterna oscuridad que ningún otro nigromante ha conseguido concebir, ni siquiera su padre Cletus.

Cuando todos se hubieron ido, solo quedó Tessa.

—¿Estarás bien? —le preguntó Jeremy antes de irse.

—No lo sé —replicó ella—. No sé cuándo volveré a estar bien.

«Nunca —se dijo en su interior. Muy en el fondo se culpaba por la muerte de su hermano—. Si hubiese estado con él cuando todo ocurrió, yo…» Cuando llegó a su habitación, se dejó caer sobre la cama, hundió su rostro en las almohadas y se echó a llorar.

Lloró contra la almohada hasta quedar dormida.

Soñó. Estaba al pie de una colina que se alzaba al oeste de la ciudad. Una colina revestida por un manto blanco, de donde sobresalía pasto verde, quebradizo por el frío del invierno. Tessa, Tim y sus padres habían ido allí para recibir el año nuevo cinco años atrás. Y en el sueño, allí estaban todos de nuevo. Más abajo, estaban otras familias, algunas conocidas como los Hornwood y los Oakwater. Jessie y Jeremy se arrojaban bolas de nieve, sonreían, saltaban, eran felices.

—Acércate —le dijo Tessa a Tim.

—Prefiero estar a una distancia prudencial —respondió él—. Es prudencial estar al menos tres metros de distancia de los fuegos artificiales. Desde aquí puedo verlo todo perfectamente. Gracias.

Tessa sonrió.

—¡Tienes miedo! —le dijo con voz pueril—. Miedo, miedo, miedo, ¡Tim tiene miedo!

—No es así —espetó Tim con el rostro fruncido por el enojo—. Soy precavido.

—Tessa, deberías escuchar a tu hermano —le dijo su padre, que estaba posicionando los fuegos artificiales—. Deberías echarte para atrás con Tim, ¡vamos!

—¡Qué! —dijo ella indignada; no era ninguna miedosa—. No, yo quiero ver de cerca el despegue…

—Es peligroso, Theresa —dijo su madre, que estaba tendida sobre una manta a espaldas de Tim. Tessa no tuvo más alternativa que fruncir los labios, cruzarse de brazos y situarse junto a su hermano.

—Siempre lo arruinas todo —le dijo en voz baja—. Siempre.

Es cielo oscuro cobró vida con el explosión de los fuegos artificiales. La lluvia multicolor estallaba ante sus ojos como el precipitar de cientos de lágrimas brillantes, coloridas, resplandecientes en el oscuro cielo nocturno. Tessa observó junto a su hermano la lluvia de colores danzantes hasta que todo acabó, y el cielo volvió a ser negro.

—Sólo quiero que estés bien —la voz de Tim sonó distante—. Lo hago para que estés bien, Tessa…

—Tim —dijo ella, pero cuando se volvió hacia su hermano ya no estaba. Tampoco su padre ni su madre. Los Hornwood y los Oakwater también habían desaparecido; ¿dónde estaban Jessie y Jeremy? «¿Dónde estoy yo?» Su mundo era solo opacidad. Todo negro, todo oscuro, solitario. Sólo estaba ella. Solo quedaba ella—. ¡Tim! —volvió a llamar.

Nadie contestó.

«Sólo quiero que estés bien, Tessa.» /«Eres mi hermana. Te quiero.»

—¡TIM! —gritó. Estaba perdida en un mundo oscuro. Su eco repiqueteaba contra muros invisibles en la oscuridad. Tenía miedo de que aquello fuera su realidad.

«Déjame ir, Tessa.»

—¡NO! —las lágrimas le quemaban el rostro. Comenzó a avanzar, pero no avanzaba en absoluto.

—Tessa…

—¿Tim?

—Tessa, despierta.

—¡¿TIM?!

—Tessa… despierta —decía una voz. Su madre—. Despierta ya, Tessa.

Tessa despertó exaltada. Tenía el rostro perlado de sudor frío y los labios resecos. Se irguió de golpe. Su madre estaba junto a ella. Estaba llorando.

—Fue una pesadilla —le preguntó Tessa a su madre—, ¿verdad?

No recibió respuesta.

—¿Dónde está Tim? —«Necesito que me proteja, como siempre»—. Murió, ¿verdad?

Su madre asintió; esa fue la única respuesta que obtuvo de ella.

Tessa no estaba preparada para dejarlo ir. Así como no estaba preparada para muchas otras cosas. Tenía que cumplir con un deber, vivir con una vida que no escogió, y decidir que era mejor para los demás. No estaba sola, comprendió. Pero nadie más la entendería como él lo había hecho. Entonces, de cierta manera, sí estaba sola. En ese momento, Tessa tomó una decisión importante.

—Derek —dijo su madre—, ella es Diane Blackfell, hija de Samuel Blackfell.

Diane era una chica entre los dieciocho o veinte años, observó Derek. Tenía el cabello corto hasta la nuca, rojizo oscuro, opaco como el bronce fuliginoso, pero con una belleza innegable. Derek estrechó su mano luego de oír su nombre.

—Y él es…

—Jonathan Risk —se adelantó el hombre alto de ojos verdes y un carisma tan despierto que le resaltaba en los labios en una sonrisa—. Es un placer conocerte. Puedes llamarme Jon. —Le estrechó la mano con cordialidad.

—¿A qué han… venido? —Derek trató de sonar lo menos grosero posible, había percibido tención en el rostro de su madre cuando entró de imprevisto a la sala de estar, como si hubiera interrumpido una conversación muy importante.

—¡Derek! —espetó su madre, con el ceño fruncido—. No seas tan hostil. Diane y Jonathan han venido para hablar conmigo —Nora compartió una breve mirada con los invitados—… y contigo. Contigo también.

—¿Sobre qué? —Derek frunció el ceño—. ¿Dónde está Vee?

—En la cocina —respondió su madre—. Preparando la cena. Debo ir con ella. Quédate aquí con Diane y Jon, y escucha lo que tienen para decirte. —Nora se volvió hacia los invitados—. ¿Se quedan a cenar? —preguntó.

Diane se apresuró en responder.

—No, nosotros…

—Me parece excelente —irrumpió Jon, sonriendo—. Muchas gracias.

—Bien —dijo Nora. Le dio un beso a su hijo en la mejilla antes de retirarse.

Derek miró a los invitados con el ceño fruncido todo el tiempo. «Debo llamar a Belle», se dijo. No había dejado de pensar en ella. Algo no iba bien. Con todo lo que pasó con Kevin y la reunión tras el funeral de Tim, Derek sólo había pensado en llegar a casa. «Debí ir antes con ella.»

Diane estaba tensa y silenciosa. Jon fue quien los instó a que tomaran asiento.

—Todo lo que estamos por contarte —dijo él—, ya se lo hemos contado antes a tu madre. Espero que tú si puedas entender lo que estamos por pedirte. Es importante que escuches muy bien.

Jon Risk comenzó contando la historia, animado, y Diane Blackfell la terminó, con la tristeza discurriéndole por los ojos. Derek no sabía qué pensar. Samuel traicionó a los Seguidores y quiso matar a su propia hija. Luego estaba lo de Enzo con su plan de abrir el Limbo de los Tres Espejos y el mal que eso conllevaba. Por últimos, los diarios. Derek había visto en la Habitación de los Conjuros un libro de cuero marrón cuyo lomo decía con letras doradas: el Diario de Ben Holbrooke.

—¿Así que quieren el diario de Ben? —preguntó Derek.

—Sí —replicó Diane—. Quizás en el sepamos más sobre…

—Sí, ya sé—irrumpió Derek—. Mi padre, Enzo… o Helio Mormont, ¡cómo sea!

Diane se inclinó hacia delante con los ojos abiertos de estupor. Jon había hecho algo similar, sólo que Diane mantuvo la boca cerrada.

—¿Tu… tu padre es… —empezó a decir Diane— Mormont?

«Mierda», pensó Derek. Además de su madre, Belle y Aaron, Tessa, Tim y Mike, más nadie sabía de la verdad. Y sumergido en sus pensamientos por Belle, Derek había hablado sin pensar.

—¿Cómo es posible qué tú…? —comenzó Jon.

Sonó el timbre de la puerta.

Derek se levantó de golpe. No tenía fuerzas para contarles aquella historia. Posiblemente era Belle quien tocaba el timbre: quería ser él quien lo descubriera.

—¿Belle? —dijo cuando abrió la puerta.

—No —contestó Alaric.

La primera vez que Derek vio a Alaric en la estación de policía distinguió el parecido que éste tenía con su hermano mayor, Aaron. Tenían casi el mismo color de cabello, aunque ojos más oscuros. Pero los rasgos de su rostro eran por mucho más similares que el resto. En ese momento, justo allí, de pie ante él, con la mano apoyada contra el marco de la puerta y con la respiración entrecortada, reparó que había mucho más parecido entre Aaron en él del que había notado antes.

Sin embargo, aquello no fue lo único que Derek notó en aquel momento.

—¿Dónde está Belle? —preguntó a Alaric.

—Ha desaparecido —dijo éste con la respiración sobresaltada. Se pasó la mano y suspiró—. ¿Creí que pasaría la noche contigo… aquí? Pero ya han pasado dos noches, y no sé de ella. Y por la cara que has puesto, supongo que tampoco está contigo, ¿verdad?

CAPÍTULO 14

LA LLAMADA

Las partículas de hollín flotaban en el aire ante una luz que se hacía más y más oscura.

«Vendrán a por mí», pensó Belle.

Nunca creyó que llegaría el día en el que desearía no ser encontrada. Sabía lo que eso implicaba. Derek le entregaría el Grimorio a Enzo sólo por salvarle la vida. Belle sabía que no saldría viva del salón de los Viejos Conjuros con o sin Grimorio. «Para eso te necesitamos —le había dicho Kasla Goreen—, y para nada más.»

Los pasos resonaron contra el mármol.

—Espero que sea algo de comida —le dijo Belle a Nix—. No pienso tomar otro sorbo de agua. Quiero ir al baño; si tomo más agua terminaré haciendo un reguero aquí.

La chica blanca la miró con sus ojos oscuros desde arriba. Frunció los labios, se inclinó, y dejó la jarra junto a Bella.

—Espera —le dijo antes de que se fuera.

Nix se detuvo y se volvió hacia ella, despacio.

—¿Cómo lo hiciste? —le preguntó—. ¿Cómo lograste dominar sus sentidos? Te metiste en la cabeza de mi padre y lo doblegaste.

—No pierdas tu tiempo, chiquilla. —Kasla emergió a la espalda de la muchacha—. Nix no habla. Su voto hacia su amo la obliga a mantenerse en silencio. Eso sí, es capaz de hacer excelentes imitaciones —se volvió hacia Nix—. Muéstrale.

Nix asintió. Dio un paso al frente y cerró los ojos. Belle lo observó todo desde aquel lugar donde estaba atada. Mantuvo los ojos abiertos. En el pálido rostro de Nix cobró vida un hermoso color rosa en las mejillas, su cabello blanco destelló como la escharcha sombría de la nieve bajo un cielo nocturno. Era su rostro. Belle lo reconoció al instante.

Nix abrió los ojos.

—No es posible… —barbotó Belle, incrédula.

—Sí es posible —dijo Nix con la voz de Annabelle Treddaway—. Y fácil también.

Nix tenía su rostro, una perfecta copia de sí. Pero sus ojos seguían careciendo de vida, oscuros como la noche que Kasla prometía. «Disfrazar sombras —se dijo Belle—, disfrazar sombras.» Eso era todo lo que necesitaba saber.

—¿Dónde crees que podría estar? —le preguntó Alaric.

—No lo sé —respondió Derek.

«Aunque se me ocurre un lugar.»

—¿Podemos ayudar en algo? —inquirió Jon.

—No —negó Derek—. Creo que tienen mucho que hacer —lanzó una mirada al libro que Diane tenía entre manos. Había tomado la decisión de entregárselo. Haría todo lo posible para lograr descubrir los planes de Enzo, incluso atreverse a confiarle el diario a éstos desconocidos.

Se escuchó una melodía alarmante. Era el teléfono de Alaric. Atendió la llamada al instante. Podrían ser noticias de Belle.

—Sí… ¿Ahora? Pero, ahora no… —decía—. Estoy en algo importante… Charles, mi sobrina ha desaparecido… Sí… estoy con Nora en la casa Holbrooke… Diane Blackfell también está aquí… No puedo ahora, tengo algo más importante que atender, Charles. —Colgó.

—¿Qué pasó? —pregunto Nora.

Alaric parpadeó.

—Charles ha convocado una nueva reunión del Consejo. Parece que los Seguidores de Mormont han asaltado la casa de los Wolfgang en Suecia y han secuestrado a uno de los nietos de Donald… y algo relacionado con un espejo…

Derek divisó la mirada que su madre compartió con Diane y Jon.

—Dice que otros dos cadáveres fueron hallados a las afueras de la ciudad —prosiguió Alaric—. Incluido Edmund Reedstter.

«Edmund Reedstter está muerto», pensó Derek. En aquel momento le llegó a la mente el desgarrador recuerdo de Helena muriendo en los brazos de Belle, y la sangre…

Debía encontrarla, como sea, debía encontrarla.

—Vayan —les dijo Derek cortando el silencio—. Reúnanse con el Consejo. Yo me encargaré de encontrar a Belle.

—¿Cómo? —Alaric lo miró con el ceño fruncido. Por un momento le pareció ver a Aaron frente a él.

—Confía en mí.

—No dejaré que vayas solos, Derek —espetó su madre—. Si te pasa algo… yo no me lo per…

Derek se adelantó y la abrazó.

—Nada va a pasarme —le aseguró en voz baja. «Enzo no me quiere muerto.» Lo sabía. Si así fuera, hace mucho tiempo que estaría muerto. Serafyne había podido matarlo si quisiera aquel día en el salón de los Viejos Conjuros. La única razón por la que aún vivía era por el Grimorio.

El falso Libro Oscuro nunca fue encontrado después de que Derek lo lanzara al precipicio. Quizá Enzo sí tenga en consigo el Libro Azul que él mismo le dio, y seguramente, sabía que estaba envuelto por encantamiento. Alzó la mirada.

—Antes necesito una cosa —le dijo Derek a Alaric.

Tessa estaba en el tejado, desde arriba se veía toda la manzana. Solía reunirse allí con su hermano para ver el anochecer; sólo tenían que salir por la ventana de la habitación de ella y sentarse en el techo inclinado. A menudo Tessa hacía bromas a las personas que caminaban a los costados de la calles, muy cerca de su casa.

—¡No hagas eso! —decía Tim—. Nos pueden ver.

—No te preocupes —contestó Tessa con picardía—. No nos verán aquí arriba.

«Ahora Tim está muerto.» Y ella debía vivir con la decisión que había tomado.

Nunca olvidaría la decepción que había destellado en los ojos de Cleo.

—¿Estás segura, Theresa? —preguntó la centaura.

—No —replicó Tessa—, pero lo debo hacer.

«Tim perdió su vida involuntariamente —se dijo para sus adentros—, yo puedo recuperar la mía siempre que quiera. Tim, no.»

—Tú familia caerá en desgracia —le recordó Nía—, y el don de las ninfas será exento de tu presente generación familiar y de las próximas. Vivirás y morirás como una simple humana, y arrastraras a los tuyos a ese destino.

«Pero tú, nuestra madre y yo no somos los únicos miembros de la familia Cartwright —le había dicho Tim—. Está la abuela, las tías Kate, Rachel y Heather. Sin contar a las primas, Lasie, Ruthy…»

      Tessa también había pensado en todas ellas antes de presentar su deserción a los Hijos del Bosque. Su abuela dijo que ya era muy vieja, que a su edad lo único que le importaba era su familia, la felicidad de sus nietos… Su abuela se echó a llorar, y Tessa tampoco pudo contener las lágrimas. Sus tías reaccionaron igual. Tessa no supo advertir si lloraban por la muerte de Tim o porque iban a perder su esencia mágica a causa de su deserción.

Sus primas eran harina de otro costal. Por suerte sus afligidas madres hicieron que comprendiesen. Bueno… Lasie no quedó muy contenta.

—Mi familia lo entiende, Nía —respondió Tessa—. Yo espero que ustedes también lo hagan. No estoy preparada para ser líder de nada. —«Ni siquiera pude salvarle la vida a mi pequeño hermano», pensó—. Lo he decidido, y asumo la responsabilidad que eso conlleva.

—Te voy a extrañar. —Misa, la sátira, estaba llorando—. Fuiste muy buena… lamento lo de tu hermano, él también era bueno.

Tessa regresó a su casa luego de la ceremonia de deserción. Arrodillada ante Cleo y los otros Hijos del Bosque, Tessa recordó los votos que hizo mientras la excomulgaban a ella y a su familia. «Una Madre nunca abandona a sus hijos, una Hermana nunca deserta a sus hermanos, una Líder siempre guía a su pueblo.» Tessa no estaba lista para ostentar ninguno de aquellos títulos, ni siquiera el de Hermana.

—Tessa…

Ella se volvió hacia la ventana; ahí estaba Jeremy.

—Jeremy. ¿Qué haces…? —Se interrumpió abruptamente. Observó el rostro del chico, notó la tristeza en sus brillantes ojos plomizos—. Ven ¡no te quedes allí! Aquí hay mejor vista.

Jeremy sonrío. Salió por la ventana y se sentó junto a ella. Sobre ellos, el cielo gris se oscurecía cada vez más.

—Creí que te habías ido —le dijo ella.

—Lo había hecho, pero sé que, ahora más que nunca, necesitas el apoyo de alguien…

—¿Te afeitaste? —observó Tessa.

—Sí. —Jeremy se acarició la barbilla desnuda—. Lo hice antes del funeral. ¿Hasta ahora te das cuenta?

—Lamento no haber prestado mucha atención a tu barbilla. —Levantó una ceja.

—Mi barbilla y yo aceptamos tus disculpas. —Sonrió—. Hace frío aquí arriba —observó él, aspirando nostálgicamente.

—Sí. —Tessa se abrazó a sí misma, y tiritó. No había notado el frío hasta que Jeremy lo mencionó—. En verdad hace mucho frío. Quizás deberíamos entrar.

—No te preocupes. —Jeremy se acercó a ella y la cubrió con su brazo. Un abrazo cálido, podía sentir la respiración de Jeremy susurrándole a la piel del rostro. Hasta ese momento sólo Tim la había abrazado allí arriba.

Tessa se encogió contra el pecho de Jeremy y bajo su cuello. Jabón, fue lo único olor que pudo percibir del chico. Le gustaba.

—Se siente bien —dijo.

—¿Sí?

—Sí —susurró ella.

Hubo un momento de silenció entre ellos. La calle estaba desierta y el cielo se iba oscureciendo más y más. Jeremy se sacudió, Tessa sintió el suave estremecimiento de su respiración; escuchó los frenéticos latidos de su corazón. Jeremy la tomó dulcemente por la barbilla, y de pronto la estaba besando. Tessa lo aceptó.

El tacto de sus labios era frío y suave. Tessa se agitó ante la explosión de sensaciones en su interior.

—¡No! —dijo apartándose.

—¿No? —Jeremy la miró con el ceño fruncido, desconcertado.

—Ahora no, Jem —replicó—. Tim… yo no… No puedo ahora.

—Entiendo.

La sonrisa de Jeremy la desconcertó.

—Lo siento —insistió ella.

—No, yo lo siento —Jeremy tomó su mano—. Es muy pronto. Sé que lo de Tim te ha afectado mucho, y no quiero que parezca que estoy aprovechando de tu aflicción. Lo entiendo, y lo siento. No sé qué sería de mí sin Jessie… yo…

Se irrumpió ante el repentino zumbido del móvil de Tessa. Jeremy frunció el ceño con una mueca divertida en los labios; Tessa se encogió de hombros, sonriendo.

—Creí que lo había apagado.

Lo extrajo de su bolsillo. El nombre «DEREK» brillaba en la pantalla. Atendió.

—Edmund Reedstter está muerto —habló Oliver con el ceño fruncido.

De pronto el salón de reuniones del Consejo se llenó de un aura tensa. Nora sintió un nudo en la boca del estómago. Diane le había contado que su padre formaba parte del Consejo Oscuro al igual que Edmund. Eso quería decir que Enzo se estaba deshaciéndose él mismo de los miembros Seguidores de su Consejo.

—Se lo tiene merecido —espetó Clayton Hornwood, con una mueca en los labios a modo de sonrisa—. Su padre fue un traidor; la traición ha nacido en él y en sus hijos. La desgracia cae sobre los Reedstter.

En aquella ocasión, era Diane quien ocupada el lugar junto a Nora. La sátira, Misa, que era la emisaria de los Hijos del Bosque no había llegado.

—Si vamos a planear un ataque contra Enzo, deberemos actuar pronto —dijo Walter.

—¿Dónde? —preguntó Charles. Tenía el ceño fruncido, un gesto que oscurecía sus ojos castaños—. ¿Dónde atacaremos? Estamos en territorio oscuro. Las sombras están en todos lados, nos envuelven. No sabemos cuántos miembros tiene el Consejo Oscuro ni cuantas son las criaturas oscuras que lo respaldan. Estamos a ciegas.

«Ciegos y asustados. —Nora lo sabía. Y no era para menos, eran las vidas de sus familiares las que estaban en peligro—. Puede que Diane tenga razón acerca de los planes de Enzo.»

—¿Qué ha sucedió con los Wolfgang? —inquirió.

—Han atacado a los Wolfgang de Suecia —informó Charles—. Fue un asalto imprevisto. El patriarca de la familia, Donald Wolfgang, me ha dicho que una incontable redada de sombras cayó sobre ellos en medio de una cena familiar. Dos de los hijos de Donald fueron asesinados; uno por Gasparr, un nigromante danés que lleva años arremetiendo contra Seguidores de Europa occidental. El otro fue asesinado por Magnus Dur, que, al parecer, también tomó cautivo al hijo del hombre que asesinó.

—Maldito sea Magnus Dur —gruñó Walter Katterblack colerizado—. ¡Maldito sea!

—Además —prosiguió Charles sin prestar atención a las maldiciones de Walter—, el Señor Wolfgang me ha dicho que Magnus ha robado el espejo de su fortaleza. Ahora Magnus tiene en su poder el oráculo del futuro, aquel que hace doscientos años anunció la llegada del Liberador.

Aquellas palabras le erizaron la piel a Nora. ¿Sería su hijo aquel salvador prometido? Tenía miedo de recibir una respuesta. Todo apuntaba que sí: Derek había nacido de la luz y la oscuridad, y hasta entonces había vivido con la carga de ambas fuerzas en su interior.

Nora lanzó una mirada a Diane.

—Tienes que decirles —la instó en voz baja—. Diles ya.

—Decirnos ¿qué? —profirió Clayton.

Las miradas estaban puestas en ella, ya no valía la pena disimular. Diane tenía que decirles. Pero la chica le proyectaba una mirada cargada de inseguridad y nerviosismo. Estaba asustada. «Puede que haya otro traidor en el Consejo, como mi padre y como Edmund Reedstter», le había dicho Diane cuando le preguntó por qué no había compartido con los miembros del Consejo la investigación que estaba realizando y la conclusión que había formulado.

Nora no descartaba que tuviera razón. Pero había que correr riesgos.

—Cuéntales, Diane —murmuró.

Diane miró a todos en torno a la mesa. Tenía la mirada asustadiza de una niña, una niña que perdió a su padre y a su hermano. Nora alguna vez fue también una niña que perdió a su madre… y a su padre. A él lo perdió hace dos años, aunque bien sabía que lo había perdido aquella noche hace veinte años. Dolía recordar, siempre dolía.

Diane sorbió una bocanada de aire, y contó todo… todo lo que sabía, lo que había leído en las antiguas páginas de William Oakwater. Nora ojeó una vez el diario de su antepasado, Ben Holbrooke, pero sólo leyó las cosas románticas, aquellas que hablaban de su amor de cabellos dorados. Luego su padre se lo había quitado cuando descubrió que estaba leyendo las confesiones más picantes de Ben y su breve y ardiente amorío con una Reedstter.

—Por supuesto —dijo Hornwood con el rostro iluminado cuando Diane hubo terminado.

—¡Tenemos que evitarlo! —espetó Oliver, alarmado.

—Enzo Mormont tiene ambiciones grandes —dijo Steven Startclyde. Tenía los labios fruncidos y la mirada clavada en el techo, pensativo—. Como todos los monstruos de su calaña. No podíamos esperar menos.

—Eso quiere decir que —especuló Charles— el próximo movimiento de Enzo será contra la Hermandad del Sol Roto. Si logra llegar a ella, Enzo se hará con los otros dos oráculos…

«No —estuvo a punto de decir Nora—, yo tengo uno, a Tarrik, el oráculo del pasado.» Pero recordó las palabras de Diane. La chica tampoco dijo nada.

—Debemos atacar ahora —apuntó Oliver—. Con Magnus fuera, puede que Enzo esté desprotegido…

Clayton soltó una carcajada cortante.

—Recuerda que Enzo es el nigromante más poderoso que ha existido en los últimos siglos —dijo—. ¿Crees que necesita estar protegido?

—Enzo está débil —señaló Steven—, o eso he de suponer. Si no fuera así, ya hubiera hecho acto de presencia.

—Steven tiene razón —reconoció Charles—. Seguro el Gran Amo está débil. Logró escapar del sagrado encantamiento, pero no ileso. Posiblemente pagó un caro precio por no perder su miserable vida. Además, traer a la vida a sus sirvientes como Serafyne y Magnus, debió de ser algo muy adsorbente.

—Entonces, está dicho —dijo Alaric, que no había mencionado una sola palabra. Había una chispa de furioso entusiasmo en sus oscuros ojos azules—. Iremos a por el Gran Amo.

—Aún no —intervino Charles—. Antes debemos averiguar dónde se esconde.

Nora percibió que la mirada de Alaric se clavaba en ella y en sus labios se bosquejaba una sonrisa.

—Lo encontraremos —dijo sin apartar la mirada—. Lo encontraremos, y no sólo eso. Acabaremos con él y con sus planes, y todo esta misma noche. Sólo hay que esperar una llamada.

—Hace mucho frío —dijo Mike—, y está por anochecer.

Una noche oscura y fría estaba por venir, Derek lo sabía. Sólo quedaba esperar por ella.

—Así que nuestro plan es rescatar a Belle. —Jeremy tenía el ceño fruncido—. Pero ¿dónde?

—Eso es algo que vamos a averiguar —dijo Derek.

Tanto su madre como Alaric estaban reunidos con el Consejo, y la reunión se había extendido hasta el atardecer. Derek le pidió a Alaric las llaves del apartamento. Necesitaba buscar algunos instrumentos. Y armas.

—Y ¿con qué planeas que encontrarla? —preguntó Jessie—. ¿Cómo planeas que la rescatemos? No tenemos armas.

Derek los miró a todos. Allí estaba Tessa, con ojos tristes; Jeremy y Jessie, los mellizos, que dudaban acerca del plan; Mike, con una sonrisa infantil, como si se hiciera realidad una de las aventuras de los videojuegos que había jugado con él y con… Tim. También estaba su prima Vee, que había encajado muy bien con los demás, con Mike más que ningún otro. Vee también sonreía, había venido a Riverfall para esto: para patear traseros oscuros.

—Yo la encontraré —les dijo Derek—, y también les proveeré de armas. Sólo a los que deseen aventurase. Es peligroso lo que estamos por hacer. Pero sin duda, Belle lo haría de todas formas por cualquiera nosotros. —Lanzó una mirada a Tessa, cuyo hermano había sido salvado una vez gracias a Belle; luego miró a los mellizos Oakwater, su más reciente acto de heroísmo. Entre ellos también se miraron.

«Te salvaré —pensó Derek—. Esta vez seré yo quien te salve.»

Todos asintieron de buena gana, menos Tessa que tenía la mirada y el pensamiento distantes. Esa misma mañana había sido el funeral de su hermano, y además, había renunciado a ser la líder de los Hijos del Bosque. Un día muy largo que vendría acompañado por una noche más larga aún.

—Tessa —dijo Mike agitando las manos ante el rostro de la chica—, ¿sigues con nosotros? —preguntó.

Tessa levantó la cabeza y parpadeó confundida. Derek se preguntó si alguna vez volvería a ver esa chispa alegre y viva en los ojos verdes de su amiga. Belle había recuperado aquella chispa tras la muerte de su padre. Derek lo sabía, la había visto en los índigos ojos de Belle hace dos noches.

—Sí, Mike, aquí sigo —dijo Tessa—. Por favor, deja de agitar las manos ante mí.

—Lo siento —dijo Mike, sonriendo y avergonzado. Vee también sonrió.

—Entonces, Derek —inquirió Jessie—, ¿cómo planeas hacerlo? Encontrar a Belle, quiero decir. ¿Cómo?

—Yo voy a… —comenzó a decir, pero se irrumpió con el sonido del timbre.

—¿Quién será? —preguntó Jessie con la mirada clavada en Derek—. ¿Has invitado a alguien más?

Jeremy no le dio tiempo de responder. Se había levantado del sofá beis de un saltó y avanzaba hacia la puerta. Derek había optado por quedarse callado en otras circunstancias, pero no en esas.

—Somos pocos —se justificó—. Muy pocos. Y no sabemos a qué nos vamos a enfrentar.

Carmen Startclyde fue la primera en aparecer. Era muy alta y hermosa, con ojos dorados que hacían un sublime contraste con la cabellera ámbar. Lucía un traje de combate rojo grisáceo, opaco, y botas de cuero, altas y negras. Le dedicó a Derek una pícara sonrisa de sus pronunciados labios rojos.

—Siempre he querido ir de cacería con amigos —dijo con voz profunda.

Kevin fue el siguiente en entrar, y a su espalda estaba Jeremy con el ceño fruncido.

—¡¿Qué demonios hace él aquí?! —Tessa estaba roja de ira, tensa. Sus ojos se clavaban intermitentemente en Kevin y en Derek. No le gustaba aquello, no le gustaba Kevin—. ¡Derek! —gritó— ¿Por qué lo has llamado?

—Ya lo dije —insistió—: somos pocos, y no sabemos a qué nos vamos a enfrentar.

—Puedo sacarlo de aquí si quieren —gruñó Jeremy que seguía a la espalda de Kevin, con el ceño fruncido y los ojos fijos—. Sólo díganlo.

—No eres un maldito perro para recibir órdenes —replicó Kevin, cortante, sin mirar a Jeremy. Sólo miraba a Tessa y a los demás con ella—. No estoy aquí por ninguno de ustedes. Estoy aquí por Belle y por nadie más.

Carmen le había dicho sobre su amistosa relación con Kevin. Sin embargo. después de lo ocurrido en el comedor y con Tim, dudaba si asistiría. Pero los rencores habían desaparecido como el dolor del golpe que recibió en la mejilla.

—¿Y tú pierna? —preguntó Mike—. Sigues lastimado.

—Belle también estaba lastimada por la muerte de su padre cuando decidió rescatar a los Oakwater —señaló Kevin, con el ceño fruncido, muy fruncido, como era habitual en él—. Si ella pudo con ese suplicio, igual yo. Un leve escozor en la pierna no es nada para mí.

Jeremy salió de la sombra que depositaba la espalda de Kevin y se situó junto a su hermana y Tessa. El silencio se apoderó de la sala de estar. Tessa no dejaba de mirar de manera hostil a Kevin, y Carmen no dejaba de mirar con ojos ávidos a Derek.

Fue Jessie quien acabó con el silencio.

—Bueno —suspiró—, le estaba preguntando a Derek ¿cómo íbamos a encontrar a Belle?

—Un hechizo localizador —respondió Tessa.

—¡¿Qué?! —soltaron los mellizos Oakwater al unísono; luego sólo habló Jeremy—. Únicamente los Seguidores más poderosos pueden hacer un hechizo localizador. Tal vez sí funcione si eres un Seguidor… virgen. Pero no en la mayoría de los casos.

—¡JEM! —Jessie fulminó a su mellizo con ojos añil claro.

Mike soltó una carcajada, y los demás lo acompañaron, menos Tessa y Kevin. Derek sonrió también, aunque algo incómodo. ¿El hechizo había funcionado muy bien la noche del alzamiento porque era poderoso o porque era virgen? Puede que ambas.

—Mi madre había sido capturada por Magnus dos noches antes del alzamiento —empezó Derek—. Serafyne quería hacer un intercambio. El Grimorio por la vida de mi madre. Pero nunca me dijo dónde se iba a efectuar. Belle me enseñó cómo. Y mi propia sangre, a través del hechizo localizador, nos guío hacia el Concort River.

—Ahí mataste a Serafyne —murmuró Vee. No era una pregunta.

Derek asintió.

—Sí —dijo—. Antes de ir a por ella, buscaremos la Rhiptus y el lienzo en su apartamento; los instrumentos para hechizo; además de dagas y demás armas para combatir. Alaric me proporcionó la llave del apartamento y Belle me proporcionó el lugar donde encontrarlo todo. Así, cuando por fin el cielo violáceo se torne negro, realizaré el hechizo y la encontraremos… Sí, la encontraremos.

Derek sabía que habría que un precio que pagar; y estaba dispuesto pagar lo que fuera necesario por Belle.

—Entonces —sonrió Mike—. ¿Qué esperamos?

«Debo entregárselo —pensó Derek—. Entregárselo.» Y entonces Belle estaría de nuevo en sus brazos.

Había pasado una hora desde que la luz del día dejó de entrar por los ventanales.

Belle yacía en una oscuridad profunda. A través de la negrura sólo se podía imaginar lo que estaba a su alrededor. Podía escuchar el repiqueteo de la humedad, el cantarín sonido de los insectos, y las corrientes de aire. Las corrientes siempre traían consigo el insoportable olor a hollín.

«Me ven —se aseguró—. Me ven desde las sombras.» Era como percibir la presencia de cien ojos negros en torno a ella. La subordinada estaba en algún lugar. Su deber era vigilarla, que no escapara.

—Sé que estás allí —murmuró a la oscuridad.

Nadie respondió.

Había visto como Nix tomaba su apariencia. El mismo cabello dorado, la misma piel rosada, los mismos labios… la misma nariz… Todo menos los ojos índigos. Belle había concluido que tanto Nix como el otro Subordinado, el que la tomó cautiva, eran mellizos como Jessie y Jeremy. Nix tenía un hermoso cabello blanco, brillante como hebras de plata ante la luz y ojos negro absoluto.

El otro subordinado tenía ojos grises tan claros que parecían blancos, fantasmales. Belle sólo lo había visto con el rostro de su padre, pero seguro que su cabello era negro mientras el de su hermana Nix, era blanco.

—Si solo hubiera traído una daga conmigo —se decía entre dientes.

En un mundo, fuera de los antiguos muros del salón de los Viejos Conjuros, alguien la buscaba. Lo sabía.

«El tío Alaric, Derek —pensó—. No, Derek, no.» Si el chico aparecía salón de los Viejos Conjuros, Kasla habría conseguido su cometido, el Gran Amo Enzo lo hubiera conseguido. El Grimorio, eso era lo que quería. Ojalá su padre estuviera vivo. Él la buscaría hasta el fin del mundo de ser necesario…

—No, eso no ocurrirá jamás. —Una lágrima se desbordó de su ojo izquierdo.

«Sigue adelante, Annabelle», decía la voz de su padre en su cabeza.

Cuando cerraba los ojos, las pesadillas llegaban a ella como un balde de agua fría. Eran las mismas pesadillas que la embargaron los días consiguientes a la muerte de su padre. Siempre era la misma pesadilla: su padre estaba allí, vivo, y habían llegado a la puerta del apartamento, que era una boca oscura sin fin. En aquella ocasión, ella no entró a la boca, sólo su padre lo hacía… y no volvía a salir.

«Nunca más saldrá.»

Muy lejos titilaba una estrella de fuego dorado en medio de la oscuridad. Escuchó el repiqueteo de pisadas contra el mármol cada vez más, y más, y más cerca. Kasla apareció de nuevo ante ella, su rostro perenne estaba desfigurado por las sombras que depositaba la vela que llevaba en la mano.

Belle gruñó de dolor y entumecimiento.

—Puedo ver que has disfrutado tu estancia con nosotros —dijo la nigromante con sarcasmo.

—Yo por otro lado, apenas puedo ver tu rostro —replicó. Le dolía desde el cuello hasta las piernas. No sentía las posaderas, había estado sentada todo este tiempo, sin moverse, contra el plano y duro suelo de mármol—. ¿Qué quieres? —inquirió hosca.

—Parece que todo saldrá como lo he planeado. Casi. —Kasla alzó la vela. Tanto Nix como su hermano subordinado emergieron de la espalda de Kasla como sombras fantasmales y silenciosas. En aquella ocasión, el subordinado no tenía el rostro de su padre, no estaba disfrazado. Sus ojos brillaban blancos como estrellas en un cielo nocturno y su cabello era tan negro como había supuesto—. El chico vendrá por ti —dijo al tiempo que los subordinados desataban a Belle—, pero no vendrá aquí. Y no vendrá solo.

—Gran Amo —vociferó Magnus Dur hincado de rodillas—, he cumplido con mi cometido. Lo he traído ante vos. Es vuestro, amo.

Magnus se levantó. Las llamas titilaron.

—Dejad que el amo lo vea por sí mismo, Magnus —espetó Gasparr, una sombra al fondo del salón.

—¡Dejadme, dejadme! —El chiquillo se debatía en las manos del nigromante que lo tomaba a la fuerza—. Vendrán a por mí —les aseguró el nieto de Donald Wolfgang—. Vendrán por mí. Os lo prometo.

—¿Quién? ¿Tu padre? —Pina, la nigromante que retenía al muchachito, soltó una carcajada—. Está muerto, mocoso. Callad ahora antes que te corte la lengua de una vez. Mi amo sólo necesita el tacto de tus sucias manos.

El pequeño Thomas Wolfgang agachó la cabeza, arrugó el rostro e hizo silencio.

—¡Descubrid el espejo de una vez! —exclamó Gasparr. Tenía piel oscura y ojos más oscuros aún: era alto, musculoso, de hombros anchos y pecho amplio. Corto de paciencia.

—Tú no me das órdenes —gruñó Magnus—. Yo soy el segundo al mando. —«Antes lo era mi hermana, y a ella si la respetaban», pensó con amargura.

—Eso puede cambiar —replicó Gasparr—. Ahora, si así lo deseas.

—¡Será mejor que se callen! —gritó Pina.

La mujer tenía el cabello rubio platinado, como oro blanco. No era más alta que Serafyne ni más hermosa, pero al menos con ella si era correcto acostarse.

Magnus avanzó hacia la figura cubierta con un manto de satén color crema. Lo descubrió.

El oráculo del futuro. El espejo ovalado estaba dispuesto en un fastuoso marco dorado, finamente tallado a modo de rosas silvestres y hojas peltadas, perfecto para ser un objeto decorativo. Así lo encontró Magnus Dur: como un objeto decorativo. Una de las piezas más poderosas que existen en el mundo, y los Wolfgang lo tenían como un simple objeto decorativo en la habitación conyugal.

—Amo —dijo Magnus—. El espejo es vuestro.

Bajo la capucha, los ojos del amo centellearon. Enzo se puso en pie con dificultad. Estaba febril como el hombre más viejo que haya vivido, y en parte así lo era, pero pronto aquello cambiaria. No importa lo que era ahora sino lo que será después. Todos lo sabían; todos se inclinaban ante él.

En el salón principal de la mansión Greystar, los Servidores se hincaron ante su amo. Enzo comenzó a bajar los pocos peldaños del estrado. Sus pies luchaban por avanzar bajo la larga túnica gris oscuro.

Enzo miró su reflejo en el espejo. En ningún momento se bajó la capucha, pero los dedos largos y huesudos sobresalieron de la manga holgada de túnica y acariciaron el cristal del espejo.

Magnus alzó la cabeza.

—Pina, traed al muchacho —ordenó.

—Sí —dijo la nigromante.

Thomas Wolfgang de cabellos castaños claros y profundos ojos canela, apenas era un chiquillo de doce años, avalentonado e inmaduro, propio de su edad. Magnus lo había tomado cautivo después de romperle el cuello al padre del chico. Encontró a Tom hecho un ovillo bajo la mesa donde los Wolfgang habían estado compartiendo los alimentos.

Enzo dio un paso atrás. Señal para que Pina obligara al chico a tocar el espejo. Tom se debatía, salvaje. Le dio un pisotón a Pina y luego echó a correr.

—Maldito —gritó la nigromante con el pie adolorido—. Maldito, maldito mil veces.

Tom no consiguió llegar hasta la puerta, Gasparr se interpuso como un enorme tronco entre él y la salida. Cogió al muchacho por el cuello y lo llevó a arrastras hacia donde estaba el amo y el espejo.

—No quiero —espetó el chico—. No quiero, no lo haré. No. No.

—Mátalo —graznó Pina con los ojos rojos llenos de ira—. Cortadle la mano y acabemos con esto.

—No funciona así —dijo Magnus—. No nos sirve muerto.

—Sí —gritó Tom—. Mátame. De otra forma no tocaré ese espejo. Vamos, vamos. Mata…

Los labios del chico formaron una «O»; tuvo que tragarse el resto de sus palabras. Enzo lo había tomado por la muñeca en un movimiento rápido y certero, y de pronto, la palma del chico Wolfgang estaba en contacto con el espejo.

Pina soltó una carcajada, complacida. Gasparr cruzó los brazos sobre el pecho y arqueó las cejas.

Una luz blanca enceguecedora llenó el salón en toda su amplitud. Tan brillante que Magnus temió que lo quemara. Cuando cesó el brillo, una brisa cálida sustituyo el frío. Aquello le hizo sentir una extraña sensación en el pecho, como si… como si su corazón volviera a latir.

—Ora —dijo Enzo, cuya voz rechinante y áspera, como el sonido de la lija contra la lija, apenas era un hilo de aire espectral.

Quizá tenga la misma sensación, meditó Magnus. Tal vez el Amo también se sentía así…

Vivo.

TERCERA PARTE, LOS PECADOS DEL PADRE

CAPÍTULO 15

TAN FRÍO TAN MUERTO

—¿Estás seguro de que funcionará? —preguntó Jessie sin quitar los ojos del lienzo en blanco.

Derek había dejado de contar cuantas veces la chica Oakwater le había hecho la misma pregunta desde la séptima.

—Ya le hecho antes, Jessie —le aseguró de buena gana—. Y me ha funcionado. Funcionará ahora, ya lo verás.

—Sólo los más poderosos pueden hacer un hechizo localizador —habló Jeremy—. Los Holbrooke son conocidos por ser los más poderosos Seguidores que hayan existido.

«También soy un Mormont —pensó—, conocidos por ser los más poderosos Servidores de la Oscuridad.» Pero aquello no lo sabía Jessie ni Jeremy. Tessa si lo sabía; Mike también, y Tim lo había sabido.

—Pues será mejor que empieces ya —dijo Carmen—. Hace una hora que el cielo oscureció.

—Sí —suspiró Derek.

El lienzo de cuero de oveja estaba extendido sobre la mesita de centro, a vista de todos. Derek tenía que recordar hacer todos los pasos como la última vez… Tenía que soplar el lienzo. Inhaló una profunda bocanada. Derek sabía que Belle no debía de estar lejos, ni siquiera debía de estar fuera de la ciudad. «Solo tienes que pensar en el lugar y soplar», le había dicho.

Y eso hizo.

Mike soltó un bufido.

—¿Qué se supone que tiene que…?

La primera vez que Derek vio la magia cobrando vida sobre el lienzo, lo distinguió como sombras crecientes en él. Luego, su perspectiva había cambiado. Era como una tenue tinta oscura, distó en su interior. La tinta emergió del extremo del lienzo por el cual fue soplado, y después empezó a dibujar, por sí sola, en los espacios vacíos.

—¡Asombroso! —Era la voz bobalicona de Mike a su espalda.

—Esto es increíble —murmuraron los hermanos Oakwater al unísono.

—Absolutamente, inaudito —expresó Vee sonriente.

—Hermoso —siseó Carmen.

Derek miró lo inexpresiva que estaba Tessa. «Sí —dijo para sus adentros. Era obvio que pensaba lo mismo que él—. Ojalá Tim estuviera aquí para verlo.» Una lágrima se escapó del ojo de Tessa, pero la quitó antes de que cualquier pudiera verla. Derek sí la vio.

—Es Riverfall —dijo Jeremy en tono alegre.

—¡Nuestra casa! —chilló Jessie, indicando el lugar con el dedo—. Me puedo imaginar a mi madre y a Billy allí… Bueno, ahí es donde están ahora.

Cuando el mapa de la ciudad se terminó de trazar, Mike mostró su desesperación por ver más, sonriendo efusiva y excitadamente entre dientes. Derek se volvió hacia su desesperado amigo y le dedicó una mirada de ceño fruncido.

—La Rhiptus —pidió—, la necesito.

Mike la tenía; se la tendió con premura.

—¿Ahora qué?

—¡MIKE! —espetó Tessa exasperada—. Eres irritante.

Todos se echaron a reír… hasta que Jessie observó lo que Derek estaba a punto de hacer.

—¡¿Qué haces?! —gritó escandalizada.

Derek apretó la filosa hoja de la daga. Largos hilos de sangre escarlata se precipitaron sobre el mapa de la ciudad. Roja y brillante, era la sangre que serpenteaba por todo el mapa. «Pensar en Belle —dijo para sí, con los ojos cerrados—. Siempre pienso en ella.» Embriagado por los hermosos recuerdos juntos, Derek no llegó a abrir los ojos mientras la magia ocurría; pero oía a los demás.

Mike, Jessie y Carmen dijeron algunos lugares, sin seguridad. Ninguno que Derek haya escuchado antes.

—La calle Easton —dijo Jessie.

—Esa es la zona abandonada de la ciudad —señaló Jeremy con voz sensata—. Y esa es… esa… es…

—La mansión Greystar —ultimó Kevin, sombrío.

Derek abrió los ojos.

«Greystar», pensó. En otra vida, aquel hubiera sido su apellido.

—Todos los Greystar murieron hace veinte años, en la noche de las lunas caídas —dijo Jessie. Estaba de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos añil clavados en el mapa—. Antes de que cualquiera de nosotros naciera. Dicen que está embrujada.

—Embrujada —bufó Jeremy.

—Los Greystar fueron asesinados en la noche de las Lunas Caídas —comenzó Kevin. Una sombra surcaba sus ojos pardos. Él en sí era una sombra; alto, musculoso, sombrío—. Helio Mormont engañó a todos en Riverfall. Hipnotizó a todos los miembros de la familia Greystar. —Kevin clavó los ojos en Derek—. Durante años, hizo pasar por Lorenzo, el mayor de los hijos de Lester Greystar. Desde entonces es llamado Enzo Mormont y no Helio.

«Lo sabe.»

—Enzo hizo que Lester y los demás miembros Greystar se suicidaran antes de que la batalla comenzara —prosiguió Kevin; ahora los miraba a todos con el ceño fruncido—. Fueron encontrados, sentados en torno a la gran mesa familiar del salón principal, con los cuellos cercenados que ellos mismos zanjaron.

Derek sintió como se le erizaba el vello. Su madre no le había contado esa parte de la historia.

—Ahora ¿qué? —preguntó Mike tras el tenso silencio que asedió la estancia.

—Ir a por Belle, claro —expresó Vee. Su prima no había dejado de sonreír, ni siquiera con la macabra historia de los Greystar—. Supongo, ¿no?

—Sí. —Derek se levantó y le indicó a Kevin que acercará el pesado maletín negro, cargado con armas, que estaba cerca de las escaleras. Sabía que Aaron tenía una reserva grande de armas contra los oscuros y Belle se la había mostrado, incluso, durmió junto aquella reserva los días previos al alzamiento—. Pero no podemos ir todos.

—¿No? —Jessie frunció el ceño.

—No —dijo Derek—. A excepción de mí, creo que sería correcto que sólo vinieran los que saben combatir y esgrimir las armas.

—Entonces, ¿qué sugieres? —inquirió Tessa—. ¿Que nos quedemos aquí, de brazos cruzados?

—Es lo mejor, Tessa —dijo Jeremy con tono pacífico.

—¿Yo tampoco puedo ir? —Había decepción en el rostro de Mike.

—No, Mike —dijo Derek con amabilidad—. Ya hemos perdido mucho con Tim. No quiero que tú o Tessa se arriesguen. No quiero perderlos a ustedes también.

Mike bajó la cabeza con un movimiento de asentimiento.

—Está bien —dijo, forzando una sonrisa. Se volvió hacia Tessa—. Al menos podemos hacernos compañía.

Tessa se limitó a darle la espalda a él; luego a todos.

—Yo tengo mis propias dagas —sonrió Carmen. Se inclinó y extrajo dos dagas de sus botas en la base de los tobillos—. Pero debo devolverlas sanas y salvas. —Las hizo girar en el aire y las volvió a coger por la empuñadura de cuero negro. La hoja, filosa y mortífera, tenía un hermoso brillo rojizo—. Mi padre odia que las saque a pasear.

—Amo —dijo Gasparr de rodillas—, todo está listo.

Magnus estaba indignado. El amo le había prohibido participar en el encuentro que estaba previsto para esa noche. ¡Cómo deseaba encontrarse con el asesino de su hermana…! Pero aunque lo hiciera, no podría hacerle daño al chico.

«Ya habrá tiempo», se dijo.

Enzo asintió desde su trono.

—Yo tampoco voy a participar en la celebración de esta noche, Magnus —murmuró Pina junto él—. Puedo ver en tu cara como te consume la ira. Pero estoy segura que nuestro amo tiene algo más importante que encomendarte y no quiere arriesgarte —le guiñó el ojo—, ni a su hijo tampoco.

—¿Arriesgarme? —Magnus no daba crédito a lo que oía—. ¿Qué dices, mujer? Nadie puede con Magnus Dur.

—Lo mismo me dijo una vez nuestra querida Serafyne —replicó Pina—. Y ya sabemos lo que pasó.

Magnus decidió que no quería seguir escuchando. Llevó la mirada hasta Gasparr, que se ponía de pie luego de hincarse ante su amo, tan frío y tan muerto, ante su trono. Lo había visto volverse más fuerte luego del hechizo de libación que empleó con el oráculo del futuro; estaba diferente, opinó Magnus, incluso había un poco de humanidad en su apariencia.

—He recibo un mensaje de Nycro y Spyder —prosiguió el corpulento Gasparr—. Dicen que pronto se dirigirán hacia el suroeste a reclutar más nigromantes para vuestra causa, Amo. Nycro ha dicho que dejarán una marca roja con vuestro gran nombre en cada ciudad por la que pasen del sureste a suroeste, y después, por fin, al noreste. La hueste de Sirvientes asciende a dos mil…

—Hace veinte años, la hueste superaba los cinco mil. —Kasla hacía acto de presencia por la puerta grande—. Nycro y Spyder tendrán que hacerlo mejor si quieren impresionar al Amo.

—Señora —dijo Gasparr con solemnidad, hincándose de nuevo.

—Mi señora —reverenciaron Magnus y Pina al unísono cuando Kasla pasó junto a ellos.

Magnus advirtió que la gran señora no venía sola. Atrás aparecieron los jóvenes Subordinados que avanzaban a paso firme. Los cabellos de Nix parecían dejar una estela a su paso. Mientras que su hermano le seguía el paso con la chica, la hija de Aaron, en brazos, inconsciente.

—La chica no dejaba de resistirse —dijo Kasla—. Tuve que pedirle a Lio que la hiciera dormir de golpe. La chiquilla es una Treddaway de pura sangre, eso ni se niegue.

«Chiquilla», pensó Magnus. Casi se echó a reír. La hija de Aaron era ya una mujercita, y a Magnus se le ocurrían muchas formas de divertirse con ella.

—Pina. —La voz imperiosa de Kasla llenó el gran salón—. El amo ha designado que seáis vos quien se encargue de acabar con la chica. La que se dice llamar la Líder. Aunque mis sombras me han dicho que la chiquilla ha renunciado a su cargo de honor.

Magnus se adelantó. Se hincó de rodillas con solemnidad.

—Permitidme que sea yo quien acabe con la Líder, amo —suplicó. Lo deseaba con todo su ser. Había sido ella quien frustró el alzamiento despertando a los Ecos del Bosque—. Dejadme que sea yo.

—Nada de eso, Magnus —fue la respuesta de Kasla—. El Amo tiene una tarea más importante para vos.

—¿Qué hará con ella? —Magnus señaló a la chica que estaba en los brazos del subordinado.

—Mantenerla viva —replicó la gran señora—, sólo hasta que el chico nos entregue lo que desea nuestro señor. Después —suspiró—, y solo después, dejaremos que la asesines ante los ojos del chico.

Magnus no puedo evitar esbozar una sonrisa.

—Así será, mi señora —dijo.

—Bien. —Kasla se bajó la capucha para liberar sus cabellos negros—. Ahora marchaos. Marchaos ya. Nuestros invitados no tardan en llegar.

Clayton Hornwood siempre había sido un hombre prepotente; todos en el salón eran conscientes de eso.

—¡¿Qué demonios estamos esperando?! —espetó Hornwood.

—Aún no recibimos la…

—… llamada —bufó Clayton. Tenía cinco arrugas en la frente a causa del ceño fruncido. El señor Hornwood estaba atravesando los cincuenta. Tenía una mata de cabello amarillezco; cejas gruesas resaltaban su ceño que a menudo mantenía arrugado. Su mandíbula era cuadrada; sus labios, finos y arrugados, y una nariz picosa, componían el acanelado rostro del iracundo Clayton Hornwood—. ¡A la mierda con la puta llamada! —Miró a Nora—. Si tu hijo es capaz de hacer un hechizo localizador, tú también puedes.

—No puedo —dijo Nora—. No tengo los instrumentos. —Además, ella confiaba en su hijo. «Tarde o temprano, él nos llamará —pensó—. Preferible temprano.»

—Y mientras, ¿qué hacemos?

—Esperar —dijo Charles meditabundo.

—Sí, Clayton, esperar —respaldó Steven Startclyde—. Mi hija está con el hijo de Nora y los demás.

Oliver Oakwater se mostró inquieto cuando supo que sus hijos también estaban metidos en el asunto.

—Mis hijos se entrenaron para combatir —dijo, intentando tranquilizarse a sí mismo—. Yo no quería. No quería que estuvieran en todo esto, y la verdad, después de aquella noche, tampoco esperaba que la oscuridad se posara tan pronto sobre nosotros. Muriel fue la que insistió. Siempre ha sido la más fue… —sonrió para sí, como si hubiera recordado algo—. Ojalá hubieran visto su cara el día que le dije que era un Seguidor de la Luz. Creyó que estaba loco, ¡loco! Pensó que pertenecía a un culto de fanáticos religiosos.

—La oscuridad se cierne bajo un cielo lleno de estrellas danzantes —murmuró Walter Katterblack con los dedos entrelazados sobre la mesa, distante—. La oscuridad nunca se va; de la oscuridad venimos y a la oscuridad hemos de ir. Muchos han sido los inocentes que han pagado con su vida haber corrompido la brecha que quiere formar la oscuridad. Aaron fue uno de ellos. Ojalá estuviera aquí.

—Sí —suspiró Alaric—. Ojalá.

«Pero no está —hubiera querido gritar Nora—. Igual que mi padre. Sí, mi padre también está muerto. —Aquel día, tras el funeral de Aaron, la seguía atormentando—. No era él. —Aunque el parecido era indiscutible—. No puede ser él.»

Era medianoche cuando recibió la llamada. Fue Charles quien le dio la noticia. Nora no deseaba volver a Riverfall, no quería. Le ordenó a Charles que incinerara los restos de su padre y los enviara hasta Hartford, donde ella, su hijo Derek, de quince años, junto a su entonces esposo Roger, y el tío Alfred, realizaron una pequeña ceremonia en una capilla.

Nora conservó las cenizas de su padre por dos años. No supo qué hacer con ella, hasta que decidió regresar a Riverfall. Las trajo consigo y luego las esparció por el bosque en las cercanías de la ciudad. Aquella mañana calurosa, mientras ella sola liberaba ante la brisa los restos de John Holbrooke, pareció escuchar su voz en el viento.

—Nory —decía—. Respira profundo. Imagina que eres el instrumento y también la música. Piensa en el viento; cree que lo puedes controlar… Siempre estaré contigo, aquí y ahora. En el día, donde resplandece el sol, y en la noche, cuando danzan las estrellas… Las estrellas danzan, Nory. Recuerda: mi estrella danzará para ti.

Junto al hermano de Aaron estaba Diane Blackfell, silenciosa, pensativa, con los brazos cruzados sobre el pecho. La miró y luego apartó la vista con la misma rapidez del paso de un segundo.

Clayton Hornwood carraspeó.

—Yo creo que si esperamos más, estaremos dándole tiempo a Enzo para que asesine a sus hijos. —Clavó la mirada iracunda en Oliver, Steven y Nora, especialmente en ella—. Por suerte, mis hijos están bien protegidos en el resguardo del hogar Hornwood. Allí nada oscuro puede entrar.

Oliver soltó un bufido.

—¡Ja!

—¿A qué viene eso, Oakwater?

—Todos creíamos que nada oscuro podía entrar a la casa Holbrooke ni al apartamento de Aaron —dijo Oliver—. Y ya sabemos lo que pasó.

Nora lo sabía.

—Nadie está a salvo —murmuró—. Nadie.

La Mansión Greystar hacia justicia a las historias que contaban sobre ella.

Era una casona enorme, sombría y majestuosa. Derek sabía que en el mundo había cierta belleza mortal en las cosas y en las personas. La deslucida mansión era un ejemplo edificado de eso.

—¿Tienes miedo? —se burló Jeremy de su melliza.

Jessie le dio un codazo como respuesta.

—No, no tengo miedo —gruñó.

—Apesta —olfateó Vee, arrugando la nariz.

—Hollín añejo —dijo Kevin en voz baja y ominosa—. Están aquí; los podemos oler.

La compuerta hecha con barrotes de hierro negro, estaba oxidada y cubierta de enredaderas y telarañas, digna de una casa embrujada. En la cima del cabezal estaba forjado en hierro dorado el sello característico de los Greystar: «Gs», que se conservaba intacto a diferencia del resto que la componía.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó Carmen.

—Escalar —replicó Jeremy.

Kevin se adelantó.

—O hacer esto —dijo, y dio una patada a la compuerta oxidada. El tañido de las filiaciones fue insufrible. Luego llegó el estruendo, cuando las puertas se desprendieron de las defensas y cayeron estrepitosamente.

—Bien hecho —se mofó el Jeremy—. Ahora todo el Mundo de la Sombras sabe dónde estamos.

—No me hubiese gustado ver tu trasero escalando la compuerta. —Kevin hizo algo con sus labios parecido a una risa.

—No lo creo —fue la respuesta mordaz y burlona de Jeremy.

Avanzaron por el abandonado sendero de tierra gris y pasto crecido hasta al llegar a los tres peldaños que subían a la gran puerta de madera, imponente, donde también se avistaba el sello «Gs» de los Greystar tallado.

Jeremy se volvió hacia Kevin y le señaló la puerta con las manos en una teatral reverencia.

—Te concedo los honores.

Kevin frunció los labios. Se adelantó y miró fijamente su objetivo, pero antes de lanzar el golpe, las puertas crujieron, y de ella emanó una nube trémula de polvo grisáceo aderezado con el fétido aroma del hollín. Ése era el olor de los nigromantes y de las sombras. Estaban esperando su llegada.

Jessie se había sobresaltado terriblemente ante el estallido de la puerta que se abría por sí solo. Claro, y como era costumbre, disimuló su temor, hincó el pecho y dio el primer paso. «Soy la hija de mi madre —pensó—. Y de mi padre.» Tomó la mano de su hermano mellizo antes de entrar a la abandonada mansión Greystar.

—Es asqueroso —dijo Vee en voz baja. A Jessie le había caído bien la prima de Derek. Era despierta, divertida, y con la confianza suficiente para teñirse flequillos de azul, que, por cierto, le iban muy bien.

El recibidor era una estancia vacía de lo más espaciosa. Ante ellos, ascendía una escalera de escalones de mármol gris hasta las siguientes plantas de la mansión. Todo lo que apenas era visible estaba cubierto de polvo y telarañas. Olía a hollín; crudo y asfixiante hollín. Los grandes ventanales de cristal estaban tachonados de madera, a excepción de la del costado derecho, de donde provenía la única luz que se derramaba sobre el lugar: la luz de la luna.

—Silencio —susurró Jeremy.

El grupo avanzó al interior. Una vez estuvieron dentro, la puerta se cerró súbitamente como se había abierto antes: sola.

El estallido provocó que Jessie se sobresaltara. Pero debía mantener la calma. «Respira, Jess —se decía—. No olvides respirar.» El corazón le retumbaba como tambor en el pecho.

Una ráfaga de viento, inusual, hizo tintinear los cristales del gran candelabro que se cernía en medio del recibidor. El aire frío no sólo estremeció los cristales; también Jessie se estremeció. Era una brizna fría que no provenía de ningún lugar.

—¿Escuchan eso? —inquirió Derek en un murmullo. Jessie podía ver el morral rojo que llevaba sujeta al hombro. Él les había dicho a todos que eran más armas, pero ella no lo había creído.

—Sí. —Era la voz de Carmen.

Avanzaron juntos, cautelosos y en silencio. Jessie no pudo evitar imaginarse cómo habría sido aquel lugar en sus tiempos de gloria. Era una lástima no haber nacido antes para verlo. Su padre le había contado a ella y a su hermano sobre los Greystar, que eran una de las familias más ricas y poderosas de Riverfall antes junto a los Reedstter y los Katterblack.

Lester Greystar vivía en aquella mansión con su señora esposa, sus hijos e hijas y el resto de su familia: su hermana, el esposo de ésta, y sus mellizos. Todos habían muerto, se arrancaron la vida por obra de un embrujo de Helio Mormont.

Nadie supo qué pasó con los cuerpos de los más pequeños. La hija más pequeña de Lester había desaparecido (nunca se halló su cuerpo). También habían desaparecido los gemelos de la hermana del señor Greystar. Algunos dicen que, durante la noche, se ha escuchado gemidos infantiles en las cercanías de la mansión, pero nadie se atrevía a corroborarlo.

Se escuchó un tañido.

—¿Qué fue eso? —soltó Vee.

—Viene de allá. —Jeremy apuntó la oscuridad.

El siguiente tañido fue más estrepitoso; vino del sentido contrario.

—Allá —apuntó Carmen con una daga.

—No. Allá —señaló Derek.

El sonido venía de todas la direcciones. Jessie pensó que era como el rumor del viento agitando bisagras oxidadas.

Kevin fue el primero en actuar… otra vez.

—daxarus —susurró, y la daga de hoja larga cobró vida en su mano.

Su luz de no fue lo único que cobró vida en la oscuridad.

Aquí y allá las antorchas se encendieron en un estallido. Llamas sombrías, llamas rojas y doradas, llamas brillantes dieron luz a un mundo oscuro. Entonces las vieron, emergiendo de los cuencos recónditos de la estancia y de alzando en armas contra ellos. Eran sombras.

—nuxus…

La ferocidad con la que Jeremy susurró a las dagas pareció darles más brillo del habitual.

—Yo me encargo del nigromante —le dijo Kevin, y avanzó con paso cortante, dejando una estela de humo negro a su paso.

El nigromante al que se refería Kevin descendía a paso lento por las escaleras. Vestía un traje de combate negro y empuñaba una adamantus, una espada de hoja fina parecida a los sables ninja: su empuñadura era de cuero con un cuervo metálico en el pomo. Hermosa, reconoció Jeremy. Pero mortal. Era un arma digna para aquel adversario. El nigromante era un hombre alto y de piel oscura, musculoso, de hombros anchos y pecho amplio como el de un gorila.

Para Kevin eso no era un problema.

—¡Mierda! —gritó cuando se lanzó contra él.

Las sombras caían sobre todos. Los superaban diez a uno, pero aquel pequeño grupo no se rendiría.

Jessie, su hermana, se debatía con una y con otra sombra sin origen, mientras una estallaba otra convulsionaba para seguir al paso del estallido. Su melliza había optado por usar para el combate dagas parecidas a las de Carmen, pero con brillo azulado en lugar del rojizo y la punta más curva, llamadas fraxs.

Más adelante, Carmen, alta y esbelta, también lanzaba tajos, uno tras otro, y otro. No paraba. Era como si hubiera nacido para esto. Los Startclyde eran buenos para el combate desde siglos antes de los tiempos de los fundadores. Jeremy había visto maravillado como Steven Startclyde empuñaba la legendaria espada Sohorogrys contra los oscuros en el alzamiento.

«Ahí viene otro», se fijó.

Los Hombres Sombras eran torpes para el combate, o eso les había dicho su padre. «Torpes para el combate, mortales ante el descuido», fueron las palabras exactas de Oliver Oakwater. Y tenía razón. Jeremy presenció la muerte de dos Seguidores la noche del alzamiento a manos de Hombres Sombras.

Era difícil divisarlas, pese a la luz de las antorchas, la estancia seguía estando medio oscura.

Mientras uno, dos, y tres sombras sin orígenes estallaban a manos de Jeremy, éste advirtió la destreza de Vee, la prima de Derek, en el arte del combate. La chica era ágil; se movía de aquí allá entre saltos y volteretas, era una danza digna de admirar, pero no con demasiado descuido… Ahí venía otra sombra.

«Torpes para el combate, mortales ante el descuido.» Jeremy nunca estuvo más de acuerdo. Se inclinó, saltó, hendió la daga en el aire y la sombra estalló. Luego, durante un corto instante, antes que llegara la siguiente sombra, se preguntó: «Si Vee está aquí, ¿dónde está Derek?»

Kevin nunca había tenido un adversario tan fuerte. Ni siquiera con Nick Reedstter o Cole Katterblack, con quienes se había adiestrado en el arte del combate desde muy jóvenes. Pero el nigromante que esgrimía la adamantus era otra cosa; éste no se detendría ante ninguna señal de sumisión.

—Eres un niño, chico —dijo la voz áspera del nigromante mientras lanzaba un tajo que Kevin, a duras penas, logró evitar.

—Ni niño, ni chico —replicó.

El niño había muerto hace tiempo, tanto tiempo que no recordaba. Pero el chico había muerto recientemente. Murió con Tim. Ahora era un hombre, un hombre y quizá su padre estaría orgulloso de eso.

La daxarus era una daga de hoja larga con un singular brillo azulado. Kevin sólo había visto una de esas dagas en el arsenal de la mansión Katterblack, pero Nick nunca le permitió siquiera tocarla, alegando que no estaba listo para ella. Era un arma magistral, sí, pero apenas competente contra el sable que empuñaba el nigromante. Kevin esquivaba y contrarrestaba sus golpes, pero a veces sentía como si se le fuera a romper ante los duros embates de la adamantus. Sé preguntó quién era el nigromante a quien se estaba enfrentando y cuándo había pasado a formar parte del Consejo Oscuros.

—Esto no es un juego, niño —escupió el nigromante, que parecía tan corto de paciencia como el mismo Kevin.

«Y dale con niño», pensó.

Mientras lanzaba un tajo de adamantus, el nigromante soltó una carcajada estruendosa.

—Si no eres ni niño ni chico —habló con marcado acento—, ¿qué eres? ¿Mujer?

Aquello enfureció más a Kevin. Se abalanzó contra él, soltando una serie de patadas y tajos con la daxarus; saltó hendiendo el aire espectral con un puñetazo, pero el hombretón lo cogió por la muñeca y lo zarandeó hasta tumbarlo contra el piso. Kevin se recobró entre jadeos exhaustivos, el corazón estaba a instantes de estallarle en el pecho. Se lanzó contra el nigromante una vez más con la ferocidad de un león… De nada le sirvió. En un movimiento fallido, el nigromante logró cogerle el brazo y se lo retorció, luego lo hizo girar sobre sí poniéndole el brazo musculoso en torno al cuello. Después, apretó. Kevin comenzó a toser de ahogamiento.

—Dime ¿qué eres? —le gruñó el nigromante al oído mientras lo estrangulaba. Kevin perdió las fuerzan; dejó caer el arma, ahora sólo intentaba liberarse—. Dime —decía el hombretón con su maldito acento—. Dime, dime, ¡dime!

—H-Ho-m-br-e —apenas podía decir la palabra.

El nigromante soltó una carcajada gutural. Aflojó el brazo. Kevin cayó al suelo, tosiendo. Se ahogaba, pues le era difícil digerir el aire frío de la estancia. Tenía que respirar, respirar mientras el nigromante reía.

—¿Sabes? —dijo el nigromante—. Yo te diré lo que eres —Kevin vio como la sombra de la adamantus se alzaba sobre él—. Yo te lo diré, aunque quizás no vivas para escucharlo. —Kevin no paraba de toser, no podía dejar de hacerlo, no tenía aire ni fuerzas—. Tú eres un…

… un silbido cortó el aire. Lo siguiente que escuchó Kevin fue como el nigromante se desplomaba sobre el suelo de mármol; advirtió como una nube de polvo se alzaba ante su descenso.

Carmen se acercó a Kevin y le ofreció su hombro para que se sostuviera. Desde arriba, Kevin divisó la excelente puntería de la chica. La daga había dado en el blanco, justo en la garganta. Kevin sintió un alivio abrumador; también la vibración de la risita de Carmen a su lado.

—Creo que yo soy el hombre —dijo ella.

Ésta volvió al ruedo del combate con premura y decisión, pero Kevin se quedó un momento más contemplando como el nigromante se retorcía hasta morir ahogado con su propia sangre negra.

Derek fue en busca de un refugio, pero lo que consiguió fue un pasillo de paredes azules y una luz azul que lo irradiaba todo.

Flanqueando el pasillo había retratos familiares cubiertos de polvo. El corredor parecía interminable, pero sí que terminaba. En lo último se alzaba una puerta azul de marco grande. Derek sintió curiosidad por ver una de las fotos, pero la imagen estaba cubierta por completo de polvo. Se acercó y quitó el polvillo con el dorso de la mano.

—Los Greystar —murmuró inconsciente de lo que decía.

La fotografía tenía un hermoso marco dorado; en ella aparecía el señor Lester Greystar, en medio, sentado en un sillón de cabezal alto; a la izquierda estaba una señora que aparentaba los cuarenta, alta y elegante. Su esposa, supuso Derek. A los pies de la señora Greystar estaban una niña y un niño entre los ocho y doce años, con bucles castaños y trajecitos estilo marinero; la derecha estaba Enzo.

Derek lo reconocía perfectamente. Lo había visto en el viaje con Tarrik la noche que lo descubrió todo.

—«Derek…»

Derek dio un paso atrás. La voz lo tomó desprevenido.

—«Derek…»

Era un susurro que parecía cortar el aire, áspero y agriado, espectral… y dolía.

Fue tan de repente como la primera vez que lo escuchó semanas atrás cargado con la voz de Serafyne. El dolor era indescriptible, una punzada en la cabeza. Comenzó a tirarse del cabello. Era como una navaja que lo desgarraba desde dentro, como miles de alfileres en lugar de cabello. Dolía. Dolía. Dolía. Derek se doblegó al dolor. Cayó de rodillas. El morral rojo rodó fuera de su hombro. Llegó a escuchar el golpe ahogado del contenido del morral contra el piso, pero nada más.

Su mundo daba vueltas, el pasillo daba vueltas. Las fotografías giraban, giraban, giraban; las personas que en ellas se reían, reían, reían. Las sombras opacas que flotaban sobre él en una nube de cenizas tenían rostros fantasmales que lo llamaban a gritos a modo de clamor: eran como aquellas sombras que le pareció ver la primera vez que se encontró con el Grimorio.

—«Derek…» —insistía la voz—«Derek… Hijo…»

Cada vez dolía más. Derek quería gritar, pero sólo conseguía escupir al aire.

—«Levántate, hijo» —decía la voz de su padre—«Ven conmigo… Ya no dolerá…»

Y no dolió. Al instante se esfumaron las risas y se acallaron los gritos de clamor. El dolor se fue de la misma forma en que había llegado, aun así Derek seguía desorientado. Se descubrió bañado en sudor frío y las manos le temblaban al igual que las piernas. Tenía los labios resecos, fibrosos, agrietados, era como si una oleada de fiebre hubiera pasado por él como una ventisca matinal.

Consiguió ponerse de pie apoyándose de la pared al cabo de un minuto; al cabo de dos consiguió el morral rojo. Se lo colgó en el hombro.

Sabía a dónde tenía que ir.

La gran puerta que había visto al final del pasillo ahora se cernía ante él. Derek vio la filigrana «Gs» de los Greystar tallada en la madera azul en medio de la puerta que se abría en dos. Todavía temblaba, pero no como antes. Sabía lo que se iba a encontrar al otro lado de la puerta. Su padre lo esperaba.

Abrió la puerta girando el oxidado pomo metálico.

Se halló en un salón amplio lleno de sombras. Las arañas de cristal pendían en lo alto del techo, eran monumentos sublimes. Del lado izquierdo, las cortinas corridas dejaban al descubierto los imponentes ventanales de cristal por donde penetraba la luz de la luna; a la derecha, la pared tenía un hermoso tapizado crema y dorado, y de igual forma estaba cubierto con cuadros familiares más grandes y pintados a mano. Al final del salón estaba su padre.

Derek avanzó. Divisó el titilar de las velas dispuestas en candelabros de piso que se hallaban por todo el gran salón. Era como un santuario, el santuario del Gran Amo.

«Dónde hay luz siempre debe haber oscuridad.»

Su padre, Enzo Mormont, estaba sentado en un trono de acero oscurecido y filiaciones de bronce; el cabezal era alto y se arqueaba en una cúspide tallada con remates delicados y afilados. A los lados del cabezal había escritos hechos en una lengua de la que apenas Derek tenía conocimiento de su existencia. Lo más aterrador era la forma de los brazos del trono. Eran cuervos forjados en bronce brillante; los cuervos parecían que iban en picada, con los picos y los ojos siempre puestos en ti.

El Gran Amo vestía una túnica gris oscura. Su rostro estaba oculto en la penumbra de la capucha, pero Derek podía ver el destello de sus ojos desde su lugar, al igual que sus manos blancas y huesudas, con dedos largos y muertos, y uñas podridas sobresaliendo de las mangas holgadas.

—Bienvenido, Derek Alexander Mormont —dijo la voz de una mujer.

La voz nacía de aquella silueta sentada a diestra del Gran Amo en un trono de menor tamaño. También lucía una túnica gris y llevaba puesta la capucha, pero de los lados sobresalían largos mechones de cabello negro.

—¿Quién eres tú? —le preguntó Derek a la nigromante.

—Mi nombre es Kasla Goreen —dijo la nigromante con voz imperiosa. Se bajó la capucha—, la más fiel servidora del Gran Amo Enzo.

Derek no sabía que pensar. La figura de su padre seguía allí, sentada e inmóvil, silencioso como una estatua. Tenía que intentar que le hablara… tenía que intentar algo…

Entonces se hincó de rodillas. Para su sorpresa, Enzo se levantó de su trono, arriba en el estrado. Derek seguía sin conseguir ver el interior de la capucha. Hacía mucho frío, el labio inferior le temblaba involuntariamente.

—Padre —consiguió decir—. Aquí estoy. Y he traído conmigo lo que te pertenece. Sólo quiero que la dejes ir… a… a Belle… déjala ir sana y salva, y te serviré —extrajo el Grimorio del morral rojo. Era tan pesado que lo tenía que sostener con ambas manos para luego alzarlo—. Aquí te traigo una muestra de mi lealtad, padre… sólo déjala ir.

Lo que escuchó a continuación fue la voz de su padre; no era la voz que había escuchado en su cabeza cuando leía las páginas del Libro Azul en el salón de los Viejos Conjuro, y mucho menos la voz que lo agonizó en el pasillo. Esta era diferente, era más humana…

—Mi hijo —dijo con un suspiro—. Esperé este momento por dieciocho años… Estuve esperando por ti… —Enzo deslizó los dedos huesudos por los bordes de la capucha, y seguido dejó al descubierto su rostro—. Sólo por ti, hijo mío.

CAPÍTULO 16

ENZO

—Esa no es tu mejor cara.

Tessa lo fulminó con la mirada de ojos verdes.

—No tengo otra —replicó ella airada.

«Aquí estoy. Cruzada de brazos», pensó de la misma forma. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho. No muy en el fondo, el miedo y la ansiedad le apretaban con mano dura la boca del estómago.

Tessa y Mike estaban sentados en la salita de estar de la casa de ella. Mike había puesto palomitas instantáneas en el microondas, y el olor de la mantequilla impregnaba la estancia. Era un aroma exquisito, pero a Tessa le provocaba nauseas con todo lo que sentía en su interior. Observaban una divertida serie de HBO. Tessa apenas observaba. Tenía el rostro fruncido.

—Debí ir —murmuró para sí misma.

Mike la escuchó.

—Yo también —dijo—, pero Derek y Jeremy tienen razón. Perdimos a Tim. Sería un duro golpe perder a alguien más… ahora.

Justo eso era lo que atormentaba a Tessa. Temía por Derek, por Carmen, Jessie y Jeremy. Todos estaban allá, en la mansión Greystar, arriesgando sus vidas por Belle. Incluso Kevin estaba con ellos. Eso la molestaba aún más.

—Debí ir —insistió—. Debí ir con ellos.

—Podrías cerrar la boca y mirar la serie —Mike soltó una carcajada por algo que pasó—. Mira. Mira.

Tessa soltó una maldición, pero antes de que Mike reaccionara, sonó el timbre de la puerta. Tessa apretó los dientes y le dedicó a Mike una mirada de ceño fruncido antes de salir de la estancia.

Cuando llegó a la puerta observó por la mirilla. La chica al otro lado miraba a los lados, como percatándose de que nadie la miraba. Volvió a tocar el timbre, varias veces con desesperación. Estaba asustada, concluyó Tessa. Tal vez las sombras iban tras ella como había ido tras su hermano.

Abrió casi de inmediato.

—Oh —suspiró la chica—. Gracias al señor que abriste.

—¿Q-Qué sucede? —preguntó Tessa, vacilando. El corazón le latía como un tambor en el pecho.

—Me persiguen —gritó la chica con agitación—. Me persiguen, ¡vienen a por mí!

—¿Quiénes?

—Las sombras.

Mike apareció a espalda de Tessa.

—¿Qué sucede? —inquirió, observando a Tessa y a la chica intermitentemente.

—Dice que la persiguen. —Sospechó que algo no iba bien—. Sombras, dice que las sombras vienen por ella.

—Entonces —dijo Mike haciendo un gesto hacia la chica desconocida—. ¿Qué esperas? Pasa.

«¿Qué hace?», pensó Tessa.

La chica de cabello rubio platinado suspiró aliviada. Dio un paso hacia delante, hacia el interior. Pero no consiguió entrar, chocó de frente contra una pared invisible alzada en la puerta. «¿Qué…?» Su madre, tras el rapto de Tim, pidió el favor de uno de los miembros del Consejo. Charles Witheford acudió en su ayuda, y murmuró sobre la casa con un encantamiento de protección. Nada oscuro podía pasar.

—¿Qué pasa? —preguntó Mike confundido.

—No puede, Mike. —Tessa no despegó los ojos de la chica—. Es un nigromante.

Sólo bastaba ver su rostro pálido antinatural para adivinarlo. Y el olor, como no había percibido aquel fétido olor a hollín. Además lucía una túnica negra, y lleva una mano a la espalda. «Nada oscuro puede pasar», pensó Tessa aliviada. La nigromante no podía entrar por la invitación de Mike, él no era el dueño ni vivía allí. Adentro estaban a salvo.

—Oh —fue lo único que dijo Mike cuando cayó en cuenta y abrió los ojos como platos.

Pronto la nigromante descubrió la mano oculta y levantó una daga de hoja larga. El filo del metal centelleó ante la luz de la luna. «Nada oscuro puede pasar —se decía Tessa—. Nada oscuro puede pasar. Nada oscuro puede pasar.» Una ráfaga de viento frío levantó los cabellos platinados de la nigromante, y sus a pies, se formó una sombra terrorífica, una bestia de ocho tentáculos vivos. Un zumbido cortó el aire…

… la nigromante abrió la boca y ahogó un grito.

—Mira —señaló Mike.

Tessa miró la flecha naciente en el tórax de la chica platinada mientras ésta se dejaba caer de rodillas. La flecha tenía la punta metálica, que centelleaba como una estrella ante la luz de la luna. Metalurgia mágica, supo al instante. La nigromante se desplomó de costado, muerta.

Mike estaba tan estupefacto como ella.

—Pero… ¿Quién…? —farfulló.

Tessa dio un paso a delante. En medio de la calle solitaria, bajo la noche oscura y el reflejo de la luna circular, se cernía una sombra armada con una ballesta. Por un momento deseó que fuera el Heddir, con su cabello anaranjado y sus enormes ojos jade. No, decidió, aquella no era la sombra del hombre alto y gallardo que era el príncipe de Azur.

—Ese… ese es…

—Jao —susurró Mike.

Enzo Mormont tenía el rostro de la muerte descarnada.

—Llevo esperando este encuentro muchos años —dijo el Gran Amo.

«Si fuera mi elección —dijo Derek para sus adentros— seguiría postergando el encuentro muchos años más.»

—Sí, padre —fue lo que dijo con solemnidad.

Bajo la capucha se hallaba el rostro del Gran Amo Enzo. Un rostro gris, cadavérico: era como un cráneo desnudo, con mejillas hundidas e injertos de piel podrida aquí y allá. Sólo conservaba algunos dientes, los cuatro frontales superiores y los dos inferiores, todos amarillos y cariosos. No tenía nariz, sólo dos agujeros que parecían inhalar el aire. Y sus ojos… cuencas vacías que centelleaban ante la luz de las velas.

—Llevo esperando esto tanto como tú, padre.

—¿Cómo es posible? —preguntó Enzo. Derek percibió un poco de diversión en la voz del Enzo cuando éste le habló—. Si bien lo sé, mi querida Serafyne te reveló la verdad hace unas cuantas lunas. ¿La recuerdas?

Derek no comprendió la pregunta.

—¿Qué?

—A Serafyne Dur —repuso Enzo, y sonrió entre dientes—. Mi fiel servidora. Tú la asesinaste, y no sabes lo orgulloso que estoy por eso. Nunca creí que mi hijo sería capaz de asesinar a una nigromante como Serafyne. Eso, sin tener conocimientos en el arte del combate, o de conjugación o siquiera dominación. Sólo estabas armado con astucia aguda, un don mucho mayor que, seguramente, heredaste de la familia de tu madre.

—¿Dices que los Mormont no son astutos, padre? —Aquélla era una pregunta osada, de modo que no podía olvidar decir la palabra «padre» para suavizar la ofensa.

No obstante, Enzo sonrió entre dientes.

—Somos astutos, sí —reconoció—. Pero somos de acto rápido. Respondemos con rapidez a los ataques y acometemos certeros. Ese es un error que pagué con creces hace doscientos años. Ahora la historia es diferente. —Suspiró. Luego se volvió y se sentó muy erguido. Junto a él, la Gran Señora también había develado su rostro, que no tenía ni un amago de terrorífico como lo era el de Enzo—. Por esa razón me he visto recluido de las batalles y encuentros con mis antítesis, hasta aquella noche hace veinte años. La Guerra del Eclipse Purpura es un ejemplo fehaciente de lo que intento explicarte. Aunque tomando en cuenta tu poco conocimiento sobre las crónicas de la luz y la oscuridad, dudo que sepas de qué te estoy hablando.

»Como sea. Pasaron ciento setenta y nueve años antes de mi siguiente ataque. Ocurrió esa noche. La que llaman la noche de las Lunas Caídas. —Soltó otra risotada—. ¡Qué nombres tan nefastos le han puesto los Seguidores! Nosotros, los Oscuros, elegimos los mejores nombres, y eso deben de reconocerlo. La Rebelión Oscura, por ejemplo. El Día del Solsticio Opaco, La Guerra del Eclipse Rojo, La batalla del Eclipse Purpura…

—Interesante, padre —irrumpió Derek. No le importaba nada de eso. Sólo quería una cosa—. Pero únicamente he venido a intercambiarme por…

—Sí, sí, por la hija de Aaron Treddaway. —Dejó escapar un gruñido—. Los Treddaway siempre tienen finales fatales, sobre todo cuando se entrometen en mi juego.

—¿Esto es un juego, padre?

—Siempre es un juego —sonrió—. Lo es, y soy un mal perdedor. Nunca me rindo.

—¿Quién asesinó a Aaron? —preguntó.

—Uno de mis subordinados —respondió el Gran Amo—. La chica Treddaway lo descubrió, no sé cómo, pero lo descubrió. ¿No te ha dicho?

—No —murmuró para sí mismo.

Belle no le había dicho nada. Derek pensó en Tarrik, seguro él la había llevado al pasado, cuando Aaron era asesinado. Más que el secreto, lo que más molestaba a Derek era darle la razón a Enzo: era evidente que Belle no le había dicho nada. Y al parecer, tampoco había tenido la intención de hacerlo. Tarrik tampoco le había mencionado nada.

—La entiendo —prosiguió Enzo—. Fue tu madre quien asesinó a Aaron Treddaway.

—¿Mi madre? —Derek sabía perfectamente que su madre había pasado todo el día tras el alzamiento en casa—. Fuiste tú, lo acabas de decir. Fue tu orden.

—Así fue. La nigromante tenía que engañar a Aaron o sino no hubiera tenido la oportunidad de llegar a él. Aaron se ha vuelto un hombre fuerte en los últimos veinte años. Nada que ver con el muchachito flacucho que fue.

—¿Cómo lo engañó? —inquirió Derek—. ¿Cómo?

—Ya te lo dije —respondió Enzo haciendo un ademán con la mano—. Mi subordinada tomó la forma de Nora. Así fue más fácil hipnotizarlo. Había que dejarlo inmóvil para poderlo asesinar… Una estocada en el corazón. Se lo había ordenado a Edmund, pero el muy imbécil se negó hacerse el Conjuro Negro.

«Edmund», pensó Derek. Había escuchado que el padre de Nick y Helena había desaparecido desde la noche del alzamiento.

—El señor Reedstter —murmuró la pregunta. Temía la respuesta—. ¿Por qué lo mataste?

—Era necesario —contestó el Amo fríamente. Las velas titilaron—. Me será de más utilidad en otra vida.

—Quiero a Belle —soltó de repente—. Quiero que la dejes ir sana y salva. —Derek levantó el Grimorio una vez más—. Aquí está el Libro Oscuro, cógelo y entrégame a Belle.

—Es un hermoso ejemplar —siseó—. ¿Es real?

—Puedes comprobarlo por ti mismo.

Derek se levantó. Subió los peldaños del estrado que llevaban al trono y le entregó el Grimorio. Cerca, el olor del hollín era aún más insoportable… tanto como el olor de la muerte. De cerca, el rostro de su padre era más horroroso. Derek apuró la entrega.

Pero Enzo no lo dejó ir tan rápido. Lo tomó por la muñeca, con violencia. Lo miró directo a los ojos.

—Tienes los ojos de Lucas… —dijo—, de Alfred, de Ben… de tu abuelo John… quizás hasta del mismísimo Rokar… —le soltó la muñeca—. El ingenio de los Mormont lo llevas dentro, igual que nuestra oscuridad.

Cuando bajó del estrado, observó como el espectro que era Enzo Mormont examinaba el libro.

—Parece tan real como el falso, según me contó Edmund —dijo el Amo cuando bajó el libro para mirar a Derek—. Veo que al menos esta vez no me has mentido. ¡Lo vez! Astucia; tuviste astucia para disfrazar el Libro Azul que con tanto cariño escribí para ti.

—Cariño —bufó Derek; luego recordó que nadie había encontrado el libro que el mismo había lanzado del precipicio—. El libro, ¿lo tienes?

—Sí.

—Edmund Reedstter siempre te ha servido. —Cuando Derek hablaba de Edmund no podía evitar recordar el rostro de su hijo Nick—. ¿Fue él quien te trajo de vuelta?

—Nunca me he ido, hijo mío —afirmó con una sonrisa, mostrando sus dientes amarillos—. Sólo mi poder se fue, y no. Y no fue Edmund quien me ayudó obtenerlo de vuelta… o al menos parte de él. Cuando las puertas del Submundo se abrieron tuve que renunciar a mi esencia, mi magia oscura, a la sombra que tengo como espíritu, para no ser arrastrado al vórtice de la muerte. ¿Quién ayudó a mi alzamiento? No fue Edmund, no.

—Entonces ¿quién?

Esa fue la única pregunta que el Gran Amo no respondió.

Tras la cortina negra de hollín, un grito se clamor desvanecía, y luego nada…

Hasta que llegaba el siguiente.

La sombra sin origen dio un salto mortal por el aire, y de pronto estaba a espalda de Jeremy. Éste, avispado, no hizo esperar su ataque. Se lanzó contra el Hombre Sombra. Las nuxus dejaban una estela blanca a su paso; luego saltaban chispas cuando el arma oscura chocaba contra el metal de la luz. Una estrepitosa danza de luciérnagas. Jeremy trazó un círculo de luz entorno a sí mismo. La nuxus rasgó el translucido brazo negro del espectro que explotó a continuación, formando una nube de hollín y profiriendo un grito de clamor que se fue disipando a medida que el humo también lo hacía.

—¡Jeremy!

Era Jessie. Al otro lado, su hermana melliza encontraba en peligro: tres sombras sin origen se abalanzaban sobre ella.

—Jess —dijo el tiempo que hacia girar la daga en el aire, luego la cogía con impulso y la lanzaba hacia una de las sombras que cargaba contra su hermana.

…la daga dio certera, justo donde Jeremy había puesto el ojo.

Para cuando estalló aquella sombra, Jessie ya había acabado con las otras dos. Jeremy atravesó la nube de humo que se dispersaba para encontrarse con su hermana.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí —asintió ella—. ¿Has visto a Derek?

—No. —Derek había desapareció cuando las sombras aparecieron. Jeremy temía lo peor.

Más al fondo, Vee, la prima de Derek, daba batalla a dos sombras con la destreza de una gacela. Era una gran luchadora, tenía que admitir, al igual que Kevin, al que había visto luchando antes con el nigromante, que en aquel momento le estaba yendo mal, puesto que el fornido nigromante lo estaba ahorcando con el brazo… Era evidente que se había librado de él, ya que observó a Kevin enfrentándose a los Hombres Sombras más altos y fornidos, y Kevin no se doblegaba. Al otro lado estaba Carme…

—Oh, no —escuchó exclamar a Jessie.

—¡Carmen! —gritó Jeremy—. ¡CIUDADO!

Carmen no lo miró, no hizo caso, y a duras penas lo escuchó. Cinco sombras caían sobre ella, demasiadas para una sola persona, incluso para la instruida Carmen Startclyde… Jeremy y Jessie comenzaron a avanzar hacia ella, para respaldarla, pero cuando logrando llegar con Carmen, ya era tarde…

—Así que… ¿eres un Visor? —Mike frunció el ceño.

Tessa no le quitaba los ojos al cadáver de la nigromante en medio de la salita de estar. No podían a arriesgarse a dejarla allí afuera para que cualquiera la encontrase, de modo que tuvieron que apartar algunos muebles y la mesita de centro para hacerle lugar.

—¿Seguro que está muerto? —le preguntó Tessa a Jao.

—Sí —aseguró el chico—. Debo admitir que temí por ustedes. No sabía que la casa tuviera protección mágica.

—¿Eres un visor? —insistió Mike, con la voz cargada de incredulidad.

—Pero… ¿cómo…?

—Ya se los dije —contestó Jao—. Soy un visor.

—¿Eres un visor?

—Mike. —Tessa fulminó a su incrédulo amigo con la mirada—. ¿Podrías superarlo? Lo acaba de decir por segunda vez… Sí, sí es un Visor.

Mike parpadeó como si volviera en sí.

—Eso quiere decir que viste todo esto, ¿verdad?

Jao asintió.

—En la visión, yo observaba como la nigromante avanzaba por las calles solitarias, y llegaba con ustedes. Terminaba justo cuando levantaba la adamantus —Jao suspiró—. Y eso era todo.

—Pero ¿por qué no dijiste nada? —preguntó Mike.

—Creí que lo sabían —Jao frunció el ceño—. Tim lo sabía. Lo descubrió tras los eventos de aquella noche.

—¿Aquella noche? —Tessa miró a Jao con fijeza—. ¿A qué te refieres con «aquella noche»?

—Tuve una visión —comenzó el chico. Se miraba las manos como si estuviera confundido. Tessa compartía su sensación—. No era como las demás. Logré transportarme en la visión, fue… fue… fue como si estuviera allí, con ustedes…

—¿Qué viste, Jao? —preguntó Tessa.

—Ustedes —prosiguió—. Estaban en el campo de la secundaria… estaban batallando contra una horda de Hombres Sombras. Luego… luego llegaron los Centauros y con ellos una lluvia de flechas. Tim logró verme entre las sombras antes de que todo acabara y yo volviera a la realidad.

—Sé lo que se siente. —Mike sonrió.

Tessa apenas había escuchado le mención del nombre «Jao» a través de su hermano. Pero Tim jamás le mencionó que su nuevo amigo fuera un Visor como Mike. Además, Tessa había estado las últimas semanas en el bosque como la Líder. ¿Cómo iba a saberlo?

—Para asegurarse —prosiguió Jao—, Tim me preguntó si era yo el de aquella noche, y entonces le conté todo. —Lucía ropas negras del cuello a los pies. La gabardina gris oscura le daba el toque dramático de una capa. En el pecho tenía un sello bordado con hilo de oro: constaba de un círculo de espigas, una pequeña rosa que lo cerraba en la parte superior y las letras «SdNY», Seminario de Nueva York.

La ballesta reposaba sobre el sofá que habían removido para darle lugar al cadáver de nigromante. Jao le arrancó la flecha del tórax cuando ésta ya se hubo muerto por completo.

—¿Eso fue antes de que Kevin golpeara a Derek? —preguntó Mike.

Jao asintió.

—Sí.

—No sabía que el Seminario de Nueva York también instruyeran a visores en las cinco disciplinas —comentó Tessa de pasada—. Creí que se limitaban únicamente a recibir a seguidores de la luz e hijos del bosque.

—¿De qué estás hablando? —Mike los miró a ambos.

—Bueno. Mi padre es parte hado —afirmó Jao—. Así que soy visor con un poco de herencia haduna. Y soy bueno con la ballesta.

Ella le dedicó una dulce sonrisa y asintió.

—Lo eres.

Al ver que ninguno respondería su pregunta, Mike señaló el cadáver.

—¿Qué vamos a hacer con eso?

La nigromante había sido una chica hermosa, pero ahora era un cadáver gris y seco. Jao le tuvo que cerrar los ojos tras el deceso para evitar que su brillo los siguiera. Tessa le calculaba en vida a la nigromante una edad entre los diecinueve y veintidós años. Pero, con los oscuros, ninguna edad era de asegurar una vez eran bañados por la magia oscura del Conjuro Negro.

El cabello rubio platinado de la nigromante se había vuelto blanco y quebradizo al cabo de una hora de su muerte. Eso, más la piel gris y agrietada eran una señal clara de que la nigromante llevaba mucha más tiempo viva de lo que aparentaba.

—Podrimos llamar a Charles Witheford —propuso Tessa—. Él sabrá qué hacer con ella.

—¿Por qué mi madre? —preguntó Derek.

Desde que supo la verdad, se había preguntado por qué Enzo había escogido a su madre para…

—Tu madre. —Dirigió una mirada ladina hacia la mujer que se hallaba sentada junto a él—. Cuando llegué a Riverfall buscando a una descendiente Holbrooke, sólo me hallé con la enfermiza hija del despreciable Jason Holbrooke. Ella no me servía para nada. Por suerte, la muerte llegó una noche fría antes de que la pequeña alcanzara a los nueve. Muchos años después nació Beatrice, la hermana menor de tu abuelo John, pero ésta abandonó la ciudad antes de tener edad de concebir y no pude seguirle la pista. Christopher se encargó de proteger a su hija cuando descubrió que yo estaba cerca —rio con amargura—. Entonces nació tu madre, y para no despertar en John las sospechas que advirtieron a Christopher de mis intenciones, decidí atacar otras ciudades como Helio Mormont mientras, en realidad, estaba conquistando el corazón de la dulce y rebelde Nora a través de la apariencia del apuesto Enzo Greystar.

—¿Por qué no utilizaste a una Startclyde, una Reedstter, una Oakwater? —Derek moderó la voz cuando descurtió que estaba gritando—. ¿Por qué no cualquiera?

—Lo intenté, ¡vaya que lo intenté! Pero no eran mujeres fuertes, y siempre terminaban muriendo en el parto y mis hijos seguían a sus madres —explicó; había cierto tono melancólico y acido en la voz del Gran Amo—. Necesitaba un ser poderoso, muy poderoso, y nadie, entre los Seguidores de la Luz, es más poderoso que un Holbrooke. Mi padre lo supo. Tu abuelo Cletus lo sabía, de manera que decidió ser el más poderoso entre los Servidores de la Oscuridad, y para eso, tenía que conseguir primero el dominio de la luz.

»Ben Holbrooke logró encerrarlo en el Limbo de los Tres Espejos aquella noche bajo el eclipse rojo. Muchos murieron, incluyendo mi hijo, mi primogénito Helio V y también mi querida hija Casandra.

—¿Tus hijos? —Derek estaba asombrado.

—Sí, Derek —dijo Enzo—. No habrás creído que en todos estos siglos de vida sólo tuve hijos muertos y a ti, ¿verdad? Pues, no. Tú no fuiste el primero, y tampoco fuiste el último.

Jessie temía lo peor.

Por más que siempre intentaba hacerse la fuerte, no podía evitar derrumbarse ante la escena roja que se presentaba ante ella.

—Jess —gritó Jeremy—. ¡Vuelve con Vee y Kevin! Te necesitan.

Pero las piernas no le respondían. Jeremy sostenía entre sus brazos a la agonizante Carmen. Junto a ella crecía un estanque de sangre roja. Jessie quería gritar, pero eso no era propio de ella. Así que optó por llorar en silencio. Estaba helada de miedo de los pies a la cabeza. Si se marchaba iba a dejar a Jeremy desprotegido.

—No puedo, no —espetó.

—¡Ve, ahora! —insistió su hermano.

—No, Jem —dijo, al tiempo que se volvía atenta para no ser sorprendida por sus oscuro de los atacantes—. No voy a dejarte aquí solo. ¡Debemos llamar al señor Startclyde! —exclamó desesperada—. A los demás miembros del Consejo. ¡A papá!

Jeremy la miraba fijo, con ojos inescrutables. Apartó la vista cuando Carmen, que yacía acunada y medio inconsciente en los brazos del chico, comenzó a toser sangre. Jessie había visto como uno de los espectros le desgarraba la pierna, y mientras caía, otra sombra sin origen clavaba su cuchilla el omoplato. Jeremy y Jessie habían llegado a tiempo para acabar con todos, pero….

—Debemos conseguir ayuda —afirmó Jeremy con vehemencia—. Llama al Consejo, ¡ahora!

—No traje mi móvil. —Jessie lo había dejado en casa para no tener que soportar las interminables llamadas de su madre en medio del encuentro—. ¿Tú...?

—Búscalo en mi bolsillo —apuró Jem—. ¡Vamos! Ahí no. En el derecho. ¡JESSIE!

Jessie se volvió, y ahí venían. Dos sombras sin origen se aproximaban a zancada hacia ellos. El corazón latía martilleaba su pecho incesante… Jessie se quedó inerte con el móvil en la mano. «¿Qué hago?», pensó en medio de un estado de completo estupor.

El estallido de la puerta detuvo el avance de las sombras. Una luz blanca, ardiente, nacía del exterior. Las sombras se esfumaron y luego las que venían tras ellas. Una de las compuertas de la puerta principal cayó y el estruendo fue espantoso. Ante la luz blanca, una silueta negra avanzaba hacia dentro. Jessie la reconoció.

—¡Papá!

Compartió una mirada con su hermano, ambos confundidos. Oliver Oakwater entraba por la puerta principal de la Mansión Greystar portando un bastón Illuminatus cuya luz espantaba a las sombras.

Tras su padre, Clayton Hornwood, Charles Witheford, Alaric Treddaway, Nora Holbrooke y Steven Startclyde hacían acto de presencia. Tanto Nora como Steven clavaron la mirada en Jeremy y en Carmen. Se apresuraron hacia ellos, mientras Clayton, Charles y Alaric se unían a Vee y Kevin en el combate.

—Carmen —gimió Steven cuando llegó con su hija herida.

—¿Cómo supieron? —preguntó Jessie a su padre cuando lo tuvo al lado. La luz de la Illuminatus era incandescente.

—Eso no importa ahora —jadeó—. ¿Están bien?

—Sí —afirmó—. Pero Carmen…

—Está perdiendo mucha sangre. —Steven Startclyde era doctor por excelencia, y además era el director del hospital central de Riverfall—. Recibió un corte la pierna y una estocada en el omóplato —observó—. ¡Carmen ¿puedes oírme?! —Carmen abrió los ojos a penas una rendija; luego los cerró despacio—. Fuera hay una ambulancia. —Tomó a su hija inconsciente entre brazos y salió corriendo.

Jessie observó como una estela de gotitas de sangre caían al suelo de mármol a medida que el señor Startclyde salía.

—¿Va a estar bien? —le preguntó Jessie a Nora, que estaba junto a su padre, y había examinado a Carmen junto a Steven. Jessie sabía que la madre de Derek también era doctora—. ¿Carmen va…?

—No lo sé —murmuró—. Está muy grave.

—Carmen es fuerte —dijo Oliver—, como los miembros de su familia. Los Startclyde son fuertes, y ella es joven. Más a su favor.

Jessie vislumbró como los ojos de Nora se movían en todas las direcciones, como si estuviera buscando algo… o a alguien.

—¿Dónde está Derek? —le preguntó a Jessie.

Ella se encogió de hombros.

—Desapareció a penas las Sombras atacaron —dijo.

«Lo raptaron», habría dicho, pero sabía que aquellas no eran las palabras que una madre quisiera oír.

Los cuervos de bronce daban la impresión de ir en picada hacia él y sus feroces ojos refulgían ante la luz dorada de las velas. Derek se estremeció ante el frío que aquella imagen le provocaba.

—¿Por qué enviaste el cuervo con la fotografía de Aaron? —le preguntó a su padre.

—El cuervo es un animal hermoso —contestó el Gran Amo—, fuerte, una volador dotado, y su ferocidad es poderosa.

—Los cuervos son carroñeros —terció Derek—. Eso fue lo que escuché.

—Eres joven, hijo mío —suspiró el Amo—. Los cuervos negros siempre fueron el emblema de nuestra familia, incluso cuando éramos Seguidores de la Luz. Fuimos despreciados por eso, como unos simples cuervos carroñeros. Pero eso éramos: cuervos, hambrientos de poder, aves de la discordia. Los Mormont tienen tanta historia en el mundo como los Holbrooke, los Wolfgang y los Treddaway…

—Belle —murmuró Derek para sí mismo—. ¿Dónde está Belle? —gritó—. Ya te he entregado el Grimorio. Ahora entrégamela.

—Por supuesto, por supuesto —dijo el Gran Amo desde su trono—. Pronto. Todo a su tiempo.

—¿Qué tiempo?

—El tuyo, hijo mío —dijo, mostrando dientes amarillos y cariosos—. Mi tiempo, sin embargo, es eterno.

—Mi tiempo dice que me la entregues ahora —replicó airado—. Entrégame a Belle. Ya me has quitado mucho, padre. No me la quites a ella. Después, haz conmigo lo que quieras. Pero antes déjala ir.

—Está bien —dictaminó Enzo Mormont—. Os la entregaré. Sólo porque me lo pides amablemente. —El Amo se levantó del trono—. Nix —gritó—. Lio. Traed a la chica, traedla viva.

Las mismas puertas por las que Derek había entrado crujieron antes de abrirse.

La chica, Nix, supuso Derek, lucía un traje negro de combate, muy parecido al que tantas veces vio luciendo a Serafyne. Era pálida, tanto que resultaba antinatural, y los cabellos blancos proyectaban destellos similares a los de la luna misma. Una belleza mortal, al igual que lo había sido la de Serafyne Dur en vida.

«Fue ella —pensó Derek—. Ella fue la que asesinó a Aaron.» Enzo le había dicho que su subordinado había tomado la forma de Nora, y así consiguió hipnotizarlo, y seguido, asesinarlo. Belle lo sabía.

Luego estaba Lio. Muchas veces había visto el rostro de aquel chico en la secundaria. Lio llevaba a Belle en brazos. El subordinado vestía de negro al igual que su compañera. A diferencia de la subordinada de cabellos blancos, Lio los tenía negros como el carbón y ojos metálicos, tan claros que parecían colmados de blanco y nada más. No había vida en ellos.

Derek se adelantó hacia él.

—¡Suéltala! —espetó.

El subordinado alzó la mirada más allá, donde estaba sentado el Gran Amo. Recibió una señal, ya que se inclinó y depositó cuidadosamente a Belle en el suelo. Derek fue hasta ella y colocó la cabeza de ella en sus brazos, acunándola.

—¿Está dormida? —preguntó. Clavó la mirada en el subordinado—. ¿Duerme?

El Amo respondió:

—Sí, sólo está dormida.

—¿Cuánto tiempo permanecerá así?

—No mucho —Enzo parecía absorto de sus respuestas—. Tenía planeado matarla y acabar con los Treddaway de una vez, pero has sido tan bueno, hijo mío —sonrió entre dientes—. Creí que debía hacer otro alzamiento para intentar recuperarlo, pero me has traído lo que me pertenece, y ahora te doy lo que te pertenece. Nix, entregadle a mi hijo el Libro… el Libro Azul.

—No lo necesito —musitó Derek.

—No, estoy seguro que no —dijo el Gran Amo—. En este mundo estamos acostumbrados a deshacernos de lo que no os importa o no necesitamos. Para que ver la otra cara de la moneda si tenemos ante nosotros el lado que más nos interesa: el que muestra su valor.

Derek sostenía el peso de Belle en sus brazos y el regazo. Podía ver en suave descenso y ascenso de su pecho. Respiraba. Estaba viva. Había logrado su cometido. Alzó la vista hacia el espectro que era su padre.

—¿Qué hay de mis amigos? —inquirió.

—Me parece que ellos ya se han encargado de las sombras. —Se volvió hacia la pétrea señora que seguía sentada en el trono. Le ofreció su mano, y ella la tomó sin problema después de subirse la capucha—. ¡Nix! ¡Lio! —llamó a sus subordinados como si fueran perros, y ellos respondieron ascendiendo los pocos peldaños para reunirse con su señor—. Recuerda esto, hijo mío —añadió Enzo, y dirigió una mirada risueña a Derek. Éste sintió más frío que antes—: Eres parte de ella y parte de mí. Como eres parte de la luz y parte de la oscuridad.

Las puertas se abrieron. Derek desvió la mirada, y vio entrando a su madre. Nora comenzó a correr hacia él con el rostro congestionado. Cuando hubo llegado junto a Derek lo abrazó con inescrutable añoranza. Luego observó a Belle.

—¿Está bien? —le preguntó.

—Sí —replicó él—. Está desmayada.

Nora le tomó la muñeca a la chica para percibir su pulso.

—Sigue con vida —reconoció aliviada—. Pero ¿qué haces aquí? —Nora observó confundida la estancia… ¿vacía?

Todo había desaparecido. Su padre, la señora y los subordinados, hasta el trono y el estrado, incluso las velas que brillaban por toda la estancia, también las finas cortinas de satén. Todo se esfumó. Como un sueño ante el anhelado amanecer. Apenas había quedado la luz de la luna para mantener a las sombras a raya.

—Derek…

Belle se removió entre sus brazos. Estaba despertando, o estaba soñando, no sabría decirlo. Ella apenas abrió los ojos mostrando un atisbo de azul de sus irises, y los cerraba poco después con ensoñación. Derek nunca había vista una imagen tan hermosa como de Belle atrapada en las garras del sueño; era como su bella durmiente personal.

—Derek… —murmuró ella soñolienta—. Derek… tuve un sueño… un sueño… Mi padre estaba muerto… y yo… yo también…

Nora instó a Derek a que se levantara con Belle en brazos.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo—. Afuera están los demás.

—¿Cómo están mis amigos? —preguntó a su madre mientras se dirigían hacia la puerta con la chica en brazos.

—Bien, todos están bien —informó su madre, aunque no con demasiado contento—. Pero Carmen Startclyde, la hija de Steven, está gravemente herida. Tal vez no llegue viva al hospital.

—¿Crees que fue buena idea decirles? —preguntó Mike.

—Fue lo mejor. —Tessa tenía un nudo en la garganta. Sus amigos estaban arriesgando sus vidas; no era capaz de dejar que murieran tal como pasó con su hermano—. Sólo espero que lleguen a tiempo.

—¿Qué pasará sí interfieren con el rescate? —insistió Mike—. Derek había prometido llamarlos. Una promesa vaga. Si los miembros del Consejo hubieran dado con ellos, habrían atacado a Enzo, y quizás, Belle, seguramente, estaría muerta.

Tessa no había estado de acuerdo con Derek, de modo que tampoco estuvo de acuerdo con quedarse allí de brazos cruzados. Era lo mínimo que podía hacer.

—Mike tiene razón —profirió Jao—. Si los miembros del Consejo llegan en el momento menos oportuno, puede que pierdan a Belle otra vez. Y para siempre.

Tessa había llamado a Charles Witheford para que se encargara del cadáver de la nigromante. Cuando el jefe de policía llegó y vio el cuerpo desmenuzado de la nigromante, abrió los ojos como platos. Jao, Mike y ella le contaron todo; desde la visión de Jao hasta el encuentro en la realidad. Minutos después llegaron Oliver Oakwater, Clayton Hornwood (Tessa siempre se había sentido intimidada ante la presencia del temible del señor Hornwood, y agradeció para sus adentros que aguardara éste afuera mientras Charles hacía la averiguaciones correspondientes), Steven Startclyde, Nora Holbrooke y el hermano de Aaron Treddaway, cuyo nombre no recordaba.

Fue Nora, la madre de Derek, quien la convenció de hablar; la instó dulcemente a que le dijera el paradero de su hijo y su prima Vee, y de todos los demás. Tessa se sintió afligida cuando se fijó en la desesperación maternal que brillaba en los ojos de Nora Holbrooke. No quería perder a su hijo, meditó Tessa.

—En la Mansión Greystar —dijo por fin—. Allí están todos.

La timbrada hizo que todos se irguieran alerta.

—Shhh —susurró Jao con un dedo en los labios.

—¿Crees que enviaron a otro para terminar el trabajo de…? —preguntó Tessa en voz baja.

—Shhh —la cortó Jao. Se aproximó al sofá y cogió su ballesta. La cargó con una flecha de punta brillante y la tensó—. Aguarden aquí —barbotó—. Ya vuelvo.

—No —exclamó Tessa, y le lanzó una mirada fría e inescrutable—. Yo voy también.

Nadie se opuso.

Cuando estuvieron ante la puerta, sonó el timbre de nuevo. Tessa observó desde un lugar seguro como Jao ojeaba brevemente por la mirilla de la puerta. La flecha estaba tensa en la ballesta. El chico se volvió hacia ella, y le dedicó una mirada confusa mientras bajaba el arma lentamente.

Tessa no entendió lo que quiso decirle con la mirada, y se encogió de hombros. Jao abrió.

—Misa —gimió Tessa ante la presencia de la sátira en el pórtico.

—Theresa —suspiró Misa. Llevaba los cabellos sueltos por el rostro. Tenía la cara roja por la agitación, como si hubiera estado corriendo una maratón. El largo vestido rosa estilo bohemio que cubría su parte animal estaba cubierto de fango y desgarrado en un costado—. Líder —jadeó—, necesitamos tu ayuda. ¿Te necesitamos?

Tessa divisó un cardenal rojo en su hombro. Fue hasta Misa y la rodeó con sus brazos. Jao la ayudó. Juntos llevaron a Misa a la salida de estar donde aguardaba Mike.

—¿Qué… Qué pasó? —balbuceó.

—Está herida —afirmó Tessa—. Hazte a un lado para que descanse en ese sofá, vamos. Vamos, Mike, tráele un vaso con agua.

Mike fue a por él. Tessa y Jao dejaron a la sátira en el sofá largo. Misa entrecerraba los ojos, respiraba profundamente como si le faltara el aire. Tenía el rostro arrebolado y perlado de sudor. Sus ojos estaban vidriosos, y la sangre, que discurría de su hombro, caía sobre la alfombra.

—¿Tienes botiquín de primeros auxilios? —preguntó Jao.

—Sí —atendió Tessa de inmediato—. El botiquín está en el baño, en un compartimiento bajo el lavamanos.

Jao asintió y fue a por él.

Tessa llevó su atención de vuelta a Misa, que respiraba con más calma.

—¿Qué sucedió, Misa? —preguntó dulcemente mientras le acariciaba la mejilla fría y húmeda.

—Rumos —gimió Misa—. Rumos y Tormos… y todos los machos centauros quieren convertirse en el Líder de los Hijos del Bosque…. —había desesperación en sus palabras. Tessa tomó su mano para que se tranquilizara. Estaba helada—. Quieren ser el primer macho alfa en gobernar la manada de centauros y también a los Hijos… Debes hacer algo, Theresa… hacer algo… Rumos ha matado a Cleo y Dollo… y dice que viene a por ti.

Magnus se hincó ante su Amo y su señora. Soltó un suspiro sobreactuado y agachó la cabeza solemnemente. Un aire espectral agitaba la capa negra que llevaba a la espalda. Luego alzó la mirada, enfático.

—Gasparr y Pina han muerto —anunció—. Si mi amo me hubiera dejado ir con Gasparr, yo mismo os habría traído las cabezas de los hijos de Oliver Oakwater y los demás.

—Estoy seguro que sí, Magnus —dijo el Gran Amo desde su trono—. Pero no todo está perdido. Mi hijo me ha traído el Grimorio, y Kasla, mi querida señora, se encargará de traer de vuelta a Reedstter con el hechizo oscuro que ahí yace.

—¿Por qué traer de vuelta a Reedstter, amo? —preguntó Magnus—. ¿Por qué no mi hermana?

—Los Reedstter siempre nos han servido bien a costa de su traición hacia los seguidores de la luz. Además poseen gran poder. Necesitamos a todos los Reedstter que sean posible en los oscuros tiempos que están por venir. —Enzo se bajó la capucha; lo primero que Magnus advirtió fueron dientes amarillos—. Serafyne tuvo su oportunidad se servir y falló. Ahora, Magnus, una vez más voy a necesitar vuestro servicio.

—Vivo para serviros, amo. —El nigromante inclinó la cabeza con solemnidad y escuchó.

—Tenemos uno, Magnus —dijo su Amo—. Sólo uno, de tres. Los otros dos espejos se encuentran resguardados por la Hermandad del Sol Roto. Id a por ellos, y tras conseguirlos para mí, la recompensa que os daré será la vida de vuestra hermana Serafyne y la de vuestra madre Cateryna…, la de ella también.

Hace décadas que había dejado de sentir aquel pálpito en su pecho, pero cuando se levantó, Magnus casi se sintió ahogado con aquel insistente latido de su corazón muerto. No pudo evitar sonreír y sentir que todo había valido la pena, que pronto se reuniría con su familia.

—Pero antes —prosiguió el Gran Amo—, hay otro asunto que os quiero encargar.

«Lo que sea», pensó Magnus. Después de la recompensa que le ha prometido su señor haría lo que fuera.

—Sí, mi señor —dijo por fin—. ¿Cuál es ese asunto?

—Uno que te encantará cumplir. —Enzo esbozó una sonrisa terrorífica—. La vida de Aaron por la de Helena. Todavía no hemos hecho pagar a nadie por la de vuestra hermana. Es hora de vengar a Serafyne, Magnus, ve y mátalo

—¿A quién? —inquirió Magnus Dur—. ¿A quién quiere que mate, amo?

Enzo Mormont murmuró un nombre.

CAPÍTULO 17

DONDE TERMINAN LOS HOMBRES

Los días grises habían quedado atrás. Ante sus ojos el sol difuso del amanecer se hacía lugar entre las espesas nubes blancas bordeadas de rosa centelleante. Hace mucho tiempo que Belle no contemplaba un amanecer tan hermoso. Desde la muerte de su padre habían sido todos grises, tan literal como metafóricamente. Incluso cuando se mostraba un atisbo del sol, éste se oscurecía ante sus afligidos pensamientos.

—¿Qué miras tanto desde mi ventana? —preguntó Derek.

—Ven y verás —replicó ella.

Derek frunció el ceño; en sus labios bailoteaba una sonrisa pícara.

Se levantó de la cama y, al cabo de un segundo, estaba a espalda de Belle. La envolvió entre sus brazos y le besó en el cuello. Belle se estremeció como respuesta. Derek sonrió antes de dejar reposando su mentón en el hombro de ella para luego alzar la vista.

—Hermoso —murmuró muy junto a ella—. Realmente hermoso… casi tan hermoso como tú.

—Eres un adulador —se mofó Belle.

—Lo digo enserio.

—La risita que llevas no es propia de alguien que habla enserio.

Derek le besó la nuca.

—Nunca he hablado más enserio —dijo entre beso y beso.

Belle se estremecía. Cuando estaba en sus brazos se sentía como una gelatina. Aquellas sensaciones las había tenido antes, pero de una manera diferente. Con Derek estaba plena: amaba el tacto de sus labios contra su piel, su manera de susurrarle al oído, sus comentarios absurdos que ella no comprendía y que la hacían reír; amaba la forma de su pecho y como encajaba con el de suyo; amaba sus ojos, profundos posos marrones; amaba su voz, y su cabello siempre desordenado; amaba cuando él se quedaba pensado ensimismado, lo que era todo un enigma para ella que no podía leer su mente. «Me gustaría saber lo que piensas», deseó ella en ese momento.

—¿Quieres volver a la cama? —preguntó Derek.

Belle respondió con una risita y alzó las cejas.

—Eres insaciable, ¿eh? —Ella sonrió—. Mi tío sospecha.

—Le dijiste a tu tío que pasarías la noche conmigo la última vez —replicó Derek—. Dudo que ha este punto Alaric no sospecha lo que estamos haciendo o no. En ese caso, mi madre también lo sospecha.

Tenía razón. Belle debía admitirlo. El tío Alaric era de mente abierta, más relajado de lo que había sido su padre. Quizá era eso: que no era su padre. Belle se volvió hacia Derek, y depositó en sus labios un beso bien recibido. El chico la seguía reteniendo entre sus brazos, dulcemente, sin despegarle sus alegres ojos marrones. Estaban tan cerca el uno del otro; no sólo de cuerpos sino también de almas y de corazones.

—Mi madre irá hoy al Rosebelle —dijo él.

—¿Sí? —Belle sabía que su padre hizo a Nora la propietaria del restaurante, pero por lo que le había dicho su tío Alaric, la madre de Derek se reusaba a aceptar el lugar.

—Sí —replicó él. La sonrisa volvió en sus labios—. Ella se hará cargo de él en memoria de tu padre. Quería decírmelo hace tres días, pero ocurrió lo que ocurrió… y su noticia quedó arruinada por…

—… mí —terminó Belle con una ceja arriba. Derek asintió con una sonrisa dudosa—. ¿Cuándo me ibas a contar sobre el encuentro con tu padre? —La sonrisa desapareció.

Derek se apartó de su lado. Despacio, volvió a la cama y se sentó en ella para poder ponerse los zapatos.

—¿Por qué no me dices, Derek? —insistió ella—. ¿Qué te dijo Enzo?

Belle fue hasta él, se inclinó para poner su rostro a la par con suyo. Derek no la miraba, en sus labios la sonrisa había dejado de irradiar tomando su lugar una fina línea.

—No quiero hablar de eso —musitó.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió Derek al tiempo que se erguía con el ceño fruncido para mirarla fija e inescrutable—. Tú tampoco me dijiste sobre la asesina de tu padre; asesina que llevaba el rostro de mi madre. Tú decidiste callar y yo…

—No tenías porqué saberlo —fue la respuesta de Belle—. Era mi padre. Mi asunto.

Derek se levantó.

—Exacto —dijo.

Belle quedó viendo la nada en el piso. Derek cogió su camisa gris y se la colocó por el cabeza. Ella se levantó después.

—Eres injusto. —Belle lo fulminó con la mirada. Estaban cara a cara.

—Te salvé —dijo él—, y eso es lo que importa, ¿no?

—¿Acosta de qué? —replicó Belle.

—Te salvaría a cualquier costo, Belle.

Belle recordó a su padre aquella noche en el hospital. Su padre había sido capaz de correr con cualquier costo necesario con tal de salvarle la vida a Nora. Porque la amaba. Siempre la había amado.

—Bien, Derek —dijo resignada—. Será como tú quieras.

Belle notó como la tensión desaparecía de los hombros de Derek. Fue hasta él y lo abrazó. Derek le correspondió con dulzura. Sintió como él hundía el rostro en sus cabellos. Belle sintió y escuchó su corazón. Sacó la cabeza para mirarlo, y le dedicó una sonrisa.

—¿Tienes planes para hoy? —le preguntó.

Él negó con la cabeza. La sonrisa volvió danzarina a sus labios.

—Bien —dijo Belle—. Tengo que llevarte con alguien. Prometí que te llevaría con él.

—¿Quién? —preguntó Derek.

—Ya sabemos dónde será el siguiente ataque de Enzo —dijo Diane Blackfell.

Nora se sorprendió al oírla. Al principio la hija de Samuel se había mostrado retraía ante los demás miembros del Consejo en anteriores reuniones. Sin embargo, en ese momento, Diane hablaba con brío y determinación, poderíos que alguna vez caracterizaron a su padre. Nora sospechaba que algo tenía que ver la presencia de Jonathan Risk en la estancia.

—Ya sabemos que el Gran Amo quiere reunir los tres espejos del destino —prosiguió Diane—. Ya posee uno. El oráculo del futuro se les fue arrebatado a los Wolfgang junto con uno de sus miembros. Y conocemos que uso le dará al pequeño.

—¿Sabes dónde está Steven? —le preguntó Oliver a Nora en voz baja.

Nora no sabía. Al igual que ha Oliver le extrañaba la ausencia de Steven. Aunque probablemente esté con su hija. Carmen había resultado gravemente herida por hombres sombras aquella noche en la mansión Greystar. La misma Nora había sanado la herida que recibió la chica en la pierna. Hasta la noche anterior, la hija de Steven estaba recuperándose muy bien.

Nora se encogió de hombros y siguió escuchando.

—El señor Donald Wolfgang enviará a Riverfall a uno de sus hijos, el único que sobrevivió al ataque —informó Charles Witheford—, para recuperar a su nieto Thomas sano y salvo.

—¡Wolfgang de mierda! —espetó Clayton Hornwood encorvado—. No recuperaran al chico hasta que el Gran Amo Enzo así lo disponga. Ya sabemos todos que se necesita el roce de un Wolfgang para activar el poder del oráculo.

—Así es —intervino Diane—. El... —lanzó una breve mirada hacia Nora, pero disimuló muy bien—. Los espejos —se corrigió— están custodiados por la Hermandad del Sol Roto en París. —Se aclaró la garganta antes de continuar—. Yo, en compañía de Jonathan Risk —todos se volvieron para mirar al joven que ocupaba el lugar que alguna vez ocupó Muriel, junto a Oliver— nos ofrecemos a viajar a París para advertir a la Hermandad.

Clayton soltó un bufido.

—Suerte con eso, niña —dijo—. Quizás, para este momento, Enzo haya enviado a Magnus envuelto en una nube de hollín negro hasta allá. Ya debe tenar ventaja sobre nosotros.

—Sí, es así —intervino Jon Risk para su propia desgracia—. Lucharemos contra él si es necesario.

—¿Quiénes? —se mofó Clayton mordaz—. ¿Tú, muchacho? ¿Tú y quien más? Por lo que sé, Samuel Blackfell sólo adiestró a su hijo en el arte del combate. De nada te servirá ir con Diane…

—Yo también iré —irrumpió Charles.

—¿Qué dices, Witheford? —preguntó Hornwood, algo sorprendido.

Nora también estaba sorprendida.

—Charles, te necesitamos aquí —dijo—. Tu familia está aquí.

—Envié a mi esposa con su familia, muy lejos, con George y Robin; mis pequeños fueron con ella —indicó Charles—. Estarán a salvo, seguros hasta que todo esto pase… Aunque nadie está a salvo, y lo sé muy bien. Si Enzo se hace con los espejos no servirán de nada mis esfuerzos —suspiró—. Si se hace con ellos, nadie estará a salvo.

—Bien —dijo Oliver—. Tendrán que partir a París lo más pronto posible. Magnus podría estar en camino con su horda de sombras.

—¿Qué hay de los Hijos? —Alaric estaba sentado junto a Nora, pero ésta apenas había notado su presencia—. ¿Qué haremos sin ellos?

—Luchar —afirmó Walter Katterblack—. Dos centauros se rebelaron contra las leyes de su pueblo. Rumos asesinó al líder de los centauros y de los trolls. Ahora es él quien los comanda y se hace llamar el Líder del Bosque. Ya no contamos con su poder o la protección de los Hijos… Sólo espero que no se alcen contra los habitantes de la ciudad. Eso sería fatal.

—Eso quiere decir que estamos vulnerables ante otro alzamiento —figuró Clayton con amargura—. ¡Vulnerables! Para no decir débiles. ¿Qué pasó con la chica, la que nos salvó aquella noche despertando a los ecos del bosque? ¿También está muerta?

—Theresa McKlein declinó al liderato —replicó Walter—. Ella y su familia pagan el precio por ello. Es una niña, por tanto es comprensible su decisión. Además, acaba de perder a su hermano.

«Igual que tú», pensó Nora. Todos sabían que Vincent Katterblack había sido asesinado por Magnus Dur la noche de la Lunas Caídas. Eleonor Katterblack, quien fue la esposa de Edmund Reedstter, llevaba cinco años muerta. Walter había perdido no uno sino dos hermanos.

—Otra niña —señaló Clayton.

La puerta se abrió en un estallido. La atención de todos los miembros del Consejo cayó sobre el hombre que entraba a la sala en ese momento. Se trataba de Steven Startclyde. Nora no había visto jamás de ese a Steven. Se le veía afligido, herido, cabizbajo…

—Steven —dijo Oliver—. ¿Estás bien?

«Oh, no.» Nora temió lo peor al ver el rostro congestionado de Steven Startclyde. Parecía al borde de las lágrimas. Steven era un hombre imponentemente alto. Nora advirtió algunas perlas de sudor en su frente, donde tenía el cabello húmedo. Algo lo afectaba.

—¿Carmen está bien? —preguntó Nora. Steven asintió—. Entonces ¿qué tienes?

—Es mi padre —contestó éste—. Está muerto.

La sala quedó en silencio. Nora no supo que decir, quizá un «lo siento» o un «pésame». Pero ella ya conocía ese sentimiento, la pérdida de un padre. Y en ese entonces lo menos que había querido eran palabras de consuelo que no le devolverían a su ser amado, de modo que se quedó callada.

—¿Cómo? —inquirió Clayton por fin. Parecía profundamente afectado por la noticia, sentimiento que compartían Walter y Oliver.

Steven les explicó lo que pasó. Cuando acabó, Nora pensó que era frívolo de su parte pensar en ello en aquel momento, dadas las circunstancias de la muerte del padre de Steven, pero le fue imposible no preguntarse cuántos años tenía Malcolm Startclyde.

Tal vez nunca lo sabría.

Derek no había visto a Nick desde aquella noche en el Concort River.

Del chico de mirada imponente, ególatra y prepotente que había conocido en la secundaria, apenas quedaba la sombra. Nick Reedstter estaba desmejorado. Pálido como un fantasma en la oscuridad. Una barba negra y suntuosa le había crecido en el mentón y las patillas. Y sus ojos oscuros eran tan negros como una cueva hacia el infierno.

Nick emergió de la sombra como un puma.

—Sabía que no me defraudarías —dijo a Belle con un atisbo de sonrisa. Su voz era igual de áspera que los labios con que pronunciaba—. Bueno. Nunca dudé.

—Hiciste que te lo prometiera —replicó Belle cortante.

—Así es. —Nick clavó la mirada en Derek—. ¿Puedes reconocerme?

«¿Qué intenta?», se preguntó Derek con desagrado.

—Sí —fue lo que dijo—. Belle dice que tienes algo para decirme.

Nick pestañeó.

—Parece que te has vuelto más osado, Derek —dijo él—. Espero que tu osadía permanezca intacta cuando salga de aquí.

—Eso tampoco lo pongas en duda.

Belle le puso la mano en el hombro para liberarlo de la tensión. Dedicó a Derek una mirada tranquilizadora y éste respondió de buena manera, asintiendo. Luego se volvió hacia Nick.

—¿Qué es lo que tienes para decirle? —preguntó ella.

El atisbo de sonrisa desaparición. Nick ladeó la cabeza en un intento de apartar las sombras que lo rodeaban, pero ellas no se iban. Alzó la mirada, temeroso, como si verlos representara un verdadero sacrificio.

—Helena llegó a los brazos de mi madre cuando apenas tenía unos días de nacida —comenzó Nick. Se volvió y tomó asiento en el borde de la cama plana que le habían proporcionado para hacer más cómoda su estadía en la celda encantada—. Ni mi padre ni mi madre hablaron sobre la adopción o quiénes eran los verdaderos padres de Helena. —Se rascó la punta de barbilla y suspiró profundamente—. Helena y yo no éramos hermanos de sangre. Pero eso no lo supimos hasta que yo cumplí los quince y desarrollé mis habilidades con el fuego, mi don de la luz. Los Reedstter nos hemos caracterizado por poseer el control de uno de los cuatro elementos. Mi padre había heredado el don del aire, que le fue arrebatado por los Altos Seguidores como castigo por haber tomado como esposa a una seguidora de la luz cuando la ley claramente lo prohíbele.

»Mi abuelo podía controlar el fuego, como yo, y antes que él, mi bisabuelo dominaba el agua. Desde siempre se ha sabido que el don sólo emerge en los primogénitos. Pero este no fue nuestro caso.

»Helena también recibió el don de luz. Ella, que era la segunda hija de Edmund Reedstter, o eso fue lo que él nos hizo creer, había desarrollado la percepción visual. Podía ver a larga distancia, una vista de halcón superdotada. Yo… yo tenía miedo de que mis sospechas fueran ciertas: que Helena no era hija de mi padre. No me atrevería a confrontar a Edmund Reedstter. ¡Oh, no! Así que Helena y yo decidimos indagar por nuestros propios medios.

»Investigamos día y noche a la sombra de nuestro padre. Mi madre llevaba dos años muerta. En fin, investigamos sobre quienes tenían aquel don. Pero no hallamos nada. Era como sí… como si el aquel don hubiera desaparecido ya hace mucho tiempo. Helena y yo éramos prácticamente unos niños. Ella lloraba sobre mi pecho, frustrada por no encontrar respuesta…

—¿Fue cuando te enamoraste de ella? —inquirió Belle.

Nick alzó la mirada.

—Sí —dijo. Había tensión en su rostro, como si una profunda tristeza lo embargara—. La amé mientras lloraba sobre mi pecho. La amé cuando comencé a admirar lo hermosa que se hacía con el tiempo, una vez supimos la verdad. Sabía que no era correcto, a pesar de no ser de la misma sangre. Helena era mi hermana de crianza. El rostro de aquella niña de rizos oscuros es el primer recuerdo de conciencia que tuve.

»Intenté evitar aquellos sentimientos. Helena era mi hermana, ¡Mi hermana a los ojos de todos! Pero la amaba, y ella me amaba a mí. Así que una noche, en medio del llanto y la frustración, Helena y yo nos besamos. Ese fue el inicio.

»Helena y yo éramos tan buenos guardando nuestro secreto. Pudimos ocultárselo a todos —fijó la mirada en Belle—. Ocultárselo a Kevin. Pero no a Cole. Él era más astuto. Luego Mike nos descubrió. Helena y yo estábamos divirtiéndonos —soltó una risita—, cuando él entró y lo vio todo.

«Helena estaba inclinada, con la cabeza en la entrepierna de Nick —fueron las palabras de Mike. Derek las recordaba claramente—. ¿Entienden lo que digo? Helena le daba sexo oral a Nick, mientras éste jadeaba su nombre.»

—¿Por qué nos cuentas todo esto, Nick? —inquirió Belle—. No necesitamos ser testigos de tu redención. No sólo me has mentido a mí, sino a todos en la ciudad. Tu padre. Helena. Tú. Todos han mentido y traicionado a los suyos en muchas ocasiones y, aun así, seguimos dándoles oportunidades a los Reedstter.

Nick bajó la cabeza y suspiró con auténtica frustración. Sabía que Belle tenía razón. Se cubrió el rostro con las manos, y al cabo de unos segundos, volvió a mirarlos. Primero a Belle.

—El día del alzamiento Helena le pidió…, le rogó a Serafyne que le permitiera matarte —le dijo—. Desde que Helena supo la verdad, comenzó a sentir un profundo odio hacia ti, Belle.

—¿Por qué? —preguntó ella, confundida.

—Porque llevabas una vida feliz —contestó Nick—. Una vida feliz con tu verdadero padre, y tu novio, mi primo Cole. No tenías que esconderte de nadie. «Belle tiene lo que yo quiero», decía Helena cuando lloraba sobre mi pecho incluso después de haber descubierto la verdad. Te envidiaba. El dinero y los objetos no compensaban las cosas que tú tenías. Cuando Helena lo comprendió, comenzó a odiarte.

—Suficiente —espetó Belle—. ¡SUFICIENTE!

—Belle —dijo Derek amable. Advirtió las lágrimas de cólera que corrían cuesta abajo por las rosadas mejillas de la chica—. Será mejor irnos.

—No —soltó Nick—. Es tu turno, Derek Mormont.

Derek lo maldijo para sus adentros.

—No me importa lo que tengas que decirme.

Nick se levantó de la cama, donde se había sentado mientras contaba su historia con Helena, y se aproximó velozmente hacia los barrotes que lo apresaban. Miró a Derek fijamente.

—¿Recuerdas aquella tarde… la primera vez que te encontraste con Serafyne? —preguntó sin aguardar la respuesta—. Bueno, quizá no notaste mi presencia. Yo estaba allí, dentro de las sombras; Helena también.

Derek no recordaba haber visto a ninguno de ellos. Pero sí recordaba la bola de fuego que había pasado cerca de su cara cuando intentó avanzar hacia Tim.

—¿Eras tú? —Derek se miró las manos confundido. Todo estaba tan claro y oscuro a la vez. Alzó la mirada hacia Nick con decisión—. ¿Por qué?

—Porque éramos parte de todo —el atisbo de sonrisa volvió a sus labios resecos—. Era nuestro deber sacar la oscuridad que había en tu interior. De otra forma no hubieras conseguido llegar al Grimorio. Necesitabas personas a quien odiar. Helena, Kevin y yo te las proporcionamos.

—¿Kevin lo sabía? —Belle frunció el rostro. Aquello era otra bofetada para ella.

—Kevin era mi mascota —dijo Nick—. Por supuesto que lo sabía. Todo lo que Kevin hacía era bajo mis órdenes. Pero la noche del alzamiento se negó a cumplir con una de ellas. Matar a Tim… Aunque, por lo que he oído, alguien ya se encargó de eliminar al afeminado McKlein. —Esbozó una sonrisa maligna, sombría.

—Belle —suspiró Derek cuando se volvía hacia ella—. Vamos. Es hora de irnos. No debemos escucharlo más. Vamos.

Belle, muda, asintió.

—Eso es. ¡Váyanse! —bramó Nick mientras Belle y Derek salían—. Váyanse de una vez.

Derek se detuvo en el acto, cuando Belle y él le daban la espalda a Nick. Se volvió hacia el chico encarcelado. Se aproximó hacia aquella sombra tras los barrotes.

—Dime una cosa, Nick —murmuró—. ¿Desde cuándo sabías que Helena era mi hermana?

Se lo había preguntado todo ese tiempo. Desde su encuentro con Enzo en la mansión Greystar.

«Sí, Derek. No habrás creído que en todos estos siglos de vida sólo tuve hijos muertos, y a ti, ¿verdad? Pues no. Tú no fuiste el primero, y tampoco fuiste el último.»

La sorpresa se evidenció en Nick cuando éste abrió la boca y dejó una palabra muda colgando en el aire.

Tras un largo silencio, Belle fue la primera en hablar. Lo tomó de la mano para que la mirase.

—¿Por qué piensas que Helena es tu hermana, Derek? —preguntó.

Derek no hizo caso; se volvió hacia Nick.

—Dime —exigió—. Dime, Nick. ¿Desde cuándo lo sabías?

Nick tenía la mirada distante, estaba desconcertado. Pero a pesar de su rostro, Derek sabía que Nick había contado toda su historia con Helena sólo para enviarle un mensaje indirecto. Tan indirecto, que ni él mismo había sabido que lo estaba haciendo.

«Astuto —dijo la voz de Enzo Mormont en su cabeza—. Eres astuto, hijo mío.»

Nick volvió a alzar el rostro al lapso de un minuto. Perecía que iba decir algo, pero sus labios resecos no soltaron ni una sola palabra.

—Yo…

El móvil de Belle sonó inesperadamente. Derek se volvió hacia ella al momento que lo extraía de su bolsillo y miraba la pantalla.

—Es Alaric —dijo. Luego le dio la espalda para contestar.

Derek hizo lo mismo; le dio la espalda para mirar a Nick.

—¿Lo sabías verdad? Dime de una vez —insistió.

—¡Qué…! —gritó Belle al móvil—. ¡No! Déjalo, ¡déjalo en paz!... No lo lastimes… Tío… Alaric…

Cuando Derek se volvió hacia ella divisó su rostro congestionado de ira y preocupación. Fue hasta ella.

—¡¿Dónde…?! —gritaba. Derek la tomó de la mano para calmarla. Pero ello le hizo un ademán—. ¡¿Dónde está, Magnus?! Dime… Dime… ¡¡¿Dónde está Alaric?!! Mierda, colgó —gruñó al tiempo que lanzaba el móvil contra el piso.

—¿Qué... pasó? —preguntó Derek.

Belle estaba exaltada, iracunda, alarmada y asustada. Pero aun así respondió.

—Es Magnus —dijo eufórica—. Magnus tiene a Alaric. ¡Lo va a matar! No, no puedo permitirlo. Magnus dijo que debía ir por él pronto.

—¿Dónde? —Derek la cogió de las manos para tranquilizarla, y esta vez ella no lo rechazó.

—Dijo… dijo que —balbuceó pensativa, intentando recordar—. Dijo: “Estoy en el lugar donde terminan todos los hombres”.

«¿Qué?», pensó Derek. Advirtió que Belle lo miraba como si intentara buscar la respuesta en sus ojos marrones. Pero no la encontró en ellos.

—El cementerio —dijo la sombra que era Nick— es el lugar donde terminan todos los hombres.

Tessa había tenido sueños buenos. En casi todos aparecía Tim.

«Ojalá estuvieras conmigo», pensó. Tenía el corazón roto. Había pasado los últimos días con resfriado, y Mike, su leal amigo, había ido a su casa al igual que Derek… y Jeremy. Jeremy era el más constante de todos.

—Le gustas —le había dicho Tim—. Sé que le gustas. Confía en mi intuición masculina. Es lo único que me queda.

Tessa se había reído.

«Ojalá estuvieras aquí —pensó en medio de las lágrimas la noche anterior—. Aquí, para mí, Tim.» Ella también estaría siempre para él, con vida o sin ella. Era su hermano, el más noble de los compañeros; lo iba a querer hasta su último aliento.

El día anterior había ido Derek. La madre de éste le había horneado galletas de mantequilla que tenían forma de flores y otras de corazones. No había visto a Derek desde la noche del rescate de Belle y todo ese asunto, entonces provechó la oportunidad para preguntarle por Carmen, que había sido herida gravemente. Nora Holbrooke trabajaba en el hospital donde Carmen estaba internada, de modo que su hijo que era la persona más confiable para darle una respuesta, que fue bien recibido una vez la obtuvo. Carmen iba a sobrevivir.

Cuando Derek se hubo ido, Jeremy apareció casi al instante.

Tessa se irguió de repente cuando escuchó la voz de Mike preveniente de la planta baja de su casa. Ella se levantó de la cama de un saltó. Por un momento creyó que su amigo subiría hasta su habitación, para ir a la secundaria como hacía a menudo. Pero era domingo, recodó, y la secundaria no comenzaría hasta mañana.

Se puso un suéter de lana rosa para cubrir su (increíblemente vergonzosa) pijama de oritos cariñositos.

—Mike —exclamó ella alegremente mientras descendía las escaleras—. ¿Qué haces aquí? —Lo abrazó cuando llegó hasta él.

—Quiero hablar contigo —dijo, con una sonrisa bastante apagada y algo distraído para el carisma habitual que constantemente mostraba.

—Bien, ya vuelvo con chocolate caliente para ambos —dijo la madre de Tessa, que había abierto la puerta para Mike, antes de irse.

Tessa y Mike fueron hasta la salita. Ella se sentó de golpe en el sofá, dejado escapar una sonrisa. Mike se hacía más y más serio.

—Mike —murmuró Tessa—. ¿Estás bien?

Mike asintió.

—Sólo vine a despedirme, Tessa —replicó él, con el mismo tono apagado de su mirada.

Ella sintió que el corazón se le volvía a quebrar. «No, no. Tú, no», pensó afligida para sus adentros.

—¿Despedirte? —La palabra le supo agria—. ¿Adónde vas?

—Mi madre cree que sería buena idea que termine la secundaria en Connecticut. —Había un atisbo de auténtica tristeza en su tono de voz—. Sabes que tengo familia en Connecticut. Mi madre teme por mí. «Riverfall es peligrosa ahora», me dijo. Mi madre ha escuchado las noticias sobre los asesinatos que ocurren a las afueras de la ciudad. Tú y yo sabemos que el asesino no está en las afueras de Riverfall. Mi madre cree que…

Tessa se levantó iracunda, agitando las manos.

—Tu madre esto, tu madre lo otro —dijo clavando una de sus verdosas miradas fulminantes en Mike—. ¿Y tú qué, Mike? ¿Qué crees tú?

Mike abrió la boca para responder, pero se irrumpió a sí mismo.

Se escuchó un estallido de cristal. Los pedazos de vidrio saltaron por toda la salita. Mike brincó sobresaltado hacia atrás, mientras Tessa caía de nuevo sobre el sofá. La enorme roca rodó hasta el pie de Tessa. No era una roca.

«No —pensó Tessa—. Es la cabeza de Misa.»

—Una cabeza —soltó Mike horrorizado.

Tessa quería gritar. Era la cabeza de la sátira, de su amiga. Los cristales de la ventana rota estaban dispersos por todo el suelo, y resplandecían ante la luz blanca que penetraba a raudales por la ventana. Tessa se puso de pie, cuidadosa para no pisarlos. El corazón le había estallado en el pecho junto con la ventana. Intentaba no ver la sangre, la estela roja que dejó la cabeza de Misa a su paso.

«Pero ¿quién ha sido?»

A través del cristal roto, desde el interior de su casa, Tessa lo divisó todo.

Rumos y Tormos estaban a la cabeza de una docena de centauros a mitad de la calle ante su casa. Todos la observaban con ojos oscuros, ojos mortíferos. En el hombro de Rumos se posó un cuervo negro, tan negro como la noche, y soltó un graznido, resonante en el viento como un juramento.

Las hojas quebradizas correteaban en pos del viento vistiendo los colores otoñales. Arriba, el sol furioso descosía destellos de luz fría y lúgubre sobre todos los caídos, arraigando de las tumbas sombras ominosas como la misma muerte. Abajo, las hojas correteaban entre las lápidas que se hallaban dispersas por la pradera de pasto amarillento claro.

Belle sentía el alma en vilo ante la perspectiva de perder a Alaric. Una vez llegaron al cementerio, ella había bajado del auto con premura y abatido a puerta con fuerza inmensurable que no sabía que tenía. Luego, había comenzado a recorrer el campo sepulcral mientras el frío viento embestía su cara. Derek iba a su espalda, pisándole los talones.

—Belle, espera. —Fue hasta ella y la tomó del brazo. Ella se volvió hacia él. Tenía los ojos rojos y abarrotados de lágrimas, no podía perder a su tío… ya había perdido suficiente—. ¿Por qué Magnus traería a Alaric al cementerio?

—No lo sé, Derek —soltó Belle, exaltada—. Quizá Alaric venía a visitar a mi padre… tal vez… —Entonces se le ocurrió. «¡Mi padre!»—. Ven, Derek. ¡Sígueme!

Belle comenzó a correr a zancadas. En circunstancias normales resultaba un poco difícil correr sobre aquella grama que recubría el suelo; correr era mucho peor. En una oportunidad había tropezado. Por suerte, Derek había estado allí para ayudarla a levantarse casi al instante de haberse caído.

—¿Estás bien? —jadeó Derek mientras la ayudaba a incorporarse.

—No —replicó ella con el mismo jadeo cansino—. Alaric debe estar allí. Con mi padre.

Belle temía lo peor. Quizá Magnus lo había enterrado vivo junto al cadáver de su padre. No quería ni imaginarse… Si era así, puede que sea tarde. Debía apurar el paso, la esperanza era lo último que se perdía. Comenzó a correr, pasos largos y cuidadosos para no volver a tropezar. Divisó una silueta oscura recostada sobre la lápida de su padre a un par de metros de distancia.

—¡Ahí está! —dijo al tiempo que se echaba a correr más deprisa.

Cuando hubieron llegado, Belle se arrojó sobre Alaric. Casi se echó a llorar de alivia cuando lo tomó entre sus brazos.

Alaric estaba inconsciente, recostado sobre la tumba de su hermano Aaron. Habían rosas blancas abatidas contra el pasto, algunos pétalos libres danzaban en pos del viento. Eso confirmó la sospecha de Belle. Cuando ella recibió la llamada, su tío estaba consciente. Magnus, de alguna forma, lo había estado amenazando.

—Alaric… tío… tío —decía mientras le daba leves bofetadas para despertarlo. Su pecho ascendía y descendía. En una de las bofetadas, Alaric profirió un gruñido—. ¡Está vivo! —le gritó a Derek, que no se había acercado a ella—. ¡Está vivo! ¡VIVO! —Belle suponía que estaba detrás, pero le daba la espalda y sólo veía su sombra antepuesta sobre ella—. Derek…

—Belle…

La voz del chico se escuchó débil, oprimida, estrangulada.

«No», pensó al tiempo que se volvía. Allí estaba Derek, y tras éste Magnus sonreía. La débil luz del sol arrancó destellos de la hoja de la Bloodish, la legendaria espada Dur, que estaba bajo el cuello de Derek. Belle se quedó helada ante la imagen. Intentó consolarse pensando que Magnus no lo podía matar. Derek era el hijo de su amo y éste lo necesitaba para conseguir el Grimorio. «No lo puede matar», pensó.

—Suéltalo —exigió. Dejó a su inconsciente, pero vivo, tío Alaric recostado en el lugar donde lo había encontrado hacía un momento—. Suéltalo, Magnus. —Mientras se levantaba, llevó la mano hacia atrás para coger la empuñadura de la nuxus. Debía ser cautelosa—. ¿Qué quieres?

—¿Qué más voy a querer? —El nigromante se echó a reír.

Derek, inmovilizado con la Bloodish al cuello, no apartaba la mirada de ella. Un destello de tristeza y resignación atravesó sus ojos.

—Vengar a mi hermana —gritó Magnus iracundo—. Serafyne Dur murió por obra del chico.

—Serafyne murió por su propia obra —replicó Belle—. No lo puedes matar. Es el hijo de tu amo, y él lo necesita vivo.

—Ya no —dijo Magnus. Apretó la hoja contra la carne. Un hilillo escarlata corrió por el cuello de Derek—. Mi Amo ha obtenido del chico lo que quería. Vuestro querido Derek intercambió el Grimorio por ti… Oh —suspiró burlón—. El chico no os lo había dicho, ¿verdad?

—Derek… tu… —No le sorprendía en lo absoluto, sabía que esa había sido la causa de su captura. Derek no se lo había revelado, pero ella había pensado que de algún modo, como la última vez, había evitado entregarle el libro a Mormont—. ¿Tú hiciste eso, Derek?

—Sí… —murmuró él.

Belle vio en sus ojos la sombra del miedo. Casi se echó a llorar por lo impotente que estaba, hasta que sintió en cuero de la empuñadura de la nuxus en su mano.

—Suéltalo, Magnus —gruñó—. ¡Tú amo no lo permitirá! Derek es el Liberador.

Magnus soltó una breve carcajada; luego, más serio, se irguió.

—Y yo lo liberaré de ese peso —dijo el nigromante.

El movimiento fue rápido: Magnus levantó la espada y con ella atravesó a Derek por la espalda. La hoja emanó roja de su pecho, mientras su rostro se contraía y su boca se abría en una pronunciada «o». Belle cayó de rodillas al suelo. Estaba gritando, pero en medio de la conmoción, no se escuchaba a sí misma. Derek abrió la boca, pero nada salió de ella además de un grito silencioso, y sangre. Todo sucedió muy rápido.

Derek también cayó de rodillas. Sus ojos habían adquirido un brillo especial, el brillo quebradizo del cristal. Estaba muriendo. Magnus extrajo la espada, el sonido fue húmedo e insufrible. La sangre comenzó a emanar por el pecho de Derek a borbotones. Magnus clavó la espada en la tierra.

—Por Serafyne —musitó.

Belle se levantó hecha una furia. Intentó abalanzarse sobre Magnus empuñando la nuxus, pero dos manos la tomaron desde atrás, fuertes como rocas, y una de ellas le retorció la muñeca hasta hacerle soltar la daga. Era Lio, el subordinado de Mormont. Belle se debatió, entre gruñidos y patadas al aire. Era inútil ejercer su fuerza contra la del sirviente oscuro. Estaba inmovilizada. El corazón le martilleaba el pecho.

      —¡No lo hagas! —gritó Belle.

Los vidriosos ojos de Derek no se apartaron de ella ni un instante. La cabeza del chico estaba a la altura de la cintura de Magnus, hasta que el nigromante se inclinó y puso sus manos alrededor del cuello y la cabeza de Derek. Magnus soltó una risita, sus ojos pardos chispearon de alegría.

Belle apartó la mirada.

La luz que emanaba del cuarto blanco del hospital, era blanca, al igual que las sábanas blancas que vestían las camas y los uniformes blancos que lucían las enfermeras.

—Todo es tan blanco aquí —señaló Jessie.

—Así es más fácil distinguir la sangre —dijo Jeremy.

—¿De qué?      

Él se encogió de hombros.

Divisaron a Carmen acostada en una de las camas de la habitación blanca y vacía. Jessie frunció el ceño mientras estudiaba su entorno. Jeremy sólo se fijó en la chica aparentemente dormida en la cama.

—¿Por qué hay tantas camas aquí? —preguntó Jessie en voz baja.

—Es el ala de casos especiales —dijo la adormilada voz de Carmen.

Jeremy y Jessie se aproximaron hacia ella.

—¿Casos especiales? —repitió la melliza.

—Casos Mágicas, quiere decir —afirmó Jeremy. Carmen asintió a duras penas—. No deberías hablar, te hace daño.

—Lo mismo me dicen todos —gruñó Carmen con voz áspera—. Pero si no habló, me ahogan con las palabras… Mi padre decía que no debía hablar incluso antes de estar herida.

—Creo que debes obedecerle —dijo Jessie.

—No —espetó Carmen, que luego hizo una mueca de dolor—. El silencio… puede llegar a ser tan doloroso como una muerte por fuego. Los Startclyde llevamos viviendo en silencio mucho tiempo.

Jeremy admiró a Carmen. Llevaba la larga cabellera ámbar dispuesta a un lado del rostro. Estaba tan pálida como la estancia donde yacía. Tenía los labios finos y resecos, y sobre la ceja, vislumbró una raspadura rojiza como si la zarpa de una de las sombras sin origen la hubiese rosado. Pese a lo demacrada que estaba Carmen en aquel momento, sus ojos dorados no carecían de luz ni de su quebradiza belleza.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Jeremy.

—Jem, no la hagas hablar —sermoneó Jess—. Está débil.

Carmen no le hizo caso.

—Él los traicionó —dijo Carmen sombría—. Los ha engañado todo este tiempo. Ha traicionado a los suyos. Todo por una promesa vacía.

—¿Quién, Carmen? —insistió Jeremy.

La chica ladeó la cabeza y llevó la mirada con vista a la única ventana de la habitación. El dorado de sus ojos se había ensombrecido.

—No, Jem —dijo Jessie—. Carmen aún está débil.

—Yo no quería formar parte de eso —continuó Carmen—. Ordenó que me acercara a él… a Derek. Y yo obedecí. —Se le humedecieron los ojos, y poco después comenzó a sollozar. Carmen hablaba como si Jeremy y Jessie no estuvieran con ella—. Yo fui su informante, su leal servidora. No podía negarme aunque quisiera. «Debía cumplir su voluntad», decía él. Entonces seríamos recompensados. No quería hacerlo, lo juro, no quería hacerlo. Pero me obligó. Él traicionó a los miembros del Consejo y a los seguidores de la luz. Lo lleva haciendo por mucho tiempo.

—¿Quién, Carmen? —inquirió Jessie, impaciente—. ¿Quién?

—Mi padre —respondió—. Steven Startclyde.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mis padres, por su apoyo y protección: todo lo bueno que hay en mí es puramente una bendición de ellos. Y a mi hermano, por el cariño incontable e infranqueable que compartimos el uno por el otro…, aunque a veces no lo parezca. También agradezco a Sammy, por leer mis novelas y por brindarme su apoyo incondicional desde un principio; Lil Book, por sus críticas descomedidas; Yetsimar, Eric y Maveris, mis fieles de Wattpad, que han sabido darme su más sabio consejo, susurro y murmullo, y hasta un cálido abrazo a pesar de estar muy, muy lejos. Gracias a Jordán por las hermosas portadas que no paran de recibir elogios, y a los Bloggers que han reseñado mis libros y me han impulsado a hacer cada vez un mejor trabajo.

Gracias a ti (lector), por haber llegado hasta aquí conmigo.

B. J. CASTILLO, Febrero de 2016

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