EL SEGUIDOR

CAÍDO

Un spin-off de

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD II

B. J. CASTILLO

B. J. CASTILLO

El Seguidor Caído

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Título original: El Seguidor Caído: un spin-off de Crónicas de Luz y Oscuridad

Primera edición: Octubre 2016

Diseño de cubierta: JB Design. Primera y segunda revisión: Santiago

Bernáldez por Joven Lectura Argentina.

© B. J. Castillo, 2016.

El autor está representado por Big House Books.

Publicado de acuerdo con el editor original, en una división con Joven Lectura, Inc.

Esta novela es una obra original.

Más información sobre el libro, los personajes y contenido exclusivo en: sagadeluzyoscuridad.blogspot.com

Los hechos narrados en el siguiente relato tienen lugar una semana antes de los eventos desarrollados en el tercer volumen de la saga Crónicas de luz y oscuridad.

1

«Hollín.»

El olor era intenso, asfixiante, una fetidez desagradable que precedía aquellos aromas que hablaban de un cuerpo en descomposición. El Seguidor estaba desparramado con el esbelto torso decaído, los hombros encorvados, y la cabeza agachada; parecía cansado. «Tan cansado que murió —pensó Byron—. Pobre desdichado.» Miró a sus compañeros. Morgan, inclinado junto al cuerpo, tenía una mirada fruncida hasta más no poder mientras acariciaba la pálida piel del muerto; Tellie, por otro lado, arrugaba la nariz.

—Fue desangrado —dijo Morgan.

—¿Lo fue? —Tellie hizo ademán de inclinarse a comprobarlo, pero se lo pensó mejor y se irguió rápidamente. Se cubrió la boca y la nariz con una mano—. Lo fue, lo fue —dijo, asqueada.

—Está frío y apesta.

—Vaya que apesta. —Byron se contuvo de imitar a Tellie.

—Está muy pálido —continuó Morgan; era un hombre de contextura gruesa y rostro severo, pero su voz era siempre amable, incluso en aquellos momentos—. Pero no fue aquí; aquí no hay el menor rastro de sangre o lucha.

«Si es que tuvo oportunidad de luchar.»

Pero tenía razón. Junto al cuerpo no había sangre: en la terrible escena no había más sangre que mancha parduzca que se asomaba por la comisura del labio del Seguidor. Tenía hematomas morados en los pómulos, y morados también eran sus labios. Morgan le puso un dedo en la frente y empujó la cabeza hacia atrás; una línea oscura, como una segunda boca, pareció abrirse. Tellie, soltando un gritico, y apartó la mirada. «Por los Primeros Seguidores», pensó Byron, horrorizado. Morgan frunció el ceño todavía más, murmuró un aja y quitó el dedo. La boca se cerró.

—Ni una sola gota de sangre —dijo. Se puso en pie.

—Sí, así es.

Tellie tragó saliva antes de hablar.

—¿Creen que tenga algo que ver con el clan de Nightmare? —inquirió.

—Es posible, sí —señaló Morgan, que no apartaba la mirada del cadáver—. El Amo Nightmare es impredecible, despiadado, y nunca ha sido un ser sanguinario. Todo lo contrario, actúa limpiamente. Aunque, hay que señalar que Nightmare tiene la sutil costumbre de cercenar por completo todas sus cabezas. No deja un corte por la mitad.

—Tal vez alguno de sus Servidores no tuvo tiempo de completar con su trabajo —aventuró Byron.

—Es posible.

—También podría tratarse de los vástagos del último Spicer.

Las noticias recorrían la Comunidad Mágica con mucha rapidez: se decía que había llegado el Liberador, que los Dur habían sido revividos, que se alzaron contra el Consejo de Riverfall, que muchas muertes han estado azotando aquella ciudad legendaria entre los Seguidores de la Luz. También se decía que Spyder y su hermano estaban reclutando nigromantes y transformando humanos en Subordinados para una enorme batalla con un fin desconocido. «Y por lejos no era la peor noticia —dijo Byron para sus adentros. Se decía que el Gran Amo Mormont había regresado, que lleva años planeando su venganza en las sombras, que poco a poco se había hecho más fuerte que antes, y que Spyder y Nycro hacían causa común con él—. ¡Por los Primeros Seguidores!», había pensado cuando escuchó aquello último.

—Spyder es sanguinario, sí. —Morgan frunció aquellos labios gruesos que tenía, mirando a Byron meditabundo—. Por algo es el nigromante más buscado del país. La ola de asesinatos de la que se dice es el causante, aún no ha pasado por San Diego. Quizás no pase, pues se han registrado alarmantes asesinatos de los nuestros en Los Ángeles y San Francisco, además de las desapariciones y los funestos reclutamientos de oscuros. Nycro actúa bajo la sombra de su hermano. —Alzó el dedo con el que había empujado la cabeza del muerto hacia atrás, y Byron vio la yema ennegrecida de hollín. Volvió la vista hacia el cuerpo, frunció el ceño para divisar mejor, y advirtió una fina película de ceniza negra cubriendo las extremidades del Seguidor caído en desgracia—. Apesta a hollín, sí. Pero hay algo más en el olor, un aroma dulzón, chicloso.

—¿Chicloso? —Tellie acercó la naricilla al dedo del Morgan—. Conozco ese olor. Es una sustancia que se vende mucho en el mercado de las hadas. Se llama Gomorresina. Se utiliza como perfume, crema hidratante, o puede beberse como un bálsamo para el alma. —Rio.

Si alguien sabía sobre las sustancias del pueblo haduno era Tellie, que era la oradora de Hada-Dominación en el Seminario. Byron no había querido llevarla a aquel lugar, pues las hadas eran muy sensibles ante cualquier escena que evocara el sufrimiento, la tragedia o la tristeza. «Aunque parece sobrellevarlo cada vez mejor.» Eran seres extraños, con sentimientos extraños, y nadie que conociera de su existencia lo ponía en tela de juicio.

—Gomorresina. —Morgan asintió—. Sí, he escuchado de ella. Se dice que puede ocultar hasta el olor a hollín que desprenden los nigromantes.

—¿Eso es posible? —Byron no daba crédito a lo que escuchaba.

—Yo aún huelo el hollín —dijo Tellie.

—Quien usaba la gomorresina puede que no sea un nigromante —replicó Morgan—. Eso no quita que sí haya sido un nigromante lo suficientemente fuerte el que trajo el cadáver aquí, hace una noche o dos. Nadie podía ver el cuerpo con el contenedor cubriéndole la vista hacia la calle, quizás hasta lleve tres días allí sentado, esperándonos.

—¿Qué estaría haciendo aquí? —Byron advirtió que Tellie no se atrevía a mirar el cadáver, aunque claramente sabía que a quién se refería era al pobre desdichado que estaba muerto a sus pies.

—Quizás hacia sus rondas —contestó Byron.

—¿Aquí? —chilló la voz de Tellie.

Estaban en un pestilente callejón en East Village, flanqueado por dos edificios residenciales de bajo estrato. Uno de los moradores advirtió el cuerpo mientras se disponía a tender la ropa recién lavada en las sirgas de cable que pendía de un edificio al otro. Una tubería despedía un humo blancuzco, ácido, y los botes llenos de basura rebosaba el callejón. Cerca, maulló un gato pardo con el pelaje carcomido y seco. Desde la calle llegaban los sonidos de los autos al pasar; el de las personas al caminar; el tenue bullicio de la ciudad. Nadie notaba lo que allí estaba pasando, Byron había conjurado una cortina que los hacía invisible para la vista curiosa del humano común. No obstante, nadie podía salvarse de aquel olor tan nauseabundo que despedían los botes de basura y los meados de gato. «Sin mencionar el olor a hollín, que era más intenso, irrespirable.» Los Seguidores podían olfatear aquel aroma incluso por encima de cualquier otro.

—Ahora lo recuerdo —murmuró Morgan, relajando el ceño—. Su nombre era Stuart, pero lo llamaban Stu. Se recibió en el Seminario hace un año. Era un muchacho hábil en conocimiento, en el combate y la conjugación. Llegó a San Diego proveniente de Iowa. Se mudó con su madre cuando recibió la invitación del Seminario. Era callado, reservado, pero yo lo veía, y notaba su silencio. —Se volvió hacia Byron—. No lo recuerdas, ¿verdad?

Byron miró el cadáver con aprensión.

—No —tuvo que admitir. Quizás Stu era demasiado silencioso.

—No tenía… grupo. —Morgan parecía triste, conmovido.

Era habitual que un Seguidor combatiente ya autorizado del Seminario se hiciera de un compañero o un grupo para sus misiones luego de haberse recibido. «Pero era un lobo solitario. —De pronto Byron comprendió la profunda tristeza de Morgan—. Y un lobo no puede sobrevivir sin el resguardo cálido de la manada.» Moriría, tarde o temprano.

—Debemos avisarle al Principal Holbrooke —dijo Tellie, parecía como si estuviera a punto de llorar.

—Sí, pero antes debemos hacer algo con Stu.

Era un día cálido, pero húmedo. Decidieron llevarse el cadáver del Seguidor caído al Seminario, donde realizarían las observaciones pertinentes, una especie de autopsia. Morgan era el orador de Conocimiento, por lo tanto era su tarea realizar dichas observaciones. Byron sintió júbilo al verse librado de aquello. Él era el orador de Conjugación.

«Y debo apresurarme —pensó—. Tengo una clase que dar.» Ese día les enseñaría a sus seminaristas cómo hacer una poción repelente contra argones.

2

—¿Alguien sabe qué fue la Cacería Sangrienta?

Cole estaba sentado en uno de los asientos en el fondo del salón. Cuando vivía en Riverfall y asistía a la secundaria con sus primos y Belle, siempre se sentaba en uno de los asientos dispuestos al final, donde no llegaba la luz procedente del único ventanal del aula. Pero en el vasto salón de clases del Seminario, no había ventanas. Aun así se sentaba en la hilera final, dónde caían sombras más espesas.

—¿Alguien? —insistió Morgan, el orador del conocimiento. Cole había llegado a apreciarle y respetarle como a un padre, pues se había mostrado tan comprensivo y amable con él como el mismísimo Walter Katterblack, el padre al que había engañado haciéndole creer que iba a estudiar leyes en Yale.

Tyler levantó la mano. Siempre era él quien respondía.

—¿Sí, Tyler? —permitió Morgan con voz monótona.

—La Cacería Sangrienta fue realizada tras la Guerra del Eclipse Rojo, dónde fue derrotado Cletus II, Gran Amo del clan Mormont. —Tyler sonreía orgulloso—. Cuando los Amos que servían al Amo Mayor y sus servidores nigromantes vieron que la guerra que provocó Cletus estaba perdida, huyeron. Otros pelearon hasta el final, pero murieron. Semanas después, un grupo de Seguidores se reunió para darles caza a los nigromantes fugitivos.

—Muy bien, Tyler —apremió Morgan. Luego alzó los ojos entrecerrados, colocándose una mano en la frente como una visera—. Señor Katterblack, ¿podría decirme quien asesinó a Helio V Mormont, el nieto mayor de Cletus? —Esbozó una sonrisa.

«Odio cuando hace eso.» Cole se irguió para responder.

—William Oakwater, descendiente de Ben Oakwater, el más grande asesino de Ferirs de la Historia.

—¿Qué más me puedes decir sobre los Oakwater?

«Bueno. Conozco a los últimos de su descendencia», dijo para sus adentros. Oliver Oakwater y su esposa eran grandes amigos de sus padres, y sus hijos, Jeremy y Jessie, eran amigos que Cole echaba mucho de menos. «Sin olvidarme del pequeño Billy.»

—Los Oakwater son una familia antigua —dijo en cambio. Todos los ojos estaban puestos en él—. Descienden de la sangre de luz y de la sangre de hada. Se dice que el primer Oakwater era en realidad un Atwater, o sea un ser haduno…, que sedujo a una Seguidora de la Luz.

Se oyó el murmullo de unas risitas más adelante.

—Vaya, señor Katterblack —dijo Morgan desde el estrado—. ¿Sedujo, dijiste?

—Al menos eso fue lo que escuché —confesó.

—Entonces reescribiremos el libro de las Crónicas de la Luz y la Oscuridad. —Morgan giró, y su túnica blanca de orador giró con él—. Cambiaremos “encantó” por “sedujo”, así sonará más interesante, ¿no creen?

Unas carcajadas resonaron en respuesta. Tyler, que estaba tres filas adelante, se volvió y miró a Cole mientras negaba con la cabeza y fruncía el ceño. «Idiota.»

—Bien —dijo el orador cuando las risas cesaron—, continuemos con…

Sonó la campana.

Todos se fueron levantando sus asientos y saliendo del salón mientras Morgan les recordaba que para la próxima lección el tema a discutir sería la Caída de Imperio Umbrío. Cole maldijo para sus adentros, no sabía nada sobre un Imperio Umbrío. «Eso significa que tengo que leer.» Odiaba leer desde que su padre le obligó pasarse por las páginas de todos los volúmenes de Shakespeare que había en el estudio pequeño bajo la mansión. «Y lo único que quería era mostrarme la entrada al Arsenal.»

—Cole —dijo Gwen, que se acercaba a él—. ¿Qué harás esta noche?

«Leer sobre el Imperio Umbrío.»

—Dormir, quizás —dijo en su lugar—. Entrenar, tal vez.

—Estaba pensando en ir a ver una película en el apartamento de Paul.

—¿De Paul? —De pronto, Tyler estaba junto a ellos—. Qué mala idea. La última vez que vi una película en la hermosa morada de Paul, el chico no hizo más que llorar en toda la película de El Diario de una Pasión. —Hizo como si le diera una arcada—. Lo peor era cuando Keith consolaba a Paul.

—Calla de una vez, Tyler —gruñó Matt—, a nadie le interesa tus experiencias traumáticas.

—Lo dice quien ha visto El Diario de una Pasión media docena de veces solo porque a su novia le gusta.

—Al menos tengo novia.

Tyler no hizo ademán de responder, solo apretó los labios.

—Basta, chicos —intervino Paige, dándole un tironcito del brazo a Matt—. ¿Alguna vez dejarán de pelear?

—No —fue la respuesta de Tyler.

—No —dijo Matt.

—Bien, entonces vamos. —Paige siempre le bajaba los humos aquellos dos; su voz era dulce, su rostro también y su mirada era tierna. Pero en combate era feroz—. Somos los únicos aquí, además del orador Morgan.

Paige tenía razón. El salón estaba solitario además de ellos. Cole alzó la mirada hacia el estrado, Morgan estaba sentado tras el escritorio con la cabeza reposando sobre sus manos y los hombros encorvados.

—Adelántense, chicos —dijo Cole, sombrío.

Cuando todos hubieron salido, Cole subió al estrado donde el orador impartía sus clases de conocimiento. No era su clase favorita, pues le gustaba más Combate y Dominación, clases en las que estaba en primer lugar en la tabla de puntuaciones. Pero los habías mejores, pensó Cole. Su amigo Matt, por ejemplo, era casi tan bueno en combate como él, aunque más brutal; Tyler se destacaba con excelencia en las clases de conocimiento, conjugación e idioma; Gwen y Paige también se destacaban entre las chicas del nivel Nobha de esa generación. Pero en todo el Seminario no había mejor combatiente que Stella Walgrave del nivel Supeh.

—Señor Morgan —dijo Cole, precavido, dando un paso hacia el orador.

Morgan alzó la cabeza.

—Ya sabes que pienso sobre que me llames “Señor”, Cole —sonrió. Sin embargo las marcadas arrugas en su frente demostraban que su malestar no se borraba con una sonrisa.

—Lo siento.

—Olvídalo —dijo Morgan, amable como siempre—. ¿Qué querías decirme?

«¿Qué quería decirle? —Meditó un instante—. Ah, sí.»

Cole comenzó contándole lo que se rumoreaba por los pasillos. Hace tres días, se contaba, los oradores habían hallado el cuerpo desangrado de un Seguidor en uno de los fríos callejones de East Village. Morgan lo escuchó paciente; así era él. El orador de conocimiento era un hombre imponente, amplio de pecho y espalda, grueso de brazos y cuello. Era incluso más musculoso que el orador de combate. Tenía una poblada barba negra, e igual de pobladas tenía las cejas, tan negras y gruesas que le hacían parecer que siempre estaba molesto o frunciendo el ceño.

Cole había decido contarle su "problema" a Morgan luego de una de sus clases, donde el tema de discusión trató sobre los Visores. Eso, además del terrible episodio que tuvo días atrás cuando una visión casi lo mata de no haber sido por Gwen.

—Así que eso dicen —dijo Morgan cuando Cole hubo terminado—. Es cierto todo, en su mayoría. Me sorprende que no se haya filtrado mis anotaciones sobre la autopsia.

—¿Autopsia? —repitió Cole, confundido.

—Sí. —Morgan se levantó con borrador en mano y comenzó a limpiar los nombres en tiza que había anotado en la pizarra verde—. Alguien asesinó a Stu, uno de mis estudiantes de años anteriores. Bueno, lo desangraron. Al parecer eso lo hicieron en un lugar ajeno a donde fue encontrado el cuerpo ya que no había el menor rastro de sangre, ni siquiera en su ropa. Al, uno de los hombres de Carson, me llamó cuando un morador reportó el cuerpo a la policía.

—¿Fue Spyder? —preguntó Cole sin rodeos.

—Spyder. —Morgan soltó una risotada estrepitosa. Se volvió hacia Cole—. ¿Acaso Gwen te ha enviado a indagar sobre el asesino de sus padres, Cole? Sé sincero.

—No, no. Gwen no tiene nada que ver.

—Bien. No sabemos si fue Spyder o su hermano. —Volvió a su asiento y se sirvió un poco de café en su taza de polietileno. Se decía que Morgan tenía esa taza de Starbucks desde hace quince años, cuando comenzó a dar clases—. Se encontró un rastro de gomorresina en el cuerpo de Stu.

—¿Qué es gomorresina?

—Una sustancia gloriosísima entre los seres hádunos del Reino de Escharcha.

—¿Y qué tiene que ver con… Stu?

—Ahí está el misterio —sonrió Morgan—. Creo que Stu siguió el rastro que no debía. Siempre fue un joven solitario, y la vida le fue arrancada sin esperanza alguna de ayuda. —Se inclinó hacia adelante y levantó una ceja—. Dime, Cole. ¿Has tenido algún otro episodio vidente desde la última vez?

—No. —A Cole no le gustaba hablar mucho del tema. Recordaba el pitar de la bocina, el aullido de la gente, el golpe ahogado… Todo, lo recordaba todo. Y luego la sangre, roja sobre el negro asfalto. Había tenido una fuerte migraña después de eso, además de temblores terribles en las piernas, como si le flaquearan a falta de ejercicio.

—No fue tu culpa, Cole —le calmó Morgan—. Aquella chica no debió hablar al teléfono mientras cruzaba la calle. Pero ¿quién soy yo para decir? No tengo móvil, y por lo tanto no lo entiendo. —Rio.

—Pude haberlo evitado. Conocía aquella calle; pude haber ido y evitado que ella la cruzara. —«Pero ya es tarde para lamentos.» Hace una semana que había ocurrido el accidente.

—No, Cole. —Morgan se mostró serio, como pocas veces los había visto—. No fue tu culpa. Cassiel me lo contó todo.

Cassiel era la oradora de dominación, que instruía sobre el manejo de los dones entregados por la luz a los primogénitos de seres Seguidores. También tenía cierto conocimiento sobre el problema de Cole.

—Estuve ahí—dijo Cole—. Pude...

Morgan suspiró.

—Eres único en tu clase, Cole. —Se levantó y puso sus manos en los hombros de Cole, mirándolo fijo—. No se ha visto antes a nadie con tus dones. Bueno, no en una misma persona. A veces crees que estás ahí, como en los sueños. Pero es solo eso, un sueño.

«No era un sueño», quiso decirle. Por primera vez sentía que Morgan no lo comprendía. Dio un paso hacia atrás, para liberar sus hombros de las gruesas manos del orador.

—Cole, tienes que…

—… ser fuerte. —No quería escuchar lo mismo de siempre. Se dio media vuelta, bajó el estrado y salió precipitado del salón.

Una vez fuera, se encontró con Gwen.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó, con tono que denotaba su preocupación.

—¿Escuchaste?

—No hace falta escuchar. Me basta con ver tu cara.

—Morgan me ha dicho lo mismo de siempre. —Sentía la ira creciendo en su interior.

—Que seas fuerte —dijo Gwen. Ya se lo había contado.

—Sí. —Cole tenía apretada la mandíbula. Comenzaron a recorrer los pasillos alargados, rebosantes de seminaristas y el murmullar de sus voces que resonaban contra los muros de ladrillos descubiertos. Iban hacia el comedor—. Como si fuera tan fácil. Lamento no haberte dado una respuesta, Gwen —añadió para cambiar de tema.

—¿Sobre qué?

—Sobre la película, en el apartamento de Paul.

—No importa…

—Sí —dijo Cole—. Me encantaría ver la película contigo, pero no en casa de Paul.

—Ah, ¿no?

—No. Pero si podríamos ir al cine.

El comedor era un lugar tan amplio y con un aura tan espeso, que siempre embargaba en Cole un estremecimiento en su interior. «Y no solo por la comida, que de por sí ya es bastante desagradable.» Siempre que entraba allí, evocaba recuerdos de la secundaria, cuando compartía la mesa con Nick, Helena, Kevin y Belle. Allí la comida tampoco era muy buena. «Ni hablar de la carne misteriosa.»

En el Seminario la llamaban “pastel de carne”.

—¿Has probado los Yunki’s? —le preguntaba Tyler a Paige cuando Cole y Gwen se aproximaron.

—No. ¿Qué es?

—Es un coctel preparado…

—Es un trago sin alcohol. Punto —espetó Matt.

Paige fulminó a su novio con la mirada, hasta que Gwen se sentó a su lado y dirigió a ella su atención.

—¿De qué estaban hablando? —preguntó Gwen.

—Tyler quería invitarme un Yunki’s.

Matt gruñó.

—Eso no es cierto —se quejó Tyler.

Cole se rio de sus amigos.

—En fin, el Yunki’s es un coctel sin alcohol —dijo Paul con desdén—. Le quitan toda la diversión. Hace mucho tiempo que no voy al LeFiore, aunque a Keith le gusta mucho la comida de ese lugar.

—Oye, Cole —dijo Matt inclinado hacia adelante, en voz baja—. ¿Qué te dijo Byron sobre el asesinato el Seguidor desangrado?

La sonrisa trémula se le borró definitivamente de los labios.

—Que fue mordido por una sanguijuela gigante.

Tyler y Paul se echaron a reír al igual que Gwen y Paige; Matt solo lo miró con su habitual ceño fruncido, que le recordaba a uno de sus amigos en Riverfall, Kevin. «Él tampoco sabe bromear.» ¿Quién era Cole para bromear? Era taciturno y poco hablaba; solo decía palabras si la situación lo demandaba o alguno de sus amigos requería una respuesta. Nunca entendió como alguien con su actitud llegó a hacerse con la amistad de chicos como ellos en el poco tiempo que llevaba en el Seminario.

—Enserio, Cole. ¿Qué dijo?

—Solo sabe lo que todos sabemos —dijo Cole, serio. No iba a mencionar nada sobre la autopsia, por más molesto que se sintiera con Morgan no traicionaría su confianza—. Fue desangrado, sí. No se sabe por quién, o por qué.

—Spyder. —El nombre nació con odio de los labios de Gwen.

—Morgan no está seguro de ello.

—Vee también ha desaparecido —dijo Tyler de repente—. Nadie sabe de ella. Podría…

—Quizás Gyle si lo sepa —interrumpió Paul—. Recuerda que ellos son muy amigos, ambos trabajan en la librería de abuelo de Keith.

Muy amigos, para la desgracia de Tyler que se había enamorado profundamente de Vee desde el primer día que la vio atravesando los pasillos del Seminario, o al menos eso le dijo su amigo. Vee era la nieta del Principal e iba en el nivel Nobha, había comenzado ese año al igual que Cole y sus amigos. Ninguno de ellos sabía lo que podía hacer Cole a excepción de Gwen. Ella lo había conocido más que nadie en su vida. «Más que Belle.»

Trataba de no pensar en ella, pues le había mentido, a Belle, a sus padres y a sus primos, Nick y Helena, a todos les mintió. Había dejado todo atrás, había dejado una gran mentira en Riverfall. Sentía como si se le hiciera un nudo en la garganta cada vez que pensaba en volver a su hogar y tener que contarles a todos la verdad. «Mis padres me perdonarán —se decía—. Nick y Helena me perdonarán. Pero Belle…» Ella había sufrido más que ninguno con su partida, y el único consuelo de Cole era que estaría mejor sin él, mucho mejor.

—La Tierra llamando a Cole. —Paige agitaba las manos ante su rostro—. ¿Estás aquí, con nosotros?

Cole parpadeó para despejar sus telarañas mentales, y bosquejó una sonrisa turbada.

—Sí. Aquí estoy.

3

—Agatha estuvo muy aguda —comentó Paige.

—Ya lo creo —rio Gwen.

Agatha era una mujer amargada, aunque Cole no la culpaba por su mal humor. Hace años la oradora de idiomas había sufrido un terrible accidente que le arrebató el movimiento de las piernas y, mucho peor, a toda su familia, que también pereció en aquel accidente. Tyler le había contado todo acerca de los oradores; su hermano mayor, Travis, ya se había recibido como combatiente y servía como Seguidor Guardián en la división Norte de la ciudad. Lo demás lo había escuchado Cole en uno de los cotilleos de Paul, que aseguraba que en su momento la parálisis de Agatha se pudo sanar con un poco de hada-sanación, pero decidió no hacerlo. Nadie sabía por qué. «Aunque yo tengo mi suposiciones», dijo Cole para sus adentros.

—¿Adónde vamos ahora? —Paige fruncía el ceño.

—Al cine, creo —dijo Matt.

—Yo no me anoto —apuntó Tyler. Estaban caminando por el pasillo hacia la salida—. No quiero ser mal tercio.

—Deberías conseguirte una novia.

—Deberías cerrar la boca. —Tyler fulminó a Matt con la mirada. Nunca se intimidaba a la hora de poner en su lugar al grandulón de su amigo—. Mi iré.

—Sí, vete. —Matt mostró un amago de sonrisa.

—¡Matt! —espetó Paige.

—¿Adónde irás? —le preguntó Paige.

—Quizás me una a Paul y a Keith —dijo Tyler—. Hoy verán Secreto en la Montaña. —Se despidió con la mano y se adelantó. Cole lo siguió con la mirada, hasta que desapareció al atravesar la pared de ladrillos al final del pasillo, que hacía ondulaciones cada vez que alguien la atravesaba.

—Hoy no hemos visto a Walgrave —dijo Paige.

—Quizás ella y su equipo fueron enviados a una misión con la división Este. —Matt contestó con su habitual tono de desdén, y de su garganta floreció un gutural risita medio suspiro—. Que daría yo por patear unos cuantos culos nigromantes —añadió.

—¡Matt!

—¿Qué! —Él se encogió de hombros.

—Qué cosas dices, grandulón. —Besó su mejilla.

Paige iba de la mano de su novio, la relación entre ambos ya estaba establecida, y llevaba así por meses. Cole y Gwen, por otro lado, nunca han hablado sobre la posibilidad de tener una relación formal. Él le había contado todo sobre Belle, se lo había dicho luego de verlo convulsionar a causa de una terrible… En fin, Gwen lo sabía. «La amas profundamente, Cole Katterblack», le había dicho Gwen luego de decirle de la verdad que hasta ese momento solo a ella la había contado. «¿Eso es? —Se había preguntado Cole para sus adentros—. ¿La amo profundamente?» Había crecido con Belle, había tirado de sus coletas, le había confesado su amor, juntos habían tenido relaciones por primera vez en sus vidas y luego le rompió el corazón. «Tal vez sea demasiado pronto para tener una relación luego de Belle —se dijo. No se la podía sacar de la cabeza—. Y sus ojos, su mirada triste cuando…» Sacudió la cabeza.

Cuando llegaron ante la pared, Cole tomó la mano de Gwen. Paige y Matt ya había cruzado. Gwen lo miró brevemente con desconcierto; luego sonrió, y él sonrió también, aunque un poco turbado, y, juntos, pasaron hacia el otro lado…

… y, de pronto, tras un destello blanco, allí estaban. La librería O’Brian, que pertenecería al abuelo de Keith, el novio de Paul, era gigantesca y casi nunca estaba lo suficientemente llena, por lo que era el mejor lugar de salida. Los portales que conducían hacia el Seminario fueron conjugados con el hechizo de memoria; cualquiera humano corriente que los viera salir de la pared lo olvidaría casi de inmediato. Beltram O’Brian, el encargado, era anciano que tenía pinta de ser haduno ya que siempre estaba de buen humor, pero era tan humano como su nieto. Ambos sabían de la existencia del Mundo Mágico.

Lo vieron tras el mostrador, con sus gafas puestas. Cuando Beltram los divisó, de lejos, alzó la mano y los saludó.

—Hace poco vi salir a Tyler —comentó el anciano cuando ellos se acercaron al mostrador.

—¿Por aquí? —Paige frunció el ceño. Era comprensible su confusión, los portales conducían a casi cualquier lugar de la ciudad que uno se pueda imaginar al atravesarlo. Cole era nuevo en San Diego, solo conocía como lugar seguro de salida el edificio de donde se encontraba la librería, y la residencia Dane, donde se hospedaba.

Matt resopló una carcajada.

—¿Lo habrá dicho enserio? —dijo Gwen, igual de divertida que los demás—. Lo de Keith y Paul.

—No, no creo. —Cole se dirigió al anciano O’Brian—. ¿Salió del edificio?

—Sí —contestó—. Iba apresurado, me pareció. Ni siquiera alcancé a saludarlo.

«¿Qué estará planeando?»

—¿A dónde van, chicos? —preguntó Beltram O’Brian, al que Cole le calculaba unos setenta años. Era bajo, arrugado, de escasos cabellos blancos sobre las orejas y las patillas. Llevaba gafas enormes, de cristal fino y montura dorada, sus ojillos brillaban de alegría y en sus labios curveados siempre se vislumbraban una sonrisa grata, amable.

Paige intercambió una mirada con su novio y los demás antes de responder.

—Al cine —dijo.

—La oscuridad ha regresado con más fuerza —dijo el anciano de repente. Ya no sonreía—. Las calles se vuelven más sombrías. He visto ojos rojos en mis sueños. He visto su sonrisa cual quimera ardiente en la negra noche; negro también es su corazón, su sangre, y su alma. Pálida su piel, lleva la muerte en los dedos, afínalos como puñales.

Keith le había advertido de los delirios de su abuelo; era la primera vez que Cole los escuchaba.

—¿Qué quiere decir con «sueños»? —se oyó preguntar Cole. Tal vez fuera como él, pensó; él también tenía sueños. Había tenido el primero años atrás, pero como todos los demás, se lo calló. Aún recordaba aquel hombre dándole de comer a su enfermiza esposa; conocía aquel hombre y conocía a su esposa. Se estremeció.

El anciano parpadeó.

—¿Q-Qué? —preguntó, desconcertado.

—Sueños, dijo sueños —insistió Cole—. ¿Qué quiso decir?

—Mi nieto lo llama delirios —respondió el anciano—. Pero los sueños llegaron a mí una noche antes de su nacimiento. Fue de repente, siempre son bastos de oscuridad, pero me muestran imágenes vívidas, oscuras, plagadas de sombras.

Cole quiso saber más, pero la campanilla de la puerta tintineó y se vio interrumpido con el paso de la clientela, hasta entonces no había notado el silencio que los había arropado como un manto. Advirtió que Gwen lo veía, que lo entendía como nadie, porque era la única que sabía de sus sueños.

—¿Fue aquella criatura la que asesinó al Seguidor Caído?

—N-No lo sé —balbuceó el anciano—. Y-Yo...

Paige suspiró.

—Cole —dijo—. Ya es hora de irnos.

4

Tyler había crecido bajo la sombra de su hermano mayor, quien fue en su momento el mejor aprendiz del Seminario. Todos hablaban maravillas de Travis Veinz, y como asesinó al hijo del sanguinario Amo Dighton, el último de su estirpe, que había estado dando muerte a mujeres ninfas durante años sin ser capturado. Gracias a esto, su hermano se convirtió en el Seguidor más joven en ser nombrado jefe de una división. «¿Cómo iba a superar eso?», se preguntó desdichado.

Entonces lo supo.

Travis y su división tenía un cuartel en el sótano de la casa Veinz. Nadie supo cómo el hermano de Tyler y su grupo lograron dar con el escurridizo Dighton. Pero él, sí. Tuvo que juguetear un poco con la seguridad del sótano, había hechizos protectores que repelían incluso el paso de un Seguidor de la Luz. Pero Tyler era listo, no era el mejor en combate y no poseía don para destacarse en dominación; él sobresalía en idiomas, conocimiento y conjugación. Eso hizo, conjugar los encantamientos que su hermano puso al sótano. La primera clase Byron fue sobre la esencia de los encantos, y como se podían manipular si se tenía el conocimiento sobre los hechizos impuestos. Para eso se tuvo que meter en la habitación de Travis, que no tenía protección alguna, y conseguir el libro de hechizos de su hermano. Cuando lo obtuvo, se puso manos a la obra.

«Si Travis se entera, estaré muerto.» Pero era un riesgo que estaba dispuesto a correr.

«Eso, o permanecer bajo su sombra.»

No había nada que temer, se decía sin conseguir calma alguna. Pudo suspirar cuando puso el libro de su hermano en su lugar una semana más tarde, durante ese tiempo estuvo jugando con los hechizos de protección, escribiente, reconstruyendo e integrando oraciones beneficiaras día y noche hasta que pudo conseguirlo. Tyler bajó la extensa escalera de madera que conducía al sótano. Ya lo había hecho dos noches atrás, cuando comprobó la efectividad de su trabajo. Pero tuvo que alejarse cuando escuchó voces provenientes de la parte superior.

Giró la perilla y la puerta se abrió. Un frío avasallante recorrió la espalda de Tyler. Sus padres habían salido a cenar, y Travis y su grupo estaban patrullando la zona norte de la ciudad; no regresaría hasta mañana al amanecer. «No hay nada que temer, Tyler», se dijo a sí mismo mientras entraba al sótano. Tanteando la pared a su derecha, encontró el interruptor de la luz. Solo había una bombilla, como recordaba: pendía de un cable sobre la enorme mesa redonda. A los lados había repisas con armas, espadas en las paredes, látigos, puñales, aunque Tyler solo alcanzaba a ver el centelleante metal mágico entre las sombras, pues la luz de la única bombilla no llenaba el vasto espacio.

Había un enorme estante en la pared frontal lleno de libros, muchos libros, la mayoría pertenecía a los demás miembros de la división de su hermano. Tyler quería echarle un ojo a los títulos, en verdad quería, pero no había hecho todo por entrar al sótano solo para ver lo que allí había. Tenía que ser meticuloso y encontrar el Lienzo.

—Podemos encontrar a Momford a través del Lienzo —oyó comentar a Angela a Travis cuando creyeron que nadie los escuchaba—. Momford no puede ser más escurridizo que Dighton.

—Utilizarlo… —divagó Travis.

—Sí, sí. El Gremio nos gratificará si le entregamos a Momford. Se dice que conspira con Spyder, en lo que sea que está planeando el vástago del último Spicer. —Angela tomó al chico por los hombros y habló en voz baja. Tyler estaba oculto tras una pared, y solo los alcanzó a ver por el rabillo del ojo—. Vamos, Travis —añadió la chica—. Funcionará.

—No funcionó con Nightmare.

—Momford no es tan poderoso como Nightmare; podemos hacerlo.

Travis accedió.

Más tarde, Tyler solo tuvo que atar cabos. “Un Lienzo”, había dicho Angela. «Los lienzos de cuero de oveja son utilizados para realizar hechizos localizadores —caviló para sus adentros aquella noche—, solo los más poderoso pueden usar esa clase de magia. Además, no se puede hallar nigromantes a través de un hechizo localizador.» Tenía que haber algo más. Tyler lo revisó todo, estantes, repisas, esquinas oscuras, hasta que se le ocurrió abrir el antiguo baúl que yacía junto al estante de los libros. No tenía candado o cerrojo, pero no podía abrirlo así sin más. El baúl también tenía hechizos de protección, la tapa no parecía pesada a simple vista, pero era imposible abrirla. «Son los mismos que tenía la puerta del sótano», supo.

Murmuró las palabras en el dialecto de los Primeros. Abrió la tapa, que cedió con tanta facilidad que Tyler sintió que el corazón se le iba a atascar en la garganta ante el suspenso. Suspiró. «Ve con cuidado, Tyler —se dijo—. No lo arruines.» Dentro, había libros enormes cubiertos de polvo, un pequeño candelabro dorado lleno de telarañas y media vela derretida en uno de los bracillos. Encontró un par de dagas de hoja puntiaguda, incluyendo una esplendorosa Rhiptus; Tyler nunca había sopesado una entre sus manos aunque si había visto ilustraciones en el Gran Libro. «Magnifica.» La llevó acunada entre sus manos hasta la mesa redonda, luego volvió al baúl.

«Si hay una Rhiptus ahí dentro, también debe estar el lienzo.»

Había un libro reclinado, la cubierta era de cuero verde musgo y el parte frontal se leía «La Tragedia de Lenna», escrita por el historiador Ryan Hetherspoon. Tyler sentía ganas de hincarle el diente, pero se limitó a cambiarlo de lugar. Abajo, estaba el lienzo. Tyler lo sacó, lo sacudió, levantando una tenue nube blanca, y lo tendió sobre la mesa. Sabía que tenía que hacer, se inclinó sobre él y…

—¿Qué demo…?

Un destello dorado centelló en la superficie, como si los rayos del sol rasgaran la tela formando líneas rectas, curvas y en zigzags. Tyler ahogó otra exclamación, fascinado. Aunque no se suponía que debiera ocurrir así. El ardiente brillo centelleó una vez más, casi como un relámpago hendiendo la oscuridad del infinito cielo. Tyler se cubrió los ojos con el dorso del brazo ese breve instante de intenso fulgor. Casi podía sentir el calor emanando de la luz, que se extinguió de súbito, dejando como único rastro líneas negras hechas con fuego que aún humeaban tenuemente, formado el mapa de la ciudad.

«Esto no es natural», pensó el chico.

Olía a pelo quemado, sí. Tyler arrugó la nariz mientras cogía la daga. Dolería, sabía que el corte dolería, pero la herida sanaría más pronto de lo normal; eso también lo había leído. Tomó la hoja de la Rhiptus con la palma de la mano y apretó. Escarlatas, las gotas comenzaron a caer sobre el lienzo. Su sangre comenzó a danzar por la segunda y tercera avenida, otro tanto fue hasta East Village y un poco más a Gaslamp Quarter, justo sobre el restaurante de Pascal LeFiore. Cuando la sangre dejó de zigzaguear, Tyler vislumbró círculos formados sobre zonas abandonadas de la ciudad, galpones, viejos talleres... Y la sangre seguía goteando, goteando, goteando.

«Que pare, que pare», pensó.

La contemplaba caer con horror; era muy, muy roja, y por un momento le pareció verla tornandose negra. No, no era la sangre… era una sombra que penetraba su mente. De repente, se sentía mareado. Una gota le cayó en el zapato. Vio imágenes, formas; oyó voces, gruñidos, lamentos. Bajo la luna, una mujer de cabello platinado como el metal bruñido de las nuxus sonreía con malicia… El hombre barbudo de rizos blancos apareció tras un destello sombrío… parecía estar molesto. «Irá a Los Ángeles —le oyó decir—, y por lo tanto, nosotros también.» El suelo se alzó a su encuentro; el frío lo arropó como un manto; el corazón le latía feroz. «Mi señor, huele a sangre —decía el acompañante del hombre de rizos blancos mientras Tyler se retorcía y le veía entre sombras—. La dama nocturna ha robado nostalgia con su belleza. ¿También la veremos en Los Ángeles?»… Tyler no escuchó la respuesta; todo desapareció al parpadear.

Mareado, se puso en pie. Como pudo se recostó junto a la pared, se pasó la mano por el rostro perlado de sudor y suspiró profundamente. Sentía los brazos pesados, las piernas como flan y un frío gélido en la boca del estómago. Inhaló, exhaló.

Al cabo de unos minutos, todo había acabado.

5

El apartamento de Amanda Dane siempre olía a incienso.

Suave era el aroma, persistente, un delicia al olfato. Sin embargo, Cole lo hallaba insoportable, casi tan repulsivo como el olor a hollín de los nigromantes. En los días calurosos el olor se volvía denso; en los húmedos, tan tenue que era imperceptible, y en los fríos, asfixiante, ya que la señora Dane acostumbraba a cerrar las ventanas para encender la calefacción, de modo que el aroma se concentraba. Por suerte, aquel era un día húmedo; apenas estaban caían unas gotillas de lluvia cuando salieron del cine. El aire era fresco, y las ventanas estaban abiertas.

—¿Qué miras? —dijo la vocecita de Odry, la hermana pequeña de Matt.

Cole, que contemplaba el vecindario, volvió la mirada y sonrió a la niña. Odry tenía once años; aunque su actitud era de una niña de ocho años. Nunca veía a nadie a los ojos, salvo a su hermano, a su tía, a Paige y, extrañamente, a Cole. Tenía ojos grandes del color de la avellana, tímidos.

—Quería ver la lluvia —respondió Cole—, pero apenas abrí la ventana, paró de llover.

—Es una pena que te la perdieras —dijo Odry—. Llovía pausadamente, gotas pequeñas como lágrimas de diamantes. Fue hermoso verla a través del cristal empañado de escarcha.

—Casi me la pudo imaginar. —Cole sonrió.

Odry bajó la mirada.

—¿Dónde está la señora Amanda?

—Tía odia que le digan señora.

—Sí, lo recuerdo. —«Solo que no me acostumbro»—. Creí que estaría aquí, dijo algo sobre una cena.

—Tía fue con el Gremio. —Odry alzó los ojos.

Amanda Dane era uno de los once miembros del Gremio de Seguidores de San Diego. Se había casado una vez, cuando era joven y era combatiente, una protectora de la ciudad, pero su esposo fue asesinado por un nigromante en una misión. Desde entonces se dedicó de lleno a la búsqueda de su asesino, y no volvió a intentarlo. Le llevó años conseguir venganza, pero no consiguió satisfacción alguna luego de obtenerla; no tuvo hijos. Todo cambió cuando se retiró, y meses más tarde recibió la noticia de la muerte de su hermano y de la esposa de este, dejando huérfanos a sus dos sobrinos.

Amanda también se encargaba del edificio residencial en el que residían los aspirantes a combatientes Seguidores que venían de todo el país para ser instruidos en el Seminario de San Diego. Cole era uno de esos aspirantes; se mudó a aquella solitaria y pequeña habitación, pero cuando se ganó la amistad de Matt también se granjeó el cariño de Amanda, que lo invitó a quedarse con ellos en el cuarto desocupado que le quedaba. Cole aceptó de buena gana.

«¿Habrá sucedido algo?», fue lo que se preguntó Cole.

—Pero ha dejado la cena hecha y servida —añadió Odry—. Dijo que no esperemos por ella. —Ladeó la mirada—. ¿Dónde está Matt?

—En el baño…

—Aquí estoy. —Matt apareció, con la cara lavada y el pelo húmedo pegado a la cabeza.

—¿Has es cuchado lo que dije? —le preguntó su pequeña hermana.

—Todo.

—Entonces, vamos a comer.

—Vamos —apremió Cole.

La señora Dane apareció poco después de haberse llevado el segundo bocado a la boca. Siempre sonriente, atravesó la puerta con apenas unas gotas de lluvia ¿o sudor? en su rostro níveo. La mujer cruzaaba los cuarenta bien llevados, era alta y el recogido de su cabello castaño la hacía parecer más alta aun. Apenas había una que otra arruga en su rostro, y su cuerpo era esbelto, producto de arduo ejercicio que realizó en su juventud y la dieta vegana que aún mantenía.

—Oh, chicos —dijo Amanda con tono alegre—, lamento la tardanza.

—Odry dijo que has ido con el Gremio —comentó Matt.

La cocina era un lugar pequeño, tanto que lo único que la separaba del cómodo comedor era un largo mesón de madera de cedro con garzos blancos en el borde. Se alcanzaba ver a la señora Dane sacando del refrigerador la taza con la ensalada y el aderezo y lo servía todo en un plato, luego sacaba del horno el pan de centeno que ella misma había cocinado antes de ser llamada por el Gremio.

—Sí —dijo mientras cortaba en finas rebanadas el pan y lo colocaba en su plato, junto a la ensalada.

—¿Algo que debamos saber?

—No, querido Matthew —sonrió la tía del chico. Se sentó con ellos luego de servirse un poco del jugo de lima—. O sea sí, en las reuniones del Gremio siempre tienden tratarse temas importantes.

—¿Cómo el de hoy? —dijo Cole, luego de tragar.

—La ensalada está buena. —Odry tenía la boca llena al hablar.

—Gracias, querida Odella. —Sonrió. Estiró la mano y pellizcó con dulzura la mejilla de la niña—. Contestando a tu pregunta, Cole: sí.

—¿Qué ha sucedido ahora? —Matt se llevó un bocado de ensalada a la boca de mala gana.

—Lo mismo de siempre, pero mucho peor —dijo Amanda luego de tragar un trozo de pan—. La ola de desapariciones ha seguido su curso. Al parecer Spyder ha dejado menguando la seguridad de Arizona, ha acabado con combatientes en todo el estado y, no solo eso, se reportaron doscientas desapariciones humanas; se cree que forman parte de un tropa de subordinados. A ellos también se les han unido nigromantes. Nuestros oteadores han reportado la llegada de un decente grupo de nigromantes a Riverside, y las muertes y desapariciones no tardaran en comenzar. Se cree se dirigen a Orange. Quizás ignoren San Diego y a continuación se pongan camino a Los Ángeles. No lo sabemos.

—¿Están seguros que Spyder es el comandante de todo? —se oyó preguntar Cole.

—Él y su hermano Nycro están metido en todo esto hasta el fondo.

—¿Y trabajan por su cuenta?

—Eso se creía en un principio —dijo Amanda—. Pero luego de que se confirmará la noticia del regreso del Amo Mormont…

—¿Confirmar? —Cole sintió calosfrío.

La sombra de Mormont se cernió sobre Riverfall hace veinte años cuando ocurrió la noche de las Lunas Caídas. Su tío Vincent había muerto en combate a manos de uno de los Dur, que se dice fue regresado a la vida. Magnus Dur.

—¿Seguro que es él? —siguió, incrédulo.

—Sí. Es una desgracia, ¿no?

—Sí, sí —Matt frunció el ceño—, la peor de todas.

—¿Quién es Mormont? —preguntó la tímida Odry.

Nadie fue capaz de contestar.

—¿Qué se ha sabido del Seguidor que encontraron en el callejón? El que fue desangrado —inquirió Matt.

Amanda profirió una risita luego de tragar.

—Justo hoy el orador Morgan ha visitado el Salón del Gremio —dijo—. Nos informó de la extraña presencia de la gomorresina en el cadáver del seguidor caído. En todo momento se refirió al pobre por su nombre. Stu esto, Stu lo otro. Morgan tiene un corazón tan grande como es él. Baltazar señaló que posiblemente fuera un traidor.

—¿El seguidor caído? —increpó Matt.

—Sí… Como sea, Morgan lo puso en su lugar —Amanda pareció estremecerse—. Nunca lo había visto tan enojado. Bueno, nunca lo había visto enojado. No le agrada el mote que le pusieron al pobre Stuart.

«Es mejor un seguidor caído que uno traidor», pensó Cole.

—Walgrave no se encogió ante Morgan, no —siguió Amanda—. Ese hombre es tan frío, severo, ya saben lo que dice de él y la disciplina que impuso a su hija. Alzó la voz y advirtió a Morgan sobre las consecuencias que recaen sobre aquel que desafía a un alto mando. Morgan no dijo nada, se volvió y se marchó. Por un momento creí que desafiaría a Baltazar.

«No sería propio de Morgan —dijo Cole para sus adentros. Cogió un bocado de ensalada—. Tienes que ser fuerte», dijo la voz del orador.

—¿Han llegado más noticias de… Riverfall? —preguntó.

—Más noticias, no —dijo Amanda Dane—. Pero Alfred ha informado que viajará personalmente a Georgia para corroborar los rumores que rondar Riverfall. Se dice que el Liberador ha nacido, aquel cuya alma se encuentra dividida entre la luz y la oscuridad, quien nos salvará del Mal más oscuro.

—He leído sobre el Liberador —comentó Odry con voz infantil—. P-Pero… nadie puede ser ambas cosas, ¿verdad?

—No se sabe, querida Odella. —Amanda sonrió. Volvió la mirada hacia su sobrino y Cole—. Se oyen muchas cosas, los murmullos colman la Comunidad Mágica. La sobrina de Alfred es la madre del chico que se dice es el Liberador. Serafyne Dur murió por la mano del mismo muchacho la noche que se propuso alzarse contra el Consejo de la ciudad y hacerse con ella.

«¿Será él? —Pensó Cole—. ¿Será el mismo que vi en la visi...?»

Sonó el timbre.

—Yo voy —dijo Matt, poniéndose en pie.

—Cole —susurró Amanda cuando su sobrino hubo salido del comedor—, ¿estás bien?

Cole parpadeó, despertando de su ensimismamiento.

—Sí, sí, estoy bien.

—Es que… has palidecido.

—Estoy bien —le aseguró Cole. Bebió un poco del jugo de lima.

Amanda sonrió y alzó los ojos, Cole siguió su mirada. Matt estaba de vuelta, pero no venía solo.

—Vaya, vaya —dijo la señora Dane—. Mira a quien tenemos aquí.

6

—¿De qué mierdas hablas? —Matt estaba furioso.

—Y-Yo —balbuceó Tyler con apenas un hilo de voz— lo vi. Era el amo Momford.

Sonó el timbre de la puerta.

Matt masculló una palabrota mientras salía de la estancia para abrir.

—¿Estás seguro de que era él? —preguntó Cole.

—Sí, lo estoy. —Tyler respondió con más seguridad cuando Matt ya no estuvo cerca—. Era él, yo lo he visto en los registros de los Nigromantes Más Buscados. Lista que encabeza el mismísimo Spyder.

—¿Qué sucede chicos? —Gwen entraba a la estancia seguida por Paige y Matt.

—¿Cómo te atreves a involúcralas en esto, idiota? —Espetó el grandulón, con la mandíbula tan apretada que Cole temió que se le quebraran los dientes—. Es una locura.

—Matthew —le riñó Paige—, ¿qué sucede?

—Vamos, Ty, cuéntales —bufó Matt.

Tyler no hizo más que balbucear. Cole se adelantó y les contó todo aquello que su amigo le había dicho a él y Matt, sobre el Lienzo, como se burló los hechizos del refugio de su hermano para hallarlo, la aparente visión que le mostró el Lienzo una vez lo encontró, el rostro del Amo Momford y sus palabras dichas.

—¿Un Lienzo que encuentra nigromantes? —Gwen se apartó un mechón de cabello purpura del pálido rostro; sus ojos negros brillaban como piedras de azabache—. Hace años que se vio el último Lienzo Hollín. Son poderosos y llenos de magia oscura. Lo nigromantes esclavizaban Seguidores para usar la magia de su sangre para hallar nigromantes para su causa.

—¿Dónde conseguiría tu hermano uno de esos lienzos? —Paige intercambió una mirada temerosa con Matt y Gwen, luego Cole, y por último, Tyler.

—Mi hermano y su grupo acababan de pasar al nivel Mhedi cuando dieron con el clan Overpool —les explicó Tyler—. Se embarcaron en un viaje hasta Sacramento. Tramaron una emboscada, para asesinar al Amo y a sus líderes Servidores, que dio bueno resultados. El Gremio congratuló a Travis y a sus amigos pasándolos de Mhedi a Supeh. Por eso mi hermano llegó a ser el Jefe de División más joven de su generación.

—Tyler pretende que vayamos a por Momford —dijo Cole.

—Es arriesgado —repuso Paige.

—Lo es —corroboró Matt a regañadientes—. Es un suicidio. Además, tú no eres tu hermano.

—Momford asesina a jovencitas de trece años —dijo Tyler de repente—. Les arrebata su juventud, las deja secas, con la piel gris y una mueca de horror tiesa en su rostro. Imagínate por un segundo que una de esas jovencitas podría ser Odry.

—¡Cierra la boca! —gruñó Matt.

—Tyler tiene razón —dijo Gwen con la mirada distante en la nada—. Momford es un asesino y sabemos a dónde va. Podríamos caer sobre él de improviso. La gloria sería nuestra, ¡nuestra!

—También la muerte —ultimó Matt, sombrío.

—No hay gloria sin sacrificio, Matt —Tyler lo desafió con una mirada inexorable—. Podríamos pedir apoyo a Gyle, Allen, Paul o a Aleph, que vive en este mismo edificio. Claro está, tendremos que compartir nuestra gloria con ellos.

—Nuestra muerte, querrás decir —masculló Matt.

—Si vamos a hacer esto —dijo Gwen en voz baja, recordándole a todos que estaban en la salita de Amanda Dane, miembro del Gremio de la Ciudad—, es mejor que no involucremos a segundos. Momford dijo que iría a Los Ángeles, ¿verdad? —Miró a Tyler, y el chico asintió—. Bien, podemos seguirle el rastro…

«Se cree se dirigen a Orange. —Cole pensó en las palabras de Amanda mientras Gwen hablaba—. Quizás ignoren San Diego y a continuación se pongan camino a Los Ángeles.» Tyler había dicho que Momford se dirige hacia Los Ángeles. «Tal vez esté involucrado con Spyder en la ola de asesinatos y desapariciones», pensó.

—Tyler, ¿podrías hacerte con el Lienzo de tu hermano? —dijo Gwen; una gota de sudor le resbalaba por la sien.

—No —dijo el chico—. Si vuelvo a interrumpir la magia que resguarda el refugio de mi hermano, la magia se debilitará y entonces lo sabrá. Además, esa cosa casi me mata.

—Miedoso —se mofó Matt.

—No viste lo que yo vi.

—Miedoso —insistió Matt.

—Basta, Matthew. —Paige le golpeó la costilla con el codo. Su novio a penas lo notó, pues se echó a reír con una mueca de dolor—. Debemos permanecer unidos, ahora más que nunca. —Bajó la mirada, un tanto inquisitiva.

—Si vamos a atacar al Amo Momford —dijo Gwen—, seremos los únicos involucrados. Un grupo mayor aproximándose a las defensas de Momford podría llamar la atención. El Lienzo te ha mostrado una imagen de Momford, que no está en Los Ángeles. Pero puede que vaya ya en camino. Nosotros podemos adelantarnos a él. Debemos partir esta noche.

—Esta noche —repitió Paige, absorta.

—Sí —prosiguió Gwen—. Esta noche es mejor, llegaremos a Los Ángeles al anochecer. Los Seguidores de la ciudad pueden avistar la llegada de Momford, se dice que el Seminario de Los Ángeles entrena a los mejores oteadores. Lo dudo. Pero, si ese es el caso, es mejor prevenir. Debemos ponernos en camino.

—Vamos a necesitar la minivan de la señora Dane —dijo Tyler.

—¿Qué? —Matt frunció el rostro.

—Ninguno tiene auto.

—Podríamos rentar uno…

—… y así sabrían a donde fuimos, nos podrían rastrear —ultimó Gwen. Se volvió hacia Matt, y lo miró a los ojos, suplicante.

Cole no había dicho más palabra. Era el momento.

—Es arriesgado... —dijo.

—Pero… —iba a protestar Gwen.

—... Una hueste de nigromantes se dirige a Los Ángeles. —continuó Cole—. Momford va con ellos, estará rodeado por sus Servidores, y quizás Spyder…

—¿… esté con él? —terminó Gwen, estupefacta.

«Oh, no —pensó Cole—. ¿Qué he hecho?» Se maldijo.

Spyder había asesinado a los padres de Gwen, y la obligó a mirar mientras lo hacía. La chica de sangre hada nunca lo olvidaría. La trágica historia de Gwen se comentaba en los pasillos del Seminario, una y otra vez cada vez que la veían pasar. Entre aquellos pasillos llenos de murmullos era imposible olvidar. La venganza era lo único que calmaría la ira y la tristeza adyacente en el frágil y quebrantado corazón de Gwen; ella misma se lo había dicho.

Los oscuros ojos de la chica hada se tornaron más negros aun. Un silencio inexorable hendió en el aire. «Por favor, que no se le ocurra hacer una locura», dijo Cole para sus adentros. Miró sus ojos, atravesados por una sombra. Gwen tenía la cara tan blanca como la leche, la mirada la bajó desorbitada. Pareció que se encogía débilmente, como una niña en los turbios recuerdos de su pasado. Se sentó en una de las sillas del comedor y no dije nada más. Paige se acercó a ella.

—Gwen, ¿estás bien? —le preguntó.

Un destelló salpicó la atmosfera, naciente de sus ojos cuando alzó la mirada.

—Cole tiene razón —dijo. Su voz era apenas un hilo de aire que flotaba entre ellos—. Es arriesgado. No estamos listos para enfrentarnos a Momford; mucho manos a una hueste de nigromantes, ni a ellos ni a Spyder. —Eso era lo que más le dolía, pensó Cole.

—Chicos, sé que podemos hacerlo —insistió Tyler—. Gwen lo descifró todo. Podemos adelantarnos a Momford, sé que podemos.

—No sabes nada, Tyler —dijo Matt, hosco—. No eres mejor que tu hermano.

—¡Cállate! —bramó Ty.

—Oblígame a callar.

—Ambos podrían callar… —empezó Paige, furiosa.

—Lo haremos —se oyó decir Cole.

Todas las miradas se alzaron a la suya, la de Gwen fue la más estupefacta de todas. Tanto Matt como Tyler se callaron.

—¿Qué? —barbotó la chica hada, poniéndose en pie.

—No lucharemos contra Spyder. —Cole tenía que aclarar ese punto—. Pero hallaremos a Momford, lo emboscaremos y acabaremos con él y los suyos. Si se ha unido a la causa de Spyder, será una estocada bien versada para el hijo del último Spicer. —Miró a Matt, que tenía los brazos cruzados y el ceño fruncido como dos orugas negras en su rostro—. Debemos conseguir armas.

—Las podemos sacar del Seminario —señaló Tyler.

—¿Y arriesgarnos a ser expulsados? No, no lo creo. —Paige podía fruncir tanto el ceño como su novio.

—Mi tía tiene armas —dijo Matt—, de sus tiempos de Seguidora combatiente en un baúl antiguo.

—Perfecto —siseó Tyler—. Ve por él.

—Tú no me das órdenes, Veinz. —Matt se volvió; su espalda era amplia, musculosa por el arduo entrenamiento que se imponía el chico, que aparentaba los veinticinco, aunque tenía la misma edad de Cole: diecinueve—. Síganme —gruñó.

—Creí que podrías traerlo tú solo —se burló Ty.

—No es tan fácil como crees, idiota —masculló Matt.

—Bajen la voz —susurró Paige, irritada—. La señora Dane duerme, y Odry.

Cruzaron el angosto y sombrío pasillo de las habitaciones hasta el final del corredor, donde había un armario. Matt masculló unas palabras y luego giró la perilla. Dentro, como Cole ya había visto en otras oportunidades, solo habían abrigos y una repisa superior con enormes tomos, dónde se leían los títulos: «Magia Voluminosa», «Las Crónicas de la Luz y la Oscuridad», «Historia de los Primeros Seguidores», entre otros cuyos títulos estaban garabateados en la lengua perdida de las Hadas de la que Cole apenas tenía conocimiento.

—¿Qué haces, Matthew? —musitó Paige.

Matt no respondió. Sumergió las manos en los abrigos y los corrió. No había nada además del pálido amarillo de la inmaculada pared de fondo. El grandulón se puso en cuclillas, palpó la pared inferior y proyectó un golpe con el sordo del puño, que sonó ahogado. Una puertecilla rectangular se desprendió de la pared, Matt puso sus manos a tiempo para recibirla antes de que se estrellara contra el suelo. Se volvió un breve instante y le dedicó a Tyler una risa satírica. Dentro de la abertura, se alcanzaba a distinguir el lateral de un baúl. Matt lo atrajo por el asa que parecía de bronce envejecido.

—Mi tía jugaba mucho con las fraxs en sus buenos tiempos —comentó en voz baja. Sacó una del baúl, que estaba repleto de ellas. Aunque Cole alcanzó a ver una ballesta, un par de látigos, saetas, dagas común, y un látigo con el pomo de plata blanca con la forma de una cabeza de un águila arpía. Pero, en efecto, había muchas fraxs y casi todas tenían la cabeza de arpía en el pomo y las hojas tan afínalas como si las hubieran limado un día antes.

—Con un par de fraxs me basta —siseó Gwen.

Matt se las pasó, luego le entregó con dulzura el látigo a Paige. Cole también se armó con fraxs, esperando que fueran suficientes para asesinar a un nigromante de las anchas de Momford. Pensó en la magnífica Kraxys y en la majestuosa Tehlus, ambas espadas que reposan en el Arsenal de su familia. Matt sacó la ballesta, una par de nuxus y otras tres pares de fraxs.

—Nunca son suficiente —masculló con una risita silenciosa y gutural.

—¿Qué hacen? —les llegó la voz desde sus espalda.

Cole temió por un momento que fuera la señora Dane, que velozmente pondría fin a aquel disparate que pensaban hacer. Si no conociera esa voz, ya lo hubiera dado todo por perdido antes de volverse y comprobar que pertenecía a Odry. La hermanita estaba vestida con una pijama rosa, llevaba el cabello castaño oscuro peinado a un lado del rostro y una pesada colcha como capa a la espalda. Se restregó los ojos para ver mejor y avanzó temerosa un paso hacia ellos.

—¿Qué…?

—Shhh —le dijo Paige, cálida. Se acercó, la abrazó, le acarició el cabello y le su susurró algo al oído—. Ven, Odry, os acompañaré de vuelta a tu habitación.

Odry asintió, soñolienta.

—Eso estuvo cerca —suspiró Tyler, sonriendo con nerviosismo.

—Tenemos suerte de que la tía Amanda tenga el sueño pesado —comentó Matt.

«Sí —pensó Cole—, es pura suerte.» Esperó que la suerte también los acompañara cuando se encontraran cara a cara con Momford. «Pero que locura estamos haciendo. ¿Por qué demonios he accedido a esto?» Descubrió que Gwen lo estaba murando y lo supo.

«Me obligó a mirar», le había dicho la chica entre lágrimas, vulnerable.

Matt cogió las llaves de la minivan de su tía y, juntos los cinco, salieron del apartamento en silencio. Fuera, el pasillo era gris, sombrío, y reinaba el frío y el silencio. Aguardaron el elevador bajo el resguardo de aquel silencio. Cuando llegaron a la planta baja, y las puertas del elevador se abrieron, Alephen estaba allí.

—¿Qué sorpresa? —sonrió el chico hado.

—No veo la sorpresa —replicó Matt, hosco—. Te he visto ciento de veces. No es algo de lo que me sienta orgulloso, pero he de reconocer que vistes muy bien. Mejor que Paul Rosas.

—Gracias —se enorgulleció Alephen. Bajó la mirada, vivaz, y la fijó en el puño de las fraxs que sobresalían del cinturón de Gwen—. Van de incursión, ¿eh?

—No es tu problema, Tree.

—No, no —rio Aleph—. No lo es, por supuesto. Quizás lo sea de la señora Dane. La cabeza de la arpía representó por muchos años a la ya extinta familia de Seguidores de la Luz los Eaglefields, la familia del difunto esposo de la dulce Amanda. ¿Sabe ella de sus chicos excursionistas?

Se denominaba los Seguidores «excursionistas» a quienes se arriesgaban a combatir contra los oscuros sin haber culminado su preparación en el Seminario. Los había arriesgados y hábiles como el hermano de Tyler, y también los había con poca preparación, que consiguen la muerte en lugar de la gloria que buscaban. «¿Qué encontraremos nosotros? —Se preguntó Cole—. ¿Gloria o muerte?» Lo averiguaría, llegado el momento.

—Por favor, Aleph —empezó Paige antes de la próxima réplica de su novio—. No alertes a la señora Dane.

—¿Qué gano yo? —Alephen Tree levantó una ceja.

Gwen se adelantó hacia el chico hado con pasos tan suaves que parecían seductores. Acercó sus labios a los de Aleph y susurró algo ininteligible en el lengua de su pueblo sobre sobre ellos. Gwen se apartó, y advirtió que la punta de la fraxs estaba pinchando levemente el cuello de Aleph, que estaba pálido y tieso como una estatua de mármol claro.

—E-Esta-á bien —balbuceó Alephen—. Juró que guardaré silencio. —Añadió sobresaltado cuando Gwen, despacio, apartó la fraxs—. No es necesario emplear violencia, chicos. H’ly Chretors.

El exterior los recibió con brazos fríos. Por suerte las chicas habían cogido un par de abrigos de la señora Dane, mientras que Cole y Matt tomaron de los propios, negros, pesados y con bolcillos en el interior para guardas las armas extras. Tyler llevaba un chaleco de lana oscura bajo el abrigo de cuero marrón. Una briza susurró al cabello purpura de Gwen, y varias hebras parecieron centellear ante la luz de la luna como líneas de plata en el viento al tiempo que se subía a la minivan de Amanda Dane, que estaba aparcada al otro lado de la calle.

Era pasada la medianoche cuando se pusieron rumbo al centro. Media ciudad dormía, aunque Cole se podía imaginar el millar de luces coloridas que ataviaban las esplendorosas calles de Gaslamp Quarter. Por desgracia, su camino no los haría pasar de marcha por ahí. Matt estaba al volante, con el ceño fruncido en el camino; Paige era su copiloto. Tyler iba sentado en los asientos de atrás con Cole y Gwen. Había silencio. Sabían que estaban por cometer una locura, pero nadie se atrevía a reconocerlo.

Mientras pasaban por Broadway, Cole puso su mano sobre la de Gwen para instar su atención. La chica, que miraba el exterior por la ventanilla, bajó su desconcertada mirada hacia el tacto de la mano de Cole, y luego alzó sus ojos jade hacia los ojos azul acero del chico. Cole tuvo la impresión de verla enrojecer, y apartó la mano.

—¿Qué quiso decir Alephen con H’ly Chretors? —le preguntó en voz baja.

—Se dice tras el Ohrad’ Ochase u «Oración del Ocaso» —dijo ella—. Es una tradición entre los seres hadas del Reino de Escarcha. En ellos celebra el Festín del Ocaso, cuando el año atraviesa su propia puesta; como el día de Acción de Gracias que celebran los humanos. H’ly Chretors significa buenos deseos. —Rio, nerviosa—. ¿Por qué?

—Nada, solo curiosidad.

—Ah. —Gwen no pareció convencida, pero volvió la mirada hacia la ventana. Las luces de la calle centellearon sobre sus ojos negros.

«Eso tiene sentido», pensó Cole.

—H’ly Chretors —dijo en voz baja, para que nadie pudiera oírlo.

7

Horas más tarde, cuando ya se encontraban en la carretera cinco, Matt aparcó la minivan en una gasolinera. Mientras cargaba combustible, Cole entró a la tienda, compró sodas, canapés, panecillos y otros bocadillos para el viaje. Paige estaba dormida en el asiento del copiloto, Gwen y Tyler dormían también. Cole había conseguido dormitar dos horas antes de hacer la parada. Amanecía; el cielo se iba aclareciendo en el cenit a su paso.

Era el turno de Cole al volante.

—¿Qué horas son, Matt? —preguntó mientras encendía el auto.

—Cinco de la mañana. —El chico cerró los ojos, y se acomodó junto a Gwen para no despertar más tarde en los brazos de Tyler—. La tía Amanda acostumbra a despertarse a las cinco de la mañana.

—Ya lo habrá descubierto.

—Sí —asintió Matt. Por su tono, parecía no estar contento con la idea.

8

Alfred estaba sentado tras el esplendoroso escritorio de Principal, en una silla de alto respaldo y tapiz de cuero castaño. Bebía con elegancia de su taza de té. Byron lo encontró charlando con Darwin Grandson, otro de los miembros del Gremio. Cuando el orador entró, la conversación de aquellos dos señores se vio interrumpida, pero Byron alcanzó a escuchar las palabras «sobrino» y «secreto» antes de entrar.

—Lamento la interrupción —se disculpó Byron.

—Descuida, Byron. —Alfred Holbrooke, de sonrisa grata, le hizo una seña para que se acercara.

—¿Me ha llamado?

Alfred compartió una mirada de soslayo con Grandson. La sonrisa nunca abandonó sus labios.

—Sí, estimado Byron —dijo el Principal—. Pero ven, siéntate.

Byron obedeció. Se sentó en la silla vacía junto a Darwin, que tenía la taza en los labios, ante el imponente escritorio del Principal.

—¿Quieres un poco de té, Byron? —Holbrooke se puso en pie.

—Un poco, sí.

El Principal fue hasta la pequeña mesa junto al altísimo estante lleno de libros, no muy lejos del enaltecido ventanal que se hallaba a un lado de la recamara. En el exterior se alcanzaba a ver una imagen invernal. Nevaba. Byron tuvo la sensación de un frío gélido recorriéndole la espalda. «Solo es escharcha», se dijo. La estancia del Principal del Gremio, que también era decano del Seminario, estaba en el edificio subterráneo del instituto. Además, en San Diego no hay nieve en invierno solo días lluviosos, húmidos.

Holbrooke le entregó la taza de té en un platico de porcelana. El líquido verde claro expulsaba una tenue cortina de humo blancuzco. Byron sopló y bebió. El té de manzanilla le bajó cálido por la garganta. Se sintió vivificado tras el segundo sorbo.

Alfred se estaba llenado su propia taza cuando comenzó a hablar.

—Partiré pronto a Riverfall —dijo—. Será un viaje corto. Bueno, al menos planeo que así sea. Mi familia me necesita.

—Vee… —comenzó Byron.

—Vee también está en Riverfall. —El Principal volvió con su taza llena a su privilegiado asiento—. Pero no es ella la que me preocupa. Imagino que has escuchado los rumores que circulan en los pasillos del Seminario, el Mercado Místico y otros lugares donde habiten los seres de nuestra comunidad, ¿no?

—Sí. Se dice que ha nacido el Liberador.

Los ojos castaños oscuros de Holbrooke centellearon cuando se llevó la taza a los labios. Byron lo escuchó tragar el té.

—Todo lo que se dice es cierto —continuó, tras bajar la taza—. Al menos, eso espero corroborar con mi breve incursión a Riverfall. Mormont engendró en mi sobrina su propia destrucción hace dieciocho años. Mi tímido sobrino es el resultado de tal acto. Un ser nacido de la luz y la oscuridad por igual fue prometido por el oráculo del futuro a mi antepasado. Un ser que destruirá al Mal más oscuro. Helio IV Mormont.

Byron se puso en pie, estupefacto; la tasa y el platico de porcelana cayeron al piso, pero la alfombre amortiguó el golpe.

—N-No es… posible —balbuceó. Miró a Darwin Grandson, que seguía sentado con la taza en la mano.

—Lo es —sonrió Alfred, que le señaló el asiento para que lo ocupara una vez más. Byron dudó un instante antes de sentarse—. Mi familia es poderosa; mis antepasados son reconocidos en innumerables ocasiones en los libros de historia. Tú lo debes saber, eres orador de conjugación. Ben Holbrooke creó el sangrado encantamiento, bien es sabido. —Sonriendo, hizo un ademán con la mano—. Pero eso es harina de otro costal. Lo que te quiero decir…

—… es que Mormont es el Mal más oscuro —ultimó Byron.

—De eso no estoy seguro. —Alfred sonrió—. Mi hermano y yo siempre tuvimos discrepancias sobre el verdadero significado de la profecía de Ora. No creo que haya un “Mal más oscuro”. El Mal habita en todo… y en todos. El caso es que mi sobrino ha sobrevivido, algo de lo que no pueden enorgullecerse los cientos de pequeños bebés nonatos que fueron engendrados por nigromantes y seguidores cuando la profecía fue expuesta a la luz. Mi hermano, John, ha tenido todo este tiempo en su poder el Grimorio y halló la manera de proteger a su hija y su nieto a base de conjuros oscuros.

—Pero… —empezó Byron.

—El hermano de Alfred se hizo con el Conjuro Negro la noche de las Lunas Caídas para luego hacerse con el Libro Oscuro —dijo Darwin; su voz era grave y despreocupada. Alzó los ojos hacia Alfred—. ¿Enserio tenemos que hacer esto con todos los oradores? La única que no se puso en pie cuando le dijiste lo de tu sobrino fue Agatha, y eso porque está en silla de ruedas. Y aún nos queda Cassiel.

—Debe saberlo todo, Darwin —contestó Alfred.

—¿Hay más? —inquirió Byron, preocupado.

—Sí, Byron —dijo Alfred, esbozando una sonrisa—. Hay más, mucho más.

Byron escuchó todo, y durante un rato no dijo una sola palabra. Estaba tan ensimismado en sus pensamientos, que no escuchó cuando Alfred cambió de tema.

—… mi sustituto —fue lo que alcanzó a oír.

Byron meneó la cabeza.

—¿Qué?

—Serás mi sustituto —dijo Alfred.

—¿Yo?

—Sí. —Alfred sonrió, luego bebió de su taza, y sonrió otra vez.

—Yo…¿por qué?

—Porque eres el indicado.

—¿Qué hay de Morgan? —Dijo Byron—. Es el más querido entre los seminaristas, o Agatha, la más temida.

—Tú mismo lo has dicho —intervino Darwin—. Morgan es amable y Agatha es… arisca. Necesitamos un balance entre ambos. Ruben no aceptaría el puesto aunque le pagara. Y Cassiel… Bueno, Cassiel no es la indicada para el trabajo.

—¿Qué hay de Tellie y Esfrid?

—Oh, vamos, Byron. —Darwin se inclinó para poner la taza vacía sobre el escritorio—. ¿Te harás del rogar? Alfred y yo sabemos que no tienes tiempo para hacer de decano, que tus clases y la elaboración de ese nuevo conjuro del que apenas nos has hablado ocupa todo tu tiempo, pero será muy breve. Yo también le sustituiré en el Gremio como Principal. Y no es que me agrade la idea de soportar las altanerías de Baltazar Walgrave.

Byron bajó la mirada.

—Será por muy poco tiempo, Byron —le dijo Holbrooke con una voz tan amable que era imposible negarse a su petitoria.

9

El baño del bar apestaba a meados, jabón barato, humo de cigarrillo y vómito rancio. Pero la peste del hollín se alzaba sobre todos, como fuego ardiente en sus fosas nasales. Cole no había esperado mejores olores de un lugar como aquel.

El nigromante profirió un sonido estrangulado cuando Matt lo tomó por el cuello y lo estampó contra la pared.

—Habla —le exigió.

«Como cree que va a hablar si le está aplastando la tráquea», pensó Cole.

Eso mismo fue lo que le dijo Tyler, y Matt cedió. En lugar de su enorme mano, Matt colocó la punta centelleante de una fraxs en su garganta como había hecho Gwen con Aleph, sin la previa seducción.

—N-No s-sé nada, lo-lo juro —balbuceó el nigromante.

—Me paso por el culo tu juramento —gruñó Matt. Una gota de sangre negra comenzó a descender por el cuello del nigromante—. Será mejor que hables, cabrón.

—¿A quién sirves? —preguntó Cole.

Rojos y asustadizos, los ojos del nigromante se fijaron en él.

—A nadie.

—Todo nigromante sirve.

—Yo no. Serví al Amo Dighton, hasta que fue asesinado, y luego a serví al Amo Henry Windblow, pero me expulsó cuando me encontró con los pantalones abajo y su hija Daian en…

—Cierra el pico —le cortó Matt.

—¿Qué sabes de Momford? —dijo Tyler con voz trémula.

—Nada, nada. Lo juro —El nigromante estaba al borde de las lágrimas.

Matt, con el rostro contraído, apretó la daga en su cuello. Una gota negruzca manó, recorriendo una línea por el pálido cuello del nigromante. Sabían, al momento de llegar a Los Ángeles, que si Momford o Spyder iban de camino a la ciudad, toda la comunidad de oscuros nigromantes lo sabría de antemano. Solo tenían que dar con un nigromante que los guiara a la guarida de los despiadados Amos.

—¿Por qué creería en la palabra de un nigromante? —Matt tenía el rostro enrojecido, el cuello también, y los orificios nasales dilatados. Su amigo era brutal, de corta paciencia. Era imposible no compararlo con Kevin.

—Lo juro, lo juro. —El nigromante comenzó a lloriquear—. Solo sé que asesina chiquillas, que se alimenta de ellas. Solo eso sé, lo juro. P-Pero sé quién p-puede saberlo.

Matt apartó la fraxs.

—¿Quién?

—Se llama Noah Atwood. —El nigromante se llevó la mano al cuello y profirió una profunda exhalación.

—¿Un maldito hado?

—Es uno de los Privilegiados.

Cole dio un paso al frente, frunciendo el ceño.

—¿Qué quieres decir con «Privilegiado»?

—Ojalá pudiera saberlo —dijo el nigromante, despectivo—. Pero se dice que son hádunos superdotados, que tienen el conocimiento de todo. El Amo Windblow consiguió atrapar a uno de los Privilegiados, pero la desgraciada tenía un diente de cianuro. Murió envenenada antes de poder interrogarla.

—Pero tú la has encontrado, ¿no? —Tyler alzó una ceja por encima de los anteojos—. A Noah, quiero decir.

—S-Sí —dijo el nigromante, vacilante—. Quise compensar mi desaire con el Amo Windblow. Pero… Windblow no está, ninguno de los Grandes Amos de Los Ángeles está realmente en Los Ángeles.

—¿No están? —Tyler puso los ojos en blanco.

—Se han ido. Todos.

—¿Adónde?

—A la guerra.

«Guerra.» El pensamiento de Cole flotó hacia Riverfall, con su familia y sus amigos.

—¿Qué guerra?

—Mormont ha vuelto.

—Es solo un rumor —«Aunque ya no estoy seguro.»

—No lo es, oh, no. —El nigromante comenzó a reír.

Matt hizo un movimiento veloz con la daga, que destelló. La punta fue a parar al ojo derecho del nigromante, tomándolo por sorpresa, la carcajada paró de súbito. Cuando extrajo la fraxs, el cadáver gris e inerte se desplomó al suelo, con una mueca terrible en la boca y la sangre negra barboteándole del ojo.

—¿Qué has hecho, idiota? —espetó Tyler, atónito.

—Comenzó a reír —se excusó Matt.

—Ese no es motivo para matarlo. —Tyler agitó las manos, iracundo—. Ni siquiera llegó a decirnos donde encontrar al Privilegiado.

Cole se volvió hacia Tyler.

—¿Alguna vez has escuchado sobre los Privilegiados?

—No, nunca.

—Debemos volver con las chicas —dijo Matt, que limpiaba la hoja ensangrentada con la fina camisa del nigromante.

Gwen y Paige estaban sentadas en la barra, la novia de Matt fue la primera en avistarlos salir del baño de caballeros. Se levantó de la butaca con el té helado en la mano. Gwen se volvió después, con ojos amplios y negros.

—¿Qué sucedió? —dijo.

—Matt lo asesinó —siseó Tyler, irritado.

—¿Dijo dónde está Momford?

—Dijo muchas cosas. —Matt, con el ceño fruncido, tenía un brazo en torno a la cintura de su chica; la miró de soslayo—. Pero comenzó a reír. Dijo algo sobre Privilegiados, seres hadas superdotados. —Miró a Gwen—. ¿Te suena de algo?

—No.

—Seguro mentía, por eso lo maté. Por eso, y por reírse.

—Dijo que los Grandes Amos de Los Ángeles van hacia la… Guerra. —Cole estaba hablando en voz baja; el lúgubre bar tenía clientela, en la barra, en las mesas del fondo, parejas bailando apegados en la pista de baile. Una bola de cristal giraba, giraba, giraba, y sus cristales centelleaban por todo el lugar, arrancando destellos del cabello purpura de Gwen. Apestaba a humo de cigarrillo.

Un hombretón al fondo estaba sorbiendo una bocanada de su cigarro. Tenía hombros anchos, brazos gruesos, fofos, el rostro afilado y una repulsiva barba entrecana. Abrió la boca, y un fantasma blanco salió de sus labios agusanados y brillantes, diluyéndose a medida que ascendía. Cole notó que no había apartado aquellos ojillos surcados de ojeras moradas de ellos ni un instante. Vestía de cuero negro, ropas de motociclista. Estaba sentado entre sombras tan negras y espesas como sus oscuras ropas. Cole comenzó a caminar hacia él.

—¿Qué haces? —preguntó Tyler cuando les dio la espalda.

—Aguarden aquí —dijo, alejándose de sus amigos.

El hombretón a penas se inmutó cuando Cole se sentó frente a él. Sorbió otra bocana de su cigarrillo, bebió de su amarillenta cerveza y suspiró. Su aliento rancio, mezclado con el agudo olor de la nicotina, quedó flotando en el aire. La esfera disco seguía girando, girando, girando, derramando cada tanto sus centellas sobre el rostro grasiento del hombretón, confiriendo a sus rasgos una apariencia temible.

—¿Quién eres? —le preguntó Cole.

«Seguidor», comprendió antes de recibir su respuesta.

—Escuché que buscas a Momford —dijo el desconocido; su voz, aunque baja, sonaba como un trueno por encima de la melodiosa música ochentera que impregnaba en la pista de baile—. ¿Es así?

—Sí…

—Momford viene hacia Los Ángeles —continuó el hombre antes de que Cole tuviera tiempo de formular su pregunta.

—¿Cómo lo sabes?

—He estado tras su pista las últimas semanas. —Le dio un sorbo a su cerveza. Cuando bajó el vaso, entornó los ojos hacia la barra, donde estaban los amigos de Cole mirándolos con ojos preocupados—. Se supone que le sacaría a Félix cierta información sobre una ser háduna desaparecida.

—¿Félix?

—Sí. El nigromante que mató tu amigo el fornido en el baño. —Sonrió, áspero—. Yo lo estaba siguiendo, pero cuando los vi entrar supe que ustedes tenían las mismas intenciones. Los Grandes Amos se están uniendo a la causa del Gran Amo Mormont redivivo. ¿Quién lo diría? Ha nacido el Liberador. ¿Mencionó algo sobre Libet?

—¿Quién es Libet? —preguntó Cole. «¿Qué estoy haciendo? —pensó—. Yo debería hacer las preguntas fuertes, no él.»

—Libet era mi amante —respondió el hombretón—. El Amo Windblow la capturó. Dicen que era una Privilegiada. —Soltó una breve risotada—. Eso no se puede negar, fue un privilegio llevármela a la cama…

—Está muerta —soltó Cole, cortante.

Si la noticia conmovió al hombre, no dio muestras de ello.

—Es una pena. —Dio la última bocanada al cigarrillo—. ¿Te dijo cómo fue?

—Mencionó algo sobre un diente de cianuro.

—Vaya, así que esa era la razón de su despiadado aliento. —Carcajeó.

«Basta de idioteces.»

—¿Sabes dónde está Momford? —interrogó, irritado.

—No. —El hombre se pasó la mano por la frente sudorosa—. Pero sé dónde va hacer una parada.

«No puedo creer en él», pensó Cole. Corría el riesgo de que fuera un Seguidor traidor a los suyos.

—¿Quién eres?

El hombretón sonrió.

—Soy un Seguidor retirado del combate —respondió tras la risotada—. Me llamo Homero, y solo buscaba venganza para mi amada y privilegiada Libet. Le estaba chupando el pezón cuando comenzó a hablar sin sentido. Sus ojos brillaban como gemas de las que el sol arrancaba destellos. Dijo que el Señor Cuervo se alzaría, que las noches serían eternas, que el joven de ojos cafés era la clave. —Rio—. No entendí una mierda. Chupé con más fuerza, y sus palabras se ahogaron en el éxtasis de su placer. Entonces ella se subió sobre mi ve… En fin, no tienes por qué oír los detalles.

Al menos, en eso tenía razón.

—Dijiste que Momford haría una parada —inquirió Cole—. Una parada para ¿qué?

—Para reunirse con sus Servidores de Los Ángeles, claro. Momford es el lameculo de Spyder. Hasta hace poco comprendí que Mormont era el Señor Cuervo que mencionó mi privilegiada Libet. —Se acarició la barba, humedeciéndose los labios cada tanto como si saboreara sus recuerdos con la mujer hada. Repugnante—. Mi pobre, pobre Libet.

—¿Cómo sabes de la parada de Momford?

—Libet me lo dijo.

«Buena respuesta —pensó Cole—. No se pueden cuestionar las palabras de una muerta.» Ladeó la cabeza para mirar de reojo a sus amigos, que seguían en la barra con ojos timoratos. Cuando volvió la mirada hacia Homero, el hombretón se estaba atiborrando con la cerveza que quedaba en el gran vaso de vidrio. Las centellas de la esfera disco salpicaban su rostro mientras giraba, giraba, giraba.

—¿Dónde? —preguntó Cole.

10

—Puede ser una trampa.

Gwen seguía insistiendo con eso. Tyler iba al volante, mudo, concentrado en el camino. Saliendo de Santa Fe Springs, una leve llovizna comenzó a precipitarse sobre ellos. «Tiene razón: puede ser una trampa», dijo Cole para sus adentros.

—Pero es lo que tenemos —fue la respuesta que obtuvo de él—. Ni mucho menos el único camino, siempre podemos volver atrás, a San Diego. Seremos la burla de todo el Seminario, Aleph les contará a todos que le hicimos de excursionistas y fallamos como Seguidores.

—Tree no hablará si le arranco la lengua —dijo Matt con voz gutural. Paige estaba dormida sobre su pecho, aunque Cole la vio fruncir los labios al escucharlo semejante idiotez. No obstante, nadie ponía en duda la brutalidad de Matt.

«Ojalá fuera tan fácil.»

—Ya sabemos dónde encontrar a Momford —dijo Cole.

—O puede que él nos encuentre a nosotros —replicó Tyler desde el volante.

—Cierra la boca —espetó Matt—. Tú nos metiste en esto.

—Asesinaste a ese nigromante.

—Servía a Windblow —se excusó Matt—, y antes sirvió a Dighton, el Amo que tu hermano asesinó. El tal Félix no era un ser inocente, como tampoco lo fueron los nigromantes a quienes sirvió.

—No debemos confiar en… —empezó Gwen.

—Homero —terminó Cole—. Puede ser una trampa, ya lo has dicho.

—Puede que tenga razón —señaló Tyler.

—Matt tiene razón: tú nos metiste en esto, y ya es muy tarde para arrepentirnos.

—Seguimos vivos —insistió Ty—. No es tarde.      

El camino estaba despejado, apenas había uno que otro auto en la calle. Sobre ellos había caído la noche. Una hora más tarde, Gwen tomó el lugar de Tyler. Cole no se atrevió a cerrar los ojos y entregarse al sueño. Gwen podría virar el auto y acabar con la estúpida aventura. «Creí que quería encontrarse cara a cara con el asesino de sus padres —pensó. Esperaba que no fuera así, Spyder la asesinaría—. Me obligó a mirar», le dijo Gwen con espesas lágrimas en los ojos.

«Qué mire; qué mire.» Cole se imaginó ojos rojos atravesando la noche.

Aquel sería un largo viaje.

11

Byron miró el cadáver del Seguidor caído. «Su nombre era Stuart —se recordó—, y era un lobo solitario.»

      Al ver a aquel chico, gris, sin vida, tendido a su largo en la camilla, Byron no pudo evitar pensar en sus hijos, sobre todo en Dwyne. Dwyne era el mayor, el más tenaz y uno de los mejores seminaristas del nivel Mhedi de su generación. «Si algo le pasara a mi Dwyne o a sus hermanos, yo...» Era mejor no pensar en eso. Byron sacudió la cabeza, pero cuando se fijó en el rostro de Stu, le pareció ver por un instante las facciones de su hijo. «Ambos eran chicos jóvenes —pensó—, llenos de vida, de sueños.»

—Estás muy pensativo, Byron —dijo Morgan, con una de sus gruesas cejas levemente alzada—. Puedo imaginarme qué estás pensando. —Fijó su mirada en el cuerpo gris de Stuart—. Ayer vino la madre de Stu; la pobre ha venido sola. Su esposo lleva muerto seis años, asesinado por la vil sombra del cáncer. Su hijo mayor es un Seguidor Combatiente en Wisconsin, y su hija es seminarista en Nueva York. Solo tenía a Stu: su pequeño y solitario hijo. La pobre mujer no dejó de sollozar ni un solo instante mientras me contaba las desgracias de su vida.

—Sola. —Byron sintió un regusto amargo en la boca al pronunciar la palabra. «Si no actuamos con rapidez, terminaremos solos.»—. Aunque lejos, aún le quedan dos hijos.

—Eso le he dicho. Pero la pobre está tan dolida, que dudo me haya escuchado.

—¿Has descubierto alguna otra cosa sobre su muerte? —preguntó a Morgan, en parte para cambiar el tema de conversación. Byron no tenía tiempo para dolencias ajenas cuando sus propias preocupaciones lo atormentan día y noche.

Morgan arrugó los labios y bajó la mirada.

—Nada, además de corroborar que el corte que le hicieron en el cuello es limpio.

«¿Eso quiere decir que murió rápido?», pensó Byron para sus adentros. No se atrevía a formular semejante pregunta en voz alta.

—Tuvo una muerte lenta. ¿Ves está línea? —Morgan le señaló con el meñique el trazo morado que estaba en la parte baja del cuello. Byron asintió—. Eso indica que Stu todavía respiraba mientras lo estaban desangrando. Su cuerpo es un cascarón vacío de sangre. Sé que piensas lo mismo que yo, Byron: ¿cómo es posible extraer hasta la última gota de sangre de un cuerpo sólo a través de un corte en el cuello? —Byron no estaba pensando en eso, precisamente—. Pues no —siguió Morgan—. Lo cierto es que desangraron solamente la cabeza y parte del cuerpo, no las extremidades. Poca sangre que quedó contenido se secó con el paso de tiempo. Pero hay algo extraño...

—Sí. —Byron halló la mirada de Morgan puesta en él cuando alzó el rostro—. Ha dejado de descomponerse.

Era cierto. Stuart seguía gris e inerte, sus extremidades aún no se habían oscurecido por la sangre coagulada, y ya no apesta como la primera vez. Solo el aroma del hollín y la gomorresina lo envolvían.

—Claro, claro. —Morgan abrió mucho los ojos—. Eso es...

Alguien dio golpecitos a la puerta. Morgan se volvió hacia la puerta, a la que le daba la espalda.

—Adelante —permitió.

Estaban en la amplia enfermería del Seminario: de techo bajo, vitrales brillantes, como si del otro lado centelleara el sol. Lo que era imposible ya que el Seminario era un edificio subterráneo. Una hilera de camas se curveaba en forma de semicírculo, cubiertas con sábanas blancas y azules. Casi siempre estaba vacío, como en esa ocasión, lo que permitió a Morgan llevar dejar allí el cuerpo de Stuart para poder hacer las indagaciones pertinentes.

Carrie, una chica de melena rojiza y piel blanca y pecosa, asomó la cabeza por la puerta entreabierta.

—El decano Holbrooke solicita su presencia en su estudio, orador Morgan —informó—. Y también la suya, orador Byron.

«Ahora qué querrá.» Compartió una mirada de soslayo con Morgan.

—Gracias, Carrie —dijo el orador de conocimiento al cabo de un instante.

Byron notó que la chica tenía puestos los ojos en el cuerpo de Stu. Tardó un instante en salir de su ensimismamiento, y otro para cerrar la puerta a su salida.

—Debemos sacarlo de aquí antes de ir con Holbrooke —dijo Morgan, cubriendo el rostro inexpresivo de Stu con la gruesa manta de lona—. Pronto se correrá la voz.

—¿Adónde lo llevaremos, Morgan?

—Con su madre. Debemos entregarlo a su madre.

12

La sombra de la duda atravesó el rostro del Principal Holbrooke.

—¿De excursión? —dijo en voz baja.

—Sí. —Amanda hacía un auténtico esfuerzo por contener las lágrimas—. Hace dos noches que partieron. Mi pequeño Matt me ha dejado garabateada una nota adhesiva en el refrigerador. Dice que espera no decepcionarme, pero si algo le… le sucede, seré yo quien haya decepcionado a mi hermano.

—¿Tras qué nigromante han ido? —inquirió Grandson, con el ceño levemente fruncido.

—No lo sé; no lo sé —dijo Amanda, al borde de las lágrimas.

—Momford —dijo Byron, que lo había escuchado. Morgan, que estaba a su lado, había permanecido en silencio todo ese tiempo. Agatha también estaba allí, en su silla de ruedas, con el rostro inescrutable, masajeando el denso pelaje plomizo de su gata persa llamada Poción—. Tal vez sea Kingston, o Carr.

—Quizás los chicos sean más osados de lo que creemos, Byron —farfulló Darwin—. Tal vez fueron por Nightmare, pues se corre el rumor de que ha sido él quien asesinó y desangró al Seguidor Caído.

—Su nombre era Stuart —añadió Morgan.

—¡Qué más da! —Increpó Agatha; su voz destilaba ácido—. Bien podría llamarse el Seguidor Muerto, o el Seguidor Solitario. Stuart ya no está para juzgar el mote que le han puesto. —Hizo un gesto cariñoso a Poción tras las orejas; aquella gata era el único ser vivo al que Agatha le mostraba aprecio. «Mientras no vomite en sus ensayos, Poción tendrá todo su afecto y devoción», pensó Byron—. La última vez que Seguidores de este Seminario fueron de excursión, fue cuando el chico Veinz consiguió asesinar al hijo del Amo Dighton.

—El hermano pequeño de Travis está con Matthew —dijo Amanda. Sorbió por la rojiza nariz—. No se llevan bien, pero sé que Matt lo aprecia como amigo.

—Tyler. —El nombre salió de la boca de Agatha como un escupitajo—. Es un chico débil; capaz y muere. No le llega a su hermano a los talones. La mayor concentración de nigromantes del estado es en Los Ángeles.

Poción maulló.

—Agatha tiene razón. —Byron nunca creyó que diría semejante cosa—. Si ahí están, los Seguidores los hallarán primero…

—No estoy tan segura de aquello —contradijo la oradora de idiomas.

—Puede que Momford descubra que lo están siguiendo —repuso Darwin—, y se adelante al encuentro. Sin embargo, Cole Katterblack, Gwen Atwood y Matthew Dane son los mejores seminaristas de su generación. Puede que entre ellos esté el próximo Travis Veinz.

Byron pensó en su hijo mayor, Dwyne, que estaba entre los mejores del nivel Mhedi. «Él podría ser el próximo Travis Veinz», dijo para sus adentros.

—Yo conozco al padre de Cole —dijo el Principal Holbrooke—. Los Katterblack son combatientes legendarios, su linaje desciende de Katter el Negro, el derrocador de Isidora. Tengo grandes esperanzas en ese chico. —Se fijó en la mirada atenta de Amanda, y añadió—: también en Matthew, de los Dane de…

—Olvídalo, Holbrooke —le cortó Agatha—. Los Dane no son reconocidos en la historia. No rebusques en los mitos y leyendas. El sobrino de Amanda es un chico brutal, y he de admitir que hace un gran equipo con Katterblack. Tengo mis dudas sobre la chica Atwater y la chica Bluefields. Tyler Veinz es bueno en idiomas; no en combate.

«Maldita sea», pensó Byron. No quería darle otra vez la razón a la agria de Agatha.

—No hay nada que podamos hacer. —El Principal se sentó en su asiento, tenía una taza de humeante té en la mano—. Llamaré a Principal de Los Ángeles para que me mantenga informado. —Miró a Amanda—. Es todo lo que podemos hacer por ahora. De haber estado aquí, seguramente Vee se hubiera unido a la excursión, ¿tú que dices, Darwin?

—Ya sabemos lo diestra que es tu nieta, Alfred —contestó Grandson—. No es necesario que nos lo recuerdes.

—Su nombre era Stuart —comentaba Morgan mientras salían del estudio del Principal—. No están difícil recordarlo, ¿acaso nadie recuerda al Pequeño Stuart, el ratoncito?

—Olvídalo, Morgan. —Agatha iba adelante de ellos, rodando en su silla. Poción la seguía de cerca—. El chico ya está muerto. Muerto como un ratoncito por las zarpas de un gran gato oscuro, eso sí.

13

—Está muy oscuro —dijo Tyler en voz baja.

—¿Tienes miedo, Veinz? —Se mofó Matt—. Veo que es tu hermano quien tiene las bolas, no tú.

Tyler apretó los labios, no replicó.

—Se los he dicho: no podemos confiar en aquel hombre, puede ser una trampa. —Gwen seguía insistiendo con eso desde que salieron de Santa Fe Springs.

«Puede que tenga razón», pensó Cole.

Ahora estaba en Westmont. Habían seguido las indicaciones de Homero. Al llegar, visitaron un bar más lúgubre y apestoso que aquel donde había conocido al Seguidor jubilado. Allí conocieron a Christina, una mujer obesa de pelo grasiento que trabajaban en la cocina del bar. Tenía un cigarrillo en los gruesos labios, mientras cambiaba de cara la carne en la parrilla. «Quizás sea su hermana —meditó—. Comparten la misma afición, como comparten algunos rasgos.» Por ejemplo, aquellos labios agusanados y esos ojillos de porcino.

—Ese desgraciado —soltó Christina cuando Cole mencionó el nombre de Homero—. Han pasado un año desde la última vez que le vi. He aumentado algunos kilos desde entonces. Trabajo día y noche para pagar la deuda que dejó al señor Libroght.

Cole no tenía ganas de escuchar sus chácharas.

—Homero dijo que nos podías indicar dónde queda este lugar. —Le tendió la servilleta, donde Homero había garabateado la dirección.

Christina la leyó, luego la dobló y se la pasó por la sudorosa frente.

—Sé dónde es —dijo por fin.

—Dinos —dijo Matt cortante.

—¿Qué obtendré a cambio?

—Vivir, si eso quieres.

—Ya he vivido, muchacho —replicó la mujer, riendo—. Qué tal un beso tuyo. Eres alto, musculoso, y tienes ojos bonitos. Me gustaría probar tu lengua.

Matt se irguió, asqueado.

—Que ten den por culo —masculló antes de marcharse.

—¿Qué tal tú? —Miró a Cole con sus brillantes ojos de porcino, se humedeció los labios y los frunció—. Hace años que no pruebo unos dulces labios, y los tuyos prometen ser dulces. —Se inclinó hacia adelante, en busca de su beso.

Cole retrocedió. Gwen se había interpuso entre ellos, tomó los labios de la mujer con la mano como una pinza y apretó hasta que Christina abrió mucho los ojos y gimió. Tyler parecía horrorizado; Paige, divertida.

—Agradece que no te arranque la lengua —gruñó Gwen con acritud cuando aflojó la pinza que era su mano.

—Si me la arrancas, ¿cómo les indicaré el camino? —apuntó Christina con los labios rojos, pesados.

—Gwen —intervino Cole—, tiene razón. —Se volvió hacia la obesa cocinera—. Tal vez quieras alguna otra compensación… ¿monetaria, quizás?

—¿Qué dices, Cole? —Tyler no comprendió, o tal vez sí.

—No tenemos dinero —dijo Paige.

Gwen no dijo nada; era la única que sabía que Cole venía de una familia adinerada.

El resto fue historia. La mujer les indicó el camino a las bodegas abandonadas, al sur de Westmont, en una zona sombría y casi solitaria. Les había tomado día y medio llegar allí, desde su salida de Santa Fe. El viento era frío; la noche, negra. Había un amago de luna entre las espesas nubes oscuras. Una ráfaga de viento gélido llevó hasta él el aroma del hollín. «Es fuerte —pensó—, denso.» Miró el rostro de Matt, todo fruncido. «Él también lo olió.»

—Apesta aquí —dijo Gwen.

—Hollín —dijo Tyler, que tenía la costumbre de señalar lo obvio.

—Estamos cerca. —Paige miraba cada sombra con precaución.

En el cruce, la luz de un farol titilaba y una polilla zumbaba bajo los destellos la luz amarillenta, trazando muecas sombrías en el suelo. Cole temía que aquellas sombras se levantaran de sus lechos oscuros y esgrimieran sus armas contra ellos.

—Ahí es.

Era el galpón más oscuro de la calle, aunque no fue eso lo que hizo identificarlo como el refugio. El hedor de los nigromantes parecía crear ondas invisibles a su alrededor. Paige arrigó la nariz; Gwen hizo lo mismo. Tyler se la apretó con la mano engarfiada.

—¿Cómo entraremos? —preguntó con voz aguda.

«Yo sé cómo.»

—Vamos —le dijo a sus amigos—. Ya he pensado en algo.

—¿Cómo? —insistió Ty.

—Vamos, vamos.

Rodearon la barda de sin que se extendía a unos veinte metros por el costado izquierdo de la estructura. La bodega contigua, que dimitía un callejón oscuro y maloliente, derramaba sobre ellos sombras espesas. En otras circunstancias, aquello hubiera sido un alivio, la oscuridad representaría un refugio para no ser avistados. «Pero en nuestro mundo, las sombras se alzan como hombres. Caminan como los hombres. Luchan como los hombre, y también asesinan.» Estuvo tentado de esgrimir una daga y murmurar su nombre para que la luz de la hoja mantuviera la oscuridad a raya a las sombras y, además, les indicara el camino.

«Pero es muy arriesgado», supo.

Buscó el puño de la daga para sentir el frío tacto del metal con forma de arpía, y comprobar que allí seguía. La peste era una pista que indicaba el camino. Una rejilla de alambre y madera se interpuso en su camino. Matt la derribó con un golpe de hombro, un acto imprevisto y un tanto estruendoso.

—Lo siento —se disculpó.

—¿Lo sientes? ¿Lo sientes? —masculló Tyler, irritado, pero en voz baja—. Gracias a ti podemos darnos por muertos.

Matt no le prestó atención.

Rodearon la bodega, cuya estructura de sin, hierro y concreto, con la forma de una carpa de acampar inmensa. La luna salió de su escondite de nubes negras, y derramó sobre la estructura una tenebrosa luz metálica, confiriéndole un aspecto cruel, aterrador. Cole sentía el frío reptándole por las piernas, la espalda, el cuello. Escuchó el castañear de los dientes de Gwen cuando tiritó. Se fijó en los anteojos empañados de Tyler.

—¿C-Cómo e-en-entraremos? —tiritó el chico.

La pequeña puerta de hierro de la parte meridional de la bodega se alzaba ante ellos, sólida, imponente. Ni siquiera Matt podría derrumbarla con su hombro de acero. Sin embargo Cole había pensado en algo más, algo que no necesitaba de la fuerza bruta, no. Pero sí mucha concentración.

«Si lo consigo, tendré que agradecerle a Cassiel por sus clases de dominación.»

—Ni lo intentes —advirtió Paige a su novio.

—No sé de qué hablas. —Matt frunció el ceño.

—Ambos sabemos que sí.

Gwen se volvió hacia Cole, su mano rozó la suya; estaba helada como si las hubieran esculpido en hielo. Cole reprimió el impulso de cogérsela entre las suyas y darle calor, como había hecho con Belle muchas veces en el pasado. No obstante, Gwen se enrojeció, y lo que fuera que estaba por decirle, se le quedó obstruido en la garganta.

—D-Dinos en-en-entonces? —insistió Tyler.

«¿Por hace tanto frío?»

Cole abrió la boca y un vaho blanco emanó como una bocanada de humo. Se recordó de Homero y su cigarrillo medio consumido, y de Christina y sus capas de piel abultada en el vientre y los brazos. Deseó con todas sus fuerzas que Gwen no tuviera razón, que no fuera una trampa.

—Traspasaremos la… —empezó Cole.

Se irrumpió cuando un chirrido insufrible se alzó por encima de los susurros del viento. Paige se cubrió los oídos y profirió un gritico. El hedor del hollín llenó el mundo. La puerta se abrió, y su interior era negro como la boca de un Ferir. Una silueta se tongoneó hasta el umbral, sus tacones repiqueteaban contra el suelo asfaltado, toc-toc-toc.

—fraxs —oyó murmurar a Matt.

Cuando Cole se volvió, un golpe de luz blanca hendió sus ojos.

—Guarda eso, grandulón —dijo la mujer en las sombras—. No te servirá de nada.

Matt resopló.

—Ya verás que sí —dijo, y avanzó un paso.

—Libroght los espera.

—Matt, espera. —Cole le puso una mano en el pecho al chico para detenerlo. Volvió escuchar el repiqueteo de los tacones. La dama se alejada hacia el interior de la bodega. El hedor a hollín se desprendía de ella, una melena castaña le caía por la espalda; fue todo lo que vio.

—¿Qué sucede, Cole? —le preguntó Paige.

—Ya he escuchado ese nombre.

—¿Cuál?

—Libroght. Lo dijo la cocinera, dijo que le debía a…

En ese momento lo comprendió. «Mierda. Mierda ¡Mierda!» Gwen tenía razón, todo fue una trampa.

—Entremos —dijo Cole.

—¡QUÉ! —espetó Tyler, horrorizado.

—Estoy de acuerdo —sonrió Matt.

—No hay de otra. —Cole se volvió hacia Gwen—. Tenías razón, la tenías.

—Podemos salir corriendo —aventuró Paige.

—¿Has olido la peste de hollín que ha salido de ahí? —Matt veía a su chica con agitación, frenesí; quería combatir—. Hay como cincuenta nigromantes allí dentro, cariño. No nos dejarán ir tan fácil. Nos perseguirán, nadie se interpondrá en el camino. Nadie podrá oír a Tyler gritando por auxilio.

—No gritaré, idiota —prometió el aludido.

—Entonces —dijo Gwen, sombría—, vamos.

Los dedos de Cole hallaron los de la chica hada, y se entrelazaron. Tras una breve mirada, entraron.

Dentro, la oscuridad era absoluta. Hubo un estallido, luego un siseo y a continuación una risita áspera. Las luces se encendieron en el amplio espacio central de galpón. Un charco de luz forma una isla en torno a una mujer baja y un hombre tan alto y delgado como un palo. Era él quien reía. Pero el murmullo que acompañaba su risa era una clara advertencia de que no eran los únicos; los nigromantes estaban ocultos en las sombras, donde la luz no llegaba.

«Nos ven», pensó Cole.

Matt hizo amago de empuñar las dagas; Paige lo detuvo. La mujer tenía el rostro inexpresivo, de rasgos asiáticos y piel tan pálida como un fantasma, la melena castaña oscura le caía lacia por debajo de la cintura. Vestía de negro de los pies a la cabeza, botas hasta las rodillas y guantes hasta los codos. La mujer estaba tomada del brazo por el hombre, alto, de rostro huesudo y cabellos afilados como agujas. Tenía labios finos, tensos en una sonrisa de ratón.

—Mira lo que nos ha enviado Homero, Zoi —dijo el nigromante.

—¿Quién eres? —gruñó Matt, airado.

—Doric Libroght, amo del clan Libroght —contestó Zoi. Su voz era áspera, seductora, levemente grave. «Ella es el verdadero peligro», supo Cole.

—Y ella, Zoi Kilong, mi Gran Ama.

—Homero dijo que nos había enviado unos… bocadillos. —Zoi sonrió levemente—. Pero el idiota olvidó que no podemos alimentarnos de los Seguidores de la Luz.

—Querida, si no tenemos comida al menos tendremos diversión. —Alzó una ceja hacia Paige y Gwen.

Matt avanzó un paso, con Paige tirándole del brazo.

—Sobre mi cadáver —vociferó.

—Será un placer —oyó decir a Libroght.

De las sombras surgieron nigromantes. Jóvenes, chicos y chicas, todos pálidos, cadavéricos; algunos rostros más feroces que otros; algunas armas más afiladas que otras: sables, dagas, hachas de combate. Al menos eran treinta de ellos, pero Cole sabía que los demás estaban en las penumbras donde la luz no alcanzaba a llegar.

—¿Dónde está Momford? —preguntó Cole.

Zoi le mostró un amago de sonrisa.

—Vendrá —respondió con voz seductora—, sí que vendrá.

—¿Spyder está con él? —oyó decir a Gwen.

—No, Spyder no.

—¿Quién?

Más nigromantes armados salieron a espaldas de sus amigos. Vio como Tyler contemplaba surgir a los oscuros con profundo horror, a Paige aferrándose del brazo de Matt luego de echarles una mirada de soslayo, a Gwen cogiendo el puño de su arma, despacio.

—Oh, cariño —rio Daric Libroght. Olisqueó el aire—. ¿Hueles eso? Es nuestro bocadillo. Hemos coronado, ¡tenemos aperitivo y entretenimiento! —Sus ojos negros estaban fijos y centelleantes en Gwen.

—Sangre de hada. —Zoi se lamió el labio inferior—. Siempre quedo insatisfecha con la sangre de hada. Sin embargo, es una delicia.

—Entréguenos a la chica hada y al chico y dejaremos a ir al resto —dictaminó Libroght.

—¿Qué chico? —dijo Matt.

—Él. —El Amo señaló con su dedo flaco a Tyler.

—Ve por él si quieres —sonrió Matt—, te rebanará el cuello.

—Ella será nuestro bocadillo, y él nuestro entretenimiento —dijo Zoi—. Si nos da pelea, mejor.

—¿Y si nos reusamos? —desafió Gwen.

—Morirán.

Matt se liberó del agarre de Paige, empuñando sus dagas.

—Pues —dijo—, elegimos morir.

Todo sucedió tan rápido. Matt se abalanzó sobre el primer nigromante; realizó un salto mortal y le bastó un tajo para abrirle el cuello como una segunda boca. El siguiente atacó de retaguardia, pero Matt ya lo había avistado. Entrecruzó las fraxs para contrarrestar el tajo de zarpa que le había proferido el oscuro, luego la hizo girar en su muñeca para tener mejor agarre y se la clavó en el cuello.

—Lagystux —oyó gritar a Paige.

—Fraxs —gritaron Cole y Gwen al unísono.

—Omophorys —fue la palabra de Tyler.

«¿De dónde…?»

No había tiempo para preguntas. Los nigromantes que estaban a espaldas de los Grandes Amos, se lanzaron al ataque. Uno de ellos venía hacia Cole, tenía un rostro feroz y un hacha más feroz todavía… se oyó un restallido. Una serpiente brillante envolvió el brazo que empuñaba el hacha y se lo arrancó. El nigromante cayó de rodillas, peso del dolor. Cole miró a Paige y le agradeció con una leve sonrisa y un gesto de asentimiento. Gwen estaba en plano combate cuando Cole la avistó mientras él mismo se enfrentaba a una nigromante con un sable adamantus. La chica hada giró como una peonza y zanjó dos cuellos de un solo golpe. La Omophorys era una daga de hoja larga y muy curveada, y para sorpresa de Cole, Tyler sabía manejarla con decencia.

La nigromante acorraló a Cole; le lanzó un tajo frontal con el sable. Él lo esquivó; se inclinó, saltó y le pateó la parte interna del muslo. El orador Ruben les había enseñado que las chicas nigromantes eran fuertes y resistentes como uno del sexo opuesto, y sus movimientos eran tan sutiles como mortíferos. «No hay compasión en el combate a muerte —les decía el orador de combate—. No hay misericordia. Si dudan, mueren. Si titubean, mueren.» Aquel primer día Gwen hizo caer al orgulloso Matt en combate práctica.

—¡Argg! —aulló la nigromante cuando volvió al ruedo.

Cole la esquivó de nuevo, ladeando el cuerpo…, y la cogió del brazo, la hizo doblegar antes de tomarla de la frente hacía atrás y rebanarle el cuello. El frío aire de la atmosfera era denso. Cole podía oír la risita de Libroght, pero no lograba dar con él en medio de la marea de oscuros. Dos se lanzaron contra él, Cole los envistió, tajó, saltó, tajó otra vez. De las sombras salían más, más, y más. AHHaahhAHHahhhAh, vociferó la voz de Matt. El rugido llenó el mundo, los nigromantes se tambalearon, cayeron hacia atrás; algunos salieron despedidos por los aires, empujados por las ondas sonoras.

Cole se inclinó y se afianzó al suelo, como el mismo Matt le había explicado que debía hacer llegado el momento de liberar su don. Divisó a Gwen, también inclinada, no muy lejos de él. Oyó el restallido del látigo de Paige, que se enrocaba en el cuello de un nigromante que se interponía en su camino hacia Matt.

AHHaahhAHHahhhAh, AHHaahhAHHahhhAh, gritaba el chico.

—Matt, ¡MATT!

Paige corría hacia él gritando su nombre. Cole, despacio, se puso en pie cuando el grito se extinguió. Alcanzó ver a Matt caído de rodillas con la cabeza hacia atrás y el rostro enrojecido. Estaba herido, comprendió. «Pero Libroght se llevó la peor parte.» El Gran Amo estaba en los brazos de su amada y también junto Matt, que lo había asesinado.

Zoi tenía la conmoción puesta sobre el rostro como una máscara pálida, blanca como la leche o la nieve recién caída. Poco a poco, una mueca de ira se apoderó de él. Paige abrazaba a Matt. «Estamos perdidos —pensó Cole—. Estamos perdidos ¡perdidos!» Zoi dejó caer la cabeza que tenía acunada en sus brazos. El cuerpo decapitado de Daric Libroght seguía ante Matt y Paige, sobre un creciente charco de sangre negra como la brea. De reojo, Cole vio que Gwen y Tyler estaban a su espalda.

Zoi Kilong puso sus despiadados ojos en ellos.

—Mátenlos —ordenó a gritos—. Asesinó a Doric, lo asesinó. Mátenlos, ¡MÁTENLOS A TODOS!

… un estallido ahogó su pedido. La enorme compuerta de hierro resonó; golpes ahogados y estruendosos comenzaron a llenar el interior de la bodega. Los nigromantes se alzaban, tan atónitos como su Gran Ama. El metal comenzó a bollarse, las filiaciones chirriaron… Otro estruendo, y cayó.

—¿Q-Quien-es…? —oyó balbucear a Ty.

Un bullicio hendió el aire. El desastre llegó a continuación, precedido por las sombras de los individuos proveídos de armas centelleantes que fulguraban a muerte una promesa a los nigromantes.

—Los Seguidores de Los Ángeles —contestó Cole.

14

Matt, cojeando, se apoyaba en Paige para no trastabillar al acercarse a Cole y a los demás. Tyler había resultado ileso de la terrible contienda. Según le dijo, había conseguido la Omophorys en el refugio de su hermano. Gwen, por otro lado, recibió un corte en el brazo a la altura del hombro con un sable cuyo roce era incurable a través de la magia sanadora de las hadas, hasta cierto punto. Cole podía ver el manchón de rojizo en la camisa de la chica. Los auxiliares de los Seguidores de Los Ángeles le habían vendado la herida y colocado un ungüento viscoso para que no se infectara. Matt había decapitado al Amo Libroght, pero Doric le hirió en el talón poco antes de morir.

—¿Estás bien? —le preguntó Paige a Gwen cuando llegaron junto a ellos.

—Sí. —Gwen bajó la mirada; tenía los labios secos al momento de esbozar una sonrisa—. Estaré bien.

—¿Qué hay de Matt? —Cole miró al grandulón, más pálido que nunca.

Matt alzó los ojos.

—Estoy bien —dijo—. La chica hada usó su magia sanadora en mí. Solo tengo un poco de escozor en el talón, eso es todo.

Se encontraban fuera de la bodega. Los Seguidores de Los Ángeles habían combatido a muerte con los oscuros, arrolladores. Aunque los nigromantes los superaban en número, los Seguidores eran más diestros en el combate. Eso le había permitido a Cole y a sus amigos sobrevivir lo suficiente hasta la llegada de los combatientes de la ciudad.

Una mujer de cabello rubio oscuro se acercó a ellos. Vestía de negro y blanco, su figura era esbelta, sus piernas largas y los brazos fibrosos. Si no fuera por ese terrible ceño inescrutable en su rostro…

—Mi nombre es Oriana Murray —se presentó—, jefa de la división Oeste de Los Ángeles. El Principal de San Diego llamó al nuestro para avisarnos sobre ustedes. No creí que estuvieran aquí, había enviado un grupo de búsqueda a Lennox por ustedes mientras nosotros nos hacíamos cargo de Libroght.

—¿O sea, todo fue una coincidencia? —preguntó Ty.

—Así es —dijo Oriana, impasible—. Llevamos meses siguiéndole la pista a Libroght y a su amante, quien, por cierto, consiguió escapar. Al igual que una veintena de oscuros.

—Fue nuestra culpa —dijo Gwen.

—No. Ustedes asesinaron a Libroght, al menos.

—Fue él. —Tyler señaló a Matt con una mirada.

—¿Qué hay de Homero y Christina? —soltó Cole.

—A la mujer la capturaron en Downey. Seguramente iba a conseguirse con su hermano en Santa Fe. Todavía no lo encontramos a él. Fue muy arriesgada su jugada —añadió Oriana Murray—. El Principal de San Diego pidió que los escoltásemos hasta la cercanía de su ciudad. Yo iré con ustedes personalmente. Sé que Libroght no era su cometido, que buscaban a Momford. Así que velaré que no cometan otra tontería. —Dio media vuelta y se unió con los demás Seguidores que sacaban los cadáveres de los oscuros caídos de la bodega.

Tyler sonrió.

—No dimos con Momford —dijo—. Pero algo es algo.

—Oh, cierra la boca —espetó Matt, irritado.

15

Una semana más tarde, Gwen solo sentía un leve escozor en el hombro. La herida se le había suturado, pero la cicatriz le había quedado calada en la carne; era una línea curveada y rojiza sobre su pálida piel que evocaba una sonrisa de media luna.

—No está tan mal —comentó Paul al verla—. No es nada que no se pueda arreglar con una cirugía plástica.

Gwen lo miró fijamente y alzó una ceja.

—Estás de broma, ¿no?

—Paul nunca está de broma —sonrió Keith.

—¿Enserio, tienes que irte? —Paul se acercó a su novio y le echó las manos al cuello para atraer sus labios a los suyos. Gwen apartó la mirada, incómoda—. Vamos, ven con nosotros.

—Sabes que me encantaría, Paul. —Keith le dio un último beso en la nariz—. Pero mi abuelo cree que no debería pasar mucho tiempo fuera de casa. No hace más que hablar de la mujer de ojos rojos y dedos mortíferos. Tengo que cuidar de él.

Paul asintió, resignado.

Cuando Keith se hubo ido, Paul se sentó de un salto en el sofá. De repente, todo rastro de tristeza se borró de sus labios; no hacía más que sonreír. Subió las piernas y las entrecruzó.

—Ahora, cuéntame —dijo animado.

—¿Qué? —Gwen no entendía.

—¡Cole! —Exclamó el chico hado—. Vamos, cuéntame cómo vas con Cole.

—No hay nada que contar.

—¿Se acostaron? —insistió Paul.

—¿Keith y tú se acostaron? —Gwen deseó que Paul no le respondiera, así ella tampoco tendría que hacerlo. Pero, vamos, conocía muy bien a su amigo.

—Nos hemos acostado un par de veces desde que somos una relación exclusiva, sí —confió Paul Rosas—. Antes de que tu llegaras, había tenido sexo en el…

—¡NO! —Chilló Gwen, poniéndose en pie—. No me digas que sobre el… sofá.

—No, Gwen —dijo Paul—. ¿Cómo crees? Eso fue hace una semana. —Sacudió la cabeza y dejó escapar una risita—. Es broma. Ven, siéntate.

Gwen lo hizo.

—Ahora, cuéntame —insistió el chico hado.

«Ojalá pudiera contarte», dijo Gwen para sus adentros. Pero no podía decirle todo aquello que Cole le había confiado a ella y a nadie más.

—Sí —dijo por fin—. Nos acostamos, pero no te daré detalles.

La verdad era que se habían acostado luego de confesarse su pasado. Aquel día, Gwen había probado sus lágrimas cuando le empañaron los labios y le narraba entre sollozos a Cole como Spyder había irrumpido en su casa, dado de beber a ella una poción paralizante, y así obligarla a observar como asesinaba a su padres. «Qué mire; qué mire», había dicho Spyder a uno de sus servidores mientras lamía la mejilla desollada de su madre.

Cole también le había contado cosas dolorosas, tristes, cosas que no había contado a nadie más. Le habló sobre Belle, sobre sus primos, y… sobre las muertes que vio en sus sueños. Luego, se abrazaron. Gwen alzó los ojos hacia los de Cole, que eran azul acero. Sus labios se encontraron un instante después, seguido por las caricias, y de pronto, estaban desnudándose. Eso había pasado una semana después de conocerse, y desde entonces habían sido pocas las veces que se habían entregado. Gwen sabía que no era la única a la que le atraía Cole. Había visto como la nieta del Principal lo miraba con encanto, había oído a Cecil comentar lo guapo que era en repetitivas ocasiones, e incluso Paul le había puesto el ojo cuando lo vio. Gwen no podía evitar sentirse tan apegada a él. «No puede ser amor —había pensado muchas veces—. No puede...»

Divisó la decepción en los ojos de su amigo.

—No eran detalles los que quería —dijo Paul—, sino reseñas.

—¿Reseñas? —Gwen no pudo menos que reír.

—Oh, vamos —rio Paul—. ¿Cómo es en la cama?

—Dijiste que no quería detalles.

—No tienes por qué especificar, a menos que sea necesario.

—Paul —dijo Gwen—, no diré nada.

Paul arrugó el ceño y los labios.

—Está bien, por ahora.

Gwen sabía que muy pronto se le pasaría. «Ahí está», pensó al verlo sonreír casi de inmediato.

—Deberíamos irnos ya, ¿no crees? —inquirió ella—. No queremos llegar tarde.

—No, no queremos.

Se pusieron en pie. Gwen cogió su chaqueta; Paul su abrigo, y salieron. Fuera, había fresco. El aire marino flotaba hasta ellos desde la bahía. En San Diego, las semanas antes del invierno eran húmedas y calurosas. Luego llegaban las lluvias, igual de calurosas. Gracias al tráfico fluido de la ciudad, consiguieron llegar pronto al edificio cuya encargada era la tía de Matt, que residía en uno de los pisos superiores con sus sobrinos y Cole, como su invitado.

Las puertas del elevador estaban por cerrarse, cuando un par de manos la detuvieron para ella y para Paul. Dentro, estaba Paige y Tyler, que había detenido el cierre de las puertas.

—Gracias —dijo Gwen con una sonrisa.

—Hemos llegado a buena hora —comentó Paul cuando las puertas por fin se cerraron.

Silencio. No hubo más que silencio en aquel elevador hasta que Paige lo rompió.

—¿Alephen habrá llegado? —preguntó a nadie en concreto.

—¡Estamos cometiendo una locura! —estalló Tyler.

«La primera vez fue tu idea. —Gwen se mordió el labio—. Pero cuánta razón tienes.» Cinco días después se habían reportado unos pocos casos de desaparecidos y otros tantos asesinatos en San Diego, ninguno tan limpio como el del desangrado al que le habían puesto el mote de Seguidor Caído. La noticia más desdichada se había comenzado a rumorear por los pasillos del Seminario hace tres días: Spyder y sus servidores habían puesto rumbo a Los Ángeles, donde masacraron un grupo entero de Seguidores combatientes. Sólo uno había sobrevivido, y era quien alegaba haber visto al vástago del último Spicer acabar con sus compañeros. Entre las pérdidas estaba Oriana Murray.

—No —le cortó Paige—. Yo no voy a participar. Solo he venido para tratar de convencer a Matt de que tampoco lo haga, es demasiado arriesgado. Spyder es el nigromante más peligroso del país.

—Lo era —añadió Paul—. Hasta que regresó Mormont.

Paige suspiró desesperada, fulminando al chico hada con su mirada.

Las puertas del elevador se abrieron. «El ascenso se ha hecho eterno», dijo Gwen para sus adentros, temerosa de que si abría la boca, las palabras la traicionarían. Ella había sido la de la idea de ir a por Spyder, y Cole la había secundado. «Solo porque me tiene lástima.» Había notado la mirada que le echaba el chico cada vez que se mencionaba el nombre de Spyder en su presencia.

—Si los Seguidores de Los Ángeles no pudieron con Spyder y su horda de oscuros, ¿cómo crees que nosotros sí lo conseguiremos? —le había dicho Cole cuando ella le contó sobre la idea de ir a por el asesino de sus padres.

—Seremos unos poco. Lo atacaremos de retaguardia, así no podrá avistarnos. —Gwen se había propuesto convencerlo a como diera lugar; así tuviera que llorar, arrodillarse y suplicar; así tuviera que acostarse con él, que fue lo que hizo luego de soltar un par de espesas lágrimas. Lo había disfrutado mientras ocurría, pero cuando todo acabó se sintió terriblemente mal consigo misma. «Sólo asesinando a Spyder se acabará mi tormento», pensó.

Una vez frente a la puerta, Paul se adelantó y tocó el timbre del apartamento de Amanda Dane.

—No podrás convencer a Ma… —le decía Tyler a Paige cuando la puerta se abrió.

—¿A quién no podrá convencer? —preguntó Matt.

—A ti.

Paige fulminó a Ty con la mirada. Luego se volvió hacia Matt…

—¡Cole! —oyeron gritar—. ¡Cole! ¡COLE!

Era una infantil, la voz de Odry. Gwen se abrió paso.

—¿Dónde está Cole?.

—En su habita…

Matt no había terminado de hablar cuando Gwen ya se encontraba cruzando la puerta hacia la habitación de Cole. La puerta estaba entreabierta, cuando Gwen llegó. Cole estaba sentado contra el cabezal de la cama, con la cabeza hacia atrás y los ojos vestidos de blanco absoluto, y se agitaba, se agitaba con movimiento espasmódicos, como si estuviera convulsionando. Odry, asustada y con los ojos llenos de lágrimas, lo sacudía por los hombros.

—¡Cole! —sollozaba.

—Cole —murmuró Gwen. Se acercó a él y, haciendo a un lado a Odry que no paraba de gimotear, tomó su rostro con las manos. Sentía el corazón retumbándole en el pecho—. Cole. ¡Cole, despierta! ¡Despierta! —gritó—. ¡DESPIERTA, COLE!

Cole parpadeó; un parpadeó rápido y luego otros más apresurados. Su mirada distante se fijó en el rostro de Gwen ante él, como si tratara de definir su borroso contorno. Luego ladeó la cabeza. Gwen no había visto entrar a Paige, pero de pronto allí estaba, abrazando a la pequeña Odry que sollozaba asustada. El desconcierto seguía en los ojos de Cole, en su mirada, en sus labios entreabiertos, en su silencio. «Ha pasado de nuevo —pensó Gwen—. Cada vez son peores.»

Cole cerró los ojos, como si un espasmo de dolor hendiera en su cabeza. Odry seguía llorando contra el vientre de Paige, y su llanto ahogado era lo único que se oía en la habitación. Gwen se volvió hacia Paige.

—Por favor —le dijo—, saca a Odry de la habitación.

Paige asintió. Cole continuaba con los ojos cerrados cuando Gwen se volvió de nuevo hacia él, oyendo los pasos de Paige y Odry al salir. La puerta se cerró. «Ahora debe de estar contándole a los demás lo que vio», dijo Gwen para sus adentros. Él alzó la mirada azul acero, pesarosa.

—¿Qué le sucedió a Odry? —Su voz flotó áspera en el aire.

Gwen se levantó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Te ha visto en estado de avistamiento, Cole —dijo ella—. Se ha llevado un susto. Paige también, y yo temí por ti. —Volvió a sentarse, exasperada, y miró fijo a Cole—. Cada vez son más fuertes, Cole —añadió—. Si siguen así podrían matarte. Debemos hacer algo.

—Morgan ya ha hecho algo.

—¿Hablas de esas pócimas? —inquirió Gwen. De repente, se sentía molesta—. Creo que te están haciendo más mal que bien, Cole. Debo hablar con el orador Morgan y con el orador Byron al respecto, y con Cassiel también.

Cole se enderezó un poco más y se escudriñó los ojos. Los entrecerró; otro relámpago de dolor, caviló Gwen. Parecía que le dolía la vista, como si no soportara el destello de la luz. Gwen lo miraba atentamente, inquieta. Cole hizo una mueca de dolor.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí.

«¿Debo preguntarle? —Gwen no soportaba tal incertidumbre—. ¿Qué ha visto?» Cole comenzó a sobarse la nuca para calmar un poco el dolor. Gwen puso la mano en el pecho de Cole, y estuvo un rato en silencio.

—Estás un poco agitado, eso es todo —dijo por fin. Luego suspiró y añadió—: Ahora, bien, ¿debo preguntarte que fue lo que viste?

Cole bajó la mirada. «Qué mire; qué mire —le pareció oír la voz de asesino de sus padres—. Lo ha visto, lo ha visto a él.» Gwen puso su mano sobre la de Cole, y dulcemente le preguntó:

—¿Era Spyder?

Cuando el chico alzó su mirada hacia Gwen, la puerta se abrió de golpe.

Tyler entró en compañía de Matt y Paul.

—¿Estás bien, Cole? —preguntó este último, algo agobiado—. Paige ha dicho que…

—Sí —le cortó Cole, irritado—. Estoy bien.

—Has tenido una visión, ¿verdad? —preguntó Tyler.

«¿Cómo lo sabe?»

Cole asintió, sin mirarlo.

—¿Cómo está Odry?

—No ha parado de sollozar —dijo Matt con voz grave—. Odry estará bien. Mejorará cuando te vea sano y a salvo. Paige, por otro lado, está un poco confundida con lo ocurrido.

Al parecer Cole les había contado su secreto a los chicos, comprendió Gwen. «¿Qué tanto les habrá contado?»

Gwen carraspeó y, por segunda vez, volvió a estar de pie con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Bien —dijo, intentando sonar lo más seria posible—. Cole estaba por contarnos que fue lo que vio en la visión que por poco lo mata.

Se mantuvieron en completo silencio, absortos a las palabras de Cole, mientras narraba casi detalladamente lo que vio en estado de avistamiento. Gwen sintió unas repentinas ganas de llorar cuando Cole habló sobre el breve diálogo que tuvo con Nycro antes de lanzarse contra él. Tyler negaba con la cabeza; Matt solo fruncía el ceño, y Paul tenía los labios entreabiertos. Finalmente, Cole les contó cómo murió cada uno.

—Nycro me sorprendió por la espalda —concluyó el chico—. Me atravesó el pecho con un sable que destellaba luz verdosa, como la gema de su collar.

—¿Una gema color verde, dices? —dijo Tyler.

Cole asintió.

—Nycro y Spyder son una misma escoria —inquirió Gwen. Sentía que le hervía la sangre; Nycro estaba en San Diego mientras su hermano se desquitaba con Los Ángeles. No lo soportó más, no lo soportó más. Las palabras salieron como un estallido de su boca—. El participó en el asesinato de mis padres, aunque eso ya no importa ahora. Sin embargo, tal como has dicho, tu visión confirma nuestras sospechas. Spyder, acompañado por Nycro, está reuniendo una hueste de nigromantes. —Comenzó a moverse inquieta de un lado a otro—. Según nos dijo el viejo abuelo de Keith: «la oscuridad ha regresado con más fuerza.»

—Sí —asintió Tyler—. Helio Mormont y los Dur han regresado a su dominio, y el Mundo de las Sombras los refuerza más que nunca. ¿Saben lo que eso significa? ¿Saben a lo que me refiero?

—Los tiempos oscuros —murmuró Matt, sombrío.

—Así es.      

Cole miró a Tyler.

—¿Cuándo recibiste esa información? —le preguntó.

«¿De qué habla?», preguntó Gwen para sus adentros, confundida.

En el Seminario se sabía del regreso de Mormont hace semanas. Gwen tenía la impresión de que Tyler y Cole estuvieron hablando poco antes de reunirse en el apartamento de la señora Dane.

—Esta tarde le di una visita a Gyle; estaba en la biblioteca —contestó Ty—. Mi intención era saber de Vee; Gyle siempre está con ella; hace días que no se le ve en el Seminario. Gyle me dijo que Vee se ha ido a Riverfall. —Frunció el ceño—. ¿Qué demonios es «Riverfall»?

Gwen miró el desosiego en el rostro de Cole, como si su mente hubiera viajado a través de los recuerdos a aquella remota ciudad maldita y misteriosa, donde se había librado la terrible noche de las Lunas Caídas, donde había tenido su vida antes de venir al Seminario, donde estaba su familia, sus amigos… y Belle.

—Mi hogar —murmuró Cole.

ESTA HISTORIA CONTINUA EN SOLES ROTOS

EL SEGUIDOR CAÍDO fue contado desde el punto de vista de los siguientes personajes:

Byron Sinclair: es un hombre inteligente, gran conjurador de encantamientos, y trabaja como orador de Conjugación en el Seminario de San Diego.

Cole Katterblack: es un chico misterioso y algo distante, con un secreto que lo hace único entre los suyos, aunque muy pocos conocen su verdad. Es el primero de su generación en las artes de combate y de dominación.

Tyler Veinz: Ty siempre ha vivido bajo la sombra de su hermano mayor, un famoso Seguidor combatiente que se ha labrado el nombre con la sangre de conocidos Amos Nigromantes. Pero Tyler ha tomado una decisión, y de ella dependerá la supervivencia propia y la de sus amigos. Es aprendiz en el Seminario de San Diego, y a diferencia de hermano, Tyler se destaca con excelencia en las artes que involucran los conocimientos del Mundo Mágico.

Gwen Atwater: una chica hada con un pasado tormentoso siempre precedido por el perturbador recuerdo de la muerte de sus padres y la voz de su asesino. Es aprendiz principiante en el Seminario de San Diego, y conoce casi mejor que nadie el arte del combate.

Crónicas De Luz Y Oscuridad

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