Floyd Anthony estaba abrumado por múltiples preocupaciones. Decidió olvidarlas en un parque de diversiones. Subió a dar una vuelta en la “vuelta al mundo”. Cuando el giro tocó a su fin, Floyd Anthony estaba muerto. La rueda iluminada siguió girando: llevaba una carga macabra. Entre las sombras —cercanas o lejanas— se movían expectantes tres mujeres: Nola Kent, Eulalie Vargas y Joyce Paget. Junto a ellas estaban los hombres que eran sus acompañantes, sus amantes… sus cómplices, quizá. En el parque de diversiones, mientras el cadáver de Floyd Anthony seguía dando la “vuelta al mundo”, también la muerte hacía su paseo en un carrousel enloquecido de rostros de mujer.

Aylwin Lee Martin

Diversión macabra

Club del misterio (Jacobo Muchnik) - 20

ePub r1.0

Titivillus 25.12.2021

Título original: Death on a Ferris Wheel

Aylwin Lee Martin, 1951

Traducción: Eduardo Goligorski

Diseñador de cubierta: Juan Ángel Cotta

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

ORDEN DE APARICIÓN
de los personajes

JAKE GARNETT, dueño de un parque de diversiones

FLOYD ANTHONY, bueno, su cadáver

MAMIE, la obesa mujer del señor Garnett

JOE, un carterista (como los de aquí)

HOMER ASELIN, un policía comprensivo… a ratos

SARGENTO CONLEY, su inefable asistente

MATT HUGHES, un elegante picapleitos

JERRY O’BRIEN, que, a veces, ayuda a Hughes

EMILY PORTER, joven (y bella) secretaria de Hughes

ARNOLD KENT, un millonario… tímido

NOLA KENT, su osada esposa

JOYCE PAGET, además de bella es desenvuelta

MARY O’BRIEN, esposa de… O’Brien

EULALIE VARGAS, ¡qué chilena!

MILES HAMISH, un tahúr escurridizo

OLIVER ST. JULIAN, matón, ambicioso, afeminado, desdichado

CAPÍTULO 1

Hacía varios meses que el parque de diversiones ocupaba esa esquina. La feria era lo que quedaba de un importante espectáculo, y estaba haciendo su último esfuerzo porque estaba demasiado vieja y descalabrada para volver a mudarse. Había una pequeña “vuelta al mundo”, una calesita con sólo dos melodías en su órgano mecánico, una galería de tiro, y varios quioscos donde los juegos de azar eran anunciados por hombres y mujeres ya envejecidos y de mirada dura.

Algunos años atrás, en esta parte de la ciudad había habido un importante campo petrolífero y un bosque de estructuras de madera de las cuales una sola se mantenía en pie. Entre los terrenos de la feria y la vereda, erguido a mayor altura que la rueda de la “vuelta al mundo” y a una distancia de ella que no pasaba de los siete metros, este último representante de una época ida montaba guardia sobre el último pozo en funcionamiento, del que todavía se bombeaba petróleo día y noche. Y aunque la niebla de esa noche suavizaba y oscurecía en parte la tosca estructura sin pintar, ésta parecía tan incongruente como un hombre sin nada más que ropa interior de franela roja y sombrero de copa en una calle céntrica al mediodía.

Dos de las otras tres esquinas del cruce de calles estaban ocupadas por estaciones de servicio. Junto a una de ellas había un restaurante que permanecía abierto toda la noche. Las manecillas del reloj de pared del local marcaban las nueve menos tres minutos.

En la cuarta esquina la marquesina profusamente iluminada de un cinematógrafo proyectaba su resplandor sobre la vereda. Había poco público, y la muchacha de la boletería tuvo tiempo de fijarse en una figura delgada, vestida con un piloto de color castaño con el cuello levantado, pantalones oscuros, zapatos negros y sombrero negro de fieltro, que cruzaba la calle desde la feria y que se detenía en la vereda un poco por fuera del límite de la franja de luz, con la espalda vuelta hacia el cinematógrafo. Lo miró con curiosidad, preguntándose qué sería lo que él contemplaba con tanta atención en la esquina del parque de diversiones. Decidió que debía de tratarse de la “vuelta al mundo”, que giraba lentamente y que, desde la cabina de la boletería, resultaba apenas visible a través de la niebla.

Una mujer baja y gorda, con un niño de la mano, se acercó a la abertura practicada en el cerco de madera que rodeaba a la “vuelta al mundo”, donde Jake Garnett se encontraba frente al par de palancas con las que hacía funcionar la rueda.

—Quiero subir a la rueda, mamá —chilló la criatura.

—¡Cállate! ¿Para qué crees que te traje?… ¿Nada más que para mirarla?

Depositó dos monedas en la mano extendida de Garnett. Jake Garnett era un hombre alto, delgado, de edad que oscilaba entre los cincuenta y los sesenta años. Bajo las cejas de color arenoso la mirada de sus ojos azules desteñidos parecía incierta y evasiva. Una larga nariz torcida se proyectaba sobre un bigote desprolijo y manchado de tabaco. Usaba unos pantalones indescriptibles, una vieja chaqueta de cuero y un sombrero de fieltro negro de alas tiesas y copa alta. Miró las monedas tristemente, las guardó en su bolsillo, y volviendo la cabeza escupió un chorro de jugo de tabaco. Entonces accionó una de las palancas.

La rueda disminuyó la velocidad y se detuvo cuando la cabina abierta, ocupada por un hombre con un Stetson de color crema, llegó abajo. El asiento quedó allí, suspendido entre los aros gemelos de acero de la rueda, con el soporte para los pies a pocos centímetros del suelo. Desde el lugar donde la mujer y el niño se encontraban, junto a Garnett, el hombre parecía estar durmiendo con el mentón sobre el pecho. Las otras cabinas estaban vacías.

—Con tantos asientos vacíos —preguntó la mujer con tono hostil, mirando a Garnett— ¿por qué tiene que ponernos a Jimmy y a mí con un borracho?

—Cálmese, señora —respondió él—. Este caballero se va a apear —y le gritó al hombre que ocupaba la cabina—: ¿Vas a bajar ahora, Floyd?

El ala ancha del sombrero ocultaba el rostro del pasajero. No contestó.

Garnett sacó un grueso reloj de plata del bolsillo de su pantalón y lo consultó.

—Van a dar las nueve —anunció.

El hombre no se movió.

Garnett esperó un momento, y entonces se encogió de hombros.

—Muy bien; si lo deseas, sigue durmiendo. No molestas a nadie, y tu amiga todavía no ha llegado. —Entonces agregó, dirigiéndose a la mujer—: Haré bajar la cabina opuesta.

Empujó una de las palancas hacia adelante. La rueda se sacudió, y la cabina ocupada se balanceó bruscamente hacia atrás y luego hacia adelante. Arrancado de su posición, el hombre se desplomó lentamente, como un bulto de ropa vieja, contra la barra de seguridad que tenía adelante. Con un juramento ahogado Garnett tiró rápidamente de la segunda palanca y la rueda se detuvo. Se acercó a la cabina, seguido por la mujer, que ahora, picada por la curiosidad, seguía arrastrando al chico Garnett le echó una mirada a la figura caída. Se puso rígido y su rostro palideció intensamente.

El hombre estaba salido a medias del asiento, sostenido por la barra de seguridad contra la que se apoyaba su hombro. La cabeza, echada hacia atrás, dejaba al descubierto la garganta, tétricamente roja, y el cuello y la pechera de la camisa empapados en sangre. Mientras los tres, Garnett, la mujer y el niño, lo miraban desconcertados y con las pupilas dilatadas, el Stetson de color crema cayó de la cabeza del hombre al piso de la cabina. La sangre lo salpicó.

Así permanecieron durante un segundo, paralizados por la sorpresa; entonces la mujer, con los nudillos de su mano libre apretados contra la mejilla, chilló una y otra vez.

Garnett le habló a la mujer con tono cortante, pero eso resultó tan efectivo como tratar de hacer callar a un órgano de vapor con palabras. Ella tenía la boca abierta, sus ojos vidriosos estaban clavados en el cuerpo, y gritaba. Garnett le pegó una bofetada, suavemente, pero no obtuvo ningún resultado. Volvió a golpearla con fuerza. El impacto la sacudió, y ella se calló. Sus ojos perdieron la vidriosidad y empezó a sollozar ruidosamente. El chico gemía; las lágrimas surcaban sus mejillas sucias, y su mano seguía aferrada a la de su madre. Le pegó un puntapié a Garnett en la canilla.

Del otro lado de la calle la figura con el piloto de color castaño y el sombrero de fieltro negro se apartó del cordón de la vereda y se acercó a la boletería del cinematógrafo. Una mano enguantada depositó un billete sobre el plato metálico de la ventanilla.

La muchacha levantó la vista y dijo:

—Me gustaría saber qué significan todos esos chillidos, allí enfrente.

El ala del sombrero caía sobre los ojos del hombre, ocultándolos. Ella sólo alcanzó a ver un rostro de tono arcilloso y un fino bigote negro sobre los delgados labios apretados. Esperó que él dijese algo. Cuando vió que permanecía en silencio se encogió de hombros y apretó un botón de la máquina registradora. “Un marica”, pensó despectivamente.

Él recogió el vuelto y la entrada que había salido del mecanismo automático y entró a la sala.

Todo el público del parque de diversiones se había apretujado junto al cerco de madera que rodeaba a la “vuelta al mundo”, y se esforzaba por ver al hombre muerto. Una mujer de busto gigantesco, cuyo cabello teñido parecía una soga de cáñamo deshilachada, se abrió paso entre los curiosos hasta llegar al cerco.

—Mamie —le dijo Garnett—, vete al restaurante y llama a la policía. Y tú, Joe —le ordenó a un tipejo de ojos tristes y cara afilada y puntiaguda como la de un hurón—, colócate de este lado del cerco y ayúdame a mantener alejada a la gente.

Joe obedeció las instrucciones, pero Garnett no necesitaba ayuda. Todos podían ver lo que les interesaba, y nadie quería acercarse a ese ser ensangrentado que estaba en la cabina de la rueda. Después de algunos momentos, y sin que Garnett lo viera, el hombrecillo de ojos tristes se alejó bordeando el cerco, trepó por la parte trasera del mismo, cuando llegó al límite de la muchedumbre, y desapareció en la niebla.

La mujer gorda estaba sentada en una silla que alguien le había alcanzado y lloraba silenciosamente. El niño se acurrucaba junto a ella, con una mano apoyada sobre su gordo y fofo muslo enfundado en el pantalón azul.

CAPÍTULO 2

Jake Garnett estaba sentado frente al capitán de detectives Homer Aselin, de la División de Homicidios de Hollywood, en la misma oficina de Garnett. Esta era una casilla de madera de una sola habitación, situada detrás de la calesita. El mobiliario consistía en un escritorio desvencijado, un sillón giratorio y dos sillas de cocina de madera. Una lamparita eléctrica colgada del techo lanzaba su luz sobre ellos. Sobre el escritorio había un objeto envuelto descuidadamente en un amplio pañuelo.

Afuera, las luces de la feria habían sido apagadas. Los hombres de Aselin habían terminado de interrogar al personal del parque de diversiones, y a los escasos visitantes que no se habían escabullido antes de la llegada de la policía. Éstos formaban un pequeño grupo de hombres y mujeres silenciosos, que esperaban fuera de la casilla el permiso para retirarse. Los reporteros habían llegado y se habían ido, con excepción de dos que querían interrogar a Aselin cuando éste terminase con Garnett.

El cadáver había sido examinado por el forense, y trasladado a la morgue, donde se le practicaría la autopsia y se lo retendría hasta que fuese reclamado. Si nadie lo pedía después de un tiempo razonable, entonces… bien, entonces sería otro de los cadáveres sin dueño que iban a la facultad de medicina para ser disecados.

El capitán Homer Aselin tenía un rostro liso, era flaco como una garrocha, y recio como un pasador de juego. Se vestía elegantemente y hablaba con tono bajo, pero claro y cortante. Estaba sentado en el sillón giratorio, detrás del escritorio, e interrogaba al encargado de la feria:

—¿Usted es el dueño del parque?

Garnett hizo un gesto afirmativo.

—¿Gana dinero?

—Casi siempre como con regularidad —dijo lacónicamente. Sus ojos se pasearon de Aselin al sargento Conley, un hombre musculoso, de miembros fuertes y cori una áspera cara rubicunda, que estaba sentado en la otra silla.

—¿Cuánto hace que conocía al muerto? —inquirió Aselin después de una breve pausa.

La mirada de Garnett volvió a Aselin.

—Con intervalos, desde hace aproximadamente quince años —respondió.

—¿Floyd Anthony es su verdadero nombre?

—No lo conocí por otro.

—¿Dónde vivía?

—No lo sé. Esta noche lo vi por primera vez en muchos años.

—¿Qué estaba haciendo aquí?

—Me dijo que tenía una cita en la feria con una mujer, a las nueve.

—¿Ella vino?

—A las nueve estaba muerto —contestó Garnett, encogiéndose de hombros.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Aselin, y su mentón se levantó una fracción de centímetro.

—Apareció de la nada aproximadamente a las ocho o las ocho y cuarto. Estaba dopado. No mucho, pero hablaba un poco torpemente. Me preguntó si tenía dónde ponerlo a dormir hasta que se le pasara. Acá no hay ningún lugar donde dormir, excepto el suelo, y se lo dije. Él me contestó que subiría a una cabina de la “vuelta al mundo” y descansaría en ella. Se lo permití.

Aselin estudió eso durante un momento, y entonces le recordó a Garnett:

—Eso no explica cómo supo que estaba muerto a las nueve.

Garnett miró al detective con una expresión indescifrable.

—Antes de subir a la rueda me pidió que lo despertase a las nueve —manifestó—. Según, mi reloj eran las nueve cuando intenté hacerlo bajar, y entonces estaba muerto… de eso no cabe ninguna duda.

Aselin miró a Conley, y éste intervino:

—El forense dice que no hace más de una hora que el tipo está muerto.

Aselin hizo un gesto de asentimiento y le preguntó a Garnett:

—¿Anthony estaba bajo los efectos de una droga?

—Siempre las usó —respondió Garnett, después de un fugaz titubeo—. Quizás hoy estaba cargado.

—Sí, era un adicto —confirmó Aselin. Pensó un momento—. ¿Quién era la mujer que llamó al Departamento?

—Ésa fué Mamie.

—¿Y quién es Mamie? —inquirió Conley.

—Es la mujer gorda de pelo rubio —contestó Garnett, sin mirarlo—. Es mi esposa.

—La rubia de las grandes… —Conley se interrumpió cuando el dueño de la feria lo miró fríamente.

—Sí, es ella —dijo Garnett—. Me gustan así.

Conley frunció el ceño, y se afirmó con más fuerza en su silla.

Aselin colocó una mano delgada y nerviosa sobre el escritorio, y la miró brevemente antes de preguntarle a Garnett:

—¿Quién es la mujer con la que tenía la cita Anthony?

—No me lo dijo.

—¿Usted no sospecha quién puede ser?

—Hacía varios años que no veía a Floyd hasta esta noche —contestó Garnett, meneando la cabeza—. No sé nada acerca de sus mujeres.

—¿Quién era Anthony? ¿A qué se dedicaba?

Garnett lanzó un chorro de jugo de tabaco en una lata vecina a su silla.

—Cuando lo conocí viajaba con una feria ambulante, haciendo de todo un poco —explicó, y se limpió los labios con el dorso de la mano.

—¿Cuál era su especialidad?

—Levantaba cualquier cosa que no estuviese clavada. No era muy inteligente. Todo lo que tenía era una facha atractiva. Siempre andaba a la pesca de alguna mujer con dinero que tuviese la suficiente falta de sentido común para dejarse enredar por su físico. Y encontraba muchas candidatas. A veces era la amiga o la esposa del patrón. Para Floyd eso no tenía importancia, con tal de que tuviese dinero —hizo una pausa, y escupió el trozo de tabaco que tenía en la boca.

—Continúe. Cuéntenos más —dijo Aselin, al ver que Garnett no volvía a hablar.

Garnett se encogió de hombros con indiferencia.

—Durante un tiempo trabajó con un prestidigitador, y alguien le enseñó a hacer juegos de escamoteo. Luego se unió con un espectáculo que se presentaba en todas las ciudades rurales de Kansas y Nebraska. Hacía un poco de prestidigitación y un monólogo que debía ser gracioso, pero que no lo era. Apestaba —su tono cambió, y habló con amargura y desprecio—. Floyd nunca permanecía mucho tiempo en una feria. Era un granuja… pero tonto. En un par de ocasiones lo echaron a puntapiés, pero siempre conseguía entrar en otro espectáculo. Desapareció por un tiempo, y dejó el negocio de las ferias. Cuando volví a saber de él formaba la mitad masculina de una pareja de bailes que se presentaba en clubes nocturnos y hoteles… lugares de categoría. Estaba casado con su compañera de trabajo. Ella bailaba bien. Él no, pero se arreglaba con su físico.

—¿Qué ocurrió con ese número?

—No lo sé. Me contaron que él y la chica se separaron hace aproximadamente cuatro años.

—¿Qué se hizo de ella?

—Nunca lo supe.

Aselin estudió pensativamente a Garnett durante un momento, y luego miró a Conley. Con la yema de un dedo tocó el objeto envuelto en el pañuelo que estaba sobre el escritorio. Conley se puso de pie. Desplegó cuidadosamente la tela y dejó al descubierto un cuchillo de doble filo, con una hoja ancha y un mango recto y vulgar. Los dos bordes de la hoja tenían un filo de navaja, lo mismo que la punta. En la hoja había manchas pegajosas y salpicadas de arena cerca de la empuñadura, en tanto que la punta y seis centímetros de acero situados encima de ésta se mantenían limpios.

—Usted me vió levantar esto del suelo, debajo de la “vuelta al mundo” —dijo Aselin, mirando fijamente a Garnett—. ¿Alguna vez lo vió antes?

El dueño de la feria se tomó su tiempo antes de contestar.

—No, pero he visto docenas de otros iguales.

Conley se puso rígido, y la voz de Aselin restalló como un latigazo.

—¿Dónde?

—Ése es un cuchillo para lanzar —explicó Garnett.

—¿Un qué?

—Un cuchillo para lanzar… como los que usan los lanzadores profesionales.

Los ojos de Aselin taladraron los de Garnett.

—¿Dice esto porque el cuchillo estaba clavado en la tierra cerca del cuerpo de Anthony, o porque sabe verdaderamente de qué está hablando?

—Un número de lanzamiento de cuchillos es un éxito con los patanes en cualquier lugar. He tenido a muchos lanzadores trabajando en mi feria, y conozco los cuchillos que usan. Éste es uno de ellos.

Aselin pareció convencido. Se echó contra el respaldo de la silla y miró el arma.

—De modo que fué lanzado contra Anthony —murmuró, como si estuviese pensando en voz alta—. Un filo de la hoja le hizo un tajo en el cuello y cortó la yugular. Si lo hubiese alcanzado la punta el cuchillo habría atravesado la tráquea y penetrado en el cuello hasta las vértebras… e indudablemente se habría quedado ahí. Pero en lugar de eso, lo cortó y siguió su marcha, para caer de punta en la tierra —los ojos de Aselin abandonaron el cuchillo y se encontraron con los de Garnett—. ¿No dijo usted que dormía con la cabeza caída hacia adelante?

—Sí, cada vez que lo miraba, tenía el mentón sobre el pecho.

—¿Lo miró durante todo el tiempo?

—No había ningún motivo para que lo hiciese.

—¿Oyó a alguien que gritara su nombre?

—No.

—Sin embargo, alguien lo hizo… con bastante fuerza como para despertarlo y hacerle levantar la cabeza.

Garnett no contestó nada.

—¿Detuvo la rueda por algún motivo después que Anthony subió a ella?

—No.

—¿Anthony era el único pasajero?

—Sí.

—¿Alguien se acercó a la rueda mientras Anthony estaba en ella?

—Nadie pasó de la calesita, en dirección a la rueda, hasta que llegaron la mujer con los pulmones de bronce y su chico.

—¿Había clientes en la calesita?

—Algunos.

—¿Se fijó en ellos?

—Un par de mujeres y un hombre. Quizás otros. No estoy seguro.

—¿Alguno de ellos podría haber lanzado el cuchillo desde la calesita?

—El asesino tuvo que lanzar el arma mientras Floyd se acercaba a él. La rueda gira en dirección contraria a la calesita.

La expresión de Aselin demostró que apreciaba este hecho. Decidió que el bigotudo dueño de la feria no era nada estúpido.

—¿Y desde la vereda? —inquirió.

—Nadie podría haber lanzado el cuchillo desde la vereda sin que lo viesen —afirmó Garnett—. Además, es un trayecto muy largo para lanzarlo contra un blanco en movimiento y acertar —meneó la cabeza—. No, los mejores lanzadores de cuchillos que conozco no podrían haberlo hecho.

—¿Entonces, por su experiencia, usted deduce que el asesino debe de haber estado bastante cerca de la rueda?

Garnett hizo un gesto de asentimiento.

—El pozo de petróleo está a sólo siete metros de la “vuelta al mundo”. Eso significa que permaneció debajo de la estructura, lejos de la luz. Con la niebla habría resultado difícil verlo, ¿verdad?

Garnett repitió el gesto afirmativo.

—Aun para ser de tan cerca, fué un lanzamiento muy hábil —comentó Conley.

—El asesino no tuvo que apuntar a la garganta de Floyd. Si hubiese recibido el cuchillo en el vientre o en el pecho habría quedado igualmente muerto —respondió Garnett con tono cansado.

—Efectivamente —asintió Aselin—. El blanco era el cuerpo de Anthony, y no sólo su garganta. ¿Usted se acercó al pozo en algún momento?

—No abandoné las palancas de manejo ni un momento.

Ante una seña de Aselin, Conley volvió a envolver el arma en el pañuelo, y la guardó en el bolsillo interior de su saco.

Aselin tamborileó con los dedos de una mano sobre el escritorio, se interrumpió bruscamente como si hubiese llegado a una decisión, y se puso de pie.

—Esto es todo por ahora, Garnett. No se vaya… quiero decir que no deje la ciudad sin antes solicitarme permiso.

—¿Qué ocurriría con esta feria si la dejase? —preguntó Garnett, riéndose—. Aun así, no estamos lejos de que el sheriff nos desaloje.

Aselin dió un rodeo al escritorio y se detuvo frente a Garnett.

—No encontramos ni un centavo en los bolsillos de Anthony. Es extraño, ¿verdad?

—Quizás gastó todo el dinero en sus drogas —murmuró Garnett.

—Quizás —asintió Aselin—. Pero habría sido lógico que llevara encima algún dinero… unas monedas, por lo menos.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Garnett, y un brillo colérico apareció en sus ojos.

—Usted podría haberlo registrado antes de nuestra llegada —manifestó Aselin secamente.

—Podría… pero no lo hice.

La estrecha habitación fué invadida por el silencio. Sólo llegaba desde afuera el apagado murmullo de los curiosos, y los tres hombres tuvieron conciencia de ello. Conley se acercó a Garnett.

—¿Alguna vez fué usted lanzador de cuchillos, Garnett? —preguntó.

—Ni siquiera serví de blanco, sargento —respondió el dueño de la feria, meneando la cabeza.

—¿Alguno de los que trabajan aquí sabe lanzar cuchillos?

—Si lo saben, no me lo contaron. Quizás uno o dos de ellos hayan trabajado en un número de lanzamiento. Si usted los interrogó a todos, debería estar enterado.

—Sí —gruñó Conley—. Y que no crean que terminé de investigar.

Aselin sonrió tristemente y castañeteó los dedos.

—Muy bien. Vamos, Conley —dijo, y al llegar a la puerta se volvió hacia Garnett—. No soy partidario de encerrar a un hombre porque lo que me cuenta no se ajusta a la opinión que tengo yo de lo que pudo haber ocurrido. De lo contrario, usted nos habría acompañado. Pero no empiece a felicitarse, Garnett. Volveremos a vernos… probablemente con mucha más frecuencia de lo que usted desearía.

Sin mirar al capitán, Garnett sacó del bolsillo un trozo de tabaco y mordió lentamente una gran porción.

Aselin y Conley salieron.

CAPÍTULO 3

Matt Hughes estaba sentado frente a su escritorio, leyendo en el Times la crónica del asesinato de Floyd Anthony. Llegó al final de la misma, plegó el diario y lo dejó a un lado.

—Degollar a un hombre lanzándole un cuchillo mientras viaja en la “vuelta al mundo” no es un hecho muy común —comentó, mirando a Jerry O’Brien, que estaba sentado con la silla reclinada contra la pared—. ¿Lo leíste?

Jerry hizo un gesto afirmativo.

—¿Conoces al capitán Aselin?

—Sí, trabajé con él —respondió Jerry—. No es tonto.

El rostro impasible y de rasgos cuadrados de Jerry, con su nariz quebrada, estaba habitualmente todo lo inexpresivo que puede estar un rostro. No le gustaba hablar, y cuando lo hacía, desganadamente, sus labios apenas se movían.

Hughes encendió un cigarrillo y adoptó una posición más cómoda.

—Esta vez encontró un caso raro.

Jerry no dijo nada.

—Últimamente mi vida ha sido muy aburrida —prosiguió Hughes después de un momento—. Formalicé algunos contratos, arreglé un par de juicios en los tribunales, y rechacé tres casos de divorcio. Eso es todo. Las actividades de un abogado no resultan muy emocionantes.

—Te ganas la vida —le recordó Jerry.

—Pero no me divierto con eso.

Los labios de Jerry se separaron en una sonrisa que más parecía la mueca de un hombre al que acaban de pisotearle su planta favorita.

—Tú no eres abogado, Matt. Eres detective… y de los mejores.

—Soy abogado… y de los mejores —lo contradijo Hughes, y agregó—: Cuando tengo una oportunidad de demostrarlo.

Trató de alisar su pelo rebelde. No era más que un gesto, ya que sólo la grasa podría haber mantenido sus cabellos en orden, y él lo sabía.

Emily Porter, de ojos y cabellos castaños, tenue y resplandeciente como una nube blanca en un cielo de verano, entró desde la oficina exterior, cerró la puerta y se apoyó contra ella.

—Ha llegado un señor Arnold Kent —le anunció a Hughes—. Desea verlo.

—¿Respecto de qué?

—Dice que es algo muy privado y personal.

—¿Por qué no pidió una cita? —inquirió Hughes.

—La pidió… más temprano. Le dije que usted lo recibiría a las diez y media, y ahora es exactamente esa hora.

Emily sonrió, y Hughes le devolvió la sonrisa. Retorció su cigarrillo sobre el cenicero que tenía delante y dijo:

—Cada día está más despierta, Emily. Hágalo entrar.

El hombre que Emily invitó a entrar daba la impresión de haber pasado la última hora bajo las hábiles manos de un peluquero experimentado, de un excelente masajista y de un valet de categoría. Medía más de un metro ochenta, y era delgado, esbelto. Hughes, que acostumbraba a cuidar su vestimenta, admiró el traje de franela gris con finas rayas blancas que el visitante lucía con indolente perfección. Un alfiler con una perla negra adornaba su corbata de un correcto tono de verde. Parecía más joven de lo que indicaban los cabellos grises de sus sienes, y, al estudiarlo, Hughes opinó que era un hombre que debía de hacer infinitos esfuerzos, por aparentar esa juventud.

—El señor Arnold Kent —murmuró Emily, y tomó el sombrero gris y el bastón y los colgó en el perchero del rincón. Después de dirigirle una mirada significativa a Hughes, que le hizo una seña casi imperceptible con la cabeza, ella salió, cerrando suavemente la puerta.

Hughes se puso de pie, saludó a Arnold Kent con una inclinación de cabeza y lo invitó a ocupar una silla colocada directamente frente al escritorio. Jerry miró al visitante con interés, sin moverse.

Kent lo estudió, y luego volvió la vista hacia Hughes.

—Mi asunto es de naturaleza personal, señor Hughes —manifestó con voz bien modulada.

—El señor O’Brien es mi investigador principal —le informó Hughes—. Pero si usted prefiere conversar conmigo en privado…

—De ninguna manera —lo interrumpió Kent—. En ese caso será mejor que el señor O’Brien escuche mi relato personalmente —le sonrió a Jerry—. ¿El señor O’Brien no fué anteriormente detective de la ciudad?

—Durante veinte años —respondió Jerry, y la sonrisa de Kent se ensanchó.

—Usted sabe quién soy yo, naturalmente —dijo, dirigiéndose a Hughes.

Hughes contestó negativamente.

—Eso me sorprende —comentó Kent, arqueando las cejas.

—¿Por qué habría de sorprenderlo?

La pregunta lo tomó desprevenido. Forzando una sonrisa, Kent manifestó:

—Supongo que me sobrestimé, pero supuse que usted me había oído nombrar.

—Sé que se llama Arnold Kent, y nada más —afirmó Hughes—. Tengo por norma no saber nunca nada más acerca de un futuro cliente que lo que él o ella me cuente.

—Entiendo —murmuró Kent lentamente.

Hughes estudió con ojos penetrantes al hombre que tenía frente a él. El rostro de Kent era atractivo en forma superficial. Estaba muy bronceado, y sus labios eran gruesos y sensuales. Tenía ojos pequeños y muy juntos y una nariz fina, casi demasiado larga. “Un rostro caprichoso”, pensó Hughes, y decidió que no podría confiar ilimitadamente en Kent. Calculó que Kent había pasado tantos años de los cincuenta como él los había pasado de los treinta… o sea cinco.

Después de darle otra chupada a su cigarrillo, Kent empezó a explicar:

—Señor Hughes, me encuentro en una situación muy peculiar… y que podría hacerse embarazosa —hizo una breve pausa para que sus palabras penetrasen en la mente de su interlocutor y siguió hablando con un tono pomposo destinado a impresionar a Hughes—. Necesito la ayuda y el consejo de un abogado competente que sea al mismo tiempo un investigador experimentado. Tengo entendido que usted es ambas cosas.

Esperó, sospechando que lo interrogarían, pero Hughes y Jerry permanecieron callados.

—Una joya valiosa que pertenece a mi esposa desapareció en circunstancias… diremos… extremadamente desconcertantes —prosiguió Kent—. Un anillo con un diamante azul tallado en forma cuadrada engarzado en una base de platino de ocho dientes. Pesa más de cinco quilates y vale aproximadamente quince mil dólares.

—Algo para perder —comentó Hughes tranquilamente.

Kent esbozó una sonrisa.

—¿Qué quiso decir al afirmar que el anillo desapareció en circunstancias extremadamente desconcertantes? —preguntó Hughes—. Esas fueron sus palabras, ¿verdad?

Kent se recostó contra el respaldo de la silla y cruzó las piernas cuidadosamente para que la afilada raya de su pantalón no se arrugase.

—Mi esposa insiste en que el anillo fué robado, pero yo estoy seguro de que no fué así.

Kent volvió a aguardar las preguntas que esperaba que le hiciesen, y nuevamente ni Hughes ni Jerry hablaron.

Kent notó que los ojos oscuros de Hughes lo estudiaban pensativamente desde un rostro severo, largo y delgado. Por primera vez vió los labios finos, tenaces, el perfil enérgico del mentón y la mandíbula. En contraste con su elegante vestimenta, que impresionó favorablemente a Kent, su cabello parecía no haber conocido el peine durante varios días. Kent pensó que habría que hacer algo con respecto al cabello de Hughes.

Se frotó el tobillo enfundado en seda con una mano suave, bien cuidada.

—Si denuncio la pérdida a la compañía de seguros —agregó— investigarán el supuesto robo, naturalmente, y si descubriesen que el anillo no pudo haber sido robado, Ja situación sería incómoda.

—Si usted cree que su esposa se equivocó, o que no le dijo la verdad y que el anillo no fué robado, ¿por qué habría de hacer una denuncia a la compañía de seguros? Quizás ella perdió el anillo —sugirió Hughes.

—No lo perdió —afirmó Kent.

—¿Cree que ella lo vendió?

Kent permaneció en silencio. Parecía imposibilitado de dar una respuesta.

—Si su esposa vendió el diamante y la compañía de seguros paga la póliza, ella habrá cometido defraudación y usted será su cómplice —le previno Hughes—. Ésa no es una perspectiva agradable.

—Hablando en términos técnicos, ella no vendió el anillo.

—¿Entonces se lo dió a alguien? —inquirió Hughes con voz cansada. El tema y su visitante estaban empezando a fastidiarlo—. Tenía todo el derecho a hacerlo. El anillo era de ella. ¿Por qué no le dice que sabe que lo regaló y que a usted no le interesa a quién se lo entregó? Quizás ella le explicaría quién tiene ahora el anillo.

Kent frunció el ceño.

—Le di a entender eso, pero insiste aún en que el anillo fué robado.

—¿Por qué está tan seguro de que no fué así? —preguntó Hughes.

—En el alhajero de mi esposa hay muchos otros anillos, además de un broche de esmeraldas y diamantes, y algunos prendedores y aros. El broche solo vale más que el anillo desaparecido. El ladrón no se habría conformado con una sola joya cuando podría haber tomado todas.

—¿Cuándo descubrió la señora Kent que le faltaba el anillo?

—Ayer por la mañana —contestó Kent—. Me gusta levantarme temprano y hacer una caminata antes del desayuno. Mi esposa, por su parte, acostumbra a permanecer acostada hasta el mediodía. Ayer, sin embargo, estaba vestida y esperándome en mi cuarto cuando volví del paseo. La noté muy nerviosa, casi al borde de la histeria. Me explicó que alguien había entrado a su habitación durante la noche y le había robado el anillo de diamantes. La acompañé hasta su dormitorio, que está separado del mío por una salita y el baño, y busqué por todas partes, pero el anillo no apareció.

—¿Se puede entrar al cuarto de su esposa desde afuera sin molestar a los otros ocupantes de la casa?

—Muy fácilmente. Nuestra casa es de un solo piso. Es una simple construcción tipo rancho, con una sección central y dos alas que miran a una terraza y una pileta de natación, al fondo. Desde el dormitorio de ella se sale a la terraza por un ventanal, y ella lo deja abierto durante la noche. Cualquiera que conozca la casa puede trepar por el muro trasero y llegar hasta el dormitorio.

—¿Qué altura tiene el muro?

—Aproximadamente dos metros y medio.

—¿Qué hay del otro lado?

—Una barranca empinada, baja casi desde la base del muro. Tiene por lo menos diez metros de profundidad y está cubierta de arbustos y hierbas.

—Aun así, un ladrón podría haber subido por el costado del barranco y haber trepado por el muro.

—Con la ayuda de una escalera no habría resultado difícil —dijo Kent con un tono que no dejaba dudas de que pensaba que eso era lo que había ocurrido.

—¿Usted cree que su esposa dirigió a alguien que estaba del otro lado de la pared, y luego empujó una escalera hasta su lado para que pudiese cruzar el parapeto?

—Sí —respondió Kent brevemente—. Yo los vi.

Hughes cruzó los brazos sobre el pecho y se inclinó hacia adelante.

—Y usted quiere que haga seguir a su esposa, le comunique a dónde va y con quién se encuentra, averigüe con quién se reunió junto al muro… ¿o acaso sabe quién era él? Porque fué un hombre el que trepó por el muro, ¿verdad?

Kent hizo un gesto de asentimiento.

—Esa no es mi especialidad, señor Kent —informó Hughes lacónicamente—. Usted debería consultar a una agencia de detectives.

—No tengo motivos para dudar de la fidelidad de mi esposa, señor Hughes —manifestó Kent serenamente.

—¿Entonces por qué se encontró clandestinamente con ese hombre? —inquirió Hughes lentamente, entrecerrando los ojos.

Jerry, que había estado mirando el piso, levantó la cabeza y miró a Kent.

—Para darle el anillo.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero quizás él tenga un poder sobre ella… algo que sabe acerca de su pasado, quizás. Algo que ella teme que yo descubra.

—¿Está pensando en un chantaje, señor Kent?

—Es lo que temo. Lo que me preocupa es eso… y no la pérdida del anillo.

—Entonces usted debe de conocer al hombre.

—Creo que era el anterior esposo de la señora Kent —respondió Kent.

Hughes arqueó las cejas.

—A veces los ex maridos se convierten en amantes de las esposas divorciadas —comentó irónicamente—. Se conocen varios casos… y otros miles no se conocen —levantó los brazos del escritorio, y se sentó, erguido—. Dejemos de mostrarnos enigmáticos, señor Kent. Usted vió a ese hombre con su esposa el domingo por la noche. ¿Por qué cree que era el anterior marido de su esposa? ¿No está seguro de eso?

—Nunca vi al primer marido de mi esposa… ni siquiera una fotografía de él.

—¿Qué le hace pensar que él era el hombre con el que se encontró?

—El nombre del ex marido de mi esposa era Floyd Anthony. Un hombre llamado así fué asesinado anoche en un parque de diversiones, a menos de una milla del lugar donde nos encontramos ahora.

Los ojos de Hughes bajaron hasta el diario que tenía sobre la mesa, cerca de su mano.

—Mi esposa y yo estamos casados desde hace más de tres años —continuó Kent—, pero sé muy poco acerca de su pasado. Antes de casarnos me contó, naturalmente, que se había divorciado, y me mostró su certificado de divorcio en Reno. El nombre de su esposo era Floyd Anthony, y él la había dejado abandonada en Tulsa, Oklahoma. En esa época bailaba en el comedor de uno de los hoteles de Tulsa… Formaban una pareja profesional de bailes llamada Anthony y Barrett. A ella siempre le disgustó hablar de él, o de sí misma, y yo no insistí. Todo lo que tengo para orientarme es lo que mi esposa me contó acerca de él cuando nos casamos: una descripción bastante vaga. En general, ésta coincide con la descripción que da el diario del hombre asesinado anoche.

Hughes miró a Kent con curiosidad.

—¿Usted cree que Anthony llegó aquí recientemente, se comunicó con su esposa, y la extorsionó para que le diese el anillo?

—Sí —asintió Kent. Estudió durante un momento las uñas pulidas de su mano izquierda, y luego miró a Hughes—. La idea del chantaje no es más que una suposición, naturalmente, pero resulta lógico. No encuentro ningún otro motivo para que ella se haya separado de una joya tan valiosa.

—¿Usted no sospecha qué es lo que Anthony podía saber, capaz de asustarla?

—No.

—¿Usted acostumbra a darle a la señora Kent grandes sumas de dinero? —preguntó, sin volver la cabeza.

—No —contestó Kent—. Tiene cuenta corriente en todos los negocios y está en libertad de comprar lo que desee sin consultarme. Naturalmente, recibe una cuota regular, pero es sólo para sus gastos personales.

—¿Usted cree que su esposa mató a Anthony? —espetó.

—¡Imposible! —contestó Kent instantáneamente—. Su garganta fué cortada por un cuchillo lanzado por un experto… o por lo menos eso es lo que dicen las crónicas de los diarios. Mi esposa no se especializa en ese… arte.

—¿Está seguro? —preguntó Hughes suavemente—. Usted dijo que no sabía casi nada acerca de ella, acerca de su identidad, de sus actividades y otras cosas parecidas, en la época anterior a su casamiento.

—Es cierto —confesó Kent, titubeando—. Y si el hombre asesinado resulta ser su ex marido, la policía no tardará en averiguarlo y entonces… —buscó las palabras para expresar su pensamiento— la interrogarán, o incluso sospecharán de ella —hizo una breve pausa—. Por eso estoy aquí. Quiero que usted descubra, si puede, al asesino de Floyd Anthony.

Hughes le sonrió torcidamente a Kent y murmuró:

—Hay algunos preliminares. Primeramente, tendremos que asegurarnos de que este Floyd Anthony es el mismo que estuvo casado con su esposa. Luego deberemos comprobar si ella le dió o no el diamante, y en caso afirmativo, qué se hizo de él. Eso resultará difícil, a menos que la señora Kent esté dispuesta a cooperar. Me agradaría conversar con ella antes de aceptar el caso.

—Pero no quiero que ella se entere…

—Ella tendrá que saber que usted me contrató.

—Sí, lo entiendo, pero…

—Habrá que convencerla de que necesita ayuda legal si el hombre muerto era su anterior esposo —dijo Hughes, y se puso de pie—. Esta noche iré a visitarla. Con su permiso, me agradaría conversar con ella a solas. Mi secretaria tiene su domicilio, ¿verdad?

Kent se incorporó lentamente y tomó sus guantes.

—Sí, tiene mi dirección y mi número de teléfono. Su tarifa…

—Podremos arreglar eso después de mi conversación con la señora Kent. Todavía no decidí si aceptaré el caso o no. Eso dependerá de su esposa.

Kent no pareció muy satisfecho.

—Está bien —murmuró desganadamente—. Lo esperaré.

Saludó con una inclinación de cabeza a Jerry, que también se había puesto de pie, y tomó su sombrero y su bastón del perchero.

Emily abrió la puerta antes de que él hubiese llegado a ella, y lo escoltó por la oficina exterior hasta el pasillo. Inmediatamente estuvo de regreso, con los ojos iluminados. Le entregó a Hughes una hoja de papel.

—El domicilio del señor Kent y su número telefónico privado —dijo.

Hughes bajó una palanca del intercomunicador de su escritorio.

—¿Tomó todo lo que dijo?

—Hasta la última palabra. Lo copiaré antes de irme. Es un caso interesante, ¿no es cierto?

—No es un caso… todavía —contestó Jerry.

—Oh, pero presiento que lo será —exclamó ella—, apenas usted y el jefe se quiten el plomo de los pies y empiecen a trabajar.

CAPÍTULO 4

Hughes y Jerry viajaron hasta Hollywood y encontraron al capitán Aselin en su oficina, una habitación pequeña con un escritorio y tres sillas. Como todos los cuartos de todos los destacamentos policiales que Hughes había visitado, olía a viejas colillas de cigarro, a sudor rancio y a creosota. Estaba escrupulosamente limpio, y probablemente el mismo Aselin lo mantenía así. Se alegró de ver a Jerry y lo demostró. No se sintió tan complacido de ver a Hughes. Después de invitarlos a sentarse, dijo:

—Hace más de un año que no te veo, Jerry. ¿Cómo está Mary?

—Muy bien —contestó Jerry.

Aselin encendió un cigarro muy fino que sacó de un estuche de cuero, y contempló a Hughes y a Jerry. No convidó a ninguno de ellos.

—¿Qué busca? —le preguntó a Hughes—. Cuando un hombre del F.B.I. viene a visitarme sé que busca algo.

—Sabe que ya no estoy en el F.B.I., Aselin —respondió Hughes—. Renuncié hace más de dos años y abrí un estudio legal en Beverly Hills.

Sacó una tarjeta del bolsillo y la hizo volar por encima del escritorio. Aselin no la miró.

—Para mí siempre será un agente federal, Hughes.

—Usted no aprecia mucho al F.B.I., ¿verdad?

—A Homer no le gusta nadie que se entrometa en sus asuntos —comentó Jerry, con un brillo burlón en sus ojos.

—No me gusta nadie que me moleste cuando cumplo con mi deber —exclamó Aselin—. Y eso es lo que hacen los federales… a veces.

—Entiendo —murmuró Hughes sonriendo—. Los polizontes anticuados como usted siempre protestan cuando se los relega a segundo lugar… en los diarios, quiero decir.

El cuello de Aselin se puso rojo. Hizo caer la ceniza del extremo del cigarro con el dedo meñique, y miró fríamente a Hughes.

—¿Qué desea? —preguntó secamente.

—Una información.

—¿Acerca de qué?

—Acerca del hombre al que degollaron anoche.

—¿Por qué está interesado en él?

—Ni siquiera sé si estoy interesado en él —contestó Hughes—. Eso depende de lo que averigüemos con respecto a él en las próximas horas.

—¿Quién es su cliente? —inquirió Aselin, con expresión astuta.

—No representamos a nadie… todavía. Trabajamos por nuestra cuenta —Hughes se inclinó hacia adelante en la silla, y su tono se hizo bruscamente seco—. Oiga, Aselin, quizás le convenga ayudarnos sin hacer preguntas durante un tiempo. Si tomamos el caso, usted sabe que no trataremos de ocupar su espacio en los diarios. No necesitamos publicidad, y usted sí. Todo policía necesita la mayor cantidad posible de elogios que pueda exprimir de la prensa.

Aselin miró un momento fijamente el extremo encendido de su cigarro.

—Muy bien —asintió, y sus labios se curvaron en una sonrisa agria—. Los ayudaré. ¿Qué desean saber?

—¿Qué encontró en los bolsillos del muerto?

Aselin se disponía a hacer una pregunta, pero al encontrarse con la mirada inexpresiva de Hughes apretó los dientes sobre el cigarro y levantó el auricular del teléfono. Dió las órdenes necesarias, y antes de diez minutos un hombre bajo y de aspecto tranquilo entró con un gran sobre en la mano. Aselin señaló el escritorio, y el recién llegado volcó sobre él el contenido del sobre: una billetera, que Aselin abrió para mostrar que estaba vacía; un pañuelo sucio; cigarrillos y fósforos; un lápiz amarillo con el extremo mordido; y los restos de un sobre con la droga a la que el muerto había sido adicto.

Los dedos de Hughes tocaron el sobre con restos de polvo.

—¿Heroína? —preguntó.

—Anthony la usaba —asintió Aselin, y miró a Hughes—. Esto es todo. Todo lo que encontramos encima de él. Supongo que no querrá ver la ropa que tenía puesta.

—Eso no me interesa —contestó Hughes, meneando la cabeza, y miró a Aselin—. Alguien lo registró antes que ustedes.

—No lo dudo.

—¿Hiciste algo al respecto? —intervino Jerry.

—Me extraña que tú me lo preguntes —exclamó Aselin, con tono rencoroso.

—¿Qué es lo que hiciste?

—Esas son informaciones que no divulgo… ni siquiera delante de ti. ¿Ha visto bastante, Hughes?

Hughes respondió afirmativamente.

Aselin le hizo una inclinación de cabeza al hombre bajo, que recogió los artículos dispersos sobre el escritorio, los guardó en el sobre y se retiró.

—Quizás me dirá qué esperaba encontrar en los bolsillos del muerto —murmuró Aselin, sentándose nuevamente. Le dio una chupada a su cigarro, mirando a Hughes.

—Todavía no —manifestó Hughes.

—Me imaginé que contestaría eso —gruñó Aselin.

—¿Alguien identificó el cadáver?

—El dueño de la feria, Jake Garnett. Dice que conoce a Anthony desde hace muchos años.

—¿Tiene inconveniente en darme la dirección de Garnett?

—Él y su esposa viven en un viejo chalet, en una esquina de la feria.

—¿Mandaste sus impresiones digitales al F.B.I.? —preguntó Jerry.

—Las hice estudiar aquí y las envié anoche a Washington. No hay antecedentes.

—¿Había huellas dactilares en el cuchillo?

—Ninguna. El asesino usaba guantes, naturalmente.

Permanecieron un momento callados. Entonces Hughes preguntó suavemente:

—¿Qué opina del caso en este momento?

—No me gusta mucho —confesó Aselin—. Garnett podría haberlo hecho o haber ordenado que lo hicieran, pero no descubrí nada que me hiciese pensar eso.

—¿Encontró ex lanzadores de cuchillos entre la gente del parque de diversiones? —preguntó Hughes, poniéndose de pie.

—Nadie confesó haber lanzado un cuchillo en su vida.

—Alguien tiene que haber visto al asesino. Parece increíble que haya podido mantenerse completamente oculto.

—Una muchacha que vende entradas en el cine de la esquina de enfrente a la del parque informó que un hombre cruzó la calle desde la feria y permaneció frente al cine varios minutos antes de que la mujer gorda chillase. Dice que estaba mirando la “vuelta al mundo”, y que cuando empezaron los gritos compró una entrada y pasó a la sala. Esto no significa nada, naturalmente. Recibiremos docenas de llamados de personas que nos hablarán de las personas de aspecto sospechoso que vieron en la escena del crimen.

—¿Ella describió al hombre?

—Dijo que mantenía el rostro oculto por su sombrero. Lo que alcanzó a ver de él era pálido, y tenía un pequeño bigote negro. No habló cuando ella mencionó los chillidos —Aselin frunció el ceño—. Es un caso endiablado.

—Quizás, pero podría resultar interesante.

CAPÍTULO 5

Había poca actividad en el parque de diversiones. Ninguno de los juegos funcionaba. Algunos de los empleados de la feria estaban sentados frente a sus carromatos, conversando; otros trabajaban arreglando los quioscos, remendando las lonas o haciendo otros menesteres.

Hughes y Jerry se dieron a conocer al policía uniformado que montaba guardia cerca de la “vuelta al mundo”. Inspeccionaron la rueda, y entonces caminaron hasta el pozo de petróleo y dieron un rodeo a la calesita hasta llegar a la cabina donde según les había informado el policía podrían encontrar a Garnett. La casilla estaba vacía.

Siguieron por la avenida central. Al final del parque había un chalet que ocupaban Jake Garnett y la opulenta Mamie.

Al principio, el dueño del parque no quiso hablar.

—Diablos, ya es bastante molesto que despachen a ese tipo en mi feria para que encima venga a cargosearme una pandilla de entrometidos —protestó desde el umbral—. De todos modos, ustedes no son policías.

—No pertenecemos a la policía de la ciudad —dijo Hughes intencionadamente.

—Está bien —murmuró, con tono de resignación—. Entren.

Entraron a la sala pobremente amueblada, no muy limpia y con olor a perfume barato. Un par de zapatos de mujer estaba abandonado sobre un sofá desvencijado colocado contra la pared, junto a una puerta cerrada. Sobre el respaldo colgaba una faja manchada de sudor. La alfombra estaba deshilachada y sucia, y el resto de los muebles podrían haber sido comprados por veinte dólares en cualquier mueblería de segunda mano.

Garnett les indicó que se sentaran donde quisiesen, se dirigió hacia el sofá, apartó los zapatos y se sentó.

—Anoche les dije a los policías todo lo que sé acerca de Floyd Anthony —manifestó, agachándose y buscando la lata que usaba como salivadera. La colocó junto a sus pies y escupió en ella.

Hughes ocupó una silla frente a él, pero Jerry permaneció de pie, apoyado contra la pared, no lejos de la puerta cerrada vecina al sofá. En el silencio que siguió, oyó cómo una silla raspaba contra el piso en la habitación situada del otro lado de la puerta.

—No les dijo todo lo que sabe —afirmó Hughes.

El dueño de la feria empezó a protestar, pero Hughes lo interrumpió:

—No vinimos a averiguar lo que le contó al capitán Aselin —explicó—. Queremos hacerle algunas preguntas, y entonces lo dejaremos en paz… pero esperamos que conteste la verdad.

—¿Qué quieren saber?

—¿Quién era la esposa de Anthony?

—¿Cuál? Estuvo casado dos veces, pero no conocí a ninguna de ellas.

El hecho de que Anthony hubiese estado casado dos veces sorprendió a Hughes, pero se limitó a decir:

—Cuéntenos lo que sepa acerca de las dos.

—El nombre de su primera esposa era Barrett… Nola Barrett. Ése era su nombre de escena. Quizás fuese el verdadero. No lo sé.

Hughes asintió, manteniendo su expresión impasible.

—Anthony se divorció de ella en Reno. ¿Quién fué la segunda esposa?

—Sé quién es —murmuró Garnett.

—¿Cómo se llama?

—Vargas. Eulalie Vargas. Es una chilena de la alta sociedad.

—¿Dónde la conoció Anthony?

—En Reno. Ella estaba vigilando al testaferro de un pájaro importante que manejaba un garito.

—¿Por qué ese pájaro necesitaba un testaferro? ¿Su garito no era legal?

—Sí, pero no podía obtener el permiso.

—¿Por qué no?

—Tenía líos con los federales. Cuestiones de impuestos. Nevada no quería saber nada con él.

—¿Quién era?

—Mike Hamish —manifestó Garnett.

Jerry lanzó un gruñido, y Hughes sonrió con agria satisfacción. Conocía a Hamish, y Hamish lo conocía a él.

Hamish había tenido una figuración prominente en el último caso en el que Hughes había trabajado como agente del F.B.I. agregado a la sección Los Angeles. Un caso relacionado con el asesinato del dueño de un lujoso hotel de Las Vegas, miembro de un sindicato del delito cuyas actividades tenían amplitud nacional. Hughes había interrogado a Hamish en varias oportunidades. Estaba seguro de que Hamish no sólo sabía quién había asesinado a ese hombre y por qué lo había hecho, sino que también había tenido participación en el crimen. Sin embargo, Hughes no había conseguido desenterrar pruebas suficientes para justificar una orden de detención. Hamish se había reído al oírle decir a Hughes que el F.B.I. nunca consideraba cerrado un caso hasta que obtenía una orden de detención y llevaba al acusado a un tribunal. Hughes no había olvidado la burla de Hamish, y al oír su nombre adoptó una expresión alerta, como la de un perro de caza que señala un nido de perdices.

—No está mal, Garnett —comentó lentamente, y entonces agregó con más rapidez—: Hamish se zafó de ese lío por los impuestos, y ahora tiene un establecimiento en esta ciudad, ¿verdad?

—Sí —asintió Garnett—. ¿Pero por qué me lo pregunta a mí? Todos los detectives de Los Ángeles saben todo acerca de Hamish.

—¿Dónde consiguió Anthony su droga? ¿Aquí?

—Si fué así, yo no lo sé —respondió Garnett con voz monótona. Sus ojos se habían dilatado por el miedo, pero volvieron a cerrarse en seguida.

Hughes abandonó su plan de interrogatorio, y miró a Jerry. Aunque el rostro de éste tenía una máscara de aburrida indiferencia, Hughes sabía que estaba satisfecho por la forma en que se desarrollaban los hechos.

En el cuarto vecino la silla volvió a raspar el piso, y Jerry oyó una tos contenida.

—¿Eulalie Vargas era la amiga de Hamish? —le preguntó Hughes a Garnett.

—Sí.

—Y ella vigilaba el garito de Hamish en Reno, ¿eh? ¿Él no confiaba en su testaferro?

—Hamish no confía en nadie. Usted lo sabe.

—Ella se casó con Anthony y se fugó con él, llevándose una buena tajada del dinero de Hamish… ¿verdad?

Garnett asintió y masticó metódicamente su trozo de tabaco.

—¿Usted le habló a Aselin de Eulalie Vargas?

—Él no me lo preguntó.

—¿Qué se hizo de ella?

—Anoche Floyd me contó que ella lo dejó hace mucho tiempo.

—¿Se divorció de él?

—Sí, en la ciudad de México.

—¿Dónde está ella ahora?

—No lo sé. Supongo que en México.

Jerry oyó nuevamente un movimiento detrás de la puerta, y un murmullo de voces. Tomó el picaporte y abrió la puerta violentamente.

Mamie estaba en el umbral, llenando todo el espacio.

—¿Qué significa esto? —inquirió ella antes de que Hughes o Jerry pudiesen hablar.

—Entre y siéntese —dijo Hughes amablemente—. Usted es la señora Garnett, ¿verdad?

—Sí —espetó ella—. ¿Y con eso? —su voz era áspera como un papel de lija frotado contra una piedra pómez. Lo miró coléricamente—. El hecho de que a un pobre infeliz le corten el pescuezo en nuestra feria no autoriza a los polizontes como ustedes a venir a molestar a la gente decente. ¿Por qué no nos dejan en paz?

—No queremos molestarla, señora Garnett —respondió Hughes cortésmente y se puso de pie, sonriéndole. Su tono hacía pensar que estaba hablando con una aristocrática matrona y no con la bruja grosera y monstruosa que era ella—. Su esposo ha tenido la amabilidad de darnos algunas informaciones útiles —agregó cautelosamente—. Quizás usted pueda agregar algo a lo que él nos contó. ¿No desea sentarse?

El tono y la actitud de Hughes la ablandaron. Ella cerró la sucia bata de algodón que llevaba ceñida a su opulento cuerpo y apartó un mechón de pelo de su frente.

—Le diré todo lo que sé, pero no sé mucho —manifestó con voz suave. Se apartó de la puerta y dejó al descubierto al tipejo de ojos tristes y cara de hurón que había estado completamente oculto por su figura.

El hombrecillo le echó una mirada a Jerry y apartó rápidamente los ojos. Un músculo empezó a contraerse espasmódicamente en su mejilla.

—Hola, Joe —saludó Jerry suavemente.

—¿Cómo está, Jerry? No sabía que se encontraba aquí.

—Casi siempre permanezco callado —explicó Jerry, contemplándolo con frío desagrado. Sin volverse, le dijo a Hughes—: Estás viendo a uno de los mejores carteristas en actividad, Matt. Se llama Joe Schwartz.

—¿Joe trabaja para usted? —le preguntó Hughes a Garnett, y por toda respuesta recibió una inclinación de cabeza del dueño de la feria.

—¿Cómo es que Aselin y sus hombres no te vieron anoche, Joe? —inquirió Jerry.

—La policía no tiene nada contra mí —respondió Joe—. Hace mucho que me porto decentemente.

—Oh, ¿sí? Apuesto a que anoche te quedaste escondido. O quizás te escabulliste antes de que los detectives de Homicidios llegasen aquí.

Joe no dijo nada. Apartó la mirada de Jerry con expresión preocupada.

Hughes invitó a Mamie a sentarse en el sofá, y ella instaló su peso en él.

Hughes se sentó nuevamente y paseó la mirada sobre los dos ocupantes del sofá, haciendo caso omiso de Joe.

—Anthony llevaba encima un anillo con un diamante que valía quince mil dólares —les informó—. ¿Ustedes lo sabían?

Nadie habló. Garnett y su esposa se miraron, y luego desviaron los ojos en otra dirección. Joe se pasó una lengua seca por los labios igualmente secos, y miró a Jerry por el rabillo del ojo. Jerry lo estaba contemplando fijamente.

—Estoy interesado en el anillo —manifestó Hughes significativamente—. Muy interesado —le espetó la pregunta a Garnett—: ¿A qué hora se presentó Anthony anoche en su parque de diversiones?

—Pocos minutos después de las ocho —contestó Garnett, interrumpiendo el movimiento lento y metódico de las mandíbulas al mascar el tabaco.

—¿Lo había visto en algún momento durante el día?

—No.

—¿Y usted, señora Garnett? —le preguntó amablemente a Mamie.

Ella meneó la cabeza.

Hughes se volvió hacia Joe Schwartz.

—¿Y tú, Joe? —preguntó, manteniendo el tono bajo, casi cordial.

Joe tragó con dificultad y sacudió la cabeza. El músculo de la mejilla empezó a contraerse nuevamente hasta la comisura de su boca, y sus ojos, que se negaban a enfrentar a los de Hughes o Jerry, estaban fijos en la pared de enfrente.

—Mientes, Joe —dijo Jerry, acercándose a él.

—No, no miento, Jerry —protestó el menudo ratero, retrocediendo.

Por toda respuesta, Jerry lo tomó por las solapas del saco. Lo atrajo hacia él y gruñó:

—Habla, Joe. Tú sabes algo acerca del anillo.

—¡No sé nada acerca de ningún anillo!

Sin soltarlo, Jerry volvió la cabeza para mirar a Hughes.

—Sabe algo, Matt.

—Yacía tus bolsillos, Joe —ordenó Hughes secamente.

—¿Para qué? —preguntó Joe, retorciéndose bajo la presión de Jerry.

Jerry lo aplastó contra la pared y lo retuvo allí.

—No pierdas tiempo, y muestra lo que tiene encima.

Desde el sofá, Garnett y Mamie miraban fijamente y con los ojos entrecerrados cómo Jerry manejaba a Joe.

—Yo no vi que Anthony llevase ninguna piedra encima —susurró Joe.

—Estuviste ayer con él, ¿verdad? —inquirió Jerry—. Habla, Joe, o te haré tragar los dientes —hizo un movimiento rápido con el dorso de la mano, y, aunque no le pegó, Joe pareció encogerse.

—No puede atropellarme así —rugió Joe desesperadamente, tratando de zafarse de las manos de Jerry—. Usted ya no es policía.

—¿Quieres que te interroguen los muchachos del destacamento, Joe? —preguntó Hughes suavemente—. Allí es adónde te llevaremos si no hablas en seguida.

—¡Al diablo con ellos! ¡No iré a ninguna parte, y ustedes no pueden obligarme!

Entonces Jerry le pegó directamente en el mentón. Joe aflojó sus músculos, y Jerry lo dejó caer al suelo.

—Regístralo, Jerry —indicó Hughes, poniéndose de pie. Y Jerry, con la ágil minuciosidad del experto revisó los bolsillos de Joe, pasándole su contenido a Hughes: algunas monedas, cigarrillos, fósforos, llaves, una billetera gastada de cuero, y un fajo de dinero tan grande como el puño de Jerry, rodeado por una banda de goma.

Hughes desparramó todo sobre la mesa y miró a Garnett y a su esposa. Los ojos de éstos se dilataron ante el espectáculo del dinero.

—¡Traicionero hijo de perra! —susurró Mamie.

Garnett se puso de pie, se dirigió a la cocina y volvió con un vaso de agua. Lo lanzó a la cara de Joe. Éste meneó la cabeza lentamente, abrió los ojos y se sentó.

—De pie, Joe —ordenó Garnett, y el hombrecillo obedeció y se apoyó contra la pared—. De modo que lo robaste a Floyd —dijo Garnett con tono amenazante—. ¿Dónde?

Joe, que ahora estaba completamente acobardado, habló con dificultad.

—Me encontré con él aproximadamente a las siete, en un bar de La Ciénega. Estaba dopado… saturado de drogas y de alcohol. Mostró el fajo y lo metió en el bolsillo de su pantalón. Se lo quité mientras veníamos hacia la feria.

—Y nos ibas a engañar a Jake y a mí, ¿eh? —graznó Mamie.

—No, Mamie. ¡Te lo juro! —protestó él—. Iba a repartirlo contigo y con Jake —se quitó el agua del mentón con el dorso de la mano.

—Un rábano —gruñó Garnett. Se volvió hacia Hughes, que estaba junto a la mesa revisando la billetera—. Puede llevárselo —dijo—. No queremos saber nada con esta rata.

—Nosotros no lo necesitamos —respondió Hughes, meneando la cabeza.

—¿Qué clase de polizontes son ustedes? —estalló Garnett, abriendo desmesuradamente la boca.

—Jerry y yo no somos policías. ¿Acaso dijimos que lo éramos?

—Pero usted…

—Esto es lo que queremos —lo interrumpió Hughes, mostrando un papelito rosado: una boleta de empeño que había encontrado en la billetera—. ¿Le quitaste esto a Anthony? —le preguntó a Joe.

—Sí.

—¿Por qué la guardaste? ¿Por qué no la destruiste? Sabes lo que es, ¿verdad?

—Sí. Supongo que fui un tonto al conservarla.

—Conocías a Anthony muy bien, ¿eh?

—Sí, lo conocía. Viajamos juntos hace muchos años en la feria ambulante de Jake. Él se dedicaba a jugar al monte de tres barajas cuando no se ocupaba de anunciar el número picaresco, y yo estaba encargado de la galería de tiro, lo mismo que ahora. Él…

—Continúa, Joe —dijo Hughes, al ver que se interrumpía.

—En esa época Anthony estaba tratando de conquistar a la esposa de Jake. No Mamie, sino su primera mujer.

—¿La conquistó?

—Cierra el pico, Joe —ordenó Garnett.

—Canta, Joe —dijo Jerry.

—Sí, la conquistó. Los dos huyeron juntos con las ganancias de Jake de la semana.

—¿Qué se hizo de su esposa, Garnett? —inquirió Hughes.

En los ojos de Garnett había una expresión amarga. Permaneció callado.

—Entiendo —murmuró Hughes suavemente. Se acercó más a Joe Schwartz—. Joe, tú no te encontraste con Anthony anoche a las siete. Tú no lo viste hasta que llegó al parque de diversiones.

El hombrecillo lo miró estúpidamente.

—Le robaste el anillo y lo empeñaste tú mismo, ¿no es cierto?

—¿Está bromeando? —preguntó Joe, y su expresión le informó a Hughes de todo lo que deseaba saber.

—Olvídalo —dijo Hughes, y guardó la boleta rosada en su bolsillo.

Volvió a la mesa y hurgó entre las cosas que Jerry había sacado de los bolsillos de Joe. Le quitó la banda de goma al fajo de billetes y los contó. Faltaban treinta y seis dólares para completar los quinientos.

—Tendrás que empollar estos huevos durante una o dos horas, Jerry. No los dejes salir del cuarto. Iré a la casa de empeños con el caballero que nos visitó esta mañana, para identificar el anillo. Luego le telefonearé a Aselin para que recoja a estos pájaros.

—Mamie y yo no estamos complicados en esto con Joe —protestó Garnett inmediatamente.

—Eso es. Usted no tiene nada contra nosotros —intervino Mamie—. Lo que hizo esta rata, lo hizo por su cuenta.

—Tendrán que convencer de eso al capitán Aselin —respondió Hughes. Los miró pensativamente—. Estoy empezando a creer que a Anthony no lo degolló un cuchillo que le fué lanzado.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Garnett, intrigado.

—Quizás usted y Mamie están representando una farsa, y es posible que Joe los esté ayudando —explicó Hughes—. Pudo haber ocurrido así: Usted hizo sentar a Anthony en la “vuelta al mundo” y le puso adelante la barra de seguridad mientras Joe lo robaba. Luego se colocó detrás de él, le dobló la cabeza hacia atrás y lo degolló. En esa forma habría evitado mancharse con sangre. Luego le empujó la cabeza hacia adelante para que el mentón cayese sobre su pecho, le caló el sombrero en la cabeza, y puso en marcha la rueda dejándolo viajar hasta que alguien se presentó para subir a ella.

—¡Usted está loco!

—Probablemente Mamie también ayudó un poco —agregó Hughes, mirándola—. Usted no tenía ningún motivo para apreciar a Anthony, ¿verdad?

La mujer lanzó un torrente de vituperios sobre Joe.

—¡Mira en qué lío nos metió tu traición! —gritó, levantando su voz ronca hasta un aullido de rabia—. ¿Por qué tuviste que meter tus sucias manos en los bolsillos de ese dopado? ¡Me gustaría partirte el cráneo! —se volvió hacia Hughes—. Jake no estuvo complicado en ese asunto, señor, y yo tampoco.

Joe se dejó caer sobre una silla, y ocultó su cabeza entre las manos.

—Casi quinientos dólares, y no tuve ocasión de gastar ni uno solo —gruñó.

Garnett miró vengativamente al ratero, caminó hasta el sofá y se sentó. Acercó con un pie el recipiente de lata y escupió en su interior.

Hughes se dirigió hacia la puerta.

—Volveré lo más pronto posible, Jerry —dijo, y salió.

Jerry acercó una silla a la mesa, se sentó enfrentando a los otros tres, y desenfundó la automática de la pistolera que tenía ajustada al hombro. La colocó sobre la mesa cerca de su mano derecha, y sonrió intencionadamente a sus prisioneros.

CAPÍTULO 6

Hughes estacionó su auto frente a un bar de Santa Mónica Boulevard. Entró a la cabina telefónica y disco el número de su oficina. Atendió Emily.

—Emily —dijo—, quiero que llame a Arnold Kent y le diga que se encuentre conmigo en la Compañía de Préstamos Western de Vermont Avenue. Es una casa de empeños que está algunas puertas al sur de Melrose —consultó su reloj de pulsera y vió que era casi la una—. Dígale que es importante y que esté allí a las dos.

—Entendido —respondió Emily, y Hughes la oyó cortar la comunicación.

Sonrió para sus adentros y se acercó al mostrador, donde comió un sandwich y bebió una taza de café, sin darse prisa. Cuando terminó salió del negocio, y a las dos detuvo su coche detrás de un resplandeciente convertible Cadillac azul que estaba estacionado frente a la casa de empeño. Kent, con el sombrero gris inclinado en el ángulo correcto, estaba sentado en el convertible, fumando uno de sus cigarrillos egipcios y gozando con las miradas que recibía de muchas de las mujeres que pasaban por allí. Súbitamente consciente de la presencia de Hughes, Kent volvió la cabeza y lo vió.

—¿Hace mucho que me espera? —preguntó Hughes cuando se encontraron en la vereda.

—Un minuto o dos —contestó Kent—. ¿Qué vinimos a hacer aquí?

—A identificar el diamante.

—Usted trabaja de prisa, señor Hughes —exclamó Kent, sorprendido.

—Esta mañana tuve un poco de suerte. Por lo menos, eso es lo que creo —abrió su billetera y le mostró a Kent la boleta rosada—. Estaré seguro después de que usted haya revisado lo que representa esta boleta de empeño.

Entraron al negocio, y Hughes le entregó el recibo a un hombre calvo y de rostro macilento que estaba detrás del mostrador. El hombre estudió la boleta a través de los gruesos lentes de sus anteojos, y sin decir una palabra entró a un recinto de alambre tejido y consultó un libro.

—¿Y bien? —preguntó cuando volvió al mostrador.

—Esa boleta fué emitida por un anillo con un diamante empeñado ayer en este negocio —dijo Hughes, mirándolo atentamente.

—¿Usted desea rescatarlo?

—No. Queremos verlo.

El comerciante estudió los dos lados de la boleta, y luego miró a Hughes.

—Usted no es la persona que empeñó el anillo.

Hughes confesó que eso era cierto.

—El dueño no endosó la boleta —dijo el hombre—, y si usted no trae una nota autorizándolo para revisar el anillo, no podré mostrárselo.

Hughes estiró la mano por encima del mostrador, le arrancó al comerciante la boleta rosada de entre los dedos, la dobló y la guardó en su billetera.

—¿Nos dejará ver el anillo, o tendré que hacer intervenir a la policía?

—Oiga, señor…

—¿Por qué no quiere que lo veamos? —lo interrumpió Hughes—. Quizás desea que no sea rescatado. En ese caso sacaría una buena ganancia, ¿no es verdad? —esperó un momento—. Creo que será mejor que nos lo muestre.

El dueño de la casa de empeños estudió brevemente a Hughes, miró a Kent, entró nuevamente al recinto de alambre tejido y abrió una gran caja fuerte. Dé uno de los muchos compartimientos de la caja sacó un sobre; cerró la puerta y volvió hacia los dos hombres. Sacó el anillo del sobre y lo depositó sobre el mostrador.

—¿Es éste? —preguntó Hughes entregándoselo a Kent después de haberlo mirado.

Kent lo tomó y lo estudió detenidamente antes de responder afirmativamente.

Hughes volvió a tomar el anillo y se lo entregó al comerciante.

—¿Cuánto prestó por él?

—Quinientos dólares.

—Fué muy generoso, amigo —comentó Hughes sarcásticamente—. El anillo vale apenas quince mil dólares. ¿Pensó que era robado?

—No tenía motivos para pensarlo —exclamó el comerciante—. El hombre que me lo ofreció me pareció decente.

—Supongo que tenía que parecerlo si aceptó los quinientos dólares sin protestar. Pidió más, ¿no es cierto?

—Naturalmente.

—¿Cuánto más?

—Usted ha visto el anillo, señor, y tiene la boleta del mismo. Si el dueño quiere rescatarlo, puede hacerlo… después de cinco días a partir de ayer.

Kent miró inquisitivamente a Hughes, pareció dispuesto a hablar, y entonces lo pensó mejor y permaneció callado.

—¿Comunicó el préstamo y le dió una descripción del anillo a la policía? —preguntó Hughes.

—Es lo que ordena la ley.

—No me cuente lo que ordena la ley. Conteste mi pregunta.

—Oiga, señor. No sé quién es usted…

—Lo sabrá cuando llegue el momento de que se lo diga. ¿Le comunicó esta transacción a la policía?

—Esté negocio funciona durante todo el día. El anillo fué empeñado ayer aproximadamente a las cuatro de la mañana. Mi informe diario a la policía cubre el período que se extiende desde el mediodía hasta las once y cincuenta y nueve del día siguiente. Por lo tanto la descripción del anillo fué incluida en el informe que despaché anoche para el Departamento.

—Muy interesante —comentó Hughes—. Apuesto doble contra sencillo a que su comunicación no incluía nada acerca de este anillo. ¿Qué aspecto tenía el hombre que lo empeñó?

—No le daré esa información a un par de personas que no conozco.

—Se ahorraría muchos disgustos si nos ayudase un poco.

—No puedo describir al hombre que empeñó el anillo. Era vulgar. Dió el nombre de Ashton.

—¿Gordo? ¿Delgado? ¿Alto? ¿Bajo?

—Bastante alto, de tez oscura.

—¿Qué sombrero usaba?

—No lo recuerdo. Era simplemente un sombrero.

Hughes trató de leer en los ojos que estaban detrás de los gruesos lentes, pero todo lo que recibió fué una mirada dura y fría. No podía saber si ese hombre mentía o no.

—¿Algún domicilio? —preguntó.

—Sí, pero eso significa casi tanto como el nombre que dió.

—De todos modos me gustaría conocerlo.

El comerciante señaló el sobre que estaba encima del mostrador.

—Está escrito ahí.

Hughes levantó el sobre, y copió en su libreta la dirección.

—Muy bien —dijo, guardando la libreta en su bolsillo—. Usted podrá hacer lo que desee con respecto al informe a la policía sobre su transacción. Un adicto a las drogas al que degollaron anoche podría haber sido el hombre que empeñó el anillo. De modo que no se sorprenda si pronto viene a visitarlo un detective de Homicidios.

El comerciante no contestó, pero su expresión preocupada se hizo más intensa.

Hughes se volvió y salió del negocio. Kent lo siguió, desconcertado y no muy satisfecho. Una vez afuera, Hughes le dijo a Kent:

—Iré a su casa dentro de los próximos cuarenta y cinco minutos, si usted todavía desea que represente a su esposa.

—Claro que lo deseo —contestó Kent—. Pero… —titubeó. Era evidente que no entendía lo que había ocurrido en la casa de empeños.

Hughes le sonrió.

—Después de hablar con la señora Kent, conversaré con usted.

—Pero oiga… —murmuró Kent, frunciendo el ceño—. ¿Qué haremos con la boleta de empeño… y el anillo?

—Le saqué la boleta a un granuja que dice que la robó anoche de los bolsillos de Anthony, pero quizás esté mintiendo. De todos modos, volveré a ponerla en el lugar de donde la saqué, y luego le pasaré la información a la policía. Ellos se encargarán de hacerlo cantar.

—Pero yo no quiero que la policía se entere de esto.

—Estimado amigo —intervino Hughes— ¿usted cree verdaderamente que podrá mantener alejada a la policía de este asunto? Un hombre ha sido asesinado: el ex marido de su esposa. Es más que probable que el anillo esté relacionado en alguna forma con su muerte. La policía debe saberlo. Si no se lo comunico, usted y yo, lo mismo que la señora Kent, tendremos muchos disgustos. Trataré de aclarar lo mejor posible la situación de ella frente a la policía, siempre que acepte el caso, pero no podré evitar que la interroguen. Ellos rescatarán el anillo y se lo devolverán a usted, a menos que lo retengan como prueba. En ese caso, tardará un poco más en recuperarlo.

—Muy bien —murmuró Kent, convencido y preocupado; subió a su convertible y partió.

Hughes condujo a tanta velocidad como lo permitía la ley, y excediéndose también un poco, hacia la casa de Garnett. Encontró a Jerry sentado en la misma posición, con la pistola sobre la mesa cerca de la mano, vigilando a Garnett, Mamie y Joe, a los que había obligado a sentarse juntos en el sillón.

Garnett no parecía demasiado preocupado. Estaba callado, mascando su trozo de tabaco, con el recipiente de lata sobre el piso, entre sus pies. Pero Mamie estaba nerviosa y enojada. Era evidente que había estado insultando al imperturbable Jerry. Joe estaba sentado entre ellos, y su aspecto hacía recordar más que nunca al de un hurón.

—¿Tuviste alguna dificultad? —preguntó Hughes.

Jerry lo miró, y su boca se crispó en algo que él consideraba una sonrisa. Su expresión era la de un hombre que acababa de beber un vaso de vino agrio. No habló. Jerry nunca se molestaba en contestar las preguntas innecesarias.

—No tendrás que quedarte aquí sentado mucho más tiempo —le dijo Hughes, mientras guardaba nuevamente la boleta de empeño en la gastada billetera de Joe—. Voy a telefonearle a Aselin, y no creo que pierda tiempo en venir. Hasta luego.

Con la mano sobre el picaporte se volvió y sonrió al trío del sofá. Mamie le espetó una palabra obscena, y los tres pares de ojos ensombrecidos y rencorosos lo siguieron mientras salía por la puerta.

Hughes le telefoneó a Aselin desde el bar de Santa Mónica Boulevard. Después de explicarle cómo Jerry había obligado a Joe Schwartz a confesar que había desvalijado a Anthony, agregó:

—Jerry los tiene guardados para usted. Hace casi dos horas que está sentado junto a ellos, con una pistola al alcance de la mano. Le sugiero que vaya allí inmediatamente y que lleve con usted a un par de sus ayudantes.

—Sí, ¿y dónde estuvo usted durante todo este tiempo? —inquirió Aselin.

—Es una historia demasiado larga para contársela ahora. No quiero llegar tarde a una cita importante.

—Pero quiero saber…

—Me comunicaré más tarde con usted, Aselin —lo interrumpió Hughes—. Y además, en la billetera de Joe encontrará una boleta de empeño de un anillo… un anillo con un diamante, que creo que Anthony empeñó ayer. Se supone que vale quince mil dólares.

—Un diamante que vale… —exclamó Aselin, y entonces bajó la voz a su registro acostumbrado, y continuó con tono amenazador—: Oiga, Hughes, o usted se encuentra conmigo en la casa de Garnett dentro de diez minutos o…

—Le repito que es imposible. Hasta pronto.

CAPÍTULO 7

Un corredor de bienes raíces podría haber clasificado la residencia de Arnold Kent como una casa de tipo rancho, pero pocos rancheros dedicados a su trabajo vivían en un lugar como ése. La “sencilla” casa consistía en quince o más habitaciones, y se levantaba en el fondo de un acre de terreno, entre jardines rocosos, árboles y canteros de flores. Estaba situada en uno de los muchos caminos sin salida que corrían y zigzagueaban por las colinas próximas a Bel Air. La casa y su parque ocupaban toda una loma nivelada. Exceptuando el hecho de que constaba solamente de planta baja, era una casa de rancho tanto como Kent era granjero.

Un camino empedrado, que cortaba la colina, subía desde la calle hasta una espaciosa playa para coches, cerrada por tres costados por un garage en forma de L y por él extremo norte de la casa. Dos de las puertas del garage estaban levantadas, y, junto al Cadillac azul de Kent, Hughes vio un cupé Buick verde oscuro. Por costumbre, anotó mentalmente su número de patente.

Un mayordomo abrió la puerta y le dijo a Hughes que el señor y la señora Kent lo estaban esperando. Hughes lo siguió.

Kent y su esposa estaban sentados en una sala no mucho más amplia que el vestíbulo de un hotel de primera categoría y tan moderna como el último tren aerodinámico. Hughes recibió una impresión de muchos sillones bajos de formas extrañas, y de divanes en colores fucsia, amarillo narciso y verde manzana; de una superabundancia de vidrio y de formas esbeltas de madera clara; de islas rectangulares de espesas alfombras blanco ostra… y todo esto bañado por el sol de la tarde que entraba por dos enormes ventanales que miraban hacia los terrenos del fondo de la casa. Aunque el fuego ardía en una enorme chimenea, eso no comunicaba ninguna alegría al cuarto, que parecía tan fríamente impersonal como el de una casa modelo en exhibición.

Kent se incorporó apresuradamente cuando entró Hughes, y se encaminó hacia él. La señora Kent permaneció sentada. El mayordomo se retiró sin hacer ningún ruido.

—Lo estábamos esperando, señor Hughes —dijo Kent cuando estuvo lo bastante cerca de él para ser oído sin tener que levantar la voz. Estrechó la mano de Hughes y lo acompañó a través de la habitación para presentarlo a su esposa, que miró al recién llegado con cierto resentimiento.

—Mi esposo acaba de contarme que lo consultó a usted acerca del robo de mi anillo —manifestó ella—, pero no entiendo por qué lo hizo. Usted es abogado, ¿verdad? —preguntó con voz baja y un poco gangosa, pronunciando cada palabra con estudiada precisión.

—Y usted no entiende en qué forma un abogado puede ayudar a recuperar su anillo —comentó Hughes, con una sonrisa cordial.

—Efectivamente.

—Traté de explicártelo, querida, pero… —empezó a decir Kent impacientemente, pero Hughes lo interrumpió con un gesto cortés.

—Quizás yo pueda aclararle a su esposa por qué me consulta usted —manifestó, sin apartar la mirada de la mujer que estaba sentada frente a él—. Usted necesita asesoramiento legal, señora Kent, más de lo que lo necesitan otras personas —explicó bruscamente.

—Creo que eso es algo que debo decidir yo misma —respondió ella con fría amabilidad.

—Estoy seguro de que si analiza su posición objetivamente coincidirá conmigo.

Su actitud no cambió. Todavía estaba resentida.

—Le agradeceré que sea más explícito.

—Cuando una esposa trata de convencer a su marido de que una joya valiosa de su propiedad ha sido robada, a pesar de que todo prueba que el robo habría sido casi imposible, es muy probable que ella se encuentre enfrentada con un grave problema. Una esposa no se comporta en forma tan extraña, y permítame que agregue, tan absurda, a menos que esté confundida y desesperada.

Siguió un breve período de silencio, durante el cual Hughes la estudió atentamente. Ella bajó los ojos un momento, y luego los fijó en Kent.

—¿Crees que te mentí, Arnold?

Kent apretó los labios. Sin mirarla, hizo un gesto de asentimiento.

—Una persona muy asustada no puede pensar o comportarse racionalmente, señora Kent —comentó Hughes en voz baja.

La cólera encendió brevemente las mejillas de ella, y luego se disipó. Con expresión remota lo invitó a sentarse.

Hughes se instaló en un sillón frente a ella, y se encontró a veinte centímetros por encima del nivel del piso.

—Hay cigarrillos en la mesa que tiene a su lado —dijo ella mecánicamente.

Él encendió uno y miró a Kent.

—Creo que el señor Hughes prefiere conversar contigo a solas, Nola —murmuró Kent desganadamente, como si la idea no lo satisficiese, y agregó dirigiéndose a Hughes—: Me agradaría hablar un minuto con usted antes de que se vaya.

Nola Kent permaneció en silencio. Estaba inmóvil en su asiento, estudiando las palmas de sus manos, abiertas sobre su regazo.

Hughes se puso de pie, maldiciendo mentalmente esos sillones ridículamente bajos.

—Vuelva dentro de una hora —le dijo a Kent, y permaneció de pie hasta que el dueño de casa hubo salido del cuarto. Entonces volvió a sentarse. Fumó su cigarrillo lentamente, estudiándola a ella. Era mucho más joven de lo que él había imaginado. No tenía más de treinta años, y era decididamente hermosa. Su cabello era negro, con reflejos esmaltados. Lo peinaba hacia arriba, dejando al descubierto las dos orejas bien formadas. Su nariz era ligeramente respingada, y sus labios muy bellos. Hughes pensó que tenía el tipo perfecto de la morena: tez clara, ojos azules y cabello renegrido.

Usaba un vestido de lana blanca y negra de líneas sencillas y casi severas, pero que ceñía su cuerpo perfectamente. Parecía costoso. Lo mismo opinó de sus zapatos negros de charol, calzados sobre unas medias de nylon tan transparentes que daban la impresión de que sus piernas estaban desnudas.

Esperó que ella hablase, pero la señora Kent permaneció mirando distraída sus manos.

—Su anillo no fué robado, señora Kent —dijo él finalmente—. Usted se lo dió a un hombre llamado Floyd Anthony.

Los sorprendidos ojos azules enfrentaron los de él.

—¿De veras? —preguntó, frunciendo la frente sobre las cejas negras.

—El nombre de Floyd Anthony debería resultarle conocido —agregó Hughes—, ya que es el de su primer esposo.

Ella se levantó con un movimiento rápido, y él notó que era alta, con una figura que un hombre no podría dejar de mirar por segunda vez.

—Creo que esto será todo, señor Hughes —murmuró ella con tono helado.

Él estiró la mano y aplastó el cigarrillo en un cenicero de vidrio macizo que estaba sobre la mesa vecina. Como si ella no hubiese hablado ni abandonado su asiento, él explicó:

—Un hombre llamado así fué asesinado anoche.

No la miró hasta que ella volvió a su sillón y cruzó sus piernas largas y bien formadas. Entonces le sonrió.

—Así es mejor —comentó—. Sabía que sería razonable.

Ella descubrió que su sonrisa era singularmente atractiva. La entibiaba, la hacía sentirse mejor interiormente.

—Señora Kent —dijo él seriamente—, haré todo lo que esté en mis manos para ayudarla, pero usted debe cooperar contestando francamente mis preguntas.

—Yo no pedí ayuda, señor Hughes. Mi esposo no tenía derecho a…

—Él no contrató mis servicios —intervino Hughes, meneando la cabeza—. Yo le expliqué que no podía aceptar este caso sin haber hablado con usted. Por ahora sólo conozco ciertos hechos relacionados con un hombre asesinado, con su primera esposa y con un diamante que ella le entregó no muchas horas antes de que lo mataran. Puedo salir de esta casa y olvidarme de todo lo que sé, incluyendo el hecho de que alguna vez les vi a usted o a su esposo. Haré eso si lo desea. La decisión queda en sus manos.

Ella permaneció callada, escudriñándolo abierta y sinceramente. A ella le agradaba la firmeza de esos ojos oscuros, la expresión decidida y humorística de su boca. Su voz también tenía una cualidad que le gustaba. Era la voz de un hombre culto que está acostumbrado igualmente al lenguaje vulgar. Su expresión se suavizó gradualmente, y parte de su retraimiento se disipó.

—¿Puede confiar en mí? —preguntó él.

—Creo que sí —contestó ella lentamente.

—¿Lo bastante para responder a mi interrogatorio sin evasiones?

Ella asintió. Nuevamente sintió la tibieza de la sonrisa de él, y la recién nacida confianza creció en su interior.

—¿Por qué le dió el anillo a su ex marido, Floyd Anthony? —inquirió Hughes.

—Yo no…

—El señor Kent la vió encontrarse con un hombre el domingo por la noche… allí afuera, junto a la pared —y con otro gesto indicó el muro cubierto de enredaderas que podía ser visto a través de la ventana.

Ella siguió con la mirada la dirección de su mano, y por un momento miró en silencio por la ventana. Entonces, sin volver la cabeza, preguntó:

—¿Arnold le contó que me vió encontrarme allí con un hombre?

—Dijo que no podía estar seguro, pero que le parecía que era Anthony —respondió Hughes, preguntándose, mientras hablaba, qué había despertado esa curiosidad en ella.

Ella lo miró, escrutando el fondo de sus ojos. Entonces bajó los suyos y reanudó la contemplación de sus manos entrelazadas.

—Anoche, a las nueve —prosiguió él—, Anthony fué hallado con la garganta cortada en la “vuelta al mundo” de un pequeño parque de diversiones, pocas millas al este de aquí. Por eso su esposo vino a visitarme por la mañana. Y por eso es tan importante que usted tenga una explicación lógica para el hecho de haberle entregado su anillo a Anthony.

—Me temo que no entiendo por qué es tan importante —dijo ella, levantando la cabeza.

—Cuando la policía se entere de que Anthony fué su primer marido y de que usted le entregó un anillo valioso, sentirán una gran curiosidad… y empezarán a sospechar —explicó él pacientemente—. Insistirán en saber por qué le entregó usted el anillo.

Ella permaneció un momento en silencio, antes de incorporarse de su sillón y dirigirse hacia la ventana.

—Anthony no me vió el domingo por la noche —afirmó ella—. No pudo haberme visto, a menos que me haya seguido fuera de la casa, y sé que no hizo eso.

Hughes se puso de pie y se reunió con ella junto a la ventana.

—Es cierto que me encontré con Floyd el domingo por la noche —prosiguió ella—. Para ser más exactos, el lunes por la mañana. Pero Arnold no me vió. Usted recordará que el domingo por la noche había niebla… más espesa que la de ayer. Desde el dormitorio de Arnold, o desde cualquier otro lugar de la casa, no se podía ver a veinte metros de distancia —hizo una pausa—. Hay por lo menos cien metros desde la casa hasta el muro, señor Hughes.

Los ojos de Hughes recorrieron la terraza de baldosas, el césped bien cortado y protegido por la sombra de los árboles, la piscina de azulejos azules con los vestuarios en un extremo, y se detuvieron sobre el muro cubierto de enredaderas. Era evidente que nadie podría haber visto el parapeto desde la casa a través de la niebla del domingo por la noche… una niebla espesa y baja que se había convertido en lluvia por la mañana.

—¿Está segura de que su esposo no la siguió afuera? —le preguntó él.

—Estoy segura de ello —respondió la señora Kent—. Nadie podría haberse acercado lo necesario para oírnos sin que nosotros mismos lo viésemos. Le aseguro que tuve mucho cuidado. Además, al volver, entré a la habitación de Arnold. Estaba acostado, durmiendo.

—Quizás lo haya simulado.

—Quizás, pero no lo creo. Su bata estaba sobre el borde de la cama, y en la oscuridad la rocé con la mano. Estaba seca… lo mismo que su pelo. Me incliné sobre él y lo besé mientras dormía.

Permanecieron en silencio, mirando hacia afuera. Hughes comprobó que esa parte de la propiedad se encontraba completamente encerrada por las alas de la casa y el muro de dos metros y medio de altura.

—¿Se puede llegar a la terraza y a la pileta desde afuera de la casa? —le preguntó él.

—No, a menos que uno trepe por el muro, como lo hizo Floyd —contestó ella.

Una muchacha atravesó la terraza con el traje de baño más sintético que podía usar una mujer sin estar desnuda. La falta de tela mereció la aprobación de Hughes, porque ella tenía sus curvas en los lugares adecuados, y eso sin ningún exceso. Una gorra blanca de baño cubría su cabello. Con una gracia fluida y delicada se acercó a la pileta y se zambulló en ella, sin titubear un momento.

—¡Santo cielo! —exclamó Hughes, estremeciéndose—. ¿No siente frío?

—Joyce nada todos los días, sin importarle la temperatura —explicó Nola Kent, y a Hughes le pareció descubrir una nota de desagrado en su voz.

—¿Quién es? ¿una invitada?

—Se llama Joyce Paget. Es la hijastra de mi marido. Vieron agitarse los brazos blancos mientras ella recorría todo el largo de la pileta.

—Debe de tener sangre muy cálida —comentó Hughes.

—La tiene —asintió Nola, con un desprecio mal disimulado.

Hughes la miró, y vió que tenía los labios apretados.

—Esta mañana su esposo no mencionó a la señorita Paget —dijo con tono de interrogación.

—Es la hija de la primera esposa de Arnold —explicó Nola—. Hace dos meses que vive con nosotros.

—¿Dónde vivía antes?

—Nos contó que durante los últimos cuatro años recorrió Sudamérica con una compañía de ballet. Antes dice haber vivido con su padre en Nueva York. Sabemos muy poco acerca de ella. No se había visto con Arnold nunca hasta que llegó, recientemente.

Miraron cómo Joyce salía de la pileta, corría hasta el extremo del trampolín y se zambullía con perfección. Entonces regresaron a sus sillones.

—¿No sospecha usted qué motivo puede tener su esposo para afirmar falsamente que la vió encontrarse con Anthony? —inquirió súbitamente.

—En absoluto.

—Si él no los vió, ¿cómo se enteró del encuentro?

—Tampoco puedo explicar eso —respondió ella, con la voz cargada de amargura. Pareció sumirse en sus propios pensamientos, y volvió a mostrarse distante y con pocos deseos de enfrentar la situación presente.

—¿Por qué le entregó ese anillo a Anthony? —preguntó. Una expresión casi imperceptible de alivio apareció en los ojos de ella, delatando que la tranquilizaba la nueva orientación del interrogatorio.

—Le di el anillo porque él necesitaba dinero, y yo no lo tenía para dárselo. Estaba desesperado.

—¿Por la droga?

—Sí. Estaba en una condición terrible… casi enloquecido. Le di el anillo y él volvió corriendo al muro. No estuve con él más de diez minutos.

—¿No se trataba de un chantaje?

—Claro que no.

—¿Cuándo se puso Anthony por primera vez en contacto con usted? —inquirió.

—El domingo, por teléfono —respondió ella, con voz tan serena como la de él—. Era la primera noticia que recibía de él en cuatro años.

—¿Por qué no lo entrevistó en algún lugar fuera de su casa… en un restaurante o en un bar, por ejemplo?

—Le sugerí esa idea, pero él me contestó que no estaba presentable y que no quería que yo corriese el riesgo de que me vieran con él. Naturalmente tenía razón, y yo hice exactamente lo que me pidió. Estuve junto al muro con la escalera una hora después de la medianoche.

—¿Cuando le telefoneó él no le pidió que le enviase dinero?

—No; dijo que tenía que verme. Parecía estar asustado. Dijo que era un asunto de vida o muerte.

—¿Cuando se encontraron él le pidió específicamente el anillo o cualquier otra de sus alhajas?

—No; me explicó que estaba en la miseria y me pidió ayuda. El anillo era la única joya que tenía conmigo, y por eso se la di.

—¿Tuvo la impresión de que él hablaba en nombre de otra persona? ¿De qué lo habían obligado a encontrarse con usted para comprometerla?

—No —contestó ella lentamente, con inseguridad. Su expresión le indicó que esa pregunta le había sugerido una posibilidad que hasta el momento no se le había ocurrido.

—¿Cómo supo dónde encontrarla?

—Me he preguntado eso desde que me telefoneó. El domingo por la noche estaba demasiado ansiosa por hacerle cruzar el muro como para preguntárselo. Ahora lamento no haberlo hecho —agregó, y se encerró en un nuevo mutismo.

En la chimenea, un tronco ardió hasta el centro, estalló y se cayó de los morillos. El ruido pareció despertarla. Levantó la cabeza, enfrentó la penetrante mirada de Hughes, y habló como si no hubiese habido ninguna interrupción.

—Después que Floyd me abandonó hace cuatro años, en Xulsa, yo dejé el teatro. Estaba… Bien, estaba amargada por el cariz que había tomado mi vida, y conseguí un empleo en un hotel de Santa Bárbara. Tenía que recibir a los huéspedes y cuidar de que no se aburriesen… organizar torneos de bridge y cosas parecidas. Supongo que era una especie de anfitriona profesional. Allí conocí a Arnold. Él había perdido a su esposa hacía menos de un año. Nos casamos pocas semanas después de habernos conocido, en forma muy discreta, y vinimos a vivir aquí inmediatamente después de la ceremonia. Y en los tres años de vida matrimonial no me encontré con nadie a quien hubiese conocido antes, y no hablé con nadie relacionado con mi vida teatral. Yo no sé que Floyd haya tenido cómo seguirme la pista —hizo una pausa—. Es extraño que me haya encontrado tan fácilmente.

—¿Usted se dedicaba al teatro antes de conocer a Anthony? —inquirió.

—Nací en un teatro… o mejor dicho, en un circo. Mis padres trabajaban en él. Más tarde dejaron el circo y aparecí con ellos en un vaudeville.

—¿Siempre fué bailarina?

—Desde pequeña. También era una buena imitadora… especialmente de personajes masculinos.

—¿Alguna vez aprendió prestidigitación?

—Eso es lo que me atrajo hacia Floyd —dijo ella, mirándolo con curiosidad—. Mis padres eran prestidigitadores. Me enseñaron su arte. Floyd también creía ser prestidigitador, pero no lo era. Traté de darle lecciones, hasta que comprendí que era inútil. Entonces le enseñé a bailar. En esto tuvo más éxito.

—Era un hombre atractivo, ¿no es cierto?

—Uno de los más atractivos que he conocido. Pero era débil —levantó una mano delgada y la dejó caer otra vez, tristemente—. Oh, tan débil…

—¿Durante su carrera teatral usted se dedicó al lanzamiento de cuchillos?

Los ojos de ella se dilataron, y el miedo brilló en ellos.

—¿Por qué lo pregunta? —susurró.

—¿Teme contestar? —inquirió él.

Ella no respondió.

—¿No cree que yo debería saber todo lo que la policía pueda emplear contra usted? —insistió él amablemente—. Usted quiere que la ayude, ¿no es verdad?

—Sí —murmuró ella.

—Entonces, por favor conteste mi pregunta. ¿Usted…?

—Sí, era una experta lanzadora de cuchillos —confesó ella, con la desesperación reflejada en su voz y en sus gestos.

Hughes lanzó una larga espiral de humo, mirándola mientras ella permanecía inmóvil, con las manos fuertemente entrelazadas.

—¿Anthony también era un experto? —preguntó él, sin otro motivo que el de intentar hacerla hablar de su ex marido.

—Traté de enseñárselo —respondió ella débilmente—, pero nunca alcanzó a dominar la técnica lo suficiente para trabajar como profesional.

—Naturalmente, usted estuvo en su casa anoche, entre las ocho y las nueve.

Ella levantó la cabeza rápidamente.

—Tuve una fuerte jaqueca y me acosté aproximadamente a las siete… antes de que sirviesen la cena. Los sirvientes y Arnold saben que estaba en mi cuarto.

—¿Alguno de ellos entró a su dormitorio durante la noche?

—Si lo hicieron, no pude notarlo. Tomé una tableta soporífera y dormí casi hasta medianoche.

—No es una coartada perfecta —le previno Hughes, dándole una chupada al cigarrillo.

Ella permaneció en silencio.

—Discúlpeme que toque temas tan personales —dijo él—. ¿Sus relaciones con el señor Kent son buenas?

—Excelentes.

—¿Usted lo ama?

—Mucho —contestó ella.

Hughes sabía que aunque esta última afirmación podía ser cierta, otras que había hecho no lo eran. Al mirarla con mayor atención vió que su rostro había palidecido. Parecía más viejo, arrugado por el temor y la preocupación.

—Le haré una o dos preguntas más y terminaré —murmuró él—. ¿Alguna vez conoció a la mujer con la que se casó Anthony después de divorciarse de usted?

Ella meneó la cabeza.

—¿Sabe su nombre?

Nola repitió el gesto negativo.

—¿Conoce a un hombre llamado Miles Hamish?

—No.

De pronto ella miró por encima de él, y al volverse en su sillón Hughes vió a Kent en el umbral de la puerta. Se puso de pie, controlando una expresión de disgusto.

Kent avanzó rápidamente hacia ellos, mientras una sonrisa estiraba los labios gruesos y sensuales de su boca pequeña. Detrás de él, el mayordomo entró con una bandeja cargada con botellas, vasos y un recipiente con hielo.

—Me parece que ha convencido a Nola de que necesita su ayuda —comentó Kent.

Sus palabras estaban dirigidas a Hughes, pero su mirada estaba fija en su esposa.

—He sido una tonta, Arnold —murmuró ella—. Te mentí acerca del anillo. Se lo di a… a… —titubeó, resistiéndose a pronunciar el nombre de Anthony.

Hughes le dirigió un ademán de prevención, y miró al mayordomo, que había depositado la bandeja sobre una mesa y estaba mezclando tres cócteles.

—¿Whisky, señor? —le preguntó a Hughes.

Éste hizo un gesto afirmativo y se sentó. Arnold Kent hizo otro tanto cerca de su esposa. Los tres permanecieron en silencio hasta que el mayordomo terminó de servir las bebidas y se retiró. Entonces Kent dijo:

—Nola, olvidaremos tu intento de ocultar el encuentro con Anthony. Fué Anthony, ¿verdad?

—Sí —susurró ella.

Él sonrió fugazmente. Levantó el vaso y miró cómo las burbujas subían en el líquido ambarino. Un momento después volvió a bajarlo y miró a Hughes.

—Espero que usted haya decidido aceptar el caso.

—¿Los dos están ansiosos por saber quién mató a Anthony? —preguntó él, sorbiendo su cóctel.

Kent miró fijamente a su esposa.

—Hasta que el asesino de Anthony haya sido capturado y condenado, Nola no será feliz. Estás de acuerdo conmigo, ¿verdad, querida?

—Sí —respondió ella, desviando la mirada.

Kent volvió a sonreír, con expresión no del todo agradable.

Hughes bebió largamente de su vaso, lo depositó sobre la mesa vecina, y se inclinó hacia adelante todo lo que se lo permitía el bajo sillón.

—En primer lugar, hay algo que deseo dejar aclarado entre nosotros. La explicación de la señora Kent con respecto al motivo por el cual le dió el anillo a Anthony no convencerá a la policía. No me convence a mí. No he dicho que dude de la veracidad de su explicación, señora Kent —agregó apresuradamente cuando ella empezó a protestar—. Todo lo que dije es que no resulta convincente. La policía creerá que usted se vió obligada a entregarle el anillo por algún motivo. Pensarán en el chantaje, y éste es un motivo para el asesinato.

Ella miró a su esposo, y descubrió que él la estaba observando. Giró rápidamente la cabeza y miró por la ventana, apretando los labios.

—Una vez establecido un motivo, empezarán a hurgar en el pasado de la señora Kent —prosiguió Hughes inexorablemente—. Y entonces descubrirán que en un tiempo ella fué una experta lanzadora de cuchillos. Además, tenemos el problema de su coartada.

Nola Kent se puso bruscamente de pie.

—Me parece, señor Hughes, que usted está convencido de que soy culpable del asesinato de Floyd —afirmó ella tensamente—. Si su opinión es ésa, ¿cómo piensa demostrar mi inocencia?

—No estoy convencido de su culpabilidad —dijo él tranquilamente—. Tampoco estoy seguro de su inocencia. Si mi investigación prueba que usted mató a Anthony, no levantaré un dedo para ayudarla. Eso es lo que deseo que entiendan usted y el señor Kent —miró alternativamente a los dos esposos—. Por favor, señora Kent, siéntese y déjeme continuar.

Ella se instaló en el sillón, con el rostro pálido y con una expresión amarga.

Hughes hizo un esfuerzo para hablar con tono impersonal y despreocupado.

—Cuando me gradué en la Facultad de Derecho me convertí en agente de la Oficina Federal de Investigaciones, y aunque mi carrera allí terminó hace algunos años, quien es policía una vez lo será siempre. No toleraré el asesinato. Haré todo lo posible por obtener la condena de la persona que mató a Anthony, sin importarme quién fué. Si no aceptan esta condición, no me contraten.

—La aceptamos, señor Hughes —dijo Kent.

—¿Usted también, señora Kent? —le preguntó Hughes suavemente.

—Sí —respondió ella, y su voz fué casi inaudible.

—Muy bien —asintió Hughes, y se puso de pie—. En los diarios de la noche leerán que fueron arrestadas tres personas, de las que se sospecha que asesinaron a Anthony.

Marido y mujer lo miraron sorprendidos. Un brillo de satisfacción apareció en los ojos de Nola Kent.

—Son Jake Garnett, dueño de la feria donde Anthony fué asesinado; su esposa, Mamie, y un ratero llamado Joe Schwartz. ¿Los conocen?

Tanto Kent como su esposa contestaron negativamente.

—Schwartz me confesó que le había robado a Anthony casi quinientos dólares, que es la cantidad que Anthony recibió en la casa de empeños de Vermont Avenue a cambio del diamante —explicó Hughes, mirando a Nola Kent—. Encontré la boleta de empeño en poder de Schwartz, y esta tarde el señor Kent identificó el anillo en el comercio.

La mirada que ella le dirigió a su esposo fué acusadora.

—No me lo dijiste, Arnold —exclamó ella, y antes de que él pudiese hablar se volvió hacia Hughes—. ¿Cómo se enteró tan pronto de todo?

—Lo que importa no es eso, sino el motivo por el cual le dió el anillo a Anthony —manifestó él.

—Le di el anillo porque lo compadecía… porque él necesitaba dinero y yo no lo tenía para entregárselo. Ésa es la verdad.

—Ojalá lo sea, porque sus palabras serán detenidamente investigadas.

Ella lo miró con expresión asustada, pero no habló.

Kent se puso de pie, y acompañó a Hughes fuera de la habitación. En su biblioteca llenó un cheque por una suma importante y se lo entregó a Hughes.

—Con su permiso, me agradaría estudiar el terreno en los fondos de la casa —dijo Hughes, guardando el cheque en su bolsillo.

—Naturalmente —asintió Kent, mirándolo con curiosidad—. Supongo que desea ver el lugar donde Anthony trepó por la pared.

Hughes no contestó nada, y Kent lo condujo hasta el vestíbulo de entrada. Abrió una puerta en el fondo del mismo y salieron a la terraza de baldosas. Los rayos del sol se estaban extinguiendo, y en la atmósfera había un fresco que prometía una temprana niebla de la tarde.

—¿Dónde se encontraba usted cuando vió a la señora Kent y a Anthony el domingo por la noche? —inquirió Hughes.

Kent señaló una pequeña construcción situada en un extremo de la pileta.

—Junto al vestuario —respondió—. No podía dormirme, de modo que me levanté y fumé un cigarrillo junto a los ventanales de mi cuarto… que se abren sobre la terraza, como los de mi esposa. La vi cruzar el césped en puntillas en dirección a la pileta y… —hizo una pausa, y entonces terminó la frase con tono casi desafiante—, y la seguí —volvió a interrumpirse, para estudiar la reacción de Hughes. Cuando éste permaneció callado, agregó—: Ella se dirigió hacia ese gran sicomoro y tomó la escalera que estaba apoyada contra él. Es una escalera liviana que el jardinero usa cuando arranca las frutas de las ramas más altas de esos dos aguacates que usted ve allí. Ella debió de haberle dicho que la dejase afuera, en lugar de guardarla como acostumbra a hacerlo. Bordeó la pileta, llevando la escalera, y se acercó al muro que, como usted puede ver, está aproximadamente a diecisiete metros del extremo de la pileta. Desde donde estaba yo, del otro lado de la esquina de los vestuarios, la vi pasar la escalera por encima del muro, y la vi desaparecer. Un momento después un hombre se asomó por encima del parapeto, levantó la escalera desde el otro lado, y descendió hasta donde ella estaba esperando.

—¿Alcanzó a distinguirlos claramente?

—Era una noche muy brumosa —le recordó Kent—, pero desde los vestuarios pude verlos perfectamente.

Mientras estaban hablando, Joyce Paget salió de uno de los vestuarios cubierta con una bata de baño blanca, y avanzó hacia ellos.

Los ojos de Kent se encendieron cuando ella se acercó. Sin la gorra de baño, su cabello era una cascada de color castaño.

Mientras Kent los presentaba, los ojos grises de ella recorrieron a Hughes, estudiándolo detenidamente de pies a cabeza. Le sonrió, entreabriendo los labios provocativamente.

—Hola —murmuró con voz gangosa. La aprobación y la invitación brillaron desembozadamente en sus ojos.

Hughes le devolvió la sonrisa, mirando al fondo de sus ojos. Su cabeza no llegaba más arriba que el mentón de él. No tenía más de veintiuno o veintidós años, pensó él, pero sabía tanto como cien Cleopatras. El sexo emanaba de ella como una fuerza invisible. La suya era una belleza de formas y rasgos que la mayoría de los hombres encuentra devastadora… y ella estaba perfectamente enterada de eso.

—El señor Hughes es abogado, Joyce, y fué agente del F.B.I. —le informó Kent—. Ha encontrado el diamante de Nola.

—Usted trabaja muy de prisa, señor Hughes —comentó ella.

Él le sonrió y no contestó nada.

—El señor Hughes aceptó investigar el asesinato de Floyd Anthony —explicó Kent, y agregó rápidamente—: El hombre al que mataron anoche era el ex marido de Mola. El señor Hughes ha comprobado este hecho.

—¿Oh? —murmuró ella, sin mostrarse especialmente interesada. Le dirigió a Hughes otra sonrisa provocativa, siguió su marcha y entró a la casa.

Después de un momento de silencio, Kent le preguntó si había visto bastante.

—Por el momento sí —contestó Hughes, pero no estaba pensando en el bien cuidado jardín, ni en la pileta de natación, ni en el muro cubierto de hiedra.

CAPÍTULO 8

La dirección que Hughes había copiado del sobre, en la casa de empeños, correspondía a un hotel barato, próximo a la estación terminal del ómnibus de Santa Fe, en Hollywood. Era un edificio vetusto de dos pisos, con ventanales a cada lado de la puerta que no habían sido lavados desde los días de Valentino y de Bárbara La Marr. En la entrada había un pequeño vestíbulo con varios sillones de imitación cuero, una caja con arena de la playa, sucia y manchada, y un escritorio desvencijado sobre el cual se veían ganchos numerados para colgar las llaves. Junto al timbre del escritorio había un cartel con la leyenda: “Llame”. La abertura de un pasillo largo y angosto dividía la pared situada frente a la puerta de entrada.

En uno de los sillones estaba sentado un anciano que chupaba una pipa que parecía tan vieja como él, y que olía como si lo fuese aún más. Miró a Hughes con sus ojos aguachentos cuando éste apretó el timbre del escritorio y esperó. No ocurrió nada. Volvió a apretar y siguió esperando.

—Pierde el tiempo, hermano —le dijo el anciano, quitándose la pipa de entre las encías desdentadas—. Ese timbre no suena desde hace dos años. Más que eso, creo. Casualmente, nunca lo oí sonar.

Esto debió de parecerle gracioso. Su risa se pareció al ruido de las hojas secas y quebradizas al crujir debajo de un pie.

—¿Usted es el empleado? —inquirió Hughes, sonriéndole.

—¿Eh? —preguntó el viejo, haciendo bocina con una mano detrás de su oreja.

—¿Puede decirme el número de la habitación del señor Anthony? —preguntó Hughes, levantando la voz.

—No lo conozco —contestó el otro.

—¿Hace mucho que vive usted aquí?

—Desde que inauguraron este maldito hotel.

—Entonces debe de conocer a todos los huéspedes.

El viejo volvió a colocar la mano detrás de su oreja y preguntó:

—¿Eh?

—Quizás el hombre que deseo ver se llama Ashton —gritó Hughes.

El viejo escupió en la caja con arena de mar… o muy cerca de ella.

—Oh, ¿él? Es el tipo que me compró ayer el sombrero. Y era un excelente sombrero. Lo tuve envuelto durante muchos años. Un Stetson del color de un helado de vainilla. Me pagó diez dólares por él. Es un tipo muy simpático, sí señor. Nuevo aquí. Estuvo apenas dos semanas.

—¿Dos semanas? —repitió Hughes.

—Sí, nada más. Casi todos los que viven aquí están desde hace muchos años. No tenemos muchos clientes nuevos.

—¿Dónde/está su cuarto?

—No se encuentra en él. No lo vi durante todo el día.

—¿Cuál es el número de su habitación?

Los ojos aguachentos adquirieron un brillo perspicaz, y volvió a apretar las encías sobre el extremo de la pipa, con un ruido gutural.

Hughes sacó del bolsillo un billete de cinco dólares, y lo dobló entre sus dedos.

—Esperaré a Ashton en su cuarto —dijo—. Usted entiende, no quiero que me vean aquí. ¿Cuál es el número de la habitación?

Dejó caer el billete sobre el escritorio.

—Quince. Derecho por el corredor. La llave está colgada en su gancho.

—Gracias —contestó Hughes. Descolgó la llave del gancho y recorrió el oscuro pasillo hasta llegar a la puerta exacta. Encendió un fósforo, y vió el número escrito con pintura negra sobre la puerta.

Probó el picaporte, descubrió que la puerta estaba cerrada con llave, usó la que él tenía, y entró a la pequeña habitación cuadrada, casi a oscuras. Cerró la puerta detrás de él y encendió la única luz del cuarto, la de una lamparita sin pantalla que colgaba del cielo raso encima del maltrecho escritorio.

Hughes miró a su alrededor. La cama estaba arreglada, pero la colcha se encontraba arrugada como si alguien se hubiese acostado sobre ella. Hacía varios días que nadie limpiaba la habitación. Las cenizas estaban diseminadas sobre la alfombra deshilachada, y sobre una silla vecina a la cama había un cenicero lleno de colillas viejas.

La única ventana del cuarto miraba hacia un angosto callejón. Hughes bajó la cortina amarilla y abrió la puerta del armario. Adentro había un traje sucio, y en el estante de arriba encontró un viejo sombrero de color castaño. Hurgó en los bolsillos del traje, no halló nada, y revisó el sombrero. Separó el tafilete del fieltro, pero no había nada debajo de él. Volvió a dejar el sombrero en el estante y cerró la puerta.

El cajón superior de la cómoda estaba vacío, exceptuando algunas camisas arrugadas. En el segundo cajón había dos camisas limpias, alguna ropa interior también limpia, y una botella de whisky llena hasta la mitad. Hughes le quitó la tapa y olió el contenido. Era whisky común. Dejó la botella donde la había encontrado y cerró el cajón.

Revisó la cama, miró debajo de las sábanas y del colchón, examinó los gastados almohadones de un sillón, levantó las esquinas de la alfombra… En la habitación no había nada que identificase a su ocupante.

Cerca de la cabecera de la cama, sobre el piso, estaba caída una revista arrugada: un número reciente del Billboard. Hughes la levantó y la hojeó. Adentro no había nada, pero sobre la tapa estaban escritas dos palabras: “Villa Serena”.

Hughes arrancó la tapa, la dobló y se la guardó en el bolsillo. Entonces tiró la revista debajo del lecho.

Apagó la luz, se encaminó hacia la puerta… y se detuvo en seco, al oír movimientos cautelosos del otro lado. Se aplastó rápida y silenciosamente contra la pared y esperó. El picaporte giró y la puerta fué abierta violentamente, con un puntapié, ocultando a Hughes detrás de ella. El rayo poderoso de una linterna recorrió el cuarto y alguien entró. La luz encontró la puerta del armario y se clavó allí. Una segunda persona entró a la habitación y encendió la luz.

—Abra esa puerta, Conley —ordenó una voz, y Hughes sonrió.

Oyó cómo Conley abría de un tirón la puerta del armario, y los oyó blasfemar a él y a Aselin. Entonces empujó la puerta de la habitación, que tenía delante de él, y avanzó. Los dos hombres se volvieron rápidamente.

—Los polizontes siempre abren las puertas a puntapiés y se meten en los cuartos —comentó Hughes con tono agradable—. Nunca se les ocurre abrir una puerta lentamente y mirar lo que hay detrás de ella antes de entrar a la habitación.

—¿De veras? —inquirió Aselin, con una mirada poco cordial. Volvió a enfundar el arma y guardó la linterna en su bolsillo.

—Supongo que el viejo del vestíbulo les contó que había alguien en el cuarto, y ustedes no quisieron correr ningún riesgo con quien fuera.

Hughes dirigió una mirada significativa al revólver que Conley todavía empuñaba.

Conley frunció coléricamente el ceño y enfundó el arma.

—¿Qué está haciendo aquí? —gruñó.

—Vine aquí por el mismo motivo que ustedes. Para registrar el cuarto.

—¿Lo hizo? —preguntó Aselin.

—Sí.

—¿Encontró algo?

—Hay una botella de whisky en la cómoda, algunas camisas que deberían estar en el lavadero, y otras limpias. En el armario hay un sombrero viejo y un traje, como vieron ustedes. Y no hay absolutamente nada más.

—¿Esta es la habitación de Anthony?

—No tengo la menor duda de que después de buscar las impresiones digitales y de comparar las que encuentren con las de él, comprobarán que él lo ocupaba. Ese viejo chivo me contó que ayer le vendió al hombre que vivía aquí, al que llamó Ashton, un sombrero Stetson de color crema. Y anoche Anthony tenía puesto un sombrero como ése. El prestamista dijo que el hombre que empeñó el anillo dió el nombre de Ashton y este domicilio. Según él, el hombre usaba un sombrero ordinario y no un Stetson. Debía de referirse a ese viejo sombrero de fieltro que está en el armario. Lo cierto es que Anthony tenía aquí su guarida. Estoy convencido. Y a propósito de eso, el viejo chivo me contó que hacía dos semanas que Ashton vivía aquí.

—Muy interesante —murmuró Aselin—. Me gustaría saber qué hizo durante todo ese tiempo.

—O permaneció encerrado aquí, o Garnett miente al afirmar que no vió a Anthony hasta anoche. ¿Qué consiguieron exprimirle en el interrogatorio?

—Nada que no supiésemos antes.

—¿Le preguntaron a Garnett si sabía algo acerca de la mujer con la que Anthony se casó en Reno? ¿Aquella por la que se divorció de su esposa?

—¿Qué hay con ella? —exclamó Aselin, y su mirada se hizo más penetrante—. ¿Garnett la conoce?

—Entonces no se lo preguntaron. Bien, yo lo hice. Contestó que no la conocía, pero sabe quién es.

—¿Quién es?

—Es la amiga de Miles Hamish, una mujer sudamericana llamada Vargas.

—¿Garnett le informó dónde está ella ahora?

—Afirmó que no lo sabe.

—Probablemente no tiene mucha importancia.

—Probablemente —murmuró Hughes—. Van a mantener detenidos a Garnett y a los otros dos, ¿verdad?

—Sí, por un tiempo. Acusados de hurto —miró intensamente a Hughes—. ¿Dónde consiguió Anthony el anillo que empeñó?

—Sabía que Jerry no se lo diría —respondió Hughes sonriendo—. ¿Usted retiró el anillo de la casa de empeños?

—No contestaré preguntas tontas —exclamó Aselin—. ¿Quién es el dueño del diamante?

—Mi cliente.

—De modo que desde esta mañana usted encontró un cliente —masculló Aselin, y sus ojos brillaron coléricamente—. Ya es hora de que empiece a hablar, Hughes. Éste es un caso de asesinato, y yo quiero solucionarlo y no estoy de buen humor. ¿Para quién está trabajando?

Hughes encendió un cigarrillo y le dió una profunda chupada.

—Siéntese, Aselin. Y usted también, Conley, y dejen de fulminarme con la mirada. Si no hubiesen aparecido tan sorpresivamente yo habría pasado por su oficina antes de volver a mi casa para contarles todo.

Cuando Aselin se hubo sentado sobre el borde del sillón, y Conley se hubo instalado encima de la cómoda, Hughes manifestó:

—Mi cliente es la esposa de Arnold Kent. Ella le dió el anillo a Anthony el domingo por la noche.

La expresión de Aselin no cambió, y no dijo nada. Pero Conley maldijo entre dientes.

—¡La esposa de Arnold Kent! ¡Él vale muchos millones!

—La señora Kent le entregó el diamante a Anthony —prosiguió Hughes, sin hacer caso de Conley—, porque ella no tenía dinero y él estaba en la ruina, con hambre y desesperado por conseguir la droga. Ella lo compadeció, porque en un tiempo habían estado casados —hizo una pausa, estiró las piernas, y le dió una chupada al cigarrillo, tomándose su tiempo. Aselin y Conley esperaron, mirando atentamente a Hughes, y aguardando ávidamente nuevas explicaciones—. Anthony empeñó el anillo ayer, aproximadamente a las cuatro de la mañana, pocas horas después de haberlo conseguido. Compró una dosis de narcótico, y decidió celebrarlo. Durante el día le dió al viejo del vestíbulo diez dólares por el sombrero que tenía puesto cuando lo mataron. Schwartz lo encontró en un bar de La Ciénega y lo acompañó hasta la feria. Durante el trayecto, o después que llegaron, le robó el dinero. Quizás Garnett y su esposa también están complicados en esto.

—Sí, y quizás también lo degollaron —comentó Conley.

—Quizás —murmuró Hughes, encogiéndose de hombros.

—Si todo es tan sencillo, ¿por qué lo contrataron los Kent? —inquirió Aselin suavemente—. Si ella le dió el anillo a Anthony simplemente porque quería ayudar a un tipo que estaba en la mala, ¿por qué tiene que preocuparse?

—Si usted estuviese en su situación, ¿no habría pedido el consejo de un abogado? Ella sabía que tarde o temprano la policía seguiría la pista del anillo hasta ella, y se sabría que ella había sido la esposa del muerto.

—Lo que usted dice sobre un abogado me parece razonable, pero usted no fue contratado para darle consejos legales —respondió Aselin secamente—. Si fué así, ¿por qué está husmeando aquí? En esto hay más… mucho más de lo que usted nos ha contado. Hable. Diga todo.

—Oiga, Aselin —respondió Hughes, irguiendo las piernas hasta que sus pies quedaron firmemente apoyados sobre el piso—, apenas usted salga de aquí se lanzará a toda velocidad, sin respetar las luces de tránsito y haciendo ulular la sirena, en dirección a la casa de los Kent. Lo primero que le preguntará a la señora Kent será: “¿Por qué le dió a Anthony, un vicioso, un granuja que la había abandonado cuatro años atrás un diamante que vale quince mil dólares?”.

—¿Qué esperaba que hiciese? —exclamó Aselin—. ¿Que me acostase a dormir la siesta?

—La señora Kent le dirá exactamente lo mismo que me dijo a mí —agregó Hughes—, pero usted no le creerá porque ya pensó en el chantaje, y éste es un motivo poderoso para el crimen. Se olvidará de Garnett y de su voluminosa mujer y del ratero Schwartz. Olvidará el hecho de que Anthony le robó a Miles Hamish su amiga y su dinero. Le gustaría tener algo contra Hamish, porque él se está burlando del Departamento desde hace muchos años, pero no se esforzará demasiado. Él es muy fuerte y muy hábil. No, la señora Kent se convertirá en el sospechoso número uno, y usted hará todo lo posible por probar que ella mató a Anthony. Toda la maquinaria de su Departamento se pondrá en marcha para preparar un caso contra ella. Una mujer en esa situación, si es inocente, desea por encima de todo que el asesino sea capturado. Por este motivo me contrataron ella y su esposo.

—¿Por qué dice “si” es inocente?

Los labios de Hughes se curvaron en una sonrisa amarga.

—¿Por qué habría de contratarme para investigar el crimen si es culpable?

—Quizás ése sea su método para pasar por inocente —contestó Aselin—. Lo que me interesa es lo que usted piensa. ¿Está convencido de que ella no tuvo ninguna relación con el asesinato?

—En esta etapa de la investigación no estoy convencido de nada —afirmó Hughes—, pero hasta que esté seguro de que ella es culpable, seguiré pensando con imparcialidad e investigando todas las pistas. Usted no puede trabajar como yo, Aselin. Usted tiene que preocuparse por un fiscal, y su misión consiste en reunir bastantes evidencias para obtener una condena. Y estoy tan seguro como de que me llamo Matt Hughes, de que usted tratará de acusar a Nola Kent porque ella es la sospechosa más lógica.

—¿Con quién cree que está hablando, capitán? —preguntó Conley, bajando de la cómoda, mientras su rostro rubicundo se ponía purpúreo.

—Continúe, Hughes —dijo Aselin suavemente, deteniendo a Conley con un gesto.

—Esto es casi todo, exceptuando que a mí no me interesa el fiscal ni obtener una condena. Solamente me interesa descubrir al asesino de Anthony.

Aselin esperó durante un momento, y entonces descargó la palma de su mano sobre el brazo del sillón.

—Usted ha hablado mucho, Hughes —exclamó, con tono malicioso—, pero no ha dicho nada. Supongamos que un tipo inteligente como usted descubre que su cliente es el culpable. ¿Qué haría entonces?

Hughes aplastó su cigarrillo en el cenicero colocado sobre la silla vecina a la cama y se puso de pie.

—Hace unos minutos usted habló de preguntas tontas —manifestó, con una expresión preocupada en el rostro—. Usted sabe muy bien lo que haría.

Aselin sonrió, no sólo con los labios sino también con los ojos.

—Calma, hijo —murmuró, poniéndose de pie. Se acercó a Hughes y le ofreció su mano—. Un apretón por lo que haría.

Hughes lo miró, sonrió, y estrechó su mano. Conley los miró con amplia benevolencia.

—Lo que empezó pareciendo un vulgar asesinato, se convirtió en un caso muy complicado —comentó Aselin—. Y a pesar de lo que usted piensa, haré lo posible por solucionarlo… y me refiero a una solución definitiva. Los Kent no tienen que temer nada si la señora Kent es inocente. ¿Quiere estar presente cuando la interrogue?

—No es necesario —respondió Hughes sonriendo—. Ahora nos entendemos —su saludo incluyó a Conley—. Hasta pronto.

CAPÍTULO 9

Eran aproximadamente las siete cuando Hughes llegó a su casa para cenar. Era un cómodo edificio de Wilshire Boulevard, y Mary y Jerry se encargaban de su manejo. Mejor dicho, Mary se encargaba.

Cuando Hughes renunció a su cargo en el F.B.I. para abrir un estudio jurídico en Beverly Hills, no le resultó difícil convencer a Jerry para que se retirase del Departamento y trabajase con él. A su debido tiempo, el hogar de Hughes se había convertido en el hogar de ellos.

Mary, con sus cabellos grises y las caderas anchas, no era la linda y esbelta muchacha irlandesa con la que Jerry se había casado veinte años antes, pero todavía conservaba la tez clara y la agilidad de movimientos que habían atraído por primera vez a Jerry… ya muchos otros hombres. Su mente seguía siendo tan perspicaz como siempre, y sus ojos eran tan penetrantes como los de Jerry. Una mirada le bastaba para captar detalles que otros, no tan bien entrenados, sólo percibirían después de un cansador análisis.

—De modo que tienes que solucionar otro caso de asesinato —le dijo Mary a Hughes mientras descansaban después de la cena, frente a las tazas de café—. ¿Qué hiciste desde que dejaste a Jerry apuntándoles con una pistola a Joe Schwartz y sus compinches?

Mary y Jerry escucharon sin interrumpirlo el relato que les hizo Hughes, y luego la primera comentó:

—Quizás Arnold Kent te consultó porque quiere proteger a su esposa, Matt, pero si se hubiese callado, habría habido muy pocas probabilidades de que la policía relacionase a Anthony con la señora Kent.

—Sí —asintió Jerry—. Debería haberse olvidado del diamante.

—Es una joya muy valiosa —les recordó Hughes.

—¿Qué son unos miles de dólares para Arnold Kent? —se burló Mary—. Ese hombre tiene millones. ¿Acaso su abuelo no obtuvo títulos sobre uno de los viejos ranchos españoles que ahora forman parte de la ciudad, con calles y casas y negocios y miles de personas viviendo y trabajando en él? ¿Y acaso su padre, el viejo Junius Kent, no sacó petróleo del suelo durante muchos años, antes de que la ciudad creciese alrededor de sus terrenos? Todo lo que tuvo que hacer Arnold Kent desde que le llegó a la rodilla a su madre fué gastar dinero y tratar de hermosearse.

—¿Cómo sabes tanto acerca de él? —preguntó Hughes.

—¿Puedes decirme quién no sabe todo acerca de la fortuna de Kent… y de Arnold Kent también? —respondió ella—. Vivo en esta ciudad desde hace casi…

—Cincuenta años —intervino Jerry sarcásticamente, cuando ella titubeó un momento.

—Mi edad es asunto mío, Jerry O’Brien —contestó ella.

—Nadie creería que tienes cincuenta años —afirmó Hughes, riéndose.

—¿Quién dijo que los tengo? Simplemente comentaba…

—Que habías vivido aquí durante cincuenta años —insistió Jerry, con el semblante impasible, pero con los ojos chispeantes—. Y ésa es una suerte para la ciudad y para todos sus habitantes —agregó.

Mary le sonrió cariñosamente. Entonces se volvió hacia Hughes.

—Como decía, tengo la impresión de que Arnold Kent quería divulgar que su esposa le entregó una joya valiosa a Anthony. Y tiene que haber un motivo para esto. Y me pregunto… si él no la vió junto al muro con Anthony, ¿cómo supo que se encontraron allí? —sus ojos astutos y brillantes pasaron alternativamente de Jerry a Hughes y viceversa, adquiriendo una expresión pensativa—. Esta hijastra de Arnold Kent —dijo, como si estuviese meditando en voz alta—. ¿Tú contaste que era linda?

—¡Es hermosa! —exclamó Hughes con entusiasmo.

—¡Es una zorra! —afirmó Mary, mirándolo fijamente.

—Quizás lo sea —asintió Hughes, riéndose—. No estuve con ella el tiempo necesario para averiguarlo —y continuó—: Quizás Kent no miente al decir que vió a su esposa con Anthony.

—Entonces la que miente es la señora Kent —argumentó Mary.

—No entiendo qué motivo puede tener cualquiera de ellos para mentir. Ella confiesa que aceptó encontrarse con Anthony junto al muro el domingo por la noche, y que estuvo allí con la escalera a la hora convenida. Conversó con él durante casi diez minutos y le entregó el anillo. ¿Por qué habría de asegurar que Kent no la vió? ¿Y si Kent no la vió con Anthony, por qué habría de afirmar que la vió?

—Averigua por qué le dió el anillo a Anthony, y tendrás todas las respuestas —comentó Jerry.

—Jerry tiene razón —asintió Mary—. Ella no le dió el diamante a Anthony porque lo compadecía. Anthony la amenazó para que se lo entregase, y ella todavía está asustada. Una mujer como la señora Kent no hace cosas absurdas como entrevistarse secretamente con un granuja ex marido en un jardín trasero y a medianoche, y entregarle un anillo que vale quince mil dólares, a menos que se vea obligada a hacerlo. Está mintiendo, Matt.

—Yo también lo creo —intervino Jerry.

Hughes pensó intensamente durante un momento.

—Garnett dice que la segunda esposa de Anthony, Eulalie Vargas, era la amiga de Miles Hamish —comentó, saliéndose del tema—. Si ella volvió a Hamish después de divorciarse de Anthony… —se interrumpió y permaneció callado.

—Hamish no volvería a recibir a una mujer que lo abandonó —afirmó Jerry.

—Uno nunca sabe lo que un hombre hará por una mujer —murmuró Mary, meneando la cabeza.

Hughes empujó su silla hacia atrás y se puso de pie.

—Hamish no es más que un granuja de alta categoría —dijo—. Debería conformarse con trabajar dentro de los límites de la ley, pero no es así. Ni las Vegas ni Reno son suficientemente grandes para él. Quizás se debe a que allí el juego es legal. Por eso tiene un club lujoso para recolectar las fortunas de Hollywood a pocas millas de aquí, y es el levantador de apuestas para carreras más importante del estado.

—Sí —asintió Jerry—. La casa de Hamish en Coldwater Canyon no es solamente su hogar, y todos los policías del condado y de la ciudad lo saben.

—¿Sabes dónde se encuentra? —le preguntó Hughes.

—Claro que sí. La noticia corrió hace algunas semanas. Está del otro lado del límite de la ciudad… en Los Ángeles, y no en Beverly Hills.

—Me gustaría tenerlo sobre un barril de pólvora y encender la mecha —comentó Hughes, con una brutalidad desusada en él. Permaneció un momento callado, pensando, y entonces anunció lacónicamente—: Voy a salir.

Mary lo miró y preguntó en voz baja:

—¿Vas a dejarte llevar por una intuición, Matt?

Él le sonrió.

—Sospecho que Villa Serena es el nombre de un lugar donde vive alguien que Anthony conocía.

—En todo caso llega un momento en que el detective debe pensar y proceder instintivamente —observó Mary—. Si un policía nunca obedece a su intuición, atrapará a muy pocos delincuentes.

Jerry le dirigió una mirada de admiración.

—Sabe hablar muy bien cuando quiere —exclamó.

—Y es razonable —agregó Hughes.

Jerry hizo un gesto de asentimiento total y preguntó:

—¿Quieres que te acompañe?

—No, quédate aquí, Jerry —respondió Hughes, meneando la cabeza—. Volveré dentro de una o dos horas, o te telefonearé para que te reúnas conmigo.

CAPÍTULO 10

Villa Serena, era un edificio de departamentos de segunda categoría situado en uno de los barrios más antiguos de Hollywood. A Hughes no le había sido difícil encontrarlo después de una ojeada a la guía telefónica clasificada.

Era poco después de las nueve cuando estacionó su auto a media cuadra del edificio y subió por la pendiente bajo una intensa lluvia. Abrió una de las puertas de vidrio, entró al vestíbulo y leyó los nombres en los buzones. Había doce de ellos —cuatro departamentos por piso—, y debajo de cada uno un timbre. La mayoría de los nombres de las tarjetas estaban precedidos por el respetable aditamento de “Señora”. Hughes se preguntó si en la casa vivía algún señor o alguna señorita. En un sólo buzón la tarjeta difería de las otras: en el del departamento 3-D. Un brillo de satisfacción apareció en los ojos de Hughes cuando leyó el pequeño rectángulo de cartón en el que estaba impreso el nombre “E. Heredia y Vargas”.

Miró a través del vidrio de la puerta interior hacia un corredor ancho y mal iluminado, y probó el picaporte. La puerta estaba cerrada. Por un momento estudió el lugar, observando los escalones alfombrados que conducían desde el pasillo hasta el primer piso, y fijando la situación de las puertas de cada departamento de la planta baja. Podía ver a tres de ellos. Calculó que el cuarto debía de encontrarse detrás de la escalera. Volvió a los buzones, apretó el timbre del departamento 1-D y esperó. Finalmente el cerrojo de la puerta interior se corrió con un seco ruido metálico, y Hughes entró al corredor. Se encaminó rápidamente hacia la escalera, subió tres escalones y permaneció inmóvil. Oyó que se abría la puerta del departamento del fondo. Después de un rato la puerta se cerró, y Hughes subió hasta el segundo piso.

Se detuvo frente a la puerta del 3-D y estudió el pasillo. La puerta situada frente al 3-D era la entrada al 3-C. En el extremo del corredor, pasando el hueco de la escalera, estaban las puertas de los otros dos departamentos del piso. A pocos metros de donde se encontraba él había una ventana en la pared del fondo. Hughes fué hasta la ventana, la tanteó, y descubrió que se levantaba fácil y silenciosamente. Asomó la cabeza a la lluvia y deslizó el rayo de luz de su linterna-estilográfica sobre el costado del edificio, hacia su izquierda. Una cornisa de casi treinta centímetros de ancho corría por el costado de la casa al nivel de dos grandes ventanas situadas de ese lado. Miró hacia abajo, en dirección a un patio de baldosas donde terminaba el camino que entraba desde la calle. El patio estaba rodeado por hileras de garages individuales.

Las ventanas de la izquierda no estaban a más de tres metros de distancia, y se podía llegar hasta ellas con relativa facilidad por la cornisa. A través de los gruesos cortinajes se filtraba un tenue resplandor. Hughes estaba seguro de que detrás de esas ventanas estaba la sala del departamento de Eulalie Vargas.

Bajó la ventana del corredor y volvió a la puerta del 3-D y apretó el timbre. Adentro sonó la melodía de una campanilla musical. Después de eso, el silencio.

Esperó un momento, y volvió a llamar. Casi antes de que pudiese apartar el dedo del timbre la puerta se abrió y una mujer apareció allí, bloqueando la entrada con una mano apoyada contra el marco de la puerta. Lo miró inquisitivamente.

Era de estatura mayor que la normal y esbelta. Tenía puesto un elegante vestido de gabardina negra de seda y un pañuelo blanco alrededor del cuello, como una corbata Ascot. La masa de rizos prematuramente grises y enjuagados con lavanda era su rasgo más llamativo. La luz del pasillo era demasiado tenue para verla claramente, pero él tuvo la impresión de que sus ojos eran muy oscuros y sus labios muy rojos.

—Disculpe que la moleste —manifestó Hughes—. Busco a la señorita Eulalie Vargas.

—Sí —respondió ella lacónicamente.

—¿Conoce a un hombre llamado Garnett… Jake Garnett?

—No —contestó ella, con un ligero acento extranjero y con una voz clara, melodiosa y de tono bajo.

—¿Pero usted es la señorita Vargas? —insistió él.

—Estoy segura de que no soy la señorita Vargas que usted busca —contestó y empezó a cerrar la puerta.

—Por favor… concédame un minuto —dijo Hughes apresuradamente—. Quizá será mejor que le explique que la señorita Vargas que busco fué la esposa de Floyd Anthony.

Los ojos oscuros lo estudiaron largamente. Entonces retiró la mano del marco de la puerta y murmuró:

—Entre.

Hughes entró a una habitación amplia y lujosamente amueblada, decorada en blanco y en un tono delicado de azul, combinados con un poco de dorado y de orquídea. Era un cuarto muy femenino, con un ambiente de extrema comodidad. Sus ojos se movieron rápida e inquisitivamente.

Entre dos ventanas altas cubiertas por cortinajes de grueso brocato se proyectaba una chimenea de azulejos. Hughes vió inmediatamente que las ventanas miraban hacia el patio, en línea recta con la ventana del corredor.

En el extremo de la habitación había un receso destinado a servir de comedor y en la arcada un cortinaje que hacía juego con los de las dos ventanas. Más allá vio una puerta que, según calculó, debía de conducir a la cocina. A su izquierda tenía otra puerta, cerrada, detrás de la cual supuso que debía de haber uno o más dormitorios y baños.

—¿Qué desea? —inquirió la muchacha sin separarse de la puerta—. ¿Quién es usted?

Él vió que a pesar de los rizos grises era joven, y no tendría más de treinta años.

—Me llamo Matt Hughes —explicó él alegremente—. Soy el abogado que representa a la mujer que fué su predecesora, la anterior señora Anthony. Ella y su esposo me han contratado para que investigue la muerte de Floyd Anthony. Usted sabrá, naturalmente, que anoche fué asesinado.

—Lo leí en los diarios —asintió ella.

—Entonces debe de saber que Jake Garnett, su esposa y un hombre llamado Schwartz están detenidos a disposición de la policía.

—Leí eso en los diarios de esta noche. ¿Por qué vino usted aquí?

—Esperaba que usted pudiese informarme algo acerca de Anthony —manifestó Hughes sonriendo—. ¿Podemos sentarnos?

Ella pasó frente a él en dirección a uno de los sillones y al mismo tiempo le indicó con un gesto que se instalase en el que estaba del otro lado de la mesita.

—¿Me dijo usted que no conoce a Garnett? —preguntó Hughes, instalándose en el sillón.

—Hasta que leí la noticia de su arresto en los diarios de esta noche nunca lo había oído mencionar —afirmó ella.

—Es extraño —murmuró él—. Garnett me dijo que usted se casó con Anthony en Heno, que había estado trabajando para Miles Hamish, y que se habían ido a vivir a México. ¿Cómo sabe Garnett tanto con respecto a usted?

—Quizás Floyd se lo contó.

—Entonces usted sabe que Anthony tenía relaciones con Garnett.

—Creo haberle dicho que leí la crónica del crimen en los diarios —respondió ella con voz serena—. En todos ellos se informa que Garnett conocía bien a Floyd.

—Pero Garnett afirma que no había visto a Anthony durante muchos años, hasta esa noche, hasta aproximadamente una hora antes de que lo mataran. Según Garnett, Anthony estaba borracho, y no resulta lógico que durante el breve lapso que permanecieron juntos él le haya contado a Garnett tantas cosas acerca de usted, a menos que tuviera una intención definida.

—¿Qué se propone probar, señor Hughes? —preguntó ella.

—No quiero probar nada en particular, señorita Vargas. Estoy tratando de aclarar algunos hechos. Hechos, dije, y no opiniones o verdades parciales.

—No tengo ningún motivo para ayudarlo. No estoy interesada en la primera señora Anthony, ni en el mismo Floyd. Su muerte no me afecta en ninguna forma. ¡Era un pelele vicioso y despreciable, con el que lamento haber cometido la estupidez de casarme!

—Hay pruebas que nos llevan a creer que él pasó por lo menos dos semanas en la ciudad —hizo una pausa y la miró con súbita desconfianza—. ¿Usted lo vió durante ese tiempo?

—No le habría hablado si lo hubiese encontrado en la calle. Le repito que él no significaba nada para mí.

Hughes paseó la mirada desde el rostro hasta las piernas de ella, y luego nuevamente en sentido inverso.

—¿Después que usted huyó con Anthony, Hamish no intentó reconquistarla?

—Creo que le he dicho todo lo que podía. ¿Quiere tener la bondad de irse?

—¿Cuánto tiempo estuvo casada con Anthony?

—Menos de un año.

—¿Dónde estuvo él durante estos tres últimos años?

—No lo sé, ni me interesa.

—¿Y dónde estuvo usted durante todo ese tiempo?

—Esto será todo, señor Hughes. Buenas noches.

—La policía tendrá menos consideraciones que yo con usted, señorita Vargas —comentó Hughes, incorporándose lentamente.

—No tengo nada que temer de la policía.

—Claro que no, pero ellos pueden resultar desagradablemente tercos, y lo serán si…

—Es inútil, señor Hughes. No tengo nada más que agregar. Por favor, váyase.

—Buenas noches, señorita Vargas. Y gracias.

Los ojos de ella, con un tenue resplandor de preocupación, lo siguieron mientras caminaba hasta la puerta.

En el interior del departamento llamó un teléfono. Hughes se volvió.

—Atiéndalo —dijo suavemente—. Yo saldré solo.

Ella permaneció donde estaba, titubeando, mientras el teléfono seguía llamando. Entonces giró y entró al dormitorio, cerrando la puerta tras de ella.

Hughes se acercó rápidamente a la ventana vecina a la chimenea más próxima a él. Separó los cortinajes, levantó la ventana medio metro, arregló los cortinajes como los había encontrado y se encaminó nuevamente hacia la puerta de salida. Miró la puerta cerrada del dormitorio y abandonó el departamento.

Descendió al primer piso y esperó detrás de la escalera durante un cuarto de hora, hasta que ella apareció. Llevaba puesto un vestido negro de noche con una corta capa de zorros plateados echada sobre los hombros, y bajó rápidamente los escalones. El ruido de la puerta del vestíbulo al cerrarse le indicó que había salido del edificio.

Volvió al segundo piso, abrió la ventana del extremo del pasillo, y salió a la cornisa. Se aplastó contra la pared, con la espalda hacia el patio, y se deslizó cautelosamente hasta la ventana que había levantado en el departamento. La lluvia caía a cántaros sobre su piloto y formaba una cascada desde el ala de su sombrero, pero la áspera superficie de la cornisa estucada no era resbalosa, Se inclinó ligeramente para tomar la parte inferior del marco de la ventana, la subió lentamente, deslizó sus largas piernas sobre el antepecho y permaneció erguido detrás de los cortijanes. Bajó la ventana y entró a la habitación.

Exceptuando una lámpara próxima a la puerta, todas las luces habían sido apagadas. Hughes se encaminó hacia el comedor, y al pasar encendió una de las grandes lámparas de porcelana que estaban sobre la mesa, detrás del sofá. Se quitó el piloto, lo extendió sobre el respaldo de un sillón, y dejó el sombrero sobre el asiento.

Entonces entró al dormitorio y disco el número de su casa en el teléfono. Jerry lo atendió, y escuchó mientras Hughes le explicaba dónde estaba y le daba una descripción de Eulalie Vargas.

—Si yo la sigo —explicó Hughes— perderé la oportunidad de registrar el departamento. No sé qué buscar, pero quizás encuentre algo importante. El que telefoneó puede haber sido Hamish. En ese caso, ella se dirige probablemente ahora hacia su club. Creo que sería una buena idea de que tú fueses allí y husmeases. Llegará dentro de veinte minutos, de modo que tendrás que darte prisa. Si no aparece antes de una hora, vuelve a casa. Yo regresaré desde aquí.

Volvió a la sala y miró a su alrededor. Reinaba un silencio total. Los únicos ruidos eran los del tamborileo de la lluvia contra las ventanas y los chirridos y el crepitar de los troncos de eucaliptos en la chimenea.

Decidió iniciar la búsqueda en la cocina. Encendió la luz, abrió los cajones y miró en el interior de los aparadores, del refrigerador y del horno. En ninguno de esos lugares encontró nada que atrajese su atención.

Era una cocina típica de departamento, con una puerta con un montante de vidrio que se abría sobre un rellano. Hughes salió por allí y miró por encima de la baranda. Abajo estaba el patio de baldosas. Una escalera de hormigón bajaba hasta los rellanos del primer piso y la planta baja, y en ambos vió tachos de residuos, cajas con desperdicios, paquetes envueltos en papel y cepillos… igual que en el que se encontraba él.

Hughes volvió a entrar a la cocina, y estudió la cerradura Yale de la puerta antes de cerrarla. Se preguntó, como lo había hecho muchas veces en ocasiones anteriores, por qué los constructores se preocupaban en poner cerraduras tan buenas en las puertas con montantes de vidrio de los fondos de las casas. Cualquiera podría entrar silenciosamente al departamento en dos minutos… que era el tiempo exacto que se necesitaba para cruzar tiras de cinta adhesiva sobre el vidrio, romperlo, asomarse por él y abrir la puerta desde adentro. También pensó que se había arriesgado inútilmente a caerse desde la cornisa mientras se acercaba a la ventana de la sala. Si hubiese conocido la existencia de la escalera exterior, con su rellano, y de la puerta de la cocina, con un montante de vidrio, habría utilizado el método de la cinta adhesiva.

Apagó la luz, atravesó nuevamente el receso del comedor y continuó la búsqueda por el resto del departamento. No pasó nada por alto. Todos los cajones, armarios, cajas, valijas, los almohadones del sofá y de los sillones, el piso debajo de las alfombras, el espacio que quedaba detrás de los cuadros de las paredes, todas las vestimentas, todos los papeles… todo fué cuidadosamente examinado y estudiado. Y cuando hubo terminado, no había encontrado nada que relacionase en alguna forma a Eulalie Vargas con Floyd Anthony o con Miles Hamish, exceptuando algunas camisas, ropa interior, medias y corbatas que descubrió en un cajón de la cómoda, en el dormitorio. En cada una de las camisas estaban bordadas las iniciales “M.H”. Hughes sonrió desganadamente al comprobar que las iniciales de Hamish eran idénticas a las suyas.

Aunque la mayoría de las ropas femeninas colgadas en el armario del dormitorio pertenecían indudablemente a Eulalie, había otras que ella no podría haber usado. Correspondían a una mujer mucho más baja y menuda. También comprobó que en el tocador del baño había dos tipos diferentes de maquillaje.

Dos mujeres vivían en el departamento, y un hombre tenía relaciones lo bastante íntimas con una de ellas o con las dos para guardar una muda de ropa en el departamento. Sin embargo, había un solo dormitorio, y el amplio baño de ambiente definidamente femenino sólo contenía artículos de tocador para mujer. No había en ninguna parte equipo para afeitar, cepillos o peines de hombre.

Estaba mirando por segunda vez las camisas y la ropa interior masculina del cajón inferior de la cómoda blanca y dorada del dormitorio, con la espalda vuelta hacia la puerta abierta, cuando percibió la presencia de otra persona, de alguien que tenía los ojos fijos en su nuca. Se irguió lentamente y miró en el espejo de la cómoda, pero éste estaba inclinado en un ángulo tal que no reflejaba la puerta de la sala. Oyó un suave roce detrás de él, y giró rápidamente, al mismo tiempo que buscaba su pistola. La sorpresa lo paralizó.

En el umbral, con los ojos dilatados por su descubrimiento, estaba Joyce Paget. De pronto ella se volvió y corrió a través de la sala en dirección a la puerta de entrada. Hughes la siguió y la alcanzó antes de que llegase a ella. La hizo girar nuevamente, para que quedase mirándolo a él.

Joyce se retorció bajo su presión, luchando silenciosamente para zafarse, pero se encontraba impotente entre los brazos de Hughes. Le tiró una patada, pero su pie pasó entre las dos piernas separadas de él. Hughes le apretó los brazos contra los costados del cuerpo, y la atrajo hacia él con fuerza. No era una situación desagradable, ya que debajo de la capa transparente para la lluvia, de seda impermeabilizada, ella usaba un vestido liviano de lana y casi nada más. Él tuvo conciencia de la mujer que había en ella, de sus firmes pechos puntiagudos, y percibió la fragancia de su cabello cuando, en medio del forcejeo, la capucha de la capa resbaló de su cabeza.

De pronto ella quedó inmóvil y se aferró a Hughes, con su cuerpo apretado contra el de él. Pasó un largo rato hasta que uno de ellos habló. Entonces Hughes la soltó suavemente y dijo:

—Por ser una chica tan menuda, usted es muy fuerte.

—¿Por qué sacó los brazos de alrededor de mi cuerpo? —susurró ella—. Me gustaba sentir su presión.

En la semipenumbra del cuarto trató de ver la expresión de sus ojos, pero Hughes se apartó de ella. Encendió otras lámparas y, volviéndose hacia ella, le quitó la capa de encima de los hombros, la desplegó sobre el respaldo de una silla, y acompañó a Joyce hasta uno de los sillones situados frente a la chimenea. Echó otro tronco al fuego, encendió dos cigarrillos, y le dió uno a ella. Entonces se sentó frente a la muchacha y preguntó:

—¿Qué estaba haciendo aquí, y cómo entró?

—Creo que yo debería hacerle esas preguntas a usted —respondió ella—. ¿Cómo entró usted aquí?

—Por la ventana.

—¡Vamos, señor Hughes! ¿La ratería es una de sus virtudes?

—No soy un ratero muy hábil —comentó él, con un tono jocoso—. Dejé que me sorprendiesen mientras trabajaba. Y ahora, ¿cómo entró usted?

—Oh, abrí la puerta con mi llave. Lalie y yo somos buenas amigas. Muchas veces me quedo aquí.

—¿Es una especie de refugio para usted?

—Supongo que podríamos llamarlo así —dijo ella, con una risa suave—. De todos modos, vengo aquí con frecuencia. Me aburro inmensamente en esa casa con Arnold y Nola. Usted sabrá que no son las personas más interesantes del mundo.

—Supongo que son bastante cansadoras… para usted —asintió Hughes, sonriendo, y entonces agregó—: Ahora entiendo por qué hay ropas de dos tamaños en el dormitorio de la señorita Vargas.

—Usted estuvo husmeando —manifestó ella, frunciendo el ceño.

—Para eso entré por la ventana: para husmear.

—¿Puedo preguntarle qué esperaba hallar aquí?

—Puede hacerlo —respondió él, dándole una chupada a su cigarrillo—, pero yo no se lo puedo contestar, porque yo mismo no lo sé. De lo que estoy seguro es de que no esperaba encontrarla a usted.

—La sorpresa es mutua —dijo ella secamente—. ¿Cómo se enteró de que Lalie vivía aquí?

—Esta tarde encontré su dirección en el cuarto que tenía Floyd Anthony en un hotel. Él debe de haberla visitado aquí.

Ella no aceptó ni rechazó su comentario, y en el silencio que siguió a continuación se estudiaron como dos boxeadores desconfiados. Hughes reanudó la conversación con una pregunta.

—¿Quién usa las camisas y la ropa interior de hombre que encontré allí?

Señaló el dormitorio con un movimiento de la mano.

—Vamos, vamos, seamos discretos —exclamó ella sonriendo y agitando un dedo.

—Muy bien —asintió él riéndose—. Olvidemos eso. ¿Hace mucho que conoce a la señorita Vargas?

—Llámela Lalie. Todos lo hacen. Si usted la conociese, la admiraría inmensamente. No me sorprendería que usted también le gustase a ella… mucho —y después de una pausa se puso de pie con un salto—. Si ésta es una visita, seamos sociables. ¿Quiere un trago?

—No respondió a mi pregunta —le recordó él.

—¿Qué pregunta? —inquirió ella, y sus ojos estaban fríos y alertas.

—Le pregunté si hacía mucho que conocía a la señorita Vargas.

—Oh, es cierto —exclamó ella despreocupadamente—. La conozco desde hace varios años. La encontré en la ciudad de México cuando yo bailaba allí. Eso fué poco después de divorciarse de su esposo.

—¿Floyd Anthony?

—Sí, el mismo Floyd Anthony que estuvo casado en una ocasión con Nola.

Lalie me contó todo acerca de ese asunto, y también muchas cosas respecto de Nola. Cosas que Anthony le había relatado a Lalie. Pobre Nola, no quiere ni mencionar el nombre de Anthony, y Arnold no sabe prácticamente nada acerca de su vida anterior a su matrimonio.

—¿Usted no le escribió a Kent para decirle lo que había averiguado acerca de su esposa?

—No, no lo hice. Conocí a Arnold por primera vez hace unas pocas semanas. Yo era muy joven cuando mi madre se divorció de mi padre para casarse con él. Ella me abandonó voluntaria y despiadadamente. La aborrecía por eso, y nunca volví a verla. Nunca me escribió, y hasta hace poco, cuando Arnold me invitó a visitarlos a él y a Nola aquí, él tampoco me escribió, excepto cuando murió mi madre. Ni siquiera sabía que se había casado con Nola después del fallecimiento de mi madre.

—Parece que la aprecia mucho a usted.

—Ya le dije que nos conocimos muy recientemente. Yo vivía con mi padre en Nueva York. Él murió hace dos años, mientras yo estaba en gira con el ballet. Al principio titubeé en aceptar la invitación de Arnold, pero sentí curiosidad por ver al hombre por el cual mi madre había abandonado a mi padre. California me atraía, y además, Lalie estaba aquí.

—¿Alguna vez conoció a Anthony? —le preguntó Hughes sonriendo.

Mientras llenaba dos vasos con whisky ella contestó afirmativamente y describió a Anthony como un depravado aficionado a las drogas.

—Estaba locamente celoso de Lalie y no la dejó en paz ni siquiera después que se divorció de él. A veces se mostraba prepotente y violento. En Santiago forzó la puerta de su cuarto en el hotel y trató de matarla con un cuchillo, pero ella consiguió rechazarlo. Lo sentenciaron a un año de prisión, y ella partió poco después de Santiago y vino aquí.

—¿Y ni Kent ni su esposa saben lo que usted acaba de relatarme? —preguntó él suavemente.

—No tienen cómo saberlo —contestó ella, meneando la cabeza.

El silencio que siguió fué roto por Joyce. Encendió un cigarrillo, aspiró el humo y luego lo arrojó. Entonces dijo alegremente:

—Esto es muy agradable, ¿lo sabía? Una linda fogata, buen whisky y… —lo miró audazmente— un hombre que podría ser interesante si lo desease. ¿Qué más puede pedir una muchacha?

—Eso depende de la muchacha —respondió Hughes sonriendo, y bebió largamente de su vaso.

Joyce se desperezó sensualmente y se reclinó hacia atrás entre los brazos de su sillón. Cruzó las piernas, miró sus rodillas redondeadas, y luego contempló a Hughes.

—Son hermosas —comentó él, dejando el vaso sobre la mesa.

—¿Le gusta Nola? —preguntó con un ligero tono de burla.

—En mi negocio no puedo dejar que me gusten mis clientes.

—Nola no será sincera con usted —comentó—. Le mentirá o le huirá a la verdad. Le dió el anillo a Anthony, ¿no es verdad?

Hughes hizo un gesto de asentimiento.

—Podría haber asesinado a Anthony.

—Muchas otras personas podrían haberlo hecho.

—La persona que lo mató era una excelente lanzadora de cuchillos, ¿verdad?

Él volvió a asentir, penetrando con sus ojos en los de ella.

—Nola es experta en el lanzamiento de cuchillos —murmuró Joyce suavemente, alerta para captar su reacción ante esas palabras.

Hughes tomó su vaso mientras decía:

—Eso es interesante. Pero allí también había otras personas que saben lanzar un cuchillo con buena puntería.

—No hablemos de crímenes —rogó ella. Tomó su vaso y lo vació con un solo trago; luego sus dedos acariciaron los cabellos de Hughes.

Hughes tiró el cigarrillo al fuego, sin apartar la mirada de la de ella.

Una expresión soñadora apareció en los ojos de Joyce; sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa, mientras se dejaba caer hacia atrás entre los brazos de Hughes. Su mano se apretó contra la nuca de él, atrayendo su boca hacia la de ella. Joyce tenía los labios separados, y los estrujó contra los de Hughes. Había cerrado los ojos, y sus largas pestañas estaban inmóviles.

Hughes la apretó contra su cuerpo, con los dedos firmes contra su espalda. Pasó un largo momento. Entonces los dientes de ella mordieron suavemente su labio inferior, y retiró la boca una fracción de centímetro. Sus ojos se abrieron y suspiró:

—¿Dónde vives?

Hughes levantó la cabeza, le besó la punta de la nariz y se lo dijo.

—¿Vives solo?

—¿Por qué?

—Me gustaría ir contigo a tu casa… ahora.

—Tenemos la noche a nuestra disposición aquí.

—No, aquí no —respondió ella vagamente.

—No vivo solo.

—Es deplorable, ¿verdad? —murmuró ella.

—Muy deplorable.

—¿No podremos encontrarnos en otro lugar… mañana por la noche, o la noche posterior?

—No veo ningún motivo para que no lo hagamos.

—Entonces ayúdame a levantarme —dijo ella sonriendo—. Ahora debes irte…

Hughes la levantó y ella se puso de pie, permaneciendo junto al sillón. Se incorporó, y ella se echó en sus brazos. Él agachó la cabeza y besó los labios que ella le ofrecía. Mientras la abrazaba, le preguntó:

—¿Cómo supo Kent que su esposa se encontró con Anthony junto al muro trasero, el domingo por la noche?

Ella se apartó bruscamente de él, con los ojos encendidos.

—¿No puedes olvidarlos ni por un momento?

—Se me acaba de ocurrir la pregunta —explicó Hughes, y agregó con tono compungido—: Disculpa.

Ella siguió mirándolo coléricamente, y él le sonrió. Joyce se serenó, pero parte de su indignación siguió en pie.

—Yo se lo conté a Arnold —explicó secamente.

—¿Tú?

—Sí. Vi que Nola cruzaba la terraza y la seguí. Me escondí detrás de los vestuarios. Se lo conté a Arnold cuando leímos esta mañana la noticia del asesinato de Anthony, porque temí que el hombre muerto fuese el mismo que había visto con ella el domingo por la noche. Nola tenía una aventura con su ex marido. Verdaderamente es muy estúpida… y una embustera.

—No tengo la impresión de que sea una mujer capaz de engañar a su marido con un hombre al que hace pocos minutos calificaste como depravado.

—No sabes mucho acerca de las mujeres, Matt. Floyd Anthony era un hombre extremadamente atractivo, a pesar de sus vicios.

Hughes la miró un momento seriamente. Entonces levantó su sombrero y su piloto del sillón donde los había dejado, y se encaminó hacia la puerta.

—Nos veremos pronto —dijo.

—Te telefonearé mañana —respondió ella suavemente.

Él volvió la cabeza, le sonrió, y salió.

CAPÍTULO 11

Abajo, en el vestíbulo, Hughes se puso el sombrero y el piloto, abrió las puertas de vidrio y salió. Del otro lado de la calle, y con el radiador apuntando hacia Sunset Boulevard, estaba estacionado un cupé Buick verde. Se acercó a él y leyó el número de la patente. Era el mismo coche que había visto en el garage de Kent.

Se encaminó hacia su propio auto y subió a él. Sin encender los faros describió una vuelta en U, para quedar mirando hacia arriba de la pendiente. Detuvo la marcha varios metros más atrás del Buick verde y se hundió en el asiento. La intensa lluvia le dificultaba la visión, pero la luz del vestíbulo de Villa Serena le bastó para distinguirla cuando ella salió.

Joyce se cubrió la cabeza con la capucha del impermeable y corrió bajo la lluvia hacia el Buick, saltó a su interior y puso el motor en marcha. Sus faros cortaron súbitamente la oscuridad, mostrando el oblicuo trayecto de la lluvia, y abandonó el cordón de la vereda a gran velocidad. Hughes la siguió. En Sunset dobló hacia la izquierda y aceleró rumbo al oeste. Había pocos vehículos, y no le resultó difícil mantenerse a treinta metros del Buick. Ella siguió por Sunset hasta Beverly Drive y dobló hacia la derecha. Pocos minutos después Hughes viajaba detrás del cupé por Coldwater Canyon, después de haber pasado los límites de Beverly Hills.

Cuando vió desaparecer las luces rojas gemelas del Buick, Hughes supo que ella se había internado por el angosto camino que conducía al club de Hamish. Aceleró y también dobló por el camino, manteniéndose apenas a ocho metros del coche de ella. Su paragolpe delantero estaba casi tocando el trasero del cupé cuando éste se detuvo frente al porche de la imponente casa colonial de columnas blancas. Se apeó de su coche cuando Joyce lo hizo del suyo, y en la forma más disimulada posible subió con ella por la escalinata hasta la puerta de entrada.

—Los dos tuvimos la misma idea —comentó él, mirando hacia el ancho escalón superior, donde Jerry se encontraba junto a un hombre corpulento y con cuello de toro vestido con un traje de sarga azul y un sombrero verde.

Joyce se detuvo y se volvió hacia él, sorprendida y nada satisfecha.

—Lo encuentro en los lugares más inesperados, señor Hughes —dijo ella fríamente.

Hughes le sonrió, y colocando una mano debajo de su codo la empujó suavemente hacia los escalones superiores. Detrás de ellos, los empleados llevaron sus coches a la playa de estacionamiento.

—¿Por qué me seguiste? —inquirió ella coléricamente y sin levantar la voz.

—Dije que los dos tuvimos la misma idea —repitió él, con voz tan baja como la de ella—. Vine a arriesgar un poco de dinero, pero no esperaba tenerte a mi lado para que me dieses suerte.

Cuando él y Joyce se cruzaron con Jerry y el otro hombre, Jerry miró fijamente a Hughes, pero sin dar muestras de reconocerlo. Hughes ni siquiera lo miró.

Entraron a un vestíbulo embaldosado a través de una puerta de vaivén, y se encontraron con otra puerta interior, maciza y tachonada de clavos, sobre la cual colgaba una enorme aldaba de bronce. Joyce la hizo sonar.

Un hombre delgado con un smoking que había sido cortado y cosido por un artista hizo una reverencia con el grado exacto de intimidad impersonal y murmuró:

—Buenas noches, señorita Paget.

—Preséntame, Joyce —murmuró Hughes, apretando el brazo de ella.

Joyce se había mantenido rígida, y ahora se relajó y sonrió súbitamente.

—El señor Hughes deseaba divertirse, Oscar —dijo ella—, de modo que le sugerí que me acompañase esta noche. Nunca estuvo antes aquí.

—Es un placer tenerlo entre nosotros, señor —respondió Oscar, sonriéndole a Hughes.

Ayudó a Joyce a quitarse la capa para lluvia. Cuando castañeteó los dedos hizo su aparición un lacayo uniformado que debía de haber estado detrás de la escalera, y que tomó la capa y el sombrero y el piloto de Hughes. Oscar dió un paso atrás y repitió la reverencia cuando Joyce y Hughes empezaron a subir por la escalera.

—Creo que tú planeaste esto —murmuró Joyce—, y no me gusta nada.

—¿Cómo sabías que nunca había estado antes aquí? —le preguntó.

—No has estado, ¿verdad? —inquirió ella, mirándolo.

—No, ¿pero cómo lo sabías?

—Porque nunca te he visto aquí.

—Entonces debes de ser una de las asiduas visitantes de Hamish.

—Vengo con frecuencia —respondió ella, con los ojos velados—. Me gusta jugar.

Hughes no insistió en el tema.

El piso superior estaba tan silencioso como el de abajo. Las puertas corredizas dobles que estaban a ambos lados del hueco de la escalera parecían bastante fuertes para resistir cualquier cosa, exceptuando un cartucho de dinamita. Al fondo del pasillo, un hombre corpulento con un smoking ajustado estaba apoyado contra la pared, junto a una puerta de una sola hoja. Miró a Joyce y a Hughes sin ninguna curiosidad y luego hacia la pared de enfrente.

Joyce se acercó a la puerta doble de la izquierda y apretó un botón. Las hojas se corrieron y apareció otro empleado uniformado. Cuando vió quién era ella, se hizo inmediatamente a un costado.

Entraron a un salón largo, estrecho y alfombrado, en el cual Hughes calculó que había más de cincuenta personas agrupadas en las mesas de ruleta, sentadas alrededor de un tapete de veintiuna o apiñadas alrededor de la única mesa de dados. En un rincón, un hombrecillo de mirada alerta presidía un juego de punto y banca para media docena de personas. En la habitación sólo flotaba un apagado murmullo.

En el extremo más alejado había un mostrador con muchas personas en los taburetes. Dos empleados, uniformados como los otros que había visto Hughes, servían bebidas, cigarrillos y cigarros a los jugadores de las mesas.

—¿Quieres jugar por mí? —le dijo Hughes a Joyce, pasándole su billetera.

—El ejercicio de la abogacía debe ser muy productivo —comentó ella, mirándolo después de haberla abierto—. ¿Siempre llevas contigo billetes de cien dólares?

Él le sonrió y no contestó nada.

Ella se encogió de hombros, sacó dos billetes de cien dólares y le devolvió la cartera. Hughes se dirigió al bar. Eran las doce y veinte.

Pidió un whisky con soda y lo bebió lentamente, recostado contra el mostrador, mirando en dirección a la sala. Veía a Joyce junto a la mesa de ruleta, parcialmente oculta por otros jugadores. Por encima del hombro le dijo al barman:

—Qué linda mujer… Me refiero a la de cabellos castaños, sentada junto a la ruleta, en esa mesa. ¿Sabe quién es?

El hombre miró por encima de la cabeza de Hughes en dirección al lugar donde Joyce estaba jugando, y contestó:

—Yo me limito a trabajar aquí, señor. No sé quién es.

—No sabe poco —respondió Hughes, volviéndose hacia él—. Sólo sabe el nombre completo y la historia de cada uno de los que están en el salón. Algunos de mis mejores amigos trabajan en los bares, de modo que no me contradiga.

—Quizás —murmuró el barman, mirándolo sin mayor interés—. Pero no lo conozco a usted, señor —agregó, y empezó a limpiar el mostrador con un trapo húmedo.

Hughes sonrió y puso un billete de diez dólares donde el trapo podría cubrirlo. El barman hizo un movimiento con la muñeca y el dinero desapareció en su bolsillo.

—Se llama Paget, Joyce Paget —dijo en voz baja—. Es bailarina, una pésima jugadora y una muñeca de fuego. Está chiflada por el patrón, pero eso no es raro. A muchas mujeres les gustaría conquistarlo.

—¿Viene aquí con frecuencia?

—Prácticamente vive aquí.

Joyce se abrió paso entre la gente que rodeaba la mesa de ruleta y atravesó el salón. Hughes la vió hablar con el empleado uniformado de la puerta, y ésta se abrió. Ella salió y la puerta volvió a cerrarse.

—¿Alguna vez vió una mujer que camine tan maravillosamente? —le preguntó el barman a Hughes, y sus ojos adquirieron una expresión soñadora.

—¿A dónde cree que fué?

—El tocador para mujeres está abajo. Quizás fué a empolvarse la nariz.

—¿Qué hay del otro lado del pasillo? ¿Otra sala de juego? —preguntó Hughes, sin demostrar mucho interés.

—Son unas puertas falsas que hacen juego con las de este salón. El patrón vive de ese lado de la casa.

Hughes se instaló en un taburete y le pidió al barman que le mezclase otro whisky con soda. Dos vasos más tarde, Joyce se acercó a él y pidió un cóctel. El barman se lo sirvió, y miró fijamente a Hughes cuando oyó que éste le preguntaba a Joyce si había tenido suerte.

—Perdiste doscientos dólares —respondió ella malhumoradamente mientras sorbía la bebida.

—No te preocupes por eso. Los recuperaré.

—No estoy preocupada por eso —respondió ella, con especial énfasis en la última palabra.

Hughes la miró con curiosidad.

—¿Por qué no me dijiste que esta noche hablaste con Lalie? —inquirió ella.

—¿Cómo sabes que lo hice?

—Eso no interesa. Tú me hiciste creer que no la conocías.

—No la conozco. Traté de hacerle contestar algunas preguntas. Eso es todo.

—Estoy empezando a pensar que no se puede confiar en ti —murmuró ella con voz más lenta que de costumbre y con los ojos encendidos por la ira.

—Tú sabrás lo que debes hacer —respondió él, meneando la cabeza—. ¿Cómo averiguaste que conversé con la señorita Vargas?

—La vi hace unos minutos. Estaba en el tocador para damas, y le hablé de ti. Te imaginarás cómo me sentí cuando me contó que la habías visitado esta noche y la habías interrogado —lo miró con expresión de desagrado y agregó—: Me hiciste pasar por tonta, y eso es algo que no tolero.

—Ya lo veo —comentó Hughes, sonriendo—. ¿Fué una coincidencia, verdad, que te encontrases con la señorita Vargas en el tocador? No la vi aquí desde que llegamos —agregó con tono deliberadamente irónico.

—Hay otros salones en la casa —dijo. Se volvió bruscamente y se encaminó hacia la puerta.

Hughes la miró salir, con expresión pensativa. Entonces lanzó un suspiro, se volvió hacia el mostrador y empezó a acariciar distraídamente el vaso.

—Usted me engaño —masculló el barman por la comisura de la boca, con tono desagradable—. Yo pensé que usted no conocía a esa mujer.

—Ojalá la conociese.

El barman lo miró con extrañeza.

—Es cierto —le aseguró Hughes—. Es un trabajo difícil el que tengo por delante: llegar a conocer a esa muchacha —miró la sala por encima del hombro, y preguntó—: ¿Hamish se mezcla alguna vez con sus invitados?

—No. Selecciona mucho a las personas con las que se codea.

Hughes sonrió. Terminó su whisky, depositó un billete sobre el mostrador y recorrió las mesas, mirando el juego. Media hora más tarde se acercó a la puerta, y el empleado uniformado la abrió, apretando un botón.

CAPÍTULO 12

Hughes se detuvo un momento en el corredor, afuera del salón de juego. El hombre del smoking ajustado seguía junto a la única puerta del extremo del pasillo, en la misma posición en que Hughes lo había visto por primera vez.

Empezó a bajar por la escalera, y se encontró con Oscar que subía. Oscar lo detuvo.

—El señor Hamish desea verlo en su oficina, señor Hughes.

—¿Por qué desea verme? —preguntó Hughes, con el semblante impasible.

—El señor Hamish se lo explicará.

—Estoy cansado y es tarde —manifestó Hughes—. Dígale a Hamish que podrá verme cuando lo desee… en mi oficina. Dígale que pida una cita por teléfono —agregó, y se dispuso a pasar junto a Oscar.

Oscar no movió su cuerpo, pero su mano viajó hacia la solapa de su saco, forrada de seda.

—El señor Hamish no le hará perder mucho tiempo —afirmó suavemente, con sus ojos pétreos clavados en los de Hughes.

—¿De modo que este es el método? —murmuró Hughes. Se encogió de hombros—. Muy bien, lo veré. Muéstreme el camino.

Se hizo a un costado para que Oscar pasase a su lado, pero éste le indicó que se volviese y que lo precediese por la escalera.

El centinela que estaba frente a la puerta se hizo a un costado cuando ellos se acercaron. Oscar golpeó, y después de un segundo la puerta se abrió silenciosamente. Oscar hizo entrar a Hughes y lo siguió, y Hughes oyó un ruido metálico cuando la puerta se cerró. Miró a través del cuarto hacia el lugar donde un hombre de cabellos negros estaba sentado detrás de un escritorio, mirándolo con una sonrisa enigmática que curvaba las comisuras de su boca firme y cruel.

Miles Hamish se levantó de su silla y dio un rodeo al escritorio.

—Me alegro de volver a verlo, Hughes —manifestó con voz suave.

Hughes no hizo caso de la mano extendida de Hamish y lo miró en silencio.

Hamish se apoyó contra el escritorio y estudió a Hughes, y sus ojos parecieron dos trozos de obsidiana debajo de sus espesas cejas negras. Aunque sus labios estaban curvados en lo que pretendía ser una sonrisa agradable, ésta no pasaba de ser la expresión cínica de un hombre que no creía en nada y no confiaba en nadie. Indicó una silla.

—Póngase cómodo, Hughes. ¿Desea beber un trago?

Hughes respondió que no lo necesitaba.

—¿Un cigarro? —preguntó, abriendo la caja que tenía delante de él.

Hughes meneó la cabeza y miró a Oscar, que estaba junto a la puerta.

—¿Necesita un testigo para lo que va a decirme? —le preguntó a Hamish.

—Quizás.

Los ojos de Hughes recorrieron el cuarto. Detrás de Hamish había una puerta cerrada, y a la derecha otra que dejaba ver un dormitorio tenuemente iluminado. A cada lado de la puerta del dormitorio dos estantes abiertos llenos de libros llegaban desde el piso hasta pocos centímetros del techo. El escritorio de Hamish tenía forma de riñón y era de nogal. Las sillas estaban tapizadas con cuero de Rusia rojo y las lámparas eran una combinación de bronce toscamente terminado con pergamino. Algunas buenas escenas de caza adornaban las paredes. Era una habitación de hombre, una de las muchas del ala en la que vivía Hamish. Éste estudió durante un momento a Hughes antes de preguntar:

—¿Por qué está interesado en la señorita Vargas, Hughes?

—¿Yo estoy interesado en ella?

—Oiga, Hughes, no llegaremos a nada si empezamos a fintear.

—Entonces deje de fintear usted mismo —lo interrumpió Hughes con tono cortante—. Usted me invitó a venir aquí. ¿Qué desea?

—No me gusta que nadie moleste a mis amigos. Ni siquiera un ex agente del F.B.I. —dijo, y su voz suave apenas resultó amablemente severa.

Hughes miró el extremo encendido de su cigarrillo con expresión aburrida.

—Esta noche usted se introdujo en el departamento de la señorita Vargas y lo registró —agregó Hamish, sin levantar la voz—. ¿Por qué lo hizo?

—Esperaba encontrar algo que la relacionase con el asesinato del hombre que en un tiempo fué su esposo —respondió Hughes sin titubear—. Estoy seguro de que usted sabe su nombre. Floyd Anthony… el tipo por el cual lo abandonó ella, Hamish. ¿Lo recuerda?

—Recuerdo perfectamente ese episodio —dijo secamente, y con perversa amabilidad inquirió—: ¿Tendría inconveniente en informarme por qué sospecha que ella ha tenido alguna relación con el asesinato de Anthony, y cómo la encontró tan rápidamente?

—Esta tarde hallé un ejemplar del Billboard en el cuarto de Anthony. Las palabras Villa Serena estaban escritas sobre la tapa. Sospeché que se referían a una casa de departamentos, busqué la dirección en la sección clasificada de la guía telefónica, fui allí, y encontré su nombre en una tarjeta, sobre uno de los buzones.

—Fué muy sencillo, ¿eh? —comentó Hamish, arqueando delicadamente una ceja.

—La mayor parte del trabajo de un detective consiste en el uso de una dosis liberal de sentido común y paciencia —contestó Hughes—. Hay pocos delincuentes inteligentes, Hamish.

—Quizás ése es el motivo por el cual hay tan pocos policías inteligentes —comentó Hamish.

Se hizo el silencio. Hamish fumaba su cigarro con calma deliberada, mientras Hughes permanecía en su silla, mirándolo con ojos que no dejaban traslucir sus pensamientos. Oscar, que se encontraba de pie junto a la puerta, le recordaba a Hughes a un maniquí de la vitrina de una sastrería. Parecía igualmente inmóvil y alejado del mundo que lo rodeaba.

Hamish fué el primero en romper el silencio.

—El hecho de que la señorita Vargas haya sido la esposa del muerto no es un motivo para que sospeche de ella. Hay otra ex esposa que no vive lejos de aquí.

Hughes lo miró seriamente.

—¿También se sospecha de ella? —inquirió Hamish—. ¿O usted desea complicar a la señorita Vargas para que disminuya la presión que hay sobre la otra? Ella es su cliente, ¿no es cierto?

Hughes tiró su cigarrillo al cenicero que tenía junto a su silla, y se puso de pie.

—Por favor, Hamish. Me está haciendo perder el tiempo.

—No he terminado, Hughes. Siéntese.

—Yo sí he terminado. Venga mañana a mi oficina y conversaremos todo lo que usted quiera, pero ahora volveré a mi casa.

Hamish miró a Oscar, y Hughes, que estaba frente a Hamish, oyó que Oscar le decía:

—Siéntese, señor Hughes.

Se volvió, y vió que Oscar avanzaba hacia él apuntándole al vientre con una pistola. Hughes sonrió tristemente.

Hamish apretó un botón que tenía debajo del borde de la mesa, la puerta se abrió, y un hombre entró a la habitación. Parecía tener mucho menos de treinta años, pero estaba cerca de los treinta y cinco. Tenía la tez blanca y cabellos rubios ondulados. Sus rasgos eran pequeños, y su mirada insolente. Sus mejillas estaban sonrojadas, como si se hubiese puesto colorete. Debajo de la fina línea del bigote rubio la boca era sensual y cruel. Tenía caderas anchas, como las de una mujer, pero el resto de su cuerpo era decididamente masculino, especialmente sus manos, muy blancas y de dedos cuadrados y fuertes. Vestía saco y pantalones sport.

—¡Ollie St. Julián! —exclamó Hughes, sonriendo con desagrado—. ¡Qué lindos muchachos tiene a su servicio, Hamish!

St. Julian le dirigió a Hughes una mirada ponzoñosa.

—¡Oliver y Oscar! ¡Dos lindos chicos! Valientes como el demonio cuando están detrás de una pistola. Pero Ollie prefiere el cuchillo a la pistola, ¿no es cierto, Ollie? Es muy diestro con el cuchillo. ¿Usted lo sabía, Hamish?

Hamish fumaba pensativamente.

—Por favor, siéntese, señor Hughes —dijo Oscar suavemente.

Hughes siguió mirando al hombre que estaba junto a la puerta, y agregó:

—Ollie me recuerda, Hamish. Hace algunos años, a una amiga de Ollie, una mujer bastante tonta, con más dinero que sesos, le robaron las joyas. El ladrón la torturó grabándole sus iniciales con un cuchillo en el muslo.

—¡Suficiente! —exclamó St. Julian, saltando hacia adelante, y su voz aguda sonó áspera y ronca.

—Vuelve a la puerta, Ollie —ordenó Hamish secamente.

—Ya le aguanté demasiado a este hijo de perra, Miles —dijo St. Julian, deteniéndose.

Sin mirarlo, Hamish le hizo una seña para que volviese a la puerta.

St. Julian se retiró a su posición primitiva. Tenía la boca crispada y la piel que le cubría los pómulos estaba tensa.

—Ollie hizo ese desagradable trabajo —comentó Hughes sonriendo—. Por falta de pruebas no pude acusarlo, pero descubrí lo necesario respecto de él para saber que es vicioso, sádico y marica. Odio a esas escorias y a quienes las contratan.

Oscar, cuyo rostro impasible no había revelado hasta entonces ninguna emoción, se acercó a Hughes, encañonándole el estómago con su pistola.

—Siéntese, señor Hughes —dijo con una voz que no era más que un susurro.

Hughes se sentó. Oscar pasó la mano por encima de su hombro, le abrió el saco y retiró la pistola que llevaba en la funda, bajo la axila. Depositó el arma sobre el escritorio junto al codo de Hamish, y retrocedió varios pasos.

—Ahora continuemos —manifestó Hamish con su voz suave.

La puerta entreabierta del dormitorio atrajo la atención de Hughes. Le pareció percibir un movimiento en el cuarto. Algo parecido a una sombra fugaz.

—Usted parece darle mucha importancia a este asunto, Hamish. ¿Por qué está tan preocupado por la señorita Vargas? Usted no es de los hombres que dejan que una mujer se burle dos veces de ellos. ¿Ella le habló de la conversación que tuvimos hace algunas horas?

—Eso es lo que deseo saber —respondió Hamish, sin cambiar de expresión—. ¿De qué hablaron usted y Lalie?

—Ella puede contárselo. Yo no lo haré.

Hamish hizo una seña, y St. Julian se colocó rápidamente detrás de Hughes. Lo tomó por los hombros y lo inmovilizó sobre la silla. Hughes miró a Oscar, que se encontraba delante de él. La piel estaba blanca sobre los pómulos de Oscar; sus ojos brillaban como los de un sibarita al ver su plato favorito. Pasó la pistola de su mano derecha a la izquierda, y golpeó la cara de Hughes con la palma de su mano libre. Luego descargó sus nudillos en sentido inverso, en un doble movimiento tan rápido como el restallido de un látigo.

El rostro de Hughes palideció, y sus ojos se pusieron opacos. Un fino hilo de sangre chorreó por la comisura de su boca.

—Usted lo pidió, Hughes —dijo Hamish serenamente.

—Se necesitará más que eso para hacerme hablar —respondió Hughes.

—Lo lamento —murmuró Hamish, y miró a Oscar.

Oscar golpeó nuevamente a Hughes, esta vez con el puño. Hughes, muy pálido, le sonrió. Oscar fué hasta el escritorio, y volvió llevando en la mano la vaina de cuero de un cortapapeles. Medía veinticinco centímetros, y tenía una punta de metal. Sus ojos brillaban, pero el resto de sus facciones parecían una máscara. Metódicamente, como un carpintero que clava un clavo en una tabla, golpeó dos veces a Hughes con la vaina sobre la boca y la mejilla. Una mancha violácea apareció en la mejilla de Hughes, y su labio superior se hinchó y sangró. St. Julian, que estaba jadeando, lanzó una risita.

—¿Suficiente? —preguntó Hamish, mientras Oscar retrocedía.

A Hughes le pareció ver nuevamente que una sombra se movía en el dormitorio.

—Está bien —dijo, dolorido—. Ordéneles a estos dos pájaros que se alejen.

Hamish hizo un ademán con la mano, y los dos volvieron a la puerta.

Hughes sacó el pañuelo del bolsillo delantero de su saco y se lo llevó a los labios. Miró la sangre que quedó en él, y luego observó fijamente a Hamish durante un largo rato. Los ojos de Hamish bajaron hacia el cigarro que estaba sobre el cenicero. Lo levantó y se lo metió en la boca.

—Puedes dejarnos, Ollie.

La puerta se abrió, y St. Julian salió, dejando que Oscar vigilase a Hughes, pistola en mano. Antes de que la puerta se cerrase detrás de él, se volvió y sonrió maliciosamente a Hughes, Los ojos de éste estaban tan vacíos de expresión como su semblante.

—Soy todo oídos, Hughes —dijo Hamish—. Empiece a hablar.

Hughes esperó durante un momento, y entonces habló dificultosamente. Sentía que su labio tenía tres veces su volumen normal.

—Anthony era un bribón que trabajó en muchos parques de diversiones y ferias ambulantes… y entre otros, en el espectáculo de Jake Garnett. Jake es amigo suyo, ¿verdad?

Hamish no contestó nada.

—La policía lo tiene detenido. ¿Usted lo sabía?

Esta vez Hamish hizo un gesto afirmativo, y Hughes prosiguió:

—Anthony fué despedido de todas las ferias en las que trabajó porque perseguía a las esposas y a las amigas de los dueños y de otros compañeros. Finalmente conoció a una mujer llamada Nola Barrett, que le enseñó a bailar lo bastante bien para que formase pareja con ella en espectáculos importantes. Ella se casó con Anthony, y él la abandonó… huyó con la amante de un personaje. El personaje era usted, Hamish, y su amante es nuestra común amiga Eulalie Vargas.

Hughes apretó el pañuelo sobre su labio hinchado y todavía sangrante, miró las manchas rojas, y volvió a guardarlo en su bolsillo.

—Después que Anthony se divorció de Nola en Reno y se casó con Eulalie, fueron a México con el dinero que ella tenía en su poder… el dinero de usted, Hamish. A Anthony le interesaba principalmente ese dinero. Era un adicto a las drogas. Terriblemente perverso en determinadas circunstancias, pero muy atractivo: alto y esbelto, y no bajo como usted, Hamish.

Hamish estudió el extremo encendido de su cigarro. Su boca adquirió una expresión cruel.

—Naturalmente, no le estoy contando nada que sea nuevo para usted, pero usted dijo que quería saber de qué habíamos hablado Eulalie y yo, ¿verdad?

—Continúe —dijo Hamish, levantando la vista—. Lo estoy escuchando.

—Eulalie no tardó en descubrir con qué clase de hombre se había casado, y se divorció de él en México —prosiguió Hughes, pasándose a ratos la lengua por la cara interior del labio—. Allí conoció a Joyce Paget. Joyce integraba un ballet que estaba iniciando una gira por Sudamérica. Se hicieron amigas, y Eulalie viajó con ella. Pero nuestro amigo Anthony no quería perder a Eulalie. La seguía a todas partes, implorándole que volviese a unirse a él. Ella se negó, pero fue bastante tonta para darle dinero periódicamente. En Santiago de Chile él enloqueció, probablemente por efecto del exceso de droga, y trató de matar a Eulalie. Ella lo hizo arrestar, y lo metieron en la cárcel. Eulalie volvió a Los Ángeles, y usted le dió la bienvenida —se interrumpió, e inclinó la cabeza en dirección a la puerta del dormitorio—. ¿Tiene inconveniente en que use el baño? Un poco de hamamelis me calmaría el dolor del labio.

—Podrá ocuparse de eso más tarde —respondió Hamish cruelmente—. Continúe. Su historia es muy interesante.

Hughes se encogió de hombros con un gesto burlón.

—Usted conoce esta parte mejor que yo. Perdonó a la dama fugitiva y la estableció nuevamente en un departamento propio… no muy aristocrático, pero bastante lujoso, y la visita ocasionalmente en él. Sin embargo, ella está aquí con usted la mayor parte del tiempo. Eulalie comparte el departamento del Villa Serena con Joyce Paget… en cierta forma, quiero decir. ¿No le parece que eso es un poco desusado?

Hamish no hizo caso de la pregunta.

Hughes volvió a tocarse la boca con el pañuelo, y lo contempló con ojos pensativos y brillantes. Las manchas de sangre de la tela parecían fascinarlo.

—Y ahora, el largo brazo de las coincidencias llega hasta esta habitación, Hamish —dijo, cambiando de tono—. Hace muchos años, la madre de Joyce se divorció del padre de ella para casarse con Arnold Kent. Kent no es muy inteligente, pero tiene lo más necesario: muchos millones. La madre de Joyce murió, y un año más tarde Kent se casó con Nola Barrett, la mujer de la cual Anthony se había divorciado para poder casarse con Eulalie. Eso ocurrió aproximadamente en la época en que Joyce, Eulalie y el desesperado Anthony iniciaron sus viajes por Sudamérica. Esto me lo contó Joyce cuando conversé con ella esta noche después de mi charla con Eulalie —hizo una pausa breve, y entonces continuó más lentamente—: Cuando, la gira de Joyce terminó, ella vino a California para visitar a Arnold Kent, su padrastro, al que nunca había visto. ¿Y qué ocurrió? Kent se enamoró de Joyce, ella y Eulalie están juntas, y Joyce lo conoce a usted. Todo resulta perfecto.

Hughes pensó por un momento que Hamish iba a hablar, pero no lo hizo. Su boca se apretó, y miró la alfombra, cerca de la pared.

—Mientras tanto Anthony salió de la cárcel y llegó a Los Angeles. Pasó solamente dos semanas aquí antes de que le cortaran el cuello. ¿No le parece extraño que lo hayan matado poco después de ponerse en contacto con Nola Kent, su primera esposa, y de recibir de ella un anillo con un diamante que vale quince mil dólares?

Hamish permaneció inmóvil en su silla.

—¿Sabe por qué ella le dió el anillo a Anthony? —preguntó Hughes, mirándolo fijamente.

Hamish chupó su cigarro y lanzó el humo perezosamente entre los labios. No miró a Hughes.

—¿Cómo supo Anthony que su primera esposa era ahora la esposa del millonario señor Kent? —insistió Hughes—. Eulalie tiene que habérselo dicho, ¿no le parece? ¿Y cómo lo supo Eulalie? Por boca de Joyce, naturalmente. Por lo tanto Anthony debe de haber visitado a Eulalie hace varios días; y este hecho me interesa mucho. Y también le interesará a la policía —se interrumpió y se frotó los muslos con las palmas de las manos—. Esto es todo, Hamish —agregó tranquilamente—. Y de esto se deduce algo.

Hamish lo miró pensativamente.

—¿Y supongo que usted se encargará de sacar las conclusiones? —entrecerró los ojos—. Hay maneras de evitar que tipos como usted saquen conclusiones apresuradas… y equivocadas, quiero decir.

—Esta conversación está empezando a apestar. Ya he aguantado demasiado —dijo Hughes tranquilamente, pero su expresión desmintió el tono de su voz. Se puso de pie—. Volveré a mi casa.

Oscar avanzó un paso o dos, pero Hamish le indicó que retrocediese. Se levantó de su silla y miró duramente a Hughes.

—Puede irse, Hughes —murmuró—. Me ha dicho lo que quería saber. Lamento haber tenido que recurrir a la violencia, pero tenía que enterarme de esto. No sé nada acerca de Anthony, excepto que era un maldito vicioso. Nunca lo vi, y la señorita Vargas tampoco desde que lo hizo meter en la cárcel de Santiago —hizo una pausa y esbozó una sonrisa desagradable—. No se engañe, Hughes. No me trago todo lo que usted me contó como dicho por la señorita Vargas o por la señorita Paget. Usted tiene una buena imaginación —se volvió hacia Oscar—. Acompaña al señor Hughes hasta su coche, Oscar. Cuida personalmente de que suba a él y se vaya.

Levantó la pistola de Hughes por la culata, sacó el cargador y le quitó todas las balas. Volvió a ponerlo, limpió cuidadosamente el arma con una franela que sacó de un cajón del escritorio, y sosteniéndola con el trapo la depositó nuevamente sobre el escritorio.

—No olvide su pistola —le recordó a Hughes.

Hughes tomó el arma y la enfundó. Apretándose la boca con el pañuelo, siguió a Oscar afuera de la habitación. En el pasillo Oscar introdujo la mano con la automática en el bolsillo de su smoking y se colocó cerca de Hughes.

Bajaron por la escalera y atravesaron el silencioso vestíbulo sin encontrarse con nadie, excepto el lacayo uniformado que, al recibir una orden de Oscar, presentó el sombrero y el piloto de Hughes y les abrió la puerta. Afuera, en el porche, Oscar le preguntó a Hughes el número de la patente de su auto y le ordenó a otro empleado que lo trajese.

Esperaron en el escalón superior, solos, con excepción de Jerry, que estaba recostado indolentemente contra una de las columnas, solo. Los ojos de Jerry se cruzaron con los de Hughes, y éste señaló el camino con un movimiento casi imperceptible de su cabeza. Jerry asintió ligeramente, pero permaneció donde estaba hasta que trajeron el coche de Hughes y éste partió en él. Entonces, después de ver que la puerta de la casa se cerraba nuevamente detrás de Oscar, Jerry bajó rápidamente por la escalinata, recorrió el camino y salió a la carretera. Cuando llegó al lugar apartado situado a algunos centenares de metros, donde había estacionado su coche, encontró el auto de Hughes detenido junto al de él. Hughes le abrió la portezuela y Jerry entró al coche.

No dijo nada hasta que Hughes hubo terminado de relatarle su entrevista con Eulalie, cómo había registrado el departamento y su aventura con Joyce Paget.

—Se sorprendió tanto cuando me reconoció, que trató de huir. Después de eso pensó con más rapidez, pero sin mucha efectividad. Se mostró demasiado dispuesta a contarme cómo había conocido a Eulalie en México, y por otra parte nunca creí en las coincidencias.

—Recibiste una buena paliza —comentó Jerry observando a Hughes.

—Dos de los muchachos de Hamish, Oscar y Ollie St. Julian, se divirtieron conmigo. Si Hamish hace lo que sospecho que hará, eso habrá valido la pena. Quise que pensara que las dos mujeres me contaron más de lo que en realidad dijeron, para que empiece a dudar de las dos. Quiso saber lo que me había dicho Eulalie Vargas, y yo simulé que no quería repetirlo y dejé que Oscar me golpeara para que la comedia pareciese sincera. Hamish teme una traición, porque después de todo, éste es un asesinato, y puedes apostar que hará algo que pondrá su juego al descubierto.

Ninguno de ellos habló durante un largo rato. Finalmente Hughes dijo, más para sus adentros que para que lo oyera Jerry:

—Estoy seguro de que Anthony estuvo en contacto con Eulalie y con Joyce durante las dos semanas anteriores a su muerte. Esta noche ellas me mintieron. Y Hamish también. Si él no está complicado en el crimen, ¿por qué se preocupa tanto? Hamish tenía muchos motivos para odiar a Anthony… —su voz se perdió, y después de una pausa agregó—: Y a St. Julian le gusta usar el cuchillo. Quizás… —volvió a interrumpirse.

—No sé, Matt —dijo Jerry seriamente—, pero tengo la impresión de que te has equivocado de pista. A mí me parece que no hay nadie que quisiese ver muerto a Anthony, excepto la señora Kent.

—Sé que el caso parece señalarla decididamente a ella —asintió Hughes—, pero su culpabilidad es demasiado aparente… es demasiado obvia para que yo la acepte sin discusión. En el dormitorio de Hamish había alguien que estaba escuchando todo lo que le conté a Hamish. Era Joyce o Eulalie… o quizás las dos. Hamish tiene alguna participación en esto. Tiene que tenerla o… —dejó la frase sin terminar y pasó un minuto antes que volviese a hablar—. ¿Qué hiciste tú?

—Llegué al club de Hamish diez minutos antes que la señorita Vargas —informó Jerry—.'Era imposible confundirla, y además Monk Vitelli me dijo quién era ella cuando entró.

—¿Quién es Monk Vitelli?

—El orangután con el que me viste cuando llegaste allí. Estaba husmeando por los alrededores después de haber dejado estacionado el auto en el camino cuando él me encontró.

Jerry se interrumpió como si hubiese explicado bastante para que todo le resultase claro a Hughes.

—¿Y entonces? —lo apremió Hughes.

—Me vió y me reconoció —continuó Jerry—. Le dije que estaba trabajando para una mujer que no acostumbraba a salir sola, y que me contrató para evitar meterse en líos. Me creyó y yo me quedé con él.

Volvió a interrumpirse.

—¿Monk es un amigo tuyo?

—En los viejos tiempos tropecé un par de veces con Monk —explicó Jerry, suspirando—, pero nunca me porté mal con él. Nunca le pegué ni le hice nada parecido. Es un granuja al que no le molesta servir de soplón cuando eso le resulta útil.

—¿Y después que llegué me esperaste junto a la puerta hasta que salí?

—Sí.

—Gracias.

Jerry no dijo nada. Para él significaba un alivio no tener que hablar más.

—Bien, volveré a Villa Serena, Jerry —explicó Hughes—. Quiero averiguar quién estaba en el dormitorio de Hamish… si fué la Vargas o Joyce.

—No estarán allí.

—Tengo la sospecha de que una de ellas o las dos no tardarán en aparecer por allí.

Jerry se apeó del coche. Hughes esperó hasta que oyó cómo Jerry ponía el motor en marcha, y entonces él también partió.

CAPÍTULO 13

Hughes estacionó el coche junto al cordón de la vereda, frente al edificio de Villa Serena, apagó las luces y se acomodó en el asiento. No tuvo que esperar mucho. Un cupé bajó por la colina, disminuyó la velocidad, entró por el camino privado del edificio y desapareció. Fué seguido por un convertible bajo que marchaba lentamente y con los faros apagados. Éste se detuvo quince metros más adelante del camino privado, y un hombre vestido con un piloto y con el rostro cubierto por el ala del sombrero se apeó de él. Avanzó hasta el camino, entró por él y fué devorado por la oscuridad.

Hughes silbó entre dientes, y un brillo ansioso y experimentado apareció en sus ojos. Estaba seguro de que el hombre era St. Julian. Si no era él, caminaba como St. Julian, con pasos cortos y afectados, balanceando las caderas como una mujer consciente de su sexo.

Hughes bajó de su coche y se dirigió hacia la puerta del edificio. Apretó el timbre que estaba debajo del buzón 3-D. No ocurrió nada. Apoyó el dedo sobre el botón y lo dejó allí. Cuando quitó el dedo, oyó el ruido metálico del cerrojo de la puerta interior. La abrió y subió rápidamente por la escalera.

Ella estaba en la puerta del departamento, que mantenía entreabierta.

—Oh, es usted —dijo ella, frunciendo el ceño. Antes de que él pudiese hablar, su expresión se transformó en una cálida sonrisa y la puerta se abrió por completo—. Entre. Casi lo estaba esperando.

—Me gustaría saber por qué —comentó Hughes sonriendo.

Ella cerró la puerta detrás de él, y le echó cerrojo. Deliberadamente, él paseó los ojos sobre ella, desde la masa de rizos grises que enmarcaban su cabeza erguida hasta el ruedo del vestido negro de noche. Su mirada fué un tributo silencioso a su belleza, y ella la aceptó orgullosamente, sin desafiarlo. Su sonrisa, que ya no era tan amplia, seguía siendo cálida. Hughes percibió, como no lo había hecho antes, el cuerpo soberbio debajo del vestido negro; los hombros redondeados y exquisitamente suaves y los brazos largos y tentadores; los hermosos pechos erguidos que parecían estar protestando porque se los confinaba debajo del vestido.

Su mirada se detuvo sobre sus ojos y sus labios, estudiando la expresión de los primeros y la sonrisa de los segundos.

—¿Por qué me esperaba? —preguntó él.

—Dije que casi lo esperaba —corrigió ella. Ahora había perdido su inseguridad, tanto en la sonrisa que sucedió a su risa como en los ojos que eran suaves como un terciopelo negro brillante—. Me temo que no fui muy cordial con usted cuando estuve más temprano —continuó diciendo—. Y lo lamento. Debí haber comprendido que usted sólo trataba de obtener alguna información que pudiese ayudar a la señora Kent. Pobre mujer. La compadezco.

—Eso tampoco explica por qué me esperaba aquí a esta hora.

—¿Es necesario que insista tanto? Llámelo intuición, o una sospecha, o… —se volvió y lo miró provocativamente—, o simplemente un deseo.

—Entonces me alegro de haber venido —afirmó.

—Yo también me alegro de que esté aquí —respondió ella.

Sobre la mesita había una botella de whisky, un recipiente con hielo y un vaso alto.

—¿Puedo prepararle un trago? —preguntó ella.

—Si acepta beber conmigo.

—Ponga un tronco en la chimenea y avive el fuego mientras los preparo.

Ella le sonrió, se dirigió hacia la cocina, y volvió inmediatamente con otro vaso. Mezcló la bebida en los dos vasos y le entregó uno. Ella tomó el otro y se sentó junto a él.

—¡Salud! —murmuró, y bebió.

Permanecieron unos minutos en silencio, sorbiendo la bebida.

—Esto se está convirtiendo en una costumbre en mí —dijo Hughes súbitamente—. Me refiero a sentarme frente a su fuego y beber su whisky —dejó el vaso vacío sobre la bandeja y se desperezó satisfecho—. Es una experiencia agradable. Muy agradable.

—¿Este momento le parece tan satisfactorio como el que pasó más temprano con Joyce? —preguntó ella intencionadamente, y lo miró con fijeza.

—¿Entonces sabe que estuve aquí con Joyce?

Ella hizo un gesto afirmativo.

—¿Se lo contó Joyce?

—Sí —respondió ella, acercándose más a él.

—¿Entonces no me mintió cuando me dijo que se había encontrado con usted en el tocador para damas del club de Hamish?

—¿Joyce le dijo eso?

—Sí. ¿Es cierto?

—En parte.

—¿Qué estaba haciendo en el club de Hamish?

—Yo presido la mesa de punto y banca en el salón de juego.

—Esta noche no la vi. Casualmente, usted no apareció en el casino mientras yo estuve allí.

—Trabajo desde las diez hasta medianoche, y entonces me relevan durante una hora —explicó ella—. Usted llegó pocos minutos después de las doce, y abandonó el salón de juego antes de que yo volviese a la mesa. Terminé mi trabajo un poco antes de las tres y volví al departamento.

Hughes consultó su reloj. Pronto serían las cuatro.

—Si alguno de nosotros dos quiere dormir esta noche, tendré que irme —dijo él.

Pero antes de que pudiese levantarse Eulalie le rodeó el cuello con los brazos y acercó su cabeza a la de él.

—No se vaya. Quédese aquí conmigo —susurró.

Él la abrazó, flojamente al principio, y luego con más fuerza. Su perfume, sutil y fragante, lo envolvió como una nube invisible. Ella giró la cabeza y sus labios se encontraron con los de él en un beso lento, intenso, durante el cual su boca se abrió bajo la de él.

—Quédate conmigo —dijo ella, y su aliento entró a la boca de Hughes. Ella hablaba tan suavemente que él imaginaba más que oía sus palabras.

Al principio él tuvo plena conciencia del dolor de su boca hinchada, pero la caricia de los labios femeninos se lo hizo olvidar muy pronto. Una mano encerró el hombro suave y desnudo, la otra descendió por el brazo hasta su codo. Él sintió que su cuerpo se estremecía y ella se aferró a él, apretándose contra su pecho. Después de un largo momento, ella separó lentamente su boca de la de él, y le besó tiernamente la mejilla lastimada.

—Pobre querido —susurró—. Pobre mejilla y pobres labios.

—Me pregunté cuándo verías mi cara —dijo él, con los dedos perdidos entre sus cabellos grises.

Como respuesta, ella volvió a besar sus heridas aún más tiernamente.

—Oscar te hizo esto, ¿verdad?

—¿Cómo sabes que fué Oscar? —preguntó él, sin soltarla.

—Joyce me lo dijo. Ella vió cómo Oscar te pegaba. Estaba escondida en el dormitorio de Miles. Se reía mientras me lo contaba.

Hughes la apretó con más fuerza, sin hablar. Entonces aflojó su abrazo e inquirió:

—¿Qué más te contó Joyce?

—Dijo que trataste de convencer a Miles de que no debía confiar en mí.

—¿Tú le crees a Joyce?

—No. Es una embustera. ¿Qué podrías ganar tú tratando de complicarme en el asesinato de Floyd?

—¿Hamish recibió la impresión de que intentaba hacer eso?

—Joyce dijo que eso fué lo que intentaste —respondió ella, después de titubear brevemente.

—¿Y tuvo éxito?

—Claro que no —contestó ella, riéndose—. Miles es una persona muy inteligente, Matt. Él no cree todo lo que oye.

—Ahora comprendo cómo pudo perdonarte Hamish que le hubieses abandonado —se puso de pie y la miró con expresión admirativa—. ¿Cómo te dejaste enredar por Anthony?

—¿Por qué las mujeres hacen cosas locas e inexplicables? Miles no es capaz de serle fiel a ninguna mujer, y no me molestaba que se divirtiese; pero cuando sus relaciones se hicieron serias, como ocurrió con cierta zorra, eso ya fué distinto. Me envió a Reno para librarse de mí. Yo estaba celosa y quise vengarme. Anthony era buen mozo, casi fascinante, y yo…

A Hughes le pareció percibir una corriente de aire en la espalda.

—¿Dejaste abierta la puerta de la cocina cuando subiste al departamento?

—No —contestó ella, mirándolo sorprendida—. Se cierra automáticamente. ¿Por qué lo preguntas?

—Siento una corriente en la espalda —explicó él—. Oh, quizás es mi imaginación.

Eulalie apiló algunos almohadones en la cabecera del diván y se recostó contra ellos, con el cuerpo estirado. Le sonrió tentadoramente a Hughes. Él notó que ella evitaba rozar el almohadón con la mejilla derecha, y recordó que durante el abrazo había juntado solamente la mejilla izquierda a la de él.

Sirvió whisky en un vaso y lo bebió puro. Le preguntó si quería que le preparase un trago, pero ella meneó la cabeza. Hughes se sentó sobre el borde del diván, con el brazo izquierdo rodeando la cintura de ella.

—La luz me molesta —dijo Eulalie, indicando la lámpara que tenían sobre ellos.

Hughes se irguió, y estirando la mano la apagó.

—Estarás más cómodo acostado a mi lado —murmuró ella, cuando él retomó su posición anterior.

—Podría arrugarte el vestido.

—¿Prefieres que me lo quite? —preguntó ella, riéndose.

—Dentro de uno o dos minutos —respondió él, y bajó la cabeza y besó un pecho donde éste se curvaba por encima del límite del escote—. Háblame más sobre Joyce. ¿Dónde la conociste? —su tono era suave y persuasivo.

—¿Es necesario que hablemos sobre ella?

—Por favor… Luego podremos olvidarla.

—La encontré por primera vez en el casino de Miles hace dos meses… en su primera visita al club. La acompañaba un hombre al que conozco, y él nos presentó. Después de eso fué al casino casi todas las noches, la mayoría de las veces sola, y jugaba a punto y banca. Perdía invariablemente. Joyce no tiene el sentido del valor de las cartas. Sus pérdidas han sido muy elevadas… a veces dos y tres mil dólares en una noche.

—¿Dónde consigue tanto dinero? —preguntó Hughes.

—Supongo que del señor Kent. Él no puede negarle nada.

—¿Kent acompañó alguna vez a Joyce al casino de Hamish?

—No; por lo que sé, nunca ha estado allí. Según cuentan es una persona muy discreta. Joyce y yo nos hicimos muy amigas. Al principio la apreciaba mucho. Cuando lo desea, es encantadora. Me visitaba con frecuencia en mi departamento. Se quejaba de que el hogar de los Kent era muy aburrido, y decía que tenía que salir de allí para no enloquecer. Pronto empezó a compartir prácticamente este departamento conmigo… y esta situación me desagrada inmensamente.

—¿Por qué no tomas alguna medida? Si Kent está tan chiflado por ella, podrá darle dinero para que tenga un departamento propio. Sospecho que eso le gustaría también a él.

—No, a Kent no. Es demasiado discreto… demasiado circunspecto para eso. Además, Joyce tiene otros planes. Quiere ser más que la amante de Kent.

Eulalie no trataba de ocultar el tono de aborrecimiento de su voz cada vez que mencionaba el nombre de Joyce Paget.

—No la quieres mucho, ¿verdad?

—¡Es una zorrita calculadora! —exclamó ella, y aferró el brazo de Hughes con una fuerza que lo sorprendió—. Cuando le contaste esta noche a Miles que Joyce y yo viajamos juntas por Sudamérica seguidas por Floyd Anthony, estabas repitiendo las mentiras que te contó Joyce —afirmó ella vehementemente—. Nunca la vi hasta hace dos meses.

—Ella miente y miente y miente —comentó él, riéndose—. ¿Estaba aquí cuando Anthony te visitó hace dos semanas?

La pregunta fué tan casual, tan hábilmente intercalada, que ella la contestó antes de captar su significado.

—Sí —dijo, y entonces lo miró aterrorizada.

—Quizá será mejor que me lo cuentes —murmuró él suavemente.

Ella lo miró fijamente, atormentando su labio inferior con sus dientes resplandecientes.

La expresión de Hughes era comprensiva. Una sonrisita curvó sus labios.

—No debes temer nada de mí, Eulalie —afirmó con tono convincente—. Limítate a decirme la verdad.

—Joyce y yo estábamos aquí por la tarde, hace aproximadamente dos semanas, cuando sonó el timbre. Joyce abrió la puerta, y entró Floyd —Eulalie hizo una pausa, como si estuviese reproduciendo la escena en su mente—. Yo no había pensado volver a verlo… nunca —dijo lentamente—. Desde… —se interrumpió, y un brillo centelleante apareció en sus ojos.

—Desde que Anthony intentó matarte —intervino Hughes, terminando la frase. Estiró la mano, encendió la Lámpara, y con el pañuelo que sacó del bolsillo de su saco frotó el maquillaje de su mejilla derecha.

La crema salió, dejando al descubierto una cicatriz lívida, que la desfiguraba. Medía por lo menos siete centímetros de largo, y, aunque no era ancha, mostraba cómo la carne había sido abierta por un cuchillo afilado.

Ella permaneció inmóvil, mirándolo con expresión implorante.

—Anthony te hizo esto en Santiago —murmuró él.

Ella hizo un gesto afirmativo.

Él se agachó y rozó la cicatriz con los labios. Cuando levantó la cabeza y la miró, los ojos de ella, inundados de lágrimas, se lo agradecieron.

—¿Te extraña que no quisiese volver a verlo? —susurró ella.

Hughes frunció el ceño comprensivamente, apretando los labios.

—Joyce lo sabía —continuó Eulalie—, porque un día me vió cuando me quitaba la crema, y le conté cómo Floyd me había desfigurado. Cometí la tontería de hablarle también de nuestro matrimonio, de nuestro divorcio, y de cómo Floyd me seguía a todas partes.

—¿Entonces ese fragmento de la historia es cierto? ¿Tú estuviste en Sudamérica cuando ella estuvo allí? —preguntó Hughes.

—Sí, pero no nos encontramos. Ella parece conocer Sudamérica, pero no estoy completamente segura de que la haya recorrido.

—¿Cómo averiguó Anthony dónde vivías?

—No se lo pregunté —respondió ella—. Yo tenía un departamento aquí, en Villa Serena, antes de que Miles me enviase a Reno. Floyd lo sabía, y probablemente pensó que había vuelto al mismo lugar. Es la única explicación que encuentro.

—Cuando descubriste qué clase de hombre era Anthony y te divorciaste de él en México, ¿por qué no volviste junto a Hamish, en lugar de viajar por Sudamérica?

—Miles no quería perdonarme. Tú sabes que lo había ofendido terriblemente. Hace sólo un año, cuando volví a Los Ángeles y hablé personalmente con él, me disculpó —titubeó, buscando las palabras adecuadas—. Cualquiera sea la opinión que tengas de él, Miles es un hombre bueno.

La sonrisa de Hughes fué fugazmente sarcástica cuando comentó:

—En un tiempo debes de haber pensado lo mismo de Anthony.

Ella sacudió los hombros nerviosamente, pero no dijo nada.

—¿Qué hacías en Sudamérica? —le preguntó Hughes después de una breve pausa.

—Presidía las mesas de punto y banca en algunos de los principales casinos —explicó ella—. Soy una de las mejores en esa especialidad.

—Después de divorciarte de Anthony seguiste dándole dinero, ¿verdad?

—Lo compadecía —asintió ella—. En realidad él me amaba, según creo. Y yo también lo apreciaba, pero no podía vivir con él. Era un loco, un depravado.

—Eso es lo que dice la señora Kent… que compadecía a Anthony. Asegura que ése es el motivo por el que le dio el anillo.

Eulalie permaneció inmóvil, sin decir nada.

—Cuando le hablaste a Joyce de Anthony —preguntó él, mirándola—, ¿ella lo reconoció como el primer esposo de la señora Kent?

—Cuando hablamos acerca de Floyd yo no sabía que la señora Kent era la Nola Kent de la cual él se había divorciado para casarse conmigo. Joyce lo sabía, naturalmente, porque Arnold Kent le había contado todo lo que sabía acerca de la vida anterior de su esposa, pero Joyce no me lo informó —explicó Eulalie—. Cuando terminé mi historia ella permaneció extrañamente callada. Yo pensé que reaccionaba así por compasión. Sin embargo, ahora sé que ella situó inmediatamente a Floyd y que estaba pensando cómo podría utilizar lo que sabía para llevar adelante sus planes. La tarde en que Floyd vino al departamento para pedir dinero, Joyce simuló estar tan enojada como yo. Entonces le dijo que tenía otra ex esposa cerca, que ésta era muy rica, y que podía ir a mendigarle a ella. Floyd no lo creyó hasta que ella describió a la señora Kent y le explicó que su nombre había sido Nola Barrett. Él quedó completamente sorprendido. Estoy convencida de que hasta ese momento él no tenía la menor idea acerca del paradero de Nola Barrett. Sospecho que él casi se había olvidado de ella. Pero entonces Floyd empezó a reírse. Su risa fué escalofriante, y dijo que sabía bastante acerca de Nola para obligarla a hacerlo rico. Joyce trató de averiguar cuál era su secreto, pero él se negó a agregar nada más. Al día siguiente me telefoneó y fanfarroneó diciendo que él y Joyce habían trazado un plan que los haría ricos a los dos. Simulé estar interesada y lo invité a visitarme. Vino, y después de algunos tragos me reveló lo que habían planeado.

—Dime exactamente cuál era ese plan.

—Fué una idea de Joyce. Floyd debía obligar a la señora Kent a entregarle, una por una, todas las joyas que había recibido de su marido. La forzaría a encontrarse con él en distintos sitios, por la noche, en lugares donde sólo una mujer tonta y muy enamorada se habría citado con un hombre. Ella no podría ocultar la desaparición de sus alhajas, y sus excusas y subterfugios despertarían las sospechas de su esposo. No pasaría mucho tiempo antes de que se enterase de sus entrevistas secretas con Floyd, y la pobre mujer tendría que explicar por qué se había dejado extorsionar, o debería confesar tácitamente que había sido infiel. Floyd tendría las joyas, y Joyce tendría a la señora Kent en una posición en que su esposo la dejaría. Entonces Joyce podría casarse con él.

—¿Anthony explicó qué influencia tenía sobre la señora Kent?

—No, ni siquiera se lo contó a Joyce. Dijo que si ella averiguaba de qué se trataba, no lo necesitaría a él.

—¿Le hablaste a Hamish de este plan?

—No —afirmó ella, enfáticamente.

—¿Crees que Joyce lo hizo?

—No lo sé —respondió ella, frunciendo el ceño—. Sospecho que sí.

—Él se siente muy atraído por ella, ¿verdad?

—Me dolería pensarlo.

—¿Por qué? ¿Hamish significa tanto para ti?

Ella lo miró durante un momento, dubitativamente, y luego le sonrió.

—No tanto como significaba antes de esta noche.

Hughes se puso de pie, sirvió dos medidas de whisky en un vaso y se lo entregó.

—No puedes dejar que te saque ventaja —comentó.

Ella se sentó y lo bebió.

Hughes esperó un momento antes de hacer la pregunta siguiente.

—¿Qué hiciste esta noche, después de conversar con Joyce en el tocador?

—Insistí en que ella le repitiese a Miles todo lo que dijo que te había contado a ti.

—Y lo hizo.

—Sí, pero a disgusto.

—¿Por qué querías que Hamish supiese lo que Joyce me había dicho?

—Le temía a Miles. Joyce me había colocado en una posición falsa, incluso peligrosa. El hecho de que tú hubieses entrado en mi departamento para registrarlo y hubieses seguido a Joyce al casino hacía evidente que sospechabas de mí. De modo que para protegerme a mí misma quería que él supiese que se sospechaba de mí, porque eso significaba que también podían sospechar de él. Por eso Miles dió órdenes para que fueses conducido a su presencia.

—Lo que me contaste, si es cierto, resulta una prueba demoledora contra Nola Kent. Y si no es cierto, eres algo más que una astuta embustera, Eulalie.

Habló con más lentitud, con una determinación que ella captó y que no encontró nada tranquilizadora.

—Es cierto… hasta la última palabra —afirmó ella, con un tono de sinceridad. Se puso de pie y dejó sobre la mesa el vaso que todavía tenía en la mano. Se irguió, lo rodeó con los brazos y apretó su cuerpo contra el de él—. Me crees, ¿no es cierto, Matt? —inquirió con voz trémula, y agregó con tono ansioso e implorante—: ¿No lo ves? La señora Kent no mató a Anthony. Joyce fué la responsable de su muerte. Ella lo hizo matar. Floyd le habló de su cita con la señora Kent en el parque de diversiones, el lunes por la noche. Él había servido para lo que ella lo necesitaba, y estaba cargado de alcohol y drogas, de modo que ya no ofrecía ninguna seguridad. Al matarlo, complicaría a la esposa de Kent… —su voz se apagó.

Hughes no dijo nada. Sus manos encontraron una espalda suave. Palpó todas las curvas sensuales de su cuerpo, sus pechos soberbios y sus caderas. Ella se mostrada cálida, apasionada y complaciente.

—¿No te parece que es hora de que me quite el vestido? —susurró.

Tenía la espalda vuelta hacia los cortinajes del comedor, y el rostro levantado hacia el de él. Por encima de su cabeza, Hughes vió que los cortinajes se movían y una mano y el reflejo de un cuchillo. La atrajo hacia él y la hizo girar tan violentamente que ella se habría caído si su brazo no la hubiese sostenido. Hubo un ruido de metal al chocar contra metal y la lámpara de porcelana más próxima a ellos cayó de la mesa y se estrelló contra el piso, con la pantalla blanca cortada en el lugar donde el cuchillo la había atravesado antes de chocar contra el brazo de bronce.

Hughes había atravesado el cortinaje del comedor y estaba en la cocina cuando Eulalie todavía no se había recobrado de su desconcierto. La puerta de la cocina estaba abierta, y el rellano estaba vacío. Hughes oyó el ruido de pisadas sobre los escalones de hormigón. Desenfundó su pistola, salió rápidamente por la puerta y miró hacia abajo. Una figura saltó los últimos peldaños y desapareció al doblar por la esquina del edificio.

Hughes volvió a enfundar el arma, cerró la puerta de la cocina y volvió junto a Eulalie.

Ella estaba junto a la lámpara caída, con un cuchillo con mango de hueso en las manos. Tenía el rostro pálido, tenso y surcado por las lágrimas.

Él levantó su mano, separó suavemente los dedos que sostenían el cuchillo, y lo examinó detenidamente. Era un cuchillo común de cocina, de los que se usan para cortar aves. La hoja tenía quince centímetros de largo y era puntiaguda y muy afilada.

—¿Es tuyo? —preguntó él.

Ella hizo un gesto afirmativo. Sus ojos estaban nublados por el miedo.

—¿Dónde lo guardas?

—Sobre un estante, a un costado de la pileta de la cocina.

—Si hubiese tenido un cuchillo especial para lanzar, como el que mató a Anthony, quizás no te habría errado.

—¿A mí?

—Estaba destinado a ti. Tú tenías la espalda vuelta hacia los cortinajes. Él estaba oculto detrás de ellos, escuchando. Oyó todo lo que dijiste desde el momento en que yo llegué.

—¿Quién era?

—No estoy seguro, pero apostaría un dólar de plata contra un alfiler a que era Ollie St. Julian. ¿Él conduce un convertible… un Cadillac?

—Miles tiene un convertible Cadillac. Ollie lo utiliza con frecuencia.

—Un convertible Cadillac siguió esta noche a tu cupé por la colina… con las luces apagadas. Tú entraste por el camino privado, y el convertible estacionó un poco más adelante. Un hombre se apeó de él, volvió hasta el camino y desapareció. Caminaba como St. Julian… como un marica. Tú dejaste el coche en el garage y subiste por la escalare trasera, ¿verdad?

—Sí.

—¿Hamish tenía una llave de la puerta de la cocina?

Ella asintió, y el terror de su mirada se hizo más intenso.

—Entonces St. Julian obedecía órdenes. Si yo no hubiese estado aquí esta noche, te habría torturado. Le encanta atormentar a las mujeres con un cuchillo.

—¿Pero por qué? ¿Qué motivos tenía Miles…?

—Quizás Hamish no confía en ti. Quizás tú sabes demasiado. No puedo estar seguro. Piénsalo, y dime qué opinas tú.

Ella lo miró durante un momento en silencio. Entonces murmuró:

—Tengo miedo, Matt. Estoy aterrorizada. ¿Qué puedo hacer?

—¡Debes empezar por decirme la verdad!

—¡Pero te la he dicho! ¡Te he dicho la verdad!

Hughes se acercó a la silla donde había dejado el sombrero y el piloto, los levantó y se encaminó hacia la puerta.

—Si prefieres que sea así, yo no me opondré… por el momento.

—¡Matt, por favor, no te vayas! Quédate conmigo. Él podría volver.

—St. Julian no volverá, Eulalie. Se enteró de todo lo que Hamish quería saber, y dejó su aviso. Te aconsejo que te acuestes y duermas —miró a través de la ventana—. ¡Santo cielo! ¡Está amaneciendo!

—Por favor, Matt, quédate aquí.

Él se acercó a ella y cerró la mano sobre su brazo desnudo.

—Es demasiado temprano para los interludios amorosos —dijo suavemente—. Además, tengo que trabajar. Acostarme contigo… bien, es un placer que tendré que postergar. Hasta pronto, Eulalie.

Besó su mejilla herida y se marchó.

CAPÍTULO 14

Hughes condujo hasta su casa, tomó una ducha, se afeitó y se cambió de ropa.

Mientras se desayunaba con Jerry y Mary permaneció callado y pensativo. Ellos respetaron su silencio y no le hicieron preguntas. Las experiencias pasadas les habían hecho saber que les contaría todo cuando llegase el momento oportuno. Sin embargo, Mary no pudo contenerse, y a mitad del desayuno dijo con cierto desparpajo:

—Por ser el hombre más charlatán del estado, esta mañana estás extraordinariamente callado, Matt.

—Durante las últimas dos horas hablé por dos —respondió él, frunciendo el ceño, y agregó dirigiéndose a Jerry—: Pon una guardia en Villa Serena. Si alguien que no sea Joyce Paget o Aselin entra al departamento de Eulalie, diles a tus hombres que toquen inmediatamente su timbre.

—¿Y si ella no abre?

—Que fuercen la puerta.

—¿Y si ella sale?

—Que la sigan. ¿Qué está haciendo Tim Conklin?

—Está siguiendo a Arnold Kent.

—Es una buena idea —dijo Hughes lacónicamente, arqueando las cejas.

La mañana era clara como un cristal, soleada y cálida; era uno de esos días de otoño del sur de California, bañados por la lluvia, cuando las colinas y las montañas se ven como a través de un prismático, y producen con sus lejanas formas macizas de color lila y verde oscuro un deseo nostálgico de viajar.

Hughes y Jerry llegaron a la oficina un poco antes de las nueve, pero Emily ya estaba en su escritorio de la sala de espera. Le bastó echarle una mirada a la cara de Hughes para que su sonrisa se desvaneciese.

—¿Qué…? —empezó a preguntar, con los ojos cargados de preocupación.

—Anoche un caballero practicó boxeo conmigo —le explicó Hughes—. No tiene importancia. No me lastimó… mucho.

—Por favor, cuéntemelo —rogó ella.

—Más tarde —prometió Hughes, y entró a su oficina.

Jerry le guiñó el ojo a Emily y lo siguió.

Apenas había llegado Hughes a su escritorio cuando zumbó el intercomunicador; al levantar la llave le oyó decir a Emily que el capitán Aselin quería hablar con él por teléfono. Hughes levantó el auricular.

—Buenos días, capitán —exclamó, y cubriendo la bocina con la mano le dijo a Jerry—: Escucha por el aparato de Emily.

Jerry hizo un gesto de asentimiento y salió.

—Anoche usted y Jerry salieron muy tarde, ¿no es cierto? —preguntó la voz seca de Aselin—. ¿Se divirtieron mucho?

—Bastante —respondió Hughes.

—Llamé a su casa varias veces —dijo— y tuve el gusto de hablar con Mary. Pensé que le interesaría saber que tuve un larga conversación con su cliente, la señora Kent, y con su marido. Una larga conversación —repitió.

Hubo una breve pausa, y Hughes comprendió que Aselin estaba esperando que lo interrogase. Lo dejó esperar.

—¿De qué está asustada? —inquirió Aselin finalmente.

—¿Está asustada?

—Nunca vi una mujer con tanto miedo.

—Quizás la asustó usted —comentó Hughes agriamente—. ¿Qué hizo? ¿La maltrató?

Oyó que Aselin lanzaba una exclamación de disgusto.

—Me comporté como un viejo amigo que entra a beber una taza de té, y como consecuencia de eso no averigüé mucho —entonces ladró—: ¿Ella le entregó ese anillo a Anthony?

—¿No se lo dijo?

—Lo que me dijo es absurdo. Completamente tonto. Usted sabe por qué ella le dió el anillo, y espero que me lo explique.

—Se lo dió porque no tenía dinero para ayudarlo. Él estaba en la ruina.

—¡Pamplinas! —estalló Aselin en el otro extremo de la línea.

—Escuche, Aselin: esta mañana no estoy de muy buen humor.

—¡Lo lamento mucho! Quizá su cliente cambiará su historia después que haya tenido algunas horas para meditar en un tranquilo calabozo.

—Me imaginé que llegaría a eso —comentó Hughes, con tono rencoroso.

—Ella no tiene una coartada para la noche del lunes, después de las siete —argüyó Aselin.

—¿De veras?

—Usted sabe muy bien que es así. Creo que la señora Kent es una mujer muy inteligente… No una de esas que le entregarían un diamante de quince mil dólares a un granuja sin verse obligadas a ello. Diablos, habría bastado con cien o cincuenta dólares.

—Asegura que no tenía dinero y su esposo lo confirma —le recordó Hughes, pero eso no convenció a Aselin.

—Aun así, ella podría haberle sacado dinero a su marido sin que él se enterase del destino que pensaba darle, y podría habérselo enviado a Anthony al día siguiente, ¿no le parece? Eso habría sido mucho más seguro que entregar el anillo. Además, ¿por qué se encontró con Anthony en el fondo del jardín a la una de la mañana?

Hughes no contestó a ninguna de las dos preguntas.

—Ella le dió el anillo para que él no hablase —insistió Aselin—. Anthony la estaba extorsionando.

—Creo haber anunciado que usted no tardaría en llegar a esta teoría —comentó Hughes sarcásticamente—. De modo que ahora planea exprimirla debajo de una luz brillante en un cuartito desnudo. No se aparta de la rutina, Aselin. Ya condenó a la señora Kent mentalmente, y para probar que está en lo cierto dejará enfriar cualquier otra pista y se negará a analizar otros hechos, aunque sean tan evidentes que le hagan impacto entre los ojos…

—Un momento…

—Fabricará contra ella —continuó Hughes sin hacer ninguna pausa— una cadena de pruebas que parecerán Irrebatibles hasta que sean llevadas ante un juez y un jurado. Entonces serán expuestas como lo que en realidad son, un montón de pruebas circunstanciales que usted no podrá demostrar ni confirmar. Así trabajan los policías que se dejan presionar por la opinión pública, y éste es el motivo por el cual tantos asesinos siguen en libertad.

—No conseguirá que desista de lo que el sentido común me indica que debo hacer —respondió Aselin acaloradamente.

—No quiero que desista de nada de lo que usted cree que debe hacer. Sólo intento explicarle que en el asesinato de Anthony están complicadas otras personas, además de la señora Kent.

—¿Quiénes son, y en qué forma están complicadas? —preguntó Aselin.

—Está la mujer acerca de la cual le hablé ayer: Eulalie Vargas —contestó Hughes—. Fué la amiga de Miles Hamish hasta que se casó con Anthony. Ahora ha vuelto a los brazos de Hamish. Podrá encontrarla en su departamento, en Villa Serena, sobre Pasquale, al sur de Sunset. Anoche conversé con ella.

—¿Y de qué se enteró, si es que se enteró de algo?

—Averigüé que Anthony se comunicó con ella en las últimas dos semanas. Anoche conversé también con Joyce Paget, la hijastra de Arnold Kent. Asegura que conoció a Eulalie Vargas y a Anthony hace varios años, en México. Me contó que Anthony intentó asesinar a Eulalie en Santiago de Chile. Lo encarcelaron por eso… a raíz de una denuncia de Eulalie. Esta Joyce Paget es una muñeca. Kent está dispuesto a saltar a través de un aro en llamas por ella. Debería interrogarlos a todos antes de arrastrar a la señora Kent.

Aselin permaneció un momento callado. Finalmente preguntó:

—¿Qué más hizo anoche?

—Recibí unos golpes en la cara en el club de Hamish.

—¡Cómo!

—Sí; le sugiero que converse también con él. Hizo que uno de sus muchachos me pegase para convencerme de que le contase lo que me habían dicho Eulalie y Joyce. Me parece que Hamish no confía mucho en ninguna de ellas.

—Veo que estuvo muy atareado —comentó Aselin secamente. Entonces su tono cambió bruscamente y exclamó:

—¿Por qué no me telefoneó anoche? ¿Qué me está ocultando, Hughes? ¿Por qué no vino esta mañana temprano al Departamento?

Hughes contuvo un rugido de exasperación. Controló su cólera cambiando el tema.

—¿Qué opina de Kent? —preguntó.

—Es un pelele —contestó Aselin—. Vino a la morgue con la señora Kent y conmigo. Yo quería una identificación segura de Anthony. Al ver el cadáver, él se desmayó.

—¿La señora Kent identificó a Anthony?

—Sí —asintió Aselin, y después de una pausa dijo sin mucho entusiasmo—: Usted me ha dado algo en qué pensar. Dejaré en paz a la señora Kent hasta después de haber conversado con Hamish y con Eulalie Vargas. Y quiero verlo pronto a usted también. Tengo algunas preguntas…

—No titubee en darle a Hamish la impresión de que yo le he contado todo —lo interrumpió Hughes—. Si lo desea, dígaselo directamente. No me importa. Y no olvide a Joyce Paget. Tengo la impresión de que se enamoró de Hamish, y quizás ella también le gusta a él.

Colgó el auricular y encendió un cigarrillo.

Jerry entró a la oficina y Hughes lo miró.

—Hamish creerá que traté de enredarlo con Aselin, aunque éste no le cuente que habló conmigo.

—Sí —gruñó Jerry cansadamente, y se instaló en su silla acostumbrada, inclinándola hacia atrás para apoyarla contra la pared.

Hughes fumó durante un rato, concentrado en sus pensamientos. De pronto accionó la llave del intercomunicador y pidió a Emily que llamase por teléfono al capitán Aselin. Un momento después Jerry lo oyó decir:

—Quiero sugerirle algo más en relación con Eulalie Vargas, Aselin. Investigue su divorcio de Anthony en la ciudad de México, hace tres años. Y comuníqueme la respuesta que obtenga. No es más que una corazonada, pero quizás resulte interesante. Y cambiando de tema, ¿todavía tiene detenidos a Garnett y a su esposa?

—No, los puse en libertad hace pocos minutos. Podría haberlos dejado encerrados con una acusación de robo, pero eso no tenía ningún objeto.

Hughes le dió las gracias y colgó el auricular.

—Sería una buena idea investigar también el casamiento de Vargas —comentó Jerry, cuando Hughes volvía a reclinarse contra el respaldo de su sillón.

Hughes lo miró con interés, asintió y habló por el intercomunicador.

—Emily, haga un llamado de larga distancia a la oficina del F.B.I. en Reno, y pregunte por el señor George Campbell. Dígale a la operadora que se dé prisa.

No tuvo que esperar mucho. Casi inmediatamente la voz de Emily llegó por el intercomunicador.

—El señor Campbell está esperando, señor Hughes.

Hughes levantó el auricular y exclamó:

—Hola, George… ¿cómo te encuentras? Oh, la abogacía es interesante… a veces. George, ¿puedes pedirle a uno de los tres o cuatro mil abogados jóvenes que tienen en el Tribunal que me busque un certificado de matrimonio? Se trata del certificado de matrimonio de Floyd Anthony con Eulalie Vargas, de hace aproximadamente cuatro años. Quizás ella figure con el nombre de Eulalie Heredia y Vargas —lo deletreó lentamente—. ¿Lo tienes? El mismo Floyd Anthony se divorció de Nola Barrett antes de eso. Busca también ese certificado de divorcio. ¿Podrás cablegrafiarme los resultados? Sí, estoy investigando el asesinato a pedido de su anterior esposa, Nola Barrett… Muy bien, espero tu cable dentro de una hora más o menos. Muchas gracias, George. Hasta pronto.

Colgó el auricular, miró a Jerry, y estaba fumando otro cigarrillo cuando zumbó el intercomunicador. Accionó la llave y oyó la voz de Emily.

—La señorita Paget lo llama por teléfono. ¿Quiere hablar con ella?

—Ya lo creo. Grabe la conversación Emily —indicó. Levantó el auricular y dijo—: Hola.

La voz gangosa y arrastrada de Joyce Paget le contestó:

—Hola, Matt. Lamento haber sido tan grosera anoche —su tono hacía pensar en miel chorreando de una cuchara—. ¿Me disculparás?

—Ya lo he olvidado todo —afirmó Hughes.

—¿Y a mí también?

—Casi.

—No eres muy amable —afirmó ella, riéndose provocativamente.

—Estoy muy ocupado. ¿Podré llamarte más tarde?

—No, eso no. Esta noche estaré en el departamento de Lalie. ¿Nos encontraremos allí a las diez y media?

—¿Por asunto de negocios?

—Puedes darles esa explicación a tus amigos.

—Trataré de llegar. Si no me comunico contigo antes de las nueve y media, estaré allí.

—No seas tan escurridizo —contestó ella un poco secamente—. Te esperaré a las diez y media. Adiós.

Él oyó el “click” en el otro extremo de la línea, y colgó el auricular.

—Joyce quiere que me encuentre con ella en el departamento de Eulalie, esta noche a las diez y media —le informó a Jerry.

El rostro de Jerry permaneció impasible.

Hughes le dió otra chupada al cigarrillo y lo aplastó vigorosamente en el cenicero. Los ojos de los dos hombres se encontraron, y Hughes empezó a hablar. Relató todos los detalles de su entrevista con Eulalie. O mejor dicho, casi todos los detalles.

Pero a Jerry le resultó fácil leer entre líneas.

—¿Por qué no te acostaste con ella? —preguntó—. Quizás en esa forma podrías haberle arrancado la verdad.

Miró a Hughes y sonrió. Por lo menos, trató de sonreír, pero el esfuerzo fué demasiado grande para sus labios. Se negaron a separarse. Su expresión se pareció más a la de un hombre que reprime un dolor súbito.

—Un abogado no se acuesta con una mujer que puede convertirse en un testigo para la acusación —explicó Hughes sonriendo—, caso en el cual tendría que interrogarla durante el juicio de su cliente —se interrumpió cuando Jerry lo miró con los ojos muy abiertos—. Ese no sería un procedimiento muy correcto, ¿verdad?

—Si tú lo dices, no lo será, pero diablos… —se interrumpió, le dió una chupada al cigarrillo y comentó con tono seco—: Si ella aparece como testigo, el representante del fiscal del distrito podrá obtener la condena de la señora Kent sin mucho esfuerzo.

Hughes hizo un gesto de asentimiento. Miró tristemente a Jerry durante un momento, y entonces se puso de pie, se volvió hacia la ventana y miró en dirección a la calle.

Permaneció allí durante varios minutos, sin ver los vehículos que desfilaban por abajo, pensando solamente en un par de asustados ojos azules con una expresión, acorralada en las pupilas. Entonces los ojos azules se transformaron en negros, y la imagen de Eulalie, con un cuchillo con mango de hueso en la mano, reemplazó a la de Nola Kent. La duda flotaba en su mente como un miasma oscuro; volvió a apoderarse de él una sensación deprimente, cargada de amargura y de intenso remordimiento.

Finalmente Hughes se volvió nuevamente hacia la habitación y se hundió en su sillón giratorio, detrás del escritorio.

—Si Aselin descubre que la señora Kent sabe lanzar cuchillos tendrá un caso perfecto —dijo Jerry.

—St. Julian sabe lanzar cuchillos —respondió Hughes en voz baja.

—Quizás no fué St. Julian quien trató de matar a la señorita Vargas —protestó Jerry, sin mucho entusiasmo.

—¿Qué otro pudo haber sido? Hamish desempeña un papel en esto. Anthony no sólo le robó su chica sino que se llevó también el dinero de Hamish. Eso es suficiente para que Hamish lo hiciera matar. Pero si está trabajando con Joyce, y apuesto un sombrero contra un nabo a que es así, tenía más motivos para desembarazarse de Anthony. Anthony ya no les resultaba útil, y por lo que a Hamish concierne, un Anthony muerto habría sido el mejor Anthony.

Miró el rostro impasible de Jerry y esperó su respuesta. Tardo mucho en llegar.

—La señora Kent te dijo que tiene mucha habilidad para las imitaciones, ¿verdad?

—¿Qué importancia tiene eso? —preguntó Hughes impacientemente.

—Estaba pensando en el tipo que vió la muchacha del cine a la hora del crimen. Quizás deberíamos conversar con ella.

—¿Por qué?

—Quizá ella podría describir al tipo. Cómo caminaba, por ejemplo.

—¿Sospechas que la muchacha vió a la señora Kent… disfrazada de hombre?

Jerry hizo un gesto afirmativo.

—St. Julian camina como una mujer.

—Sí.

Hughes lo miró pensativamente.

—Quizás tengas razón. Será mejor que converses con la chica.

—Muy bien —murmuró Jerry, apoyando sobre el piso las patas delanteras de su silla—. No hay mucha diferencia entre un polizonte que es lo bastante terco para hacer cualquier cosa con tal de demostrar que está en lo cierto, y otro que se deja arrastrar por sus sentimientos.

Jerry salió de la oficina, retirando en el camino su sombrero y su abrigo del perchero próximo a la puerta.

Cerró la puerta detrás de él, y dejó a Hughes mirando la superficie de madera con expresión preocupada, con una arruga en la frente.

CAPÍTULO 15

Poco después de la salida de Jerry, Emily le informó a Hughes que Arnold Kent quería hablar con él por teléfono.

—Estoy abajo, en el banco, señor Hughes —dijo Kent con voz cordial—. Acabo de arreglar algunos asuntos de negocios, y pensé en subir a conversar con usted antes de volver a mi casa.

—Excelente. Suba —respondió Hughes.

Cinco minutos más tarde Emily hizo pasar a Kent a la oficina de Hughes.

Kent, vestido con un impecable traje de color castaño, era todo sonrisas y afabilidad; pero apenas tuvo tiempo de sentarse y encender uno de sus cigarrillos egipcios cuando Hughes le dió el zarpazo.

—Usted y la señorita Paget deben de haber tenido una conversación muy seria esta mañana. ¿Ella sugirió su visita después de conversar conmigo por teléfono, o quedó decidida antes de que ella me llamase?

—¿De qué diablos está hablando? —preguntó Kent.

—Usted sabe tan bien como yo de qué estoy hablando —espetó Hughes bruscamente—. Anoche ocurrieron muchas cosas que los han intranquilizado a los dos. Ayer por la mañana, antes de que usted viniese a mi oficina, Joyce le contó toda la historia de la vida de la señora Kent, anterior a su boda con usted, ¿no es cierto? Explicó sus conocimientos confesando que había conocido a Anthony, así como a su segunda esposa, Eulalie, en la ciudad de México. Fué Joyce la que le dió la idea de que Anthony extorsionaría a su esposa el domingo por la noche, que ella le pagó con el diamante y que probablemente lo mató. Joyce también le dijo que en un tiempo su esposa fué lanzadora de cuchillos y prestidigitadora profesional, ¿verdad?

—Yo no… —balbuceó Kent, tan sorprendido que su voz era un susurro. Pero Hughes no le dió tiempo para protestar.

—A usted no le resultó difícil creer en su culpabilidad, ¿verdad, Kent? ¡Cómo debe de haber gozado con mi sermón de la tarde de ayer en su casa, cuando dije que no perdonaría el asesinato!

Kent tartamudeó algunas palabras, pero Hughes no hizo caso de ellas. Siguió hablando, con la mirada dura e implacable clavada en el hombre que tenía delante…

—El domingo por la noche no vió cómo su esposa se encontraba con Anthony. Joyce le contó que los vió, y también fué Joyce la que habló de chantaje y asesinato. Le hizo morder el anzuelo, y ahora lo tiene donde quiere tenerlo… ¡con un aro en la nariz!

—¡Un momento! —exclamó Kent, ruborizándose y poniéndose de pie.

—¡Siéntese y cállese! —respondió Hughes.

Aunque estaba enardecido y todo lo furioso que se sentía capaz de estar, no levantó la voz. Pero su tono estaba calculado en forma tal que cada palabra lastimaba y ardía por su desprecio. Se levantó de la silla y atravesó el cuarto hasta llegar a la ventana. Volviéndose, enfrentó a Kent.

—Joyce le aconsejó que contratase a un investigador de confianza, como Matt Hughes. Sí; si contrataba a Hughes todos creerían que se esforzaba por proteger a su esposa. ¿No se le ha ocurrido pensar que si Joyce es tan astuta para librarlo de su esposa será aún más para librarse de usted una vez que se encuentre en una situación que le permita clavar el diente en su dinero? Usted no es más que un pelele, Kent. En esta ciudad no hay nada más fácil que hacer matar a un hombre. Bastan unos pocos cientos de dólares para contratar a un asesino profesional —hizo una pausa prolongada, se recostó en el antepecho de la ventana, y entonces agregó suavemente—: ¿Qué aspecto tenía ayer Anthony, tendido sobre el mármol de la morgue? Tenía dos bocas, ¿no es cierto? Pero la de su garganta era grande y despareja y estaba cruda. Aselin me contó que se desmayó cuando la vió.

Miró cómo desaparecía el color del rostro de Kent. Éste trató de humedecerse los labios secos con una lengua aún más seca. Tragó dificultosamente y dijo con voz débil:

—No le daré valor a sus difamaciones con una negativa.

—Si lo hiciese estaría gastando inútilmente la saliva —respondió Hughes, volviendo a su sillón.

—Usted no podrá seguir representando a la señora Kent.

—¡Oiga! ¡Nadie, ni siquiera la misma señora Kent, podrá impedir que siga investigando este caso! —exclamó Hughes brutalmente—. Si puedo, trataré de probar que ella no se encontraba en condiciones de asesinar a Anthony. ¡Y si consigo zafarla de este enredo, le haré ver lo que es usted en realidad! Ahora vuelva a su casa y pásele un informe a Joyce. Ella está esperando que le cuente cómo explicó sus mentiras y las de ella.

—La señorita Paget partió esta mañana para visitar a unos amigos en Malibu —explicó Kent secamente, poniéndose de pie.

—¿Malibu? —repitió Hughes. Estudió esto un momento antes de preguntar—: ¿Usted sabe para qué quiere verme esta noche? Me telefoneó hace un rato y me pidió que me encontrase con ella a las diez y media en el departamento donde pasa casi todo su tiempo. Pero usted está enterado de esto, ¿verdad?

—De ninguna manera. Oiga…

—Es un lindo lugar, Kent, ese departamento de Villa Serena. Es tranquilo, discreto y muy conveniente. No entiendo por qué Joyce está tan ansiosa por encontrarse esta noche conmigo allí, pero concurriré a la cita. Quizás cree que le bastará agitar el busto y cruzar descuidadamente las piernas para que yo me ponga a lamer su mano. Tiene gran confianza en su habilidad para fascinar a los hombres en esa forma. A usted le resultó difícil resistirla, ¿no es cierto, Kent? ¿O ni siquiera lo intentó? —Hughes lo miró pensativamente—. ¿Qué cree que hizo ella con el dinero que le dió durante los dos últimos meses?

—Le di muy poco. Además…

—Entonces otra persona ha sido muy generosa. Ha perdido miles en el casino que Miles Hamish tiene en las sierras. ¿Estaba enterado de eso?

Una chispa de interés brilló en los ojos de Kent.

—Nunca le hago preguntas.

—Claro que no. Es demasiado astuta para permitir que la interrogue, y usted está demasiado enamorado, demasiado ansioso por obtener todo lo que ella le prometió, para que esto le importe —Hughes se inclinó hacia adelante, con el dedo levantado sobre el timbre—. A otros hombres les han dado más que promesas, Kent. Uno de ellos es Miles Hamish. Casualmente, ¿no sabe que Hamish tiene una casa de descanso en Malibu?

Apretó el timbre para llamar a Emily.

—El señor Kent se va a retirar, Emily —le dijo cuando ella apareció—. Creo que no volverá a visitarnos. Si lo hace, dígale que yo no me encuentro en la oficina. Ni siquiera lo atenderé por teléfono. No es un hombre agradable, Emily.

Kent atravesó la sala de espera sin pronunciar ni una palabra, despojado de toda su dignidad y con una expresión tensa y preocupada en la cara.

Después que se hubo ido, Emily volvió a la oficina de Hughes.

—¿Fué necesario que se mostrase tan rudo con él? —preguntó.

—Quizás usted notó que no negó mis acusaciones.

—Usted no le dió muchas oportunidades —comentó ella.

Hughes sonrió al ver la expresión de Emily, y la suya se suavizó.

—A veces hay que ser rudo para quebrar la resistencia de una persona. Si uno le crea bastantes preocupaciones a una persona culpable, es posible que se traicione a sí misma. Un individuo con la conciencia intranquila no confía en nadie, Emily. Está a solas con su miedo. Y si uno suma la desconfianza a ese miedo, a veces se puede atrapar a un criminal. Eso es lo que estaba haciendo anoche cuando recibí esto —señaló las lastimaduras de su cara—. Estaba sembrando resquemores. La investigación criminal no es una profesión agradable, Emily. En cuanto a Kent, destruí su implícita confianza en Joyce Paget, y posiblemente averié la pasión que siente por ella. Tuve que tratarlo como lo hice. ¿Me entiende?

—Sí —murmuró Emily—. Y gracias.

—Saldré a tomar una taza de café —agregó él, levantándose y poniéndose el sombrero—. Necesito un poco de aire fresco… urgentemente.

—Un señor St. Julian lo está esperando en su oficina —le dijo Emily cuando él volvió, y se sorprendió al ver el resplandor de cólera que aparecía súbitamente en sus ojos—. ¿Hice mal en dejarlo esperar solo adentro? —agregó rápidamente, con tono alarmado—. Hace apenas un minuto que entró.

Hughes no le contestó. Giró sobre los talones, se encaminó hacia la puerta de su oficina, la abrió y la cerró violentamante detrás de él.

St. Julian estaba sentado sobre el borde del escritorio de Hughes, con ambas manos metidas en los bolsillos de su saco sport de color chocolate. Su sombrero de fieltro estaba sobre una silla, adonde lo había lanzado descuidadamente.

—Hola, Hughes —saludó, con su voz aguda.

—¿Qué desea? —preguntó Hughes.

—Miles quiere verlo —contestó St. Julian, con una sonrisa irritante.

—¿Hamish tiene miedo de venir aquí personalmente? —inquirió Hughes, mirándolo de pies a cabeza.

—Miles quiere verlo inmediatamente en su casa de Malibu —espetó St. Julian, y su sonrisa se desvaneció y sus ojos insolentes se pusieron duros y fríos.

—¿De veras? —exclamó Hughes—. Corra hasta él, y dígale en mi nombre que se vaya al infierno.

La boca de St. Julian se convirtió en una línea recta y cruel en su cara rosada y blanca. Una mano salió de su bolsillo, y la pistola negra que empuñaba apuntó directamente a la boca del estómago de Hughes.

—Eso podrá decírselo usted personalmente a Miles dentro de unos minutos, porque irá a su casa… ahora —afirmó, y su voz pareció un clavo frotado sobre una pizarra.

—¿A qué se debe la pistola, Ollie? ¿Está cansado de los cuchillos, o no confía en ellos después de lo que ocurrió esta mañana en el departamento de la señorita Vargas?

St. Julian bajó del borde del escritorio y se acercó a él. Era más bajo que Hughes.

—Levante las manos encima de la cabeza, por favor —susurró.

—¿Usted lanzó el cuchillo que mató a Anthony?

—¡Levante las manos, bastardo! —rugió St. Julian, clavando el caño del arma en el abdomen de Hughes—. O será mejor que no las levante. Nada me gustaría tanto como perforarle las tripas.

Hughes levantó las manos.

St. Julian deslizó sus grandes manos blancas sobre el cuerpo de Hughes suave pero cautelosamente, y sonrió cuando palpó el arma en la pistolera que Hughes llevaba debajo del saco, a la altura del hombro. Abrió el saco y extrajo la pistola, bajándola por su costado mientras seguía apuntando al vientre de Hughes con la de él.

Retrocedió para dejar el arma sobre el escritorio, fuera del alcance de Hughes.

—¿Por qué no se peina? —preguntó burlonamente—. Hay que estar siempre bien peinado —se pasó la mano izquierda sobre sus ondas rubias—. Especialmente los hombres grandes y fuertes como usted.

Los labios de Hughes se curvaron. Entonces, cambiando d/e expresión, sonrió disimuladamente mientras sus ojos brillaban.

St. Julian quedó momentáneamente desconcertado. Entonces rió.

—Usted no es muy inteligente, Hughes —se burló—. Su cara me dice que tiene otra arma encima, tan claramente como si lo hubiese dicho con palabras.

Volvió a acercarse, y manteniendo el caño del arma a no más de siete centímetros del abdomen de Hughes rodeó la cintura de éste con el brazo izquierdo y su mano palpó los bolsillos traseros de Hughes.

La rodilla izquierda de Hughes se levantó y alcanzó al pistolero en el vientre. Al mismo tiempo su brazo derecho descendió e hizo impacto en el dorso de la mano derecha de St. Julian, haciéndole saltar el arma de los dedos en el instante en que St. Julian gemía y se doblaba en dos. Entonces el puño izquierdo de Hughes se levantó y alcanzó con un gancho corto el mentón de St. Julian. La cabeza del pistolero se dobló hacia atrás, y St. Julian se habría caído si Hughes no lo hubiese tomado por las solapas del saco para volver a golpearlo en el mentón. St. Julian se aflojó como una bolsa vacía. Tenía los ojos cerrados, y su cara había tomado el color de la arcilla.

Hughes abrió la puerta del corredor y arrastró a St. Julian por el cuello del saco. Lo llevó hasta el ascensor y lo apoyó contra la pared. Volvió a su oficina, levantó de la silla el sombrero de St. Julian, regresó junto al hombre desmayado, y le encasquetó el sombrero hasta las orejas. Entonces apretó el botón para bajar.

—Lleva esta basura a la planta baja, Bob —le dijo al ascensorista, que con los ojos dilatados por el asombro miró cómo Hughes metía a St. Julian en la caja—. Y si no puede caminar cuando llegues allí, arrástralo y tíralo a la alcantarilla.

Una hora más tarde Miles Hamish le estaba hablando por teléfono.

—Deseo disculparme por la estupidez de St. Julian, Hughes. Usted lo trató como él se lo merecía.

—¡Qué me lleve el diablo! —exclamó Hughes, sorprendido.

Hamish siguió hablando como si no hubiese oído esa frase.

—¿Quiere venir a mi casa? Es algo muy urgente. Me encuentro en Malibu.

—¡Para recibir otra paliza! Usted debe de creer que soy muy estúpido.

—Lamento lo que ocurrió anoche, Hughes. Por eso quiero verlo.

—¿Entonces por qué envió a su marica para que me buscase? —lo interrumpió Hughes, con tono frío—. ¿Por qué no me telefoneó antes?

—Le ordené a St. Julian que lo llamase y lo invitase a encontrarse aquí conmigo. No pensé que ese idiota lo amenazaría con una pistola. Deseo conversar con usted.

—Eso es lo que está haciendo ahora.

—Lo que tengo que decirle no puede ser discutido telefónicamente.

—No tenemos nada que discutir, Hamish —respondió Hughes—. Anoche hablé bastante.

—Debo verlo, Hughes. Es importante… muy importante… para nosotros dos.

—¿Por qué no viene a mi oficina?

—¿Para que grabe en un alambre todo lo que yo diga? No, en su oficina no podrá ser, Hughes.

—¿El capitán Aselin fué a visitarlo?

Hubo un breve silencio antes de que Hamish contestase:

—Sí.

La palabra fué pronunciada como si estuviese partiendo algo con un mordisco.

—¿Su visita tiene alguna relación con su deseo de verme?

—No pierda el tiempo, Hughes. No diré nada por teléfono. ¿Vendrá aquí inmediatamente?

—No —respondió Hughes terminantemente—. Estoy demasiado ocupado para ir hasta allá. Pero me encontraré esta tarde con usted en la feria de Garnett.

Hubo una breve pausa mientras Hamish estudiaba la oferta.

—Lo que tengo que decirle tampoco puede ser discutido en la feria de Garnett —manifestó finalmente.

—Podremos usar la oficina de Garnett. Nadie nos molestará.

—Está bien, está bien. Estaré allí a las cinco y media.

Hubo un “click” y la comunicación se cortó. Hughes, concentrado en sus pensamientos, permaneció mirando el auricular durante un largo rato antes de colgarlo. Cuando lo hizo, volvió a levantarlo casi inmediatamente y disco un número.

Lo atendió la suave voz de Eulalie.

—Habla Matt Hughes —anunció él—. ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente —respondió ella—. Pero deseo que estés aquí.

—Nada me gustaría tanto como eso, pero es imposible.

—¿Estás adelantando?

—No puedo decírtelo. No lo sé. Ocurrieron muchas cosas. Esta mañana St. Julian vino a visitarme.

El silencio que siguió a la exclamación de ella fué más elocuente que la misma exclamación.

—No te preocupes, Eulalie. No volverá a molestarnos ni a ti ni a mí.

—¿Qué hizo él?

—Nada. Le di una paliza. Ahora escucha. Si te visita el capitán Aselin, muéstrate amable con él. Cuéntale todo lo que me contaste a mí, pero no menciones en ninguna circunstancia nada acerca de St. Julian. No hables de él.

—Seré discreta.

—Y por favor, trata de ser también lo más discreta posible con respecto a mí, ¿quieres? No es necesario que Aselin sepa que estuve allí contigo. Deja que crea que mi primera visita fué la única.

—Entiendo.

—Y no temas, Eulalie. Tengo dos hombres montando guardia frente a tu departamento desde esta mañana.

—Eres formidable, Matt. Yo…

—Adiós —dijo él, sin dejarla terminar, y colgó el auricular.

Al mediodía Hughes comió un sandwich y bebió una taza de café en el bar de la esquina. Su sensación de depresión se hizo más intensa. El café tenía un gusto repugnante y el sandwich resultó tan delicioso como un papel secante.

Cuando volvió a su oficina, Emily le entregó en silencio un telegrama abierto. Jerry estaba mirando por la ventana con expresión sombría. El telegrama había llegado desde Reno:

“Los archivos demuestran Floyd Anthony y Eulalie Vargas se casaron en Reno catorce noviembre 1947. Detenida investigación revela que no hay antecedentes de juicio divorcio Anthony contra Nola Barrett. No fué emitido ningún certificado divorcio. Saludos. George Campbell”.

—Bien, esto es un punto en contra de la señora Kent —comentó con un suspiro—. Llámela por teléfono, Emily.

Dobló el telegrama, lo guardó en el bolsillo y entró a su oficina. Jerry lo siguió. Pocos segundos después Emily le anunció que había establecido la comunicación con la señora Kent.

—¿Está sola? —le preguntó Hughes, sin desperdiciar palabras.

—Sí —respondió ella.

—¿Alguien puede escuchar la conversación por otro aparato?

—No, éste es el teléfono privado de Arnold. Estoy en su biblioteca. No pueden oírnos —insistió, con tono apagado.

—Quiero que suba a su coche y venga inmediatamente a mi casa —le dijo, y le dió la dirección—. Cuando llegue, entre por el camino privado y deje el coche en el garage. Lo hallará abierto. La encontraré allí. Nadie debe saber a dónde ha ido.

Ella le pidió un explicación, pero él la interrumpió:

—Por favor, confíe en mí y siga mis instrucciones al pie de la letra. Es más importante de lo que puedo darle a entender.

—Muy bien —asistió ella con voz un poco ahogada. Había captado el tono de apremio de Hughes. Haré lo que me indicó.

Hughes encendió un cigarrillo y lo fumó pensativamente. Jerry estaba sentado en la posición acostumbrada, con la silla inclinada contra la pared. Ninguno de los dos habló.

—Bien, vamos —dijo Hughes cuando hubo terminado el cigarrillo, cuyo extremo encendido casi le quemaba los dedos. Se puso de pie y se encaminó hacia la puerta.

Jerry también se levantó de su silla.

—Hablé con la muchacha de la boletería del cine.

—¿Te dijo algo interesante? —preguntó Hughes con indiferencia.

—Dijo que la persona que ella vió mirando la “vuelta al mundo” podía haber sido una mujer disfrazada de hombre. El bigote negro podía ser postizo.

—No me extraña que lo haya dicho, si la presionaron.

—Yo dejé que lo describiese sin ninguna ayuda. Dijo que él cruzó la calle desde la feria, y permaneció en el cordón de la vereda, frente al cine, durante algunos minutos hasta que se iniciaron los gritos. Caminaba como una mujer, agregó ella, y pensó que era un marica.

—Quizás era una mujer —murmuró Hughes, y abrió la puerta.

CAPÍTULO 16

Estaba sentada junto a la ventana, frente a Hughes. Sus ojos azules se habían oscurecidos por la emoción reprimida, y en ellos vió Hughes el temor de una mujer perdida en un laberinto; el temor que surge del pánico, de la sensación de que es imposible escapar al destino. Estaba pálida y se sentaba muy erguida, manteniéndose rígida y tensa, con los dedos de las dos manos fuertemente entrelazados.

Estaban en el cuarto que Hughes llamaba su biblioteca, pero que era en realidad una combinación de laboratorio y biblioteca. Los equipos más variados cubrían el escritorio y la larga mesa adyacente: cámaras fotográficas, soportes para placas, un potente microscopio, balanzas e instrumentos delicados, portaobjetos y libros. La puerta del cuarto oscuro para trabajos de fotografía estaba en un extremo de la biblioteca, y otra se abría hacia la amplia sala.

Ella acababa de leer el telegrama, y se lo devolvió. Él lo depositó sobre el escritorio, estirándolo con la palma de la mano.

—Cuando usted se casó con Arnold Kent era la esposa legal de Floyd Anthony —explicó—. Anthony trató de descubrirla ante Kent. Por eso usted le entregó el diamante el domingo por la noche. Y por eso lo mató a la noche siguiente.

—Yo no lo maté —susurró ella—. Tiene que creerme. Yo no lo maté.

—Usted era la única persona que tenía un buen motivo para asesinarlo.

—El dueño de la feria, Garnett, y el ratero… —empezó a decir ella desesperadamente.

—Ellos no le cortaron la garganta a Anthony. Usted lo hizo.

—¡No! ¡No! ¡Yo no lo maté! —exclamó ella, y sus ojos se clavaron en los de él, implorándole que le creyese.

Hughes suspiró fuertemente y miró en otra dirección.

—Una persona que podía ser una mujer disfrazada de hombre fué vista cuando cruzaba la calle desde el parque de diversiones y se detenía delante del cine de la esquina de enfrente. Esa persona no apartó los ojos de la “vuelta al mundo”, hasta que empezaron los gritos cuando fué descubierto el cadáver de Anthony. Esa persona era usted, ¿verdad?

—No, no era yo.

Su mirada se paseó sobre la cabellera negra, los redondeados hombros femeninos y los pechos erguidos, hasta la cintura delgada y las curvadas caderas. Incluso debajo de un piloto holgado habría sido difícil confundir su sexo, decidió él, y un sombrero de hombre no habría podido ocultar esa masa de pelo. Pero aun así dijo:

—Usted me contó que había imitado frecuentemente personajes masculinos en el escenario.

—Sí, pero eso es algo completamente distinto. En el teatro hay muchas mujeres que imitan personajes masculinos, pero que no podrían engañar a nadie con respecto a su sexo.

—El hecho de que sea una actriz y una imitadora experimentada es un detalle secundario en la acusación contra usted —murmuró Hughes—. Lo que tiene mucha mayor importancia es su habilidad para lanzar cuchillos.

—Los empleados de la feria… cualquiera de ellos podía ser un buen lanzador de cuchillos. ¿Por qué mataron a Floyd en la feria? ¿Eso no tiene alguna relación con el caso? ¿Algún significado?

—Sí —asintió Hughes—, pero no en su favor. Anthony le dijo a Garnett, el dueño de la feria, que tenía una cita allí con una mujer. Usted era la mujer con la que él se iba a encontrar, ¿no es verdad?

—¿Está seguro de que iba a encontrarse con una mujer? —inquirió ella, eludiendo su pregunta—. Para eso sólo cuenta con la palabra de Garnett.

—No hay ningún motivo para dudar de él.

—¿Por qué no? Quizás él mismo asesinó a Floyd.

Hughes meneó la cabeza.

—Garnett no tenía ningún motivo para matar a Anthony. Usted sí —señaló el telegrama que estaba sobre el escritorio—. Esa información es concluyente. Como abogado suyo, debo ser sincero. Todo hace pensar que asesinó a Floyd Anthony. El caso que hay contra usted está completo. Cuando el capitán Aselin se entere de lo que yo ya me he enterado, procederá sin ninguna tardanza.

El significado de esas palabras penetró gradualmente en su temor.

—¿Quiere decir… que me… arrestará? —susurró.

Su ingenuidad lo lastimó. Él habló suavemente, pero no mintió, porque lo que le decía tenía que ser dicho con claridad.

—¿Usted entiende, no es cierto, que yo debo contarle todo lo que sé, y entregarla a él al mismo tiempo?

Su palidez aumentó; ella pareció envejecer delante de sus ojos.

—¡Oh, usted no haría eso!

—Debo hacerlo —respondió él, con una extraña sensación de impotencia.

Ella lo miró fijamente, sin hablar ni moverse.

Hughes dobló una y otra vez el telegrama, aborreciendo este momento y furioso consigo mismo por estar sintiendo lo que sentía. Se puso de pie y se paseó por la habitación.

—¿Cuándo intentó Anthony verla por primera vez? —preguntó súbitamente.

Ella oyó sus palabras sin escucharlas verdaderamente, y él debió repetir la pregunta antes de que ella contestase.

—Hace un poco más de una semana.

—¿Entonces ayer usted me mintió?

Sus manos se apretaron la una a la otra hasta que los nudillos se pusieron blancos.

—¡Por favor, olvidemos lo que ocurrió ayer! Sí, le mentí, pero ahora diré la verdad. Pregúnteme lo que quiera, y le contestaré sinceramente.

Hughes la miró intensamente en los ojos. Y le creyó.

—¿Él le escribió o le telefoneó?

—Me telefoneó… usó el número privado de Arnold, que no está en la guía. No entiendo cómo ni dónde lo obtuvo.

—¿Usted aceptó encontrarse con él?

—Me negué. Dijo que volvería a llamarme al día siguiente.

—¿Lo hizo?

—Sí, y cuando le contesté que no quería recibirlo y que no lo atendería si volvía a llamarme, él me explicó por qué quería verme. Dijo que nunca nos habíamos divorciado. Yo me reí de él, pero él a su vez se rió de mí y me informó que si revisaba los archivos de Reno me convencería de que no estaba mintiendo. Después de eso me llamó varias veces todos los días, amenazándome con contarle a Arnold que yo era bígama. Naturalmente no le creí. Hasta que… —titubeó un momento.

—Hasta que hizo revisar los archivos, y descubrió que su divorcio no estaba registrado —manifestó Hughes.

Ella asintió, mirando sus dedos entrelazados.

Hughes se dejó caer en su silla.

—Y cuando él volvió a llamarla, ¿usted aceptó recibirlo el domingo por la noche?

—Sí, no me quedaba otro recurso.

—¿Él le explicó cómo había fraguado el divorcio?

—Sí. Me dijo que se había hecho amigo de uno de los empleados del tribunal de Reno y que lo visitaba frecuentemente en su oficina cuando se quedaba a trabajar por la noche —dijo lentamente, con voz monótona. Parecía despojada de toda su vida y su esperanza—. Robó un formulario, lo llenó, y una noche, cuando su amigo salió de la oficina por unos minutos, agregó los sellos necesarios y me lo envió por correo. El empleado no estaba enterado de esto.

Hughes jugaba con un lápiz, con sus finos labios muy apretados y con expresión pensativa.

Nola lo miró una vez, y volvió a inclinar la cabeza sobre sus manos.

—Recibí el certificado varias semanas después de haber salido de Tulsa —prosiguió ella—. Había sido dirigido a mi nombre. Ésta fué la primera noticia que tuve de los trámites de divorcio. Ni siquiera sabía que Floyd había ido a Reno después de abandonarme en Tulsa. Hice que un abogado de Santa Bárbara revisase el certificado, y le dije que no había sido notificada del juicio iniciado por Floyd contra mí. El abogado me explicó que indudablemente me habían enviado una notificación a mi último domicilio conocido, y que el abogado de Floyd en Reno había cumplido con la ley insertando un aviso en el diario de Tulsa designado por el estado de Oklahoma para publicar edictos judiciales. Me dijo que no podía hacer nada para impedir el divorcio en lo que concernía a Nevada, pero que si lo deseaba podía presentar una contrademanda en los tribunales de California. Tuvo mucho cuidado de explicarme que probablemente no ganaría nada con esto —levantó la cabeza y su voz cobró vida—. Pero yo no tenía el menor deseo de reabrir el caso. Estaba libre de Floyd y me alegraba de ello. No podía entender por qué me habían enviado el certificado a mi domicilio, y no la notificación, pero estaba tan alegre por haberme zafado de Floyd, que no pensé mucho en esto. Ahora sé, naturalmente, que nunca me enviaron la notificación a ninguna parte.

—¿Por qué no obtuvo Anthony un divorcio legal? ¿Por qué se tomó el trabajo y corrió el riesgo de fraguar un certificado?

—No tenía dinero —respondió Nola—. Nada más que el que me había robado a mí, y ése ya lo había gastado. Además, temía que yo lo enfrentase durante el juicio. Floyd me contó todo esto el domingo, cuando me exigió una de mis joyas, amenazándome con contarle toda la historia a Arnold si yo no hacía lo que él me ordenaba.

—Pero al descubrirla a usted, él también habría tenido que confesar su bigamia —comentó Hughes—. Él también pasó por una ceremonia matrimonial con Eulalie Vargas.

—Cuando me dijo que él había vuelto a casarse, yo le recordé eso —murmuró ella cansadamente—, pero me contestó que eso no tenía importancia porque su segunda esposa se había divorciado de él. El matrimonio ya no existía. Me amenazó con enviarle cartas anónimas a Arnold, hasta conseguir que investigase el divorcio de Reno y se enterase de que no se había efectuado. Oh, lo tenía todo planeado. Yo estaba en sus manos. Me vi obligada a entregarle el anillo. No pude dormir durante el resto de la noche, y el lunes por la mañana decidí simular que el anillo había sido robado. Arnold habría notado inmediatamente que faltaba de mi dedo, porque lo usaba siempre. Era mi anillo de bodas. Fui una tonta al intentar hacerle creer que un ladrón había entrado a la casa y se había llevado solamente el anillo, pero no se me ocurrió ningún otro pretexto. Estaba desesperada.

—¿Anthony le telefoneó el lunes?

—Sí. Por la tarde. Me ordenó que me encontrase con él en el parque de diversiones a las nueve, diciendo que quería que nos divirtiésemos, que subiésemos a la “vuelta al mundo” y a la calesita. Estaba borracho. Me pidió que llevase otra de mis alhajas.

—De modo que usted era la mujer con la que él estaba citado. Y se encontró con él allí.

Ella meneó la cabeza.

—Cuando llegué a la feria, él estaba muerto —hizo una pausa—. Me retiré a mi cuarto antes de la cena, pretextando una jaqueca, y me la sirvieron allí. Temía concurrir a la cita con Floyd, y temía igualmente no concurrir a ella. Estaba demasiado asustada para pensar con claridad, pero sabía que él cumpliría con sus amenazas, y finalmente decidí que no me quedaba otro recurso. Salí de la casa antes de las nueve, pero tardé casi veinte minutos hasta que estacioné el coche a una cuadra de la esquina de la feria. Me encaminé hacia la esquina y me detuvo un policía. Varias personas estaban reunidas allí, y una mujer me informó que habían matado a un hombre. Me sentí aliviada, porque eso significaba que no podría encontrarme con Floyd. No sabía… ni siquiera soñé que el muerto podía ser Floyd. Fui a mi casa, y a la mañana siguiente leí la noticia de su asesinato.

—¿Kent supo cuándo salió usted de la casa o cuándo volvió?

—No lo creo. Entonces estaba segura de que no lo sabía, pero ahora ya dudo de todo.

—¿Cómo estaba vestida?

—Como ahora.

Hughes miró el traje sastre gris, que ella usaba con una blusa azul oscuro.

—¿Joyce estaba en la casa el lunes por la noche?

—No estaba cuando fui a mi habitación antes de la cena. A la mañana siguiente Arnold me dijo que él había cenado solo. No sé a qué hora volvió a la casa. Muy tarde, probablemente… como siempre.

No trató de impedir que su desagrado por Joyce se reflejase en su voz.

—¿Usted cree que su marido está enamorado de Joyce?

Los hombros de ella se irguieron y habló con más entusiasmo del que había demostrado desde el comienzo de la conversación.

—Se sintió atraído por Joyce desde que la vió por primera vez, pero no creo que habría pasado de ese estado si Joyce no se hubiese dedicado deliberadamente a fascinarlo.

—¿Han tenido una aventura?

—Joyce es demasiado inteligente para llegar hasta ese punto con Arnold. Sólo le interesa lo que podrá obtener de él, y juega con su pasión por ella con la habilidad de una aventurera experimentada. Eso es lo que me disgusta. Ni siquiera es sincera con él. Si Joyce amase verdaderamente a Arnold, y yo pensase que él la ama a ella, lo dejaría en libertad en ese mismo instante para que pudiesen casarse.

—Él ya está en libertad —le recordó Hughes. La estudió pensativamente—. Dígame, ¿usted permitió que la extorsionasen porque creía que había cometido un delito, aunque hubiese sido inocentemente, al casarse con Kent mientras todavía estaba atada legalmente a Anthony?

—No sabía qué estipulaba la ley en un caso como ése —respondió ella—, y estaba demasiado desconcertada y demasiado avergonzada para pensar con tranquilidad. Y, además, temía… —hizo una pausa y no pudo continuar.

—Usted temía que si Kent se enteraba de que su divorcio estaba fraguado se casaría inmediatamente con Joyce, lo cual, como usted sabe, sólo le habría proporcionado amarguras —terminó Hughes por ella.

Ella hizo un gesto de asentimiento, sin atreverse a hablar.

—Joyce hizo bien su trabajo —suspiró Hughes—. Él la deseaba lo bastante para querer divorciarse de usted con cualquier pretexto.

Una expresión intrigada y dolorida apareció en los ojos de ella.

—No entiendo —murmuró.

—Él me contrató por consejo de Joyce —explicó Hughes—, y estoy seguro de que la información que me dió ayer en mi oficina había sido ensayada entre ellos dos. Tardó mucho en llegar a eso, pero finalmente dijo que la había visto entrevistarse con Anthony el domingo por la noche y mencionó la posibilidad de chantaje. Lo que me intrigó… más aún, lo que me impulsó a aceptar el caso, fué esta pregunta que me hice: ¿Qué le hizo pensar a Kent que el hombre era su ex marido? Entonces, cuando hablé ayer con usted, se mostró segura de que él no habría podido verla con Anthony, y anoche Joyce me confesó que había sido ella la que la había espiado y se lo había informado a Kent. Ése fué un desliz, porque ellos habían decidido que sería Kent quien afirmaría haberla visto. En caso contrario, él habría tenido que explicar qué motivo tenía Joyce para espiarla a usted.

Nola escuchaba atentamente, pendiente de cada palabra. A medida que el significado de lo que oía penetraba en ella, aplastándola, sólo conseguía mantenerse erguida gracias a su fuerza de voluntad.

—Si su esposo hubiese estado verdaderamente ansioso por protegerla, no me habría contratado a mí —le dijo Hughes, lo más suavemente que pudo—. Y en ninguna circunstancia habría mencionado la desaparición del anillo. El venir a mí como lo hizo, con la historia de su entrevista con Anthony, era la única forma de que su relación con Anthony llegase a conocimiento de la policía.

El rostro de ella demostró que había llegado al máximo de la desesperación, pero Hughes siguió hablando, porque no le quedaba alternativa, y agregó otras amargas verdades a las que ya había enunciado.

—Joyce y Eulalie habían tenido una íntima amistad desde hacía muchos meses, pero Joyce no conoció a Anthony hasta pocos días antes de que éste se comunicase con usted por primera vez. Sin embargo, Kent cree, porque Joyce se lo dijo, que ella conoció a Eulalie y a Anthony en México. Ella y Anthony planearon juntos extorsionarla, aunque él se negó a explicarle qué poder tenía sobre usted. El plan consistía en obligarla a entregarle sus joyas a Anthony, una por una, en forzarla a encontrarse clandestinamente con él periódicamente, hasta que Kent tuviese suficientes pruebas de su infidelidad para divorciarse de usted. Anthony obtuvo el número del teléfono privado de Kent por intermedio de Joyce.

En ese momento sonó el teléfono, y Hughes levantó el auricular y escuchó sin responder. Oyó que una voz de hombre decía:

—Habla Tim.

—Continúa —contestó Jerry, desde el aparato de su dormitorio.

Y entonces siguió un informe que hizo que Hughes sonriese amargamente. Volvió a colgar el auricular antes de que Tim hubiese terminado, y miró a Nola Kent.

Ella estaba mirando por la ventana con los ojos secos, dilatados y perdidos en el espacio.

Como una sonámbula, volvió la cabeza hacia él.

—Yo no maté a Floyd —dijo, y repitió—: Yo no lo maté.

Al escudriñar los ojos clavados en los de él, Hughes vió que la sequedad desaparecía gradualmente de ellos. Se cerraron un instante, y cuando volvieron a abrirse estaban inundados por las lágrimas. La rigidez abandonó su cuerpo; empezó a llorar silenciosamente, y su llanto fué más emocionante porque era mudo.

Hughes se levantó de su silla y se paseó por el cuarto, moviendo lentamente su cabeza inclinada.

—Todo lo que usted dijo durante la última hora convencería a cualquier juez, jurado, fiscal o policía de que usted mató a Anthony. Todo señala su culpabilidad y, sin embargo… —se interrumpió y la enfrentó—. Quizás estoy loco —murmuró, con un tono colérico y perplejo en la voz—, pero a pesar de todo le creo.

Se miraron el uno al otro, ella con una naciente esperanza y él frunciendo profundamente el ceño. Las lágrimas surcaban las mejillas de Nola, y ella las limpió con un esbozo de sonrisa. Hughes experimentó un deseo casi incontrolable de rodearla con sus brazos, de sostenerla y de animarla para que llorase incontenidamente. Pero en lugar de hacer eso le dió su pañuelo, y se apoyó contra el escritorio mientras ella se secaba los ojos y sonaba la nariz.

—¡Su mejilla! —exclamó súbitamente, al devolverle el pañuelo—. ¡Alguien le pegó!

Hughes rió, acariciándose con un dedo las lastimaduras de su mejilla.

—Durante la última hora usted casi no apartó los ojos de mi cara, y no vió esto hasta ahora.

—Es cierto —comentó ella, intrigada—. ¿Cómo fué posible?

—Quizá sólo tenía conciencia de su miedo.

—Ya no estoy asustada —respondió ella con la sencillez de una criatura, y por primera vez desde que él la había conocido la vió sonreír con naturalidad y tibieza. Pensó que era hermosa.

—¡Magnífico! Pero debo prevenirle que no será seguro para usted salir de esta casa. Tengo que hacer otra cosa además de descubrir al asesino de Anthony: tengo que descubrir a Joyce ante su esposo, para que él también comprenda el peligro que corre. Joyce Paget no titubearía en matar para impedir eso.

—Pero si Arnold está tan enamorado de Joyce, ella debe de saber que nada de lo que yo le diga podría volverlo contra ella. ¿En qué forma podría ser peligrosa para Joyce?

—Usted no podría serlo, pero no se trata de eso. Joyce no sabe qué tenía Anthony contra usted. Si un accidente la sacase de escena, ella tendría el camino libre con Kent.

—Entiendo —murmuró ella, y el miedo volvió a aparecer en sus ojos.

Hughes abrió la puerta que conducía a la sala y llamó a Mary y a Jerry.

—La señora Kent aceptó quedarse unos días con nosotros —anunció, y se volvió hacia ella, pidiéndole con la mirada que confirmase sus palabras. La cálida sonrisa de Nola fué todo lo que necesitó. Él se la devolvió—. Mary procurará que esté cómoda. Y le espera una vida envidiable, porque Mary es la mejor cocinera del mundo.

—Eso que dice Matt acerca de mis cualidades de cocinera no es más que otro de sus embustes —respondió Mary, sin mirar siquiera a Hughes—. Pero puede estar segura de que aquí estará cómoda.

—No lo, dudo —contestó Nola, levantándose de su silla.

La mirada de Jerry pasó de Nola a Hughes. Era evidente que no aprobaba que ella se alojase en la casa.

—Tim acaba de telefonear —manifestó—. Dijo que Kent fué en su coche desde tu oficina hasta Malibu… a toda velocidad.

—¿A la casa de Hamish?

—Sí. Todos conocen esa mansión.

—¿Entró en ella? —inquirió Hughes.

—Tim dijo que no. Permaneció sentado en su coche, y miró la casa durante más de una hora. Tim agregó que un cupé Buick verde estaba estacionado frente al garage. Anotó el número de la patente e hizo averiguaciones en el Automóvil Club. Pertenece a Joyce Paget.

Hughes esbozó una sonrisa y miró a Nola Kent. Ella no habló, pero su expresión le indicó que comprendía.

CAPÍTULO 17

Pocos minutos más tarde Hughes y Jerry se dirigieron hacia la oficina de Aselin, y tuvieron la suerte de encontrarlo en ella. Él los saludó con una evidente falta de cordialidad. Hughes se instaló en una de las incómodas sillas de Aselin y encendió un cigarrillo, mientras Jerry se recostaba contra la pared.

—¿Conversó con Eulalie Vargas? —preguntó Hughes con tono agradable, sin hacer caso de la actitud fría y precavida de Aselin.

—Hablé con ella.

—Le contó una historia muy interesante, ¿verdad?

Aselin chupó el cigarro e inclinó la cabeza despreocupadamente.

Hughes sonrió, y relató con bastantes detalles las partes esenciales de la historia de Eulalie.

—Esto es lo que le contó, ¿verdad? —dijo finalmente.

Aselin asintió. Hizo caer las cenizas del cigarro y contempló la punta encendida durante un momento antes de preguntar:

—¿Usted le cree?

—¿Y usted?

—Yo hice la pregunta y no quiero que me contesten con otra —dijo Aselin secamente, entrecerrando los ojos.

Hughes miró a Jerry.

—El capitán cree que tiene el caso solucionado, Jerry, y está un poco orgulloso y un poco severo —la ligereza de su tono desapareció cuando volvió la mirada nuevamente hacia Aselin—. Pero hay muchas cosas que usted no sabe acerca de ese crimen, Aselin, y lo que sabe es algo que los protagonistas aprenden primero y le transmiten luego a usted. Si quiere comportarse como un polizonte de tránsito que acaba de ser ascendido al escuadrón de detectives, yo no me opondré a ello. Si lo desea, arreste a la señora Kent, pero cuide de acusarla de asesinato, porque si intenta detenerla con cualquier otro pretexto yo la sacaré en libertad con una orden judicial antes de que usted tenga tiempo de hacerle una sola pregunta… ¡y en el proceso lo haré pasar por un mono pretensioso!

—No podrá evitar el arresto de su cliente amenazándome —dijo en voz baja.

—Ésa no es mi intención —contestó Hughes—. Me limito a ponerlo sobre aviso.

Aselin descargó violentamente la mano sobre varios telegramas apilados sobre su escritorio.

—Conozco mi profesión, Hughes. Bajo mi mano tengo los informes de la policía de Nueva York y de otras ciudades. El nombre de la señora Kent era Nola Barrett. Era hija de una pareja circense conocida hace muchos años como “Los Maravillosos Barretts”. Fué una prestidigitadora infantil, y a los dieciséis años era una lanzadora de cuchillos profesional… lo mismo que su padre. La garganta de Anthony fué seccionada por un cuchillo lanzado contra él. Y, además, no era un cuchillo vulgar. Era uno de los que los profesionales utilizan en sus presentaciones.

Tiró violentamente el cigarro a la salivadera de bronce que estaba en la esquina del cuarto más próxima al escritorio.

—En Reno no está registrado su divorcio con Anthony, y eso la convierte en bígama —agregó—. Sí, en la ciudad de México confirmaron el divorcio de Eulalie Vargas, pero no me detuve en eso. También hice revisar los archivos de Reno. Anthony amenazó con revelarle su matrimonio ilegal a Kent. Por eso ella le entregó el diamante el domingo por la noche, y por eso lo mató el lunes por la noche. Diablos, ni siquiera puede probar que permaneció en su habitación el lunes por la noche después de las siete —volvió a descargar la palma de su mano sobre el escritorio, y miró fijamente a Hughes—. Claro que la acusaré de asesinato, y también será procesada por eso. ¡Y lo que es más, a usted le resultará muy difícil defenderla!

Una sonrisa curvó los labios de Hughes mientras Aselin hablaba, y permaneció en ellos hasta un momento después de que el capitán hubo terminado su tirada. Jerry miraba a Aselin con ojos velados, con el rostro más impasible que de costumbre.

—¿Piensa olvidarse por completo de Hamish y de Joyce Paget? —preguntó Hughes.

—¿Por qué habría de tomarlos en cuenta? —gruñó Aselin—. Esta mañana interrogué a Hamish. No tengo nada contra él.

—Lo interrogó antes de conversar con Eulalie Vargas, ¿no es verdad?

—Sí.

—¿Entonces no estaba enterado del plan de Joyce Paget cuando habló con él?

El rostro de Aselin permaneció desprovisto de toda expresión.

—¿Usted acepta el hecho de que Nola Kent es víctima de una conspiración instigada por Joyce Paget? —inquirió Hughes, y al ver que Aselin no lo negaba continuó—: Si cree en la historia de Eulalie tiene que creer que Joyce Paget planeó hundir a la señora Kent. La intención de Joyce consistía en hacer posible su casamiento con Kent y, sin embargo, ella está enamorada de Miles Hamish.

—No puede probar eso —protestó Aselin rápidamente.

—¿Cómo sabe que no puedo probarlo? ¿Y cómo sabe que no puedo probar que Hamish está complicado en este asunto junto con Joyce Paget?

Aselin no contestó, pero las preguntas de Hughes lo tenían preocupado, y tanto éste como Jerry lo sabían. Hughes aprovechó inmediatamente la ventaja obtenida.

—Joyce Paget está interesada en el dinero de Kent, lo mismo que Hamish. Después que Joyce conoció a Anthony, y sin que éste lo supiera, ella preparó un plan con Hamish, y el asesinato formaba parte de él. Anthony sería su instrumento. Lo último que Joyce y Hamish querían era que Kent se enterase de que ella había conspirado junto con Anthony contra la señora Kent. Joyce tenía que hacerle creer a Kent que lo amaba. Y por cierto que eso no era difícil. Probablemente él pensó que ella era como su madre… y que no podía resistirlo. Naturalmente, usted sabe que Joyce es la hijastra de Kent. Kent era el tesoro oculto al pie del arco iris, Aselin, pero antes Joyce tenía que zafarse de la señora Kent. Recuerde que Joyce y Hamish no sabían qué poder tenía Anthony sobre la señora Kent. Anthony fué lo bastante astuto para no revelarle eso a nadie. Usted tampoco lo sabría si yo no le hubiese dado la idea esta mañana.

—Usted no me dió ninguna idea —protestó Aselin—. Ni esta mañana ni nunca.

Hughes sonrió e hizo un ademán descuidado con la mano.

—No discutiremos eso —dijo, y con tono más serio agregó—: Una vez que hubo inducido a la señora Kent a entrevistarse secretamente con él y a entregarle el diamante, la utilidad de Anthony terminó. Por eso lo mataron. Supongo que usted no creerá que Hamish titubearía en hacer borrar del mapa a un personaje oscuro como Anthony. Hamish está jugando por un par de millones. No podía permitir que ese vicioso perdiese el control mientras estaba dopado y contase todo. Además, el plan consistía en hacer pasar el asesinato de Anthony por la obra de una mujer desesperada. Si era condenada y ejecutada, Kent quedaría libre para casarse con Joyce, y si algo fallaba y la declaraban inocente sabían que igualmente se divorciaría de ella. ¿Cuánto tiempo cree usted que viviría Kent después de casarse con Joyce, y cuando ésta tuviese todo preparado? Hamish tampoco corría riesgos inútiles. Si Joyce trataba de tirarlo por la borda, él tenía pruebas contra ella para hacerle entregar la mitad del botín… o aún más. La historia de la señorita Vargas es interesante, y también es cierta hasta donde llega, pero no llega bastante lejos, Aselin.

Cuando Hughes terminó de hablar, la pequeña oficina quedó muy silenciosa. Aselin había hecho girar su sillón para poder mirar por la ventana que tenía detrás del escritorio. Jerry estaba apoyado contra la pared, con las manos en los bolsillos. Sus ojos, que pasaban lentamente de uno a otro, tenían una expresión de ansiedad y desconcierto.

Finalmente Aselin se volvió nuevamente hacia Hughes.

—Todas ésas no son más que divagaciones, Hughes. Y yo no creo en divagaciones… cuando el delito es un homicidio.

Su tono era más cálido, y parte de su certeza lo había abandonado.

—Y yo he aprendido a desconfiar de las pruebas circunstanciales cuando son tan aplastantes, tan perfectas y tan evidentes —respondió Hughes—. Nadie vió a Nola Kent cerca del lugar del asesinato, y en cuanto a su pericia en el lanzamiento de cuchillos, ¿qué opinaría si le dijese que uno de los secuaces de Hamish es igualmente experto?

—¿Quién? —preguntó Aselin, mirando fijamente a Hughes.

—Pídale a Hamish que se lo diga —contestó Hughes, enfrentando su mirada.

Aselin hojeó los telegramas que tenía sobre el escritorio con expresión pensativa.

—Y hay algo más que debemos tomar en cuenta —dijo Hughes—. Joyce no le habló a Kent acerca de Anthony hasta la mañana siguiente al crimen. Entonces le contó que había visto cómo el domingo por la noche Nola Kent le pasaba una escalera por encima del muro a un hombre que la esperaba allí. Aventuró la suposición de que ese hombre era Anthony, y confesó que había conocido a Anthony en México y que gracias a él se había enterado de que en un tiempo la señora Kent había sido una lanzadora de cuchillos y prestidigitadora profesional. ¿Por qué esperó que Anthony estuviese muerto para informar a Kent sobre la entrevista de su esposa? La respuesta es obvia. Ella y Hamish lo habían planeado así. Si sigue creyendo que estoy divagando, Aselin, explíqueme por qué Hamish estaba tan preocupado como para llegar al extremo al que llegó para hacerme hablar —se tocó la mejilla lastimada—. Él necesitaba averiguar qué sabía Eulalie… y qué me había contado a mí. No sabía que esa noche mi resistencia a hablar era simulada. Incluso aguanté la paliza para que mi farsa pareciese más auténtica. Resulta claro, Aselin, tal como yo se lo he contado. En el tribunal, un buen abogado hará naufragar su caso contra la señora Kent. Lo llenará de agujeros, y cada agujero tendrá el tamaño del túnel de Second Street.

—Me arriesgaré a eso —espetó Aselin. Su boca se convirtió en una línea delgada y decidida, y apretó tozudamente las mandíbulas.

—Muy bien, si usted lo prefiere así —murmuró Hughes—. ¿Pero por qué no interroga a Hamish y a Joyce Paget antes de arrestar a la señora Kent? Creo que los encontrará en la casa de descanso de él, en Malibu. Han pasado todo el día allí, y Joyce no es de ésas que pasan todo un día con un hombre en el que no están interesadas.

—¿Qué le hace pensar que Hamish está en Malibu con Joyce Paget?

—El hombre que Jerry puso para seguir los pasos de Kent vio su Buick estacionado frente al garage de Hamish. Kent me dijo esta mañana que Joyce estaba visitando a unos amigos en Malibu, y yo mencioné casualmente que Hamish tenía una casa en ese lugar. Él no perdió el tiempo para llegar allí, y pasó una hora o más vigilando la casa.

—¿Kent habló con usted?

—Sí —asintió Hughes—. Esta mañana vino a mi oficina, y oyó muchas cosas sin negarlas —hizo una breve pausa—. ¿A usted le parece que Eulalie quiere mucho a Joyce?

—Todo lo contrario.

—¿Por qué cree que la aborrece?

Aselin lo miró dubitativamente.

—¿Usted sospecha que está celosa de Joyce Paget?

—Exactamente. Y tiene motivos para estarlo —respondió Hughes, con tono convencido—. Hamish no titubearía un segundo en darle calabazas a Eulalie. Recuerde que ella lo traicionó una vez, y Hamish no olvida los detalles como ése. Pero él es un tonto al provocar sus celos en esta etapa del plan. ¿Será posible que él crea que no está enterada del complot, y que no sabe cuál es la participación que tiene Hamish en él? No lo entiendo.

—Quizás ella teme que su hora también esté próxima —comentó Jerry.

Aselin lo miró con una mezcla de incertidumbre y de preocupación, mientras el brillo que aparecía súbitamente en los ojos de Hughes indicaba el nacimiento de una nueva idea.

Aselin estudió sagazmente a Hughes durante un momento, y entonces se puso de pie y dió un rodeo a su escritorio. Titubeó, apretando los labios.

—Voy a dejar en paz a la señora Kent por un tiempo… no porque crea que lo que usted acaba de decir tiene mucho fundamento, sino porque no pasaré por alto ninguna probabilidad, por absurda que parezca, de llegar al fondo de la cuestión. Usted puede creerme o no, Hughes, pero sólo me interesa descubrir al verdadero asesino y hacerlo condenar. Además, sé que usted cooperará conmigo cuando quiera detener a la señora Kent.

—Ella está ahora en mi casa —le informó Hughes—. Estará allí cuando usted quiera encontrarla.

La tarea más difícil de ese día consistió en impedir que la satisfacción se reflejara en el tono de su voz.

—Muy bien. Esta noche iré a la casa de Hamish para conversar con él.

—Ése sería un error —comentó Hughes—. ¿Por qué no envía a dos de sus hombres para que lo traigan a su presencia? ¿Qué motivo hay para que un granuja como Hamish reciba todas las consideraciones?

—En eso tiene razón, amigo mío —respondió Aselin, permitiéndose una sonrisa—. Quizá seguiré su consejo.

Al salir del destacamento Jerry miró a Hughes y murmuró:

—Que me lleve el diablo si entiendo lo que quieres lograr, Matt. Me tienes más aturdido que a Aselin.

La expresión de Hughes fué de inconfundible seriedad.

—Estoy siguiendo una corazonada, Jerry, ¡y ojalá no me equivoque! —subieron al coche de Hughes—. Y ahora iremos a ver a Hamish.

Jerry lo miró estupefacto.

—A pedido de Hamish —continuó Hughes— acepté entrevistarme con él en el parque de diversiones, en la oficina de Garnett, cerca de la calesita.

El reloj del escaparate del restaurante próximo a la esquina marcaba las cinco y cinco cuando Hughes y Jerry estacionaron frente a él. El sol de la tarde había palidecido, y el corto día de octubre estaba oscuro. Del otro lado de la calle llegaban las luces del parque de diversiones, y la música y el vocerío alcanzaban su punto culminante. Cruzaron la calle y se abrieron paso entre una multitud bastante nutrida hasta el chalet de Garnett, situado en los fondos.

Junto a la “vuelta al mundo” el público era más numeroso. Hughes sonrió agriamente.

—Apuesto a que Garnett cobra el doble por un viaje en la rueda.

—Sí —asintió Jerry—. Probablemente retocó con pintura roja las manchas de sangre del asiento en el que viajó Anthony.

Cuando llegaron al chalet de Garnett notaron inmediatamente que el dueño de la feria estaba alerta. No le agradaba tener allí a Hughes y a Jerry. Mamie se mostró menos desafiante y más apacible. Llevaba una larga bata negra, y un sucio turbante blanco sobre la cabeza. Los miró un poco temerosamente, en especial a Jerry.

—Por el volumen de la multitud que hay afuera diría que el negocio esta mejorando, Garnett —comentó Hughes.

Garnett escupió en la lata que tenía junto a sus pies.

—Sí. Bribones que vienen a ver dónde le cortaron el pescuezo a Anthony. No pagan en ninguna parte, excepto en la rueda.

—¿Dónde está Joe?

—Debe de estar junto a la rueda, poniendo a los candidatos en fila con un bastón en la mano —dijo Mamie—. Pero no se quedará con nosotros —graznó—. Yo quiero que Jake despida a ese bastardo traicionero.

—¿Un bastón? —preguntó Hughes amablemente—. ¿Puede explicarme para qué lo necesita Joe?

—Los clientes no le harían caso a un tipo insignificante como Joe si no tuviese un bastón en la mano —respondió Garnett.

Hughes le dió las gracias con una sonrisa. Se volvió hacia Mamie y le preguntó a dónde iba vestida con esa bata y el turbante.

—Mamie se encarga del negocio de las manos, y ya es hora de que esté trabajando —contestó Garnett por ella, y al ver la expresión intrigada de Hughes agregó—: Lee en las palmas de las manos.

—No la distraeremos mucho tiempo, señora Garnett —dijo Hughes—. Apenas unas pocas preguntas.

Garnett se levantó de su desvencijado sofá.

—Oigan, yo ya he respondido a todas las preguntas y no contestaré más. Mamie y yo sudamos mucho ayer, y estamos cansados de que nos atropellen. Usted no es un policía.

—Siéntese —ordenó Jerry, avanzando hacia él.

Garnett miró desafiantemente a Jerry. Permaneció de pie.

—¿Conoce a Oliver St. Julian? —le espetó Hughes.

En los desteñidos ojos azules hubo un resplandor apenas perceptible, pero Garnett permaneció en silencio.

—¿Teme confesar que lo conoce? Trabaja para Hamish… lo mismo que usted —afirmó Hughes, con tono salvaje.

—¡Eso es mentira!

—¡Sea más amable! —gruñó Jerry, pegándole una bofetada.

—¡Por Dios, díselo, Jake! —gritó Mamie—. No puedes ocultarles nada.

—Yo no trabajo para Hamish —afirmó Garnett.

—¿Cuál es su relación con St. Julian?

—Le debo dinero.

—Él es el dueño de esta feria, ¿no es cierto?

—Lo será si no le pago lo que le debo.

—¿Dónde se puso en contacto por primera vez con él?

Garnett se sentó, y mordió un trozo de un taco de tabaco que sacó del bolsillo trasero del pantalón. Mamie suspiró y se sentó junto a él.

—Será mejor que se lo digas —murmuró Mamie. Y, para tratarse de ella, su voz resultó asombrosamente suave.

—Yo lo crié. Su padre y su madre trabajaban en la feria. El viejo era un buen tipo, pero su madre era una perdida. Se escapó con el representante de la feria, un pájaro que estaba encargado de sobornar a los sheriffs y los polizontes de las ciudades que visitábamos.

—¿Y qué ocurrió con el padre de Ollie?

—Nada le importó, después que lo abandonó su mujer. Supongo que la amaba —contestó Garnett—. Estaba borracho durante la mayor parte del tiempo, y una noche en que el viento derribó la carpa se puso en el camino de un poste que se estaba cayendo y no volvió a levantarse. Yo me quedé con Ollie, que tenía aproximadamente siete años, y traté de sacar algo bueno de él, pero fué inútil. Tenía la misma sangre que su madre. Abandonó la feria cuando tenía catorce años. No lo busqué, y no volví a verlo hasta hace dos años. Entonces estaba trabajando para Hamish.

—Nosotros estábamos arruinados, y Jake le pidió dinero prestado. Desde entonces, él nos financia —intervino Mamie.

La intensidad de la mirada de Hughes forzó a Garnett a enfrentarlo con sus ojos.

—Ollie usaba su feria como centro de distribución de las drogas, ¿verdad?

—Si lo hacía, yo no estoy enterado —respondió Garnett, mirando en otra dirección.

—Usted lo sabía, pero no tomó ninguna medida —afirmó Jerry—. Le temía a él… y a Hamish.

—Piense lo que quiera —respondió Garnett cansadamente.

—Y por eso vino Anthony aquí… para buscar su droga.

—No lo sé —contestó Garnett, encogiéndose de hombros—. Quizá sea así.

—¿St. Julian estuvo aquí el lunes por la noche… antes de que usted descubriese que Anthony estaba muerto?

—Yo no lo vi.

—¿Él sabe algo sobre lanzamiento de cuchillos?

Garnett miró rápidamente a Mamie, y luego con más fijeza a Hughes. Sus ojos estaban encendidos por una súbita resolución.

—Sí —murmuró—. Ollie sabe lanzar cuchillos. Lo aprendió mientras estaba en la feria.

—¿Alguna vez trabajó como lanzador profesional?

—Nunca fué lo bastante bueno para eso —respondió Garnett, meneando la cabeza.

—Gracias, Garnett —dijo Hughes después de un momento de silencio—. Usted y Mamie no tienen nada que temer por lo que a mí respecta.

—¿Quiere decir que no le contará a la policía para qué usaba Ollie la feria? —inquirió Mamie.

—Ni Jerry ni yo no diremos una palabra.

Los labios pintarrajeados de Mamie se curvaron en una sonrisa de alivio, y algo parecido a la admiración brilló en sus ojos.

La larga nariz torcida de Garnett tuvo un ligero estremecimiento, y su bigote desparejo subió y bajó con el movimiento de sus mandíbulas. Silenciosamente, él y Mamie miraron cómo Hughes y Jerry salían.

Una vez afuera, Jerry caminó junto a Hughes mientras atravesaban la feria en dirección a la calle Junto al cordón de la vereda, no lejos de la entrada principal de la feria, estaba estacionado un sedan Lincoln azul oscuro. Frente al volante estaba sentado un hombre ancho de hombros y de aspecto tranquilo, fumando un cigarrillo.

—El coche de Hamish —gruñó Jerry—. Uno de sus muchachos está sentado en él.

—Tengo que encontrarme con Hamish en la oficina de Garnett, detrás de la calesita —dijo Hughes—. Vigila al pájaro del auto, Jerry. Si no vuelvo dentro de diez minutos, ve a buscarme. Si vuelvo y subo al coche junto con Hamish, ya sabes lo que debes hacer.

—¿Por qué no me dejas ir contigo para que espere junto a la oficina?

—Quizás haya más secuaces de Hamish afuera. No quiero que nos vean a los dos. Además, creo que Hamish no me jugará sucio esta vez, y prefiero que piense que vine solo.

—Está bien —masculló Jerry, y Hughes se separó de él.

Se encaminó hacia la cabaña de una sola habitación a la que Garnett, llamaba oficina. La ventana trasera estaba cerrada. La luz se filtraba por los resquicios de la cortina verde que tapaba completamente la ventana.

Hughes dio un rodeo hasta la puerta, hizo girar el picaporte, abrió la puerta y quedó súbitamente helado.

—Entre, Hughes —dijo St. Julian—, y cierre la puerta detrás de usted.

Estaba sentado detrás del desvencijado escritorio de Garnett, con la espalda vuelta hacia la ventana. Su mano derecha descansaba sobre el escritorio, y en ella tenía una Colt calibre 45 con silenciador. Hamish estaba sentado en una de las dos sillas de cocina que formaban el resto del mobiliario, y era un Hamish furioso y enardecido en cuyos ojos brillaba el odio. Su mirada no estaba dirigida hacia Hughes, sino hacia St. Julian. Sus manos estaban a la vista, sobre sus rodillas.

Hughes entró a la habitación y cerró la puerta con el taco del zapato.

—Lo lamento, Hughes, pero este… este…

La ira de Hamish era tan intensa que no pudo seguir hablando.

—Mi ex jefe está enojado, Hughes —se burló St. Julian—. Muy enojado.

Bajo el resplandor de la lamparita desnuda que colgaba directamente sobre él, los magullones de sus pómulos y de su mentón parecían manchas purpúreas y violáceas sobre una piel de blancura cadavérica. Tenía la boca hinchada. En su labio superior se veía un tajo cubierto por una cinta adhesiva. St. Julian no ofrecía un espectáculo atrayente. Su mano izquierda jugaba con el mango de un látigo de juguete, idéntico a los que el mercachifle vendía en la avenida central de la feria.

Se volvió hacia Hamish, y su arma se movió la fracción de centímetro necesaria para poder cubrir simultáneamente a Hamish y a Hughes.

—Usted me ordenó que llevase a su presencia a este entrometido hijo de perra, y eso era lo que estaba haciendo —exclamó estridentemente—. Y el hecho de que él consiguiese desorientarme y me diese una paliza ¿era motivo para que usted me diese otra? —su mirada volvió a Hughes, y siguió hablando en voz más baja—. Oí la conversación telefónica de Miles con usted, mi estimado amigo, y decidí constituirme en un comité solitario de recepción para darles la bienvenida a los dos —hizo una breve pausa, y entonces estalló coléricamente—: ¿Por qué diablos no se peina? Su aspecto me molesta.

Hughes se sentó en la otra silla, con los ojos clavados soñadoramente detrás de St. Julian. No dijo nada, pero una sonrisa fugaz cruzó por sus labios.

—Mantenga las manos sobre las rodillas… como Miles —le ordenó St. Julian.

Hughes obedeció.

—Créame, Hughes, que no sé qué significa todo esto —dijo Hamish—. Llegué hace unos pocos minutos, y me encontré con este marica dopado, tal como le ocurrió a usted.

—Cállese, Miles —susurró St. Julian roncamente. Los nudillos de su mano derecha se pusieron blancos.

Los labios de Hamish se convirtieron en una línea fina y recta, y su rostro perdió el color. Su mirada permaneció fija en la pistola, como si su presencia lo mantuviese hipnotizado.

St. Julian miró a Hamish con ojos que podrían haber visto cómo su cuerpo era destrozado por tigres cebados, sin parpadear. Hughes, fascinado, los contemplaba fijamente.

Lentamente los dedos que sostenían el arma perdieron su tensión, y St. Julian suspiró.

—Hablaré yo —manifestó—. Cuando quiera que lo hagan ustedes, se lo diré.

Hamish relajó su tensión. Hughes hizo otro tanto.

—Voy a tener una participación en el negocio de Kent, Miles —agregó St. Julian—. Ya no trabajaré para usted. Seré su socio.

Rió alegremente, con un agudo y entrecortado falsete.

—Y para que la sociedad no se rompa, Miles —continuó—, voy a despachar a este picapleitos que se cree detective, y usted será mi cómplice. Un escupitajo de esto —levantó el caño de la Colt— y estará frito. Nadie oirá el disparo. No será más que un murmullo, no más fuerte que esto —golpeó el escritorio con la palma de la mano—. Luego pasaremos entre la multitud hasta su auto, Miles, y nos iremos. Es cierto que nos situarán aquí a la hora del crimen, ¿pero qué más tendrán contra nosotros? —miró astutamente a Hughes—. La bala que le sacarán de adentro, encanto, no les dirá nada a los policías. Ésta es una pistola flamante. Nunca fué usada antes. Y Miles y yo sabemos cómo librarnos de ella para que no vuelva a ser hallada. ¿No es cierto, Miles?

Hamish lo fulminó con la mirada, y los labios hinchados de St. Julian se entreabrieron en una sonrisa.

Hughes alcanzó a consultar su reloj de pulsera. Hacía ocho minutos que estaba en la cabaña.

—Si no lo necesitase a usted para exprimirle el dinero de Kent a Joyce (y yo no tocaría a esa zorrita ni aunque ella me lo permitiese), usted recibiría lo mismo que voy a darle a Hughes, y aprovecharía solo el negocio. Pero ella se ha enamorado de usted, Miles, y usted la manejará cuando se haya convertido en la viuda de Kent. Yo me encargaré de eso —volvió a reírse—. ¡Es un plan perfecto! Dos millones de dólares, y están a nuestra disposición. Lo mismo que una ciruela madura, lista para caer en nuestras manos. Yo quiero la mitad, Miles. Mitad y mitad. Así se hará la repartición: mitad y mitad.

En la pequeña habitación reinaba un gran silencio, un silencio tan completo que los ruidos de la feria —la música, los ladridos de los charlatanes, los gritos de los mercachifles y de los vendedores de refrescos, los chillidos de las criaturas, las risas y los movimientos de la multitud— llegaban hasta Hughes con claridad sobrenatural.

Después de lo que le pareció una pausa interminable, le oyó decir a St. Julian:

—Ahora puede hablar, Miles.

Hamish siguió mirándolo en silencio. Ahora sus manos eran dos puños crispados, y Hughes supo que sus bien cuidadas uñas se estaban clavando en la carne de sus palmas. Finalmente se humedeció los labios con la lengua y masculló:

—¡Estás loco! No sé nada acerca del asunto de Kent. Todo lo que sé de Kent es que es el padrastro de Joyce Paget.

La mano izquierda de St. Julian se cerró sobre la empuñadura del látigo. Lo levantó y atravesó con él la cara de Hamish.

—No mienta, Miles. Yo oí cómo Eulalie le contaba a Hughes cuál era el plan de Joyce para apoderarse del dinero de Kent. Ésa idea no era de ella. Era suya.

—Entonces fué usted quien le lanzó el cuchillo a Eulalie —intervino Hughes rápidamente.

St. Julian tiró el látigo sobre el escritorio y miró a Hughes.

—Creo que no le di permiso para hablar, ¿verdad? —se lamió con la punta de la lengua la lastimadura del labio—. Pero para conocimiento de Hamish, le diré que sí. Estuve en el departamento durante todo ese repugnante besuqueo, y oí todo lo que ella contó.

—Fué por su cuenta, Hughes —afirmó Hamish—. Yo no lo había enviado.

—Claro que fui por mi cuenta —asintió St. Julian—. Fui allá para hacerla hablar. Quería saber más de lo que usted le arrancó a Hughes. Era un asunto que parecía hecho a mi medida… y no me equivoqué.

Hughes volvió a consultar su reloj de pulsera. Los ocho minutos se habían estirado a doce.

—¿Por qué trató de matar a Eulalie? —preguntó Hughes.

St. Julian le sonrió a Hamish sin mirar a Hughes.

—Le lancé el cuchillo para asustarla. Para hacerle creer que Hamish quería librarse de ella. Si hubiese querido clavárselo, no habría errado. No a esa distancia.

—Es lo que pensaba —murmuró Hughes—. No le erró a An…

No pudo pasar de ahí.

Hubo un ruido de vidrios rotos detrás de St. Julian; la cortina se hinchó hacia adentro y una piedra cayó sobre el piso.

St. Julian giró y disparó contra la ventana. Hamish estuvo de pie en ese mismo instante. Se abalanzó sobre la espalda de St. Julian, envolviéndolo con las piernas. Con su brazo izquierdo rodeó la garganta del pistolero, y la apretó hasta cortarle el aliento, mientras los dedos de su mano derecha se clavaban en la cara interior del codo derecho de St. Julian. El arma que St. Julian tenía en su mano derecha seguía apuntando a la ventana.

Hughes se movió rápidamente y estuvo al otro lado del escritorio casi en el mismo instante, con la pistola en la mano. Descargó el caño de su arma sobre la muñeca de St. Julian, con un golpe violento y corto, quebrando el hueso. La Colt cayó de los dedos flojos de St. Julian, y si hubiese tenido la garganta libre habría lanzado un grito de dolor.

—Ya puede soltarlo, Hamish —dijo Hughes, clavando su pistola contra el costado de St. Julian.

Hamish hizo girar a St. Julian, y apoyando una mano sobre su pecho lo empujó hacia la silla del escritorio. El rostro de St. Julian tenía un color ceniciento; sus ojos estaban encendidos por el odio y el dolor. Se apretaba la muñeca rota con la otra mano.

La puerta se abrió, y Jerry entró empuñando la pistola.

—Será mejor que cierres la puerta, Jerry —indicó Hughes, dando un rodeo al escritorio.

Hamish levantó el látigo del escritorio, y con un movimiento rápido de su muñeca fustigó cruelmente ambos lados de la cara de St. Julian. Sus labios empezaron a sangrar.

Hamish tiró el látigo a un costado. Las comisuras de su boca estaban blancas, y sus ojos brillantes y duros. Sin decir una palabra descargó el puño contra la cara de St. Julian, poniendo todo su peso en el golpe. St. Julian se estrelló contra el piso, rodó y quedó inmóvil.

Hamish inspeccionó seriamente los nudillos ensangrentados de su mano derecha, los frotó vigorosamente con el pañuelo que sacó del bolsillo delantero de su saco, se sentó en la silla del escritorio y dijo tranquilamente:

—Ahora podremos ocuparnos del asunto que nos trajo aquí, Hughes.

Miró inquisitivamente a Jerry.

Hughes se sentó en la silla que antes había ocupado Hamish.

—Jerry se quedará aquí, Hamish —manifestó.

—Merece quedarse —respondió Hamish, con una fina sonrisa—. Gracias por tirar esa piedra, Jerry.

Ni un músculo se contrajo en el rostro de Jerry.

Hamish metió la mano en el bolsillo interior de su saco y extrajo un fajo de billetes nuevos de cien dólares. Los depositó sobre el escritorio y los empujó en dirección a Hughes.

—Son suyos, Hughes. Diez mil dólares.

—¿Por qué?

—Para contratarlo como abogado si me detienen por el asesinato de Anthony. Si no me detienen, deseo que invierta toda esa cantidad, si es necesario, para hallar al asesino de Anthony. Cuando lo haga, le entregaré otros diez mil.

Le dirigió una mirada expectante a Hughes. En el cuarto reinaba el silencio.

Hughes encendió un cigarrillo y aspiró y exhaló lentamente el humo. Su expresión no reflejó lo que estaba pensando. Sus ojos se encontraron con los de Hamish.

—¿St. Julian mató a Anthony?

—No sé si lo hizo o no. Sin embargo, supongo que el fiscal del distrito podría conseguir que un gran jurado le diese una autorización para procesarlo, y yo quiero evitar eso.

—¿Por qué?

—Oiga, Hughes —dijo Hamish, levantando la mano con un gesto de impaciencia—. No es necesario que le explique el motivo, ¿verdad? Ese marica trabajaba para mí. Todos lo saben. Y no es un secreto que Anthony me robó el dinero y la amante. Me convirtió en un hazmerreír. Anthony fue asesinado por un cuchillo lanzado contra él. St. Julian lanza cuchillos. Eulalie está nuevamente conmigo. Volvió a ser mi amante. Anthony la hirió, desfigurándola. La arrastró por el infierno. ¿No le parece suficiente para que sospechen de mí? Aselin me interrogó hoy. Y volverá. Si usted le informa que St. Julian es un lanzador de cuchillos, ¿cuánto tiempo cree que pasará hasta que Aselin venga a buscarme con una orden de detención?

—¿Entonces los diez mil dólares son en realidad un soborno? —preguntó Hughes, y su mirada fué tan difícil de descifrar como su voz.

—Es un negocio limpio. Yo trabajo fuera de la ley, Hughes. Soy un tahúr. Tengo una gran inversión en mi casino. No sé nada acerca del asesinato de Anthony, y sé todavía menos acerca del supuesto plan de Joyce Paget, pero todo me señala a mí. Quiero librarme de esa amenaza. No me conviene que se sospeche de mí.

—Entiendo eso —observó Hughes, haciendo un gesto de asentimiento—. Si uno se coloca una vez fuera de la ley, ya está definitivamente fuera de ella. No creo que usted no esté complicado en el plan de Joyce Paget. Casualmente, creo que el plan es suyo, y que usted la está usando a ella. Usted dice que es un tahúr, y eso es cierto. También está interesado en cualquier cosa que le permita ganar dinero con facilidad: drogas, chantaje y soborno. No desprecia tampoco el asesinato.

Empujó el fajo de billetes con la punta del dedo, y lo hizo deslizar sobre el escritorio hasta Hamish.

—No quiero su dinero, Hamish. Ya tengo una cliente, y voy a protegerla. Si usted no tuvo ninguna relación con el asesinato de Anthony, no tiene nada que temer de mí. Pero no les ocultaré nada a los policías de homicidios… ni siquiera la habilidad de St. Julian para lanzar cuchillos.

—No estoy obligado a comprar su silencio —dijo Hamish fríamente.

—Lo sé —respondió Hughes, con igual frialdad.

—¿El negocio es Imposible? —preguntó Hamish, volviendo a guardar el dinero en su bolsillo.

—Imposible.

—Bien, esto es todo —murmuró Hamish suspirando profundamente, y se puso de pie—. Lo lamento. Pensé que podríamos trabajar juntos —su mirada se detuvo sobre la figura yacente de St. Julian—. Cuando salga, dígale por favor a mi hombre que lo necesito. Lo encontrará en el coche. Se llama Charlie.

Hughes hizo un gesto de asentimiento. Jerry abrió la puerta y salieron.

Fueron hasta el coche de Hamish y le dieron a Charlie el mensaje de su jefe, y luego cruzaron hasta el auto de Hughes y subieron a él. Esperaron hasta que vieron a Hamish y Charlie que se acercaban al sedan, sosteniendo entre ellos a St. Julian. Vieron que St. Julian se tambaleaba, tratando de introducirse en la parte posterior y que Charlie lo ayudaba clavándole la rodilla en la parte inferior de la espalda. Y vieron cómo St. Julian caía sobre el piso del coche. Hamish subió y se sentó. Sus pies debieron de apoyarse sobre el cuerpo de St. Julian. Charlie, frente al volante, y el sedan se puso en marcha.

—Ésta es la última vez que veremos a St. Julian —comentó Hughes—. Éste es su último viaje.

—Sí —murmuró Jerry.

—¿Qué te indujo a tirar la piedra contra la ventana? —preguntó Hughes.

—Estaba escuchando junto a ella. Sabía cuál era la disposición de la casilla, y me imaginé dónde estaba sentado cada uno de ustedes. Si esa maldita cortina no hubiese estado baja podría haberle apuntado al marica a través de la ventana. Sabía que te las arreglarías si conseguía hacer que ese bastardo volviese la cabeza.

Jerry se interrumpió. Su expresión le indicó a Hughes que ya había hablado bastante.

Después de cenar Hughes invitó a Nola Kent a reunirse con él en la combinación de biblioteca y laboratorio. Se había puesto un vestido gris de punto. Sus piernas suaves y hermosas estaban desnudas, y un dedo con la uña pintada de escarlata se asomaba por la puntera abierta de sus zapatos de gamuza azul. Se sentó en un sillón cerca del fuego, y su cabellera negra brillaba dónde era alcanzada por el reflejo de las llamas.

Hughes, sentado frente a ella, volvió a pensar, como lo había hecho durante la cena, qué diferente parecía de la mujer asustada de esa tarde. Se la veía completamente aliviada. Su confianza en él era total, y lo demostraba. Le sonrió animadamente y Hughes sintió una tibieza interior. ¿Por qué tantas mujeres… mujeres buenas, con todos los atributos que un hombre de verdad desea encontrar en una mujer, se casan con seres débiles y cobardes como Kent, o con granujas como Anthony? Y ese pensamiento fué seguido por otro. Se preguntó con qué clase de hombre se casaría ella a continuación.

Su mirada nublada la preocupó. Estiró una arruga imaginaria de su vestido, y sin levantar la vista preguntó:

—¿Todavía confía en mí, Matt?

—Sí, pero quizás me resulte difícil convencer a Aselin.

—¿Él sabe que me encuentro aquí?

—Se lo dije esta tarde. Cree que usted es culpable, o lo creía cuando hablé con él. Traté de alejarlo lo más que pude de su pista, pero está enterado del divorcio fraguado, cosa que averiguó por su cuenta, y cree que tiene pruebas irrebatibles contra usted.

Mientras él hablaba, Nola levantó la cabeza y lo estudió serenamente. No había ninguna preocupación en su mirada, ni una partícula de temor. Cuando él terminó de hablar ella siguió contemplándolo.

—No tengo la menor duda acerca del resultado —manifestó sencillamente.

Hughes le devolvió la mirada. Durante casi un minuto permanecieron así, con los ojos de él fijos en los de ella. Finalmente Nola bajó la vista y volvió a jugar con la tela que cubría sus rodillas, estirándola con la punta del dedo.

—Usted es una mujer hermosa, Nola —dijo él suavemente—. ¿Qué hará cuando esto haya terminado? ¿Volverá a casarse?

—No había pensado en el futuro —respondió lentamente, y se le escapó una risita—. Hasta hoy estuve enamorada de Arnold y creía que él me amaba a mí. Ahora… —se interrumpió bruscamente y su rostro se nubló.

—Tengo la impresión de que Kent está casi curado de su pasión por Joyce —dijo Hughes, y en su voz había un tono tranquilizador al que ella pareció sorda. Su expresión se mantuvo inmutable—. Él querrá recuperarla —agregó.

Nola permaneció un momento inmóvil. Entonces descruzó las piernas, se incorporó y se acercó a él.

—No quiero volver a ver a Arnold —afirmó con una certeza de la que él no pudo dudar.

Hughes la miró. Nola se inclinó rápidamente y besó su mejilla lastimada.

—Quise hacerlo durante toda la tarde —murmuró, y un ligero rubor subió a su rostro.

Hughes se puso de pie y quedó muy cerca de ella.

—Ese beso fué lo más hermoso que me sucedió en mucho tiempo…

La voz de ella era suave y musical cuando dijo con la mayor sinceridad:

—¿Quiere besarme, Matt? Creo que eso me hará sentir más limpia por dentro.

Él la tomó entre sus brazos, besó los labios que se le ofrecían, y la soltó.

Su rostro estaba pálido; su sonrisa era delicada como el pétalo de una rosa, e igualmente bella. Nola rozó la mejilla de él con dedos cálidos y suaves y murmuró:

—Gracias.

Se volvió, dejándolo donde él estaba. La puerta se cerró suavemente detrás de ella.

Hughes miró la superficie de la puerta durante un rato, y entonces se acercó al escritorio. Se sentó, tomó el auricular del teléfono, disco, y esperó hasta oír una voz que decía:

—Hola.

—Eulalie, habla Matt… Matt Hughes.

—Sabía que eras tú —respondió ella, con voz gangosa y con una risa igualmente gangosa.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente. Pasé un día delicioso y descansado.

—Yo retiré mis perros guardianes. Ya no son necesarios.

—¿Por qué? ¿Qué ocurrió?

—Hablé con Hamish hace un par de horas. St. Julian actuó por su cuenta. Hamish no sabía que había estado cerca de ti.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Podrás ir al casino sin ningún temor.

—Pero Miles…

—¿Tuviste noticias de él durante la última hora?

—No —respondió ella, y después de un largo silencio agregó—: Matt…

—¿Sí?

—Esta noche no quiero ir al casino. No quiero ver a Miles.

—Él te estará esperando. ¿Cómo le explicarás tu ausencia si no vas?

—No me dices todo lo que sabes, Matt. Ocurrió algo. ¿Qué me ocultas?

—Nada que pueda explicarte. Quizás cuando veas a Hamish él te lo contará.

—¿No quieres contármelo tú ahora?

—No puedo, Eulalie. Además, no tiene relación contigo —hizo una pausa y preguntó—: ¿Joyce está ahí?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Me telefoneó esta mañana y me pidió que me encontrase con ella en tu departamento, esta noche a las diez y media. No podré llegar a esa hora. Quiero cambiarla por las nueve y media.

—¿Para qué quiere verte? —inquirió ella con tono frío—. ¿Lo sabes?

—No tengo la menor idea.

—¿La llamaste a casa de los Kent?

—Estoy seguro de que no está allí. Esta mañana me telefoneó desde Malibu.

Hughes casi pudo percibir la tensión en el silencio que siguió a continuación.

—¿Si llega antes de que salgas para el casino, le dirás que me espere a las nueve y media?

—Con mucho gusto —respondió ella, con voz muy lejana, muy seca y muy frágil.

Hughes sonrió agriamente, le dió las gracias y volvió a colgar el auricular.

CAPÍTULO 18

Faltaban pocos minutos para las diez cuando Hughes apretó el timbre del departamento de Eulalie Vargas y oyó sonar la campanilla musical adentro. La puerta se abrió, y Eulalie apareció ataviada con un vestido de noche de seda blanca y un sacón de visón echado sobre un brazo. Le sonrió.

—Joyce se estaba poniendo impaciente. Pensó que no vendrías.

Cuando él entró a la habitación Joyce levantó la cabeza sobre el respaldo del sofá situado frente a la chimenea, y dijo con su voz ronca:

—¿Qué te retrasó?

—Lo lamento —se disculpó él—. Un asunto importante me distrajo.

Ella extendió la mano y Hughes apretó sus dedos suave y brevemente. La bata de terciopelo negro que tenía puesta estaba cerrada solamente en la cintura por dos broches de plata vieja. Sus piernas estaban desnudas y calzaba sandalias de seda negra con tacos rojos.

—Ponte como en tu casa —dijo Eulalie desde la puerta—. Estoy segura de que nadie te molestará.

La risa de Joyce estuvo desprovista de humor.

—Pareces envidiosa, Lalie. El señor Hughes no me hace una visita de cortesía… como tú sabes.

—Sé lo que tú me has dicho, querida —respondió Eulalie con cáustica dulzura—. ¡Buenas noches! —y la puerta se cerró detrás de ella con un golpe seco y decisivo.

—Me temo que esta noche Lalie no esté de muy buen humor —comentó Joyce, levantando sus ojos lánguidos hacia Hughes—. Desde mi llegada se ha mostrado muy poco amable conmigo —señaló la colección de botellas y el recipiente con hielo que estaban sobre la mesita—. Mézclate una bebida y ven a sentarte. Y mezcla otra para mí.

Hughes preparó dos cócteles, y mientras lo hacía tuvo plena conciencia de la mirada que ella tenía clavada en él. Le alcanzó uno de los vasos, y ella lo levantó, irguiéndose sobre un codo.

—¡Salud! —exclamó, y bebió de él.

Hughes bebió con ella, dejó su vaso sobre la mesita, y se sentó sobre el sofá.

Joyce ajustó la bata para que le cubriese las piernas con un movimiento deliberado que tuvo, mucho cuidado de hacer resaltar, y le sonrió.

—Son demasiado hermosas para que las ocultes tanto —dijo él.

—Eso se soluciona fácilmente —respondió ella, mirándolo de reojo, y con un movimiento rápido y elegante abrió la parte inferior de la bata, dejando al descubierto ambas piernas hasta bastante por encima de la rodilla.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó él, mirándola con curiosidad.

—Podrías empezar por besarme —respondió ella, recostándose entre sus brazos. Él se agachó y besó su boca entreabierta. Su lengua era un dardo cálido, viviente.

Después de un momento ella retiró apenas la boca y susurró:

—¿Por qué me seguiste anoche?

—Porque quería hablar con Hamish.

—No entiendo:

—¿De veras?

—De veras —afirmó ella humildemente.

—¿Viste a Kent después que partiste esta mañana rumbo a Malibu?

—No, vine directamente aquí desde… —se interrumpió—. ¿Por qué mencionaste a Malibu?

—¿Acaso no has estado allí todo el día, en la casa de Hamish?

—Pero eso es absurdo —exclamó ella, con una risa nerviosa—. No conozco al señor Hamish bastante bien como para pasar un día sola con él.

Hughes la apartó, se puso de pie, se acercó a un sillón y se sentó. Dejó que sus ojos se paseasen fríamente sobre ella antes de volverlos hacia el fuego. Su silencio era significativo. Era evidente que sabía que ella mentía.

Joyce se echó de costado sobre el sofá donde él la había dejado caer, con un muslo desnudo como una perla iluminada por el fuego. Sus ojos grises tenían una mirada dulce y velada. Incluso consiguió hacer que sus labios se estremeciesen.

Él la miró, y una sonrisa burlona cruzó por su cara.

—No es necesario que me brindes esta comedia —le dijo—. Tuviste todo el día para oír la historia que contó Hamish acerca de lo que ocurrió anoche.

Ella se puso evidentemente rígida, y su expresión se endureció.

—¿Por qué insistes en creer que hoy estuve con Hamish?

—Creo aquello que sé que es cierto —afirmó él, y se inclinó hacia adelante, estirando el cuello—. Estas marcas que tengo en la cara no te sorprenden, ¿verdad? Eso se debe a que sabes cómo llegaron aquí… y por qué —no le dió tiempo para contestar y prosiguió—: Cuando comprendiste que habías cometido un error al confesarme que habías sido tú la que espió a la señora Kent el domingo por la noche, después que Kent se había atribuido ese honor, empezaste a preocuparte y le aconsejaste que me visitase esta mañana para aclarar esas dos versiones en conflicto. Tú confías más de lo que él se merece en su habilidad para mentir, o de lo contrario me crees singularmente estúpido. Bien, no le di una oportunidad para explicarse, y cuando le informé que Hamish tiene una casa de descanso en Malibu, no titubeó. Salió de allí lo más rápidamente que pudo, y pasó una hora vigilando la casa de Hamish. No usaste la cabeza cuando le dijiste que ibas a visitar a unos amigos en Malibu, y tampoco fuiste muy astuta al dejar tu coche estacionado frente al garage de Hamish —volvió a tomar su vaso—. Quizás Eulalie no se mostró amable contigo esta noche porque no le agrada ser desplazada por una intrigante como tú.

Levantó el vaso hasta sus labios y bebió largamente.

Ella saltó del sofá con el rostro crispado por la cólera.

—¿Qué quisiste decir con ese comentario? —exclamó.

—Creo que sabes lo que quise decir.

La serena indiferencia de él la desconcertó, y se quedó mirándolo con furia, sin saber qué responder.

Hughes la dejó arder mientras terminaba su cóctel, dejó nuevamente el vaso sobre la mesa y volvió a instalarse en su sillón.

—Escucha. Una tarde, hace aproximadamente dos semanas, atendiste un llamado a esa puerta, y entró un hombre. El hombre era Floyd Anthony —continuó con voz dura y fría—. Era la primera vez en tu vida que lo veías. Tu historia de que los conociste a él y a Eulalie en México hace varios años fué una mentira absurda.

Joyce permaneció de pie, con los ojos clavados en él. Apareció en ellos un reflejo de miedo; bajó los párpados e, inclinándose, sacó un cigarrillo de una caja que estaba sobre la mesa y se alejó de la chimenea. Formó una pantalla con las manos sobre el cigarrillo mientras le acercaba la llama del encendedor automático, y entonces giró nuevamente hacia él.

—A la tarde siguiente Anthony volvió a visitar a Eulalie, esa vez por invitación de ella, y le dió todos los detalles del plan que tú y él habían preparado para arruinar a Nola Kent. No lo sabías, ¿verdad? Para que te enteres, Eulalie me contó eso esta madrugada… sobre ese mismo sofá.

Durante una fracción de segundo ella permaneció en silencio. Entonces lanzó un torrente de palabras, dedicando a Eulalie Vargas todos los adjetivos obscenos con que una mujer puede insultar a otra.

Hughes se interrumpió bruscamente, con un fósforo a mitad de trayecto hacia su cigarrillo, y rió. Cuando ella enmudeció por falta de aliento, comentó:

—Tienes un vocabulario excelente, Joyce. Te felicito.

Con pasos rápidos, su furia acentuada, Joyce volvió al sofá y se dejó caer sobre él. Su bata flotante dejó al descubierto las pantorrillas y los muslos perfectos, casi hasta las caderas. Pero Joyce no tenía conciencia de su desnudez. Sus ojos tenían un color gris verdoso y su rostro estaba blanco como la tiza.

—¿Qué hizo Eulalie por Miles Hamish, como no haya sido robarle y abandonarlo cuando él más la necesitaba? —gritó ella—. ¿Qué puede ofrecerle ella, en comparación conmigo? —lanzó su cigarrillo al fuego con un movimiento colérico de su brazo—. Eulalie perdió todo derecho sobre Miles cuando huyó con Floyd Anthony hace muchos años. ¿Y cómo habría podido Anthony obligar a Nola a entregarle su anillo si ella no hubiese sido culpable de algo de lo que estaba terriblemente avergonzada, de algo que le había ocultado a Arnold? Nola mató a Anthony. Nunca soñé que llegaría tan lejos, pero cuando leí la noticia de su muerte supe que lo había asesinado. Sí, le dije a Arnold cómo había perdido ella su anillo, y le sugerí que el hombre al que se lo había entregado podía haber sido Anthony. ¿Qué hay con eso?

Metió otro cigarrillo entre sus labios, lo encendió, y lo aspiró profundamente.

Hughes esperó un momento antes de hablar.

—Tú conspiraste con un adicto a las drogas para arruinar la vida de una mujer decente, de una mujer en cuya casa habías sido bien recibida. Además pediste la ayuda de un tahúr y pistolero para asegurarte que tus planes no fracasaran y le prometiste una participación en el dinero que le sacarías a Kent. ¡Eres una embustera y una granuja confesa!

—¿Has terminado? —preguntó ella con tono ácido.

—Todavía no —respondió él—. Acabo de empezar.

—Muy bien, pero ya he llegado al límite de lo que te toleraré. ¡Vete de aquí!

Hughes se pasó la mano por su cabello perpetuamente despeinado, sonrió tristemente y se instaló más cómodamente en su sillón.

—No eres muy inteligente, Joyce. Verás: Nola no mató a Anthony. Tú y Hamish lo hicieron matar.

Su serena acusación la dejó perpleja. Lo miró desconcertada.

—Pregúntate por qué Nola Kent no fué arrestada —continuó él—. La policía sabe exactamente cómo la extorsionó Anthony. Ella nunca estuvo divorciada de Anthony; él fraguó el certificado de Reno. La policía sabe también que es una experta en el lanzamiento de cuchillos y sabe que no puede probar que estuvo en su casa el lunes por la noche. Sabe también que representó personajes masculinos en el escenario, y que una persona de la que se sospecha que era una mujer vestida de hombre fué vista al salir del parque de diversiones poco antes de que hallaran el cadáver de Anthony. Sin embargo, Nola Kent no fué arrestada. ¿Por qué? Porque la policía se enteró de tu complot con Anthony y con Hamish. Anthony, naturalmente no conocía tu pacto con Hamish, y la policía no necesitó mucho tiempo para deducir que una vez que Anthony forzó a la señora Kent a entregar el anillo, perdió toda su utilidad para ustedes. Ahora era más importante muerto que vivo para el buen éxito de sus planes. Como todos los adictos a las drogas, no merecía confianza; podría haber hablado. Pero ése no fué el único motivo por el que lo asesinaron. Lo mataron para que Nola Kent fuese acusada del crimen —hizo una pausa significativa—. El lunes por la noche antes de acostarte sabías que Anthony estaba muerto. ¿Eulalie es la próxima en la lista? Sabe tanto como sabía Anthony… y más.

Joyce estaba sentada en el sofá, rígida. Había olvidado el cigarrillo y las cenizas caían sobre el piso. Trató de humedecerse los labios, pero tenía la lengua seca. Entonces susurró roncamente:

—No. Estás equivocado. Ni Miles ni yo tuvimos ninguna relación con la muerte de Anthony.

La leña de la chimenea siseó y crepitó, y ése fué el único ruido que rompió el silencio de la habitación.

Ella echó la cabeza hacia atrás, y repitió con voz ligeramente histérica:

—¡No tuve ninguna relación con la muerte de Anthony! ¡Ninguna, te digo!

Hughes permaneció callado, sin mirarla. La expresión de Joyce cambió súbitamente cuando se le ocurrió una idea.

—Tú mencionaste a una mujer disfrazada de hombre —exclamó, y en su frase hubo un significado oculto. Se incorporó bruscamente, se encaminó hacia la puerta del dormitorio y la abrió violentamente. Hughes la oyó moverse por el cuarto, y entonces ella lo llamó—. Ven aquí. Quiero que veas algo.

Hughes entró y la vió inclinada sobre el cajón inferior de la cómoda. Cuando se irguió, levantó ligeramente con la mano la falda de su bata.

—Ahora recordé que mientras me estaba poniendo hace un rato la bata abrí por equivocación este cajón. Como tú puedes ver, está vacío. Aquí es donde Lalie guardaba algunas de las camisas de Miles, su ropa interior y otras prendas masculinas.

Hughes recordaba que al registrar el dormitorio la noche anterior había encontrado en el cajón varias camisas, ropa interior, medias y corbatas.

Joyce pasó junto a él dirigiéndose al armario, corrió sus dos puertas y miró en su interior.

—El lunes por la tarde vi un traje de hombre azul oscuro y un piloto colgados aquí adentro. Ahora han desaparecido.

Hughes revisó el armario detenidamente.

—Quizás Eulalie le devolvió la ropa a Hamish —sugirió.

—Pero el traje y el piloto… ¿por qué estaban aquí y qué se hizo de ellos? —argumentó Joyce, mirándolo ansiosamente, con la espalda vuelta hacia la puerta del dormitorio—. Esa persona que fué vista el lunes por la noche… la mujer disfrazada de hombre… —empezó a decir, con un tono extraño y vehemente.

Él volvió la cabeza hacia Joyce, con una mirada interrogante, y de pronto, con un movimiento brusco de su brazo, la atrajo hacia él y cayeron juntos al suelo. Casi al mismo tiempo oyó que algo golpeaba contra la pared, junto al armario, con un ruido sordo parecido al de un hacha al clavarse en una madera blanda.

—Eres demasiado violento —comentó Joyce, desembarazándose de él.

Hughes no respondió, pero se incorporó con un salto y corrió a través de la sala y de la cocina. Aunque la puerta de ésta estaba abierta, no salió al rellano. Sonriendo para sus adentros volvió al dormitorio y encontró a Joyce mirando un cuchillo cuya hoja sé había clavado casi tres centímetros en la pared. El cuchillo estaba en línea recta con el lugar donde había estado Joyce con la espalda vuelta hacia la puerta.

—Si hubiese dado en el blanco lo habrías recibido exactamente entre los omóplatos —le dijo él—. Vi fugazmente al aspirante a asesino antes de que cayésemos al suelo.

Ella giró para enfrentarlo, con los ojos dilatados por la conmoción.

—¿Quién era? —preguntó.

—Lo sabremos dentro de un minuto —respondió él. La miró durante un momento y vió que estaba pálida y muy nerviosa—. Será mejor que termines tu cóctel —le aconsejó—. Creo que lo necesitas.

Joyce lo siguió hasta la sala, y tomó su vaso mientras él miraba fijamente hacia el comedor. No tuvo que esperar mucho tiempo.

Joyce había bebido un largo trago de su cóctel cuando Jerry atravesó la habitación viniendo desde la cocina, con su mano enorme cerrada sobre el brazo de una mujer que tenía puesto un vestido blanco de noche.

—¡Lalie! —exclamó Joyce asombrada.

Eulalie se zafó de la mano de Jerry y avanzó un paso hacia Hughes.

—Tú lo sabías —dijo con furia contenida—. Lo supiste siempre.

—No estuve seguro hasta esta tarde —respondió él, meneando la cabeza—, hasta después de hablar con Hamish y St. Julian.

—¡Maldita perra! —rugió Joyce roncamente, poniéndose de pie de un salto—. ¡Trataste de matarme!

Eulalie paseó su mirada cargada de odio sobre la figura de Joyce y espetó una sola palabra:

—¡Zorra![1].

Las mejillas de Joyce se encendieron por un instante, pero volvió a sentarse sin contestar.

Eulalie se acercó a un sillón y se instaló en él. Se llevó una mano hasta sus rizos plateados, los palpó sin ninguna intención definida, y luego la bajó sobre su regazo. Parecía serena, resignada a lo que el destino le reservara.

—Salió por la puerta del frente, subió a su coche y partió —le informó Jerry a Hughes—. Dos minutos más tarde regresó, entró con el auto por el camino privado y lo llevó hasta el garage del fondo. Creo que se limitó a dar la vuelta a la manzana.

—¿Dónde estaba Tim Conklin?

—Vigilando la escalera exterior. Yo también di un rodeo hasta el fondo, y la vimos entrar al garage. Salió antes de un minuto, sin el sacón de piel. La seguí escaleras arriba y la vi abrir la puerta de la cocina de su departamento y entrar. Entonces bajé y envié a Tim a vigilar el frente mientras yo registraba el garage. Después de eso volví a subir por la escalera hasta el rellano del primer piso y me quedé esperando. Cuando ella bajó, venía a toda carrera. La apresé.

Hughes miró a Eulalie.

—No fué una buena idea seguir el ejemplo de St. Julian —dijo tristemente.

Ella lo miró con ojos desafiantes, apretó los labios y permaneció callada.

Algo parecido a un suspiro se le escapó a Hughes; se volvió hacia Jerry.

—¿Qué encontraste en el garage? —preguntó.

—En un rincón hay un armario con un espejo rodeado de luces en la puerta… como los que se ven en los camarines de los teatros. Adentro había maquillajes de toda clase. En el baúl de su auto había un traje de hombre, zapatos, un sombrero, guantes y un piloto. También algunas camisas y ropa interior.

—¿Algo más?

Jerry metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un cuchillo.

—Esto —dijo, entregándoselo a Hughes…

Hughes examinó el cuchillo, haciéndolo girar en su mano. Era idéntico al que todavía estaba clavado en la pared del dormitorio y al que había matado a Floyd Anthony. Miró a Eulalie y preguntó:

—¿Por qué mataste a Anthony?

Eulalie levantó la cabeza, lo contempló serenamente, y mantuvo los labios apretados.

—Lo mató porque lo odiaba; él la había desfigurado —exclamó Joyce. Su voz habitualmente baja y gangosa era ahora aguda, casi estridente—. Y porque pensó que si Anthony estaba muerto los planes que yo había trazado con Miles fracasarían. Creyó que podría retener a Miles.

Se interrumpió al comprender bruscamente qué era lo que estaba diciendo.

Eulalie le sonrió. No era una sonrisa agradable.

Hughes le habló entonces a Eulalie con voz baja y metódicamente.

—Tu odio a Joyce y tus celos de ella fueron más fuertes que tu sentido común, Eulalie. Esta mañana dijiste demasiado. Verás, Joyce no me contó que había viajado contigo por Sudamérica. Yo imaginé que ella lo había hecho, y se lo dije así a Hamish. Sin embargo, esta mañana tú manifestaste: “Cuando le contaste a Miles que Joyce y yo habíamos viajado juntas por Sudamérica, estabas repitiendo las mentiras que Joyce te contó a ti”. Por eso supe que habías sido tú la que estabas escondida en el dormitorio de Hamish. Mentiste porque quisiste hacerme creer que Joyce había estado en el dormitorio, y que ella y Hamish habían sido los responsables de la muerte de Anthony.

Hizo una pausa, esperando que ella hablase. Pero Eulalie siguió callada. Su rostro no tenía expresión y sus ojos estaban opacos, perdidos en el vacío.

—¿Recuerdas lo que dijiste antes de que yo te dejase esta mañana? —preguntó Hughes.

Una chispa de interés apareció en los ojos de ella, pero fué tan tenue que resultó casi imperceptible.

—Comentaste que Anthony le había hablado a Joyce de su cita con la señora Kent en el parque de diversiones —prosiguió Hughes—. ¿Cómo podías saberlo tú, a menos que Anthony te hubiese contado que le había dado esa información a Joyce? Pero Anthony no te dijo eso. ¿No te telefoneó él el lunes para fanfarronear de que tenía a la señora Kent donde quería tenerla? ¿No te dijo que ella había aceptado encontrarse esa noche con él en la feria de Jake Garnett? Sólo tres personas estaban enteradas de la cita: Anthony, la señora Kent y tú, Eulalie. Joyce no sabía nada acerca de eso. Y Hamish tampoco. Querías complicar a Joyce y a Hamish porque los odiabas y porque le temías a Hamish. Si yo no te hubiese visitado tan oportunamente por la madrugada, tú habrías encontrado la forma de pasar una o dos horas a solas conmigo…

La campanilla del timbre sonó melodiosamente. Hughes señaló la puerta con una inclinación de cabeza y Jerry la abrió.

Un hombrecillo discreto, vestido con un elegante traje gris, estaba en el pasillo. Junto a él se encontraba Arnold Kent. El hombrecillo empujó suavemente a Kent y los dos entraron a la habitación.

—Este señor andaba husmeando por los alrededores, de modo que decidí traerlo aquí —informó el hombrecillo—. Apreté un timbre del primer piso para que me abriesen la puerta de entrada, y una vieja me mandó al…

—Felicitaciones, Tim —lo interrumpió Hughes, y entonces se volvió hacia Kent—. Usted tuvo un día muy movido, ¿verdad, Kent?, tratando de seguir a Joyce.

Los ojos de Kent encontraron a Joyce, y la miraron con una expresión lastimada. Joyce miró en otra dirección. Entonces los ojos de Kent pasaron de ella a Eulalie.

—Esta dama es la señorita Vargas —le informó Hughes—. Hace unos minutos estuvo a punto de tener, éxito en su intento de asesinar a Joyce como había asesinado a Anthony… con uno de éstos —mostró el cuchillo—. Es tan experta como su esposa para el lanzamiento de cuchillos. Casualmente, la señora Kent debe de ser la fuente indirecta de su habilidad. Hace muchos años, cuando la señora Kent estaba tratando de convertir en algo útil al hombre que tenía entonces por marido, le enseñó, entre otras muchas cosas, a lanzar cuchillos, y él debe de habérselo enseñado a la señorita Vargas —hizo una pausa y agregó secamente—: A diferencia de Anthony, la señorita Vargas fué una excelente discípula. Hoy es una lanzadora experimentada.

En circunstancias menos trágicas, la expresión de Kent habría sido cómica. Parecía cansado, humillado y viejo. Demasiado cansado para hablar, demasiado humillado para protestar, y demasiado viejo para que todo esto le importase. Encontró un sillón y se dejó caer en él.

Jerry se había acercado al comedor sin que sus ojos avizores abandonasen a Eulalie ni por un instante. Tim Conklin se colocó cerca de la puerta de salida, tan alerta como Jerry.

Hughes se volvió hacia Joyce.

—Tú dijiste que Eulalie mató a Anthony, porque pensaba que una vez que él estuviese muerto tu plan para hacerle creer a Kent de que su esposa le era infiel quedaría desbaratado. Pero Eulalie no asesinó a Anthony porque compadeciese a la señora Kent. Lo mató porque, casada con Kent, tú le exprimirías toda su fortuna y la compartirías con Miles Hamish. Eulalie habría quedado descartada, y tú no le habrías permitido a Hamish que la tuviese cerca. La muerte de Anthony los sorprendió a ti y a Hamish, pero fueron lo bastante astutos para sacarle provecho. Hoy Hamish empezó a ver claro. Aselin lo estaba asediando… incitado por mí. Era un sospechoso de primera categoría, y sabía de dónde obtenía Aselin sus informaciones. Entonces trató de comprarme. Lo sabías, ¿no es verdad? Tú y Hamish lo planearon en la casa de Malibu.

Joyce le dirigió una mirada fulminante y trató de hablar, pero él no le dió ninguna oportunidad para hacerlo.

—Indudablemente tú y Hamish proyectaban eliminar a Kent apenas te hubieses casado con él —comentó.

Ella palideció, y por un instante pareció haber quedado muda.

Hughes miró a Kent, esperando encontrar alguna señal de cólera o de indignación. Pero Kent permaneció con la cabeza inclinada, estudiando la puntera de su zapato.

Hughes se encogió de hombros y volvió su atención hacia Eulalie.

—El lunes por la noche, cuando saliste del garage disfrazada de hombre para ir a matar a Anthony, ibas a cometer un acto que ayudaría a Joyce y a Hamish, aunque no lo sabías. Tampoco sabías que al matar a Anthony te condenabas a ti misma a muerte, porque tarde o temprano Hamish descubriría que tú conocías su plan para apoderarse del dinero de Kent y creería que tú pensabas que el asesinato de Anthony formaba parte de ese plan. No podía confiar en ti, porque los hombres como Hamish nunca olvidan una traición… y si tú le confesabas que habías matado a Anthony, él creería que estabas mintiendo para salvar tu pellejo. No, Hamish te habría dejado vivir por mucho tiempo, Eulalie. Ese pensamiento ocupaba un lugar primordial en tu mente, y después de la visita de esta mañana de St. Julian, te convenciste de ello —la miró seriamente—. Cuando tú hablaste con Anthony el lunes… porque tú hablaste con él el lunes, ¿verdad?

Impulsada por la intensidad de su mirada, ella asintió con la cabeza.

—Ya me parecía —murmuró él tranquilamente, con una vaga sonrisa—. Pero Anthony se olvidó de mencionar que ya le había arrancado a la señora Kent la primera de sus joyas. Tú no te enteraste de su entrevista del domingo por la noche ni de la entrega del diamante hasta que oíste cómo yo se lo contaba anoche a Hamish. Mataste a Anthony creyendo que así impedías su intento de extorsionar a la señora Kent, desbaratando por completo el plan de Joyce y Hamish.

Eulalie enfrentó su mirada sin titubear, pero siguió negándose a hablar.

Las arrugas del entrecejo de Hughes se hicieron más profundas, y Jerry vió que su rostro estaba surcado por la fatiga.

Hughes esperó un momento en silencio. Entonces su mirada incluyó a Joyce y a Kent, y dijo suavemente:

—Anthony amaba a Eulalie a su manera. Probablemente la amenazó, juró que le pondría fin a lo que había intentado hacer con ella en Santiago si ella no volvía a su lado. Oh, Eulalie tenía motivos suficientes para asesinarlo. El estímulo era muy poderoso. Sin embargo, según mi opinión, tú eres una asesina en igual grado que ella, Joyce.

Joyce lo maldijo con un ronco susurro; Hughes continuó, sin hacer caso.

—Ahora Kent está en libertad para casarse contigo, si todavía lo desea, porque nunca estuvo unido legalmente a Nola Barrett.

Kent levantó la cabeza bruscamente.

—Anthony fraguó el divorcio de Reno —le explicó Hughes—. Eso era lo que le permitía extorsionar a Nola.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar Kent; pero Hughes desechó el interrogante.

—Sería demasiado largo explicar cómo falsificó el certificado —dijo.

Los ojos opacos de Kent indicaron que eso no le interesaba mucho, y volvió a hundirse en el sillón.

—Naturalmente, Joyce no le será fiel —prosiguió Hughes—, y probablemente una noche lo despachará alguno de los asesinos profesionales de Hamish. Pero quizás es lo bastante hermosa para correr ese riesgo.

Los dedos de Joyce se clavaron en los brazos del sillón, y sus ojos volvieron a ponerse de color gris verdoso y lanzaron destellos malévolos. Esta vez Hughes no hizo nada para contener el torrente de obscenidades que brotaron de sus labios. Salvo Hughes, todos quedaron sorprendidos. La miraron con morbosa curiosidad, fascinados por las palabras que surgían de su boca como gotas de veneno.

Los ojos de Jerry reflejaron su repugnancia, en tanto que el diminuto Tim Conklin la contemplaba con la boca abierta. La expresión de Kent fué la de alguien que presencia una cosa demasiado inmunda para que sea posible y real.

Eulalie se persignó y lanzó un ahogado:

—¡Dios![2]

Cuando Joyce hubo agotado su vocabulario, Kent exclamó con voz apagada:

—Preferiría casarme con una víbora de cascabel. No quiero saber nada más de ella.

—Te he odiado desde el momento en que le oí pronunciar por primera vez tu nombre a mi padre —dijo Joyce, sin cambiar de tono—. Arruinaste su vida y me hiciste despreciar a mi madre. Siempre te odiaré.

Hubo una breve pausa. Entonces Hughes sonrió amargamente.

—Bien, esto es todo, Kent. Hace apenas tres días usted vivía tranquilo. Ahora se queda sin su esposa, que era una mujer decente que lo amaba, y sin su ilusión de otra, que era una mujer mala que lo aborrecía.

Kent miró un dibujo de la alfombra que tenía junto a sus pies. No tenía nada que agregar.

En el dormitorio sonó el teléfono. Nadie se movió para atender el llamado.

—Probablemente es Hamish —comentó Hughes—. Quiere saber dónde está Eulalie. Dejemos que se preocupe. Después de esta noche cerrará su casino —se acercó a Eulalie—. Tú viste cómo Anthony subía a la “vuelta al mundo”. Te escondiste entre las sombras del pozo de petróleo y lo llamaste cuando su asiento bajaba hacia ti. Él reconoció tu voz y levantó la cabeza, y tú le lanzaste el cuchillo. Lo alcanzó… —dejó la frase sin terminar, y volviéndose hacia Joyce agregó—: Eulalie no fué lejos cuando salió de aquí esta noche. Volvió a entrar por la puerta de la cocina, se ocultó detrás del cortinaje del comedor y escuchó nuestra conversación. No le gustó lo que oyó, y cuando tú me llamaste la atención hacia las camisas que faltaban y me hablaste del traje de hombre y del piloto, su miedo y su odio la vencieron. Ya había cometido un grave error al dejar esas prendas en el armario donde tú las viste el lunes por la tarde. Y al sacar las camisas y la ropa interior del cajón donde tú sabías que las guardaba siempre, cometió otro. Trató de matarte mientras yo estaba todavía aquí. Si Eulalie no hubiese perdido el control de sus actos habría esperado que yo me fuese, y entonces te habría matado, Joyce, pensando, indudablemente, que la señora Kent sería acusada por tu asesinato. Pero naturalmente no sabía que Jerry y Tim estaban montando guardia desde mi llegada, y que la señora Kent se encuentra en mi casa vigilada por la señora O’Brien —hizo una pausa, miró a Eulalie, y entonces dijo serenamente, espaciando las palabras con regularidad—: Quizás también planeaba matar a Hamish.

Eulalie se revolvió en su sillón y se incorporó a medias.

—No, no —protestó—. A Miles no.

Y entonces, como si hubiese comprendido que su negativa no alteraba nada, volvió a hundirse en el sillón y sus ojos se llenaron de lágrimas. Ocultó el rostro entre las manos y lloró.

Hughes apoyó una mano sobre su hombro.

—Todo lo que dije es verdad, ¿no es cierto? —preguntó suavemente—. Mataste a Anthony por los motivos que expuse. Te apostaste debajo del pozo de petróleo y lanzaste el cuchillo que lo mató, ¿no es verdad?

Un “sí” apagado salió de entre sus labios. Entonces levantó la cabeza.

—Sí —repitió con voz enérgica—. Lo maté. Lo haría otra vez y otra vez.

Hughes se irguió y la mano cayó sobre su costado. Contuvo el aliento, y lo dejó escapar con un prolongado suspiro. Algo pareció escapar de su interior, como la fuerza de un atleta después de una carrera larga y agotadora. Se volvió hacia Jerry con una profunda tristeza en los ojos.

—Es hora de llamar al capitán Aselin —dijo.

FIN

Edición

JACOBO MUCHNIK EDITOR

BUENOS AIRES

Terminóse de imprimir el

4 de junio de 1957,

en los Talleres Gráficos

de la Compañía General

Fabril Financiera S. A.,

Iriarte 2035, Buenos Aires.

COLECCIÓN
«CLUB DEL MISTERIO»

Una hermosa trampa (William Pearson)

Paraíso en peligro (Octavus Roy Cohen)

Este hombre es peligroso (Peter Cheyney)

El círculo de papel (Bruno Fischer)

Callejón sin salida (H. C. Branson)

Las damas no esperan (Peter Cheyney)

El diario (William Ard)

Los peones del miedo (Janson Manor)

Antes de despertar (Brett Halliday)

Hotel de lujo (William Ard)

El Ángel de la Luz (William M’Cutcheon)

Los crímenes del gato y el violín (H. B. Ronald)

Una mosca muerta (Raymond Chandler)

Un puñado de crímenes (Fegurson Findley)

Las paredes oyen (The Gordons)

La muerte soborna a Pandora (María Angélica Bosco)

El largo adiós (Raymond Chandler)

¿Dónde está la víctima? (John Ross MacDonald)

La ventana siniestra (Raymond Chandler)

Diversión macabra (Aylwin Lee Martin)

Tensión en el juzgado (Lawrence Treat)

La visita del miedo (Aylwin Lee Martin)

La hija del hampa (John McPartlan)

La mujer que bajó del tren (Day Keene)

Pagado con sangre (Hug Clevely)

Las muertes paralelas (D. B. Olsen)

Un grosero crimen (Bruno Fischer)

Asesinato por poder (E. B. Ronald)

Llanto por una rubia (Brett Halliday)

Al sur del sol (Wade Miller)

La rubia de negro (Ben Benson)

Marea trágica (John D. MacDonald)

Silencio morgue (David Alexander)

Un balazo para el novio (David Dodge)

Una pista en las tinieblas (Baynard Kendrick)

El boxeador y su sombra (John Roeburt)

La muerte pasa a cobrar (Hank Hobson)

Las raíces del mal (William Ard)

Los malditos (John D. MacDonald)

La bella y la muerte (Richard S. Prather)

Un solo estrangulador (Hampton Stone)

Los verdugos (John Ross MacDonald)

El sabueso y la dama (Richard S. Prather)

Sendero de perdición (Richard S. Prather)

Su muerta imagen (William Herber)

Lloro a mis muertos (James Alistair)

Capaz de matar (Brett Halliday)

Fieras de la ciudad (Jason Ridgway)

Costa trágica (Ross MacDonald)

¿Usted mató a Mona Leeds? (John Roeburt)

Notas

[1] En castellano en el original. <<

[2] En castellano en el original. <<