ANTES DEL AMANECER

CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD: PRECUELA

B. J. CASTILLO

Título original: Crónicas de Luz y Oscuridad: Precuela – Antes del Amanecer

Antes del Anochecer © 2015 por B. J. Castillo LLC

Antes del Solsticio © 2016 por B. J. Castillo LLC

Antes del Eclipse © 2017 por B. J. Castillo LLC

Primera edición: Marzo 2017

Portada por: JB Design

Segunda revisión por: Eric Santiago y B. J. Castillo

© B. J. Castillo, 2017.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio sea electrónico, mecánica, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo, y por escrito de los titulares copyright.

Esta es una novela original.

Los eventos narrados a continuación ocurrieron doscientos años antes de la historia iniciada con Lunas Caídas.

Antes de iniciar la lectura de este libro, tienes que saber que los primeros capítulos se desarrollan a partir del prólogo de Lunas Caídas, por lo tanto es recomendable leerlo antes de iniciar con el volumen que tienes en tus manos.

ÍNDICE

PRIMERA PARTE, ANTES DEL ANOCHECER

1

JULLS

2

MARGARETTE

3

TIBERIUS

4

WILL

5

BEN

6

MARGARETTE

7

EL ÚNICO HIJO

8

WILL

9

BEN

10

MARGARETTE

11

TIBERIUS

12

WILL

13

EL ASPIRANTE

14

BEN

15

MARGARETTE

SEGUNDA PARTE, ANTES DEL SOLSTICIO

16

LA DAMA OSCURA

17

EL HEREDERO

18

WILL

19

MARGARETTE

20

BEN

21

SIENNA

22

WILL

23

EL PROMETIDO

24

MARGARETTE

25

BEN

26

SIENNA

27

WILL

28

SIENNA

29

MARGARETTE

30

BEN

31

MARGARETTE

32

BEN

33

LA ESTRELLA GRIS

34

SIENNA

35

EL HIJO DE LA OSCURIDAD

36

EL ENCAPUCHADO

37

WILL

TERCERA PARTE, ANTES DEL ECLIPSE

38

DAMIEN

39

BEN

40

SILAS

41

WILL

42

DAMIEN

43

OLIVIA

44

SIENNA

45

SILAS

46

WILL

47

DAMIEN

48

SILAS

49

BEN

50

EL SEGUIDOR REDIVIVO

51

BEN

52

EL EMISARIO

53

LA FLECHA QUEBRADA

54

EL JOVEN WOLFGANG

55

SIENNA

56

EL HOMBRE SILENCIOSO

57

BEN

58

SILAS

59

SIENNA

60

ENEAS

61

DAMIEN

62

OLIVIA

63

JULLS

64

DAMIEN

65

BEN

66

DAMIEN

67

BEN

CUARTA PARTE, ANTES DEL AMANECER

68

LA NIGROMANTE

69

SIENNA

70

SILAS

71

OLIVIA

72

JULLS

73

BEN

UN AÑO DESPUÉS

ANUNCIO DEL AUTOR

Agradecimientos

PRIMERA PARTE, ANTES DEL ANOCHECER

1

JULLS

Jullius Startclyde recorría la galería en medio del baile, las risas y la música. Tenía la vista puesta en las hermosas jóvenes que le dedicaban sonrisas inocentes y miradas seductoras; algunas con rostros delicados, ojos grandes e irises claros, dientes blancos y cabelleras largas o recogidas en fastuosos y elevados tocados, incluso las menos favorecidas de belleza lo miraban con lujuria. Pero no debía corresponderles.

«Eres un hombre comprometido ahora», se dijo.

Sintió la necesidad de un poco de vino. Cuando terció la cabeza en busca de aquel liquido alivioso, visualizó a su amigo apoyado en el balcón con la mirada hacia abajo, donde la música solazaba cada rincón del castillo Wolfgang, y la danza abundaba en medio del salón.

—Ben Holbrooke —dijo cuando llegó a su lado.

Ben tenía el ceño fruncido, ni se inmutó al verlo.

—Jullius —dijo, secamente.

—No os había visto desde el invierno pasado.

—Sí. —Ben le dedicó una muy breve mirada, y luego la llevó hacia abajo, en medio del salón, y agregó—: He pasado los últimos meses con mi anciana tía Marcy, en Cambridge; ha estado muy enferma últimamente. No quiero dejarla sola. Es el único miembro vivo de mi familia. Ella y yo somos los últimos Holbrooke. Marcy ha sido como una madre para mí, y lo sabes; no quiero que deje este mundo sin tenerme a su lado.

—Pero aquí estás —profirió Julls—. Eso quiere decir que está mejor.

—Eso quiere decir que debo volver pronto —dijo Ben—. La tía Marcy me insistió en que debía venir. Ella y lord Wolfgang siempre fueron muy buenos amigos. Nunca se perdía ninguna de las celebraciones de Wolfgang. Vine en su nombre.

—¿Por ella o por la única hija de Lord Treddaway?

Julls llevó la mirada hacia Margarette, que danzaba de un lado a otro con Tiberius Wolfgang, el primogénito del Lord del castillo. Ben frunció aún más el ceño. Saltó a la vista la rabia que lo consumía. No llegó a responder.

—¿Y vos? —preguntó Ben—. ¿Cómo van los preparativos para vuestra boda con Lilyan?

—Lily está muy feliz. —Julls forzó una sonrisa.

—¿Vos no?

«¡Claro que sí!», pensó con falsa emoción. Tenía aprecio por Lilyan Grayson-Chains, la clase de apreció que siente un hombre por la mujer que le entrego su pureza. Pero amar era una palabra muy grande para llamarle a sus sentimientos por Lilyan. «Es por obligación —pensó—, pura obligación… y por culpa». Julls se escabulló noche, tras noche, tras noche, a la habitación de Lilyan. Pero, en una de ellas, una de las criadas lo pilló y fue a por el señor Grayson-Chains, quien seguido puso fecha para la boda.

—Feliz como una lombriz. —Sonrió.

—¿Por fin una dama atrapa el corazón del intrépido Jullius Startclyde? —bromeó Ben—. Lo cierto es que no tienes por qué preocuparos de que la novia sea pura de cuerpo y alma. —Le guiñó el ojo.

Julls apretó los dientes, aquel comentario no le dio gracia.

—Después de nuestra boda —prosiguió éste—, planeamos adoptar a Liam, el pequeño hijo de mi hermana Jane.

Julls tenía ocho hermanos y una sola hermana, Jane. Pero Jane había quedado en cinta tras su boda con Charles Reedstter, y a la hora del parto hubo complicaciones. Las parteras pudieron salvar al pequeño, pero Jane pereció antes de escuchar a su hijito llorar. Charles no aceptó a su propio hijo, llamándolo Asesino. «Maldito Reedstter», pensó Julls. Charles se lo entregó a su hijo a Edmind Startclyde, tío de Julls, que era un historiador de la Comunidad Mágica.

No obstante, Alyn Wolfgang, la esposa de Edmind, tampoco quería aceptar al pequeño en su casa. Decía que éste podía traer mal augurio a sus futuros embarazos. Ya hacía un año que sucedió la trágica muerte de Jane y el pequeño Liam fue entregado a Edmind, y desde entonces Alyn no ha logrado quedar en cinta, y le echa la culpa al pequeño.

—Lamento lo de Jane —dijo Ben, con pesar—. Era hermosa, y gentil… la recuerdo muy bien de niña.

—Así era —suspiró Julls—. Siempre tuve la esperanza de que formaras parte de los Startclyde a través de Jane. Mala hora en la que Naegell Startclyde decidió comprometer a su única hija con un Reedstter.

—¿Qué hay de vuestro hermano Nail? —preguntó Ben.

—Nail siempre fue un aventurero —dijo Julls—. Mi padre tiene la esperanza de que algún día abandone su profesión de Caza Ferirs para sentar cabeza y tomar su lugar como el primogénito de Naegell Startclyde. Dudo que algún día lo haga. Ya conoces a Nail.

La música que emitía la flauta le encantaba a Julls, tanto que quería bailar, pero si tomaba alguna joven para danzar a su ritmo, eso llegaría a oídos de su prometida…, o peor, a los de su padre. Entonces se escucharon risas más fuertes. Ben y Julls se volvieron para mirar el origen, y ahí seguían Margarette y Tiberius. Wolfgang guiaba Margarette en la danza con tanta energía por todo el salón, que todos allí parecían encantados. Los presentes abrieron paso para observarlos y aplaudirles.

A un lado estaba Ronald Wolfgang, riendo a carcajadas con una copa de vino en la mano. Junto a él se hallaban hombres elegantes que Julls desconocía, excepto por Philip Blackfell. Margarette y Tiberius seguían bailando, bailando, bailando.

Julls llevó la mirada hacía su amigo Ben, que estaba a color de hormiga, silencioso y enfurecido.

—Debisteis pedir su mano a Jhon Peter —le dijo Julls—. Sabes que Lord Treddaway os tiene afecto. No se negaría. Incluso, sería un honor que el poderoso Ben Holbrooke le pidiera la mano de su única hija.

—Sí —suspiró Ben—. Me he tardado demasiado. Ahora debo estar con Marcy; le prometí que estaría con ella hasta que respire su último aliento.

—Marcia entenderá.

Ben lo observaba con ojos inquietos.

—Margarette y yo decidimos esperar un poco más —añadió éste—. Lord Treddaway me considera un hijo, como un hermano más para Margarette. Cree que seré yo quien le consiga un buen partido a su hija. Nunca ha sopesado la posibilidad de que yo pueda ser ese partido.

—Margarette ya tiene dos hermanos. —«Pero que tonto eres, amigo mío», pensó, y puso una mano en el hombro de Ben, mientras éste se volvía para seguir mirado con recelo a Tiberius—. Con dos hermanos es suficiente. Margarette te ama.

Ben parpadeó varias veces. Julls notó que algo lo perturbaba. Quizá era tiempo de dejar ese tema a un lado. Una vez más, la mujer que cantaba junto a los músicos entonó Jacobo el Triste. Era la segunda vez que cantaba aquella canción en lo que iba de velada. Julls sintió un extraño y bienvenido escalofrío cuando escuchó las primeras estrofas de la canción.

Tuve un amigo llamado Jacobo. Siempre triste Jacobo estaba. Jacobo «¿Por qué siempre estáis tristes?», le pregunté. Él solo se echó a llorar y me confesó su temor. Jacobo el Triste llora, llora, llora…

Julls siguió el ruido de las carcajadas de Lord Wolfgang por encima de la canción. Hace un momento había jurado que eran cuatro hombres elegantes los que estaban junto a él, pero ahora solo eran dos. Julls buscó a los otros dos. Recorrió con la mirada a cada invitado en medio del salón; a cada uno de los que estaban en la galería, o bajo de ella en el lado contrario. Ben estaba tan distraído mirando a Margarette reír por lo que fuera que le decía Tiberius en ese momento, que no notó la preocupación de Julls, si se le podría llamar “preocupación”.

Jacobo el Triste tenía miedo, miedo, miedo. Eso me confesó él entre llanto, tanto miedo tenía a la muerte. Jacobo el Triste lloraba por miedo a la muerte, muerte, muerte...

Los encontró a un lado de los toneles de vino, al fondo, en medio de una penumbra. Uno era alto y delgaducho, pero con brazos fuertes, y él otro, era bajo y corpulento, aún más musculoso que su compañero. Cabellos negros como el carbón ambos poseían, y rostros pálidos, tétricos, como muertos, y ojos dispares... Julls sospechó la posibilidad…

Subordinados.

Y aquellos hombres no estaban solos. Había un tercero, de estatura media en comparación a los otros dos, todos vestían de negro; los tres eran pálidos de rostros canos y sin rubor, con ojos tan sombríos y labios gruesos. Pero en la forma en que el tercero le hablaba a los otros dos, Julls dedujo, que ese era su amo, o por lo menos un segundo al mando.

—Ben…

—¿Sí? —dijo Ben, sin mirarlo.

—Ya vuelvo —mintió.

Ben lo miró y le sonrió, pero aquello duró poco, pues, una vez más, volcó su atención en Margarette Treddaway.

Ahí seguían los tres hombres… el tercero era un nigromante, comprendió Julls tras un segundo vistazo. Parecían estar discutiendo bajo la penumbra oscura que derramaba los toneles de vino Blackfell sobre ellos. La canción de Jacobo el Triste culminaba en un suicido. Una vez Nail, su hermano, le dijo que para superar sus miedos había que enfrentarse a ellos, y Julls tanteó la posibilidad de que Jacobo había escuchado aquellas mismas palabras. «Decidió ser él mismo quién acabase con su vida —pensó— para enfrentar su temor a la muerte.»

Se movió cauteloso por la galería, y la luz, de aquel ángulo, le dio de lleno en el rostro al tercer hombre… nigromante. Lo reconoció…

Eneas Mormont.

«Es él», pensó agitado. ¿Qué hacía el hijo de Helio Mormont en aquella celebración? Le surcó la idea de un complot entre los Servidores de la Oscuridad y Lord Wolfgang… «Todos están en peligro.»

No si él hacía algo al respecto.

Descendió las escaleras, con sumo cuidado y rapidez, hasta el salón. La música volvía a ser divertida, incluso en medio del frío todos se animaban a danzar por el recinto de aquí a allá, quizá para calentar sus cuerpos al ritmo de la música, supuso Julls. Comenzó a atravesar salón por debajo de la galería, para no ser visto por su amigo Ben. Alzó la vista para buscar a Eneas y sus acompañantes nigromantes, pero no estaban. No, hasta que vio las sombras de los tres ingresando por el oscuro umbral de uno de los pasillos en el costado opuesto.

Julls decidió seguirlos.

Echó un vistazo sobre el hombro para saber si era seguido por Ben o por otra persona u otra cosa. Pero no. Entró por el pasillo de roca, frío e iluminado por antorchas. Lejos se escuchaban los pasos. Julls siguió cauteloso. Cada paso suyo hacía titilar las antorchas mientras se alejaba del baile. El corazón le retumbaba en el pecho, frenético. Le gustaba sentir el frenesí corriendo por su cuerpo como lo hacía la sangre por sus venas.

De la parte trasera de su pantalón, oculta por el gabán, Julls extrajo su arma. Ésta tenía la empuñadura de bronce oscuro, tallada minuciosamente por un gnomo que pereció hace trescientos años. «Su última obra maestra». El arma recibió el nombre de Sohorogrys, por el primer Startclyde en poseerla. La hoja, en ese momento, era corta para poder ocultarla, pero al pronunciar su nombre, ésta cobraba vida con un brillo blanco como las nuxus y su lámina de hierro crecía filosa, dejando una estela de luz a su paso cortante.

Julls siguió avanzado sigiloso por el pasillo, empuñando su Sohorogrys, siguiendo el sonido de las pisadas delante de él y… ¿Tras de él? Se detuvo en seco.

Se volvió de golpe y lanzó un tajo de Sohorogrys. Lo siguiente que vio fue una nube de hollín negro que caía al suelo. Hombres Sombras, dedujo. Estaban a su alrededor. Lo sabían, sabían que él los seguía. Pero eso no detuvo a Julls…, lo que lo detuvo fue el golpe de algo metálico que recibió en la nuca.

En el salón, la música y las risas se desvanecían, mientras Jullius quedaba inconsciente.

«Joder…», pensó, soltando una mueca de dolor.

Le palpitaba la cabeza dolorosamente, le punzaba la parte trasera del cuello, donde recibió la embestida. Todo lo veía borroso, tenía malestar, quería vomitar. Su entorno se hallaba difuso y cubierto por sombras. ¿Cuánto tiempo habrá estado inconsciente?

«¿Dónde estoy?»

Soltó otra mueca de dolor. Las cadenas chasquearon cuando intentó mover las manos. Alguien lo había encadenado a una pared. «¿Quién?». Los grilletes de hierro oxidado le mordían la carne. Tenía un horrible sabor metálico en la boca. Sangre, quizá. Habían dos antorchas llameando, a cada lado del… ¿calabozo?

Julls sabía que bajo el castillo Wolfgang habían mazmorras, antiguas cámaras de tortura… calabozos. Desde el siglo XII al siglo XVI, los Wolfgang traían a ese lugar a sus cautivos nigromantes para sacarles información a punta de torturas. Muy, muy lejano, se escuchaba aun la música. «Sí», pensó. Estaba bajo el castillo, bajo el apogeo de la celebración. «Alguien notará mi ausencia», se dijo. «Ben.»

Su amigo era su única esperanza, si éste por una vez dejaba de pensar en su amada Margarette Treddaway. Entonces sus esperanzas se volvieron medio oscuras como el lugar donde se encontraba.

Todo iba cobrando vida ante sus ojos, pero, incluso, hasta los parpados le dolían. Hasta ahora sabía dónde estaba y que no había pasado mucho tiempo inconsciente. Sólo faltaba…

—Jullius Startclyde —dijo una voz en la oscuridad—, tercer descendiente de Naegell Startclyde. Guerrero de valiente corazón y fiel Seguidor de la Luz.

De las sombras emergió Eneas Mormont.

Julls tiritó cuando el frío lo envolvió de pronto. Era frío, no miedo. Miedo ¡nunca!

—¿Q-q-qué haces aquí? —Julls balbuceó la pregunta.

—Vine a celebrar el nombre de nuestro buen rey Charles XIII de Suecia —dijo, sonriendo—. ¡Larga vida al Rey!

Dos carcajadas más se unieron a la de Eneas, pero Julls no los veía.

—No tengas miedo —prosiguió el nigromante—. Pronto acabará. Pronto os unirás a la oscuridad del infierno, como hicisteis con ella. Con mi hermana, mi hermosa y bella hermana, Casandra Mormont. ¿La recuerdas? ¡¿Recuerdas como la mataste?!

—Sí. —Julls soltó una risa burlona.

Eneas endureció el gesto de su rostro, se aproximó a Julls con decisión y le estampó un golpe en el rostro, con tanta fuerza que le entumeció la parte inferior de la cara, y las fisuras de la boca le comenzaron a sangrar. Los dientes le vibraban de dolor, su cabeza pegó contra la pared de roca sólida, y también vibró, pero ni aun así Julls paró de reír.

—Casandra —dijo, recuperando el movimiento de su mandíbula—. Maté a esa ¡puta! Lo recuerdo. Je, je, je, sí que lo recuerdo. Hundí mi Sohorogrys en su puto cráneo. Se la hundí de frente, y vi como sus ojos perdían la vida y su cuerpo se agrietaba como papel. No derramó una sola gota de sangre, y eso fue lo único que lamenté. Debí cortarle la cabeza por el cuello y dejar que la sangre Mormont fluyera.

Eneas le sestó otro golpe.

La cabeza le dio vueltas a Julls. Tenía frío, y el dolor desaparecía más deprisa para recibir uno, otro, y otro golpe, en el rostro, en las costillas y el último en el estómago. Este último lo dejó sin aire. Tosió y luchó por recuperar el aire perdido. Recordó a su hermano Simond.

Casandra quería matarlo en medio de la guerra, mientras el eclipse sangriento estaba en su punto más alto. La hermana de Eneas estaba sobre Simond, estrangulándolo. Julls vio el brillo rojo del eclipse centellear en los ojos de Casandra cuando él vino de frente, con su Sohorogrys, y le metió la hoja en medio de las cejas. Pero incluso muerta, sus ojos permanecieron abiertos, y aquel brillo rojo no desapareció de ellos hasta que el eclipse llego a su fin.

—Yett, desencadena a nuestro buen amigo Julls —ordenó Eneas.

El hombre bajo y corpulento emergió de las sombras. Quitó los grilletes, uno y después otro. Julls cayó de rodillas, soltó un grito de dolor, y el siguiente, lo ahogó. «Ataca, Julls ¡AHORA!». Pero cuando intentó ponerse en pie, cayó. Lo intentó de nuevo, pero las uniones de sus piernas no soportaban su peso y caía de rodillas. Era imposible apoyarse en ellas.

«No —pensó—. De rodillas no.»

Eneas soltó una carcajada trepidante.

—Él vendrá por mí —le dijo al nigromante—. Ben Holbrooke está aquí.

—Ben se ha ido —le informó Eneas—. Todos saben que Holbrooke no es hombre de celebraciones. No soportó seguir viendo a su querida Margarette con otro. Oh, el amor es el sentimiento más espantoso del mundo. Sin embargo el amor por mi hermana es lo que me ha traído aquí.

—Vos sois incapaz de sentir amor —escupió Julls.

—Cierto —asintió el nigromante, sonriendo.

Eneas caminó hacia Julls. Éste lo visualizó mejor; seguía igual. Casi tan corpulento como su sirviente Yett. Una belleza mortal. Eneas tenía el rostro blancuzco pero puro con labios finos y pestañas largas, sus ojos eran violetas, centelleantes, y su cabellera peinada hacia atrás color granito que brillaba bajo la luz llameante de las antorchas. Su risa era pecaminosa. Todo en él decía muerte. Julls estaba débil, vencido. Eneas le dedicó una sonrisa satírica antes de levantar su espada de hoja larga como la Sohorogrys.

«¿Dónde está la Sohorogrys?», pensó. Hasta pensar le dolía. Recordar, aún más. Su vida pasó ante sus ojos como el destello de una estrella. «Lilyan —pensó, y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Liam. ¿Adónde irá a parar el pequeño?» Sopesó la posibilidad de que Lilyan lo adoptará incluso si él no estaba. Pero ¿cómo iba a aceptar a un niño que fue despreciado por su propio padre?

—Oh, Jullius —dijo Eneas colocando la punta de su espada en el semblante de Julls, entre ceja y ceja, donde manó una escarlata gota de sangre—. ¿Tienes miedo de morir? —preguntó.

Julls levantó sus ojos ambarinos hacia Eneas; lo miró fijo para que no hubiera duda de su respuesta.

—No —dijo.

2

MARGARETTE

—Creo que os han dejado sola.

Margarette se volvió, y ahí estaba Tiberius.

—Nunca estuve realmente acompañada —replicó.

—Eso es una verdadera lástima —dijo Tiberius Wolfgang—. Pero me pareció haberos visto con Ben Holbrooke. Los Holbrooke son los seres de luz más oscuros y extraños que existen, o eso ha dicho mi señor padre.

«Oh, no querrías escuchar lo que mi padre opina sobre Lord Wolfgang.» Margarette sonrió.

—Dedo suponer que compartes la opinión de vuestro padre.

—No hay muchos Holbrooke para comparar. —Tibe sonrió—. Aunque no pongo en duda la valentía del señor Ben Holbrooke. Todos ya sabemos de su hazaña hace ya catorce años. El Eclipse Rojo. Es una lástima no haber estado allí.

—Supongo que habéis estado cumpliendo asuntos más importantes —Margarette levantó una ceja.

Tiberius asintió.

—Sí —murmuró éste con seriedad repentina—. Pero no ha sido eso lo que me ha traído a vuestro lado. —Los ojos verdes de Tiberius la observaban con fija inquietud—. Supongo que vuestro padre os habéis contado la buena nueva.

«Sí, claro que sí.»

Margarette permaneció en silencio, y apartó sus ojos de los penetrantes irises verdes de Tiberius. Sí, su padre le había contado del compromiso que pactó con Lord Ronald cuando eran jóvenes, pero que su padre no recordaba. Ahí estaba Lord Ronald Wolfgang para hacerlo recordar. Había sido Lord Wolfgang quien comprometió a su propia hermana Alyn con Edmind Startclyde; a su hija Frida con Jason Greystar, de quien estaba embarazada; a su hijo menor, Justin, con una Raystar, y apoyó el compromiso de su sobrino Stephen con una Reedstter. Lord Ronald Wolfgang estaba decidido a emparentar a sus hermanos, hijos, sobrinos y nietos con cualquiera de las familias más importantes de la Comunidad Mágica y el gremio de Seguidores de la Luz. Los Treddaway no serían la excepción.

—Pronto seréis Margarette Wolfgang —prosiguió Tiberius.

—Sí —murmuró Margarette—. Pronto.

«Margarette Holbrooke suena mejor.» ¿Cómo había sido capaz su padre de comprometerla con un Wolfgang después de todo lo que le profesaba a Lord Ronald?

—No tenía otra opción —había dicho su padre—. Wolfgang es muy persistente, y tiene la memoria de una piedra. Recuerda cada magulladura a través del tiempo. Éramos más cercanos en ese entonces, y estábamos ebrios cuando juramos prometer a nuestros hijos en un futuro. ¿Qué le podía decir cuando me salió con casarte con su primogénito? No hay mejor partido para ti.

«Sí lo hay —pensó—. Ben Holbrooke, por ejemplo.»

—¡No lo haré! —protestó.

—Estás por llegar a los veinte cinco —profirió Jhon—. ¿Acaso tienes a alguien más en mente?

La mirada fulminante de su padre hizo que se tragara el nombre de Ben Holbrooke.

«Debí decírselo», pensó. Hace un momento, cuando estuvo con Ben observando la danza. Debió decírselo, pero no tuvo fuerzas para aquello. Era a Ben a quien amaba. A quien ama. Pero Ben se fue, lo vio perderse tras descender las escaleras hasta el salón principal. «¿Dónde estás?»

Se apartó el rizo dorado que le caía por el rostro.

—Y ¿estáis de acuerdo con vuestro compromiso? —preguntó ella.

—Nunca estuve más de acuerdo. —Tibe le dedicó una sonrisa enigmática—. Además, mi padre no me dio otra opción. Sin embargo, no puse mucha resistencia cuando supe que era seria Margarette Treddaway mi prometida.

—¿Qué tiene Margarette Treddaway que os dejasteis de resistirte? —preguntó Margarette.

Una chispa de luz y diversión cruzó los ojos de Tibe, y éste sonrió, y luego la miró fijo e intensamente.

—Nunca he visto a nadie más bella que Margarette Treddaway —dijo—. Nunca me cansó de ver a Margarette Treddaway.

Ella se ruborizó.

—¿Ah, sí? —Levantó la ceja, juguetona.

—Sí. —La voz de Tibe era profunda, seductora.

No podía evitar mirarlo. Tiberius era apuesto. Muy apuesto. Alto, esbelto, con la piel clara, el rostro alargado y una barbilla cubierta por una minuciosa capa de pelo color miel bien afeitada. Sus labios eran finos y prometían calidez. Y sus ojos eran verdes como el pasto en primavera, y tan penetrantes que los sentía mirar su alma.

«Quizás algún día llegue a amar su belleza», pensó.

Pero Ben era igual de apuesto. No tenía una capa de pelo en la barbilla, y Margarette amaba sentir su suave rostro con junto a de ella cuando la besa y le susurra palabras húmedas al oído cuando estaban consumando su amor. Sus ojos castaños la veían por largos ratos. Margarette notaba el brillo en los ojos de Ben cuando éste la veía con aquella intensidad. Pero en Tiberius sólo veía diversión.

—Ahora —dijo Tibe formado una sonrisa—. Si mi señora me permite, me gustaría bailar la siguiente canción con usted. —Le ofreció la mano y se inclinó en una reverencia.

«Y es caballeroso también.»

Margarette miró la mano de Tiberius, luego echó un vistazo a su alrededor con la esperanza de ver a Ben. No estaba. Y aunque así fuera, sabía que Ben no era hombre de celebraciones, y no le gustaba danzar aquel tipo de música divertida ni ninguna otra.

«¿Dónde estás, Ben?», pensó al tiempo que aceptaba la invitación.

Tiberius la llevó de la mano, con delicadeza, a la pista de baile, en medio del gran salón. El castillo Wolfgang era de los más antiguos de toda Suecia. Los muros de roca se alzaban bien en alto hacia una cúspide curvada, donde se vislumbraba un hermoso candelabro de hierro negro, brillante por las cientos velas, que, juntas, parecían un sol bajo la techumbre del salón principal.

Cuando Tiberius se posó deslumbrante ante ella y sus manos se juntaron, Margarette deseó haber recibido el don de la telepatía, para escuchar los pensamientos de Tibe. Pero el don de la luz era entregado al primogénito de cada generación, de modo que le había correspondido a su hermano Marcel Treddaway. Éste, sin embargo, estaba en América, con su esposa y sus todos hijos, mientras que su hermano menor, Darioh, estaba en algún lugar del medio oriente.

Tiberius comenzó a moverse, ágilmente, su brazo se ciñó sutilmente a la cintura de Margarette, y la atrajo más hacia él, mientras comenzaban a danzar de aquí a allá, rematando con un giró. Margarette te sintió fascinada por la destreza de Tiberius. Se rió.

—¿Os ha parecido gracioso? —preguntó él.

—Sí… Digo, no. —Sabía que estaba rosada como su vestido.

Tiberius levantó una ceja, con audacia, y comenzó a pasearla por todo el salón. Margarette ya no temía toparse con alguno de los presentes en medio del salón de baile, pues éstos habían abierto espacio para admirar al mayor de los hijos de Ronald Wolfgang y a la única hija de Jhon Peter Treddaway danzar de aquí a allá de una manera magistral.

De pronto se sintió como en un sueño.

«Ben», dijo en su interior cuando alzó la mirada a aquel lugar en el palco de la galería donde éste la había dejado. Ahí estaba Ben, observándola fijamente, y después a Tiberius, intermitentemente. Pero su compañero de baile no le prestaba atención, sólo la veía a ella, a ella y a nadie más. «Imagino que eres tú, Ben —pensó Margarette—. Imagino que Tiberius eres tú, y todo esto es una muestra de nuestro amor.» No aguardaba el momento en estar de nuevo en los brazos de su amor.

Las panderetas repiqueteaban, igual el violín, la flauta, y hasta un arpista que se había unido a los demás. De pronto, la pista del salón se había llenado de nuevo, y todos comenzaron a danzar con aquella música que solazaba cada rincón del castillo Wolfgang. Margarette, por un momento, se olvidó de su compromiso, de su padre, de sus hermanos, de Tiberius, de Ben y… del hijo que esperaba. No, de aquello último no.

«Debí decírselo», pensó. Así como debió decirle de su compromiso con Tiberius. Su única esperanza era la pronta consumación de su matrimonio con Wolfgang.

La mujer alta, delgaducha, con rostro lúgubre y cabellos cenicientos, unió su voz a los instrumentos de los músicos para cantar una vez más la melancólica melodía de Jacobo el Triste a petición de Lord Wolfgang. Margarette y Tibe se apartaron de la pista en ese momento, para respirar después de tan agitada contienda de baile.

—Mi padre ama la canción de Jacobo el Triste —le dijo él en voz baja. Luego se le acercó al oído, la respiración le dio cosquilleas en el cuello bajo la oreja a Margarette, y se sonrió al tiempo que él le susurraba—: Aunque mi padre prefiere llamar a Jacobo el Cobarde o el Afligido.

—El miedo a la muerte es el miedo más natural del hombre —dijo Margarette—. O ¿es qué el primogénito de Lord Wolfgang no tiene miedo a la muerte?

Margarette vio las perlas de sudor corriendo por el semblante de Tibe.

—Hay peores miedos que el miedo a la muerte.

—¿Como cuáles? —preguntó ella.

—La oscuridad. —La voz de Tiberius se escuchó ensombrecida.

Margarette tuvo más frío del que había tenido en toda la noche… ¿o era miedo? Pero no quería demostrarlo, así que sonrió y Tiberius le correspondió con una de sus sonrisas de dientes blancos.

Alzó la mirada, y Ben seguía allí observándola. Advirtió que junto a él estaba Jullius Startclyde, pero éste se comenzaba a alejar de Ben, desconcertado, como si buscara algo en la planta baja. Margarette no le siguió prestando atención, y siguió mirando a Ben.

Margarette se volvió cuando escuchó a su prometido.

—Si me disculpa, creo que me ha llamado mi padre —le decía Tiberius antes de irse con Lord Wolfgang.

«Ahora sí —pensó—. Debo decirle.» Pero cuando levantó la mirada a aquel lugar en la galería con la esperanza aflorándole en el corazón, Ben ya no estaba, había desaparecido…

«Otra vez.»

3

TIBERIUS

Tiberius no era en realidad el primogénito de Lord Wolfgang, pero después de que Serge y Marlon, sus dos hermanos mayores, perecieran en la Guerra del Eclipse Rojo, encuentro en el cual su padre les prohibió participar, recibió el prodigioso título de «primogénito». Desde entonces, Lord Ronald Wolfgang se jactaba diciendo que Tiberius era su primer hijo. Pero aquel era un título bañado por la sangre de sus hermanos, y todos lo sabían.

—¡Tiberius, mi hijo! —vociferó su padre, embriagado.

—Señores. —Tibe hizo una reverencia a los acompañaste de su padre—. ¿Con quién tiene el honor mi padre de compartir el vino?

—Philip Blackfell —dijo el caballero alto y panzón, con una maraña de pelo rojizo creciéndole en las patillas—. Espero que vuestro padre haya hablado de mi persona, ¿verdad?

—Sí, por supuesto, señor Blackfell —sonrió Tiberius—. Mi padre no para de hablar de la excelente cosecha que ha germinado en su viñedo… Bueno, tampoco ha parado de beberlo.

Los señores y su padre carcajearon.      

—¿Y vos, señor? —Tibe se dirigió al otro hombre. Era más bajo que Blackfell, pero igual de panzón, con ojos azul hielo, y el cabello y la barba blanca como la nieve.

—Elijah Witheford —contestó el hombre.

Por suerte, pensó Tibe, el señor Witheford no le preguntó si su padre había hablado de él o no. La verdad, no lo recordaba. Tibe asintió, afable.

—Vuestro padre no para de hablar de tu compromiso con la hija de Jhon Peter Treddaway —comentó Philip Blackfell antes de darle un sorbo a la copa—. La verdad, no me extraña. A vuestro padre le encanta arreglar buenos compromisos. Yo ofrecí la mano de mi Rose para tu hermano Justin, pero ya era tarde. Lord Ronald ya lo había comprometido con una Raystar.

Tiberius sabía que su hermano Justin se había unido a Nail Startclyde en su cacería de Ferirs para huir de su forzado matrimonio, algo que su padre quería mantenerlo oculto.

—Je, je, je, también ofreció a su Rose para casarla contigo —dijo Lord Wolfgang—. Pero, je, je, je… ya había pescado a un pez más grande para mi primogénito.

«¡Y dale con primogénito!»

Junto a ellos pasó Lothie, su hermanita menor, de unos nueve años, corriendo en círculos junto a otro par de niños de su edad. «Pobre», pensó Tibe. No podía evitar especular que cada año su pequeña hermana estaba más cerca de ser sellar su compromiso con el menor de los hijos de Lord Weethaker. Aunque nadie podía subestimar el criterio de Lord Wolfgang el Casamentero, ya que pronto podría cambiar al chico Weethaker por un Raystar, un Greystar, un Longstar, sin descartar la posibilidad de uno de los hijos del señor Blackfell o del señor Witheford.

—Hace un momento vi a otros dos caballeros junto a ustedes —comentó Tiberius, jovial—. ¿Adónde fueron? ¿Quiénes eran, padre?

—Dos emisarios de Lord Hornwood —fue Elijah Witheford quien contestó—. Se disculpan en nombre de su señor. Lord Hornwood no pudo venir por… compromisos con no sé qué. O eso dijo uno de sus emisarios.

—Hornwood nunca había faltado a los eventos de mi padre —meditó Tibe en voz alta—. Debe ser un asunto muy importante. Lo dice quién sabe de compromisos. —Llevó la mirada hacia su prometida, allí, donde la había dejado.

«Lo busca —pensó al observar la perdida mirada de Margarette—, lo busca a él y no a mí.»

—No deberíais de dejar a vuestra prometida sola ni un momento —le participó Philip Blackfell, un tanto mordaz—. En las sombras hay hombres dispuestos a caer sobre esa hermosa flor.

Lord Wolfgang, embriagado del vino Blackfell, no paraba de reírse de cualquier comentario o palabra que llegara a sus oídos, de pronto, tanto ruido perturbó a Tibe. «Tiene razón; no debería dejarla sola», pensó. En todo el salón repercutían la cháchara de las risas y el melodioso sonido de los instrumentos.

Margarette seguía ahí. Tibe sopesaba la posibilidad de que tal vez estuviera esperando su regreso, pero aquello era tan improbable como el amor que éste llegaría a sentir hacia la hija de Lord Jhon Treddaway. Tiberius estaba enamorado, amaba a alguien más. «Un amor prohibido ante los hombres y los Seguidores», se dijo, desdichado. Estaba enamorado de un imposible.

—Vuestro padre sabe cómo honrar cada año el nombre del rey Charles XIII —le expresó Jason Greystar, su cuñado, con una copa de vino en la mano—. La voz de aquella mujer desgarra el corazón de todos al cantar sobre su difunto amigo «Jacobo el Triste». Pero —agregó—, yo prefiero escuchar más instrumentos, más tambor, más flauta, más panderetas, más arpa… Me gusta la música que inspira alegría. A causa del estado que atraviesa mi queridita esposa, no puedo expresar mi amor por la amenizada melodía con una danza.

—Es una lástima, sí —murmuró Tibe. «Queridita», se mofó para sus adentros. Estaba seguro de que Jason no le decía semejante cosa a su esposa. Frida Wolfgang, odiaba todo lo que terminaba en “ita”.

—¡¿Pero qué cosas digo?! —soltó Jason con un repentino golpe de alegría, ahí supo que su cuñado estaba a la par con su padre, con media cuba de vino Blackfell en el estómago—. Pronto sabrás lo que es estar en la dulce espera. Y lo vas a disfrutar mucho. Los senos de tu hermana se han vuelto dos grandes e hinchados…

—Ah, se me ha acabado el vino —irrumpió Tiberius poniendo boca abajo su copa—. Ya vuelvo.

«Si sigo bebiendo así, terminaré embriagado como mi padre y… Jason.»

Mucho después de pasada la media noche, la estancia fue cubierta por el gélido aire del invierno que se precipitaba en el exterior. Tibe no comprendía de dónde podría venir, ya que el salón principal era una estancia cerrada. No obstante a muchos ni siquiera le parecían importar. Tenía frío, así como todos los que no estaban en medio de la pista de baile.

«Debería buscar a…»

—Tiberius —dijo la voz fémina a su espalda; una voz suave y levemente divertida.

—Sienna. —Tibe la reconoció. Se volvió hacia ella y le dedicó una sonrisa desconcertada—. ¿Qué haces aquí?

—Soy una Reedstter, por si lo has olvidado. —Ella le besó en la comisura de la boca.

—No, claro que no.

—De ser así, debo suponer que es por vuestro compromiso con Margarette Treddaway. —Sienna levantó la ceja—. Sí. Lo sé. Froy también lo sabe, y ahora vamos a tener que compartir a nuestro amante con una tercera discordia. ¿Qué os va a quedar de nuestro hermoso Tiberius? ¿Sobras, quizá?

Sienna era una belleza seductora de largos bucles negros que caían a su espalda, brillantes como la noche. Sus labios eran flores carnosas, rosados, apetecibles. Era casi tan alta como Tiberius, esbelta, con senos redondos y espléndidos. Pero ¿quién miraría aquellos senos si sus ojos proporcionan un mayor deleite? Sus ojos camaleónicos, a veces azul claro, a veces oscuros y profundos; otras veces eran azul verdoso, y una vez mientras la poseía los vio purpura.

—Margarette Treddaway está lejos de ser una discordia —replicó en voz baja—. Froy… ¿él te acompaña?

Sienna Reedstter frunció los labios.

—Mi pobre hermano tiene roto el corazón —dijo, con falso tono inocente—. ¿Cuándo fue la última vez que visitaste sus aposentos, Tiberius? Yo tampoco recuerdo la última vez que me hiciste tuya. —Sienna dejó de mirarlo—. O es que ahora prefieres a la chica Treddaway.

—¿Qué? —«Nunca», pero se tragó la palabra—. ¿Quizás sea más sano para mí apartaros de vosotros? Estoy comprometido ahora.

—Escuché por ahí que Margarette ya no es tan pura como se cree —murmuró Sienna—. Le entregó su primera flor al grandísimo Ben Holbrooke. A veces cuando me toco, pienso en él. Mi hermano también…

Tibe la tomó furioso por la mano y la hizo volver la mirada hacia él. La diversión aclaraba los ojos azules de Sienna; ella lo miraba y le sonreía, mientras él la fulminaba con sus ojos verde montañoso.

—Tú tampoco eres pura, ¿o lo habéis olvidado?

—No —sonrió ella—. ¿Y, vos? ¿Y tú…? —Sienna le puso la mano en la entrepierna y le acarició por encima de los calzones.

Por suerte estaban alejados de los demás invitados, suspiró Tibe. Hizo un ademán con la mano y apartó el contacto de la mano de la chica antes de que fuera tarde.

—No es un juego, Sienna —dijo, rabioso.

—¿Quién está jugando, Tibe?

Se escuchó un estallido. La música dejó de sonar. Una ráfaga de viento hendió de repente, fría, dando muerte a la flama de las antorchas y la luz de la velas en los altos candelabros de hierro negro. Oscuro, todo quedó oscuro. Se escucharon algunos gritos agudos propagarse en la negrura.

—¿Sienna? —murmuró.

No tuvo respuesta; ella se había ido de su lado.

Entonces percibió el olor, aquel insoportable olor a hollín. Nigromantes. Tiberius salió de su resguardo y caminó al centro del salón, donde todavía estaban aglomerados los invitados que se vieron interrumpidos a mitad de la danza por el repentino apagón. Debía encontrarlo, se propuso Tiberius. Debía encontrar a su padre.

Una mano en su hombro detuvo su marcha.

—¡Tibe ¿Eres tú?! —preguntó.

Tiberius se volvió, y vio a Jason en medio de la oscuridad gracias al destello de luz repentina.

—¿La has visto? —preguntó su cuñado—. ¿Has visto a Frida?

El aire se hacía más denso. Más allá se escuchó un grito estridente que repiqueteó fuerte en la estancia. Era la voz de Frida, reconoció. Jason estaba a punto de reaccionar, cuando Tiberius vio como abría la boca y luego la cerraba profiriendo un gruñido de dolor; seguido se llevó la mano al corazón donde le había brotado la hoja una espada.

—Frida… —murmuró Jason antes de caer, y morir.

Estalló el caos. La estancia se volvió un desconcierto, todos corrían por doquier, en busca de una salida, huir. Tratando de salvar sus vidas. Una ola de gritos embistió los oídos de Tiberius y lo aturdió, pese a que estaba concentrado en buscar a su padre, a Frida, a Lothie y a Margarette. Escuchó un crujido, y observó a través de las sombras como la baranda de la galería se desplomaba al piso inferior apastando a dos mujeres y un hombre; más Oscuros cayeron del palco superior.

Tibe comenzó a avanzar en medio de la agitada multitud.

«Están sobre nosotros», pensó, y luego tropezó con un bulto. Cayó a trompicones, había cruzado el salón a oscuras… No era un bulto, comprendió. Era su padre muerto, y a su alrededor crecía un lago de sangre oscura. Divisó su propio reflejo en ella mientras se levantaba.

—No —musitó.

«Es una pesadilla —pensó—. ¡Despierta! ¡DESPIERTA!»

Pero se tenía que enfrentar a su realidad. Era un cobarde.

Mientras algunos inocentes corrían; otros, Seguidores, luchaban contra las criaturas oscuras en las penumbras de una luz nocturna sin origen. Destellos nacían de sus armas, y las dagas dejaban entelas de luz a su paso cortante. Seguían los gritos agudos en medio del caos. Un Seguidor perdió la cabeza a manos de una Hombre Sombra. «Debo salir», pensó. Pero seguía ahí, paralizado. Bajo sus pies, su padre muerto se desangraba. Todo se volvía más difuso, olía a sangre y hollín. Debía salir.

La oscuridad los superaba.

Advirtió sombras sin origen saltando sobre uno y otro, y otro inocente, hundiendo sus dagas, impartiendo muerte. Tiberius respiró rápidamente. No tenía arma para defenderse, sólo le quedaba huir.

Huir sin mirar atrás.

Cuando sus piernas respondieron, se volvió para salir huyendo, pero un rostro negro se interpuso en su camino y le puso bajo su cuello una daga fría y mortífera.

—¿A dónde crees que vas, niño bonito? —dijo el desconocido con voz áspera.

Tibe abrió la boca para responder, pero la daga bajo el cuello le obligó a ahogar sus palabras.

4

WILL

William Oakwater había llegado a River Town no hace más de diez años. Allí conoció a su esposa Marie y nacieron sus tres hijos. Era un lugar encantador, un sitio donde pululaban las risas y el aire siempre olía fresco. River Town era una villa en crecimiento, y Will contribuyo con su desarrollo fundando la primera biblioteca en el centro.

Allí pasaba la mayor parte de su tiempo, en la biblioteca, rodeado por todos esos antiguos libros.

Pero no estaba solo.

—Aquí encontré algo sobre los Primeros Seguidores —le dijo Rupert a Will—. Aquí. Ven, acércate. Lee esto.

Will estudió el libro; un tomo grueso con la cubierta revestida por cuero negro envejecido. Un libro con tanta cantidad de páginas emocionaba mucho a Will. Siempre había algo más por descubrir cuando se leía entre líneas. Las hojas del libro estaban endurecidas y amarillezcas, pero, sin embargo, el texto (lo más importante) se conservaba intacto.

«Un libro antiguo siempre revela grandes misterios», pensó.

—Aquí, Will —apuntó Rupert con el dedo.

Will leyó; era una inscripción hecha por uno de los prosélitos de los Primeros Seguidores. El texto estaba escrito en la lengua erigida por los primeros lustres de su estirpe que William dominaba muy bien. Decía:

La tierra sagrada está bendecida por luz del alba y besada por la noche del primer destello. Este y oeste, la lineación de las estrellas que se forman en el horizonte llevando consigo en vestigio del poder blanco… Tierra sagrada con la belleza de un río que cae.

«Tierra sagrada», pensó Will. Hace cien años, varios seres poderosos habían sido atraídos a esas tierras, a ese lugar donde se había levantado una hermosa villa por colonos ingleses. Atraídos por una misteriosa e inusual fuerza mágica, que sólo hasta ahora era conocida por un selecto grupo de Seguidores de la Luz y algunos Hijos del Bosque.

—Puede ser ésta —dijo Will.

Rupert frunció el ceño, pensativo.

—Lo mismo pensé yo —repuso—. River Town fue colonizada sobre tierra sagrada. Puede que éste sea el lugar descrito en el libro de las Luces del Horizonte, el primer lugar donde la luz y la oscuridad se encontraron. Incluso puede que éste extracto pertenezca a ese libro. Lo que indicaría que tanto el libro como éste fragmento fueron escritos por el mismo prosélito. Mira, aquí lo dice: «Este y oeste, la lineación de las estrellas que se forman en el horizonte llevando consigo en vestigio del poder blanco».

—Son pensamientos iguales, aunque —indicó Will, pensativo, analizando las palabras— el significado de Horizonte puede ser paralelo. En los textos de las Luces de Horizonte, el prosélito Stephen se refería al Horizonte, de manera poética, a la caída de la luz ante la noche…, ante la oscuridad.

—No solo la luz cae en el Horizonte —replicó Rupert—. La oscuridad también cae ante el amanecer.

Estaba en lo correcto, reparó Will. Rupert era un hado de Azur, uno de los nueve reinos que conformaban el Mundo de las Hadas. Sin embargo, Rupert había preferido vivir entre los Seguidores, los Hijos del Bosque y la gente común que con los extraños seres de su pueblo. No era que los despreciaba, sólo que tenía una perspectiva diferente a los de su clase. De modo que Rupert pidió a su majestad, el Rey Madon VII, la oportunidad de vivir fuera del Reino de Escarcha para investigar sobre el origen de la magia.

Rupert era un hombre bajito, regordete, con la piel blanca y las mejillas muy rosadas. El hado había nacido con el cabello verde musgo, así que para pasar desapercibido entre los pobladores de River Town, Marie, la esposa de Will, le había tiño el cabello de negro. Por suerte, Rupert era imberbe; hubiera resultado en un desastre teñir una barba de verde a negro.

—¿Crees que deba compartir esta información? —le preguntó Will a Rupert.

—No, no hasta que podamos aclarar nuestras sospechas. —Rupert cogió una de las galletas de mantequilla que había a un lado de la mesa—. Además —dijo, masticando—, no podemos confiar este contenido a cualquiera…

—No a cualquiera —irrumpió Will, que seguía ojeado las páginas del libro negro—. Y tampoco tengo pensado enviar una carta con todo nuestro descubrimiento a Cambridge.

—¿Cambridge? —Rupert bajo la galleta—. ¿Por qué a Cambridge?

—Un viejo amigo —dijo Will, con media sonrisa en el rostro—, y creo que le dará gusto visitar River Town.

La noche se precipitó sobre la villa, colmándola de sombras que se movían con el cambio de viento. Will se despidió de Rupert a duras penas, pues éste se había marchado con mucha premura para evitar la cháchara de Vallery, su mujer. A Will lo esperaba algo igual en casa, o al menos eso creía. Sin embargo, al llegar a casa, encontró a Marie lactando a Lucy, la más pequeña de su progenie, que mamaba de su pecho con aprieto. Para ese entonces ya era medianoche.

—¡Vaya! —dijo la mujer, disgustada, aunque en voz baja—. Will, es muy tarde…

Will no podía quitar el ojo del seno descubierto de su esposa, mientras la criatura lo chupaba.

—Lo siento, lo siento —se disculpó; beso a su mujer en la frente y la pequeña bebé en la mejilla—. Hoy ha sido un día muy productivo. Rupert y yo hemos descubierto…

Se detuvo cuando divisó la mirada fulminante de su mujer.

Ésta era hermosa, la más mujer hermosa que William Oakwater jamás haya visto en su vida. Quizá la veía de tal manera porque era la madre de sus hijos y su amada. Marie tenía una melena oscura que descendía a su largo como un río bajo la luz nocturna; sus ojos eran grandes y oscuros como amatistas, que lo miraban todo atentamente. Sus mejillas polvoreadas de un rosa vivo, que sobresaltaba sobre su piel blanca y tersa, suave como la seda. No obstante sus labios, oh, sus labios eran deliciosos, suaves, maternales, cálidos, dulces.

—Lleva a Lucy a la cama —dijeron esos labios.

Marie le pasó a la pequeña criatura, que encajó perfectamente en los brazos de Will. Lucy hacia pucheros adormecida, mientras su padre la dejaba sobre el pequeño y acogedor lecho, en la habitación que compartía con sus dos hermanos mayores, Ben y Jeremiah.

—Los libros te consumen, Will —le dijo Marie a Will cuando estuvo ingreso a la habitación que compartían—. No creo que haya sido buena idea haberte permitido edificar aquella biblioteca. En casa ya hay suficientes libros para leer, pero la biblioteca del pueblo parecer contener una cantidad ilimitada de ellos, eso sin contar el misterioso secreto que guarda este lugar. ¿Qué quedará de William Oakwater para mí?

—Oh, mujer, qué cosas dices. —Una parte de él sabía que ella tenía razón en parte. «El lugar donde la luz y la oscuridad se encontraron por primera vez —pensó Will mientras se desnudaba—. Eso es este lugar.» Si sus deducciones y las de Rupert eran correctas… Si eso era posible, necesitaba seguir rebuscando entre líneas.

La llama de la vela titilaba a ritmo con los latidos de su corazón. Aquella noche, antes de yacer en su lecho junto a su esposa, Will redactó la carta que le enviaría a su amigo Ben Holbrooke en la mañana siguiente.

—Will —murmuró Marie, con voz soñolienta, envuelta entre jirones de sábanas—. Vuelve a la cama —bostezó dulcemente—, mañana será otro día.

«Otro largo día —pensó Will—, con mis libros. Otro día con mis libros.»

5

BEN

La tía Marcy llevaba muerta dos días.

—¿Cómo fue? —preguntó Ben—. ¿Sufrió?

—No sufrió —dijo Ibon, el ama de llaves regordeta—. Los últimos días estuvo tan llena de vida, vigorosa y fuerte, ¡ya conoces a la señora Marcy! No paraba de hacer bromas a las criadas. Creí que viviría diez años más. —Suspiró—. Mantuvo su vigor hasta el último momento. La encontramos placenteramente dormida, con una sonrisa en los labios.

«Al menos tuvo sueños bonitos», pensó Ben.

La tía Marcy ya era vieja, además de viuda, cuando Ben y su hermano mellizo, Phill, llegaron a su resguardo tras la muerte de sus padres, Alfred y Elein Holbrooke.

—Benny, no olvides decirle al viejo Wolfgang que su anciana amiga Marcia Holbrooke sigue con vida —le había dicho a Ben antes de que éste partiera—; dile que espero volver a verlo pronto.

Tía Marcy lo besó en la mejilla y Ben se había ido tranquilo, esperanzando que ella seguiría con vida a su regreso. Recordar aquello lo entristecía mucho. Y pensar que sólo fueron un par de semanas. Desde la muerte de su hermano, Ben se dedicó a cuidar de su tía Marcy. Ben y ella eran los únicos que quedaban vivos del gran legado Holbrooke.

Pese a la tristeza que lo embargaba, al menos tenía el consuelo de haber cumplido la última voluntad de su tía.

Aquella noche, después de ver bailar a Margarette con Tiberius Wolfgang, decidió que no quería presenciar esa escena un momento más. No soportaba la música, las risas ni el repiqueteo de los zapatos al bailar. Sólo había ido al baile para complacer la voluntad de su tía, quien tanto le insistió en que fuera… Pero no podía irse sin despedirse del anfitrión y darle el mensaje de la tía.

Lord Wolfgang soltó una risotada cuando Ben le dijo.

—Vuestra tía —dijo entre risa y risa. Estaba ebrio—, me sobrevivirá a mí y mis hijos.

Y cuánta razón tenía Lord Wolfgang.

La noticia del ataque llegó a sus oídos el día después. Todos en la posada comentaban sobre la masacre que ocurrió en el castillo Wolfgang. El mismísimo anfitrión fue asesinado mientras que de su hijo, Tiberius, capturado o asesinado, nadie sabía nada. También Julls seguía desaparecido cuando Ben decidió volver a casa con su anciana tía… Sin embargo, solo podía pensar en una cosa.

Margarette.

Según lo que él había escuchado, ella ya se había marchado del castillo Wolfgang antes de que los Servidores cayeran sobre los invitados.

—¿Vuestro padre o vos? —le había preguntado él en el apogeo de la celebración.

—Yo también, Ben —dijo ella tras un instante de silencio. Él no pudo evitar sonreír.

«Me perdonará. Lo sé», se dijo.

Ben estaba en el estudio cuando Ibon, baja y regordeta, asomó la cabeza por la puerta.

—Señor Ben —dijo, cortés—, aquí está el Señor Raystar.

—Dejadlo entrar, Ibon.

El ama de llaves asintió al tiempo que salía.

«Seguro va a querer meterme de nuevo a alguna de sus hijas.»

De no ser por Lord Wolfgang, Lester Raystar sería el más próximo a recibir el mote de “el Casamentero”. Aunque, quizá, con Lord Wolfgang muerto, Lester haya tomado su lugar.

No obstante, Ben sabía que debía contraer nupcias pronto… pero no con Margarette, la mujer que amaba. Las palabras de Ora estaban clavadas en su cabeza como puñales.

—No hablo del amor que siente el uno por el otro —le había dicho el oráculo del futuro mientras pinchaba el cristal del espejo con su dedo—. Hablo del tiempo… hablo del destino de los linajes Treddaway y Holbrooke. Sabes que vuestro linaje es de los más poderosos, y tanto poder es una maldición. El Liberador nacerá de la luz y la oscuridad. Puede que la luz venga de vuestro linaje o del linaje de Margarette. Así como la oscuridad puede que venga del linaje de Mormont.

—Holbrooke —saludó el galante señor Raystar a su paso.

—Me alegra teneros aquí —mintió—, sobre todo en un momento difícil para mi familia y para mí... Bueno, para mí al menos.

Lester Raystar asintió solemne a modo de pésame.

—Lamento mucho que mi muy querida Marcia haya muerto —dijo con voz lastimosa, excedida—. Estaba tan llena de vida la última vez que la vi. Muy, muy hermosa y carismática. Una cada diez mil años. O puede que nunca haya otra igual a ella. Creí que al menos llegaría a vivir para sus cien.

«No —pensó Ben—. Pero al menos sobrevivió a Lord Wolfgang, al menos por unos días.»

—Llegará a los cien en nuestros corazones. —Ben forzó una sonrisa. Instó al Lester Raystar a que tomara asiento en el sillón de brillante cuero marrón—. Bien, señor Raystar, ¿qué os ha traído aquí en este día tan triste y lluvioso?

Lester Raystar era un hombre alto de piernas largas, rostro afilado y cuadrado, cabellos canos y ojos muy juntos. Además, había procreado siete descendientes, de los cuales únicamente dos eran varones. Todo el que tenía el placer de conocer al señor Raystar se daba cuenta de antemano que éste nunca iba directo al punto.

—Vos estabais en Estocolmo —comenzó Lester—, en la celebración de Lord Wolfgang. Cuando supe de la noticia, oh, oré a los Primeros Seguidores para que os mantuviera con vida. Pero, ahora me siento egoísta. Debí pedir también por Lord Wolfgang y su familia. Una desgracia, ¡una desgracia!

—Es muy lamentable la muerte de Lord Ronald Wolfgang. —En realidad, Ben no lo lamentaba en absoluto.

Lord Wolfgang había elegido no tomar parte en la batalla del Eclipse Rojo, donde murieron sus verdaderos primogénitos, Serge y Marlon. Nadie quería tener a Lord Wolfgang de enemigo a pesar de su cobardía hace catorce años, por eso todos habían optado con seguirle la corriente y llamar a Tiberius su «primogénito».

—El pobre Jason Greystar fue asesinado —dijo Lester, acongojado—. Oh, pobre muchacho. Lo recuerdo cuando apenas era un niño y tenía la misma edad de mi hijo Mitchell. Y su pobre hijita, oh, qué lamentable. Milla, se llama la recién nacida, Milla, como la madre del difunto Jason.

—Aquello también lo lamento —dijo Ben con sinceridad. Jason era un gran hombre. Si hubiera tenido edad suficiente hace catorce años para luchar, no habría duda de que hubiera dado lo mejor—, y por la pobre Frida.

La hija de Wolfgang siempre se mostraba hosca con todos, de carácter fuerte, pero con Ben siempre había sido más dócil, gentil. Muchas lo eran, pero él solo tenía ojos para una.

—Ahora Richard tomará el lugar de Ronald ¡Richard! —se bufó—. Ese hombre no le llega ni a los talones al auténtico Ronald, y aún no ha dejado de llorar a su esposa, Kelys Hauthum, que falleció hace cinco años.

—Richard es un hombre respetable y acto que servirá muy bien al rey en nombre de su hermano —señaló Ben. «Puede que lo haga mejor»—. Para nadie es un secreto que los primogénitos también escasean para los Wolfgang. Serge y Marlon murieron hace mucho tiempo. Tiberius está desaparecido. Justin, el menor de los hijos varones de Wolfgang se ha aventurado con Nail Startclyde en algún lugar desconocido para cazar Ferirs. ¿Quién más podría hacerse con el lugar vacante que ha dejado Lord Ronald?

—Oh, Ben —sonrió Lester, petulante—, has dado en el blanco. Como siempre.

—¿Sí? —Ben no comprendía…, o tal vez sí.

—Sí. Con aquello que has dicho, Ben. —Abrió los ojos con una chispa alegría—. Sí, sí, lo que has dicho sobre Justin Wolfgang. Advierto que estás bien informado. —Raystar le mostró los dientes amarillos en la larga sonrisa—. Lord Wolfgang y yo pactamos el compromiso de Justin con una de mis hijas, Mildred, la flor más bella de mi jardín.

«Y ahora quiere que yo ocupe el lugar de Justin —se dijo Ben para sus adentros—. No dudé de tus intenciones, Raystar, ni por ningún momento. Sabía que no habías venido al hogar de mi tía recién fallecida para cotillear sobre los Wolfgang.» Esbozó una sonrisa de medio lado que Raystar no pareció advertir.

—Justin ha huido de su compromiso con mi bellísima Mildred —prosiguió Lester—. Dos de mis cinco hijas ya están casadas y las otras dos son demasiado jóvenes. Solo, por ahora, tengo a mi querida Mildred deseosa de contraer nupcias. —Se detuvo como si se hubiera percatado de que estaba hablando demás.

—Continúe, Lester —dijo Ben, con una sonrisa airosa. «Lo sabía, lo sabía.»

—Creo que ya entiende lo que os trato de decir. —El señor Raystar se tensó de hombros—. Matrimoniarte con mi hija, mi muy querida, adorada y hermosa hija Mildred. Un matrimonio entre los Holbrooke y los Raystar no caería mal en estos tiempos oscuros.

«Los verdaderos tiempos oscuros no han llegado», pensó Ben. De pronto, un destello blanco iluminó su pensamiento, y tras capas y capas de años y siglos, emergió el rostro de Ora en unas trémula nube blanca. «En algunos siglos el mal será liberado si sabes de que hablo», le dijo el oráculo.

Ben sabía de qué hablaba.

—El cuerpo de mi tía aún está frío, señor Raystar —le dijo Ben lo más cortés posible—. No tengo cabeza para pensar en matrimonios, no ahora. No es posible. Además, usted le debe su palabra a Lord Wolfgang. La palabra de que vuestra hija Mildred y Justin unirían sus vidas y así a las dos familias.

—Pero Justin ha huido. —Lester estaba escandalizado. Se irguió de repente.

—Eso no lo libera de su palabra, señor Raystar. —Ben no apartó sus ojos de los de Lester—. Si no es con Justin será con Tiberius.

—Tiberius puede que esté cautivo o muerto… Y de cualquier forma, Tiberius ya está comprometido con la hija de Jhon Peter Treddaway.

«Margarette.»

Ben no lo podía creer. Hizo lo posible por mantener la compostura.

—Entonces, Ben. —Por primera vez, Lester Raystar fue directo al punto—. ¿Aceptáis o no?

Cuando el Señor Raystar se hubo ido, Ben recorrió la casa de su tía. Había fantasmas. Los ecos de voces infantiles repiqueteaban entre los pasillos solitarios. Hace no mucho tiempo, dos pequeñines juguetones a quienes Marcy llamaba Benny y Philly, llenaron de risas aquellos lugares que en ese momento se hallaban tan fríos y vacíos.

«Todos se han ido.» Ben nunca se había sentido tan solo.

Sus padres habían muerto a manos de Cletus II Mormont mucho tiempo atrás, cuando Phill y él eran Philly y Benny. Luego murió Phill… Luego todos… ahora Marcy.

«No hablo del amor que siente el uno por el otro —le dijo Ora—. Hablo del tiempo… hablo del destino de los linajes Treddaway y Holbrooke…»

Ora tenía razón, meditó Ben mientras observaba la lluvia a través del ventanal. Tanto poder era una maldición, una que su familia había pagado muy caro. En ese mundo sólo quedaba un Holbrooke… y no el mejor de todos. Ben hubiera muerto de buena gana en lugar de su hermano Phill. Pero el destino se empeñaba en mantenerlo vivo, vivo y solo.

Margarette se casaría con Tiberius, y él no le había dado la oportunidad de contárselo aquella noche. Eso lo atormentaba.

—Está bien, Lester —le había contestado al señor Raystar esa misma tarde—. Acepto.

6

MARGARETTE

Margarette y su padre se hallaban sentados en la salita de estar de la casona Startclyde cuando el señor del lugar y su esposa entraron a la estancia, ella riendo; él susurrándole algo al oído. Al ver a sus invitados, cobraron la compostura. Después de un breve y ostentoso saludo, varias criadas entraron a la estancia portando entremeses, bocadillos y sidra especiada, la favorita del señor Startclyde, sobre cacerolas de platas y copas de cristal.

Margarette no pudo evitar pensar, al ver a la señora Startclyde, lo joven que ésta era. Quizá era un poco mayor que Margarette, mientras que Startclyde era parecía duplicarle la edad. No obstante, la evidente complicidad que se vio entre ellos al momento de entrar a la salida, había sido, además de incómodo, una escena de pareja feliz. Sin contar que Odilia Startclyde, Longstar de soltera, ya le había dado tres descendientes saludables al señor Startclyde.

—Mi señor esposo y yo hemos orado por encontrar al querido Jullius —decía la señora Startclyde—, pero ha desaparecido, como vuestro prometido.

Margarette puso su mano sobre la de la mujer y ésta la cubrió con la suya y le sonrió.

—También he orado por que Julls sea hallado. —Había pasado un mes desde el ataque de los Servidores de Mormont al castillo Wolfgang, y desde entonces no había hallado rastro del paradero Jullius Startclyde, uno de los nueve hijos de Naegell, y tampoco de Tiberius Wolfgang, su prometido—. Tengo entendido que encontraron su espada. —Margarette miró al señor Startclyde.

—Sí —firmó éste con voz apagada—. Sohorogrys, se llama. La encontraron en uno de los corredores de piedra. Pero no hay rastro de Jullius… oh, mi Jullius. La pobre Lilyan esta agobiada por el dolor.

—Tampoco se ha encontrado rastro de Tiberius —intervino el padre de Margarette—. Lord Ronald fue asesinado aquella noche. Una tragedia, ¡una tragedia! —Su padre le puso la mano en el hombro—. Ahora Richard Wolfgang se hace cargo de todos los bienes de su hermano.

—Richard tiene el cerebro de un ratón —expresó Naegell.

—Richard es el hermano de Ronald —convino su padre—, no hay sorpresa. Sus primogénitos, Serge y Marlon, fueron asesinados hace mucho. Tiberius fue tomado cautivo… o lo asesinaron. No lo sé; nadie lo sabe. Su otro hijo, Justin, se ha escapado con tú hijo, Naegell.

—Oh, sí —suspiró el señor Startclyde—. Prefiere cazar a esas bestias a cumplir su deber como señor de Startclyde. Jullius era mi esperanza. Mi orgullo.

—Pronto lo hallaremos —dijo su señora esposa.

—Justin se unió a Nail para huir de su compromiso con la chica Raystar —prosiguió Jhon Treddaway—. Los nigromantes también asesinaron a Jason Greystar, y Frida estuvo a punto de dar a luz en medio del ataque.

—¿Frida está bien? —preguntó Odilia, preocupada.

—Sí, sí —se apresuró en tranquilizarla Margarette—, y la pequeña también.

Frida Wolfgang había perdido a su esposo en medio del ataque, pero recibió sana y salva a su hija. Milla, se llamaba la pequeña, como la madre de Jason. Milla Greystar.

Naegell Startclyde y Jhon Treddaway se pusieron a charlar sobre el no tan reciente nombramiento de este último, cuando Odilia se inclinó discretamente hacia Margarette y susurró:

—Dejemos a los hombres con sus asuntos. Acompañadme al jardín.

Margarette asintió de buena gana.

Odilia Startclyde era una mujer tan alta como un tronco, e igual de gruesa. Tenía la piel tersa y rosada, y el cabello castaño recogido en un moño. Margarette le calculaba unos veinte siete, pero aun así, era mucho más joven que Naegell.

Margarette y Odilia salieron cortésmente del salón principal.

—Te mostraré el jardín —le dijo cuándo le cogió el brazo con el suyo—, mientras me cuentas, ¿cómo fue que lograste escapar por tus méritos del castillo en medio del ataque?

Margarette no quería pensar en eso, pero no se podía negar a la señora de Startclyde en su propia casa. Así que le contó, le dijo todo desde el baile con Tiberius, su prometido desaparecido, hasta que estuvo a salvo en un carruaje a mucha distancia del castillo Wolfgang. Por suerte había salido de la celebración antes de que los oscuros cayeran sobre los Seguidores y lo inocentes invitados por igual. Aquello, según había escuchado, había sido una acometida sangrienta, una masacre que acabó en desgracia.

—Has corrido con mucha suerte, querida Margarette —dijo Odilia con tono dulce una vez Margarette hubo terminado de contar la historia—. Sin embargo, nuestro Julls desapareció sin dejar rastro. Lilyan, su prometida, está inconsolable la pobre.

—Eso he escuchado.

—La chica está embarazada —soltó Odilia.

—¿Ah?

Margarette se la quedó mirando anonadada. No fue capaz de decir nada; ¿Qué iba a decir? ¿Que ella también estaba embarazada? ¿Que su hijo será un bastardo? ¿Que había visitado a la Vieja de las Cabañas para retrasar su gestación con pociones? Quizá la señora Startclyde la comprendiera.

Arriba, un hermoso cielo invernal dejaba caer sobre el jardín de los Startclyde débiles rayos solares. No hacía tanto frío, y en las próximas semanas comenzaría el deshielo para dar paso a la primavera. El jardín Startclyde era un hermoso paraje de arbustos bien podados, gruesos robles, y columnas, aquí y allá, de mármol azul níveo; todo estaba cubierto por una espesa capa de nieve escarchada.

—Hermoso —murmuró Margarette.

—Gracias. —Odilia la guió a uno de los bancos hermosamente tallado en mármol. No estaba cubierto de nieve, pero si estaba frío, tanto que la gélida sensación atravesó las capas de su vestido hasta hacerse sentir en sus posaderas—. Frida, la primera esposa de mi Naegell, amaba este lugar. Naegell dice que pasaba más tiempo aquí afuera que en cualquier otro lugar; dice que le gustaba escribir poesía bajo cálido sol de verano.

Margarette miraba y escuchaba todo, atenta.

—Sí —dijo, sin dirigirse de lleno a la señora Startclyde—. Mi padre me hablaba mucho de Frida. No llegué a conocerla. Seguro fue una mujer encantadora como usted, mi señora. Mi padre dice que Naegell Startclyde es un catador por excelencia a la hora de elegir esposa, y disculpe mis palabras.

—No os preocupes —dijo Odilia. Se estaba riendo—. Nadie mejor que yo lo sabe. Y antes que yo, la buena Frida. Por algo mi señor esposo ha tenido tantos hijos. —La señora Startclyde se volvió para mirarla con sus grandes ojos que centelleaban de alegría—. Aún tengo edad para darle un décimo descendiente a mi Naegell. Pero ya que estamos hablando de embarazos, ¿qué me cuentas de vos?

—¿Yo? —Margarette no entendía, o no quería entender.

La señora Startclyde levantó una ceja.

—¿Cuánto tiempo llevas de embarazo? —preguntó.

«Lo sabe», pensó, mientras bajaba la mirada nerviosa. Cuando tuvo más valor, levantó la vista de nuevo.

—¿Cómo lo…?

—… sé —atajó Odilia Startclyde—. Querida Margarette, ya le he dado tres hijos saludables al señor Startclyde. La respuesta es obvia. Después de tu segundo embarazo sabrás a qué me refiero. En tus ojos brillan las estrellas de la vida. Es porque la llevas dentro de ti. Vida. —Suspiró—. Imagino que vuestro padre no lo sabe.

—No —se apresuró en contestar Margarette—, y os suplico que no digáis nada. Pronto consumaré mi compromiso con Tiberius Wolfgang.

—Eso si lo encuentran con vida.

—Sí. Tiberius está vivo, lo sé. Aunque él…

—… no es el padre —dijo Odilia, que parecía estar preparada para acertar en cualquier de los vacíos de palabras que Margarette dejaba—. Eso también me lo imaginé. Tiberius Wolfgang es un hombre muy ávido y propenso a caer en tentaciones más allá de los escrúpulos permitidos, y no dudo que con gusto te haría un hijo si no fueras su prometida. Pero sabe que si consumiera su relación contigo antes del compromiso deshonraría a Lord Wolfgang como lo hicieron Serge y Marlon. Sin embargo la pregunta es otra, querida Margarette —Le clavó fijamente la mirada—: ¿Quién es el padre de vuestro niño?

Margarette le contó de su relación secreta con Ben Holbrooke, el padre del niño que llevaba en el vientre. ¿Por qué se lo contaba? Ella misma no lo sabía. Odilia parecía escuchar y comprender. Margarette había perdido a su madre seis años después de su nacimiento, y nunca le había contado su vida a una mujer con oídos expertos. Steph, su mejor amiga, a pesar de tener veintiún años, seguía teniendo la comprensión de una niña.

—Ben siempre desaparece —finalizaba Margarette—. Se lo iba a decir, aquella noche en el castillo Wolfgang. Pero desapareció. Siempre hace lo mismo una y otra vez. —Sintió ganas de llorar.

—Comprendo, querida Margarette —dijo Odilia en todo materno—. Pero debes ser fuerte. Ya no eres solo tú contra el Mundo de las Sombras que hay en tu cabeza. Ahora debes albergar luz para ti, y para el pequeño. Para él también.

Habían pasado dos horas desde que Margarette y su padre se despidieron de los Startclyde. En ese momento iba en el carruaje, que traqueteaba sobre el camino de tierra que los alejaba de la casona y sus dueños.

Su padre se inclinó hacia ella y le tocó la mano. Ella despertó de su ensimismamiento.

—¿Qué habéis estado hablando con Odilia todo ese tiempo, Margarette? —le preguntó él.

—Cosas de mujeres, padre. —Le dedicó una sonrisa, y él le correspondió. Su padre no volvió a preguntar.

«Ahora debes albergar luz para ti, y para el pequeño —le dijo Odilia Startclyde—. Para él también.»

Tarde o temprano tendría que tomar una decisión.

7

EL ÚNICO HIJO

El Gran Salón era una estancia gloriosa.

—Has caído bajo —afirmó Kilos. La mueca en sus labios era grotesca—, eres digno hijo de tu padre.

—Lha dhut hest solty —fue la respuesta de Eneas—. Los Mormont vivimos para saldar cuentas. Ahora fueron los Wolfgang, los Greystar y los Startclyde. Pronto saldaré cuentas con William Oakwater.

Kilos frunció el ceño.

—Pero los Wolfgang no tomaron parte en la Guerra del Eclipse Rojo —fluctuó Kilos—. ¿Por qué Wolfgang?

—¿Por qué no? —replicó Eneas Mormont—. Los Wolfgang siguen siendo Seguidores de la Luz, fieles a sus principios y a los suyos. Lord Ronald Wolfgang fue un cobarde, pero no sus dos hijos. ¿Acaso no recuerdas que Marlon Wolfgang asesinó a Falos, tu hermano?

—Por supuesto que lo recuerdo —escupió Kilos—. Yo estuve allí, y me encargué de que Marlon tuviera el mismo destino que mi hermano cuando no advertía mi aproximación. —Volvió los ojos hacia Eneas—. Y ¿qué hay de Tiberius?

—Es igual de cobarde que su padre —señaló Eneas—. Nada que ver con Marlon o Serge. Tiberius se cagó en los calzones cuando le puse la daga en el cuello. Se lo prometí a los Reedstter, a ellos se los entregué.

—¿Los Reedstter?

—Sí. —Eneas se removió en su asiento—. Tiberius Wolfgang se acuesta con la hija y el hijo del señor Reedstter; además, según se rumorea, desvirgó a Tilda Weethaker, prima de los Reedstter, y su primera prometida.

—¿Por qué se canceló el compromiso? —preguntó Kilos.

—Porque el señor Weethaker descubrió que Tiberius también se acostaba con su hijo Tayron, el hermano mayor de Tilda. —Eneas dejó escapar una risa asqueada—. Lord Wolfgang se encargó de que el señor Weethaker no dijera una palabra del asunto, para no manchar el nombre de su familia, de modo que prometió a su pequeña hija Lothie con el hijo menor de Weethaker. Mary Longstar, la segunda prometida de Tiberius, corrió con más suerte. Murió de fiebres días después de anunciarse el compromiso. Para ese momento, Tiberius ya la había desvirgado, y poco después, la muchacha había abortado a un posible descendiente de Wolfgang. ¡Y ni hablar del más famoso de los rumores sobre señorito! —añadió Eneas soltando otra risotada—. Tiberius y Jason Greystar, su cuñado, el esposo de la bellísima Frida.

Kilos se echó a reír escandalosamente, alcanzando a inundar de manera estrepitosa la estancia del Gran Salón con su risa.

—Tibe sí que sabe de libertinajes —espetó éste luego de parar.

Las puertas resonaron cuando se abrieron hacia adentro.

Eneas observó a su padre mientras éste se acercaba a la mesa donde aguardaba con su primo Kilos. Helio IV Mormont se bajó la capucha de su túnica de terciopelo negro, la misma túnica que vestían Kilos y Eneas. Éste vio que los Seguidores de su padre, que lo flanqueaban en ese momento, también se bajaron las capuchas.

El Gran Amo Mormont le lanzó una mirada asesina a su hijo mientras ocupaba su lugar. Seguramente, pensó Eneas, su padre había escuchado sus risas y las de Kilos mientras venía. Tragó saliva, y se sentó.

—Padre —dijo por fin. Eneas era el único hijo vivo de la progenie de Helio IV. Helio V, el mayor, había perecido en la Guerra del Eclipse Rojo que fue presidido por su abuelo Cletus II Mormont a manos de William Oakwater; Casandra, su única hija, lo había seguido a la muerte cuando Jullius Startclyde le clavó su espada en la cabeza para salvar a su hermano que estaba en las garras de Casandra. Eneas había visto morir a ambos, y por eso había huido casi al final de la batalla, poco antes de que Ben Holbrooke acabara con Cletus encerrándolo en el Limbo de los Tres Espejos—. Kilos y yo…

—Ya sabemos lo que Kilos y vos han estado haciendo —lo interrumpió su padre.

Eneas había supuesto bien; los había escuchado.

La amplia mesa de madera oscurecida tenía la forma de un diamante de cuatro puntas. Su padre, Gran Amo, tomó el lugar principal como era correspondido. Edwyn y Fynn Goreen, estaba entre los que se sentaron en ella en ese momento; también estaba Arrow Dur, gordo y envejecido; y Barion Quarlac y Lynch Bracken, dos de los Grandes Amos de occidente que se habían unido recientemente a las fuerzas de Mormont.

Eneas y su primo Kilos ocuparon sus lugares, tras haberse puesto en pie ante la llegada de los Amos. Eneas en el lugar principal contrario al de su padre, y Kilos junto a él a la derecha.

Fue Fynn Goreen quien sopló la primera palabra.

—La celebración de los Wolfgang fue un éxito —dijo. Edwyn y Fynn, como la mayoría de los Goreen, compartían aquellos rasgos delicados y fieros a la vez, ojos grandes y observadores, cabellos cetrinos y narices picudas. A Eneas no le gustaba Fynn—. Clavar la espada en el corazón de Jason Greystar ha sido el mejor acto que he realizado en vida.

—Entonces no has vivido lo suficiente, Fynn —replicó Eneas, mordaz—. Jason era apenas un muchacho. Ni siquiera tomó parte en la Guerra del Eclipse.

—Él no —intervino Edwyn, que tenía más cordura que su hermano—, pero sí su padre, sus tíos y primos. Muchos Greystar murieron aquella noche. Si Jason hubiera tenido edad suficiente, quizás no conservarías la cabeza sobre los hombros, Eneas. —Los grandes ojos de Edwyn se clavaron en su hermano Fynn—. Además, si estoy bien enterado, el joven Jason estaba ebrio. No era gran adversario, ¿o sí, Fynn?

Fynn negó con rapidez.

—Pero me dio batalla.

—No sabes qué es una batalla real —musitó Kilos. Tenía razón. Fynn no había participado en la Guerra del Eclipse Rojo, aunque de igual forma, no hubiera hecho gran cosa.

—¿Qué hay de Holbrooke? —Helio Mormont clavó sus ojos azul metálico en su hijo—. ¿Por qué no está en mis mazmorras?

—Ya se había ido, padre —replicó Eneas—. Se había ido mientras atendía el asunto con Jullius. Ahora mi hermana Casandra ha sido vengada.

—Los Holbrooke siempre han sido escurridizos —espetó Arrow Dur con amargura. El Gran Amo Dur había lanzado sobre sí el Conjuro Negro a una edad muy avanzada, por eso parecía el más anciano del Salón—. Cuando Amo ordene, enviaré a mi joven hija Cateryna a por él. Ella es igual de escurridiza.

—No —increpó Helio—. Ben Holbrooke morirá por mi mano… o por la de mi padre una vez consiga cómo liberarlo del Limbo de los Tres Espejos.

—Todos esperamos el regreso del Amo Clatus —dijo Fynn.

—¿Tan mal ha gobernado mi padre en su lugar? —preguntó Eneas alzando la ceja.

—N-No… —Fynn entró en pánico—. No… no es lo que quise decir… Yo…

—Te entendimos, Fynn —le atendió Edwyn—. Ahora que el ebrio de Lord Ronald Wolfgang ha fallecido tristemente, es Richard, su hermano, quien ocupa su lugar con el Rey Charles y del mando de su familia. Los Wolfgang sin sus principales herederos siguen siendo muy poderosos. Una vez muera Richard, su hijo Stephen pasará a sucederlo. A menos que el jovenzuelo Justin aparezca con vida, siendo él el único hijo de Ronald que no ha caído en nuestro poder desgraciadamente.

—He ordenado a los míos que lo busquen —informó el Amo Quarlac—, que lo consigan vivo o…

—Muerto no nos sirve de nada —intervino Edwyn con determinación—. Tendrá que ser vivo, Barion.

—Entonces ¿para qué tenemos a Tiberius en nuestro poder? —replicó Dur—. Hay suficientes Wolfgang para activar el poder del espejo del futuro.

Arrow Dur había tenido en sus tiempos de gloria una cabellera rojiza llameante, incluso le habían puesto motes como «Flecha-en-Llamas» o «Fecha-Veloz», pero con el paso del tiempo aquellos cabellos flamígeros de aspecto veloz se fueron destiñendo, o apagándose más bien. Las arrugas le recorrían el rostro y la papada de caía carnosa bajo el mentón cubierto por una insulsa barba gris. Los ojos oscuros los llevaba hundidos en el rostro como un búho, y la boca era igual de pequeña y fina que el pico de aquel animal.

—Que no muera hasta que el Amo lo disponga así —dijo Fynn, que hablaba por hablar.

Eneas quiso replicarle más atrás, pero su padre habló antes.

—Justin no morirá, por ahora —dictaminó el Gran Amo—. No hasta cumplir nuestro cometido. Tampoco morirá ninguno de los Wolfgang. Ahora sólo me interesa la cabeza de William Oakwater.

—Yo mismo me encargaré de traerla ante ti, padre —dijo Eneas—. Pero antes he enviado a mi leal sirviente Bos Miller con un mensaje rojo para que William sepa que voy en camino y que llevo la muerta como una capa ondeante en mi espalda.

—¿Qué hay del otro asunto? —la réplica de su padre lo sorprendió. No pensó que fuera hablar de aquello allí—. El hechizo que te he ordenado. ¿Has conseguido la sangre de hada como te he dicho?

—Aún no, padre, es muy pronto —respondió Eneas—. Hay que esperar hasta la luna llena. El maldito será revivido pronto, y, en su segunda vida, optará por hacer vuestra voluntad.

Su padre pareció satisfecho. Pero al volver la mirada, Eneas advirtió que todos tenían los ojos clavados en él como puñales.

8

WILL

—¿Son malas noticias? —preguntó Marie mientras daba de comer a la pequeña Lucy de su pecho.

—Nada que temer, Marie —murmuró Will. Sabía que tenía que cambiar aquel rostro de preocupación para sustentar su respuesta. Le dedicó a su señora esposa una sonrisa tranquilizadora antes de continuar leyendo para sus adentros.

La carta de Ben traía malas noticias desde la primera palabra a la última. Su amigo le narraba sobre lo sucedido en la celebración del señor Wolfgang, el ataque de los nigromantes, la muerte de Lord Ronald, la muerte de Jason Greystar y la de muchos otros inocentes; sumada a la desaparición de Jullius Startclyde y el rapto de Tiberius Wolfgang. Ben dedicó el último párrafo para informarle de la muerte de su tía Marcy y su compromiso con Mildred Raystar.

Will no sabría decir cuál era la más triste de todas aquellas noticias que Ben había escrito en la carta.

Fueron Servidores de Mormont, también decía esa carta, escrita a puño y letra del mismísimo Ben Holbrooke. Helio ha vuelto para vengar a su padre y a sus hijos. Nadie está a salvo, Will. Nadie.

«Es una advertencia», comprendió. Will sabía que a donde fuera, no estaría a salvo. Donde imperaba la oscuridad siempre habría tragedia al acecho, y la oscuridad imperaba en muchos rincones del mundo. En otros tiempos, hubiera prestado poca atención a una advertencia como esa. Pero en otros tiempos no tenía que velar por una esposa y tres hijos.

—Will —dijo Marie—, hay un poco de leche dulce sobre la alacena. Bebed un poco, te sentará bien. Estás pálido.

—Ese es mi estado natural —sonrió Will.

Su mujer arrugó la nariz, y le sonrió de medio lado.

—Es un poco tarde —afirmó, embrollada con la pequeña Lucy—. Rupert podría estar esperándote, nunca dejas que Rupert espere. Tampoco tus libros esperan.

—Hoy será diferente.

Temía por su familia. No podía descuidar sus investigaciones, pero ahora y siempre, debía velar más por su familia. Tiempos oscuros se aproximaban, e iba a llegar el momento en que Will se tendría que separan de sus hijos y su querida esposa para protegerlos. Sabía también que Helio vendría a por él, para vengar a su hijo y a todos los suyos, que por obra de él mismo y de Ben, murieron en la Guerra del Eclipse Rojo.

—¿Dónde están Ben y Jeremiah? —preguntó a su mujer.

—Juegan en la pradera. Cerca de la colina.

La colina, tras la casa que compartían Will y su familia, se alzaba revestida de grama verdosa, húmeda por el rocío de la mañana. Ben y Jeremiah jugaban a la sombra de un árbol de acacia. Junto a ellos correteaba la hija del panadero y el pequeño Michael, hijo del alcalde John Richmond, quien tenía una parcela muy cerca en la zona.

Nadie está a salvo, Will. Nadie, eran las palabras de Ben en la carta.

Al mirar a los pequeños corretear, Will no pudo evitar recordar a su hermana Hela y a su pequeño Eugene. Si él hubiera sobrevivido a la guerra tendría la edad suficiente para tener hijos propios. Eugene tenía tres años cuando Helio V Mormont lo asesinó junto a su madre. Hela era la hermana mayor de Will y Eugene su sobrino, ambos asesinados por el nieto de Cletus un día antes del eclipse.

«Nadie, Will —decía una vocecita en su cabeza—. Nadie.» Ni su hermana ni su sobrino, mujer y niño, se habían salvado de la oscuridad que habita en las almas de los Mormont. ¿Por qué los suyos sí?

—Lo mataría mil veces más si fuera necesario —murmuró para sí mismo.

Will recordaba el dulce crujido, como si hubiese ocurrido una estación atrás. Ese crujido en el momento que le rompió el cuello a Helio, y arrancó su cabeza. No lo olvidaría. No lo olvidaría nunca, como jamás olvidaría la sonrisa de su hermana y el llanto de Eugene al nacer. Will viviría y moriría entre recuerdos dulces y dolorosos, porque esa era la vida de aquellos que luchaban por mantener el balance entre la luz y la oscuridad.

Lucy comenzó a chillar de repente. La más pequeña de sus descendientes tenía apenas catorce meses de nacida, y chillaba tan fuerte como su madre en el parto. Marie siempre sabía lo que le sucedía a la pequeña, aunque la mayoría de las veces, Lucy solo tenía hambre. Ver a Marie amamantando a la pequeña era una de las cosas más hermosas que Will haya visto jamás… lo mismo le sucedió cuando nació Ben, y luego con Jeremiah.

—Will —murmuró Marie mientras acercaba a Lucy a su pecho—, deberías ir con Rupert. Ya habrá tiempo para que juegues con los niños. Ve, anda.

Will la miró detenidamente. Las mujeres siempre le habían parecido seres extraordinarios… y complicados. Marie incluida.

—¿Segura? —preguntó.

—¿Lo dices por mí o por los niños?

—Por todo. —Se encogió de hombros.

La biblioteca que él y John Richmond fundaron en conjunto se alzaba como un pequeño edificio de dos plantas entre una barbería y la tienda de un zapatero. Vista por fuera parecía más estrecha de lo realmente era por dentro.

—Will —llamó el señor Lorch, el barbero, cuando cruzaba la calle hacia el edificio. Aquello lo cogió por sorpresa, tomando en cuenta lo poco conversador que era Lorch con Will o Rupert—. ¡Will! ¡William! —Parecía agitado por la forma que lo llamaba.

—Señor Lorch —saludó Will afable—. ¿Sucede algo?

—Lamento reteneros así, Will —dijo Lorch—. Quizás son los delirios de un viejo, pero ha pasado un hombre… un hombre misterioso… Preguntó por vos, Will.

«¿Por mí?»

—¿Te ha dicho su nombre? —preguntó al barbero angustiado.

El señor Lorch era alto y delgado para ser un hombre que atravesaba los setenta años. Su cabello era ceniciento y bien cortado, y su mostacho era blanco como una paloma sobre sus labios. El barbero era una persona nerviosa; le temblaban las manos al hablar al igual que el labio inferior. Sin embargo, su pulso cambiaba cuando utilizaba las navajas. Un pulso excepcional del que Will era consiente.

—Bos Miller —dijo el barbero con tono sombrío.

William se repitió el nombre para sus adentros. Jamás había escuchado sobre algún Bos Miller.

—¿Le ha dicho que quería?

—No, William —dijo Lorch—, no me atreví a preguntárselo. No es mi asunto. Además, el hombre tenía una mirada tan sombría que daba miedo. —En aquel momento le comenzó a temblar el labio—. Le he dicho que vos no estabas en la biblioteca, pero que podía encontrar a Rupert en tu lugar.

—Después, ¿qué pasó?

—Fue a la biblioteca —prosiguió—. No lo vi salir hasta dentro de mucho tiempo. Escuché golpes, gritos, tumbos mientras estuvo allí. Después…, nada.

9

BEN

Ben recibió a su futura esposa en la sala mayor.

El señor Raystar, su señora esposa y su hijo menor, Mitchell, fueron los acompañantes de la que pronto sería la señora Holbrooke.

—Mi señor. —Mildred hizo una profunda reverencia como si se tratara del mismísimo rey.

—No señor. Llámame Ben.

—Ben —suspiró la jovencita colorada.

Mildred debía de tener quince años, o eso era lo que aparentaba. Si ese era el caso, Ben le doblaba la edad.

—Vengan, sentaos —solicitó éste—. Ibon traerá el té pronto, además de una charola de sus famosas tartaletas.

—Famosas, ¿dónde? —replicó Lester Raystar.

—No lo sé —dijo Ben cortésmente—. Pero mi difunta tía Marcy decía siempre que las tartaletas de Ibon eran famosas.

—Lamento mucho la muerte de vuestra tía, se… Ben —dijo Mildred con timidez.

Ben los invitó a tomar asiento en el salón mayor, que era la habitación más espaciosa de la casa de la tía Marcy. Con techo abovedado y suelo tapizado. Marcia Holbrooke había tenido en vida un exquisito gusto para la decoración. La sala mayor era su mejor obra. Amueblada con sillones altos y mesas doradas, las paredes tenían sublimes acabados florales y los ventanales estaban ataviados con llamativas cortinas de terciopelo fucsia.

Fuera, alcanzó a ver Ben por la ventana más cercana, se precipitaba una llovizna primaveral.

Los invitados tomaron asiento. Ben instó al señor Raystar a que ocupara el lugar de honor: un asiento de alto cabezal que daba la espalda a la ventana. Lester pareció satisfecho de ocuparlo.

—Es una habitación verdaderamente encantadora —declaró la señora Raystar con los ojos puestos en las lujosas cortinas—. Vuestra tía tenía gusto extraordinario para la decoración. —Miró a Ben—. Es lamentable su muerte.

—Lamentable, muy lamentable —afirmó el señor Raystar.

Ibon entró a la sala mayor seguida por una criada. La muchacha que seguía al ama de llaves depositó sobre la mesa las famosas tartaletas. Todos miraron.

—No, té no —dijo Lester—. A vuestro señor no le molestará que os pida un poco de vino en su lugar.

—¡Padre! —espetó Mildred.

Ibon, que servía el té, alzó la mirada hacia Ben.

—Traed vino para el señor —ordenó.

El ama de llaves asintió. Luego de servir el té a la señora Raystar y a Mildred, Ibon y la criada se retiraron.

—Mitchell —dijo Ben—, ¿no gustas del té?

Su futuro cuñado tenía el rostro chato, el mentón cuadrado y las cejas tupidas. Era más hosco que su padre, y no era la única diferencia que compartían. Mitchell era directo.

—No tomo té, señor Holbrooke —dijo con sequedad.

—¿Y vino?

—No, señor.

«Señor. A este paso esto no terminará pronto», pensó Ben.

Cuando aceptó tomar a la hija de Lester como esposa, Ben le exigió al señor Raystar en conocer a quien sería la futura señora Holbrooke.

Ben carraspeó.

—Bueno, Lester —dijo—. Estamos aquí para hablar sobre la unión de los Raystar con los… Bueno, conmigo. Ben Holbrooke.

—Sí, Ben —suspiró Mildred.

La joven hija de Lester era una muchacha curvilínea, con el rostro anguloso y mejillas generosas, siempre rojizas. Los cabellos color miel le caían a modo de bucles. Tenía ojos muy juntos, castaños claros, como los de su madre. Lucía un vestido de seda color crema con detalles dorados y perlas rosadas.

—Mi señora esposa quería que la boda se celebrase en otoño, su estación favorita —dijo Lester Raystar—. Pero le he recordado que es la boda de nuestra hija, y mi querida Mildred quiere que la boda se realice antes que termine la primavera.

«Más pronto de lo que creí.»

—Mirad por la ventana —les dijo Ben—, la primavera ha llegado triste. La masacre del castillo Wolfgang todavía está reciente. Eso no es buen augurio.

«Margarette —pensó en la mujer que amaba—. Ojalá la hubiera escuchado.» Ben había recibido una carta del duque de Stavanger, donde le anunciaba la noticia del compromiso. El reciente duque lo consideraba uno de sus hijos, y un hermano para Margarette. Sin embargo esa no era la verdadera razón por la que no había pedido formalmente la mano de Margarette en todo ese tiempo que la conocía a ella y a su padre.

—El señor Holbrooke no se ve seguro de este matrimonio, padre —dijo Mitchell ceñudo.

—El señor Holbrooke aceptó esta unión por propia voluntad, Mitch —replicó Lester.

—Así es —asintió Ben. «Pero vuestro padre intervino mucho en la decisión», dijo en sus adentros mientras recordaba la conversación que sostuvo con el señor Raystar semanas antes—. Tomaré a vuestra hermana como esposa cuando cesen las lluvias.

Ben dedicó una mirada a la muchacha que tenía las mejillas color de hormiga.

—Me parece bien —dijo Leste—. Me parece muy bien. —Se irguió de repente cuando las puertas de la sala mayor se abrieron y apareció Ibon—. Oh —exclamó—, ¡ahí está mi vino!

Para cuando los Raystar se hubieron ido, ya tenían fecha para la boda. Ben no tenía cabeza para nada más. Fue a su habitación y se dejó caer sobre su lecho de plumas como una gran roca pesada. Durmió un instante, una eternidad. No soñó con su prometida; soñó con Margarette. En el sueño, ésta estaba contemplando la lluvia desde la ventana empañada de una de las salas del castillo Wolfgang, y cuando ella se volvió hacia él, Ben notó que tenía el vientre hinchado, ¡estaba embarazada! Una lluvia de imágenes estalló a su alrededor, sombras que la engullían y risas que la atravesaban como cuchillos.

Cuando despertó, avistó que luz del día se desvanecía en el interior de la habitación. Estaba un poco inquieto. Había dejado de llover y el cielo se había teñido violáceo y naranja. El último atisbo del sol se ocultaba al final del horizonte.

«Olvídala, Ben —se decía—. Olvídala.» Pero en su cabeza surgía la voz de su tía, Marcy que pensaba diferente.

—Si no hablas con el viejo Jhon Treddaway —le espetó con ocurrencia en una ocasión—. Lo haré yo, Benny, y Treddaway me va a escuchar, ¡me va a escuchar!

—Entonces espero que ese encuentro nunca se fragüe —le dijo él.

Y así fue. La tía Marcy se enfermó, pasó mucho tiempo débil. Ben se ocupaba de ella al igual que Ibon y las demás criadas. Una noche, Marcy se despertó a adormilada, y fue hasta el estudio donde estaba Ben.

—Andrew —le dijo—, llevo esperándote mucho tiempo. Vuelve a la cama conmigo. Los libros y las cuentas seguirán aquí en la mañana.

Andrew, el difunto esposo de Marcy, había muerto de fiebres diez años antes de la Guerra del Eclipse Rojo. La tía le compartía el gusto que le daba que su esposo no haya vivido para ir a la guerra. Ben le preguntó por qué.

—Enterrar a Philly me fue suficiente doloroso, Ben —le respondió—. No lo hubiera soportado. No soy tan fuerte.

Ben estaba en el estudio, revisando uno de los libros del viejo Andrew, cuando entró la regordeta ama de llaves. Antes de marcharse dejó sobre el escritorio un par de cartas.

—Will…

Habían pasado una pocas semanas desde que Ben le envió una carta donde le contaba sobre el desastre que había ocurrido en el castillo Wolfgang y sobre su compromiso con la hija de Lester, entre otras cosas. Y ahí estaba la respuesta de Will. Quizá, después de leer la carta, tuviera mejor ánimo.

Abrió la carta y leyó.

—Ben —dijo Ibon cuando regresó al estudio. Traía té y pastelillos de jengibre y canela—, ¿ha pasado algo? —preguntó.

—Todavía no, Ibon —respondió al tiempo que bajaba la carta—. Pero necesitaré que empaques mi ropa en el baúl grande, ¿lo recuerdas? El de cedro.

—Sí, sí —se apresuró el ama de llaves—. Pero ¿adónde va, señor Ben?

Ben no sabía exactamente a dónde, pero Will le había dado un nombre.

—River Town.

10

MARGARETTE

Steph era la hija de uno de los hombres más ricos de Stavanger, y su mejor amiga.

—La boda será pronto —le dijo a Margarette.

—¿Cuándo? —preguntó.

—Nadie lo sabe aún, pero Ben Holbrooke contraerá nupcias con Mildred Raystar. —Steph tomó una de las uvas del racimo que se hallaba en la frutera, y agregó—: El Señor Raystar ha salido con su familia, pero en cuanto regrese pondrán fecha a la unión. —Sorbió la uva y luego, con una servilleta de seda, expulsó las semillas con delicadeza—. No dudo que Lester Raystar se apresuré con el compromiso.

«Ben —pensó Margarette tratando de contener las lágrima—. Mi Ben no se puede casar.»

Respiró antes de hablar.

—¿Por qué lo dices?

—Todas sabemos que la hija del señor Raystar estaba prometida a Justin Wolfgang, pero el joven hijo de Lord Ronald desapareció días antes del enlace —explicó Steph. Una chica baja, de grueso cuerpo curvilíneo. Siempre lleva recogido la mata de pelo castaño en un tocado exagerado, y las mejillas ribeteadas de maquillaje—. Ben Holbrooke es un pillo difícil de coger, todos lo saben. Lester Raystar tuvo suerte; no la perdería así como así.

Steph tenía ojos grandes, ojos pardos y observadores, y una lengua formada para el cotilleo. Era su mejor amiga desde que tenía memoria. Lo sabían todo una de la otra, incluso de sus amores. Gracias a ella conoció a Ben.

—Yo quería que Ben fuera mío —le chilló Steph—. A mala hora te lo fui a entregar.

Margarette conoció a Ben en una de las celebraciones que realizadas por el padre de Steph, que era muy allegado a Alfred Holbrooke el padre de Ben.

—Pudiste haberte quedado con Phill —dijo Margarette, y sonrió ante el berrinche de su amiga—. Phill era igual de apuesto y…

—Phill murió —soltó Steph.

«Y con él, parte de Ben», se dijo en sus adentros.

Margarette había percibido el cambio en Ben cuando éste regresó de la guerra del eclipse. Había llegado a conocer a Phill, pero se había enamorado de Ben desde la primera vez que sus miradas se encontraron. Ella tenía once y él quince. Todo había ocurrido meses antes de la guerra, antes de la tragedia y la perdida.

—¿Cuándo le dirás a tu padre? —preguntó Steph.

—¿Decirle? —La miró con confusión—. ¿Sobre qué?

—Sobre el bebé, Margarette —replicó la chica—. Pronto se notara tu vientre hinchado, y ¿cómo vas a explicarlo? Aún no te has casado, y Tiberius Wolfgang está desaparecido. Recuerda la advertencia de la Vieja.

Margarette recordaba, pero no quería pensar en eso.

«Ahora debes albergar luz para ti, y para el pequeño. Para él también.» La voz de la señora Startclyde la había perseguido desde aquella tarde, pero hasta entonces no le prestó atención. Margarette había tomado la decisión de huir con Ben… Pero se sentía insegura ante ese acto tan osado. Podría perder el cariño de su padre.

—No puedo hacer eso. —Margarette avanzó hacia la el camastro que reposaba en su habitación. Tenía que reprimir el impulso se echarse a llorar contra las almohadas frente a Steph—. No puedo, no puedo —dijo mientras se dejaba caer sobre el lecho.

—Lord Treddaway lo notara pronto —insistió Steph—. Ahora que vuestro prometido ha desaparecido, debes hablar con él. Puedes decir a tu señor padre que a quien amas es a Ben Holbrooke y que él te ama a ti. Debes hacerlo antes que sea tarde.

«Madre dadme fuerza», imploró.

Steph se sentó a su lado, y la envolvió en sus brazos. En aquella oportunidad, Margarette no pudo contener las lágrimas.

Más tarde, cuando Steph se hubo ido, Margarette fue llamada por su padre. Éste, que había sido nombrado duque de Stavanger el otoño pasado, estaba sentado en una de las grandes sillas de madera y cuero de la sala común. Se le veía reacio, lleno de energía. Tenía una pluma en la mano y parecía estar redactando una carta. No obstante, cuando la vio acercarse, bajó la pluma y volcó toda su atención en ella.

—Margarette —dijo con tono alegre, poniéndose en pie—, ven. No os quedes allí como una estatua de jardín.

Margarette no pudo evitar sonreír ante la animosidad de su padre. Jhon era un hombre de dorso imponente, alto y esbelto para su avanzada edad. Los escasos cabellos que ostentaba eran de un dorado sumamente claro y desteñido, y sus ojos azules como cielo veraniego eran profundos y cargados de dolor. En aquel momento saltaba una chispa de emoción en ellos.

En la sala común toda la decoración, desde los muebles al tapiz de las paredes, variaba entre el blanco, el plateado y el marrón que solo lucían las sillas. En aquella estancia, su padre atendía asuntos de su ducado y recibía a los señores más acaudalados de su dominio. Margarette tenía buenos recuerdos de su niñez en esa misma estancia, jugando con Darioh, y momentos tristes también. Ahí se había despedido de su hermano Marcel antes de que éste partiera a América.

—Siéntate, Margarette —le pidió su padre—. Vamos, vamos. Tengo importantes noticias que daros.

Margarette se sentó. Su padre, que no le había quitado sus brillantes ojos de encima, carraspeó y luego se sentó.

—¿Cuáles son aquella noticias, padre? —preguntó ella con suavidad.

—Veo que estáis tan ansiosa por escucharlas como yo por decírosla —dijo su padre con una ceja arriba—. Bien. —Se enderezó en su silla—. No os demoraremos más —agregó—. Robert Reedstter ha aceptado que uno de sus hijos te tome como esposa.

«Un Reedstter —pensó—. ¿Tan bajo has caído, padre?»

Margarette se quedó sin palabras, y el Lord Treddaway prosiguió.

—Robert accederá que seáis vos quien decida —dijo—. Puedes decidir si casarte con su primogénito, Charles…, o con el más joven, Froy. Nunca esperé que Robert Reedstter os diera tan noble oportunidad, puesto que nuestras familias pocas veces se han rozado. —Miró fijamente a su hija—. Puedes elegir, Margarette…

«¿Puedo?», pensó ella estupefacta.

—¿Qué decida? —soltó Margarette. La sonrisa y el brillo en los ojos de su padre desaparecieron súbitamente—. ¿Que decida qué, padre?

—A tu esposo —replicó su padre—. Puedes elegir entre los hijos de Robert Reedstter.

—El señor Reedstter solo tiene dos hijos —dijo Margarette—, y uno de ellos ya es viudo.

—Bien —suspiró Jhon con júbilo—. Será con Froy Reedstter. Es más joven que vos, pero eso no es un problema, ¿o sí?

Margarette se levantó de golpe. Debía controlarse. El hombre que estaba ante ella era un señor, un duque… y su padre. Pero si no era ahora, no sería nunca. Margarette suspiró.

—No me voy a casar con un Reedstter, padre —advirtió—. Estoy embarazada.

Su padre abrió los ojos como platos, pero antes que hablara, Margarette lo interrumpió.

—Llevo dos estaciones de embarazo —reveló. El pálpito de su corazón era tan rápido que apenas podía respirar. Su padre le clavó los ojos en el vientre. «¿Cómo es posible?», lo oyó murmurar—. La Vieja de las Cabañas me ha dado una poción para ocultar mi estado avanzado —le explicó mientras se llevaba las manos al vientre—. Pero aquí adentro llevo el hijo de…

Su padre se levantó. Tenía los ojos sombríos, y una distorsionada mueca iracunda en los labios. Margarette reprimió el impulso de vomitar. Se fijó en la mirada de su padre, cargada de indignación y desprecio. Había querido evitar esa mirada toda la vida, y ahí estaba.

—¿De quién es el niño, Margarette? —gritó su padre.

«Dile —insistía una voz en su cabeza—. Dile. ¡Es ahora o nunca!» Tragó saliva antes de hablar.

—Es del hombre que amo, padre. Ben Holbrooke.

11

TIBERIUS

Aún sentía el frío roce de la daga en su cuello.

—Tiberius —decía una dulce voz en su cabeza—. Tiberius, ven a mí…

—No puedo. —La daga lo ahogaba. Si se movía, moría—. Dejadme, no puedo ir contigo.

Cuando despertaba la daga no estaba, pero sí las cadenas. Las ataduras de hierro lo apretaban, le mordían la tierna carne de las muñecas y los pies cada vez que intentaba moverse. Tiberius nunca había experimentado un dolor como ese. No tenía noción del tiempo. No sabía cuándo había llegado allí. No sabía si era de día o de noche. No sabía dónde estaba, pero sí sabía quién lo había llevado allí.

«Es una pesadilla —pensó—, ¡Despierta! ¡DESPIERTA!»

Nunca conseguía despertar a tiempo. Un par de sombras se alzaban ante él. Por sus formas, Tiberius alcanzaba a distinguir quienes eran. Éste había estado bajo aquellas sombras los últimos catorce años.

—Marlon —murmuró—. Serge.

Allí estaban, depositando una larga y oscura sombra ante él. Como había sido a pesar de sus muertes.

Las frías cadenas desaparecieron un día, tan repentinamente como habían aparecido una noche. Tenía las magulladuras en carne viva, pero su consuelo eran las suaves mantas donde había despertado. «¿Dónde estoy?», se preguntó. La habitación era grande, tanto que parecía un salón. Con techo abovedado y paredes amplias. Ante él, discurría una fina línea de luz clara originada de la apertura de las cortinas.

Tiberius quería incorporarse para desplegarlas. Pero apenas era capaz de abrir la boca para balbucear y tragar aire. El aroma que impregnaba la habitación era exquisito, y suave, conocido, nada que ver con el aire y pestífero de la celda. Olía a libertad…

—Tiberius.

La voz era de una mujer. Una voz profunda y deletérea. La reconocía, sí que la reconocía. Pero no lo podía decir en voz alta, no podía gritarlo.

—Oh, está tan oscuro aquí —dijo aquella voz—. Abriré las cortinas. Para ti, mi Tiberius… Para ti.

La silueta se movió dulcemente hacia el cortinaje con paso felino. Era algo hermoso, hermoso y mortal.

Cuando las cortinas de terciopelo oscuro se hubieron abierto, la sensación que invadió a Tiberius Wolfgang fue un alivio inmensurable, algo de lo que había carecido en mucho tiempo. Vida.

—Ahora puedes verme, Tiberius —dijo Sienna, la silueta oscura ante la luz de la ventana—. Y yo puedo verte.

—S-S-i-en… —Apenas podía pronunciarlo su nombre.

Tiberius conocía el nombre de aquella poción, aquella que volvía a un hombre un inútil. Sabía que se lo tenían que estar suministrando cada dos días para que la magia siguiera haciendo efecto. Pero no recordaba cuándo había sido la última vez que recibió la última bocanada.

—Tranquilo, tranquilo —susurró Sienna—. El efecto pasará pronto. Te necesito fuerte, fuerte y hermoso, Tiberius.

La luz bordeaba la perfecta silueta de Sienna Reedstter. Solo llevaba un camisón de tul, translucido color azul. Mientras más se aproximaba, más bella era. Con su cabello negro, brillante como cielo nocturno, y sus senos redondos y esplendidos. Tiberius la deseaba.

—Lamento haberos hecho esto, Tibe —siseó ella cuando estuvo a su lado, entre los arrumacos de sabanas de seda dorada y almohadas de plumas—. Tenía que hacerlo, tenía que hacerlo.

«¿Por qué? ¿POR QUÉ?», quería preguntar. Pero las palabras lo ahogaban como aquella noche. La daga tenía un roce frío y mortífero.

—Oh, por los Primeros —espetó Sienna—. Mirad esa barba. —Le tironeo de ella con dulzura—. Debo admitir que luces mucho más viril, Tiberius. Pero nadie puede veros así, o pensaran que estás usurpando al verdadero heredero de Lord Ronald.

Los recuerdos seguían resientes. Tiberius lo recordaba todo, recordaba a su padre muerto en un creciente lago de sangre oscura… Y Jason, él también estaba muerto.

—No os preocupéis por vuestras hermanas. —La voz de Sienna tenía el mismo filo de la daga. La hija Reedstter deslizó su dedo por el pecho de Tiberius, por su abdomen, el vientre… y más abajo…—. Tanto Lothie como Frida están a salvo… y tu sobrina también. La han llamado Milla, como la madre del fallecido Jason Greystar. —Suspiró—. Es una lástima que él también muriera… Jason, oh, Jason era tan hermoso.

Sienna se subió a su regazo, y comenzó a saltar sobre la entrepierna de Tiberius mientras gemía «¡Jason! ¡Jason!» y jadeaba, y jadea hasta que al final rodó a su lado con la respiración sobresaltada. Luego se echó a reír.

—F-F-Froy —balbuceó Tibe.

La risa se cortó.

—Oh, Froy, Froy, Froy —dijo Sienna risueña—. Froy no sabe nada de esto. Todo fue idea de Charles. Quizás no lo sabías, pero Jhon Treddaway le ha pedido a mi padre unir a su hija con uno de mis hermanos. Tanto Froy como Charles estarían más que dispuestos a corresponderle...

—N-No —espetó Tiberius, la ira lo quemaba.

—Sí, sí, ya sé —sonrió Sienna—. Tú eres el auténtico prometido de Margarette Treddaway… Imagina lo que pensarán todos cuando regreses y ella esté prometida a mi hermanito Froy… Él apenas tiene dieciséis, muy joven para casarse, pero no muy joven para otras cosas… y nadie mejor que tú para afirmarlo, querido Tiberius.

«¿Qué quiere que haga?»

—Así que —prosiguió—, sería conveniente para ti y para mi hermano que la preciosa Margarette Treddaway cayera en desgracia… ¿si sabes de que hablo? No, Tiberius. No entiendes… Quiero a Margarette Treddaway muerta, quiero que tú lo hagas. Por mí, Tiberius, por mí y por Froy. A él también le dará gusto.

12

WILL

Había encontrado a su leal compañero muerto hace un par de semanas, y la manera tan atroz en la que habían asesinado a Rupert había causado mucha conmoción entre los pobladores de River Town. Algunos apodaban al asesino «Destripador», y en otras circunstancias, Will no hubiera estado más que de acuerdo con el mote.

—¿Quién querría matar al buen Rupert? —preguntó Vallery entre llanto y llanto—. ¿Quién?

—Bos Miller —dijo William. El solo nombre ensombreció la estancia. «No ha venido por Rupert —pensó—, sino por mí.»

Se sentía culpable por lo ocurrido. El Señor Lorch, el barbero que trabajaba en la tienda junto a la biblioteca, le había contado todo sobre el tal Bos Miller luego de haber encontrado a Rupert en un charco de sangre.

—¿Quién es Bos Miller, Will? —Vallery Atwood era la esposa de Rupert. También provenía de Azur. Era una mujer de baja estatura, pero esbelta y de brazos gráciles. Su cabello era una mata de rizos violáceos; sus ojos color jade eran muy atentos, estudiosos, pero en aquel momento estaban rojos y llorosos.

—Bos Miller, no sé —replicó Will pensativo—. Puede que sea un nigromante que necesitará la sangre de hada. —«Es Mormont. Estoy seguro —pensó—, me ha encontrado, y querrá vengar a su hijo.» Will lo sabía. En el piso, hecha con la sangre de Rupert, había encontrado la marca de los Mormont, o como se le llamaba La Marca Roja.

—El hombre que detuvieron —dijo Marie—, puede que sepa algo.

—No lo creo —dijo Will.

Frente a la biblioteca había un hostal. John Richmond, el alcalde, que se encargaba directamente de la justicia de River Town había visitado el hostal para interrogar a los huéspedes y al propietario. Uno de ellos alegó haber visto a uno de los huéspedes salir misteriosamente del hostal y visitar la biblioteca en las horas en las que ocurrió el asesinato.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Marie.

—Su nombre es Silas Katterblack —respondió Will—. Es canadiense. Yo mismo vi sus documentos. No representa ningún peligro. Silas es un Seguidor no un Servidor.

Silas Katterblack era un hombre misterioso, pero era solo una manera de llamar la atención. Silas no era lo que en realidad parecía ser. Katterblack provenía de Canadá, de la zona sur para ser específico… Pero el detalle era que no venía con los bolsillos vacíos, oh, no. Los tenía lleno, y en cualquier momento todos lo sabrían. River Town era un pequeña villa en crecimiento, y los Richmond era los únicos adinerados. Los demás era solo gente humilde.

—Vallery —habló Marie con voz suave—, ¿quieres un poco de leche tibia? Te hará sentir mejor.

Vallery sorbió por la nariz.

—Mientras no sea de tus pechos, sí —dijo.

Incluso entre lágrimas, la despierta Vallery salía a relucir. Will sentía un poco de pena por la mujer. Ella y Rupert llevaban habían estado unidos por muchos más años de los que William tenía de vida, y pese a eso ni siquiera llegaron a concebir hijos propios. Solo compartieron su interés por la lectura y las bromas sin gracia que solo entre ellos comprendían.

—Hay Seguidores buenos y malos, Will —murmuró Vallery cuando Marie fue por la leche—. ¿Por qué estás tan seguro que Silas Katterblack no es de los malos? —El tono sombrío con que la viuda formuló la pregunta le erizó el vello a Will—. ¿Cómo?

«No fue él… Fue un Servidor», quería decirle.

—Confía en mí, Vallery —suspiró Will.

—Por favor, Will. Llámame Val —dijo ella—. Así lo hacía Rupert, y así me gusta más.

Justo llegó Marie con la leche.

La biblioteca no sufrió muchos daños, solo se perdieron algunos libros. Ninguno que no pudiera sustituir. Al parecer, el nigromante que había hecho todo eso no albergaba sospechas que estuvieran relacionadas con el poder que emanaba de las tierras de River Town. Sin embargo, Will habría dado todo lo que allí se encontraba por la única razón de que su leal compañero estuviera con él. Ahora estaría solo, de ahora en adelante, solo estarían William Oakwater y los libros. Habían pasados semanas desde que envió la carta a Ben, y desde entonces no había recibido respuesta. Qué tonto había sido al pensar que Holbrooke dejaría todo para ir al otro lado del atlántico.

Naturalmente, la biblioteca estaba desolada, no había ni un alma en ella. Muy pocos eran los pobladores que visitaban las estancias de la biblioteca. Muchos no sabían leer, en su mayoría los niños. A menudo eran las mujeres de todas las edades quienes visitaban las estancias y escogían lecturas románticas. Pero desde la muerte de Rupert ese número menguante había disminuido aún más. Will se consoló pensando que quizá alguno de sus hijos ya mayores sería su compañero de investigaciones cuando alguno tuviera la edad y el interés despierto. Hasta entonces había enseñado a su pequeño Ben a leer desde que tenía tres años. El mayor de sus hijos había resultado ser un ávido lector como él. Jeremiah, por otro lado, era más inquieto y le resultaba difícil pronunciar la R.

Will no veía la hora de enseñarle a la pequeña Lucy, que apenas iba a cumplir un año.

—Oh, Rupert —suspiró mientras pasaba una página tras otra sin lograr concentrarse.

No había sucedido nada importante en las semanas siguientes al ataque del Destripador. Ningún otro herido o muerto. Mormont solo había enviado al tal Bos Miller para advertirle que pronto irá a por él. «Y yo lo estaré esperando», se dijo.

Nadie está a salvo, Will. Nadie.

Las palabras de Ben seguían grabadas en su cabeza como si la estuviera leyendo constantemente. Pero había quemado la carta para que Marie no la leyera, ni ella ni nadie. Habría vuelto a escribirle a Ben, pero las palabras no manaban. Solo podía pensar en la muerte de Rupert y en la supervivencia de su esposa y de sus hijos con los Servidores de Mormont acechándole. Will temía por ellos.

Se humedeció los labios, y pasó la página.

«Este y oeste —leyó—, la lineación de las estrellas que se forman en el horizonte llevando consigo en vestigio del poder blanco». Rupert había comprendido aquellas palabras primero. «No solo la luz cae en el Horizonte. La oscuridad también cae ante el amanecer», había dicho. El bien siempre vence, meditó Will. Por más escabroso que sea el camino hacia el triunfo.

No había un día sin un anochecer que lo precediera, y no hay una noche sin un amanecer que lo continuara. Ese era el propósito de los Servidores de la Oscuridad: una noche sin amanecer. Una noche eterna.

Will alzó la vista cuando la hubo tenido un poco borrosa por la espesa lectura y los espesos pensamientos.

«Ya debería irme —pensó al observar el cielo nocturno y estrellado por la ventana—. Marie estará preocupada.» Casi podía escuchar la cantaleta de su mujer.

No había notado el frío de la estancia llena de libros hasta que percibió lo solitario que se sentía en aquel momento… Y el silencio. Eso era lo peor de todo. Will escuchó pisadas. La oscuridad abundaba en todos los rincones de la biblioteca, la luz de la vela que acompañó a Will en su lectura estaba casi consumida, cuando estuvo dispuesto a soplarla.

Pero no sopló. Había alguien allí, con él, en las sombras. Lo sabía.

—Bos Miller —dijo en voz alta. Will lo había estado esperando, como todas las noches tras la muerte de Rupert. Pero el Servidor nunca había aparecido—. Sé que estáis ahí, Miller. Muéstrate, ¡ya!

Un par estantes depositaban una espesa penumbra, negra, muy negra ante él. De ahí llegó un sonido… No uno cualquiera, sino un ladrido canino mezclado con el rugido de un oso grizzli. William no había oído sonido tal desde hace mucho tiempo, y sin embargo no fue difícil saber lo que era.

Argón.

La bestia salió de la oscuridad, aunque ésta era igual de oscura y brillosa como el cristal quemado. Lo peor era su aguijón, cuya picadura solo podía ser detectada por los expertos. Un picotazo tan diminuto, que resultaba a veces mortal… Otras veces no; todo según lo diga su Amo.

El argón bramó.

«Éste me quiere muerto», pensó Will. Aunque quizá sea otra advertencia. Seguro que Helio Mormont querría acabar con él en persona, como había hecho Will con su hijo hace más de catorce años.

—Ven a por mí —instó a la bestia—. Ven, vamos.

Retumbo otro ladrido, y de pronto el argón se dirigía hacia él.

Fue cuando Will comprendió que estaba desarmado y que sólo había unas pocas formas de matar a un argón, y todas esas formas estaban lejos de su alcance. «Oh, no», pensó. El argón saltó sobre él. Una leve llovizna de saliva le cayó en el rostro cuando la bestia lo derribó. Will puso sus manos hacia arriba para mantener el rostro fétido del argón lejos del suyo, pero lo importante era mantener el aguijón lejos… era lo más importante.

«¿Qué hago? ¿Qué hago?» Su vida no podía terminar así… Su hijos… su esposa.

La criatura se retorcía y debatía sobre él. Will jamás se había sentido tan indefenso. La tenue luz de la única vela titilaba, titilaba, titilaba, y luego murió. La oscuridad cayó sobre él.

El argón volvió a bramar.

Su baba le quemaba la cara. Will no podía abrir la boca, no quería pedir ayuda… nadie lo escucharía, y si alguien lo escuchaba, no haría caso, era mejor mantenerse lejos del filoso cuchillo del Destripador.

—nuxus…

La luz blanca nació como una estrella en un cielo negro. De pronto el argón no estaba sobre él. Will estaba conmocionado. Divisaba la estela de luz blanca que proyectaba la daga pero no a su portador. Luego escuchó un alarido de dolor… del argón.

El corazón le retumbaba en el pecho.

Hubo un momento de silencio, la luz se veía fija, blanca. Se extinguió de repente. Titiló hasta apagarse como una vela consumida. Will sabía que quien fuera que había matado a la criatura seguía allí. Pero debía estar preparado, quizás era una trampa. Mientras se incorporaba escuchó pasos que se aproximaban hacia él. Uno, y otro, y otro…

—Illuminatus…

La luz encendió la oscuridad, de esquina a esquina. Will tuvo que cubrirse los ojos con el dorso del brazo hasta que la luminosidad se suavizara. Cuando esto ocurrió, se encontró con el rostro de Silas Katterblack.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, sí —afirmó Will aliviado—. Ya lo tenía controlado.

Silas soltó un bufido.

—De eso no me queda la menor duda.

Cuando Will abrió los ojos en el amanecer del día siguiente se encontró con su señora esposa haciendo su tarea habitual: amamantando a Lucy.

—Cuando mi niña sea como su madre, no dejará que su esposo salga de casa —le decía con voz aniñada al bebé.

—Lucy no tendrá esposo mientras yo tenga vida —espetó Will soñoliento.

—Eso ya lo veremos, William Oakwater —replicó Marie con su voz habitual, sin quitar los ojos de la niña que mamaba de su pecho—. Quizás Lucy tenga más suerte que su madre, aunque lo dudo de la esposa del pequeño Ben. —Marie clavó la mirada en él—. Hablando de Ben. Te ha llegado una carta de tu amigo Ben Holbrooke. Allí está. —Marie se la señaló con la mirada.

Estaba junto a Will.

—¿La has leído? —preguntó.

—No, Will—replicó su esposa—. Ya me conoces. La primera vez que nos vimos me pediste que confiara en ti, y así lo he hecho todo este tiempo.

Will asintió mientras cogía la carta, se enderezaba, y leía.

—¿Malas noticias? —preguntó Marie.

La madre de sus hijos creía siempre que el silencio de Will que acompañaba la lectura de una carta venía acompañado de malas noticias. Últimamente, así era. Pero en aquella ocasión, no.

Eran buenas noticias, sin duda.

—Todo lo contrario. —Will le dedicó a Marie una sonrisa ladina—. Son buenas, y os gustará saberlas.

13

EL ASPIRANTE

Un relámpago hendió el cielo nocturno. El estruendo hizo vibrar el suelo bajo sus pies como una pequeña oleada de agua invisible. Eneas divisó en cielo; las noches de tormenta eran sus favoritas. Extendió los brazos hacia los lados, las manos fuera de las holgadas mangas de su túnica, para sentir las primeras gotas de la lluvia. La luna llena derramó su luz sobre la cara Eneas, atravesando la piel de sus párpados cerrados.

—Amo —interrumpió una voz tres él—. La sangre está donde ha ordenado.

Eneas abrió los ojos, bajó las manos y se volvió hacia el subordinado.

—Muy bien, Yett —asintió—. ¿La bañera ha quedado lleno por completo?

—Sí, Amo.

El subordinado tenía la mirada baja, con solemnidad. Yett se dio la vuelta para abrir la puerta. Eneas entró seguido por sus sombras. Justo resonó otro estruendo y la lluvia comenzó a precipitarse con energía. Dentro, bajo el resguardo de la techumbre y la cálida luz de las velas, Eneas se encontró con más sombras. Era llamada la Habitación de los Conjuros. La estancia más pequeña y sombría de la fortaleza Mormont.

—Yett, traed el cuerpo —ordenó Eneas—. Topp, traed el Libro Oscuro.

Los subordinados asintieron antes de ir a cumplir con las disposiciones de Eneas Mormont.

La vela junto al librero comenzó a titilar; él la contempló hasta que la llama se sosegó. «La sombra de Clatus esté conmigo —meditó—. Esta noche más que nunca.» Debía cumplir… Si el gran Helio IV caía como lo había hecho su padre Cletus, Eneas sería su sucesor… Esa noche era crucial para que todos los Servidores supieran que él era un Mormont legítimo, que había heredado su inmenso poder.

Topp regresó con el gran Libro Oscuro, y lo colocó sobre el viejo atril de madera que estaba ante la bañera de bronce labrado. Eneas se aproximó al nicho. Vio su reflejo fantasmal en la sangre negra que pululaba en su interior como un estanque de agua nocturna.

—Amo —entonó Yett.      

Eneas alzó la mirada.

El subordinado estaba entrado a la estancia. Llevaba en los brazos un inerte bulto envuelto en una grisácea piel lobuna. Eneas contempló como Yett arrojó al piso el cuerpo… temió que se le desprendiera alguna extremidad. Un sirviente lisiado no servía de nada. Lanzó a su sirviente una mirada asesina, y éste se encogió como un animalito. Para Eneas sus subordinados no eran más que eso, animales a los que podía sacrificar cuando ya no le fueran de utilidad.

—Introducidlo en la sangre, Yett —le dijo al subordinado.

El cuerpo desnudo oculto entre las pieles estaba bien conservado. La Vieja de las Cabañas le proporcionó una poción para que Jullius Startclyde no perdiera su encanto. Todavía podía ver la aurora roja que desprendía el eclipse hace veinte años, y en sus recuerdos, también podía ver el momento en el que Julls atravesaba el cráneo de Casandra con la Sohorogrys.

«No», fue la última palabra dicha por el verdadero Julls.

—Primo —dijo Kilos al fondo, entre las sombras más oscuras de la Habitación de los Conjuros. Había permanecido allí, en silencio, todo ese tiempo—. ¿Seguro que funcionará?

—Sí, Kilos —murmuró Eneas aproximándose al Grimorio—. Confía.

Kilos dio un paso al frente y miró con recelo el cuerpo inerte de Jullius.

—Merece morir. Merece ser asesinado lenta y dolorosamente. —Apretó los labios—. Él y todos lo que participaron en la Guerra. Yo mismo lo mataría si no lo protegiera la orden de Mormont. Éste desgraciado mató a mucho de los nuestros, Eneas…

—No lo he olvidado, Kilos —replicó éste—. Yo esto ahí. En el momento que Julls clavaba la Sohorogrys en el semblante de mi hermana. —Acercó sus dedos al tacto frío y áspero del Grimorio—. La muerte de Julls no compensará la vida de Casandra. —Sacó del cuello de su túnica la pequeña llave metálica que iba en la incisión del cerrojo del libro—. Pero nos servirá para vengarla. Confía, Kilos. Al menos uno de los dos se reunirá con su hermano. Si Julls sigue vivo es por la luz que yace en su interior. Pero ésta se irá extinguiendo poco a poco hasta que ya no quede nada del auténtico Jullius.

Kilos frunció el ceño y se cruzó de brazos.

Eneas abrió el libro a continuación. El libro había sido escrito por diez generaciones de amos nigromantes antes que llegar a las manos de Cletus. Cada palabra en su interior contenía un poder inimaginable, inmensamente oscuro. Su padre se lo había confiado, le había dicho que si el hechizo que estaba por hacer esa noche no lo mataba, entonces nada lo haría.

Cuando Yett depositó a Julls en bañera, la sangre negra se desbordó como una marea oscura. Kilos retrocedió para no ensuciarse con la sangre haduna. Había si su primo quién mató a las hadas a quienes pertenecía la sangre que esa noche se desbordaba a sus pies. La sangre de hada tenía muchas propiedades; y una de ellas era fortalecer a los oscuros… Algo que pocos nigromantes conocían.

—Los pies, Yett —espetó Kilos con severidad—. Los pies sobresalen. Tiene que estar sumergido por completo. Ya conocemos la historia del talón de Aquiles.

El subordinado miró a Eneas esperando una orden.

Al final, tuvieron que colocar a Julls de costado, para poder flexionar sus rodillas y, así, poder sumergirlo por completo en la turbia sangre negra. Fue el mismo Eneas quien sumergió sus brazos para movilizar a Julls. Topp le tendió un trozo de tela desteñida para secarse la sangre de las manos. Cuando hubo terminado, volvió a su lugar.

Con las manos limpias, comenzó a pasar las finas hojas del Libro Oscuro. El Largo Hechizo era uno de los conjuros más poderosos jamás creado, y por tanto requería de mucha energía y poder. Eneas lo halló casi al final del libro.

—Aquí está —murmuró pasa sí mismo. Luego alzó la mirada hacia su subordinado Topp—. Apagad las velas, todas menos la del centro. Vamos, vamos. Cuanto antes comencemos, todo terminará.

«Puede que esté muerto cuando termine.»

Cuando todas las velas estuvieron apagadas, la habitación quedó sumida en la oscuridad, una oscuridad tan negra como la sangre haduna. Eneas veía el frío brillo de los ojos de su primo al otro extremo de la habitación. También podía ver el brillo de los ojos dispares de los subordinados que los marcaba como sus sirvientes por la eternidad.

—Haced silencio —dijo por fin, mientras las palabras del hechizo cobraban vida ante sus ojos—. Será una larga noche, larga como la vida de un hombre sabio. El hechizo se llevará a un hombre y traerá a otro. Seremos testigos del renacimiento de uno de los nuestros. La noche y nuestros ancestros también atestiguarán lo que está por ocurrir.

Un relámpago, como el primero, hendió el cielo, y desató la tormenta. La luz azul metálica penetró la habitación a través de la ventana circular. Era una señal, pensó Eneas preso de la excitación previa a comenzar a recitar las palabras del Largo Hechizo. Entre centellas y relampagueos, la noche prosiguió su apogeo. Voces que clamaban colmaron el aire, voces de las almas oscuras apresadas en el Submundo, rogando ser rescatados. «Sálvame, hermano —decía una de ellas—. Sálvame, ¡sálvame!» Eneas siguió rebuscando en las tinieblas, buscó, y buscó…

—Despertad —finalizó Eneas con los brazos extendidos como alas negras—. Despertad, oscuro. ¡Despertad!

Una ráfaga de viento sin origen bailoteó a su alrededor. Eneas sentía el poder, el poder de todos los ancestros que lo precedieron. Aspiraba aquel poder, lo aspiraba. Era parte de él. Por fin había hallado en las tinieblas del Submundo el alma que había estado buscado. Eneas porfió una exhalación. Todas las miradas estaban fijas en la oscura sangra de la bañera, que comenzaba a crear hondas en su superficie como agua calma que fue perturbada. Los primeros rayos de luz del día comenzaron a colar a la habitación por la ventana circular, permitiendo ver con claridad la sangre que había en la bañera. Era roja, observó Eneas; no negra. En la oscuridad toda sangre era negra.

Una mano cubierta de sangre emergió de la superficie. Las gotas salpicaron el piso. «Ha funcionado —pensó Eneas Mormont—. Sí ¡sí!» Luego emergió la silueta del hombre que había sido Jullius Startclyde. Una silueta negra que discurría gusanos hechos de sangre escarlata.

Kilos tenía una sonrisa danzándole en los labios cuando se aproximó hacia el hombre renacido.

—Hermano —dijo—. Falos, ¿sois vos?

Éste movió la cabeza mecánicamente hacia Kilos. Lo miró fijamente un instante. Y asintió.

14

BEN

—¿Le has puesto Ben? —le preguntó a Will.

Éste se encogió de hombros.

—No eres el único que tiene derecho a poseer ese nombre.

—Sé que no, Will —dijo Ben—. Pero… nunca me lo dijiste.

—Nunca me lo preguntaste.

—Lucy. Solo ese nombre recordaba —replicó Ben son una sonrisa confusa—. Jeremiah también es un buen nombre.

—Así se llamaba el padre de Marie —replicó—. Lucy fue un nombre que se le ocurrió a Rupert, una historia que después te contaré. —Will sonrió—. Ben también era el nombre de mi padre, Ben Oakwater, ¿recuerdas?

—Sí, sí —tuvo que reconocer—. Ya recuerdo.

Habían pasado tres días desde entonces, desde la llegada de Ben a continente que llamaba el «nuevo mundo». Y había pensado en la última vez que había visto a Will, diez años atrás, cuando todavía era un jovenzuelo. Ahora era esposo y padre de una numerosa familia. Ya se lo había contado en cartas, pero verlo con sus propios ojos fue una fuerte impresión, como si el peso de los años cayere de repente sobre sus hombros.

Las calles de River Town pocas veces estaban concurridas, según las palabras de Will, y esa mañana Ben advirtió que había una que otra alma caminando por los solitarios caminos de tierra. La brisa fresca prosperaba. Will no había mentido en su carta, aquel lugar tenía un aire singular… había magia en él. En ese momento llevaban andando varias horas a pie hasta llegar al centro. William no le había dicho a dónde lo llevaría, pero se notaba que estaba entusiasmado por mostrarle…

—¿Un hostal? —Ben frunció el ceño con la mirada puesta en el cartel—. ¿Acaso he molestado el bienestar de tu hogar, William?

—No es el lugar lo que quiero mostrarte, Ben —dijo Will—. Es a uno de sus huéspedes.

—¿Quién?

—Ya verás, ya verás —le calmó Will—. Sé paciente.

El hostal era un lugar muy, muy pequeño, pero acogedor. El pasillo de la planta superior daba la impresión de haber sido construida solo con tablones de madera rustica, desde los pisos, las paredes y el techo.

Will se detuvo ante la puerta de la habitación «8». Dio tres golpecillos. Se abrió casi al instante tras el último golpe.

—¡WILL! —espetó el hombre que abrió—. Entrad, entrad.

—Viene conmigo —dijo Will punteando a Ben con la mirada.

Aquel hombre miró a Ben, y sonrió.

—Claro, sí —se apresuró en responder—. Entrad vos también.

La habitación era tal como Ben se había imaginado que eran todas las habitaciones de aquel hostal tan pequeño. Aquello apenas era un recuadro de espacio, amueblado con una simple cama individual, una cómoda y una silla solitaria en la esquina. La ventana estaba en el costado derecho, y daba vista al cruce de la calle principal… Desde allí, Ben podía ver la biblioteca de la que Will había fundado con el respaldo de Jhon Richmond, el alcalde, cruzando la calle.

El hombre se sentó en la silla solitaria mientras Ben y Will se hicieron un lugar en la cama pequeña.

—Ben —dijo Will cuando ya estuvieron sentados—, él es Silas Katterblack —se volvió hacia el hombre—. Silas, él es mi amigo Ben Holbrooke.

Katterblack, que vestía un elegante traje azul oscuro, parecía menor a la edad que en realidad debía de tener. El cabello castaño claro lo llevaba lamido hacia atrás. Tenía frente y pómulos altos, labios finos y una nariz aguileña perfilada a la perfección. Los ojos azul acero era despiertos, observadores. Silas levantó levemente una ceja.

—¿Ben Holbrooke?

—Sí —asintió Will.

—¿Holbrooke? —Silas escudriñaba a Ben con la mirada azul acero, incrédulo—. ¿De los Holbrooke de las Islas Man?

Ben sonrió. Sabía a qué se refería.

—De las Islas Man y de muchos otros lugares —replicó Ben. Muchos decían que el primer Holbrooke, cuyo nombre era Rokar, había nacido en aquellas islas al oeste de Inglaterra hace dos mil años. Pero él bien sabía que aquella historia no era cierta—. Will me ha dicho que lo has salvado. —Cierto, recordó Ben; Will le había contado el día anterior sobre el incidente que había tenido con un argón hace algunas semanas, poco después del asesinato de Rupert.

—¿Ah, sí? —Silas miró a Will y esbozó una media sonrisa—. Creí que lo tenías controlado.

—Así era —respondió éste con las mejillas encendidas—. Lo tenía controlado…, aunque apremio que llegaste a buena hora.

Más tarde, William y Ben cruzaron la calle hasta la biblioteca. Las estancias del lugar estaban tan silenciosas y frías como Will se las había descrito en cartas. Al parecer en aquella villa no había muchas personas cultas o letradas que se interesaran por la literatura. Aunque Ben sospechaba que Will había levando aquel lugar para cubrir lo que en él se investigaba.

En aquel momento, Will estaba sentado tras el escritorio; tenía el ceño fruncido, tanto en los ojos como en los labios. Estaba concentrado en el contenido de aquel libro que tenía ante él. Ben, que no mostraba interés por leer aún el material tan interesante del que Will había hablado con tanta fascinación, estaba junto a la ventana observado los carruajes, ir y venir de aquí a allá.

—Will —murmuró. Su amigo respondió con un ruido áspero—. ¿Sabes qué paso con Frank? —preguntó

Will alzó la mirada. La pregunta lo había tomado por sorpresa, Ben lo advirtió por la mirada que le lanzó.

—No he visto a Frank en doce años —dijo Will—. Eugene apenas tenía tres años cuando fue asesinado… Yo no sé qué sería de mí si algo le llegara a pasar a Ben, a Jeremiah o a la pequeña Lucy… No me sorprendería que Frank se haya pasado al lado oscuro sólo para vengar a su esposa y a su hijo…

—¿Tú lo harías? —soltó Ben.

—¿Qué? —Will cerró el libro.

—Convertirte en Servidor, un nigromante... ¿Lo harías por la pena y el dolor de perder a quien amas?

Will dudó con la mirada antes de responder.

—No lo sé, Ben —murmuró—. Esperemos que ese día no llegue.

«Esperemos…» No era la respuesta que quería oír. Ben volvió a llevar la vista hacia la ventana. El sol se ocultaba en el horizonte, bordeando la silueta sombría de los pocos edificios que componían River Town. Se preguntó que estaría haciendo Margarette en aquel preciso momento. ¿Estaría pensando en él como había él estado pensando en ella? ¿Le habría llegado la carta? ¿La volvería a ver?

Sólo le quedaba esperar.

15

MARGARETTE

Margarette despertó entre jirones de sábanas blancas y… rojas.

El dolor había llegado aquella noche fría. Era tan punzante que la había hecho perder la conciencia dos veces. El ardor se extendía desde su sexo hasta el vientre y, luego, hasta la boca del estómago; le daban retorcerse y después comenzaba a gritar hasta perder la voz. En una oportunidad, comenzó a tirarse de los cabellos con desesperación hasta arrancarse vastos mechones dorados desde la raíz.

—Ya pasará, Margarette —balbucía su padre junto a ella—. Ya pasará.

—¡¿Cuándo?! —gritó.

Él no respondió, aferraba su mano a la de su hija, con el rostro congestionado como si estuviera viviendo el dolor de Margarette en carne propia.

—Ya vendrá la Vieja —le calmó—. Ella os salvará, pequeña.

«Pequeña», pensó Margarette. Hace mucho tiempo que su padre no la llamaba de ese modo. Y luego de revelarle la verdad, esperó jamás volver a escucharlo llamándole Pequeña.

Las dos semanas posteriores tras haberle dicho la verdad, su padre había la había encerrado en sus habitaciones con sólo una comida al día… Margarette estaba casi segura de que aquello no tenía nada que ver con lo que le estaba pasando en aquel momento, oh, no. Pero su padre creía que sí, y se culpaba.

«Ben, ¿dónde estás? Te necesito.» Las lágrimas le correteaban ardientes por las mejillas.

Las criadas entraban y salían de la habitación; unas con aguas tibias y aromáticas para mojarle el rostro y las extremidades; otras con sábanas limpias y ungüentos fríos que le frotaban sobre el vientre, donde se mostraba la prominente barriga.

—Está aquí, señor —chilló una de las criadas—. La Vieja está aquí.

Margarette soltó un grito rabioso. Su padre ordenó que dejaran entrar a la Vieja lo más pronto posible.

—Ayudadla —le imploró su padre, el duque de Stavanger, a la Vieja de las Cabañas cuando ésta estuvo en la habitación—. Ayudadle, ayudadle.

—Haré lo posible, mi señor.

Tal como se le llamaba de las cabañas a las afuera de la ciudad era la vieja. Una mujer gacha y corpulenta, de pieles sueltas y mirada sombría. El cabello era una mata cenicienta de greñas sucias y grasosas. Tenía tres verrugas; una sobre el labio superior; otra en la punta de la nariz, y la última bajo el mentón, con tres pelos negros además. Su nariz chata y las arrugas amontonadas en la papada eran lo peor.

—Habéis dejado la poción, señorita —murmuró la fea anciana.

—Sí… sí… —Margarette apenas podía formular la palabra.

—Habéis obrado mal entonces. —La Vieja frunció el ceño, gesto que deformó aún más su rostro—. Lo has hecho muy pronto, señorita, muy pronto, y además la habéis tomado por mucho tiempo… el bebé debía de haber nacido hace tres días. Ahora está muerto.

Margarette lo sabía, a pesar de que las criadas cambiaron las sábanas manchadas cuando cayó inconsciente la segunda vez, lo sabía. Aquello dolía más, y se sentía vacía.

—¿Se lo advertiste, Vieja? —preguntó su padre bruscamente—. ¿Se lo advertiste?

—Sí —mintió la anciana—. Muchas veces, mi señor, muchas veces.

—N-no —intentó decir Margarette—… No.

—Vos le habéis hecho esto —acusó Jhon Treddaway—. Debería exhibirte en la horca de la plaza.

—Son muchos los que quieren verme ahí, mi señor, muchos —aseguró la Vieja de las Cabañas—. Podéis hacer conmigo lo que…

—No —espetó el duque de Stavanger—. Necesito que salves a mi hija. Sálvala, y te perdonaré la vida. Sálvala.

—Lo haré, señor —dijo la anciana—, lo haré. Pero os advierto, el precio por la vida de la joven señorita será…

—Os pagaré si eso es lo que quieres —irrumpió Jhon.

—No. —La anciana miró a Margarette, que se retorcía entre las sábanas—. No podrá volver a concebir, mi señor. No tendrá descendencia del joven y malogrado vientre la señorita Margarette… Nunca más, mi señor, nunca más.

Eran nubes blancas las que cubrían el azul del cielo aquella mañana. Margarette podía verlas a través de la ventana.

—¿Cómo estáis? —La dulce voz de Steph pululaba en sus oídos adjunta a la suave brisa del exterior. Su joven amiga estaba sentada en la cama, junto a ella.

—Ya no duele —respondió. «Pero me siento vacía.»

Habían pasado siete días y seis noches desde la visita de la Vieja de las Cabañas. Margarette no recordaba la mayor parte de ese tiempo. Había despertado tres días atrás, el dolor había desaparecido por completo, como si nunca hubiera existido… igual que su bebé. Era como si él nunca hubiera existido. «Nunca más, mi señor —fueron las últimas que Margarette escuchó antes de quedar inconsciente—, nunca más.» Estaría vacía para siempre.

—Lamento que lo hayas perdido. —Los ojos de Steph se humedecieron—. Lamento haberte dicho lo de Ben. Lamento haberte llevado con la Vieja de las Cabañas, Margarette. Todo es mi culpa, mi culpa. Lo siento.

Margarette intentó enderezarse para atrapar las lágrimas de Steph, pero seguían teniendo el cuerpo adormecido, débil.

—No es tu culpa. —Sí no podía quitar las lágrimas con el tacto, lo haría con las palabras—. La culpa ha sido mía, Steph, fue mi idea. Tú sólo fuiste buena conmigo… Estuvisteis ahí para mí cuando más te necesitaba. En cambio, B…

No quería pronunciar su nombre, pero Steph se adelantó.

—Ben —dijo mientras quitaba las lágrimas con el dorso de la mano.

—Sí —asintió Margarette, hosca—. Ahora debe estar compartiendo el lecho con su esposa Mildred. Observando las mismas nubes que yo. Ben nunca supo de su hijo, y nunca lo sabrá.

Steph frunció el ceño, y bajó la mirada.

—Margarette, hay algo que debes saber sobre Ben.

—¿Qué?

—Lester Raystar recibió una carta de Ben diciéndole que daba por suspendido su compromiso —reveló—. Se ha ido, Margarette. Ben se ha ido, y nadie sabe a dónde.

«Se ha ido —pensó con ira y tristeza—. Siempre desaparece.» Quería odiarlo, ¡Vaya que quería odiarlo por eso! Pero no podía. Lo amaba, a pesar de los pesares, Margarette lo amaba. «Nunca más, mi señor —dijo la Vieja de las Cabañas—, nunca más.»

La nubes se fueron dispersando, y el cielo se fue tornando purpura, rosado y dorado al final. Cuando Steph se hubo ido, Margarette le pidió a una de las criadas que la ayudara a acercarse a la ventana para ver el ocaso. La muchacha le arregló un mueble de alto cabezal con almohadillas de seda y plumas junto al ventanal, antes de llevarla hasta allí.

Cuando intentó ir hacia la silla, Margarette pensó que estaba cometiendo un error. El dolor no había desaparecido, la falta de movimiento le había atrofiado las articulaciones de las piernas, y cada vez que intentaba plantar los pies sobre el piso, se tambaleaba y caída. Sus piernas eran como gelatina. Pero logró llegar hasta el asiento.

Se sintió viva cuando los rayos del atardecer destellaron sobre su rostro, cálidos como los besos de su amado. Se preguntó a dónde habrá ido Ben, ¿Dónde estaría ahora? ¿Cuándo lo volvería a ver? Margarette quedó dormida hundida en el mueble y en sus pensamientos. Soñó cosas bonitas; soñó con Ben, su marido, que la despertaba con besos y caricias cada mañana; soñó con el hijo que no habían tenido, pero que es sus sueños vivía, y estaba en sus brazos. Luego soñó con la Vieja de las Cabañas y sus tres verrugas. «Nunca más —dijo—, nunca más.» Y despertó.

Pasaron unos cuando días, durante, los cuales, Margarette hizo paseos dolorosos por el castillo de su padre. Poco a poco, paso a paso. Cada vez dolía menos, pero cada vez se sentía más vacía… Luego el mismo sueño, noche tras noche; llegaba Ben, luego el bebé y, por último, la Vieja.

«Nunca más veré a Ben —se dijo a sí misma—. Nunca más concebiré hijos propios. Nunca más, nunca más.» Aquella era la voz que más le provocaba temor.

Su padre, Jhon Treddaway, le ordenó que luciera su mejor prenda. Aquella noche recibirían unos invitados muy gratos. Y así fue… Aunque Margarette no llamaría gratos a los Reedstter.

Para el regocijo de sus invitados, Margarette lució un vestido de seda gris oscura, con perlas de azabache y cintos metálicos atados en la base de la cintura. Era el mismo vestido que lució en el funeral de la duquesa Söderberg… Pero los Reedstter no estuvieron ahí, así que no lo sabrían. Su padre, al verla, abrió los ojos como platos y luego el rostro se le puso rojo de ira.

—Planeas casarme con Froy Reedstter a pesar de mi vientre vació, padre —le dijo—. ¿Qué crees que dirá Robert Reedstter cuando lo sepa? ¿Acaso no temes caer en vergüenza?

—Habláis de vergüenza, cuando fuisteis vos quién durmió en el mismo lecho con Ben, a quien consideraba un hijo —espetó el duque de Stavanger—. Además, días antes de tu aborto le había enviado una carta a Robert aceptando el compromiso con su hijo menor. Si puedes aparentar no estar embarazada, puedes aparentar sí estarlo. Conseguir un recién nacido es pan comido. En los pueblos cercanos las jóvenes se entregan con tanta facilidad a un hombre como vos te entregaste a Ben Holbrooke. Ellas nos lo proporcionarían.

—Yo lo amaba —increpó Margarette. Debía recordar que era a su padre a quien hablaba, aunque aquel hombre ante ella parecía todo un desconocido—. Lo amo. Crees que Robert no se dará cuenta de la usurpación, cuando su nieto no herede el don de los Reedstter.

—No si te casas con Charles. Éste ya tiene un hijo que heredará el don de la luz de su familia.

—Padre…, yo no lo amo.

—Amor. —Su padre soltó un bufido—. Se ha ido lejos, Margarette. Siempre desaparece, así es él. Ben Holbrooke te amara no te habría dejado.

—¡Eso no es verdad! —espetó Margarette. El eco de su voz repiqueteó contra las paredes de la sala común.

—¡Soy tu padre! —gritoneó él—. Yo sé que es mejor para ti, y lo mejor para ti es Charles Reedstter… o Froy; hay quienes nacen sin el don.

—Robert sospechará. —Margarette no podía creer que estuvieran hablando en serio sobre eso. Ya no era niña, como su padre le había dicho de la manera más brusca. Ahora era una mujer mancillada, estéril y abandonada. «Nunca más, padre —dijo para sus adentros—. Nunca más.»

—Dudo que el señor Reedstter quiera casar a uno de sus hijos con una mujer profanada y, además, estéril.

—¡No te atreverás, Margarette! —Su padre levantó la mano, pero la bofetada nunca llegó… Por suerte una criada interrumpió la agitada discusión para anunciar la llegada de los invitados.

Cuando su padre se volvió, la expresión agresiva había abandonado su rostro. Margarette advirtió una chispa en sus ojos, una chispa que sólo la duda provocaba en aquellos estanques azules. Se acercó a ella con tanta decisión que Margarette tuvo por un momento el corazón en la garganta. Pero sólo la abrazó.

—Compórtate esta noche, pequeña —le susurró su padre al oído—. Y, tras la cena con los Reedstter, te diré a dónde ha ido Ben.

SEGUNDA PARTE, ANTES DEL SOLSTICIO

16

LA DAMA OSCURA

Bajo la luz de la poterna, Sienna Reedstter se bajó la capucha con un movimiento etéreo.

—Hay mejores lugares, primo —dijo en voz baja.

—Nadie puede vernos aquí —susurró Tayron—. Mirad. Estamos solos. Sólo tú y yo. —Dio un paso airoso hacia Sienna; quiso besarla. Pero ella se apartó con una tosca inclinación.

—Aquí no. —Puso la mano en el pecho de Tayron para mantener distancia entre ella y las ávidas intenciones de su primo—. Llevadme adentro primero. Aquí no me siento segura. Pueden vernos.

—¿Quiénes? —preguntó Tayron—. ¿Las sombras?

—Las sombras son siervas de la oscuridad —susurró Sienna aproximándose a él—, como nosotros, Tay. No lo olvides. Pero no. No son las sombras las que me preocupan. Mi hermano Charles desaprueba mi relación contigo, por obvias razones. Somos familia.

—Eso nunca nos ha detenido —sonrió Tay—. Además, Charles es un imbécil obstinado.

La luz comenzó a titilar sobre ellos.

—Debemos irnos —siseó Sienna—. Tilda debe estar esperándonos, y Froy con ella.

—Hablando de hermanos —replicó su primo. Se subió la capucha, esperó que Sienna también lo hiciera antes de ofrecerle el brazo para guiarla.

Cuando estuvieron recorriendo los silenciosos pero elegantísimos pasillos de la mansión Weethaker, Sienna advirtió la imagen de su madre en uno de los cuadros que ataviaban el corredor. Sienna se detuvo ante él; su primo Tayron Weethaker también.

Su madre, Alana Reedstter, había sido hermosa en vida, y su belleza había quedado inmortalizada en aquélla pintura. «Pero fue Lenna la heredera de su belleza», pensó Sienna, que había heredado otra clase de belleza… la de los Reedstter.

Su madre había muerto en un parto. Su quinto hijo se iba a llamar Henry, pero éste murió con ella. Sienna suspiró con nostalgia. «Fue hace mucho tiempo —se dijo—. No debo pensar en el pasado cuando el futuro brilla como un sol nocturno.» Tayron le puso la mano en el hombro.

—Lenna es la viva imagen de mi tía Alana —murmuró él para la desgracia de Sienna—. Pero vos… vos tienes la belleza de ninguna otra, Sienna. Tengo entendido que mi prima Lenna fue llamada así por la Lenna Reedstter de mil setecientos ocho… Y de aquella Lenna, mi prima sólo heredó el nombre. Pero vos, mi Sienna…

Tayron, jadeando, hizo que Sienna se volverá hacia él. Le plantó un beso húmedo y desesperado en los labios. Deslizó sus manos por la capa, y luego por el vestido. La llevó hacia la pared y comenzó a trazar besos en su cuello. Sienna jadeó. «No es correcto», pensó mientras se dejaba llevar. Tayron quería tomarla allí mismo, comprendió. Su primo le comenzó a subir el vestido, y deslizó una mano por debajo. Ella dejó escapar un gemido. Tay la seguía besando. De pronto hubo calor en los fríos pasillos... Todo sucedió ante los ojos de la difunta Alana Reedstter.

—Hasta que al fin llegan —exclamó Froy—. Creímos que las sombras os habían raptado.

—Hacen falta más que sombras para raptarnos —replicó Tayron con una sonrisa imperdible.

Froy también sonrió. Levantó una ceja en dirección a su hermana como si hubiera comprendido algo.

—Pero ya están aquí —suspiró Tilda, la hermana de Tayron—, y eso es lo importante.

Sienna se paseó por la habitación airosamente. Antes de tomar asiento, besó a su hermano en la mejilla. Froy Reedstter era hermoso; alto, esbelto, pálido, con una mata de rizos negros como la noche y brillantes ante la luz. Sus ojos eran oscuros, como amatistas, seductores. Froy era el más pequeño de los hijos de Robert Reedstter… Aunque no tan pequeño.

—Hueles a Tayron, hermanita —le susurró a Sienna cuando ésta juntó su mejilla con la de él en aquel breve momento.

—Tú sólo hueles a jabón —replicó ella, mordaz.

—¿Cómo has dejado a nuestro invitado? —preguntó Froy en voz alta. Una vez su hermana se hubo sentado, instó a sus primos, Tayron y Tilda, a que hicieran lo mismo—. Supongo que no habéis revelado demás, ¿o sí?

Sienna soltó una risa satírica.

—Tibe sólo sabe lo que os conviene —dijo—. Llevamos mucho tiempo jugando a este juego con él. Te ama, hermanito. Lo hará por ti. Tiberius cree que vos eres inocente de todo lo que respecta a su cautiverio.

«Nada —pensó—. Tiberius no sabe nada.»

Había dejado de suministrarle la poción a Tiberius para que éste, seguido, recuperara las facultades de su cuerpo. Luego ella misma se encargó lo bañarlo, de afeitarle la barba, y le dio mucha comida para que recuperara el peso perdido. Después lo vistió con ropaje elegante para que no hubiera duda de lo que era: el heredero de Lord Ronald Wolfgang.

Por último le indicó lo que debía de hacer.

—Debéis reclamarle a tu tío lo que te corresponde por derecho —le dijo. Observó como Tiberius asentía sumiso a sus palabras. «Como si tuviera miedo de mí», pensó mientras proseguía con sus indicaciones—. Tomad lo que te corresponde, Tibe. Pero antes ve por Margarette. Asesínala a ella y a su padre. —Advirtió como la sorpresa destelló en los ojos de su amante—. Sí, Tiberius, también a Lord Treddaway.

Éste había osado romper el compromiso que él mismo había fraguado con su padre Robert. Sienna lució un traje color crema de encaje de hilo dorado e incrustaciones de laminillas metálicas la noche que asistió con su padre y sus dos hermanos a la reunión que Treddaway se había encargado de organizar, para que su hija eligiera, entre Charles o Froy, quién sería su prometido.

«La zorrilla de Treddaway vestía de negro, y creyó que no noté la digresión.» Ni siquiera Sienna, por más dama oscura que fuera, se atrevería a vestir de negro para una velada como esa… Aunque, después del anuncio que dio Lord Treddaway, Sienna pensó que ojalá guardara el vestido bien conservado, porque pronto lo usaría.

Cuando Tiberius se hubo ido le expresó que Lord Jhon debía morir primero. Margarette moriría accidentalmente tras el funeral de su padre.

—¿Segura que cumplirá con su cometido? —preguntó Tilda. Una joven de cara alargada y ojos muy separados. Sienna envidiaba sus labios agusanados y carnosos… Muchas veces la había besado, pero todo acababa cuando Tilda intentaba meterle la lengua—. Recordad que los hijos de Wolfgang son cobardes.

—No todos —afirmó Froy, que se situó junto a su hermana con la agilidad de una pantera—. Serge y Marlon vivieron para luchar contra los oscuros y murieron luchando contra los oscuros… Mi temor no va por ahí. Lo que temo es que nadie os crea sobre el suicidio de Margarette.

—Hermano —dijo Sienna alzando la mirada para encontrarse con los seductores ojos de Froy—. ¿Recuerdas la historia de Lenna Reedstter de mil setecientos ocho?

—Cuyo nombre lleva nuestra hermana mayor —suspiró Froy con tono cansino—. Sí, lo recuerdo, Sienna. Pero ¿qué tiene eso que ver con Margarette y su muerte?

—Lenna se suicidó cuando quedó sola después de que Clatus II ordenara asesinar a todos los miembros de su familia —rememoró Sienna. Aquella era su historia favorita—. Lo que Lenna no sabía era que su pequeño hermano, Alec, había sido tomado como pupilo de Mormont y creció a la sombre de los oscuros. Así sobrevivió nuestra estirpe. A través de aquel pequeño. Desde entonces los Reedstter servimos con discreción a los Mormont…, pero esta última parte de la historia sólo lo saben unos pocos.

—Sigo sin entender. —Froy frunció el ceño. Un gesto que sólo en él, en opinión de Sienna, lo hacía lucir más atractivo.

—Lenna quedó sola —explicó Sienna—. Igual que Margarette. Tiberius se encargará de que todo salga de tal manera que parezca un suicidio. Nuestro padre hará que todos rememoren la historia de Lenna cuando Margarette esté muerta.

«¿Qué hará Ben Holbrooke cuando se entere de la trágica muerte de su amada?» No pudo evitar que una risita floreciera en sus labios. Sienna le compartió su pensamiento a sus servidores, y éstos se hubieron reído cuando ella terminó de narrar. Acto seguido, Tilda les contó cómo Holbrooke había dejado plantada a Mildred Raystar luego de pedirle su mano a Lester. No obstante, muchos sabían que las cosas no habían ocurrido así.

—Nadie sabe a dónde ha ido Ben —dijo Tilda—. Ha desaparecido… Como siempre, ¿no?

«Siempre desaparece», pensó Sienna. Aunque no de la forma en que su Amo quería que lo hiciera. Sólo quedaba un Holbrooke en la magia blanca, y Ben era el Seguidor de la Luz más poderoso desde Lucas Holbrooke, su tatarabuelo.

Sienna había soñado muchos sueños… Sueños donde era la esposa de Ben Holbrooke, y, juntos, viajaban por el mundo en buscando aventuras y haciendo sus propias hazañas. Cómo deseaba tener a Ben para ella, ser su esposa y la madre de sus hijos. Pero la idiota de Margarette se había adelantado. Ahora le quedaba aguardar hasta el otoño, donde se uniría en matrimonio con Stephen Wolfgang, el hijo de Richard… «O mejor dicho, Lord Richard»

Sienna había conocido a su prometido hace un par de meses. Stephen le pareció atractivo, con un rostro cuadrado imponente. Ancho de pecho y brazos, y corto de lengua. Era un joven de veinte años que poco hablaba, tan silencioso como las calles de una ciudad en toque de queda. Sienna se preguntó cómo sería el desempeño del joven Stephen en la cama. Al pesar en eso, tuvo una extraña sensación en la entrepierna, donde, recientemente, Tayron había estado.

Sienna se removió en su asiento.

—¿Hay algo más que quieras saber, Tayron? —preguntó.

—Después de la muerte de Margarette y Lord Jhon, ¿qué viene? —preguntó éste con una sonrisa insolente en los labios—. ¿Vamos a dejar que este mundo quede libre de Treddaways así como así?

—Lord Jhon aún tiene dos hijos, y puede que hasta nietos —replicó Sienna—. Los Treddaway no desaparecerán tan fáciles. Sin embargo, yo sólo me conformo con acabar con ella, con Margarette, y con su padre, el Sin Palabra.

Más tarde, Sienna y Froy regresaron a su propia morada, la imponente residencia de los Reedstter, luego del encuentro con sus primos Weethaker.

Charles estaba en el gran comedor, solitario. Sienna advirtió que su hermano mayor ocupaba el asiento principal, el que pertenecía a su padre Robert. También advirtió lo ceñudo que estaba Charles, con una mirada tan sombría que daba la sensación de frío. Los ojos de su hermano eran tan oscuros que parecían esculpidos en carbón. Tenía el rostro duro y una maraña de pelo negruzca naciendo en sus patillas. Charles carecía de la belleza que Froy tenía… Pero era el más astuto y calculador de todos los hijos de Robert Reedstter, y Sienna era consciente de eso.

«Vivimos es un mundo controlado por hombres calculadores.» Sienna sonrió. Hizo un ademán con la mano, y luego avanzó hacia su hermano con un movimiento ligero. Cuando estuvo junto a Charles, le depositó un beso en la mejilla. Sintió su tacto frío, y vislumbró más de cerca la miraba que no abandonaba sus ojos sombríos.

—¿Dónde estaban? —preguntó, hosco.

Sienna pudo ver fuego en los ojos de Charles cuando alzó la vista hacia ella. Por suerte su hermano había nacido después de Lenna, y ésta había heredado el don de la luz que por derecho le correspondía como primogénita… Aun así, Sienna sintió como su hermano la fulminaba, la deshacía con la mirada de fuego.

«Puede oler el miedo y la mentira —se dijo a sí misma—. Vamos, Sienna, contéstale.»

—Oh, hermano, estábamos con los primos Tayron y Tilda —intervino Froy. Se aproximó a la mesa y tomó el lugar que en realidad le correspondía Charles, al otro extremo, luego ladeó la mirada de un lado a otro con el ceño fruncido—. ¿Dónde está padre?

—Atendiendo algunos asuntos con nuestro Gran Amo —replicó Charles con tono seco—. Espero que vuestra visita a los Weethaker haya sido de provecho.

«Así fue», pensó Sienna al tiempo que una sonrisa le afloraba en los labios. Aún percibía aquel cosquilleo exquisito en la entrepierna.

—Y no sabes cuánto, hermano —suspiró risueña. Sienna fue la única que se sentó en el lugar que en realidad le correspondía. «Algún día seré yo quien tomé ese asiento», pensó ella, y le dedicó una sonrisa a Charles.

—¿Qué hay de Tiberius? —preguntó éste—. ¿Ya lo has dejado ir?

—Sí, hermano.

—No sospecha nada el muy pelmazo —sonrió Froy.

—Tus actividades de cama con Tiberius han sido efectivas, hermanito. —Sienna levantó una ceja.

—Sí. —Froy levantó la misma ceja—. Me han funcionado mejor que a ti.

—Una vez nos deshagamos de los Treddaway será el turno de los Wolfgang —continuó Charles sin hacer caso a las pullas que sus hermanos compartían—. Luego los Startclyde. El Amo y nuestro padre quieren que sean muertes silenciosas.

Siete criadas de pieles pálidas entraron al comedor con charolas cargadas de aperitivos: carnes, quesos, frutas y vinos. Sienna nunca se jactaba del vino; siempre optaba por la pulpa de naranja o leche.

—¿Padre piensa seguir acabando con los Wolfgang tal y como lo hizo Eneas en la celebración del castillo? —preguntó Froy tras dar un sorbo al vino.

—Vos no eres nadie para juzgar las decisiones de padre —dijo Charles con severidad—. Sabes de sobra que padre no actúa sin los preceptos del Amo Mormont. A menos que quieras ver a vuestra hermana casada con Stephen Wolfgang, creo que debemos actuar pronto.

—¿Y por qué los Startclyde? —la pregunta salió sin miramientos—. Recuerda que vuestro hijo está al resguardo de Edmind Startclyde y su esposa Alyn. Aunque no por mucho tiempo.

—Aquel asesino no es hijo mío —increpó Charles, colérico—, y lo sabes de sobra, Sienna. Últimamente te has vuelto una idiota habladora. Deberías dejar de acostarte con el primo Tayron. Él es igual de hablador e idiota.

«Tiene razón.» La sonrisa desapareció de sus labios como una sombra pasajera. De pronto la exquisita sensación que sentía en la entrepierna a causa del roce de la virilidad de Tayron le comenzó a irritar. La estancia se llenó de silenció. Froy sonreía, pero no la veía. Charles, por otro lado, la fulminaba de nuevo con sus ojos nocturnos.

—Y vos, hermano, deberías dejar de acostarte con la esposa de Edmind —intervino Froy, otra vez—. Aunque me extraña que a estas alturas Alyn Wolfgang no haya quedado en cinta. Creo que no estás haciendo bien tu trabajo.

El cortinaje de tul blanco, en la habitación de Sienna, recibía los susurros del viento. Se batían y se alzaban como largas alas traslúcidas. Una tenue ráfaga de viento suspiró en torno a la nuca de la chica. Sienna se estremeció al tiempo que abría los ojos soñolienta. Estaba desnuda entre jirones de sábanas de seda rosa y montones almohadas y cojines de plumas. No recordaba haberse quedado dormida… Había tenido el mismo sueño con Ben...

Llegó otra ráfaga de viento, y las cortinas se extendieron como largas manos fantasmales en busca de un alma inocente.

No recordaba el momento en que cayó en las garras del sueño, pero con claridad recordaba haber cerrado las ventanas antes de dejarse caer en el camastro luego de haber culminado la cena con sus hermanos. «Las sombras de Charles están en la habitación», pensó mientras se cubría la desnudez con una de las sábanas.

Avanzó hacia la ventana. El frío era cada vez más palpable. Sentía una presencia espectral en aquella habitación. La vela a medio consumir ribeteaba al ritmo de las ráfagas de viento. Inhaló, exhaló.

—Sólo es el viento, Sienna —se dijo a sí misma—. Sólo el viento.

Cuando hubo cerrado la ventana, unas manos de tacto cálido le rodearon el cuello por la espalda. A sus oídos retoñaba una risita burlona. El corazón le comenzó a latir fuerte como un tambor en el pecho. Luchaba por respirar. Pero las manos se cerraban en su cuello como ganchos de hierro. Vio el reflejo de su atacante en el cristal de la ventana. «No es posible», pensó. Era Ben Holbrooke. La estaba estrangulando. Sienna se debatió, se retorció y al final se rindió ante las firmes manos de Ben…

… entonces despertó.

17

EL HEREDERO

Eneas observó como Jullius se hincaba ante su padre. Helio IV Mormont, el Gran Amo, que estaba sentado en el gran trono de hierro y bronce sobre el estrado, meneó la cabeza con aprobación. «Es sólo su sombra —pensó con satisfacción Eneas—. La sombra de Falos.» Falos había renacido en el cuerpo de Julls… Sólo que más frío y silencioso, con algunas otras virtudes que no poseyó en vida. Más allá estaba Kilos, que observaba a su hermano con una sonrisa llena de complacencia.

—Has obrado bien, Eneas. —El Gran Amo se dirigió a su hijo—. Falos servirá como se debe, y dónde debe. Sólo los más fuertes pueden conjurar un alma perdida sin ser consumido. Y vos lo habéis logrado. Nunca lo dudé; eres mi hijo. Mi único hijo.

Era difícil advertir la alegría, el cólera o la tristeza en el rostro de su padre, que estaba siempre impasible. Helio Mormont nunca sonreía, gritaba o lloraba. No tenía humanidad, como Cletus. Su abuelo también había perdido la humanidad cuando decidió convertirse en amo nigromante, o quizá mucho antes de eso.

—Mi hermano servirá bien, Amo —asintió Kilos.

—No lo dudo.

El salón de audiencia estaba oscuro y frío. De pie junto a la penumbra del trono yacían Arrow Dur y Cateryna, su hija; Edwyn Goreen y Fynn, su hermano, y los Grandes Amos Quarlac y Bracken. Todos vestían túnicas grises, con la capucha arriba sus rostros quedaban sumergidos en una oscuridad recóndita.

—Amo.

Robert Reedstter salió de las sombras más al fondo de los monjes grises. Lucía elegante con su traje de etiqueta oscuro y los negros cabellos lamidos hacia atrás. Una sonrisa le irradiaba en el temible rostro. «La sonrisa de un traidor», señaló en sus adentros. Eneas no llegó a conocer a Alec, el muy imbécil nunca aceptó la oscuridad por completo. «La luz puede llegar a ser traicionera, a veces.»

—¿Sí, Robert?

El Gran Amo asintió. Reedstter se aproximó al pie del estrado y se hincó en una rodilla con la vista hacia abajo con gesto solemne.

—Mis hijos, Amo —dijo Robert—. Han cumplido.

—Y vuestros hijos serán compensados —replicó Helio—, una vez su obra sea concluida. No antes, Robert.

Reedstter alzó la cabeza. Eneas advirtió la decepción mientras se levantaba y se hacía a un lado. Una vez se hubo retirado, otros nigromantes acudieron a su amo para pedir favores a cambio de lealtad. Después de la caída de Cletus y sus servidores, muchos de los nigromantes quedaron en estado indómito, libres, lo habían perdido todo: a quien seguir, a quien adorar, a quien proteger y quien los proteja.

Pero no todo estaba perdido. Todavía vivía Helio, el heredero de Cletus, y también vivía Eneas, el heredero de Helio. Una nigromante muy anciana llegó ante el estrado del Gran Amo. Estaba lisiada. Se aproximó cojeando y luego se hincó dificultosamente. Era una criatura desagradable.

—Oh, amo, oh. —La nigromante tenía lagrimas espesas que le surcaban las capas de piel arrugada. Era grotesca y repolluda, con cabellos cenicientos e indómitos y una nariz chata—. Una mujer, amo, una mala mujer me ha cortado la pierna. —Le faltaba una pierna, en efecto. Ojalá le hubieran cortado aquella fea cabeza, pensó Eneas—. Me ha timado, amo. Me ha dicho que solicitaba de mis… atenciones… y cuando le revelé lo que era capaz de hacer, me arrojó contra el suelo y después elevó mi pierna. Empuñó una nuxus, y luego comenzó a rebanarlo. —La vieja miró hacia su extremidad faltante con lástima—. No pudo cortarlo de un cachazo, así que seguido empleó un hacha…

Helio levantó la mano.

—Ahorraos los detalles, mujer —dijo, hosco—. Debería ordenar que te rematen aquí mismo por tu estupidez.

—No, amo, no. Por favor. —La grutesca anciana se lanzó contra el suelo para luego hacer una reverencia de cuerpo entero. Eneas no pudo evitar reírse—. Os lo suplico.

—No, claro que no —prosiguió Helio—. Os daré una pierna nueva, pero ¿quién arreglará ese rostro? Yo no.

Una risita a murmullos contaminó el salón de audiencias, entre ellas la de Eneas. «Mi padre puede ser divertido cuando se lo propone», pensó. Luego, al mirar a la anciana, se recordó a la Vieja de las Cabañas y sus tres verrugas. Aquello era todavía más grutesco.

Cuando las peticiones hubieron terminado, el Gran Amo se levantó de su trono, pero se quedó en su lugar.

—Retiraos —ordenó. Luego se volvió hacia su hijo—. Vos no, Eneas. Quedaos aquí un momento.

—Todo el que mi amo amerite —dijo con solemnidad mientras se aproximaba a pie del estrado. Su padre se volvió a sentar en el tono con un movimiento cansino. Todos habían salido de la estancia, la última en hacerlo fue Cateryna Dur, que le dedicó un atisbo de sonrisa bajo la sombras de la capucha antes de salir. Acto seguido, Eneas, al pie del estrado, se dispuso a hincarse, pero Helio negó con la cabeza encapuchada—. ¿Sí, amo? —terminó preguntando en pie.

—Con las sombras soy tu amo, Eneas —dijo Helio—. Pero en las sombras soy tu padre.

Un silenció embargó el lugar durante un instante, hasta que Eneas entendió lo que su padre intentaba decirle. Asintió con un gesto solemne, y volvió a formular la pregunta.

—¿Sí, padre?

—¿Qué has sabido de Bos Miller?

Bos era un subordinado feroz, sirviente de Eneas. Pero carecía de astucia. Por aquella razón, Eneas lo envió a hacer un simple trabajo: advertir a William Oakwater de su llegada.

—Bos Miller —replicó Eneas—. Bos Miller sigue en aquél lugar. Ha cumplido bien al llevar la Marca Roja hasta William. Pero ha perdido a su argón Tegor. El muy imbécil de Oakwater lo mató.

—¿Y qué esperabais? —preguntó Helio con severidad—. ¿Que el argón os robará el gusto de asesinar a William Oakwater? Recuerda que fue él quien me arrebató a Helio, mi primer hijo.

«Pero no el único, padre —le hubo gustado agregar—. Soy el único que te queda.» Pero no era el momento.

—Lo sé, padre, lo siento —dijo Eneas—. Debí de enviar a alguien con un poco más de cerebro y menos músculos. Lo importante es que ha cumplido con dejar la Marca. La ha dejado, y el muy imbécil de Oakwater sabe que vamos a por él y su familia.

—¿Qué hay de Ben Holbrooke?

Nadie lo sabía. Holbrooke había aceptado tomar a una de las hijas de Lester Raystar en matrimonio. Pero luego, repentinamente, canceló el compromiso. «Cómo un cobarde.» Eneas bien sabía que de cobarde, Ben Holbrooke no tenía ni una uña. «Seguro se ha escapado con la hija de Lord Treddaway —había meditado cuando se enteró de boca de los Reedstter de la repentina huida de Margarette—. La chica estaba embarazada de Holbrooke, no del pelmazo de Tiberius Wolfgang. Estoy seguro.» La misma Vieja de las Cabañas se lo había revelado en una ocasión, y Eneas le hizo un encargo a la anciana.

—No sé, padre —admitió con pesar—. Nadie lo sabe.

—¿Quién sabe, Eneas? ¿Quién sabe? —Su padre frotó las cabezas de los cuervos labrados en bronce que formaban los brazos del trono—. Ben Holbrooke nos ha arrebatado la gloria, bien lo sabes.

—Sí, padre. Lo sé.

—Debemos encontrarlo, conseguir que nos traiga los Espejos del Destino. Solo así liberaremos a Cletus.

—¿Por qué deseas liberarlo? —preguntó Eneas, sin antes pensar en las consecuencias que le podía traer aquella pregunta—. ¿Acaso no disfrutas de vuestro cargo?

—Cargo —repitió Helio—. ¿Qué cargo? —Entrecruzó los dedos sobre el pecho, y Eneas percibió el crujido mientras los flexionaba—. Esto no es nada comparado con lo que mi padre pudo hacer si no hubiera sufrido la derrota gracias a la intervención de Ben Holbrooke. Mi padre, Cletus II Mormont, sabía cómo obtener el dominio de los Seguidores de la Luz, pero no me lo reveló. No lo hizo. Ahora ha sido atrapado hasta el fin de los tiempos, y el secreto ha sido atrapado con él. Sólo lo necesito fuera un instante.

—¿Qué hay de Julls, padre? —preguntó Eneas; aunque, en realidad, quería decir Falos.

—Enviaré a Julls en busca de Ben Holbrooke —reveló—. Lo verá como la sombra de su amigo, y no advertirá la verdad que yace en su interior. Y cuando esté desprevenido, acabará con él.

—¿Dejarás que Falos acabe con Ben? —Aquello era desconcertante.

—No, Eneas —asintió el Gran Amo al tiempo que se colocaba de pie y bajaba los peldaños del estrado—. Al menos no hasta que me traiga los espejos. Luego lo lanzaré al abismo del Limbo, para toda la eternidad.

Su padre pasó junto a él, de negro, como una sombra antes de marcharse y dejarlo solo en el salón de audiencias. El silencio y profundo vacío imperó en la estancia. Eneas se quedó un instante, luego se volvió hacia la gran puerta de madera.

«Debió matarla —pensó mientras caminaba solitario por los pasillos sombríos de la fortaleza de su padre—. Debí de ordenarle a la Vieja que la matara en lugar de hacerla abortar —se reprendía a sí mismo—. No, Eneas. Muerta no sirve de nada. La necesitas; para hacerle daño a Ben Holbrooke necesitas hacerle daño a Margarette Treddaway —se dijo, mientras la creciente satisfacción le recorría del estómago a la garganta—. Ben y William me las pagarán.» Aunque en parte le agradecía a Oakwater; si no ¿quién le hubiera quitado a su hermano del camino?

Los pasillos eran sombríos, carentes de luz en su mayor parte. Frías eras las rocas antiguas que conformaban la paredes amplias y angostas a la vez. Las antorchas parpadeaban a su paso. El puente de piedra, del cual se cruzaba de una torre a otra, se alzaba con forma de arco. En aquel cruce no había ventanas, paredes o techo, solo un palco, y Eneas contempló la metálica luna redonda que destellaba su brillo sobre él. Se acercó al borde del palco y sintió el gélido tacto de la roca contra su piel también fría. Desde que se hizo nigromante había dejado de percibir la calidez. Hasta los rayos solares los percibía fríos como agujas de hielo.

Suspiró y un vaho blanco le salió de la boca. Era como si tuviera aliento, pero bien sabía que no era así.

Continuó su camino un momento después. La siguiente torre era la más alta, y la menos amplia. Casi en la cima se hallaba su habitación, pero antes debía subir otro sin fin de escalones de piedra fría.

«Alguien está allí adentro —pensó cuando estuvo ante la puerta de su habitación. Podía escuchar un tenue rumor a través de la madera; un cántico suave como la seda—. Pero ¿quién se atrevería a entrar a su aposento?» Y de pronto lo supo.

Abrió la puerta con decisión y se encontró con Cateryna Dur reposando sobre su lecho. Entre sábanas rojas de satén y cientos de almohadas fastuosas. Por un momento a Eneas le pareció percibir un atisbo de calidez, naciendo de la llama de las velas y del cuerpo de la mujer por igual. Cateryna estaba desnuda.

18

WILL

Will estaba entusiasmado por mostrarle a Ben el magnífico hallazgo que había descubierto en conjunto con Rupert. Pero Ben se mostraba distante, siempre perdía la vista en la nada. Como si algo le faltara, algo que formaba parte de él y ya no estaba. Will apenas conoció a Margarette Treddaway. Era una muchachita de trece años la última vez que la vio. Quizá, en todo ese tiempo haya cambiado un montón, pero Will podía advertir en los marrones ojos de su amigo el reflejo de una muchachita con cabellos dorados y rostro grácil.

—¿Dejarás de pensar en ella en algún momento? —le había preguntado.

—Nunca.

Will frunció el ceño y bajó la mirada a los antiguos pergaminos que estaba dispuesto en la mesa ante él. Percibió que Ben lo estaba mirando con ojos distantes, así que alzó la vista de nuevo.

—¿Qué? —preguntó con una sonrisa.

—¿Dejas de pensar en Marie en algún momento? —Ben le sostuvo la mirada.

—No es algo de lo que estoy muy orgulloso —respondió—. Pero, a veces, sólo existe esto para mí. —Will le dedicó una mirada triste a la estancia central de la biblioteca, a todos las repisas; los libros—. Nada más.

—Eso es aún más triste, Will.

—Eso no quiere decir que la ame menos —reparó Will—. Amo a Marie, a Ben, al travieso Jeremiah, y a la pequeña Lucy. Son parte de mí… y…

—Margarette también es parte de mí. —Ben pestañeó como si estuviera despertando de un mal sueño—. Pero tienes razón, debo olvidarme de ella por un momento. Estoy aquí, en River Town, por vuestra carta. Por todo esto. —Señaló los pergaminos—. Desde que llegué a este lugar supe que tus palabras en el papel tenían razón: hay algo especial aquí.

—Rupert y yo creímos que fue en las tierras de River Town donde la luz y la oscuridad se encontraron por primera vez —explicó Will—. Encontramos páginas perdidas de los antiguos libros del origen. Formamos hipótesis sobre lo que eso podría implicar, a través del antiquísimo libro de las Luces del Horizonte.

—Hace mucho que no releo las Luces de Horizonte. —Ben tenía el ceño fruncido y la vista fija en los pergaminos—. Stephen es el prosélito más acertado en todo el libro. Sólo a él lo recuerdo. También al prosélito Martin; él en conjunto con Stephen dieron comprensión al poder creciente de la magia blanca y negra… Frank y Phill estudiaron conmigo alguna de las páginas de las Luces, y Phill concluyó que Martin había descubierto, de alguna manera, el gran poder que pudiera surgir combinando la luz y la oscuridad…

Will se aclaró la garganta.

—¿De alguna manera? —murmuró—. La luz y la oscuridad no se pueden combinar, sólo se encuentran y se rozan; no se mezclan. La muerte es el único resultado que eso conlleva.

Ben lo miró y asintió. El tiempo pasó volando, una especulación tras otra. Todas, al parecer, acertadas. Pero luego se contradecían entre ellas. «Un auténtico embrollo.» Las semanas consiguientes a la llegada de Ben, los pobladores de River Town habían visitado con más frecuencia la biblioteca. Para algunos era sorprendente que en aquel lugar hubiera ocurrido un asesinato… Allí, en River Town, acontecimientos como ese no sucedían muy a menudo. El Destripador había asesinado sólo a Rupert y a nadie más.

«Creen que fui yo», pensó.

¿Quién más querría matar al tranquilo y amistoso Rupert Atwood? Para algunas de las damas de River Town, compartir la estancia con un presunto asesino resultaba una fantasía de los más tentadora y excitante. Mientras, otros se dedicaban a señalarlo en las calles y dirigirle miradas de desprecio. Hubiera querido gritarles que él no lo hizo. Rupert era su compañero, su mejor amigo. Casi su hermano.

—¿Tú no lo hiciste, Will? —le dijo Marie la noche anterior—. No debes prestar atención a los murmullos ácidos. Estabas en casa conmigo cuando todo sucedió. Además, el señor Lorch sabe muy bien que no fuiste tú. El mismo dijo que el tal Bos Miller visitó su barbería en tu búsqueda.

Y aquello fue lo que dio paso a los comentarios. Lorch había recibido muchos clientes después de la muerte de Rupert, pero todos iban por la lengua de Lorch no por su agilidad con las tijeras. El barbero lo sabía, y no le importaba mientras le pagaran por su parloteo.

—Lorch ha contado que el asesino me buscaba a mí —le dijo Will a su esposa—. Todos creen tuve una vida oscura antes de llegar aquí. —«¿Y no fue así?»—. Incluso John Richmond me interrogó. “Para salir de dudas, Will”, me dijo. Hasta él cree que yo tuve algo que ver con la muerte de Rupert; ¿puedes creerlo? ¡John no cree en mi inocencia! Fue el mismo John quien interrogó a Lorch, a Silas Katterblack, al encargado del hostal junto con todos sus huéspedes y demás testigos.

Se calló un instante, enfrascado en sus pensamientos.

—¿En qué piensas, Will? —La voz de Ben lo trajo al presente.

—En Rupert.

Ben frunció los labios y asintió.

—No soy tan buen compañero como Rupert, entiendo —dijo desalentado.

Will sonrió; no replicó a la insinuación de Ben.

—Creo que es mejor que regresemos a casa —dijo en cambio.

—Aún no anochece —afirmó Ben, sorprendido.

—Pues, Marie se llevará una auténtica sorpresa, ¿no crees?

19

MARGARETTE

«¿Le gustará verme? —se preguntó a sí misma. El corazón le latía más rápido de lo normal—. Claro que le gustará; Ben me ama, lo sé.» Pero ni su propia voz interior alcanzaba a minorar el nerviosismo que le hacía temblar las manos. Estaba nerviosa, apenas podía respirar. El maldito corsé estaba muy ajustado y la falda era muy pesada. Pero tenía que debía lucir hermosa para Ben. Lo hacía por él.

El carruaje se detuvo con suavidad. Margarette sintió el corazón atragantado en la garganta. Al cabo de un instante el señor que guiaba a los corceles de tiro abrió la puerta. Al interior penumbroso se coló una abrumadora luz dorada. El sol le dio de lleno en la cara.

—Hemos llegado, madame —dijo el hombrecillo.

—Gracias.

El hombrecillo le tendió una mano, y con el mismo gesto de educación, ella lo aceptó. Descendió del carruaje despacio, no quería pisar la falda del vestido. Alzó la vista cuando la brillante luz diurna se hubo difuminado un poco, y se encontró frente a una casona, no muy grande y mucho menos antigua. Pero hermosa, eso sí lo reconocía.

El hombrecillo del carruaje descargó los baúles. Mientras lo hacía, Margarette aprovechó en hacerles unas preguntas.

—Así que aquí vive el señor Holbrooke, ¿verdad?

—No, madame.

—Pero me habéis dicho que sabías dónde podía encontrarlo.

—Así es, madame —replicó él—. Aquí se hospeda el señor Holbrooke. Todos en River Town lo saben. Ésta es la casa de William Oakwater, madame.

—¿William Oakwater? —repitió Margarette distante.

—Así es, madame. El señor Oakwater vive aquí con su señora esposa y sus tres hijos, todos en River Town lo saben.

—Gracias. —Margarette quiso ser lo más cortés posible—. Pero si no lo ha notado, buen hombre —lanzó una mirada ladina a los baúles—, yo no soy de River Town.

El hombrecillo apretó la cara, se marchó muy erguido. No se molestó en llevar los pesados baúles de Margarette a la proximidad de la puerta principal de la casa Oakwater. Su imprudencia le costó caro: ella tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para arrastrar los baúles, uno y después otro, para, a continuación, tocar la puerta.

«¿Y si es…?» No había tiempo para formularse la pregunta, la puerta se estaba abriendo.

—Mi nombre es Ben —dijo el niñito de ojos añil que abrió tímidamente la puerta—. Mi madre dice que no debo hablar con extraños; mi padre también. Pero mi madre está alimentando a la pequeña Lucy, y me he cruzado justo a tiempo para escuchar su golpeteo contra la puerta. ¿Quién es usted?

—Margarette. —Sonrió. Aquel niñito era una imagen más que tierna. Le calculaba unos siete u ocho añitos y, además, se llamaba como su amado—. Margarette Treddaway. ¿Está Ben aquí?

—Sí —replicó el niñito con un tono que le dio a entender que le molestaba la pregunta—. Yo soy Ben, y estoy aquí, ¿no me ve? —Luego pareció entender—. Ah… se refiere al tío Ben. Pues él ha ido a la biblioteca con mi padre. —Ben miró hacia atrás como si advirtiera que alguien se acercaba—. Lo siento, Margarette Treddaway —dijo urgido—, mi madre dice que no debo hablar con extraños, y ya viene mi madre. —Le cerró la puerta en la cara.

Margarette quedó afuera, desconcertada y divertida. No sabía si volver a tocar. Cuando estuvo a punto de golpear la puerta una vez más se detuvo al escuchar voces al otro lado de ella. Una era la voz de una mujer.

—¿Quién era, Ben?

—Dice que se hace llamar Margarette Treddaway.

—¿Qué te he dicho que no debes hacer? —preguntó la mujer con severidad.

—No hablar con extraños.

Escuchó como Ben se echaba a llorar en medio de su respuesta y luego como comenzó a correr por la reprimenda de su madre cuando las pisadas del niño se perdieron en la lejanía… de un corredor, supuso. La puerta se abrió de nuevo. Marie Oakwater, de pardos ojos grandes, apareció al otro lado de la puerta. Lucía el cabello negro cetrino cubierto por una pañoleta roja, sus labios eran flores rosadas vestidas por el sol de verano y su sonrisa radiaba con la misma intensidad. Llevaba en brazos a una pequeña bebé que mamaba del dedo.

Lucy, supuso.

—Así que Ben y vos son…

La casona Oakwater era más bonita en el interior. Margarette percibía el tenue aroma de la leche dulce que impregnaba la estancia. El sillón de cabezal imperioso con diseño rupestre le resultaba cómodo. Parecido a los sillones de la sala común en el castillo de su padre.

—No lo sé.

Marie frunció el ceño.

—Y, supongo, has venido aquí para averiguarlo —dijo—. Presumo que Ben no sabe de tu llegada, ¿o sí?

—No.

—Entonces se llevara una sorpresa.

Margarette asintió.

«Eso espero —pensó—, eso espero.»

Al parecer, Ben le había enviado una carta días antes de partir del hogar de la difunta Marcia Holbrooke. La carta fue a parar a manos de Lord Jhon Treddaway, padre de Margarette, mientras ésta se recuperaba tras su doloroso aborto. La reunión que organizó el lord de Stavanger para anunciar el compromiso de su hija con uno de los Reedstter se canceló, por tal razón Jhon decidió reunirse en privado con Robert para decirle que sobre la anulación. El señor Reedstter se lo tomó de muy mala gana.

«Igual que Sienna.» Margarette recordó la mirada que la hija menor de Robert le dirigió cuando ambos señores hubieron salido de la sala común y anunciaron el rompimiento del enlace. Sus ojos azul verdoso se oscurecieron, como si dos sombras se cerniesen sobre ellos. Su mirada era una amenaza, y Margarette había comprendido.

—Veis lo que hago por ti, pequeña —le dijo su padre mientras le entregaba la carta al final de aquella noche.

—El pequeño me ha dicho que Ben estaba con vuestro esposo en la biblioteca —le dijo Margarette a Marie, que me mecía a la pequeña Lucy medio adormilada en sus brazos—. ¿Cuál biblioteca?

—La Biblioteca de River Town, por supuesto —sonrió Marie en voz baja—. William Oakwater, mi esposo, es un ávido lector e investigador. No sale de un libro cuando ya está metido en otro. Tanto, que al saber que en la villa no había una biblioteca, decidió pedir la ayuda del alcalde, John Richmond, para fundar una. William dice que este lugar tiene un poder especial, un poder inimaginable, que crece y se extiende por estas tierras… o algo así. Siempre que quiere contarme, lo fulmino con la mirada. “¡Basta de libros, Will!”, le digo. Yo, sin embargo, creo que éste lugar está maldito: River Town me ha quitado a mi marido.

Margarette sonrió en silencio para no despertar a la adormilada Lucy.

—El pequeño… Ben —dijo después de la risa—. ¿Cuántos años tiene?

—Está por cumplir los nueve. —Marie bajó la mirada, y miró con ojos dulces, maternos, a la pequeña que estaba en sus brazos—. Jeremiah, por otro lado, acaba de cumplir los siete.

—¿Así que son tres? —Margarette obligó una sonrisa.

—Sí —sonrió Marie—. Tres. Pronto, quizá cuatro.

«Nunca más, mi señor —dijo la Vieja de las Cabañas—. Nunca más.» Entonces fue inevitable tener esa sensación, la sensación que le entristecía cada día de su vida: vacío.

«No podré darle descendencia a Ben —pensó cuando Marie dejó la estancia para llevar a la pequeña durmiente a su lecho. Margarette se permitió soltar una lágrima—. ¿Qué haces aquí, Margarette? —se dijo a sí misma—. Deberías olvidarte de él. De Ben. No es correcto.» Si Ben la amaba, la seguiría amando aun teniendo el vientre vacío. Pero Ben era el último Holbrooke con vida. Marcy, la tía de Ben, había muerto y nunca engendró hijos con su difunto esposo. Phill, el hermano mellizo de Ben, había muerto años atrás en la Guerra del Eclipse Rojo, al igual que Ruphus Holbrooke, su tío paterno y varios primos. Sólo quedaba su Ben.

Margarette era consciente de lo importante que era el linaje Holbrooke en la Comunidad Mágica. Holbrooke era un sinónimo poderoso para definir a un hombre valiente, heroico y honesto. Ben era todo aquello. Ben salvó la magia hace más de catorce años cuando encerró a Cletus II Mormont en el Limbo de los Tres Espejos. Aquello fue una hazaña tan importante que durante mucho años fue escrita por varios historiadores de la Comunidad Mágica. Margarette había leído el libro que el historiador Edmind Startclyde escribió en honor a la guerra del eclipse.

Por eso, y por muchas otras razones, Margarette no podía permitir que la línea Holbrooke acabara por su culpa. «No puedo permitirlo, no puedo.» Estaba tan sumergida en sus pensamientos al momento de levantarse con aquella decisión de marcharse, que no había percibido la presencia de Ben en el umbral, contemplándola con aquellos ojos marrones y una sonrisa lunar en los labios.

—Ben —dijo ella sobresaltada—, ¿cuánto tiempo llevas ahí?

Ben dio un paso al frente.

—Recibiste la carta —murmuró. No era una pregunta.

20

BEN

—Creí que no volvería a verte —susurró al oído de Margarette—. No… no creí que vendrías, y vuestro padre…

—Mi padre lo sabe todo, Ben. —Ella le dio un beso en la comisura de los labios—. Yo estaba… enferma. Mi padre recibió tu carta en mi lugar, y así lo descubrió. No fue de su agrado, cómo comprenderás. ¡Quería casarme con un Reedstter!

«Reedstter», pensó escandalizado. Ben no odiaba a los Reedstter, simplemente no confiaba en ellos. «En algunos siglos el mal será liberado…» La voz de Ora resucitó en sus adentros como el sonido trémulo de una tormenta en un bosque recóndito. Ben no debía corresponderle, pero ¿cómo hacía?; la amaba. Hundió sus dedos en la lacia melena dorada de Margarette, desnuda junto a él. Su piel era la seda que cubría su también cuerpo desnudo. Estaban entrelazados. Margarette tenía la cabeza sobre el pecho de Ben, justo en su corazón, donde siempre había estado.

Él la rodeaba con sus brazos, aspiraba su olor, fresco como la primavera. Margarette era suya, siempre había sido suya, y siempre lo sería. «No hablo del amor que siente el uno por el otro —murmuró Ora—. Hablo del tiempo…» ¿Qué tiempo? ¿A qué se refería? Quizá Ben lo entendía, pero se negaba a comprenderlo, así como se negaba a renunciar a Margarette.

—Estabais hermosa aquella noche —siseó Ben.

Sintió la risita de Margarette sobre su pecho.

—Vos no lucías mal —dijo ella.

—Lo sé. Tiberius tenía mejor pinta, ¿verdad?

Margarette levantó la cabeza y le dedicó una mirada fruncida, aunque tenía una sonrisa dibujada en los labios.

—Estabas celoso —dijo—. Lo vi por la forma en la que mirabas a Tiberius y luego me mirabas a mí. Estabas celoso, Ben. Y no fuiste a por mí.

—Sabes que no me gusta bailar. —Ben le acarició la mejilla con el dorso de los dedos—. Estabas feliz, y no soy nadie para interrumpir vuestra felicidad. Además, poco después me enteré de que Tiberius Wolfgang era tu prometido, que Ronald y vuestro padre habían fraguado el compromiso…

—Si eres alguien, Ben —le cortó Margarette—. Cuando bailaba con Tiberius. Oh, cuando lo hacía, me imaginaba que erais vos. Solo vos y yo en medio de aquel salón, Ben. Quería decírtelo. Sobre el compromiso, quería decírtelo. Pero te fuiste siguiendo no sé qué, y luego cuando volviste, solo me bastó con pestañear para que desaparecieras otra vez.

—No soportaba verte con Tiberius, perdona.

—Vos también te comprometiste —replicó ella—. Con la hija de Lester Raystar…

—Pero he renunciado a ella —dijo enseguida. «Cómo pronto tendré que renunciar a ti.»

—Ese no es el caso… —De repente Margarette hablaba con más seriedad.

—No hay caso que valga. —Ben se inclinó hacia ella y le beso la punta de la nariz—. Ahora estás conmigo, estamos juntos —«¿Por cuánto tiempo?»—. Lester Raystar quería que ocupara el lugar vacante que Justin Wolfgang dejó tras irse de caza con Nail Startclyde. Vuestro padre quiso que lo mismo para ti. Quería que os casarais con un Reedstter, el cual ocuparía el lugar vacante que ha dejado Tiberius. ¿Con cuál de los Reedstter ibais a casarte?

Ben conocía a los hijos de Robert Reedstter. Lenna, la mayor, era la única que le inspiraba algo parecido a confianza; Charles, sin embargo, era una sombra muy oscura, capaz de abandonar a su propio hijo tras la muerte de su esposa, Jane, la hermana de Julls. También estaban los menores: Sienna, cuya belleza y seducción eran innegables, Ben advertía que ella era más astuta de lo que aparentaba, y su hermano…

—Froy —dijo Margarette—. Mi padre quería que me uniera a Froy Reedstter.

—¿Froy? —repitió Ben incrédulo—. Pero si es un muchachito… —«Aunque no muy inocente.» Ben había escuchado historias—. ¿Cómo es posible que Lord Treddaway sea capaz de…?

—Por amor, Ben —intervino Margarette—. Mi padre lo hizo por amor. No quería que terminara sola como él tras la muerte de mi madre. Me lo dijo el día que por fin me entregó la carta. “Si vuestra felicidad está con él, debes estar donde está tu felicidad”, eso me dijo. Mi padre lo ha hecho todo por amor, y yo lo he dejado solo, una vez más, para venir contigo.

—¿Y te arrepientes? —soltó él de repente.

—No —suspiró Margarette, y luego se rió—. No me arrepiento. No sabes cuánto tiempo había deseado estar de nuevo en tus brazos. Cuando estoy contigo no me arrepiento de nada, Ben. De nada.

Ben sonrió. Hundió una vez más sus dedos en la cabellera de Margarette y esta vez la atrajo más hacia sí. La besó con furor, la besó con pasión, la besó como si se le fuera el aliento en el suyo. Margarette jadeó cuando sus labios se separaron, luego se puso en la posición de un gato y, como una felina, fue hasta él. Ben se removió hasta quedar sentado, riendo al ver el gesto juguetón de su rostro flanqueado por la cortina dorada que eran sus cabellos, y fue cuando Margarette se subió a su regazo y le devolvió los besos que él le había entregado… y algo más.

La habitación del hostal volvía a parecerle pequeña mientras se vestía. Margarette estaba desnuda, entre las sábanas. Tenía la cabeza apoyada sobre la almohada y los ojos azules entrecerrados. Ben no había visto nada tan hermoso en toda su vida.

—¿Estarás bien aquí? —preguntó él.

—Sí —sonrió Margarette—. Pero estaría mejor si te quedas.

—Eso haré. Antes tengo que ir a la casa de Will por mis cosas.

—¿Y dónde las pondrás?

Margarette tenía razón. Las habitaciones del hostal eran muy pequeñas. Will y Marie habían insistido que en se quedarán con ellos mientras conseguían un lugar que compartir, pero, tanto Ben como Margarette, se negaron. Necesitaban estar a solas, o lo más parecido a la soledad… en el hostal se escuchaba ruidos extraños, pero eran más agradables que los lloriqueos de la pequeña Lucy y el parloteo de Jeremiah. Además, Ben, el mayor de los hijos de Will, era muy curioso.

—Si quieres buscar algo, puedes hacerlo mañana —prosiguió Margarette con voz soñolienta. Sus ojos se cerraban, pesados.

Otra vez tenía razón, tuvo que reconocer. Ben se acercó a la ventana. La luna vestía de sombras las solitarias calles de River Town. Dentro de la habitación, el cálido lecho junto a Margarette esperaba por él. Pero fuera, cosas frías y oscuras aguardaban su salida. Aquello había sido una idea tentadora, había pasado mucho desde la última vez que se enfrentó a un Hombre Sombra o a un nigromante. Extrañaba aquella sensación de furor al combatir. Cuando se volvió, Margarette se había dormido. Sólo estaba vestida por sábanas blancas de la cama. Ante la luz de las velas, su piel parecía tan dorada como su cabellera. Era una obra de arte, y era toda suya… «¿Por cuánto tiempo?», pensó mientras se sacaba la ropa de nuevo.

Volvió a la cama. Se deslizó bajo el cuerpo desnudo de Margarette, que estaba adormilada. Ben sintió la dulce y cálida respiración de su amada susurrándole sobre su pecho a la altura de su corazón. «No hablo del amor que siente el uno por el otro. Hablo del tiempo…» Sacudió la cabeza para apartar la voz de Ora de sus pensamientos. Suspiró profundamente.

—Ben… —murmuró Margarette con los ojos cerrados.

—¿Sí?

—Prométeme que seguirás a mi lado cuando despierte —dijo—. Prométemelo.

—Sí, mi amor —prometió al tiempo que le besaba la cabellera dorada—. Te lo prometo.

21

SIENNA

«Está muerto —pensó incrédula ante la noticia—. Tiberius está muerto.»

—No es posible —dijo Froy, su hermano.

Robert Reedstter ocupaba el lugar principal en la mesa del comedor. Sienna percibió el cólera que embargaba a su padre en aquellos momentos. Tenía la mirada sombría, fría, severa, puesta en ningún lugar. Sienna pocas veces tenía miedo de alguien, y cuando percibía un atisbo de temor en su interior, asiduamente era su padre el autor.

—Wolfgang —dijo Robert Reedstter—. Tenía que ser un Wolfgang. Eneas debió matarlos a todos, tanto a Frida como la pequeña Lothie, y por último a ese pelmazo de Tiberius. Todos debieron morir aquella noche.

—No hubiera sido conveniente, padre.

—¡Cállate! —Robert golpeó la mesa, y algo en el interior de Sienna se estremeció—. No lo has hecho bien, Charles, me has decepcionado.

—¿Yo, padre? —Charles intentaba aparentar no estar alterado, pero Sienna percibía su apestoso olor a miedo. Además de la sangre, aquel aroma era una de las pocas cosas que compartían—. Fueron Sienna y Froy. —Se levantó de la mesa, y señaló a sus dos hermanos, al otro extremo, con el dedo acusador—. Sienna le pidió a Tiberius que fuera por Lord Treddaway antes que por Margarette…

—¡Siéntate, Charles! —La poderosa voz de Robert Reedstter hizo vibrar los pequeños cristales colgantes de los candelabros—. Y cállate. Os recuerdo que todo esto fue tu plan.

Charles apretó la mandíbula. A Sienna le pareció ver que la mata de pelo negro que cubría las patillas de su hermano, cobraron vida cuando éste hizo aquella mueca iracunda. Charles se sentó y se calló.

—¿Eso es verdad, Sienna? —dijo su padre con voz calmosa. Aquello la alteraba más.

—Sí, padre —reconoció Sienna.

—Me has decepcionado. —Luego frunció el ceño, y miró a todos sus hijos—. Todos me han decepcionado. Vuestro plan ha fallado, tanto Tiberius como Lord Treddaway están muertos. Richard Wolfgang está a la defensiva, trata de proteger a su familia a costa de todo. Se atrevió a cancelar vuestro compromiso con su hijo Stephen. —Miró con severidad a Sienna, y luego observó de la misma forma a Froy—. Vos sois nuestra única esperanza, Froy. Necesitamos un aliado de la luz en nuestra batalla sombría.

Sienna observó a su hermano, que junto a ella, muy silencioso. ¿A caso Froy se había llegado a enamorar de Tiberius? Su hermano no era propenso a caer en las garras del amor tan fácilmente, y Sienna bien lo sabía. Pero la miraba perdida de Froy era una desolación total.

—Froy —espetó el señor Reedstter—. ¿Me has escuchado?

Froy pestañeó.

—Sí, padre —dijo—. Siempre lo hago.

—Lester Raystar sería un perfecto aliado para los Reedstter. —prosiguió su padre. Sienna supo para donde iba el caudal del río—. Ahora que Ben Holbrooke le ha roto el corazón a su muy, muy querida Mildred, no dudará en unirse a nuestra causa.

—Padre, ¿crees que Lester traicionará a los Seguidores? —preguntó Charles.

Robert Reedstter dedicó una mirada perspicaz a su hija.

—Sí, así lo creo. No sólo Froy se unirá a nuestra muy, muy querida Mildred, sino que nuestra muy, muy querida Sienna se unirá a su hijo Mitchell.

—¿Qué? —La palabra se le escapó—. ¿Con ese?

—¿Algún problema, Sienna? —preguntó su padre.

«No quiero casarme con ese, padre», quiso decir.

—Ninguno.

—Bien —dijo su padre mientras se levantaba airoso—. Porque todo está arreglado. Primero será la boda de Froy con Mildred Raystar. La cena donde se anunciará vuestro compromiso será en tres días. Luego, tras la boda de Froy, anunciaremos la tuya con Mitchell. A Lester le emociona mucho unirse a nuestra familia. Admira nuestro apellido, y admira más la fortuna que este lleva consigo. Lester es como un gnomo, sólo sirve para beber y trabajar la metalúrgica, y también se vende a quién le ofrezca la mejor dote.

Cuando Robert Reedstter se hubo ido, los tres hermanos quedaron solos en la estancia, separados por una gran mesa.

—¿En qué pensabas, Sienna? —gruñó Charles—. Eres una zorra. Has arruinado mi plan, y todo por desquitarte de Margarette, sólo porque Ben Holbrooke la escogió a ella y no a ti.

«¡Cállate!», hubiera querido gritarle, pero Charles era propenso a propinarle un buen bofetón. Le sorprendía que no lo hubiera hecho ya.

—Froy. —Sienna se acercó a su silencioso hermano, y le puso la mano en el hombro—. ¿Estás bien?

Froy parecía estar a punto de llorar, pero sorbió el dolor.

—Sí. —Alzó la fría mirada hacia Sienna, y cubrió la mano de su hermana con la suya—. Tiberius siempre fue un idiota. Un cobarde como su padre, no creí que fuera capaz ni siquiera de intentarlo. Pero ya vez: lo ha hecho y ha fracasado. Como nosotros; también hemos fracasado.

—Aún no —intervino Charles—. Con Lester Raystar a nuestro lado podremos obrar la voluntad de nuestro amo sin ser descubierto. Haremos pagar a los Wolfgang por haberte despreciado, así como hicimos pagar a Lord Treddaway por habernos despreciado a ti o mí, Froy.

—No me importa, Charles —dijo Froy—. Al cabo que yo no quería casarme con Margarette. No quería recoger las sobras de Tiberius… o mejor dicho, de Ben Holbrooke. Tampoco es que me dé mucho placer compartir mi cama con la estúpida Mildred. Debe de ser un carámbano de hielo bajo las sábanas, además de virgen.

—Eso es asunto tuyo, hermano —sonrió Charles.

—Sí —suspiró Froy mientras salía de la estancia—. Mi asunto.

Sienna se levantó. No le gustaba quedarse a solas con Charles, pero éste no pensaba lo mismo.

—¿A dónde crees que vas? —preguntó.

—A mi habitación.

—¿Alguien te está esperando?

—No.

—No mientas, Sienna —Charles le dedicó una risa satírica—. Sé qué en vuestra habitación está ese criado, tu nuevo juguetito. Hunter, ¿es ese su nombre, verdad?

Sienna se quedó muda.

—Tomaré vuestro silencio como un sí —prosiguió su hermano con tono mordaz al hablar—. Os acostáis con Tiberius, el pobre bobalicón que creyó en ti y murió por ti. Os acostáis con Tayron, el pelmazo de nuestro primo, y también con Hunter, nuestro más atractivo criado. Veo que no escatimáis en daros placer a los hombres, hermana.

—Lo que haga en mi lecho no te incumbe —graznó Sienna. La sangre le hervía de ira.

Charles avanzó ligeramente hacia ella. Aquella risita no abandonó sus labios en ningún momento. Cuando Charles estuvo junto a ella, con los labios a la altura de su oído, su voz le pareció cáustica a la hora de murmurarle.

—No, claro que no —dijo—. Pero espero seáis igual de complaciente con vuestro nuevo esposo.

Charles se fue, y Sienna quedó sola.

«Sus sombras están en todos lados», pensó mientras recorría los solitarios pasillos alfombrados de la mansión Reedstter.

Mientras avanzaba hacia su habitación la historia de cómo murió Tiberius seguía dándole vueltas en la cabeza. «Eráis un pelmazo —dijo para sus adentros—. Te quise solo un poco, Tiberius, y eso lo debo admitir con toda sinceridad. Pero nada quita que fuiste un pelmazo. Al menos demostraste que tenías un poco de la valentía que carecía vuestro padre.»

Tiberius se había infiltrado como una sombra en el castillo Treddaway para cumplir con su cometido. Evadió a los custodios del Lord Treddaway, y llegó a la sala común, dónde se encontraba el duque de Stavanger en la oscuridad escribiendo una carta a la zorrita de su hija. Pero Tiberius no contaba con que Lord Treddaway le daría pelea a la hora del encuentro. Se lanzó armado contra éste, y Treddaway se resistió al ataque lo mejor que pudo. Los ruidos y tumbos llamaron la atención de los custodios que volvían a su lugar de guardia.

Cuando los custodios abrieron la puerta, Jhon moría desangrado por un corte en el cuello. Uno de sus ballesteros se adelantó en el momento que Tibe escapaba por la ventana y le disparó una saeta que le atravesó el corazón. Tiberius Wolfgang sí logró salir por la ventana, pero el impacto de la caída lo remató.

—Has estado distante, dulce flor. —Hunter estaba desnudo a su lado, entre las sábanas del gran camastro. Sienna tenía la mirada perdida. Tenía miedo de cerrar los ojos, Tiberius podría estar esperándola en los sueños para estrangularla como lo había hecho Ben hace unas noches—. Quizá yo pueda arreglarlo. —El criado se deslizó bajo las sábanas.

Esa noche le fue difícil conciliar el sueño. Hunter estaba a dormido a su lado; su respiraron era un rumor en el silencio. Las sombras danzaban por la habitación. Sienna tenía miedo de cerrar los ojos… de cerrarlos y soñar. Casi podía sentir como Tiberius envolvía su cuello con manos frías y muertas, y comenzaba a apretar.

22

WILL

El cadáver pendía de un árbol. Tenía una soga corrediza en el cuello, que lo suspendía del suelo. El viento del este mecía el cuerpo sin vida de un lado a otro. Will lo reconoció, incluso antes de llegar a la cima de la colina, y a pesar de las laceraciones que aquel hombre había sufrido en el rostro y demás partes de su cuerpo.

—Lorch —murmuró John Richmond.

—¿Se ha suicidado? —preguntó Ben.

—No lo creo —replicó Will. «Con lo bien que le iba a su negocio»—. Es un mensaje, es ese tal Bos Miller. Primero asesinó a Rupert, y ahora al nervioso señor Lorch. Intenta incriminarme.

—¿Bos Miller? —Ben frunció el ceño—. No recuerdo a ningún Bos Miller.

—Sospecho que es cosa de Mormont —dijo Will—. Sabe dónde estoy, y quiere vengar a su hijo.

—Pero, matar a Lorch, ¿por qué? —preguntó John.

—Ya os lo he dicho; quiere incriminarme.

—Yo diría más bien que quiere enviarte un mensaje —especuló Silas, sombrío—. Miren el tronco del árbol, observen como los hilillos de sangre de discurren hacia abajo. Bos Miller ha dejado un mensaje sangriento para nuestro buen amigo Will. —Alzó una ceja.

—La Marca Roja —musitó Ben.

—La misma que dejaron en la biblioteca tras asesinar a Rupert, Ben —comentó Will, pesaroso—. No tengo dudas. Es Mormont. —Will se pasó la mano por el cabello castaño. La preocupación se apoderó de su rostro, y comenzó a caminar de un lado otro, como si estuviera siguiendo un sendero que solo lo hacía dar vueltas—. Cuando Helio se entere de que vos… —Miró a Ben con ojos como platos—. Estamos juntos, en un mismo lugar, Ben. Somos las personas que él más odia. La llegada de Mormont será más pronto cuando se entere de que estás en River Town.

«Y si eso ocurre, Marie y los pequeños…» No quería pensar en eso.

Cuando hubieron quitado el cadáver de su colgante sepultura al aire libre, Will volvió a casa para tranquilizar a su mujer, pero ¿cómo lo haría? El cuerpo de Lorch había sido encontrado por Jeremiah aquella mañana. El nigromante había colgado a Lorch en el árbol de acacia que se alzaba en la colina tras su hogar.

«Sabe dónde vivo, sabe de mi familia.» ¿Cómo iba a tranquilizar a Marie si no podía tranquilizarse a sí mismo?

—¿Cómo está el pequeño? —le preguntó Will a su esposa.

—Silencioso.

Marie avanzó hacia él, lo abrazó fuerte y comenzó a llorar contra su pecho. Will estuvo a punto de llorar con ella, pero debía de ser fuerte. Fuerte para Marie y para los hijos que compartían. Dolía saber que su familia estaba en peligro y, aún más, ser el causante de ello. Besó a Marie en el cabello.

—Todo estará bien —susurró muy junto a ella—. Confía.

23

EL PROMETIDO

Despertó cuando un rasguño de luz incandescente se filtró a su habitación y le dio de lleno en el rostro.

«Hoy es el día», suspiró Froy Reedstter.

Se deslizó fuera de las sábanas con movimiento airoso. Estaba completamente desnudo en el momento en que se aproximó a abrir las cortinas. Los rayos del sol lo enceguecieron por un momento; por otro se sintió vivo. Froy era alto y esbelto, de piel blanca y brillante como la porcelana, músculos delgados y piernas gallardas.

La vista del jardín era hermosa desde su habitación. Se apoyó con una mano en el cristal del ventanal, y deslizó la otra hacia su entrepierna.

«Hoy es el día —pensó mientras se vestía—. Si él estuviera aquí no lo permitiría.» Pero estaba muerto, su Tiberius estaba muerto. Era inevitable no sentir culpa por su muerte, Froy también había participado en el juego. Juego en el cual Tiberius fue su juguete, y el de su hermana. Froy le llegó a tomar cariño, quizá hasta lo amó. Nunca había experimentado el amor, pero lo había probado muchas veces bajo las sábanas con Tiberius. Si eso no era amor, entonces ¿qué lo era?

Golpearon la puerta.

—¿Sí?

Ésta se abrió, y Sienna asomó medio cuerpo. Llevaba una sonrisa extendida en los labios. «Yo también me reiré cuando llegue tu turno, hermanita.» Froy sonrió.

—¿Estáis bien? —Sienna entró. Los cabellos oscuros le caían a la espalda. Lucía una alargada bata de seda color crema. Froy estaba seguro que bajo aquella bata no había otra cosa que el cuerpo desnudo de su hermana. A Sienna poco le importaba pasearse desnuda por el hogar de su familia. Era una chica muy fogosa y desvergonzada.

—¿Por qué no habría de estarlo? —preguntó mientras se ponía la camisa por la cabeza—. Hoy se anuncia mi compromiso con Mildred Raystar. Hoy seré el centro de todas las miradas. —Froy amaba ser el centro de todas las miradas—. Y mi futura esposa también.

—Mildred Raystar es una chica tonta. —Sienna se dejó caer elegante en la cama de Froy—. Será fácil jugar con ella… como…

—¿Cómo con Tiberius? —Froy la miró fijamente.

La sonrisa desapareció de los labios de su hermana.

—No es algo de lo que esté muy orgullosa —suspiró.

—No debió morir así, Sienna.

—Entonces, ¿cómo?

—Se suponía que no debía morir, solo matar —dijo Froy con severidad—. Sabes que Darioh Treddaway ha vuelto de aquel lugar al que escapó, y busca respuesta sobre la muerte de su padre. Cree que Tiberius fue hipnotizado para matar al duque. ¿Qué otras razones tendría Tibe para matar a Treddaway? —Froy se sentó en la cama junto a su muy extrañamente silenciosa hermana—. Por suerte, para nosotros, todos saben que fue Mormont quien secuestró a Tiberius la noche del ataque. Gracias a eso estamos libres de sospecha. Pero ¿por cuánto tiempo, Sienna?

Su hermana bajó la mirada.

—¿Crees que Darioh lo descubra? —preguntó ella.

—No —replicó Froy—. El menor de los Treddaway está más interesado en encontrar a su hermana, que buscando pistas negras en un mar de sombras. No lo descubrirá, no nos descubrirá. Además, tengo la sospecha de que Margarette Treddaway está con Ben.

Sienna apretó los labios. Era evidente que aquel pensamiento la ponía iracunda. Froy sabía que su hermana estaba enamorada de Ben Holbrooke.

—El Amo aún no ha enviado a Julls... o Falos. —Sienna hizo un ademán con las manos y se dejó caer boca arriba en la cama, con la ligereza de una pluma—. Padre se lo dijo Charles en su estudio. Si el Amo no ha enviado a su sirviente es porque aún no ha dado con el paradero de Ben. —Suspiró—. Quizá Darioh sí consiga lo que el Amo no.

—Dices que… —Se irrumpió, y Sienna se volvió a erguir.

—No —dijo ella—, no es lo que crees. Solo tenemos que vigilar al joven Treddaway, y él nos guiara hacia la ramera de su hermana.

—Luego, ¿qué?

—No luego —sonrió Sienna—. Antes. Antes tenemos que descubrir dónde está Margarette. —Su hermana dio un saltito y quedó en pie con una sonrisa danzarina en los labios. Sienna era hermosa, eso era indiscutible—. Decidle a nuestro padre que no podré asistir a la velada de esta noche —«Eso sí que será una pena», pensó Froy al oír las palabras de su hermana—. Decidle que he ido a cumplir la voluntad de nuestro Amo. Haré el trabajo que las sombras no han conseguido.

Sienna salió de la habitación entre saltos aniñados mientras canturreaba una canción.

Una vez Froy quedó solo, terminó de vestirse. «Hoy es el día.» Miró su reflejo en el espejo que yacía ante él. La luz limpia y fresca que aclaraba la estancia le llenó de vigor. Suspiró y salió de la habitación. «¿Dónde estará Charles?», se preguntó mientras descendía las amplias escaleras del vestíbulo. Una criada pasó junto a él, y éste le preguntó por el paradero de su hermano. Charles era dado a desaparecer. Froy no iba a extrañar la ausencia de sus hermanos en la celebración. La belleza de Sienna tendía a opacar la suya, y la presencia de Charles era tan sombría como la de su padre, pero, a pesar de aquello, Charles daba mejor conversación que Froy.

—Vuestro hermano ha salido, mi señor —le dijo la criada tímidamente—. No ha dicho a dónde.

«Nunca lo hace.» Froy sonrió a la criada y la dejó marcharse.

Justo después las grandes puertas se abrieron ante él. La luz del reciente amanecer casi lo encegueció. Y tras aquella luz, Lenna Reedstter apareció deslumbrante. Froy apenas daba crédito a lo que veían sus ojos.

—Hermanito —suspiró Lenna risueña. Luego envolvió a Froy entre sus brazos.

—Pe-pero, ¿qué haces aquí? —preguntó cuando se hubieron separado.

—No os parecéis muy contento con mi llegada. —Lenna lo miraba muy despierta. La sonrisa no había abandonado aquellos labios heredados de su madre—. Padre lo sabía, le he enviado una carta antes de partir de hacia acá —suspiró, y luego le dio un beso a Froy en la mejilla—. Eso no importa ahora, ¿o sí?

—No. —Fue lo único que pudo decir.

—Veo que sigues sorprendido.

—No es nada. —Froy meneó la cabeza como si despejará telarañas mentales. Lenna era la viva imagen de su madre, con el cabello color canela dispuesto en bucles y aquellos ojos azul grisáceo, sus pómulos altos y aquella sonrisa vasta de dientes blancos—. Sólo qué… —¿Cuál era la palabra? —. Es un milagro que estéis aquí. —Forzó una sonrisa—. Te hemos extrañado.

Lenna también sonrió.

—Yo igual, Froy —replicó—. Padre me dado las buenas nuevas sobre tu compromiso.

—Pues, así es. —Se encogió de hombros.

—Con Mildred Raystar.

—Veo que nuestro padre os mantiene bien informada, Lenna —dijo Froy—. Espero que no lo suficiente.

Lenna le dio otro beso en la mejilla, sonrió, y comenzó a subir las escaleras. A mitad del camino se volvió hacia Froy, y le llamó.

—Sienna está arriba, ¿verdad? —preguntó.

—Sí, pero toca antes de entrar.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —Lenna no esperó la respuesta—. Es mi hermana, y quiero darle una sorpresa.

«Y vaya que se llevará una sorpresa —pensó Froy mientras veía a su hermana subir— cuando la encuentres metida en la cama con el criado.»

24

MARGARETTE

Anochecía.

Margarette estaba junto a la ventana. Agitaba el abanico con presteza, no entendía por qué sentía tanta aprensión en el pecho. Tenía la certeza de que Ben estaba cruzando la calle, en la biblioteca, con William Oakwater. «Me lo prometió, me lo prometió.» Pero aquel edificio entre la barbería y la zapatería estaba oscurecido. No había nadie, y nadie había salido o entrado en ella en todo el día. Margarette temía lo peor.

Las solitarias calles de River Town se oscurecían a medida que la noche se apoderaba del cielo. Por el camino de tierra pasaban hombres de monta, mulas con carromatos y uno que otro carruaje. El aire siempre era fresco y limpio, hasta un poco frío. Pero días previos el calor se había vuelto insoportable. La misma Marie Oakwater le había obsequiado aquel abanico el día anterior cuando pasó de visita por el hostal. Ambas estaban acaloradas en aquel diminuto cuarto. Marie, muy jovial, le dijo que el calor muy posiblemente se debiera a la llegada del solsticio.

Luego, tras picar algunas hogazas de pan y beber agua de limón, cotillearon sobre sus amantes.

—Will siempre se queda en la biblioteca hasta pasada la medianoche —le dijo la señora Oakwater—. No sabes cómo llevo el corazón en la garganta cuando Will llega tarde a casa. Jeremiah no para de preguntarme por su padre. Sin embargo, el pequeño Ben se ha desentendido un poco de Will a pesar de que ambos comparten aquel ávido encanto por la lectura y la investigación. Ben es muy curioso.

Margarette no había sabido a qué se refería Marie con «el corazón en la garganta» hasta el día de hoy. Ben no se había aparecido en todo el día, tampoco había visto a William Oakwater entrar o salir del edificio. La biblioteca yacía en las sombras cruzando la calle. La noche ominosa estaba en su máximo esplendor cuando Margarette, acalorada, decidió salir.

«Quizá siga allí», pensó. Tal vez Ben no había salido de la biblioteca en todo el día, pero por qué estaba tan oscuro. Margarette tenía el corazón en la garganta.

—Mi señora, ¿adónde va? —preguntó el encargado del hostal cuando vio pasar a Margarette por el vestíbulo.

—A fuera.

Margarette advirtió la sorpresa en el ancho rostro del hombre. El hostelero se aproximó hacia ella.

—No creo que sea buena idea que salga sola, mi señora —dijo, sombrío—. Es más, es la peor idea que se le pueda ocurrir a alguien en estos tiempos oscuros que atraviesa River Town. De donde vengo la llegada del solsticio augura tragedia. Ayer encontraron ahorcado al barbero Lorch, y se dice que no fue por su propia voluntad. Yo digo que el Destripador sigue rondando los lares, mi señora. —El hombre se humedeció los labios—. Es peligroso, es peligroso.

Marie se lo había contado en su visita. El hombre pendía del árbol con una soga corredizo entorno al cuello. Uno de sus pequeños, Jeremiah, lo había descubierto guindado del árbol de acacia tras su casa, donde jugaba con regularidad. Quizá era esa la razón por la cual Margarette sentía tanta aprensión en el pecho.

—Tendré cuidado —dijo con educación.

—Cuidado no es suficiente, mi señora.

—Entonces, ¿qué lo es?

Se dio la vuelta y salió del hostal.

Solo tenía que cruzar la calle; la biblioteca se alzaba del otro lado, en medio de un mar de sombras. Ben debía de estar allí, sino ¿dónde? Se lo había prometido, aquella noche mientras yacían en el estrecho lecho del hostal. Se lo había prometido, se lo prometió con palabras dulces, y Ben no era hombre dado a dar promesas vacías. Alzó la mirada, y vio la luna circular que parecía un agujero blanco en el cielo.

—Ben… —suspiró para sí misma mientras cruzaba la calle.

Finalmente, Margarette se encontró con la sombría puerta de cristal con marco de madera del sombrío edificio al otro lado de la sombría calle. El funesto silencio que precedía a las sombras le daba a entender de la soledad que eximía aquel lugar. Estuvo a punto de volverse para regresar al hostal cuando se le ocurrió una última prueba. «Si Ben o Will no están en el edificio —pensó—, entonces la puerta estará cerrada.» Margarette inhaló el cálido aire de la noche, y giró la perilla.

Abrió.

Se deslizó al interior dando pasos silenciosos. A la entrada se encontró con una escalera que ascendía hasta perderse en la oscuridad. Margarette se apartó un riso dorado del rostro al tiempo que comenzaba a subir, cuidadosamente, sin perder el hilo de silencio que la acompañaba. ¿Por qué se sentía tan sola y tan acompañada a la vez? Quizás, después de todo, Ben si estaba allí arriba.

Para su desdicha, no había nadie en las estancias de la biblioteca. Se dio media vuelta para bajar las escaleras, cuando…

—¿Os vais tan pronto?

Margarette se detuvo en seco.

—¿Ben? —preguntó a la oscuridad—. ¿Eres tú?

—No, hermosa. —Era una voz áspera, y provenía de lo más recóndito del lugar—. Soy Bos. Bos Miller, y vos debes de ser Margarette Treddaway, ¿o me equivoco?

«El Destripador.»

Estuvo a punto de echarse a correr cuando una mano la tomó por el brazo, con mucha firmeza. Aquel hombre la zarandeó, Margarette se retorció, pero era en vano. No podía zafarse. Bos era una sombra, alta, monstruosa y fornida que se alzaba ante ella en la oscuridad. Margarette no podía descifrar el contorno de su rostro, pero no era algo que le preocupara mucho descubrir. Advirtió que uno de sus ojos brillaba cual destello de una estrella. Bos la cogió por los hombros.

—¿Por qué tan asustada? —preguntó el Destripador—. ¿Le tienes miedo al pobre Bos?

—¿Dónde… está… Ben? —El corazón, que le bombeaba resonante en la garganta apenas le permitía formar las palabras—. ¿Qué… le has… hecho?

Bos carcajeó con aspereza.

—Le he enviado a mis amigos para que se divierta un poco —dijo—. Y vos, ¿qué hacéis aquí tan sola, hermosa? Oh, ya entiendo, has venido por Ben —añadió con aire burlón, como si la respuesta no hubiera saltado a la vista desde un principio.

—Qué bien que lo hayas entendido por ti solo —soltó Margarette—, nadie os iba a responder.

—Sois una fierecilla —sonrió Bos Miller.

—Y vos sois… —Se irrumpió cuando se dio cuenta que estaba hiendo muy lejos.

—A ver, hermosa —barboteó Bos—. Dime.

Margarette apretó los labios.

—Está bien, hazte la silenciosa. —Bos se dio por vencido—. Ya os oiré suplicando por vuestra vida… o la de Ben.

—¡No! —gritó Margarette.

Bos le puso la mano en la boca.

—Silencio, hermosa —siseó muy cerca del rostro de Margarette—. No me gustaría torceros el cuello aquí mismo. No os conviene a los dos. Os necesito viva para que le deis de mi parte un mensaje a Ben Holbrooke. ¿Lo harás? Asiente si sí.

«¿Tengo otra elección?», quiso preguntar, pero Bos seguía cubriéndole la boca con su mano.

Margarette asintió.

Miller retiró su mano con cuidado.

—Bien, hermosa —susurró—. Prestad mucha atención a lo que voy a decirte. No lo repetiré dos veces…

En calor impregnaba su pequeña habitación, esa noche más tarde. Margarette no tenía certeza del paradero de Ben, además de las palabras que Bos Miller había proporcionado. «Le he enviado a mis amigos para que se divierta un poco», dijo. Margarette había percibido el calor en las manos de aquel hombre. Bos no era un nigromante, quizá tampoco era un Seguidor oscuro. Entonces… quizás… tal vez… era un Subordinado.

Margarette agitaba un poco con más premura el abanico ante su rostro cuando golpearon la puerta. A continuación saltó de la cama, y arrojó el soplillo a un lado. Al abrir la puerta y ver a Ben, sano y a salvo al otro lado, sintió que el corazón descendió de nuevo a su pecho, a donde pertenecía. Lo abrazó, y casi lloró de alivio.

Cuando hubo pasado, Margarette advirtió que Ben tenía varios cortes en el rostro. Uno de ellos, muy largo, estaba trazado en la parte superior de la sien, y sangraba.

—Pero… pero… ¿Dónde habéis estado, Ben? —preguntó Margarette mientras le suturaba con aguja e hilo la herida—. He tenido el alma en vilo todo el día. Creí que no regresarías… yo…

Él la besó.

—Estoy bien —dijo después.

—Han sido Sombras, ¿verdad?

Ben asintió. Una sonrisa excitada bullía en sus labios.

—Cincuenta —dijo sin apartar la sonrisa—. Estoy seguro de que han sido cincuenta. —Ben hizo una mueca de dolor cuando Margarette pasó la aguja a través del corte, pero luego continuó con la misma excitación con la que había empezado—. Silas, Oh, Silas es muy hábil. El muy desgraciado me salvó en dos ocasiones. También salvó a John, y Will, que ha estado falta de práctica en el arte del combate en los últimos diez años, se ha defendido con mucha destreza, casi como en sus mejores días. Pero te lo puedo jurar, Margarette, eran cincuenta Hombres Sombras, o una cantidad parecida. Y mientras luchaba, estaba pensando en ti, y eso me daba las fuerzas necesarias para acabar con ellos.

—¿Y dices que Will estaba contigo? —preguntó ella.

Ben, sonriente, asintió.

«Pobre Marie», pensó.

Cuando terminó de coser la herida y limpiar la sangre, Margarette observó como Ben se levantaba enérgico y comenzaba a desnudarse.

—Pero, ¿qué haces? —Margarette lo miraba incrédula.

—Te quiero ahora, Margarette —dijo Ben mientras se sacaba la camisa por la cabeza—. Hace mucho tiempo que no me sentía así. Quiero hacerte mía ahora. Te quiero.

Margarette sonrió.

—Yo también te quiero, Ben.

Aquella noche yacieron juntos, bajo la única luz que proyectaba la luna desde la ventana. Margarette reposaba la cabeza sobre el pecho de Ben. Sentía su respiración, ascender y descender, y su corazón palpitar, palpitar, palpitar. Pero ¿palpitaba así por ella? ¿Respiraba así por ella? Sabía que Ben seguía despierto a pesar de que no lo estaba viendo a la cara. El silencio era tan sólido en aquella habitación como lo eran sus paredes.

—Ben —dijo ella.

—¿Sí, Margarette?

Por un momento quiso decirle todo. Sobre su hijo, aquel que nunca vivió y todos los demás que tampoco vivirían. Pero era una cobarde, una egoísta, y estaba enamorada. Aquellas ideas se esfumaron con la tenue brisa del pasado. Suspiró.

—¿Sabes quién es Bos Miller?

25

BEN

Era la canción más dulce que Ben haya escuchado en su corta vida. Una canción tenue, suave, fresca y etérea. La canción de los Hijos del Bosque. Ráfagas de viento sutil hacían embestir las hojas entre sí, provocando la más armoniosa de las melodías que un Seguidor podría escuchar en vida.

El fulgor de sol arrancaba destellos de las hojas bañadas por el rocío de la mañana. El silencio era compartido, ninguno de los hombres quería irrumpir con la armonía que interpretaba la Madre para sus hijos. Will avanzaba tras Ben, silencioso, pero sin dejar de sonreír y observar con ojos muy despiertos su entorno. Más atrás estaban Silas Katterblack y John Richmond, igual de sonrientes, que señalaban orugas con los dedos y hacían bromas entre murmullos que sólo ellos comprendían.

Más adelante se encontraron con un panal cuyas ocupantes zumbaban de un lado a otro. Una llegó a picar a John en el dedo cuando éste intentaba espantarla. Richmond, descomedido, se apartó de los demás y tuvo que mearse en la herida para bajar la hinchazón. Cuando se hubo reunido con los demás, Silas reventó en risotadas cuando John le contó de su efectivo método de sanación.

Will estaba palpando la corteza de un fresno, cuando Ben advirtió como éste levantó la cabeza como si hubiera percibido algo que sólo él podía escuchar.

—¿Qué es? —le preguntó Ben.

—Se acercan —murmuró Will ladeando la cabeza, buscando el origen del sonido que sólo él percibía.

Silas y John se reunieron con ellos.

—¿Quién o qué se acerca? —preguntó Richmond.

—No importa —espetó Katterblack con seriedad mientras empuñaba unas daxarus—, igual acabaré con ellos.

—Guarda eso, Silas —dijo Will con tranquilidad—. Los Hijos no vienen con ánimo de pelear.

—¿Estáis seguro de que son ellos, Will? —preguntó Ben.

—Escuchó un leve galope —respondió—. Puede ser un unicornio, o puede que sea la hueste de los centauros del este…

—O, también, puede ser el galope de un Pegaso negro —agregó Silas sin bajar las dagas.

—Nunca se ha visto un Pegaso negro bajo la luz del sol —le replicó Will—. Además, no se ha visto un semental alado desde la caída de Cletus.

Ben lo recordaba. Recordaba a Clatus II Mormont montando aquella vestida de alas de murciélago negras. Se llamaba Sogor, que significaba Sombra. Aquella fue la entrada del gran amo en el campo donde se efectuaría la guerra. Aún lo recordaba, Ben lo recordaba. Recordaba como la luz roja del eclipse bordeó la silueta de Sogor cuando éste se alzó ante todos en lo alto del cielo sangrante.

—Bien. —Silas escupió y seguido guardó las daxarus.

No tuvieron que aguardar mucho para descubrir el origen del galope. Una brizna de aire delicado como tacto de la seda agitó las hojas, y en medio del silencio, estas comenzaron a cantar. Ben sólo pudo pensar en una palabra cuando estuvo ante la presencia de Henna: «Magnifica».

La centaura tenía una larga y abundante melena castaña que le caía por los hombros, le cubría los pechos desnudos y se extendía a lo largo de su regazo hasta parecer fundirse con la cola de su parte animal. Tenía mejillas generosas, ojos brillantes color jade y labios inexpresivos. Henna era la líder de los centauros, y tras ellas iban otras dos centauras; una de pelaje rojizo como el brizo y la otra de pelaje negro, que no apartaba la mirada de Silas.

El silencio permaneció unos momentos, hasta que Henna carraspeó, se apartó un mechón de la cara y dejó al descubierto uno de sus senos…, su más perfecta parte humana, reconoció Ben.

—Bienvenidos sean, forasteros —dijo por fin.

«¿Forastero?» Ben quiso preguntarle, pero John se adelantó.

—¿Por qué nos llamáis Forasteros? —preguntó—. Vivimos en River Town, tenemos tanto derecho al bosque como ustedes. ¿O no? —Frunció el ceño, y se volvió hacia sus compañeros como si esperara una respuesta. Y la obtuvo.

—Son forasteros —replicó la centaura de pelaje rojizo—. Vuestros tres compañeros —dedicó una breve mirada a Ben, Will y Silas— no son de estas tierras. Y vos no sois un Seguidor, hado y mucho menos un Hijo del Bosque. No tienes nada que hacer aquí. Ninguno de ustedes.

—Calma, Atar —intervino Henna—. Los forasteros sólo vienen a conocer a nuestra líder.

Will se adelantó

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, extrañado.

Henna esbozó una sonrisa.

—Ella lo escucha todo —dijo la centaura líder con voz suave, como si le hablara al viento—; escucha a los árboles, el susurro del viento, y escucha el corazón de los hombres que pisan su dominio. Ella escucha vuestro corazón. Ha sido ella quien me ha enviado con ustedes para llevarlos ante su presencia.

Silas soltó un bufido.

—Pero al parecer vuestras seguidoras lo han olvidado —dijo al tiempo que proyectaba una mirada reñidora a Atar. Se encogió de hombro y sonrió—. Solo digo.

Henna se dio la vuelta y, a paso lento, comenzó a avanzar. Las centauras iban a la cabeza, guiando, mientras Ben y los demás le seguían el paso. Una repentina brisa sopló del este y las hojas cantaron de nuevo. Ben inhaló aquella brisa. Ojalá Margarette estuviera allí con él, deseó. Pero el dominio de los hijos tendía a ser peligroso, ya que no son los únicos habitantes que podían tener.

Se reunieron con la líder de los Hijos en el corazón del bosque, donde se entendía un campo de pasto verde y fofo. Ella estaba sentada en la pequeña colina, reclinada contra el tronco de un sabino castaño. Una docena de elfos voladores danzaban en círculo ante ella, como si le estuvieran ofrecido un espectáculo. Un espectáculo muy colorido.

Cuando la sombra de Henna se cernió sobre ellos, los pequeños elfos, todos de colores diferentes, se dispersaron en direcciones opuestas. La líder no dejó de sonreír, ni siquiera se puso de pie para sus invitados.

—Están ante Loreen —comunicó Henna—, la Madre y la Hija; la Líder. Nuestra líder. —La centaura se hizo a un lado al tiempo que flexionaba una de sus patas frontales y realizaba una espléndida reverencia.

Loreen era hermosa «…Y también un hada.» Era natural que los Hijos eligiesen como líder a una ninfa o a un hada. Sus ojos color jade verdoso, brillantes y alegres, no dejaban de mirar a los visitantes, era como si pudiera verlos a todos al mismo tiempo. Bajo la luz del sol su cabellera amarillenta se deslizaba a lo largo de su espalda y de su pecho como un río de oro blanco fundido. Tenía una sonrisa impresa de los labios rosados. Vestía una fina túnica blanca sostenida en un hombro y ajustado a la altura de la cintura y bajo los pechos con cuerdas de cáñamo. Iba descalza.

—El viento no miente —sonrió Loreen—, han venido, tal y como me ha dicho.

—¿Ha sido el viento o vuestros elfos? —inquirió Silas.

—Silas Katterblack —murmuró la líder haciendo un ademán con la mano—, de las tierras del norte. Ha sido el viento el que me lo ha susurrado, Silas. ¿Cuestionas mi palabra?

Silas negó con la cabeza.

—Vos sois John Richmond —continuó Loreen sin dejar de sonreír mientras miraba a Richmond, y luego a Will—. Vos, William Oakwater, de tierras mucho más lejanas. —Y por fin sus ojos se posaron en Ben—. Holbrooke, Ben Holbrooke. Tanto los árboles como el aire que agita sus hojas no dejan de cantar vuestro nombre. —Dedicó a Ben una mirada más prolongada antes de fijarse en todos por igual—. Sois bienvenidos a mi hogar, el hogar de mis hijos y mis hermanos, el hogar de la madre.

Loreen sonreía con cada comentario de Silas o John. Ben y Will, por otro lado, no eran de confianza rápida. Sabían que las hadas eran los seres de luz más oscuros que existían en la Comunidad Mágica. Loreen tenía los aspectos más característicos de los seres hádunos, pero irradiaba una chispa de sinceridad, algo que en escasas ocasiones Ben había llegado a percibir en un hada. La líder, sin dejar de sonreír, les dio un recorrido por los dominios del bosque.

Visitaron el territorio de los trolls, el nido de los elfos y la zona más boscosa, donde los habitaban los ciervos, los centauros y los analims, o mejor conocido como “animales parlantes”. Ulloa, el cabecilla de los trolls, les presentó a su bebé trol recién nacida, llamada Sella. John la cargó y mientras la mecía, la pequeña criatura le soltó un buche verdoso. John comenzó a tener arcadas al tiempo que le entregaba la pequeña a Ulloa. Silas y Will se echaron a reír. Ben también se permitió sonreír.

Mientras Silas y John recibían la atención de los elfos que momentos atrás cortejaban a Loreen, Will y Ben se apartaron para hablar en privado.

—¿Margarette…? —Will frunció el ceño, anonadado.

—Bos la ha buscado —profirió Ben en voz baja—, ella me lo ha dicho la otra noche. Margarette estuvo en peligro, y yo no estuve ahí para ella.

—Pero, ¿qué quería Miller?

—Enviarme un mensaje. —Ben advirtió lo sombría que sonó su voz.

Will se cruzó de brazos, tenía los hombros tensos.

—Mensaje… ¿Qué mensaje?

—“La sombra que se cierne sobre el mundo —citó Ben las palabras de Margarette—, la oscuridad que aviva el mal, el caos que habita en el corazón de un hombre sin esperanza. Viene en camino, viene por ti”.

—Lo sabe —murmuró el Will, que seguido le dirigió una mirada cargada de preocupación—, sabe que estás aquí… conmigo. Mis hijos, Ben ¡mis hijos! Y Marie… —Comenzó a caminar de un lado a otro, estremecido. Ben lo entendía… el sentía lo mismo por Margarette.

—Ben Holbrooke.

La voz de Loreen llegó desde el fondo. Will se detuvo junto a Ben, y miró como la líder, sonriente, se acercaba a ellos con pasos ligeros y seductores.

—Necesito hablar con Ben Holbrooke —dijo Loreen, miró a Will y levantó una ceja.

Will se volvió hacia Ben, apretó la mandíbula y se reunió con Silas y John, al otro lado con los elfos. Ben siguió a su amigo con la mirada, y luego se volvió hacia la líder. Loreen se aproximó más. «Ciertas bellezas resultan mortales», pensó al tenerla muy cerca, tanto que percibía el fresco olor de la tierra húmeda en ella.

—Como os había dicho, el viento no deja de susurrarme vuestro nombre Ben Holbrooke —dijo Loreen fascinada—. Me susurra vuestras hazañas ¡grandes hazañas! Qué nadie lo niegue. Los de vuestra estirpe suelen realizar grandes hazañas.

—Solo he realizado una hazaña, si así deseáis llamarla —la cortó Ben—. Y fue hace mucho tiempo.

—No el suficiente, Ben —profirió la líder—. Llevas contigo el espejismo del pasado, no importa cuánto intentes convencerte del tiempo que ha pasado. Algunos tiempos nunca cambian.

Lo mismo le había dicho Ora aquella noche en el castillo Wolfgang. Loreen deslizó suavemente su mano por el brazo de Ben, seguía con la mirada el movimiento de su extremidad mientras lo hacía.

—¿Qué intentas decirme? —preguntó él.

—La vida es un sortilegio, Ben Holbrooke —murmuró Loreen esbozando una sonrisa tentadora—. Sabes cuando estás bajo su poder, pero no sabes cómo salir una vez estás dentro. El viento me lo ha susurrado, llevas contigo el espejismo de vuestro pasado, mientras lo tengas contigo, vos y los vuestros estarán malditos. —La mano de Loreen por fin llegó a la mejilla de Ben. La líder tenía el tacto cálido de una madre—. Espero comprendas mis palabras.

Durante el regreso, Ben intentó entender el significado de aquellas palabras. Fueron intentos perdidos. Loreen tenía ojos grandes y oscuros, y una manera incomprensible de expresar las palabras que el viento le susurraba. Así era las hadas: enigmáticas.

—¿En qué piensas, Ben? —Margarette se cepillaba la cabellera dorada. Estaba sentada en el borde de la cama, le daba la espalda a Ben, de modo que tuvo que ladear la cabeza para verlo de reojo—. Desde que llegaste has estado ausente.

—Ausente… —murmuró sin saber por qué lo hizo.

«Ausente… —pensó mientras observaba las oscurecidas calles de River Town desde la ventanita— Maldición… Algunos tiempos nunca cambian… Llevas contigo el espejismo del pasado… Tarrik...» Fue como si la llama de una vela cobrara vida mágicamente en su cabeza. Lo comprendió todo. Pero ¿cómo era posible?

El reflejo de Loreen apareció difuminado en su pensamiento, entre jirones de hojas libres y elfos danzarines.

«Ha sido el viento —pensó—, ¿quién si no?»

26

SIENNA

—Así que ya lo sabéis —sonrió Sienna Reedstter—. He de admitir que últimamente vuestras sombras están haciendo su trabajo con prolijidad, hermano.

Con «sombras» Sienna se refería a los espías de su hermano Charles, o así los llamaba él. Lenna, que estaba sentada en el sillón dorado de cabecera alta, soltó una risita petulante y comenzó a aplaudir con energía, como si presenciara una divertidísima obra de teatro. Charles, serio, frunció el ceño y la miró intrigado.

—¿Qué te ha causado gracia, hermana? —preguntó.

Lenna le guiñó un ojo.

—Oh, nada, Charlie —sonrió—. He sentido un repentino cosquilleo en la boca del estómago, eso es todo. Lamento haberos interrumpido.

Charles le lanzó una sonrisa satírica antes de volver la mirada hacia Sienna.

—Darioh Treddaway ha dado con el paradero de su hermana —prosiguió Charles, sombrío, satisfecho—. No solo ha dado con él, también ha ido a por ella, y como había sopesado, nuestra querida Margarette está con Ben Holbrooke.

«¿Con quién más? —pensó Sienna—. Pronto me desquitaré de la zorra de Margarette.»

—William Oakwater también está con ellos —agregó su hermano.

—¿William Oakwater? —Sienna frunció el ceño—. ¿El Amo lo sabe?

—Por supuesto que lo sabe, Eneas tiene a uno de sus Subordinados en aquel nido de ratas donde se hallan Holbrooke y Oakwater. El Amo está satisfecho con tener a sus dos grandes enemigos reunidos en el mismo lugar.

—¿Dónde? —interrumpió Sienna.

—Se llama River Town.

Cuando Charles se hubo ido, Sienna quedó a solas con Lenna. Odiaba tener cerca a su hermana, odiaba a su hermana casi tanto como odiaba a Margarette Treddaway. Lenna Reedstter se había casado con un duque noruego, cuyo nombre y dominio, Sienna no recordaba. Lenna había heredado la delicada belleza de su difunta madre, un perecido casi excepcional. Mientras que Sienna había heredado la gracia y hermosura de los Reedstter, tonos exóticos y de una belleza singular.

Lenna se levantó de su asiento y se alisó la falda de su vestido. Fue hasta la peinadora y cogió uno de los cepillos de mango dorado, y comenzó a pasarlo por los cabellos canela, una característica hereditaria de los Weethaker.

—Lamento lo del criado —dijo Lenna—, sinceramente.

«Lo dudo», dijo Sienna en sus adentros. Sonrió.

—No sabía que él y… vos tenían una relación al momento de informarle a padre. —Lenna se cepillaba la punta de los cabellos con la sutileza esperada en una dama como lo era ella—. Yo… —suspiró. Alzó los ojos y vio a Sienna a través del espejo de la peinadora—. Lo lamento.

—No tienes porqué —compensó Sienna—. Solo era un criado.

Lenna, a su llegada, encontró a desnudo a Hunter en la cama de Sienna. Su hermana se alteró, y fue hasta el señor Reedstter para informarle de su hallazgo tan escandaloso. Sienna no estaba en la habitación en aquel momento. Cuando regresó, encontró a su padre en la habitación, con el ceño fruncido y una mueca de terror en los labios.

Hunter no estaba. Su padre había ordenado que lo llevaran al granero, desnudo, y así lo azotarán con un látigo de seis colas hasta que perdiera el conocimiento. Pero no había perdido sólo el conocimiento; también la vida le fue arrancada a punta de latigazos. ¿Acaso no había perdido suficiente con Tiberius? Aún le quedaba un consuelo.

Tayron.

—También lamento haber estropeado tus planes —dijo Lenna— de ir con Darioh Treddaway.

—Eso no importa ahora —replicó Sienna—, Charles me ha ahorrado las molestias.

27

WILL

—Silas Katterblack ha dejado por fin sus aposentos en el Hostal de enfrente, y ahora pretende celebrar el asentamiento de su nuevo hogar —dijo Ben, que tenía el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho. Will nunca lo había visto tan airado—. ¡Acaso no recuerda a Lorch pendiendo de tu árbol!

—Sí —replicó Will—, a mí también me ha sorprendido su invitación. Será la noche tras el solsticio de verano.

—Muerte. —Ben agitó las manos haciendo un ademán brusco—. Eso traerá Muerte —agregó sombrío.

Will sabía a qué se refería. Ben se lo había contado, lo ocurrido en la última celebración de Lord Wolfgang en su castillo. Todas las muertes, las perdidas vidas inocentes. Julls nunca fue encontrado, al igual que Tiberius. Murieron Jason Greystar, Lord Ronald Wolfgang…

También estaba el hecho de la otra noche. El encuentro que tuvieron con los Hombres Sombras en la iglesia Saint Peter. El gran salón resultó afectado, pero John se encargó de que se restaurara todo lo que ellos en combate habían destruido con ayuda de Silas, que había conjurado un hechizo de reparación. Haptus Reparaqthus, se llamaba.

—Yo tampoco creo que sea correcto —murmuró Will—. Rupert acaba de morir. Val no perdonaría que Marie y yo asistiéramos a la fiesta, cuando su esposo se pudre seis metros bajo tierra. Las hadas son seres muy emocionales, y confío en que vosotros lo sabéis muy bien. —«O quizás sí —pensó luego—. Quizá me perdone si le entregó la cabeza de Bos Miller en charola de plata»—.Tal vez sea una trampa montada para dar directamente con el Servidor —agregó—. Recuerda, Silas Katterblack es un hombre ágil, tanto de pensamiento como en combate.

Ben, a regañadientes, asintió.

—Es peligroso —dijo—. Inocentes, Will. Habrá inocentes ahí. Muchos, Silas ha invitado a medio River Town.

—Protegerlos es nuestro deber, Ben, somos Seguidores de la Luz —replicó Will con tono cansino—. Además, la Oscuridad ha dado con nosotros otra vez. No podemos huir, no otra vez.

Ben bajó la mirada, como si tuviera una lucha interior.

—Will… —murmuró con un hilo de voz.

—¿Sí? —Will frunció el ceño. Algo iba mal.

Ben no lo estaba mirado en ese momento.

—¿Recuerdas a Tarrik? —Alzó la vista, aunque evidentemente que no quería hacerlo.

«Tarrik», recordó. El oráculo del pasado. Will asintió.

—Nunca se lo entregué a la Hermandad —dijo Ben—. Tarrik está conmigo, Will.

«¿Contigo?»

—¿Qué quieres decir, Ben?

—Siempre llevo el espejo, a dónde sea que vaya, Tarrik viene conmigo. —Se pasó la mano por el cabello castaño claro, con frustración al tiempo que bajaba la mirada.

Will sabía que significaba eso.

—Lo has traído contigo.

Ben asintió, aunque no era una pregunta.

—¿Por qué no lo entregaste a la Hermandad, Ben? —preguntó Will en voz baja, aunque, en realidad, quería pegar un grito al cielo. Tener el espejo en River Town era…—. ¿Por qué, Ben?

Su amigo lo miró con ojos vidriosos.

—No quería olvidarlo —dijo—, no quería perderlo del todo.

Will sabía a quién se refería. Él se había sentido de la misma forma cuando encontró muerta a Hela, su hermana. Ben, por otro lado, vio cómo le arrancaban la vida a su hermano. Phill, había sido el mellizo de Ben, y había muerto en la guerra del eclipse a manos de Helio V Mormont.

—Lo has hecho por Phill —dijo Will. Aquella tampoco era una pregunta, pero Ben asintió.

—En todos estos años no he podido olvidar ese momento, aquel instante cuando Helio… —Suspiró—. Su mirada, la mirada de Phill… su última mirada, Will. Me miró, y desde que le abandonó la vida me he sentido vacío. Phill estaba enamorado de Margarette… Esa es la verdadera razón por la que nunca pedí la mano de Margarette a Lord Jhon. Después de la guerra, Phill hablaría con el padre de Margarette, y…

Will nunca había visto a Ben llorar, ni siquiera tras la muerte de su hermano.

—Debí ser yo quien le quitara la vida a Helio —dijo, mientras largas lágrimas le bajaban de los ojos por las mejillas y finalmente desembocaban en el suelo, a sus pies—. Debí…

—Los hemos vengado, Ben. —Will le puso la mano en el hombro. Su amigo alzó la mirada y se limpió las lágrimas con el dorso de las manos.

—No del todo —dijo, sombrío.

Helio IV, el hijo de Cletus, había huido tras la caída de su padre. Eneas, el hijo menor de Helio, también había huido, al igual que Kilos, hijo de Elliot, que era hermano Cletus. Tres. Tres Mormont habían sobrevivido a la Guerra del Eclipse Rojo, y Will sabía que sólo hacía falta uno ellos para provocar otra guerra como aquella.

¿Cuánto más tendrían que esperar para eso?

Hasta ahora, la única guerra de Helio era acabar con Ben y Will. Ya se había vengado de los Greystar y los Wolfgang, también de los Startclyde. De Julls, que había asesinado a Casandra, su hija.

—¿Dónde, Ben? —preguntó Will. Ben frunció el ceño, como si no entendiera la pregunta—. ¿Dónde está Tarrik?

Ben relajó el ceño y soltó un suspiró fatigoso.

—En la Saint Peter.

—¿Qué? —Will no entendía—. ¿Cómo?

—Recorrí River Town antes de ir a vuestra casa, Will —dijo Ben cuando un atisbo de sonrisa le danzó en los labios—. ¿Sabías del salón, aquel que se encuentra oculto en la iglesia?

—No. ¿Qué salón?

—Yo lo llamo «el salón de los Viejos Conjuros».

—¿Por qué lo has llamado así?

Ben tenía razón, pensó Will cuando hubieron llegado a la iglesia Saint Peter: el salón olía a magia antigua. Ben lo había conducido por un pasadizo trasero envuelto por hechizos de ocultismo; era un pasillo estrecho que lo acarreó hasta otro pasillo más oscuro, sólo a la vista de quienes poseen la magia en la sangre.

«¿Cómo es posible?»,se había preguntado Will.

—¡Por los Primeros Seguidores! —dijo éste cuando la puerta, al final del oscuro corredor, se abrió ante él.

—Sí, dije lo mismo la primera vez —sonrió Ben.

Y ahí estaban. Era esplendoroso, el salón más glorioso que Will haya visto en su vida… ¡Y estaba oculto en la iglesia! ¿Cómo no lo supo antes? ¿Cómo lo supo Ben? Eso ya no importaba, estaba ahí. Antes sus ojos.

—Construyeron la iglesia para disfrazar la entrada hacia él. Gerald Belwolf me ha dicho que uno de sus ancestros fue el arquitecto del templo —dijo Ben, con ojos brillantes y exploratorios—. El salón luce muy antiguo. Mucho. Pero sigue igual de hermoso.

Y no cabía duda de ello, pensó Will. Que luego se preguntó cómo es que Ben conocía al señor Belwolf. No dijo nada al respecto.

—Quizás pertenezca a una dimensión mágica —especuló Will, frotándose la barbilla con los dedos—. Como una Habitación de los Conjuros.

—Sí, tal vez tengas razón —reconoció Ben.

Sus pisadas levantaban polvo del suelo de mármol blanco a medida que avanzaban rodeando las inmensas columnas que se abrían a su paso. Will observó todo muy atento; el salón estaba lleno de luz, una luz natural, fresca, y vigorizante.

—¿Dónde está Tarrik? —le preguntó a Ben.

Escuchó como Ben sonreía.

—Al fondo —contestó—. ¡Vamos! A Tarrik le dará gusto verte de nuevo. Sigue igual de joven, Will. Como la última vez, ¿recuerdas?

28

SIENNA

Mitchell Raystar era un joven de pocas palabras. Pero Sienna, no.

—Cuando mi padre me dijo que uniría mi vida a la vuestra, el corazón me dio un brinco en el pecho, querido Mitchell —le decía. Recorrían el jardín; Mitchell la llevaba del brazo, y parecía hacer un intento bastante obvio para no verle la cara. ¿Acaso no era hermosa? ¿Acaso le habían mentido todo ese tiempo?—. Mi padre está satisfecho con nuestra unión, y también vuestro padre tengo entendido.

—Sí —dijo él.

—Espero seamos bendecidos por la misma felicidad que invade a Froy y la bella Mildred —prosiguió Sienna—. El señor Raystar ha comentado a mi padre que…

Mitchell se detuvo en el acto.

—Ya sé que le comentó vuestro padre al mío —la interrumpió—. No me importa volverlo a oír.

«¿Y éste será mi señor esposo?» Sienna pestañeó perpleja.

Hubo un momento silencioso donde sólo se escuchó el canto del viento, el susurro de las hojas de los árboles en horizonte del jardín. El sol cálido los bañaba aquella hermosa mañana.

«No me mira —percibió Sienna—, ni siquiera me dirige la mirada cuando me habla.» De pronto sintió la necesidad de implorarle a su padre que… No se le ocurría qué implorarle, tampoco tenía esperanzas de que su padre accediera a cualquier suplica. Mil veces preferiría casarse con Stephen Wolfgang o con el hijo de aquel señor Blackfell que se había presentado en la mansión Reedstter hace una temporada, que con el tempano de hielo, Mitchell Raystar.

—Lo siento —dijo ella. Bajó la mirada y frunció los labios, intentando dar lástima. Siempre funcionaba.

Mitchell se paró ante ella y la tomó con delicadeza por el mentón. Ella levantó la mirada hacia él. Mitchell la miraba, tenía ojos oscuros y, extrañamente, sublimes.

—A mí no me engañas —susurró Mitch.

—No intentó engañarte —suspiró Sienna. Le cogió la mano con la que le había tomado el mentón y le besó el dorso de los dedos con dulzura—. Vais a ser mi esposo. Mío. Y yo seré vuestra, solo vuestra.

Su prometido relajó la mandíbula y pestañeó un par de veces, como si su perspectiva hubiera cambiado como por arte de magia.

—Bien —resopló él.

—Bien —sonrió ella.

—Vuestro padre tiene planes importantes, muy importantes. Vuestros hermanos y vos han arruinado algunos, pero es mi deber velar que eso no vuelva a ocurrir. —La miró con tal severidad que Sienna no pudo evitar estremecerse—. Yo cumplo mi deber, con sangre… si es necesario.

«¿Es una amenaza?», se preguntó Sienna para sus adentros. No quería escuchar la respuesta, y por eso, no se atrevió a formularla en voz alta.

Sienna le acarició la mejilla a su prometido, con dulzura. Se obligó a componer una sonrisa, aunque estaba un poco perturbada por las palabras venenosas de Mitchell Raystar. Su prometido la miró, la miró, la miró. Sus ojos oscuros le transmitían una frialdad terrible. «¿¡Quién lo diría!?» Aquella sensación le gustaba.

Finalmente, Mitch apartó la mirada y la perdió en algún lugar. Tenían un silencio compartido. Sienna suspiró y buscó de entrelazar sus dedos a los de su prometido, pero éste le hizo un ademán brusco. Ella se quedó muda, por un instante.

—Has dicho que cumples vuestro deber “con sangre” —citó Sienna—. ¿A qué os referís?

Mitch sonrió de medio lado.

—Eso no importa.

—¿Por qué?

—Espero nunca lo descubras —dijo su prometido antes de alejarse.

«Descubrir ¿qué? —pensó Sienna una vez él se hubo ido—. ¿Sería capaz de matarme… o a mis hermanos?» Mitchell no era su padre Lester. Mitchell iba directo al punto, sin rodeos, frío y calculador. Le recordaba a su hermano Charles, solo que Charles era la digna sombra de su padre, Robert Reedstter, y por tanto, fácil de predecir.

Suspiró.

Cuando Sienna regresó a la mansión, su prometido y la familia de éste ya se habían ido. Se encontró con su prima Tilda en el en la estancia de estar. Tilda le informó que toda su familia estaba reunida en el salón del comedor. Su prima la tomó del brazo, y no esperó para comenzar con el cotilleo mientras avanzaba por el pasillo.

—Mitchell Raystar ha sido frío —dijo Tilda—, pero eso es algo que todos ya sabíamos, ¿o no, prima?

—Sí —admitió Sienna—, frío e inquietante. —«Perverso». Esbozó una sonrisa para su prima—. Será mi esposo, quiera o no. Al menos me ha dicho que cumplirá con su deber como esposo. Cualquiera estaría saltando en un pie por casarse con Sienna Reedstter.

Tilda sonrió.      

—No lo pongo en tela de juicio —dijo.

El Señor Reedstter ocupaba el lugar principal en la mesa; Charles, el otro. A un lado se encontraba Froy con una mirada suspicaz junto a su tímida esposa Mildred. En otro lugar se hallaba Tayron, que le dedicó una sonrisa pícara a Sienna en cuanto la vio. Lenna, para la bendición de Sienna, había partido hacia noruega hace tres días. Los caballeros se levantaron cuando Sienna y Tilda hicieron acto de presencia. Tilda tomó asiento junto a Tayron, y Sienna a la diestra de su hermano Charles.

La mesa estaba vacía; no estaban ahí para comer.

—Se han demorado en aparecer —comentó Tayron.

—Cuando seáis una dama, querido hermano —replicó Tilda—, comprenderás.

—Vuestra charla con Mitchell se prolongó más de lo debido, Sienna —repuso Charles—. Supongo que Mitch tenía mucho que decirle a su futura esposa antes del enlace. ¡Ya conocemos a Mitch! Es todo un locuaz —añadió con tono sarcástico.

—Detente, Charles —increpó Robert Reedstter—. No es tiempo para nimiedades y majaderías. No es apropiado.

—No, padre —asintió Charles, hosco y sombrío—, no es apropiado. Os ruego que me perdones, y me concedas el honor de darle las buenas nuevas a mi prima.

—¿Buenas nuevas? —Sienna no entendía.

Tilda sonrió, emocionada. Algo muy presente en la sonrisa de su prima le hacía entrever que ésta ya sabía a qué se refería Charles con “buenas nuevas”.

Robert asintió. Charles se volvió hacia Tilda, sin quitarle la mirada venenosa a Sienna, y dijo:

—Richard Wolfgang ha mantenido su promesa de unir a su sobrina Lothie con el pequeño Terry —Terry, de diez años, era el hermano menor de Tilda y Tayron—, una vez ambos niños tenga edad de contraer nupcias. Sin embargo, eso no es la noticia que nos ha reunido hoy aquí. —Se enderezó en su asiento. Sienna sabía que las buenas nuevas, en boca de su hermano, no eran buenas en realidad—. Richard ha pedido la mano de nuestra prima Tilda para su primogénito Stephen. Mi tío Arthur Weethaker ha aceptado, y mi padre también.

Tilda comenzó a reír de alegría. Era lo más alto a lo que podía aspirar su prima, Sienna comprendía su emoción. Pero no lo aceptaba, no quería hacerlo. Stephen era suyo, como lo había sido Tiberius, Hunter, y aún lo era Tayron. Cómo hubiera querido que Ben lo fuera. Que fuera suyo.

Obligó una sonrisa para Tilda. No era su culpa después de todo.

29

MARGARETTE

En Stavanger, Margarette poseía una cantidad numerosa de vestidos lujosos. Sus favoritos eran los de seda, aunque el satén le daba la misma suave sensación en la piel. Adoraba el brillo, las incrustaciones, los cintos dorados, metálicos, las redecillas, perlas y cristales, lengüetas… Parecía un sueño lejano, como si hubieran pasado cien años desde entonces.

Abrió el baúl con la esperanza de encontrar algo, pero al percibir el olor de las telas, se sintió abrumada.

—¿Pasa algo? —preguntó Marie con evidente preocupación.

—No —mintió Margarette—. Sólo recordaba.

Marie soltó una tenue risa mezclada con un suspiro.

—Es bueno recordar. —Se levantó de la cama, y se aproximó al baúl junto a ella—. ¡Por dios! —profirió—. Hace mucho tiempo que no veo tantos vestidos juntos… Y los colores ¡Mira los colores! —Metió las manos y extrajo un vestido de seda color verde—. Es hermoso. —Se volvió hacia Margarette y la miró con ojos brillantes—. ¿Lo has usado alguna vez?

Margarette negó con la cabeza.

Marie dejó el verde a un lado de la cama y a continuación sacó uno rosado, muy hermoso. Se volvió hacia Margarette, una vez más, dedicándole una sonrisa ilógica y una mirada reluciente.

—¿Y éste?

—Sí —contestó—. Hace mucho, mucho tiempo.

Aquel había sido el vestido que usó en el castillo Wolfgang la noche de la masacre. «¿Si me lo pusiera de nuevo —se preguntó a sí misma— Ben lo notaría?» No quería pensar en ello. Por supuesto que no lo notaría, no le había mentido a Tiberius cuando le dijo que «nunca estuvo realmente acompañada». Pensó en Tiberius, en sus profundos ojos verdes y su seductora sonrisa. También en su manera de bailar. En la danza que compartieron aquella noche.

—El azul —dijo Marie alegremente—, el azul es hermoso. Debes ponértelo para el día del solsticio.

El vestido era hermoso, en efecto. Un azul tan claro como el cielo, y por lo tanto haría juego con los ojos de Margarette. También tenía perlas brillantes, cintos metálicos y un corsé ajustado en la zona del busto. Aquel no lo había usado.

—Vos puedes usarlo —le dijo a Marie—, os quedaría perfecto con vuestro color de piel.

Marie tenía el vestido en las manos. Miró con incredulidad a Margarette, como si no lo pudiera creer. No pestañó por un instante.

—No... No podría, Margarette. —Con cuidado, dejó el vestido en la cama, sobre los otros—. Es magnífico, debo admitir, y vos has sido tan amable, gentil…

—Vos también, Marie —la cortó Margarette con suavidad.

Marie Oakwater estaba lejos de parecerse a Steph. Bajó la mirada, observó el vestido y luego a Margarette, luego al vestido y a Margarette, el vestido… Y cuando por fin fijó la mirada en Margarette, una sonrisa floreció en sus labios, y dijo:

—Gracias.

El revuelo en River Town pululaba de esquina a esquina. Silas Katterblack organizaba una magnifica celebración para la noche tras solsticio de verano. Eventos celestiales como aquel habían sido en el pasado testigos de las más deplorables guerras en el Mundo Mágico.

Margarette, por otro lado, sentía aprensión en el corazón. Después de conocer quién era en realidad Bos Miller, sus noches habían sido frías y plagadas de sombras. Un rostro negro hecho de hollín invadía sus sueños. Temía por Ben, temía por Will y Marie, y por los hijos de ellos. Temía por los inocentes pobladores de River Town.

«La oscuridad habita en todos los rincones de la luz», dijo una voz en su cabeza. La voz de su padre, seguramente.

Los días avanzaban, no se detenían, y su temor crecía.

Ben también estaba un poco perturbado. Dormía poco. A mitad de la noche, Margarette sentía su lecho vacío. A veces lo encontraba de pie, observando por la ventana; otras veces, simplemente se iba. Margarette alcanzaba a ver como cruzaba la calle hacia la biblioteca a mitad de la fría noche.

Ben… Su Ben era un hombre silencioso, de pensamiento fuerte, acallado, más de lo que ella quisiera. ¿Cómo pudo enamorarse de alguien así? ¿Por qué no se enamoró de Phill? Philip tenía un alma abierta, más alegre, una sonrisa contagiosa, ojos brillantes… Se parecía a Ben, pero a la vez eran muy diferentes entre sí.

Pero la oscuridad que lo consume todo llegó. Se llevó a Phill y a muchos otros. Algún día vendría por ella, algún día la consumiría hasta que su cuerpo quedara reducido a polvo, o a nada. Aquello realmente no le importaba… Todo alguna vez llega a su fin.

Margarette no temía al olvido.

«Toda luz necesita oscuridad», le dijo su padre en alguna ocasión. «Oh, mi padre.» El recuerdo fue inevitable; las lágrimas, tampoco… Hace mucho tiempo hubo una niñita de cabellos dorados sentada en el regazo de su padre, un gran señor de fuerte semblante que miraba con ojos índigos a través de la ventana.

—¿Sabes lo que dicen de los magos, pequeña? —le preguntó con cálida voz paterna.

La niña negó con la cabeza.

—Dicen que su poder proviene de una varita mágica. —Su padre sonrió—. Un mondadientes de madera quebradiza, ¿puedes creer eso, pequeña?

Margarette sonrió.

—No, no, eso es una gran mentira, padre, ¿verdad? —Tenía cinco años en aquel momento, recordó.

Su padre la miró con ojos radiantes.

—Así es, pequeña —murmuró—. Aunque no del todo.

—¿Ah, no? —Estaba confundida.

—La única varita que poseen los magos es su mente —dijo al momento que le ponía un dedo en la frente—. Y la fuente de todo su poder está aquí. —Su padre llevó el dedo hasta el corazoncito de la pequeña, que latía con fuerza—. Mente y Corazón, esa es la verdad de nuestro ser. Ambos conforman nuestra alma, pequeña.

«… nuestra alma», susurró al momento en que el recuerdo se desvanecía tras un destello de luz cegadora.

Sus lágrimas corrieron frías aquella noche, a pesar de que Ben durmió a su lado hasta el amanecer. Margarette había aprendido a llorar en silencio, también había aprendido despertar en paz tras una pesadilla. Había aprendido a callar su temor, había aprendido a amar todo aquello que la hacía ser débil. Por un momento, quiso coger todas sus cosas e irse con su padre, de vuelta a casa. Pero antes de irse le confesaría a Ben de aquel hijo que nació y murió el mismo día, le diría que su vientre estaba vacío. Así se aseguraría de que no la siguiera.

Pero era débil, y había aprendido a amar su debilidad tanto como a su egoísmo.

A la mañana siguiente, Ben había despertado con una sonrisa en los labios. Margarette deseó haber heredado el don de la luz de su familia, así podría saber en lo que pensaba él.

Ben la besó, y luego partió. Dijo que se reuniría con Will, Silas, John y un tal Simond Blackfell en la iglesia Saint Peter. Pero no dio muchos detalles, aunque Margarette tenía su propia idea sobre aquella reunión. Algo tenía que ver Bos Miller, su mensaje, las muertes en River Town y Helio IV Mormont en todo aquello. A mitad del día ya no sabía qué pensar, además de cómo acabar con el calor que avivaba la habitación. Era el día del solsticio.

Alguien golpeó la puerta.

Margarette no tenía nada que temer. Fue hacia la ella y, con decisión, abrió. Un muchacho…. No; un hombre… estaba al otro lado. Tardó unos momentos en reconocerlo, estaba más grande, mayor, y una barba bien afeitaba le recorría el mentón. La última vez que lo vio fue hace cinco años.

—Margarette —sonrió él.

El corazón de dio un vuelco en el pecho. Sentía las mejillas húmedas de felicidad; no pudo evitar sonreír y rodearle el cuello con sus brazos, y fundirse con él en un abrazo fraternal.

Era su hermano. Darioh.

30

BEN

En el salón de los Viejos Conjuros reinaba el polvo y el silencio.

Ben ladeó la cabeza al tiempo que avistaba la llegada de John Richmond y Simond Blackfell. Will, inquieto, se movía por la estancia de un lado a otro. Cuando él también avistó la llegada de John y Simond, se apresuró en fruncir el ceño a medida que agitaba las manos eufórico.

—Lamento la demora —se disculpó John—, el reverendo Jensen insistía en seguirnos el paso. Por suerte las campanas comenzaron a teñir y tuvo que ir a cumplir con la misa matutina. Medio pueblo está ahora en las estancias de la Saint Peter recibiendo el sermón.

—Medio pueblo estará en peligro a causa del disparate de Silas —espetó Will, colérico—. ¿Dónde está ese desgraciado?

—Silas no vendrá —replicó John, jovial—. Dijo: «ya conozco el sermón de William Oakwater y no me apetece escucharlo en víspera de mi celebración». Además, según me informó el mismo Silas, su hermana Reese estará llegando al River Town al atardecer, justo a tiempo para la celebración.

—Bueno —intervino Ben—, no es hora de hablar de Silas y su «celebración»… Estamos aquí porque hay cosas mucho más importantes que debemos discutir. Por ejemplo, la llegada de Simond Blackfell y el mensaje que trae consigo.

Ben había escuchado de los Blackfell, incluso probó el vino de estos aquella noche en el castillo Wolfgang, y también conoció al patriarca, Philip Blackfell (que se llamaba como su mellizo muerto), que no paraba de soltar cada risotada escandalosa en compañía del difunto Lord Ronald.

Simond era joven y apuesto. Ojos grandes y oscuros, miraban todo con atención; alto, de hombros anchos, y un poco encorvado de espalda. Pálido, eso sí, era muy pálido, y sus lacios cabellos bermejos brillaban como el destello de la luz sobre el cobre lustrado. Los Blackfell no eran conocidos únicamente por sus cosechas, sino también por ser grandes historiadores de la Comunidad Mágica.

—Cuéntanos, Simond —solicitó John con aspereza—. Según Ben, ¿qué es eso que tan importantes que tienes para contarnos?

Simond vaciló, pero a medida que hablaba, la perplejidad de sus palabras le heló la sangre a Ben como la primera vez que lo había escuchado. Sus temores cobraron vida, y cuando observó el rostro de su amigo Will fruncirse atónito, Ben entendió que los de él también se hicieron realidad. Sin embargo, solo podía pensar en una cosa… o mejor dicho, en una persona.

Sabía que Margarette se devastaría cuando supiera aquellas noticias. Según la historia de Simond, Tiberius Wolfgang regresó de la muerte para matar a Lord Jhon Treddaway, y aunque lo consiguió, la dicha le duró poco. Tibe fue asesinado por un ballestero cuando intentó huir, mientras, Lord Jhon moría ahogado por su propia sangre tras recibir un corte en el cuello del propio Tiberius.

«Tuvo que haber sido cosa de Mormont —pensó agitado—. Pobre Margarette; ahora menos que nunca la puedo dejar sola. Me necesita. Soy la única persona que le queda.» Además, se lo había prometido aquella noche.

—¿Así qué Jeffrey Greystar está planeando todo esto? —inquirió Will, inquisitivo.

—Su hija también —agregó Simond, animado—. Sobre todo ella. Olivia. Se ha unido en matrimonio con Damien Witheford, el primogénito de Elijah, para hacer una alianza contra las sombras. Todo esto se debe al asesinato de Jason Greystar. Jamie, otro de los hijos de Jeffrey, está a poco de enlazarse con mi hermana Rose. Todo lo ha planeado Olivia y ha recibido todo el respaldo de su esposo Damien. —Suspiró como si intentara recuperar aire perdido. Ben advirtió varias perlar de sudor corriéndole por el semblante cuesta abajo. Simond era un joven nervioso en una misión peligrosa, comprendió—. Olivia está segura de que Helio vendrá por vosotros.

Miró a Ben y a Will con ojos brillantes.

—Y con muchas razones —espetó Ben.

—Helio quiere vengarse —dijo Will—, y también quiere otra cosa, que, hasta ahora, no sabe que tenemos.

John frunció el ceño. Igual Simond Blackfell.

—¿Qué? —preguntó éste último.

—El pasado —murmuró Will casi para sí mismo.

Pero Ben lo escuchó.

—El pasado —repitió—. ¿De qué nos sirve? El pasado no nos salvará del oscuro futuro que está por venir. Ora me lo ha dicho —hablaba casi inconsciente de que lo hacía, o lo que decía—. Me ha dicho que el Mal será liberado, y el Liberador nacerá de la luz y la oscuridad, y eso es imposible. Nada vive tanto tiempo en ambos lados. —La voz le temblaba, y cuando lo notó se irrumpió.

John dio un paso adelante.

—¿De qué hablas, Ben?

Ben abrió la boca y la cerró al instante. Miró a Will con los labios apretados, y a Simond que había dejado de temblar. Entonces suspiró, levemente. Ladeó la cabeza para mirar la tenue luz que se filtraba por los ventanales. El solsticio.

—Nada —dijo por fin tras un largo silencio—. Delirios, John. Solo delirios de un loco como yo. Mirad la luz, mirad que brillante y anaranjada se ha puesto. —Todos miraron—. Creo que ya es hora de irnos, la celebración está por empezar.

Nadie dijo más nada.

Ben no era hombre de celebraciones, y eso era algo que todos sabían. Sobre todo Will, que frunció el ceño ante las palabras animadas que soltó su amigo.

El breve recorrido que llevó a Ben de vuelta al hostal fue caluroso. El solsticio pintó de rojo y anaranjado el cielo. Apuró el paso para llegar pronto con Margarette. Ella debía de estar esperándolo, lista para ponerse en marcha a la absurda celebración de Silas Katterblack. Ben temía lo peor de la noche que estaba por venir. En los últimos días las muertes habían cesado, aparte de eso, lo único irregular era la llegada de seres mágicos a River Town.

Llegaban de todos lados; familias hadunas, ninfas, Hijos del Bosque… y, por desgracia, los Hijos de Isidora también habían hecho acto de presencia, persiguiendo la magia buena de su adversos. Otro inconveniente del cual Ben y sus compañeros debían ocuparse. Pero antes de aquello Bos Miller era la prioridad de todos. Silas había objetado a favor de mantener a Bos con vida una vez fuera capturado, así podrían sacarle toda la información sobre los planes de Helio Mormont. Will mostró su desacuerdo con Silas. Bien sabía Ben que Bos Miller había asesinado al compañero de investigaciones de Will antes de su llegada a la villa.

«Todo se trata de venganza», pensó afligido. ¿Cómo le daría la noticia a Margarette? ¿Cómo le diría que su padre estaba muerto? Avistó lo cercano que se hacía el hostal frente a él a medida que se acerba, pero a la vez se hacía tan lejos. «Se lo diré mañana —se dijo sin convicción—. Qué tenga una última noche feliz antes de saber la trágica verdad.» No era justo, incluso, era egoísta. Pero si le decía la verdad a Margarette, ella no estaría de humor para ir a la celebración y Ben no estaba de humor para dejarla sola con su sufrimiento, a pesar de saber que algo importante sucedería esa noche.

Cuando llegó a la habitación, Ben se llevó una inesperada sorpresa al encontrar a Margarette en compañía de un hombre un tanto más joven que él. Ambos estaban sentados en la cama, él sosteniendo las manos de ella. Margarette puso los ojos en blanco y se levantó cuando advirtió la presencia de Ben. Un silencio tenso se propagó por la habitación, era como si Ben acababa de interrumpir una importante conversación. El hombre se levantó después de ella y se volvió.

Margarette se adelantó, y esbozó una sonrisa.

—Ben —dijo, sonriente, mientras tomaba la mano de su amado con dulzura—. Es Darioh, ¿lo recuerdas? —Soltó una risita aniñada; era evidente que estaba emocionada—. Mi hermano Darioh.

«Darioh», musitó para sus adentros. Ben no sabría decir si era algo bueno o malo la presencia de Darioh en aquel momento. Seguro había venido para darles las malas noticias a Margarette. «Oh, no.» Solo le quedaba esperar que no fuera tarde. Ben pestañeó, y otro silencio, más breve que el anterior, impregnó el diminuto cuarto.

Estudió aquel hombre que se decía ser el hermano pequeño de Margarette (era evidente que ya no era «pequeño»). Tenía los cabellos dorados, algo opacos; aquella nariz la había visto antes en el rostro de Lord Treddaway y esos ojos azules como mar abierto eran muy característicos de los Treddaway. Ben descubrió una sonrisa.

—Darioh —dijo, incrédulo—, ¡pero cuánto has crecido!

Se adelantó hacia Darioh le estrechó la mano y luego le dio un abrazo. Margarette no dejaba de sonreír. Ben soltó a Darioh, y dio un paso atrás, para luego envolver la cintura de Margarette con su brazo.

Darioh tragó antes de hablar.

—Ha pasado mucho tiempo, Ben Holbrooke —dijo, un tanto tímido.

—¡Ben Holbrooke! —espetó Ben, risueño—. Demasiado formal para mí gusto, Darioh. Ni siquiera vuestro padre osaba en pronunciar todos mis nombres. —De pronto Ben quiso morderse la lengua—. En fin —suspiró—. Creo que esta habitación es muy pequeña para los tres, le ordenaré a propietario que os dé una habitación con todas las comodidades posibles; algo muy parecido a esto, quiero decir. —Darioh recorrió la pequeña habitación con ojos avispados. Sin embargo, Ben los posó en Margarette—. ¿Aún no estás vestida?

Margarette, que no dejaba de lado su larga sonrisa, se miró de arriba abajo.

—No, creo que no.

—Eso me parece —afirmó Ben—. Aunque yo os encuentro hermosa con cualquier ropaje.

—De ninguna manera. —Margarette se liberó del brazo de Ben—. Debo ponerme algo más adecuado. —Se detuvo, y miró a su hermano con detenimiento—. Pero… ¿qué pasará con Darioh?

Ben miró al hermano de Margarette, al cual le calculaba unos veinte años.

—Puede acompañarnos —propuso.

—No quiero ser un mal tercio, Señor Holbrooke —dijo Darioh.

—¿Señor? —Ben frunció el ceño—. Creo que no vamos por buen camino. ¡Venga! Toda la villa estará allí.

Darioh, tan joven y despierto, miró a su hermana y a Ben, y luego a su hermana, y a Ben, hasta que tomó una decisión.

—¡Perfecto! —graznó Margarette emocionada—. Ahora sí, caballeros, os agradecería que me dejarán sola unos momentos mientras me arreglo para la velada.

Mientras Margarette estuvo en la habitación, Ben y Darioh aprovecharon el momento para ir con el propietario y solicitarle una habitación. Una vez los dos estuvieron solos que el estrecho corredor, Ben, muy serio, miró a Darioh a los ojos.

—Todavía no le has dicho, ¿verdad? —le preguntó.

Darioh parpadeó, confundido. Luego pareció entender.

—No —respondió en voz baja, muy serena—. Antes hemos discutido otros asuntos. Pero ¿cómo lo sabes?

—Justo hoy me he enterado —replicó Ben—. Es una larga historia, ya tendré tiempo de contárosla. Antes os pido que, por esta noche, no le digas nada a Margarette. No arruinemos su felicidad. No hoy, ¿sí?

Darioh tragó, tieso en su propia confusión, y asintió.

Margarette salió de la habitación poco después. Lucía un sencillo vestido de seda blanca hueso con brocado de perlas en la base de la cintura y las mangas. Estaba hermosa, radiante. Los cabellos dorados caían en risos a los lados, un verdadera malgama de brillos se desprendían de su entorno. Había visto aquellos mismos destellos en el castillo Wolfgang, cuando Margarette lució un vestido rosado, abultado y muy diferente al que llevaba en ese momento.

Tras el prolongado solsticio, la velada en la Mansión Katterblack prometía ser el sombrío resultado del ocaso reciente. Ben entró con Margarette del brazo. Debía de admitir la impresión que le causó a primer vistazo el reciente asentamiento de Silas. Era realmente hermoso.

Miró a Margarette, que a su vez, con ojos brillantes, observaba todo con una sonrisa inocente en los labios. «Pronto os daré la sorpresa, mi amor —pensó Ben—. Pronto.»

La luz dorada salpicaba cada amplia esquina del gran salón, la cual le daba un tanto de calidad reconfortante a la estancia. Ante ellos una enorme escalera se alzaba envuelta en flores de crisantemo blanco y azafranes amarillentos, y velas de cera carmín, que a opinión de Ben daban un toque siniestro a la decoración. De esquina a esquina, los invitados reían, cuchicheaban, bebían vino Blackfell traído de las lejanas reservas de los viñedos familiares del padre de Simond. Nadie bailaba.

—Es… glorioso —observó Darioh.

Ben y Margarette se volvieron y vieron a Darioh boquiabierto por el esplendor de las estancias, las cuales iban recorriendo a medida que avistaban cada detalle. Margarette soltó una risita tras observar la expresión bobalicona en el rostro de su hermano. Ben también esbozó una sonrisa.

—¡Ben! —gritó Will a su espalda.

—Eh —sonrió Ben.

Will, elegante, se acercó en compañía de su esposa Marie que lucía un hermoso vestido azul. Ambas parejas se saludaron muy cordiales, acto seguido Margarette le hizo un comentario a Marie sobre lo bien que lucía el vestido en ella. Ben advirtió que Will tenía el ceño fruncido, y siguió su mirada.

Era Darioh, distraído, que seguía estando a su espalda observando todo.

—Darioh —llamó Ben.

—¿Sí?

El joven se acercó muy serio y miró a Will.

—Oh, disculpas —sonrió Margarette—. Me he distraído mucho, pero quería presentarles a mi hermano Darioh. Acaba de llegar de… —se volvió hacia su hermano con el ceño fruncido—…

—África occidental —concluyó Darioh.

—¿Darioh? —murmuró Will.

—Sí, señor.

Will sonrió.

—Oh, no, señor no —dijo, desconcertado—. William Oakwater. —Se adelantó, estrechó la mano de Darioh, y volvió junto a su esposa, sin dejar de sonreír—. Ha pasado mucho tiempo, Darioh. La última vez que os vi eras un chiquillo.

—Algunos crecen y otros se vuelven señores, se… —Darioh se irrumpió y esbozó una sonrisa avergonzada.

—¿Algunos crecen? —observó Will con el ceño fruncido—. Todos crecen… ¿o no?

Darioh asintió.

—No todos, me temo —dijo—. Algunos mueren antes.

Aquello ensombreció la sonrisa de Will que hasta entonces no había abandonado su rostro.

—Tienes razón —reconoció.

—Yo soy Marie Oakwater —se presentó Marie—, la esposa de William.

Darioh se adelantó, hizo una eminente reverencia y, por último, besó el dorso de la mano de Marie. Ésta lo miró fijo y luego se volvió hacia Will.

—Veo que la caballerosidad no se ha perdido del todo.

Will volvió a sonreír, colorado.

La velada prosiguió con la aparición del anfitrión Silas Katterblack, que descendió por las escaleras en compañía de su hermana Reese. Richmond también hizo acto de presencia en compañía de su carismática esposa Tracy, que no dejaba de lanzar discretas insinuaciones indecentes al pobre Simond Blackfell.

Al fondo estaban los músicos. El arpista era excelente, reconoció Ben, que no dejaba de cerrar los ojos involuntariamente siguiendo el delicioso ritmo de sus notas. Incluso tocó para el deleite de Katterblack la melodía de Fulgor y Danza. Simond también le pidió que tocara la melodía de Jacobo el Triste, que a consideración de Ben, resultaba más amena sin la interpretación vocal de la trágica historia de Jacobo.

Reese, la hermana de Silas, un jovenzuela que rondaba los dieciséis años solicitó al arpista y al hombre de la lira que tocaran para ella y los demás la melodía de Solsticio de primavera. Ben nunca la había escuchado, pero desde el principio le pareció la más hermosa de las canciones. No lo pensó un momento más; se aproximó a Margarette y le ofreció su más cordial invitación.

Margarette se ruborizó.

—No tienes por qué hacerlo —le dijo en voz baja.

En ese momento todos tenían los ojos clavados en ellos dos.

—Sí, tengo que hacerlo —replicó Ben—. Debí hacerlo desde hace mucho tiempo.

Ella lo miró y suspiró profundamente de felicidad. Ben la llevó hasta el centro del salón. Se tomaron de las manos y se ajustaron para, luego, comenzar a danzar con pasos ligeros y seguros por todo salón. No podía dejar de mirarla. Margarette opacaba cualquier luz adyacente. Sus cabellos dorados, sus ojos azules, sus labios hermosos y sus mejillas ruborizadas… Ella era un sueño, y por más que doliera, sabía que tenía que despertar. Pero mientras, haría lo que fuera para prolongar ese sueño. Margarette le sonrió.

—¿Lo haces muy bien? —comentó.

—Tuve a la mejor maestra de danza —dijo Ben—. La tía Marcy decía que el baile era esencial para llegar al corazón de toda dama.

—¡La tía Marcy sabía de qué hablaba!

Se dejaron llevar por la melodía del Solsticio de primavera, y luego por otras igual de suaves. William decidió invitar Marie al fin y al cabo; John Richmond y Tracy también se unieron; Silas, por otro lado, invitó a la viuda Edna Lorch. Darioh también se animó en invitar a Reese, la hermana de Silas. Ben buscó con la mirada a Simond Blackfell, que vigilaba a los invitados más sombríos de la estancia, listo para avistar la presencia de algún ser oscuro.

Lo encontró al fondo, entre las mesas del banquete. Luego… luego vio algo más… «¿Cómo es posible? —pensó, estupefacto—. Pero ¿qué hace aquí?» Ben detuvo su baile con Margarette.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Ben pestañeó para mirarla a los ojos, luego miró aquella sombra con un rostro conocido, la cual se comenzaba a perder entre los invitados. Miró a Margarette paulatinamente.

—Ya vuelvo —dijo, y comenzó a alejarse sin mirar atrás.

Aquella sombra tenía el rostro de Jullius; éste, cuando avistó la aproximación de Ben, tal como lo había hecho Ora aquella noche en el castillo Wolfgang, comenzó a avanzar en sentido contrario, dando pasos a un ritmo premuroso. La fiesta y Margarette quedaron atrás. Ben lo siguió. El corredor apenas estaba iluminado, pero todavía podía divisar a Jullius caminando hacia el final del solitario corredor. Abrió una puerta que yacía al final, y la cruzó.

«Es una trampa —pensó—; tiene que serlo.»

Fuera o no una trampa, Ben estaba decidido a descubrirlo.

31

MARGARETTE

—¿Qué ocurre? —preguntó Margarette.

No era la primera vez que observaba como los marrones ojos de Ben se ensombrecían por una nube de hollín que sólo él lograba ver. Ben fue aminorando el baile. Pestañó. Luego vaciló con la mirada, la observaba a ella gradualmente, y al final dijo:

—Ya vuelvo.

Cuando Ben comenzó a alejarse, algo se quebró en el pecho de Margarette. Pensó, mientras lo veía perderse entre los invitados, que debería ir tras él, para no perderlo una vez más, quizá para siempre. Pero se detuvo cuando hizo ademán de seguirlo. Alguien la detuvo.

—¿A dónde vas, hermosa?

La tomaron por el codo y Margarette se volvió. No conocía aquel rostro, pero sí esa voz.

Bos Miller.

—¿Podrías concederme esta pieza? —preguntó.

Margarette lo miró, helada. Bos era un hombre de aspecto adusto; alto y monstruosamente fornido, y apuesto desde una perspectiva bien percibida. Tenía el cabello negro atado como cola de caballo. Su mentón imponente estaba cubierto por una espesa barba oscura bien cortada. Vestía de negro, formal, como todo un caballero de alcurnia, y sus ojos…, uno oscuro como la noche y otro claro como la luz del alba. Bos era un Subordinado, comprendió Margarette.

Miller levantó una ceja.

—¿Entonces, hermosa? —insistió.

Margarette extendió su brazo. La danza continuaba a su alrededor, como si nada hubiera pasado. Ella y Bos sumaron sus pasos a la música. Danzaron, lento, de un lado a otro. Bos no dejaba de mirarla, y mucho menos, de sonreírle de aquella manera tan perversa. Margarette ladeó la cabeza.

«¿Dónde estás, Ben?», se preguntó.

—Vuestro querido Ben os ha dejado sola, una vez más —se mofó Miller.

—¿Una vez más? —Margarette lo miró, inquisitivamente.

—Sí —sonrió el subordinado—, ¿no lo recuerdas?

Margarette negó con la cabeza. Los músicos comenzaron a tocar una canción, una melodía un poco austera pero compleja en belleza. El arpista no incluyó acordes en aquella melodía, en su lugar lo hizo el violinista.

—Aquella noche en el castillo Wolfgang —comenzó Bos Miller—. Yo estaba allí, hermosa. Ben os dejó sola, y vos fuisteis a parar a los brazos de Tiberius Wolfgang. Te observé danzar de un lado a otro, tal como lo hacemos ahora.

—¿Estuvisteis ahí? —murmuró ella sin dar crédito a las palabras de Miller.

—Sí. Siempre estuve a la sombra de Lord Ronald, pero os vi con Ben —prosiguió—. Nunca vi algo tan hermoso como vos, y creo que Holbrooke piensa igual que yo. Pero en fin, hermosa dama, no creo que valga la pena que siguas buscándolo más. Ben está ahora mismo atendiendo asuntos más importantes.

«¿Qué quiere decir?»

—¿Dónde está Ben?

Miller sonrió. Tenía dientes blancos como porcelana fina.

—Se está reuniendo con un amigo del pasado —dijo—, alguien que creía muerto. No querrás interrumpir tan emotivo rencuentro, ¿verdad?

—¿Y vos estáis aquí para distraerme? —preguntó Margarette.

—No.

—Entonces ¿para qué?

La música se detuvo. Un silencio perpetuo se apoderó del salón. El subordinado la miró fijo un instante. Nadie danzaba. Nadie los veía. La personas a su alrededor estaba más ocupados viendo la razón que detuvo la música. El subordinado le besó la mejilla con labios fríos y rugosos. Seguido los llevó a la altura del oído de Margarette, y susurró:

—Lo siento, hermosa.

Bos le clavó la daga en el vientre y la retorció. Margarette ahogó un grito consecuencia del violento frío que hendió en su interior. Cuando Miller extrajo la daga, le dedicó una mirada lastimera con sus ojos dispares. La dejó caer al frío suelo de mármol mientras se perdía entre la multitud. Margarette se llevó las manos al vientre, la sangre roja corría cuesta abajo empañando su vestido claro. Alguien gritó, y a ese grito se sumó otro. «Ben —pensó mientras veía las luces del techo, que eclipsaban sus ojos con la misma intensidad del sol—. ¿Dónde estás, Ben?» Un círculo de personas la rodeaba, cientos, y ninguno tenía su rostro.

32

BEN

—Bienvenido, Ben.

La sombría silueta de aquel hombre estaba presidida por la luz lunar que atravesaba el amplio ventanal, con bastos destellos, que le daban la apariencia de un Hombre Sombra: alto, oscuro, y traslucido. Pero era un hombre de carne y hueso, observó Ben a medida que ingresaba al solitario salón… o por lo menos era lo que aparentaba.

—¿Quién eres? —preguntó éste, una vez se detuvo a veinte pasos de distancia de aquella sombra de hombre, que le daba la espalda.

—Ha pasado mucho, lo sé.

—¿Dónde está Julls?

La sombra de hombre se volvió.

—Kilos —musitó Ben.

De pronto advirtió que una sombra se movió en aquel rincón. Julls, lentamente, se aproximó a Kilos, y se mantuvo a su espalda, sombrío y distante. No era él, advirtió Ben. Recordó la última vez que vio a su amigo: fue en el castillo Wolfgang, aquella noche fría.

—¿Qué le has hecho?

Kilos sonrió.

—Nada que no haya sido por su voluntad —dijo—. Nuestro amigo Jullius Startclyde está al servicio del Amo Helio. De momento está un poco silencioso, pero es cuestión de tiempo para que os diga algunas blasfemas.

Ben miró a fijo a Julls.

—Jullius —dijo—, sé que estás ahí. ¿Habla, Julls?

Éste no respondió.

—Julls, recuerda —insistió Ben. Dio otro paso adelante—. Recuerda a Lilyan. Recuerda a Jane y al pequeño Liam. Recuerda, Julls.

Su amigo ni siquiera pestañó. Acto seguido, Kilos se echó a reír de buena gana; una risotada tan gozosa y grotesca que le hizo derramar unas cuantas lágrimas. Ben estaba inmóvil. «Sé que estás ahí, Jullius.» Dio otro paso al frente, cauteloso. Kilos se enjuagaba los ojos cuando dijo:

—Ha sido muy conmovedor, Ben. Pero Julls no va a cambiar por unas palabritas tontas. —Kilos hizo un ademán con la mano—. Mi hermano no es tan fácil de persuadir, quizá hubiera funcionado con el mentecato de Tiberius Wolfgang. Pero no con Julls.

«Tibe», pensó Ben. Según lo que Simond Blackfell le había contado aquella misma tarde, Tiberius Wolfgang había asesinado a Lord Jhon. Entonces volvió a mirar a Julls. ¿Sería posible que hubieran hecho lo mismo con él? ¿Qué hacía Kilos con él? ¿Por qué le llamó hermano?

Ben dio otro paso al frente.

—Alto, Holbrooke —increpó Kilos, serio—. No te gustaría tenerme tan cerca, y mucho menos a Julls. —Luego esbozó una sonrisa suspicaz—. A menos que seas capaz de matar a quien fue vuestro querido amigo.

—Él no es Jullius —espetó Ben.

—Ah, ¿no?

—No —replicó Ben, hosco, furioso—. ¿Qué hiciste con Julls? ¿Qué hiciste con Tiberius?

—Tiberius —dijo Kilos—. Está conversación ha dado un giro importante. —Dedicó una mirada ladina a Julls, a su espalda—, ¿o no, Julls? —Jullius no respondió. Entonces se volvió hacia Ben, y prosiguió—: Tiberius está muerto, y el viejo Julls también. Ésta es su sombra ahora, su esencia.

Ben dio otro paso.

—No lo creo —gruñó. Rápido, llevó una mano tras su gabán, y sacó una nuxus. Murmuró su nombre, y la lanzó contra Kilos, brillante como una estrella fugaz. El nigromante reaccionó rápido y ladeó el cuerpo entero. Pero Jullius, no.

La daga le dio de lleno más abajo del corazón. Una sombra oscureció sus ojos negros, pero no dio muestra de dolor. Sólo miró a Ben un momento, luego, abstraído, bajó la mirada a aquel lugar donde había impactado la nuxus. Volvió a mirar a Ben, fijamente, mientras se arrancaba la daga de la costilla. «¿Cómo es posible?», pensó Ben, absorto a lo que estaba viendo. No hubo sangre, no hubo dolor. Solo silencio, un silencio que se hizo perpetuo. Un silencio que se quebró cuando se escuchó un grito desde el salón principal, donde se llevaba a cabo la velada de Silas Katterblack.

A ese último grito se sumó otro, y otro. Los murmullos, cual sombras abrigadas por el respaldo de la oscura noche, recorrieron los pasillos que conducían hacía el estudio, donde ellos se encontraban. Algo estaba sucediendo, meditó Ben. Algo malo.

Kilos se estaba incorporando. Se sacudió el traje con las manos y sonrió petulante, como un ratón feliz; mientras Ben, desorientado y confundido, intentaba tomar una decisión.

—Mi Amo os envía un mensaje —dijo Kilos con una sonrisa que destilaba ácido—: Lha dhut hest solty.

«La deuda ha sido saldada.» Y sabiendo esto, Ben se dio vuelta y echó a correr hacia la sala común.

33

LA ESTRELLA GRIS

Olivia había llorado por semanas la muerte de su hermano.

Había pasado mucho desde la muerte de Jason, pero la punza de dolor seguía intacta en su corazón. Aquella mañana soleada se reuniría con hombres importantes, así que optó por lucir un vestido sencillo color rosa pálido, con brocado dorado y guantes de seda gris.

Ahora era una mujer casada, y como tal debía lucir. Había pasado de ser una Greystar a ser la señora Witheford. Cuando su padre, Jeffrey Greystar, le dijo que la había comprometido con un Witheford, Olivia temió lo peor. Por un momento creyó que se uniría en matrimonio con el viejo Elijah Witheford, el patriarca de la familia, que había enviudado hace mucho tiempo. La verdad era que Olivia, en aquel momento, conocía muy poco de los Witheford.

Ella no había sido la única de los hijos de Jeffrey Greystar en contraer nupcias la estación pasada. También lo había hecho su hermano Jamie al unirse más recientemente con Roselyn Blackfell. Ambas habían sido bodas discretas, muy discretas. Olivia se había casado en el resguardo de su hogar. Su madre y su padre estaban ahí con ella, también Jamie y Roselyn, que en ese entonces era su prometida. Su hermano mayor Oliver, también había asistido a su boda, junto a su esposa Anna Grayson-Chains y sus hijos, Dana de tres años y Mique de un año.

También había asistido el padre y la hermana de Damien, que ahora eran su familia. Frida, la viuda de su hermano, y la pequeña Milla también se encontraban en su boda. Pero no estaba Jason. Su hermano, su querido hermano había sido asesinado injustamente, de la manera más vil. Pero su esposo se lo prometió la noche en que consumaron su matrimonio. Le prometió que los haría pagar, que vengaría a Jason. Que lo haría por ella.

—¿Por qué? —preguntó Olivia. Apenas se conocían, apenas era dos jóvenes que estaban por compartir el lecho matrimonial—. ¿Por qué lo harías, Damien?

—Porque eres mi esposa —respondió—, y desde el momento que seas mía también serán míos tus demonios.

Damien. Su esposo. Era un hombre bueno, más de lo que podía pedir, y lo había comprendido en el poco tiempo que llevaban de casados. ¿Era posible amar a alguien en tan poco tiempo? ¿Amaba a Damien? ¿Era posible…? Olivia amaba sentir su piel contra la suya, oírlo respirar a su lado en el lecho que compartían. Le encantaba su olor, el sabor de sus labios, lo fino de sus cabellos… Lo amaba. Sí. Lo amó desde la primera noche.

Deslizó sus delicadas manos por los guantes de seda.

Oyó golpecillos en la puerta.

—¿Sí? —preguntó ella.

—¿Puedo entrar, señora Witheford? —dijo Damien.

Olivia profirió una risita infantil. Siempre sonreía como una niña al oír la dulce voz de su esposo.

—Puede entrar, señor Witheford.

La puerta se abrió. Damien estaba esplendido, como la mayoría del tiempo. Se aproximó a ella con una sonrisa radiante, y sus ojos, almíbar, centelleaban a medida que se acercaba a ella. Olivia extendió la mano con delicadeza, Damien se inclinó ante ella, haciendo una reverencia, y le besó el dorso. Por suerte, no se había puesto ambos guantes. Ella sonrió.

—Veo los milagros que puede hacer un poco de maquillaje y aquellas telas —dijo él.

Olivia no sabría decir si era un cumplido o…

—¿Por qué lo dices? —preguntó.

—No creí que fuera posible que lucierais más bella de lo que ya eres.

Olivia se ruborizó.

—Es apenas el comienzo.

La puerta se abrió de nuevo tras una serie de golpes, y tres criadas entraron a la habitación una vez Olivia se lo hubo permitido. Comenzaron a recoger las sábanas y los cortinajes. Cuando salieron de la habitación, Damien le lanzó una sonrisa divertida, y ella se regocijó.

—¿Ha llegado vuestro padre? —le preguntó ella más seria.

—Sí —respondió su esposo—. Y Philip Blackfell ha llegado un poco antes y trajo consigo un poco de su famoso vino. Vuestro padre también está con ellos, al igual que lo están Richard Wolfgang y su hijo Stephen. Si seguimos retrasando la reunión, puede que el vino Blackfell se cobre muy pronto la cordura alguno de ellos.

Olivia sonrió.

—Entonces —dijo—, no los hagamos esperar. —Ese momento, Damien le tendió su brazo, y ella lo aceptó a gusto. Salieron juntos de la habitación.

Todos estaban reunidos en el salón principal. Philip Blackfell reía estrepitoso cuando Damien y Olivia atravesaron la puerta. Ésta observó cómo su hermano Jamie levantó las cejas, como si sintiera alivio de verla. Richard Wolfgang, por otro lado, les dirigió a ella y Damien una mirada airada.

—Allí están —espetó Jeffrey Greystar, con los brazos abiertos. Olivia fue hasta él y lo abrazó brevemente. Percibió el olor del vino Blackfell a la hora de susurrarle al oído—: Estáis hermosa, Olivia.

—Gracias, padre.

—Bien, bien —dijo Richard con tono áspero—. No perdamos más el tiempo, Jeffrey. Vuestra hija ya nos ha hecho perder el suficiente.

—Calma, Richard —habló Blackfell—. Toma un poco de vino, ¡vamos, hombre! Está bueno.

—No quiero más vino —graznó Wolfgang.

—Padre, lord Richard Wolfgang ha perdido a muchos de los suyos en tan poco tiempo —intervino Hardin—. Es comprensible que se sienta un poco… desesperado. —Torció la boca en una sonrisa rígida.

Olivia sabía que había mucha autenticidad en las palabras de Hardin. Richard Wolfgang había perdido a su hermano, lord Ronald, al igual que a su sobrino Tiberius. Jason, su hermano, había muerto a manos de los oscuros en el castillo Wolfgang.

Elijah Witheford carraspeó.

—Sabemos que Helio IV Mormont sigue vivo —dijo el padre de Damien—, y sabemos que planea su venganza. Lo sucedido en el castillo Wolfgang es un claro ejemplo de lo que está por venir.

—Helio tiene un cometido, tal como lo tenía su padre y todos los Grandes Amos antes que él. —Stephen Wolfgang era muy apuesto, y por lo que Olivia había escuchado, se había comprometido recientemente con Tilda Weethaker—. Está por comenzar. La guerra. Yo vi como Eneas Mormont asesinaba al respetado lord Ronald. También vi como Fynn Goreen atravesaba con su espada a vuestro hijo —Miró a Jeffrey Greystar con ojos solemnes—. Los Quarlac y los Bracken son los nuevos aliados de Mormont.

—¿Qué dices de Tiberius? —inquirió Oliver, el hermano mayor de Olivia—. ¿Cómo es qué vuestro primo asesinó a Jhon Peter?

Richard se adelantó, y miró a Oliver con el ceño fruncido.

—Fue una jugarreta de Mormont… Seguro lo hipnotizó…, o hizo que uno de sus argones lo picara. Los Wolfgang no somos traidores —añadió Richard, airado.

—No, padre —lo cortó Stephen—. Tiberius no presentaba los síntomas externos consecuentes de una picadura de argón. Yo vi él cadáver… o lo que quedó de él tras la caída.

—¿Por qué querría Tibe matar a Lord Jhon? —preguntó Hardin a nadie en particular.

—Tal vez por retirarle la mano de su hija —aventuró Philip Blackfell—. Aunque, a decir verdad, aquella noche no vi a Tiberius prestarle mucha atención a la joven Margarette. Que por cierto, no carecía de belleza.

—Entonces ¿qué pudo haber sido? —musitó Jamie.

—Yo coincido con Richard —intervino Elijah—. Tal vez el muchacho fue hipnotizado. Una poción, pudo haber sido, o tal vez un nigromante con un don especial.

—La oscuridad no entrega dones a los suyos —repeló Damien—. Nacemos de la luz, y nuestro es su don. Si Tiberius fue hipnotizado, tuvo que haber sido cosa de un Seguidor.

—¡Un traidor! —increpó Richard—. Yo digo que fueron los Reedstter…

—O bien pudo haber sido el temible lord Hornwood —caviló Elijah Witheford—. Philip, ¿recuerdas a los emisarios que envió aquella noche?

Philip Blackfell asintió.

—No tenían buena cara —dijo. Luego se llevó la copa a la boca, bebió, eructó, y seguido agregó—: Parecían constipados.

Damien le dirigió a Olivia una mirada de anuencia, y ella asintió, con una sonrisa en los labios. Su esposo se adelantó un poco, hasta atraer la atención de todos. Se aclaró la voz.

—Olivia y yo los hemos reunido aquí para contaros que ya sabemos dónde será el próximo ataque de Mormont —dijo—. Sabemos dónde podemos darle la estocada final al hijo de Cletus y a todos sus servidores. Hasta ahora, sólo el señor Greystar, Olivia, Simond, Hardin y yo, sabemos dónde será.

—¿Simond? —barbotó Philip, incrédulo—. ¿Mi hijo Simond? Pero si no lo he visto en semanas.

—Porque se ha ido —afirmó Damien—, a aquel lugar, quiero decir.

—¿Dónde? —exigió saber Richard—. ¿Y cómo lo saben?

Damien dirigió la mirada de todos hacia Olivia.

—Ben Holbrooke y William Oakwater son el centro de la venganza de Helio —explicó ésta—. A donde sea que vayan, Mormont los seguirá. Así que supe dónde tenía que indagar… —Suspiró. Sabía que todo lo que estaba por hacer, lo haría en nombre de su hermano Jason—. Cuando supe que Margarette Treddaway se hubo ido, rechazando así su compromiso con uno de los hijos de Robert Reedstter, supuse que se iría con el hombre que ha amado siempre. Ella me lo confió. Amaba a Ben Holbrooke. Así que era a Margarette a quién tenía que mirar.

»Semanas después de mi boda, Damien y yo visitamos Stavanger. Allí me reencontré con una de las grandes amigas de Margarette, Stephanie Müller, quien es hija del actual duque de Stavanger. Steph, como ella misma me pidió que le llamara, me confirmó, muy discretamente, que Margarette había ido a reunirse con “su amado”. Yo sabía quién era. Así que tuve que indagar un poco más.

»Tras la muerte de lord Jhon, Damien y yo decidimos darle una visita al castillo Treddaway para sacar nuevas pistas sobre el paradero de Margarette. Yo me encargué de distraer a los nuevos dueños, mientras Damien se escabullía por las habitaciones del castillo buscando una pista que nos llevara hasta ella… Aunque fue difícil de hacerlo, ya que éste estaba bien resguardado por los custodios del castillo; aún más, luego de la tragedia sucedida con lord Treddaway. Pero la encontramos. La pista que tanto buscábamos, la encontramos…

»Era una carta escrita a puño y letra por Ben Holbrooke dirigida a Margarette. En ella, Ben le decía específicamente a Margarette dónde podía encontrarlo.

—¿Dónde está la carta? —Richard Wolfgang la miraba ceñudo—. ¿A dónde ha ido Holbrooke?

—La carta está bajo mi resguardo, lord Richard —dijo Damien—. Seré yo quien se dirija a aquel lugar donde Simond nos aguarda.

—¿Nos? —Hardin parecía confundido.

—Sí —intervino el galante Jamie—. Yo iré con mi cuñado.

—Y yo también acompañaré a mi esposo —apuntó Olivia.

—Olivia —increpó su padre Jeffrey, incrédulo—. Pero ¿qué dices? Es peligroso.

Olivia observó como Damien la miraba horrorizado con aquellos ojos almíbar que tanto amaba. Él no conocía esa parte del plan al igual que la misma Olivia… hasta ahora.

—Sí, padre, yo iré —continuó ella—. He hecho todo esto por Jason. Él no merecía morir. Milla no merece crecer sin su padre y Frida vivir sin su esposo. Es por Jason, padre. —Se aproximó a Jeffrey, y lo abrazó fuertemente mientras las lágrimas brotaban ardientes de sus ojos—. Es por Jason.

34

SIENNA

Tayron eran un joven hermoso; desnudo, lo era aún más. Se preguntó cuánto más duraría su relación con él si el padre de Sienna los descubría, tal y como había ocurrido con Hunter. En aquel momento, Sienna también extrañaba a Tiberius, que había sido el más sublime y jovial de sus amantes; así como a Hunter, que había sido ávido con la lengua y en otras cosas también. Ben Holbrooke era el más fascinante de sus amantes, lástima que era sólo una fantasía, y hasta aquello había perdido. Ben estaba con Margarette Treddaway, y pensar en eso, le oscurecía el pensamiento.

Sienna despertó a Tayron, que se encontraba en un plácido sueño, y lo instó a que le hiciera el amor una última vez antes de marcharse. Tayron cumplió enérgico con su labor. Sienna sabía que, posiblemente, sería la última vez que tendría a su primo en su interior, así que se entregó plena a él.

Al finalizar, la habitación quedó sumida en un silencio sofocador. Tayron se deslizó fuera de la cama.

—Tay —murmuró Sienna mientras veía como su primo se alistaba para irse—, ¿alguna vez me amaste? —Sienna no podía creer lo que decía, pero necesitaba un consuelo…, algo.

Tay sonrió sin dejar de vestirse.

—Siempre, prima mía —respondió con galantería—. Siempre te he amado, siempre te amaré. Pero creo que después de todo lo que ha pasado, tengo que decirte que no volveremos a vernos de esta forma, querida prima. —Se aproximó a Sienna, que estaba reclinada sobre la cama y envuelta únicamente por suaves sábanas, y la besó en la frente antes de agregar—: No quiero correr con la suerte del pobre Hunter; no acostumbro a jugar con látigos de seis colas, aunque me hubiese gustado probar con vos uno simple. Haz sido una chica mala, Sienna. Y mereces ser castigada.

En las semanas consiguientes, después de aquel último encuentro apasionado con su primo, a Sienna sólo le quedaba esperar que llegara el día de su enlace con Mitchell Raystar. Hasta entonces, estaría sola. Los espacios en su vida carecían de luz; una oscuridad trémula se posaba en cada aspecto de ella, una tras otra. Su padre pasaba más tiempo con el amo Helio y su corte planeando el ataque contra Ben y Will. Por otro lado, sus hermanos ya no estaban a su lado; Froy se dedicaba a ser un buen esposo para Mildred, aunque sabía que la virginal hija de Lester lo terminaría aburriendo tarde o temprano, y entonces buscaría el consuelo de otros muchachos que lo satisficieran de la manera en la que Mildred no podría, y Charles, su perverso y calculador hermano seguía acostándose con Alyn Wolfgang a dispensas de Edmind Startclyde, el auténtico esposo de Alyn.

Sin embargo, Charles no sólo atendía sus asuntos amatorios, sino que también empleaba a sus sombras para obrar a favor de la voluntad del Amo. Aquella noche todos los Reedstter se reunirían en la fortaleza de los Mormont, pues Charles y sus sombras habían descubierto algo alarmante, que sólo él sabía, y capaz de arruinar los planes del amo. Su hermano era misterioso y reservado, sí, características que había heredado del poco honorable Robert Reedstter.

Sienna dedicó aquellos últimos momentos, antes de la esperada reunión, en buscar un vestido apropiado para el encuentro. Las criadas fueron llevando hasta ella los vestidos. Los alzaban, los giraban y Sienna, observadora, los estudiaba. Si alguno le llamaba la atención, le ordenaba a la criada acercárselo para tantear la tela. Quería que fuera un modelo abrigado, pero sus vestidos costaban de sedas, satén, tul y raso de lana. Ninguna que la abrigase del frío que colmaba los salones de la fortaleza Mormont.

Finalmente optó por un modelo rojo opaco, con incrustaciones de perlas. A pesar de ser de seda, bajo la falda el armador constaba de varias capas de raso fino de lana. Además, agregó un singular abrigo parduzco de piel de grizzli que encontró en la pechera; seguramente Lenna lo había olvidado luego de su breve estadía. Introdujo sus delicadas manos en los guantes de satén blanco, y las cridas le hicieron bucles a su cabellera negra. Cuando el cambio se hubo terminado, se acercó al espejo para contemplarse.

«¿Soy yo?», se preguntó para sus adentros. Por un breve momento no se reconoció en el espejo. Estaba paliducha; una que otra sombra le caía bajo los ojos. Percibió un sabor metálico en sus labios. Sus ojos eran púrpuras en aquel momento, hermosos. Sólo Tiberius había notado aquella característica en ella. Una lágrima se desbordó de su ojo izquierdo. Otra le siguió; luego, otra; hasta que percibió que no estaba sola.

—¿Qué haces aquí? —inquirió.

No había escuchado a su hermano entrar. Charles estaba cerca de la puerta, que se hallaba cerrada a su espalda. Su hermano la miraba inexpresivo. Sienna se enjuagó las lágrimas y sorbió por la nariz. Se aproximó hacia el dosel de la cama para coger el abrigo de piel. Pero cuando se volvió, Charles estaba de pie ante ella; alto, sombrío e imponente. Sus ojos, oscuros como la noche, la observaban fijamente, la estudiaban.

—Ya es hora de irnos, ¿no? —soltó Sienna.

Charles abrió la boca y luego la cerró. Ladeó la cabeza y le arrebató suavemente el abrigo a Sienna.

—Te he visto llorando —dijo Charles.

—Es algo habitual en las damas —vaciló Sienna—. Jane…

—Jane está muerta —atajó su hermano—. Lo sabes.

—Tiberius está muerto…

—Así que es eso —la interrumpió Charles secamente. Frunció el ceño y, despectivamente, bajó la mirada hacia el abrigo que sostenía en sus manos—. Tiberius debía morir. Creí que eso lo sabías desde un principio. Jugaste con él y te enamoraste.

—No es cierto —cortó ella.

Charles negó con la cabeza; no le quitaba los ojos al abrigo.

—Sí lo es —dijo sereno—. Lo usaste como un abrigo, y como tal, lo dejaste en la sombras. Solo que ahora no hay vuelta atrás.

Charles tenía razón. Pero ¿de verdad se había enamorado de Tiberius? A pesar de estar consciente de que Tiberius a quien amó fue a Froy, nunca dejó de ser un caballero, un excelente hombre y un amante habilidoso. Por otro lado, estaba Hunter. Éste último sólo era bueno en una cosa… y sólo una.

Sienna parpadeó, despertando de su ensimismamiento, y le dio la espalda a Charles.

—Nada importa ahora —dijo—. Seré la esposa de Mitchell Raystar, y…

—… y ¿no preferirías ser la esposa de Ben Holbrooke?

«Ben», pensó.

No comprendió. ¿Por qué Charles le estaba preguntando eso? Se dio vuelta y advirtió como un atisbo de sonrisa se iba estirando en sus labios.

—Ben ama a Margarette; Tiberius tampoco me amó, y Mitchell Raystar sólo me usará para satisfacer su necesidad viril y la ambición de nuestros padres —replicó, fulminando a su hermano con ojos púrpura, encendidos—. Además —agregó—, Ben Holbrooke está muy lejos de aquí.

—Así es —concedió Charles, perspicaz—. Pero siempre hay un barco listo para zarpar…

—¿Qué quieres decir? —lo interrogó Sienna.

—Los muros fríos susurran palabras frías, hermanas —dijo Charles—. Eneas ha ordenado la ejecución de Margarette Treddaway. Ya sabes; a principios de primavera envió a uno de sus subordinados para enviar un mensaje a William Oakwater. Pero el subordinado no se fue tras dejar la marca roja en el asentamiento de William. Se quedó, así Eneas supo que Ben estaba con él.

»Sé que no deseas casarte con Mitchell, y nuestro padre no dejará que tomes una evasiva para impedir tu compromiso. Solo tú puedes elegir, hermana. Ben estará deshecho por la muerte de su amada, y necesitará el consuelo de una mujer. Una mujer como tú, Sienna.

«No puede ser —pensó—. Con Margarette muerta, Ben…»

Y se echó a reír.

Se subió a gatas en la cama y, tras incorporarse, comenzó a saltar alegremente, como una niña. Reía, reía, reía. Su hermano seguía de pie donde lo había dejado, con una expresión dura como una roca y la mirada impasible, oscura, como esculpida en carbón.

—Muerta —cantó Sienna, entre salto y salto—. Muerta. Muerta. ¡Está Muerta!

Por último cayó sentada sobre el camastro, exhausta. Su respiración se entrecortaba con las ominosas carcajadas. Le guiñó el ojo a Charles.

—Soltad ese abrigo. No lo necesitaré por ahora.

Seguido, llamó a sus criadas y les ordenó que organizaran sus ropajes en los enormes baúles de viaje. Todos sus ropajes, hasta el último vestido y guante en su haber. Este viaje no tendría retorno. Iría a por Ben, con o sin la aprobación de su padre.

Charles no agregó nada más a su información. Dejó el abrigo en el dosel, se volvió hacia la puerta y, antes de salir, le advirtió:

—Recuerda, Sienna: esto no es un juego.

Ella arqueó una ceja.

—¿Y quién está jugando? —dijo.

35

EL HIJO DE LA OSCURIDAD

El fulgor de las llamas arrancaba destellos de los cuervos de bronce que hacían de brazos para el trono del Gran Amo. Helio IV Mormont lucía su habitual túnica negra y llevaba la capucha calada, sumergiendo su rostro en una latente oscuridad.

—Muerto —dijo la nigromante.

—Muerto —repitió el conglomerado. Un murmullo que recorrió la gran estancia del salón de audiencias como la tenue nube de humo de una flama recién extinta.

—Mi padre a muerto, amo —recalcó Cateryna Dur, reclinada sobre una rodilla—. Fueron Seguidores, amo.

—¿Cómo puedes estar tan segura, Cateryna? —preguntó Edwyn Goreen, que se hallaba a unos de los costados del trono.

Cateryna se puso de pie.

—Por sus armas —respondió—. Tomaron como aliadas a las sombras, y se escabulleron en castillo de mi padre, vestidos con túnicas iguales a las nuestras, amo Goreen. Pero sus armas, ellas desprendían luz.

—Además, Edwyn —zanjó Robert Reedstter—, ¿qué Amo Servidor de la Oscuridad querría acabar con los suyos?

—Os sorprendería, Reedstter —replicó Ed, sombrío—. A veces nos labramos enemigos que están más cerca de nosotros que nuestras propias sombras. —Se volvió hacia Cateryna, y le dijo—: Prosigue.

Cateryna asintió.

—Eran muchos —continuó—. Demasiados. Capturamos a uno, pero prefirió la muerte antes que hablar. Seguramente tenga algo que ver el nuevo Lord Wolfgang, o Naegell Startclyde, cuyo vástago cree muerto por su orden, mi señor.

Eneas advirtió como su padre deslizaba suavemente los dedos por el borde de la capucha, y luego dejaba al descubierto su joven y hermoso rostro. Helio esbozó una sonrisa, nada habitual en él. Un silencio expectante imperó en el salón.

—Arrow Dur —dijo, con una voz tenue, pero tan audible que alcanzaba a llegar al más recóndito lugar de la estancia—. Es lamentable, lo sé, querida Cateryna. Vuestro padre en tan poco tiempo fue uno de mis más fieles servidores, pero debo de admitir que Arrow Dur era muy anciano para cumplir con su deber, incluyendo aquel el cual constaba de proteger su propia vida. Y ahora que Arrow ha cruzado al Submundo, vos sois quien tomará su lugar. —Cateryna asintió solemne—. Si vuestro padre hubiese tenido vuestra juventud, quizá ahora las noticias fueran más favorables.

El amo hizo un ademán para que la nigromante se retirara del centro del salón. Cateryna se situó junto a Eneas.

—Bueno —continuó Helio Mormont—. Ahora trataremos el asunto que con ansias hemos estado esperando. —Levantó una mano—. Charles Reedstter y sus sombras tienen algo muy importante que decirle a la audiencia. Charles —llamó—, acércate.

Charles, que estaba junto a su padre, se aproximó al centro del salón, ocupando el lugar en el que había estado Cateryna hacía un momento. Se arrodilló y agachó la cabeza.

«Hablando de traidores, Reedstter», pensó Eneas.

—Levántate —ordenó Helio.

Charles se levantó y se aclaró la garganta.

—Amo —comenzó—. Tal vez traiga una respuesta sobre asesinato del Amo Dur y la emboscada al castillo Dur, pero en efecto desconozco si los implicados en lo que estoy por contaros participaron en aquellos hechos que nos arrebataron al Amo Arrow Dur. —Lanzó una breve mirada de solemnidad a Cateryna. Luego se volvió, alzó la mirada, y prosiguió—: Iré al grano —anunció de repente.

El silencio recorrió la estancia; luego los murmullos se alzaron de nuevo a medida que Charles contaba cómo había descubierto que Jeffrey Greystar, Elijah Witheford y Philip Blackfell estaban uniendo fuerza para atacar el dominio de los Mormont, y además, prevenir y respaldar a William Oakwater y Ben Holbrooke. Al parecer los hijos de Jeffrey, Elijah y Philip se dirigían hacia ese lugar llamado River Town.

Eneas había recibido noticias de su primo Kilos hace un par de días. Margarette Treddaway estaba muerta y el pobre Ben estaba indefenso y desconsolado. Si todo salía bien, sería él mismo quien pronto le quitara la vida al imbécil de Ben Holbrooke y por fin vengaría a su abuelo Cletus y a todos los suyos que perdieron la vida bajo el eclipse rojo. Por otro lado, en aquel mismo evento donde le fue quitada Margarette a Ben, también pereció Bos Miller, su estúpido pero cumplidor subordinado. «Nada que no se pueda remplazar», se dijo para sus adentros. No pudo evitar esbozar una sonrisa.

—¿En qué piensas? —murmuró Cateryna a su lado. Tenía la ceja levemente levantada.

—Cosas —dijo Eneas con sutileza.

—Oscuras, me imagino —replicó.

Eneas asintió.

Sabía que ella era peligrosa; lo sabía muy bien. Le había confesado noches atrás como planeaba acabar con su padre, el anciano Arrow Dur. A Eneas no le era difícil sopesar la posibilidad de que Charles Reedstter tuviera algo que ver con eso. Aunque esto último era sólo una suposición, eso también podría significar que Cate se estuviera acostando con Reedstter a la vez que con él.

Cateryna le dedicó una sonrisa satírica; luego, llevó la vista hacia Charles.

—Damien Witheford, Hardin Blackfell —nombraba éste—, Olivia y Jamie Greystar han partido hace un día y una noche. Están rumbo a su encuentro con Holbrooke y Oakwater.

—Olivia —sonrió Lester Raystar, que estaba junto a los Reedstter. Mitchell estaba junto a su padre con una mirada astuta y sombría de entrecejo—. ¿Qué podría hacer una damita como Olivia junto a esos caballeros para irrumpir los planes de nuestro amo?

—Hasta ahora, la «damita», ha sido capaz de convencer a su padre y todos los demás de lograr aquella alianza —explicó Charles con dureza—. Olivia ha hecho todo esto para vengar a su hermano Jason, quien murió en el castillo Wolfgang aquella fatídica noche.

Eneas advirtió la pose que tomaba Fynn, y también aquella sonrisa jactanciosa que se ensanchaba de sus labios. Lo maldijo mil veces.

—Por lo visto, ningún Wolfgang acompaña a nuestros viajeros —inquirió el amo Lynch Bracken —. ¿A qué se debe eso?

—Richard Wolfgang es un hombre prepotente —replicó Robert Reedstter—. No se prestaría tan fácil a los planes de un jovenzuela como Olivia Greystar.

—¿Qué hay de los Hornwood y los Startclyde? —preguntó el Amo Quarlac con voz áspera—. ¿Qué sabes de ellos, Charles?

Charles agachó la cabeza.

—Me temo que nada, Barion —dijo, contrariado—. Tras la desaparición de su hijo Jullius, el gran Naegell Startclyde ha caído en una profunda depresión, una que ni siquiera la señora Startclyde ha podido aliviar. —Suspiró. Alzó la cabeza, tenía una tenue línea estirada en los labios a modo de sonrisa—. Por otro lado, el temible Lord Hornwood se mantiene recluido en su castillo. Ha sido el único de los ancianos que no ha representado ser una amenaza contra nuestros planes.

—Tal vez Hornwood esté esperando una propuesta más jugosa —propuso el Amo Quarlac. Eneas supo a qué se refería—. Sin embargo, Amo, creo que todos estamos de acuerdo con acabar de una vez con nuestros enemigos más cercanos…

—¿Acaso propones dejar a un lado la venganza contra Holbrooke y Oakwater para ocuparnos de Witheford…? —preguntó Lester.

—Exacto —cortó Barion Quarlac.

—No —dijo el Gran Amo—. Ben Holbrooke no debe morir sin antes entregarme los espejos y luego despertar a Tarrik. Ben es el único que queda de su estirpe, y por lo tanto nuestra última oportunidad recae en él.

Charles carraspeó.

Helio miró fijo al hijo de Robert Reedstter.

—Ya he intervenido, amo —dijo Charles.

—¿Qué quieres decir?

—Mi hermana —prosiguió Reedstter—. Sienna. Se ha ofrecido para ir en busca de los secretos de Ben Holbrooke.

—Charles —increpó Robert, incrédulo y sorprendido de las acciones que había ejecutado su primogénito sin su consentimiento.

—Lo sé, padre —le tranquilizó Charles—. Pero era necesario. Froy ya se ha unido a Mildred, no hay porqué unir a otro de nosotros con un Raystar. Además, confió en mi hermana. Sé qué hará lo posible por cumplir su cometido.

—¡Pero —increpó Lester, colérico— ella era la prometida de mi hijo!

—Ya no lo es. —Charles levantó una ceja y estiró los labios.

—¿Sienna lo sabe? —preguntó Robert a su hijo.

—No, padre —respondió—. Pero no fue necesario decirle. Sienna lleva años amando a Holbrooke. Quizá Ben sea el único hombre a quien ame y amará en verdad. Yo, personalmente, me encargaré de que Sienna haga bien su trabajo?

—¿Cómo?

—Iré a River Town.

Tenso fue el silencio que se propagó por el salón a continuación.

Eneas debía reconocer la astucia del joven Reedstter. La verdad era que nunca dudó de ella. Charles había heredado tanto de su padre Robert, que siempre había sabido mantener un perfil bajo ante los Seguidores de la Luz, a pesar de conspirar en su contra.

—Qué bien —apremió el Gran Amo en medio del tenso silencio—. Pues, vuestro viaje coincide con el de mi hijo, Charles.

«Por desgracia —pensó Eneas—, así es.»

—¿Qué quiere decir, amo? —preguntó Charles.

Todos miraban a Eneas, con ojos especulativos, incluido Charles.

—Eneas está por emprender un viaje hacia América —contestó Helio—. Y con él irá una horda de sombras, incluyéndote.

Un tacto frío rozó la mano de Eneas.

—¿Cuándo pensabas decírmelo? —susurró Cate a su lado.

—Tras la velada, por supuesto —respondió Eneas Mormont.

36

EL ENCAPUCHADO

Dadas las circunstancias en las que se encontraba, debía recorrer la villa bajo el recóndito resguardo de las sombras. Era de noche; una noche fría y solitaria. Había pasado un tiempo desde el solsticio, y desde aquel evento celestial, las cosas no habían mejorado en River Town.

La primera muerte ocurrió en el apogeo de la celebración en la mansión Katterblack. Según Frank había oído entre los cuchicheos del propietario del lugar, habían apuñalado a la joven dama de cabellos dorados y sonrisa grácil que se hospedaba en una de las habitaciones de la planta superior del hostal. Frank sabía a quién se refería. Margarette Treddaway.

Sabía que la joven hija de Lord Jhon Treddaway compartía habitación con Ben Holbrooke. Entonces su padre no se había equivocado, pensó Frank. Ben sí había roto su compromiso con Mildred Raystar para huir con Margarette. Pero esa no había sido la pregunta que más le había estado rondado el pensamiento desde que su padre le ordenó seguirle el rastro a la joven Margarette.

«¿Por qué me ha enviado a este lugar?»

Frank había pasado los últimos diez años recorriendo el mundo. Participó en la Cacería Sangrienta. Asesinó Ferirs. Cazó argones. Liquidó una orden secreta de Banshees y fue maldecido. Vivió un tiempo en los bosques templados de Escocia junto a los Hijos. Recorrió el océano con los seres del mar oculto. Cortejó mujeres. E intentó sanar aquel profundo dolor que lo había estado aturdiéndolo los últimos quince años. Nada mejoró cuando vio a William Oakwater en compañía de su esposa y sus tres hijos. Eran felices.

Ben también era feliz en compañía de Margarette. Los había visto salir del hostal la tarde del solsticio. Pero ninguno de los dos volvió. Sólo reconoció haber escuchado el nombre de Darioh Treddaway en voz del propietario, quien, sacando conclusiones, debía de ser otro de los hijos de Lord Jhon y hermano de Margarette. Darioh sí volvió, tenía el rostro congestionado y lastimero.

Frank aprovechó la oportunidad. Le invitó un trago de whisky. Luego otro, y otro, y otro más. Darioh lo necesitaba, y Frank necesitaba que el hermano de Margarette se desahogara con ayuda del alcohol. «Apenas es un muchacho», pensó. Si su hijo Eugene estuviera vivo, quizá tendría la misma edad que Darioh. Más tarde esa noche, el muchacho, pasado de copas, soltó la lengua por sí solo.

Le contó una cosa terrible. Lord Jhon había sido asesinado por Tiberius Wolfgang. Éste también murió intentando huir de la escena. Habló sobre el compromiso de los hijos de Robert Reedstter con los de Lester Raystar… Y al parecer, en su habladuría, el muchacho mencionó que estaba prendado de la joven Westwick que conoció en el baile. Lo último que contó, antes de caer desmayado contra la barra, fue sobre la trágica forma en la que su hermana fue asesinada en medio del baile. Dijo también que Ben fue tras el culpable, pero ninguno volvió.

La siguiente noche, encontraron un segundo cuerpo. El cadáver, tieso y frío, pendía un árbol tras la hacienda del alcalde Richmond. Era uno de los mozos que trabajaba en las caballerizas. El tercero apareció en dos partes. El cuerpo tieso, gris y seco, ocupada su lugar en el lecho matrimonial junto a su esposa, el cuarto cadáver. Aquellos últimos hallazgos eran obra de un nigromante, bien lo sabía.

Escuchó una serie de golpes apresurados contra la puerta.

Frank abrió a medias.

—¿Sí?

—Lo he visto entrar, señor —dijo el propietario—. Está en la biblioteca.

—¿Cuál de los dos? —preguntó Frank.

—Es el otro, el amigo de William Oakwater. —El rostro del propietario se tensó a la hora de decir—: Ahora deme lo acordado.

Frank frunció el ceño. Era un hombre de palabra. Le dio al propietario la paga que le había prometido por la información. Luego cerró la puerta, y se sumergió en sus pensamientos. Acto seguido, cogió su capa con decisión. Era un manto de lana oscura con doble fondo de cuero fino. Perfecto para mezclarse con la oscuridad de la noche.

Cuando salió del hostal, una brisa fría le dio de lleno en las mejillas. Se subió la capucha, sumergiendo su rostro en una recóndita oscuridad. La capa comenzó a ondearle a la espalda a medida que cruzaba la calle hacia el edificio. Se preguntó si Ben reconocería su rostro tras quince años sin verle. Aunque podría ser Silas o John, el posadero dijo que era el «amigo» de Will; William Oakwater tenía más de un amigo en River Town.

La puerta estaba abierta, de modo que no representó un desafía atravesarla.

Una débil luz titilaba en la estancia principal de la biblioteca. Una vela, dedujo Frank. Sí, era una vela. Estaba sobre una mesa. Había dos hombres hurgando los papeles que reposaban sobre la planicie. La luz de la luna se filtraba por la ventana lateral, y depositaba sobre los invasores un brillo trémulo y espectral.

—¿Hueles eso, Falos? —preguntó uno de los hombres.

El otro no contestó.

—Vaya, vaya —advirtió la presencia de Frank, sombrío, en el umbral—. ¿Qué tenemos aquí? Una sombra encapuchada. Nunca había visto un espectro así; dudo que esté de nuestro lado, Julls. Puedo percibir luz en él.

—Kilos —dijo Frank.

—Así es —afirmó Kilos—. Pero no sé quién eres tú.

—¿Dónde está Ben? —preguntó Frank.

—Lamentando la muerte de su amada, por supuesto.

Frank dio un paso, luego otro, hasta que sintió la cálida luz de la vela en el rostro. Observó al hombre que se hallaba sombrío a espalda de Kilos y lo reconoció.

—Jullius —dijo—, ¿eres tú?

Kilos sonrió.

—No creo que te responda.

—Sí —respondió Jullius inesperadamente—, o lo que queda de mí.

Frank se bajó la capucha con decisión.

—¿Qué le has hecho?

Fulminó a Kilos con la mirada, pero éste no hacía más que reírse.

—No eres el primero que me hace esa pregunta… —Luego se irrumpió, frunció el ceño y, sin difuminar la sonrisa de sus labios, dijo—: Creo que te reconozco. —Levantó una ceja, y su sonrisa se amplió—. Claro, claro. Ya me acordé. Eres Frank Hornwood. ¡Ya te me hacías conocido! Lamento no haberte reconocido a primera instancia como has hecho vos. —Sonrió—. También lamento la muerte de vuestra querida mujer y vuestro querido hijo. Fue una pena. Por suerte William se encargó de hacer pagar a mi primo por aquel incidente.

—¡No te atrevas! —amenazó Frank.

—¿Quién dice que no? —preguntó Jullius.

—Fa… Julls —comenzó Kilos. Pronto esbozó una grotesca sonrisa cuando se volvió hacia Frank—. Nuestro querido amigo no necesita que digas otra palabra. Será mejor que nos marchemos. Al amo le encantará saber quién está en el mismo lugar que Holbrooke y Oakwater.

Frank sacó rápidamente dos daxarus de su capa. Pero antes de siquiera murmurar su nombre, Kilos y Jullius se desvanecieron en una nube de hollín negro. Se esfumaron.

37

WILL

De día, River Town era un lugar digno de ser descrito en una novela. Aunque en aquél momento una sombra gris se alzara sobre la villa.

Marie lucía agobiada. Will advirtió un cambió en ella tras la velada en la mansión Katterblack. Marie le había tomado en tan poco tiempo mucho cariño a Margarette, y la había visto morir. Todos la vieron, pero nadie pudo hacer nada. La herida fue mortal.

—¿Recuerdas su ojos? —murmuró a Will aquella mañana.

—¿Qué quieres que te diga, Marie? —repuso él con dulzura—. Lo recuerdo todo.

—¿Qué haremos, Will?

—¿Qué quieres decir?

—Nuestros hijos. —Marie alzó la mirada hacia Will. Sus ojos oscuros cual amatistas brillantes lo miraron fijamente con un tanto de desesperación—. ¿Qué va a pasar con nuestros hijos? Jeremiah sigue sin decir una sola palabra desde que encontró al señor Lorch… Y Ben y la pequeña Lucy, y…

—Y… —Will miró a Marie desconcertado.

Ella bajó la vista; se llevó una mano al vientre.

—Te lo quería decir el día del solsticio, pero…

—¿Otro bebé, Marie? —Frunció el ceño. No sabía que pensar.

—Sí, Will… otro…

—Justo ahora. ¡Justo ahora! —gritó él. Se llevó las manos a la cabeza, estaba furioso y… confundido—. No… No… No… —Se sentó en una de las sillas del comedor con la cara cubierta. No podía ver a Marie. No la culpaba, no era culpa de nadie. Las circunstancias eran las únicas culpables de su malestar.

Cuatro muertos. El quinto fue hallado esa mañana. El propietario del hostal que se halla frente a la biblioteca había sido víctima de la sed de Kilos Mormont. Además estaba lo ocurrido la noche tras el solsticio, la muerte de Margarette. Su amigo Ben se había recluido en el salón de los Viejos Conjuros tras el funeral de su amada. Por otro lado, Simond Blackfell, que había perseguido y asesinado a Bos Miller en los jardines de la mansión, se hallaba enfermo a causa de la infección que extrajo tras la mutilación que le provocó el mismo subordinado cuando ambos se enfrentaron. Simond perdió tres dedos de su mano izquierda en aquel duelo.

—¿Will? —Marie le tocó el hombro.

Will levantó la mirada.

—¿Sí?

Cuando miró a su esposa, recordó la pregunta que le hizo Ben. «¿Tú lo harías? —había dicho su amigo de repente. Will no entendió la pregunta en aquella ocasión; Ben se explicó—: Convertirte en Servidor —dijo—, un nigromante. ¿Lo harías por la pena y el dolor de perder a quien amas?» Will no pudo responderle en aquel momento, pero luego de ver a Marie, ahí, delante de él, supo cuál sería su elección.

Se levantó y abrazó a Marie mientras le decía que confiara.

Sabía que debía ir con Ben lo antes posible. Había intentado visitarlo días anteriores, pero su amigo se encontraba indispuesto. Ben dormía de día y despertaba de noche, donde invocaba a Tarrik y le pedía que le mostrara recuerdos de Margarette. Lo hacía todas las noches desde su muerte. Quizás se estaba volviendo loco. Ben podía cometer una locura.

«Quizás debí preguntarle —se dijo Will a sí mismo—. ¿Acaso Ben sería capaz…?»

Más tarde, se reunió con John Richmond, que estaba en compañía de Silas Katterblack a la entrada del hostal. Cuando Will se aproximó, alcanzó a escuchar el llanto de la reciente viuda que provenía del interior. Silas le dedicó a Will una breve mirada.

—William —dijo John—. Silas ha llegado antes y ha visto el cadáver del propietario.

Silas carraspeó.

—Así es —dijo—. Kilos se ha alimentado de él, como me temía.

Will se volvió hacia John.

—¿Has interrogado a los huéspedes? —le preguntó—. ¿Alguien vio algo?

—No —contestó Richmond muy seriamente—. Nadie vio o escuchó nada, como en los casos anteriores. Pero todos sospechan del huésped de la habitación «2», quien se ha negado a salir.

—¿Les ha dado su nombre? —preguntó Will.

—Él no, obviamente —dijo Silas con tono jovial—. Pero la mujer del propietario, sí. Y si el nombre que se encuentra en el cuaderno de registro es real, entonces nuestro misterioso huésped se llama Frank Hornwood. —Silas miró fijamente a Will—. ¿Lo conoces?

«Frank», pensó Will. Abrió los ojos como platos.

John y Silas intercambiaban miradas con el ceño fruncido. Finalmente John puso su mano en el hombro de Will y le preguntó:

—Will, ¿acaso conoces a ese hombre?

William alzó la mirada. Una tenue sonrisa se estiró en sus labios.

—Sí —respondió—. Es… era mi cuñado.

Mientras entraban al hostal, Will e preguntó si sería él en realidad; ¿cuántos hombres con ese nombre podía haber en el mundo? Mucha coincidencia. La viuda desconsolada lloraba en una esquina cerca del mostrador. Una de las criadas intentaba consolarla. Will buscó la habitación «2» que se hallaba en la planta inferior. John y Silas iban a su espalda.

—Frank —dijo Will dándole una serie de golpes a la puerta—. Frank, soy yo. Soy Will. Frank.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vio. Diez años, casi exactos.

Se abrió la puerta.

—¿William? —Era Frank, en efecto.

—No puede ser, Frank, eres tú. Después de tanto tiempo y…

Los ojos de Frank lo miraron fijamente. Después, se desviaron más allá del hombro de Will.

—Veo que no vienes solo —dijo un tanto frío.

—Frank, ellos son…

—Ya sé quiénes son —lo cortó Frank—. Pero ¿qué hacen aquí?

—Me preguntaba lo mismo —atajó Will—. ¿Qué haces tú aquí?

Silas carraspeó.

—¿Podemos discutir esto en la comodidad y privacidad de la acogedora habitación de vuestro cuñado? —preguntó.

—¿Cuñado? —Frank también esbozó una sonrisa—. Veo que no les has contado todavía la trágica historia que yace detrás de nuestro «parentesco», William.

—La verdad no me interesa saber cuál es esa trágica historia —espetó Silas, hosco—. Queremos entrar. Hay… —bajó la voz— cosas que no podemos discutir aquí.

—No hay nada que discutir —espoleó Frank—. El viejo propietario fue asesinado por Kilos mientras montaba guardia…

—¿Cómo sabes que fue Kilos? —murmuró Will.

Frank no respondió.

Un grito rasgó el tenso silencio que se había sosegado entre los hombres en aquel corredor tan estrecho. Al principio fue desconcertante; luego, quejumbroso. Will miró a Silas y a John, que se observaron entre sí. Will percibió un rasguño de olor a humo en el aire mientras otro grito se sumaba.

—¡Fuego! —escucharon gritar a la viuda.

—¡FUEGO! —gritó después la criada.

Will y los demás, rápidamente, avanzaron por el pasillo que conducía a la salita.

El penetrante olor a humo era agudo. La viuda y la criada estaban en el umbral del hostal contemplando el exterior. Un exterior gris y difuso, ensombrecido. Silas murmuró algo ininteligible. Cuando Will salió del hostal, observó que la biblioteca ardía entre llamaradas de fuego rojo y naranja, y humo negro como el abrazo de la noche.

TERCERA PARTE, ANTES DEL ECLIPSE

38

DAMIEN

—River Town —anunció Jamie. Cuando abrió la cortinilla del carruaje, la fría brisa de invierno se coló al interior. Hardin lo observó con recelo, pero no dijo una sola palabra—. No creí que Ben Holbrooke había escapado de los brazos de Mildred Raystar para caer en un lugar tan excluido como este.

Damien inhaló una bocanada de aire; olía a hielo. Unos copos de nieve flotaron ante la luz blanquecina, danzando en círculos, hasta que, lentamente, se descongelaron al tocar la superficie del suelo. Olivia había estado silenciosa los últimos tres días del viaje. Pero Damien no se atrevía preguntarle que la tenía tan distante de él. «Aún no se acostumbra a compartir sus demonios conmigo.»

—Al menos huele bien. —Jamie suspiró—. El aire de invierno en River Town es fresco. Es un buen lugar para vivir… —Abrió la boca para inhalar a todo pulmón, y de repente, arrugó el rostro—. Demonios, demonios —dijo, pisándose la lengua—. Se… me ha congelado la… lengua.

—¡Gracias a dios! —exclamó Hardin, levantando las manos.

Damien no pudo contener la risa; Olivia, por otro lado, apenas les dirigió una mirada esquiva. «¿Qué le sucede?» Al menos, cuando puso su mano sobre la de ella, enguantada, Olivia lo aceptó. Sus mirada se encontraron un instante; y al otro, Olivia ya estaba volviendo la mirada.

Jamie cerró la cortinilla, y Hardin comenzó a leer un libro enorme de cubierta de cuero envejecido. Evocó el recuerdo del rostro que puso el viejo borrachín señor Blackfell cuando supo que su hijo se sumaría a la peligrosa incursión al extraño lugar llamado River Town.

—Mis hijos —había dicho incrédulo el señor Blackfell—. Mis dos hijos entraran a la boca del lobo…

—Del cuervo —le corrigió Hardin a su padre—. El cuervo es el símbolo de los Mormont.

Philip Blackfell le dio un manotazo a su hijo.

—Lobo, cuervo —le dijo enojado; de pronto había cobrado la cordura que le había arrebatado el delicioso vino Blackfell, pues se había puesto rojo y sudoroso—. ¿Qué más da? Ambos os comerían vivos a ti y a Simond.

La mayor sorpresa se la llevó el mismo Damien cuando su esposa decidió unirse inesperadamente a la peligrosa incursión. «Lo hace por Jason», pensó Damien; eso no lo consolaba. Tenía una terrible sensación en el corazón. Olivia se estaba arriesgando demasiado al acompañarlos… No concebía un mundo donde no estuviera ella. «Tengo que protegerla a como dé lugar.» No se había percatado, pero no le había quitado los ojos de encima.

—¿Qué miras? —preguntó Olivia, nerviosa.

—A vos. —Parpadeó y sonrió; eran las primeras palabras que decía su esposa en mucho tiempo—. Pero apartaré la mirada, si os molesta.

—No, no —se apresuró ella en responder—. Es que… noté algo en tus ojos, algo en tu mirada. —Ella sonrió, ruborizada. «Que hermosa cuando se sonroja», pensó Damien—. Sé lo que piensas. Sé que crees que no debería estar aquí. —Se volvió hacia Hardin y Jamie, que los miraban silenciosos y expectantes—. Y vosotros también.

—Y con toda razón —espetó Jamie—. Eres una mujer, no deberías estar aquí.

—Que observador eres, hermano —replicó Olivia, mordaz—. En tal caso, tú eres casi un niño.

—Sí, quizá. Pero recuerda que estoy casado con Roselyn Blackfell.

—¿Y ya le has dados algunos retoños a nueva señora Greystar?

—¡Olivia! —dijo Damien estupefacto. Olivia miró a su esposo con el rostro endurecido y rojo de ira. Luego se puso más roja cuando pasó de estar iracunda a avergonzada. No dijo nada, volvió la mirada hacia un lado y continuó tan silenciosa como antes.

Damien se volvió hacia sus acompañantes. Jamie parecía tan estupefacto como Damien, y a Hardin se le pusieron las mejillas muy rosadas intentando contener una sonrisa. «¿Qué le sucede?», se preguntó. ¿Qué le sucedía a Olivia?

—Olivia lamenta lo dicho —murmuró a modo de disculpa.

—No, no lo lamento —siseó ella, sin mirar a nadie.

Siguieron en silencio, el aire se había tornado tenso, pesado. Hardin siguió leyendo su gran libro marrón; Jamie, dormitando, abría y cerraba la boca; Olivia, silenciosa y con los brazos cruzados sobre el pecho, miraba hacia el lado contrario con la cabeza reclinada contra el respaldo acojinado (quizás se había dormida), y Damien, luego de lanzar un mirada de soslayo a sus acompañantes, se acercó a la ventanilla y abrió la cortina apenas una rendija, para no perturbar a los demás con la brillante luz del día.

El carruaje traqueteó, ninguno en el interior se inmutó ante el brusco movimiento. Damien ojeó el exterior: River Town era una villa pequeña, muy lejos de Boston, donde habían desembarcado luego de atravesar el Atlántico. «Pequeña, olvidada, pero hermosa.» De eso no había duda. Había pocos edificios, sí, pero todos diferentes dependiendo de la calle. En una, los hogares de tres plantas habían sido construidos con madera y concreto, al puro estilo colonial; otros, eran de rojizos ladrillos desnudos, con tejados y almenas. Columnas de humo grisáceo salían expulsadas de las chimeneas y se fundían en el cielo gris claro de nubes opacas.

No nevaba; pero en las calles, los hogares y demás edificios, quedaba el rastro de una reciente precipitación de nieve. El invierno había revestido todo el lugar de blanco, las calles de tierra estaban enlodadas. El frío no era despiadado como en Suecia, no. Era refrescante, vigorizante. Sin embargo, Damien no se atrevió a abrir la boca para no correr con la misma suerte que Jamie. «Sería un hermoso lugar para vivir.» Por las calles, los pobladores de la pequeña River Town, tenían un día habitual, como cualquier otro: arriaban la nieve que perturbaba la entrada a sus hogares, visitaban bodegas en busca de alimentos, paseaban sólo por el placer de hacerlo, los carruajes iban y venían.

«Pobres —pensó Damien—. No saben lo que está por venir.» Mormont seguramente quemaría la villa hasta los cimientos si lograba llevar a cabo su cometido de asesinar a Ben Holbrooke… Aunque quizás lo hiciera antes, para que Ben viera lo que había provocado ocultándose con todos aquellos inocentes. «Es una lástima; es un hermoso lugar para vivir.»

Al menos eso parecía a simple vista. El carruaje en el que viajaban ladeó por una calle y luego otras, llegando al corazón de River Town. Fue cuando Damien lo contempló: las ruinas chamuscadas de un edificio de ladrillos, ennegrecidos por el hollín. Los edificios que flanquean al más destruido, también habían sido lamidos por el fuego, el blanco de los copos de nieve hacia un terrorífico contraste con el negro del hollín. «Pero ¿qué ha ocurrido aquí?»

—Mormont se nos ha adelantado —masculló la voz de Jamie, alzando la cortina al otro lado de la ventanilla. El rostro de Hardin estaba cerca del suyo, contemplando la destrucción, boquiabierto.

—Tal vez fuera una biblioteca —afirmó Hardin cuando hubieron vuelto al interior del carruaje—. El edificio quemado, digo.

—¿De qué hablan? —inquirió Olivia.

Nadie respondió.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Damien a Hardin.

—Habían páginas desperdigas bajo las ruinas y cubiertas de cuero medio lamidas por el fuego. Reconocería eso donde fuera.

—¿Eso has visto? —Jamie fruncía el ceño.

—Sí —contestó Hardin a regañadientes.

—Damien. —Olivia puso su mano sobre la de su esposo, quien dulcemente la miró—. ¿Qué sucede?

Damien le explicó lo que vio. Un edifico ennegrecido y en ruinas; una biblioteca, según la observación de Hardin. Aunque también había edificios arrasados por el fuego a los lados del más consumido. El incendio no ocurrió recientemente, meditó Damien. Había visto la nieve bien cimentada sobre la devastación de ladrillos negros. Quizá todo había ocurrido hace poco antes de las nevadas de invierno, aunque, en aquel lugar tan desconocido, Damien no sabría decir cuándo exactamente.

—¿Crees que haya sido Mormont? —preguntó Olivia cuando su esposo hubo terminado de hablar.

—Probablemente, sí.

En el pueblo que habían visitado antes de emprender su viaje hacia River Town no había escuchado nada al respecto acerca de un incendio. Pero si se hablaba de un asesino que habitaba en el tranquilo poblado de River Town, y que últimamente, había estado haciendo de las suyas. Lo llamaban «El Destripador». Mormont o cualquiera de sus sirvientes podría ser ese Destripador, y por tanto, seguramente, llevaba ya mucho tiempo oculto entre los pobladores de la villa.

Una hora más tarde el cochero los llevó a donde les había prometido: con Ben Holbrooke.

—¿Está es la casa de Holbrooke? —barbotó Jamie, impresionado al contemplar la hermosa casona de fachada de terracota blanca y techo de tejas verduzcas, revestido de nieve cristalina.

—No, mis señores —dijo el cochero, un hombre bajito de ojos hundidos y nariz ganchuda—. Es la casa Oakwater. Aquí se hospeda Ben Holbrooke… o se hospedaba.

—¿Hospedaba? —Con el ceño fruncido, Damien se acercó al hombrecillo.

—Sí, mi señor —siguió éste con el semblante oscurecido—. A finales de verano llegó una muchacha muy hermosa, de cabellos rubios y ojos azul índigo. Buscaba a Ben Holbrooke, que en ese momento se hospedaba como invitado en la casa del señor William Oakwater. ¿Saben? En un lugar tan pequeño como este, las noticias corren rápido. Luego se dijo que la muchacha y Ben se hospedaron en una habitación del hostal que estaba frente a la biblioteca, que tristemente se incendió poco antes de las nieves.

—¿Siguen en el hostal? —inquirió Hardin, impaciente—. ¿Por qué no nos dejó allí?

El cochero balbuceó.

—No… yo no… —Se aclaró la voz, y continuó con seguridad—. No, mi señor, porque tanto Ben como la joven ya no se hospedan allí, no tras los eventos ocurridos la noche del baile del solsticio, en la mansión Katterblack.

—¿Qué sucedió? —preguntó Olivia con voz suave.

El hombrecillo la miró un instante con dulzura, como si Olivia le recordara Margarette Treddaway, la joven de cabellos dorados y ojos azul índigo de la que hablaba. Damien y sus compañeros bien sabían que la hija del difunto Jhon Treddaway había huido para encontrarse con Holbrooke, de modo que aquellas afirmaciones no los tomaron por sorpresa.

—Ella fue asesinada —dijo por fin el cochero, con voz triste—. Fue asesinada en el baile que ofreció el señor Katterblack en su mansión la noche tras el solsticio. Se dice que el señor Holbrooke se volvió loco después del trágico incidente, y desde entonces se refugia en un cuarto oscuro bajo la casa Oakwater.

39

BEN

En la oscuridad, la vela casi consumida comenzaba a titilar. Pronto acabaría la noche, pronto su luz se extinguiría. «Como se extinguió la luz de Margarette», pensó Ben. Revolvió el reguero de hojas amarillentas con la mano, frustrado y dolido; las hojas salieron volando como aves en la oscuridad. No recordaba la última vez que vio la luz del sol; para él, todos los días eran iguales desde la muerte de su amada.

Cuando la llama de la vela por fin se extinguió, Ben volvió a sumirse en la inmaculada promesa de la oscuridad y el silencio. Tanteando, encontró su lecho, estrecho y vacío junto a la pared. Una vez en él, cerró los ojos tratando de no pensar en aquella noche. Pero su mente le hacía una mala jugada. Soñó con un baile esplendoroso, las flores, los miles de olores, uno más exquisito que el otro, las luces doradas, un grito que hendía el silencio, un llanto que sosegaba la afonía de cien voces ininteligibles. En el centro del salón había un creciente charco de sangre. Ben temió lo peor. De pronto, en un parpadeo, el salón dejó de estar lleno, y sobre la sangre yacía ella. «Le hice una promesa —dijo para sí—. Se lo prometí.» Cogió a Margarette entre sus brazos, le besó los labios fríos, cerró sus ojos sin vida, y se echó a llorar sobre sus cabellos dorados.

Luego del sepulcro, Ben se refugió en el salón de los Viejos Conjuros; no quería ser encontrado; quería estar solo. Sin embargo, tal anhelo, como el regreso de su amada, fue imposible de llevar a cabo. Will fue el primero en dar con él.

—No tienes que quedarte aquí solo —le dijo.

—Podrías acompañarme, si quieres. —Ben sonrió apagado.

—Lo haría —dijo Will—, te acompañaría, Ben. Pero…

«Pero tienes hijos y una esposa —se había dicho Ben entonces—. Y yo no tengo nada.»

La suplicas de Will fueron en vano. Ben permaneció una noche más en la oscuridad del antiguo salón, durmiendo y llorando. A la mañana siguiente, Will y Silas le llevaron una cama estrecha, un escritorio y un estante con libros, y también velas, muchas velas, las suficientes para alumbrar las noches por el resto de su vida. «Velas —pensó Ben—. Sólo eso me queda. Velas.» Will también llevó hasta él el baúl con sus pertenencias. Ahí contenía sus ropas, sus objetos personales, sus documentos… y un pañuelo de seda blanco que le obsequio Margarette hace tanto tiempo, que apenas recordaba que lo tenía.

Silas Katterblack y John Richmond fueron los siguientes en visitarlo. Hasta ese momento, Ben no había sabido cuanto tiempo pasó desde el sepulcro de Margarette, hasta que se lo preguntó a Silas.

—Un mes —fue la respuesta.

—Pronto nevará —añadió John Richmond. Esbozó una sonrisa amigable, pero eso no reconfortó a Ben.

—Will no ha venido —fue lo que dijo éste, luego de compartir unos largos minutos en silencio con aquellos caballeros—. No… no ha venido —«Quizás se dio por vencido conmigo»—. ¿Por qué?

Silas miró de soslayo a John. Bajo la luz parpadeante de la fulgurante flama de aquella vela, Katterblack comenzó a contarle a Ben sobre los acontecimientos que habían estremecido recientemente la paz en River Town. Las muertes que precedieron el asesinato del dueño del hostal, y en incendio que consumió la biblioteca. «Dios —pensó Ben, conmocionado—. Pobre Will, esa biblioteca era parte de él.»

Luego de cinco velas, el siguiente en visitarlo fue Darioh... oh, era imposible no verlo y pensar en Margarette. Evocó el recuerdo de inmediato. Darioh sostenía a su hermana desfallecida cuando Ben entró al salón, el charco de sangre se iba acrecentando a su alrededor. Darioh tenía los mismos ojos azules que Margarette.

—Le he escrito a mi hermano Marcel —le dijo—. Él vive en California con su familia. Le he contado sobre la muerte de Margarette, la de nuestro padre, y que me quedaré a vivir aquí, en River Town.

—¿Quedarte? —La noticia tomó a Ben por sorpresa—. ¿Qué sucede con el ducado de vuestro padre en Stavanger? ¿No regresarás?

—Nunca quise ser duque de nada —dijo Darioh—. No quiero vivir en un castillo donde ronda el fantasma de mi padre, o el de su asesino, Tiberius. Lord Müller es el nuevo duque de Stavanger. —Luego sonrió nervioso—. Además, he conocido a alguien, una chica. Emily Westwick.

Ben esbozó una sonrisa, pero no dijo nada. Compartió un instante de silencio con Darioh. La luz de la vela proyectaba una sombra sobre el rostro del muchacho, una sombra con el rostro de Margarette. Ben notó que Darioh le quería decir algo, algo de mucha importancia. Su labio inferior temblaba, y se movían de un lado a otro, buscando desesperadamente una distracción a su nerviosismo. «Es tan joven.»

—¿Hay algo que quieras decirme? —preguntó Ben por fin.

Darioh puso los ojos en blanco, pero no se atrevió a negar. Ben conoció muy bien a la hermana del joven, y compartían ciertas similitudes además del color índigo de sus ojos. Darioh vaciló un instante, bajó la mirada y comenzó a hablar. Ben lo escuchó atentamente, un zarpazo de dolor le atravesó el pecho cuando Darioh le contó aquello que Margarette no se había atrevido a decirle en los pocos días que compartieron en la intimidad del pequeño cuarto del hostal.

—Estaba embarazada —fueron las palabras de Darioh—. De ti. Intentó ocultar su embarazo, pero todo salió mal. Steph me lo contó todo. Margarette quedó estéril, y aun así mi padre quiso casarla con Froy Reedstter. Pero Margarette… oh, Maguie se negó rotundamente, y mi padre, que la quería con todo su corazón, le entregó tu carta.

Cuando Darioh abandonó las estancias oscuras, la vela que los había alumbrado también estaba por consumirse. Ben se había recostado en su lecho, miró la superficie del alto techo del salón de los Viejos Conjuros y evocó el recuerdo de Ora, el oráculo de futuro. «No hablo del amor que siente el uno por el otro —le había dicho Ora—. Hablo del tiempo... de los linajes Treddaway y Holbrooke…» La vela se apagó.

—Él lo sabía —dijo Ben a la oscuridad—. Siempre lo supo, y no me advirtió. Lo sabía, lo sabía. —No sintió que lloraba hasta que las lágrimas le alcanzaron los labios, y percibió el sabor salado—. Lo sabía. —«Pero no es su culpa, no —pensó—. La culpa es mía, no debí dejarla sola. Sabía que Bos rondaba, que la amenaza persistía. Y la dejé sola.» Cuando el sueño llegó, volvió a soñar con Margarette, pero esta vez él presenciaba el asesinato; esta vez él le clavaba el puñal en su vientre.

Desde entonces se había dedicado a investigar, leer los documentos antiguos que contenía en su baúl. Encontró algunos escritos interesantes que pertenecieron al viejo Andrew, el esposo de su difunta tía Marcy. No eran escritos del tipo histórico, no. Eran… eran paginas desprendidas de algún otro libro. Se preguntó cómo habían llegado allí. Todas las hojas amarillentas y retazos de pergamino estaban ajuntadas en una cubierta de cuero parduzca y desteñido. En el idioma erigido de por los Primeros Seguidores, Ben alcanzó a entender «Estrellas»… «Danza»… «Muerte», y al final un nombre escrito en una suntuosa caligrafía: «Lucas Holbrooke», el tatarabuelo de Ben.

¿Qué conocía Ben sobre su tatarabuelo Lucas? Muy poco… la mayoría eran leyendas no fidedignas. Había quien decía que Lucas Holbrooke había creado una clase de infierno o mega celda mágica para encerrar a los nigromantes que fueran asesinados por sus némesis. «El Submundo», pensó Ben. Era extraño que el esposo de la tía Marcy tuviera esos documentos. Aunque, pensándolo bien, Andrew fue el mejor amigo de Alfred Holbrooke, el padre de Ben. Puede que, a su tiempo, el esposo de su tía le entregara esos documentos a él y a Phill.

Ben siguió revisando los escritos, día y noche. A veces se paseaba por la infinita estancia del salón de los Viejos Conjuros con los papeles en manos. Su hermano mellizo, Phill, era mucho mejor con los idiomas mágicos y antiguos dialectos; él hubiera descifrado esos escritos hacía mucho tiempo. La caligrafía bosquejada en aquellos papeles estaba muy rejuntada; Ben tenía que omitir una o dos palabras para avanzar en la lectura, tenía que comparar algunas otras con viejas traducciones que había en uno de los libros de la estantería que dejó Will para él. «Quizás sean los únicos libros que hayan sobrevivido el incendio», pensó.

Al poco tiempo comprendió algunas cosas. «Ojalá Will estuviera aquí —se dijo—. Él también sabe de la lengua de los Primeros.» Pero reprimió el impulso de salir de sus oscuros aposentos. La pálida luz grisácea que atravesaba los coloridos vitrales del salón de los Viejos Conjuros le provocó a Ben una sensación de escalofríos. Notó como el mármol polvoriento se helaba, el frío le lamía la planta de los pies desnudos.

Por fin había llegado el invierno.

Había utilizado doscientas cinco velas desde la última vez que Will había ido a visitarlo. Estaba encendiendo la doscientos seis cuando su amigo apareció entre las sombras. William Oakwater le sonrió como si nada hubiera pasado. Se abrazaron, y cuando Ben le quería contar con entusiasmo lo que había encontrado entre sus cosas, Will lo interrumpió.

—Han comenzado a construir la casa, Ben —le dijo—. Claro, han tenido que parar por las nevadas. Pero el constructor dice que retomará todo antes del deshielo de la primavera. Antes de que finalice ésa estación, la casa Holbrooke estará en pie.

«La casa Holbrooke», pensó Ben con tristeza. Había querido que fuera la casa de Margarette y Ben Holbrooke. Había comprado aquel pequeño terreno para hacerse una vida con ella… Pero era imposible. Margarette estaba muerta, Phill también estaba muerto, y la tía Marcy y Andrew, incluso sus padres estaban muertos. ¿Por qué seguía él vivo? Will no pareció notar su dolor, pues siguió hablando sin interrupción.

—Marie está tan hinchada que ya no podemos compartir el mismo lecho —le dijo Will con una sonrisa—. Jeremiah ha vuelto a hablar, y el pequeño Ben se ha vuelto un lector ávido como su padre. Lucy…

—Sé lo que ocurrió con la biblioteca —lo cortó Ben.

Will, que estaba sentado en la silla de madera tras el cómodo escritorio, se puso en pie. La sonrisa desapareció en sus labios como una sombra pasajera, y sus ojos se volvieron muy brillantes ante la anaranjada luz de la vela. «Pobre Will —pensó Ben—, y pobre de mí.» Al menos su amigo tenía muchas razones para vivir.

—Silas te lo dijo, ¿no es cierto? —inquirió Will tras unos minutos de silencio.

Katterblack no solo había ido a visitarlo un par de veces, también había enviado a uno de sus criados, un chico hado, que le llevaba alimentos para subsistir en la soledad. Ben bien sabía que Will también estaba involucrado en el envío de alimento y ropa limpia. Hubo un momento que creyó que después de todo no estaba solo en el mundo… Pero entonces la vela se apagaba, era hora de dormir, y los sueños llegaban. Margarette. La sangre. Sus ojos sin vida mirando la nada.

—Sí.

Will suspiró; se pasó la mano por la cabeza y volvió a sentarse.

—Aún no sabemos cómo se provocó el incendio —dijo, con tono apagado—. Frank dice que fueron Kilos y Julls.

—Espera —le detuvo Ben, sorprendido; se irguió y abrió mucho los ojos—. Frank… ¿Frank Hornwood?

—Sí, ese mismo —Will sonrió fugaz—. No me ha dicho aún el motivo de su visita a River Town, también me tomó por sorpresa. Frank se hospeda en el hostal frente a la biblioteca. ¿Puedes creerlo? Hace poco habíamos hablado de Frank, sobre las posibles decisiones que pudo haber tomado tras la muerte de Hela y su hijo. Al parecer, había visitado la biblioteca la noche antes del incendio y descubrió a Kilos rebuscando algo.

—Dijiste que Julls estaba con él —apuntó Ben. Recordó aquel momento que compartió con ambos en el solitario estudio mientras Bos Miller asesinaba a Margarette. La daga dio de lleno en el corazón de Julls, pero éste apenas la notó.

—Mormont le ha lavado la cabeza a Jullius, Ben —dijo Will—. Eso es lo que creo.

—Yo también. —Julls había desaparecido tras la masacre que ocurrió en el castillo Wolfgang. Nunca se encontró su cuerpo, ni rastro de lucha o sangre, y no hubo hechizo localizador que lo encontrase. Sólo la legendaria espada Sohorogrys abandonada como pista de su rapto—. Puede que le hayan lavado el cerebro como hicieron con Tiberius.

—¿Tiberius? —Will frunció el ceño, y luego de meditarlo un instante, comprendió. Tiberius también había desaparecido, y posteriormente aparecido de la nada para asesinar a Lord Jhon. Pero Tibe había muerto en una caída tratando de huir. «Eso, si la saeta no lo mató antes.» Aquello lo supieron a través de Simond Blackfell—. Es posible —dijo—. Pero ¿qué ganaba Mormont asesinando a Jhon Treddaway?

—Librarse de un enemigo más —fue la respuesta de Ben.

Will permaneció en silencio un minuto.

—¿Has invocado a Tarrik? —preguntó.

Ben no había querido saber nada de los oráculos, consideraba que el silencio de Ora había sido una traición, y por tanto, no quería ver el rostro de Tarrik, que a excepción del color de cabello, era la viva imagen del chico en el espejo del futuro. «Will ha de pensar que me he refugiado aquí para revivir mis recuerdos del pasado con Margarette.» Pero no era así, y tampoco se había molestado en sacarlo de su error. «Además —pensó—, no necesito las imágenes del oráculo para evocar el recuerdo de Margarette; me basta con cerrar los ojos.»

—Hace un mes que no lo hago —mintió. Nunca lo hizo, ni siquiera para saber lo que en realidad pasó aquella noche. «Abandoné a Margarette, y Bos le clavó un puñal.» Era todo lo que tenía que saber—. He estado un poco distraído. Leyendo, la mayor parte del tiempo.

—Ah. —Will no pareció convencido—. Por cierto —dijo luego de un silencioso minuto—, Damien Witheford y Olivia han venido a River Town. Los acompaña Hardin Blackfell, el hermano de Simond, y Jamie, el hermano de Olivia. Han venido a darnos un mensaje, y a unírsenos contra lo que está por venir.

Ben frunció el ceño. «Lo que está por venir es Mormont, y yo lo estaré esperando.»

—¿Qué mensaje? —le preguntó a Will.

—Será mejor que Damien os lo cuente.

—Bien.

Aquella noche, cuando la vela se ahogó en un charco de cera, Ben se metió en su lecho y, por primera y única vez, no soñó con Margarette.

40

SILAS

Silas siempre documentaba todo. Pasaba largas horas escribiendo sobre su vida detalle a detalle, cuando era necesario narrar algún hecho importante. Como el desafortunado baile que había realizado para recibir el solsticio de verano y celebrar su nuevo asentamiento en aquella eminente mansión… A veces pensaba que todo había sido su culpa. La muerte de Margarette, la joven amante de Ben, había sido un recuerdo difícil de borrar, y aunque había sido limpiada, Silas aún se podía imaginar el charco de sangre justo en medio de la sala común cada vez que la atravesaba.

«Pero no fue mi culpa —se decía—. De nadie.» Al terminar de escribir sobre el papel lo que había ocurrido en River Town la última semana, Silas dejó la pluma a un lado y alzó los dedos. Estaban manchados de tinta oscura, e hinchados. El estudio era pequeño y acogedor, y la gran ventana dejaba entrar la abundante luz blanquecina. Olía a azafrán y menta, obra de un perfume que su hermana Reese había esparcido por la estancia una noche antes.

—Huele ha guardado —había dicho ésta mientras salpicaba el piso con aquella agua rosada y le indicaba a la criada donde pulir—. Es un aroma desagradable, Silas. Ah, no sé qué harías sin mí.

—Yo tampoco —respondió él con una sonrisa lineal.

Reese se había casado con un hombre acaudalado, y enviudado seis meses después, pese a haber cumplido los diecisiete años semanas antes del deceso de su marido. La fortuna del hombre había pasado a manos de su hermana, su única heredera, y Silas, como su hermano mayor y protector, podía disponer de ella a su gusto. Sin embargo, los Katterblack siempre habían sido acaudalados, hombres de las montañas frías que trabajaban el ganado y la construcción.

Pero ¿qué lo había llevado a River Town? Silas había estado viajando, encontrando tierras y vendiendo otras tantas. Hasta que dio con aquel lugar. River Town tenía un aire diferente, siempre fresco, siempre cálido. Le recordaba el sentir de su infancia, de su hogar. Había algo mágico en aquellas tierras, algo indescifrable. Era una villa pequeña, sí. Era un buen lugar para sentar cabeza.

Se había hospedado en el Hostal, que estaba frente a la biblioteca, y allí había conocido a su buen amigo John Richmond, cuando éste lo interrogó por la muerte del compañero bibliotecario de William, que había asesinado sanguinariamente por Bos Miller, uno de los sirvientes del temido clan Mormont. Al principio, Silas se sintió ofendido por la acusación, acababa de llegar… «Claro —había pensado—. Soy el forastero; acabo de llegar, y la gente empieza a morir.»

Silas se levantó del hermoso sillón de cabezal imperial y se volvió hacia la hermosa vista del jardín. El césped estaba cubierto de blanco, al igual que los bien recortados arbustos. Había pensado en agregar algunas esculturas de granito aquí y allá, y, quizás, una fuente de mármol en medio del laberinto que creaban los rectangulares arbustos, altos como paredes de una fortaleza.

Alguien tocó la puerta. Silas se volvió.

—¿Sí? —preguntó.

La criada entró con firmeza, dejando la puerta entre abierta.

—Aquí está el señor Richmond —dijo, solemne.

—Bien. Déjalo pasar.

La muchacha asintió y salió de la distancia. John Richmond entró poco después. Era un hombre de pecho amplio y barriga todavía más amplia, alto, de brazo gruesos y cabellos entrecanos, sus ojos eran azul acero. A Silas le había caído bien desde el primer momento que lo conoció, John era elocuente y taimado, y aunque no era un seguidor de la luz o un ser mágico, conocía todo sobre la Comunidad Mágica, pues había sido criado por Rudolf Belwolf, un anciano seguidor de la luz que había combatido un centenar de Grandes Amos en su juventud y se había labrado un nombre en la historia. El señor Belwolf había criado a John como si fuera uno de sus hijos, e incluso lo instruyó en las cinco artes.

Una vez John hubo entrado, con una espléndida sonrisa en la boca brillante, unos jóvenes de pelo rojizo lo siguieron. Silas ya había conocido a Simond Blackfell, quien surtió a los invitados del baile del solsticio con buenos barriles de vino de la cosecha Blackfell, aquella noche trágica. El joven que iba junto a Simond se le parecía.

—Silas —dijo John—, que bien que os encuentro.

—¿Por qué no me encontrarías?

—No lo sé. —John esbozó una sonrisa agria—. Quizás estuvierais organizando otro baile para conmemorar el invierno. La nieve se precipita y lo cubre todo de blanco, así como el solsticio lo cubrió todo de rojo. —Se volvió hacia sus acompañantes—. Ya conoces a Simond, el joven que perdió los dedos asesinando a Bos Miller.

—Sí, claro que os recuerdo. —Silas miró a Simond, y asintió—. Veo que estáis mucho mejor.

—Sí, mucho mejor —compuso el joven Blackfell, sonriendo y alzando la mano izquierda; le faltaban tres dedos—. La señora Richmond ha cuidó de mí mientras estuve enfermo por una infección, pero he mejorado. Y su hermana… —Se interrumpió incómodamente y la piel de sus mejillas adoptó el color rojo de las manzanas.

—Mi hermana os tomó cariño —repuso Silas—. Ya lo sé. No hay secretos entre Reese y yo, Simond. —Miró al otro joven.

—Oh, por supuesto —soltó John alegremente—. Que olvidadizo estoy. Silas, éste es Hardin Blackfell, el hermano de nuestro estimado Simond, que ha llegado hace muy poco. Como veis, son muy parecidos.

Parecidos, sí. Ambos Blackfell compartían la misma cabellera rojiza zahoria, la tez pálida y mejillas siempre sonrosadas. Hardin tenía el rostro más hundido, delgado, afilado, y era más atractivo que Simond, quien era un poco más regordete. Una maraña de pelo rojo cobrizo crecía en las patillas de Hardin y se le extendía por la mandíbula, y su cuello era largo y lleno de líneas rosadas. Hardin se adelantó e hizo un asentimiento, cortés.

—Señor Katterblack —dijo—, es un placer conoceros por fin. Mi hermano ha hablado…

—Apenas y conozco a vuestro hermano —lo cortó Silas, que llevó la mirada hacia Simond—. ¿Qué tanto podría hablaros de mí alguien que apenas me conoce? Creo, más bien, que mi estimado Simond os ha hablado de mi hermana, Hardin.

—Así, señor. —Hardin miró de soslayo a su hermano.

—¿Señor? —Silas se echó a reír—. Tal vez Richmond lo sea, míralo, ya está para peinar canas.

—¡Cierra la boca, Katterblack! —espetó John, riendo.

—Yo aún no me he casado o tenido hijos —siguió Silas—. Y no creo llevaros más de diez años, estimado Blackfell. ¿Cuál de ustedes es el mayor.?

—Yo, mi se… —Simond se interrumpió—. Le llevó un par de años a Hardin. Aun no entiendo cómo es que mi padre le permitió venir —Miró de reojo a su hermano menor—; es demasiado peligroso. Philip Blackfell no pondría en peligro a sus dos hijos.

—No le di elección —replicó Hardin—. Padre quería me casara con Frida Wolfgang, la viuda de Jason. Le dije que no, por supuesto, la muerte del hermano de Olivia estaba muy reciente. Le tranquilicé diciéndole que lo haría, y que me olvidaría de la tontería de viajar en busca de mi hermano, mi padre había bebido, así que no fue difícil de convencer. A la mañana siguiente, estaba un barco en compañía de Damien, Olivia y Jamie.

—Ha sido toda una aventura entonces, ¿no? —dijo John.

—Así es.

—Bien, John —suspiró Silas; se sentó en su silla imperial, le hizo una seña con la mano a los caballeros para que se acercaran y luego comenzó a amontonar todas sus anotaciones en una pila. John tomó asiento, y también Simond; Hardin permaneció en pie, pese a haber un lugar dispuesto para él—. Has dicho que querías decirme algo importante.

—No, no lo he dicho —dijo Richmond, sonriendo. Sus ojos azules se aclararon al llevar la vista hacia la ventana, a espaldas de Silas—. El tal Kilos ha hecho de las suyas otra vez, creí que había vuelto a la madriguera de su amo.

—¿Kilos? —Simond frunció el ceño—. ¿Kilos Mormont?

—Sí. —John Richmond miró al joven—. Al parecer Ben se reunió con Kilos y un tal Jullius Startclyde antes de que Margarette fuera asesinada.

—¿Jullius Startclyde? —murmuró el otro Blackfell—. Pero Julls desapareció hace mucho tiempo.

—Ha vuelto, hermano —dijo Simond—. Y está del lado oscuro. Creemos que Mormont le hizo a Julls lo mismo que le hizo a Tiberius Wolfgang: le lavó el cerebro; ahora está en nuestra contra. Ha ayudado a Kilos con las muertes que han ocurrido luego del baile del solsticio. Pasaron tres meses desde la última muerte. Creímos que se había marchado.

—Ha asesinado a uno de los hijos de Westwick —dijo Silas.

—¿Ya lo sabíais? —inquirió John, con el ceño fruncido.

—River Town es muy pequeño —contestó Silas—, y no hay lugar para la discreción, John. Ya lo debes saber, y mejor que yo. Llevas viviendo aquí mucho más tiempo.

—No el suficiente. —Richmond sonrió trémulo.

La puerta se abrió, Silas alzó la mirada y los caballeros se volvieron para ver.

—Se ha servido la comida, hermano. —Reese estaba espléndida aquella tarde. En torno al cuello le caía la abundante cabellera negra rizada. Lucía un vestido sencillo color amarillo pálido. Tenía un rostro circular, de mejillas rosadas y labios carnosos, sus ojos eran castaño azulado, una extraña combinación. Simond se levantó al instante—. Simond —suspiró Reese al verlo, sorprendida.

«Como si no supiera que él estaba allí.» Silas miró de soslayo a John, y rieron entre dientes.

—Simond —le llamó Silas serio—. ¿Puedes volver a tu asiento? En breves momentos acudiremos por nuestros por la comida. Mientras —miró a Reese—, mi hermana puede agregar algunos lugares adicionales para nuestros invitados.

Reese asintió, y se marchó, no sin antes mirar brevemente a Simond antes de salir. Silas se contuvo de echarse a reír.

—Bien —dijo entonces—. ¿Dónde quedamos?

41

WILL

Wyllas se sentó en la dura silla de madera y suspiró.

—Tienes un hogar hermoso, William —observó el magistrado de Azur; sus ojos centelleaban; sus labios estaban curveados en una permanente sonrisa. «No ha cambiado desde la última vez que lo vi —pensó Will. Wyllas seguía conservando la apariencia de un hombre de cuarenta años—. ¿Cuántos años tendrá? ¿Ciento cincuenta? ¿Doscientos?»

—Gracias, Magistrado —dijo Will, cortés.

—No es necesario que me llames por mi título, William. —La sonrisa desapareció. Wyllas era bajito, como lo fue Rupert, de contextura ancha y hombros cuadrados. Su cabello era azul eléctrico con líneas plateadas; su barba, gris azulada. Sus ojos no eran del típico jade de los seres hada, no, Wyllas tenía ojos verde azulencos; por sus venas corría un poco de sangre de la luz, sabía Will—. Madon… el Rey Madon es mi amigo, y se jacta llamándome Magistrado incluso cuando estamos fuera de la vista de los nobles.

—Bueno, tienes el cargo más importante de Azur después del Rey, Wyllas —sonrió Will—. Deberías estar orgulloso.

—Lo estoy. —Wyllas mostró sus blancos dientes en una sonrisa—. Pero este cargo me ha quitado valioso tiempo de lectura. He abandonado poco a poco mis investigaciones, y cuando las retomo, descubro que he perdido el hilo de la historia… y el interés.

—Has llegado a medianoche —le dijo Frank Hornwood, hosco.

Wyllas soltó una risita.

—¿Alguna vez has visitado el Reino de Escarcha?

—No.

—Eso lo explica todo.

—Todo ¿qué? —Frank frunció el ceño; sus cejas eran negras y muy pobladas.

—En el Reino de Escarcha el día es como la noche —le explicó Will—. Aunque yo también estoy un poco intrigado por vuestra llegada nocturna, Wyllas. —Miró al hombre hada con los ojos entrecerrados.

—Me pareció más seguro. —Wyllas se encogió de hombros—. No quería pasearme por River Town a la luz del día; sé que no está muy bien visto que un hombre se tinte el cabello de azul, ni siquiera cuando se nace con los cabellos azulados como yo. Rupert…, oh, el pobre se tuvo que teñir su cabello verde para quedarse en ese lugar, contigo.

—Sí, Marie se lo tiñó —le dijo Will—. ¿Hablaste con Rupert antes de su muerte?

—¿Nunca te lo dijo?

—No.

Wyllas se enroscó un dedo en la barba y torció los labios.

—Bueno —repuso él—. Nos escribíamos de cuando en cuando. Cotilleábamos como un par de viejas ancianas. En la última carta que recibí de Rupert, me contó sobre el nacimiento tu pequeña Lucy. Me aseguró que a él se le ocurrió la idea del nombre. —Sonrió vibrante.

«Así fue.» Will también sonrió, memorando la imagen de Rupert sosteniendo a la recién nacida entre sus brazos y sonriendo en voz baja para no despertarla. «Como te echo de menos, amigo», pensó Will.

Frank, adusto, se interpuso entre ellos con los brazos cruzados sobre el pecho. Damien, sentado al otro lado y con mirada amable, se irguió de repente. Silas y John no habían llegado aún; hace una hora que Will había enviado a un mensajero para convocarlos en su casa. ¿Les habrá pasado algo? El cielo, en el exterior, era negro, y llena la luna, había observado Will cuando le abrió la puerta a Frank, que se seguía hospedando en el Hostal de la villa, sin ánimos de aceptar la hospitalidad de Will.

—Basta nimiedades —gruñó Hornwood—. Vamos a lo que vinimos. Jullius Startclyde está bajo el poder de Mormont. Hipnotizado, seguramente…, o algún otro maleficio del hijo de Cletus.

—Kilos Mormont está con él, has dicho antes, ¿verdad? —le preguntó Damien con entrecejo a Frank.

El hombre adusto asintió.

—¿Eso qué? —soltó éste, arisco.

Damien volvió la mirada hacia los demás, y de nuevo hacia Frank.

—No, nada —barbotó—. ¿Qué más notaste de extraño en Julls?

Frank caviló, bajando la mirada.

—Antes de que advirtieran mi presencia —dijo poco después—, Kilos se dirigió a Julls como Filos.

Se oyeron pasos provenientes del recibidor y un par de voces, murmullos. Marie, muy hinchada por el embarazo, apareció en el umbral, luciendo una bata de seda blanca que dejaba entrever la circular protuberancia que era su barriga. Tras ella, John y Silas hicieron acto de presencia.

—Will —dijo Marie, con voz ronca—. Espero no encontrar a estos caballeros de pie en mi estancia al amanecer.

—No, querida —le aseguró Will.

—Bien. —Marie sonrió y luego se marchó, lenta y dificultosamente.

—Llegan tarde —les espetó Frank Hornwood a los recién llegados—. Como siempre.

Silas compartió una mirada con John, y se encogió de hombros.

—Estábamos en una celebración —dijo Katterblack.

—¿Celebración? —Frank pareció indignado.

—Simond pidió la mano de mi hermana.

—¿Se casaran? —Will estaba sorprendido.

—Sí —sonrió Katterblack; tenía los ojos muy brillantes, e igual los labios, no se podía mantener derecho. Richmond le rodeaba los hombros con un brazo. «Están… ¿ebrios?»—. En primavera.

—¿Aún falta Ben? —dijo de repente Wyllas. Todos se miraron, el silencio imperó en la sala. Wyllas se levantó, asustado y clavando la mirada en Will—. ¿Le ha sucedido algo? ¿Está…?

—Ben está bien —le tranquilizó Will—. Pero está atravesando una situación dolorosa, difícil. —Le contó lo ocurrido en el baile del solsticio, sobre la muerte de Margarette y las circunstancias en las que ocurrió. Wyllas se sentó, despacio, el horror que invadió su rostro al principio del relato en un momento se transformó en tristeza, cuando Will hubo terminado de hablar.

—¿Así que Ben lo vio… a Julls, quiero decir? —dijo Damien.

—Y a Kilos —señaló Will. «Todo fue un trampa, planeada para darle una estocada al corazón de Ben», pensó—. Ben me dijo que intentó asesinar a Kilos, que proyecto una daga contra él, pero Kilos fue rápido. La daga se clavó en el corazón de Julls. No lo hirió.

—¿No? —Wyllas se notaba sorprendido.

John eructó.

—Quizás ya esté muerto —dijo después—. Lo que está muerto no puedo volver a morir.

—Además —añadió Wyllas—, un arma forjada con metalúrgica mágica, y encantado con hechizos de luz, no puede dañar a un seguidor de la luz. Eso quiere decir…

—Quiere decir que queda algo de Jullius en aquel cuerpo mancillado —ultimó Will.

—Así es.

Damien paseaba silencioso por la sala, meditabundo, de un lado a otro.

—¿Sucede algo, Damien? —Will se acercó y le puso una mano en el hombro. Witheford se detuvo y miró fijamente a Will.

—Orlen —dijo Damien.

—¿Orlen? —Will no comprendió.

Wyllas se puso otra vez en pie.

—Orlen Wolfgang —dijo el hombre hado—. Hace quinientos años Orlen fue traicionado por su hermano, Harlan, quien se convirtió en Servidor de la Oscuridad haciéndose con el Conjuro Negro. Se dice que, tiempo después, Harlan fue asesinado por Joseph Holbrooke, pero su amante, Ariel Goreen, lo trajo a la vida a través del cuerpo de Orlen. Minea, la esposa de Orlen, descubrió poco a poco la verdad. Pero ya era tarde, el alma de su esposo ya se había perdido. Dos mentes en un cuerpo, una más fuerte que otra, capaz de desplazarla por completo, subyugarla. Una noche, Minea asesinó a su esposo, y a ella la colgaron por el crimen.

—¿Cómo se supo la… verdad? —preguntó Will.

—El nuevo Lord Wolfgang ordenó a otro de sus hijos investigar la verdad; al parecer Minea le contaba todo lo que ocurría con su esposo a una de las criadas. El joven descubrió lo que le ocurrió a su hermano, y a muchos otros años antes. También descubrió que aquel terrible conjuro se llama el Largo Hechizo.

—¿Cómo se puede romper? —dijo Frank.

—Puede que sea tarde —comentó Damien.

—No, no. —Will no lo podía creer, pero luego…—. Falos.

—Sí, Will —dijo Wyllas—. Falos Mormont, el hermano de Kilos, es el ente oscuro que habita el cuerpo de Jullius. En las Grandes Bibliotecas hay textos que hablan sobre el Largo Hechizo. Es un conjuro que necesita de gran poder, y de sangre de… hada. La sangre se filtra por los poros de la piel de la víctima y sirve como ancla.

—¿Cómo podemos acabar con él? —preguntó Frank, con decisión.

—No sé —dijo Wyllas, meditabundo.

—Lo desangraremos —soltó John.

—Desangrar —murmuró Will—. Un arma para purificar la sangre. Existe tal arma.

—Rhiptus —siseó Damien.

—Sí —sonrió Will—. Rhiptus.

Hubo silencio.

De repente, Silas y John estallaron de risa. Wyllas y Damien se les unieron a continuación. Will se permitió reír en voz baja, para no despertar a su mujer y a los niños, y Frank se limitó a mirarlos a todos con recelo. Mientras empezaban a fraguar el plan para traer de vuelta al auténtico Jullius Startclyde y liberar su cuerpo del opresor Falos Mormont, Will se encargó de preparar sidra especiada para todos. La bebida espabiló a Silas, que abrió mucho los ojos, al dar el primer sorbo.

Cuando hubieron terminado, cada uno se marchó. Damien subió a la habitación, donde aguardaba su esposa Olivia; ambos eran invitados en la casa Oakwater al igual que Jamie y Hardin, que luego de emborracharse para celebrar el repentino compromiso de su hermano, había llegado directamente a su aposento. Frank se fue como había llegado: sombrío y silencioso. John Richmond volvió a su hogar, y Silas lo siguió.

—Wyllas —dijo Will, alarmado. Su amigo se estaba poniendo la vasta capa oscura—. ¿Adónde vas?

—Visitaré a Vallery —contestó Wyllas alegremente, al tiempo que se subía la capucha—. Le daré una sorpresa.

—¡Vaya que sí! —rio Will—. Pero es pasada medianoche.

—Oh, William, no conoces a Vallery Atwood como yo —le aseguró Wyllas con una sonrisa.

Will se quedó de pie en la puerta mientras la negra silueta de Wyllas se perdía en la pesada neblina nocturna. Alzó la mirada. La luna llena estaba rojiza y rebosante de luz; era como una enorme moneda de bronce. «Y el silencio es absoluto.» Se estremeció.

Se volvió y cerró la puerta. Subió a la habitación, que estaba casi oscura. Marie le daba la espalda a la puerta, y su silueta era tan negra como la de Wyllas en contraluz con en sombrío resplandor que se filtraba por la ventana y se derramaba sobre ella. Habían pasados noches difíciles las últimas semanas, la panza de Marie había crecido tanto que Will apenas cabía en el lecho matrimonial; había días que amanecía con medio cuerpo fuera de la cama, y otras, de lleno en el piso. «¿Cuánto más crecerá?», se preguntó mientras se metía entre las sábanas. Con tres hijos precediendo al que estaba en el vientre de su esposa, Will podía asegurar que nunca antes la había visto tan hinchada, ni cuando lo estuvo del pequeño Ben, Jeremiah o Lucy.

—Will —murmuró Marie con voz soñolienta.

—¿Sí, cariño?

—¿Qué han sido todas esas risas?

—Oh, nada malo.

Marie sonrió; se removió con dificultad para mirar el rostro de Will, separados por la anchura de la barriga.

—Imagino que no —dijo ella—. No había escuchado risas desde el baile del solsticio. Han pasado cosas terribles desde la muerte de Rupert. —Marie le acarició la barbilla a Will, con dulzura. Él le tomó la mano y le besó el dorso de los dedos—. Wyllas parece amable.

—Lo es —dijo Will. «Demasiado para su bien.»—. Se ha negado pasar la noche aquí.

A través de las sombras de su rostro, Will alcanzó ver como Marie fruncía el ceño.

—¿Adónde ha ido?

—Con Vallery —rió.

—Oh, sí, por supuesto —masculló Marie. Hizo una pausa prolongada, tanto que Will pensó que se había dormido ya—. Hablando de Val.

Will notó tensión en la voz de su esposa.

—¿Qué sucede con ella? —inquirió, enlazando los dedos con los de Marie.

—No con ella, sino conmigo.

—¿Contigo?

—Val asegura que serán dos —dijo Marie.

—¿Dos? —preguntó Will, confundido—. Dos, ¿qué?

Marie no contestó, prolongando el silencio.

—Oh —dijo Will cuando por fin lo comprendió—. Eso lo explica todo.

42

DAMIEN

Lo llamaban el Salón-de-los-Viejos-Conjuros.

—¿Por qué lo han llamado así? —preguntó Damien.

—Fue Ben —dijo Will—. Cuando descubrió que existía, olisqueó el aire y percibió en él, rastro de magia antigua.

Tenía razón. El aire era denso, cálido, y olía a polvo, piedra, humedad. Olía a olvido. Las enaltecidas columnas con sus ángeles guardianes en la cima, conferían al lugar un aspecto frío y tenebroso. A raudales, la luz atravesaba los grandes vitrales multicolores que formaban figuras religiosas, que no eran más que parte de la fachada trasera de la iglesia Saint Peter. En aquellos lugares, dónde terminaba la iglesia y las ventanas, reinaba una oscuridad remota, infinita, y lo mismo del lado contrario. Un lucero titilaba entre las sombras muy, muy lejos.

—Sígueme —le dijo Will.

Damien lo hizo. Caminaron en la oscuridad, hasta donde no llegaba la vasta luz que entraba por los ventanales, siguiendo débil rastro de luz que irradia el lejano lucero parpadeante. Ben Holbrooke estaba sentado tras un escritorio, tan sumergido en los papeles y pergaminos que no notó la llegada de Will y Damien.

—Ben —dijo William Oakwater.

Al oír su nombre, Holbrooke se puso en pie, corriendo la silla hacia atrás. Les daba la espalda, y tardó un momento en volverse hacia ellos. Damien había escuchado muchas cosas sobre Ben Holbrooke a lo largo de los últimos quince años, de cómo acabó con los planes de Cletus II Mormont al encerrarlo en el Limbo de los Tres Espejos y ganó la Guerra del Eclipse Rojo. Aquel hombre no se parecía en nada a la imagen mental que se había hecho Damien.

Ben parpadeó, perplejo.

—¿Él es Damien? —le preguntó a Will, sin despegar los ojos del aludido.

—Así es, señor Holbrooke. —Damien se adelantó, sonriente, y le estrechó la mano—. Soy Damien Witheford, hijo de Elijah. Mi padre dijo que os conoció aquella trágica noche en el castillo Wolfgang. Mi tío, Ewall, luchó con los Seguidores la noche del eclipse rojo, y nos contó maravilla de vosotros dos. —Se giró para mirar de soslayo a Will.

—¿Vuestro padre no participó en la guerra? —inquirió Ben.

—No, mi señor —dijo Damien—. Mi padre había sido herido días antes por uno de los sirvientes de Mormont. Y yo… yo era demasiado joven, mi señor.

—¡Basta! —espetó Ben, frunciendo el ceño.

—¿Os he ofendido, mi señor? —Damien estaba confundido.

Ben alzó las manos, airado, y les dio la espalda otra vez.

—¡Ahí va otra vez! —exclamó—. No me llaméis señor, Witheford. Estoy seguro que ni siquiera os doblo la edad. Una vez vi a Elijah Witheford. Sólo una, y fue esa noche en el castillo Wolfgang. —Ben se giró. La luz de la vela arrancó destellos de sus ojos vidriosos, surcados de ojeras. Estaba en los huesos, muy delgado, y, seguramente, muy pálido; su aspecto en general era deplorable, incluso en las sombras—. Me pareció el más decente de los hombres que acompañaban a Lord Wolfgang en aquel momento. Philip Blackfell estaba ebrio como una cuba, y Wolfgang no se quedaba atrás —añadió. Sacudió la cabeza—. Will dijo que me traías un mensaje, ¿cierto?

—Sí, mi… —Damien se interrumpió un instante, se corrigió, y continuó después—: Helio Mormont, como ya sabemos, sigue con vida, y está ocupando el lugar de su padre y gobernando a los Gran Amos de clanes menores como los Thudor, los Noray y los Quarlac. Lo último que supimos fue que Lord Hornwood atacó el castillo Dur y asesinó al Gran Amo Arrow.

—¿Qué hay de su hija? —soltó Holbrooke, meditabundo.

—Cateryna Dur escapó, me temo.

—Hornwood —dijo Will, sorprendido—. Frank tal vez ya conocía los planes de su padre. —Se volvió para mirar a Damien—. ¿Quién respaldó a Lord Hornwood?

—Nadie, creo. —Damien se encogió de hombros—. Hornwood ha pasado una buena temporada inmerso en su castillo, planeando qué hacer contra los que mataron a su nuera y a su… —Se irrumpió al ver como Will parpadeaba tristemente—. Lo siento —se disculpó. Hela y Eugene, la hermana y el sobrino de Will, habían sido asesinados por Helio V la noche antes del eclipse rojo. William Oakwater era conocido en la Comunidad Mágica como el hombre que vengó a su hermana, asesinando al primogénito de Helio IV.

—Olvídalo. —Will bosquejó una sonrisa fugaz—. Continúa.

—Se decía que Hornwood se había aliado con los oscuros, que había traicionado a los suyos —siguió Damien—. También que asesinó a su hijo, Franklin… Aunque, anoche vi que no era más que otra calumnia contra Lord Hornwood. Se dice que los Reedstter tuvieron algo que ver en ello.

—Hornwood y Reedstter —murmuró Ben—. Algo no está bien. Robert y Pensel nunca se toleraron; Alana Weethaker estuvo destinada a casarse con Pensel Hornwood. Pero Robert la raptó, y cuando volvieron a ser vistos, ya eran señor y señora Reedstter y estaban en la dulce espera de un bebé.

«Vaya —pensó Damien, sorprendido—. Esa historia no me la sabía yo.» No podía esperar para contárselo a Oliva.

—Pues bien —dijo—. Nos hemos desviado del tema. Mormont está reuniendo sus fuerzas para atacar el Basílica de los Altos Seguidores. Si no lo ha hecho aún es porque tiene asuntos que atender con anterioridad… —Damien dejó la frase al aire, y buscó la mirada de Holbrooke a través de aquellas cortinas sombrías que se cernían sobre su rostro.

La luz de las velas titiló; estuvo a punto de apagarse, pero Ben se volvía e hizo un refugio con sus manos para la brisa no extinguiera la llama. ¿Brisa? ¿De dónde? Damien sentía el tenue rumor las orejas y el cuello. Quizás eran corrientes de aire atrapadas ahí, en ese lugar olvidado, por cientos de años.

—Mormont ha enviado a uno de sus sirvientes subordinados, Bos Miller, a dejar la Marca Roja, anunciando su llegada —dijo Will—. Ya van once asesinatos contando al hijo de Westwick.

—¿Creen que Mormont venga aquí? —«Pero que preguntas hago —se dijo Damien—. Por supuesto que vendrá. Aquí está el asesino de su padre, y el asesino de su hijo. Querrá vengarlos con sus propias manos.»

—Tal vez —dijo Will, frunciendo los labios—. Tal ven envíe a Edwyn Goreen a acabar con nosotros, o a Cateryna, que seguramente ocupa el lugar de su padre.

—No —dijo Ben Holbrooke, sombrío—. Él vendrá; vendrá, y yo lo estaré esperando.

Will tenía intención de preguntarle a qué se refería; notó Damien. Pero permaneció en silencio, los tres permanecieron en silencio un instante prolongado. Oakwater hizo ademán de acercarse a revisar los papeles sobre el escritorio, pero Holbrooke le cortó el paso.

—Ben —dijo William, poniendo una mano en el hombro de su amigo—. Wyllas nos ha ayudado a descubrir cómo salvar a Jullius. Al parecer está… poseído por Falos Mormont, atado con un conjuro de sangre que se llama Largo Hechizo. Hay una forma de ayudarlo, un arma para purificar su sangre y liberarlo del ancla que lo mantiene bajo el poder del conjuro. La Rhiptus, Ben, la ¡Rhiptus! —Sonrió.

Holbrooke lo miró inexpresivo. Se apartó de Will, le dio la espalda y se sentó en la silla tras el escritorio. Oakwater lo contempló con tristeza y confusión, quiso acercarse a él. Se detuvo antes de tocarle el hombro de nuevo.

—Tenemos un plan —dijo William a la espalda de su amigo—. Y lo llevaremos a cabo esta noche, frente a las ruinas chamuscadas de la biblioteca. Julls nos necesita, necesitamos hacer esto por él. Nos necesita.

—Entonces, ve —dijo Ben con frialdad—, y dejadme en paz de una vez. Ahora estoy ocupado.

«¿Qué le ha pasado?» Damien seguía haciendo preguntas tontas; al menos esa no la dijo en voz alta. Sabía que le había sucedido a Ben Holbrooke, y lo que le había sucedido era Margarette Treddaway, asesinada por Bos Miller. «Yo estaría igual si algo le ocurriese a Olivia —pensó—. Sin duda lo estaría.» Se acercó a Will y le puso una mano en el hombro; éste se volvía hacia él.

—Será mejor que le dejemos trabajar —aconsejó Damien—. Seguramente, lo que sea que esté haciendo Ben, debe ser de suma importancia. Más de lo que nos podamos imaginar.

Will asintió; se giró para mirar de soslayo a su amigo una última vez antes de alejarse en pos de Damien. Cuando salieron de la iglesia Saint Peter, Will se detuvo y alzó la mirada, nostálgico. Nevaba. Damien se acercó.

—Últimamente están todos de mal humor —comentó Damien, y sonrió nervioso.

—¿A qué te refieres? —preguntó Will. Los copos de nieve caían sobre su rostro, sobre los ojos cerrados, los labios. Se notaba triste y feliz.

—Olivia ha tenido terribles cambios de humor. —Damien se subió la capucha del abrigo; la nieve se le estaba derritiendo en el cabello y le corría agua fría por el rostro—. Nunca la había visto tan… enojada. Y luego parece como si nada hubiera ido mal.

—Ah, ¿sí? —Will bajó la mirada y abrió los ojos; una sonrisa moldeaba sus labios en ese momento—. Lo mismo le pasaba a Marie, cuando estaba embarazada del pequeño Ben.

43

OLIVIA

El aire olía a miel, galletas, pan recién horneado y té.

Rebecca Belwolf soltó una risotada a todo pulmón cuando Marie le contó alguna ocurrencia que hijo, el pequeño Jeremiah, había cometido. Tracy Richmond conversaba animadamente con Reese Katterblack y Edna Lorch. Olivia tomó una de las galletas circulares que estaban sobre la elegante cacerola de plata y la untó con miel. Se la llevó a la boca y sintió una explosión de sabores chispeantes en el paladar. Cogió otra, y otra, y otra.

—Dejadme un poco —le dijo Marie animada.

La señora Belwolf volvió a estallar de risa, y también las demás damas.

Olivia enrojeció.

—Lo siento —dijo, bajando la galleta que estuvo a punto de llevarse a la boca.

—Oh, no tienes por qué sentirlo —dijo Marie—. Son solo galletas. Es normal que, en tu estado, el apetito se vuelva voraz. Pero, eso sí, cuidado con lo que te llevas a la boca y cuánto de eso logras comer, pues tarde o temprano lo devolverás… y no va a saber también como ahora.

«Lo sabe, lo sabe. —Ladeó los ojos, y advirtió que todas las miradas estaban puestas en ella—. Todas lo saben.» Olivia no sabía qué decir, algo que era poco habitual en ella. Siempre sabía que decir y cómo actuar.

—No nos mires así —dijo la señora Belwolf, una mujer que atravesaba los cincuenta. Tenía un rostro glorioso, juvenil, alegre, pero sus manos arrugadas hablaban por sí solas. El cabello castaño, lleno de canas grises, los llevaba recogido en un alto y emplumado moño señorial. Su rostro era alargado, sus labios finos y agrietados, y sus ojos de hermoso azul cobalto—. Yo le he dado cinco descendientes al señor Belwolf; sé distinguir a una chica que comienza el ciclo de preñez.

—Todas aquí lo somos —afirmó Tracy Richmond, risueña—. Claro, a excepción de nuestras queridas Reese, Emily y la joven Berenice.

—¿Ya se lo has dicho a Damien? —preguntó Marie.

La sala quedó en silencio, aguardando su respuesta. Olivia sintió que las mejillas le ardían, y una risita nerviosa se le escapó cuando intentó dar su respuesta.

—No —dijo.

Un murmulló recorrió la estancia.

—¿Por qué? —dijo Marie, dulce y confundida.

«Ojalá lo supiera.» Olivia había descubierto que llevaba vida en su vientre cuando desembarcaron y pusieron rumbó hacia River Town. No había encontrado el momento perfecto para decírselo a Damien. Él era bueno, y sería un maravilloso padre. Todas aguardaban su respuesta.

—No lo sé —dijo Olivia por fin. Se encogió de hombros.

—Pobre —dijo la señora Belwolf—, pobre chica.

—Aún hay tiempo —apremió Tracy—. Todavía no se te nota el bulto. Eso sí, no esperes estar como Marie para decirle a vuestro esposo, pues ya no habrá mucha sorpresa que revelar.

Las damas se echaron a reír, Rebecca más que ninguna. Una mujer se levantó de repente, y las risas se detuvieron. La señora Westwick vestía de negro de los pies a la cabeza, tenía la piel muy pálida, los labios blancos y ojeras moradas bajo los ojos inyectados en sangre.

—¡No debería estar aquí! —sollozó. Se pasó la mano enguantada de encaje negro por la mejilla—. ¡No debería, no! —Marie le había dicho a Olivia, discretamente, cuando vio la llegada de la señora Westwick, que no debió de haber asistido. Olivia le preguntó por qué—. ¡Acabo de perder a mi hijo! —dijo la sufrida mujer—. Mi pobre Eric, asesinado atrozmente por el Destripador.

—Tranquila, Gena —dijo Marie con voz amable; estiró la mano y alcanzó la de la señora Westwick. Se la sostuvo con dulzura mientras le decía—: Tienes que ser fuerte, Eric era fuerte y valiente, e inteligente…

—Además, sabemos que no fue el Destripador su asesino —añadió Rebecca Belwolf.

Gena miró a la mujer con recelo, ira, y luego se quebró. Salió de la estancia entre lágrimas y jirones de velo negro de encaje. Su joven hija, Emily, salió tras ella. «Marie tenía razón —pensó Olivia—. Para empezar no debió venir.»

—Madre —dijo Berenice Belwolf, la dulce hija de la despiadada Rebecca—, ha sido grosera con la pobre mujer. —La chica de cabello castaño y ojos violáceos, se levantó. Era la más alta y esbelta de todo el salón, también la más joven. Hermosa y grácil, con el rostro en forma de corazón, mejillas sonrosadas y labios susurrantes—. Iré con Gena, le ofrecerá disculpas de tu parte.

—No, de mí no —rio Rebecca. Se inclinó, tomó su taza de porcelana, y mientras bebía un sorbo del té, sus ojos azules siguieron la salida de su hija de la sala. Suspiró al apartarse la taza de los labios—. Eso ha sido intenso. —Miró a las damas con ojos animados—. ¿Dónde quedamos? Ah, sí. —Centró su atención en Olivia—. Vuestro pobre esposo se llevará una decepción terrible cuando sepas que le has estado ocultando el embarazo.

—No se lo estaba ocultado —afirmó Olivia. «Solo que no he encontrado el momento indicado —pensó, y luego recordó las palabras que le susurró Damien la noche que consumaros su matrimonio—. “Porque eres mi esposa, y desde el momento que seas mía también serán míos tus demonios”.» De pronto se sintió terriblemente mareada. Se llevó una mano a la frente.

—Oliva, querida —dijo Tracy Richmond mientras se sentaba a su lado y la sostenía por el hombro—. ¿Te sientes bien? —preguntó dulcemente.

—No, claro que no, Tracy —contestó Rebecca—. La pobre está embarazada. Sufre bochornos, y empeorará.

«¿Empeorará?», pensó Olivia, aterrada.

—Sí, estoy bien —dijo. Inhaló, exhaló. Poco a poco se fue sintiendo mejor. Tracy permaneció a su lado, y Marie, sin que Olivia se diera cuenta, se sentó a su lado del extremo contrario y le sostuvo la mano hasta que se vio obligada a esbozar una sonrisa para calmar a las damas. «¿Empeorará? ¿Será posible?»—. Necesito un poco de agua.

—El té te aliviará más —le prometió la señora Lorch mientras le acercaba la taza.

Olivia la tomó; bebió un largo sorbo hasta que la taza quedó vacía. No se sintió más aliviada, pero sí poco mejor. En un momento se vio tentada a coger otra galleta. Al otro, se le revolvía el estómago. Pensó en su sobrina Milla, en la pobre Frida, la viuda de su hermano, y en Jason, su hermano asesinado cruelmente a manos de Mormont. Se le humedecieron los ojos, pero se los enjuagó antes de que la primera lágrima se derramara. Rebecca Belwolf comenzó a parlotear sobre su noche de bodas con el señor Belwolf, comentario surgido luego de que Reese diera la noticia de su reciente compromiso con Samuel Blackfell. Marie no apartaba la mirada dulce de Olivia, la mirada de reojo cada tanto para cerciorarse de que estaba bien.

La señora Oakwater estaba muy avanzada de gestación, la enorme barriga le formaba una colina de pálido amarillo de la seda de la falda. Lucía radiante, a pesar del terrible peso que debe llevaba y las malas noches que seguramente eran una pesadilla. «Debo decirle —se prometió Olivia al tiempo que se llevaba la mano al vientre, aún plano—. Esta misma noche se lo diré, se lo diré.»

44

SIENNA

La habitación era terriblemente pequeña, la cama estrecha y dura, y el espacio para recorrer era mínimo. Sienna se sentía atrapada, recluida en una torre como una doncella de las historias que le había contado Lenna a ella y para Froy, cuando eran unos pequeñines que no sabían que la magia existía y también las hadas y las ninfas. Sólo le quedaba esperar a que su príncipe azul fuera a la torre y la rescatara. «De nada sirve esperar —se dijo a sí misma—. Ben no vendrá a mí por sí solo.»

Esa tarde recorrería la pequeña y asquerosa villa que se hacía llamar River Town. Se acercó a la ventana y miró con recelo a los viandantes, los carruajes y los caballos de tiro. Olía a hielo, lodo y estiércol. La nieve cubría las calles, los tejados e incluso los tres edificios chamuscados que se cernían ante el Hostal, cruzando la calle. Algo le decía que Kilos Mormont había tenido algo que ver en aquel incendio. Una mujer vestida de negro pasó caminado junto la estructura ennegrecida, la contempló un instante, y luego se alejó.

Sienna se volvió, tiritando de frío cuando una ráfaga de viento llevó hasta ella una bufanda de aire helado. Se acercó al baúl, rebuscó entre sus pertenencias y encontró un hermoso vestido de seda color rosa marfil, con encaje en el pecho, y una redecilla blanca que le hacía juego para colocársela en el cabella. Cuando se hubo vestido y peinado los cabellos negros, se montó su hermoso abrigo de oso. Cerró la tapa del baúl.

Alguien tocó la puerta. Sienna se sobresaltó. «¿Será Ben?—Pero que estúpida pregunta—. Claro que no, Ben apenas sabe que existo, mucho menos que he venido a por él.» Se aproximó cautelosa hacia la puerta, y abrió.

—¿Señora Reedstter? —El niño flacucho de pelo pajizo, la miró con sus ojos hundidos—. ¿Sois la Señora Reedstter?

—¿Te parezco una señora?

El niño (de unos ocho años, tal vez) negó con la cabeza.

—No, no.

—¿Qué quieres? —preguntó con tono cortante, tanto que el muchachito se sobresaltó.

—Me han enviado a entregarle un mensaje —dijo el chico. Se metió la mano en el bolcillo y sacó el pergamino.

Sienna lo cogió con recelo, y espantó al muchachito antes de siquiera preguntarle quien se lo había enviado. Seguramente lo descubriría una vez la abriera. «Además —pensó—, nadie de este asquerosa villa, salvo Kilos Mormont, me conoce.» Probablemente ha estado espiándola desde su llegada a River Town. Sienna cerró la puerta y se sentó en la cama dura. Desenrolló el pergamino, y leyó:

Iglesia Saint Peter, al atardecer, y te diré a donde ha ido tu amado.

Kilos.

Cerró el pergamino y se levantó de un salto. Tal como lo había supuesto: Kilos ha estado espiándola, y Filos en el cuerpo de Jullius Startclyde, lo acompañaba. Pero ¿por qué no viene al Hostal personalmente? ¿Qué lo podría asustar? ¿Nadie, a excepción de Ben y William Oakwater, lo conoce? Sienna frunció el ceño, y luego se levantó para sacarse el abrigo.

Tenía que esperar en aquel lugar hasta el atardecer. Se acercó de nuevo a la ventana, observó el blanco y negro exterior. Aquí y allí, muchachitos jugaban con la nieve. Entre ellos estaba el joven mensajero. Un carruaje salpicó a los niños cuando la rueda rebotó en un charco de fango marrón, y estos rieron y alzaron las manos como si hubieran sido rociados con agua bendita de la mismísima mano del señor. Comenzó a nevar de nuevo, y los niños dejaron la calle para refugiarse.

Sienna se alejó de la ventana, salió de la habitación y bajó al recibidor para decirle a la encargada del Hostal que le preparara la merienda. La mujer era gorda y fea, con la nariz abultada y las mejillas picadas por la viruela. Sienna supo por la jovencita de trece años, de piel oscura y labios gruesos, que su ama había quedado viuda recientemente.

—Se dice que se suicidó y Oakwater lo enterró en su patio trasero —fue la respuesta de la muchacha cuando Sienna le preguntó por el paradero de Ben Holbrooke—. Antes era invitado de los Oakwater en su casa, pero luego él y la señorita Treddaway se hospedaron aquí, en la misma habitación que usted, mi señora.

«Margarette es señorita y a mí me dicen señora», pensó Sienna, ofendida.

—También se dice que Ben ha estado recluido en el oscuro sótano de la casa Oakwater desde aquella trágica noche —siguió la criada de la hostelera—. Y que se ha vuelto loco. —Sonrió—. Es una lástima. El joven señor era tan apuesto, todo un caballero, y la joven Margarette era igual de hermosa y buena.

«Sí, Ben es apuesto y es todo un caballero —pensó Sienna—. Y tiene que ser mío.»

—¿Hay alguna forma confirmar alguna de esas historias? —le preguntó a la muchachita.

—No, mi señora. —La criada se tensó.

—Podría pagarte bien —insistió Sienna—, muy bien.

—Yo… yo… —Tragó saliva—. Podría… mi tía podría, ella es criada de los Oakwater.

—Bien. —Sienna sonrió—. Descubre que es verdad, y que no. —Buscó su cofre, y recompensó a la muchacha—. Una parte ahora, y otra cuando hayas conseguido la información.

La criada salió precipitada con el puño cerrado. A la mañana siguiente, llegó con la información que había solicitado… Al menos parte de ella.

—Ben no está en la casa Oakwater.

—¿Dónde está? —dijo Sienna, airada. «Debo calmarme o la asustaré.»

La criada se encogió de hombros.

—Nadie sabe —dijo—. Will y su señora no hablan al respecto. Nadie lo sabe, señora. Nadie. Quizás ya se haya marchado del pueblo.

«No, no —se había dicho furiosa—. Él está en este lugar de mierda. Lo sé, lo sé.»

Sienna sacudió la cabeza, espantando los malos recuerdos. Era su quinto día en aquel lugar llamado River Town. No se iba a dar por vencida tan pronto. Había ido ahí por Ben Holbrooke, y no se iría sin él. Ahora que la zorra Margarette Treddaway estaba muerta, Sienna tenía la oportunidad de ser feliz con Ben.

La criada de piel oscura subió a su habitación y le dejó la merienda sobre la cama. Sienna la alcanzó a ver cuando salía, pues estaba mirando otra vez por la ventana. «Me está evitando —pensó—, y todo porque no le quise dar la segunda parte de la recompensa acordada.» Lo cual consideraba justo, pues la muchacha le había entregado información a medias, y ella le había pagado con la misma moneda.

Sienna comió sobre la cama tan dura como una mesa; ese era un lujo que pocas veces se daba en su propio hogar. A Robert Reedstter le gusta comer en familia, compartir la mesa con todos sus vástagos. La merienda constaba de pan duro, jalea de uvas y un tazón de avena espesa. Sienna apenas probó un bocado de todo.

—No he venido por la comida, sino por Ben —se dijo—. Hay cosas más importantes.

Ladeó la mirada hacia la ventana; el cielo era gris, cada vez más opaco. Había llegado la hora. Se colocó el abrigo de piel de oso y salió al exterior. Nevaba. Se caló la capucha y aguardó a que el carruaje fuera a por ella. Pasó un minuto, y luego dos. Cuando el hombrecillo llegó, Sienna se limitó a mirarlo con impaciencia al tiempo que le indicaba a donde tenía que llevarla. Subió al carruaje, y una vez dentro, se llevó una desagradable sorpresa.

—Sienna —dijo Kilos, sonriente, a modo de saludo.

Ella se sobresaltó. Kilos le tendió una mano, cortés, y Sienna la aceptó de mala gana. Dentro del carruaje, reinaba la oscuridad. Las cortinas eran de basto terciopelo rojo intenso como el color del vino, lo que hacía difícil la entrada de la luz. Kilos Mormont era un nigromante, por tanto debió arreglarlo todo para que el cochero pusiera tales cortinas.

—Apenas puedo verte —dijo Sienna cuando el carruaje comenzó a andar sin que Kilos le dijera al cochero a donde ir. «Eso también debió arreglarlo»—. Debería abrir las cortinas.

—¿Y qué se filtre el frío? —Kilos era una sombra sentada frente a ella; apenas se divisaba el blanco de sus dientes y de sus ojos, y en sus ojos también se divisaba el azul opaco de sus irises. Kilos no era un rostro grato de ver, así que Sienna se sentía más cómoda al hablarle a oscuras.

—Eres un nigromante —replicó ella—, se supone que no sientes frío o calor.

Kilos profirió una risita.

—Así es, mi hermosa Sienna —dijo él con tono empalagoso—. Aunque hay cosas que sí sentimos. Sentiría tu piel sudada sobre la mía si así fuera, sentiría tu respiración en mi nuca si me susurras vuestros secretos, y sentiría los latidos de tu corazón como míos cuando pegarás tus pechos a mí.

«Cuanto tiempo habrá ensayado tales palabras.» Sienna sintió un escalofrío. El carruaje traqueteó.

—¿Dónde está vuestro hermano, Kilos? —Había notado la ausencia de Falos en el cuerpo de Julls apenas se cerró la puerta del carruaje.

—Lo he dejado en casita, Sienna —dijo Kilos, dulce—. Me pone inquieto ver el rostro de Jullius Startclyde, y pensar que no es él sino Falos. Pero siempre está silencioso, la mayor parte del tiempo. Falos nunca fue taciturno; todo lo contrario, era un lenguaraz. A veces se me queda viendo, con aquellos ojos ambarinos que me fulminan y los labios apretados, lleno de odio. Como si, por un momento, tuviera un combate interior con el auténtico Jullius.

—Ah. —Sienna no sabía que decir; le daba igual lo que pasara o no con Startclyde—. ¿Cómo murió Margarette?

—¡Ja! —rio Kilos—. Gran cambio de tema, hermosa Sienna. La pequeña criada de piel oscura os habrá contado los detalles, ¿no? —Suspiró—. Pero si insistes, sólo os diré que Bos Miller, el subordinado enviado por Eneas, hizo todo el trabajo y murió a manos de bastardo de Simond Blackfell. Antes de que todo ocurriera, Jullius llamó la atención de Holbrooke y lo guió hacia una estancia solitaria, donde ocurrió un encuentro interesante. En fin, mientras eso sucedía, Bos Miller le clavaba un puñal a Margarette en las entrañas.

«Ojalá hubiera estado ahí —pensó Sienna, satisfecha—. Ojalá hubiera presenciado el momento que la vida se le escapaba del cuerpo y su piel se tornaba fría, besada por la muerte. Ojalá hubiera estado ahí para consolar a Ben desde el primer momento.» ¡Oh, Ben!

—Dijiste que me llevarías con Ben —le recordó Sienna.

Kilos profirió un gruñido.

—No entiendo por qué todas aman a ese Holbrooke de mierda —espetó—. Es un imbécil, un anómalo. Mi Amo lo quiere vivo, ¿sabes? Para conseguir los Espejos del Destino. ¡Cómo me encantaría asesinarlo con mis propias manos!

«Yo también lo quiero vivo», pensó Sienna.

—¿Dónde está? —insistió.

—Ya os lo he dicho —sonrió el nigromante—; está en la Iglesia Saint Peter.

—¿Cómo lo sabes? —En River Town nadie conocía el paradero de Ben Holbrooke, el atractivo invitado del señor Oakwater, a excepción del señor Oakwater y su convoy de combatientes seguidores de la luz.

—Como Charles, yo también tengo mis «sombras», hermosa Sienna —respondió Kilos con una risita.

«Pero vos estáis muy por debajo de Charles», quiso decirle. En la oscuridad, se alisó la falda del vestido y acomodó los guantes. El carruaje traqueteaba con más frecuencia, seguramente pasaban por el camino pedregoso que llevaba directo a la Iglesia. Sienna no soportaba el silencio que siguió tras la respuesta de Kilos, así que pensó en una pregunta.

—¿Cuándo vendrá? —dijo cuando una se le ocurrió.

—¿Quién, mi Sienna?

«No soy tu Sienna —le replicó para sus adentros—. Soy de Ben Holbrooke, maldito engendro.»

—El Amo —repuso—. ¿Cuándo vendrá?

—Oh, no —dijo Kilos—. Helio no vendrá, no.

—Pero él…

—Él enviará a Eneas hacia acá —contestó Kilos—. Mi primo llegará pronto en nombre de su padre; asesinará a William Oakwater, a toda su progenie y a cada habitante de esta repugnante villa.

—¿Qué planea hacer con Ben? —Tuvo miedo de la respuesta.

—Disfrútalo mientras puedas, Sienna.

El carruaje la dejó frente a la hermosa fachada de la Iglesia Saint Peter, glorificada con yeso blanco y vitrales de colores. Antes de bajar de carruaje, Kilos le explicó lo que debía hacer para llegar hacia Ben. Cuando Sienna le preguntó cómo sabía aquello, Kilos le recordó de sus «sombras», le besó la mano enguantado con sus labios morados y resecos, y luego lo vio marcharse de vuelta a River Town. Sienna profirió un suspiro mientras atravesaba la gran puerta de madera. Evocó recuerdos al tiempo que recorría en silencio el pasillo lateral que conducía al altar. Los recuerdos hablaban de Hunter, el criado que le había calentado su lecho y humedecido su entrepierna noche tras noche, el mismo que había muerto azotado por orden de Robert Reedstter; también del solemne, pero cobarde, Tiberius Wolfgang.

Tayron acudió casi al último, precediendo aquellos con los que nunca compartió el lecho, aquellos que fueron sus prometidos: Stephen Wolfgang, apuesto y taimado, y Mitchell Raystar, sombrío y silencioso.

Siguió las instrucciones de Kilos al pie de la letra: entró por las puertas que debía atravesar, caminó por los oscuros pasillos que debía, y como debía, bajó también escaleras… y otra puerta, una última, se abrió ante ella. Sienna percibió la magia oculta en la oscuridad, un poder antiguo. Cuando atravesó la puerta, una pálida luz grisácea le dio de lleno en el rostro. Sintió que el frío le reptaba por la espalda. Olía a polvo y guardado, olía a frío y soledad. Caminó entre las altas columnas de mármol coronadas por ángeles terroríficos, hasta la opaca y colorida luz de los vitrales se derramaba en el centro frontal de la infinita estancia. Lejos, vio una luz parpadeante.

—¿Quién va? —inquirió alguien a la distancia.

Sienna sintió que el corazón le martilleó en el pecho. «Es él —pensó, alegre—. Es él; conozco su voz.»

—¿Quién anda allí? —dijo Ben.

Sienna advirtió la silueta del hombre que se aproximaba hacia ella desde la infinita oscuridad. Ben Holbrooke era la silueta, lo comprobó cuando su amado se posó bajo la luz que atravesaba los vitrales y se permitió contemplarlo. Lucía más demacrado, una barba le cubría el mentón, cobriza y abundante. Estaba delgado, ojeras surcaban sus hermosos ojos marrones.

«Es mío —pensó ella—; al fin es mío.»

Ben avanzó un paso hacia ella y frunció el ceño.

—¿Sienna? —dijo, confundido.

—Sí. —Sienna avanzó un paso hacia él.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a por ti. —Sienna sonrió, nerviosa—. Por ti.

—No entiendo —dijo Ben.

—No es necesario. —De pronto, sin comprender las fuerzas que la llevaron hacia él, le estaba rodeando el cuello con sus brazos, y lo abrazaba, ¡lo abrazaba!

Ben… Ben demoró un instante en rodearla con sus brazos a la altura de la cintura; ambos se fundieron en un abrazo. Sienna no recordaba la última vez que lo había visto. «Sí, sí lo recuerdo —se dijo, apretando su mejilla contra el pecho de Ben, y escuchando el pausado latir de su corazón—. En el castillo Wolfgang.» Lo había observado por el rabillo del ojo mientras hablaba con Jullius, en la galería.

45

SILAS

—¿Son todos de… Shakespeare? —dijo John.

—Sí, todos. —Orgulloso, Silas cogió el volumen de Noche de Reyes, un tomo fino de cubierta de cuero pardo—. Si coges el libro equivocado podrías morir en un santiamén, he colocado hechizos protectores muy fuertes en esta hilera del estante; en ese, y en este otro. Salvo por algunos como Hamlet y éste. —Sacudió el librillo que tenía en la mano—. El hechizo aniquila tanto a seguidores como a nigromantes por igual.

—Vaya —dijo Jamie Greystar boquiabierto.

—Todavía no comprendo. —John tenía el ceño fruncido—. ¿Qué se supone que deba pasar ahora?

Todos los ojos estaban puestos en el enorme estante lleno libros coloridos. La cubierta de Hamlet era de rojo llamativo con la inscripción dorada del nombre en el lomo. «Tarda un poco —se dijo Silas, también expectante—. Debo repararlo.» Ladeó la cabeza para mirar a sus compañeros. Simond tenía los puños apretados a los costados, los ojos brillantes, y los labios entreabiertos, húmedos. Hardin, su hermano, tenía el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el robusto pecho. Jamie Greystar tenía una sonrisa aniñada dibujada en los finos labios.

John Richmond era el único que lo miraba de entrecejo.

—Silas.

—Aguarda, John.

Hubo un crujido, los libros en el estante vibraron y el tañido que siguió fue mecánico. Hardin profirió una exclamación en un idioma que Silas no conocía, cuando la estantería se deslizó a la izquierda como una puerta corrediza. La vasta oscuridad se iluminó cuando los candelabros del interior se encendieron mágicamente. Simond comenzó a reír, y Hardin, ceñudo, esbozó una mueca de lo más parecida a una sonrisa.

—Pero ¿qué…? —comenzó John, estupefacto.

—Lo llamo el Arsenal. —Silas sonrió satisfecho—. Siempre quise una habitación sólo para las armas.

—No sabía que estuvieras…

—No, claro que no —le cortó Silas a John—. Era mi secreto mejor guardado; lo seguirá siendo. —Hizo una señal con las manos para indicarles el paso a sus compañeros. Silas entró de último, luego de dejar el librillo de Noche de reyes en su lugar.

El Arsenal era una amplísima estancia con paredes de ladrillos desnudos y piso de yeco liso, los centelleantes candelabros fulguraban aquí y allá, iluminando hasta el rincón más oscuro. Sobre las estanterías de madera, que flanqueaba la pared derecha y la izquierda, reposaban todo tipo de armas: dagas de todas las clases forjadas, bastones Illuminatus, látigos o Lagystux, ballestas, saetas, aljabas cargadas ya con flechas de filosas puntas de metal mágico.

Las gloriosas espadas estaban en el estante frontal. Silas siguió a John, que avanzaba lentamente hacia ellas. Se situó junto a él mientras los demás cogían armas y jugueteaban entre risas y estocadas falsas. Jamie hizo restallar un látigo y Hardin gruñó, y Simond rompió a reír.

Silas también sonrió.

—Son como niños —dijo, volviendo la mirada hacia las espadas.

—Éstas son hermosas —masculló John—. Esa tiene un brillo purpura… ¿o rojo?

Se refería a la estada de hoja larga y pulida como el cristal, fina como un sable. De todas, era ésa la más hermosa.

—Tehlus —dijo Silas, y John lo miró—. Es una espada familiar, muy, muy antigua. Se dice que fue forjada por el mis gnomo que obró Excálibur.

—¿Dónde la habéis conseguido?

—¿Yo? —Silas rio.

—Sí.

—No, yo no. —Silas bajó la voz—. Pero os puedo decir que ha sido Katter el Negro, el primer Katterblack, quien se hizo con ella poco antes de la desaparición de los Primeros Seguidores y sus Prosélitos. Su verdadero nombre es Mortesa…

John abrió mucho los ojos.

—Pero dijiste…

—Sí, sé lo que dije, John. —Silas le puso una mano en el hombro—. Esta espada es uno de los secretos mejor guardados de los Katterblack, y ha sido así desde hace cientos de años. Y os estoy confiando ese secreto a ti.

John asintió, y volvió la mirada hacia la espada.

—Mortesa es el nombre de la espada de Isidora, la Madre de las Bestias —dijo Richmond en voz baja—. ¿Al menos eso recuerdo haber leído?

—Esa misma es —afirmó Silas—. Una vez mi padre, el difunto Señor Katterblack, me dijo que Mortesa más que una espada era una llave.

—¿Una llave? —John lo miró inquisitivo—. ¿Para abrir qué?

Silas se encogió de hombros.

—Lucharé con ésta —dijo Simond, alzando una Omophorys con la mano derecha, la que aún conservaba los cinco dedos.

—Vos no luchareis —replicó Hardin con tono hosco.

—Sí, lo haré. —Simond fulminó a su hermano con la mirada, y ladeó la daga de hoja curveada como un garfio, que centelleó—. He perdido tres dedos de la mano izquierda; yo puedo luchar tan bien con la derecha como con la izquierda. Lo sabes muy bien, Hardin.

—Necesitas practicar —insistió éste—. Sé que podéis luchar con ambas, pero os defendías mejor con la izquierda. Por algo perdiste esos dedos.

—Hardin tiene razón —intervino Silas—. Simond, sé que te encantaría vengar vuestros tres dedos perdidos. Pero no debéis luchar ahora, al menos no en esta batalla. Ya vendrá la guerra, y mientras puedes practicar.

—Bien. —Simond asintió de mala gana.

—Mi hermana te necesita completo.

—Sí… yo… —balbuceó el joven, que se enrojeció como una chica que era cortejada por primera vez.

—Además, ya he invitado a alguien más —añadió Silas.

—¿Quién? —preguntó Hardin.

—Darioh Treddaway.

Cuando hubieron salido del Arsenal, Jamie se acercó a Silas. Era un caballero galante, y muy joven, aunque no del todo. Por lo que había escuchado Silas recientemente, Jamie se había desposado con la hermana de Hardin y Simond hacía más de dos estaciones. A Silas el chico le caía tan bien como su hermana Olivia.

—¿Crees que Ben se nos unirá está noche? —le preguntó Jamie.

—No lo sé. —Realmente, no lo sabía. Will y Damien se iban a reunir con Ben en el salón de los Viejos Conjuros aquella mañana, y le iban a contar todo. Pero Silas no albergaba esperanzas, Ben no había puesto un pie fuera de aquel salón desde el funeral de Margarette. «Holbrooke tiene el alma quebrantada —pensó—. Una vez se raja el cristal, no hay nada que pueda sanar la cicatriz.» Silas bien lo sabía.

46

WILL

Will se echó el abrigo sobre los hombros. «Otra noche oscura —se dijo—, oscura y fría.»

Salió de su alcoba, caminó por el pasillo de las habitaciones y entreabrió la puerta de la habitación de sus chiquillos. El pequeño Ben estaba dormitando con un libro sobre el regazo; Jeremiah estaba completamente dormido, desparramado a más no poder en su estrecha cama, y Lucy, su dulce pequeña, perecía un angelito haciendo pucheros con los ojos cerrados y respirando paulatinamente.

Will los contempló durante un momento, antes de cerrar la puerta. Cuando se volvió, Olivia estaba a su espalda.

—Oh —dijo, tratando de no parecer sobresaltado—. No me había dado cuenta de que estabas ahí. —Sonrió nervioso.

—Lo siento —dijo ella—. Únicamente quería decirte que Damien ya se ha marchado. Sigo pensando que es arriesgado todo lo que estáis por hacer. Al menos debisteis decirle a Marie.

—No —replicó Will—. Marie está en una etapa muy avanzada, no quiero preocuparle demasiado. Podría adelantar el parto, lo que sería muy arriesgado.

—Pero… ¿y si despierta? —insistió Olivia.

—El embarazo ha puesto pesado el sueño de Marie —le aseguró—. No despertará hasta que el sol de la mañana atraviese la habitación y le dé de lleno en el rostro.

—Y entonces descubrirá que su lecho está vacío —ultimó Olivia.

«Quizás tenga razón.»

—Tanto Damien como yo estaremos de vuelta antes del amanecer, Olivia. —Will comenzó a descender la escalera que conducía hacia el recibidor. Tenía una punzada de dolor en el pecho, que podría ser producto del punzante nerviosismo o el helado pánico—. Confiemos en que así será. —Abrió la puerta y se caló la capucha—. Confía.

Oscuro y cubierto de estrellas parpadeantes, estaba el cielo de aquella noche. «Y también fría.» El frío le quemaba las mejillas, le helaba los parpados, y gelificaba los huesos de sus dedos, incluso arropados por los guantes de basto cuero. Will suspiró; un vaho blanco y fantasmal manó de sus fauces. Continuó su camino por la calle de tierra y nieve… Era extraño, pensó él; la noche era fría, despiadada, pero no nevaba.

«¿Será una señal? —se preguntó—. ¿Un mal augurio? ¿O uno bueno?» Will se metió las manos en los sobacos del abrigo y apretó los labios. No quería tragarse el frío, ya estaba bastante gélido por dentro, y los nervios causaban estragos para sus adentros. Siguió caminando por el solitario camino de nieve marcado por el paso de los carruajes. Will llevó la mano a su bolsillo para palpar el puño de la Rhiptus.

El filo de la daga podría resultar mortal si la hincaba en el lugar incorrecto. No era necesario clavarla en sí. Bastaba con un leve rasguño en la piel que mojara la punta de la Rhiptus, cuyo tacto purificaría la sangre que anclaba al ente en el cuerpo subyugado de Julls. La última vez que Will había utilizado aquella arma daga en sí, había sido para realizar un hechizo localizador que hallara a su hermana y a su sobrino, que habían sido raptados por Helio noches antes de la Guerra del Eclipse Rojo.

El hechizo había funcionado; resultó que Hela y su pequeño hijo Eugene, estaban en el castillo de Lord Hornwood, en un sótano oscuro, allí fue a donde los condujo el hechizo localizador. Pero cuando llegaron, ya era demasiado tarde. Hela y Eugene habían sido asesinados cruelmente; su hermana tenía una segunda boca sangrante a la altura de la garganta, y el pequeño Eugene tenía el cráneo hecho un amasijo de hueso, sangre y sesos. Will recordó haberse dejado caer de rodillas ante la repentina oleada de dolor, como si le hubieran golpeado en el estómago con el puño cerrado y se le hubiera escapado todo el aire. Frank había gritado tan fuerte aquella noche tras ver los cadáveres de su esposa y de su hijo; Will apenas lo había escuchado, su grito había sido interior.

Tiritó. El frío se hacía más intenso a medida que se acercaba al River Town, y penetraba las calles de nieve y lodo congelado. Un vaho manó de su boca. El aire olía a hielo y hollín, azufre y acero, mirra y especias añejas. Olía a sangre y muerte. Volvió a palpar el duro puño de la daga, para tener seguridad. «Sólo un rasguño —se dijo—. Sólo debo hacerle un rasguño que sangre.»

No quería matar a Jullius; era su amigo. Julls había luchado hombro a hombro con él y con Ben en la noche del eclipse rojo, cuando Cletus se alzó a lomos de Sogor. Jullius había asesinado a Casandra y muchos Mormont más, había presenciado el momento que Will hendía su espada contra Helio, el asesino de su hermana. Todo eso sucedía mientras Ben combatía contra Cletus y el primogénito de éste, Helio, en la fortaleza de los Mormont.

«Ojalá estuvieras aquí, amigo mío.» Ben le había dado la espalda, se había sumergido en aquel montón de papeles que tenía sobre el escritorio y no le había vuelto a dirigir la palabra. Will alzó la vista. Pocos eran los edificios que conformaban River Town, pero eran estructuras sombrías e imponentes como bestias nocturnas. Se alzaban de yeso, madera, granito y ladrillos. Las calles estaban solitarias, desiertas, inhabitadas. Nadie quería arriesgarse a dar un paseo nocturno con el Destripador suelto, asesinado a cualquiera que se le atravesase. Su última víctima había sido el hijo mayor de Peter Westwick. Pero todas las muertes que habían ocurrido en River Town desde la noche del solsticio habían sido perpetradas por Kilos y el poseído Julls, y antes de estos, era Bos Miller el que portaba el mote de ‘Destripador’. Aunque había quien decía que William Oakwater era el auténtico asesino.

Entonces ahí estaba, frente al edificio en ruinas y ennegrecido que había sido la biblioteca. Se quedó de pie, tieso, como si el frío atroz lo hubiese helado por completo. Y miró: los ladrillos que antes habían sido paredes, ahora eran ruinas lamidas por el fuego; la madera abrasada, que en otrora había conformado un estante, no era más que madera a medio chamuscar. Entre los escombros había cubiertas de libros carbonizados que alguna vez leyó, lámparas cristal quebrado y lamido por las llamas. La luna menguante derramaba pálidos vestigios de su luz sobre lo que alguna vez fue su segundo hogar. El fuego también se había llevado los edificios contiguos a la biblioteca, entre los que se encontraba el pequeño local de la barbería de Lorch, y el taller de zapatos. «Al menos el zapatero no estuvo en el lugar a la hora del incendio.»

Will había contemplado como las llamaradas sobresalían de las ventanas de la biblioteca y el humo negro comenzaba a llenar las estrechas calles de la villa. Intentaron apaciguar las llamas, pero lo que hicieron fue de mal en peor, pues éstas se avivaron. Nadie murió aquel día, aunque Will creyó que una parte de él sí.

—Es una obra maestra, ¿no crees?

Will se volvió rápidamente, y Kilos, negro de los pies a la cabeza, estaba parado en la solitaria calle. Julls, silencioso, estaba a su espalda como una sombra. «Pero no es Julls —se recordó—. Es Falos; no debo olvidarlo.» Sacó sus manos de los sobacos y apretó los puños a los costados. Ya no había frío que lo helara, sólo un fuego abrasador que ardía en su pecho, producto de la profunda ira que lo embargaba.

—Lo habéis hecho voz —le acusó.

—¿Yo? —dijo Kilos con falsa indignación; su rostro, sonriente, era una máscara de sombras—. Me encantaría llevarme el crédito de tal atrocidad, pero incendiar la biblioteca no estaba en mis planes. Quería buscar aquello que investigabas con tantas ansias e informarle a mi Amo. Pero el cabrón Hornwood nos descubrió. Mi participación en lo del incendio fue menos de lo que crees, William.

—Mientes —gruñó Will.

—Miento o no, ¿a quién le importa? —Kilos soltó una risita—. Cuando Eneas llegue con su hueste, vendrá a cumplir sólo uno de sus dos propósitos. Pues ya que estamos aquí, yo puedo cumplir aquello, sólo para darle una sorpresa a mi querido primo.

«Eneas —pensó Will tratando de no parecer sorprendido—. Eneas y no Helio.»

—¿Qué propósito?

Una sonrisa se hizo lugar en los sombríos labios del nigromante. Will sabía a qué propósitos se refería. Primero, asesinarlo a él; segundo, asesinar a Ben. Aunque quizá a Ben lo mantuviera con vida el tiempo suficiente para que le entregase los Espejos del Destino a Helio.

—Asesinarte —dijo Kilos Mormont.

—¿Tú y cuántos más? —espetó Will, desafiante.

—¿Yo? —Otra vez la falsa indignación—. ¿Quién ha dicho que yo lo haría? —Miró por el rabillo del ojo a Julls; luego, volvió la mirada hacia Will para agregar—: Por cierto, fue la viuda del barbero la que prendió fuego a la biblioteca.

47

DAMIEN

—No es justo —dijo Kilos con extraña diversión, cuando los demás salieron de las sombras para respaldar a Will—. Ustedes son seis y nosotros sólo dos.

—¿Justo? —Silas rió—. Ríndete y seremos justos contigo.

—Tú debes ser el más inteligente, no lo pondo en duda. —La sonrisa de Kilos desapareció; avanzó un paso y la luna derramó sobre su rostro un chaco de luz opaca, la suficiente para develar su rostro aguileño y sus ojos negros—. Jullius los asesinará a todos cuando le dé la orden.

—Ese monstruo no es Jullius —soltó Will. Junto a él estaba Frank Hornwood, tenso como un palo—. Ya sabemos la verdad; la sabemos. La sombra de vuestro hermano Falos está detrás del verdadero Julls.

Si Kilos estaba sorprendido no lo demostró.

—Esa es la excusa que utilizarás para asesinar a vuestro amigo del alma —dijo con naturalidad. Sonrió—. Ni siquiera intentarás hacerlo entrar en razón, rescatar el alma del hombre. ¿Serías capas de asesinar a Jullius mirándolo a la cara?

Will no contestó; Damien advirtió como apretaba los labios.

—Bien —dijo Kilos—. Que así sea. —Alzó las manos como alas negras a su costado, y bosquejó una sonrisa terrorífica. La luz de la luna pereció titilar por un instante, como la llama de una vela jaspeada por la brisa. También se estremecieron las sombras, se alargaron, acrecentándose, formando hombres de negro traslucido.

Escuchó la voz de Jamie gruñir Uxaxus. Cuando ladeó la cabeza hacia el joven hermano de su esposa, advirtió como las puntas de las flechas de su carcaj comenzaron a brillar como pequeñas estrellas a su espalda. Seguido, cogía una de esas estrellas y la tensaba en el arco. Silas había desenvainado una hermosa espada de hoja fina y bruñida como una pieza cristal. Tehlus, murmuró Katterblack, y la hoja se encendió con un fulgor despiadado. Junto a Silas, estaba John Richmond empuñando un par de nuxus, que refulgían ya. Frank Hornwood como Hardin Blackfell blandían una daxarus, centelleantes de luz rojiza.

Kilos Mormont soltó una carcajada a todo pulmón al tiempo que bajaba despacio las manos. Los Hombres Sombras anadeaban a su espalda y a la de Jullius. Eran al menos cincuenta o el doble, meditó Damien; era imposible saberlo con exactitud, pues podía haber otras sombras dentro de las monstruosas penumbras que se superponían en la calle, donde la luz de la luna no alcanzaba a iluminar.

Damien sacó a relucir un par de fraxs. Los puñales comenzaron a refulgir cuando murmuró su nombre. Habían ideado aquel plan de ataque la noche anterior, cuando, con ayuda de Wyllas de Azur, descubrieron como recuperar al auténtico Jullius Startclyde. Habían reído y bebido sidra para celebrar; ahora beberían la sangre negra de sus enemigos. Damien tenía la mirada fija en su principal adversario. Kilos Mormont.

—¡ATAQUEN! —gritó éste.

Las sombras sin origen comenzaron a correr hacia ellos, armados con dagas de hoja curveada y filo mortal. Jamie proyectó la primera flecha, que se incrustó en el pecho de uno de los espectros y estalló en una nube de hollín, profiriendo un grito grave. Más flechas zumbaron. El aroma del frío aire nocturno se tiñó con el olor del hollín. Silas vociferó en alto un nombre ininteligible, y se lanzó al ataque, repartiendo tajos de un lado a otro. Blackfell, Hornwood y John Richmond atacaron a continuación.

Damien saltó en el aire, la fraxs centelleaban en sus manos, y las hendió, dejando una estela blanca su paso cortante. El primer espectro estalló por su mano. Damien casi pudo saborear la nube de hollín que lo envolvió. Tres más se lanzaron al ataque sobre él, Damien se agachó, giró, rasgó. Los Hombres Sombras explosionaban aquí y allá, dejando como único vestigio de su existencia un grito grave que poco a poco se iba apagando. Damien ladeó la cabeza, y vislumbró a sus compañeros muy ocupados dando muerte a los espectros. Buscó a Will con la mirada, pero la solitaria calle era un caos de hollín, espectros y destellos mágicos.

De repente, un Hombre Sombra estaba ante él… demasiado cerca, apenas pudo esquivarlo echándose hacia atrás. La hoja del arma oscura del espectro le rozó la mejilla. La impresión le hizo soltar una de las fraxs. Damien se tambaleó; se le escapó el aire. Oyó un zumbido junto a de la oreja, y un destello pasó fugaz muy cerca de él. Cuando volvió la mirada hacia el espectro, había una nuxus incrustada en el pecho de la sombra sin origen. Damien se volvió.

—De nada —le dijo Darioh.

El joven Treddaway pasó a su lado, le palmeó el hombro y se lanzó de nuevo al ataque. Damien no recordaba haberlo visto reunido con los demás, y aunque Will le había dicho que Darioh lucharía junto a ellos esa noche, el chico no había llegado presentarse cuando se reunieron para ultimar los detalles del plan de ataque.

«Ahí está —pensó al tiempo que miraba en dirección a Darioh—. Y me ha salvado.» Damien recuperó la fraxs perdida y recibió a la siguiente docena de espectros con tajos y arañazos. Alcanzó a ver William, combatiendo contra Jullius. El fulgor de la Rhiptus era dorado, como si hubiera atrapado los rayos del sol.

Entonces, un grito fracturó el ominoso silencio del combate. Kilos apareció ante él, esgrimiendo una adamantus. Damien contrarrestó el ataque con una daga, retorció el brazo, y le dio un empujón a Kilos de lleno en el pecho. El nigromante retrocedió unos pasos atrás antes de incorporarse y gruñir de nuevo al ataque. Damien le golpeó en la costilla; Kilos a él en la mejilla; logró tomarlo por la muñeca y retorcérsela. Damien se aferró con fuerza a las fraxs, pero un instante después una de ellas repiqueteó contra la nieve del suelo. Profirió un gruñido.

—Enviaré tu cabeza a la dulce Olivia —siseó Kilos.

—¡No digas su nombre! —le increpó Damien. Se retorció, y golpeó con el codo el estómago del nigromante. Éste no dio señal de ahogamiento, se irguió casi al instante, blandiendo su adamantus. Intercambiaron golpes, tajos, gruñidos. Damien le pateó la muñeca a Kilos, y su arma salió volando por los aires. El juego había cambiado. Mormont retrocedió. Damien fue a por él, lanzó tajos con la daga que le quedaba. Kilos los esquivó todos… menos uno…

El corte le rasgó el pecho desde el hombro izquierdo hasta el pectoral derecho, la sangre negra salpicó el ante brazo de Damien. Kilos abrió mucho los ojos y se tambaleó hacia atrás. El nigromante terminó cayendo de rodillas, con el rostro morado, lleno de venas negras. Damien se adelantó para darle la estocada final, pero una nube de hollín se endiosó ante sus ojos y el vasto negro lo consumió todo.

Kilos Mormont desapareció.

48

SILAS

Tehlus resplandecía como un rayo en el vasto negro del cielo nocturno. A su paso cortante, la espada dejaba una brillante estela azulada. El frío, que hace un momento le calaba hasta los huesos, se había evaporado en el fervor de la batalla. Ellos eran seis… Siete, se recordó. El chico Darioh había llegado tarde, pero ahí estaba, repartiendo tajos con sus dagas nuxus. Sus movimientos eran sagaces, feroces para un chico de su edad… era casi tan bueno como el propio Silas.

Los Hombres Sombras estallaban profiriendo gritos graves que desvanecían en el aire nocturno. Jamie Greystar proyectaba flechas a uno, dos, tres espectros; era muy rápido al poner la flecha y disparar; demasiado, e igual de certero. John no era un seguidor de la luz, así que Hardin había encendido las nuxus por él. Richmond era tenaz, veloz. Sus tajos rasgaban y explosionaban el aire. Una sombra sin origen tan alta como él se le presentó de frente, y le lanzó tajos estruendosos. John resistió como pudo… una de las dagas se le escapó de la mano.

Frank Hornwood dosificaba hendiduras a tanto espectros como le era posible a un hombre de su preparación. Era sombrío y solitario, y Will les había explicado la razón. Hornwood luchaba despreocupado, con sutileza. Los restos de Hombres Sombras que explotaban por su daxarus lo envolvían en un torbellino de finos velos negros.

Entre el desastre de sombras y nubes de hollín, Silas divisó a William combatiendo contra Jullius. La Rhiptus era una daga de hoja mediana de acero revestido con una fina capa de oro blanco, y puntiaguda como una enorme aguja. Parecía emitir un destello dorado cada vez que Will contrarrestaba los golpes de adamantus que le propinaba Jullius.

—¡Kilos ha escapado! —gritó alguien.

Silas se giró, y vio a Damien con la mejilla arañada y una fraxs a punto de caérsele de la mano. Lucía agotado. «Como yo —pensó—. Me arde el pecho.» Había estado llevando la cuenta de cuantos espectros iba explosionando, pero dejó de hacerlo cuando el número sobrepasó la segunda docena. Eran demasiados. Tragó aire con fuerza. Un hombre sombra se abalanzó sobre Silas, casi por sorpresa. Casi. Hendió a Tehlus con todas sus fuerzas. Un estallido, un grito ahogado. Para entonces Damien Witheford también había asesinado a dos espectros con una fraxs.

Hardin era fiero con la daxarus, su rostro severo confería dureza a sus movimientos. Jamie disparó una flecha brillante hacia un espectro que se alzó a espaldas de Blackfell.

«¿Por qué no se van?», se preguntó Silas. Naturalmente cuando el líder de las sombras huye del combate ellas le siguen. Olía a sangre, hollín y hielo, frío que calaba y sacudía los poros del cuerpo. En el cielo negro, las estrellas titilaban, titilaban, titilaban, y la luna rojiza parecía bañada en sangre. Se oían gruñidos, jadeos, gritos graves y perdidos.

—¡WILL! —oyó gritar Silas a Damien.

De pronto Witheford pasaba corriendo a su lado. Silas ladeó la cabeza, Will estaba desparramado en el suelo, y junto a él, el arma para purificar. Silas fue hacia él, repartiendo tajos con la espada. Salió de dentro de una nube que el mismo había contemplado. Damien tenía la cabeza de Will en su regazo, los ojos del hombre seguían abiertos, llenos de luz opaca… decía… decía un nombre que Silas no alcanzaba a entender. Había un agujero negro en su pecho. Damien sollozaba, la sangre se abría paso como un caudal rojo en la blanca nieve. Para entonces el sombrío Hornwood se acercaba con el rostro perturbado al ver herido al hombre que había sido su cuñado.

«Julls», decía William agonizante. Por fin lo entendió.

Silas miró en dirección al último resplandor de los ojos de Will y vislumbró a Jullius corriendo hacia la negrura, huyendo. «¡Escapa, escapa!» Tenía que actuar rápido. Se inclinó y cogió la daga dorada. Richmond estaba próximo a él.

—¡John! —le llamó Silas. El hombre se volvió luego de hacer estallar a un espectro y cogió en el aire la espada que Silas le había arrojado. En seguida comenzó repartir tajos, con el rostro lleno de orgullo y una alargada sonrisa en los labios. «Seguro no ha visto a Will», pensó al tiempo que se volvía hacia Damien.

—Ve —le apremió éste—. Ve, ¡ve a por Julls! —Will, en el regazo de Damien, cerró los ojos.

Silas no llegó a ver si los abría de nuevo, pues se ya hallaba corriendo en pos de Jullius Startclyde con la Rhiptus en mano.

49

BEN

El prado se extendía, verde hasta donde alcanzaba la vista. Dorados como el sol eran los cabellos de la joven que corría hacia el horizonte, cada vez más lejos de él. Ben reconoció su silueta de inmediato.

—¡Margarette! —gritó, al tiempo que echaba a correr hacia ella.

El cenit parecía remarcado con un millar de cristales centelleantes, bajo el rastro del atardecer la rubia cabellera se mecía como un mar dorado, siguiendo el movimiento de pasto agitado por las ráfagas de viento. El cielo se tiñó azul violáceo, naranja intenso y fucsia al final. Ella seguía corriendo. «Por favor, detente», pensó con un jadeo.

—¡Margarette! —volvió a gritar.

Ella no acudía a su llamado; seguía corriendo, dando saltos gráciles. Se alejaba, se alejaba. Ben se sentía exhausto hasta desfallecer. No podía cansarse tan pronto, no podía dejarla ir de nuevo. El fino vestido rosado claro que lucía también se mecía a su paso, como lo hacía la cabellera y el pasto. Cada paso que daba lo alejaba más de ella. Se dejó caer de rodillas y estiró la mano, tenía ampollas rojas en los nudillos.

—¡Margarette! —Sentía la garganta en carne viva, y en los labios, el sabor salado de las lágrimas. Ella se alejaba, se alejaba… se alejaba.

Despertó jadeante y sobresaltado, con el rostro y cuerpo perlados de sudor. El amasijo de sábanas también estaba húmedo, cálido, olía a esencia de clavo y mirra… olía a sudor y sexo. La joven a su lado se movió. Por un momento pensó en Margarette, pero fue un momento muy fugaz. «Sus cabellos era dorados, ¡dorados!» Pero la melena de la joven junto a él era negra. Sienna se volvió flojamente hacia él, y abrió los ojos soñolientos. Ben no sabría decir con exactitud de qué color eran; estaba muy desconcertado.

—¿Estás bien? —peguntó ella con voz suave.

—Sí. —Ben se pasó la mano por la cabeza—. ¿Por qué?

—Sentí que… que te agitabas —dijo Sienna—. La cama es demasiado estrecha como para no hacerlo. —Se incorporó, la sábana se le deslizó cuerpo abajo dejando sus senos al descubierto. Ben no pudo evitar mirarlos, no pudo evitar tampoco apartar la mirada un momento después.

«¿Qué he hecho?»

Una mano lo tomó con dulzura por el mentón, y lo instaron a mirar. Sienna le sonreía tenuemente, y de la misma forma, también fruncía el ceño. Era hermosa, sensual, de caderas y senos generosos. La cabellera oscura le llegaba casi hasta la cintura. Su rostro era un tanto alargado, con pestañas largas y un labio inferior carnoso. La vela estaba por consumirse. Ben se deslizó fuera de las sábanas.      

—No me habéis dicho —le dijo a Sienna mientras cambiaba la vela—. ¿Qué haces aquí, al otro lado del mundo?

—Realmente —dijo ella con picardía—, no fue mucho lo que pudimos decir antes de terminar así. —Lo miró de arriba abajo. Ben se sintió avergonzado, estaba desnudo como el día de su nacimiento. Fue a por sus pantalones que estaban desparramados al pie del lecho. Sienna le dedicó una risita—. Es demasiado tarde para cubrir lo que ya se ha visto —añadió.

—¿Qué haces aquí? —dijo Ben mientras se vestía.

—Me han enviado —contestó Sienna.

—¿Quién?

—Mi padre.

—¿Por qué?

—Quiere que me case con el último Holbrooke —dijo ella, no tan sonriente—. He llegado un poco tarde, se supone que llegaría con Witheford, su joven esposa y sus compañeros, pero antes tenía asuntos que zanjar.

—Creí que Robert Reedstter casaría a su hija con Stephen Wolfgang —señaló Ben. Al menos eso había escuchado al momento de partir—. ¿Has cancelado tu compromiso por mí?

Sienna sonrió.

—Sí. —Se apartó un mechón de cabello de la frente—. Lo haría una y otra vez, y, técnicamente, así lo hice.

—¿A qué te refieres? —Ben frunciendo el ceño, se sentó en la silla tras el escritorio, y esperó su respuesta.

—Luego de tu partida, mi padre comprometió a mi hermano Froy con Mildred, la que iba a ser la señora Holbrooke —dijo—. Y yo quedé pactada para el hermano mayor de la chica, Mitchell Raystar. Pero hubo un cambio de planes, y aquí estoy, Ben.

—¿Qué cambio de planes? —No comprendía. Un matrimonio significaba una alianza, ¿qué tipo de alianza iba a querer el señor Reedstter de un hombre como Lester Raystar?—. Tengo la impresión de que vuestro padre ignora tu paradero.

—No-no —balbuceó Sienna.

—¿Qué hay de Charles? —El mayor de los hijos de Robert era el más calculador y taimado de todos. «También el más ególatra y perverso.» Charles había dado a su hijo a la familia de su esposa cuando ésta falleció, acusando al pequeño del asesinato de su madre—. ¿Él también vendrá?

—No, él no —dijo ella con más seguridad—. Mi padre me ha enviado sólo a mí. Quiere que el último Holbrooke forme parte de nuestra familia. Nunca ha existido tal unión de fuerzas… Imagina un niño nacido con tus dones y los de mí familia: sería invencible, Ben.

«Ya está hablando de bebés.» Se levantó, desesperado. Caminó de un lado a otro. La tía Marcy le dijo una vez que su padre nunca había sentido estima por los Reedstter, que sus corazones se oscurecieron desde la muerte de Lenna a principios del siglo pasado. Pero Sienna… Sienna parecía tan pura, tan hermosa, tan viva.

—¿Qué cambió de planes? —Aún no le había contestado la pregunta.

Sienna bajó la mirada, con el ceño fruncido.

—Alguien avisó de la muerte de Margarette —dijo con un hilo de voz.

«Así que lo saben», pensó con profunda tristeza. Seguramente el señor Raystar ha de estar riéndose a carcajadas, pues habían asesinado a la mujer por la que dejaron a su hija plantada. Se contuvo de llorar, no quería llorar y que Sienna lo viera así. Sólo Margarette lo había visto llorar, y lo había consolado… ¿Sienna lo consolaría igual?

—Lo siento —murmuró Sienna.

—No, no importa. —Ben forzó una sonrisa—. Ha sido uno de los sirvientes de Mormont, la asesinó clavándole un puñal en el vientre.

—Un vientre vacío por lo que sé.

—¡¿Qué?! —espetó Ben.

—Nada. —Sienna, sonriente y desnuda, salió de la cama y fue hacia él—. Siempre soñé con el momento de estar en tus brazos, Ben. Siempre quise ser tu señora. Cuando mi padre me ordenó ir en tu búsqueda también me dijo que te trasmitiera su más sentido pésame.

«¿Y también te pidió que me calentaras el lecho?», se contuvo de preguntar.

—Mi padre era gran amigo de Lord Treddaway, que también está muerto —siguió Sienna, que lo abrazaba fuertemente, con la mejilla pegada en el pecho de Ben y los ojos cerrados—. Han ocurrido cosas terribles, terribles. Pero mi padre quieres que todos seamos felices. Froy con Mildred, y yo, contigo. Te amo, Ben Holbrooke. —Alzó la cabeza y lo besó en los labios.

Ben estrechó a la menuda chica contra sí, imaginando que era Margarette al cerrar los ojos. Sus labios eran suaves como la piel de su cintura, de sus nalgas cuando las tomó entre sus manos. Su cabello negro, en la oscuridad de sus parpados, se volvieron tan dorados como el sol. Era Margarette a quien tenía en frente. Levantó a Sienna por la cintura y ella enroscó sus esbeltas piernas en él, profiriendo un suspiro al despegar sus bocas un breve instante.

Sienna era atrevida en la cama. No era la primera vez que estaba con un hombre. Ben había sido el único en la vida de Margarette. Sienna se subió sobre él, le devoró la boca como una fiera hambrienta, Ben hundió sus dedos en la vasta cabellera y tiró hacia atrás para besarle el cuello, devorarle, lamerle. Cada vez que Sienna jadeaba, Ben reprimía el impulso de susurrar «Margarette». Margarette estaba muerta, enterrada bajo tierra, fría. Sienna estaba caliente, su piel hervía, su cuerpo sudaba hasta quedar totalmente empapado. Hincó las uñas en las espalda de Ben cuando éste estuvo en su interior, y comenzó a arañar. Fue un dolor ardiente, exquisito, excitante. Jadeó.

A la mañana siguiente, la vela seguía encendida. Ben se irguió despacio, y lejos, vio la luz multicolor que atravesaba los ventrales de la Iglesia. Amaneció. Lentamente, se zafó de las sábanas de lino y de los brazos de Sienna. Se vistió en silencio, y en silencio, salió de la oscuridad hacia el reflector de luces multicolores que le concedía el nuevo amanecer. «Otro amanecer sin ti», pensó.

La luz anaranjada que atravesaba el vitral se derramó sobre su rostro como estelas provenientes del sol. Desde el entierro de Margarette no había salido al exterior; y en ese último día ni siquiera hubo sol, sólo nubes grises y tristeza, un cielo que anunciaba el otoño, y luego el invierno. Había olvidado cómo era un cielo diurno y el atardecer, hasta que tuvo el sueño de la pradera verde bajo el cielo violáceo… y Margarette alejándose de él cada vez más. «Le hice una promesa —pensó—. Se lo prometí, y la dejé ir.» Pensó en el hijo que nunca tuvieron y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Se hubiera llamado Phill —dijo en voz baja. Sonrió para sí mismo.

—¡Señor! —gritó alguien desde la lejana entrada del salón—. ¡Señor Holbrooke!

Ben reconoció al chico hado que le traía sus provisiones y alimentos. Siempre con una sonrisa en los labios, y los ojos jade, relucientes; su cabellera era amarillenta como el plumaje de un crío de pollo y su nariz afilada como una lanza. Era uno de los criados de Silas Katterblack, quien personalmente lo eligió por su condición mágica, pues sólo un ser mágico y bienhechor podía ser capaz de encontrar el camino al salón de los Viejos Conjuros.

Kedr depositó las cestas tejidas en el suelo con mucho cuidado. Eran dos, una con toda clase de alimentos frescos: frutas, carne seca, pan, galletas de arroz, de avena, trigo, sal, leche fermentada, y en la otra iba la ropa limpia, libros, pergaminos, tinta, plumas, velas… Ben le sonrió al chico de cabellos llameantes.

—Gracias, Kedr.

—Para servirle, señor —dijo el hado con una sonrisa. Asintió, e hizo ademán de ir hacia el oscuro refugio de Ben.

Ben se interpuso.

—¿Adónde vas? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Cambiaré su orinal, señor. —La sonrisa de Kedr era inquebrantable; si estaba confundido no lo demostraba—. Si me lo permite, claro está.

«¿Y dejar que la veas desnuda en mi cama? —pensó—. No, claro que no.»

—Ya lo he hecho yo, Kedr —mintió—. Además, he estado usando el baño de la Iglesia a dispensas del reverendo Jensen. No me siento cómodo con que cambies mis meados cada cambio de luna.

—Para mí es un placer, señor.

«¿Enserio?» Se contuvo de reír.

—Bien —dijo Ben—. Eso es todo, ya puedes irte.

Kedr asintió solemne, con la sonrisa imborrable en los labios, y se volvió para marcharse.

—¡Espera! —lo llamó Ben.

—¿Sí, mi señor? —dijo Kedr al tiempo que se volvía.

Ben tenía que preguntar.

—¿Ha ocurrido algo en la villa? ¿Algo importante?

—Oh, sí, mi señor. —Kedr bosquejó una sonrisa—. Anoche asesinaron al señor Oakwater.

50

EL SEGUIDOR REDIVIVO

El hombre pestañó. «Lilyan —fue lo primero que pensó al despertar—. Liam. Jane. Padre…» ¿Dónde estaban todos? ¿Dónde estaba él? Hizo el ademán de erguirse. Una oleada de fatiga reventó contra él. Se desplomó en el lecho por sí solo, profiriendo un suspiro frustrado. Sentía el cansancio habitando en su interior como una segunda piel bajo la propia. Al menos no había dolor.

—Bebe —dijo una voz dulce como la miel.

—Lilyan —deliró el hombre redivivo; lo veía todo borroso… aquella silueta podía ser la de su prometida o la de cualquiera—. Lilyan…

—Bebe —insistió la voz, aún dulce.

El hombre sintió la dura textura de la madera en la boca, y luego llegó el líquido. Era dulce, lechoso, suave como la seda, y azucarado. Conocía perfectamente el sabor la poción de ensueño. Una mano le acarició la frente sudorosa, y tan pronto como la imagen cobró nitidez, se volvió a oscurecer.

Cuando la oscuridad lo arrulló, soñó con el legendario brillo de la Sohorogrys en su mano.

«¿Dónde? —pensó el hombre—. ¿Dónde está la espada?»

51

BEN

«Le di la espalda —pensó Ben en la oscuridad que le proporcionaba el interior del carruaje—, y ahora está muerto.» Ben inhaló profundamente para reprimir las lágrimas. No podía permitir que lo vieran llorar, no. Él era fuerte, era un Holbrooke. Todos esperan grandes cosas del último Holbrooke con vida, no lágrimas y sollozos. «Le di la espalda, y ahora está muerto.» También le había dado la espalda a Margarette.

Sienna, a su lado, había corrido la cortinilla y mirada el exterior, aunque su mano enguatada en seda estaba sobre la de él. Era hermosa y comprensiva, y cuando supo sobre la muerte de Will se pudo echar a llorar en sus brazos. Pensó que Margarette no había sido la única que lo había visto llorar, pues había llorado frente a toda River Town cuando encontró a Margarette muerta en los brazos de Darioh. Entonces, qué más daba que Sienna lo viera sollozar, y además lo consolara.

El carruaje traqueteó, y Sienna metió la cabeza, dejando la cortinilla abierta para que la blanca luz diurna llenara el oscuro interior. Ben se enjuagó rápidamente los ojos, y la joven Reedstter soltó una risita consoladora.

—No debes sentir vergüenza —le dijo Sienna—. Eres un Holbrooke, y también humano. —Se llevó la mano de Ben a los labios, y le besó los nudillos—. Eres un hombre valiente, Ben.

«Ella me dijo lo mismo.»

—Tal vez —dijo Ben.

—Sé fuerte —apremió Sienna con una sonrisa.

Otro traqueteó del carruaje y el hombrecillo anunció el nombre Oakwater. Ben ayudó a Sienna, que lucía un escueto vestido negro con volantes de encaje, a bajar del carruaje. La melena negra la llevaba recogida en alto, con una redecilla que le cubría la mitad de rostro como una telaraña.

Dentro, la casona Oakwater estaba rebosante de personas. William llevaba más de diez años viviendo en River Town, y los Oakwater eran bien conocidos en la región, al igual que los Yellowfield, la familia de la esposa de Will. «Le di la espalda, y ahora está muerto.»

Ben divisó a Marie sentada un mueble de la sala con la señora Belwolf y dos de sus hijas, Berenice y Lorena. La viuda Oakwater estaba tan hincada por el embarazo que apenas se pudo levantar al verlo. Ben tragó saliva; Berenice hizo de apoyo a Marie para acercarla hacia él, y luego se retiró. Ben bajó la mirada, avergonzado.

—Le di la espalda, y ahora está muerto —murmuró con voz bajísima.

—¿Qué? —espetó Marie.

—Le di… —comenzó. Se irrumpió cuando Marie le tomó por él mentón recién afeitado para que la viera a la cara—. Lo siento. —Oscuros como amatistas e inyectados en sangre, eran los ojos de la viuda Oakwater cuando Ben la miró por fin—. Lo siento, Marie.

—Yo lo siento más. —La mujer parecía muy afligida, pero igual sonrió de forma maternal.

—¿Por qué?

—William era mi esposo y el padre de mis hijos —dijo Marie—. ¿Por qué me preguntas eso?

—No sé. —Sacudió la cabeza—. Lo siento.

—No repitas «lo siento». —Marie hizo el intento de abrazarlo, al menos lo que su abultado vientre le permitía—. Eso no nos lo devolverá —susurró a su oído. Luego se apartó y lanzó una mirada a Sienna, que había permanecido a su lado en todo momento.

—Oh —dijo Ben, recuperándose—. Ella es…

—Sienna Reedstter —se adelantó Sienna, haciendo una suspicaz reverencia—. Mis condolencias, señora Oakwater —añadió dulce y cortés—. William Oakwater ha dejado una huella en los corazones de todos.

—¿Lo habéis conocido? —le preguntó Marie.

—Siento que sí —sonrió Sienna—, a través de las historias que se cuentan sobre la valentía que tuvo en la llamada Guerra del Eclipse Rojo.

—Sí, sí, algo escuché al respecto —asintió Marie con los labios fruncidos, y volvió la mirada hacia Ben—. Silas Katterblack resultó herido en el encuentro, pero ya te contará Damien.

—¿Y Julls? —Kedr le había contado que su señor Katterblack había sufrido una terrible herida en la pierna, y que su hermana hada y la hermana del mismo Silas lo cuidaban día y noche. Le aseguró que, además de su señor y el pobre Will Oakwater, ningún otro Seguidor resultó herido o muerto.

—Estará bien —dijo Damien, que se acercó a ellos, con una lúgubre sonrisa. Tenía un arañazo en la mejilla. Ahí, bajo el pómulo derecho, la fina línea de sangre se había secado. Un hematoma rosado se vislumbraba en su cuello y otro en la mejilla izquierda—. La hermana de Marie, Olga, ha estado con él en todo momento.

—¿Es… es él de nuevo?

—Sí, al menos eso suponemos —dijo Damien—. No hace más que preguntar por «Lilyan» y por «Liam» en sueños. A veces también llama a «Jane», su hermana.

—Es él —indicó Ben, esperanzado.

—Olga le ha suministrado la poción de ensueño para hacerle recuperar las fuerzas —añadió Marie en voz baja, ladeando la mirada para asegurarse de que nadie los estuviera escuchando hablar de pociones y batalles nocturnas—. Dice que presenta síntomas de fatiga.

—¿Recordará lo que hizo estando enlazado con Falos? —inquirió Ben.

—No hay forma de saberlo hasta que despierte —dijo la voz de una mujer a su espalda.

Ben se volvió.

—Olivia —saludó.

—Ben —contestó ella con una sonrisa.

—¿Ya se conocen? —Damien rió de puro desconcierto.

—Así es —asintió la señora Witheford, colocándose junto a su esposo—. En un baile de Jhon Treddaway, hace algunos años.

Ben divagó en los recuerdos de aquella velada antes de hablar. «Le di la espalda, y ahora está muerta.»

—Sí, Jeffrey Greystar quería prometerme a su hija —dijo sin medir sus palabras—. Lamento lo que le pasó a Jason —se apresuró en agregar.

—Y yo lo que le pasó a Margarette. —Olivia miró de soslayo a Damien, y luego, con el ceño fruncido, a Ben—. No sabía ese detalle del compromiso —reconoció.

—No había forma —dijo Ben—. No acepté.

—Y todos sabemos la razón —dijo Sienna—. Margarette Treddaway.

—Sienna Reedstter —murmuró Damien, confundido—. ¿Qué hacéis aquí?

Olivia la escudriñó con la mirada.

—La respuesta salta a la vista —dijo al tiempo que ladeaba los ojos hacia Ben y fruncía los labios—. ¿Dónde está tu hermano? ¿Ha venido Charles contigo?

—No —replicó Sienna, secamente—. Ni Charles ni Froy.

—Froy se casó con Mildred Raystar —siguió Olivia, mordaz—. Creí que tú estabas prometida al hermano de Mildred, Mitchell.

—Así era. Estaba. Ya no.

—¿De modo que Ben es la causa? —Olivia frunció más el ceño, esbozando una amplia sonrisa lineal.

—Olivia. —Damien cogió a su esposa por el brazo, y se la llevó al otro lado de la habitación.

Marie estaba de vuelta con sus antiguas acompañantes en el largo sofá. Lorena Belwolf no le quitaba los ojos de encima a Ben, y Berenice, avergonzada, intentaba fallidamente que su hermana apartara la mirada. Ben recorrió la habitación lúgubre que en otro momento le había parecido una sala hermosa y llena de vida. Hubo miradas peores que la de la joven Lorena. Andrew Yellowfield, el suegro de Will y padrastro de Marie, miró a Ben con profundo desprecio; Bernal Belwolf supo disimular la curiosidad mejor que su hermana. La señora Westwick lo miró con tristeza, y su esposo, Peter, ni se dignó a saludarlo.

No vio a Frank por ningún lado. En cambio, los hermanos Blackfell lo saludaros y alabaron sus hazañas pasadas. Jamie, el más pequeño de los al estar ante la presencia de un auténtico Holbrooke, que era considerado un héroe tras lo ocurrido la noche del eclipse rojo hacía más de quince años. John Richmond y su esposa, se acercaron y le contaron sobre el arresto de la señora Edna Lorch, la esposa del barbero.

—Lo confesó todo sin el menor ápice de arrepentimiento —le dijo John.

—Edna culpaba a Will de la muerte del señor Lorch. —Tracy Richmond parecía bien informada de lo ocurrido—. Además, el incendio arrasó con el establecimiento de su señor esposo, así que ni siquiera pudo sacarle el mejor provecho vendiéndolo con anticipación a los hechos.

—¡Tracy! —le espetó John a su mujer—. ¡Qué cosas dices!

Vallery Atwood lo saludó a con alegría apagada cuando se encontró con ella. Ben había conocido a la esposa del feliz Rupert años atrás, cuando no eran más que un trío de amigos en compañía de Wyllas. No parecía triste por la muerte de su esposo ni por la de Will, todo lo contario, sonreía y hablaba con animosidad; característico de su pueblo.

—Me siento cansada —dijo Sienna cuando se hubo despedido de Val—. ¿Podemos regresar?

—¿Adónde? —Sienna se hospedaba en el Hostal, y Ben…—. ¿Quieres regresar al salón de los Viejos Conjuros? ¿A la oscuridad?

—Sí —dijo ella en un suspiro.

«Le di la espalda, y ahora está muerta.» Ben también se sentía cansado.

—Bien. —Le tendió su brazo. Cuando comenzaron a caminar hacia la puerta, tanto el rostro como el cuerpo de Sienna se quedaron tiesos de puro asombro, miedo y confusión. Ben siguió la boquiabierta mirada azul verdosa de la joven.

Un hombre eclipsó la estancia; era alto, de piel gris, cabello negro, labios morados y gesto severo en el ceño, de las patillas le nacía una maraña de cabellos oscuros. Es sus labios aleteó una sonrisa que destilaba malignidad. Su presencia fue opacando la estancia a medida que se acercaba a ellos.

—Creí que dijiste que no vendría —le dijo Ben a Sienna al oído.

—Yo… yo creí… que no —balbuceó ella.

El hombre se cernió ante ellos como una sombra que cortaba la luz.

—Hermana —saludó Charles Reedstter.

52

EL EMISARIO

—¿Adónde ha ido Reedstter? —preguntó Eneas airado.

Los subordinados se miraron el uno al otro. Ninguno respondió.

—Son imbéciles, ¡imbéciles!

—Seguro ha ido al funeral de Oakwater —repuso Kilos con dolencia—. Jullius le atravesó el pecho con…

—¿Jullius? —lo cortó Eneas—. ¿Creí que era Falos? Yo traje a Falos a la vida, y vos lo has entregado, cabrón de mierda. Yett tiene más sesos que vos, tres veces más sesos que vos.

—Ése —señaló Kilos con el dedo al subordinado fornido y bajo que estaba junto a la chimenea de ladrillos—. Aun no comprendo, primo. Ya conseguimos nuestro cometido, asesinar a William Oakwater. Falos le clavó la adamantus en el pecho.

—¿Te has olvidado de Holbrooke? —le recordó Eneas.

—Vuestro padre no quiere que le demos muerte —se excusó Kilos—. Lo quiere vivo para conseguir los Espejos del Destino; sin él no se puede convocar al oráculo del pasado. Eso lo sé.

—Se supone que Falos llevaría a Ben Holbrooke ante mi padre, Kilos —replicó Eneas Mormont con tono moderado—. Se suponía, mejor dicho. También se suponía que esperarías nuestra llegada. Debería matarte, aquí y ahora.

—Inténtalo. —Kilos se puso en pie de un salto, desafiante—. Ven, ¡vamos, inténtalo!

Eneas miró a su primo de arriba abajo. Kilos no había sido bendecido con el buen ver y porte de los Mormont. Era un primo segundón, hijo de Elliot Mormont, quien fuera hermano del mismo Cletus. «¿Por qué tuvo que morir Falos y no vos?» Pero Eneas sabía la respuesta. Kilos era un cobarde de primera; huyó de la Guerra de Eclipse Rojo antes de que se diera por perdida; huyó de su compromiso con una Hauthum; huyó del Gran Salón cuando se supo que se realizaría la masacre en el castillo Wolfgang por temor a enfrentarse a Jason Greystar o, quizás, al mismísimo Ben Holbrooke. Y si esteba de pie ante él en ese momento, era por haber huido del combate con una pequeña herida en el pecho. «Al menos Falos se hubiera dignado en morir con honor, en la guerra.» Y así había sido, Falos había luchado con valentía contra los seguidores de la luz bajo la rojiza noche del eclipse, y había muerto a manos de Marlon Wolfgang poco después de la huida de su hermano.

—Si mal no recuerdo, Witheford te hirió. No sería justo que yo terminara con el trabajo de otro. —Eneas le sonrió amargamente. «Sólo me haces frente porque ya no tienes nada que perder, ni siquiera la vergüenza.»—. Topp, tráeme una copa de bloodishad’f. Y rociadle especias. —Se volvió hacia Kilos, que seguía de pie, tenso, y lleno de falso coraje—. También trae un poco para mi primo, la necesita más que yo.

La estancia era un lugar lúgubre, lleno de sombras, telarañas aún habitadas, cajas de madera, algunos muebles de madera aquí y allá, y todo cubierto por una fina película de polvo blancuzco. Olía a viejo, guardado, y a sangre. Fuera, comenzaba a nevar. La pálida luz diurna atravesaba la ventana cuadrada, llenando con su fulgor la mitad de la estancia; la otra mitad, yacía en penumbras, donde una chimenea fea, de ladrillos desnudos a medio derrumbar, parecía la oscura boca de un Ferir.

Las paredes rusticas eran grises, como gris era techo y resto de la pocilga que Kilos se empeñaba en llamar refugio. Llevaba cinco años abandonada al amparo de nadie, o eso le había dicho su primo. Bos Miller le contó a Kilos que la casa había sido levantada por uno de los colonos que hicieron posible la pequeña villa que llaman River Town. El dueño enfermó y murió, y su viuda y sus seis hijos volvieron con sus parientes en Inglaterra. «Hasta Bos tenía más sesos que tú, Kilos.»

Bos había sido asesinado por Simond Blackfell luego de arrancarle la vida a Margarette Treddaway. El hijo del borracho señor de los vinos luchó con más bravura, a pesar de ser aventajado en fuerza por Miller. «Tal vez fue eso —se dijo para sus adentros—. Tanto musculo hicieron de Bos un subordinado lento, pero no menos inteligente.» Según le había dicho Kilos, Bos Miller consiguió mutilarle tres dedos al imbécil de Blackfell. «Tres dedos», pensó Eneas, indignado. Si al menos le hubiera arrancado la mano entera…

En fin. Bos estaba muerto, y Falos murió una segunda vez, y todo por culpa del cabrón de su primo. ¿Qué diría su padre, el Gran Amo Mormont, del fracaso de Kilos? «Nada —pensó Eneas mientras cruzaba la estancia hacia la ventana—. Sólo se limitaría a castigarlo con la muerte.» Fuera, nevaba copiosamente. Si tan solo pudiera sentir el frío o el calor, aquella vista tan blanquecina le hacía recordar lo cálida y roja que parecía Cateryna entre las suaves sábanas de satén.

«Ella me traicionó», se dijo Eneas. Cateryna había fraguado un juego perverso con Charles Reedstter, y para sellar aquel juego, tuvieron que acostarse. Ahora Cateryna era la Gran Ama del clan Dur, y Reedstter seguía siendo el heredero de su padre. ¿Qué tenía Eneas?

—¿En qué piensas primo? —dijo Kilos, sentado en la oscuridad—. Estás muy silencioso. Me recuerdas a mi hermano en el cuerpo de Jullius Startclyde. Él se sentaba en éste mismo mueble. —Palpó los brazos y una nubecilla de polvo se esparció en torno a Kilos, que bosquejaba una mueca de horror—. Y me miraba, sí, me miraba fijamente como si quisiera matarme.

—¿Y sentías miedo? —preguntó Eneas.

—¿Miedo? —rio Kilos, nervioso—. Qué va. El idiota parpadeaba un par de veces, y volvía a ser él. Mi temor no radica en el silencio de sus labios, sino en el de su mente. Puede que Julls recuerde cosas.

—No lo creo. —Eneas suspiró contemplando el exterior por la ventana—. Mientras Falos estuvo en su cuerpo, la mente de Julls estuvo literalmente muerta. Los muertos no recuerdan.

—¿Alguna vez has estado muerto?

—No —respondió. «¿Y tú?», llegó a pensar. Eso explicaría el seso faltante de Kilos.

Topp regresó con unas copas de bronce y una vasija de madera que contenía la sangre de hada. Sirvió. Eneas bebió con elegancia, y Kilos, hambriento, casi se tragó la copa entera de un bocado. Topp le sirvió una más, y otra, y luego otra, y otra, hasta que no hubo más. Entonces, Kilos pareció más lúcido, lleno de vida, sus piel gris parecía menos gris que antes, y sus ojos vidriosos volvieron hacer dos perlas sobresalientes en su feo rostro afilado.

—¿Qué haremos con Sienna Reedstter?

La pregunta tomó Eneas por sorpresa.

—¿Qué quieres decir? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Sienna, como ya sabes, está aquí por Ben —dijo Kilos—. Puede arruinar nuestros planes con tal de ayudar al hombre que siempre ha amado. Charles…

—Charles se encargará de su hermana —le interrumpió—. Sienna Reedstter no debe ser dañada. No obstante, tienes razón en una cosa. Sienna puede arruinarlo todo antes de que Charles interfiera.

—La mataré. —Kilos se puso de nuevo en pie—. La mataré, la mataré.

—No.

—Sí.

—Recuerda quien es mi padre —replicó Eneas, furioso.

—Sé quién es tu padre. —Kilos parecía extrañamente divertido y envalentonado—. Tú eres su heredero, su emisario. Serás Gran Amo cuando Helio IV muera, y puede que no muera nunca. Eso te hace heredero de nada, Amo de nadie.

«Pagarás por lo que has dicho.» Eneas miró a sus subordinados. No tuvo que gritar una sola palabra, Yett y Topp conocían perfectamente aquella mirada. Sus sirvientes salieron como fieras de las sombras y cogieron a Kilos y lo estamparon contra la pared. La copa de bronce cayó al piso y rodó a los pies de Eneas. Vio el rostro de su primo, cubierto por una máscara de miedo y confusión.

—¿Qué… haces? —gritó Kilos, asustado, tratando de zafarse de las manos que lo apresaban—. ¡¿Qué haces?!… Vuestro padre no lo permitirá.

—Mi padre no está aquí —dijo Eneas con suavidad. Dejó la copa sobre el alfeizar de la ventana. Caminó hacia su primo, retenido de brazos y piernas por los subordinados—. Yett, su brazo.

Yett obedeció. Retorció el brazo de Kilos hasta que se escuchó el crac de su hueso al romperse. Su primo chilló a todo pulmón, y cayó de rodillas, gimiendo, sollozando lágrimas negras. El aire se tornó denso. Eneas contempló Kilos desde arriba, y recordó aquel momento cuando Jullius estuvo en su lugar, y demostró cien veces más valentía que Kilos. Su privo chillaba, imploraba, pedía perdón con la feúcha nariz llena de mocos. «Tiene razón —pensó—; soy Amo de nada.» Pero al menos podría decidir si él vivía o moría.

—Perdonadme, Eneas —chillaba Kilos—. No… No quería...

«Es demasiado tarde.»

Eneas alzó la mirada hacia los subordinados y les ordenó con una mirada. Cogieron a Kilos por los brazos, y lo pusieron en pie. El filo de la espada emitió un destello fino y sonoro cuando Eneas la sacó de la vaina y, rápida y certeramente, la clavó en la garganta de Kilos. Cuando la retiró, la sangre negra comenzó a manar a borbotones del orificio. Yett y Topp lo dejaron caer al suelo y el polvo se alzó a su encuentro.

53

LA FLECHA QUEBRADA

Cateryna Dur estaba sentada en una de las sillas en torno a la enorme mesa del Gran Salón de la fortaleza Mormont cuando uno de los sirvientes entró a la gloriosa estancia y le informó que la reunión se llevaría a cabo en el Salón de Audiencia.

—Algo terrible ha de haber sucedido —auguró Barion Quarlac, uno de los Grandes Amos que se encontraban con Cateryna en el Gran Salón cuando se anunció el cambio de estancia.

—Siempre adelantándote a los hechos, Quarlac —dijo Lynch Bracken.

Los Grandes Amos se levantaron de sus cómodos asientos y siguieron al sirviente, que los guió hasta el Salón de Audiencias. Naturalmente oscuro, la estancia en la que el Gran Amo Mormont concedía audiencias a sus servidores era más amplia que el mismísimo Gran Salón, pero mucho menos gloriosa. Ahí, todo era oscuro, frío, y oculto en las sombras a excepción del gran trono que se alzaba sobre un estrado de escalones de piedra. El asiento del alto mando parecía emitir luz propia, era de acero oscuro, y de bronce, los cuervos que conformaban los brazos. En el cabezal arqueado se leía un grabado que rezaba «Suya es la gloria que deposita la penumbra sobre el mundo» en la lengua de las Hadas.

Las antorchas llameaban a los lados con luz lóbrega y parpadeante. Cateryna se caló la capucha de la túnica negra que lucía, e imitando su movimiento, lo hicieron los Grandes Amos que la acompañaban. Cateryna alzó la mirada. Helio Mormont, en su trono, hizo amago de bajarse la capucha. No lo hizo, y su hermoso pero temible rostro quedó oculto en la profusa oscuridad. En el salón sólo se encontraban los amos nigromantes más allegados a los Mormont, y en el centro, ya se hallaban los primeros suplicantes. «Tal vez Quarlac no haya errado —pensó Cateryna al verlos y sentir el vacío a su entorno—. Algo terrible ha pasado.»

Los dos suplicantes, bajo el estrado, lucían túnicas negras de Grandes Amos. Uno de ellos se bajó la capucha, y el otro lo imitó casi al instante.

—Amo —dijo exaltada la mujer de la mata de cabellos rojizos—. Han asesinado a mi señor esposo, uno de sus más fieles servidores. Doren Thudor ha muerto por la espada de uno de los hombres de Lord Hornwood.

«Doren Thudor.» Eso quería decir que aquella mujer era Myrna Thudor, y el joven de cabello cobrizo que estaba a su lado, era Allon, el único hijo vivo del Amo Thudor. Cateryna hubiera sentido escalofrío de ser una humana corriente. Myrna comenzó a narrar los hechos que llevaron a la destrucción de la fortaleza de los Thudor, el combate entre Servidores y Seguidores, la muerte del Amo a manos de uno de los hombres de Hornwood, y su huida con el único descendiente de la estirpe de Thudor.

—¿Seguro que ha sido cosa de Lord Hornwood? —preguntó el Amo Noray a la viuda.

Fue Allon Thudor quien contestó.

—El Seguidor que le cortó el cuello a mi padre fue cortés al decírselo cuando le preguntó quién era el causante de tal acto —dijo. Allon tenía dieciséis años, aún joven para hacerse con el Conjuro Negro; Cateryna podía percibir la luz en él—. “Lord Hornwood envía saludos”, dijo el hombre antes de rajarle el cuello con una nuxus.

Había sido un Hornwood el que asesinó a su hermano Magnus en la que fue llamada la Casería Sangrienta. Sucedió poco después de la noche del eclipse rojo, donde había caído su hermano mayor, Gerald Dur. Frank Hornwood era el nombre de su asesino, y ella nunca lo olvidaría. Magnus siempre fue su hermano favorito, le enseñó a luchar y crear conjuros, y fue su padrino de ceremonia cuando se hizo con el Conjuro Negro y luego la instruyó en las artes de la nigromancia.

Thudor era otro de los clanes nigromantes que se sumaban a la creciente lista de Servidores atacados sorpresivamente por los Seguidores de la Luz en lo que iba de año; incluyendo los Goreen, cuyo Amo, Edwyn, apenas logró escapar del ataque junto a su esposa. Su hermano Fynn no corrió con tanta suerte. Y, por supuesto, los Dur. «Aunque yo tomé parte en este último», pensó Cateryna. ¿Habrá tenido que ver algo Charles en el asalto a los Goreen y los Thudor?

«No sería posible —se dijo—. Charles está a medio mundo de aquí… y Eneas está con él.»

—Reedstter —escupió la viuda—. Los Reedstter nos han jugado sucio, mi señor.

—¿Segura? —inquirió la prominente voz del Amo Quarlac.

—El más joven de sus hijos estaba luchando de lado de los suyos —señaló Myrna—. Froy Reedstter se lanzó en combate contra mi hijo… mi querido hijo Murtagh, y lo asesinó ante mis ojos, mi señor. —En ese instante se volvió hacia Helio Mormont y se desplomó en el suelo de mármol para hacer una reverencia de cuerpo entero—. Nos han traicionado.

Tal y como lo suponía Cateryna, aquel chico junto a la mujer no era más que lo último que quedaba de los poderosos Thudor. Sin embargo, otro pensamiento hendió su mente como un rayo despiadado y estruendoso. «Los Reedstter.» Charles le había ayudado a llevar a cabo el ataque a la fortaleza Dur, que dio como resultado la muerte de su padre, Arrow Dur, y que ella, como su única heredera, se convirtiera en la Gran Ama del clan.

—Fecha veloz —le dijo Crag, uno de sus sirvientes nigromantes, cuando supo de su ascenso—, así se le conoció a vuestro padre durante su juventud. Era un Seguidor abiertamente leal a los Servidor de la Oscuridad.

—Y cuando comprendió el significado de morir —le replicó Cateryna— decidió hacerse con el Conjuro Negro. Pero ya era demasiado viejo, lento, gordo, y el conjuro no lo favoreció. Gobernó ciento doce años nuestro clan con manos febriles y carnosas.

—Era vuestro padre.

—Y eso ¿qué?

—No eres más que una fecha quebrada comparado con lo que fue Arrow Dur en sus buenos tiempos —fue lo último que dijo Crag antes de que Cateryna diera la orden a sus fieles servidores de descuartizarlo ante ella.

«La Flecha Quebrada —pensó Cateryna mientras oía al nigromante chillando de dolor—: no era un nombre tan despreciable.» Pero odiaba que se le hubiera ocurrido a Crag primero.

—Los Raystar también fueron traicionados por los Reedstter, mi señor —apuntó Edwyn Goreen—. Lester Raystar y su hijo fueron tomados prisioneros por los Seguidores de la Luz cuando atacaron mi hogar. Lester había ido a mis estancias a pedir la mano de mi joven Kasla para su hijo Mitchell. Le dije que era una idiotez, pues los Seguidores sabrían entonces que es un traidor a los suyos. Y, como siempre, los Weethaker siguen el rastró que dejan los Reedstter.

—Se ha sabido que la sobrina política de Robert Reedstter se uniría en matrimonio con el primogénito de Ronald Wolfgang —intervino el Gran Amo Noray—. Reedstter nunca nos participó tal fragua con los Wolfgang. Además, Sienna y Charles se encuentran en estos momentos acompañando a nuestro estimado Eneas, y puede que a él también le jueguen sucio.

—No sabemos con exactitud qué jugada traman los Reedstter —señaló Edwyn, sombrío—. Robert ha de haberse sentido ofendido luego de que se le negara la recompensa por un trabajo mal realizado por parte de sus hijos. Se han lavado las manos entregando a los Raystar, que eran sus aliados.

—Al menos eso creía Lester —masculló Styn, el hijo mayor del Amo Quarlac, junto a su padre.

—Lester es un confiado —le dijo Lukas a su hermano en voz baja—. Y su hija se abrió de piernas para el hombre que le sentenció a muerte. —Rio—. Tamaña traición.

—¡Silencio! —les espetó su padre.

Los ojos de Styn se encontraron un instante con los de Cateryna, y ella le dedicó una mirada seductora. «Es apuesto, gracioso, y el primogénito de su clan —pensó—. Y si aspira a convertirse algún día en Gran Amo, yo lo podría ayudar.» Volvió la mirada hacia el Amo Mormont. Su silueta encapuchada parecía tan inamovible como los cuervos del brazo de su trono.

—Corren tiempos oscuros —dijo el Gran Amo de todos los presentes—. Hoy he recibido un mensaje de mi hijo Eneas, y no podrían ser mejores noticias. —Alzó la voz—. William Oakwater ha muerto.

Una ola de murmullo recorrió el Salón de Audiencia entre los Amos Nigromantes presentes. Todos sonrieron entre sí y mascullaron; Edwyn Goreen permaneció sombrío; Allon y su madre se levantaron y se juntaron con los demás; Quarlac y sus hijos barbullaron risitas; y Noray farfulló algo ininteligible.

—Esta buena nueva trajo consigo letras manchadas con la sangre negra de los Mormont —continuó Helio—. Mi primo Kilos ha muerto también. —Nadie masculló ni una palabra ante la noticia; Kilos no era tan importante—. Falos ha vuelto a morir bajo el poder de un arma que devolvió al auténtico Jullius Startclyde a los suyos.

—¡¿Qué arma, Amo?! —clamó el Amo Lynch.

—Eneas no lo menciona en el mensaje, Amo Bracken —le respondió Helio Mormont con ímpetu; alzó las manos y las holgadas mangas se extendieron como alas negras, la luz plateada lo rodeó como el cenit de un amanecer gris—. Hemos sido traicionados; y nuestros traidores pagarán. No habrá clemente para nuestros enemigos. Hornwood, Reedstter, Weethaker… Todos pagarán por igual. Y arrasaremos con el mundo.

54

EL JOVEN WOLFGANG

Su padre estaba sentado en el lugar principal de la mesa. Sus codos reposaban en la planicie de madera liza; sus dedos entrecruzados crujían cuando los flexionaba; la línea inexorable que formaban sus finos labios parecía a punto de crepitar ante el menor ápice de ira. «Su ceño fruncido es lo peor de todo.» Richard Wolfgang había sido bendecido con cejas pobladas: pequeños arbustos negruzcos sobre aquellos terribles ojos verdes grisáceos. Aquel ceño era la perdición de cualquiera que provocara su furia… «Y mi padre es de paciencia corta.»

Entre los hombres que rodeaban la mesa se encontraban Jeffrey Greystar y su hijo mayor, Oliver; Philip Blackfell, que también estaba ahí, parecía bastante sobrio, como pocas veces se le había visto; Elijah Witheford, que sonreía a todos con amabilidad; Lewin Redlight, que tironeaba de su espesa barba entrecana, ladeaba la cabeza nervioso; el sonriente Albert Grayson-Chains, que cotilleaba en voz baja con su hijo, Marcus; y Robert Reedstter, que miraba a todos con solemnidad, estaba al otro extremo de la mesa junto al menor de sus hijos, Froy.

—Aún no ha llegado Lord Hornwood —espetó Philip.

—Vaya sorpresa me llevaría si se apareciera —bromeó Albert—. Hornwood no acostumbra a salir de su castillo. Aunque esperanzaba que enviara un emisario u hombre de honor que participara en esta tertulia en su lugar.

—Quizás Reedstter conozca mejor las misteriosas formas de actuar su aliado Hornwood —insinuó Marcus Grayson—. Después de todo, es a ellos dos a quien debemos agradecerles por librarnos de la escoria de Thudor, ¿no? —Miró a Robert con sagacidad.

Reedstter profirió una risita suspirada.

—Las misterios de Hornwood permanecerán siendo misterios —señaló éste—. Apenas le vi el tenebroso y arrugado rostro al viejo. Hasta el paradero de su hijo, Frank, es un misterio.

—Se dice que Frank Hornwood murió hace años en la Cacería Sangrienta —comentó el nervioso Lewin.

—Ja —rio Oliver Greystar secamente—. Frank ha estado por todo el mundo haciendo el trabajo sucio de su padre, bien es sabido. A menos que demos crédito a lo que se dice del único vástago del temible Hornwood: que se volvió loco luego de que su esposa e hijo fueran asesinados por el quinto Helio, y que, después de la Cacería Sangrienta, se hizo con el Conjuro Negro.

Stephen estaba junto a su padre, a la derecha. Como correspondía. En ese momento hubiese querido decir algo, cualquier cosa interesante respecto a Hornwood y su hijo. Pero, realmente, no tenía nada que decir. Stephen era el único hijo varón que había engendrado Richard Wolfgang con su difunta esposa, Kelys Hauthum, que había fallecido al dar a luz a las mellizas Alyna y Marlene.

—Bien, señores —dijo su padre—. Qué tal si, comenzando, zanjamos de una vez por todas lo concerniente a la traición de los Raystar. —La mirada de ojos verde grises cruzaron la mesa y se posaron en el más joven de los hijos del señor Reedstter—. Cuéntanos, Froy, cómo fue que descubriste la farsa de la familia de la que fue brevemente vuestra esposa.

Froy se había casado con Mildred Raystar, cuyo padre era acusado de traición tras ser descubierto fraguando maleficios en la fortaleza de los nigromantes Goreen. Claro, el matrimonio entre Mildred y Froy fue anulado, pues, según contaba el joven en ese momento, la desflorada Mildred le confesó de la traición de su padre luego de haber tenido un apasionado encuentro bajo las sábanas de su lecho.

—¡Froy! —le espetó airado Robert a su hijo—. Dejad a un lado los detalles.

—Sí, padre. —Así lo hizo, culminó su historia con la mayor brevedad que le fue posible—. Mildred, su madre y hermanas están custodiadas en el hogar de los Raystar, y no se les permite salir hasta que los Altos Seguidores sentencien a su señor padre y hermano.

—Ya los sentenciaron —indicó Elijah; su rostro trasmitía un tanto de tristeza—. La traición se paga con la muerte.

—¿Van a… morir? —Froy estaba conmocionado; Stephen lo notaba en su rostro.

—No —negó Jeffrey Greystar—. Se les enviará al Espiral, en el Reino de Escharcha. Allí perecerán lentamente.

—¿Y qué pasará con Mildred? —insistió Froy.

—Sus dones de Seguidora le serán despojados, misma desgracia que recaerá sobre sus hermanas.

—Eran traidores, Froy —apuntó Robert Reedstter, frío—. Merecían morir, todos y cada uno. —La mirada que le echó a su hijo le heló la sangre a Stephen, aunque Froy apenas notó el gélido mirar de su padre, como si ya estuviera acostumbrada a él.

No pudo evitar pensar en Sienna. «Oh, Sienna —suspiró—, sois la joven más bella que he visto en mi vida.» Pensar en ella hacía que se le erizara el vello y otras partes también. La chica Reedstter era una toda una belleza seductora, más de lo que pudo esperar alguien engarbado y de ojos caídos como Stephen Wolfgang. «Ahora me debo casar con Tilda Weethaker.» No estaba mal… era bonita, de cuerpo generoso, labios carnosos… Pero, ciertamente, no era Sienna.

Robert Reedstter pareció leerle el pensamiento cuando, más tarde en la reunión, sacó a colación el asunto del compromiso.

—Pronto los Reedstter y los Wolfgang se unirán —dijo con tono alegre.

«¿Qué quiere decir?» Stephen, confundido, miró a su padre.

—¿Acaso… Kira? —comenzó.

—Kira se casará con Froy Reedstter, sí —le dijo su padre una vez hubo terminado la reunión y en la sala de la gran mesa sólo quedaron ellos dos—. Y vos te casarás con Sienna.

—¿Qué? —«¡Vaya, sí!»—. Pero, ¿qué pasará con Tilda?

—Weethaker unirá a su hija con Nail Startclyde, que acaba de regresar a casa con su padre luego de incursionar como Cazador-de-Ferirs. Sí, Nail es un poco mayor, pero es el legítimo heredero de Naegell Startclyde.

El mayordomo se acercó a llenar la copa del Lord Wolfgang cuando éste se lo indicó. Stephen bebió del buen vino Blackfell que había obsequiado Philip a los caballeros que asistieron a la reunión de aquella tarde. El tonel sobrante que correspondía a Hornwood, Albert Grayson-Chains se lo llevó de buena gana, alegando que no se debía desperdiciar tan buena cosecha.

—Tayron Weethaker, el hermano de Tilda, se casará con alguna joven inglesa de alta cuna —continuó su padre luego de dar un sorbo al vino Blackfell. Rio para sí mismo—. Ninguna de las respetables familias Seguidoras de la Luz querrá tener a Tayron entre los suyos. Dicen que se acuesta con hombres y mujeres por igual, ¡pero qué inaudito!

—Se decía lo mismo de Froy Reedstter —comentó Stephen, y para su pensamiento se reservó: «…y de Tiberius.»—. Cree que sea buena idea entregar a Kira a Reedstter. Mi hermana no aceptará de buena gana, ni siquiera porque Froy sea tan apuesto, incluso más apuesto que muchas damas.

—Kira es una fiera —repuso su padre—. Ella será los pantalones en aquel matrimonio.

—Es una pena que William Oakwater haya muerto. —La noticia había arribado esa misma mañana. Jullius Startclyde le escribió a su padre desde aquel lugar llamado River Town; y en la carta le contaba todo lo sucedido. Elijah Witheford fue quien trasmitió las buenas y no tan buenas nuevas, pues Naegell Startclyde estaba mal de salud para asistir a la reunión—. Witheford dijo que jugaron con la mente de Julls…, quizás de la misma forma que lo hicieron los servidores de Mormont con Tiberius.

—Quizás, sí.

—Por otro lado, Blackfell no se siente muy feliz ante la noticia que le trasmitió su hijo. —Simond se había comprometido con una dama de familia de Seguidores de la Luz adinerada, y no tenía planes de volver pronto—. Tal vez no vuelva nunca, quizás ni Simond ni Hardin vuelva.

—Tal vez Sienna no vuelva —soltó su padre de repente.

—¿Qué quieres decir? —Stephen no entendía—. ¿Adónde ha ido?

—Robert no me lo quiso decir —le confió su padre con gesto meditabundo—. Pero bien sé que su hija ha ido por Ben Holbrooke, lo sé. Ahora que se sabe de la muerte de Margarette Treddaway, Sienna no perderá la oportunidad de hacerse con el último de los descendientes de Rokar.

—Pero… Pero… —Stephen se quedó sin habla—. Dijiste…

—Sí, sé lo que dije. —Su padre lo miró con el ceño fruncido a más no poder—. Reedstter me aseguró que su hija estará de vuelta tan pronto pestañee. He perdido la cuenta de cuantas veces he pestañeado, Stephen, y aún no ha regresado vuestra prometida. Robert también ha dicho que envió a su hijo Charles a por ella.

«Regresará; sé que regresará.» Stephen se contuvo de golpear la mesa.

—Pero, ¿y si no?

—Si no ¿qué? —Su padre lo miró ceñudo.

Había hablado en voz alta, comprendió.

—Nada, nada. —Sacudió la cabeza, luego alzó la copa y bebió hasta la última gota de vino tinto de Blackfell—. Habéis dicho antes que Nail Startclyde regresó junto a su padre.

—Sí, así es —asintió su padre. Alzó la copa y bebió un ligero sorbo—. ¿Qué con eso?

—Justin, mi primo, estaba de casería con Nail —dijo Stephen—. ¿Por qué él no ha regresado? Él es el heredero legítimo de mi tío Ronald. Si él vuelve…

—Justin no regresará —lo cortó su padre—. Ya me he encargado yo de eso.

—¿Qué quieres decir? —Su padre no era un hombre malvado, aunque se decía que había perdido toda la cordura luego de la muerte de su señora esposa Kelys. Stephen recordó lo que había dicho la pequeña Lothie cuando la encontraron escondida en una las remotas habitaciones del castillo Wolfgang tras el ataque. «El hombre malo fue invitado», dijo la niña. El castillo estaba protegido con encantamientos de protección, nada oscuro podía entrar a menos que los dueños lo invitaran—. ¿Tú?

Stephen se levantó de golpe; la copa picó contra el piso cuando la golpeó descuidadamente con la mano al levantarse. «No puede ser, no poder ser.» Su padre había conspirado con los oscuros todo ese tiempo, ¡su padre! El hombre que todos creían triste, taciturno, correcto.

—¿Qué ocurre, Stephen? —Su padre apenas se había inmutado ante el arranque de su hijo; jugaba con la superficie de la copa, bordeándola con la yema del pulgar—. Parece que has visto un fantasma. —Sonrió.

«Un fantasma no —pensó Stephen—. Pero sí un monstruo.» Le arrebató la copa a su padre y la lanzó a un lado.

—Todo ha sido vuestro plan —lo acusó—. Siempre ha sido tu plan. No lo puedo creer. —Las lágrimas le escocían los ojos; la decepción le carcomía el corazón; la rabia hervía sus entrañas.

—Así es. —Lord Richard Wolfgang, hombre de la corte del Rey Charles XIII, se puso en pie con toda la elegancia que podía—. ¿Y qué harás tú al respecto? —preguntó en un murmullo.

«Si no hablo seré tachado de traidor, y me enviarán a la Espiral… o peor, me asesinarán. —Mantuvo la mirada fija en su padre—. Pero si hablo perderé a Sienna, perderé mi herencia, perderé todo, ¡todo!»

Stephen no habló.

55

SIENNA

Una vez más, Ben se agitaba en el estrecho lecho gimiendo «Margarette» una y otra vez antes de despertar. Sienna permanecía inmóvil, pero consciente. Al menos nunca la había llamado como ella mientras estaban entregados a la pasión, y ese era su único consuelo. Sintió que Ben se erguía a su lado, tieso, con la respiración sobresaltada.

«¿Algún día la olvidará?», se preguntó.

—¿Estás bien? —preguntó a Ben mientras se desperezaba.

Ben sacudió la cabeza. La pequeña habitación estaba muy iluminada aquella mañana; la luz blanca entraba a raudales por la ventana, llenando cada rincón. Ben había accedido quedarse por las noches en la habitación del Hostal que ella había alquilado a su llegada.

—Sí, sí —se apresuró en contestar él.

—¿Una pesadilla?

—Sí.

—¿Con Margarette?

Sus ojos hallaron los marrones de su amado. Ben apartó la mirada casi de inmediato.

—Sí —dijo Ben, apagado.

—¿Qué ocurre en tus sueños? —Tal vez la olvidaría más rápido si hablaba de ello—. Cuéntame.

—No… no estoy seguro.

—¿Por qué?

Ben la miró un tanto sorprendido.

—Es… —empezó.

—¿… doloroso? —Sienna le comenzó a acariciar el cuello con el dorso de los dedos, cariñosamente—. Sí, lo sé. Una vez estuve enamorada. —Rio. Quizás así la mentira sería más creíble; Sienna siempre había estado enamorada de Ben—. Mi padre se encargó de… alejarlo de mi vida. —Se inclinó y le besó la piel del hombro.

—¿Lo asesinó? —Ben frunció el ceño al mirarla de reojo.

«Ordenó la muerte de Hunter, sí —pensó ella—. Yo me encargué de condenar a Tiberius a la saete de una ballesta.» Le dio otro beso en el hombro, luego en la suave barbilla y, por último, en el labio inferior.

—No —dijo en cambio; no quería hacer parecer a su familia los monstruos que en realidad eran—. Pero lo envió a él y a su familia muy, muy lejos. Era un campesino.

—Claro —sonrió Ben. Se volvió, le tomó la barbilla y la besó en la boca—. Robert Reedstter no permitiría que su hermosa hija cayera en manos de un campesino. —Otro beso.

«Cree que soy hermosa.» Sienna había escuchados elogios de aquel tipo por parte de su pretendientes. Pero en los labios de Ben no sonaban como un simple elogio, era… era especial. Halló los labios de Ben con los suyos, y se fundieron en un beso apasionado. Se dejó tumbar sobre él, mientras Ben recorría sus menudas caderas bajo el camisón con dedos ardientes como el fuego de un hogar.

Cuando las llamas se hubieron extinguido en sus cuerpos, Ben se deslizó fuera de la cama, desnudo y sudoroso. Sienna lo contempló con una sonrisa risueña en los labios y los ojos llorosos. Ben tenía hombros encorvados, brazos delgados pero fuertes, mascados, de piel muy pálida y cubiertos por una fina capa de vello castaño. Su espalda era ancha; su abdomen liso y marcado. El fino vello castaño también le crecía en las piernas, los muslos, el pecho y el pubis.

—¿Dónde se está quedado vuestro hermano? —inquirió Ben mientras se subía los calzones. Rio—. Lo sé, losé; hasta ahora lo pregunto.

William Oakwater había muerto hace un mes, y hace un mes había llegado Charles. Sienna se llevó una sorpresa tremenda cuando lo vio entrar a la reunión en la casona Oakwater. Apenas pudo formular algunas palabras. Accedió a reunirse con él al día siguiente, cuando tuviera la mente más clara y fría.

—¿Padre te envió? —le había preguntado a su hermano.

—Padre me ha enviado a por ti, sí. —Charles se había reído de aquella manera tan suya, tan sombría—. Pero también estoy aquí por orden de nuestro Amo. Quiere que sea una especie de infiltrado, como siempre lo hemos sido desde la tragedia de Lenna y el ascenso de Alec Reedstter. Padre está enojado por tu repentina partida, pero te perdonará.

—Eres un imbécil —le espetó Sienna, airada—. Le has dicho.

—Tarde o temprano lo iba a saber —rio Charles.

Sienna lo fulminó con la mirada.

—Jullius Startclyde está aquí, ¿Recuerdas? ¿El hermano de tu difunta esposa, madre del niño que llamas asesino? Además, ahora que ha sido liberado del yugo de Falos no sabemos lo que puede contar sobre nosotros, los Reedstter.

Si Charles se sorprendió ante la revelación, no lo demostró.

—Ya pensaré en algo, en tal caso.

«Sí, hermano —pensó—. Siempre lo arreglas a último momento.»

Sienna parpadeó.

—Charles se está hospedando un casona abandonada —le respondió a Ben, deseando con todas sus fuerzas que no le preguntara dónde. Charles compartía aquella casa con el mismísimo Eneas Mormont y sus sirvientes.

—Y…

—¿Ya te vas? —le cortó ella enseguida—. ¿Vas al Salón?

—Sí. —Ben se colocó un elegante sombrero negro de copa alta; negro también era el abrigo que se había puesto mientras Sienna divaga para sus adentros.

—¿Aún no me has dicho que haces? —siguió Sienna—. Cuando estuve con vos en el Salón Viejo…

—Salón de los Viejos Conjuros —la corrigió Ben.

—Sí, eso dije. —Sienna suspiró—. En fin, vi un montón de pergaminos y…

—Pronto lo sabrás —le aseguró Ben con una sonrisa—. Pronto. —Se inclinó y le besó la comisura de los labios. Luego salió por la puerta. De pronto el calor se disipó, y el frío se derramó por la alcoba entre ráfagas de viento helado y reflejos de luz sombría.

«Pronto…» Sienna se estremeció.

56

EL HOMBRE SILENCIOSO

Jullius Startclyde se miró en el alargado espejo que yacía a una esquina de su habitación. Tenía los cabellos, de rojizo intenso, lamidos hacia atrás, y los ojos vidriosos, diferidos; sus finos labios formaban una línea estrecha en su cara lechosa, y ojeras moradas le caían como pesadas bolsas bajo los ojos. Lucía las ropas del hombre que había asesinado con sus propias manos.

Los recuerdos estallaron en su cabeza como olas del mar contra las erosionadas rocas. Había asesinado a William… a su amigo. Había sido su mano la que empuñaba el arma de la fatalidad. «Pero no era mi voluntad.» Aquello no le servía de consuelo. Debió tomar un cuchillo y pasar el roce por su cuello cuando tuvo la oportunidad, cuando, a veces, el poder que infería la conciencia de Falos cedía a la suya propia. «Era demasiado fuerte —pensó; la rabia ardía en su pecho—. Demasiado fuerte.» Se descubrió soltando algunas lágrimas, pero rápidamente las enjuagó con el dorso de su mano.

Su habitación era acogedora, cálida, silenciosa y oscura, mientras no abriera la vasta cortina. Una criada de piel oscura le llevaba la comida caliente cada cinco horas y le cambiaba las sábanas del amplio lecho cada tres días. Olga, la hermana de Marie, había cuidado de él mientras estuvo inconsciente, o eso le había dicho la señora Oakwater. Pero Damien le contó que el esposo de Olga no soportaba el hecho de que el asesino de William viviera bajo el techo familiar, y que seguía siendo un peligro. Tal vez tuviera razón.

Esa noche fue terrible… como las anteriores desde que había recuperado la potestad de cuerpo. Soñó con Lilyan, que estaba llorando lágrimas de sangre en medio de la oscuridad, tenía una hendidura en el vientre, que se abría como una segunda boca, e imploraba a gritos su ayuda. Julls quiso auxiliarla, pero una mano se aferró a su pantorrilla cuando intentó ir hacia ella. La mano pálida parecía salir del suelo, que era un charco de brea a sus pies. Entonces una figura emergió de la charca de brea… No, no era brea. «Sangre.» El corazón se le heló. William se alzaba hacia la superficie profiriendo una profunda exhalación.

En noches anteriores, soñó con el joven Westwick, el propietario del hostal y hasta el mismísimo barbero de River Town. No había matado a ninguno de ellos; sólo presenció sus muertes a manos de Kilos y de Bos Miller. Su crimen sólo había sido para con Will. Fuera, la pequeña Lucy lloraba con un vozarrón impropio a una niña de su edad y tamaño. Aquello era lo que dolía aún más.

Julls había dejado a tres pequeño huérfanos de padre, y otros dos venían en camino. «Nunca conocerán a su padre.» Se frotó las manos tan frías y pálidas que parecían esculpidas en hielo. Se volvió y se dejó caer sentado en la cama; luego se echó hacia atrás, de espalda. En la superficie de techo de madera emergió el rostro de su difunta hermana, Jane, y el del pequeño que había quedado huérfano antes de abrir los ojos. «Liam.»

—No ha sido tu culpa, Jullius —le dijo la señora Oakwater—. Sé que no. Sé también que será difícil, pero Will lo hubiera querido así.

Si salía de la casa de William, ¿adónde iría? ¿Cómo pagaría un pasaje que lo llevara a su hogar, a los brazos de Lilyan? ¿Cómo? Julls no fue capaz de decir una sola palabra, se había mantenido en silencio desde que despertó, ni siquiera cuando Damien o su esposa entraba a la habitación a visitarlo de vez en cuando. Por boca de Witheford se había enterado de la llegada de Charles Reedstter y su hermana, Sienna, a la villa. Julls tenía tenues recuerdos del señor Reedstter rindiendo pleitesía al Amo Mormont en su salón de audiencia, en la fortaleza Mormont. Pero era todo confuso, así que por el momento, no diría nada sobre la traición de los Reedstter. Antes tendría un encuentro con Charles, cara a cara. Eneas estaba planeado un ataque contra Ben y la pequeña villa, lo sabía, Kilos se lo había comentado a su hermano, y Julls recordaba… recordaba más de la cuenta. Recordó el momento en el que Marlon Wolfgang le arrancó la vida bajo la rojiza luz del eclipse de Cletus. Si Charles estaba allí, entonces lo más posible era que Eneas también estuviera en River Town.

Y cuando llegara tal momento, asesinaría a Kilos, y a Eneas si era posible. Había sido éste el que había conjurado el hechizo que trajo Falos a su cuerpo. Eso también lo recordaba. Julls había escrito una carta a su padre hacía unas semanas, contándole lo sucedido, aunque no con lujo de detalles; y también le había escrito una a Lilyan. Quizás su padre no la haya casado con otro durante su ausencia… Quizás… Pero aún no había recibido respuesta. «Qué iluso.»

Aquella noche soñó con Eneas, que se alzaba ante él como una enorme sombra negra, y le colocaba la punta de su espada entre las cejas como hace algunos años había hecho Jullius con Casandra Mormont.

—¿Tienes miedo de morir? —le preguntaba una y otra vez, y la fría risa que acompañaba sus palabras destilaba malignidad pura.

—No. —Julls siempre respondía lo mismo. Pero la verdad era que sí tenía miedo.

57

BEN

Al llegar a la iglesia aquella mañana, Ben se ocultó en la penumbra que le proporcionaba la sacristía al fondo del extremo opuesto de la estancia. Escuchó en sermón matutino del reverendo Jensen y el canto de una coral de niños, entre los que se encontraba Michael Richmond, el hijo de John; Rolan, el más pequeño de los hijos de los Belwolf, y Lorena y Wanda, sus hermanas, las mellizas de trece años. Los seguidores de la luz no eran devotos a un dios en particular, y los había que no creían en ninguno en absoluto, como Ben. Algunos otros optaban por honrar a los Primeros Seguidores, a quienes consideraban deidades antiguas y creadoras del mundo, de la luz y de la oscuridad.

Ben había perdido toda fe cuando se le fue arrebatado su padre y su madre, y si le quedaba un poco de certidumbre, se desvaneció cuando vio el cadáver de Phill a sus pies. «No creí sentir algo peor desde ese día —pensó—; un dolor sordo y tan helado que quemaba.» Pero luego ocurrió la muerte de Margarette, y antes, la de su tía Marcy. Cuando supo de la muerte de Will, se sintió desvalido y sosegado, como si una enorme roca callera sobre él y le aplastara el pecho. «Le di la espalda, y ahora está muerto.» Alzó la vista y profirió un hondo suspiro. El altar era glorioso, alto y todo blancuzco. Los vitrales vertían sobre la estancia los cálidos colores del cristal, que formaban figuras religiosas.

Cuando la misa hubo terminado, los feligreses comenzaron a desalojar la estancia. Ben vio a Tracy Richmond tomar de la mano a su pequeño mientras salían por las enormes puertas de madera. Poco a poco todo quedó vacío. En el altar sólo se veía al reverendo Jensen con una joven junto a las mellizas Belwolf y el pequeño Rolan. «Berenice.» Ben salió de las sombras y caminó por el pasillo hacia el altar, dobló y se sentó uno de los bancos. Advirtió como Lorena lo miraba toda sonrisa y tironeaba de la manga de su hermana mayor. Berenice se volvió hacia él, desconcertada y con el ceño fruncido. Ben agachó la mirada, juntó las manos como si fuera a rezar y escuchó un murmullo. Unos pasos resonaron hacia a él, pero siguieron de largo. La madera del banco gimió. Ben abrió los ojos, y vio a Berenice Belwolf sentada a su lado.

—No creí que fuerais creyente —dijo ella.

Ben ladeó la mirada; Jensen bebía de un cáliz dorado en el altar; luego se retiró. Aparte del reverendo, no había más nadie a su alrededor, de modo que Ben y ella quedaron solos. El fulgor de la mañana se atenuó, y opacos colores se derramaron sobre ellos.

—¿Dónde…? —empezó Ben.

—Fuera; esperan por mí. —Berenice era una joven alta y esbelta, de brazos gráciles y rostro más grácil aún, con forma de corazón. Sus mejillas eran rosadas, y sus labios igual. Un velo de redecilla blanca le cubría la vasta melena castaña, y sus ojos, profundos como posos, eran muy azules. «Siempre me gustaron los ojos azules.»—. Lorena está enamorada de ti; nunca la había visto tan entusiasmada, y apenas tiene trece, como Wanda.

—Oh. —Ben nunca había disfrutado de la atención que recibía de las mujeres, siempre pensaba en Margarette antes que en cualquier otra.

—Pero aún no me has contestado —insistió Berenice; tenía la vista al frente, hacia el altar.

—¿Qué?

—¿Son los Holbrookes creyentes de la religión?

—Antes, sí. —Ben se irguió—. Al menos mi madre lo era, y a mí me gustaba todo lo que representaba. Sobre todo leerme la Biblia. Pero después… —Suspiró—. ¿Qué me dices de los Belwolf? ¿También son creyentes?

—No, no. —Berenice sonrió, y cuando volvió la mirada hacia Ben, sus ojos parecieron fulgurar un leve destello—. Mi padre es creyente de la religión de los Primeros. Nos deja venir aquí para que no haya habladurías; no está bien visto que una familia rinda honor a dioses que nadie conoce.

—Dices que tu padre es creyente de los Primeros —citó Ben—. Pero, ¿y tú?

Berenice abrió y cerró la boca.

—Es difícil creer en una sola cosa cuando el mundo está lleno de posibilidades —dijo por fin.

«Vaya», pensó Ben. Aquello lo tomó por sorpresa.

—Imagino que Lorena no tiene ninguna posibilidad con el Gran Ben Holbrooke —siguió la joven Belwolf—. Además de su corta edad, no es contrincante ante una joven tan hermosa como Si… Si…

—Sienna —terminó Ben con una sonrisa.

—Sienna es vuestra…

«Mi amante», estuvo a punto de decir, pero sonaba muy deshonroso. Además, quería creer que Sienna había llegado a ser más que eso en el último mes. ¿Lo era? Ben aún no había respondido a su petición de matrimonio, la cual era poco común. Aunque evocó el origen de su anterior compromiso, que era tan poco común como el que le ofrecía Robert Reedstter. No obstante, Ben no alcanzaba a confiar plenamente en Sienna. Había algo que no le había dicho, cosas que sabía pero que no daba muestras de querer compartir. «Y sin embargo, me ama.»; de eso si tenía certeza.

—Sienna es mi... amiga. —¿Qué otra cosa podría decir?

—Oh, ya veo. —Berenice no pareció convencida—. Ella no te mira con ojos de amistad, Ben. Si… Sienna os mira con anhelo, como un sueño que acaba de alcanzar, con amor. Lo vi aquella tarde en la casa Oakwater, en el funeral de Will, ¿recuerdas?

Ben había visto a las jóvenes Belwolf aquel día, sí.

—Lo recuerdo —asintió—. Sienna me ama, me lo ha dicho.

—Pero tú aún amas a Margarette —dijo Berenice, con voz tan dulce que sintió un pinchazo en el corazón.

—Ella está muerta... —comenzó.

—Lo sé; yo estuve en la mansión Katterblack cuando todo ocurrió. —La joven Belwolf le puso una mano en el hombro—. Vi aquel hombre grandulón de ojos dispares mientras huía luego de haber cometido aquel acto tan terrible. —Suspiró—. Mi padre dijo que fue asesinado por el joven que se hospeda con los Richmonds, el prometido de Reese.

Así fue. Cuando Ben hubo llegado al salón a la sala común, aquella trágica noche, halló a Darioh llorando con su ya inconsciente hermana en el regazo. La sangra vestía el mármol del suelo, Margarette tenía los ojos abiertos cuando Ben se alzó ante ella. «Pero ya estaba muerta, y pálida, y…» La cogió entre sus brazos, le cerró los ojos y se echó a llorar sobre su cabellera dorada. Un momento después, la dejó junto a Darioh y salió a por Bos Miller. El combate entre el subordinado y Simond ocurrió en los jardines traseros de la mansión Katterblack, y, para cuando Ben llegó, Bos estaba muerto y Blackfell se sostenía la mano mutilada. «Hasta para eso llegué tarde.»

—Lo lamento —dijo Berenice, con el rostro entristecido—. No debí… —Se puso en pie—. Perdón.

Ben también se levantó.

—No, no. —Salió en pos de la joven, que ya caminaba por el pasillo entre los bancos hacia la salida—. Gracias. —murmuró. No alcanzó a escucharlo, pues ya se había subido al carruaje con sus hermanos.

En la oscuridad, la vela titilaba. El montón de pergaminos y páginas desprendidas se hallaba disperso por todo el escritorio. Ben no podía concentrarse, había pasado todo el día y parte de la tarde pensando en las palabras de Berenice Belwolf, en Will, en Margarette, en Marcy, Phill, y sus padres… en Sienna. En ella más que en nadie. Por primera vez desde que colocaron el escritorio y el montón de papeles sobre él, Ben se dedicó al organizarlo todo. «Les di la espalda, y ahora están muertos.»

Cuando todo estuvo en su lugar y se sintió satisfecho, Ben salió de salón de los Viejos Conjuros. Ya era entrada la noche cuando emergió de la iglesia Saint Peter, de modo que cuando llegó al Hostal, encontró a Sienna acurrucada entre las sábanas del pequeño lecho que compartían. Ben había amado contemplar a Margarette dormir, y a veces miraba a Sienna intentando evocar aquel recuerdo. Pero no era lo mismo, y nunca lo sería.

—¿Ben? —Sienna se incorporó sobre un codo, con el rostro contraído por el sueño.

—Sí, soy yo. —Permaneció en pie, junto a la puerta.

—Ven —le pidió ella soñolienta—. Ven aquí, Ben.

«Si le doy la espada también morirá.»

—Sí.

Cerró la puerta a su espalda e hizo lo que ella le pidió. Se acostó a su lado, con la melena oscura sobre su pecho y el dulce susurró de su respiración sobre la piel desnuda de su brazo. Le apartó los mechones que le caían sobre el rostro, y cerró los ojos. Mañana le daría la respuesta que había ido a buscar. «Mañana», se prometió.

58

SILAS

—Estás mucho mejor —le aseguró Aida—. Pronto volverás a caminar…

—Entonces seré llamado Silas el Patizambo —bromeó Silas; rio amargamente de sí mismo—. Usaré muletillas y ya no podré combatir con mis amigos en lo que vendrá. —Y eso era lo que más le dolía.

—Pero lucharás batallas mucho más importantes, hermano —dijo Reese, sentada a su lado—. Ya no podrás escapar de un lugar a otro, y así podrás sentar cabeza, como Simond y yo. —Su hermana lanzó una mirada risueña a su prometido, que estaba observando por la ventana mientras se sostenía la mano mutilada con la buena. Silas se preguntó que estaría pensando—. ¿Tú qué crees, Simond?

Simond se volvió, parpadeando repetitivamente.

—¿Qué… sobre qué? —dijo desconcertado.

—Soñabas despierto —apuntó Silas.

Reese no pareció contenta.

—Sobre la pierna —dijo ésta un poco enojada—. A Silas le preocupa no volver a combatir.

—Al menos aún conserva ambas manos, ¿por qué no iba a combatir con ellas? —Simond se miró la mano incompleta—. Yo, por otro lado…

—Podrías usar la derecha —afirmó Silas. Aida se rió pese a intentar disimularlo; ésta era un hada sanadora que había tratado incansablemente la herida que le provocó Jullius en la pierna, a la altura de la rodilla derecha—. Yo aprenderé a dar sólo patadas con el pie izquierdo. —Silas hacía bromas sobre su condición, pero la realidad era que lo entristecía muchísimo no volver a combatir como antes. Aida había intentado sanar la herida con su don de hada, pero el arma que utilizó Julls aquella noche estaba cubierta con conjuros umbríos que repelían la magia haduna.

—Pero estás vivo —lo consoló Reese. Se apartó un mechón de cabello del rostro, y con la misma mano, le acarició la mejilla a su hermano mayor con dulzura. Ella lo había cuidado día y noche desde el incidente. «Y Aida también.»—. Ambos lo están. —Miró fugazmente a su prometido y luego volvió su suave mirada hacia Silas—. No sé qué sería de mí si te hubiera pasado algo, Silas. Vos me has protegido toda la vida.

—Siempre he cumplido con mi deber, sí. —Silas le sonrió con ternura—. Pero serás una mujer casada muy pronto. De nuevo. Ya no necesitarás de mis cuidados, pequeña Reese.

Los ojos de su hermana se humedecieron.

—Oh, Silas, Shhh… —Se levantó y salió apresurada de la habitación. Simond la siguió.

Entonces sólo quedaron Aida y Silas.

—¿Seguro que por sus venas no corre sangre de hada? —preguntó ella con sarcasmo—. Digo, vuestra querida hermana es muy sentimental.

—Y vos sois un poco fría.

Tenía razón. Aida no era como los demás seres de su clase; no sonreía todo el tiempo ni se reía de las bromas, ni siquiera se sonrojaba cuando alguien la mirada con detenimiento. Silas no había visto nunca un hada como ella, además del magistrado Wyllas. Kedr, el hermano de Aida, era uno de sus criados, y era el encargado de llevarle suministros a Ben al salón de los Viejos Conjuros. Kedr siempre reía, hacía bromas sin sentidos y cotilleaba sobre cosas sin interés. Pero Aida, no. Ella era taimada, seria, y nunca la había visto sonreír más de lo debido.

—¿Por eso los echaron del Reino de Escarcha? —inquirió Silas mientras ella le acomodaba la almohada que le servía de respaldo. Estaba sentado con en el gran camastro de su habitación, vistiendo únicamente una camisola blanca. Las sábanas color melocotón le cubría de la cintura para abajo, dejado la pierna lastimada por fuera. El hada había envuelto su pierna con vendas de seda y algodón, y le había limpiado el corte con hierbajos mágicos exportados de Cohada, Eos y Azur.

Aida se volvió en redondo, con el ceño fruncido. Había estado todo ese tiempo a un extremo de la habitación, preparando un ungüento de hierbas. Silas advirtió que la pregunta le había causado menos gracia que cualquiera de los comentarios humoristas que había soltado antes. Aida era hermosa, tan pálida como la leche y tan alta y delgada como un palo con curvas en los lugares donde debían de estarlo. Su cabello era de amarillo muy claro, y amarillos también eran los cabellos de su hermano Kedr. Sus ojos, en cambio, eran grandes rocas azul jade que flotaban en su alargado rostro níveo.

—¿Quién os ha dicho que nos echaron? —dijo airada.

—Bueno… Kedr dijo… —empezó Silas.

—¡Sheet! Kedr siempre habla demás —gruñó Aida—. Nuestros padres eran de Eos; padre era hijo del magistrado de la ciudad y madre era una criada de la Reina de Eos, que falleció en un sueño poco antes de su huida.

—¿Huida? —Silas frunció el ceño, pero no demasiado.

—Ya os lo he dicho. —Aida se sentó a su lado y, con gesto inquisitivo, le examinó la mancha roja que ostentaba el blanco vendaje de la pierna lastimada—, mi padre y mi madre eran de estatus diferentes, un noble y una criada. Huyeron al mundo exterior cuando se realizó la coronación de Hafryt como nuevo soberano de Eos.

—Entonces fue hace mucho —meditó Silas. Hafryt ascendió al trono tras la muerte de su madre, la Reina Syfrit I—. Pero ¿vos y vuestro hermano nacieron aquí, en el mundo exterior?

—Sí, sí. —Aida se levantó—. Debemos cambiar el vendaje.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Silas de repente.

—No es muy caballeresco hacer tales preguntas a una dama —dijo Aida—. Y lo sé bien, las Hadas inventaron las normas de protocolo y cortesía que tanto presumen los humanos de sangre azul… eso hacen. En fin —suspiró—, no es de tu importancia.

—Quiero saberlo —insistió Silas.

Aida le daba la espalda; aplastaba algo en la mesa que tenía encima los hierbajos, ungüentos y pociones. Si daba crédito a sus ojos, Aida tendría unos dieciocho años, y su hermano Kedr, dieciséis. Pero el ascenso del terrible Hafryt ocurrió hacía más cien años.

—¿Vuestros padres aún viven? —«Si sigues abriendo esa bocaza, la alejarás como hiciste con Janette.»—. Lo siento.

—Sí, ambos viven —contestó Aida, de espalda, sin alterarse demasiado; seguía aplastando algo con el mortero. Hierbas, seguramente—. Volvieron al Reino de Escharcha, pero no a Eos. Viven ahora en una casa solariega cerca del prado Myur, en Azur. Kedr y yo nos quedamos aquí, en el mundo exterior. Él no quiso dejarme, y yo no quise ir porque de antemano sabía que no encajaría.

—¿Los has vuelto a ver? —dijo Silas.

—No, no desde la despedida. —Aida se volvió hacia él. Tenía un bol de madera en la mano—. Ahora levántate, tengo que desnudarte para untarte esto por todo el cuerpo.

—¿QUÉ? —Silas abrió mucho los ojos, sorprendido.

—Vamos, vamos.

—Reese puede hacerlo… o… o yo mismo me lo puedo untar, gracias. —No le satisfacía en lo absoluto que Aida lo viera desnudo.

—Oh, Silas —le espetó el hada—, no es la primera vez que veo un cuerpo desnudo. Vamos, vamos. —Se le acercó apremiante.

Silas estaba tan rojo como una manzana. Hizo el amago de quitarse la camisola, pero se detuvo al escuchar la estrepitosa carcajada porcina de Aida. La miró con el ceño fruncido. «Pero ¿qué…?» Aida reía a todo pulmón, con el rostro congestionado y los ojos llorosos. Nunca la había visto así. Silas rio sin saber por qué.

—¿Qué… qué sucede? —preguntó, riendo.

—Tú… tú rostro… —dijo Aida entre risa y risa—. Tenías que haber visto tu rostro en el espejo… ¡Nho’t hat eath! —añadió en la lengua de las hadas.

Silas comprendió que había estado bromeando.

—Eres… eres… —«Hermosa», habría dicho—. Me has hecho caer.

59

SIENNA

Charles la miraba con aquella mirada tan suya.

—Así que te ha rechazado —dijo, un tanto divertido—. Por supuesto que sí, hermana. Te ha usado, ha obtenido lo que quería de ti, y sólo porque se lo has permitido, Sienna. Era un zorra idiota. Y ahora, ¿qué harás?

—Quedarme contigo… —comenzó Sienna.

—¿Conmigo? —Charles frunció el rostro sombrío—. Eres idiota si piensas que dejaré que te quedes aquí.

«Tienes razón —pensó Sienna—. Soy una idiota al haber pensado que me consolarías en este momento; una idiota por creer que Ben sería mío; una idiota por haber dejado todo atrás.» Suspiró profundo para contener las lágrimas.

—Mi padre me perdonará —dijo.

—¡Claro que sí! —espetó Charles, sonriente y sombrío—. Te necesita, hermanita.

—Me… ¿me necesita? —Sienna no comprendió.

—Hace tres días recibí una carta mágica de nuestro padre. Esperaba que vinieras a mí, no quería tropezarme con el pesado de Holbrooke, o peor, con Jullius. —Suspiró—. Y aquí estás, gracias a él precisamente, y a tiempo también.

—¿A tiempo? —«¿De qué habla?»

—Querida hermana, lamento decirte que vuestro compromiso con Mitchell Raystar se ha cancelado —dijo Charles al tiempo que se levantaba e iba hacia la chimenea de ladrillos ennegrecidos—. Se descubrió que los Raystar son traidores a los Seguidores de la Luz. Lester y su hijo han sido condenados a vivir media eternidad en la Espiral.

«Traidores como nosotros», pensó Sienna.

—¿Cómo hizo padre para que Lester no hablara? —dijo nerviosa ante la espera de la respuesta—. Después de todo, fue él quien fraguó la alianza entre los Raystar y Mormont. Con nuestra ayuda. ¿Qué hay de Froy? Se casó con la hija de Lester.

—Padre y Froy le hicieron creer a todos que Mildred habló mientras ella y Froy intentaban engendrar hijos. —Charles sonrió complacido—. Padre se alió con Pensel Hornwood para atacar la fortaleza Goreen, donde fue hallado Lester y Mitchell fraguando un ataque en conjunto con Edwyn y los suyos. Qué medios usó padre para cerrarle la boca a Lester, no lo sé. Quizás te lo cuente a ti cuando vuelvas a casa.

—Vuelva. —Sienna se sintió repentinamente feliz. Ben le había dicho palabras dulces aquella mañana, palabras que se resumieron en una sola cosa. «Charles tiene razón. Soy una idiota, idiota, idiota.»

—Sí. —Charles se enserió—. Te casarás con Stephen Wolfgang, quien antes fue tu prometido. Tilde se casará con Nail Startclyde.

—¿Y Tayron? —No debió preguntar, Charles casi la asesina con la mirada.

—A Tayron le pueden dar por el culo —escupió—. Mañana saldrás hacia Boston, donde tomarás un barco que te llevará a casa, Sienna. Pronto serás la señora Wolfgang.

«Stephen Wolfgang.» Sienna hubiera preferido ser la señora Holbrooke, pero el hijo de Lord Wolfgang era lo mejor a lo que podía aspirar después de ser usada y desechada. «Además, Stephen es apuesto, rico, y el heredero directo de su padre.» Y es mejor prospecto que Mitchell Raystar. Se volvió hacia su silencioso hermano.

—¿Qué harás tú? —le preguntó—. ¿Vendrás conmigo?

Charles pestañó; se había quedado en silencio, ensimismado en sus pensamientos. Pero respondió.

—No —dijo—. Me quedaré un tiempo más. El Amo me ha envidiado como su informante, y eso haré. Mis Sombras le han hecho llegar tales pesquisas. Además, Eneas está a punto de realizar traición contra su padre. No le bastó con haber asesinado a Kilos en un arranque de ira.

«Eneas», pensó Sienna boquiabierta.

—¿Dónde está ahora? —inquirió, aún atónita. Hasta ese momento no había advertido su ausencia en aquel ominoso lugar abandonado. Sienna podía sentir el frío a flor de piel, calándole los huesos.

—Ya os lo dije —replicó su hermano, airado—. Eneas planea traicionar la voluntad de su padre. En este momento está en las tierras del sur de este lugar reclutando una hueste de nigromantes. Piensa atacar River Town, piensa asesinar a vuestro querido Ben e impedirá que su padre se haga con el poder de los espejos.

«Asesinar a Ben», dijo Sienna para sus adentros. Se le heló el corazón de súbito. No podía permitirlo, oh, no. No pudo ocultar su temor ni en su propio silencio. Charles la miró, fulminante e inquisitivo. La conocía demasiado bien. Se inclinó hacia adelante y cogió la mano de Sienna bruscamente.

—Te irás mañana —le dijo, hosco como siempre—. Te irás, Sienna.

—Pero…

—No —la cortó Charles—. Padre te necesita, y pronto llegará el eclipse.

—¿Qué sucederá entonces? —Sienna temió la respuesta.

—Sangre, muerte —dijo su hermano—, oscuridad; eso sucederá.

Más tarde, ese mismo día, cuando regresó a su mínimo cuarto en el Hostal, Sienna se encontraría junto a la ventana que daba vista al centro de la villa. Frente, alcanzaba a ver la ruinas chamuscadas que habían sido la biblioteca del lugar. La nieve caía copiosamente.

—No lo puedo permitir —murmuró.

Ben había sido dulce a pesar de aquella repentina despedida. ¿Qué había cambiado? Hasta hace tres días estaba segura de que regresaría con ella, que se casarían y luego harían que la estirpe de los Holbrooke no acabase cuando él muriera. Sienna estaba segura que cuando su padre la viera llegar con Ben como su esposa, la iba a perdonar… Ahora no sabía qué pensar.

«Me casaré con Stephen —fue lo que pensó—. Seré la señora Wolfgang.» Pero aquel nombre sonaba vacío para ella.

—No lo puedo permitir —dijo en voz baja, apretando un puño contra su pecho—. No lo puedo permitir.

Si Ben moría; si no era advertido del peligro que pronto se iba a cernir ante él como una sombra… si tan solo… Se levantó de la silla y fue hasta la cama. Su cuarto era pequeño, sí, pero era cálida y acogedora; las mantas eran de tela rústica y abrigada; la lóbrega luz del exterior llenaba cada rincón, manifiestamente a través de la ventana. Se acostó sobre su lecho estrecho e intentó conciliar el sueño.

Lo logró, aunque no por mucho. Cuando abrió los ojos de nuevo, la noche oscureció el cielo y la nieve seguía precipitándose. El silencio era ominoso, infinito. No alcanzaba a oír ni el susurro del viento cuando se acercó a la ventana. Recordó el sueño que había tenido hace mucho, mucho tiempo.

«No puedo permitirlo.»

Cogió un abrigo y salió a la noche. Aquella fue la última vez que visitó el salón de los Viejos Conjuros.

60

ENEAS

Yllian Spicer era un nigromante monstruosamente alto, recio, y musculoso; y si Eneas daba crédito a lo que había escuchado, todo aquello era poco comparado con lo despiadado que se decía que era. Yllian había asesinado a su hermano para hacerse con su dominio, y había decapitado a la mitad de sus Servidores por anteponerse en su camino. También dio muerte a sus dos sobrinos, niños de once y trece años, sin vacilación alguna, para que en un futuro no aspiraran a convertirse en el Gran Amo de clan Spicer.

—Mormont —dijo Cuy, la mano derecha del Gran Amo—. Hasta este lejano lugar se ha oído de aquel poderoso nombre. Fue lamentable la caída del temible Amo Cletus, pero se dice que su hijo se ha alzado de las cenizas de su padre para vengar la caída de su clan… ¿Vos sois tal hijo, mi señor?

—No —negó—. Tengo el honor de ser Eneas Mormont, último vástago sobreviviente de Helio IV Mormont, quien es hijo del temible Amo Cletus, mi abuelo.

—Aun así es un honor recibiros, mi señor. —Cuy sonrió, mostrando aquellos dientes de madera—. Acompañadme.

Eneas asintió y lo siguió.

Yllian, el Gran Amo, estaba sentado al final del salón, como había previsto al entrar a la estancia. El trono, en el que se hallaba, era de madera con respaldo alto y liso, sin filiaciones de algún metal o fina talladura con detalles nimios; lo único señorial de aquel mueble era el tamaño, que era bien correspondido para un hombre del volumen y la anchura de Spicer. Junto al Amo estaba su séquito de seguidores ataviados con elegantes trajes negros, y algunas damas de hermosísimos vestidos grises cual ceniza. Yllian vestía de negro de los pies a la cintura. Llevaba el dorso descubierto y los brazos también, todo disimulado por una maraña de vellos negros como alambre quemado. Era calvo, de nariz gruesa, mejillas redondas, una espesa barba negruzca le cubría el mentón y pequeños ojos sombríos afirmaban desconfianza a hacia los foráneos.

—Huele la sangre, Cuy —dijo el Gran Amo cuando Eneas estuvo ante él; frunció el poblado ceño y sus rostro se cubrió de sombras distorsionadas—. No es un grato olor.

—Mi señor —se adelantó Cuy solemne—. Aquí está Eneas, hijo del actual Gran Amo del clan Mormont.

—Huele la sangre, Cuy —insistió Yllian.

—Así es, Amo. —Cuy miró de soslayo a los acompañantes de Eneas—. Ellos no son nigromantes, mi señor. Son creaciones hechas de la carne humana, no se pueden beber o a asesinar, pertenecen al Amo Mormont.

—Entonces serán obsequios. —Spicer crispó los labios—. A menos que el Amo Mormont quiera insultarme en mi asentamiento. Hasta esta lejana tierra poco se conoce sobre el conjuro que ata a los humanos al poder de un nigromante. ¿Para qué quiere uno un sirviente humano que no se puede beber? Es una mierda.

—Os sorprendería, mi señor —dijo Eneas—. Los subordinados son de lealtad inquebrantable, no se doblegan, no suscitan la traición, no piensa propiamente. Los nigromantes, en cambio…, siguen conservando aquello que llaman ‘libre albedrío’.

Si Topp o Yett, a cada lado de Eneas, temieron ser regalados al Gran Amo Spicer, no lo demostraron. «Son míos, y siempre serán míos.»

—Pero, para que no os sientas insultado en vuestro hogar —retomó Eneas—, y si así lo deseáis, os puedo obsequiar un par de sirvientes de lealtad inquebrantable.

—Los aceptaré de buen agrado. —Yllian esbozó una mueca a modo de sonrisa satisfecha.

El salón era amplio, aunque no tanto como la sala de audiencias en la fortaleza de su padre. «Y, por mucho, menos oscura.» Todo estaba bien iluminado, cada sector, rincón, esquina estaba iluminada aunque el brillo era tenue y cálido a la vista. Arriba, pendían candelabros de hierro y madera, rebosantes con cientos de velas de centellas fastuosas. Abajo, las velas reposaban sobre mesas que flanqueaban la estancia, repisas, y faroles de cristal y madera; las sombras bailaban cada vez que alguno de los presentes se movía ante la luz.

—Las nieves apenas han rozado mis tierras —siguió el Gran Amo Spicer con aquel vozarrón digno de un hombretón de su calaña—. Pero lo que sí ha llegado es el viento de los rumores, y creo saber quién lo ha soplado. —Levantó una ceja.

«¿Es eso una insinuación?», pensó Eneas.

—Soy culpable de aquel viento —reconoció—. Lo he soplado yo, Gran Señor. —Sonrió, y un murmullo de risas acompañó la suya—. Vuestro siervo, Cuy, ha afirmado que hasta este lugar ha llegado la terrible historia de la caída de mi clan, los Mormont, hecho que sucedió hace quince años en la llamada Guerra del Eclipse Rojo.

—¡Ja! —rio uno de los sirvientes del Amo Spicer, de los que estaban a su izquierda—. ¿A eso le llaman Guerra? Fue una carnicería, de lo más deplorable. Los Seguidores os aplastaron como excremento de caballo, menos que menos. Holbrooke asesinó a vuestro padre y a vuestro hermano, si estás aquí es porque sois un cobarde y huiste cuando todo se dio por perdido, ¿no?

«Tú morirás primero», juró Eneas.

El nigromante hizo ademán de continuar, pero su amo lo interrumpió.

—¡Cierra la boca, Stuart! —le ordenó Yllian Spicer, fulminándolo con aquel ceño de horror—. A menos que quieres que te arranque la lengua con mis propias manos y se la dé de comer a los perros.

—Pero tiene razón —afirmó Eneas—. Escapé, sí. Hice lo que mi padre me ordenó, ya mi hermano había muerto pero no por la mano de un Holbrooke. También murió mi hermana, que fue asesinada, y tampoco fue obra de un Holbrooke. Sin embargo, es la razón por la que hoy estoy aquí.

—Sí, ya sé por qué estás aquí —gruñó Yllian—. He recibido informes que aseguran que te has ganado el favor del Gran Amo Mikel, el Gran Amo Swift, el Gran Amo Deem y que te metiste en la cama de la Gran Ama Lisa Pult y despertaste con todos su servidores en tu bando. ¿Todo para qué? Para atacar una pequeña villa de Seguidores de la Luz, ¿ah? Ellos son menos que menos, como dice mi primo Stuart, manos que nada. ¿Por qué pondría a mis Siervos ante ti? ¿Por qué rendiría pleitesía a un cobarde?

Eneas sintió todas las miradas del salón puestas en él. «Eso te hace heredero de nada, Amo de nadie», le había dicho el cabrón de Kilos antes de asesinarlo. Pero tenía razón, la tenía. Eneas dejaría de seguir la sombra de su padre y se haría una propia, más larga y oscura. Asesinaría a Ben Holbrooke, con o sin espejos de por medio, los asesinaría a todos, y se convertiría en el Amo de un dominio que abarbará aquel lugar que llaman River Town. Los sirvientes de Mikel, Swift, Deem y Pult se convertirán en sus sirvientes y tomaría a Lisa como su esposa nigromante. Ése era su plan.

Su padre podía gobernar a sus sirvientes al otro lado del mundo si quería; Eneas se labraría su propio reino de sangre de la luz. «Mía es la gloria que deposita la penumbra sobre el mundo», se dijo.

—Yllian Spicer es orgulloso —le había dicho Lisa Pult cuando estuvieron en el mismo lecho—. No te dará sus sirvientes, no se rendirá ante ti por llevar el nombre Mormont. Él es feroz, y terminará echándote de su asentamiento en cuanto le sea posible.

Con lo que le acababa de decir el Amo Spicer, Eneas confirmó los señalamientos de Lisa. Asintió y bosquejó la sonrisa más solemne y fiable en sus pálidos labios. «Eso te hace heredero de nada, Amo de nadie.» Eneas ya había pensado en algo.

—Tenéis razón, Gran Señor —dijo—. No tenéis porqué rendirme pleitesía a mí. Soy el hijo de un Gran Amo, que a su vez fue hijo del más grande y maligno Amo Nigromante que haya existido jamás. —Suspiró—. Pero imaginaros que algún día llega un Seguidor de la Luz, de la fuerza y astucia de un Holbrooke, con el único fin de acabar con vosotros los Spicer… ¿Qué harán ante un ser como ese?

—Mi padre se enfrentó a un Seguidor poderoso —dijo Yllian—. Se hacía llamar Peter Walgrave. —Sonrió con amargura—. Mi padre lo asesinó. Apagó aquella flama con los dedos, nadie puede con los Spicer.

—Pero un día llegará vuestra perdición —aseguró Eneas—, así como llegó la de los Mormont.

—Los Mormont eran cobardes —gritó Stuart—. Cobardes, cobardes. Pero los Spicer, no.

«Ya lo veremos.»

—Topp, Yett —llamó Eneas a sus subordinados cuando hubo acabado la petición al Amo Yllian Spicer y su pronta negativa se mantuvo absoluta, incluso cuando Eneas le propuso aliar sus clanes con un matrimonio entre el mismo Eneas y la Ellyana, la hija de Yllian—. Ya nos vamos —añadió de mala gana. Se volvió y caminó algunos pasos hasta la salida, hasta que el vozarrón de Spicer hizo que se detuviera.

—No —dijo el Gran Amo—. Ellos se quedan conmigo. Son obsequios, ¿no?

Eneas miró a sus subordinados, fijamente.

—Lo son —dijo antes de marcharse.

«Eso te hace heredero de nada, Amo de nadie —pensó—. Pero los subordinados están ligados a mí. Son míos, y siempre lo serán. ¿Acaso Yllian no lo había comprendido? —Se subió a su corcel negro llamado Eynon, y comenzó a galopar hacia la negrura con los ojos del clan Spicer a su espalda—. Por supuesto que no. Es como Bos Miller, tiene más músculos que sesos en la cabeza.»

Lejos, en un bosque penumbroso y cubierto de nieve, lo esperaban los Servidores del clan Deem. Habían armado una enorme tienda de campaña en el corazón del bosque abandonado. Dentro, la luz de las velas era opaca y un intenso frío reinaba en el aire. En torno a la mesa redonda de madera estaba el Gran Amo Aduar Deem y la Gran Lisa Pult.

      —Os lo dije, cariño —dijo éste—. Yllian no aceptaría nada de ti. Nada.

«Pero sí lo hizo —dijo Eneas para sus adentros—. Se ha quedado con mis subordinados.»

—Cree que soy un cobarde.

—Y seguramente os lo ha dicho a la cara —repuso Aduar—. ¿Qué se puede esperar de un monstruo como ése?

—Nosotros somos monstruos —le dijo Eneas—, y somos peores.

Lisa se pasó la mano por la cabellera negra y se apartó un mechón de la frente. Su rostro era anguloso como su cuerpo, pero sus labios carnosos y ojos grises compensaban la separación que había entre sus dientes frontales. Fue la más fácil de convencer; sólo tuvo que llevársela a la cama y jurarle que sería la Gran Ama de un Gran Amo. «¿Qué pasará cuando mi padre sepa de todo esto?» No pesará nada, claro. Cuando el Gran Helio Mormont descubra que su hijo lo ha traicionado, mandará a uno de los Goreen o los Dur a asesinarlo por traición. «Y yo estaré esperando.» Ojalá enviarán a Fynn Goreen con su sonrisa fanfarrona o a la puta Cateryna Dur, que se acostó con el cabrón de mierda de Charles.

—¿Seguro que vuestros subordinados cumplirán? —inquirió el Amo Deem.

—Cumplirán —aseguró Eneas.

A la mañana siguiente, el sol se asomó sombríamente entre las espesas nubes grises. La noche anterior había sido cerrada, y había nevado copiosamente sobre el campamento. Esa mañana, en cambio, todo estaba despejado y cubierto por un manto blanco, como las sábanas que había compartido esa noche con la angulosa Lisa. Olisqueó el aire cuando salió de la tienda, y hasta él llegó el olor del hielo, del frío, del hollín. Lejos, también le llegaba el fétido aroma de sangre putrefacta.

«Ya vienen», pensó satisfecho.

Lisa salió de la tienda, a su espalda, y se situó a su lado. Olisqueó el aire.

—Alguien viene —dijo alarmada.

—Lo sé —replicó Eneas, apacible y sonriente.

—Humanos.

—En parte humanos, sí.

Evocó el recuerdo de su primo Kilos, chillando luego de que Yett le retorciera el brazo. «Eso te hace heredero de nada, Amo de nadie.» Debió dejarlo vivir, se dijo, así habría podido contemplar con sus ojos lo que había conseguido lograr sin el resguardo o protección que le conferían el nombre de su familia.

—Notó paz en tu pecho —le dijo Lisa, mirándolo con el ceño fruncido—. Sabes qué se acerca, ¿no?

—Sí.

—¿Qué?

—En serio, ¿no lo sospechas?

—No… aunque sí albergo una suposición.

Eneas sabía que si Topp y Yett fallaban, él, los Servidores de Aduar y Lisa tendrían que atacar al clan Spicer y asesinar por sus propios medios a la bestia peluda que era el Amo Yllian. No fue así.

Las cabezas de Yllian y su primo, Stuart, rodaron por la mesa de madera cuando Yett vertió el contenido del saco.

—¡No puede ser! —soltó Lisa.

—¡Lo han conseguido! —dijo Deem, sorprendido.

—Topp ha muerto, mi señor —anunció Yett con voz monótona—. Muerto, mi señor.

—Es una lástima que haya tenido que morir al cumplir semejante encargo —asintió Eneas, satisfecho aunque no lo demostraba—. Pero en la guerra se vive o se muere, y el alma de Topp ha sido liberada de mí. —Se volvió hacia el Amo Deem—. Con Yllian y su primo muertos, ¿quién se hará el clan Spicer? —preguntó.

Aduar no había apartado la mirada de la cabeza decapitada y sanguinolenta del Amo Spicer, que conservaba los ojos abiertos, y la espesa barba negra, impoluta.

—Yllian tuvo dos hijos varones además de la bellísima Ellyana —dijo, alzando la mirada—. Son muy jóvenes y no se han hecho con el Conjuro Negro.

—¿Dónde están?

—Spicer los mandó lejos para mantenerlos a salvo de sus enemigos, aquellos que permanecieron leales a su hermanos después de haberlo matado para hacerse con el dominio. Nadie sabe dónde. —Suspiró; luego, volvió a llevar la vista hacia la mesa, esta vez hacia la cabeza decapitada de Stuart—. Como dije, aún son muy jóvenes y no son nigromantes. Cuy Pech, su mano derecha, ocupará el cargo hasta que el mayor de los descendientes de Yllian pueda hacerse nigromante.

—¿Cómo se llama el primogénito? —Así esperaría la venganza de una sombra con nombre cuando llegara el momento.

—No sé su nombre, mi señor —dijo Aduar Deem—. Pero sus oradores lo han comenzado a llamar Spyder. Dicen que es un muchacho feroz, sanguinario como sus parientes. Se dice que cuando nació, Yllian estuvo a punto de asesinarlo, de esa forma el muchacho, ya en edad, no intentaría hacerse son el poder de su clan como lo hizo su padre. En su lugar, lo encerró durante tres años en un cuarto totalmente oscuro para obligarlo a emparentase con las sombras.

—Bien —suspiró Eneas—. Basta de hablar de los vástagos de Yllian. Lisa, llama a uno de tus servidores y dile que vaya al hogar de Spicer para pactar un encuentro con Cuy Pech.

—Cuy aceptará —dijo Lisa—, pero querrá algo a cambio.

—¿Qué? —Eneas no tenía tiempo para regatear con un idiota, pues la noche del eclipse ya se acercaba.

—A mí —dijo Lisa.

—¿A ti?

—El fofo de Cuy siempre ha estado enamorado de mí —explicó Lisa—. Aceptaría de buena gana por vuestra causa, pero ya me han jurado que sería la Gran Ama de un Gran Amo, ¿verdad? —Miró a Eneas con sus despampanantes ojos grises.

—Sí, así fue —tuvo que reconocer él—. Pero, mi querida Lisa, nunca os dije a qué Gran Amo desposarías.

61

DAMIEN

Frank Hornwood resopló impaciente.

—¿Dónde demonios está Holbrooke? —espetó.

A través de la luz lúgubre y multicolor que se derramaba sobre los congregados, Damien alcanzó a ver el austero ceño fruncido de Hornwood, al igual que sus labios crispados. Durante años escuchó historias sobre el padre de aquel hombre, historias que eran dignas de ser fábulas de terror y cosas aún peores. «Pero sólo eran historias.» Y Frank había resultado ser tan normal como el resto aunque de un temperamento volátil.

—Calma, Hornwood —le dijo John con una sonrisa—. Ben llegará.

—Si fuera importante —dijo Peter Westwick—, no nos hubiera hecho venir hoy a todos.

—Lo mismo digo —secundó Bernal, que hacía presencia en lugar de su padre, Rudolf Belwolf, que estaba muy avanzado en edad.

Damien pensó en la última vez que había estado en aquel lugar. «Cuando Will aún vivía», pensó con tristeza. Habían intentado hacer entrar en razón a Ben, hacerlo salir al exterior, hacerle ver que lo necesitaban. Pero no resultó; Ben se limitó a darles la espalda e hizo como si no estuvieran ahí. Aquello había sido otra decepción. Como con Frank, Damien había escuchado de igual forma historias heroicas sobre los legendarios Holbrookes. «Pero aquello no era legendario —se dijo para sus adentros—; era triste y deprimente.»

—Aguardaré cinco minutos más antes de marcharme —empezó Hornwood. Se cruzó de brazos y soltó otro resoplido.

—No tenéis que aguardar más —dijo Ben, que salía de las sombras más lúcido que la última vez que fue visto, en el funeral de William. La luz que penetraba con las ventanas multicolores cayó sobre aquel rostro recién afeitado y sobre los cabellos cobrizos recién lavados. Vestía holgada ropa blanca de los pies al cuello.

—Ya era hora —bufó Frank.

—Lamento haberos hecho esperar —se disculpó Ben con voz animada.

—No fue tanto —compensó Damien.

—Lo fue —replicó Frank Hornwood. Se volvió—. Y será mejor que hables de una vez.

Damien advirtió que Jamie se inclinaba hacia Darioh Treddaway y le susurraba algo al oído, y reía. Hardin, serio como siempre, estaba tieso como un centinela de piedra junto a su hermano. Simond y él compartían el silencio como un plato servido ante ellos. Jullius Startclyde, igual de silencioso, estaba junto a los hermanos Blackfell con los brazos cruzados sobre el pecho. No había dicho una sola palabra desde que fue desposeído.

—Venga, Holbrooke, hablad de una vez —apremió Peter Westwick—. Algunos tenemos una vida fuera.

—Eneas Mormont está aquí —soltó Ben; la sonrisa que hace un momento se hacía lugar en su rostro desapareció tan repentinamente como una sombra pasajera. Hasta entonces Damien no había notado en montón de hojas de purgamiento amarillo que tenía apretado contra el pecho—. Está aquí, y ha venido a por nosotros.

—¿Por nosotros? —Bernal soltó una carcajada amarga—. Por ti, querrás decir.

—Por él y por Will —gruñó Andrew Yellowfield.

—Por vuestra culpa mi hijo está muerto —añadió Westwick, exaltado.

—Silencio, silencio —pidió John Richmond—. Dejadlo hablar.

Ben parecía menos seguro que antes.

—Bernal tiene razón —prosiguió—. El Amo Mormont ha enviado a su hijo a por Will y a por mí. Quiere venganza por las vidas de sus hijos —miró Jullius de soslayo—. Por la caída de su padre. Hemos traído muerte a este lugar, pero ya es demasiado tarde para adjudicar culpabilidad. No nos servirá de nada. Ustedes, caballeros, no son los únicos que han perdido a causa de actos cometidos en el pasado. Perdí a la mujer que amaba y a mi amigo, que fue como un hermano para mí. Hemos perdido.

—¿Qué quieres decirnos, Ben? —dijo Richmond, amable.

—Eneas atacará en el próximo eclipse. —Ben miró a John con ojos temerarios, y luego a todo por igual—. Atacará a todos por igual, y moriremos todos por igual. River Town arderá igual que ardió la biblioteca de Will y la barbaría de Lorch.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Andrew con el ceño fruncido a más no poder—. ¿Cómo?

—¿Importa? —fue la respuesta de Ben—. Eneas viene hacia acá con una hueste de nigromantes. Se ha hecho con el favor de algunos Grandes Amos de la región, y pronto caerá sobre nosotros como caerá la sombría luz del eclipse.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó Belwolf con una mueca en los labios a modo de sonrisa—. ¿Combatir?

—Por lo que escuché —dijo Simond—, vos no sabéis combatir, que no has utilizado en toda tu vida un arma mágica; una daga nuxus; un bastón Illuminatus… Que tienes poca valía como Seguidores de la Luz, Bernal.

—Cierra la boca, tullido —gruñó Belwolf.

—¡Basta! —Damien estaba harto de escucharlo—. Mi familia y yo hemos venido a este lugar para advertirle a Ben y a Will sobre los peligros que se avecinaban. Sabíamos que Mormont iría a por ellos tarde o temprano. Esa hora ha llegado. Si peleamos entre nosotros estaremos perdidos.

—Damien tiene razón.

De pronto todo quedó en mayor silencio que antes, Jullius había hablado. Todas las miradas se dirigieron a él, expectantes, sorprendidas, boquiabiertas. Julls estaba pálido, demacrado. Dio un paso al frente.

—Asesiné a William, que fue mi amigo, con mis propias manos —siguió—. Presencié como Kilos asesinaba a vuestro hijo, señor Westwick. Vi como adsorbió la vida del dueño del Hostal, y como manipulaba a la viuda del barbero para prendiera fuego a la biblioteca. Estaba atrapado en mi propio cuerpo, no había salido. Cada día que pasaba mi alma se iba extinguiendo. Una noche más atrapado, y quizá ya no quedaría nada de mí. Entonces habría muerto con el alma de Falos Mormont. —Suspiró entrecortado—. Will…, oh, Will nunca se rindió. Mis manos están llenas de sangre, ¡su sangre! Marie ha quedado viuda, y sus hijos, huérfanos de padre. Todo por mi culpa. —Una lágrima se le desbordó del ojo izquierdo, pero se la limpió con suma rapidez.

—Oh, mi Angus —comenzó a sollozar Peter Westwick.

Damien pensó en Frida, la esposa de Jason, su cuñado, y en la pequeña Milla, hija de ambos. «No ha sido tu crimen, Julls —hubiera querido decirle—, ha sido todo una provocación de Mormont. Maldito sea», gruñó para sus adentros. Se aproximó a Julls y le puso una mano en el hombro.

—He de pelear contra Eneas Mormont —dijo Damien—. A eso hemos venido. Ben tiene razón: todos hemos perdido en esta eterna batalla entre la luz y la oscuridad. —Miró a Frank Hornwood, que hace rato no soltaba una sola de sus agrias palabras—. Todos hemos perdido más de lo que hemos ganado. —Observó a todos a medida que se giraba, y por último a Ben—. Combatiremos.

Un rumor silencioso recorrió el vacío salón de los Viejos Conjuros.

—Combatiremos —dijo Westwick, sorbiendo por la nariz.

—Combatiremos —dijo John Richmond.

—¡Combatiremos! —dijeron los hermanos Blackfell al unísono.

—¡Combatiremos! —rugieron todos en un coro unánime. Damien se sorprendió al ver que Frank y Andrew también se les unían—. ¡Combatiremos! ¡COMBATIREMOS!

Cuando el bullicio, las risas y los gritos se hubieron extinguidos, Ben se adelantó al centro del circulo que conformaban todos bajo la luz matizada y opaca. Una tenue cortina de polvo gris se arremolinó a sus pies cuando avanzó.

—Bien —dijo con una sonrisa atizándole en la cara—. Antes, hay algo que quiero mostrarles. —Les entregó a cada uno de los hombres una amarillenta hoja de pergamino—. Lo llamo “el encantamiento de las Lunas Caídas”.

Damien estudió el contenido, maravillado. «Esto es… increíble.» Sonrió a más no poder. Alzó la mirada hacia los demás, y vio el terrible ceño fruncido de Frank Hornwood.

—¿Funcionará? —preguntó éste, nada convencido—. Quiero decir… esto es… imposible.

—Hace falta gran poder para abrir puertas que no existen —dijo Simond.

—¿No existen? —Ben, sonriente, frunció el ceño.

—Sí. Quiero decir…

—Sé lo que quieres decir —lo cortó Ben—. Yo también lo creí imposible, pero ahí está. Parte de ese descubrimiento se lo debo a viejos documentos familiares que fueron guardas por error entre mis cosas cuando decidí venir aquí; también le debo eso a Will y a Rupert, y a sus descubrimientos, que fueron salvados y traídos a mí luego del incendio.

—Parece inconcluso —comentó Andrew.

—Así es —dijo Ben—. Aún queda detalles por ultimar respecto a cierta conjugación en la última sección de encantamiento.

—¿Por qué Lunas Caídas? —preguntó Jamie.

Fue Damien quien dio la respuesta.

—El testimonio del prosélito Stephen en el antiquísimo libro de Luces del Horizonte se denomina a los nigromantes como lunas caídas, lunas pasadas. —Alzó su hoja de pergamino para que todos la vieran, y apuntó con el dedo otra parte del escrito—. A nosotros, Stephen nos denominó Estrellas Danzantes… dice que nuestra alma, cuando morimos, sale de nuestra cuerpo como una estrella que sube danzando hasta el firmamento.

—Muy hermoso —satirizó Jamie.

—¿Estará listo para cuando la noche del eclipse llegue? —le preguntó John a Ben.

—Encantamientos tan poderosos como este tardan años en ser conjugados correctamente —dijo Julls.

—Es un Holbrooke. —Era la primera vez que Hardin hablaba—. Ya lo resolverá.

«Esperemos —pensó Damien—. Esperemos, sí.»

Aquella noche, cuando se metió en la cama con Olivia y la estrechó contra sus brazos, Damien aspiró el dulce olor de sus cabellos. Decidió que era el mejor momento para seguir el consejo que le había dado Will.

—Marie tardó cuatro meses en decirme acerca del pequeño Ben —le había dicho éste—. Yo no sospechaba, su vientre estaba tan plano como cuando nos casamos, tenía terribles cambios de humor, y antojos a medianoche. —Sonrió.

—¿Cómo le hiciste? —le había preguntado Damien.

—Aguardé una semana. —Will lo observó con ojos alegres, brillantes—. Entonces la ayudé a decirme la verdad.

—¿Cómo?

—Una noche mientras estábamos acurrucados en nuestro lecho, puse mi mano en su vientre y dije que quería que nuestro primer hijo se llamara Ben —había respondido con una sonrisa ante el recuerdo.

62

OLIVIA

Esa mañana el grito de Marie los despertó.

—¿Qué es todo ese escándalo? —inquirió Damien mientras se desperezaba.

—Creo que es… —«Claro que es ella»—. Marie está alumbrando ya.

—¿Qué? —Damien parecía escandalizado.

Se deslizó fuera de la cama y salió de la habitación a toda prisa. Cuando abrió la puerta, el bullicio entró a la recamara con fuerza. No sólo se oían los gritos de Marie, que por sí solos eran sonoros y dolientes, tanto que Olivia se estremeció temiendo por su propio parto; la pequeña Lucy también lloraba a lágrima viva. Olivia se bajó de la cama calmadamente, se puso su bata e igualmente salió.

—¡El agua! —gritaba alguien.

Una mujer de pelo rubio muy claro pasó junto a ella con una cacerola metálica llena de agua humeante en las manos enguantadas en cuero. A continuación entró a la habitación de la señora Oakwater.

Olivia se acercó y ojeó.

Damien no estaba dentro, fue lo primero que notó. Marie, que estaba sentada de espalda contra el cabezal de la cama y las piernas abiertas, gritó a todo pulmón. Olivia se cubrió los oídos. La mujer que alumbraba estaba sobre el camastro de sábanas blanca, rojas, húmedas. Perlada se sudor, Marie volvió a gritar, contrayendo el rostro. «Parece doloroso», pensó Olivia, horrorizada. Había tensión en la recamara. Una mujer de cabello enconado evitaba que Olivia viera la entrepierna de la embarazada desde la posición donde se encontraba, mientras gritaba órdenes a la otra mujer, más joven, de cabello rubio.

—Aida, ¡mojad el paño!

—Voy, voy —contestaba la rubia. Hadas, seguramente.

«Y la otra también», comprendió Olivia.

—¡Hey, tú! —le gritó Aida—. ¿Piensas quedarte ahí?

—No, no. —Olivia se apartó de la puerta hacia atrás, mientras Aida se aproximaba y la cerraba. Marie aulló.

Olivia bajó a la planta baja, en busca de su esposa. Encontró a Jamie y a Hardin en la ensombrecida sala de estar. El pequeño Jeremiah jugaba con un ferrocarril de madera sobre la alfombra, en medio de la estancia.

—¿Buscas a Damien? —preguntó Jamie luego de compartir una mirada de soslayo con Hardin.

—Sí. —Olivia frunció el ceño—. ¿Dónde está?

Marie volvió a gritar; su aullido era desgarrador, doloroso, parecía nacer de sus entrañas como los bebés que estaba alumbrando. Olivia se estremeció. «No tengo miedo —se dijo—. El dolor es parte de la felicidad.» Miró a Jeremiah, jugando a sus pies, y sonrió.

—En la cocina —respondió su hermano.

Damien estaba en la cocina, en efecto. No estaba solo; el pequeño Ben estaba sentado en el alfeizar de la ventana con librillo verde sobre el regazo. Damien había subido a la niña…, Lucy, a la mesa y le estaba sosteniendo un vaso de madera para que bebiera su contenido. Olía a luche tibia, pan y queso rancio. La luz entraba a raudales por la ventana, gris pálido y brillante.

Olivia contempló la dulzura centelleando en los ojos de su esposo mientras vertía cuidadosamente el contenido del vaso en los pequeños labios de la niña. Era una imagen más que hermosa. Sentía mariposas en el estómago.

—¿Y si es una niña? —le había preguntado la noche anterior a Damien.

—Bien —dijo él—, podríamos llamarla como mi madre. Si mal no recuerdo, la hija de vuestro hermano fue llamada como vuestra madre, ¿no?

—Milla, sí. —Olivia sonrió.

—¿Te he dicho cómo se llamaba mi madre?

—No es necesario que me lo dijeras. Soy tu esposa, es mi deber saberlo. —Le dio un beso en la comisura de los labios—. Delia, así se llamaba. Delia Witheford.

Damien había acercado sus labios a los suyos, tan cerca para un beso.

—Realmente espero que sea un niño —le murmuró a la boca—. Jason. Se llamaría Jason.

—O Delia, si es niña —sonrió ella, y lo besó.

Olivia parpadeó.

—¡Estás ahí! —dijo Damien, sonriendo—. No os había visto.

—Esa era mi intensión. —Olivia le devolvió la sonrisa—. Luces adorable desde aquí.

Marie Oakwater aulló a todo pulmón desde su recamara. «¿Cuándo acabará todo esto?»

—Will me advirtió que Marie tenía fuego en las entrañas —rio su esposo.

—¿Quiénes son las mujeres que están con ella ahora?

Damien se encogió de hombros.

—Vallery, la esposa de Rupert Atwood —contestó el pequeño Ben desde el alfeizar—. Me vio nacer y a mis hermanos. Es un hada, y su compañera también. —Ojos grandes, de tono añil, la miraban atentamente mientras hablaba—. La de pelo amarillo claro es Aida.

—¿Cómo llegaron aquí tan rápido?

—Rápido no —dijo el pequeño Ben—. Vuestro hermano y el otro fueron a por ellas cuando mi madre mojó la cama, tres horas después de la medianoche.

—Desde entonces Marie ha estado gritando —dijo Damien.

—Pero yo no la he escuchado. —Olivia abrió mucho los ojos.

—Cariño, desde que estás… ya sabes… tienes el sueño pesado; así como pesado tienes los cambios de humor.

—Pero ¿… tú?

—Yo me desperté con los primeros alaridos de Marie. Ordené a Jamie y a Hardin que fueran a por Val. Mientras ellas llegaban, yo me hice cargo de Marie y de la pequeña Lucy que lloraba a cantaros, más fuerte que la propia madre. —Miró a la pequeña que estaba frente a él, e hizo una mueca. Lucy carcajeó—. Pues bien, cuando Val llegó y conseguí que Lucy volviera a dormir, yo regresé a nuestro lecho sin que os dieras cuenta, cariño. Estaba exhausto. Demasiado exhausto para recordar lo que estaba ocurriendo al despertarme más tarde.

Olivia rió de pura incredulidad.

—Vaya —dijo—. Tuviste una noche agitada, ¿no?

Jamie, exaltado y alegre, apareció a espalda de su hermana; lo notaba Olivia por la alargada sonrisa bosquejada en sus labios. «Su sonrisa es similar a la de Jason a su edad.»

—Ya ha nacido el primer bebé —anunció—. Es una niña.

«Delia o Jason», pensó Olivia. No importaba, no mientras fuera un bebé sano y fuerte.

Cuando Olivia y Damien entraron a la sala de estar, Aida estaba ahí con un pequeño bulto entre brazos. Hardin estaba de pie, admirando a la pequeña criatura, sonriendo de oreja a oreja como nunca se le había visto.

—Es bellísima —dijo Hardin, mientras Aida se volvía para mostrarla a los demás.

«Tienes razón.» Era una cosita pequeña y rosadita, con cinco dedos en las manitas y en los piecitos, tenía los ojos cerrados y los labios fruncidos, haciendo un puchero. Olivia la sostuvo con toda delicadeza entre sus brazos cuando Aida se la entregó.

—He de volver —barbotó Aida—. Todavía queda uno en camino.

—Espera —la detuvo Olivia—. ¿M-Marie os ha dicho como se llamará?

Aida se volvió a mitad del ascenso y los miró a todos durante un brevísimo instante.

—Sí —dijo por fin—. Se llamará Margarette.

63

JULLS

—Me dijeron que te habías vuelto un hombre silencio —dijo Charles; su voz destilaba el mismo ácido de siempre—. Vuestra hermana una vez me dijo que si mantenías la boca cerrada demasiado tiempo os ahogarías con vuestra propia lengua, que eras todo un locuaz. —Se rascó la maraña de pelo negro que le crecía en las patillas—. El silencio va contra vuestra naturaleza, Jullius.

Julls lo contempló en silencio. «Cerrad la puta boca de una vez —pensó airado. ¿Cuánto más iba soportar su parloteo?—. No deberíais hablar de Jane como si la hubieses conocido tan bien como yo.» Charles era un hombre sombrío, de ingenio despierto, sonrisa y mirada perversas. Como su padre, Robert Reedstter. Jane nunca debió casarse con él, le había dicho a su padre Naegell una y otra vez.

«Eso no importa ahora.»

—¿Cómo está vuestra prometida? —Charles se acercó a la chimenea de ladrillo ennegrecido—. Lilyan es un joven bella y fértil, por lo que escuché.

«¿De qué está hablando?» Julls apenas podía contenerse.

—Julls, Julls —musitó Charles—. ¿Cómo sé que eres tú en verdad? Según escuché, Falos poseyó tu cuerpo e hizo de ti su ramera. ¿Es eso verdad?

«Me está provocando.»

Charles se echó a reír.

—Vamos, cuñado mío —dijo—. No es cortés que guardéis tanto silencio cuando os estoy hablando. Vuestro padre ha estado sufriendo por vuestra perdida desde aquella noche en el castillo Wolfgang. Es de mal gusto dejar un arma de gran valor como la Sohorogrys botada por ahí —sonrió efímero—. Pero claro, no tenías más opción.

«No la tenía, no.»      

—Vamos, Jullius —le apremió Charles—. Cuéntame de tu experiencia con los oscuros…

—Mejor cuéntame tú. —Julls no lo soportó más—. ¿Desde cuándo vuestro padre y vos son traidores a los Seguidores de la Luz?

Una sombra de fascinación cruzó el rostro de Charles Reedstter, muy breve, fugaz. Julls apenas la pudo notar…«Te he pillado desprevenido, ¿no, cabrón?» El hombre que fue su cuñado vaciló un instante con la mirada, sus labios crisparon antes de sonreír de aquella manera sombría.

—¿Qué crees que sabes? —quiso saber Charles.

—No, no creo —le aseguró Julls—. Estoy seguro de ello. Vos, vuestro padre y hermanos sois todos unos traidores.

—Os equivocáis, Julls —afirmó Charles, cruzó la sombría estancia y le dio la espalda para mirar por la ventana. Tenía en la mano un vaso con licor, que alzó y bebió antes de volverse de nuevo hacia Julls—. Si creéis que somos unos traidores, eso quiere decir que hemos hecho bien nuestro trabajo.

«¿De qué hablas, imbécil?»

—Explícate —exigió Julls.

—Mi padre es de doble semblante.

—Eso no lo pongo en tela de juicio. —Julls rió, hosco—. Conservo recuerdos que pertenecieron a Falos. Vuestro padre estuvo en el salón de audiencias de Mormont exigiendo su recompensa por un trabajo que sus hijos hicieron. ¿Qué trabajo?

Si Charles se inmutó ante la incriminación, no dio muestras de ello.

—Mi padre le ha hecho creer al Gran Amo Mormont que es su más fiel Servidor —se excusó—. Pero no es así. Claro, mis hermanos y yo somos sus hijos, y es nuestro deber ayudarle con la farsa, ¿no? —No esperó respuesta—. En fin, mi padre se ha infiltrado entre los Servidores del séquito de Mormont y ha averiguado donde esconden sus guaridas, sus fortalezas, sus secretos, sus oscuridades. Me ordenó que le enviara una carta a Elijah Witheford sobre el plan de Mormont para atacar la Basílica de los Altos Seguidores luego de hacerse con Ben y, a su vez, con los espejos que Holbrooke ocultó. Mi padre ha estado este último año fraguando un plan con Lord Hornwood para atacar a Mormont y a sus Servidores.

—No te creo.

—Y no te culpo. —Charles se encogió de hombros.

—¿Qué trabajo ha hecho vuestros hermanos y vos? —preguntó Julls con decisión.

—Seducir a los Raystar —reveló—. Ellos son los verdaderos traidores. Casamos a nuestro hermano Froy con la joven y hermosa Mildred, y así destapamos un puchero que hervía en mentiras. Nuestro trabajo para con el Amo era hacerle creer que estábamos reuniendo Seguidores traidores para su causa. Pronto se descubrirá la verdad.

—Sí, pronto —convino Julls—. ¿Qué hacéis aquí, en verdad?

—Vigilar los pasos de Eneas —dijo Charles sin tapujos.

—¿Dónde está él ahora?      

—Camino hacia acá, precedido por una hueste de nigromantes con el fin de acabar con Ben Holbrooke.

—¿Fuisteis vos quien le contó la verdad a Ben? —Julls no daba crédito a lo que escuchaba.

—No, no fui yo. —Charles parecía… sincero—. Le iba a decir, sí, así me ganaba de una vez por todas su confianza. Pero mi querida hermana se me adelantó.

—¿Kilos está con él? —Julls no sabía por qué preguntaba por él, pero quería saberlo.

—Asesiné a Kilos —dijo Charles—. Fue después de que Eneas partiera para reunir fuerzas para el ataque. Dejó a Kilos aquí para seguir horrorizando a los pobladores. Le ordenó que asesinara a mi hermana, para que no interfiriera en sus planes. Se suponía que ella no vendría. Cuando lo supe, lo asesiné. Kilos ya no es un peligro para vosotros.

«No debo creerle.»

Julls bajó la mirada, sumergido en sus propios pensamientos. Charles era el hombre que había dejado al pequeño Liam sin padre, quien lo acusó de asesinar a su madre apenas haber nacido. Era cruel y calculador, todo el mundo lo sabía. Pero ¿por qué sonaba tan auténtico? No podía creerle.

Suspiró.

—¿Qué pasaría si le digo a Witheford o a Ben la verdad? —dijo al momento que se llevaba la mano a la nuca.

—Lo arruinarás todo, ¡todo! —Charles se exaltó—. Si Eneas descubre que le hemos engañado a él y a su padre, los Reedstter pagaran las consecuencias, se descubrirá la alianza entre mi padre y Hornwood, muchos morirán, Mormont vivirá y se hará más fuerte. ¿Eso es lo que quieres?

«Por supuesto que no, imbécil.» Julls apretó los labios como los puños al costado. Él también podía jugar el juego de Charles.

—Está bien —dijo—. No diré nada mientras cumplas con lo que os diré.

—¿Me estáis poniendo condiciones? —Julls advirtió la incredulidad de Charles en su tono de voz; su rostro componía una mueca diferente.

—Sólo dos, sí —le dijo Julls—. La primera, lucharás de nuestro lado cuando Eneas llegue con los suyos, así demostrarás tu lealtad. Con Eneas muerto al igual que sus contrapartes, nadie podrá decir la verdad de vuestra traición hacia los Servidores de la Oscuridad. Claro —bosquejó una sonrisa—, antes debemos asegurarnos de que muera Eneas.

Charles pestañó, perplejo; luego, asintió.

«Ha caído.»

—Segundo. —Jullius suspiró—. Me entregarás al pequeño Liam cuando todo esto acabe. Yo seré su padre, pues vos lo acusáis de asesino. Además, no quiero que el último vestigio de la vida de mi hermana crezca entre los mentirosos y manipuladores Reedstter.

—Pero es mi hijo —protestó Charles.      

—¿Ah, sí? —Julls se permitió reír efímero, como lo había hecho Charles un momento antes—. Eso no evitó que lo entregaras a mi tío Edmind y a su esposa Alyn, que es tu amante. ¿Aceptas o no? Recuerda que la supervivencia de tu familia y muchas vidas inocentes dependen de vuestra elección. ¿Qué dices, cuñado mío?

Charles bajó el rostro sombrío e iracundo, todo fruncido. Se cruzó de brazos y soltó un resoplido gutural, luego una maldición y un gruñido. Finalmente, cuando alzó la mirada hacia Julls, sus ojos centellearon de odio. «Le he ganado en su propio juego.» Jullius Startclyde se contuvo de reír.

—Mejor me caías cuando estabais en silencio —le dijo Charles con recelo.

—Lo mismo digo.

Cuando Julls regresó a la casa Oakwater, donde se quedaba temporalmente, recordó lo que ahí estaba ocurriendo al momento de partir esa mañana. Marie estaba alumbrando a los hijos que Will nunca conocería. «Por mi culpa.» Aunque en el fondo sabía que no era así. Si hubiera tenido la voluntad de atravesarse así mismo antes que dejar a aquellos niños huérfanos, lo hubiera hecho. Sin duda.

—Ya nacieron, Julls —le dijo Jamie Greystar, todo animado, apenas entró—. Dos niñas rosadas con cabellos tan delicados como hebras de seda, y ojo bien cerrados. Pero sanas, ¡muy sanas! La mayor apenas lloró al nacer, y la menor no ha parado de hacerlo.

—Jamie, dejad que Julls termine de entrar —espetó Olivia a su hermano—. Parece agotado.

«Agotado —pensó Jullius—, agotado y triunfante.»

—Estoy bien —aseguró.

Olivia y Damien estaban sentados uno al lado del otro, en un banco de madera cerca de la ventana. Olivia llevaba en brazos un arrumaco de tela blanca, con el bebé dentro, bien arrullado. Los niños, Ben y Jeremiah, estaban ante ella, contemplando a su pequeña hermanita. Hardin Blackfell estaba en el otro lado de la estancia con la pequeña Lucy adormilado en brazos.

—Ven, Julls. —Damien le hizo señas para que se acercara.

Olivia se puso en pie, los niños retrocedieron, Damien, con una sonrisa, permaneció sentado en el banco entre cojines pomposos. Olivia avanzó hacia él con el bebé en brazos. Julls quiso retroceder, pero no podía, sus pies estaban pegados al suelo. «No debo —dijo para sus adentros—. Le he quitado a su padre.» Pero cuando la sostuvo entre sus brazos, todo quedó en el olvido. «Si hubiera podido elegir…» Julls contempló aquel rostro pequeño, circular, sonrosado, y el corazón se le encogió. Recordó cuando sostuvo por primera vez al pequeño Liam entre sus brazos; había tenido la misma sensación de tristeza y felicidad.

Alzó la mirada hacia Olivia.

—¿Cómo está Marie? —le preguntó Julls.

—Bien —contestó—. Estable. Cansada, sobre todo. Pero Val dice que mejorará pronto. Es una mujer fuerte.

—¿Y la otra pequeña?

—Margarette está dormidita junto a su madre.

—¿Margarette? —Inmediatamente pensó en Ben.

—Sí —sonrió Damien—. Así le ha puesto Marie.

Julls bajó la mirada hacia la pequeña y rosadita que bebé que llevaba en brazos.

—¿Y ella? —preguntó sin quitar la mirada de la pequeña—. ¿Cómo se llama?

—Bueno, ella lleva el nombre de la madre de Marie que murió hace algunos años —contestó Olivia—. Nombre que, además, hace juego con el de su melliza Margarette.

—Hermana, decídselo de una vez —dijo Jamie—. Se llama Mallory.

—¡Cierra la boca, Jamie! —resopló Olivia en voz baja—. Es la primera vez que Mallory deja de llorar desde que nació.

—Mallory —repitió Julls—. Es un nombre hermoso.

La pequeña pareció haber reconocido su nombre, pues cerró con fuerza su manita en el dedo de Julls.

64

DAMIEN

El sol y la luna ascendían a su encuentro.

Olivia estaba junto a la ventana, contemplando el exterior con profunda nostalgia y aprensión. Damien lo notaba, había aprendido a conocerla bien en el poco tiempo que llevaban casados. Le bastaba con escuchar su respiración, su exhalación, la manera tan seguida de cambiar el peso de su cuerpo de una pierna a la otra. Damien lanzaba miradas hacia ella a medida que se armaba.

—¿Qué sucede? —le preguntó. Estaba sentado en la cama, inclinado hacia adelante mientras se colocaba un par de nuxus a la altura de los tobillos.

—¿Qué? —Olivia tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Se volvió hacia él, frunciendo el ceño, como si no hubiera oído la pregunta de su esposo. Pero sí lo había escuchado; Damien estaba seguro. Ella no esperó respuesta—. Tengo miedo.

—Yo también —confesó él—. Pero a eso vinimos, ¿no?

—S-Sí —vaciló su esposa.

—No percibo seguridad en tus palabras. —Damien se irguió y cogió el último par de nuxus que reposaba en la cama—. Una de las cosas que me gustan de ti es que eres tan decida. Me sorprendió mucho tu repentina decisión de venir aquí.

Olivia estaba de pie ante la ventana, a su espalda, y su hermosa silueta se ensombreció a contraluz cuando se volvió hacia él. El cielo, tras ella, era brillaba opacamente; era un extraño matiz entre el gris y el violeta. El eclipse pronto se haría lugar. Damien se colocó las dagas a los costados del cinturón de cuero.

—Yo también me sorprendí. —Olivia bajó la mirada—. No fui siempre así de decidida. Quería cerciorarme de que los asesinos de mi hermano pagaran por su muerte… Pero también, y es algo que comprendí después de tomar mi decisión, lo hice por ti.

Por último, Damien cogió las fraxs. Había aprendido a usar las dagas de hoja puntiaguda cuando tenía once años, mucho antes de aprender a usar las básicas nuxus. Su padre siempre afirmaba que una muerte provocada por un arma así era una muerte dolorosa, pues las fraxs estaban diseñadas para penetrar la carne, músculos o, en otros casos, las escamas vidriosas de los argones y también la superficie translucida de los Hombres Sombras.

—¿Por… mí? —Damien se colocó las fraxs en la parte trasera del cinturón. Luego se acercó lentamente a su esposa, que seguía con la mirada baja y los ojos brillantes, húmedos. Cogió la delicada barbilla de Olivia con sus dedos, y halló su alma a través de una profunda mirada.

—Q-Quería conocerte más —dijo ella por fin—. No llevamos un año ni siquiera, y creí que te amaba. Me pregunté muchas veces cómo había podido enamorarme de alguien en tan poco tiempo; cómo pude enamorarme de ti… digo, nos conocimos el día del enlace.

Damien sonrió. Olivia estaba sonrojada y al borde de las lágrimas.

—¿Creíste que me amabas? —le dijo a su esposa—. ¿Ya no…?

—Ahí está el detalle. —Olivia sonrió, nerviosa—. Te amo. Nunca he amado a nadie que no llevara mi sangre; nunca creí hacerlo. La muerte me arrebató a Jason, y tuve miedo de que también tú me fueras arrebatado... —Entonces las lágrimas fueron inevitables.

—No, no. —Damien la estrechó contra sí para que las perlas de llanto de su esposa le empaparan la camisa. Olfateó el olor de sus cabellos; el aroma vivificante le llenó los pulmones. Damien también la amaba, y tenía miedo por lo que podía pasar. Su temor a la muerte hubiera sido diferente hace un año, cuando no tenía que velar por una esposa y, mucho menos, por un bebé que venía en camino—. Shhh —susurró mientras le acariciaba el cabello—. Todo estará bien.

—¿Me lo prometes? —gimió Olivia cuando alzó la mirada.

«Ojalá pudiera.»

Alguien tocó la puerta, salvando a Damien de su promesa. Él y su esposa se separaron. Olivia se enjuagó rápidamente las lágrimas que humedecían su rostro.

—¿Sí?

—Ya es hora —contestó la voz Jamie al otro la de la puerta.

—Jamie… —murmuró Olivia. Se volvió hacia su esposo, y con ojos suplicantes, lo miró—. Por favor, Damien. Protégelo, protégelo. No podría perder a otro hermano, no lo soportaría. Por favor, Damien.

—Sí, haré lo mejor que pueda —dijo él. Se inclinó y le besó los labios con el sabor de las lágrimas en ellos—. Debes confiar en Jamie también; él ya no es un niño. Además, Hardin no permitirá que le pase nada al esposo de su hermana. Con lo mucho que le costó a Philip Blackfell hallar un esposo para su Rose.

John aguardaba a bajo, al igual que todos los demás. Katterblack era incapaz de luchar con la misma agilidad de antes, luego de haber sufrido aquella herida noches atrás, de modo que su buen amigo John lo instó a que participara de otra forma.

—Silas fue con los Hijos del Bosque —informó Richmond—. Las bestias de Isidora han estado atacando el dominio del bosque que rodea el este de la villa. La Líder, Loreen, ha permitido que los centauros combatan a nuestro lado sólo si la líder de ellos acepta. Henna aceptó. —Ladeó la cabeza con vista a la ventana de la sala de estar; el cielo opaco brillaba sombríamente—. Los trolls, a pesar de la insistencia del cabecilla Ulloa, no se les permitió luchar a nuestro lado. Y como ellos, la Líder decidió que los ogros, gnomos, sátiras u otra especia de los Hijos del Bosque no participarían en el combate que está por realizarse, pues la defensa del bosque quedaría vulnerable.

Nadie hizo comentario al respecto. Si la Líder del bosque prohibía a la mayoría de los Hijos luchar no había discusión que valiera. Además, era entendible que quisiera proteger a los suyos. Pero si lo que se decía sobre la hueste de Eneas era verdad, los oscuros lo superaban diez a cinco, incluso con el apoyo de los centauros. Entonces, como hace quince años, las esperanzas volvían a recaer en Holbrooke.

—Bernal se ofreció a ir como oteador —dijo Olmer Easton, un hombre bajo de brazos fuertes y cabellos rubicundos como sus mejillas. Su familia era tan antigua en esas tierras como los Belwolf y los Richmonds—. Pero sigue sin regresar, y ya va siendo hora de ponernos en marcha.

—Estoy de acuerdo —secundó Hardin.

—Aguarden —dijo Darioh Treddaway—. ¿Qué hay de Ben?

—Ben nos alcanzará cuando el hechizo esté listo —dijo Damien.

—¿Aún no está listo? —palideció Peter Westwick.

—Me temo que no.

—Moriremos —barbotó Hornwood, sombrío—. Qué más da si está listo aquel hechizo o no. Nada de lo que Ben nos mostró es fidedigno. Puertas del infierno que se abren. Eso es una vil fantasía, una fábula sacada del libre de las Luces.

—La magia corre por nuestra sangre —replicó Julls con el ceño fruncido—. Lucharemos contra nigromantes, sombras que matan, y bestiales criaturas invisibles para el ojo humano común. Los centauros nos respaldarán nosotros. Esgrimiremos nuestras armas mágicas contra los oscuros. —El labio le crispó—. ¿Acaso eso no suena a una fantasía? ¿A fabula? Pues es lo que está a punto de pasar, Frank.

«Y cuánta razón tienes», dijo Damien para sus adentros.

—Escuché algo sobre un… hechizo.

El silencio plagó la sala. Una voz desconocida hendió la atmosfera. Todas las miradas se volvieron siguiendo el origen de aquella voz. Damien advirtió la sorpresa que se llevaron todos (al menos quienes lo conocían) al ver a Charles Reedstter de pie en el umbral.

—Un hechizo que Holbrooke está conjugando —dijo Julls. Hace siete noches, tras el nacimiento de las gemelas Oakwater, Jullius y Damien tuvieron una discreta conversación sobre los planes que habían mermado los Reedstter contra el Amo Mormont. «Mencionó algo sobre una carta que recibió Elijah Witheford, vuestro padre», le dijo Julls. Damien sabía a qué carta se refería. En ella se contaba el plan de Mormont para atacar a los Altos Seguidores en su asentamiento. Nadie la firmaba, y muy pocos sabían sobre ella.

—¿Confían en él? —le había preguntado Damien a Julls esa noche.

—No. Pero creo que dice la verdad.

Hornwood se adelantó furioso, dándole codazos a Jamie y Damien para abrirse paso.

—¿Qué diantres hace él aquí? —increpó.

—Ha venido a luchar de nuestro lado, Frank —dijo Julls.

Charles alzó una ceja y bosquejó una sonrisa de lado.

—Así es, Frank —dijo—. Vine a luchar con vosotros.

—Traidor —acusó Hornwood.

—¿A quién? —Charles se hizo el ofendido—. Oh, estimado amigo. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con vuestro padre? Por lo que veo, no sabes nada.

—No soy tu amigo —gruñó Frank Hornwood—. ¿Y qué tiene que ver mi padre en todo esto?

—Vuestro padre y el mío han unido fuerzas contra la amenaza de Mormont —dijo Charles con suficiencia—. Hace una semana recibí la última carta de mi estimado padre. Dice que el ataque contra la fortaleza Goreen fue un éxito.

—Mi padre nunca se uniría a Reedstter. —Frank tenía el ceño fruncido a más no poder; una vena gorda y rosada le palpitaba en la sien—. Mentira, ¡mentira!

—Luego podría mostrarte la carta, si quieres.

—Mentira, traidor. Has venido aquí para apuñalarnos por la espalda. Vuestra asquerosa lealtad pertenece a Mormont.

Julls se le acercó y lo tomó por el brazo.

—Calma, Frank —le dijo.

El hombre se sacudió, y se volvió airado hacia Reedstter, alzando un dedo ante sus rostros.

—A la menor muestra de traición, te mataré —le advirtió.

—Ya aclarado el asunto —dijo John con una sonrisa nerviosa en los labios—, podemos ponernos en marcha.

—Sí, sí —secundaron los demás mientras se dirigían a la salida.

—Jamie —llamó Damien a su cuñado discretamente.

El joven se volvió, confundido, y como era natural, Hardin se quedó su lado.

—Podrías ir con Ben. —Miró también a Blackfell—. Los dos, quiero decir. Pueden ir a por Holbrooke antes de ir a la batalla.

—Pero… —Jamie no parecía contento—. ¿Por qué? Dijiste que Ben nos alcanzaría cuando… —Suspiró y bajó la mirada; una sombra atravesó su rostro. Hardin, a su lado, seguía mudo y con el ceño fruncido—. Esto lo haces por Olivia, ¿no?

«Por Olivia y por ti.»

Jamie era joven y arrojado, actuaba antes de pensar, y de la misma forma era con las palabras. Si estaba al momento en que comenzara el combate podría morir de entrada, y Damien no se lo perdonaría, como no se lo perdonaría Olivia.

—Sí.

Jamie lo miró fijamente un instante, antes de asentir y salir de la estancia. Hardin y Damien salieron posteriormente.

John Richmond dio toque de queda a todos los pobladores de River Town, los asustó con alguna historia y les prometió que al amanecer ya no habría Destripador a que temer. El grupo de hombres caminaba por un sendero enlodado, medio helado, y adosado de nieve. En el aire húmedo flotaba el olor del hielo, el metal, la tierra, la corteza y, tenuemente, el hollín. «Están cerca.» Damien y sus compañeros habían decidido adelantarse al encuentro con los oscuros para impedirles el paso a la villa.

Hornwood iba a espaldas de Charles, vigilándolo de cerca y con aquel terrible ceño en su mirada. El sol y la luna ascendían a su encuentro, cada vez más cerca el uno del otro. El frío era despiadado. Se escuchaba un murmullo de voces titiritando. El propio Damien titiritaba. Julls se acercó a él.

—¿Adónde enviaste a Jamie y a Blackfell? —le preguntó.

—Los envié a por Ben.

—¿Crees que el conjuro estará listo a tiempo?

—No lo sé. No se ha visto nada como eso antes. —Damien se metió las manos en las axilas; los dientes le castañeaban. «El calor del combate me cubrirá», se consolaba—. Holbrooke podrá resolverlo.

—Ha pasado una semana desde que lo vimos por última vez.

—Eso quiere decir que está trabajando duro. —Sonrió.

—O que murió de inanición.

Julls era pesimista, pero Damien tenía que reconocer que tenía razón.

—Si fue así, entonces Jamie y Hardin volverán para comunicar la trágica noticia. —Damien no quería ser pesimista, pero en ese momento, ¿quién sabía?; Ben no iba a completar la conjugación del hechizo de una semana para otra. Eunaara la Conjuradora tardó veinte años en crear su más famoso hechizo, el Uhunett, que neutraliza el encanto hipnótico de las Banshees. Uno de los ancestros de Ben, Louis Holbrooke, tardó una cantidad semejante para crear el primer encantamiento de protección, e hicieron falta dos generaciones de su familia para completarlo. Los grandes hechizos necesitan tiempo; las cosas importantes siempre lo demandan así. Ben estaba haciendo algo sin igual, y que a simple vista parecía sencilla, pero el encantamiento que estaba creando formulado en el idioma erigido por los Primeros Seguidores, era una epopeya casi imposible de conseguir.

—¿Aún no has recibido respuesta de vuestro padre?

—Sí. —Julls sonrió apenas—. Ha dicho que mi hermano Nail ha regresado a casa, y que espera tenerme pronto a su lado. Yo espero volver, si me libro de esta. Pero… —Se interrumpió.

—¿PP-Pero…? —la preguntó nació de Damien tiritando y envuelta en un vaho blanco.

—Aún no he recibido respuesta de Lilyan, mi prometida.

—Lilyan —meditó Damien un instante.

—Sí. ¿Sabes algo de ella? —Julls lo miró esperanzado—. Digo, antes de venir aquí.

—La hermana mayor de Lilyan, Anna, está casada con el hermano mayor de Olivia —caviló Damien en voz alta—. Hace menos de un años tuvieron un pequeño hijo, lo llamaron Mique. Lilyan… Lilyan no ha vuelto casarse, si eso es lo que te interesa saber. Me habría enterado.

Los ojos de Julls se iluminaron.

—Sí, eso era lo que quería escuchar.

Cuando el sendero consiguiente apareció cubierto de nieve ante ellos, Damien soltó un suspiro cansino. El sudor le surgía de la frente y el cuello, y se congelaba al instante en su piel. Muchos tenían caras rojizas, congestionadas, y se estremecían con cada soplo del viento. El sol gris parecía estar a cinco metros de distancia de la negra luna.

En esa parte del camino, el sendero serpenteante atravesaba el bosque. Ahí fue se les unieron los centauros. Damien conoció a la imponente Henna, la líder, y su séquito. Eran al menos cincuenta centauros entre machos y hembras, que eran las matriarcas del clan. Opaca, la luz se derramó sobre ellos cuando llegaron al vasto campo blanco. El manto de nieve había cubierto la extensión hasta donde alcanzaba la vista, y se fundía en el horizonte con el despejado cielo gris metal. En la distancia, se alzaba a ver una pequeña colina: era una cordillera suntuosa revestida de nieve que se alzaban en una curva. Las oscuros comenzaron a aparecer como siluetas negras sobre ella, a lo largo, y desde aquella distancia parecían hormigas… pero muchísimo más mortales.

Se detuvieron ante el campo blanco, a doscientos pasos de ellos. Permanecieron quietos, formando una línea de rostros sombríos, miradas negras y armas afiladas y centelleantes. Se podía auscultar el gruñido de los argones y los aullidos de los lobos Ferirs.

—¿Qué están esperando? —gruñó Frank Hornwood.

Los Seguidores también habían formado una línea de hombres, y tras ellos, los centauros tensaban fechas en sus arcos. John, feroz, alzó la espada que Silas había empuñado la noche que fue herido. Tehlus. Le había pedido a Westwick que murmurara su nombre para que cobrara vida, y el brillo era espectral, purpureo.

—Esperan por nosotros —dijo Richmond.

—No. —Julls tenía la mirada fija al frente—. Miren.

Un hombre desnudo y cubierto de brea corría entre tumbos en la nieve hacia ellos. Cuando estuvo a trescientos pasos de distancia de los seguidores de la luz y los centauros, Damien lo reconoció. Bernal Belwolf. Uno de los centauros alzó el arco listo para disparar.

—No —le gritó John.

—Es Bernal —dijo Peter Westwick—. De lo nuestros.

—Ya no —murmuró sombríamente la centaura llamada Atar al tiempo que alzaba la mirada.

Damien siguió la mirada de Atar, y el tiempo pareció detenerse. Una llamarada dorada surcaba el cielo, hilvanando un arco ascendente entre la exacta separación de la luna negra y el sol gris. La flecha atravesó el hombro de Belwolf, y el hombre se prendió en llamas. Sus chillidos hendieron el rumor de viento. Pareció como si todos contuvieran el aliento. Bernal, entre centelleos, cayó entre tumbos en la nieve, gritando, retorciéndose, muriendo.

—Debemos ir a por él —dijo Peter, conmocionado.

—Es tarde —oyó decir a Olmer Easton.

Bernal ya no se retorcía o gritaba, las llamas crepitaba sobre su cuerpo inmóvil, ahí donde había caído. Una ráfaga de viento helado agitó las desnudas ramas de los árboles a su espalda, que silbaron trémulas. El frío fue inminente. Un aullido lobuno quebró el silencio.

Después, llegó el grito de batalla.

65

BEN

«Las lunas cayeron, y las estrellas danzaron sobre ellas…»

Era todo lo que tenía.

Un instante la puerta se abre. Al otro, se cierra.

Ben profirió una maldición entre dientes. Un encantamiento como ese debería hacer vibrar la tierra bajo sus pies, el frío debería sosegar el calor hasta el punto de congelación, y la fuerza de succión debería agitarlo todo desde el interior. De todo aquello, Ben no sentía ni la mínima parte. Se levantó, frustrado, y agitó las hojas y pergaminos.

Entonces fue cuando se le ocurrió.

Fue a por su única esperanza. El espejo estaba en la infinita oscuridad de la parte lateral izquierda del salón de los Viejos Conjuros. Allí no llegaba la luz, el suelo era negro como negras era las paredes. No había frío o calor. Era como caminar en la nada. Ben intentó evocar el recuerdo de la última vez que había requerido a Tarrik, pero sólo le venía a la mente el día que lo invocó para que Will lo viera. El cristal ovalado parecía flotar en la oscuridad, emitiendo tenuemente un fulgor fantasmal de los bordes. Cuando Ben se acercó, observó su reflejo.

Estaba demacrado, claro. La barba le había comenzado a crecer espesa en torno a la barbilla y las patillas. Bolsas moradas le caían de los ojos, resecos eras sus labios, y vidriosos, brillaban sus sombríos ojos marrones. ¿Era él? ¿A Margarette le gustaría si lo viera de esa forma? «Si estuvieras aquí, ya tendría la respuesta que busco —pensó—. ¿Por qué no me dijiste sobre nuestro hijo? ¿Por qué callaste? ¿Me lo merecía» Tuvo que hacer un auténtico esfuerzo para retener las lágrimas.

Su mano tocó la fría superficie del cristal. «¿Por qué callaste?» El calor manó desde su interior y a continuación por su cuerpo. La cegadora luz blanquecina bañó la oscuridad por un instante mientras el oráculo hacia acto de presencia. Tarrik, de su cabello azul y piel blanca inmaculada, nunca parecía sorprendido de verlo. Ben se preguntó muchas veces cuando tiempo llevaba su amigo encerrado en aquel cristal.

—He estado esperando por ti, Ben —dijo el chico en el espejo con voz paternal.

—¿Ahora ves el futuro?

Tarrik suspiró.

—Eso es cosa de Ora, ya lo sabes —barbotó el oráculo—. Ha pasado mucho desde la última que me invocaste para que os mostrara a vuestro hermano.

«Sí. Ha pasado mucho.»

—Margarette está muerta —replicó Ben cortante—. Pero eso ya lo sabes.

—Sí, y lo lamento.

—Ora no me habló de su muerte aquella noche en el castillo Wolfgang —dijo Ben, firme—. ¿Por qué?

—No. —La voz de Tarrik era apacible—. El futuro no debe interferir en la libre decisión del hombre. Mi hermano os dijo que cada hombre forja su destino. Margarette forjó el suyo, y vos hicisteis lo mismo. Margarette os salvó. Margarette los reunió aquí.

—¿Nos reunió? —Ben no entendía.

—Sí. A ti y a su hermano.

—¿Qué tiene que ver Darioh en esto?

—Ojalá pudiera saberlo, Ben. —El oráculo sonrió apacible—. Recuerda que yo sólo veo el pasado.

—Sí, eso ya lo sé. —«Por desgracia», dijo Ben para sus adentros—. Eso es lo que necesito de ti ahora.

—¿Quieres ver a Margarette? —preguntó el chico en el espejo.

«¿Quiero?» No necesitaba recordar a Margarette, su rostro aún seguía vivo en sus pensamientos, y su corazón todavía latía por ella. Con Phill era diferente. Su hermano mellizo había muerto hace más de quince años, y sus padres mucho tiempo antes. A veces también le pedía a Tarrik que se los mostrara.

Pero algún día, cuando los recuerdos sean difusos por la edad y el tiempo del mundo, también le pedirá ver a Margarette.

—No —dijo por fin—. Quiero ver… —¿Qué quería ver? ¿Qué hecho del pasado lo ayudaría a terminar el hechizo—. Llévame a algún lugar fuera de aquí.

—Bien —dijo el oráculo al tiempo que extendía una mano fuera del espejo.

Ben la tomó y el mundo se tornó blanco, brillante, cálido…

… entonces sintió el pasto entre sus dedos, cosquilleándole la nuca, los rayos del sol lo cegaron un instante. Se cubrió los ojos con el dorso del brazo, y se irguió, entrecerrando los párpados. Era el campo verde de sus sueños; lo sabía. No recordaba haber estado allí antes. Se levantó. La hierba verdosa le cosquilleó la planta de los pies y entre los dedos. Sonrió. Tarrik no estaba junto a él; era extraño, siempre estaba con él en cada uno de sus viajes al pasado. El aire soplaba fresco, vivificante, agitando las hojas de los árboles del bosque a su espalda. «Los Hijos me cantan su canción.» Ben sorbió una bocanada de aire, y abrió los ojos.

Comenzó a bajar la colina hacia el bosque… Se detuvo a mitad del trayecto cuando escuchó una voz. Alzó la mirada. El cielo era azul, lleno de nubes. El sol se ocultaba en el oeste, matizándose rosado, naranja, dorado, azul muy pálido, y al final de un tono purpura profuso. Anochecía. Las ráfagas de viento le bailoteaban tras las orejas y el cabello largo que le caía a la altura del cuello. Prontamente las estrellas comenzaron a brillar en firmamento, titilante como cientos de ojos que guiñaban en la vasta lobreguez nocturna. Era hermoso. Siguió avanzando colina abajo olvidando la razón que lo había detenido. «El tiempo corre.» Tenía que darse prisa y encontrar lo que el oráculo quería mostrarle.

Entonces la oyó…, aquella misma voz de hace un momento.

Ben se volvió, buscando el autor.

—¿Quién eres tú? —le llegó de su espalda la pregunta.

Y ahí estaba.

—¿Quién eres tú? —insistió en saber aquel chico de cabellos cobrizos, ojos marrones y piel tan clara como la leche. Iba desnudo de la cintura para arriba. Una lágrima de sangre le corría por el abdomen; parecía salir de su pecho, pero ahí no había herida alguna. Se parecía mucho a Ben, mucho más de lo que en vida se pareció a su hermano mellizo: el mismo cabello, el mismo tono de piel, la línea del perfil, los pómulos. Era como mirarse en un espejo y ver su reflejo quince años atrás. Y sus ojos…, oh, en las insondables cuencas de su rostro, los ojos de aquel chico eran marrón claro; lo veían.

«Me ve.»

66

DAMIEN

Los Hombres Sombras se alzaron del suelo cuando la luna cubrió el sol, adoptando la forma de un agujero negro suspendido en el vasto cielo blanquecido.

«Lo que nos faltaba.» Damien combatía contra un nigromante de cabellos y ojos tan oscuros como sus ropas. Aquel chico tenía la apariencia de ser muy joven; quizá tenía unos catorce o quince años, aunque peleaba con la fiereza de un hombre del doble de su edad. Ciertamente, con los nigromantes como con las hadas y algunos Hijos del Bosque, no se podía dejar llevar por las apariencias, puesto que algunos envejecían lentamente, y otros simplemente no envejecían. El chico oscuro fue fácil de asesinar; Damien lo neutralizó retorciéndole la muñeca hasta doblegarlo, y luego le desgajó el cuello con una daga simple.

Había perdido la primera de sus fraxs cuando una de las flechas proyectadas por los oscuros se la arrebató de la mano cuando se lanzaba al combate. «Mejor la daga que la mano», se había consolado. El eclipse había depositado sobre los combatientes la inmensa sombra de la luna, y tras los amantes celestiales la superficie del cielo se compuso purpura ceniciento. Sólo con verlo, el frío volvía a invadir el alma de Damien. Un Hombre Sombra se alzó a su encuentro. Damien hendió la daga y pasó de largo mientras el espectro estallaba.

Sus compañeros estaban entregados al combate, y también los centauros. Aquella a la que llamaban Henna, su líder, había sido alcanzada en el hombro por una flecha. Damien llegó a ver como cerraba la mano en el asta y se arrancaba de un tirón, como quien se quita una espina del dedo. Atar no tuvo tanta suerte. Tres nigromantes la atacaron por la retaguardia, dándole una muerte despiadada a la arquera más habilidosa que Damien jamás había visto. «Si John no la hubiera detenido quizás hubiera salvado a Bernal asesinando al arquero que disparó la flecha en llamas.» Nunca lo sabrían. Las acertadas flechas de Atar salvaron la vida de varios de sus compañeros aquel día. Ninguno lo olvidaría.

Una nigromante avanzaba feroz hacia Damien en aquel momento. Él sólo tuvo que girar rápidamente alzando la daga ladeada cuando ella estuviera lo suficientemente cerca para clavarle la punta en el cuello hasta el puño. Cuando lo hubo hecho y retiró la daga, un hilo de sangre negra que comenzó a manar al borbotones del chillo agujereado. Damien no alcanzó a verla caer pues otro oscuro se alzaba ya ante él.

Mientras combaría con su actual adversario, que no empuñaba arma alguna más que su habilidad para esquivar los tajos de Damien, se permitió pensar en Holbrooke. «¿Habrá terminado el encantamiento? ¿Vendrá en algún momento?» De repente se encontró pensando en Olivia. Un golpe cerrado le alcanzó en la mejilla, y sintió el metálico sabor de la sangre. Cuando el nigromante intentó sestarle otro golpe, Damien le clavó la fraxs en el ojo. La daga se hundió tan profundamente que no la pudo sacar al instante, y el nigromante se desplomó de espalda con el arma erecta sobre el ojo izquierdo, de donde le manaba una lágrima negra y espesa.

Y en el fulgor de la batalla, alguien rio.

—Eneas —murmuró Damien.

Eneas Mormont estaba ante él. Vestía el negro de los pies al cuello, y sólo su cabeza, de tez tan blanca que parecía esculpida con la nieve del suelo, quedaba a la vista por encima del vasto paraje. Sus ojos centellearon al verlo. La capa le hondeaba a la espalda como una sombra viva.

—¿Cómo lo descubriste? —le preguntó el nigromante.

—No fue difícil. —«La peste a hollín que mana de ti es tan grande que sosiega todos los demás»—. Encabezabas la vanguardia y, además, te vi dar el grito de batalla. Nadie más luce una espléndida capa como la tuya.

—Eres observador —dijo Eneas.

—Ríndete —le espetó Damien en un arranque de ira.

—¡Ja! —dijo Eneas Mormont—. ¿Qué me rinda? Entonces sois una decepción, estimado Damien. Os acabo de llamar «observador», y al parecer mi elogio os ha distraído de observar. Mira a tu alrededor.

Damien miró. Un aglomerante grupo de hombres sombras cayó sobre un macho centauro que luchaba con lanza; Olmer Easton apenas podía luchar con una herida que le sangraba al costado del abdomen; Frank luchaba con brutalidad, y de igual forma luchaba Jullius; Peter Westwick se mantenía en combate a duras penas; Darioh estaba apuñalando el cuello de un argón con el rostro congestionado; los Seguidores de la villa, pese a no tener el entrenamiento adecuado, se les habían unido al combate, y eso hacía: algunos morían y otros vivían lo suficiente para matar algún espectro y seguido morir asesinado ante otros tantos. Y John…

Damien sintió que se le helaba la sangre. John estaba muerto, desparramado en la nieve a pocos pasos de él. Su sangre era un charco creciente a su alrededor, negra como la luna del eclipse. Pero en la oscuridad toda sangre era negra. Se volvió hacía Eneas.

—¿Ves? —inquirió Mormont sonriente. A su espalda estaban los Grandes Amos ataviados de negro: una mujer pálida de melena oscura y ojos grises de mirada pícara; un hombre rubio de mandíbula gruesa y labios partidos; otro era más bajo con el rostro tan flaco como una calavera; el que estaba a su lado era más alto, de pecho ancho y tan peludo que tenía más pinta de oso que de hombre—. Están muriendo, y no vais a permitirlo.

—No. —Damien podría matar a Eneas y listo. Y antes de que el eclipse acabara, su cabeza estaría en la puerta de la casa Oakwater para que la viese su esposa. No tenía miedo de morir; temía no conocer a su hijo; temía no envejecer con Olivia; temía dejar el mundo tan pronto para cumplir esas dos cosas. Sintió un terrible calambre en la mano que sostenía el arma, y la fraxs se le cayó.

—Ya veo. —Eneas sonrió—. ¿Dónde está nuestro querido amigo Ben Holbrooke?

—Buscando la manera de acabar contigo —se oyó decir Damien con voz trémula.

—Asesínalo —siseó la nigromante de ojos grises.

—Acabemos con esto de una vez —dijo el de labios partidos.

—¿Dónde está Holbrooke? —insistió Eneas. Alzó una mano y avanzó un paso hacia él.

Damien no respondió.

—Cuy, Aduar, Lisa, Qellon —nombró Mormont; la sonrisa que esbozó mientras decía aquellos nombres heló la respiración de Damien por un instante—. Asesinad a los Seguidores —ordenó—. A todos, ¡asesinadlos a todos! —Sus sombríos ojos se posaron en Damien—. De ti me encargo… —Se interrumpió.

Incluso los nigromantes que avanzaron a cumplir con las órdenes de Eneas se detuvieron en el acto al escuchar aquella canción. Damien alzó la mirada. El cielo, el eclipse y aire que oscilaba, pronto se vieron plagados de insectos enormes y opacos. Pero los insectos no cantaban, comprendió. «No son insectos en absoluto.» Eran hojas, de todas las formas, colores y tamaños de su haber. Se desplegaron en la vasta superficie entontando el cántico de los Hijos. Luego, al descender, formaron torbellinos, y de los tobillos nacieron hombres de hojas, vestidos con la blanca nieve y armados con lanzas.

—N-No puede ser —oyó decir a Eneas.

Damien advirtió que el nigromante, en su estupefacción, se había distraído mirando su ruina. Entonces, tan rápido como pudo, arrancó la fraxs del ojo del oscuro caído y avanzó hacia Eneas Mormont con ella en alto, dando zancadas largas y ágiles. Estaba a cinco pasos de él cuando sus ojos se encontraron, y Damien vio el terror en ellos... De repente alguien surgió a espaldas de Damien y le puso una daga en el cuello. Una risita gutural floreció junto a su oído; conocía aquella voz.

—Os he salvado, mi señor —dijo Charles Reedstter.

67

BEN

Cuando Ben llegó al campo de batalla en compañía de Jamie Greystar, se encontró con una carnicería.

—Parece que está por acabar —le comentó el chico a Ben.

—Sí —convino él—, como el eclipse.

«Por cada estrella una luna.» Y viendo la batalla desde aquel lugar, le pareció que había ya varias estrellas danzando en el firmamento. John estaba muerto, alcanzó divisar Ben. Habían muerto tanto Seguidores como centauros. Una figura negra humeaba en la nieve; parecía un cuerpo chamuscado. Muchos otros estaban seccionados: una pierna por aquí, una cabeza por allá, una brazo acá… El número cádaveres nigromantes, argones y lobos era tal que no llegaba a contarlos todos. «Una dicha entre tanta tragedia, habría dicho la tía Marcy.»

—¿Qué son esos? —señaló Jamie con el dedo.

Ben y el cuñado de Damien estaban lejos del campo de batalla, escondidos entre las espesas sombras de un conjunto de olmos grises y desnudos de hojas. Nadie podía verlos allí.

—Son los Ecos del Bosque —dijo Ben—. Un armada compuesta por hombres hechos de hojas.

—¿Qué hojas? —Jamie frunció el ceño.

«Tiene razón.» En otoño las ojos mueren y caen de sus lechos ramificados, dejándolos desprotegidos durante el invierno. Si alguien convocó a los Eco-guerreros no lo pudo haber hecho cerca de los límites del bosque de River Town, donde el invierno había despojado a los árboles de sus hojas, y al bosque de sus protectores. Inmediatamente pensó en Loreen, la Líder del bosque helado. «¿Habrá sido cosa suya? —se preguntó—. ¿Se lo habrá susurrado el viento?» Si alguna vez se la encontraba, se lo preguntaría.

—Hazlo ahora —le dijo Jamie—. Vamos, ¡hazlo!

—Aguarda. Aún no lo veo.

—¿A quién?

—Eneas… —Fue cuando lo vio. El hijo de Helio llevaba una larga capa oscura que le hondeaba a la espalda. Ante él estaba Damien Witheford, y a su espalda, Charles le colocaba una daga en la garganta. «No puede ser —pensó Ben airado—. Maldito traidor.» Jamie le puso una mano en el hombro y lo comenzó a zarandear.

—Lo va a matar, lo va a matar —le decía con tono preocupado.

—¡Deja ya! —espetó Ben.

Jamie se levantó y salió de su escondite, Ben intentó detenerlo, pero ya era tarde y no quería exponerse a la vista de los nigromantes. «Por cada estrella una luna», pensó. Ojalá Jamie no fuera otra de esas estrellas danzantes. El joven Greystar y su amigo, el sombrío chico Blackfell, fueron a por a él a la Iglesia Saint Peter. Ben se los encontró cuando iba de salida, y, afuera, los aguardaba un peligro mayor. Había un enorme lobo Ferir, el más grande que haya visto Ben. Hardin se lanzó al ataque. La bestia le desgarró el cuello de hito a hito, asesinándolo en el acto. Cuando Ben creyó que el Ferir iba a por él y a por Jamie, la bestia se desplomó profiriendo un alarido doliente antes de morir. El arma de Hardin le había abierto el estómago y los intestinos se le estaban saliendo del interior.

¿Cuántos más tienen que morir?

«Les di la espalda, y ahora están muertos.»

A su espalda se agitaron unas ramas; Ben se volvió sobresaltado. El aire olía a hielo, tierra y azufre. El bosque parecía una boca negra e infinita a medida que la luna seguía su transcurso ante el sol. Aquel hombre salió de la boca del bosque, si fuera un nigromante hubiera olisqueado el fétido aroma de su ser al aproximarse. Gris era su piel, observó Ben; negras sus ropas, y dispares sus ojos.

—Matar —dijo el subordinado.

Ben se irguió al tiempo que se llevaba una mano a la espalda para sacar su daga. El subordinado, bajo y corpulento, avanzó una zancada hacia él antes de detenerse súbitamente. Se quedó tieso un instante, parpadeó, y su ojo brillante como una estrella se volvió a la par con el oscuro. La punta de una flecha sobresalía de su garganta, roja. Cuando el subordinado se desplomó, Ben alcanzó a ver a su salvadora.

—Eso estuvo cerca —dijo Berenice.

Ben seguía conmocionado, pero logró formular una palabra para despejar su estupefacción.

—¿C-C-Cómo me…?

—No fue difícil. —Berenice sonrió—. Luego te explicó. Antes, deberíamos ayudar a los demás.

Ben no pudo estar más de acuerdo.

—Sí.

—Entonces ¿qué esperas? —La chica le hizo una seña para que la siguiera el campo de batalla.

Ben la tomó de la mano, pero se quedó inmóvil.

—¿Qué sucede? —le preguntó ella.

—Hay otra forma de ayudarles.

—¿Cómo?

—Necesito tomar vuestras manos. Ambas. —«Ojalá fueran sus manos.» Otra vez pensando en Margarette.

Berenice le cedió sus manos de buena gana, pero antes bajó el arco de fina madera rubia y lo dejó junto al olmo. Su tacto era cálido, como si hubieran estado bajo el sol momentos antes de tocarlo. Ben intentó no pensar en su tacto mientras recordaba las palabras de conjugación.

Cerró los ojos.

—Repite conmigo —le dijo a Berenice.

—Sí…, sí.

Durante un brevísimo momento hubo silencio.

—Loones fahls —entonó Ben en la lengua erigida por los Primeros Seguidores—, lhes Strells bailehs uhndr parh maque hnite endeengs. Parh Yhight, nd buun. Parh darkh, nd mel. Parh baalenc soone dae gohbern ehl muthoe.

Berenice repitió cada una de las palabras que él dijo con voz apacible y tanta pericia, que Ben me no pudo menos que sorprenderse. Permanecieron en silencio un instante en aquel lugar ominoso e inmaculado, sin que nada ocurriera.

Y, de pronto, el suelo comenzó a temblar bajo sus pies.

CUARTA PARTE, ANTES DEL AMANECER

68

LA NIGROMANTE

—Mi señora —dijo Fogrum—. Al fin la hemos encontrado.

—¿Dónde estaba? —inquirió Cateryna, la Gran Ama del clan Dur.

«El hijoputa de mi padre la ha mantenido años oculta para entregársela a su heredero cuando llegara el momento. —Pero el primogénito de Arrow Dur había sido asesinado en el eclipse rojo de Cletus, y su segundo hijo había sido cazado y asesinado poco después, en la Cacería Sangrienta—. Sólo le quedaba yo; sólo yo. Y el viejo se negó a darme lo que me correspondía.» Su padre se había hecho con el Conjuro Negro cuando estaba muy avanzado de edad. Cateryna había insistido en que se la entregara, alegando que era demasiado viejo para empuñarla. Pero el estúpido viejo no accedió.

«Y ahora es mía.» Cateryna no pudo menos que sonreír.

—¿Dónde está ahora? —quiso saber.

—Hemos hecho lo que nos ha pedido, Ama —dijo Broll, otro de sus sirvientes, con aquella voz bobalicona.

—La hemos llevado a la Torre de Piedra, mi señora. —La voz de Fogrum era tan solemne como su mirada. Era alto y delgado, pero fuerte y ágil con acero en mano. Cateryna se lo llevó a la cama una vez. «Incluso en aquel momento me sirvió con solemnidad.»—. El Senescal nos aguarda para realizar la ceremonia. Mught y Sachwell lo llevaron a la Torre. Aguardan por vuestra magnifica presencia.

—Bien —dijo la Gran Ama, satisfecha.

Cateryna se alejó de la ventana y fue a por su túnica de basta tela negra como la noche. El negro le sentaba bien a su piel pálida antinatural y el cabello rojo sangriento. Había heredado de la familia de su padre aquellas pestañas poblabas que profundizaban su mirada y el cabello rojo, y de su madre… Nunca conoció a su madre. Ella y sus hermanos habían tenido madres diferentes: la de Gerald había sido una nigromante del clan Esthom, que murió en la batalla de los Hermanos Sombríos poco después de alumbrarlo, y las madres de Magnus y Cateryna fueron humanas comunes, a quienes Arrow Dur entregó a sus siervos para que se alimentaran luego de haberles parido a sus vástagos.

«Me quitó la espada, mis derechos, y hasta mi madre me la arrebató.» Cada vez se sentía más satisfecha por haber tramado aquel ataque con Charles. Las fortalezas de los grandes clanes nigromantes se hallan ocultos por hechizos sombríos, pero siempre pueden ser hallados, y Cateryna los había guiado por el camino hacia el refugio de los Dur.

Se puso la capa negra y salió de la recamara.

Cateryna consiguió aquel castillo despojando a punta de sangre y acero a sus antiguos ocupantes, los del clan Birome, que negaban doblegarse ante el poderío de Helio Mormont. «Y ya es demasiado tarde para echarse atrás; están muertos.» Todas las fortalezas nigromantes tenían una Torre de Piedra, que era una recamara circular con paredes rebosantes de ventanas arqueadas, donde se llevaban a cabo los rituales de conversión y se oficiaban las ceremonias para colocar a un nuevo Gran Amo.

Su padre estuvo mucho tiempo en el puesto de honor, y la gran mayoría de los servidores de Dur no la aceptarían a ella en el dominio hasta que tuviera la espada y se oficiara la ceremonia. Bloodish era como una especie de corona, una que se podía blandir en lugar de colocarse en la cabeza. Cateryna comenzó a subir la escalera caracol hacia la cima de la torre con Fogrum y Broll pisándole los talones. En la Torre de Piedra aguardaban sus sirvientes, Mught y Sachwell, a cada lado del Senescal: un hombre de nariz gruesa, calva brillante y ojos hundidos, ataviado con una túnica parda. Entonces la vio, sobre la mesa circular estaba la legendaria espada de su familia.

—Bloodish —susurró, fascinada. Cateryna nunca la había visto pero había escuchado tanto de ella que creyó que la podía tocar en sus sueños. «Y es mucho mejor de lo que soñé.» Se acercó con sumo cuidado, como quien no quiere asustar un gato en su sigilo.

—Es magnífica, mi señora —oyó decir a Sachwell, que era tan alto que podría tocar la campana que se hallaba suspendida en el techo abovedado—. Nunca había visto nada igual.

—Por supuesto que no —replicó Mught—. Vuestros ojos no son dignos de tamaña magnificencia.

—Callaos, bocazas —les espetó Fogrum.

El Senescal se adelantó cuando Cateryna hizo ademán de extender sus manos para tomar la espada. Apenas llegó a sentir el tacto frío de la hoja centelleante cuando el hombre calvo la irrumpió con su voz tronadora.

—Antes debe pronunciar las palabras, mi señora —le dijo el Senescal.

Cateryna estaba tan fascinada con aquella pieza que se había olvidado que no era la única persona que allí estaba. «Se dice que la espada se empapó con la sangre de la luz de muchos héroes Seguidores, entre ellos los Holbrooke —le había contado Magnus, su hermano favorito, cuando ella apenas era una muchachita—. Eulogio Dur cercenó el cuello de Etxabe Holbrooke en el asalto a Borrasca.» Cateryna parpadeó.

—Sí, sí —dijo mientras se bajaba la capucha—. Hagamos lo que tengamos que hacer ya, quiero que sea mía cuanto antes. —Rodeó la mesa circular y se arrodilló antes el Senescal, que a continuación derramó sobre sus cabellos rojizos un aceite aromático que le empapó la mitad del rostro y le discurrió entre los senos—. ¿Qué demonios es eso?

—Aceite de resina, mi señora —contestó Broll—. ¿Acaso vuestro padre no os habló de ella.

«No, idiota —le habría dicho—. Claro que no me habló de esto.»

—Mi padre nunca creyó que este momento llegaría —dijo en cambio. «Ni siquiera cuando recibió la noticia de la muerte de Magnus —pensó—. Mi padre quería tres varones en lugar de dos.» Cómo lo odiaba, ¡cómo lo odiaba! Deseó con todas sus fuerzas que se estuviera quemando en las fastuosas llamas de Submundo, y aquel rostro flácido, arrugado, estuviera desfigurado y siempre doliente.

—Vuestro padre ocultó la espada es las criptas bajo la fortaleza Dur, que ahora está siendo custodiada por Seguidores de Lord Hornwood —dijo Fogrum—. Bartog la halló en una de las tumbas, tal como dijo mi señora. Estaba en la mausoleo de la difunda Ailyn Esthom.

«La madre de Gerald.» Tal y como había supuesto. Su padre había ordenado que enterraran los restos de su primera mujer en las criptas de su fortaleza, lugar de descanso destinado exclusivamente para los nigromantes del clan Dur. Cateryna siempre lo había sospechado, pero nunca se atrevió a hacer nada mientras su padre estuviera vivo.

—¿Dónde está Bartog? —Cateryna no lo había visto en la ceremonia.

—Bartog llegó herido de gravedad cuando los hombres de Hornwood lo descubrieron, mi señora —explicó—. Murió, pero trajo la espada.

—Es una lástima. —Si hubiera estado allí, Cateryna se hubiera llevado al buen Bartog a la cama al terminar la noche—. Enterrad su cuerpo en las criptas de Birome, para que duerma como uno de ellos y despierte en la gloria.

—Así se hará, mi señora —asintió Fogrum.

—Gran Ama. —Sachwell parecía exaltado al inclinar una pierna ante ella; que incluso hincado su cabeza llegaba hasta la barbilla de Cateryna de lo alto y larguirucho que era—. Ha llegado un mensaje de la fortaleza Mormont. El Gran Amo pide vuestra presencia con proximidad.

—¿Qué querrá el Gran Señor? —preguntó Cate a nadie en específico.

El bobalicón de Broll respondió.

—Quizás quiere daros las enhorabuenas —dijo.

—Idiota. —Mught le dio porrazo en la cabezota—. El Gran Amo nunca da enhorabuenas.

—No —dijo Cate—. Mormont quiere que le rinda pleitesía.

—¿Cómo se enteró tan rápido? —inquirió Fogrum.

—Las Sombras —respondió—. Ellas siempre susurran.

La fortaleza Mormont era una estructura formidable y magnifica, tanto por dentro como por fuera. «Cosas atroces han sucedido en aquel lugar. Se dice que está maldita, que Clatus asesinó al Gran Amo Groom para hacerse con ella poco después de convertirse en nigromante en el siglo XIV, y la ha mantenido desde entonces», le había contado Magnus. Cateryna tuvo pesadillas y escalofríos. «Era una niña inocente y asustadiza.» A veces quería volver a serlo.

Dejó a sus dos sirvientes, Fogrum y Sachwell, en el pasillo que precedía el salón de audiencias. Cuando Cateryna entró, descubrió que no era la única de los Grandes Amos en la inmensidad del salón. Una isla de luz espectral iluminada el estrado y el alto trono de acero y bronce de Helio Mormont; el resto permanecía en la penumbra. Ante el estrado había una figura negra ataviada con una túnica magenta escarchada.

—Cateryna. —El Amo alzó la cabeza; su voz serena llenaba cada rincón—. Ven, acercaos.

Cate así lo hizo. La túnica magenta ni se inmutó cuando Helio Mormont la llamó. La nigromante se acercó precavidamente; una capa magenta sólo puede representar una cosa, pensó: aquella persona era un hada. Cuando estuvo ante el estrado, Cateryna se inclinó y agachó la cabeza.

—Levantaos, Gran Ama del clan Dur —ordenó Mormont.

—Sí, mi señor. —Cate se levantó. Miró de reojo a la mujer de capa magenta, que estaba junto a su lado. Era una mujer, sí; Cateryna alcanzaba a distinguir marcados rasgos femeninos bajo las sombras de la capucha. «Hollín —olisqueó Cate—. Es una nigromante.»

—Helena —dijo el Gran Amo—, ya volveremos a reunirnos. Por ahora, tengo otro asunto que atender.

Helena asintió y se volvió para salir del salón de audiencias. Cateryna la siguió con la mirada hasta que hubo atravesado la puerta. Había algo extraño en aquella mujer, algo que le era extrañamente conocido. «¿Por qué viste como un hada?» Se volvió hacia el Gran Amo y bajó la mirada, solemne.

—Mi señor.

—Cateryna —dijo él con voz melodiosa—. He ordenado vuestra presencia aquí para hacerte participe de lo ocurrido en aquella lejana River Town. Mi hijo Eneas me ha traicionado y se ha alzado en armas contra mi voluntad. Pero ha pagado, ha pagado con su vida.

—¿Está muerto? —Cateryna no lo echaría de menos—. ¿Cómo, mi señor? —tuvo que preguntar para que su preocupación fuera creíble.

—Uno de los malditos encantamientos de Holbrooke. Eneas reunió una hueste de nigromantes y oscuros para darle muerte a Ben y todos los demás que participaran con él. —Suspiró, aunque parecía en absoluto airado ante la noticia—. Además, Lord Hornwood y Robert Reedstter han vuelto atacar a otro de los míos.

—¿Está vez de quién se trata, Amo?

—Del clan Noray.

—¿El Amo Rinald…?

—Vive —ultimó Mormont—. No por mucho, quizás. Hornwood lo tomó cautivo, y seguramente ha de estar torturándolo. Oh, ese hombre es perverso.

—¿Qué sucederá con Holbrooke, mi señor?

El Gran Amo acarició las cabezas de bronce con forma de cuervos que eran los brazos de su trono. Cate sintió que las aves carroñeras la veían con ojos hambrientos.

—Tenemos la eternidad para hacernos con los Espejos del Destino —dijo presuntuoso—. Dejemos que Holbrooke se consiga una esposa y se procree, así tendremos más oportunidades en el futuro.

—¿Le perdonará la vida? —Cate estaba boquiabierta—. El encerró a vuestro padre en el Limbo…

—Lo sé —la cortó Helio desde su trono—. No veo el problema, su acto de valentía me ha hecho lo que soy ahora. Vos perdonasteis fácilmente a los asesinos de vuestro padre. Os acostasteis con una de ellos, y cada vez que admires un espejo, verás otro de sus asesinos en el reflejo.

Cate permaneció en silencio; no le sorprendía en absoluto que el Amo lo supiera. «Las Sombras. Ellas siempre susurran», le había dicho a Fogrum.

—No fuimos bendecidos con los mejores padres, querida Cateryna —siguió el Gran Amo—. Y mis hijos no fueron mejores: Helio era despiadado e impulsivo; Casandra era vanidosa, y Eneas, codicioso. Todos están muertos, ¡muertos!

—¿Y los vengaremos?

—Sí, a su tiempo lo haremos.

—Mi señor, disculpad que sea tan franca. Pero ¿por qué ha ordenado reunirnos bajo la discreta soledad del salón? ¿Acaso los Grandes Amos…?

—Ellos ya sabes lo que os he dicho al principio de la conversación —le interrumpió Helio—. Todo, menos una cosa.

—¿Qué será, mi señor? —Cate se sentía impaciente.

—Una misión —reveló—. Os enviaré a vos y a vuestros sirvientes a aquel lejano lugar llamado River Town, y vigilarás de cerca a Holbrooke. Llegado el momento, nos reuniremos para fraguar nuestro próximo movimiento. Estoy poniendo grandes esperanzas en vos, Cateryna.

—Y no fallaré, Amo —juró.

—Eso espero. Quiero que reúnas los restos de la hueste de mi hijo y te labres un nombre. —Helio traspasó su alma con aquella mirada que le echó—. Serás mi informante, serás el heraldo de mi llegada.

—Así será, Amo. —Cate no comprendió algo—. ¿Qué sucedió con Charles?

—Los Reedstter nos traicionaron, Cateryna.

—Robert nos traicionó —dijo ella—. Pero Charles, nunca.

—Eso no importa ahora —replicó Helio Mormont—. Charles está muerto.

«Muerto.» La palabra acompañó a Cateryna mientras salía del salón de audiencias y se encontraba con sus sirvientes, que aguardaban silenciosos en el pasillo que lo precede. Apenas daba crédito a lo que había oído: Charles estaba muerto, Eneas estaba muerto, y ella tenía que marcharse. Sintió como si se le hiciera un hueco en la boca del estómago.

—¿Sucede algo, mi señora? —preguntó Fogrum al verla.

—Nada —mintió.

Sachwell carraspeó.

—Por aquí pasó el Styn Quarlac, mi señora —informó—. Ha dejado para usted su más sincero respeto y lealtad… y esto. —El nigromante le extendió la esfera de cristal que tenía en brazos. No, no era una esfera; era un huevo de argón—. Dijo que todo Gran Amo debe tener su leal mascota; dijo que el mismo Mormont tiene un criadero en sus barracas.

—Vuestro primer argón debe tener un nombre, mi señora —masculló Fogrum—. ¿Está pensando en alguno?

Cateryna ya tenía uno en mente; pensó en él apenas le fue entregado el huevo. La superficie era escamosa, vidriosa, con bordes cortantes y ennegrecidos, que parecían lamidos por el fuego: en general era como un armadillo atornillado, duro, impenetrable. «Uron era un nigromante feroz que se hizo con el legendario Imperio Umbrío, con la única ayuda de sus leales argones —le había contado Magnus en una ocasión—. Y Egon era el más fiel servidor de su amo; luego estaban Magon y Eynon...» Era todo lo que recordaba.

—Se llamará Egon —respondió—. Ejecutor.

69

SIENNA

La habitación era fría.

«Desobedeciste. Mentiste. Traicionaste», fueron esas las palabras que había empleado su padre para culminar su reprimenda. Sienna sentía como si las piernas se le hicieran flan cuando estuvo ante el severo e imponte semblante de Robert Reedstter; aquella fría y oscura recámara era lo menos que se merecía. Sienna estaba acostada boca abajo cuando la puerta se abrió.

—Hermanita —susurró una voz familiar.

Lenna se sentó en la cama, junto a ella. Sienna intentó moverse para mirarla a la cara, pero un relámpago de dolor hendió su espalda. Gimió: el dolor era sordo, insoportable, ardiente, le calaba con mano firme por la columna hasta el cuello. A penas habían pasado ocho días desde su regreso, y siete desde el castigo que le había impuesto su padre.

—¿Recuerdas a Hunter? —le preguntó éste a su llegada.

Sienna asintió. Más tarde, se arrepentiría de haberlo hecho.

Lenna dejó escapar un suspiro. Dejó una bandeja de plata en la mesita contigua a la cama; en ella había un trozo de pan moreno, una pieza de pollo, uvas y fresas trozadas recubiertas con una película de azúcar, y una jugosa manzana. Su hermana le comenzó a caricia la cabellera con dulzura, estaba muy silenciosa. «Se está burlando de mí.» Lenna siempre se burlaba de ella.

—No te muevas —ronroneó.

—¿Q-Qué haces aquí? —Sienna tenía la voz rasposa.

—Padre me ha pedido que venga a cuidarte.

—Ya no soy una niña para que me cuides —protestó.

—Vuestras acciones así me lo demuestran —rio Lenna—. Son por ellas que he venido a protegeros. Padre no quiere que cometas otra estupidez. Ya has ensuciado bastante el buen nombre de nuestra familia, Sienna. Vos y Froy son una completa decepción. Sólo Charles ha sabido sobrellevar nuestro apellido. —Suspiró risueña—. Padre me dijo que te unirás en sagrado matrimonio con Stephen Wolfgang. Claro, una vez te cures de las heridas. Padre ordenó que te laceraran con un látigo de simple, no con uno de seis colas como hicieron con aquel criado. Padre dice que ya estás bastante mancillada, y no quiere que Wolfgang se eche para atrás con el compromiso cuando te vea. —Lenna le apartó un mechó de la cara.

—¿Dónde está Froy?

—Lo más lejos de ti posible —dijo su hermana—. Cuando estáis uno junto al otro son… ¿cómo los llamó padre? ¡Ah, sí! Una completa calamidad. Froy ha repudiado a la inocente Mildred, y pronto se enlazará a la joven Kira Wolfgang. Oh, ese Froy no pierde tiempo, ¿verdad?

—Querrás decir padre —señaló Sienna.

—Somos lo único que le queda, Sienna —murmuró su hermana—. Somos lo único que siempre ha tenido. Padre no es tan fuerte como aparenta. Es humano, y quiere lo mejor para nosotros. Aunque algunos no lo sepamos apreciar. ¿Todavía no te has enterado de los recientes acontecimientos? —añadió de repente, cambiado el tema.

—¿Q-Qué? —Sienna tenía miedo de escuchar. Jadeó de dolor cuando intentó estirar el brazo para coger la manzana. Si iba a recibir malas noticias (porque eran malas noticias; lo notó en el momento que su hermana cambió repentinamente el tema de conversación, lo que fue un alivio también), quería hacerlo con algo fresco y dulce en los labios.

—Eneas Mormont traicionó a su padre —dijo Lenna—. Quería ir contra la voluntad de Helio, ¿os suena eso conocido? El Gran Amo ha decidido no mover ni un dedo para vengar la muerte del último de su progenie, que fue asesinado por Ben Holbrooke. Se corre el rumor que sobre Eneas cayó un poder inimaginable invocado por Ben y su nueva amante.

«¿Su nueva amante?» Sienna sintió una espina en el corazón.

—Entonces, ¿Eneas está muerto?

—Sí, Sienna —siseó Lenna—. ¿Me estás prestando atención? Ben asesinó a Eneas lanzándole un poderoso encantamiento. El Amo Mormont ha decidido dejarlo vivir por ahora, y no alzará un dedo para vengar al traidor de su hijo. También se dice que, prontamente, Holbrooke visitará la Basílica de los Altos Seguidores para rendir su versión de la historia; acompañado por Jullius Startclyde y un tal Silas Katterblack.

—Si todo terminó —meditó Sienna en voz alta—, ¿por qué Charles no ha regresado?

Lenna permaneció en silencio un instante que se prolongó de manera escalofriante. Se levantó, dándole la espalda, y avanzó un par de pasos hacia la puerta, antes de detenerse y volverse de nuevo. Entonces los vio, aquello ojos que algunas vez pertenecieron a su madre estaban rebosantes de lágrimas.

—Charles está muerto, Sienna —dijo Lenna antes de salir.

La habitación volvió a estar en completa oscuridad. Sienna apretó los labios en un intento de reprimir el dolor cuando pretendió coger por segunda vez la manzana. Pensó en su perverso y calculador hermano mientras mordía la fruta y el zumo le corría por la barbilla. «Recuerda, Sienna —le había advertido Charles—: esto no es un juego.» Ella siempre había sido una pieza en su tablero; y hasta entonces lo comprendía.

—Ha sido él quien ha perdido.

Peor que los sueños, la absurda comida, el frío, los olores, la oscuridad, el silencio y la soledad, eran las constantes visitas de su hermana Lenna. A su habitación no llegaba ni un amago de luz, así que cada vez que atravesaba la puerta, Sienna comprendía que era otro día. «Me lo merezco —meditó—. Tayron dijo que tenía que ser castigada. Y así era. Ben me dio el peor de los castigos.»

Comió toda la manzana, y luego estiró su brazo para dejar el corazón en la bandeja. Su cabeza cayó de mejilla contra la almohada y cerró los ojos. El sueño no tardó en llegar. Ben siempre los poblaba. Una noche después de partir de River Town, soñó que estaba en la cama con él, pero cuando se irguió ante un espasmo de placer y lo vio… en realidad era Tiberius. En otro sueño, había tenido un hijo suyo, un hijo de Ben, pero cuando una vieja de tres verrugas le trajo al recién nacido, Sienna descubrió que estaba muerto.

Entonces despertaba. Un espasmo de dolor le recorría la columna como dos manos ardientes. A veces sólo le quedaba gemir contra la almohada cuando nadie acudía a su llamado. Su padre había ordeno que le concedieran seis latigazos y una habitación oscura como castigo. «Lo puedo soportar, lo puedo soportar.» Los latigazos le habían abierto dos estrechas canales en la piel. Pero Ben le había roto el corazón y nada le dolía tanto como eso. Si su amor no hubiera sido auténtico, se habría hecho con él como fuera.

—Entonces seríamos infelices —le dijo Ben—. Seré infeliz, y vos serás más infeliz. Y cuando eso suceda…

—No sucederá. —El corazón le latía como una mariposa con las alas congeladas—. No, no sucederá.

¿Acaso estaba tan ciega?

Había ido a por Ben porque Charles la sedujo con una fantasía que nunca sería. ¿Qué conseguía su hermano con todo eso? ¿Quería mantenerla alejada para que no cometiera otra calamidad. Aquella noche soñó con Hardin, el criado que había muerto a latigazos. Soñaba que se deslizaba entre las sábanas y jugaba con su lengua. Cuando hubo obtenido el placer, Sienna lo instó a salir, y el rostro que emergía era juvenil y estaba lacerado y lloraba sangre.

—¡Ahhh! —abrió los ojos de sopetón, exaltada.

«Alguien que me saque de este lugar, por favor», sollozaba.

Ese día, para su dicha, su padre pareció oír las suplicas de su hija pues le permitieron volver a su antigua habitación, que seguía intacta. Las sábanas estaban hechas, la luz dorada entraba a raudales por la enorme ventana, olía a lavanda, y el abrigo de piel de grizzli estaba en el dosel. Cuando las criadas la hubieron dejado a solas, Sienna se la pegó al pecho y hundió la nariz en el pelaje. Su aroma era…

—Este lugar me parecía lúgubre sin ti.

Sienna se volvió, sobresaltada.

—Froy —susurró. La piel se le deslizo de las manos como agua que corre, y avanzó a paso vivo hacia su hermano, le echó los brazos al cuello y él la rodeó con los suyos por la cintura, fundiéndose un abrazo fraternal. Froy siempre fue todo lo que tuvo; lo que tenía: su hermano y leal amigo—. Como te extrañé.

—¿Cuánto, más o menos? —bromeó él más tarde cuando estuvieron sentados en el camastro comiendo uvas y bebiendo vino agrio de los Blackfell.

—Déjate de tonterías —rio Sienna.

—No, es enserio. —Froy compuso un ceño fruncido.

—Lenna me contó sobre Mildred —comentó a su hermano cuando el silencio abundó la habitación tras contarle sobre su brevísima incursión—. Sobre ella y su familia.

—Sí, eran unos traidores —Froy se llevó una uva a la boca y luego otra. No parecía muy contento, tenía aquella mirada distante que puso cuando se enteró de la muerte de Tiberius—. Eso dice padre.

—Nosotros también somos traidores, Froy —replicó Sienna.

—No ahora, aparentemente.

—¿Por qué padre traicionó a los Raystar?

Froy se irguió y parpadeó despectivo.

—Porque ya no le eran de utilidad —dijo—. Porque el temible Lord Hornwood llegó a nuestra mansión un día con una propuesto que mi padre no pudo rechazar. Los Raystar estuvieron a punto de morir por traidores, pero los Altos Seguidores decidieron enviar a Lester y a Mitchell al Reino de Escarcha, a perecer lentamente. La familia de Mildred y ella fueron a algún lugar que desconozco.

—¿Y te importa a dónde haya ido?

—¿Qué? —Froy la miró consternado.

—¿La amas?

—No… bueno… —Suspiró—. Mildred era virgen cuando consumamos nuestro matrimonio. Ninguna chica con la que estuve antes lo fue. Siento cierta responsabilidad por lo que sucedió.

«Por supuesto que sí —dijo para sus adentros—; padre te obligó a mentir para condenarla a ella y a su familia.» Cogió una uva y comió.

—Y ahora nuestro padre conspira con Hornwood —dijo en cambio—. ¿Quién lo diría? Pensel odiaba a nuestro padre por robarle a su prometida, y ahora son camaradas de juego.

—También Lord Wolfgang —farfulló Froy.

Sienna apenas lo escuchó.

—¿Qué?

—Nada.

—En mi último día en River Town, Charles me dijo que los hombres dieron con la fortaleza Goreen y el ataque fue inminente.

—Por primera vez nuestro hermano no ha mentido —suspiró Froy. Se llevó otra uva a la boca—. Los Goreen menguan gracias a ese asalto, donde se les encontró a los traidores Raystar. También dieron con las fortalezas de Thudor y Noray, más recientemente.

—Vaya. —Sienna apenas podía creer que su padre hubiera traicionada a Mormont. «Aparentemente», había dicho Froy. ¿Qué habría querido decir?

—Se dice que Philip Blackfell está llorando la muerte de su hijo y la pérdida del otro —comentó Froy.

—¿Por qué?

Su hermano se había levantado, y en ese momento, estaba de pie junto a la ventada. Su silueta se tornó negra a contraluz cuando se volvió hacia ella.

—Hardin fue asesinado en la que llamas la Guerra del Eclipse Purpura —contestó su hermano—. No fue más que un pequeño combate, y ya quieren vanagloriar al imbécil de Hol… Bueno, como sea. Hardin murió y Simond se casó con una lugareña millonaria de aquel remoto lugar. Su heredera ahora es Roselyn, que está casada con Jamie Greystar. Naegell Startclyde también perdió otro hijo. Jullius decidió quedarse en River Town, y al parecer su antigua prometida ha ido hasta él con una sorpresita que seguro le encantará. Además, padre ha permitido que Edmind le entregue el pequeño hijo de Charles a Julls con la única condición de que llevara nuestro apellido.

—¿Eso hizo? —Sienna estaba boquiabierta.

—Lo sé, a mí también me tomó por sorpresa —rio Froy—. Creí que mi padre lo traería con nosotros y lo criaría como un Reedstter entre los Reedstter.

«Tuvo un gesto de bondad con el pequeño», pensó Sienna, atónita. Lejos, el pequeño Liam no sería criado como un traidor por sus parientes paternos como se ha ido haciendo con todos los Reedstter desde Alec.

—En otras instancias, Alyn está de nuevo embarazada —se mofó Froy—, y al parecer sí es de su esposo y no de Charles, puesto que nuestro querido hermano está muerto, claro. A menos que haya enviado a una de sus sombras para que continuara con su trabajo; lo dudo, Charles era muy escamado hasta con su sombra.

Sienna apenas podía creer que su hermano mayor estuviera muerto. No había tenido pesadillas con Charles; quizá porque en vida su hermano había causado tanto temor en ella que en los sueños no había lugar para aspirar a la aprensión de volver a ver su rostro.

—Entonces te casarás con Kira Wolfgang. —Sienna no quería hablar de su perverso hermano muerto.

—Sí, sí. —Froy se sentó de nuevo en la cama y extendió su brazo para acariciarle la mejilla con el dorso de los dedos, un gesto cariñoso que su hermano había tenido para con ella desde que eran pequeños—. Tendremos una boda compartida. Vuestras nupcias con Stephen se celebraran el mismo día que las mías con Kira.

—Bueno —dijo Sienna con voz cómplice—, vos y yo siempre lo hemos compartido todo, ¿no?

—Así es. —Froy sonrió, aunque no parecía contento. Su hermano adoraba ser el centro de atención, y ya que no iba a ser el único matrimoniado aquel esperado día, su infelicidad no pudo ser menos que obvia—. Kira es demasiado arisca… para ser mujer.

—Y vos tenéis un cutis que cualquier mujer envidiaría, hermano.

—Ese no es el caso…

—Siempre puedes acostarte con cualquiera de los criados del castillo Wolfgang —lo cortó Sienna para consolarlo—. Lord Ronald los tenía jóvenes y hermosos por montón. Pero debes ser discreto, Richard no es su hermano.

—Y Kira no es Mildred; eso ya lo sé.

Sienna cogió la última uva del racimo y Froy bebió el último sorbo de la botella de vino Blackfell. Se acostaron boca arriba en el camastro, Sienna sentía aguijonazos su la espalda, pero el dolorcillo era soportable, y, juntos, contemplaron la techumbre que daba vuelta.

—Hace dos semanas visité a los Wolfgang con mi padre —comenzó Froy con un hilo de voz—. Stephen se ve ansioso por ser tu señor esposo. No dijo nada, pues es de pocas palabras. Eso me gusta. Su silencio lo hace un tanto seductor; me acostaría con él.

—Podríamos compartirlo —dijo Sienna—, como compartíamos a Tiberius. Son parientes, el mismo fuego debe habitar el cuerpo de Stephen. Es de pocas palabras, dijiste. Tibe también era de pocas palabras antes de meterlo en nuestro juego, ¿recuerdas?

—Sí.

Hubo un instante de silencio. Su hermano lo rompió.

—Lo extraño.

—Yo también —afirmó ella mientras pensaba en Ben.

70

SILAS

Silas ya podía caminar, aunque cojeando.

—¿Crees que podré combatir de nuevo algún día? —le preguntó a Aida.

—Como antes, no. —Aida siempre era franca, quizás por su sangre haduna—. Cojearás por el resto de tu vida, Silas el Patizambo. Llegará el día en tendrás que usar un bastón, y en unos pocas más, después de esos, tal vez no te soporten las piernas.

—Vaya, vaya. —Silas esbozó una sonrisa—. Os gusta llenarme de temor. En lo que a mí respecta, no tengo miedo a envejecer. Vivir más de la cuenta tiene más desventajas que preeminencias.

Silas intentaba seguirle el paso a Aida por el corredor, pero la joven hada caminaba con premura.

—Deberías volver a la cama —dijo ella sin parar el paso.

—No tengo sueño.

—Deberías dormir, Silas.

«No eres mi madre», las palabras le llegaron a la lengua. Se quedó de pie en su lugar y la vio marcharse. De todas formas, no iba a poder alcanzarla cuando le tocara bajar las escaleras. Volvió al estudio, cojeando. «Silas el Patizambo», pensó con amargura.

—Quizá algún día me acostumbre.

Dentro, la estancia del estudio estaba bañada por una luz dorada que entraba a raudales por la enorme ventana frontal. Sobre el formidable escrito de roble oscuro, se hallaba un disperso el montón de páginas amarillas que había acumulado con sus escritos. Silas siempre documentaba todo. A veces por simple placer, aunque esperaba que algún día sus notas fueron de utilidad para sus futuras generaciones. Le gustaba disfrutar del aire de la mañana para escribir, y el silencio de la noche le gustaba de igual forma, eso le dejaba unas pocas horas de sueño tras el atardecer, eso si su hermana no se empeñaba que la acompañara a ella y a su esposo a la merienda en el jardín. «Aida tiene razón —convino para sus adentros—. Debo dormir al menos una noche entera.»

Eso fue lo que hizo en la noche consiguiente.

A la mañana siguiente se sentía lúcido, despejado y listo para otro tanto de escritura. En ese momento estaba escribiendo sobre la incursión que hizo con Aida, Kedr y Vallery para despertar a los Hijos del Bosque. Todo había sido idea de la Líder Loreen, que se lo comentó cuando fue pedirle el respaldo de los Hijos del Bosque en la batalla venidera.

—No puedo dejar desprotegidos a mis Hijos, mis Hermanos —fueron sus palabras—. Pero os concederé a los centauros, y algo más.

—¿Qué? —le preguntó Aida con el ceño fruncido. No se había mostrado muy contenta con la seductora bienvenida que le había hecho la Líder del bosque, estando desnuda de la cintura para arriba como sus contrapartes las centauras.

—Ecos-guerreros —dijo la Líder.

Tuvieron que caminar a la profundidad del bosque, hasta la zona que no había sido tocada por el invierno, para despertar a los hijos. Silas nunca había visto nada tan hermoso: las hojas verdes, amarillas, doradas, se embistieron entra ellas con cada ráfaga de viento luego de que Vallery, Aida y su hermano dijeran las palabras. Y se alzaron. Y cantaron. Y lucharon. «Pero llegaron demasiado tarde para unos —escribió—. Los Ecos del Bosque hicieron retroceder a los nigromantes e hicieron que el combate se nivelara en seguidores. Pero fue tarde para algunos… para John.»

Un nigromante había asesinado a su amigo Richmond; Bernal había sido incendiado antes de comenzar la contienda; Hardin fue masacrado por un Ferir cuando salía de la Iglesia con Ben y Jamie, y muchos otros también murieron. «Hasta yo habría muerto si no estuviera patizambo.» Jullius luchó valientemente con la Tehlus cuando la vio en el suelo junto al cuerpo de John, y con esa espada atravesó el cráneo de un tal Charles Reedstter cuando éste intentó asesinar a Damien. Al menos fue eso lo que le habían contado a Silas, que, tras despertar a los Ecos del Bosque, regresó a casa para que Aida le cambiara las vendas de la herida que se le había abierto ante el esfuerzo.

Ben Holbrooke tuvo la participación más notable, como era de esperarse… Eso también le habían dicho. Ben había abierto las puertas del Submundo, y estas se llevaron a los Amos Nigromantes que unieron sus fuerzas a la de Eneas. El cielo eclipsado y purpura se había fragmentado, la nieve comenzó a temblar bajo sus pies, y, de pronto, los Amos ascendían hacia un hoyo negro en el cielo. Eneas Mormont fue quien los precedió en el ascenso al inframundo de las lunas caídas. Los Servidores y sus mascotas comenzaron a huir cuando advirtieron que todo estaba perdido para ellos, el cielo fue surcado por un arco ascendente de flechas y lanzas, y la muerte cayó sobre los fugitivos.

Dicen que aún se escuchan sus gritos de dolor en el campo que alguna vez fue blanco, donde se libró la contienda. No lo sé, quizás así sea. Espero no tener que comprobarlo nunca.

Silas y Ben habían sido convocados a la Basílica de los Altos Seguidores para contar todo ocurrido. Habían regresado hace una semana, y desde entonces Silas no había parado de escribir. El montón de hojas se amontonaban sobre el escritorio y a sus pies. Sutr, el primo de Aida y Kedr, se volvió su mayordomo, y como sus parientes, era igual de eficiente en su trabajo.

—Mi señor, podría organizar vuestro escritorio si…

—No, no —le cortó Silas—. Así estoy bien. Ya conoces mis mañas, Sutr. No pasará un día para que todo regrese a su santo lugar. Por favor, encárgate de decirle a vuestro hermano que me haga la figura de una jirafa en el alto arbusto que reposa cerca del estanque, ¿sí?

—Como ordene, mi señor.

—Y por favor, tráeme algo de comer, tengo un vacío profundo en el estómago.

Silas había creído que Aida y Kedr no tenían más familiar que ellos mismos, pero tras lo ocurrido, primas, primos, tíos y hermanas habían salido de la nada. Sutr era su leal mayordomo; Gertrudis, una prima, era su cocinera; Gers, otro tío, el jardinero; Berti, un medio hermano, y Giinet, una prima, eran sus criados de oficio. «Y siguen llegando.» Varias familias de mujeres ninfas se habían mudado al conjunto de casas al este de la villa, y con ellas también llegaron familias hadas. Incluso Seguidores o los simples humanos de otros lares se veían atraídos hacia River Town. La población había crecido considerablemente en las últimas semanas.

… y Peter Westwick fue elegido como el nuevo alcalde…

Aún quedaba mucho por escribir, y tenía una vida entera para seguir escribiendo y seguir viviendo. Cuando Sutr apareció con la comida, Silas estaba dormitando sobre una pila de pálpeles que le hacía de almohada. Comió. Más tarde Sutr lo acompañó a sus aposentos. Se acostó en el enorme camastro y cerró los ojos pensando en qué haría mañana.

71

OLIVIA

Olivia despertó cuando las primeras luces del día entraron a su habitación.

Se levantó cuidadosa; apenas podía caminar con la enorme barriga de por medio. Faltaba poco para el día del alumbramiento. Se estremecía al recordar los alaridos de Marie cuando tuvo a las mellizas, pero al mismo tiempo le entristecía. Al menos Damien estaba a su lado. «Mientras que Will no estuvo con ella.» Si Marie podía hacerse cargo de sus cinco hijos, ¿por qué ella no podía hacerse cargo de uno? Se pasó la mano por la pansa mientras contemplaba el amanecer junto a la ventana.

—Luces hermosa desde aquí —dijo una voz soñolienta a su espalda.

Damien la contemplaba con una sonrisa desde la cama.

—Buenos…

—Por favor, ¡no te muevas! —le dijo, y Olivia, un poco alarmada, no se movió—. Quiero tenerte así, por siempre en mi memoria y en mi corazón.

—Eres un adulador —rio ella.

—Eres la mujer más bella del mundo —replicó él.

—Eso le has dicho a todas tus esposas.

—Vos has sido mi única esposa.

Olivia sonrió.

—Espero que la pequeña Delia no tenga el mismo temperamento que la madre, oh, no —se mofó su esposo—. Sería la perdición de cualquiera.

—¿Estás seguro que será una Delia y no un Jason?

—No. —Damien se irguió, se pasó la mano por la mata y luego por los ojos mientras profería un extenso bostezo. Olivia se acercó a él, se sentó en la cama y trató de inclinarse para besarlo. Pero la barriga se lo impidió. Aun así los labios de su esposo llegaron a los suyos. Acto seguido se acurrucaron en la cama una vez más con vista a la ventana.

—Ayer recibí una carta de Jamie —comentó Olivia—. Al parecer, su esposa también está en la dulce espera. —Recordó lo que le había dicho a su hermano el día que llegaron River Town, y se sintió avergonzada—. Dice que le ha hablado mucho a Roselyn de este lugar, y ella se ha mostrado entusiasmada. Jamie dijo que le gustaría vivir algún día aquí.

—Así es mejor —suspiró Damien. Su respiración cosquilleó la oreja de Olivia, y ella profirió una risita—. Al menos tendremos algún familiar cerca. Mi hermana, Layla, también me ha escrito. Nada importante; sólo dice lo mucho que me extraña y que padre ya está planeando con quien casarla. —Sonrió como si se hubiera acordado de alguien—. Mi padre también me escribió —dijo sonriendo—. Expresó que si River Town era tan hermosa como la he descrito, dijo que posiblemente quiera pasar su vejez en un lugar así, junto a nosotros. Claro, una vez le encuentre marido a Layla.

—Deberíamos tener nuestro propio hogar —dijo Olivia un instante después—. Esto será un caos cuando nazca nuestro hijo. Ben pronto se mudará a aquel lugar que mandó a construir antes de lo ocurrido con Margarette. Se mudará solo… aunque quizás no por mucho tiempo. Podríamos hacer lo mismo.

—¿Qué nos construyan una casa desde cero? Olivia, eso tomaría mucho tiempo. —Le acarició el cabello con dedos suaves, diestros, y luego le apartó un mechón de la cara y se lo llevó tras la oreja—. Pero ya me he encargado de eso. Al este del pueblo edificaron un conjunto de casas, allí donde se mudaron algunas familias mágicas. Yo me hice con una para nosotros. Luego buscaremos algo más grande.

«¿Más grande?», pensó Olivia.

—¿Qué quieres decir? —inquirió. Se habría vuelto hacia él para mirarlo a la cara, pero con la pansa de por medio aquello hubiera sido algo aparatoso—. ¿Más grande?

—Sí, más grande. Una mansión como la de Katterblack si es posible —dijo él; su sonrisa no desapareció en ningún momento—. En algún lugar habría que meter los muchos hijos que vamos a tener, ¿no crees?

72

JULLS

Julls, rojo como un tomate, contempló como Lilyan se quitaba la ropa con presteza. Era la primera vez que estaban juntos de aquella forma en mucho tiempo. Jullius sentía que iba a desfallecer de un momento a otro. No había estado con una mujer en casi un año, ni siquiera cuando Falos estuvo en su cuerpo, el nigromante quiso probar los placeres de los que seguramente carecía el Submundo. Lilyan dio el primer paso, se quitó el camisón con agilidad y su piel de porcelana pareció llamarlo.

«Alguna vez te amé, y otra creí que lo había superado; pero he vuelto a desearte.» Julls fue a su encuentro.

Tras el apasionado reencuentro de sus cuerpos, lo que vino a continuación fue el llanto del bebé. Lilyan sonrió a medida que salía de las sábanas. Aún tenía la respiración sobresaltada. Julls le tomó la mano.

—Yo voy.

Los ojos dorados de Lilyan titilaron un instante. Sonrió.

—Tiene que comer, Julls —le dijo.

—Yo puedo… —Se irrumpió, avergonzado. ¿Cómo iba a dar de comer al bebé si no tenía…?

—Podría sacar un poco de leche de… —Lilyan bajó la mirada; sus mejillas enrojecieron.

—No, no. Ve, dale de comer.

Ella asintió y salió de la habitación.

Julls se dejó caer boca arriba. El sueño lo alcanzó de repente. No fue un sueño lo que acudió a su mente, no. Fue un recuerdo, uno malo, oscuro, uno que esperaba borrar muy pronto. Una nube de humo negro lo precedió todo; el rostro de Charles se aupó de la espesa negrura. A sus pies, Julls halló el cadáver de su amigo. La espada del caído centelleaba rojiza en la nieve inmaculada. Ladeó la mirada. «Os he salvado, mi señor», siseó el hombre sombrío. La tierra comenzó a temblar. Jullius Startclyde cayó de bruces por la nieve, su mano se cerró en el puño de la espada de John.

Un bullicio general rumoreó en medio del campo blanco, el campo de batalla. Un nigromante hendió su sable, y la sangre de la luz se alzó en una salpicadura oscura bajo el eclipse. Oyó un crujido, como si una enorme roca se fragmentara. Por un momento creyó que la tierra se abría. Buscó al hombre sombrío con la mirada. «El cielo. Mira el cielo, Julls», le pareció escuchar la voz de su difunta hermana. El hombre negro ascendió hacia el cielo fragmentado, profiriendo un grito espeluznante. Los servidores del hombre negro lo siguieron en su ascenso hasta la muerte. Julls apenas les prestó atención. Solo le interesaba encontrar al hombre sombrío. La tierra temblaba; los oscuros, aullaban; las flechas se alzaron.

Entonces lo encontró.

«¿Qué? ¿Qué?», el hombre sombrío se tambaleaba, atónito, liberando a Witheford.

Julls se alzó con arma en mano. Oyó la voz de su hermana que susurraba algo ininteligible mientras avanzaba hacia el hombre sombrío. Cuando estuvo ante él, su pulso nunca fue más firme. «Casandra», recordó mientras atravesaba el cráneo de Charles Reedstter… De pronto, la tierra se detuvo.

—Jullius…

«Estoy aquí», quería decir.

—Jullius… Jullius, ¿dónde estás? —lo llamaba la voz más dulce de todas. Lilyan.

«Aquí. Estoy aquí.» Alzó la vista una última vez, y el blanco lo se extendió por toda la superficie. Las sombras se movían inquietas en la límpida y vacía imagen. Cuando despertó, encontró a Lilyan sentada en el borde de la cama. Julls se irguió.

Liam estaba sentado al otro extremo de Lilyan, que amamantaba al pequeño con su pecho.

—Te has dormido —dijo ella con una sonrisa.

—Te has dormido, tío —corroboró el pequeño Liam.

—Me he quedado dormido, sí. —Julls sonrió con voz áspera.

El señor Reedstter había accedido a entregarle su nieto a Julls con la única condición de que conservara el apellido de su auténtico padre. «Lilyan es un joven bella y fértil, por lo que escuché», recordó que le dijo Charles. No entendió en aquel momento a qué se había referido con fértil hasta que Lilyan llegó finalmente a River Town con el pequeño Liam tomado de una mano y al bebé Cyril en arrullado en su brazo. Aquella imagen le hizo derramar algunas lágrimas.

—Cyril —suspiró Julls con el niño en brazos.

—El hombre del mensaje vino, tío Julls —dijo Liam.

—Ah, ¿sí? —Miró con una sonrisa a su sobrino, y luego alzó la mirada hacia su mujer.

—Oh, sí, trajo algo para ti de la señora… Oakwater. —Lilyan extendió los brazos para que Julls le entregara el bebé—. Parece que es un libro… un… ¿cómo se dice en inglés ‘cuaderno de notas’?

—Diario —aventuró.

—Sí, sí. Eso.

—¡Un diario, un diario! —rio Liam.

Tras los eventos del eclipse púrpura, se habían mudado a una casa abandonada por una familia que se regresó a Inglaterra tras la muerte del patriarca. Jullius, con el capital que le envió su padre, ordenó que la restauraran; reconstruyeran la chimenea media caída, cambiaran la cristal de las ventanas, colocaran vitrales, paredes con acabado en madera y muebles para colocar las vajilla lujosa que compró Lilyan en su paso por Boston. Amueblaron los cuartos: el grande, sería para él y su esposa; el pequeño Liam y su hermano adoptivo compartirían una misma recamara hasta que el mayor tuviera suficiente edad para tener la propia. Además, en aquella gran casa había de donde escoger.

Estaban en el comedor que, tras la restauración, se convirtió en la estancia más destacable del acogedor hogar.

—También llegó esto. —Lilyan hizo una seña con la mano a los dos jóvenes criados. Eran jóvenes hádunos que habían migrado a River Town hacía poco; un chico y una chica, eran hermanos mellizos y su parecido era excepcional. Silas había concertado a varios para que cuidaran de su descomunal mansión, y según le dijo, todos eran miembros de una misma familia.

Sobre la amplia mesa colocaron una valija demasiado fina para resguardar mudas de ropa y demasiado larga para cualquier otro motivo común. Jullius sopesó un instante el contenido mientras rosaba la cubierta de cuero negro con las yemas de los dedos. No tenía que acercar la nariz para oler el material. Su aroma floraba en el aire.

A instancias de abrir la tapa, lo supo. «No puede ser; no pude ser.»

Liam tenía la boca abierta, expectante. Lilyan, con el bebé en brazos, lo miraba con una sonrisa de oreja a oreja. «Ella también sabe qué es.» Siempre había soñado con que era suya, y siempre lo sería. Pero no estaba destinada a Julls, pues Nail, su hermano mayor, era el primogénito. Y ahí estaba, resplandeciente ante sus ojos. El metal bruñía, y por alguna razón, Jullius Startclyde sintió que el corazón se le salía desbocado.

—Sohorogrys —murmuró con una sonrisa. Al tomarla, las ondulaciones centellearon y produjeron un gemido agudo.

—Espada —farfulló Liam, evidentemente impresionado.

—PP-Pero si pertenece a… mi hermano —balbuceó Julls.

Lilyan asintió.

—Nail ha dicho que te la mereces más que él —dijo—, que has tenido que atravesar obstáculos aún peores que los suyos. Dijo también que seguramente tendrás algunas batallas que pelear con ellas, y que durante su ausencia, la Sohorogrys no tuvo mejor dueño y no fue usada con mala voluntad. Vuestro padre no estuvo de acuerdo, no porque difiriera de las palabras de tu hermano, sino porque no quería enviar lejos la espada, que es una auténtica reliquia familiar.

—Así es —murmuró Julls. Alzó los ojos hacia Lilyan—. ¿Crees que debería devolverla?

—¿Deberías? —Su mujer lo miró con el ceño fruncida.

Un prolongado silencio, hasta que el pequeño Liam alzó su vocecita.

—Es tuya, tío —dijo—, es tuya, ¡tuya!

«Tiene razón —pensó Jullius Startclyde—. Es mía.» Y una parte de él sabía que siempre lo había sido.

73

BEN

Bajo sus pies, el deshielo había convertido la tierra en un amasijo de lodo, pasto y escarcha disuelta. Sobre sus cabezas, el vasto azul del cielo relucía cada vez más ante el inminente ascenso del sol. Estaban a la sombra de la hermosa edificación blanca que era el nuevo hogar de Ben.

—Es lindísima —exclamó Berenice. Sus ojos azules centellearon al volver la mirada hacia él—. Es lindísima, Ben —repitió con voz aguda y animada.

—¿Lo crees?

—Sí, sí.

—Los maestros de obras la terminaron muy pronto. —«Dile, Ben. Dile que tuviste que apartarte de todos cuando la viste por primera vez y te entró ganas de llorar —le riñó su subconsciente—. Vamos, dile.» Apretó los labios y volvió la mirada a la blancuzca casa Holbrooke.

—¿Me la mostrarías por dentro? —El acorazonado rostro de Berenice se amplió cuando sonrió.

—Sí, claro.

Le ofreció su brazo y ella lo aceptó.

Dentro, luego de recorrer las habitaciones, Berenice se sentó en una las sillas de madera con cabezal alto y tallado finamente. Suspiró. Ben no le había podido quitar la mirada se encima mientras estuvieron recorriendo la casa, y cada vez que ella lo pillaba mirándola, Ben enrojecía como una jovencita enamorada. «Pero no es amor —se dijo para sus adentros—. No puede ser amor, la muerte de Margarette está reciente.»

Ibon apareció por en la estancia con una charola metálica y una tetera, que despedía una fina cortina de humo.

—Mi señor Ben, aquí están las tartaletas que tan os gusta —dijo la ama de llaves regordeta. Dejó la bandeja con los postres en la mesa de en medio y se quedó de pie a un lado de Ben, sonriente—. Espero os guste.

—Sabes bien que sí —replicó Ben.

—No os lo decía a vos —dijo Ibon con educación.

Ben frunció el ceño y miró a Berenice.

—Huele delicioso —comentó la joven Belwolf. Cogió un delicado trozo con la servilleta y se lo llevó a la boca. Su rostro se mantuvo inescrutable un instante luego de probar el manjar de Ibon. Después, se iluminó—. Está sabrosísimo.

Ben soltó una carcajada.

—¿Verdad que sí? —le preguntó entre risa y risa; Berenice asintió con la boca llena—. Mi tía Marcy, que esté en la gloria de los Primeros, decía que las tartaletas de Ibon eran famosas y, ciertamente, así saben.

Ibon parecía congestionada, roja como una manzana.

—Es una receta familiar —dijo ésta regocijada—. Mi bisabuela fue la nana de Lucas, el tatarabuelo de Ben; su hija sirvió a los Holbrooke después, y luego la hija de ésta. Y yo he estado aquí, cuidando del joven Benny y hasta de su padre, Alfred, desde que mi madre dejó el mundo de los vivos. Generaciones de servicio que acabaran conmigo. —Se retiró tan pronto que Ben no tuvo tiempo de preguntarle a que se refería.

Berenice se llevó otro trozo de las famosas tartaletas de Ibon, y mientras la veía saborear, Ben supo a qué se refería su ama de llaves. Ibon era una mujer mayor, una vida de servicio había pasado por ella y nunca tuvo esposo o hijos, no dejaría a nadie que continuara con la labor que ha venido haciendo su familia por generaciones. Ben pensó en su propio futuro.

—Lo que me mostraste —dijo él a Tarrik noches tras el eclipse—. El chico… ¿Él…?

—Sí.

—Pero… ¿cómo?

—Yo solo veo el pasado, ¿recuerdas? —Tarrik lo había mirado fijamente con aquellos ojos sabios, inexpresivos. Luego, agregó tras una pausa—: No te rindas, Ben Holbrooke. Sé valiente.

«Sé valiente.» Desde entonces no se había sacado las palabras del oráculo de su cabeza.

—¿Así que este será un nuevo comienzo? —preguntó Berenice con voz melodiosa.

Ben parpadeó.

—Sí —dijo—. Un nuevo comienzo. —Las palabras le salieron desganadas, carentes de convicción, tristes.

—No pareces muy contento.

«Habría preferido que este nuevo comienzo fuera con ella», hubiera dicho.

—Pero lo entiendo —siguió Berenice—. Tiene que ver con Margarette. Habrías preferido que ella estuviera viviendo aquí contigo, comiendo esas deliciosas tartaletas de Ibon.

«Me ha leído la mente.»

—Yo… —empezó Ben.

—Bernal murió, y mi padre ha tomado su muerte muy apecho. —Berenice lo miró con una fijeza escalofriante; además de Margarette, ninguna otra lo había visto de esa manera—. Tiene esa mirada distante que tienes ahora, sólo que mi padre ya es un anciano y aquella mirada la carga con más frecuencia. Puede que… puede que pronto también lo pierda a él.

Ben quiso decirle algo, algún consuelo. «Pero no quiero mentir —pensó—. No quiero consolarla con mentiras. Ni siquiera a mí me han servido.» Mentiras era lo único que le quedaba. Ben se inclinó hacia delante y puso su mano sobre la de ella. Sus miradas se encontraron un instante. «No te rindas, Ben Holbrooke. Sé valiente.» Berenice le sostuvo la mirada; sus ojos eran profundos fosos azules.

—Mi señor Ben.

El ama de llaves entró a la estancia de manera inoportuna. Ben ladeó la mirada, aunque llegó a advertir lo colorada que se pusieron las mejillas de la joven Belwolf. Ibon no pareció haber notado que algo pasaba.

—La señora Oakwater quiere verlo —se limitó a decir.

«Marie.»

La última vez que había visto a la viuda de Will fue días tras el eclipse purpura, en el funeral de Richmond. Sin embargo, Ben no se le había acercado. Evitaba estar cerca de ella, y de cualquier otra persona. Ese día se limitó a darle su pésame a la viuda, divagar por la entristecida estancia y luego marcharse. Ni siquiera había conocido a los mellizos de Will. ¡Cuán arrepentido estaba! «Le di la espalda, y ahora está muerto.»

Su mano seguía sobre la de Berenice. La apartó.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó ella.

—Nada.

—Te has puesto pálido.

Ben forzó una sonrisa y miró a su ama de llaves.

—No, no —dijo—. Hacedla pasar.

Ibon asintió y salió de la estancia. Ben trató de mantener la sonrisa, pero cuando Marie apareció en el umbral de la sala casi sintió ganas de llorar. La voz del oráculo le murmuró en esa ocasión. «No te rindas, Ben Holbrooke. Sé valiente.» Ben se levantó y Berenice hizo lo mismo.

Marie lucía radiante e igual de esbelta que cuando la conoció. Los niños la precedieron: el pequeño Ben, que lucía unas gafas enormes; Jeremiah, que observaba toda la estancia con su mirada atenta, y Lucy, de casi tres años, mamaba de su dedo mientras agarraba las faldas de su madre con la otra mano. Marie llevaba en brazos a uno de los mellizos, y una criada de piel oscura a su espalda, llevaba el otro.

—Ben —dijo la viuda de Will.

—Marie. —El nombre le salió como un hilo de voz.

Entonces los ojos de Marie se fijaron en la persona que estaba a su lado, y la sorpresa en ellos fue visible.

—Berenice —musitó.

Berenice sonrió.

—Hola, Marie —dijo—. Por favor entra, yo ya estaba a instancias de irme?

«¿Ah, sí?», quiso preguntar Ben.

—Ibon —llamó. Su ama de llaves acudió enseguida—. Por favor, acompañad a la señorita Belwolf a la salida.

Berenice se despidió, y antes de salir, mientras Marie y los niños tomaban asiento, Ben advirtió que ella se volvía y le dedicaba una última y prolongada mirada. Sus ojos, como profundos pozos, hallaron los suyos. Por primera vez en mucho tiempo, Ben Holbrooke pensó que todo no estaba perdido.

—¿Qué es esto? —preguntó la vocecita de Jeremiah, que sostenía con dos dedos una de las tartaletas de Ibon.

—Dejad eso, Jeremiah —espetó Marie.

—Dejadlo, Marie —sonrió Ben—. Son tartaletas, muy famosas, por cierto.

—Famosas, ¿dónde? —El pequeño Ben le recordaba a sí mismo cuando tenía su edad, eran iguales. Will le había dicho que llamó así a su hijo por su padre, Ben Oakwater, pero Ben tenía sus dudas. El padre de Will no fue un padre excepcional, siempre estaba más ocupado cazando Ferirs.

—Famosas, ¿dónde? —repitió Ben. Lo mismo le había preguntado Lester Raystar cuando llevó a su hija para que conociera a su prometido. Sonrió—. Bueno, eso se lo tendrás que preguntar a Ibon cuando venga. —Le revolvió el cabello al pequeño Ben—. Vamos, probad una.

—Ben —dijo Marie, mientras los niños atacaban con voracidad las tartaletas que habían sobre la bandeja—. No has ido a visitarnos. Creí que… Eres la única persona que conoció a Will lo suficiente, y no quiero que te mantengas alejado de mi familia. Tú eres nuestra familia también. —El bebé en sus brazos parecía dormitando; mientras que el que sostenía la criada miraba con ojos tan atentos como los de Jeremiah. Entonces lo advirtió: no era mellizos, sino mellizas.

—Niños, ¿por qué no van a la cocina? —dijo Ben cuando divisó a Jeremiah chupándose el dulce de los dedos—. Ibon también ha preparado unas galletas excelentes.

El pequeño Ben salió de la estancia con sus dos hermanos menores pisándole los talones, muy alegres. En la sala sólo quedaron Marie, su criada, los bebés y Ben.

—Lo lamento —dijo éste.

—Ya te he dicho que no tienes la culpa de nada —replicó Marie con voz maternal—. No tienes de porqué disculparte. A menos que tus disculpas se refieran al hecho de que me has estado evitando todo este tiempo. ¿Es eso?

«No te rindas, Ben Holbrooke. Sé valiente»; era eso lo que quería decir.

—Sí, es por eso —dijo en cambio.

—Bien, porque estás disculpado. —Marie sonrió—. Ya han sucedido muchas desgracias en la villa, y ahora que no tengo a Will a mi lado, al menos esperó que puedas visitar mi hogar de cuando en cuando, ¿no?

«Vaya, pero que mujer tan resuelta.» Ben asintió.

—Bien —siguió Marie. De pronto la chiquilla que dormitaba en sus brazos comenzó a berrear, y Marie se sacó el pezón ahí mismo—. ¿Por qué estaba Berenice Belwolf aquí? —preguntó mientras daba de mamar a la pequeña.

«No puede ser —pensó, tratando de no fijarse en el pezón de la mujer—. En serio lo está haciendo.» Ben buscó otro lugar donde poner los ojos mientras respondía, por ejemplo, en la otra melliza, que estaba en brazos de la criada.

—Berenice ha venido a conocer mi hogar, mi nuevo hogar —le dijo.

—Oh, ya veo. —Marie frunció los labios y el ceño—. Entonces, ella ha venido por iniciativa propia.

«No. Yo la invité.»

—Sí —mintió. Sabía por dónde iba Marie con aquella pregunta.

—Mi hermana, Olga, ha quedado viuda, Ben —empezó de nuevo la viuda Oakwater—. Como yo. Bernal fue asesinado en el eclipse purpura. Me ha estado ayudando con los niños, ya que ella nunca los tuvo. Pero a diferencia de mí, ella necesita a alguien por quien velar.

—¿Qué quieres decirme, Marie?

—Nada. —Marie sonrió, sacudiendo la cabeza—. Sólo digo que, de algún modo, tú también eres viudo, y estás pasando por un duelo. ¿Crees que alguna vez amarás a alguien más?

—Los Seguidores de la Luz sólo aman de verdad una vez —contestó—. Yo sólo amé y seguiré amando a Margarette.

—Qué lástima. —Marie no parecía lamentarlo en absoluto.

—¿Acaso pretendías que me casara con vuestra hermana?

Marie puso los ojos en blanco.

—No te haría eso —respondió, despectiva—. No se lo haría a ella, y mucho menos a la memoria de Margarette. Además, los Seguidores de la Luz no son los únicos que aman con aquella intensidad. Los humanos también.

Ben sabía a qué se refería; Will le había contado sobre los padres de Marie un día que parecía largo en la biblioteca. Ella no era hija de Andrew Yellowfield, sino de Jeremiah Dell, un Seguidor de la Luz que había llegado a las tierras de River Town cuando apenas estaba siendo colonizada; lo hizo con su esposa y su pequeña hija de tres años. Cuando Jeremiah murió de fiebres un par de años más tarde, su señora esposa no tenía como subsistir. Así apareció el señor Yellowfield, que se ofreció ayudarlas con la condición de que hubiera un matrimonio de por medio. La madre de Marie se casó y engendró dos hijos, Olga y George, antes de morir por complicaciones en su siguiente embarazo. Marie le había dicho a Will, que le contó a Ben a su vez, que la señora, una humana común, había muerto con el nombre de su primer esposo en los labios.

—Oí que Berenice y vos hicieron aquel hechizo —dijo Marie—. Ese que acabó con el malvado hijo de Mormont. Yo estaba en mi habitación con las niñas cuando el suelo comenzó temblar. Creí que la casa se me caería encima. Jeremiah entró a mi recamara llorando, y Ben, con una mirada absorta, decía que el cielo se estaba quebrando. Tenía que comprobarlo con mis propios ojos, así que me acerqué a la ventana mientras el suelo temblaba, temblaba y temblaba. Cuando llegué a ella, era cielo era purpura opaco, inmaculado, intacto. No se veía quebrado, la luna estaba descubriendo el sol. Y no fue hasta que me volví hacia los niños cuando noté que había dejado de temblar.

Ben lo recordaba todo. Berenice y él había dicho las palabras. «Las lunas cayeron, y las estrellas danzaron sobre ellas para hacer las noches eternas. Por la luz, y el bien. Por la oscuridad, y el mal. Y por el balance que algún día regirá el mundo», decía en el encantamiento.

—Yo lo llamo el hechizo de las Lunas Caídas —dijo Ben—. Algunos han preferido llamarlo Apertura del Submundo, o La Desgracia de los Oscuros, o el Sagrado Encantamiento. Éste último me lo ha sugerido el magistrado Wyllas, que me escribió desde la corte de Azur para que le envíe una copia del conjuro y el material original de mi investigación para archivarlo todo en el Libro Blanco.

—El Libro Blanco —repitió Marie, confundida—. Will me dijo que su familia era la guardiana del Libro de la Luz, y yo pensé que se había quemado en el incendio.

—Pues no fue así —dijo Ben—. Silas lo recuperó. Estaba intacto, cubierto de hollín, sí. Pero intacto entre las cenizas de todos los demás. Will se lo entregó a Wyllas cuando vino para ayudarles con el asunto de Jullius. No hay lugar más seguro para un libro de suma importancia que la Gran Biblioteca de Azur.

—Sí, Will la mencionó en una ocasión. —Marie bajó la mirada entristecida hacia la pequeña que se había dormido con el pezón aún en la boca. Se lo cubrió y compuso una sonrisa al alzar la mirada hacia Ben—. Will amaba los libros.

—Sí —asintió Ben—. Pero amaba más a los pequeños y a vos. Will nunca superó la muerte de su hermana, aunque aparentaba que sí. Ambos perdimos hermanos en otro eclipse, hace años, uno que tiñó tanto de rojo tanto el cielo como la tierra.

—Eso también lo mencionó. —Marie ladeó la mirada hacia su criada—. Por cierto —añadió—, Will mandó hacer esto para sus amigos una semana antes de su muerte. —La criada sacó del blando bolso tejido que le colgaba del hombro un libro de cubierta marrón, que le tendió a Ben a continuación.

—¿Qué es?

—Un diario —dijo Marie—. Will tenía planeado entregárselos en persona cuando todo acabara. Entregué el de John a Tracy, que llegado el momento se lo entregará al pequeño Michael. Mañana visitaré la mansión Katterblack para entregarle el suyo a Silas y al joven Blackfell. Will dejó un par para Damien y Olivia, y uno más para Frank Hornwood.

Frank no se había marchado de River Town como Ben creía que haría terminado el invierno. Hornwood se casó repentinamente con la hija del difunto encargado del Hostal, donde actualmente residen. Lo mismo hizo Darioh, el hermano de Margarette, que se casó con la hija de Peter Westwick, y la joven Emily anunció hace poco que ya estaba en la dulce espera.

Ben suspiró. Pasó las yemas de los dedos por la suave superficie del cuero que envolvía el libro de notas mientras pensaba en su amigo, en lo mucho que lo extrañaba. Ladeó el libro para mirar la inscripción en el lomo. El Diario de Ben Holbrooke, se leía en letras doradas.

La niña que sostenía la cridad, que estaba de pie al otro extremo del salón, comenzó chillar a todo pulmón.

—Traedla —le dijo Marie a la criada—. Ha de tener hambre.

«Ahora se sacará el otro pezón.» Ben no pudo contenerse de reír. Dejó el diario en la mesita, junto a la bandeja de las tartaletas que estaba vacía.

—Por favor, ¿podrías sostenerla? —le pidió Marie.

Ben la miró estupefacto.

—¿Yo?

—Sí, vamos, no tengas miedo —sonrió Marie, instándole a tomar en brazos a la melliza dormida mientras la otra chillaba hambrienta—. Vamos, Ben. Está dormida, Margarette sólo muerde cuando está despierta. Y aún no tiene dientes.

«¿Margarette?», pensó Ben al tiempo que tomaba a la pequeña en sus brazos.

—¿Has dicho…? —empezó.

Marie, que se pegaba a la otra melliza al pecho, alzó la mirada y le sonrió fugaz, sin decir una palabra. Asintió.

Más tarde, Ben salió al exterior para despedir a la familia Oakwater cuando llegó la hora de partir. El pequeño Ben y Jeremiah estuvieron asomados por la ventanilla del carruaje despidiéndose de él hasta que se perdieron en la lejanía. La voz de Ibon, que estaba de pie a su espalda, lo sobresaltó.

—Son una familia hermosa, Ben —dijo el ama de llaves.

—Sí, lo son —murmuró él con una sonrisa.

Anocheció. Ben había estado contemplando el oscurecimiento del cielo junto a la amplia ventana de la sala de estar. Primero se había vestido de blanco; luego naranja y purpura con un leve matiz de azul pálido al principio, y por último, antes del negro absoluto, fue el azul eléctrico profuso.

Se estaba quedando adormilado cuando Ibon lo sacudió por un hombro.

—Ben —le dijo con voz suave—. Ben, arriba. Te acompañaré a vuestra habitación; tienes que dormir. No has comido nada.

—Ya comeré cuando amanezca —consiguió decir con la lengua pesada por el sueño.

Esa noche soñó con su hermano mellizo, Phill. Soñó que estaba junto a Margarette, que se tomaban de las manos y, juntos, se alejaban por la extensa pradera. «Te quedaste con ella al final —pensó Ben. Los veía alejarse, no intentaba alcanzarlos, sus ojos discurrían lágrimas espesas, saladas cuando llegaban a sus labios—. Siempre te perteneció, hermano.» En la cima de la esbelta colina, su hermano y su amada se detuvieron, ambos se volvieron hacia él, y Phill alzó una mano para indicarle que los siguiera. Ben se enjuagó las lágrimas, sorbió por la nariz y comenzó a avanzar a zancadas hacia ellos. Estaba a veinte pasos de distancia cuando despertó de súbito.

—¡No! —exhaló, sobresaltado.

Se pasó el dorso de la mano por la frente y la encontró húmeda, como el resto de su cara. Las sábanas también estaban húmedas de su sudor helado. La ventana estaba cerrada, pero de algún modo el frío había logrado penetrar la habitación y envolverlo en un traslúcido manto helado.

—No, no —barbotó—. ¿Por qué me tuve que despertar? ¿Por qué? ¿Por qué?

Se metió de lleno entre las sábanas una vez más, pero, por más que se concentró y apretó los ojos, el sueño no llegó a él. Maldijo para sus adentros. Daba vueltas de un lado a otro en su lecho. Maldijo de nuevo. Se irguió, frustrado, y se apartó las mantas. Se acercó a la ventana. El cielo seguía negro y con apenas un rastro de la luna, medio oculta tras nubes negras como humazos de hollín.

—Margarette —musitó. Salió de la habitación a paso apresurado y silencioso. Fue hasta el final del pasillo y subió los peldaños hacia el oscuro ático.

Ben olvidó coger su bata, así que el frío lo abrazó despiadadamente. Sin terminar, el ático era un lugar umbrío, lleno de polvo, aserrín y tablones. Allí, había destinado sus objetos más personales. Incluso los muebles y libros que habían sido su única compañía en el oscuro refugio que le había proporcionado el salón de los Viejos Conjuros, los había llevado al ático y lo había convertido en su estudio de investigación. El espejo estaba reclinado contra una pared, al extremo, cubierto por una manta blanca que le confería de apariencia de un espectro blancuzco.

Lo descubrió. Cuando la cegadora luz se desvaneció al igual que frío despiadado, Tarrik hizo acto de presencia. Como era habitual, no se mostró sorprendido. Bueno, Ben advirtió que arqueó levemente una de sus pobladas cejas azules. También notó el extraño silencio del oráculo, de modo que decidió ser él quien hablara.

—He venido aquí por ella —le dijo.

Tarrik esbozó una sonrisa.

—Lo sabía.

—¿Lo sabías? —replicó Ben—. Tú mismo me dijiste que sólo podías ver el pasado.

—Lo supe por tu mirada llena de decisión. Es la misma mirada que vi en tus ojos cuando me pediste que te llevara con Phill hacía un tiempo.

—Entonces, llévame con ella.

—Bien. —El oráculo extendió una mano fuera del espejo, y Ben la aceptó y lo siguió…

… de pronto el blanco fue absoluto, era todo su mundo, toda su visión. Una sensación intensa se extendía por su pecho como el fuego de una hoguera. El frío venció al calor, un bullicio bailoteó en sus oídos. Y ahí estaba Ben, observando desde lo alto de la galería el apogeo de la danza, el sonido de las flautas, los repiqueteos de la pandereta, las risas retumbantes y las voces animadas por el vino. Escuchó las estruendosas carcajadas de Lord Wolfgang y de Blackfell y Witheford. Ben Holbrooke se frotó las manos en busca de calor. «¿Dónde está? —pensó—. ¿Dónde?»

—Señor Holbrooke —dijo la voz de una mujer a su espalda.

Ben se volvió para mirarla, y allí estaba Margarette. Su Margarette. Estaba hermosa con aquel vestido rosado, muy ostentoso, pero bellísimo en ella. Su cabello del color del oro batido lo lleva recogido en un peinado recio, destacando la forma de su cano rostro y el tamaño y color de sus ojos. Quería besarla allí mismo, lo quería en verdad.

—Señorita Treddaway. —Hizo una reverencia muy galante.

Margarette le correspondió.

—Has escupido sobre el nombre de mi padre al no haber asistido a su nombramiento.

—Sé que el señor Treddaway me tiene aprecio —replicó él. La melodía pasó a ser austera, a frugal. Ben no apartó la mirada de ella ni un instante—. Pero vuestro padre me ha perdonado osadías peores.

—Mi padre sabe que no eres hombre de celebraciones. —Sonrió y se acercó a él, suave—. Pero espera verte pronto por nuestro castillo.

—¿Vuestro padre o vos? —murmuró Ben.

Margarette dejó un instante de silencio.

—Yo también, Ben —dijo ella por fin, y él no pudo menos que sonreír.

Unas risas llevaron la atención de Ben al otro lado de la galería, donde estaba un hombre muy pálido ataviado de negro. Su brillante cabello era dorado como el oro blanco, y sus ojos de gris tan claro que, desde aquella distancia, parecían no tener color alguno además de puro blanco. Ben supo que lo veían a él.

—Ben —dijo Margarette—. Ben, ¿qué has visto?

Ben apartó la mirada del hombre misterioso para fijarla en Margarette. Esta vez la elegiría a ella. Siempre.

UN AÑO DESPUÉS

Ben Holbrooke se casó con Berenice Belwolf una hermosa tarde de otoño. Tuvieron tres hijos, y éstos, a su vez, tuvieron sus propios hijos. El apellido Holbrooke perduró, así como perduraron las palabras del oráculo. Un año más tarde, Ben fue nuevamente con los Altos Seguidores. En dicho encuentro, Holbrooke reveló las confesiones que le hizo el oráculo del futuro la noche de la masacre en el castillo Wolfgang; les contó acerca del Liberador y el Mal más oscuro que precedería su llegada.

La voz se corrió por todo la Comunidad Mágica, entre Seguidores de la Luz e Hijos del Bosque, entre los Servidores de la Oscuridad y el pueblo del Reino de Escharcha, todos por igual lo supieron. Los Altos Seguidores decidieron prohibir matrimonios entre Seguidores de la Luz con el fin de no irrumpir con el cometido de dichas palabras. Ben también les contó sobre sus investigaciones realizadas en River Town, alegando que aquel lugar ocultaba un poder inimaginable, y que posiblemente fuera el sitio donde se dio el primer encuentro de la luz y la oscuridad, el nacimiento de la vida y la magia. Doscientos años después, los alegatos de Holbrooke aún están en tela de juicio; pero aquellos que aún viven en esas tierras saben la verdad, y algún día también la conocerán todos.

“En Riverfall no hay lugar para los secretos.”

ANUNCIO DEL AUTOR

Si has llegado hasta este punto, es porque la historia te ha encantado, y te preguntarás qué viene después… A continuación llegará una nueva trilogía llamada «Crónicas de Luz y Oscuridad: Hechizo Nocturno», que versará los hechos ocurridos en River Town, ochenta años después de los eventos descritos en este libro y ciento veinte años antes de los hechos de Lunas Caídas. Los descendientes de Ben Holbrooke, William Oakwater, Silas Katterblack y el resto de los personajes de este libro que tanto te gustó, estarán aquí el años que viene (¡eso espero!) en Hechizo Nocturno.

Agradecimientos

Gracias a mi familia por apoyarme, soportarme y amarme, aunque a veces yo sea difícil. También agradezco al grupo Joven lectura por aguantarme durante el proceso de escritura de este libro a lo largo de dos años: Maveris, Eric, Yetsimar. Gracias a Jordán por las portadas que me hacen feliz, y Lil Book, cuya edición hace que me enorgullezca. Y, como es debido, agradezco a mis fervientes lectores por amar mis novelas aunque sus finales sean como un trago amargo.

B. J. CASTILLO

Febrero 2017

Y DEL MISMO AUTOR

LUNAS CAÍDAS

Libro #1 de la saga Crónicas de luz y oscuridad

Derek Rorker y su madre se acaban de mudar a una pequeña y extraña ciudad llamada Riverfall, dispuestos a tener un nuevo comienzo. Él hace nuevos amigos, y entre ellos, conoce a la hermosa y misteriosa Annabelle Treddaway. La vida de Derek cambia una noche cuando descubre un espejo donde ve reflejado el pasado de su familia y su secreto más grande: la magia que vive en su sangre, un linaje milenario de poderosos hechiceros, mejor llamados Seguidores de la Luz. “En Riverfall no hay lugar para los secretos”, afirma uno de los personajes. Mientras, en los rincones de la ciudad, las fuerzas de la oscuridad traman el primer paso para regresarle a la humanidad el caos y el desastre a la que alguna vez perteneció. Únete a Derek y a sus amigos en esta eterna batalla entre el bien y el mal, donde los líos, la magia, el misterio, la aventura y los secretos, serán los principales protagonistas de esta poderosa saga juvenil.

ESTRELLAS DANZANTES

Libro #2 de la saga Crónicas de luz y oscuridad

Después del fallido alzamiento de los oscuros y sus bestiales mascotas, los Servidores de la Oscuridad se han dispuesto acabar con todos los Seguidores de la Luz en Riverfall, comenzado por los más valiosos. Derek, ahora conocedor del poder que corre por sus venas y de su verdadero origen, debe enfrentarse a los nuevos enemigos que habitan como quimeras en su conciencia, mientras Belle debe luchar contra fantasmas del pasado y el presente para descubrir los verdaderos planes de Mormont. Nuevos personajes se suman a la trama, y otros caen en desgracia a manos de seres desconocidos cuyo único deber es servir a su Amo. “La oscuridad se cierne bajo un cielo lleno de estrellas danzantes”, dice uno de los personajes de la historia. Una formidable guerra se avecina, y dejará caer sobre sus cómplices una nube trémula llena de dolor, pena y muerte. Únete a esta eterna batalla entre el bien y el mal, donde los líos, la magia, el misterio, la aventura y los secretos, serán los principales protagonistas.

SOLES ROTOS

Libro #3 de la saga Crónicas de luz y oscuridad

Tiempos oscuros llegan a Riverfall, hecho que desatará nuevos conflictos entre los cómplices de la venidera guerra por el poder de la luz y la oscuridad; Belle debe afrontar una muerte más, y ahora, con el regreso de Cole Katterblack a la ciudad, viejos sentimientos afloraran precedidos por la sombra de la muerte y la tragedia; Diane Blackfell, Jonathan Risk y Charles Witheford se embarcan en su propia travesía a París, para advertir a la legendaria Hermandad del Sol Roto de los peligros que amenazan el Mundo Mágico. La entrega más poderosa de una saga que ofrece los mejores aspectos de la literatura juvenil, con personajes complejos y tramas vertiginosas, que dan certeza de que lo peor está por venir. Únete a esta eterna batalla entre el bien y el mal, donde los líos, la magia, el misterio, la aventura y los secretos, serán los principales protagonistas de esta poderosa saga, que ha cautivado a jóvenes y adultos por igual.

TAMBIÉN DE LA SAGA CRÓNICAS DE LUZ Y OSCURIDAD

Noches Eternas (#4)

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Crónicas De Luz Y Oscuridad

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