Alie

Bilogía En un bosque de flores 1

Avril Vives

El amor es como una flor hermosa que no puedo tocar, pero cuya fragancia hace que, igualmente, el jardín sea un lugar de deleite.

Helen Keller

A mi abuela, que tenía el jardín más precioso del mundo.

Prólogo

3 de agosto de 2014

Llevaba un rato delante del espejo intentando mantenerse firme. No era fácil, pensó, recrearse en un papel que le habría gustado no tener que interpretar, pero no había otra opción. A Alex le gustaba soñar, pero nunca se permitiría hacerlo sin ella, lo cual resultaba bonito y desastroso al mismo tiempo. Qué fácil había parecido todo y qué complicado era en realidad.

Se secó las lágrimas con las manos y cerró los ojos recordando el momento en el que se había dado cuenta de que estaba enamorada de Alex, aquel chico demasiado delgado que con ocho años la había mirado a los ojos como nadie más sabía hacerlo y la había cogido de la mano para ayudarla a levantarse con una sonrisa alegre. Se había ganado su corazón poco a poco, sin que ella se diera cuenta de lo que estaba pasando.

No podía recordar las veces que se había sentido marginada de niña, intentando hacer cosas que hacían otros niños de su edad; su cojera era algo que no solo había limitado su movilidad. Pero el hecho de tener pocos amigos, pensó, al final había sido una suerte, porque eran de verdad. Alex le enseñó a confiar y le ayudó a comprender que autocompadecerse no era una opción.

Necesito hablar contigo.

Le mandó el mensaje con manos temblorosas y luego dejó caer el móvil en la cama para vestirse. Sabía que él no tardaría en responder porque le había dicho esa misma mañana que saldría de entrenar antes de las cinco. Eran las cuatro y media pasadas.

Alex jugaba al baloncesto desde que tenía seis años. Le encantaba. A sus dieciocho, había pasado de ser el chico demasiado delgado al chico más atractivo de los alrededores. No era que ella fuera del todo objetiva, pero no cabía duda de que su amigo se había convertido en un hombre magníficamente proporcionado.

Acabo de salir, me paso por tu casa y damos una vuelta :)

El sonido del mensaje la devolvió a la realidad y se quedó mirando la pantalla durante unos segundos. Le respondió con un escueto «Ok». Tragó saliva e intentó calmarse. No podía dejarse dominar por los nervios cuando había estado ensayando meticulosamente lo que iba a decirle. Necesitaba estar entera.

Cuando terminó, bajó las escaleras para ir a la cocina, atándose el cabello rubio en una coleta por el camino. Su madre tarareaba una canción mientras cocinaba una de sus famosas tartas. Olía a hogar, a familia y cariño. No había día que no echara de menos a su hermano Nathan, habría podido ser feliz si él no los hubiera dejado tan pronto. Pero el destino quiso que muriera demasiado joven y a ella le había costado mucho superarlo.

—Alie, cariño —dijo Julia cuando oyó entrar a su hija—, ¿quieres probar las galletas de chocolate? Ya hace un rato que las he sacado del horno.

—No tengo hambre.

Se sentó en la mesa de la cocina y jugueteó con las flores que había en el centro, con la mirada perdida. Empujar a Alex lejos de ella habría sido menos complicado si no lo quisiera tanto, si no fuera un apoyo crucial en su vida. Pero esa era precisamente la razón por la que él tenía que aprovechar la mejor oportunidad que tendría nunca de cumplir su sueño, ella no se perdonaría que no lo hiciera por miedo a dejarla sola con sus temores.

—A Alex le han dado la beca para estudiar en Nueva York —dijo con voz ausente—. ¿No te parece genial?

Su madre se giró para mirarla, apoyándose en la encimera. Su expresión, aunque Alie no pudo verla, cambió por completo. Observó a su hija dibujando figuras inexistentes con el dedo en la mesa de la cocina y pensó en lo doloroso que era el amor a veces.

—Es maravilloso, cariño —respondió con cautela—, ¿te lo ha dicho él?

—No. —Desvió la mirada y la fijó en su madre—. Laura me llamó ayer y dijo que la semana pasada llegó la carta a su casa. Sus padres están muy contentos, pero Alex no quiere ir.

La madre de Alie sabía perfectamente por qué ese chico magnífico no quería aprovechar una oportunidad única y merecida como aquella. Estaba tan enamorado de su hija como su hija de él. Los había visto crecer juntos, conocía a Alex casi como si fuera suyo.

En ese momento, su marido entró en la cocina como un torbellino.

—Hola, chicas, huele de maravilla... —Besó a su hija y se quedó parado al verla triste—. ¿Qué pasa?

—A Alex le dan la beca para ir a Nueva York —murmuró ella.

—John, hay galletas de chocolate. —Julia besó a su marido en los labios con suavidad y le habló con la mirada.

—Escuchad, no hagáis como que esto es algo a lo que hay que quitar importancia. —Alie se levantó con cierta urgencia—. Es necesario que la acepte.

—Es su decisión, cariño. —John la miró con todo un mundo de sabiduría en los ojos—. No vas a perderlo.

—Claro que sí, es mucho tiempo lejos —aseguró su hija frunciendo el ceño—. Él construirá una vida sin mí en la ciudad, pero eso es algo que tengo que asumir. Es su sueño y no puede renunciar a él.

Julia miró a su hija con atención y se sentó en una de las sillas indicándole con un gesto que hiciera lo mismo.

—Escúchame bien, ese chico te quiere —levantó la mano cuando vio que iba a interrumpirla—, solo él puede tomar la decisión.

—Tiene que ir.

—Hija...

Sonó el timbre de la casa y John las dejó solas para ir a abrir. Julia y Alie se siguieron mirando en silencio hasta que las voces masculinas llegaron a la cocina. Alex entró con una sonrisa que mostraba orgullosamente sus hoyuelos.

—Buenas, ¿qué hacéis? —acarició con suavidad el brazo de su amiga a modo de saludo.

—Alex, cariño. —Julia se levantó para abrazarle y darle un beso—. Necesitas un afeitado, hombretón.

Alie se quedó donde estaba mientras su madre le ofrecía galletas de chocolate a su amigo, preguntándose, después del vuelco que le había dado el corazón al verlo, cómo podría dejar de lado todas esas emociones para decirle que lo que ella quería era que se fuera de su lado.

Lo observó un momento hablando amigablemente con sus padres, en confianza, porque sabía que aquella también era su familia, y pensó en todas las cosas que él le había dicho aquella noche bajo las estrellas. Estaba segura de que no viviría nada igual con ninguna otra persona, pero no era tan egoísta como para pensar que eso era más importante que todo lo demás.

—¿Vamos a dar una vuelta? —preguntó Alex a Alie, dándole un bocado a la galleta que tenía en la mano—. Luego podemos ir a la fiesta de Phillip.

—No creo que vaya a lo de Phillip —dijo ella saliendo de la cocina para coger sus llaves y dirigirse hacia la puerta de entrada para salir—. ¿Vienes?

Él la siguió fuera después de despedirse de sus padres. Caminaron juntos y en silencio hasta el camino que llevaba al bosque. Alex se llevó las manos a los bolsillos, notando la frialdad en la actitud de ella, pero no dijo nada hasta que llegaron a la roca donde tantas veces se habían sentado a charlar de sus cosas.

—Oye..., ¿vas a contarme qué te pasa?

Ella se sentó y levantó la cabeza para mirarlo. Era demasiado alto, demasiado guapo, demasiado cariñoso. Era demasiado importante para ella. Pensó en decirle eso último, pero fue incapaz. Él se había puesto las dichosas gafas de sol y no podía verle los ojos.

—Tu hermana me dijo lo de la carta.

—¿Qué carta?

Alie notó el cambio en su voz, que se volvió más grave y densa. Recordó cuánto le gustaba ponerle la mano en el pecho desnudo para sentir las vibraciones cuando hablaba. La invadió una tristeza inmensa.

—La de la universidad. —Él seguía inmóvil delante de ella—. Sobre la beca.

—Ah, esa carta —murmuró girando la cabeza con un suspiro—. La maldita carta.

—Enhorabuena —dijo ella intentando fingir que no le mataba pensar que ya no podría verlo todos los días.

Él estuvo callado durante unos segundos y luego se subió las gafas a la cabeza para mirarla a los ojos. Alie hizo un esfuerzo sobrehumano para no gritar de frustración porque, aunque ya lo sabía, confirmó que Alex no había pensado decirle nada sobre el asunto, y eso solo podía significar una cosa. Él, que tantas veces le había dicho lo mucho que deseaba estudiar en la misma facultad que su padre.

—Quería decírtelo.

—No mientas, no ibas a hacerlo.

—Tampoco tiene mucha importancia, porque no voy. —Respiró hondo—. Puedo estudiar donde quiera.

—Esa beca es importante —dijo ella con enfado—, no comprendo lo que estás haciendo.

—Estoy tomando mis propias decisiones.

Alex cambió el peso de una pierna a otra con cierto nerviosismo. No entendía muy bien qué era exactamente lo que estaba pasando. Le daba la sensación de que había algo que se le escapaba de las manos y le daba miedo no saber controlarlo.

—Quiero que vayas, Alex.

Alie habló con total convencimiento y él saboreó el miedo en la boca del estómago, en las entrañas, en la piel... Nunca había sentido nada parecido. La miró, esperando ver algo que le dijera que ella estaba fingiendo que no le importaba que él se fuera lejos, pero no logró ver nada en sus ojos.

—No estás hablando en serio. No puedes hablar en serio después de todo... —Dio un paso hacia delante, pero desistió en su intento de acercarse cuando ella huyó de su lado para enfrentarle, marcando distancias—. Alie, ¿qué está pasando?

—Creo que te has tomado todo esto demasiado en serio.

—Me he perdido.

—Lo nuestro… —dijo ella con impaciencia—, creo que te pareció que estábamos jurándonos amor eterno o algo así... Tenemos objetivos distintos.

Más tarde pensaría en todas las cosas que habría querido decirle, pero en ese momento solo pudo mirarla, estupefacto, sin creer del todo que esa persona a la que había querido toda su vida le estaba rompiendo el corazón.

—Estaremos solo a unas horas de viaje, no es para tanto.

—Quieres que me vaya —susurró él.

—Por supuesto —dijo ella sin saber cuánto más podría aguantar sin venirse abajo—, soy tu mejor amiga, te deseo lo mejor.

—Me deseas lo mejor —murmuró él con voz grave—, pero quieres perderme de vista. Son años separados, Alie, una relación a distancia... no podría.

—Quiero que cumplas tu sueño.

—Sin ti.

Esa era la clave, porque ella no iba a ir con él. Su casa estaba en ese pequeño pueblo de Maine, su hogar, la floristería..., ella necesitaba construir algo allí. Nueva York no era una opción.

—Siempre me tendrás. —Se acercó un poco a él, pero notó que no era buena idea estar demasiado cerca en ese momento, Alex estaba con el cuerpo en tensión y había creado una barrera invisible entre ellos—. Solo digo que quizás deberíamos ver las cosas desde otra perspectiva.

—En ningún momento has tenido interés en la mía.

—Eso no es verdad.

—Has decidido por mí, como si fuera un niño pequeño que no sabe lo que hace —dijo con dureza.

—Yo no...

Alex sonrió sin humor, negando con la cabeza, y apartó la mirada de la de ella con desagrado. Le costaba aceptar lo que estaba pasando y no sabía qué pensar, porque quizás sus peores temores eran ciertos, quizás Alie no lo quería como él la quería a ella.

Pensó en ese momento, cuando habían estado juntos en la parte trasera de su camioneta semanas atrás, pegados el uno al otro y no podían dejar de mirarse a los ojos. Esa noche creyó ver algo que le parecía imposible haber encontrado. Esa clase de respeto y amor que nunca te abandona, incluso cuando la otra persona ya no está. Una conexión, un chasquido que enciende todo tu mundo y le da sentido. Se obligó a dejar a un lado esos recuerdos y volvió a mirarla. Alie lo supo, lo vio en sus ojos verdes, entendió que había roto lo más precioso que tendría nunca, pero se obligó a pensar en la razón por la que lo había hecho.

—Alex, una amistad como la nuestra no desaparece con la distancia.

—Creía que había quedado claro esa noche que éramos más que amigos —dijo él con gravedad.

—Tengo muchos planes, ¿tú no?

Ella rezó para que él no notara el temblor de su voz. Estaba desesperada y esa conversación la estaba destrozando. No importaba que tuviera planes, ninguno de ellos era más importante para ella que estar con Alex, pero no podía decirle eso. No podía permitir que él sacrificara su futuro.

—No me amas —susurró él como si estuviera intentando hacerse a la idea de la verdad—. No como yo a ti. Si lo hicieras, no querrías que me fuera de tu lado.

Se lo quedó mirando un momento, incapaz de creer que estuviera pasando aquello. Él estaba dudando de todo lo que ella le había confesado, todas esas emociones celosamente guardadas con llave durante años que había dejado salir a la superficie por fin.

—Te quiero, siempre lo he hecho, pero...

—Pero no lo suficiente, no como para compartir tu vida conmigo.

Se apartó de ella unos pasos, se bajó las gafas para esconder sus ojos y mirar más allá de los árboles que les rodeaban. En ese momento, estaban a quilómetros de distancia el uno del otro, no había hecho falta esperar a que él se fuera para sentir la pérdida. Observó su cabello negro y la sombra de barba en su precioso rostro. Sus labios...

—Está bien, lo pillo —dijo él en voz baja—, supongo que esta conversación era necesaria. 

—¿Qué quieres decir?

Alex giró la cabeza hacia ella y esperó unos segundos para contestar, como si antes quisiera analizarla un momento. Alie se sintió desnuda ante su escrutinio, pero hizo lo posible para mantenerse tranquila. Parecían dos desconocidos valorando riesgos. Odiaba sentir su frialdad, ser consciente de que había perdido el derecho a acercarse a él.

—Necesito que me prometas una cosa.

—¿El qué?

—Que no vendrás a visitarme como si no pasara nada, necesitaré tiempo.

Le estaba pidiendo mucho más de lo que ella sabía que estaba dispuesta a soportar. Prácticamente la estaba echando de su vida.

—Tú... —dijo ella con un hilo de voz—, ¿no vendrás?

—De vez en cuando, a ver a mi familia —respondió él tragando saliva—. Estoy intentando hacerme a la idea de que lo que habíamos empezado a construir ya no existe, y no puedo hacerlo si no rompemos con esto de raíz.

—Yo no he dicho que no...

—Siento no poder ser tu amigo en este momento, Alie... —Se le rompió la voz un momento y respiró hondo antes de seguir—. Creía que queríamos lo mismo, pero me equivocaba.

Alex se alejó a grandes zancadas y ella lo observó marcharse con el corazón encogido. Estaba perdiendo a otra persona importante y no iba a hacer nada para impedirlo.

Capítulo 1

Laila y Phillip

Phillip siempre había detestado la hora de levantarse, el momento en el que el despertador sonaba y tenía que arrastrarse, literalmente, para preparar el café que le salvaría la vida. Porque no había nada más que pudiera ayudarlo a sobrevivir. La única forma de ser persona por la mañana, para él, era disfrutar de un buen café.

Se levantó con un gemido y se puso unos pantalones de chándal. Su habitación en el pequeño piso de Nueva York era exageradamente pequeña, pero de momento era todo lo que se podía permitir. Tampoco era que quisiera quedarse a vivir en la ciudad para siempre. Y desde luego no pensaba compartir piso con su amigo Alex toda la vida, pero no podía quejarse. Su colega era un tío ordenado y limpio.

De camino a la cocina, en el pasillo, reparó en la ropa de mujer desperdigada por el suelo. Quizás tendría que retractarse con lo de que su amigo era un tío limpio y ordenado. Se abrió la puerta del baño y todo lo que tenía en la cabeza, que no era mucho a esas horas, se evaporó por completo.

Laila.

—¿Qué coño haces aquí?

Ella sonrió con condescendencia y se llevó una mano a la cadera, haciendo que la única prenda de ropa que llevaba, una camiseta desgastada que le venía grande, se le subiera un poco y revelara más centímetros de sus quilométricas piernas.

—Esa camiseta es mía.

—Yo también me alegro de verte, Phil —dijo ella con voz ronca, desviando su mirada hacia su pecho desnudo—, te veo bien.

—Pues no lo estoy, me siento como la mierda.

—Bueno, son las siete de la mañana.

—Tú pareces muy espabilada a esta hora.

Laila fijó sus ojos en los de Phillip y dejó de sonreír. Verlo medio desnudo la estaba afectando y no era buena idea subirle más el ego a ese hombre terco. Le encantaba su pelo corto castaño y los rizos que se formaban en las puntas más claras, le daban ganas de pasarle las manos por el cabello y...

—Tengo que estar fresca, me espera un largo viaje hasta Maine.

—¿Toda esta basura es tuya? —dijo Phillip señalando la ropa del suelo.

—No te enfades, Hulk, ha sido una noche difícil.

La miró con expresión irónica. Una noche difícil. Todas las noches de Laila eran difíciles. La conocía desde que eran niños y todavía no había logrado entenderla. Nunca había soportado su forma de tratarlo, como si él fuera alguien que tenía que soportar porque formaba parte de su grupo de amigos y no quedaba otra que tolerarlo. Aun así, no podía evitar quererla y preocuparse por ella.

La puerta de la habitación de Alex se abrió y su amigo se unió a ellos vestido con su ropa de hospital. Los miró con el ceño fruncido y, sin decir nada, pasó de largo camino a la cocina.

—Vaya, pues buenos días.

—Que se haya levantado es mucho, tiene mala semana —respondió Phillip—, voy a por mi café.

—¿Preparas para mí?

—No.

Laila lo observó irse, apretando los dientes. Maldito bruto. Recogió su ropa del suelo y entró en la habitación del fondo, donde Alex y Phillip tenían un sofá cama para las visitas. Siempre que iba a visitarlos volvía a casa con la espalda rota, esa cama improvisada era de lo más incómoda. Miró al chico que dormía a pierna suelta y dio una fuerte palmada al aire.

—¡Mierda! —gritó él despertándose de golpe.

—Bonjour, tienes que irte. Mis amigos están despiertos y, aunque no gozan de mucha energía a estas horas, es mejor que abandones el nido.

—¿Qué?

—¡Laila!

La voz grave de Alex llamándola hizo que el chico se levantara con urgencia y empezara a recoger sus cosas. Ella caminó por el pasillo, descalza, hasta la cocina. Sus amigos estaban bebiendo café, apoyados en la encimera.

—Creo que te dejé claro lo de no traer a desconocidos a casa —dijo Alex con fingida despreocupación.

—No es un desconocido.

—¿No? —preguntó Phillip incrédulo—. ¿Cómo se llama?

—No lo sé.

Alex dejó la taza en la mesa y se dirigió a la habitación del fondo con paso enérgico. Lo oyeron hablar con el tipo y, unos segundos después, la puerta del piso se abrió y se cerró con suavidad. Laila fue a preparase su propio café bajo la escrutadora mirada de Phillip.

—¿Has hablado últimamente con Alie?

—Sí —respondió ella dándole la espalda mientras ponía en marcha la cafetera—, nos vemos casi todos los días, ya lo sabes.

—¿Qué tal la tienda?

—Genial, la verdad es que le va muy bien.

Callaron de golpe cuando Alex reapareció con una pequeña mochila en la mano. Los miró un momento, en silencio.

—Sé que estáis hablando de Alie, es ridículo que dejéis de hacerlo cuando yo estoy en la misma habitación. —Se puso la mochila a la espalda y cogió las llaves—. El tipo con el que te has acostado se llama James y tiene novia.

—No tiene novia —dijo Laila sirviéndose el café—, yo no me acuesto con tíos que están comprometidos.

—La gente miente —respondió Alex—. No critico las decisiones que tomas, es tu vida, solo te pido que no los traigas aquí.

Cuando salió por la puerta, Laila y Phillip se miraron un momento con expresión seria. Ella tomó un sorbo de su taza y luego fue a sentarse en el sofá. Phillip puso en marcha el lavaplatos y abrió la nevera para ver si tenían suficiente comida para ese día.

—Tiene razón, y lo sabes.

—Phil, no quiero hablar de esto contigo.

Él se giró enfadado, dándole una buena visión de su pecho desnudo. Laila odiaba que se paseara siempre sin camiseta delante de ella. No era que lo hiciera a propósito para hacerle perder la cabeza, pero la cabreaba igual, porque tener una conversación seria con ese trozo de bombón delante se le hacía complicado.

—No sé si te has dado cuenta de que vivo aquí —soltó Phillip.

Ella apartó la vista con desdén. No podía hablar con él sobre eso. Era la única persona que la hacía sentir mal al respecto, y eso la enfurecía. Phillip era perfecto, no hacía nada que no fuera «lo correcto». A su lado, ella era un maldito desastre. Ni siquiera tenía un trabajo fijo, no duraba más de un par de meses en ningún sitio.

Phillip observó a Laila y se fijó en su melena oscura y rizada, en sus labios carnosos y en esa mueca tan graciosa que se dibujaba en su hermoso rostro cuando él le tocaba un punto débil. Era una de las mujeres más fuertes que conocía, pero sabía que no era feliz. No podía decirle que él estaba allí si necesitaba cualquier cosa, no se lo tomaría en serio. Pensar en eso lo ponía triste y le enfadaba a partes iguales.

—¿A qué hora te vas?

—Tranquilo, colega, me tomo el café y me voy.

—Mírame.

Laila levantó la cabeza con el ceño fruncido, extrañada ante su tono.

—Al igual que Alex, no critico lo que hagas con tu vida.

—Mira, Phil... —empezó ella con tono cansado.

—Cállate y escucha.

La dureza de Phillip la tomó por sorpresa, igual que la forma en la que se movió, caminando hacia ella con lentitud. Laila tragó saliva y respiró hondo cuando él paró a pocos metros de donde estaba sentada. Se negó a levantarse, aunque le pareció que no estaba en igualdad de condiciones cuando reparó en lo grande que era su amigo cerniéndose sobre ella, amenazador.

—No voy a decirte lo que tienes que hacer —dijo él con voz grave—, pero sí que me preocupa que no sea bueno para ti.

—¿Acostarme con quien quiera? —bufó ella, intentando quitarle hierro al momento.

—Rodearte de desconocidos cuando tienes a gente que te quiere dispuesta a escucharte, a estar contigo y apoyarte en lo que necesites.

Laila se levantó y se separó de él. Hasta ese momento, no le había molestado llevar solo una camiseta encima, pero reparó en su desnudez cuando las vibraciones de la habitación cambiaron de repente. La tensión sexual entre ellos era palpable. Se obligó a restarle importancia cogiendo la taza y rodeándolo para dejarla en la encimera. Darle la espalda era un riesgo en ese momento, pero no podía mirarlo. Lo que le había dicho la había afectado. Maldito Phillip.

Él no se movió de donde estaba, mirando la espalda de su amiga mientras hacía lo posible por no pensar en esas imágenes que le habían venido a la mente de ella desnuda encima de él. Quererla de esa manera era arriesgado, pero no podía evitar desearla.

El sonido del móvil de Laila les dio una excusa para escapar del ambiente enrarecido. Ella cogió la llamada mirándolo de reojo un momento, con los ojos dilatados y la respiración acelerada. Phillip tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tocarla y obligarse a desfilar por el pasillo para entrar en su habitación.

—Hola, Alie.

—Te he llamado mil veces y te he dejado un millón de mensajes en WhatsApp.

—Lo siento.

—No lo sientes, pero no pasa nada.

—Estoy en Nueva York.

—Ya lo sé. —Alie hizo una pausa y respiró hondo—. Te has dado cuenta de que hoy no es festivo, ¿verdad?

—Es martes, ¿no?

—Jueves.

—Vale.

Alie suspiró con paciencia y Laila la quiso un poco más de lo que ya la quería, que era mucho.

—Puedo decirle a la señora Thompson que estás enferma.

—No hace falta, me ha echado.

—¿Te han echado?

Phillip irrumpió en la estancia con unos vaqueros y un jersey negro, y ella dio un respingo al oír su voz grave. Seguía afectada por lo de antes, así que no reaccionó. ¿Cómo se habrá vestido tan rápido?

—Te he hecho una pregunta.

—¿Ese es Phil? —dijo Alie con tono alegre.

—Sí... —respondió Laila con la voz ronca.

—Vale, dile que lo quiero, tengo que dejarte. Haz el favor de leer mis mensajes y responderme.

Las dos se despidieron y Laila dejó el móvil.

—Voy a vestirme.

Intentó rodear a Phillip, pero él le impidió el paso con su cuerpo, lo cual la obligó a echarse para atrás y levantar la cabeza para mirarlo.

—Déjame pasar.

—¿Cómo es posible que la dulce señora Thompson te haya echado?

—Ese trabajo no era para mí.

—¿Cobrar la compra de la gente, ordenar las estanterías y limpiar la tienda? ¿No crees que es mejor que la mierda de curro en la que estabas antes, aguantando gilipolleces de borrachos malolientes cada noche?

—No es de tu incumbencia.

Laila pudo ver el dolor en sus ojos. Se sintió mal, pero le afectaba demasiado ser consciente de que Phillip se llevaba una decepción tras otra con ella. Estaba harta de no ser suficiente ni para sí misma.

—Está bien —murmuró él metiendo las manos en los bolsillos con incomodidad—. No volveré a inmiscuirme en tus asuntos.

—Te agradezco que quieras ayudarme, pero hay cosas...

—Que conmigo no quieres hablar, lo respeto.

—Es que no puedo.

Aunque era consciente de que su relación nunca sería como secretamente deseaba, le dio rabia no tener su confianza. Se reprendió a sí mismo por caer siempre en las mismas: él intentando que las cosas entre ellos fueran diferentes y ella marcando distancias, sin dejarlo nunca entrar.

Bajó la mirada al suelo y se apartó. Cuando ella pasó por su lado, no pudo evitar admirar sus piernas. Se sacó el móvil del bolsillo.

Tío, cuando salgas esta tarde... una birra?

Alex no tardó en responderle al mensaje.

Ni siquiera es media mañana y estás pensando en beber?

Sí

No dejes que Laila se vaya sin comer nada.

Qué soy? Su madre?

Qué ha pasado?

Nada, joder

Vale. Tengo curro, pero por la tarde me lo cuentas

Phillip gruñó molesto y volvió a meterse el móvil en el bolsillo, justo cuando Laila volvía vestida y con su bolsa en el hombro. Cogieron las chaquetas y las llaves. Salieron del piso y bajaron las escaleras del edificio sin decirse nada.

Cuando llegaron a la calle, cada uno tenía que ir en una dirección diferente. Se quedaron parados en medio de la acera, mirándose en silencio. Laila dio el primer paso para darle un rápido abrazo pero, viendo su intención, él la agarró fuerte y la envolvió con sus brazos. Respiró el olor de su cabello, pensando que ella no se daría cuenta, y cerró los ojos.

A Laila se le llenaron los ojos de lágrimas antes de que pudiera evitarlo. La ternura de Phillip la desarmó por completo. Se separó a duras penas de él, cogiéndolo de los bíceps para que no se apartara mucho.

—Qué fuertote.

—Cierra el pico —dijo él con una risa ronca.

—La mayoría de las veces eres como un grano en el culo, pero quiero que sepas que te necesito, de la misma forma que necesito a Alex o a Alie —dijo ella con emoción.

Phillip sonrió al oírla y le dio un suave beso en los labios. A ella se le aceleró el pulso y se le borró la sonrisa. Él se obligó a apartarse deprisa y poner distancia antes de hacer algo que rompiera el buen rollo con el que se estaban despidiendo. Era la primera vez que se decían adiós así. No iba a estropear el momento besándola como deseaba hacerlo.

Capítulo 2

Alex

No estaba siendo fácil concentrarse. Normalmente no tenía problemas una vez que estaba excitado y a punto, pero el turno de mañana había sido intenso y, siendo honesto, lo más inteligente habría sido irse a casa.

Dejó de moverse y se bajó de encima de Marla, que gimió frustrada sin entender lo que estaba pasando. Se sentó en la cama, dándole la espalda, y bajó la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó ella con la respiración acelerada—. ¿Estás bien?

—Lo siento, estoy cansado.

—Claro... —La frustración sexual dio paso al enfado—. No hace falta que me mientas.

Alex la miró con una disculpa en los ojos.

—Lo lamento, de verdad —se quitó el condón y se levantó para vestirse—, tengo mil cosas en la cabeza.

—Vale.

Marla se encerró en el baño. Se sintió mal por dejarla así, pero, cuando vio que ella no salía, decidió largarse. Conociendo a Marla, lo último que querría sería hablar de ello y, la verdad, a él tampoco le apetecía demasiado. Ella había sido la primera en asegurar desde el principio que su relación solo podía ser algo físico.

Hacía unas semanas que sus encuentros se habían vuelto regulares. Quizás esa era una de las razones por las que su cabeza no lo dejaba avanzar. Como Marla, no quería una relación seria con nadie.

Llegó al piso cuando eran pasadas las cinco de la tarde. Era sábado y no tenía nada que hacer. Pensó que era bastante triste, pero luego reflexionó sobre lo que supondría estar dando vueltas por la ciudad, con lo agotado que estaba, y se dirigió a su habitación para ponerse cómodo. Nada como estar en casa.

Cuando estaba terminando de cambiarse, el móvil sonó y vio que era un audio de Alie. Se quedó parado un momento, mirando la pantalla con las manos en las caderas. Eran pocas las veces en las que se habían puesto en contacto el uno con el otro. Ella había respetado su petición de hacía años. Siete, concretamente, eran siete años que habían pasado muy rápido y lento al mismo tiempo, desde que él le había pedido que le diera espacio. Desde luego, se lo había dado.

Durante todo ese tiempo, ella se había limitado a escribirle de vez en cuando o preguntar a Laila o Phillip qué tal iba todo. En cierto modo le molestaba esa falta de pasión por su parte, pero no podía exigirle tanto a alguien que le había pedido que se fuera sin casi pestañear.

Había sufrido lo indecible el primer año, aunque se adaptó sin problemas a la facultad de medicina e hizo muy buenos amigos durante el primer mes. El problema era que ella no estaba para compartir todo eso con él. No había querido estar. Sus planes fueron quedarse en el pueblo donde habían crecido juntos y llevar adelante su tienda de flores. Sin él.

Cogió el móvil para escuchar el audio.

«¡Hola! ¿Cómo te va? Hace semanas que no te escribo ni te mando ningún audio para ver qué tal. Yo estoy bien, un poco liada porque he aceptado un encargo para una boda y ya te puedes imaginar. He pensado... Bueno, el caso es que tengo que ir a la ciudad porque Laila dice que quiere buscar trabajo por ahí y no sé... ¿crees que podríamos coincidir para tomar un café? Bueno, ya me dirás algo. ¡Un beso!».

El mensaje era escueto siendo ella, pero bastante chocante teniendo en cuenta que, en siete años, solo habían coincidido tres veces en Nueva York. Él había ido al pueblo cada Navidad, pero apenas se habían visto. Se preparó un momento y decidió enviarle otro audio como respuesta.

«Hola. Todo depende de cuándo vengas, estoy muy ocupado con el trabajo. Me alegra mucho que la tienda vaya bien, te lo mereces, estoy seguro de que lo de la boda será genial. Cuídate».

Lo mandó y luego pensó que quizás había sido demasiado frío, pero no serviría de nada darle vueltas. Corto y conciso. No le mentía cuando le decía que todo dependía de cuándo fuera a la ciudad. Sus turnos en el hospital solían ser muy largos e intensos, así que la mayoría de los días en los que conseguía una tarde o una mañana libre la pasaba durmiendo como un bebé.

Lai, cuándo vienes con Alie?

Le mandó un WhatsApp a su amiga, con la esperanza de recoger más información sobre esa inesperada visita que ya lo estaba poniendo nervioso. Laila estaba escribiendo una respuesta.

Hola machote, todavía no lo sé seguro :)

Durante todo un día?

No, un finde, estás loco si crees que perderemos tantas horas para estar solo un día en la ciudad... Había pensado que podríamos quedarnos en vuestro piso.

Alex lo leyó dos veces para asegurarse de que no estaba alucinando.

Con Alie?

Solo yo. A unas manzanas está Central Park, seguro que encuentra un banco libre

No tiene puta gracia

Se te va la pinza, en serio quieres que le diga que se pague un hotel??

Joder

Cuando sepa qué finde le va bien por la tienda te aviso

No he dicho que sí

Gracias, te quiero, mazo

Maldita sea. Se sentó en la cama y dejó el móvil en la mesilla de noche, llevándose las manos a la cara con un gemido. En ese momento, oyó la puerta de la entrada y supo que Phil había llegado a casa. Se levantó como un resorte y fue a su encuentro. Le encontró cogiendo una cerveza de la nevera.

—Hay que comprar birra.

—Acabo de hablar con Lai.

—¿Y? —dijo Phillip dando un trago.

—Va a venir con Alie un fin de semana y pretende quedarse aquí con nosotros.

Phillip lo miró como si le hubieran salido tres cabezas.

—Es que siempre se queda aquí. De hecho, la habitación del fondo es como si fuera suya, está llena de su basura.

—Te he dicho que viene con Alie.

Su amigo siguió mirándolo fijamente, preocupado por el nerviosismo evidente de su voz.

—Oye, Alex, no pasa nada —intentó calmarlo—, ya sé que nunca se ha quedado aquí a dormir, pero ya va siendo hora, ¿no crees? No vamos a dejar que se pague una maldita habitación de hotel.

—No te entiendo.

—Tienes que superarlo.

Alex lo observó un momento antes de sentarse en el sofá y mirar al vacío. Que lo superara. Era fácil decir eso cuando la persona en cuestión no te había rechazado años atrás después de que le confesaras que estabas loco por ella. La mayoría de los días conseguía no pensar en los dos juntos, o no muchas veces, pero siempre volvía a su mente.

Phillip se sentó en la butaca delante de él, con la cerveza en la mano. Se limitó a esperar a que Alex decidiera reaccionar.

—De alguna forma lo he superado, ¿sabes? —Miró a su amigo y no le gustó nada ver la compasión en sus ojos—. No me jodas, no quiero tu puta compasión.

—No es compasión, es pena.

—Es lo mismo.

—No, no lo es.

—Me estás tocando los cojones.

—Vale. —Phillip levantó una mano en son de paz—. Pongamos que lo has superado «de alguna forma», ¿no crees que la mejor manera de comprobarlo es que Laila y ella se queden aquí esos dos días y veamos cómo va la cosa?

—No.

Phillip se lo quedó mirando con una ceja arqueada, y él suspiró. El asunto se iba a complicar. No estaba preparado para lo que su amigo le estaba planteando, simplemente no era buena idea. Aun así, supo que no podría negarse.

Alex oyó su móvil sonar desde la habitación y se levantó para ir a cogerlo. Era la madre de Alie.

—Hola, Julia.

—Cariño, ¿cómo estás?

—Bien, ¿qué tal vosotros?

La pausa que siguió a su pregunta no le gustó.

—Alex, necesito que en estos momentos seas amigo de mi hija. —El tono de voz lo alarmó.

—¿Qué pasa? Me estás asustando.

—Tranquilo, a Alie no le pasa nada. Es por mí...

Alex aguantó la respiración un momento.

—Hace tiempo que estoy enferma. Mucho —dijo con voz suave—. Me gustaría haber podido hablar contigo de esto en persona, pero todo se ha acelerado y no me queda mucho tiempo.

—Julia... —susurró él con voz rota.

—No pasa nada. —Ella endureció el tono—. Lo que necesito ahora es que seas fuerte y le abras los brazos a Alie. Ella podría sobrevivir a esto sin ti, es la persona más tozuda que conozco, pero quiero evitarle todo el sufrimiento posible.

—No sé qué decir.

—Dime que moverás el culo para venir a verme cuando puedas.

—Lo haré —dijo él mientras las lágrimas empezaban a caer por sus mejillas—, iré cuanto antes.

—Me parece bien. Y luego quiero que te lleves unos días a Laila y a Alie —siguió hablando con un tono que no daba lugar a una respuesta negativa—, quiero que mi hija tenga un respiro, estos días han sido difíciles.

—Ellas... Alie me ha dicho que querían venir —susurró con voz ronca—. No sabía nada, yo no...

—Nadie lo sabía, Alex, esa fue mi decisión. Solo mi marido y mi hija.

«Hace tiempo que estoy enferma». Las palabras de Julia sonaron en la cabeza de Alex una y otra vez después de despedirse de ella. Se quedó sentado en su habitación un rato, derrotado. Julia había estado luchando contra el cáncer durante años y, después de un largo tratamiento, pensaban que había remitido, pero no era así. No podía creer lo que estaba pasando.

Alie. Había perdido a su hermano y perdería a su madre. Y él estaba lejos de ella, desde hacía tanto tiempo que ni siquiera había tenido oportunidad de ver las señales. La conocía muy bien. Sabía que, si no se hubieran separado, él habría descubierto lo de su madre al poco tiempo.

Cogió su móvil con manos temblorosas y le mandó un WhatsApp.

Estoy aquí. Estoy contigo.

Phillip llamó a la puerta con un suave toque y entró en la habitación. Se dio cuenta de que su amigo estaba destrozado y, sin decir nada, se sentó en la cama a su lado y le pasó el brazo por la espalda para mostrarle su apoyo.

—Julia...

—Lo sé, me enteré ayer, juré que no te diría nada —murmuró apenado—. Quería decírtelo ella.

—Vale, no te preocupes.

—Te acompaño a Maine.

—Me siento fatal —dijo Alex con un suspiro de derrota.

—No lo sabías, no podías saberlo.

—Necesito estar con Alie.

—Tienes que ser fuerte, por ella —dijo Phillip apretándole el hombro—. Todos tendremos que serlo. Vamos a hacer lo posible por ayudarla.

Capítulo 3

Alie

Escuchó el audio de Alex lo que le pareció que habían sido un millón de veces. Esa voz grave que le ponía la piel de gallina siempre la había fascinado. Con los años, había cambiado el tono a uno más bajo y ronco.

Estoy aquí. Estoy contigo.

El mensaje que vino después de ese audio frío y escueto era la prueba de que su madre por fin había hablado con él y le había contado todo. Estaría afectado. Alie se sintió expuesta y no le gustó la sensación. Prefería mil veces poder guardar con llave su tristeza y así no tener que convertirse en una carga emocional para nadie. Pero sabía que ese día llegaría y estaba dispuesta a afrontarlo.

Miró hacia la puerta de la floristería cuando entró Gideon con dos cajas que tenían pinta de pesar bastante. Se movió deprisa para ayudarle a entrar sin problemas.

—En el almacén.

—Vale —dijo él con esfuerzo—. Esto pesa una tonelada. 

—¿Por qué no traías la carretilla?

—La tiene Charlie.

Gideon dejó las dos cajas en el suelo del almacén y se giró para mirarla con atención. Se llevó las manos a las caderas cuando ella se lo quedó mirando en silencio con esos ojos enormes.

—Estás triste. 

—Estoy bien —dijo ella obligándose a sonreír—, te invito a una cerveza si me ayudas este fin de semana a montar el mueble.

—No hace falta que me invites a nada, ya te dije que te ayudaría. —Se pasó las manos por el pecho con cierto nerviosismo y le regaló una sonrisa—. Pero aceptaré la cerveza.

Volvieron a la tienda justo cuando entraba Laila, a quien le brillaron los ojos al ver a Gideon. Le fascinó aún más comprobar que él se seguía sonrojando cuando ella admiraba su cuerpo macizo con cierta diversión.

—Me acaba de escribir Alex para decirme que viene con Hulk.

—¿Hulk? —preguntó Gideon frunciendo el ceño.

—Si no existiera Phillip, tú serías mi Hulk —dijo ella guiñándole un ojo—. Sois casi igual de grandotes...

—¿Hoy? Creía que vendrían el fin de semana —la interrumpió Alie.

—Se han cogido días personales en el curro. —Miró a uno y a otro en silencio un momento, los dos detrás del mostrador—. ¿Os estabais morreando ahí dentro?

El rostro de Gideon adquirió un tono rojizo y carraspeó bajando la cabeza. Alie miró a su amiga con los ojos entrecerrados.

—Acuérdate de pasar por mi casa esta noche, te prepararé algo rico para cenar, algo que no te sature las arterias como lo que sueles comer.

—Sí, señora —dijo Laila soltando una carcajada alegre—. Yo traeré el vino.

Cuando su amiga se fue de la tienda, dejándola con un Gideon avergonzado, tuvo la sensación de que ese era el mejor momento para tener una conversación pendiente con él. Tragó saliva y giró la cabeza para mirarlo.

—Me gustaría hablar contigo de una cosa.

—Laila me incomoda un poco, pero me cae bien.

—No es sobre Lai, aunque debes saber que ella puede sacar mucho de quicio, pero no tiene ni una pizca de mala fe —aseguró Alie pensando en lo mucho que quería a su amiga.

—Lo sé.

—Quiero hablarte de nosotros.

Él salió del mostrador y se paseó un momento por la tienda sin mirarla, aparentemente absorto en las flores, pero ansioso a más no poder. Alie y él habían tenido un pequeño episodio sexual hacía una semana y no lograba encontrar el momento de aclarar las cosas con ella, que no parecía muy interesada en repetir.

—No hace falta que digas nada —dijo él todavía sin mirarla—, creo que no es necesario.

—¿No lo es? —preguntó ella en voz baja.

—No. —La miró por fin—. Ya sé que no quieres que lo que pasó sea un problema. Sigo siendo tu amigo, aunque no te negaré que me gustaría ser más que eso contigo.

—Es cosa mía, simplemente es mal momento.

Gideon avanzó hasta plantarse delante de ella, mirándola fijamente.

—Entonces, te gusto —susurró él con voz esperanzada. 

—Me caes fenomenal y eres descaradamente guapo, pero no estoy segura de que lo nuestro pueda funcionar —decidió ser sincera, Gideon se lo merecía—. Así que creo que lo mejor es que de momento nos limitemos a ser amigos.

El móvil de Gideon los interrumpió. Él se quedó mirando la pantalla unos segundos antes de fijar los ojos en ella, con una media sonrisa y gesto tierno.

—Es Aubrey, tiene la cocina patas arriba. Iré a ayudarla.

Alie se preguntó si él no se daba cuenta de cómo cambiaba su expresión cuando Aubrey Reid hacía acto de presencia, aunque fuera nombrándola en una conversación, no hacía falta que estuviera cerca. Pero supuso que era algo que con ella no se esforzaba en disimular.

—Parece que su ex ya está bien lejos —dijo ella con alivio.

—Sí —respondió él con furia contenida—, será mejor para él que así sea.

—Me alegra que ella pueda contar contigo.

—No creas que no me ha costado que confiara en mí... —murmuró él guardándose el móvil en el bolsillo—. Cuando llegó aquí se encerró en esa casa y no salía para nada.

—Ese tío la trató muy mal, ahora parece otra. —Alie sonrió, acordándose de cuando había conseguido que tomara una copa con ella hacía unos pocos días—. Creo que seremos buenas amigas.

A Gideon se le dibujó una sonrisa enorme en la cara y se apoyó en el mostrador para darle un beso rápido en la mejilla. Se despidieron recordando que tenían una cerveza pendiente, y Alie sintió una paz maravillosa. La tensión entre ellos parecía agua pasada. No había nada como hablar las cosas.

Sacó su móvil y volvió a escuchar el audio de Alex, pensando en que ya no lo necesitaría cuando él llegara para quedarse unos días. Podría oír su voz en directo, empaparse de él.

Laila dice que estáis de camino. Gracias por venir

Se quedó mirando la pantalla y, en pocos segundos, pudo ver que Alex estaba escribiendo.

No me des las gracias

Lo siento

Hablaremos cuando llegue

Pero lo siento, lo siento mucho

Alie, no vamos a hacer esto por aquí

Ella dejó de escribir. Alex tenía razón, pero estaba empezando a darse cuenta del miedo que le daba vérselas con él después de tantos años, sin su coraza.

El móvil vibró en su mano y vio que tenía un audio de Laila.

«No es por nada, pero a Gideon le gusta Aubrey, y no querrás ser el segundo plato de nadie. Que si lo que quieres es echar un polvo, amiga, ese es tu hombre..., pero está colgado de la rubia de tetas grandes. Y no me extraña, yo también tengo que hacer un esfuerzo por no babear cuando esa mujer está cerca».

Alie soltó una carcajada y volvió a escuchar el audio otra vez.

Capítulo 4

Estaban en la casa del lago, cocinando la cena. Habían llegado tarde, por la noche, y prometido a sus familias que a la mañana siguiente les harían una visita. Alex seguía obsesionado con ver a Alie, pero necesitaba descansar del viaje y reflexionar un poco sobre cómo iba a enfocar el encuentro con ella. Oyó el móvil de Phil vibrando en la mesa y a su amigo girarse para mirar la pantalla con expresión tensa.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Phil.

—Es Lai, quiere venir a pasar la noche —dijo añadiendo ingredientes en las pizzas caseras que estaban haciendo—. Lo que pasa es que no tiene donde caerse muerta.

—Tiene a Alie.

—Seguramente no querrá preocuparla ahora... —Apoyó las manos en la encimera un momento y giró la cabeza para mirar a Alex—. Alie no sabe que no puede pagar el alquiler, supongo que cree que tiene algunos ahorros para tirar un tiempo.

—Entonces dile que venga.

Phillip murmuró algo en voz muy baja que Alex no logró entender. Su amigo estaba preocupado y cabreado a la vez. Sabía que, con Laila, las cosas nunca habían sido fáciles y, aunque Phil se hacía el indiferente, le preocupaba mucho que ella estuviera desperdiciando su vida. Alex los conocía muy bien a los dos. Le había dado la sensación de que se había suavizado el ambiente entre ellos, pero, al parecer, había sido algo momentáneo.

—¿Quieres que le escriba yo?

—Estoy harto de sus tonterías, esto tiene que acabar.

—¿Y qué vas a hacer, Phil? ¿Obligarla a llevar una vida perfecta como la tuya?

—Joder, no me vengas con esas, sabes perfectamente que no soy perfecto y también que ella tiene un maldito problema.

—Lo tiene, y nos necesita —dijo Alex sin perder la paciencia con su amigo, que estaba empezando a cabrearlo—, ha tenido una vida de mierda, su madre la abandonó y su padre es un capullo insensible que nunca se ha preocupado por su hija.

Alex pudo ver la tristeza en los ojos de Phil cuando lo miró de reojo un momento antes de coger el móvil y grabar un audio para Laila.

«Mueve el culo y ven».

—Tío —dijo Alex con tono impaciente—, ¿cuándo vas a admitir que ella te gusta?

Phillip dejó lo que estaba haciendo y cerró los ojos un momento. Era difícil fingir con Alex.

—Soy tu mejor amigo.

—Lo sé —susurró Phillip—, no me gusta pensar en eso.

—¿Pensar en lo que sientes por tu amiga?

—Ni siquiera es mi amiga.

—No seas gilipollas —dijo Alex con fastidio—. Te tiene en un pedestal y ni siquiera te das cuenta.

—No es lo que yo pienso, es lo que ella cree.

—Entonces habladlo.

—Ya lo intenté, el otro día, pero no quiere aceptar la maldita realidad.

—Tiene demasiada mierda en la cabeza, Phil.

—No puedo controlarla, nadie puede.

El timbre de la puerta los sorprendió a los dos, que se quedaron quietos donde estaban, mirando más allá de la puerta de la cocina.

—No puede ser Lai, acabas de decirle que venga.

Phil reaccionó y, mientras Alex se ocupaba de las pizzas, fue hacia la entrada y miró por la mirilla. Sonrió antes de abrir la puerta.

—Alie...

Abrazó a su amiga, que iba tapada hasta las orejas. Phillip se preguntó cómo se le había ocurrido ir a esas horas de la noche; más de la una de la madrugada, para ser exactos. La dejó entrar y se miraron con una enorme sonrisa en sus rostros. Se volvieron a abrazar y luego ella se quitó el abrigo y la bufanda. Llevaba unos vaqueros negros y un jersey rojo.

—Estás muy guapa.

—Gracias... —susurró ella—. Qué alegría verte, Phillip.

—Hola.

La voz grave de Alex los interrumpió y ella dio un brinco. Lo observó sin decir nada, recreándose en lo que veía. Parecía más grande, más alto..., más intimidante. ¿Hacía tanto tiempo que no lo veía?

—Hola, Alex. —La voz le falló un poco.

—¿Has venido sola?

—Sí, Lai llegará en unos minutos.

—¿Cómo se te ocurre?

—¿Quieres pizza? —preguntó Phil antes de que ella pudiera responder.

—Ya he cenado..., solo quería veros.

Alex respiró hondo, apretó la mandíbula y la relajó después, intentando no perder los nervios. Esa carretera, de noche, no era precisamente segura.

—Alex —Phillip buscó su atención, sabiendo exactamente en qué estaba pensando su amigo—, Laila también está de camino.

—A Laila es imposible hacerle entender que esa carretera es peligrosa cuando está oscuro, hace lo que le da la gana.

—Yo también hago lo que me da la gana, que no se te olvide —soltó Alie echando chispas.

Phil apretó los labios, palpando la tensión en el ambiente mientras veía a Alex rabiar por dentro. Sabía que estaba haciendo un esfuerzo por no hablar más y empeorar la situación. Vaya un primer contacto después de tanto tiempo.

—Voy a poner las pizzas en el horno antes de que se nos haga la hora de desayunar.

Los dejó solos en la entrada, observándose. Alex había relajado su expresión y no podía dejar de mirarla. No se atrevía a acercarse a ella, pero tenía unas ganas tremendas de abrazarla. Alie sonrió un poco y se sonrojó ante su escrutinio, olvidando un poco su enfado de hacía unos segundos. Luego simplemente pasó por su lado, evitando rozarlo, para seguir a Phil a la cocina.

—Puede que coma un poco de pizza, ¿tienes vino?

—No lo dudes —respondió Phil cogiendo copas.

Alex se unió a ellos y los observó brindar mientras hablaban de banalidades. Había echado de menos esos momentos. No había podido ser del todo feliz sin tenerla a su lado. Aunque adoraba su profesión, solo la amistad que tenía con ella podía llenar del todo el vacío que sentía.

El móvil vibró en su bolsillo. Era Lai avisando de que estaba en la puerta. Fue a abrirla con el ceño fruncido y ella entró con rapidez, dándole un fugaz beso en la mejilla.

—¿Sabes que hay timbre?

—No quiero que Hulk se enfade.

—Phil es quien te ha dicho que vinieras, ya sabía que te dejarías caer por aquí en cualquier momento.

—Mira —dijo ella con crispación mientras se quitaba la chaqueta—, da igual lo que haga y cómo lo haga, nada que venga de mí le parece bien.

—Creía que habíais limado asperezas el otro día —murmuró Alex mirándola con preocupación.

—Da igual...

Dejó de hablar al ver a Alie acercarse, llamándola suavemente. Laila supo que su amiga había visto algo en su expresión y se abrazaron en silencio. Necesitaba ese abrazo. Phil estaba detrás, apoyado en el marco de la puerta de la cocina con la copa de vino en la mano. Cuando se percató de que Laila estaba llorando, se puso derecho con lentitud, preocupado. Alie la apretujó un poco más, ofreciéndole cariño y apoyo. Luego se separó de ella y le cogió las manos.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, solo...

—¿Qué tienes en el cuello? —soltó Phil, que se acercó a ellas con rapidez y dejó la copa en la mesita de la entrada.

—Tengo hambre, ¿vosotros no? —dijo ella intentando pasar por su lado para entrar en la cocina—. ¡¿Maldita sea, puedes dejar de intimidarme?! —gritó ella viendo que Phillip le impedía el paso.

Todos se quedaron quietos, sorprendidos ante el repentino ataque de enfado de Laila, que rompió a llorar llevándose las manos a la cara. Phillip la abrazó y la obligó a pegarse a su pecho. En un primer momento, ella se resistió, pero él le dijo algo en voz baja y Laila lo rodeó entonces con los brazos. Lo abrazó como si fuera su único salvavidas, con el rostro manchándole de lágrimas el jersey.

Alex se acercó un poco a Alie, que estaba observando la escena con los ojos húmedos. Ella lo miró con tristeza y él le pasó un brazo por los hombros para mostrarle apoyo. Estuvieron así unos pocos minutos, hasta que Laila dejó de llorar de pronto y se apartó de su amigo con cierta urgencia.

—Voy al baño —dijo con voz ronca.

Phillip se separó de ella, dejándole espacio, y la observó desaparecer por el pasillo. Los tres entraron en la cocina. No sabían qué acababa de pasar, pero su amiga estaba muy afectada. La preocupación tensó el ambiente.

—Las pizzas ya están listas —informó Phil mientras apagaba el horno y las sacaba para dejarlas en la mesa—. ¿Alguien tiene alguna idea de lo que le pasa?

—No —murmuró Alie—, lo que sea que ha pasado habrá sido hace poco, porque la he visto esta mañana y estaba bien.

—¿Creéis que está relacionado con su padre? —preguntó Alex.

—Tiene una rojez en el cuello que pronto será un moretón..., es muy reciente —dijo Phillip con rabia contenida—, alguien le ha hecho daño y os juro que, cuando me entere de quién ha sido, voy a partirle las piernas.

Laila apareció por la puerta. Se había lavado la cara, pero seguía teniendo los ojos llorosos y algo hinchados. Se cruzó de brazos y paseó la mirada de Alie a Alex y viceversa. Luego levantó la vista y observó a Phillip con atención, como si fuera la primera que vez que lo veía. Él le devolvió la mirada y Laila pudo ver el cariño que desprendían sus ojos. Se le aceleró el corazón al pensar en el abrazo que habían compartido, la ternura que había vibrado entre ellos.

—No quiero hablar del tema —se acercó a la mesa para sentarse y coger un trozo de pizza para dar un bocado—, así que no preguntéis —terminó con la boca llena.

Nadie insistió. Conocían muy bien a su amiga y no hablaría hasta que estuviera preparada. Se limitaron a comer pizza, beber vino y escuchar a Alex hablarles de las últimas novedades en el hospital. En cierto modo, parecía que no habían pasado siete años, pensó Alie, pero se dio cuenta de que apenas sabía nada de la vida de Alex cuando Phillip y Laila le respondían claramente conociendo los detalles esenciales de su experiencia. Se sintió desplazada y le dio rabia, porque era solo culpa suya que hubiera seguido con su vida sin ella.

—Alie, estás muy callada. —Phillip interrumpió sus pensamientos chocando su copa contra la suya—. ¿Estás bien?

—Sí —se forzó a sonreír—, solo estaba pensando.

—Mañana voy a ver a tu madre —dijo Alex.

Ella lo miró en silencio y tragó saliva, repentinamente nerviosa. Le había dicho a su madre que por favor no le hablara de ciertas cosas relacionadas con la decisión que había tomado años atrás. Estaba segura de que Alex tenía preguntas, pero prefería ser ella quien se las respondiera, aunque no sabía si estaba preparada todavía para enfrentarse al pasado con él.

—Se alegrará mucho de verte...

—¿Cómo está? —preguntó Phillip.

—Dentro de lo que cabe, bien —respondió Alie notando la mano de Lai sobre la suya—; espero que entendáis que tenía que respetar su decisión.

—Por supuesto —dijo su amiga dándole un apretón—. Lo importante es que sepas que ahora estamos aquí, contigo.

Alie sonrió a sus amigos con tristeza y susurró un «gracias» con voz emocionada.

—Bueno, mañana será otro día. —Phillip se levantó y apuró su copa de vino antes de dejarla en el fregadero—. Estoy que me caigo.

—Chicas, quedaos a pasar la noche. —Alex también se levantó—. Mañana iremos juntos al pueblo.

—Yo tengo que irme muy temprano para pasar por mi casa antes de abrir la floristería, me iré sola igualmente.

—No te preocupes, yo te acompañaré —dijo Alex.

—Estarás agotado.

—Alie, iré contigo.

El tono de Alex no admitía respuesta, así que lo dejó correr. Después de despejar la mesa, Phil subió a su habitación en la planta alta con Alie y Alex pisándole los talones. Cada uno entró en una habitación diferente. Laila salió un momento para coger su pequeña maleta del coche y volvió a entrar intentando no hacer ruido. Quedaba una habitación de invitados disponible arriba, la casa era grande, pero no le apetecía subir, así que se dirigió al salón y se dejó caer en el enorme sofá.

Cerró los ojos y se llevó una mano al cuello, recordando. Eso le pasaba por liarse con desconocidos, pensó, y se le formó un nudo en el estómago. En ese momento, cuando había conseguido deshacerse del tipo que la había atacado, solo podía pensar en llamar a Phil. Hacía tiempo que se había dado cuenta de la dependencia emocional que tenía con él, y no era algo que la tranquilizara, pero no podía hacer absolutamente nada por evitarlo.

Cogió su móvil y entró en WhatsApp para ver su última conversación. Le había pedido que la dejara quedarse en su casa con un escueto mensaje de texto. Él le había respondido con un audio, también escueto: «Mueve el culo y ven». Su voz grave la envolvió y soltó un gemido bajo.

—¿No vas a subir?

Laila dejó escapar un gritito al ver la silueta de Phillip al otro lado del salón.

—Joder, me has asustado.

Se puso recta en el sofá y lo miró, de pie frente a ella. La había pillado escuchando el audio. Phillip empezó a acercarse y se puso muy nerviosa. Solo llevaba un pantalón de chándal. Qué manía con pasearse medio desnudo delante de ella.

—Creía que dormías a pelo —dijo ella con tono guasón.

—Eso no te va a servir de nada hoy.

—¿El qué?

—El humor como técnica de defensa.

A Laila se le borró la sonrisa de los labios y lo observó sentarse a su lado en el sofá, dejando cierta distancia entre ellos. Eso la tranquilizó y la entristeció a partes iguales. Estaba muy sensible y no creía poder aguantar una de las charlas de Phillip en ese momento. Pero él se limitó a doblar la rodilla y pasar el brazo por el respaldo para girarse y poder observarla bien.

—Me estás intimidando otra vez, parece que te gusta.

—Solo pretendo ser tu amigo. Si practicamos un poco, puede que mejoremos.

Ella se giró un poco también para verlo mejor y se percató de que estaba delante de un Phillip muy distinto al que estaba acostumbrada. Siempre había deseado, secretamente, que él la tratara de otra forma, sin ese desprecio que parecía provocar en él cada vez que estaban en la misma habitación; sin reproche en su voz, sin rechazo. Porque sí, se sentía rechazada por Phillip, y la única manera que había tenido de defenderse era meterse con él, devolverle la pelota.

—Nunca hemos sido amigos, y lo sabes.

—¿Estás segura?

—Lo estoy —dijo ella con seriedad, había terminado de fingir con él, esa noche no podía más—. Sé que dije que eras tan importante para mí como Alie y Alex, y también sé que te preocupas por lo que me pueda pasar, pero eso solo es fruto de muchos años...

—Laila, te sugiero que no digas estupideces.

—No sabes lo que iba a decir.

—Básicamente, que no nos queremos como queremos a Alie y a Alex.

Laila se quedó en silencio un momento, sin saber cómo responder. ¿Era verdad? Ella no estaba dispuesta a perder el corazón en esa conversación, no iba a decirle lo que en realidad pasaba por su mente porque no era tan estúpida como para mostrar sus cartas.

—En cierto modo es cierto, no te quiero como los quiero a ellos —dijo Phillip.

Bajó la cabeza y dejó que la tristeza la envolviera. Estaba acostumbrada al rechazo, tendría que estarlo.

—La verdad, Lai, es que te quiero de una forma que tiene mucho que ver con el deseo —cuando ella levantó la cabeza de golpe y lo miró con los ojos brillantes, respiró hondo—, y no podría quererte como te quiero si no te considerara amiga mía, porque esto va mucho más allá de lo físico.

—Phil...

—¿Me mentiste el otro día en Nueva York?

—No.

—Entonces, ¿por qué estás reculando?

—Yo...

—¿Por qué siempre te proteges de mí? No voy a hacerte daño.

Apartó la mirada de él porque la situación la estaba abrumando. Reflexionó un momento sobre lo que él le decía y se dio cuenta de que tenía parte de razón, ella siempre lo había mantenido a distancia, marcando unos límites invisibles que no se atrevía a romper. Pero él le había seguido el juego, ¿no? No parecía que le importara que ella lo pinchara cada vez que tenía ocasión. Se pinchaban mutuamente, era algo rutinario y aceptado por los dos.

Volvió a mirarlo. Phillip estaba quieto, esperando.

—No sé qué decirte.

—¿Quién te ha hecho esto? —Él acarició su cuello con mucha suavidad—. Dímelo.

—¿De verdad me deseas?

—Sí. Y ahora dime quién te ha hecho daño.

—No —murmuró ella acercándose hasta que sus muslos se tocaron—. Quiero que me toques como quieres hacerlo.

Era una maniobra de distracción que habría funcionado si Phillip no estuviera tan interesado en saber lo que Laila se empeñaba en esconderle. Se apartó un poco.

—Tienes que confiar en mí —susurró él.

Ella notó que la rabia y la frustración le recorrían el cuerpo. Maldito entrometido. Apretó los dientes, negándose primero a decirle nada y entendiendo al segundo que no podía vencer, esa noche no. Lo había necesitado tanto cuando el miedo la había paralizado que no se veía capaz de poner más barreras entre ellos. Quería romperlas todas, quería que Phillip la quisiera, que la abrazara fuerte y le dijera que había sido fuerte y que la vida la trataría mejor a partir de ese momento. Pero Laila sabía que ella no merecía todo eso.

—No elijo bien —empezó a decir ella con voz trémula— y lo hago a propósito porque no me merezco nada bueno.

—No digas eso.

—No me interrumpas. Tú has querido tener esta conversación, así que la vamos a tener.

Se levantó, inquieta, y le dio la espalda un momento. Cuando se giró para mirarlo a los ojos otra vez, él supo que tenía delante a la verdadera Laila, y se le aceleró el pulso.

—Lo único bueno en mi vida sois vosotros —dijo ella dejando caer una lágrima—. Alex, Alie y tú. No me importaba pelear contigo, ¿sabes? —sonrió con tristeza y añoranza—, solo quería tenerte cerca, el simple hecho de saber que formabas parte de mi vida me hacía feliz. Teneros como amigos, hacer esas promesas de que nunca nos separaríamos... —Calló un momento al ver que Phillip tenía los ojos húmedos—. Eso para vosotros era especial, pero para mí lo era todo. Todo mi mundo empezaba y terminaba con vosotros.

—Lo sé —susurró él emocionado.

—No, no lo sabes. No sabes el miedo que da eso. —Ella tragó saliva con fuerza—. No sabes la sensación de pavor al pensar que esa felicidad podía abandonarme en cualquier momento porque, en fin, todo el mundo se hace mayor y yo ya sabía que cuando eso pasa las cosas cambian. Nadie me ha querido.

—Ninguno de nosotros te ha abandonado. Nosotros te queremos.

—No puedo amar a nadie.

Phillip se dio cuenta de que la conversación se había centrado nuevamente en ellos dos y no le gustó lo que su amiga acababa de decir. Se levantó lentamente y se quedó de pie delante de ella, que apretaba la mandíbula y lo miraba con recelo. 

—¿Qué significa eso? —preguntó con cautela.

—Significa que podemos tener una relación física, pero nada más.

—¿Una relación física?

—Ya sabes, sexo. Has dicho que me deseas, y yo te deseo a ti... —dijo ella con nerviosismo—, así que, bueno, solo quería dejar las cosas claras antes de que...

—Después de todo lo que acabas de decirme, ¿lo reduces todo al sexo?

—Ya te lo he dicho, no puedo amar a nadie.

Phillip dio un paso atrás, como si lo hubieran golpeado en el pecho. Ella había dicho todas esas cosas sobre lo que sentía por él y, en ese momento, le confesaba que no podía amar. ¿Acaso no se daba cuenta de que ya lo hacía? Y aun así lo rechazaba. Estaba rechazando lo que él podía darle porque tenía miedo. Solo ella podía cambiar las cosas, dejar que la quisiera con todo lo que eso significaba. Pero estaba aterrada, y lo último que haría esa noche sería forzarla a admitir que el pánico a amar y dejar que la amaran la tenía paralizada.

—Pues no estoy interesado.

Laila se lo quedó mirando sin palabras.

—Seré tu amigo cuando lo necesites, Lai, me gustaría que no lo olvidaras.

Phillip se fue entonces y la dejó sola. Era una de las peores noches que ella había experimentado; por el dolor, la ansiedad y las fuerzas que había tenido que reunir para no decirle a una de las personas más importantes de su vida que, por mucho miedo que le diera amar, con él nunca había podido evitar sentir el amor en cada poro de su piel. Incluso cuando estaban lejos el uno del otro.

Apagó todas las luces y subió las escaleras hasta llegar a la única habitación libre que quedaba. Su favorita, porque sus amigos la conocían bien. Se desnudó y se puso una de las camisetas que le había robado a Phil de las muchas veces que se dejaba caer por la ciudad, esperando que todavía oliera a él. Se tumbó en la cama y miró su móvil. Tenía un mensaje nuevo de Alie.

No sé lo que ha pasado hoy, pero me gustaría que empezaras a pensar en ti y nos dejaras ayudarte. Por favor, no le hagas daño a Phillip. Te quiere mucho. Mañana hablamos

Capítulo 5

Alex y Alie

Después de una larga charla y un abrazo que duró un buen rato, Alex se alejaba de la casa de los padres de Alie con el corazón en un puño. Julia le había hablado de algunos detalles sobre su recaída y de lo preocupada que estaba por su hija. Pero él sabía que Alie conseguiría superarlo y quería estar a su lado.

Le mandó un mensaje a su amiga para avisar de que se dirigía hacia la floristería para verla. Era media mañana y el sol iluminaba las calles tranquilas del pueblo. Había echado de menos la tranquilidad, la naturaleza, el ritmo pausado y la familiaridad de cada rincón. Su hogar. No era que no le gustara Nueva York, la ciudad le había aportado muchas cosas que no sabía que necesitaba, pero aquello era diferente. Tenía las emociones a flor de piel y los recuerdos volvían a su mente para calentarle el corazón.

Aparcó a unos metros de la floristería y salió de la camioneta con las gafas de sol. Se quedó un momento de pie en medio de la calle y respiró hondo. Se le formó una sonrisa en el rostro ante la perspectiva de ver a Alie. Se sentía feliz, en casa, como si no hubieran pasado los años. Pero habían pasado, y muy deprisa a su parecer. Lo suyo en la ciudad había sido como una carrera de obstáculos que había que superar para llegar a algo mucho más grande. Tenía la sensación de que ese momento que estaba viviendo era algo importante, un paso hacia la dirección correcta.

Caminó hasta la tienda de Alie y, antes de entrar, la observó desde afuera. Era maravillosa, acogedora. Transmitía serenidad y paz. Cuando veía alguna tienda de flores en Nueva York, pensaba en Alie y en su amor por los colores y formas de las plantas. Le daban vida. Él sabía que rodearse de todos esos olores la hacía feliz.

Abrió la puerta y entró, acompañado del sonido de la campanilla que anunciaba un nuevo visitante. Pero no fue a Alie a quien vio detrás del mostrador, sino a un tipo alto y fuerte apuntando algo en una libreta con concentración.

—Ahora mismo estoy con usted —dijo sin mirarlo.

—Busco a Alie.

El tipo grande levantó entonces la cabeza y lo observó con recelo. Alex se puso en tensión inconscientemente y se llevó las manos a los bolsillos con incomodidad. No sabía quién era ese tío, pero parecía que tenía suficiente confianza con Alie como para plantarse detrás del mostrador de su negocio como si fuera el amo.

—¿Eres Alex?

—Sí.

—Ya.

Alex frunció el ceño y desvió la mirada cuando la puerta que daba a la trastienda se abrió. Su amiga se unió a ellos con una sonrisa.

—Hola...

Alie fue hacia él con timidez y le dio un abrazo que, para su gusto, duró poco.

—¿Qué tal con mi madre? —preguntó ella mirándolo con atención.

—Muy bien —dijo él bajando la voz—, ¿podemos hablar?

Miró de reojo al tipo que los observaba con ojos de halcón y volvió a mirarla a ella con una ceja arqueada. 

—Alex, este es Gideon, me ayuda a veces con la tienda... —Ella dirigió una sonrisa agradecida al tipo grandote—. Somos amigos.

—Me alegra conocerte por fin —dijo Gideon sin demasiada convicción—. Alie habla mucho de ti.

—Bueno —empezó ella sonrojándose—, eso es un poco exagerado.

Alex la miró con cariño y sonrió. Estaba avergonzada, pero él se sentía pletórico. Saber que lo mencionaba tanto lo hacía feliz.

—Ven —dijo ella cogiéndolo de la mano—, hablaremos en la trastienda.

Él la siguió y observó cada detalle de la habitación donde Alie tenía un pequeño estudio que hacía a su vez de almacén. Ella le soltó la mano para coger su cuaderno de esbozos y se lo pasó a Alex, que lo miró con atención. Eran ramos de flores.

—Había olvidado que sabías dibujar tan bien —dijo con admiración.

—No es para tanto, solo son ideas para lo de la boda, el encargo del que te hablé.

—Pues me parece fascinante —susurró él con voz grave.

Alex acarició las líneas a lápiz y luego la miró con pasión en los ojos. Era deseo, pensó ella, un deseo crudo y carnal que hacía mucho no sentía vibrar en cada poro de su piel. Lo vio en los ojos de su amigo como un reflejo de su propia reacción al verlo admirar su trabajo. Lo que veía en su mirada la conmovió de forma profunda y le dolió. Las heridas del pasado se estaban abriendo una a una.

Se apartó un poco de él y paseó por la habitación, cruzando los brazos mientras intentaba calmar la ola de deseo que le corría por las venas. Alex se dio cuenta, claro, dejó el cuaderno sobre la mesa de su pequeño despacho y se acercó a ella con lentitud hasta que pudo tocarla y le enmarcó el rostro con las manos. La conocía muy bien. Alie no se resistió, pero lo miró con cierto temor.

—No tengas miedo —susurró él apoyando la frente en la de ella—, por favor, no me rechaces.

—Alex...

Sus labios se encontraron con urgencia. Ella no pudo hacer otra cosa que dejarse llevar y rodearlo con los brazos para unirse a él. Lo deseaba tanto que, cuando la acariciaba así, podía olvidar en un segundo todas las razones por las que no podían estar juntos. Y él estaba receptivo. Se había acostumbrado al Alex distante, precavido y receloso. Pero todo eso había desaparecido. En ese momento la estaba abrazando como si no llevaran años separados el uno del otro. Física y emocionalmente.

Él recordaba su sabor, la sensación de felicidad en la boca del estómago al sentirse correspondido, al percatarse de lo mucho que ella lo necesitaba. Había esperado demasiado tiempo para enfrentarse al pasado, a sus sentimientos. La oyó gemir en su boca y sintió cómo le pasaba las manos por debajo de la chaqueta y el jersey para acariciarle la piel con desesperación. Él gruñó cuando sintió crecer su deseo.

Los dos se movieron, abrazados, hasta que Alie notó las estanterías clavarse en su espalda. Ni siquiera les importó hacer ruido, no había nada más en sus mentes que la necesidad de seguir tocándose. Alex escondió las manos debajo de su ropa y subió hasta abarcarle los pechos con las grandes manos. Separó la boca de la suya para pegar sus labios en su cuello, y ella dejó caer la cabeza hacia atrás con un pequeño jadeo.

—Vaya..., perdón.

Alie se sobresaltó al oír la voz de Gideon y levantó la cabeza, apoyando las manos en el pecho de Alex para separarlo de ella. Él dejó de tocarla y, haciendo un esfuerzo por controlar su respiración acelerada, se irguió con lentitud y se giró para mirar a Gideon con fastidio. El tipo los había interrumpido y se había quedado ahí de pie con los brazos cruzados y expresión tensa.

—Siento interrumpir.

—Pues no lo parece —dijo Alex con un gruñido.

—Vale —Alie cerró un momento los ojos para tranquilizarse—, esto es...

—Hay una mujer preguntando por ti, algo sobre unas flores para su fiesta del sábado.

—Es Claire —dijo ella arreglándose el pelo con nerviosismo—, dile que ahora voy.

Gideon despareció por fin, dejándolos solos. Alex observó a Alie hacer un intento aparentemente inútil por calmarse. Estaba tan afectada como él por lo que acababa de pasar entre ellos.

—Gideon y tú habéis tenido algo.

—Alex, de verdad —suspiró ella evitando su mirada—. No es momento de hablar de eso.

—O sea que sí. —Levantó una mano cuando Alie lo miró por fin con mala cara—. No lo digo por nada, yo también he tenido otras parejas.

Vio como ella cambiaba la expresión y se sonrojaba hasta la raíz del pelo. Carraspeó y se alejó de él saliendo de la trastienda con rapidez. Alex se quedó un momento ahí de pie, pensando en lo que había sentido al besarla y en lo complicado que sabía que iba a ser afrontar esa situación.

¿Sentiría ella esa sensación de plenitud cuando estaban juntos? Era consciente de su deseo, le había devuelto el beso con pasión y urgencia. En eso estaban a la par. Quería saber si también estaban en sintonía cuando se trataba de sentimientos más complejos, en especial en ese que estaba haciendo que su corazón latiera con fuerza en su pecho.

Capítulo 6

Laila

Se metió la mano en el bolsillo derecho de los vaqueros y tocó la navaja, asegurándose de que seguía allí. Podía sentir su peso, pero los nervios la traicionaban, así que se quedó más tranquila al tocarla. Entró en el garaje y caminó hasta el pequeño despacho del taller. Nadie pareció darse cuenta de su presencia, seguían trabajando con su ropa manchada de aceite. Abrió la puerta y entró.

Estaba sentado detrás del escritorio con un cigarro en los labios y la mirada fija en unos papeles, pero levantó la vista al notar su presencia y sonrió con un brillo de lujuria en los ojos. Ted. Ted el gilipollas Collins. Por supuesto era guapo, pero eso no era lo que había llamado su atención. Tenía fama de ser un cínico, por eso lo había elegido. Lo que no sabía era que fuera capaz de llegar a ciertos extremos cuando se trataba de sexo.

—Hola, nena.

Se levantó de la silla para acercarse a ella, que sacó la navaja y la desplegó para apuntarle con ella. Él se quedó quieto junto al escritorio y se le borró la sonrisa de la cara.

—¿Qué coño haces?

—¿Has visto esto? —Se señaló el cuello con la otra mano—. Vengo a decirte que será mejor que no vuelvas a tocar a una mujer en tu vida si no quieres que te corte la polla.

—Estás loca.

—No, capullo, no estoy loca —se acercó a él con rabia contenida para pegarle la navaja al cuello—, estoy cabreada.

Él tragó saliva y la miró levantando la barbilla.

—Hazlo, nena, vamos —murmuró animándola—, sabes tan bien como yo que te gustó.

—Estaba asustada —dijo ella con los ojos húmedos—. Eres un trozo de mierda.

—Asustada, pero cachonda.

Antes de que ella pudiera reaccionar, él se movió con rapidez y le quitó la navaja. Laila se apartó, frotándose la zona del brazo donde la había golpeado para desarmarla de un solo movimiento. Ted levantó la navaja con dos dedos y arqueó una ceja. La plegó y se la metió en el bolsillo. Ladeó la cabeza hacia un lado para mirarla con condescendencia y luego cogió su cigarro del cenicero para darle una calada.

—Deberías mejorar tus habilidades si vas a ir amenazando a la gente con una navaja.

—Devuélvemela.

—No, nena, no es buena idea —dijo él dando otra calada al cigarro—. Admito que yo soy un poco extremo en cuanto al sexo, ya sabes, pero me molesta que no seas capaz de admitir que era lo que deseabas.

—Hijo de puta.

—Lo que tú quieras, pero sigues negando lo evidente.

—¡Yo no quería eso! —gritó ella de pronto, perdiendo el control.

La puerta del despacho se abrió de golpe y rebotó contra la pared. Phillip entró con los ojos echando fuego y las manos como puños a cada lado de su tenso cuerpo. El espacio parecía reducirse con su presencia, pensó Laila, que vio a Ted encogerse. Phil clavó los ojos en los de ella y la miró de arriba abajo.

—¿Estás bien?

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella apretando los labios—. Esto es cosa mía.

Phillip la ignoró y miró a Ted. Se acercó a él con pasos lentos.

—Ella es quien tiene que decidir si denunciarte o no, pero te aseguro que si vuelves a tocarla, haré mucho más que venir a advertirte.

—Me esperaba una pelea, tío —dijo Ted intentando no amilanarse ante su envergadura—, estoy dispuesto si eso es lo que quieres.

—Usa la cabeza, gilipollas.

—Phil —los interrumpió Lai cogiendo a su amigo del brazo—, vamos.

—Dame la puta navaja —ordenó Phillip a Ted, que se la dio sin dudarlo—. Recuerda lo que te he dicho.

Salieron del taller con el cuerpo en tensión, bajo la atenta mirada de Ted, que los observó alejarse. Phil se giró un momento para mirarlo con furia y se tranquilizó al verlo volver dentro con el rabo entre las piernas. Si volvía a tocarla se encargaría de él.

No dijeron nada durante el camino hasta el coche de Laila. Ella sacó las llaves de la pequeña mochila que llevaba a la espalda y clavó la mirada de fuego en la de Phillip.

—Te has pasado —dijo con ira contenida.

—No querías decirme quién te había hecho daño. —Phillip se encogió de hombros.

—¿Y por eso tenías que seguirme?

—He visto cómo te guardabas la navaja en el bolsillo antes de irte de casa, no te he seguido porque sí —dijo notando como la rabia crecía de nuevo en su interior. 

—¿A ti qué mierda te importa lo que haga con esa navaja?, ¡maldita sea! —gritó ella con frustración—. Te estás metiendo en mis putos asuntos y no voy a permitirlo.

—No vuelvas a hacer una estupidez así.

—No me amenaces. —Laila le dio un golpe en el pecho con el puño.

—Ni se te ocurra volver a pegarme.

Ella levantó la mano para hacer exactamente eso, pero él fue más rápido y le cogió el brazo, pegándola luego a su pecho con un movimiento que la dejó un momento sin aliento. Se miraron en silencio con la respiración acelerada, y ella intentó apartarse, pero Phillip la mantuvo quieta y acercó los labios a su oreja para hablarle en voz baja, abrazándola fuerte contra él.

—Escúchame bien —susurró él con voz ronca—, te guste o no, me preocupo por ti, y no voy a permitir que te hagas más daño a ti misma.

Laila cerró los ojos, disfrutando de su cercanía, anhelando un contacto todavía más íntimo. Dejó de luchar contra sí misma porque era inútil. Bajó un poco la cabeza para oler su piel y lo sintió estremecerse. Phil siguió abrazándola un momento y, cuando sintió los labios de Laila en su cuello, como un aleteo, se obligó a apartarla con delicadeza. Estaba temblando. No podía dejarse llevar. Ella había construido un muro muy sólido alrededor de su corazón, y él no estaba dispuesto a ofrecerle el suyo y sufrir las consecuencias.

Laila evitó su mirada y aceptó el rechazo cuando Phil la separó de él. Abrió la puerta del coche, se sentó detrás del volante y arrancó el motor a toda prisa. Se alejó por la carretera y dejó correr las lágrimas. Le había dicho a Phillip que no podía amar a nadie. El problema era que, por mucho que lo intentaba, no podía dejar de amarlo a él.

Capítulo 7

Phillip

Se sentó en la mesa del fondo del restaurante, echó un vistazo al menú mientras esperaba y pidió la comida. La situación con Laila le estaba minando la moral. Tenerla con él en la casa del lago era un problema cuando lo ideal habría sido poner distancias, pero ella necesitaba un sitio donde quedarse, y él no iba a permitir que volviera a vivir con su padre en una casa donde había sufrido tanto.

Sentía que, de alguna forma, había fracasado. Durante mucho tiempo, intentó olvidarse de ella y rechazaba el acercamiento cada vez que coincidían, pero eso solo había servido a corto plazo. No soportaba verla mal, saber que estaba saboteando su propia vida.

Vio a Alie entrar en el restaurante y levantó la mano para saludarla. Ella se acercó con una sonrisa y se sentó delante de él.

—Perdona, llego tarde.

—No pasa nada, ¿dónde está Alex?

Phillip supo que algo iba mal cuando Alie se puso seria de golpe y desvió un momento la mirada.

—No vendrá, ha ido a ver a sus padres.

—Vale. —La vio dudar y pensó que su amiga era como un libro abierto—. ¿Vas a contarme qué pasa?

—No sé —dijo ella encogiéndose de hombros—, es un poco complicado.

—Todo lo que tiene que ver con vuestra relación es complicado.

—No tenemos ninguna relación, somos amigos.

—Oye... —Phil la miró, con paciencia—, si no vas a ser sincera conmigo, yo tampoco lo seré contigo.

Ella achicó los ojos y se le dibujó una pequeña sonrisa en el rostro cuando entendió que su amigo iba a hablarle sobre Lai. Él le devolvió la sonrisa con cariño. Necesitaba desahogarse y, aunque siempre había procurado evitar el tema, Alie era una muy buena dando consejos, y necesitaba un par.

—Nos hemos besado —dijo ella interrumpiendo sus pensamientos.

—Bien.

—En la trastienda —continuó ella doblando una servilleta con nerviosismo—. Gideon estaba ahí.

—¿Os habéis besado delante de Gideon?

—No —Ella frunció el ceño—, quiero decir que Gideon nos ha pillado.

—Imagino que a Alex le habrá hecho ilusión conocerlo.

—Me parto contigo.

Phillip dejó escapar una carcajada en el momento en el que un camarero se acercó para traerles la comida. Esperaron a que el chico se fuera para seguir con su conversación.

—El caso es que no quiero pasar por esto otra vez.

—Las cosas son diferentes ahora, él sabe por qué lo echaste de tu lado.

—No lo entiendes, yo tengo mi vida aquí y él, en Nueva York —dijo ella con impaciencia—, y le hice daño...

—Alie..., ¿por qué no puedes pensar en otras opciones? —preguntó Phil confuso—. ¿Ya no sientes lo mismo que sentías?

Ella cerró los ojos un momento y respiró hondo. Luego clavó la mirada en la de su amigo, con una expresión que a Phillip le pareció que tenía mucho que ver con el miedo.

—Ya renuncié a él una vez —dijo entonces con voz trémula—. Alex no podía dejar escapar esa oportunidad, ahora estoy pagando las consecuencias.

—Él también decidió irse, ¿no? Podría haberse quedado y al final no lo hizo.

—No lo entiendes. —Ella negó con la cabeza—. Hice y dije cosas de las que me arrepiento, y sé que él no lo ha olvidado.

Phillip sabía que no llegarían a ningún acuerdo y entendía que su amiga quería lo mejor para Alex, pero también estaba convencido de que él merecía tomar sus propias decisiones con base en sus prioridades. Alie era muy consciente de que su prioridad había sido ella. Ahí radicaba su sensación de culpa. También sabía que ella había cometido errores para echarlo de su lado, pero hacía siete años de eso.

—Te toca —dijo ella cambiando de tema—, seguro que lo tuyo es más interesante.

—Necesito alejarme de Lai, un poco de espacio.

—Vale, no me gusta cómo pinta esta conversación.

—Nunca he sabido cómo afrontar la situación, pero la cosa está más tensa desde que le dije... —Dio un trago largo a su cerveza y se apretó los ojos con los dedos antes de seguir hablando—: Bueno, desde que básicamente le dije que la deseo.

Alie se lo quedó mirando un momento y se llevó una patata frita a la boca. No era ninguna novedad que Phil y Laila se deseaban mutuamente, pero ella era consciente de que lo que pasaba entre ellos iba mucho más allá del deseo físico. Si fuera solo eso, no se habrían tirado los trastos a la cabeza a la mínima ocasión durante años.

—No voy a contarte gran cosa sobre mi versión de la historia —dijo ella— porque todo esto no es nada nuevo para mí, pero lo que puedo decirte es que tiene miedo y no dejará de tenerlo solo porque le digas lo que sientes. De hecho —continuó después de comerse otra patata—, creo que es peor para ella pensar en la posibilidad de hacerte daño.

—Me está haciendo daño ahora.

—Lo sé. —Alie puso una mano encima de la suya, con cariño—. Lo siento.

El móvil de Phillip vibró y él miró la pantalla. Era un mensaje de Laila.

Perdona por lo de antes. Tenías razón, pero sigue siendo asunto mío.

Le mostró a Alie la pantalla para que lo leyera. Ella le dio un apretón.

—Está asustada.

—Siempre con miedo a vivir, a ser feliz —dijo él con enfado—. No puede seguir así, y yo tengo que dejar de esperar que las cosas sean diferentes cuando está claro que eso no va a pasar.

—No la des por perdida.

Después de darle un último apretón en la mano, Alie siguió comiendo patatas. Que no la diera por perdida, pensó Phillip. Él había intentado hacerla entrar en razón, ¿no? Se había vuelto loco aguantando su sarcasmo y su falta de interés por cualquier cosa que no fuera herirse a sí misma. Distanciarse de él cuando veía un mínimo avance. Eso era lo que ella se había empeñado en hacer. Quizás Alie tenía razón, pero le daba pánico pensar en fracasar en sus intentos y no saber siquiera cómo acercarla más a él, convencerla para que confiara en que no la abandonaría. Cogió el móvil y tomó una decisión.

¿Estás libre esta noche?

Capítulo 8

Alex

Le gustaba cocinar. Se ponía música de fondo y se concentraba en los ingredientes, los tempos y los olores. Le aportaba calma, sobre todo por la noche después de un día largo y, en ese caso, lleno de emociones. La visita a casa de Julia, el beso en la floristería con Alie...

Estaba hecho un lío.

Sabía que su amiga no estaba cómoda con la situación, y seguro que tenían que hablar de muchas cosas. No pretendía recuperar lo que habían tenido, después de siete años los dos habían cambiado y madurado, cada uno con sus respectivas vidas y experiencias. El cariño, el respeto, todas aquellas sensaciones que solo había conocido con ella seguían ahí.

Miró por la ventana de la cocina. La puesta de sol era preciosa. Echaba de menos esa tranquilidad, los colores del cielo sobre los árboles. La casa del lago era como un refugio para el grupo, o lo había sido. Recordó con añoranza las reuniones en el bosque, las risas, las peleas estúpidas de Phillip y Lai, y todas las noches de promesas y lealtad. Le daba la sensación de que no había nada importante que hubiera vivido que no tuviera que ver con sus amigos. En cada paso que había dado en la vida, ellos habían estado a su lado.

Se sirvió una copa de vino mientras se movía al son de la música, y oyó un coche fuera. Echó un vistazo y vio que era Laila. La noche se iba a complicar.

—Hola —dijo ella cuando entró en la cocina con dos bolsas llenas de comida—. ¿Qué estás cocinando?

—Mis espaguetis picantes.

—Marca de la casa. —Sonrió ella con los ojos brillantes de emoción—. Estoy hambrienta.

—¿Quieres un poco de vino?

—Oh, sí —suspiró Laila quitándose el abrigo—, lo necesito.

Laila cogió la copa que Alex le ofreció y se dio cuenta de que algo pasaba cuando él le dio un suave beso en la frente sin venir a cuento.

—¿Vamos a cenar solos?

—No, Alie llegará pronto —dijo él removiendo un poco la salsa de tomate—. Está muy liada con lo del encargo de la boda y cerrará más tarde hoy.

—¿Y Phillip? —murmuró ella mirándolo por encima del borde de su copa—. No querrá perderse tus espaguetis picantes.

Alex se quedó en silencio un momento y dio un sorbo de vino. Dejó la copa en la encimera con lentitud deliberada y miró a su amiga a los ojos, con expresión seria.

—¿Qué sientes exactamente por él?

Ella parpadeó sin saber cómo tomarse la pregunta. ¿A qué venía eso?

—Hulk es un grano en el culo.

—Déjate de gilipolleces —dijo él molesto—, estoy intentando hablar en serio contigo.

—Pues no lo hagas, paso de esta mierda.

—¿No confías en mí?

—No entiendo qué pretendes. —Ella tragó saliva con nerviosismo—. ¿A qué viene esto?

—Soy tu amigo, creía que podríamos tener una conversación adulta.

Laila notó que temblaba y dio un trago largo de vino. Se sentó en una silla y apoyó los brazos en la mesa con la mirada clavada en la madera.

—Lai, escúchame —murmuró Alex girándose para enfrentarla—. Si no sientes nada fuerte e importante por Phil aparte de amistad, dejaré el tema, pero un día todo cambiará. Es fácil perderse con la distancia, dejar que algunas cosas queden en el pasado, cosas que en un momento de nuestra vida eran algo por lo que luchar.

—Estás diciendo que se olvidará de mí —susurró ella— como tú te olvidaste de Alie.

—No me olvidé de Alie, simplemente seguí con mi vida —suspiró él con tristeza—. No dejas de querer, pero el tiempo te aleja de todo lo que sentiste y solo te quedan recuerdos de lo que pudo ser. Simplemente sigues adelante.

Laila levantó la cabeza para mirar a su amigo y se dio cuenta de que lo que le estaba tratando de decir era que Phillip se había rendido. Y pensó, por fin, ¿no? Eso era lo que ella quería, olvidarse de toda esa tensión, de las peleas provocadas por el deseo reprimido, del sufrimiento cuando en momentos de debilidad no podían evitar acercarse el uno al otro. Olvidarse del miedo y verlo feliz. Sin ella.

—Es mejor así.

—Si crees que huyendo no vas a sufrir...

—Tú eres fuerte, Alex, y tienes a personas a tu alrededor que se preocupan por ti..., una familia —dijo ella con ojos tristes—. Yo nunca he sabido qué es eso.

—Te equivocas, nosotros siempre hemos sido tu familia, deja de esconderte.

Se acercó a ella y la obligó a levantarse para abrazarla. Laila se dejó hacer, cerró los ojos y le rodeó la cintura con los brazos. El cariño de Alex la envolvió y se sintió en paz. Se quedaron así durante unos minutos hasta que ella se apartó y lo miró a los ojos, agradecida.

—Te quiero, colega —susurró con una sonrisa llorosa.

—Yo también te quiero —respondió él recuperando el buen humor.

Oyeron el coche de Alie y Laila vio el brillo en los ojos de su amigo. Lo que sentían el uno por el otro iba más allá de lo que ella podía entender. No sabía lo que era intimar con una persona como ellos lo habían hecho. Abrir el corazón al otro. Confiar. Mirar hacia el futuro con ilusión y no con ese miedo aterrador que la invadía cuando pensaba en amar tanto a alguien como para olvidarse de los riesgos. Pero había algo que empezaba a darle más miedo que cualquier otra cosa: perder a Phil. Maldito fuera Alex por hacerla dudar.

—¡Hola! —los saludó Alie desde la entrada.

—¡Estamos en la cocina! —respondió Alex.

Laila la observó entrar con la respiración acelerada y una sonrisa que hacía mucho que no veía en su rostro. Parecía muy excitada y cojeaba más de lo habitual, lo cual significaba que se había pasado el día arriba y abajo sin descansar lo suficiente la pierna mala. Laila frunció el ceño.

—¿Ha pasado algo que debamos saber?

—Bueno... —se quedó en la entrada de la cocina con las manos en las caderas y el cabello rubio despeinado—, es que ya he terminado todos los esbozos del encargo de la boda y, en fin, creo que va a quedar genial.

—Seguro que sí. —Alex se acercó a ella para besarla en los labios, como si fuera lo más natural del mundo—. Quiero verlos.

Alie tragó saliva y observó a Alex volver donde estaba y sacar los espaguetis del agua. Parecía que se había quedado muda.

—No vuelvas a hacer eso —dijo entonces saliendo del pequeño trance—. No vuelvas a hacerlo.

—¿Qué? —Alex se giró confuso ante el tono tembloroso de Alie—. ¿Hacer qué?

—Besarme.

—¿Por qué?

—Porque no somos pareja, y no nos besamos en la boca.

Alex miró a Laila, que intentaba aguantar la risa, y carraspeó.

—Alie, cariño —dijo él con voz suave—, solo ha sido un beso.

—No somos pareja.

—Vale.

—¡No digas vale como si fuera estúpida! —gritó de pronto en un arranque de impotencia.

Alex se la quedó mirando, sintiendo que empezaba a enfadarse. Alie estaba haciendo una montaña de un grano de arena y no entendía por qué. Ella salió entonces de la cocina y la oyeron subir las escaleras, maldecir varias veces y dar un portazo.

Miró a Laila, que tenía una sonrisa de oreja a oreja en el rostro, y apretó los dientes.

—No tiene gracia.

—Tienes que admitir que tu situación no es mucho mejor que la mía. —Ella intentó mantener una expresión seria—. Creo que deberíais hablar del tema.

—Solo queda mezclar la salsa con la pasta —le indicó a Laila antes de salir de la cocina y subir al piso de arriba.

Capítulo 9

Phillip

Dio un trago a su cerveza y echó un vistazo al bar. No es que le gustara ese ambiente, pero Michelle había insistido en que se encontraran allí. La música estaba demasiado alta para su gusto y las carcajadas ajenas le estaban dando dolor de cabeza. Empezaba a reconsiderar su genial idea de tener una cita con una mujer después de meses de celibato. Y no era que no supiera controlarse, sabía y podía hacerlo como cualquier persona sana que tuviera dos dedos de frente, el problema era que estaba harto de esperar. Porque, inconscientemente, había estado esperando a que la mujer con la que soñaba se atreviera a dar un paso hacia él en vez de alejarse.

Cada vez que decidía abrirle su corazón, Laila se empeñaba en rompérselo en pedacitos. Alie le había dicho que no la diera por perdida, y no era su intención hacerlo, pero tampoco iba a suplicarle. Quizás simplemente no tenían que estar juntos, pero siempre lo tendría como amigo. Llevaba muchos años deseándola, no le hacía ningún bien seguir esperando. Necesitaba seguir con su vida.

Conocía a Michelle desde hacía bastante tiempo. Habían coincidido varias de las veces en las que él había ido al pueblo de visita y siempre le había parecido una mujer preciosa e inteligente. Pero no había estado receptivo, aunque ella había dado pie a tener algo más que una amistad en un par de ocasiones. Decidió que una cita no le haría mal, porque era posible que estuviera tan obsesionado con Lai que hubiera olvidado que había otras posibilidades para él. Se negaba a seguir centrando su vida en ese desastre emocional que ya había durado demasiado tiempo.

Vio a Michelle entrar en el bar con una sonrisa. Llevaba unos vaqueros y una camisa blanca que parecía de seda. Le gustaban sus curvas y sus ojos brillantes. Le sonrió cuando ella llegó hasta él y se saludaron con un beso en la mejilla.

—Qué alegría verte, Phil —dijo ella haciéndose oír por encima de la música—, ¿cómo estás?

Se pidió lo mismo que él y le indicó que la siguiera hasta una esquina más íntima del bar, donde cesó un poco el ruido ambiente y pudieron sentarse en un pequeño sofá para hablar con más calma, sin gritarse al oído. Phil lo agradeció. Ella lo miró con cierta fascinación y él pudo ver la lujuria bajo el brillo de sus ojos.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó ella dando un trago a su cerveza—. Dime.

—¿A qué te refieres?

—Vamos... —Ella le dedicó una risa ronca que lo excitó—, sabes que yo quería esto hace tiempo.

—No suelo tener rollos, y no me apetecía empezar con algo serio.

Michelle se puso seria entonces y lo observó un momento antes de hablar.

—Me sorprende que un tío como tú no tenga rollos.

—¿Por qué?

—No te juzgo, es solo que estás muy bueno.

—¿Ese es tu argumento? —dijo él sonriendo de una forma que a ella le pareció muy sexi—. Me gusta.

—Bueno, estoy segura de que no te faltan oportunidades.

—No me faltan, pero no siempre me interesa.

Ella desvió la mirada un momento y luego volvió a fijarla en su rostro. Seguía seria y a Phillip le dio la impresión de que se estaba perdiendo algo.

—¿Vas a decirme qué te preocupa, Michelle?

—Laila —susurró el nombre en voz baja, pero él lo leyó en sus labios sin problemas.

—Qué pasa con ella.

—Todo el mundo sabe que hay algo entre vosotros y no me gusta ser el segundo plato, Phil, quiero que lo sepas.

Se quedó frío y dio un largo trago hasta terminarse la cerveza. Se le había pasado toda la excitación de golpe y empezó a sentir que se agobiaba.

—Maldita sea —murmuró él con voz grave.

—Oye, ya sé que nunca habéis sido pareja, o eso creo..., pero solo quiero saber si es parte de tu pasado o sigue habiendo alguna cosa —tanteó ella apoyando su mano en la pierna de Phillip—. Me gustas mucho.

—Tengo que irme.

—Phil, no...

Ignoró lo que ella le decía, necesitaba salir de ese maldito bar y respirar aire fresco. Nunca le habían gustado los espacios cerrados, y menos si estaban llenos de gente. Cuando estuvo fuera, se quedó de pie y respiró hondo, intentando calmarse. No culpaba a Michelle, él se habría sentido igual de inseguro si supiera que la persona con la que estaba teniendo una cita estuviera colada por otro.

Esa era una de las cosas malas de ser de pueblo, todo el mundo lo sabía prácticamente todo de tu vida. Algunos de los rumores estaban más cerca de la realidad que otros, pero, en ese caso, no podía culpar a Michelle por tener dudas. Laila y él habían protagonizado varios episodios de amor-odio desde que eran adolescentes.

Subió a su coche y le mandó un mensaje a Michelle.

Perdóname, me voy a casa. Podemos hablar otro día en un sitio tranquilo, si te apetece.

En el mismo momento de enviarlo, ella ya estaba en línea y le respondió con rapidez.

No te preocupes, me siento fatal por haber sacado el tema. Me quedo un rato con una amiga... Podemos quedar cuando quieras, Phil. Me alegra haberte visto.

Capítulo 10

Alie y Alex

Cerró la puerta con fuerza y se sentó en la cama, reflexionando sobre lo que había sentido cuando Alex la había besado como si fuera algo normal. Como una rutina. Algo familiar entre una pareja. Era consciente de que le estaba dando muchas vueltas al tema, pero no podía evitar pensar que él estaba viendo el asunto desde la perspectiva equivocada.

Oyó que alguien golpeaba suavemente la puerta y supo que era Alex. Le dijo que entrara y él se unió a ella con expresión precavida. Se miraron sin decir nada. Alie sentada en la cama y él de pie en el centro de la habitación. Se fijó en sus musculosos brazos cuando los cruzó sobre su pecho y pensó en lo mucho que le gustaba ese jersey negro de pico que llevaba. Siempre le habían sentado bien los colores oscuros.

—¿Podemos hablar? —preguntó él rompiendo el silencio.

—Sí.

—Bien, porque creo que esto se nos está yendo de las manos.

—Me has besado.

—Y esta mañana nos hemos enrollado en la parte trasera de tu tienda —dijo él observando el sonrojo en las mejillas de su amiga—. Un beso rápido de bienvenida en los labios no me parece tan grave.

—Lo mejor es que nos centremos en recuperar nuestra amistad, eso me gustaría mucho.

Alex la observó con atención y se sintió incómoda. Parecía que estuviera intentando leerle el pensamiento. Se acercó un poco más a ella con pasos lentos y Alie apretó los dedos sobre la cama.

—Alie... —susurró Alex sentándose junto a ella sin tocarla—, ¿de verdad vamos a fingir que no queremos estar juntos?

—No quiero estropear más las cosas.

Se levantó para poner distancia entre ellos. Tenerlo cerca era demasiado tentador.

—Somos adultos, seguro que sabremos controlar nuestros impulsos —murmuró con voz temblorosa.

Alex se levantó y, antes de que ella pudiera volver a alejarse, la cogió por la cintura y la apretó contra él. Alie tragó saliva y apoyó las manos en sus hombros mientras él le acariciaba el rostro y acercaba los labios a los de ella. La besó con suavidad, cerrando los ojos con fuerza. Alie sintió que se derretía contra él y perdió el control. No necesitaba más para encender su deseo. Lo agarró de la nuca para evitar que se separara de ella y no se conformó con poco, lo besó con fuerza y lo guio hacia atrás hasta que él tocó la cama con sus largas piernas.

Se separaron para mirarse un momento y la lujuria crepitó a su alrededor. Tenían la respiración acelerada y el corazón a mil. Ella lo empujó hacia abajo poco a poco para que se sentara y le masajeó la cabeza con los dedos mientras notaba sus manos acariciarle los muslos por encima de los vaqueros. Despacio, pensó ella, tenía que calmarse. Alie bajó un poco la cabeza para besarlo otra vez en los labios. Alex le abarcó el trasero y lo apretó, excitado al verla así de ansiosa con él.

—Cariño, ven aquí —dijo él cogiéndola de la cintura para sentarla en uno de sus muslos—. Aunque me encantaría seguir con esto que tenemos entre manos, creo que deberíamos hablar tranquilamente de lo que te preocupa.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, apoyó la frente en la de él y cerró los ojos, disfrutando de su olor, de cómo se sentía en sus brazos. Lo deseaba con una desesperación que casi había olvidado que podía sentir, como garras en la piel tirando de ella. Anhelaba sentirlo, pegar su cuerpo desnudo al suyo.

—Te deseo, pero no quiero complicar las cosas —confesó ella acariciándole el rostro, separándose un poco para mirarlo—. Te he echado de menos —susurró emocionada.

—Yo también.

—He soñado con esa noche muchas veces —notó su erección y se frotó un poco contra él, que gimió indefenso—, en todo lo que hicimos...

—Alie, vamos a parar —la interrumpió él levantándola de su regazo—. Necesito un minuto.

Ella se quedó de pie delante de él y se miraron en silencio. En ese momento, oyeron la puerta de entrada abrirse y cerrarse con violencia y, al cabo de unos segundos, los fuertes pasos de un Phillip cabreado irrumpieron en el pasillo. Alie salió de la habitación a tiempo de ver a su amigo maldecir mientras entraba en su dormitorio.

Laila apareció por el hueco de la escalera y la miró con expresión confusa. Phil volvió a aparecer vestido solo con unos vaqueros. Se había quitado la parte de arriba. Las vio paradas delante de la habitación donde dormía Alie y se sintió observado, lo que empeoró su agobio.

—¿Qué pasa?

—Nada, íbamos a cenar —respondió Alie con cautela.

Alex salió de la habitación y miró a su amigo con curiosidad.

—¿No ibas a cenar fuera?

—Cambio de planes.

—Hay espaguetis de sobra, si quieres —dijo empezando a bajar las escaleras detrás de Alie.

—No tengo hambre, pero gracias.

Laila y Phillip

Laila lo observó fijamente, pero no dijo nada. Phillip pasó por su lado y se encerró en el baño. Cuando salió al cabo de unos pocos minutos, ella seguía allí, en medio del pasillo. La ignoró y se dirigió otra vez hacia su habitación para cambiarse. Laila lo siguió y entró con él, a pesar de que intuía que estaba bastante nervioso y sabía que en ese momento era peligroso invadir su espacio. 

—¿Se puede saber qué ha pasado? —dijo ella cruzándose de brazos.

—Déjame en paz.

—Oye, no quiero discutir, tienes mala cara.

Phil se quitó los vaqueros sin preocuparle que ella estuviera delante, y la vio sonrojarse.

—Me agobio en los espacios cerrados llenos de gente, no es ninguna novedad.

—¿Y qué hacías en un espacio cerrado lleno de gente?

—Estaba con Michelle, a ella le gusta ese sitio.

Laila se quedó callada sin apartar la mirada de él, que se puso unos pantalones de pijama y una camiseta. Estaba haciendo un esfuerzo faraónico para no babear ante su desnudez.

Michelle. Estaba coladita por Phil desde hacía mil años. Así que por fin había conseguido una cita con él. No sabía que a Phillip le gustara ella, pero no eran asuntos de los que quisiera averiguar demasiado. No quería saber esas cosas, pero a la vez sí. Sintió la frustración recorrerle el cuerpo en un chispazo que la puso de mal humor. Michelle no era una mujer sin cara, la conocía. Siempre había procurado conocer lo mínimo de las mujeres con las que Phil había tenido algo durante esos años y, viviendo él en la ciudad, era más fácil ignorarlo y no pensar en ello.

—Michelle la pelirroja Williams... —dijo Laila tanteando el terreno—. Es atractiva.

—Lo es. —Él la miró de reojo mientras recogía su ropa.

—Pero tiene un ojo más caído que el otro.

Phillip dejó lo que estaba haciendo, se llevó las manos a las caderas y la miró fijamente. Decidió ser paciente con ella.

—No me he fijado.

—Pues es verdad. Y es inteligente y simpática, pero no pega contigo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque te conozco.

—A mí me parece que pega muy bien conmigo. —La vio tragar saliva y cambiar de postura con nerviosismo—. No sabía lo de mi problema con los espacios cerrados... Es culpa mía por no decírselo, así que tranquilízate.

—Es obvio que le gustas, pero ella no es tu tipo.

—Laila...

—No —dijo ella levantando la mano con voz temblorosa—. Además, ella querrá una relación seria, ya sabes, nada de rollos de una noche.

Él se acercó un poco sin apartar la mirada de la de Laila. Pocas veces la había visto así de nerviosa y no sabía muy bien cómo afrontar ese momento.

—No me vendría mal un poco de acción, no voy a negarlo, pero la llamé porque quiero conocerla.

—¿Por qué ahora?

—Porque sí, Lai —dijo él con voz suave—. Me interesa.

—Sigo pensando que no es tu tipo.

—No es de tu incumbencia, pero te aseguro que lo es —murmuró él—. No la habría llamado si no me sintiera atraído por ella.

Phillip zanjó la conversación saliendo de la habitación. Ella se quedó de pie donde estaba, asimilando lo que él había dicho. Algo había cambiado, pensó, algo importante. Sintió que la situación se le escapaba de las manos, todo estaba fuera de control. Había visto a Phil con mujeres en ocasiones en las que ella había ido a la ciudad a verlos o él había ido al pueblo a pasar unos días, pero nunca era nada serio. Lo veía en sus ojos, en su forma de hablar, en sus movimientos cuando estaba con ellas.

Laila pensó que parecía distinto, como si el hecho de quedar con Michelle fuera un paso importante para él. Había estado dispuesto a sufrir las consecuencias de estar en un sitio en el que se sentía más que incómodo, y todo para contentarla. Frunció el ceño notando un nudo de celos y angustia en el pecho que la dejó sin respiración. Le sorprendió la fuerza de la desolación que sintió.

Capítulo 11

Alie y Alex

Las noches más tranquilas de su vida, y las más felices, las había pasado en ese rincón del mundo donde el sonido del bosque, los grillos y la brisa nocturna eran la única compañía. Habían celebrado fiestas, jugado al escondite y dormido a la intemperie las noches más calurosas del verano. Los cuatro.

Oyó la lluvia empezar a caer pasada la medianoche. Cualquier otro día habría sido de ayuda tenerla de fondo para dormir, pero estaba inquieta y no podía dejar de pensar en la visita al médico de su madre al día siguiente.

Se levantó de la cama y salió al pasillo solo con el pijama y unos calcetines. La puerta de la habitación donde dormía Alex estaba medio abierta y entró; cerró con el pestillo después. Lo vio tumbado de lado y se acercó a la cama sin hacer ruido para pegarse a su espalda. No llevaba camiseta, así que supuso que dormía en ropa interior. O desnudo. Ese último pensamiento la excitó.

Alex siempre había tenido un sueño muy profundo, no parecía haberse percatado de su presencia. Empezó a dibujar círculos en la piel de su ancha espalda con el dedo y le notó estremecerse.

—Estás despierto —susurró ella.

—Ahora sí —dijo él con voz ronca del sueño.

—Gírate.

—No —murmuró él tensando el cuerpo.

—¿Por qué?

—Porque esto no es buena idea.

—Creía que era lo que querías.

—Lo es, pero no es el momento.

—¿Es que te acabas de...?

—¿Masturbar? —Dejó escapar una risa ronca, y Alie notó la vibración en la punta de los dedos mientras seguía acariciándole—. Ahora que lo dices, no me habría venido mal, y no es por dármelas de nada, pero contigo aquí conmigo no habría problema para volver a ponerme a tono.

Se apretó contra él, besando su piel. Estaba cada vez más excitada. Alex sabía que se avecinaba un día difícil para ella y sintió su necesidad de desahogarse como si fuera suya. Alie había acudido a él. Se giró entonces y la abrazó, evitando sus labios.

—Déjame a mí —dijo quitándole los pantalones del pijama con lentitud, pero ella tenía prisa—. Tranquila.

—¿Estás desnudo?

—No del todo. —Cogió sus manos curiosas y le levantó los brazos por encima de la cabeza mientras se movía para ponerse encima de ella, que se impulsó hacia arriba con las caderas—. Alie, vas a tener que estar quieta.

—No puedo —susurró ella buscando sus labios—. ¿Por qué no me besas?

—Porque si lo hago voy a perder la razón, ¿vas a hacerme caso?

Ella gimió un poco y se quedó quieta mientras él le besaba la sien con cariño. Casi se volvió loca al notar su erección rozar su entrepierna. Alex tuvo que taparle un momento la boca con la mano para silenciar sus jadeos.

—Esto no va a funcionar.

—He cerrado la puerta con el pestillo —dijo ella sin aliento, suplicándole con la mirada.

—Alie, se oye todo.

—Suéltame un momento —susurró ella intentando liberarse.

—Ni hablar. —Él apretó más su agarre—. Si vamos a hacer esto tendrás que estar quieta y en silencio.

—No sé si puedo.

—Alie.

—Lo digo en serio.

—Entonces durmamos. —La vio morderse el labio con fuerza y no pudo evitar darle un beso rápido ante su frustración—. Vamos, cariño, sé que puedes.

Alex empezó a acariciarla con la mano libre por encima de la ropa interior y ella cerró con fuerza los labios. Ya estaba mojada. Él retiró la prenda hacia un lado y presionó un momento con la palma de su mano. Pero Alie necesitaba estar libre de prendas, así que se movieron para dejarla totalmente desnuda de cintura para abajo. Luego siguió acariciándola con los dedos, dejando libres sus brazos de su agarre para taparle la boca cuando comenzó a jadear más fuerte.

—Eres preciosa... y ya estabas muy excitada —susurró él con voz ronca.

Alie se movía sobre su mano con urgencia. Le clavó las uñas en el muslo y levantó la pierna mala para envolverle la cintura con ella. Alex había aprendido cómo tocarla, recordaba todo lo que le gustaba. La vio taparse la boca ella misma cuando él aceleró el ritmo de sus caricias. 

—Eso es —dijo él animándola—. Déjame verte.

Se sentía expuesta, pero no podía cerrar los ojos, quería verlo y sentirlo. Alex le susurró al oído lo que quería hacerle, con palabras muy explícitas que multiplicaron su placer. Estaba a punto. Cuando la mordió en el cuello con un gruñido, sintió el orgasmo recorrer cada rincón de su cuerpo y explotó, levantándose con tanta fuerza que lo golpeó hacia arriba. Entonces él le apartó la mano de los labios y la besó, acallando sus últimos gritos mientras seguía notando las vibraciones del orgasmo en ella. 

Alie se quedó sin fuerzas y cerró los ojos. Alex levantó la cabeza y le acarició el rostro, limpiándole las lágrimas que no sabía que había derramado.

—Siento haber durado tan poco —murmuró ella sin abrir los ojos—. Deja que...

—No, descansa —dijo él tapándola con la sábana.

—No debería haber venido.

—Quédate —susurró separándose de ella para tumbarse a su lado—. La cama es grande.

—Mmmm.

Se puso de lado junto a él y se quedó dormida en menos de un minuto. Alex estuvo un rato despierto, pensando en lo mucho que dolía que para ella estar juntos así fuera un error, cuando para él era como volver a respirar después de tanto tiempo echándola de menos.

Capítulo 12

Laila

Comprendió el amor de su amiga por las flores cuando se hizo cargo de la tienda esa mañana lluviosa. Varios clientes entraron a la floristería para llevarse nuevos olores y colores a su casa. Le pareció maravilloso ayudarlos a elegir, hablar de en qué rincón de su salón pondrían el ficus o dónde sembrar semillas de lavanda en su jardín.

Alie le había enseñado algunas cosas durante esos años, y le gustaba aprender la teoría, pero hablar con los clientes era la mejor parte. Compartirlo todo con ellos.

Gideon se presentó en la tienda cuando se disponía a cerrar para salir a comer. Lo observó entrar con el abrigo mojado y sonrió. Era un buen tipo, además de estar como un queso.

—Y yo sin paraguas —dijo ella guardando la libreta de encargos.

—Hay uno en la trastienda. —Se acercó al mostrador y apoyó las manos en él—. ¿Cómo ha ido?

—Genial.

—Bien —dijo con una sonrisa—. ¿Cómo llevas que esos dos se hayan ido?

Se refería a Phillip y Alex que, desde hacía dos semanas, estaban de vuelta en la ciudad. Gideon era muy perspicaz, pensó, durante los últimos días, habían empezado a hacer muy buenas migas. Lo sabía porque parecía que él no se sonrojaba tanto como antes con ella.

—Pronto volverán, las cosas por aquí se complican —le respondió bajando la mirada—. Estoy bastante acostumbrada a no verlos demasiado, así que lo de estas semanas está siendo una excepción.

—Quizás con la distancia se olvide de Michelle.

Laila levantó la cabeza y lo miró con una ceja arqueada.

—Eres listo.

—Tengo ojos.

—Intento hacerme a la idea de que son pareja.

—No es que conozca mucho a Phillip, pero la tensión que hay contigo es mucho más fuerte, es algo que se nota cuando estáis cerca el uno del otro... —dijo Gideon ladeando un poco la cabeza—. Lo cual es extraño.

—¿Qué es extraño?

—Que os sintáis así y, después de tantos años, no estéis juntos.

Ella suspiró y salió de detrás del mostrador para abrir la puerta y salir de la tienda, no le apetecía seguir con una conversación que no iba a llegar a nada. Cerraron con llave y se dirigieron a Joe’s, su restaurante favorito al otro lado de la calle. Caminaron bajo la lluvia sin decirse nada.

Cuando se sentaron en una de las mesas, Laila evitó mirar a Gideon a los ojos hasta que no pudo aguantar el silencio y apartó el menú que había estado usando para evitar su mirada. Él estaba concentrado leyendo, de seguro estaría pensando en los macarrones al pesto. Alie le había comentado alguna vez que a él le gustaban.

—¿Qué pasó exactamente con Alie?

—No hablo de eso —respondió Gideon todavía sin mirarla.

—¿Qué significa que no hablas de eso? —Él clavó entonces la mirada en su rostro—. Creía que estábamos empezando a hacer buenas migas.

—Nunca nos hemos llevado mal.

—Pero te daba vergüenza hablar conmigo —bufó ella recordando la cara de fastidio de Gideon cuando la veía entrar a veces en la floristería—. Estamos comiendo juntos por tercera vez en una semana, algo ha cambiado.

—He empatizado bastante contigo estos días. —Él dejó el menú a un lado—. Yo también soy reacio a tener algo serio con alguien.

—No hagas como que me entiendes.

—No te pongas a la defensiva —dijo Gideon con voz suave—, no he dicho que te conozca ni que sepa por lo que has pasado, simplemente intento ser tu amigo, sé lo que es tener miedo de querer y que te hagan daño.

Laila lo observó en silencio. Se acordó de cuando Alie le había dicho que Gideon no tenía a nadie. Entonces vio la soledad en sus ojos y entendió que en algo sí se parecían. Le afectó bastante darse cuenta de que en realidad era tan transparente, ¿o es que él, por sentirse como ella y tener sus mismos miedos, podía entenderla mejor que nadie? Le sonrió con tristeza.

—Eres un superviviente.

—No, soy un tío normal y corriente al que han machacado bastante. —Gideon le devolvió la sonrisa—. Puedes hablar conmigo si quieres, pero no estás obligada.

—Deseo a Phillip... —La sonrisa desapareció de sus labios—. No puedo evitarlo, aunque lo intento con todas mis fuerzas.

—No lo hagas —susurró él apretándole la mano con cariño—. Mereces ser feliz, Laila, date una oportunidad.

Ella negó con la cabeza. Una de las camareras les tomó nota y luego se quedaron callados durante unos minutos. A Laila le vibró el móvil. Era un mensaje de Alie.

No es urgente, pero pásate luego si puedes

Suspiró y miró a Gideon, que la observaba con atención. Se fijó en sus atractivos rasgos y sus ojos atentos y amables. Entendía por qué a Alie le había llamado la atención como para tener algo con él, en cierto modo se parecía a Alex. Los dos eran personas de las que podías fiarte.

Se dio cuenta de que llevaba demasiado rato analizándolo cuando él levantó una ceja interrogante. Le regaló una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Puedo saber en qué estás pensando? —Gideon le devolvió la sonrisa.

—Podría haberme enamorado de ti.

—Vaya... —dijo él aclarándose la garganta y notando que se sonrojaba—. No me esperaba esa respuesta.

Laila soltó una carcajada y le guiñó el ojo.

—Las personas como tú no abundan, aunque no es que yo sea una experta, suelo liarme con tíos que no me convienen.

—¿Por qué?

—Porque es más fácil —dijo ella encogiéndose de hombros—. Las relaciones serias no son lo mío, así que evito a los hombres como tú.

—Los hombres como yo...

—Buena gente —aclaró Laila—. Ya sabes.

—Como Phillip.

Antes de que ella pudiera responder, les sirvieron la comida; Gideon entendió su mirada amenazante como respuesta. Laila aprovechó la interrupción para responder a Alie y decirle que en una hora estaría en su casa.

—He quedado con Alie dentro de una hora.

—Me tiene preocupado —Él empezó a devorar su plato de pasta al pesto—. Hace días que no hablamos.

—Es solo que tenía una diminuta esperanza con lo de su madre y se ha esfumado, así que se ha encerrado en sí misma.

—Lo sé...

—No sé qué hacer.

—Es una situación complicada —dijo Gideon mirándola con compasión—, pero Alie es fuerte, y sabe que nos tiene para lo que necesite.

—Su felicidad siempre ha estado ligada a Alex, y está apartándolo otra vez. Debería dejar que él la ayudara a pasar por esto.

—Cada persona afronta el dolor de formas diferentes. —Gideon la miró con tristeza—. Ella se ha acostumbrado a hacerlo sola.

Capítulo 13

Alie

No es que estuviera a favor de autocompadecerse, pero no podía evitarlo. Habían pasado dos semanas desde la infernal visita al médico con su madre y no lograba desprenderse de esa sensación que la tenía sumida en la miseria. 

En presencia de sus padres intentaba mantenerse fuerte y firme, pero le estaba costando un mundo no venirse abajo. No podía hacerlo, no cuando su madre la necesitaba en pie. Así que tan solo fingía. Cuando estaba con ellos en el hospital, era una Alie totalmente distinta. En su casa, dejaba aflorar las lágrimas y se abandonaba a la tristeza y la frustración.

Volvió a rememorar la despedida con Alex y pensó en todas las cosas que le habría gustado decirle. Sabía que no estaba contento con ella, pero lo único que había querido era estar sola, lamerse las heridas en privado. Le afectó volver a ver esa mirada de reproche en él, pero llevaba años soportando la carga por su cuenta y no quería que Alex sufriera con ella. No quería que la viera así, necesitaba recuperarse para poder asimilar todo lo que pasaría en pocos días o semanas.

Oyó el timbre de la puerta y se levantó despacio del sofá. Eran pasadas las dos del mediodía y seguía en pijama, pero no le importaba que Laila la viera así. Su amiga era la única persona con la que se permitía ser totalmente transparente. 

Cuando abrió la puerta, Lai entró con una bolsa de comida para llevar en las manos. La dejó sobre la mesa del salón y le dio un abrazo antes de apartarse y mirarla de arriba abajo.

—No es por nada, pero hueles mal.

—Gracias.

—Te he traído macarrones a la boloñesa porque supongo que no has comido nada en todo el día, ¿me equivoco? —dijo mientras se quitaba la chaqueta y la dejaba sobre una de las sillas—. Tienes que comer.

—He comido, hace un rato.

—¿Con «hace un rato» te refieres a ayer?

Laila la obligó a sentarse en la mesa de la cocina y le plantó delante el plato de macarrones. Alie sabía que no había forma de negarse sin generar discusión, así que ni se molestó en intentarlo. La vio servirse una copa de vino y darle un trago mientras la vigilaba.

—Me siento como una niña pequeña cuando no quiere comer y la obligan.

—¿Vas hoy al hospital?

—Sí, a media tarde.

—Vale, me ocuparé de la tienda.

—Creo que Alex está con alguien.

Alie soltó la información sin ningún tipo de emoción en la voz, pero Laila conocía muy bien a su amiga. El hecho de que hubiera introducido así el tema era claro ejemplo de que no quería hablar de ello, pero necesitaba hacerlo.

—Hace unas pocas semanas se estaba enrollando contigo y casi jurándote amor eterno, permíteme que lo dude.

—Ayer lo llamé y me respondió una mujer. —Alie levantó la vista de su plato—. No es la primera vez que oigo esa voz.

—Puede que trabajen juntos.

—Claro, en la exploración mutua de sus cuerpos.

—Te ha salido la vena esa de la frente —dijo Laila con una pequeña sonrisa—, la de los celos.

—No tengo ninguna vena de los celos.

—Cuando se trata de Alex, te aseguro que la tienes, y es monstruosa..., te deforma la cara.

Alie se levantó con el plato de macarrones sin terminar en la mano y miró a su amiga, desafiándola a que le dijera algo. No tenía más hambre.

—No puedo creer que no folláramos cuando estuvo aquí —susurró enfadada.

—Si te preocupa que esté viendo a alguien, simplemente habla con él.

—No tengo ningún derecho a preguntárselo porque no somos nada.

—Sois amigos que se masturban el uno al otro, eso es algo.

Laila vio a su amiga sonrojarse hasta la raíz del pelo y no pudo evitar sentir que se ablandaba con ella. Alie estaba siendo irracional, pero en esas circunstancias no podía culparla. Lo que sentía por Alex no podía borrarse, no iba a desaparecer, pero, en vez de aprovechar esa segunda oportunidad para volver a tenerlo, había decidido seguir sufriendo sola. Tenía miedo.

—No es que no lo sepas, pero te recuerdo que si no tienes derecho sobre él es porque tú lo has querido así.

La observó preparar la cafetera en silencio y supo que no le respondería porque tenía razón, y no quería discutir lo obvio. Estaba renunciando a él otra vez. Maldita tozuda. Alie había vuelto a dejarlo al margen.

Laila se terminó la copa de vino y cogió una taza para ella. Necesitaba un café. Y también le habría venido bien que las conversaciones con su amiga sobre Alex no terminaran siempre de la misma forma: ella sintiéndose mal por tener que decirle lo que pensaba. Pero no podía hacer menos, no creía que debiera hacer menos que eso. Su amistad era importante, un mundo entero, y, aunque no quería hacerle daño a Alie, sabía que si decidía hablar del tema era porque su amiga necesitaba su sinceridad por encima de todo.

Se sentaron en el sofá del salón, la luz que entraba por la ventana traía consigo belleza a un momento que a Laila le habría gustado no tener que experimentar. Alie estaba destrozada y le daba miedo pensar en el después. La agonía en su rostro evidenciaba una vulnerabilidad que solo le mostraba a ella. Deseó llevarse un poco de su dolor, suavizar su sufrimiento.

Miró el perfil de su amiga en silencio y deseó que Alex pudiera estar ahí para ella, estaba segura de que sabría hacer que se sintiera mejor. Alie dio un sorbo a su café y Laila vio que le temblaba el labio inferior. Le cogió la mano y se la apretó.

—No le queda mucho tiempo.

—Lo sé —susurró Laila con voz trémula.

—Pueden ser días o semanas, solo quiero que esto pase.

—Por favor, llama a Alex.

Alie giró la cabeza para mirarla y le sonrió con tristeza.

—Estará aquí cuando lo necesite.

—Pero lo necesitas ahora, cariño.

Laila la observó levantarse para dejar la taza vacía en la cocina. Se quedó sentada, sintiéndose impotente. Alie volvió y permaneció de pie en medio del salón, mirándola.

—No quiero empezar una relación con él así, creo que lo entiendes.

—Puedo entenderlo, pero ante todo es tu amigo, estoy segura de que querría estar pasando este momento contigo.

—No sé estar con él sin desearlo, Lai, y no es justo porque estoy rota y no tengo fuerzas para enfrentarme a lo que hice en el pasado.

Laila frunció el ceño, confusa, y le dirigió una mirada interrogante que Alie entendió perfectamente.

—Le eché de mi vida —dijo con enfado—. No es algo que se pueda borrar.

—Él lo entendió cuando se enteró de lo de tu madre.

—No. —Alie negó con la cabeza y cerró los ojos un instante—. Estaba abrumado, es un momento de mierda para mí, pero hay un asunto pendiente entre nosotros que Alex no va a olvidar.

—No me lo estás contando todo... —murmuró Laila con cierta sorpresa—. Desembucha.

Se miraron en silencio. Alie empezó a moverse por el salón con nerviosismo y su amiga la siguió con la mirada como un halcón a su presa.

—Hice algo estúpido.

—Eso ya lo he captado, simplemente dilo.

—Me acosté con otra persona.

Laila se quedó entonces sin habla. Ninguna de las dos dijo nada en casi un minuto de reloj.

—Fue la noche antes de que se fuera a Nueva York. —Se tapó la cara con las manos y lanzó un sollozo—. No lo pensé.

—¿Qué es lo que no pensaste?

—No pensé en las consecuencias, solo...

—Él no iba a irse, ¿verdad? —dijo Laila comprendiendo de pronto—. Iba a quedarse y tuviste que darle una razón para dejarte. Estaba dispuesto a quedarse incluso cuando le habías dicho que no lo querías como él a ti... Alie —susurró su nombre con compasión—, debes perdonarte.

—No puedo.

—Claro que sí, hace siete años de eso.

Laila se levantó para abrazarla y su amiga se aferró a ella con fuerza. No se separaron hasta que se le acabaron las lágrimas.

—¿Nunca habéis hablado de ello?

—No —dijo Alie buscando un pañuelo—. No hacía falta.

—Claro que hacía falta. —Laila volvió a sentarse en el sofá y suspiró—. Ahora entiendo algunas cosas.

—¿Como qué?

—Bueno, digamos que se le fue un poco la pinza durante un tiempo.

Alie entendió que se refería a líos con otras mujeres y sintió una punzada de celos que le pareció surrealista, teniendo en cuenta que de eso hacía ya mucho tiempo y siempre había sabido que Alex tendría otras relaciones. Era algo que estaba en el pasado, pero inevitablemente afectaba a su futuro con él. Hacer como que lo que ella había hecho no existía no era una buena forma de darle una oportunidad a su relación.

Laila seguía mirándola con tristeza en los ojos.

—Siento no habértelo contado.

—Definitivamente no lo habría adivinado... ¿Con quién fue?

—Tom Davis —susurró el nombre bajando los ojos al suelo.

—Suculento, no te culpo.

Alie levantó la mirada y entrecerró los ojos mientras observaba a su amiga dibujar una sonrisa divertida.

—Vamos, Alie, no creo ni que Alex piense ya en lo que pasó... —dijo Laila convencida.

—Si no lo ha mencionado es precisamente porque sí piensa en ello, créeme, lo conozco más que a mí misma.

—Es probable que tengáis que tener esa conversación, pero no es un impedimento para intentar...

—Ya está viendo a otra persona, así que déjalo.

—Aunque eso sea cierto, será pasajero. —Laila se levantó de pronto con decisión—. Tienes que luchar por lo que quieres.

Capítulo 14

Phillip y Laila

Se metió en la cama más cachondo de lo que había estado en mucho tiempo. Las charlas con Michelle a última hora del día, donde abundaban los susurros y las promesas sexuales, no ayudaban en absoluto. Le habría gustado invitarla unos días pero, cuando ella había sugerido visitarlo, se había sorprendido diciéndole que estaba muy liado con el trabajo.

La realidad era que la relación con Michelle era fantástica en muchos aspectos, pero quería ir despacio. Necesitaba un poco de distancia. Desde que habían empezado a verse hasta que decidieron que eran pareja, había pasado muy poco tiempo. Ni siquiera se hacía del todo a la idea de que tenía una relación.

Su móvil vibró en la mesita de noche y, cuando vio el nombre de Laila en la pantalla, notó un tirón muy evidente en la entrepierna. Maldita sea. El cabreo y la frustración corrieron por sus venas como lava.

—¿Sabes qué hora es?

—Tranquilo, Hulk, por eso te llamo en vez de tocar el timbre de la puerta —dijo ella hablando bajito—. Estoy segura de que si despierto a Alex me arrancará la piel a tiras. ¡Ábreme!

Phillip colgó con una maldición y se levantó de la cama como un resorte. Antes de salir de la habitación se dio cuenta de que no llevaba nada encima y maldijo otra vez mientras se ponía unos pantalones de pijama a toda prisa. Era imposible disimular la erección, pero estaba tan cabreado consigo mismo y con Laila por aparecer en medio de la noche que no le importó.

Cuando abrió la puerta, los ojos de su amiga volaron hacia su entrepierna y luego otra vez a su rostro.

—Ups.

—¿Piensas pasar o qué?

—¿Está Michelle contigo?

—Me encantaría que estuviera, la verdad —ella le miró la erección otra vez durante un segundo y Phil notó que se le aceleraba la respiración ante su descarado interés—, pero no está.

Laila entró deprisa y se dirigió al salón. Dejó la pequeña mochila que llevaba y se enfrentó a Phillip.

—Mañana vuelvo a casa, pero necesito tener una charla con Alex y tiene que ser en persona.

—Pues vale.

—Lamento no haber avisado.

—Era tan fácil como mandar un mensaje —soltó él con frialdad.

—No hace falta que seas tan gilipollas, si tanto te molesta me voy a un hotel.

—Con qué dinero.

—Vete a la mierda —dijo ella entre dientes.

Cuando se giró para coger algo de su mochila, a Phillip no le pasó desapercibida la humedad de sus ojos. Sin poder evitarlo bajó sus defensas y suspiró.

—Lai, perdona.

—No pasa nada —murmuró ella sin levantar la cabeza.

—Es una mala noche, o más bien una mala semana.

Ella lo enfrentó entonces y lo miró con recelo. ¿Echaba de menos a Michelle? No es que fuera de su incumbencia, pero era su amigo, así que podía preguntar.

—Qué mala es la frustración sexual.

Phil entrecerró los ojos y se acercó a ella, pero se paró en seco cuando la vio dar dos pasos atrás, huyendo de su cercanía con cierto temor. Laila lo miraba de una forma extraña.

—¿Te pasa algo?

—No, estoy cansada.

—Dame un abrazo, hace semanas que no nos vemos.

—¿Con esa cosa tuya de ahí abajo buscando diversión? Paso, machote —dijo ella con una sonrisa forzada.

Phil no dijo nada, muy consciente de que estaba nerviosa. Laila siempre le tomaba el pelo, pero esa vez le estaba costando mantenerse firme. Ella lo miró a través de sus largas pestañas, con los párpados pesados, y entonces se dio cuenta del sonrojo en su rostro. Se apartó de ella y respiró hondo. Estaba tan cachonda como él. Fantástico. Saltaron todas las alarmas en su cerebro.

—Nos vemos mañana —murmuró él con voz ronca.

Laila se quedó en silencio y lo observó marcharse a su cuarto. Tardó unos minutos en volver a respirar con normalidad. La tensión entre ellos se podía cortar con un cuchillo. Cogió la mochila y se encerró en la habitación del fondo, la que ya consideraba suya. Se puso una camiseta vieja y se metió entre las sábanas.

El sofá cama era de lo más incómodo, pero lo que le impedía dormir era el vacío que sentía, la necesidad de sentir el cuerpo de Phil contra el suyo. Habían pasado dos semanas sin verse y, a pesar de haber ignorado a propósito lo mucho que lo echaba de menos, la realidad le había caído encima al verlo abrir la puerta con unos pantalones de pijama que no escondían su excitación. Deseó, egoístamente, que ella hubiera sido la razón por la que Phil estaba en ese estado.

Sucumbió al sueño, pero no para descansar. La pesadilla del pasado volvía a ella de vez en cuando. Su madre la abandonaba y su padre abusaba de ella. Habían hecho falta muchas sesiones con la psicóloga para suavizar esos episodios, pero no siempre lograba mantenerlo a raya. Toda la situación con Alie, la preocupación y el encuentro con Phillip la sumieron en la oscuridad donde los peores recuerdos cayeron sobre ella, ahogándola.

Despertó con un jadeo en los labios y lágrimas bañándole las mejillas. Notaba el cuerpo sudoroso, la camiseta pegada a su piel desnuda. Sus jadeos se hacían incontrolables, así que se tapó los labios con la mano, intentando tranquilizarse. Cerró los ojos con fuerza, haciendo un esfuerzo por controlar la respiración.

La puerta de la habitación se abrió de golpe y Laila soltó un gemido lastimero al ver a Phil en el umbral. Lo miró con cruda desesperación en sus ojos llorosos. Él se acercó con rapidez a ella y la tomó en brazos con delicadeza. Laila apretó el rostro contra su pecho y respiró contra su piel, empapándose de su olor.

Phillip la llevó por el pasillo, entró en su cuarto y cerró la puerta con el pie. La dejó con suavidad encima de la cama y se tumbó junto a ella en la oscuridad. Se abrazaron en silencio y ella suspiró contra la piel de su cuello, encontrando por fin seguridad y sucumbiendo al sueño. Antes de dormirse, le pareció oírlo susurrar su nombre y sentir la caricia de sus labios en la sien.

Capítulo 15

Tres corazones para Alie

Posiblemente necesitaría diez cafés cargados para conseguir mantenerse en pie ese día. El cansancio físico no era nada comparado con el emocional o, mejor dicho, el cansancio emocional estaba acabando con él en todos los sentidos.

Alex se levantó con ganas de matar a alguien y su humor empeoró cuando vio que Phillip había ocupado el baño.

—Si tardas demasiado en salir, tendré que mear en un rincón como un perro al que no sacan de casa —gruñó contra la puerta cerrada.

—Hola.

La voz ronca de Laila lo sobresaltó. Se giró para verla salir medio desnuda del cuarto de Phil y entrecerró los ojos. Ella se limitó a cruzarse de brazos y mirarlo, como si la situación no fuera para nada incómoda. Alex pensó entonces en Michelle. No la conocía mucho y desde luego no era amiga suya como lo era Laila, pero eso no significaba que tuviera que parecerle bien que su amigo estuviera... ¿acostándose con las dos?

—No nos hemos acostado, si eso es lo que estás pensando —dijo ella de pronto, como si le hubiera leído el pensamiento—. Tuve una pesadilla.

—¿De las malas?

—¿Hay pesadillas buenas?

Phil salió entonces del baño y Alex lo empujó para entrar mientras los mandaba a preparar café con voz cavernosa. Cerró con un portazo y dejó a Phil y Laila solos en el pasillo, mirándose con atención.

—Gracias por no aprovecharte de mí esta noche —dijo ella guiñándole el ojo con una sonrisa.

—Mueve el culo, tengo que vestirme.

Laila se apartó para dejarlo pasar y le miró el trasero y la ancha espalda sin disimular, llevaba puestos unos bóxers que dejaban poco a la imaginación. Sería menos difícil para ella ignorarlo si no estuviera tan bueno.

Phil se puso unos vaqueros desgastados y una camiseta negra bajo su escrutinio. No parecía incomodarle su presencia, pero estaba fingiendo, igual que ella.

Alex volvió a aparecer, entró en la habitación mientras paseaba la mirada de uno al otro. Finalmente, la fijó en Laila con el ceño fruncido.

—¿Alie está bien?

—¿Vas a perdonarla? —dijo ella ignorando la pregunta de Alex, lo que provocó que Phil dejara lo que estaba haciendo para centrar su mirada en ellos—. Porque ella no se ha perdonado.

—No sé de qué estás hablando.

—Tom Buenorro Davis.

Alex apretó la mandíbula y clavó su mirada amenazante en ella.

—Pensaba que habías venido para echarle un polvo rápido a Phil, pero veo que has venido a joderme a mí.

—Lo del polvo habría estado bien —dijo ella ladeando la cabeza—, pero no.

—Alex —interrumpió Phillip con voz engañosamente tranquila—. Tómatelo con calma.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Laila girándose de golpe.

—No por ellos.

—Han pasado siete años, no creí que a estas alturas sería un tema delicado —dijo ella fijando la atención otra vez en Alex.

—No entiendo a qué viene esto —soltó él molesto.

—Ya te lo he dicho, ella no se ha perdonado.

Laila observó a Alex salir a grandes zancadas de la habitación de Phil, que la miraba con intensidad.

—Muy bonito —dijo él con tono de reproche.

Se reunieron con un Alex taciturno en la cocina, donde estaba preparando el ansiado café. Phillip se sentó en el sofá y esperó. Sabía muy bien que su amigo no quería hablar de ese tema, así que quizás la visita de Laila había sido inútil en ese sentido. La observó a ella entonces, apoyada en la encimera sin apartar los ojos de su amigo. En ese momento la quiso todavía más de lo que ya la quería. Estaba preocupada por sus amigos y quería conseguir que volvieran a estar juntos.

—¿Por qué te lo ha contado ahora? —preguntó Alex sirviéndose el café—, no sabes lo que me costó olvidarlo... —terminó en un susurro.

—Está sin fuerzas para enfrentarse a lo que sea que tengáis que arreglar, así que se autocastiga manteniéndote alejado, pero te necesita —dijo Laila mirándolo con pena—. Su madre está peor de lo que se esperaba.

Alex y Phil la miraron con expresión tensa.

—Pueden ser días...

—Maldita sea —susurró Alex con voz temblorosa—. Mierda.

—Creo que tiene miedo de pedirte demasiado.

—Nada es demasiado en esta situación —dijo Phil acercándose a ellos—. Volveremos contigo hoy.

Laila observó el perfil de Alex y vio una lágrima correr por su mejilla. Le acarició el brazo con la mano y supo que formaban un círculo precioso cuando sintió a Phillip acariciarle la espalda para acercarla, ofreciéndole el consuelo que necesitaba. Los tres sufrían por su amiga. Eran una familia.

Capítulo 16

Alie y Alex

El adiós a su madre había sido difícil y, aunque tenía a su alrededor a todas las personas que necesitaba, se escondió en su caparazón. Estaba acostumbrada a lidiar sola con ese dolor, así que simplemente se encerró en su casa y dejó pasar los días. Su padre era la única persona a la que quería ver. Él la visitaba durante el día y se sentaban en el sofá mirando cualquier película en silencio, haciéndose compañía.

Hacía algo más de una semana que Alex y Phil habían vuelto de la ciudad con Laila. Su madre había fallecido dos días después. No dejó que ninguno de sus amigos se acercara demasiado, mantenía a raya sus emociones. Se dejó abrazar y consolar, pero no estaba realmente con ellos, sino sumida en su propio mundo de sufrimiento. Así que, cuando pudo, se alejó de todo y decidió cerrar la floristería hasta verse capaz de volver a sacar la cabeza.

Estaba tumbada en la cama cuando sonó su móvil. Era un audio de Alex.

«Hola. Tengo que volver al trabajo, así que me voy mañana. Me gustaría verte, por favor. Dime algo».

Dejó caer el móvil a su lado en la cama y cerró los ojos. Sabía que el encuentro a solas con él se daría en algún momento. Respondió con un «pásate cuando quieras» y se levantó para ducharse y vestirse. De ninguna manera dejaría que Alex volviera a la ciudad con la imagen de ella hecha un asco en la cabeza.

Descubrió que tenía bolsas en los ojos y la cara pálida. No había salido demasiado de casa esos días y su piel estaba suplicando la caricia de sol y el aire fresco. Después de una ducha rápida, se vistió con unos vaqueros y un jersey, y echó un ojo a la pantalla del móvil.

Estoy de camino

Alex estaría al caer, era rápido. Se trenzó el pelo húmedo para evitar que se le secara al natural (porque eso podía ser un desastre) y fue a la cocina para preparar café. Era casi hora de comer, pero no le importaba.

Alex llamó unos minutos después y ella se dirigió a la puerta maldiciendo su rapidez. Casi no había tenido tiempo ni de respirar. Le abrió con cara de pocos amigos y él le regaló una pequeña sonrisa de disculpa.

—Estaba un poco desesperado por verte.

—Pasa —dijo ella volviendo a la cocina a toda prisa.

—Tengo que irme mañana, pero volveré el fin de semana.

—No hace falta que lo hagas.

—Quiero hacerlo —respondió él acercándose donde estaba ella para apoyarse en la encimera y cruzar los brazos sobre su amplio pecho—. Estarás mejor y podremos hacer planes.

Alie carraspeó sin mirarlo y se sirvió el café recién hecho.

—¿De qué planes hablas?

—Cenar juntos, quizás.

—Alex...

—Te hemos dado el espacio que querías, yo te lo he dado más que nadie cuando necesitaba estar contigo —la interrumpió—. Eres mi amiga y estás sufriendo.

—Estaré bien —susurró ella.

—Lo estarás, pero para llegar a eso tienes que dejar de construir muros a tu alrededor.

No se había permitido mirarlo, no de verdad, pero esa vez levantó la mirada y la clavó en su rostro. Le sorprendió darse cuenta de lo dormido que había estado su cuerpo, hasta el punto de olvidar lo mucho que le afectaba la presencia de la única persona que había conseguido hacerla temblar de excitación. Alex debió de darse cuenta del cambio en el ambiente, porque descruzó los brazos y arqueó una ceja con diversión.

—Si te pregunto algo, ¿vas a ser sincero?

—Tengo la sensación de que va a ser una pregunta peliaguda —susurró él con voz ronca—, así que supongo que no tengo opciones.

—¿Estabas con alguien antes de volver por lo de mi madre? Lo digo por lo de aquel día que te llamé.

Alex la miró fijamente y tardó un poco en responder. Sabía muy bien a qué día se refería. Natalie había cogido su móvil por él.

—Sí, pero es complicado.

—No es la primera vez que oigo su voz.

—La conozco desde hace tiempo —murmuró él sin demasiadas ganas de seguir con esa conversación.

—No pasa nada si tienes algo con ella, Alex, solo quiero saberlo y ya está.

—¿Por qué? —preguntó él acercándose un paso—. Te has empeñado en apartarme.

—No saldría bien.

—Natalie y yo tenemos una historia —dijo él viendo a Alie apretar los labios—. Estuvimos bastante unidos hace unos años.

Ella cerró los ojos y se apartó de él, marcando distancia emocional y física. Podría haberse preparado para una respuesta así, pero egoístamente había creído que no sería nada, un simple rollo de unas pocas noches. Había decidido estar ciega durante muchos años pero, por supuesto, Alex tenía su vida en Nueva York. Había sabido, aquel día hacía siete años en el que le pidió que la dejara, que construiría una vida lejos de ella.

Se sentó en unas de las sillas de la cocina y le observó con ojos anhelantes.

—¿Qué pasó? —preguntó volviendo a la conversación.

—No estoy seguro de que sea buen momento para hablar de eso.

—Creo que es el momento adecuado —dijo ella bajando la vista un momento hacia su taza, reflexionando en silencio—. Es hora de abrir los ojos.

—¿A qué te refieres?

—Lo que vivimos hace unas semanas no fue real... —Levantó otra vez la mirada hacia él—. Estábamos en una especie de limbo y, aunque no me arrepiento de haber vivido esos momentos por nada del mundo, soy consciente de que los dos tenemos vidas separadas y algún que otro asunto pendiente que debemos hablar.

—¿Te refieres a lo de cuando te follaste a otro?

Ahí estaba el dolor que tanto había temido ver en él. Un dolor que ella había provocado. Crudo, transparente. Alex le dio la espalda para mirar por la ventana y ninguno de los dos dijo nada durante un rato.

—Natalie es la única mujer que he querido aparte de ti.

Alie notó la desesperación recorrerle el cuerpo. Nada podría haberla preparado para eso, no importaba que hubiera sido consciente de que era una posibilidad. Recordó las palabras que se habían dicho el uno al otro en la oscuridad una y otra vez, hacía una eternidad. Te quiero.

—Querías volver conmigo queriéndola también a ella.

—No —dijo él girándose con violencia contenida—. Esto es distinto.

—Creo que sé cómo logró hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Conseguir que la quisieras.

—¿De qué estás hablando, Alie? —preguntó él en un susurro, temeroso de saber dónde los llevaría esa conversación.

—No me has perdonado —dijo ella levantándose lentamente de la silla—. No fueron las mentiras que te dije para que te fueras lo que te apartó definitivamente de mí, fue la traición.

Capítulo 17

Laila y Phillip

Se había acostumbrado a compartir espacio con Phillip con una facilidad pasmosa. Era algo temporal, por supuesto, pero había sido toda una sorpresa descubrir que, si se lo proponían, Phillip y ella podían ser civilizados el uno con el otro. La casa del lago era todo lo que Laila habría querido si pudiera permitirse comprarse algo para ella, un plan de futuro maravilloso, rodeada de naturaleza y tranquilidad.

Se dirigió a la cocina con unos vaqueros desgastados y una camiseta. No había salido en todo el día y no tenía intenciones de hacerlo.

Descubrió que algo se estaba cocinando en el horno y miró por la ventana al percatarse de que había alguien fuera. Vio a una Michelle sonriente aparecer por el camino que rodeaba la casa y llevaba al lago. Phil la atrapó por detrás y las carcajadas de ambos se colaron en la cocina. Laila los observó un momento, incapaz de apartar la mirada. En ese instante, estaban cara a cara y Phil la tenía abrazada por la cintura. Se descubrió analizando sus gestos y la expresión tierna de su rostro. Michelle le pasó los brazos por el cuello y se besaron. Ella tuvo que ponerse de puntillas porque él era bastante más alto. Phil la apretó más contra su cuerpo y la agarró de la cabeza con una de sus grandes manos. Parecía ansioso.

Laila apartó por fin la vista de la ventana y abrió la nevera para coger una cerveza. Respiró hondo y trató de tranquilizarse. Ya debería estar acostumbrada a verlos así, pero en su presencia los besos eran mucho menos apasionados, lo cual tenía su lógica. No eran el tipo de pareja que se enrolla con público delante. En ese momento, los había estado espiando y se habían abandonado el uno al otro. Había presenciado un momento íntimo.

Oyó la puerta de la entrada y los dos aparecieron en la cocina con una sonrisa en los labios. La de él menguó un poco al ver a Laila apoyada en la encimera, dando un buen trago a la cerveza que tenía en la mano con actitud aparentemente despreocupada.

—Laila, ¿vas a comer con nosotros? El pollo está casi a punto —dijo Michelle dándole un vistazo al horno.

—No, gracias, soy vegetariana.

—Oh —murmuró Michelle entonces—, perdona, no lo sabía.

—No pasa nada, ¿por qué tendrías que saberlo?

—Michelle —Phil las interrumpió y cogió una cerveza de la nevera para él—, ¿te importa si hablo un momento a solas con Laila?

—No, claro que no —respondió ella—. Voy a darme una ducha rápida, os dejo.

Laila la observó salir de la cocina, con los ojos entrecerrados. Le daba la sensación de que esa conversación que Phillip quería tener con ella a solas estaba orquestada por los dos y estaban siguiendo alguna clase de plan.

Su amigo se apoyó en la encimera a su lado, bebió de su cerveza y la miró atentamente.

—Diría que Michelle la pelirroja cachonda sabe perfectamente de qué vas a hablarme, ¿me equivoco?

—Creía que era Michelle la pelirroja a secas, haz el favor de no hablar así de ella en mi presencia.

—No hay nada malo en estar cachonda.

Phil respiró hondo e intentó mantener el cabreo a raya.

—He decidido quedarme unas semanas aquí —empezó él, atento a su reacción—. Puedo trabajar desde casa y tengo ganas de estar con la familia, aparte de echarle un ojo a Alie y pasar tiempo con Michelle.

—Me parece genial.

—Aunque es una tía comprensiva y amable, no está muy cómoda con el hecho de que tú y yo estemos viviendo juntos.

—No estamos viviendo juntos, solo me estoy quedando unos días, han sido semanas muy duras...

—Laila, ni siquiera estás buscando trabajo —la interrumpió él—, y no me interpretes mal, al final no es tan malo compartir la casa contigo, pero sabes que esto no puede ser para siempre.

Ella tragó saliva y apartó los ojos. Era muy consciente de que él tenía razón. No iba a ser tan inmadura como para culpar a Michelle de no sentirse cómoda con la situación, pero Phillip era su amigo y, a pesar de sus complicados tira y afloja, había creído que estar con él en la casa del lago le serviría para poner en orden su vida y pensar en el futuro. Obviamente había sido muy ingenuo de su parte pensar así.

—No te estoy echando —dijo él casi a la defensiva cuando vio que Laila seguía mirando al suelo—, es solo que necesito espacio —continuó bajando la voz—. Estoy seguro de que puedes quedarte un tiempo con Alie. Se hace la dura, pero te necesita.

Laila levantó la cabeza para mirarlo.

—Michelle te importa de verdad.

—Sí.

—El señor perfecto ha encontrado a la señora perfecta —se burló ella.

—Las relaciones no son perfectas porque las personas no lo son —respondió Phillip molesto—. Pero algunos hacemos un esfuerzo por intentar que las cosas funcionen.

La indirecta era evidente: estaba hablando de ella y sus miedos. Otra vez restregándole por la cara su falta de valor y lo mucho que lo decepcionaba con cada decisión que tomaba.

—Me iré ahora mismo.

Laila salió de la cocina notando los ojos húmedos, pero no dejó caer ni una lágrima. Oyó los pasos de Phillip seguirla hasta la habitación y lo ignoró mientras abría los cajones para empezar a tirar su ropa encima de la cama.

—Tranquilízate, ¿vale? No he dicho que tengas que irte ahora.

—Piensa en todas las veces que podrás follarte a Michelle sin miedo a que yo os oiga —dijo ella vaciando el armario con violencia contenida—. Qué fantasía.

Phillip se movió tan rápido que no lo vio venir. La acorraló contra la pared con su cuerpo duro y ella notó que temblaba cuando apoyó las manos en su pecho, intentando apartarlo. No consiguió moverlo ni un centímetro. Él no dijo nada, pero tenía la respiración acelerada y las pupilas dilatadas. Estaba más que enfadado. Laila no se amilanó ante su mirada, sino que levantó la barbilla y se enfrentó a él en silencio. Estaban muy cerca, demasiado cerca.

—Necesito apartarme de ti —susurró él con voz ronca—. ¿Lo entiendes?

—Déjame, por favor, no puedo respirar.

Cuando él la liberó con un suspiro de frustración, ella se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración. Su cercanía la afectaba y sus palabras le hacían daño. Se apartó de él para sentarse en la cama y apoyó las palmas de las manos en sus rodillas, respirando hondo para poner en orden sus emociones.

—Solo quería quedarme unos días para saber qué hacer con mi vida de mierda, no pretendía aprovecharme de ti.

—Oye —Phillip se apretó los ojos cerrados con los dedos un momento antes de seguir hablando—, yo no he dicho que te estés aprovechando, es solo que Michelle...

—Michelle está incómoda, lo he pillado.

—¿No te parece más que lógico que lo esté? Imagínate que fueras tú y tu novio estuviera compartiendo casa con alguien a quien desea... Me parece que está siendo muy comprensiva.

Laila lo observó, consciente de la frustración que sentía su amigo. No había visto las cosas desde la perspectiva de Michelle, no en ese contexto. Sabía que podía molestarle su presencia en casa de Phil, pero no había tenido en cuenta que ella podía ser consciente de la relación que ellos tenían, de esa tensión que se respiraba cuando estaban juntos en la misma habitación.

—¿Le has hablado de nosotros? —preguntó ella repentinamente molesta.

—No es que sea un secreto, la gente habla...

—Pero nunca hemos hecho nada.

—En público no —murmuró él, haciendo que Laila se sonrojara de repente al recordar con detalle un momento que habían compartido en particular—. Pero a veces disimular no es fácil.

Laila se levantó y empezó a poner su ropa en la maleta. Había deseado secretamente que esa temporada en la casa del lago con él restara tensión entre los dos, quizás haciendo posible que tuvieran una relación menos dañina. No solo por ella, también por él. Lo quería y no le gustaba que sus discusiones estúpidas la afectaran de verdad. Tenía que dejarlo ir e intentar redirigir su vida sin él. Estaba empezando una relación seria con una buena persona y no quería ser una piedra en el camino. Otra vez. Se dio cuenta de que llevaba apartándose de Phillip toda su vida y la tristeza la invadió.

—Prefiero irme hoy —dijo al verlo de pie en medio de la habitación con la vista fija en cada uno de sus movimientos, analizándola—. No voy a estar cómoda si me quedo después de esto.

—Me siento como si estuviera haciendo algo mal.

Ella se giró entonces y se acercó para darle un rápido abrazo. Cuando se apartó, él estaba apretando la mandíbula con fuerza. No le había devuelto el gesto.

—Pues no lo hagas, Hulk, todo irá bien.

Phillip la vio salir de la habitación y de su casa con el corazón en un puño. Se sentía derrotado, como si estuviera perdiendo alguna especie de batalla en la que no sabía que estaba enzarzado. Volvió a la cocina y apoyó las manos en la mesa con la cabeza baja. Así le encontró Michelle cuando se reunió con él.

—Phil... —le tocó el brazo, pero apartó la mano cuando él se separó de ella en silencio y la evitó—, ¿estás bien?

—El pollo está listo.

—Deberíamos hablar.

La oyó suspirar y finalmente giró la cabeza para mirarla. A Michelle le estaba costando mantenerse firme. Phillip la observaba casi con recelo.

—No tenemos por qué.

—Empecé una relación contigo siendo consciente de que Laila es más que una amiga —dijo ella, insistiendo en hablar del tema—, pero me merezco que seas del todo sincero conmigo.

—¿Quieres que te diga que desde que empezamos a salir ya no pienso en ella? Porque no puedo —terminó en un susurro.

—Quiero que me digas si realmente quieres que esto que hay entre nosotros sea algo serio.

—Ya lo es.

Michelle se sentó en una de las sillas de la cocina y se masajeó la nuca un momento, cansada de repente.

—No sé qué estoy haciendo... —dijo con una sonrisa carente de humor—, me gustas tanto que se me nubla la mente.

—Mi relación con Laila es complicada —respondió Phillip, que se sentó delante de ella—, eso no lo negaré..., pero tengo que seguir adelante, y me gustas.

—Phil... ¿qué pasaría si de repente ella te dijera que quiere estar contigo?

El silencio de Phillip respondió por él.

—Entiendo que esto no es fácil para ti —susurró él después de un momento en el que solo se miraron—, así que comprenderé que no quieras seguir conmigo, pero mi relación con Laila no va a cambiar. Somos amigos y nada más. Tomé una decisión cuando decidí llamarte aquella noche... Confía en mí.

Capítulo 18

Alex

A pesar de echar de menos su hogar, en la ciudad encontraba refugio. Le gustaba ser una persona anónima caminando por las calles ruidosas. Algo tan necesario cuando lo que quieres es desaparecer, esconderte. Y eso era exactamente lo que él quería.

Había vuelto al trabajo y a todo el estrés que eso conllevaba, pero le hacía falta desconectar de todas las emociones de las últimas semanas. Se dio cuenta entonces de que Alie había tenido razón: su reencuentro había tenido un matiz de irrealidad difícil de ignorar cuando las cosas volvieron a la normalidad. El pasado no se podía borrar. Había estado centrado en hacer que ella se recuperara y se sintiera querida, no solo porque se lo había prometido a su madre, sino porque, a pesar de los años y la distancia, Alie continuaba siendo una de las personas más importantes de su vida y siempre lo sería.

Llegó a su piso pasada la medianoche, cansado y hambriento. Le habría gustado encontrar a Phillip en el sofá, viendo alguna de esas películas que le gustaban del espacio, pero su amigo se había quedado en el pueblo por una temporada. Sintió la soledad caer sobre él cuando entró y cerró la puerta. La farola en la calle iluminaba el salón, así que no abrió ninguna luz. Se limitó a descalzarse y dejarse caer en el sofá con un suspiro.

Notó vibrar el móvil en el bolsillo y lo sacó para mirar la pantalla.

Si estás en casa, llámame.

Era Phillip. Sonrió un poco y lo llamó. Su amigo lo cogió enseguida.

—¿Sabes algo de Laila? —preguntó con voz tensa.

—Hola a ti también.

—Joder, Alex, esto es serio.

—Vale —suspiró él echando la cabeza hacia atrás para acomodarse—. No sé nada.

—Alie tampoco, y debería estar con ella.

Alex se irguió entonces en el sofá, alarmado ante la preocupación de Phillip.

—¿No estaba contigo en la casa del lago?

—No, yo... —Phil se quedó un momento en silencio—. Se fue.

—¿Es que no podéis comportaros como adultos y dejar de discutir por gilipolleces?

—No es eso, es por Michelle...

—¿Qué pasa con ella?

—No estaba cómoda con la situación —dijo Phillip con tono crispado—, y yo tampoco, ya de paso.

—Phil, ¿la echaste de tu casa?

—No puedo tener una relación seria con una mujer y vivir con otra a la que deseo.

—Llevas deseándola toda tu vida y no ha sido impedimento para que te enrollaras con otras —dijo Alex levantándose para empezar a dar vueltas por el salón, inquieto—. ¿Cómo has podido echarla?

—No me estoy enrollando con Michelle, tío, estoy saliendo con ella —puntuó Phillip con impaciencia—. Es muy distinto.

Luego hablarían de eso, lo importante era descubrir dónde se estaba quedando Laila, porque los dos sabían que no tenía ni trabajo ni ahorros.

—¿La has llamado?

—¿Crees que si me hubiera respondido a algún mensaje o me hubiera cogido el puto teléfono te estaría preguntando a ti? —soltó Phil con los dientes apretados.

—Vamos a tranquilizarnos, es posible que simplemente esté cabreada y no quiera hablar con nadie.

—Es muy raro que no quiera hablar con Alie ahora, ¿no crees?

Su amigo tenía razón, Laila no le negaría la palabra a Alie en un momento tan delicado. O eso creía. Estaba empezando a pensar en una posibilidad que no le gustaba nada.

—Tienes que ir a ver si está con su padre.

—No puede haber ido ahí.

—La echaste de tu casa.

—Deja de decirlo así, maldita sea... —murmuró Phil cabreado.

Alex se masajeó la sien con los dedos, intentando pensar con claridad. Phillip no se daba cuenta, pero lo que había hecho, para Laila, era un rechazo en toda regla. No podía creer que su amigo no fuera consciente de hasta qué punto la había fastidiado.

—Haz lo que te digo y dime algo luego.

—Si está con él...

—Lo sé —suspiró Alex—. Solo acércate a la casa y lo sabrás si ves su coche.

—Te llamaré.

—Hazlo.

Cuando Phil colgó, llamó a Alie. Ella respondió al momento, como si hubiera estado esperándolo.

—Alex.

—¿Estás bien? —preguntó él preocupado.

—No es la primera vez que Laila desaparece, pero Phillip la ha cagado.

—Le he dicho que vaya a comprobar si está con su padre.

La línea se quedó en silencio unos segundos y luego la oyó respirar hondo.

—Si está allí, tenemos un problema.

—La encontraremos... —susurró él, intentando no pensar en la última vez que habían sacado a Laila de esa casa—. Dime que estás bien, no me has respondido.

—Porque no lo estoy —murmuró ella.

—Tienes que seguir adelante, Alie, me gustaría que me prometieras que vas a intentar volver al trabajo y salir de esas cuatro paredes.

—Lo haré cuando esté preparada —le respondió con cierto enfado—. Deja de hacer eso.

—¿Hacer qué?

—Olvídalo —dijo ella en voz baja—. Tengo que colgar. Estaré atenta por si os enteráis de algo... Voy a hacer un par de averiguaciones a ver si doy con Lai.

Alex se quedó mirando la pantalla del móvil, cabreado y frustrado. Le había colgado sin apenas despedirse, dejándolo peor de lo que ya estaba con lo de Laila. Quiso restarle importancia, pero Alie siempre hacía que se cuestionara cada una de sus acciones, como si buscara su aprobación. Le importaba mucho lo que ella pensaba de él. Incluso después de siete años distanciados, bastaba una palabra negativa de Alie para que su inseguridad hiciera acto de presencia.

Solo le había preguntado si estaba bien, quería que siguiera adelante. Por supuesto entendía que necesitaba su tiempo, pero se sentía impotente porque no podía estar con ella. No solo era mal momento por el trabajo, también estaba aquello de que no quería verlo. Le había pedido que se fuera, le había dicho claramente que necesitaban estar separados un tiempo hasta que estuviera preparada para hablar de algunas cosas. Lo entendía y le parecía bien, pero eso no impedía que siguiera preocupándose por ella y sintiéndose mal por no estar a su lado.

El móvil le vibró en la mano. Era Phil.

—No está en casa de su padre.

—Joder, menos mal —murmuró Alex, aliviado—. ¿Cómo lo has sabido tan rápido?

—Porque ya me han dicho dónde está...

El tono de su amigo y el silencio que lo acompañó no le gustaron.

—Phil.

—De caza —susurró Phil con voz casi inaudible.

—¿Qué?

—La han visto en el bar donde trabajaba antes.

—¿Y qué coño hace en esa pocilga?

—Lo de siempre —respondió Phillip con rabia contenida—. Te dejo.

Era la segunda vez que le colgaban el teléfono esa noche. Alex soltó una maldición y pensó que había regresado a la ciudad en el peor momento. Dejó caer el móvil en el sofá y se dirigió a la cocina con paso enérgico. Necesitaba una cerveza, o lo que fuera que llevara alcohol.

Capítulo 19

Laila y Phillip

Apartó una mano sudorosa de su cadera y se alejó del tipo, que le gritó algo que no logró entender. Tampoco le importaba. Entró en el baño, tambaleándose, y se miró en el espejo. La verdad era que no tenía buen aspecto.

Se pasó las palmas de las manos por las mejillas e intentó limpiarse el rímel corrido de debajo de los ojos. Hacía tiempo que no dejaba que esos pensamientos intrusivos contra los que había luchado toda su vida ganaran la batalla.

Sonrío sin humor a su reflejo y siguió el recorrido de la lágrima solitaria hasta que desapareció en su barbilla. Su amiga Alie le vino a la mente y se sintió un fracaso. Era un fracaso para ella misma, un fracaso para sus amigos..., un fracaso para Phillip.

Al pensar en él, dejó que otras lágrimas siguieran a la primera, estaba harta de fingir que era valiente. Se apretó la muñeca con la mano y cerró los ojos, recordando otras en su cuerpo que la lastimaron. Luchar no había servido de nada en ese momento y seguía siendo así. Estaba harta de hacerse la fuerte. Solo quería... dejarse ir.

La puerta del baño se abrió de golpe y el tipo que la había manoseado en la barra apareció y la cerró a su espalda.

—Sal de aquí, capullo de mierda —dijo ella con rabia.

—No te hagas la difícil, nena.

Laila estaba demasiado mareada como para reaccionar a tiempo cuando él se movió rápido para cogerla, pero gritó e intentó pegarle cuando se vio atrapada entre su cuerpo y la pared. El aliento del tipo le bañó la cara y lo oyó reír. A él le gustaba que ella se resistiera, así que dejó de hacerlo porque sabía que solo lo alentaría más. Tenía que distraerlo.

—Suéltame —dijo ella levantando la vista—. Vayamos a tu casa.

—Zorra, ya sé que no quieres irte conmigo.

—Es solo que no te esperaba, tengo que ir al baño.

—Me has dejado ahí fuera, esperándote. —Se restregó contra su cuerpo y Laila apretó los ojos con disgusto—. Hagámoslo aquí.

—No...

Laila logró darle una patada y un golpe en el cuello que lo dejó momentáneamente fuera de juego, lo que le permitió esquivarlo y salir del baño a toda prisa.

—¡Puta!

Oyó el grito del tipo en el momento en el que empujaba la puerta de salida con fuerza y respiraba por fin aire fresco. Corrió por la acera con la respiración acelerada, intentando mantener el equilibrio. Se dio cuenta de que estaba sollozando, pero le daba igual. Giró la cabeza hacia atrás, esperando encontrar al hombre siguiéndola para atraparla, pero no vio a nadie, así que siguió corriendo como pudo con el corazón latiéndole a un ritmo frenético.

Un coche al otro lado de la calle dio un volantazo y frenó en seco. Laila se asustó al pensar que podía ser el agresor del bar. No podía verlo bien porque estaba muy oscuro, necesitaba llegar hasta su vehículo, a unos pocos metros.

—¡Laila!

La voz grave y alarmada de Phillip hizo que parara en seco y tuviera que apoyarse en la pared para mantener el equilibrio. Lo vio corriendo hacia ella con expresión tensa y, cuando estaba casi a su altura, ella no pudo evitar soltar un grito de alivio y se tiró literalmente a sus brazos.

Phil la abrazó con fuerza, respirando con dificultad. Escuchó sus sollozos amortiguados y la cogió por los hombros para apartarla y observar su rostro con atención. Alguien la había agredido. Ella se limpió la cara y se apartó, avergonzada de haberse abandonado así a él, pero el alivio al oírlo y verlo correr hacia ella había sido abrumador.

—Laila...

—No importa, no ha pasado nada... Te lo juro —aseguró ella a toda prisa, intentando tranquilizarse.

—Estás temblando y llorando, no me digas que eso no es nada.

—Estoy bien, me lo he buscado, pero he salido de ahí antes de que me hiciera daño —susurró ella bajando la mirada un momento.

—Escúchame. —Phillip le agarró la barbilla con suavidad para que le mirara—. Mírame, la culpa es de quien te ha agredido, no tuya por estar ahí.

—Solo quería echar un polvo —murmuró apartándose de su toque—, pero después de vérmelas con ese cerdo, paso.

—¿Qué estás haciendo, Laila? —dijo él en voz baja—. No contestas ni a los mensajes ni a las llamadas... Estábamos preocupados.

—No tenía ganas de hablar.

—Por favor, ven conmigo.

Laila lo miró a los ojos y vio desesperación en ellos. Odiaba que la hubiera visto así, que supiera qué estaba haciendo en el bar. Odiaba la pena en su expresión y saber que estaba obligándolo a protegerla de ella misma.

—Tranquilo —susurró—. Llamaré a Alie.

—No.

La contundente negativa de Phil la pilló desprevenida. Volvió a clavar los ojos en sus facciones y descubrió que había pasado de estar preocupado a estar también muy cabreado. ¿Con ella? Solo estaba haciendo lo que él le había dicho que hiciera cuando la echó de su casa.

—He dicho que llamaré a mi amiga, Phil, ¿qué problema tienes? —preguntó ella bajando los brazos con impotencia—. ¿No era eso lo que querías?

—Quiero que vengas a casa conmigo.

—No, gracias.

Se giró para irse, pero no logró dar ni dos pasos sin notar el brazo de Phillip rodearle la cintura y aplastarla contra él, que aprovechó su confusión para besarla con dureza. Laila se quedó quieta un momento, pero luego jadeó y le cogió la cabeza para acercarlo más a ella, temblando de excitación.

Se besaron con ansia, dejando salir toda la frustración de las últimas semanas. Él la alzó más para pegarla a su pecho y ella dejó de tocar el suelo. Laila le mordió el labio inferior y luego lo lamió, dejando de besarlo un momento para observar sus ojos, oscurecidos por el deseo. Phillip volvió a abordarla, pegando otra vez los labios a los de ella, impaciente, deseando que estuvieran en su casa y no en medio de la calle.

Laila no podía creer que hubiera tenido tanto miedo de sentir eso con él, en ese momento lo único que tenía en mente era dejarse llevar, acariciarlo por todas partes, unirse a él. Darle todo el amor que tenía. Desde pequeña, había guardado celosamente todas sus emociones en el fondo de su corazón, protegiéndolo celosamente, pero con Phil todo había cambiado.

Él la bajó entonces al suelo y se separó lo justo para apoyar la frente en la suya.

—Por favor, te necesito.

Laila saboreó las palabras de Phillip y sintió que se le calentaba el corazón. Nunca le había dicho que la necesitaba. 

—Estaba muerto de preocupación —susurró con los labios acariciándole la sien—, déjame llevarte a casa.

—Michelle...

—Lo entenderá.

Ella se separó de él con brusquedad. Toda su excitación esfumándose en el aire.

—¿Entenderá lo que acaba de pasar?

—Me refería a que te quedes conmigo, hablaré con ella.

Laila se cruzó de brazos y se lo quedó mirando, notando la ira recorrerle el cuerpo.

—¿Me estás vacilando?

—Lai... —dijo él soltando un suspiro de cansancio—. ¿Tenemos que discutir después de lo que ha pasado?

—O sea que no vas a decirle que hace un momento me estabas metiendo la lengua en la boca mientras me estrujabas este precioso culo que tengo.

—No, no lo haré.

—Estás loco si crees que eso me parece bien.

—Eres tú la que me vuelve completamente loco, Laila —dijo enfadado—. Me devuelves el beso como si no pudieras estar sin mí y luego me das la patada. Ya sé cómo funciona esto, y estoy harto.

Phil terminó la frase casi gritando y ella vio el dolor en sus ojos. Le costaba mucho lidiar con esa situación. También estaba harta de huir, le asustaba pensar en lo mucho que había deseado terminar con todo hacía unos minutos, en ese baño apestoso del bar. Se abrazó, temblando. Si fuera capaz de hacer eso alguna vez, nunca volvería a ver a Phillip. Esa posibilidad le aterraba mucho más que el hecho de apagarse y dejar de pensar.

—Iré contigo —dijo con un susurro.

—Bien —respondió él con voz grave y los ojos clavados en su rostro—. Por la mañana volveré a por tu coche.

Se acercó a ella y le tendió la mano, esperando. Laila se agarró a él y, por primera vez en mucho tiempo, se olvidó del miedo y saboreó el placer de caminar con Phil con los dedos entrelazados. Su salvavidas.

Capítulo 20

Alie

Después de hablar con Laila, se sintió más tranquila. Le sorprendió gratamente saber que había accedido a volver a casa de Phillip, pero no quería sacar ninguna conclusión sin hablar con ella antes. La relación de sus amigos era complicada y nunca había querido intervenir, pero tenía mucha fe en que las cosas mejoraran entre ellos.

Se tumbó en la cama y pensó en llamar a Alex pero, aunque deseaba oír su voz, algo había cambiado. Tenían una conversación pendiente, pero no era solo eso, había notado mucha rabia en él cuando salió a colación el tema del pasado. Temía que Alex lo hubiera guardado en el cajón de los recuerdos desagradables en vez de enfrentarse a ello y expresar lo que realmente sentía. No había pensado que después de siete años le afectara tanto, pero se dio cuenta de que probablemente a ella le pasaría lo mismo.

Lo que ellos habían compartido era demasiado importante, demasiado profundo. Se puso en su piel y entendió el rencor y la rabia. El problema era que, si él no podía perdonarla, no estaba segura siquiera de poder recuperar su amistad. Pensar en ello la estaba matando.

Cogió el móvil y le mandó un mensaje.

Supongo que ya lo sabrás, pero Laila ha vuelto a casa de Phil

Esperó unos minutos, pendiente de si lo veía en línea, pero era muy tarde y seguro que ya estaba durmiendo. Cerró los ojos y se permitió recordar.

Julio de 2014

Se dio cuenta de que estaba exageradamente nervioso cuando las llaves de la camioneta se le cayeron de las manos por tercera vez. Subió los escalones del porche de su casa de un salto y entró como una exhalación. Olía a pollo al curry. Se quitó las zapatillas y se fue directo al comedor, donde su padre estaba sentado en su butaca con una cerveza en la mano, mirando un partido de béisbol con extrema concentración. 

—Hijo —dijo sin apartar los ojos de la televisión—, están dando el partido.

—Ya lo veo —respondió él mientras buscaba su camisa entre la ropa que había en una silla para planchar—. Maldita sea.

—¿Qué haces?

—Necesito una camisa y todas están arrugadas.

—Pues plánchatela.

Alex resopló y salió del comedor a grandes zancadas para subir las escaleras hasta su habitación. No tenía tiempo de plancharse una maldita camisa, se pondría una camiseta. Encontró una decente y se cambió. Cuando estaba terminando de adecentarse, oyó a su madre entrar en el cuarto.

—Alex.

—Estoy en el baño. —Abrió la puerta de golpe para mirarla—. Mamá, deberías llamar.

—Te he visto desnudo como un bebé miles de veces.

—No estoy desnudo, ya no soy un bebé y quiero tener intimidad en mi cuarto.

Lucía sonrió a su hijo y le acarició la mejilla con cariño.

—Qué guapo eres.

—No ceno en casa.

—Me lo imagino, ¿crees que soy estúpida? ¿Cómo se llama la chica?

—Alie.

—¿Alie? ¿Nuestra Alie?

Alex la miró con nerviosismo y salió del cuarto de baño para coger las llaves y la cartera.

—La quiero.

Su madre lo miró con lágrimas en los ojos.

—Mamá, no llores.

—No —dijo sonriendo y limpiándose las mejillas—, es que no me lo esperaba.

—Siempre ha sido Alie, solo que no estaba seguro de que para ella fuera igual.

—¿Cómo no iba a quererte?

—Me alegra que me tengas en alta estima, no espero menos de mi madre. —La besó en la mejilla con cariño—. Eres maravillosa, mamá, no podría ser como soy sin haberte tenido conmigo.

Se abrazaron un momento y Alex bajó las escaleras a toda pastilla.

—Papá, me voy.

Allan estaba en la cocina, aprovechando la pausa del partido para echarle un ojo al pollo. Miró a su hijo un momento y señaló el horno.

—Es pollo al curry.

—Lo sé.

—¿Tienes idea de lo bueno que me queda?

—Lo he probado mil veces. 

—Si realmente fueras consciente no te irías a comer una hamburguesa.

—Tengo una cita —dijo Alex con la mirada fija en su padre.

Richard, el hermano mayor de Alex, entró en la cocina justo en ese momento. Acababa de llegar del trabajo.

—Tú no tienes citas. —Lo miró con una media sonrisa—. Que te vayas una noche de partido cuando toca el pollo al curry de papá es traición.

Alex suspiró con impaciencia y cogió la cerveza de su padre para darle un buen trago. Allan y Richard se miraron con diversión.

—Si tenéis algún consejo que me sirva para dejar de estar tan nervioso, lo agradeceré.

—No pienses en el sexo —dijo su hermano cogiendo una cerveza de la nevera.

—¿Te crees que soy de piedra?

—Lo que digo es precisamente que no querrás estar como una piedra durante toda la velada.

—Richard —reprendió Allan a su hijo.

—Yo solo digo que es incómodo.

Alex cerró los ojos y respiró hondo. La conversación no le estaba ayudando.

—Me largo.

Salió por la puerta con el corazón desbocado y condujo hasta casa de Alie pensando en todas las cosas que quería decirle esa noche. La mayoría de veces, reflexionando a altas horas de la noche, le había dado la sensación de que no era buena idea poner en riesgo la amistad que los unía por culpa de unos sentimientos que quizás solo él experimentaba. El amor no correspondido era su peor miedo, el haberse enganchado tantísimo como para no ser capaz de olvidar sus deseos y continuar con su amistad como si nada.

Alie sabía disimular muy bien sus sentimientos y emociones. Lo había hecho de maravilla hasta que, un día, él decidió que quería que las cosas cambiaran. Quería dejar de mentir, de simular que con ser su amigo le bastaba. Y le habló de todo ello consciente de que si ella no sentía lo mismo tendría que respetarlo y dar un paso atrás. Cuando le dijo que la quería de esa forma y ella se sonrojó, dibujando una brillante sonrisa en su rostro, supo que la vida le había hecho el regalo más increíble de todos.

Aparcó delante de la entrada de la casa de Alie y la vio sentada en los escalones del porche. Llevaba un vestido precioso y sonreía. Bajó de la camioneta y se acercó a ella con las manos en los bolsillos, nervioso. Ella se levantó y se adelantó para darle un rápido beso en la mejilla.

—Parecemos dos adolescentes cachondos —dijo Alie con una carcajada—. Te noto raro.

—Es como si hubiera olvidado cómo hablarte. —Alex la miró fijamente con un brillo nuevo en los ojos—. No quiero cagarla contigo.

—No vas a hacerlo. 

Ella le pasó los brazos por el cuello y le mordió el labio inferior, lo que lo sorprendió. La abrazó entonces, desatando su deseo. Quería devorarla. Hundió los labios en su cuello y lamió su piel. Su olor le provocó una erección. Ella gimió y Alex la besó con rudeza, haciendo que ella jadeara en su boca. No podía más, necesitaba tenerla desnuda y caliente debajo, de lado o sobre él, le daba igual mientras pudiera hacerle el amor.

Alie se pegó a su cuerpo con fuerza y él embistió con sus caderas una vez mientras unían sus lenguas con pasión. Ella le pasó las manos por el pelo y las dejó allí, haciendo presión, pidiéndole en silencio que no parara de besarla. Alex dejó escapar un gruñido ronco y bajó su mano derecha hasta el redondo trasero de Alie, para subirla un poco más y acomodar sus posiciones. Era bastante más bajita que él y la pierna mala no ayudaba, así que ella tuvo que agarrarse a sus hombros cuando la levantó casi en el aire y se quedó sin equilibrio. Alex reaccionó entonces, dándose cuenta de que el beso se les estaba yendo de las manos. La apartó con suavidad de él y oyó su gemido de frustración.

—Aquí no —susurró él con voz grave y ronca—. Dios..., tenemos que tomarnos esto con calma.

—Tienes razón —dijo ella, que dio un paso atrás y miró de reojo la entrada de su casa—. Madre mía.

—Sí. —Alex sonrió y la cogió de la mano para llevarla hasta la camioneta—. ¿Tienes hambre?

—Te comería entero.

—Vale, cariño —murmuró él, parando delante de la puerta del copiloto, y la miró con los ojos echando fuego—. Si sigues diciéndome esas cosas va a ser complicado que sobrevivamos a esta noche.

Alex condujo hasta la hamburguesería más famosa del pueblo con los nervios a flor de piel. Intuyó que Alie miraba por la ventanilla abierta, absorta en el paisaje nocturno como hacía siempre. El viento le traía el olor de su cabello suelto. Él la observó de reojo un momento y se removió incómodo en el asiento, carraspeando. Eso atrajo la atención de su amiga, que giro la cabeza para mirarlo fijamente, en silencio, hasta que él estuvo seguro de que se había puesto colorado.

—No me mires así.

—¿Cómo sabes que te estoy mirando?

—Porque siento tus ojos en mí y te veo de reojo.

—Mira la carretera, colega —dijo ella sonriendo divertida ante el sonrojo de Alex—. Ya casi hemos llegado, ¿seguro que no quieres saltarte la cena e ir directo al grano?

—Alie... —le advirtió él con un gruñido—. Por favor.

Ella dejó escapar una carcajada ronca y luego se quedó un momento en silencio, volviendo el rostro hacia la ventanilla.

—Las cosas han cambiado mucho entre nosotros en tan solo unos pocos días —murmuró ella con repentina seriedad—. ¿No te da miedo?

—Me daba más miedo pensar que quizás no sentías lo mismo que yo —dijo él con total honestidad—. Llevaba mucho tiempo intentando convencerme de que lo mejor era limitarme a ser tu mejor amigo, pero...

—Pero te diste cuenta de que la cabeza no manda al corazón —terminó ella en voz baja.

Cuando se sentaron en una de las mesas del restaurante, Alie se recogió el pelo en una coleta bajo la ardiente mirada de su amigo. No podía creer que estuvieran teniendo una cita. Se masajeó la pierna un momento, había apoyado mal el pie al bajar de la camioneta y su cojera se había hecho más evidente hasta que habían elegido mesa. Por fin había podido sentarse y estirarla un poco. Sonrió con tristeza cuando vio que él se había dado cuenta de que le dolía.

—No hagas eso.

—El qué.

—Compadecerte de ti misma —dijo él con dureza—. Nunca lo has hecho conmigo y no quiero que empieces ahora. Tu cicatriz no me molesta.

—Ya... —susurró ella cogiendo el menú con manos temblorosas—. Lo que pasa es que nunca había tenido una cita contigo, así que nunca había tenido que preocuparme por dar la mejor impresión.

—Alie —Alex le cogió la mano con cariño, entrelazando sus dedos—, soy yo.

—Vale. —Se soltó de su agarre, enfadada consigo misma—. Vamos a dejarlo.

Alex apartó las manos, reticente, y echó un vistazo al menú. Pidieron un completo para cada uno y, cuando la camarera los dejó solos, se quedaron en silencio unos segundos, observándose. Alie tragó saliva y se atrevió a compartir sus miedos con él. Alex podía ser implacable cuando quería y no dejaría que terminara la noche sin que hubieran hablado del tema.

—Nunca me ha gustado mi cicatriz —dijo ella sin apartar sus ojos de los de él—. Llevo gran parte de mi vida siendo coja y sé que debería aceptarme, pero no lo hago cuando estoy con chicos porque siento que es algo que me resta atractivo.

—Eso ya lo sabía, lo que no comprendo es que te siga preocupando cuando estás conmigo.

—Nunca he estado contigo —soltó ella con frustración—. Nunca hemos...

—¿Qué?

—Nunca hemos estado juntos de esa manera. —Suspiró con impaciencia cuando vio que él fruncía el ceño—. Desnudos, haciendo cosas.

Se la quedó mirando con la mandíbula apretada y respiró hondo, intentando controlar las ganas de maldecir en voz alta. Le dolía que ella viera su cojera como una barrera cuando se trataba de estar con él. Aun así, se esforzó por entenderla y volvió a cogerle la mano para entrelazar sus dedos, esa vez con fuerza para que ella no se soltara.

—Te deseo entera, tal y como eres —dijo con el corazón en los ojos—. Necesito que entiendas que tu cojera nunca ha sido ni será un problema para mí... Creía que me conocías mejor.

—Tus otras novias eran prácticamente perfectas.

—¿Desde cuándo te comparas con otras mujeres?

—Parece que desde que me gustas —resopló ella con desagrado, sintiéndose patética y vulnerable—. He caído en la maldita trampa de los celos y las comparaciones.

—Pues no lo hagas, porque yo estoy intentando no compararme con ese tal Roland el musculoso al que se le cae la baba cada vez que te ve.

—Roland no tiene nada que hacer a tu lado, aunque no besa mal —aseguró ella con una media sonrisa.

—Alie, no me provoques —murmuró Alex apretándole un poco la mano—. Tienes que confiar en mí.

Ella vio la súplica y la honestidad en sus ojos y dejó que el amor la envolviera y le calentara el cuerpo. La camarera eligió ese momento para traerles la comida, y aparcaron el tema para hablar de banalidades que habían sucedido esa semana. Se relajaron comiendo y compartiendo risas, como habían hecho siempre.

Cuando terminaron de cenar, pidieron la cuenta y volvieron a la camioneta con cierto nerviosismo. El ambiente de colegueo se había evaporado ante la perspectiva de lo que iba a suceder a continuación.

—¿Dónde quieres ir? —preguntó él mientras arrancaba el motor.

—A nuestro refugio.

Alex se quedó quieto de pronto y dejó resbalar las manos por el volante hasta su regazo. Su refugio estaba en medio del bosque, cerca de la casa del lago donde habían pasado tantas horas juntos cuando eran niños. La casa era de los padres de su amigo Phillip, pero solo la usaban en sus vacaciones de verano. Estaba a unos pocos quilómetros, a las afueras del pueblo. Alie quería ir allí con él, en plena noche, a solas, lejos de todo y de todos. Su hermano le había dicho que no pensara en el sexo y obviamente no lo había conseguido, pero sonrió al ver las mejillas sonrojadas de su amiga y darse cuenta de que ella estaba tan desesperada por tocarlo como él por tocarla a ella.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Así que quieres que vayamos al bosque —dijo Alex sin dejar de sonreír—. A mirar las estrellas.

—¿Es que tú no tienes ganas?

—¿De mirar las estrellas?

Alie le dio una palmada en el hombro y él sonrió aún más al ver que, si antes estaba roja, en ese momento parecía que le iba a arder la cara. Antes de que Alie pudiera reprenderle otra vez, se acercó para enmarcarle el rostro y la besó con suavidad hasta que sintió que se derretía con él. Ella le acarició la mandíbula y se apartó para mirarlo muy de cerca, como si estuviera memorizando cada detalle de su rostro. La ternura del momento conmovió a Alex, que la dejó hacer, hasta que ella se echó hacia atrás y tragó saliva con los ojos húmedos.

—Alie...

—Tienes que prometerme que, pase lo que pase, nuestra amistad siempre estará por encima de todo lo que pueda separarnos.

Cuando él intentó acariciarla otra vez, ella negó con la cabeza, apartándose más. Alex dejó caer la mano y la miró con cierta confusión.

—¿A qué viene esta distancia entre nosotros de repente? —preguntó mirándola con preocupación y cierto temor—. ¿Por qué crees que algo nos separará?

—Necesito que me lo prometas.

—Te lo prometo —susurró él sin apartar sus ojos de ella—, pero sería un detalle que me dijeras por qué lo he prometido.

—Porque siempre pueden pasar cosas.

—No podemos vivir pensando en lo que podría pasar —dijo Alex con voz suave, intentando entender hacia dónde estaba yendo esa conversación y por qué había empezado—. Solo hay que disfrutar del ahora, y no voy a separarme de ti.

—Puede que tengas que hacerlo, Alex, no lo sabes... —replicó ella con impaciencia—. Así que, si hay que hacer sacrificios, quiero saber que no olvidarás que nuestra amistad es para siempre, que es importante.

—Por supuesto que es importante, nada va a separarnos.

Ella apartó la vista y Alex pudo ver una lágrima recorrer su mejilla. No sabía lo que estaba pasando por su mente, pero tenía claro que no iba a darle más detalles. Apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos. Podía oír a Alie respirar, podía olerla y podía sentir su dolor pero, al parecer, no podía hacer nada por evitarle ese sufrimiento. Abrió los ojos y, sin mirarla, se puso en marcha. Desde luego, la noche no había terminado como él esperaba. La distancia emocional que ella había creado de pronto entre ellos le dolía.

Cuando Alie se dio cuenta de que Alex conducía camino a su casa y no al bosque, supo que le había hecho daño. Estiró el brazo y apoyó la palma de su mano en el fuerte muslo de su amigo, que a los pocos segundos dio un golpe de volante sin decir nada para cambiar de dirección. No la miró, pero Alie supo que no hacía falta más que eso para que él entendiera que ella seguía queriendo estar a solas con él. Toda la noche.

—No he pensado, ni por un segundo, que fueras capaz de traicionar nuestra amistad a propósito... —dijo ella sin dejar de tocarlo.

—Me alegra oírlo —susurró él apretando el volante con fuerza.

—Nathan no quería abandonarme, pero lo hizo.

Alex respiró hondo al oírla y se quedó en silencio sin apartar los ojos de la carretera. Así que todo ese miedo que había visto en cada poro de su precioso rostro era por su hermano.

—Fue un accidente, cariño, no te abandonó.

Ella le apretó el muslo a través de los vaqueros y se acomodó en el asiento, sintiendo cierta paz. La necesidad de fundirse en él era cada vez más fuerte. Desde que le había dicho que la quería de esa manera, no había podido dejar de pensar en tenerlo a su merced y disfrutar de sus caricias.

Llegaron a su refugio y Alex aparcó en un claro. El cielo estaba despejado y las estrellas brillaban orgullosas. Había luna llena, así que, cuando apagaron el motor y las luces, los iluminó de una forma casi mágica. Cuando se miraron, la pequeña discusión que habían tenido unos minutos antes se evaporó de sus mentes.

Alie sabía que esa noche la recordaría toda su vida, pasara lo que pasara al día siguiente, a la semana siguiente o al cabo de unos años. No importaba. Nada era más especial que esa química que tenía con Alex, esa conexión que los había unido cuando eran solo unos niños.

Él la miró con intensidad antes de quitarse la camiseta y dejarla en la parte de atrás.

—Quieres... —empezó él señalando los asientos traseros, pero ella negó con la cabeza y se movió despacio para subirse encima de él, a horcajadas.

Le pasó los brazos por el cuello y lo besó una vez, con suavidad. Él le apretó los muslos desnudos con sus grandes manos y la acarició poco a poco, subió hasta agarrarle el trasero y apretárselo, levantándola un segundo con su fuerza. Los dos gimieron con deseo contenido.

—Supongo que has hecho esto antes —jadeó ella sobre sus labios—. Me gustaría decir una cosa.

—Lo que quieras —susurró él con voz ronca mientras le mordía la mandíbula con suavidad.

—Yo no lo he hecho, es decir... —Paró de hablar un momento cuando él le lamió el lóbulo de la oreja, y no pudo más que gemir con fuerza cuando el nudo en su estómago se intensificó hasta casi hacerle perder el juicio—. Me refiero a que nunca lo he hecho así.

Alex se apartó un poco para mirarla a los ojos. Los tenía nublados de deseo. Ella gritó cuando su erección, a través de los vaqueros, rozó su parte más íntima al moverse sobre él. Alex la agarró de las caderas y la mantuvo quieta. Necesitaba hablar antes de seguir y no creía que fuera capaz si Alie no dejaba de frotarse contra el bulto de su bragueta.

—Creía que tú y ese tío...

—Bueno sí, pero fue bastante rápido, ya sabes... —gimió indefensa al ver que no podía moverse—. Alex, por favor, deja que...

—No, espera.

—¡Maldita sea, deja que me mueva!

Alex soltó una risa ronca y grave que la encendió todavía más. Con la mano derecha, le cogió el rostro por la barbilla para que le prestara atención y Alie hizo un esfuerzo por calmarse. Nunca había sentido esa clase de desesperación que hace que te hierva la sangre. Necesitaba sentirlo por todas partes.

—Cariño, esto irá mejor si hablas conmigo.

—Vale. —Alie plantó las palmas de sus manos sobre su pecho para sentir sus latidos y comprobó que estaba tan afectado como ella—. Solo es que fue rápido, doloroso y aburrido.

—Ese tío es gilipollas.

—Ya está pasado —le acarició la mejilla y sonrió—. Picas.

—Mañana me afeito. 

—No me importa —susurró ella lamiéndole la comisura de los labios—. Me gusta.

—Alie...

—Solo quería que supieras que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo... ¡Mierda! —sintió un pinchazo repentino en la pierna y le dio un calambre que la hizo gritar—. ¡Joder!

Alex se movió rápido y la levantó en el aire para dejarla en el asiento del copiloto con suavidad. Ella abrió la puerta de la camioneta para poder estirar la pierna y masajearla. Gimió y cerró los ojos cuando vio a su amigo aparecer delante de ella para ayudarla a destensar el músculo. Ni siquiera se había dado cuenta de que Alex había salido del coche para dar la vuelta y poner sus grandes manos sobre su pierna mala. No dijeron nada durante unos minutos. Alie lo dejó hacer, mirando sus largos dedos trabajar sobre sus músculos para aliviarla. Jadeó al sentir que el dolor remitía.

Ni siquiera había pensado en su pierna cuando se había sentado encima de él. Las molestias eran habituales, pero el deseo le había nublado la mente por completo y había tenido la pierna doblada durante demasiado rato en una postura que no era precisamente cómoda. Odió darse cuenta de que el momento, un momento precioso, había pasado. Se había roto el ambiente. Se sentía avergonzada y no era capaz de mirar a Alex a los ojos. Él seguía masajeando su muslo y rodilla.

—Estoy mejor —susurró ella sintiéndose muy incómoda de repente—. Alex.

Pero él no paró y ella no tuvo más remedio que mirarlo a los ojos. Su amigo tenía la misma mirada ardiente de antes y eso la llenó de una alegría que hizo que se le erizara la piel. Desplazó sus ojos hasta su pecho desnudo y notó que él se acercaba y le subía el vestido por los muslos con sus preciosas manos. Porque de verdad tenía las manos más bonitas que había visto nunca. Se fijó un momento en las venas que se le dibujaban bajo la piel y pensó en la fuerza que desprendían, notando que se humedecía todavía más.

Alex ya tenía sus largos dedos en el elástico de sus braguitas y estaba tirando de ellas. Alie echó la cabeza hacia atrás con un gemido cuando él se las bajó poco a poco por las piernas hasta quitárselas del todo. La anticipación la estaba matando. Volvió a bajar la cabeza cuando él la cogió en brazos como si no pesara nada y la hizo bajar de la camioneta. Abrió la puerta de la parte de atrás y la ayudó a meterse otra vez dentro, con las piernas estiradas. Entró detrás de ella y le puso un cojín a la altura de la nuca para que estuviera más cómoda. Alie giró un momento la cabeza hacia un lado y se dio cuenta de que olía a él. Sonrió feliz cuando lo vio cernirse sobre ella, con cuidado de no hacerle daño, y le cogió la pierna buena para doblársela sobre su cadera.

—Así está bien, cariño —murmuró él besándola y subiéndole el vestido hasta la cintura para dejarla expuesta—. He soñado con esto muchas veces.

Ella se desbotonó la parte de delante con manos temblorosas y sus pechos quedaron a la vista. Alex gruñó y bajó la cabeza para besarle la piel mientras ella cerraba los ojos y lo apretaba contra ella con la pierna buena, desesperada, deseándolo con locura. Le pasó las manos por el pelo y le presionó la cabeza hacia abajo con un gritito indefenso cuando él se metió uno de sus pezones en la boca.

Estaba tan ansiosa que le soltó la cabeza con repentina urgencia para agarrarle la mano y guiarla donde ella necesitaba que la tocara. Los dos respiraban entrecortadamente, como si estuvieran en una carrera de fondo y casi no les quedaran fuerzas. Pero estaban llenos de energía.

Cuando los dedos de Alex la tocaron por fin, acariciándola con presión y suavidad, ella soltó un gemido largo y doloroso. Le clavó las uñas en el hombro. Él encontró su clítoris y se recreó en sus atenciones sin dejar de lamerle los pezones.

—Alex... —llevó las manos al botón de sus vaqueros y lo liberó—, necesito sentirte.

Él frenó sus avances levantando la cabeza y apartando los curiosos dedos de sus vaqueros con ternura. Alie se fijó en sus labios húmedos y creyó que moriría si no lo tenía dentro. Era la imagen más sexi que había visto nunca y lamentó que no hubiera más luz para ver cada detalle con más claridad. Levantó las caderas para frotarse contra él, pero Alex tenía otros planes. Bajó por su cuerpo, acariciándola con reverencia. Cuando llegó a su destino, torturó su clítoris con la lengua. Ella no aguantó más de unos pocos segundos antes de gritar de placer, sorprendida y maravillada. Todos los estímulos anteriores la habían llevado hasta la cima en cuestión de segundos.

Cuando su orgasmo terminó, dejó escapar un gemido ronco y cerró los ojos un momento, saciada y feliz. Oyó a Alex bajarse la cremallera y ponerse un condón. Se movió encima de ella con la respiración acelerada. Alie levantó el brazo y le puso la palma de la mano encima del corazón para sentir sus latidos. Estaba desbocado. En ese momento, antes de que él entrara en ella, lo amó más de lo que había amado a nadie en su vida.

—Alie... —susurró él acariciándole el estómago con la palma de la mano y bajando hasta sus caderas para moverla un poco—, cariño, mírame.

Ella lo miró entonces, sonrojada y sudorosa. Se sonrieron y se besaron con pasión. Notó que se encendía de nuevo cuando él empezó a penetrarla. Le mordió el hombro cuando Alex empujó para entrar del todo, notando que estaba muy húmeda. La miró a los ojos con atención mientras empezaba a moverse poco a poco, con embestidas largas que a los pocos minutos la llevaron otra vez al límite.

—¿Todo bien? —jadeó él sin dejar de mirarla, buscando cualquier señal que le indicara qué sentía, qué deseaba—. Dime qué sientes.

—Me gusta —gimió ella en voz baja y ronca, agarrándolo de los costados para moverse con él con mejor apoyo—. Creo que estoy a punto otra vez...

Él la besó con intensidad y aumentó la rapidez de sus movimientos, provocando que los dos gimieran con fuerza. Ella tuvo que agarrarse al respaldo del asiento con la mano derecha para no desplazarse hacia atrás con la fuerza de las embestidas. Alex perdió la cabeza cuando la vio morderse el labio inferior mientras lo miraba con lujuria, disfrutando de su placer.

—Joder...

Alex jadeó indefenso, notando el placer subirle por la espina dorsal. Sin dejar de empujar con movimientos cada vez más cortos y urgentes, agarró a Alie de la nuca con la mano y acercó sus rostros hasta que sus frentes se tocaron. Ella alcanzó el orgasmo en pocos segundos con lágrimas en los ojos y él no pudo aguantar más cuando la oyó gritar su nombre. La siguió con un gemido ronco. Alie observó con satisfacción el placer de Alex mientras seguía notando las vibraciones del orgasmo en cada rincón de su cuerpo, apretándolo dentro de ella. Nada los había preparado para lo que acababa de suceder entre ellos.

Los dos respiraron con dificultad, agotados. Alex pensó inmediatamente en la pierna de Alie y se levantó de inmediato para moverla con él y ponerla encima. Ella se acurrucó sobre su pecho y cerró los ojos, pegando el rostro a su cuello.

—Me encanta tu olor —murmuró ella rozándole la piel con los labios y notando la vibración de su risa ronca—. Lo digo en serio.

—Me alegra oírlo. —Alie le lamió el cuello como una gata, provocando que la risa se convirtiera en un gruñido bajo—, parece que también te gusta mi sabor.

—Eso todavía no lo sé.

Alex le pellizco el trasero con cariño y ella soltó una carcajada. Su mano caliente le agarró la pierna mala para pasársela con cuidado por encima de la cadera, y Alie levantó la cabeza para mirarlo, frotándose un poco contra él. Dejó morir la sonrisa con gesto repentinamente pensativo. Alex le acarició el dedo por el ceño cuando vio que se ponía seria y esperó a que dijera algo, pero pasaron los segundos y solo se oían los sonidos de la noche que los envolvía.

—Otra vez pensando demasiado —dijo él dándole un apretón en la cadera y acariciándola luego—. Es nuestra noche, y es perfecta.

—Lo es.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara?

—A que me he dado cuenta de que te necesito más de lo que creía.

Él se quedó sin palabras un momento y tragó saliva con nerviosismo. Le daba absoluto pánico oírla decir que, después de todo, se arrepentía de lo que acababa de pasar. No estaba seguro de poder soportar su rechazo.

—Y eso te da miedo.

—Sí —respondió ella dibujando círculos en su pecho—, pero también me parece maravilloso.

—Entonces no le des más vueltas. —Posó su mano sobre la de Alie, a la altura de su corazón—. Nos acostumbraremos a necesitarnos. Aprenderemos juntos.

Capítulo 21

Laila y Phillip

Después de esa noche, se dio cuenta de que su relación con Laila había cambiado. Ella seguía encerrada en sí misma, luchando contra sus demonios, pero notaba menos resistencia por su parte y más empeño en confiar. La prueba era que había decidido perdonarle que la echara de su casa. Con la distancia, en frío, se había dado cuenta de que su amigo Alex había tenido razón: la había fastidiado. Por mucho que quisiera pasar página, no debería haber puesto su relación con Michelle por encima de la que tenía con su amiga, no cuando esa relación acababa de empezar y Laila formaba parte de su vida desde siempre.

Lai nunca había sabido lo que era hacer planes a largo plazo, se había limitado a intentar convivir con el abandono, el engaño y la falta de cariño. No creía merecer nada bueno, no tenía a nadie más a quien acudir y había estado sola en su lucha interior demasiado tiempo, haciéndose la fuerte. La frustración por verla infeliz y las discusiones continuas con ella habían provocado que su orgullo decidiera por él.

No hablaron de esa noche en los días que siguieron después de que habían vuelto juntos a la casa del lago. Phillip era consciente de que ese día Laila había decidido hacer mucho más que echar un polvo con un desconocido. Agradeció al destino encontrarla y haberle hecho saber que él la necesitaba. Pensó que, por mucho que hubiera negado lo evidente durante años, realmente se necesitaban el uno al otro.

Volvió al presente y se deleitó a solas con sus pensamientos. La cafetería estaba prácticamente vacía. La lluvia caía fuera con fuerza, era una de esas tormentas de invierno que te reconfortan cuando estás a salvo del frío, con la mente en calma. Eran las siete y media pasadas de la tarde de un sábado. Pensó que Alie estaría a punto de cerrar la floristería, y más con ese tiempo. Le mandó un mensaje para hacerle saber que estaba tomando un café al otro lado de la calle.

Vio a Michelle entrar con su abrigo negro mojado y el pelo enmarañado. A Phil le gustaba mirarla, le encantaba esa chispa de alegría en sus ojos, su cabello rizado cubriéndole parte del rostro y lo interesante que podía volverse cada conversación que tenían, no importaba el tema.

Se levantó para saludarla y se dieron un beso rápido en los labios. Michelle se sentó con la espalda recta y lo observó mirarla fijamente, como si estuviera estudiándola. Se sintió un poco incómoda con su escrutinio y carraspeó.

—¿Vas a decir algo? —murmuró ella apartándose un mechón de pelo de la cara.

—Estoy esperando a que me digas qué te pasa.

—No sé de qué hablas.

—Desde que Laila está conmigo, apenas te he visto el pelo —dijo él aparentemente tranquilo—, a excepción de la noche en la que te dejaste caer en casa para follar.

—No digas eso —respondió ella a la defensiva—, te echaba de menos, Phil, no fui solo porque quería follar. Hace días que estoy un poco confusa.

—Sé que te sentó mal que Lai volviera y quería hablarlo contigo, pero me estás evitando.

—No es una conversación que tenga ganas de tener.

—¿Y qué hacemos? —preguntó él dejando escapar el aire en un suspiro impaciente.

Michelle bajó la mirada y se retorció las manos con nerviosismo.

—Sé que te gusto.

—No te equivocas.

—Pero estás centrado en ella y eso te impide estar conmigo al cien por cien.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Michelle? —dijo él frustrado—. Es mi amiga y ahora me necesita.

—Es más que eso —susurró ella—, sabes que es mucho más que eso, Phillip. Por mucho que lo intentemos, ella está en medio, ¿por qué te aferras a algo que está claro que no va a funcionar?

Entendía su reticencia con el tema de Laila, completamente, y quizás se estaba aferrando a ella porque no quería aceptar que si no era Lai no podía ser nadie más.

Cogió una mano de Michelle entre las suyas, con delicadeza, acariciándole el dorso con los dedos. Ella tragó saliva con fuerza y clavó los ojos en las facciones duras de Phil. Se había enamorado de él a la velocidad de la luz. Quizás por esa risa grave suya que la excitaba, o puede que fuera por su empeño en protegerla de todo lo malo. Estaba segura de que ese hombre, enamorado, tenía que ser digno de ver.

Puede que ya lo estuviera, pensó ella con dolor, puede que esa necesidad de estar cerca de Laila fuera el reflejo de un amor que ninguno de los dos se permitía sentir. Darse cuenta de esa posibilidad no la sorprendió, ni siquiera la enfureció. Estaba segura de que Phillip no le había hecho daño a propósito, aunque la herida sangraba igual que si le hubieran clavado un cuchillo afilado en el momento en el que la carne era más sensible.

Capítulo 22

El tacto de las flores rojas

Estaban en la trastienda. Las dos sentadas en el pequeño estudio de Alie, que trazaba uno de sus esbozos. Laila estudió cada movimiento de su mano, le fascinaba que alguien fuera capaz de crear algo tan bonito con aparente facilidad. Ella no tenía ningún talento especial, pensó, aunque le habría gustado. Quizás destacaba un poco con el baile, pero era simple práctica.

—¿Crees que, cuando encuentre trabajo, podría volver a las clases de baile?

—Claro, se te da genial.

Laila frunció el ceño y miró de reojo el perfil de su amiga, que seguía concentrada en lo que estaba haciendo.

—¿En serio?

—¿Te acuerdas de cuando hiciste pole una temporada?

—Sí...

—Cuando venía a buscarte, me quedaba mirando embobada unos minutos sin que lo supieras —dijo Alie sonriendo—. Recuerdo la vez que Phillip vino conmigo..., estaba fascinado.

—Seguro que el guaperas se puso cachondo viéndome rodar medio en bolas.

Alie se giró para mirarla y se puso seria.

—Estaba fascinado porque flipó contigo, como yo —dijo su amiga ladeando un poco la cabeza—. No eres consciente de lo que conseguiste en poco tiempo, ¿verdad? Lo dejaste como si hubieras estado pasando el rato haciendo cualquier otra cosa.

—Estás exagerando.

—No te permites querer, no te permites tener éxito en nada... —murmuró Alie levantándose de la silla—, no te permites ser nada bueno para los demás, pero fracasas en tus intentos una y otra vez.

Laila se cruzó de brazos y apoyó la espalda en el respaldo de la silla.

—Parece que te vas recuperando.

—Alguien tiene que darte una patada en el culo de vez en cuando para que espabiles —dijo Alie con media sonrisa en el rostro—, y casi siempre me toca a mí.

Oyeron golpecitos en la puerta de la tienda. Alie desapareció para ir a abrir y volvió a entrar con un Phillip con el pelo mojado y cara de pocos amigos. Laila se permitió beber de esa imagen. Vaqueros negros que le quedaban como un guante, jersey de pico que marcaba su ancha espalda y sus fuertes brazos. El nuevo tatuaje asomando por un lado de su cuello. Deseó lamerlo.

Estaba tan absorta en eso último, con los ojos fijos en el cuello de su amigo, que no se había dado cuenta de que Alie estaba hablando. Se obligó a volver a la Tierra cuando se percató de que Phil la estaba mirando con los ojos entrecerrados y media sonrisa, como si supiera exactamente lo que se estaba imaginando.

—Me alucina tu tatuaje, guaperas.

—¿Qué ha pasado con Hulk? —preguntó Alie divertida.

—Le pega más a Gideon, y no puedo tener dos Hulks para mí.

Phillip entrecerró más los ojos y se le borró la sonrisa de los labios.

—Así que Gideon.

—Hasta a ti te gusta, Phil, ese hombre es de otro planeta —dijo Laila completamente seria—. Como un dios.

—¿Cómo ha ido con Michelle? —preguntó Alie guardando sus cuadernos.

Laila vio a Phillip cambiar completamente su expresión. Se lo veía algo aturdido.

—Bien.

—Tuvieron un encuentro nocturno el otro día, seguro que han hecho las paces.

—Cállate, Laila —susurró él apretando la mandíbula.

—Vamos, estamos mayorcitas.

—Mi vida sexual no es de tu jodida incumbencia.

Laila se levantó para enfrentarlo ante su tono amenazante y Alie suspiró, sabiendo que ya estaban enzarzados en una de sus típicas discusiones. Otra vez.

—Lo es cuando no puedo dormir porque machacas la pared con el cabecero de la cama.

—No estoy de humor para aguantar tus estupideces.

—Podrías haber cerrado la puerta.

—La puerta estaba cerrada —dijo él en voz baja, perdiendo la paciencia del todo.

—Vale, chicos... —interrumpió Alie con las manos en las caderas—. Ya basta.

Los dos se separaron un poco. Sin darse cuenta, con el calor de la discusión, se habían acercado hasta casi tocarse. Laila se giró para ponerse el abrigo. Phil se llevó las manos a los bolsillos y salió de la trastienda con paso enérgico.

Alie miró a su amiga, que le devolvió el gesto con ojos interrogantes.

—Estás celosa.

—Se presentó en su casa para echarle un polvo después de días ignorando sus mensajes y llamadas —dijo Laila cabreada—. Me preocupo por mi amigo.

—Y estás celosa.

Laila la fulminó con la mirada, pero no dijo nada. Salió para encontrarse con Phillip admirando un ramo de flores rojas, tocando los pétalos con la punta de los dedos. Giró la cabeza para mirarla cuando la oyó.

—Siento lo de antes —murmuró ella con ojos sinceros—. No me ha gustado verte preocupado estos días, se notaba que estabas mal.

—No me molesta que te preocupes por mí, Lai, es solo que Michelle está sufriendo y no me gusta que la desprecies, no se lo merece.

—Lo dices como si yo le debiera algo —soltó enfadada—. No tengo nada en su contra, pero mi amigo eres tú y fui yo quien te vio fatal esa mañana después de que saltara de tu cama como si fueras un desconocido.

Phillip cogió una de las flores del ramo, la olió y se la ofreció a Laila, que se quedó paralizada un momento antes de aceptarla. Sus dedos se rozaron y los dos sintieron la corriente en la piel, como un chispazo. Ella acarició los pétalos como había hecho Phil.

—Bueno, podemos irnos —dijo Alie, que cerró la puerta de la trastienda con llave, interrumpiendo el momento—. ¿Cena en la casa del lago?

—Sí, ven a casa —respondió Phillip—, y puedes quedarte a dormir, veremos una película y comeremos palomitas en pijama.

—Buen plan —dijo Alie con una sonrisa.

Laila los oyó, como de lejos, hablar sobre la cena y los planes de esa noche mientras se acercaba a Alie para compartir paraguas. Phillip iba delante de ellas, caminando a paso más lento del habitual para que pudieran seguirle el ritmo. Fijó la vista en su espalda, recordó el beso de esa noche y se acarició los labios con los pétalos de rosa.

Capítulo 23

Alex

Había pasado una semana y la sensación de pérdida ya le apretaba el pecho. Estaba en contacto con Phillip y Laila, pero no había sabido nada de Alie desde el día en que Lai había desaparecido. Suponía que estaba bien, preguntaba por ella a sus amigos y también a su padre cuando habían hablado hacía un par de días. Viendo que ella no tenía intención de contactar con él para nada, había aceptado que ese tiempo que necesitaba sería más largo de lo previsto.

Se sentó en la barra del pub y pidió un whisky con hielo. Había salido temprano del trabajo y decidió que era hora de despejarse un poco. Sus amigos estaban en una de las mesas, con sus respectivos ligues. Viendo el panorama, había preferido sentarse en la barra. Solo.

—¿Alex?

Se giró para descubrir a Natalie a su lado, que le sonreía.

—Nat, ¿qué tal estás? —Le dio un abrazo rápido.

—Bien... —Ella se lo quedó mirando con ojos brillantes—. Espero que estés mejor, que tu amiga esté bien.

Le había contado lo que pasaba y por qué tenía que volver a su pueblo natal durante un tiempo, pero no contactó con ella a su vuelta.

—Ha pasado lo peor —dijo él moviéndose incómodo en el asiento—. Siento no haberte dicho nada.

—No te preocupes —respondió ella acariciándole el brazo—, me alegra verte.

Se miraron en silencio unos segundos. Alex sabía cuáles eran sus intenciones. No había pretendido darle esperanzas semanas atrás, pero la verdad era que le gustó verla y compartir un rato con ella en su piso, hablando de sus respectivos trabajos, coqueteando un poco. Se había sentido culpable, pero Alie lo había rechazado otra vez, así que se convenció a sí mismo de que no estaba haciendo nada malo.

Natalie le gustaba, le había llegado a gustar mucho en el pasado. Había sido alguien especial, una persona que consiguió sacarlo de un pozo profundo de autocompasión.

—¿Te importa? —Ella interrumpió sus pensamientos y se sentó a su lado.

—No, claro que no. —Alex clavó los ojos en su pelo castaño y recordó lo suave que era en sus manos, entre los dedos—. Estaba con Byron y Cain, pero están bastante ocupados y he preferido sentarme aquí solo.

Los dos sonrieron, ella seguía con los ojos brillantes y la vio sonrojarse. Siempre le pasaba cuando él dejaba aparecer sus hoyuelos.

—Echo de menos esa sonrisa tuya —dijo acariciándole la mejilla con un dedo—. ¿Te apetece bailar?

Alex se puso en pie y le ofreció la mano. Natalie se abrazó a él y le pasó los brazos por el cuello, acercando sus cuerpos.

—No te pido nada —le susurró ella en la oreja—. Podemos pasar un buen rato... sin compromiso.

Se apartó para mirarlo a los ojos y él la apretó más contra su pecho. De pronto, dejó de moverse y la cogió de la mano para sacarla del pub. Ella entendió que quería hablar y no era el mejor sitio. Cogieron sus cosas y salieron para reencontrarse con la noche helada. Alex paró en medio de la acera y observó a la mujer que tenía a su lado.

—No puedo hacerlo, Nat.

Ella desvió un momento la vista y observó el humo que formaba su aliento por el frío.

—El día que llamó, noté su tristeza.

—Su madre se estaba muriendo.

—No. —Ella lo miró con gesto serio—. Era más que eso... Le afectó oír mi voz, no se lo esperaba. ¿La has perdonado?

—Parece que últimamente esa es la pregunta del millón —dijo él mirando el cielo—, y yo no tengo una respuesta.

—Cuando estuvimos juntos, yo lo sabía.

Alex volvió a mirarla, con el ceño fruncido.

—¿De qué hablas?

—Sabía que me querías, estábamos bien juntos..., ya sabes, encajábamos. —Natalie sintió nostalgia—. Nos lo pasábamos bien, ¿verdad?

—Sí. —Él esbozó una sonrisa triste.

—Pero ella estaba ahí. —Señaló su pecho—. Quise esperar, pero no iba a irse nunca..., tú no querías dejarla marchar.

—Ni siquiera hablaba con ella entonces.

—Debes perdonarla —dijo Natalie acercándose para darle un abrazo de despedida—. Tienes que curar esa herida que todavía sangra, Alex, te mereces ser feliz.

Capítulo 24

Phillip y Laila

Llevaba días durmiendo mal. Las pesadillas habían vuelto. Se agarró a la almohada y cerró los ojos con fuerza, intentando controlar su respiración acelerada. Por suerte, la habitación de Phil estaba al otro lado del pasillo, así que solo si gritaba sin saberlo, en sueños, podría oírla. A veces no lograba evitarlo, pero esa noche se había despertado con el grito subiéndole por la garganta y lo había controlado a tiempo.

Pasados unos minutos, se levantó de la cama y bajó en silencio las escaleras hasta la cocina. Le apetecía beber un vaso de leche. Eran pasadas las tres de la mañana y sabía que estaría desvelada durante un rato, hasta que la pesadilla se fuera desdibujando en su mente. Desde que había vuelto a vivir con Phillip, pensaba en pedir hora para ver a su psicóloga, las pesadillas y los pensamientos intrusivos no iban a abandonarla solo por quererlo con todas sus fuerzas.

Se sentó a oscuras en la mesa de la cocina y recordó la conversación que había tenido con Alie esa tarde. Su amiga le había ofrecido trabajar en la floristería con ella. Le parecía increíble que el negocio estuviera creciendo tan deprisa, pero el anterior encargo para la boda había sido todo un éxito y empezaron a llover llamadas de gente que necesitaba sus servicios para eventos varios. Alie le había dicho que le fascinaba pensar en las posibilidades que tenía de ampliar así el negocio, pero que necesitaba a alguien de confianza para encargarse de la tienda porque ella sola no iba a poder con todo. Había confiado en ella y Laila se la había quedado mirando sin creérselo, hasta que se habían reído juntas mientras se abrazaban.

No iba a fastidiarla. Había aceptado el trabajo y estaba dispuesta a esforzarse. Alie estaba apostando por ella, a pesar de saber que era un desastre con cualquier cosa que implicara constancia y compromiso.

Un ruido la sacó de sus pensamientos y vio la sombra de Phillip entrando en la cocina. Se quedó momentáneamente quieto cuando se percató de su presencia.

—Hola —susurró en voz baja y ronca por el sueño—. No te había visto.

—Es mi hora del vasito de leche.

—Son las tres de la madrugada —dijo cogiendo la botella de agua de la encimera—. ¿Pesadilla?

No podía decirse que no la conociera, y eso era algo que a veces la molestaba un poco. Ser un libro abierto para él cuando quería guardarse todo lo desagradable. Pocas semanas atrás, antes de la noche en la que se habían besado, le habría respondido intentando esquivar el tema pero, en cierta manera, las cosas habían cambiado.

—Hace semanas que han vuelto —murmuró bebiendo de su vaso.

—Puedes hablar conmigo si quieres.

Estaba oscuro, pero Laila podía ver la silueta de su amigo dibujada por la luz de la luna. Solo llevaba unos bóxers. Empezó a notar el pulso acelerado y sudor en las manos.

—Tranquilo —susurró ella carraspeando al notar la garganta seca de pronto—, en unos minutos estaré preparada para volver a la cama.

La sola mención de una cama hizo que Laila empezara a imaginarse cosas que tenían mucho que ver con Phillip moviéndose encima de ella. Maldijo en voz baja y se levantó de golpe para dejar el vaso en el fregadero. Cuando iba a girarse chocó contra el cuerpo duro de su amigo que se había acercado en silencio, acorralándola.

—Phil...

La respiración de Laila se convirtió en un jadeo ronco cuando él le apartó el cabello hacia un lado, le lamió la nuca y la mordió después. Encogió los dedos de los pies y el aliento de Phillip le hizo cosquillas en el hombro antes de notar sus labios en un beso suave. Sus grandes manos la cogieron por las caderas, inmovilizándola. Laila se agarró fuerte a la encimera, muda de excitación.

El deseo se enredó en sus cuerpos. No podían pensar. Ella solo llevaba una camiseta y unas bragas. Sintió las manos de su amigo recorrer sus muslos para subirle la prenda hasta la cintura. Lentamente, torturándola. Laila jadeó, buscando aire, y apretó su trasero contra su erección, serpenteando para sentirlo. Lo oyó gruñir contra su cabello y sus manos abarcaron entonces sus pechos para masajearlos por debajo de la camiseta.

—Me encanta sentirte... —susurró Phillip con voz grave.

—Quiero...

Ella se giró en sus brazos, hambrienta. Aplastó sus labios en los de Phillip con urgencia y él la levantó para sentarla en la encimera, acomodándose entre sus piernas. Se abrazaron sin dejar de besarse. Laila no podía pensar con claridad. Lo acercó más a ella, apretando los muslos para impedir que se apartara. Quería fundirse con él. Acarició sus brazos con las palmas de las manos hasta agarrarse a sus bíceps y apretó cuando notó el músculo. Gimió de placer en su boca y él le agarró el trasero para levantarla otra vez y sacarla de la cocina.

Laila aprovechó la oportunidad para rodearle el cuello con los brazos y pegar sus labios en el tatuaje, lamiéndolo como si fuera un helado. Lo oyó reír mientras subía las escaleras con ella en brazos, y lo mordió.

—Parece que te gusta morderme.

—A los dos nos gusta, guaperas —dijo ella besándole la sien—. Me encanta tu sabor.

Él gruñó y la tiró en su cama. Laila dejó escapar una risita, excitada, y se vio arrastrada hasta el borde, con las piernas en alto y los pies apoyados en el pecho desnudo de Phil. Entonces él se quedó quieto, con las manos agarrándole los tobillos y la respiración acelerada. Laila no podía ver su expresión. La soltó para encender una luz tenue y volvió a ella; apoyó la rodilla en la cama para acercar el rostro al suyo. Laila notó los nervios enredarse en su estómago. Levantó las piernas y cruzó los tobillos en su espalda.

—La luz apagada no estaba mal —susurró ella, que apartó la vista con timidez para clavarla en su tatuaje.

—Mmmm... —Phillip bajó la cabeza para besarle el cuello—. Quiero verte.

—Phil —susurró Laila, haciendo fuerza con sus muslos para mantenerlo atrapado en sus brazos.

Se movieron juntos hacia atrás, y él cayó sobre ella y la besó en los labios con suavidad. Laila quería más, así que jadeó frustrada y le cogió la cabeza para controlar el beso, pero él se apartó para mirarla a los ojos.

—Lai, vamos a tomárnoslo con calma —dijo acariciándole la mejilla con la mano temblorosa—, ¿vale? Mírame.

No, pensó ella, no podía tomarse con calma ese deseo que la estaba abrasando. Tampoco quería pensar, solo sentir. No necesitaba que Phillip fuera suave con ella, lo necesitaba rápido y duro.

—No creo que ninguno de los dos quiera tomárselo con calma. —Ella intentó acercarlo más para evitar su intensa mirada—. Phil...

Él se apartó y la forzó a relajar las piernas que lo mantenían preso para ponerse de pie. Laila lo observó en silencio, apoyándose en los codos. El ambiente cambió de repente y sintió la frialdad donde antes quemaba.

—¿Qué pasa? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—No soy uno de tus ligues —respondió Phillip molesto—. No quiero a nadie más que a nosotros dos en esta cama. Necesito que me mires cuando te haga el amor.

—¿No crees que estás demasiado mandón, guaperas? —dijo ella con voz temblorosa, intentando no ponerse más nerviosa de lo que ya estaba—. Podríamos estar echando un polvo de puta madre y en vez de metérmela estás ahí de pie.

—¿Eso es lo que es esto? ¿Un polvo? —murmuró mirándola incrédulo. 

—Será mejor que me vaya a mi habitación —murmuró ella saliendo por un lado de la cama.

—Creo que deberíamos hablar —respondió Phil, que le impidió el paso.

—Tienes una fijación preocupante con lo meterte en medio de mi camino.

—Estábamos bien hasta que algo ha cambiado —susurró él—. ¿Qué ha pasado? ¿Es porque he encendido una luz?

—Deja que me vaya a dormir.

La expresión de Phillip pasó de preocupación a decepción en menos de un segundo. Lai sintió como si alguien le clavara un puñal en el pecho al ver el dolor brillar en los ojos de su amigo. Entonces él se apartó de ella y la conexión de hacía un momento desapareció. Desvió la mirada y se encerró en el baño de su habitación, dejándola sola. El móvil de Phil vibró en la mesilla de noche y un WhatsApp de Michelle iluminó la pantalla. ¿Qué querría a esas horas? Se acercó sin poder evitarlo pero, antes de cogerlo y leer el mensaje, se lo pensó mejor y bajó la mano.

Phillip salió del baño y, por su expresión, ella supo que le sorprendía que no hubiera aprovechado su breve ausencia para huir a su cuarto.

—¿Estabas demasiado ocupado comiéndome la boca para recordar que tienes novia? —dijo ella con burla—. Es la segunda vez que te pasa. Sé que soy irresistible, campeón, pero quizás deberías decirle...

—Ya no estamos juntos, pero eso no es algo que te importe. —La observó ponerse pálida ante sus palabras y su tono frío; en ese momento, su enfado era tal que no podía evitar devolverle el golpe de hacía unos minutos—. Me ha quedado claro que lo que buscas es desahogarte un poco. Yo paso de que me utilicen.

—Te lo estás tomando muy a pecho —susurró ella con un nudo de miedo en la garganta ante su indiferencia.

—Te lo advertí no hace mucho —dijo él con voz ronca—. Me niego a ser uno de tus calentones de una noche. Acabo de dejarlo con alguien con quien podría haber tenido algo bonito, porque no puedo borrar lo que siento por ti, aunque lo he intentado. Me merezco más, Laila.

Phil le hizo un gesto leve con la cabeza para indicarle que quería que se fuera y lo dejara solo.

—Es tarde y mañana madrugo.

Capítulo 25

Nuevas ilusiones

Alex llegó un viernes por la tarde al pueblo. Podría haberse dirigido a casa de sus padres o directamente a la casa del lago, donde iba a quedarse el fin de semana, pero aparcó en la calle del centro donde estaba la floristería de Alie porque no aguantaba más las ganas de verla.

Le había dado el tiempo que quería, o quizás el que él había considerado darle sin volverse loco. No importaba si las cosas estaban tensas entre ellos, no quería que pasara como la última vez. Sabía que el tiempo marcaba distancias que luego podían ser difíciles de salvar.

Salió del coche y se dirigió a grandes zancadas hacia la tienda, con los nervios aflorando en forma de inseguridad. No estaba seguro de que ella quisiera verlo. La observó a través del cristal, hablando con Gideon, y deseó que su ausencia no hubiera sido excusa para que esos dos se acercaran más el uno al otro. Sabía que habían tenido algo, aunque desconocía hasta qué punto había sido importante para ella.

Entró, haciendo sonar la campanilla, y a Alie se le apagó un poco la sonrisa de la cara cuando se percató de su presencia. Gideon simplemente lo miró con recelo, algo a lo que ya se había acostumbrado.

—No sé si tomarme bien o mal que seas tan protector con ella —dijo Alex caminando despacio hacia ellos—. Soy su amigo, te aseguro que no voy a hacerle daño.

—Sabe cuidarse sola. Sobre lo otro, déjame decirte que...

—Por favor, dejadlo —los interrumpió Alie con un suspiro—. Ya tengo bastante con aguantar las discusiones de Laila y Phillip, en serio, me tienen saturada.

Alex hizo una mueca y se fijó en los catálogos que había encima del mostrador.

—Esos ramos son tuyos.

Ella sonrió ante la falta de duda en su afirmación. Conocía su trabajo, y eso la hacía feliz. Le gustaba que la gente reconociera una de sus creaciones al verla.

—Sí, digamos que estoy en proceso de ampliar el negocio.

—Eso es estupendo —dijo él con una sonrisa orgullosa—. No me lo habías comentado.

—Hemos hablado poco... —susurró ella bajando la vista—. Pero te lo habría mencionado.

—Os dejo para que habléis, tengo que irme. —Le dio un beso suave en la mejilla a Alie y se dirigió hacia la puerta—. Nos vemos mañana.

—Gracias por tu ayuda, Gid —le respondió ella con voz alegre.

Él le guiñó el ojo con una sonrisa y salió de la floristería, dejando a Alex y Alie solos y algo incómodos el uno con el otro.

—No terminaste de decirme qué relación tenéis exactamente tú y... Gid —dijo él alargando el diminutivo a propósito.

—Ni siquiera empecé —respondió ella, mirándolo de reojo, mientras guardaba los catálogos—. ¿Cómo ha ido por la ciudad?

—Como siempre, trabajando. —La siguió a la trastienda deslizando su mirada por su espalda tensa—. Lo de Laila fue un buen susto.

Ella se giró para mirarlo y le sonrió con tristeza.

—Ahora está otra vez a salvo, con Phil.

—No creo que él esté a salvo de ella —susurró Alex—. El otro día me llamó y está hecho un asco.

—Discutieron, aunque no lograrás sacarme información, porque ninguno de los dos ha querido hablarme de ello.

—Yo tampoco tengo detalles.

Oyeron la campanilla de la puerta y salieron para ver quién era. Laila los saludó con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—¡Alex! —Ella le abrazó con fuerza—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace apenas un cuarto de hora —respondió él sonriendo.

—Qué ganas tenía de verte. —Volvió a abrazarlo y se separó, reticente, para quitarse el abrigo.

—Ahora trabajamos juntas.

Alie lo dijo como si estuviera informando a cualquier otra persona que hubiera visitado la tienda, como de paso. A Alex le molestó saber que solo habían hecho falta unos pocos días para que sus amigos olvidaran darle detalles importantes de su vida. Frunció el ceño y las miró en silencio.

—Íbamos a decírtelo, no te enfades —dijo Laila sabiendo que la noticia lo había sorprendido y enfadado al mismo tiempo por no haber sido informado antes—. Han sido días complicados, bastante caóticos.

—¿Vas a decirme qué ha pasado para que Phil parezca salido de un funeral a cualquier hora que se digna a hablar conmigo?

—Estuvimos a punto de follar y no salió bien.

Laila soltó las palabras como quien deja caer una bomba nuclear sin querer. Alie y Alex se quedaron en silencio unos segundos y, al notar el cambio de clima, Lai dejó escapar un suspiro.

—No le deis tanta importancia, no es como si hubiera dicho que estoy embarazada o algo así —murmuró detrás del mostrador mientras cogía el libro de encargos—. Cosa imposible, por cierto, teniendo en cuenta que Phil decidió no metérmela en el último momento.

—Laila... —Alex compartió una mirada de reojo con Alie—, ¿no crees que deberías ver todo esto desde otra perspectiva?

—¿Cuál?

—Puede que él no quiera metértela —dijo Alie con cautela.

—Te aseguro que estaba empalmado.

—Lo que intentamos decir es que quizás no solo quiere metértela —aclaró Alex.

—No soy una persona romántica —soltó ella a la defensiva—, no me vengáis con esa mierda.

—Los sentimientos no son una mierda, cariño —dijo Alie con voz suave—. Tienes que permitirte sentir.

Laila apretó la mandíbula y se los quedó mirando un momento antes de desaparecer en la trastienda. Alex dejó escapar el aire en un suspiro y Alie se llevó las manos a las caderas con enfado, como si tuviera un objetivo y alguien le impidiera el paso.

—Van a seguir haciéndose daño hasta que ya no haya arreglo.

—No podemos hacer mucho, Alie. —Le acarició el brazo, intentando tranquilizarla—. Ella tiene que aprender a confiar también en el amor.

Ella lo miró con los ojos brillantes y tragó saliva.

—Cuando te han hecho mucho daño, es difícil, ¿eh? —susurró Alie.

—Es difícil —respondió él apartando la mano de su brazo, sabía que en ese momento estaban hablando de ellos dos—, pero no siempre es imposible.

Capítulo 26

Soñando despierta

La última vez que se había apuntado a clases de baile le había importado poco si mejoraba o no cada semana que pasaba, era un simple entretenimiento, una actividad que le impedía hacer otras cosas más perjudiciales que productivas durante el tiempo que duraba la clase.

Alie la había animado a volver y estaba descubriendo que no se le daba mal. Entre otras cosas, se había propuesto creer más en sí misma, y no era fácil, pero el nuevo trabajo en la floristería y las visitas a la psicóloga estaban ayudando bastante.

La relación con Phil había pasado a ser de trato casi indiferente y no sabía bien cómo gestionar la frustración que su actitud le provocaba. Para empeorar la situación, se acercaba Navidad, una época del año que Laila odiaba. A sus amigos les gustaba, claro, como a la gran mayoría de personas que tenían la suerte de tener una familia que los quería y gente con la que celebrar esas fechas. Durante su infancia, y años más tarde, no había sido su caso. Normalmente, intentaba escaquearse con excusas cuando Alie la invitaba a pasar esos días con su familia, prefería pasarlo sola. Ese año, viviendo con Phillip en la casa del lago, iba a ser difícil. No podía tan solo irse cuando sus amigos empezaran a organizarlo todo, no tenía hogar propio en el que esconderse.

Salió de la clase de pole con una sudadera rosa, unos leggins negros y el cabello oscuro húmedo. Le gustaba que al terminar ya fuera casi hora de cenar, solía estar hambrienta. Le vibró el móvil en la bolsa y lo sacó mientras seguía caminando por la acera en busca de su coche, al otro lado de la calle.

—Hola, Lai —la voz de Alie le sacó una sonrisa—, ¿traigo algo a la cena de mañana?

—¿Qué cena?

—¿No te lo dijo Phillip?

—El guaperas apenas me habla —murmuró Laila, notando que perdía completamente el buen humor—, lo justo para que no se le sequen las cuerdas vocales.

—Eres muy tozuda.

—¿Que soy tozuda? —preguntó ofendida—. Es él el que se comporta como si yo fuera una extraña.

Laila oyó el suspiro de su amiga al otro lado de la línea.

—Alex llega mañana por la tarde para pasar el fin de semana y Phil ha organizado cena especial en la casa del lago.

—¿Especial?

—Vamos a celebrar lo de la ampliación de la floristería. Los cuatro juntos.

—Qué detalle por su parte no mencionármelo —soltó Laila con los dientes apretados—. No es como si yo trabajara contigo en la floristería o, no sé, como si no fuera una de los cuatro. —Sacó las llaves del coche de la bolsa con movimientos bruscos.

—Creo que llevaré vino de ese que te gusta, ¿vale? —dijo Alie con voz suave—. Haced el favor de hablar y arreglar las cosas.

—Díselo a él —respondió Laila sentándose detrás del volante—, al parecer ha decidido que soy invisible.

Laila condujo por el camino del bosque hacia la casa con el ceño fruncido y los labios apretados. No podía entender cómo era posible que recayera la culpa sobre ella cuando era Phillip quien la estaba ninguneando de aquella manera. Tozuda, Alie le había dicho que era una tozuda. No le gustó nada ser consciente de lo mucho que le estaba afectando todo ese asunto. No tenía experiencia en lidiar con temas sentimentales, no sabía hacerlo porque siempre lo había evitado.

Aparcó delante de la casa y salió del coche con la bolsa en el hombro y paso firme. Abrió la puerta con brusquedad y dejó caer sus cosas en la entrada, impaciente por enfrentarse a Phil.

Le encontró en su estudio, en la tercera planta. Esa casa era realmente enorme y preciosa. Laila soñaba despierta con que podía quedarse a vivir allí para siempre. No era demasiado realista, porque no era suya, pero no hacía daño a nadie imaginando que podía hacerse vieja en ese pequeño rincón del mundo. Su favorito. Con Phillip.

Ese último pensamiento la dejó inmóvil justo cuando entraba en el estudio y veía a su amigo sentado de espaldas. Estaba concentrado en su portátil y no parecía haberla oído. Llevaba las dichosas gafas de pasta negras que la ponían a cien y una camiseta vieja que ella había usado más de una vez para dormir. Laila empezó a notar que le faltaba el aliento. Tragó con fuerza e intentó coger aire para tranquilizarse, pero solo consiguió dejar escapar un pequeño gemido. Phillip se giró entonces. La miró atentamente, interrogándola con la mirada, y ella se dio cuenta de que le faltaba la voz. No podía hablar. Lo observó quitarse las gafas y dejó escapar el aire con fuerza. El corazón le latía muy deprisa. No sabía qué le estaba pasando, pero notó el cambio en él cuando lo vio levantarse poco a poco para enfrentarla desde donde estaba.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo él con preocupación—. ¿Estás bien?

—No lo sé —susurró ella, encontrando por fin la voz.

Phil bajó la mirada hacia su pecho, observando cómo subía y bajaba con rapidez.

—Pareces nerviosa.

—Me he... —empezó ella tragando con dificultad—. He pensado una cosa.

Lo vio acercarse a ella y retrocedió un paso. Phillip entendió que necesitaba espacio y se quedó quieto.

—Me hace daño que me trates así.

—Lo sé —murmuró él con voz casi inaudible—. Solo intento protegerme.

—No tienes que protegerte de mí —dijo ella casi con desesperación—. Soy la última persona del mundo que te haría daño a propósito. —Se le escapó un sollozo—. No quiero llorar.

—Y yo no quiero que llores, Lai, por favor...

—Maldita sea —soltó ella dejando caer las lágrimas—, deja de comportarte como un capullo conmigo.

—Lo haré. —Él tragó saliva con los ojos brillantes y volvió a acercarse a ella—. Deja que te abrace.

—No.

Laila salió a toda prisa del estudio y bajó las escaleras para dirigirse a su habitación. Tenía intención de cerrar la puerta, pero Phillip la había seguido y entró con ella antes de que pudiera hacerlo. Laila se sentó en la cama de cara a la ventana, donde el cielo ya se oscurecía del todo. Él se quedó de pie en la entrada, entendiendo que no era momento de acercarse a ella. Lo que había visto en sus ojos lo había puesto en alerta. No sabía lo que pasaba, pero intuía que era muy importante.

—¿Qué te ha pasado ahí arriba? —preguntó Phil.

—Pensé que querrías disculparte, antes de nada.

—Lo siento, he sido un capullo.

—Sí, guaperas, lo has sido —susurró ella con la vista todavía fija en la ventana.

—No consigo comprenderte, y eso me frustra —dijo él llevándose las manos a los bolsillos de los vaqueros—. He cometido muchos errores en mi vida.

Laila se puso en pie entonces para enfrentarlo y se cruzó de brazos.

—Tu vida es prácticamente perfecta, no me vengas con esas.

—Es posible que lo sea comparada con la tuya —respondió él sin ofenderse con su comentario—, pero la he cagado muchas veces. Algunas contigo.

Ella bajó la vista al suelo y se quedaron un momento en silencio.

—No soy fácil, Phillip —susurró Laila sin atreverse a mirarlo—, no te culpo.

—Habla conmigo, por favor.

—He tenido un momento raro —murmuró ella.

—Lai, mírame.

—Estaba flipando, ¿vale? —dijo levantando la vista con enfado—. Me ha venido una imagen a la cabeza...

Phil arqueó la ceja hacia arriba, dibujando una pequeña sonrisa en su rostro.

—Eso no, cerdo —aclaró ella devolviéndole el gesto—. Estábamos aquí de viejos.

—¿Tú y yo? —preguntó Phil, que se puso serio otra vez.

—Sí... —susurró ella moviéndose inquieta—. Vivíamos en esta casa.

—Ya veo.

—Es una casa muy bonita —dijo Laila a la defensiva—. A cualquiera le gustaría vivir aquí.

—Probablemente —respondió Phillip con suavidad—, pero quizás no conmigo dentro.

Laila se lo quedó mirando con el ceño fruncido, contrariada. Se dio cuenta de que lo que había confesado había hecho mella en su amigo, que la miraba con intensidad. Se sintió incómoda.

—No me mires así.

—¿Cómo?

—Sabes a lo que me refiero —dijo enfadada de pronto—. Después de tantos días ignorándome, no te mereces que te diga estas cosas.

—Tienes razón, me disculpo otra vez.

—No me vale —soltó ella apretando los dientes—. Ni siquiera me habías dicho lo de la cena especial de mañana.

Lo vio desviar la vista para fijarla en el pequeño jarrón transparente que tenía en su mesilla de noche. Laila notó que se sonrojaba y carraspeó.

—Debería tirarla a la basura, está seca.

—Es la rosa que te di en la floristería de Alie —susurró él todavía con los ojos fijos en la flor.

—Sí... —dijo ella, que aprovechó para observar su rostro al milímetro y la barba de pocos días que se había dejado crecer—. Me gustas con barba.

Phillip la miró entonces y lo que ella vio en sus ojos la maravilló y le dio miedo al mismo tiempo. No se movió cuando él se acercó hasta que casi se tocaron. Levantó las manos, atento a su reacción, y le enmarcó la cara para mantener su atención.

—Yo también tengo miedo de esto —murmuró en voz baja y ronca—. Pero creo que podríamos superarlo. Juntos.

—¿Por qué tienes miedo? —susurró ella agarrándose a sus anchas muñecas.

—Porque sé que no habrá vuelta atrás para mí.

Verano 2012

A los dieciséis años no te enamoras, te obsesionas un poco (o mucho). Laila se obsesionó con un chico de mirada risueña y seguía profesándole toda su admiración y amor. En secreto.

Phillip era muy alto, parecía mayor que la mayoría de chicos de su edad. Le gustaba esa forma suya de moverse, como si fuera el amo del mundo. Ella sabía que algún día tendría éxito porque era tozudo y siempre conseguía lo que quería. Su pequeño grupo de amigos era lo único que ella tenía en su vida, y Phil era esa persona especial que, en los peores días, conseguía sin saberlo que ella no se dejara llevar por la oscuridad.

—Te he visto con ese chico de pelo grasiento esta mañana —dijo Alie interrumpiendo sus pensamientos.

—Es gomina.

—¿Es tu nuevo novio?

Su amiga era tan ingenua como curiosa, le encantaba hablar con ella. Sabía que podía confiar en que no contaría nada a nadie de lo que le confesara. Estaban sentadas en un banco, delante de la heladería, esperando a que sus amigos salieran de la tienda de al lado, donde habían entrado a comprar unos refrescos.

—Nos hemos besado un par de veces. 

Vio salir a Phil, sin Alex, para hablar con una rubia a la que no conocía. Era guapa. Alie siguió su mirada al notarla tensa de repente.

—Es Anie, ha venido a pasar el verano aquí con sus padres.

—¿La conoces?

—No, pero su padre es amigo del mío y me lo dijo.

—Entonces, se irá después del verano.

—Supongo, no son de aquí.

Observaron a la chica reírse como si Phil le estuviera contando algo muy gracioso. Lai apretó los dientes. Conocía muy bien a su amigo y estaba claro que esa tal Anie le había llamado la atención.

—¿Qué rollo te traes con Alex? —dijo apartando la mirada para clavar los ojos en los de Alie, que se había sonrojado con violencia ante su pregunta—. No te preocupes, no diré nada.

—No hay ningún rollo —dijo Alie en voz baja.

—Oye, llevo bastante tiempo viéndote babear cuando lo miras sin que se dé cuenta. Ya deberías haberme hablado de esos pensamientos guarros que tienes.

—¿Pensamientos guarros?

La voz de Alex las sobresaltó. Alie estaba roja como la grana y Lai lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué pasa contigo que apareces de golpe?

—Soy rápido como un ninja.

—Dame. —Le cogió la bolsa para pillar uno de los refrescos—. Tengo sed.

—¿Dónde está Phil? —preguntó Alex.

—Charlando con Candy.

—¿Quién es Candy?

—La rubia.

Alex se giró justo cuando su amigo se despedía de ella. Le sonrió cuando se unió al grupo.

—Tío, es muy guapa.

—Lo es —dijo mordiéndose el labio inferior—. Se llama Anie, va a ir a la fiesta de Margot esta noche.

—Qué bien —dejó escapar Laila en voz casi inaudible.

Philip la miró y se le borró la sonrisa cuando vio que se estaba bebiendo su refresco. Se lo quitó de la mano con un movimiento rápido y dio un largo trago.

—Eso es lo más cerca que estarás de tocar mis labios —dijo ella cruzándose de piernas, llamando así la atención de Phil, que fijó la mirada en su piel durante unos segundos.

—No tengo ninguna intención de tocar tus labios, así que me parece bien.

—Que te den.

—Que te den a ti, aunque seguro que el tipo del pelo grasiento ya lo ha hecho.

Ella se levantó como un resorte y levantó la mano para darle una bofetada, pero no fue lo bastante rápida. Phil consiguió cogerle el brazo y frenar su impulso. Alex y Alie se quedaron mirando la escena con evidente fastidio. Siempre estaban igual.

Phillip la soltó y vio algo en sus ojos que le asustó. Era tristeza, un sufrimiento profundo que se convirtió en vergüenza y luego simplemente desapareció. Laila se apartó de él y se alejó del grupo a grandes zancadas. Alex murmuró algo por lo bajo.

—No me eches la culpa, estoy harto de sus gilipolleces.

—Phil... —dijo Alie levantándose con un suspiro—. Sabes que detrás de esa coraza está sufriendo.

—Yo también sufro —soltó Phillip con frustración—, a vosotros no os trata como si fuerais basura.

Laila estaba acostada en su cama boca arriba, mirando al techo. Era más de medianoche y no podía dejar de pensar en que sus amigos estarían en la fiesta, bailando y pasándoselo bien. Después de la escena en la calle con Phil, se le habían pasado las ganas de ir.

Le dolía lo que le había dicho, pero lo más doloroso era ser consciente de que tenía razón. Lo que escondían las palabras de Phillip era un rechazo hacia esa vena suya de hacerse daño. Pero no podía parar, y tampoco era capaz de ser sincera con él y decirle lo que verdaderamente sentía cuando lo tenía demasiado cerca: pánico. Estaba acostumbrada a que nadie se preocupara por ella, así que la actitud protectora que a veces veía en Phillip la aterraba.

Oyó un ruido fuera y la pantalla de su móvil se iluminó a su lado. Era él.

Estoy en tu jardín. Baja.

Se levantó de la cama con su pijama corto de pingüinos y bajó sin hacer ruido. Phillip estaba sentado en la hierba, a unos metros de la entrada de su casa. Caminó descalza hasta él y se cruzó de brazos con actitud hostil.

—¿Qué haces aquí?

Él no la miraba. Tenía los brazos apoyados en las rodillas y la cabeza gacha. Observó sus largas piernas enfundadas en los vaqueros y sus músculos debajo de la manga de la camiseta blanca que llevaba. Cada día que pasaba le parecía más atractivo. Notó un calorcito en el estómago y encogió los dedos de los pies sobre la hierba.

—Creo que estoy un poco borracho —lo oyó decir con voz grave.

Laila se sentó a su lado y cruzó las piernas. Phil levantó la cabeza y apoyó la barbilla en su brazo para mirarla.

—No deberías beber, tu madre te va a matar —dijo ella apiadándose de él.

—Quería verte.

Definitivamente, había bebido demasiado.

—¿Qué tal está Candy?

—¿Quién es Candy?

—Da igual... —dijo ella apartando la mirada con una sonrisa carente de humor.

—No es cierto que no quiera besarte.

—Phillip.

—Ya sé que no quieres que lo diga, pero hoy no tengo ganas de fingir —dijo con voz pastosa—, estoy cansado de mentir contigo.

—¿Has venido andando? —De repente se le ocurrió que estaban un poco lejos de la casa de Margot.

—Sí, mi casa está cerca.

—Has venido andando a estas horas, estás loco.

Él suspiró y cerró los ojos. Estaba hecho polvo. Laila se levantó y tiró de su brazo para que la imitara. Le costó un poco porque era grande, pesado y estaba bastante borracho. Se cogieron de la mano y lo guio hacia su casa. Cuando estuvieron en la puerta, lo miró y le indicó que estuviera en silencio. Él le regaló una sonrisa ebria y Laila no pudo evitar devolvérsela antes de seguir.

Subieron las escaleras cogidos de la mano hasta la habitación y, mientras ella cerraba la puerta con el pestillo, él se dejó caer sobre la cama con un suspiro de placer.

Laila lo observó, su largo cuerpo ocupando todo el espacio. Tendría que dormir prácticamente pegada a él si dejaba que se quedara a pasar la noche. La cuestión era que deseaba con todas sus fuerzas abrazarse a Phillip y soñar despierta, imaginar que era suyo. Se reprendió a sí misma por perder la razón de esa manera.

Se acercó a la cama y se acomodó de lado, mirando el perfil de su amigo, iluminado parcialmente por la luz de la luna que entraba por la ventana abierta. Él abrió los ojos y giró un poco la cabeza para clavarlos en su rostro.

—Debería irme.

—Quédate. —Lai apoyó una mano en su brazo y notó que él temblaba un poco—. ¿Tienes frío?

—No.

Phillip giró su cuerpo para quedar cara a cara con ella y cogió su mano en la oscuridad, entrelazando sus dedos con los de Laila, que tragó saliva, nerviosa.

—Eres hermosa —susurró él acariciándola con el pulgar.

—No digas esas cosas.

—Es lo que pienso.

—Estás borracho.

—Dime una cosa que te guste de mí.

No estaba segura de que él fuera a recordar esa conversación al día siguiente, teniendo en cuenta que había subido las escaleras de su casa tambaleándose y su voz era más ronca de lo habitual. Le daba la sensación de estar viviendo un sueño con él que solo recordaría ella pero, si se equivocaba y se dejaba llevar, podía pagarlo muy caro. Demasiado tarde, pensó.

Con la mano libre, le acarició la mandíbula con suavidad y él sonrió un poco. Cerró los ojos un momento, relajado, pero se resistía a dormirse.

—Me gusta cuando te olvidas de que nos odiamos y me sonríes con los ojos —dijo ella entonces.

—Yo no te odio.

—Phillip, ¿por qué has venido?

—Quería ver a mi chica.

A Laila se le llenaron los ojos de lágrimas y las dejó caer. Le tembló la barbilla y se le escapó un sollozo. Phillip bajó la cabeza para besarle la mano con ternura. La desarmó por completo. Acercó su rostro al de él y lo besó en los labios, acariciándole la nuca con los dedos y bajando hasta poner la palma de su mano encima de su pecho, a la altura del corazón.

—Ojalá pudiera tenerte —susurró ella con tristeza.

—Ya me tienes... —dijo él cerrando los ojos.

Ella se quedó muy cerca de él, escuchando su respiración. El móvil vibró en su mesita de noche y lo cogió sin soltarle la mano a Phillip. Era Alex.

El grandullón está contigo, no??

Sí

Vale, buenas noches

Buenas noches

A la mañana siguiente, Phillip se despertó solo en la cama de Laila y se llevó la mano a la cabeza con una mueca de dolor. Miró a su alrededor.

—Mierda.

Lai entró en la habitación con una taza de café y se acercó a la cama. Él casi se lo arrebató de las manos. Mientras tomaba un sorbo, notó que ella lo miraba atentamente, en silencio.

—Tu padre...

—Se ha ido a trabajar hace un rato, ni se ha enterado de que te has quedado a pasar la noche.

—Vale, ¿y qué hago aquí?

Ella lo miró con lo que le parecía alivio.

—¿No te acuerdas de nada?

—Sé que caminé hasta tu casa y estuve en tu jardín —dijo algo confuso—, pero todo está borroso.

—Bebiste bastante.

—¿Hemos dormido los dos en esta mierda de cama?

Laila se quedó callada, y le pareció extraño, pero estaba seguro de que no había pasado nada entre ellos, porque se acordaría..., ¿no? 

—¿Vas a quedarte ahí parada sin decirme por qué hemos dormido juntos?

—No iba a dejarte volver a casa en ese estado —dijo ella ladeando un poco la cabeza—. Te detesto, pero no hasta ese punto.

—Te lo agradezco —respondió él con ironía.

Cuando Phillip se fue, Lai se sentó en la cama y cogió la almohada para pegársela al pecho. Olía a él. Se quedó un rato pensando en lo que había pasado la noche anterior y se sintió agradecida por tener al menos ese recuerdo. Sintió la soledad envolverla y asfixiarla como una camisa de fuerza. Era esclava de sus propios miedos. La perspectiva de tener algo tan valioso como el amor de Phil y perderlo después era tan aterradora que no la dejaba moverse. Su madre la había abandonado porque había dejado de quererla y su padre no la había querido nunca. Algo en ella no estaba bien. No se permitiría el lujo de amar a Phillip, no sobreviviría al vacío que vendría después.

Capítulo 27

Alex

Últimamente su motivación para hacer horas extras estaba muy relacionada con conseguir más días libres e ir al pueblo. Su rutina había cambiado completamente. Antes de todo lo ocurrido con la madre de Alie, sus visitas se habían limitado a fechas concretas, como la Navidad.

A pesar de ser feliz en Nueva York, muchas cosas habían cambiado en pocos meses y el trabajo lo estaba quemando de forma distinta a la habitual. Sus deseos de estar en otro sitio y echar de menos le impedía disfrutar de su día a día como hacía antes. Sabía que su amigo Phillip no tardaría en establecerse en la casa del lago, estaba volviendo a dejar el corazón donde pertenecía. Era como si las piezas de un puzle imaginario estuvieran encajando, porque él ya estaba buscando trabajo cerca de su hogar de la infancia.

Pero todos esos deseos y pensamientos dependían, también, de cómo iba a evolucionar su relación con Alie. No estaba siendo fácil afrontar por fin el pasado, mirarlo de frente y perdonar. Lo ocurrido le había afectado más de lo que imaginaba en un principio. Creyó superarlo pocos años después de instalarse en la ciudad, pero solo había sido un espejismo provocado por las ganas de dejar atrás el dolor, las inseguridades y la traición. Había ignorado las consecuencias y Alie lo había entendido mejor que él.

Esa noche celebrarían un paso clave para ella. Su amiga llevaba muchos años luchando por un sueño y estaba consiguiendo hacerlo realidad. Recordó algunas de las cosas que le había dicho ese fatídico día hacía siete años. Le había roto el corazón, y eso era algo que continuaba arañándole la piel, pero también entendía que Alie se había guiado por el miedo a que él no consiguiera lo que tanto deseaba. Pensó en lo que habría sentido a la inversa y frunció el ceño. Apretó el volante, pendiente de la carretera, pero con la mente en sus recuerdos, y comprendió que tampoco habría permitido que su amiga renunciara a algo que la hacía feliz.

Cuando llegó al pueblo, aparcó delante de casa de sus padres y apagó el motor. Se quedó sentado detrás del volante con la sensación de haber descubierto algo importante, algo que le provocaba un poco de vértigo. Los golpecitos en la ventanilla lo sacaron de sus pensamientos y vio a su padre hacerle señas para que se apeara del coche. Alex salió y se abrazaron.

—Hola, papá.

—Últimamente tenemos el placer de verte mucho por aquí, eso es bueno.

Los dos sonrieron y entraron juntos en la casa, donde su hermano estaba en el salón con Mary, su mujer. Se saludaron con afecto y se pusieron un poco al día.

Alex se quedó un rato con su familia y, más tarde, mientras observaba a su madre en el jardín, cuidando de sus plantas, volvió a pensar en Alie.

—Hijo, ¿qué te preocupa?

—No es nada —dijo llevándose las manos a los bolsillos—, solo que he descubierto algo importante.

Ella se levantó y lo miró atentamente con una sonrisa afectuosa.

—Tienes que reconciliarte con el pasado, cariño, no se puede volver atrás.

—Lo sé.

—Y hay cosas por las que merece luchar, ¿no crees?

Alex miró a su madre y el hoyuelo en su mejilla apareció cuando sonrió un poco. Lo conocía muy bien, y eso, de adolescente, le había asustado, pero en ese instante le calentaba el corazón.

—No conoces todos los detalles, pero tienes razón.

—¿Estás seguro? —preguntó ella bajando la vista un momento.

—¿De que tienes razón? Por supuesto.

—No, de que no conozco todos los detalles o, quizás, alguno en concreto.

La observó levantar la vista para clavar los ojos en su rostro con una expresión ya muy conocida para él. Su madre lo sabía.

—Vaya.

—No voy a justificar sus actos, Alex, pero estaba desesperada.

Apretó los dientes y tragó saliva. El dolor de la traición de Alie se hizo visible en su rostro y en la tensión de su cuerpo. Su madre esperó paciente a que fuera él el que dijera algo.

—Yo habría sido incapaz de hacerle eso —murmuró él.

—Vino a hablar con nosotros.

Alex giró la cabeza de golpe para mirar a su madre, mudo de asombro. ¿Alie había hablado con ellos sobre lo que había pasado?

—No lo entiendo.

—Nos dijo que la ayudáramos a convencerte de ir a Nueva York.

—Dios... —susurró él cerrando los ojos un momento.

—Cuando te fuiste, vino a verme y me contó lo que había pasado.

—No puedo creerlo... —Alex se llevó las manos a las caderas, inquieto.

—Sé que lo pasaste mal, cariño, pero tienes que dejarlo atrás.

—No puedo olvidarlo sin más, mamá —soltó él, sacando toda la desesperación que tenía dentro—. Me destrozó. —Se le rompió la voz e intentó tranquilizarse—. Entiendo que quisiera convencerme, pero eligió la peor manera de hacerlo.

—Cometió un gran error —dijo su madre acercándose a él para acariciarle el brazo con ternura y calmarlo con su afecto—, y ella también tiene que vivir con eso.

Capítulo 28

Volver a casa

Laila observó a Phillip y Alie enfrascados con los detalles de la cena. Estaba apoyada en el marco de la puerta, disfrutando de una copa de vino blanco, y se sentía en paz. En pocos minutos llegaría Alex y volverían a ser los cuatro contra el mundo.

Sus amigos estaban de espaldas a ella, cortando verdura y charlando sobre banalidades. Alie soltó una carcajada y Laila vio a Phil dedicarle una sonrisa pícara de soslayo. Se le caía la baba con él, pero no iba a perder la compostura cada vez que ese hombre sonreía o simplemente respiraba cerca de ella. Bebió un trago de vino y se acercó a ellos.

—¿Puedo ayudar?

—Si sabes poner agua a hervir, me conformo.

—Muy gracioso, grandullón —dijo Laila mirándolo con los ojos entrecerrados.

Oyeron la puerta de la entrada y, en pocos segundos, Alex entró en la cocina con una bolsa en las manos. Alie no se movió de donde estaba. Él estaba distinto, ¿quizás distante? No logró descifrarlo, pero algo pasaba. Notó los nervios a flor de piel y también lo notaron Phillip y Laila, que compartieron una mirada cómplice.

—Son cervezas —anunció Alex.

Phil se acercó a él y le dio un rápido abrazo.

—Tío, eres mi dios.

—Hace falta poco para ser tu dios —dijo Alex divertido.

—¿Qué tal? —preguntó Alie, mirándolo de reojo un momento, sin dejar de cortar verdura—, creí que llegabas antes.

—He estado un rato en casa de mis padres —dijo él aparentemente tranquilo— y he tenido una conversación interesante con mi madre, que se ha alargado bastante.

Laila le dio un beso en la mejilla, notando su inquietud, y le pasó una copa del mismo vino que ella estaba tomando.

—Qué guapo te veo. —Le sonrió y le guiño el ojo—. Venir más a menudo te sienta bien.

—Voy a quedarme más de lo previsto —la interrumpió Phil mirando a su amigo con seriedad—. Podemos hablar de cómo hacemos lo del piso cuando quieras.

—Será fácil, estoy buscando algo por aquí —respondió Alex, ajeno a la cara de sorpresa de Alie al otro lado de la cocina—, así que hablaré con el propietario. Yo me encargo de todo.

Phillip le sonrió e hizo un gesto de asentimiento, brindando en el aire con su cerveza.

—¡Mierda!

Todos se giraron hacia Alie, que maldijo unas cuantas veces más mientras metía la mano debajo del grifo.

—¿Te has quemado? —Laila llegó a su lado primero para mirarle la piel, que empezaba a enrojecer—. He puesto la olla con agua en el fuego y no te he avisado, lo siento.

—Es culpa mía —susurró ella con un hilo de voz.

—Déjame ver. —Alex apareció entonces en su campo de visión y le cogió la mano para revisarla—. Es superficial, no te preocupes.

—Lo sé —dijo ella intentando separarse de él, sin éxito—, estoy bien, solo necesito...

—Phil —la interrumpió Alex—, tráeme esa crema para las quemaduras, por favor, está arriba.

—Claro.

Alie estaba nerviosa, pensó Alex. No sabía si por su presencia, por lo que había dicho sobre la charla con su madre o las dos cosas, pero le gustaba que no estuviera tan serena como quería aparentar. En ese momento, secretamente, le parecía bien que ella sufriera un poco, porque él se sentía muy vulnerable.

La miró sin soltarle la mano donde tenía la quemadura, pero ella tenía la vista fija en su pecho, en algún punto entre su cuello y el jersey de pico negro que llevaba. No se atrevía a enfrentar su mirada. Le acarició un poco la piel con el pulgar y notó que se tensaba todavía más y tragaba saliva con fuerza.

Por el rabillo del ojo, vio entrar a Phil y decidió separarse un poco de ella para darle espacio. Cuando se giró hacia su amigo para coger la crema, descubrió a Laila sentada en una de las sillas de la cocina con expresión entre divertida e incómoda. Habían estado en silencio todo el tiempo y la tensión entre él y Alie era palpable.

—Ven —le dijo con voz grave—, te pondré un poco de esto y se te pasará el dolor en pocos minutos.

—Puedo ponérmela yo —replicó ella reacia a acercarse a él otra vez—, no soy una niña.

—Es médico, no puede evitarlo —soltó Laila ladeando un poco la cabeza, atenta a la escena entre esos dos—. Déjate cuidar por el doctor buenorro.

Alie le dedicó una mirada amenazante a su amiga y se acercó a Alex para que le pusiera la crema. Phil siguió preparando la cena, también consciente de la tensión del ambiente, y decidió sacar un tema que hacía semanas quería hablar con sus amigos.

—Quedan solo dos semanas para Navidad, podríamos hacer algo especial este año.

—Yo paso —dijo Laila con rapidez—. Ya sabéis que no me gusta.

—Te gustará con nosotros, nuestras familias son sencillas.

—¿Con eso te refieres a no celebrarlo?

—Lai —se giró para enfrentarla mientras veía de reojo a sus dos amigos mirarlo con alarma—, solo es disfrutar de la buena compañía.

—Y de la familia que no tengo. —Ella se levantó como un resorte—. No pienso ser la pobrecita huérfana en casa ajena, colega, olvídalo.

Phillip se quedó callado y la miró con intensidad. Laila estaba a la defensiva, enfadada, como siempre que él intentaba acercarla más a ellos. A él.

—Me niego a pasar la Navidad sin ti.

—Pues tendrás que hacerlo, guaperas, porque no me apunto.

Laila salió de la cocina con paso enérgico y los tres se quedaron en silencio un momento. Phil suspiró con fuerza y se apretó los ojos con los dedos. De pronto sentía que había echado a perder la noche.

—Lo siento, Alie —susurró levantando la cabeza para mirar a su amiga con tristeza—. No debería haber sacado el tema justamente ahora.

—No pasa nada —le dijo ella acariciándole el brazo—. Tienes que darle espacio, yo hablaré con ella.

—Llevo toda la vida dándole espacio —murmuró bajando la voz.

—La Navidad la pone triste, Phil —le recordó Alex—, tenemos que respetarlo.

—Entonces me quedaré aquí con ella. Mi familia lo entenderá.

Laila volvió a entrar en la cocina con la vista fija en Alie. Llevaba una caja en las manos. Phil no sabía si lo había oído, pero ella no comentó nada sobre el tema.

—Tengo algo para ti —le informó a su amiga con media sonrisa—. Quería esperar a dártelo cuando termináramos de cenar, pero no me aguanto.

Alie se acercó a ella y cogió la caja con una sonrisa de oreja a oreja, emocionada. Le gustaban mucho los regalos. Lo dejó sobre la mesa y lo abrió. Era un vestido de flores, pero no uno cualquiera. Phil se acercó para verlo y frunció el cejo.

—Me suena.

—Era de mi madre —susurró Alie.

—Estaba roto, pero lo he arreglado para que pueda ponérselo —dijo Laila—. Es su favorito y estoy segura de que le quedará genial.

Las dos amigas se abrazaron entre lágrimas. Alex y Phillip se unieron a ellas y Laila sonrió, feliz de estar dentro del círculo. Volvían a ser los cuatro contra el mundo.

Verano de 2013

Lai miró a su alrededor y dio un sorbo a su bebida, haciendo una mueca de asco cuando notó el sabor. Dejó el vaso en la mesa y observó a Alie hablando con un tipo que llevaba semanas detrás de ella. No conseguiría nada. Alie solo parecía tener ojos para Alex, el cual estaba sentado en la terraza, rodeado de chicas que intentaban llamar su atención. Increíble.

Se apartó de la mesa y serpenteó alrededor de la gente que bailaba y bebía hasta llegar a la puerta para salir a la calle. Se sentó en uno de escalones del portal y cerró un momento los ojos. Agradecía no estar rodeada de ruido y gente haciendo el capullo.

Cogió su móvil y le mandó un mensaje a Phillip, que había pasado de ir a la fiesta.

Imagino que estarás sentado en tu sofá haciéndote una buena paja, te envidio

En menos de dos segundos lo vio en línea y sonrió.

Dónde estás?

Fuera, la fiesta es un asco

Sola?

Sí, y tú?

Con mi mano

Laila notó que se ruborizaba. 

Lo decía en broma, pero veo que lo tuyo son las manualidades

No se me dan mal

Ella se quedó en blanco un momento y tragó saliva. Maldito fuera, la estaba poniendo a cien. No le costaba demasiado hacerlo, al parecer. A Laila le dio rabia ser consciente de lo mucho que le afectaba cualquier cosa subida de tono que él dijera.

Ignoró su última respuesta y se guardó el móvil en el bolsillo del pantalón corto. Alie se unió a ella entonces, al salir al exterior y sentarse a su lado.

—Te estaba buscando, ese tipo no me deja en paz.

—Le gustas.

—Él a mí no.

—Porque solo tienes ojos para el futuro doctor.

—No creo que sea recíproco —dijo Alie encogiendo los hombros, como si le diera igual—, pero es solo un enamoramiento pasajero.

—Un enamoramiento pasajero que está durando años. —Laila apretó los labios con humor—. Te mueres por sus huesos.

Alie le dio un golpe amistoso en el brazo y las dos se rieron. Luego se quedaron en silencio, con el ruido de la fiesta de fondo y la luna llena iluminando la calle.

—¿Vas a hablarme de ello?

—¿De qué?

—De Phil.

—¿Ves? —dijo Laila clavando la mirada en la de su amiga—. Eres una romántica empedernida.

—¿Eso es malo?

—Yo no soy como tú.

—Ya lo sé, somos distintas, pero te mereces que te quieran —añadió Alie como si fuera obvio—, y Phil lo hace, aunque sea en secreto. Es mi amigo y lo conozco.

—Me detesta —Laila habló en voz baja, controlando sus emociones—, pero no voy a negar que es guapo.

—Yo creo que lo quieres, y es normal que te dé miedo.

Laila se levantó de golpe y se cruzó de brazos, repentinamente furiosa con su amiga.

—Deja de soltar esas mierdas.

—Eh, ¿qué pasa?

La irrupción de Alex dejó la conversación en el aire, y Alie se puso de pie e intentó no ponerse tensa cuando él le pasó el brazo por los hombros. Laila los observó así y miró a su amiga con ojos tristes.

—Eso es para ti, no para mí.

—¿De qué habláis? —preguntó Alex.

—De los finales felices, colega —respondió Laila con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

Capítulo 29

Alie

Estaba sentada en su estudio, terminando detalles de un nuevo encargo. Laila acababa de irse a su clase de baile y la floristería estaba cerrada. De vez en cuando disfrutaba de la soledad y la paz que le transmitía su espacio de trabajo, rodeada de sus plantas.

Llevaba días pensando en la inminente vuelta de Alex. Le daba cierto miedo, pero a la vez sentía cosquillas en el estómago difíciles de ignorar. No lo habían hablado, pero era consciente de lo que su madre le había contado. Tampoco era que importara mucho en ese momento, puesto que él había dejado claro que quería olvidar. Pero ella no podía. El tenerlo cerca de nuevo disparaba todas sus alarmas.

Lo quería como amigo, y sabía que en ese sentido podían estar bien. El problema era que, a pesar de la distancia y los años, nunca había sido capaz de salir con un hombre en serio y darse una oportunidad con otra persona. Alex ocupaba gran parte de sus pensamientos en ese sentido, acaparando su deseo y sus posibles planes de futuro. En ese momento, además, se planteaba estar todavía más cerca y ella sospechaba que sería imposible evitar que todos esos sentimientos se acrecentaran. Se sentía en el borde del precipicio.

Oyó unos golpes en la puerta de la calle y salió de la trastienda para ver quién era. Su padre estaba fuera con una media sonrisa y una bolsa de lo que parecía comida para llevar.

—Hola, forastero —dijo ella, divertida, y lo dejó pasar.

—Tenemos sushi para cenar. —Le dio un beso en la mejilla y entró en el estudio con ella detrás—. Estaba seguro de que hoy trabajarías hasta tarde.

—A veces empiezo y no sé parar. —Se sentó en su mesa de trabajo y le mostró los esbozos a su padre—. Es una idea.

—Una muy buena, como la mayoría de las que tienes.

Su padre era su admirador número uno. Alie le dio un abrazo y sonrió. La muerte de su madre había hecho mella en él. Sonreía poco y salía menos. A ella le habría gustado que empezara a hacer cosas con su grupo de amigos, pero él se resistía a seguir con su vida. Alie lo respetaba. Iba a cuidar de él, pero no se atrevería a decirle cómo tenía que enfrentar su dolor.

—Parece que Alex quiere volver a sus raíces —dijo su padre con voz suave, sacando el sushi de la bolsa.

—¿Tenemos que hablar de eso? —preguntó ella con un suspiro cansado—. No es que no quiera contarte las cosas que me pasan por la cabeza, eres mi amigo —su padre le sonrió y ella sintió que ese simple gesto, viniendo de él, le hacía feliz—, pero estoy confusa.

—Tu madre me engañó hace años.

Alie se quedó muda de asombro ante la información, incapaz de decir nada. Su padre empezó a comer de su sushi, como si no pasara nada.

—No es algo que hubiéramos querido contarte porque no tenía sentido hacerlo —dijo sin mirarla—, y no quiero que pienses que lo hago para ensuciar su memoria o algo así, porque son cosas que tiene la vida y hay que enfrentarse a ello, ser honesto.

—¿Cuándo fue? —susurró ella en voz casi inaudible, todavía en shock.

—Hace mucho, ni siquiera habías nacido. —La miró a los ojos con media sonrisa al ver su expresión de sorpresa—. En realidad, no estábamos juntos.

—Papá...

—Nos habíamos dado un tiempo, hacía poco que salíamos, pero yo...

—La considerabas tu pareja y para ti fue un engaño.

—Sí —confirmó él—. Me hizo mucho daño.

Se quedó mirando a su padre, ahí sentado comiendo sushi, contándole una especie de secreto que seguro había afectado de forma irreversible a una relación que había durado muchos años. No era tonta, sabía que estaba intentando convencerla de que las cosas se podían arreglar, pero su caso no era el mismo que el de sus padres.

—Acababa de prometerle estar con él siempre; estar juntos pasara lo que pasara, papá —dijo con voz triste—. Vosotros lo habíais dejado.

—No intento compararnos, cariño, solo quiero que sepas que a veces hay que perdonarse a uno mismo.

—Si me hubiera hecho eso a mí, no sé si podría perdonarlo.

—Creo que esa es la cuestión, actúas en base a lo que tú crees que harías..., pero no olvides que Alex tiene derecho a tomar sus propias decisiones. Ya cometiste ese error una vez.

Capítulo 30

Laila y Phillip

Cuando aparcó el coche delante de la casa y vio el de Michelle en un lateral, tardó unos minutos en relajarse y dejar de imaginar escenas en las que se los encontraba enfrascados en un beso apasionado. O algo peor. Se obligó a tranquilizarse y salir del coche, no tenía ningún derecho sobre Phillip. Se lo repitió muchas veces, pero no parecía que su repentino mal humor lo entendiera. Apretó los dientes y se dirigió a la puerta. No se oía nada desde fuera, así que entró en la casa atenta a cualquier ruido que le diera una pista de dónde estaban.

Les encontró en el salón. Michelle sentada en la butaca de la esquina. Un Phillip sonriente, con sus gafas demasiado sexi puestas, estaba de pie delante de ella. Laila maldijo en lo que pretendió que fuera en voz baja, pero la oyeron. Los dos interrumpieron su conversación para mirarla parada en el marco de la entrada del salón como una estatua. Se quedaron en silencio, conscientes de la tensión.

Michelle fue la primera en reaccionar. Se levantó con una sonrisa incómoda y cogió su bolso, que estaba a su lado en el sofá.

—Me alegro de verte, Laila. —Le dirigió una mirada recelosa y luego se abrazó a Phil para despedirse—. Gracias por este rato.

—¿No te quedas a cenar? —preguntó él, confuso.

—Mejor lo dejamos para otro día, mañana tengo mucho lío en el trabajo y no quiero llegar tarde a casa.

—Quédate —dijo entonces Laila, lo que provocó que los dos giraran la cabeza ante su tono sospechosamente suave—, seguro que Phil está deseoso de cocinarte algo.

Él apretó la mandíbula y entrecerró los ojos.

—Será mejor que me vaya... —murmuró Michelle por lo bajo.

Se despidieron de ella y Laila se dirigió a la cocina para servirse una copa de vino. No iba a negar que tenía celos, ya no. Le afectaba verlos juntos y, aunque no le agradaba nada haberse comportado como una inmadura delante de ellos, ya estaba hecho.

Phil entró en la cocina con cara de pocos amigos. Laila lo miró de reojo y suspiró.

—Vale, no hace falta que me digas nada.

—Me da igual que estés celosa, no quiero que Michelle vuelva a sentirse así de incómoda en esta casa.

—No estoy celosa.

Él se quedó callado un momento, sin dejar de mirarla. Era obvio que no le creía.

—No entiendo que podáis ser amigos después de haberlo dejado hace tan poco tiempo.

—Pues así es, ya éramos amigos antes de pasar a otro nivel.

—¿Te la has follado, guaperas? —preguntó Laila con falsa indiferencia, haciendo como que el tema le hacía gracia—. Llevas mucho tiempo con el dique seco, yo lo haría —terminó guiñándole el ojo con una sonrisa burlona.

—En primer lugar, puedo controlar mis impulsos; en segundo lugar, deja de hacer eso.

—¿Hacer qué?

—Como que no te importa si me la follo o no.

Laila dejó su copa de vino en la mesa para cruzarse de brazos. Esa conversación se le estaba yendo de las manos, lo sabía, pero no podía parar. Siempre había controlado sus celos delante de él, pero esa vez le estaba costando mucho más de lo habitual, como si se hubiera abierto una puerta que antes estaba cerrada con llave y ya no se podía volver a cerrar.

—¿Puedes quitarte las gafas? Intento tener una conversación contigo —dijo con enfado.

Phil frunció el ceño sin entender y ella dejó escapar el aire con impaciencia.

—No puedo concentrarme cuando te veo con esas gafas puestas —soltó ella molesta—, así que quítatelas.

—No voy a quitarme las gafas, Lai.

—Bien, campeón, pues se acabó la charla.

—Dios mío —Phil se llevó las manos a la cabeza y se despeinó, lo cual empeoró la situación para ella, que lo vio todavía más atractivo si era posible—, voy a enloquecer contigo.

—Son gafas de fóllame, ¿vale? —No pudo evitar subir la voz—. ¡Ahora mismo estoy bastante cachonda y es culpa tuya!

Sabía que estaba siendo irracional e inmadura, pero ya no le importaba hacer el ridículo delante de él. Phil la miró con incredulidad.

—Te ponen cachonda las gafas.

—Lo has pillado. Un pin para ti.

Phillip se las quitó y las dejó encima de la mesa con movimientos lentos. Luego clavó los ojos en los de ella y respiró hondo.

—A veces creo que necesito un manual de instrucciones para entenderte.

—No te quejes.

—No me quejo —dijo él recuperando el humor—, la verdad es que, aunque en ocasiones me sacas de quicio, me gusta.

Laila se dio cuenta de que lo echaba de menos, pero no a él en sí, sino a lo que no se atrevía a pedir y cada vez que prendía entre ellos se esfumaba en poco tiempo. Porque ella no sabía cómo dejarse ir, no como él necesitaba. Ese pensamiento la frustró hasta el punto de hacerle fruncir el ceño. Sus ojos se volvieron tristes.

Se acercó a él, siguiendo un impulso, y lo abrazó. Rodeó su cintura con los brazos y pegó su mejilla a su pecho. Phillip tardó unos segundos en reaccionar, pero le devolvió el abrazo apoyando la barbilla en lo alto de su cabeza.

—No pasa nada si te la has follado. —La voz amortiguada de Laila rompió el silencio.

—Laila... —empezó él con tono de reproche.

Ella se separó con brusquedad y recuperó su copa de vino para darle un trago. Todavía podía olerlo. No se atrevió a mirarlo por miedo a que viera lo mucho que le afectaba tocarlo. Phil se acercó para quitarle la copa y dejarla sobre la mesa otra vez. Le enmarcó el rostro con sus grandes manos y la obligó a mirarlo. Cuando ella levantó la vista, lo descubrió sonriendo un poco, concentrado en sus labios. Entonces la besó. Esa vez no fue un encuentro brusco y ansioso como había sido entre ellos las pocas veces que se habían dejado llevar por la pasión, sino suave, como un aleteo.

Phillip le acarició los labios con los suyos con ternura, tomándose su tiempo. Laila no podía escapar de las redes del deseo, que se enredaba en su vientre al ritmo de las lentas pero insistentes caricias de Phil. Él se deleitó con el tacto de sus labios y luego profundizó el beso. Sus lenguas se encontraron y Laila gimió, indefensa ante su seducción. Nunca la habían besado así. Nunca había experimentado lo que él le hacía sentir. Estaba temblando, ansiosa.

Cuando se separó de ella, los dos tenías los ojos entrecerrados en una mirada de deseo crudo. Él le acarició las mejillas con los pulgares y luego dio un paso atrás, dejándola desorientada.

Phillip disfrutó unos segundos de su reacción, consciente de lo mucho que le había afectado su beso.

—Será mejor que hagamos la cena.

Capítulo 31

Alex y Alie

Era tarde cuando Alie le mandó el mensaje. Hacía apenas cinco minutos que se había metido en la cama, agotado después de una guardia que se le había hecho eterna.

Te echo de menos

Era corto, pero expresaba mucho más de lo que ella se había permitido darle durante semanas de incertidumbre, confusión y recelo. Alex decidió llamarla porque necesitaba oír su voz y no se conformaría con algunos audios, quería charlar con ella como si estuviera allí con él. En su cama.

—Hola —la voz suave y somnolienta de Alie le calentó la piel—, no estaba segura de si estarías despierto.

—Me alegra que me hayas escrito —dijo él mirando el techo—. Yo también te echo de menos.

—No podía dormir, ¿vas a venir este fin de semana?

—¿Quieres que vaya? —Sabía que podría recibir una respuesta que no le gustaría, pero necesitaba que ella fuera sincera con él—. Dime la verdad.

—Sé que he estado muy distante contigo, tenía miedo —murmuró Alie con voz ronca—. Tengo miedo de decirte lo que siento y perderlo todo...

—Si no me lo dices, es posible que los dos lo perdamos todo —susurró él con suavidad—. No voy a negar que me hiciste mucho daño, Alie, pero tenemos que seguir adelante.

—¿Por qué no funcionó con Natalie?

—Estamos hablando de nosotros.

—Lo sé, eso es importante.

—¿Por qué? —preguntó él confuso.

—Porque la amabas, y cuando hablamos de eso hace unas semanas te negaste a ser sincero con los detalles. Necesito saberlo.

La línea se quedó en silencio durante unos segundos. Alex tragó saliva con dificultad y cerró los ojos.

—No sé si quiero hablar de esto por teléfono —murmuró con cierto fastidio—. Nat quería más de lo que yo podía darle. Es tan simple como eso.

—Me duele que la amaras —susurró ella—, pero no porque me debieras nada, soy estúpida..., no podía pedirte nada.

—Alie...

—No podía llamarte para decirte que volvieras, y estaba tan desesperada por hacerlo... —Su voz llorosa le impedía seguir, pero tenía que decirlo—. Te necesitaba tanto...

—Cariño, no llores.

A pesar de sus esfuerzos por controlarse, Alex la oyó sollozar un par de veces a través de la línea, y sus ojos se humedecieron, sintiendo su dolor como si fuera suyo.

—Te perdí —dijo ella en voz baja.

Alex no pudo negarlo. Se habían perdido el uno al otro durante mucho tiempo. La distancia y el dolor que le había producido su traición le permitieron refugiarse en los brazos de Natalie, buscando en otra persona algo que creía perdido entre ellos dos. Pero no salió bien.

—No quiero que creas que me olvidé de lo que había sentido contigo —susurró él emocionado—. Necesitaba seguir adelante. Nat me ayudó a entender que el amor cambia, que el tiempo cura y que hay otras oportunidades. El problema es que yo no quería dejarte ir.

Alie cerró los ojos, atesorando eso último en su mente. Necesitaba aferrarse al futuro y dejar el pasado atrás, pero ¿querría él lo mismo que ella?

—Quiero que vengas —le respondió a su pregunta de antes—. Quiero verte, besarte y estar contigo. Alex..., quiero estar contigo.

La risa ronca de él le puso la piel de gallina y sonrió feliz. Él también quería.

Capítulo 32

Alex y Alie

El día después de hablar con Alex por teléfono y sincerarse, decidió hacer lo que para ella era una ruptura total y absoluta de la rutina. Laila la miró con expresión de asombro cuando le contó su plan, que consistía en presentarse en el piso de Alex por la noche y sorprenderlo. No era que su amiga no lo aprobara, al contrario, simplemente le parecía fascinante que esa idea y ejecución viniera de Alie.

—¿No estás exagerando con esta maleta?

Laila estaba sentada en la cama de su amiga, viendo cómo intentaba decidir qué se llevaría en ese viaje express de una noche. Demasiadas cosas, pero no podía parar.

—No sé si es adecuado que me lleve esto.

Alie le mostró un conjunto de lencería muy sexi que se había comprado hacía unas semanas, sin demasiadas esperanzas de usarlo en un futuro cercano. En ese momento agradeció el ataque de optimismo que la había invadido.

—Madre mía, le va a dar algo —soltó Lai con una sonrisa enorme.

—Estoy muy nerviosa —susurró dejando el conjunto en la maleta—, pero definitivamente esto viene conmigo.

—Debería comprarme uno.

—A Phil le encantan.

—Me lo compraría para mí —dijo Laila frunciendo el ceño.

—Vale, solo digo que a Phillip le gusta.

—No me va a ver con uno de esos ni en sueños, así que no sé de qué hablas.

Alie dejó el tema, pero sonrió en secreto ante la reacción de su amiga. Seguro que Phil se la había imaginado así y mucho más desnuda en sus sueños.

Cuando terminó de elegir lo que iba a llevarse, se despidió de Lai con un abrazo y muchas risas de anticipación. Calculó el tiempo que necesitaba para llegar antes de que él terminara su turno y salió a la carretera con una maleta demasiado pesada y muchos nervios en el cuerpo. Laila se había despedido con un «haz lo que yo haría» y, siendo sincera, no sabía si sería capaz, pero tenía que intentarlo.

Cuando llegó a Nueva York, después de un viaje algo tedioso, dejó el coche en el aparcamiento detrás del edificio en el que vivía Alex. Phillip le había dejado la llave después de sonreírle con deleite y desearle buena suerte con un abrazo apretado. También tenía la llave del apartamento. La idea era llegar antes que Alex y esperaba que el plan saliera como lo había pensado.

Después de dejar el coche, salió a la calle y se dirigió al piso. Subió por el ascensor, maldiciéndose a sí misma por llevarse una maleta tan pesada. Cuando llegó a la puerta, paró en seco al ver a una mujer sentada en el suelo con la cabeza gacha.

—Hola.

La mujer levantó la vista y la miró. Tenía el rímel corrido y los ojos hinchados. Le dio la sensación de que la conocía cuando se levantó del suelo con prisa, apurada, y la miró con los ojos muy abiertos.

—Eres Alie. —Se intentó limpiar las mejillas con la palma de la mano—. Lo siento, no sabía...

—Imagino que tú eres Natalie.

La mujer se quedó inmóvil un momento, aparentemente sorprendida de que supiera quién era.

—¿Te habló de mí?

—Lo hizo —dijo Alie sacando las llaves de la bolsa—. Yo le pregunté. ¿Quieres pasar?

—No sé si es buena idea, de verdad, solo quería hablar con él.

—No tardará en llegar.

Alie entró, arrastrando la maleta consigo, y le hizo un gesto para que la siguiera. Dejó sus cosas en la habitación de invitados porque no estaba segura de que su plan tuviera mucho sentido en ese punto. Volvió al salón, donde Natalie estaba de espaldas mirando por la ventana, y maldijo su mala suerte.

—¿Quieres beber algo?

—No, gracias —respondió Natalie sin girarse—. No debes preocuparte por mí.

Alie intuyó que no se refería a la bebida. La vio girarse entonces para mirarla a los ojos. Se cruzó de brazos como gesto defensivo.

—Lamento la coincidencia.

—Yo no —dijo Alie cogiendo una cerveza de la nevera—, pero no me importaría saber qué haces aquí, si quieres decírmelo.

—Pensaba en intentar recuperarlo, como una mujer desesperada —murmuró ella sonriendo sin humor.

Alie sintió el pánico en el pecho, como un nudo que luego se expande poco a poco. La miró con atención y dio un buen trago a la cerveza.

—Quizás pueda quererlo lo suficiente para los dos —dijo Natalie con expresión seria.

—No creo que eso sea justo para ti —susurró Alie con el corazón en un puño—. Estoy segura de que te mereces que alguien te corresponda. Alex no te habría querido si no fuera así.

—Al parecer, no era suficiente... —replicó Natalie en voz baja, apartando la mirada.

La puerta de la entrada se abrió. Al cabo de pocos segundos, Alex apareció en el salón con expresión de absoluto asombro. Todavía llevaba puesta la ropa de hospital y se lo veía cansado, pero suficientemente despierto como para mirar a una y a otra con la atención que la escena merecía.

—Joder, Nat... —murmuró fijando la vista en su rostro—. ¿Estás bien?

—Sí —respondió ella, avergonzada de su aspecto—. Alie me ha dejado entrar.

—Me lo imagino. —Miró a su amiga con expresión agradecida y volvió a prestarle atención a Natalie—. ¿Necesitas algo? ¿Te llevo a casa?

—No, no... Yo... lo siento.

—No pasa nada —dijo Alex acercándose para darle un rápido abrazo—. ¿Seguro que estás bien? —susurró observándola con atención. 

—Venía a suplicarte, pero tiene razón —dijo Natalie mirando a Alie de pie a unos metros de ellos—. Merezco lo que tú le darías a ella. La última vez que nos vimos estaba dispuesta a renunciar a ti, pero...

—Nat, tú no tienes que suplicarme, ni a mí ni a nadie. —Le enmarcó el rostro con las manos para que le prestara atención—. Te debo mucho, créeme.

—Ha venido a por ti, igual que yo —susurró ella dejando caer más lágrimas—. Es bonita.

—Voy a llevarte a casa, ¿vale? —dijo Alex.

—No hace falta, quiero llamar a un taxi y ver las luces de la ciudad desde el asiento trasero —murmuró separándose de él con apuro.

Se acercó a Alie y se la quedó mirando un momento.

—Te habrá parecido que soy una loca —dijo Natalie forzando la sonrisa, intentando quitarle hierro al momento.

—Creo que eres humana.

Después de que Natalie se había ido a su casa, Alex habló poca cosa, ni siquiera le preguntó qué hacía en su piso. Se fue a duchar con expresión tensa, todavía aturdido, y Alie aprovechó ese momento para llamar a Laila y contarle lo sucedido.

—Perdona, ¿qué?

—Y él se ha quedado muy afectado, mal momento para seducirlo.

—Oye, esto es para flipar.

—No sé qué hacer.

—Habla con él, es posible que ahora te necesite más como amiga.

—Claro —dijo Alie resignada.

—Ya sé que las expectativas estaban por las nubes con todo eso de meterte su pene en la boca, pero es un momento complicado.

—No me hables de su pene ahora —soltó Alie con los dientes apretados, girándose justo para ver a Alex parado en la entrada del salón, apoyado en la pared con postura relajada, ¿cuánto rato llevaba escuchando?—. Tengo que colgar —susurró notando la cara ardiendo.

—Vale, pero si al final hay tema quiero detalles.

Alie colgó con nerviosismo y dejó el móvil en la mesita delante del sofá. Él no decía nada y eso era peor que cualquier cosa que hubiera comentado sobre lo que acababa de oír. O puede que no. Sonrió indecisa y se llevó las manos a las caderas.

—¿Cenamos?

—¿Has venido a cenar? —preguntó él con voz ronca y grave, sin moverse de donde estaba.

—Bueno..., no exactamente.

Observó su atuendo y procuró no babear. Solo llevaba un pantalón de chándal gris y una camiseta vieja que le quedaba un poco apretada. Había ganado músculo en los últimos años. A ella no le gustaba hacer ejercicio, pero admiraba la constancia de los demás. Pensó en su cuerpo y de pronto notó que se sonrojaba. Hacía mucho que él no la veía desnuda. Había cambiado bastante después de siete años, ¿por qué no había pensado en ese detalle cuando ideó su plan de seducción?

Alex se movió, por fin, para acercase poco a poco a ella. Iba descalzo.

—Dime en qué piensas.

—Tienes los pies bonitos —dijo ella en voz baja.

—No sabía que tenías un fetiche.

—No es eso, es que son como tus manos... —susurró ella con nerviosismo cuando él le acarició el pelo y cogió un mechón entre sus dedos—, grandes y bonitos.

Él soltó una risa ronca y se acercó más, hasta casi tocarla con su cuerpo. Era mucho, pensó Alie, pero no lo suficiente.

—Dime en qué pensabas cuando has fruncido este ceño —murmuró él acariciándole ese punto del rostro con el pulgar—. Me ha parecido que algo te preocupaba.

—No quiero decirlo.

—¿Era sobre Natalie?

—Si quieres podemos hablar.

—Ya estamos hablando, cariño —dijo él con voz grave, apoyando su frente contra la de ella y cerrando los ojos—. No sabes cuánto me alegro de que estés aquí.

—Quiero que sepas que la entiendo un poco.

Alex levantó la cabeza y la miró con intensidad.

—Sé lo que es sufrir así —continuó ella, que subió una mano por su brazo hasta su rostro para acariciarle la mejilla—. Picas.

—Me afeitaré.

—No lo hagas —susurró Alie poniéndose un momento de puntillas para besarle la otra mejilla—. Ya sabes que me gusta así.

Alex le agarró el bajo del jersey para sacárselo por la cabeza. Ella levantó los brazos para facilitarle la tarea y empezó a temblar sin poder evitarlo. Debajo solo llevaba un sujetador de encaje blanco. Alex tenía la vista fija en sus pechos y Alie sintió sus dedos acariciándola por encima del borde de la prenda.

—Tengo ganas de ir despacio —susurró él con voz casi inaudible—. Quiero saborearte.

—No estoy segura de que... —Jadeó cuando sintió que Alex le desabrochaba el sujetador para quitárselo—. Estoy un poco nerviosa.

—Estás temblando —dijo él acariciándole la sien con los labios.

—¿No deberíamos hablar?

—¿De qué?

—Sobre lo que acaba de pasar.

Alex paró de acariciarla y se separó un poco para mirarla a los ojos. Alie se sintió más desnuda que nunca ante su escrutinio y notó que estaba un poco molesto con su insistencia. Ella siguió mirándolo con los ojos muy abiertos y, pasados unos segundos en silencio, cogió el jersey del suelo para ponérselo. Seguía de pie sin decir nada y eso la exasperó.

—Podrías decir algo.

—No sé qué esperas que diga.

—Que te ha afectado lo de Natalie y, quizás, que quieres hablar de ello, no sé.

Alie se sentó en el sofá y se cruzó de brazos. Él estaba mirando por la ventana, con expresión pensativa.

—No creo que sea buena idea —susurró cansado—. No es una conversación que quiera tener contigo.

—Creía que volvíamos a ser amigos.

—Lo somos, Alie —dijo él girando la cabeza para centrarse en ella otra vez—, pero no espero que quieras escuchar lo que tengo que decir sobre esto en particular.

—Puedes contármelo todo —aseguró ella.

Alex se pasó la mano por la barbilla en un gesto de frustración y luego se la llevó a la cadera. Se lo notaba incómodo y triste.

—No me ha gustado verla así, es culpa mía —dijo entonces—. Fui egoísta cuando le di esperanzas.

—¿Todavía sientes algo por ella?

—No —respondió rápido, y eso la tranquilizó un poco—. No es eso, estaba confuso, supongo... Tengo muy buenos recuerdos de nuestra relación y no quería que terminara de esta manera.

—No eres responsable de su felicidad.

—Lo sé —murmuró él sentándose a su lado en el sofá—. Ella no te esperaba y sé que se ha sentido muy avergonzada. No quiero verla mal.

—No la juzgo, sabes que no soy así.

—Ven aquí, cariño —dijo él en voz baja, pasándole el brazo por la espalda para acercarla—. Estás muy lejos.

Alie se movió para sentarse a horcajadas en las piernas de Alex. Suspiró cuando él apretó el rostro contra su pecho y murmuró algo que no entendió.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella con una risa ronca, cogiéndole la cabeza y empujando hacia atrás para que la mirara.

—Que quiero ver tus tetas otra vez —murmuró él apoyando la espalda en el sofá para observarla con los ojos entrecerrados.

—Vaya, veo que te gustan.

—Joder, sí —ronroneó Alex al verla quitarse el jersey—, son el cielo.

—Pareces borracho —dijo Alie soltando una risita excitada.

Se deleitó con sus pechos hasta que ella empezó a soltar unos grititos de placer que lo pusieron a cien. La cogió por las caderas para moverla sobre el bulto en su entrepierna, como si no pesara nada, y volvió a apoyar la espalda en el sofá para observarla.

Alie se movía contra él; las palmas de sus manos apoyadas en su pecho, su cabello rubio despeinado y los párpados caídos. Estaba perdida en el placer y le encantaba verlo admirar su cuerpo mientras gemía. Se fijó en su fuerte pecho, todavía cubierto con la camiseta, y lo arañó con las uñas, deseosa de acariciar y lamer su piel.

—Quítate la ropa —susurró ella con timidez.

—Levántate.

Los dos se pusieron de pie con premura y se desvistieron. Él la cogió por la cintura para levantarla y llevarla en brazos hasta su habitación. Alie lo rodeó con las piernas y gimió cuando notó su erección contra su piel sensible. Estaba a punto. La previa en el sofá la había llevado casi al límite. Le daba un poco de vergüenza estar tan excitada y desesperada por él, pero ya no importaba nada más que sentirlo.

La dejó en el suelo y cogió un condón de la mesita de noche. Alie subió a la cama de cuatro patas y se quedó quieta cuando vio a Alex entrecerrar los ojos ante su postura. Le gustaba así. Lo sintió moverse detrás de ella y no pudo evitar rozarlo con el trasero, buscándolo. Él la agarró por las caderas para frenar sus avances y Alie jadeó.

—Quería tomármelo con calma, maldita sea..., pero mírate —dijo él en voz baja y ronca.

La tocó y la notó preparada. Apretó su erección contra la entrada de su cuerpo y ella sollozó, la mejilla contra las sábanas y los ojos cerrados. La penetró poco a poco, torturándola. Hasta el fondo. Un gruñido vibró en el pecho de Alex al sentirla rodearlo por completo. Alie sintió sus dedos jugar con ella mientras empezaba a moverse con embestidas lentas y notó que estaba cerca. Muy cerca.

—Estoy a punto —susurró ella con un gemido desesperado—, Alex...

Él no respondió, enredado en su deseo, buscando la liberación de Alie con cada movimiento de sus caderas y la caricia de sus dedos. Cuando la oyó gritar, aumentó la rapidez de las embestidas, perdiéndose en su propio placer.

Capítulo 33

Phillip y Laila

Estaban sentados en el sofá, viendo una peli y comiendo palomitas. Ella no estaba concentrada en la tele, sino más bien en el perfil de su amigo, que sí tenía los ojos fijos en la pantalla.

—Phil.

—¿Mmm?

—¿Crees que estarán follando?

—Sí, y no vamos a hablar de eso.

Seguía sin mirarla, pero notó su inquietud. Laila estaba preocupada por sus amigos. Sabía que podían hacerse mucho bien, pero también mucho daño. Se merecían ser felices.

—Están mejor entretenidos que nosotros.

Phil giró la cabeza lentamente para mirarla con aparente indiferencia y Laila le guiñó el ojo con una sonrisa pícara.

—No te preocupes por ellos, todo irá bien.

—No he dicho que estuviera preocupada.

Él volvió su atención a la tele y se llevó una buena cantidad de palomitas a la boca, ignorando su respuesta. La facilidad con la que podía leerla a veces la enfurecía.

Se levantó, dejándolo en el salón con su película, y decidió darse una ducha relajante. Cogió todo lo que necesitaba y se dirigió a la habitación de Phil. Era el que tenía la mejor ducha de la casa. Las dos eran estupendas, pero la de Phillip tenía una ventana en lo alto que le permitía ver las estrellas por la noche.

Cerró la puerta del baño y se desnudó. Se hizo un moño en lo alto de la cabeza y entró en la ducha. Cuando el agua caliente empezó a recorrerle el cuerpo, suspiró de placer. Cerró los ojos y recordó el beso lento y tierno de Phil. Un golpe de calor le acarició el cuerpo y su mano viajó hasta su centro. Se mordió el labio inferior mientras imaginaba una escena totalmente distinta en la que terminaban follando duro en el sofá.

Gimió excitada y se sintió vulnerable cuando la imagen cambió otra vez sin que pudiera evitarlo. Se imaginó a Phil haciéndole el amor despacio y susurrándole lo mucho que la deseaba, lo mucho que la quería. Incluso en sueños, él la obligaba a mirarlo a los ojos, a sentir, a darle todo lo que tenía. Laila sollozó, incapaz de parar. Movió la mano con más energía y siguió jadeando, entregándose completamente a las emociones. El deseo arañándole la piel.

—Eh, Lai...

Laila dejó escapar un grito agónico y apartó la mano de su centro, abrazándose avergonzada ante la repentina irrupción de Phillip.

—Mierda, yo... lo siento —susurró él con nerviosismo.

Pero en vez de salir del baño se quedó ahí de pie, inmóvil, con la vista fija en su cuerpo desnudo.

—¡Sal de aquí, joder!

Phillip reaccionó entonces, la dejó sola y cerró la puerta con suavidad. Laila salió de la ducha y cogió una toalla para secarse. Respiró hondo e intentó tranquilizarse. Era complicado teniendo en cuenta que Phil acababa de pillarla masturbándose como una posesa en su baño.

Pasados unos minutos, cuando se sintió capaz de salir, se dirigió a su habitación vestida con las bragas y una camiseta vieja. Debería haber cogido unos pantalones, pero dormía así y no esperaba encontrarse en una situación en la que la vergüenza se la estaba comiendo viva.

Para empeorar las cosas, Phil estaba sentado en su cama, esperándola. Ella cogió el dobladillo de la camiseta y se la bajó para tapar todo lo posible sus piernas. Sintió que volvía a sonrojarse violentamente y carraspeó.

—¿Podemos simplemente irnos a dormir y olvidar lo que ha pasado?

—Quería disculparme —dijo Phil, que se levantó de la cama, pero no se acercó a ella—, no debería haber entrado cuando vi que la puerta estaba cerrada.

—Es tu cuarto, lo entiendo —susurró ella desviando la vista—. Debería haberte dicho que estaría allí.

—No te avergüences.

—Es fácil decirlo, guaperas —soltó ella clavando los ojos en los de él con fastidio—, no te han pillado a ti masturbándote en la ducha.

—Puedo dejarte mirar la próxima vez que lo haga y estaremos en paz.

Maldito provocador, pensó ella. Se sonrojó todavía más al imaginarlo y apretó los dientes. Phil levantó las manos en gesto de paz y se dispuso a salir de la habitación. Ella se movió para evitar que sus cuerpos se rozaran.

—Estabas preciosa —murmuró él desde la puerta—. Eres preciosa.

Laila, de espaldas a él, no dijo nada. Oyó la puerta cerrarse y se metió en la cama a toda prisa. Apagó la luz y cogió el móvil para ver si tenía algún mensaje de Alie. Nada. Eso era buena señal. A pesar de la vergüenza que acababa de pasar, pensó en las últimas palabras de Phillip y se durmió con una sonrisa en los labios.

Capítulo 34

Alie y Alex

Cuando abrió los ojos y vio a Alex dormido a su lado, una sonrisa resplandeciente iluminó su rostro. Lo observó durante unos segundos y luego dibujó pequeños círculos en su frente, intentando suavizar las arrugas que se le habían formado. Estaba soñando algo que le preocupaba.

Se acercó más y le acarició la sien con los labios. Cuando se echó hacia atrás, él tenía los ojos abiertos y las pupilas dilatadas. Se puso encima de ella y la besó con brusquedad. Los dos jadearon. Ella intentó calmarlo acariciándole los costados y la espalda. Alex se separó de pronto para mirarla y frenó su impulso.

—Te despiertas enérgico —susurró ella, que levantó la cabeza para robarle un beso rápido.

—Lo siento, he tenido una pesadilla.

—¿Quieres contármelo?

—No estabas —murmuró él juntando sus labios otra vez—, te habías ido.

—Estoy aquí —dijo ella en voz baja y lo rodeó con brazos y piernas—. No me voy a ninguna parte.

La miró un momento, reflexionando en silencio, y luego se apartó de ella.

—Voy a hacer café —respondió Alex ausente de repente—. Prepararé para ti.

Se levantó, se puso unos pantalones y salió de la habitación camino a la cocina, dejándola sola en la cama.

¿Tenía miedo de que lo dejara? Ella estaba segura de que el paso que había dado era el correcto. Si se sentía inseguro sobre su decisión, Alie iba a demostrarle que no había marcha atrás.

Se puso una de las camisetas de Alex y lo siguió. Cuando entró en la cocina, lo encontró mirando la pantalla del móvil con el ceño fruncido mientras esperaba a que el café estuviera a punto. Cuando se percató de su presencia, lo dejó encima de la mesa con cara de culpabilidad. Alie supo que esa reacción estaba relacionada con Natalie.

—Creí que con lo de ayer el asunto estaría zanjado. 

—Ella no está bien, ya lo viste —dijo él suspirando—. Dice que quiere que nos veamos.

Alie lo vio titubear, sin mirarla, y el miedo la paralizó.

—Intuyo que tú también quieres verla.

—Necesito hacerlo.

—¿Para qué? —no quería sonar brusca, pero no pudo evitarlo—. Ayer me dijiste que ya no sientes nada por ella, ¿me mentiste?

—Yo no miento, Alie. —Él le clavó los ojos en su rostro, con enfado—. Recuérdalo.

Sintió la puñalada clavarse en su espalda y apretó los puños. Al parecer, las cosas no iban a ser tan fáciles como ingenuamente había pensado.

—Esto no va a funcionar si me reprochas el pasado cada vez que discutimos.

Alex volvió a apartar la mirada y se sirvió el café.

—¿Cuándo vas a verla?

—No lo sé —respondió él todavía de espaldas—, ni siquiera le he respondido al mensaje que me ha mandado.

—Entiendes que tenga dudas, ¿no? —dijo ella intentando controlar la frustración que sentía—. De pronto tu ex quiere volver contigo y tú necesitas hablar con ella.

—Alie. —Él se giró entonces con expresión tensa—. No puedo dejar las cosas así después de lo que pasó ayer. No tienes razones para estar celosa.

—No lo estoy —aseguró ella demasiado rápido—, es solo que quiero saber qué pasa por tu cabeza.

—Sí lo estás, y lo que pasa por mi cabeza son un montón de cosas a la vez. Te dije que tengo una historia con ella, está sufriendo.

El problema, pensó Alie, era que él le había dado esperanzas a Natalie apenas hacía unas semanas. Y que no estaba confiando en ella como amiga. No podía tan solo tomarse bien esa insistencia en hablar con una persona a la que había amado. Ese último pensamiento la destrozaba. Lo miró, allí de pie bebiendo su café, y supo que no estaba siendo del todo sincero, aunque no le mintiera directamente.

—¿Volverás al pueblo conmigo hoy?

—No.

Alex la miró en silencio y luego bajó la vista al suelo. Ella tendría que volver sola a casa, sabiendo que él vería a Natalie ese fin de semana. ¿Cómo se suponía que tenía que reaccionar a eso? De pronto, el enfado se adueñó de ella. No sabía si estaba siendo irracional o injusta, pero le había demostrado mucho presentándose por sorpresa en su piso la pasada noche y, en ese momento, él quería cambiar los planes para poder ver a su ex. Una ex desesperada por convencerlo de que volvieran. Una ex a la que había amado y con la que había tenido una historia que ella no conocía con demasiado detalle. En realidad, sabía muy poco, porque él no le había explicado prácticamente nada.

Recordó las palabras que Alex le había dicho a Natalie en su presencia y la ternura con la que la había tratado. No habría esperado menos de él pero, después de la conversación que se acababa de producir, le provocaba miedo y unos celos que no había sentido nunca.

—¿No quieres café? —dijo Alex acercándose a ella.

—Me lo serviré yo misma luego. —Alie dio dos pasos hacia atrás, evitando su contacto, y él dejó de moverse con el ceño fruncido—. Creo que me vestiré y me iré, me espera un largo viaje.

—No te apartes de mí —dijo él muy serio.

—Eres tú el que se aparta —replicó dejando salir su enfado.

Alex la tomó por sorpresa, acercándose con rapidez para rodearle la espalda con un brazo. Ella chocó contra su pecho, dejó escapar el aire con un jadeo y se agarró a él. Cuando sintió sus labios acariciar los suyos, no pudo resistirse y le devolvió el beso con pasión.

—No me castigues, por favor... —murmuró ella alejándose un poco.

Él dejó de abrazarla y la miró aturdido. Alie se sentía avergonzada, estaba entregándole sus sentimientos en bandeja, su miedo a que la rechazara. Y él no decía nada. Salió disparada hacia la habitación, dejándolo ahí de pie, todavía confundido por sus palabras. La siguió segundos después para encontrarla recogiendo sus cosas.

—¿De verdad crees que quiero castigarte? —dijo él entonces.

—No estoy segura de que haya sido buena idea venir.

—No digas eso.

—Creo que quieres ver a Natalie para hacerme daño, aunque sea inconscientemente —murmuró ella, que dejó de recoger para enfrentarse a su mirada—. Creo que es tu forma de devolverme el golpe.

—Creía que me conocías mejor.

—Entonces dime por qué —soltó ella dejando salir la frustración que estaba acumulando—. Por qué después de lo que compartimos anoche tengo que entender que quieras ver a una mujer a la que amaste hace tiempo. Por qué tengo que ser comprensiva con eso.

—Es mi amiga, Alie —dijo él todavía sorprendido con su reacción—, no puedo pasar de ella después de lo que vi ayer.

—Te da pena que terminara —susurró ella, confirmando lo que ya sabía— y puede que te lo estés replanteando.

—¿Te estás escuchando? —preguntó él con incredulidad.

—Solo piensa en qué pasaría si la situación fuera a la inversa. Qué pensarías tú en mi lugar. Odio sentirme así.

Alex se quedó mirándola. No le agradaría la situación si fuera a la inversa, pensó, pero no estaba seguro de que el problema fuera ese, sino que Alie no tenía fe en su relación. Después de todo, el pasado seguía entre ellos.

—No confías en mí.

—En ningún momento he dicho que pensara que fueras a… ya sabes.

—¿Follármela?

Alie hizo una mueca ante la imagen que pasó por su cabeza al imaginárselo durante un horrible segundo.

—Tenemos un pasado complicado que nos ha llevado hasta aquí con muchas dificultades. Vamos a tener que trabajar en ello.

—No sé si estás dispuesto a que lo hagamos, te guardas el dolor para ti y yo soy como un libro abierto. No es justo.

—Que me preocupe por Natalie no significa que todavía la ame —sentenció él—. Le debo mucho. La conocí en un momento en el que iba a la deriva.

—¿Por qué no me hablas de todo lo que te pasó? —preguntó ella ablandándose sin poder evitarlo, viendo la pena en sus ojos—. No me cuentas nada..., y no hace mucho querías volver con ella.

—No realmente, pero eso no importa —dijo él tragando saliva con dificultad—. Apareció en un momento en el que estaba dispuesto a cometer errores que me habrían costado caro.

—Entonces me alegra que la conocieras, aunque no pueda alegrarme de que la amaras... por razones obvias —susurró Alie emocionada ante la vulnerabilidad que vio en él.

—Con Natalie era fácil dejarse querer y ver el lado positivo de las cosas.

Ella bajó la cabeza, sintiéndose emocionalmente derrotada, y luego volvió a mirarlo. Tendría que haberse imaginado que las cosas no iban a ser fáciles, pero estaba dispuesta a luchar. Deseaba ser justa con él. El miedo a perderlo le nublaba la razón, pero necesitaba que eso cambiara para empezar a construir una relación sana.

—Está bien —susurró con voz suave—. ¿Vendrás cuando puedas?

—Iré mañana —respondió él con una media sonrisa que dejó ver sus hoyuelos—, a no ser que quieras quedarte conmigo.

Alie se acercó a Alex entonces y él la recibió con los brazos abiertos, como si hubiera estado esperando pacientemente su abrazo.

Capítulo 35

Laila y Phillip

Gideon la observó detrás del mostrador, intentando descifrar su estado de ánimo. Laila tenía un carácter bastante volátil, pero le gustaba trabajar con ella cuando necesitaba que le echaran una mano en la floristería. Habían entablado una amistad que crecía cada día más, y eso le agradaba.

Cogió las cajas que habían traído hacía unos minutos y se dirigió a la trastienda. Una vez allí, las abrió y empezó a sacar el material. Eran tiestos de cerámica. Le encantaron las formas, los colores y los dibujos.

—Vaya, son una pasada de bonitos.

Laila lo había seguido y se arrodilló para ayudarlo a sacarlo todo.

—Tenéis buen ojo —dijo él con una sonrisa—, creo que me llevaré alguno.

—Te haré precio de amigo —dijo Laila guiñándole el ojo con cariño—. Yo también quiero, sobre todo ahora que me va a tocar decorar mi propio apartamento... —Su sonrisa se hizo más amplia—. Todavía no me creo que haya encontrado algo ideal para mí.

—Es una parte muy tranquila del pueblo y estás a cinco minutos del trabajo, has tenido suerte.

—Sí...

Laila oyó la campanilla de la puerta y se levantó para atender a quien había entrado, pero no era un cliente. Phillip estaba de pie delante del mostrador con las manos en los bolsillos y expresión seria. Siempre estaba guapo, pero esos vaqueros azules con la cazadora de aviador le daban un aire muy sexi. A Laila le hormiguearon las manos de las ganas de tocarlo.

—Hola, guaperas.

—¿Cuándo pensabas decirme que te vas de casa? —la interrumpió él con brusquedad, haciendo que Laila perdiera completamente la sonrisa—. Me lo acaba de decir tu amiga Joss..., la que te prestó ese peto rosa en primaria, ¿has hablado con ella desde entonces? —terminó él con ironía.

—Phil, esto es un pueblo, y el apartamento que voy a alquilar pertenece a la familia de Joss la del peto rosa, es posible que lo supiera antes que yo.

—No estoy de broma, ¿por qué no me lo habías dicho?

—Porque es asunto mío, por supuesto. —Lo vio apretar la mandíbula, y su mal humor la encendió de pronto—. ¿De qué vas?

En vez de responder, se giró y salió de la tienda con paso decidido, llevándose el cabreo con él. Laila se quedó ahí de pie, intentando calmarse. No sabía cómo afrontar la actitud de Phil, estaba segura de que el hecho de que por fin pudiera mudarse sería una buena noticia para él, que podría recuperar su casa y su preciada soledad.

Él sabía, y había estado insistiendo en ello durante años, que Laila tenía que empezar a pensar en su independencia. Un trabajo, su propio hogar... Necesitaba todas esas cosas para establecerse y continuar trabajando en un futuro para sí misma. Dependía de todos esos pasos para empezar de nuevo con una vida mejor. Dejar atrás el pasado y, por una vez, pensar en recuperarse y vivir. Vivir de verdad. Entonces, ¿por qué Phil reaccionaba así?

Cuando Gideon salió de la trastienda, la encontró allí de pie con el ceño fruncido y la vista clavada en la puerta.

—¿Estás bien?

—No lo sé.

—Me ha parecido oír la voz de Phillip.

—Era él —dijo ella llevándose las manos a las caderas—. Está enfadado conmigo.

—¿Por qué?

Laila cogió su abrigo y se lo puso con repentina prisa.

—¿Puedes quedarte a cargo unos minutos? No tardaré.

—Claro, no te preocupes.

Ella lo besó en la mejilla y salió de la tienda. Vio la camioneta de Phil a unos pocos metros y lo localizó al otro lado de la calle, saliendo de la cafetería. Caminó en su dirección y, cuando él se percató de su presencia, justo cuando llegaba a la altura de su camioneta, la miró con cara de pocos amigos. Laila se apoyó en la puerta del coche para impedir que la abriera y entrara.

—¿Puedes apartarte? —preguntó Phil con falsa tranquilidad—. Tengo cosas que hacer.

—No entiendo que estés enfadado, volverás a tener la casa para ti.

—Apártate.

—Phil —se movió lo justo para acercarse a él, que retrocedió para evitarla—, necesito un sitio para mí.

—Bien.

Abrió la puerta de la camioneta, aprovechando que ella se había distanciado, y se sentó detrás del volante. Laila lo observó alejarse con el corazón en un puño.

Volvió a la floristería y pasó lo que quedaba de la mañana reflexionando sobre lo que había ocurrido. Podía entender que a Phil le disgustara que ella no le hubiera contado sus planes inminentes de irse, pero no que su actitud hubiera sido tan brusca cuando le estaba dejando espacio por fin. Desde el principio, ella había sido una carga. Estaba deseosa de dejar de ser la amiga a la que siempre hay que rescatar.

Alie le mandó un mensaje al mediodía para hacerle saber que se quedaba en Nueva York una noche más. La notó fría y le mandó un audio para preguntarle qué le pasaba, pero su respuesta fue escueta, solo para informarle de que las cosas con Alex estaban un poco tensas y necesitaba tiempo para pensar. Cuando volviera, hablarían de los detalles.

Laila quería contarle lo que pasaba con Phillip, pero no lo hizo. Pensó que ya tendría suficiente con lo suyo y recurrió a Gideon, que la miró con media sonrisa en los labios cuando ella le explicó lo sucedido.

—¿Te hace gracia?

—Creo que se ha acostumbrado a tenerte con él.

—No soy su mascota —dijo ella con los ojos entrecerrados.

—Lo entenderá. —Gideon se puso serio y le cogió la mano para apretársela a modo de apoyo—. Estoy seguro de que quiere lo mejor para ti.

Laila volvió a casa a media tarde, después de cerrar la tienda. Ese día no había clase de baile, así que tenía ganas de llegar y relajarse con una buena ducha y un chocolate caliente.

Aparcó justo al lado de la camioneta de Phil y subió los escalones del porche a toda prisa. Cuando entró, oyó la música que venía de arriba y supo que él estaría en su estudio, enfrascado con papeles del trabajo. No sabía si ir a saludar o simplemente no hacer nada. No tenía ganas de confrontación pero, a la vez, no soportaba ese estado de inquietud sabiendo que estaban de mal rollo.

Decidió subir y se preparó para otra charla tensa. Estaba sentado delante de su escritorio con el portátil. Ella se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados. Amaba la casa como quien ama un hogar donde siempre se ha sentido a salvo. Echaría de menos cada rincón.

—Estoy trabajando.

La voz grave de Phil la sacó de sus pensamientos y dio un pequeño brinco. Se giró para mirarla y se quitó las gafas, apoyando la espalda en la silla con despreocupación y lo que ella percibió como descaro.

—Y quiero estar solo, si no te importa.

—Gideon dice que te has acostumbrado a tenerme contigo aquí y por eso estás cabreado.

Phil se levantó lentamente sin dejar de mirarla y se acercó unos pasos. Laila notó los nervios a flor de piel ante su intensa mirada. Tuvo que levantar la cabeza para enfrentarlo. Él era bastante más alto. Su envergadura solo la intimidaba en situaciones incómodas como esa, y sabía que era absurdo temerle, pero estaba muy cerca y estaba enfadado, así que se sentía intimidada.

—No hace falta que te acerques tanto.

Phil dio un paso atrás al fijarse en la postura tensa de ella. Vio algo en sus ojos que lo puso en alerta.

—Te he dicho muchas veces que no me tengas miedo, no importa lo enfadado que esté.

—Claro que no te tengo miedo —respondió ella con rapidez.

—Estás temblando.

—No quiero que estés enfadado conmigo.

—Me cortaría un brazo antes que hacerte daño, ¿lo entiendes?

Ella se dio cuenta de que algo en su expresión o postura la había delatado, pero no había podido evitarlo. Su cuerpo reaccionaba sin que pudiera hacer nada por controlarlo. Llevaba toda la vida luchando contra los recuerdos, pero no era suficiente quererlo con muchas fuerzas, y a veces disimular se le hacía muy difícil.

—Vale, guaperas, déjalo —dijo ella intentando controlar el temblor de su voz—. Solo quiero aclarar lo de antes.

—Me molestó un poco enterarme por otra persona.

—Estoy asustada con los cambios y todo eso de ser adulta. —Ella se relajó cuando vio que él no insistía con lo de su reacción de hacía un momento—. No tenía en mente mudarme hasta que vi el anuncio del apartamento y pensé que era ideal para mí.

Phil desvió un momento la mirada y respiró hondo. Olvidó el enfado cuando entendió que ella estaba haciendo precisamente lo que él le había pedido que hiciera durante años: seguir adelante. El problema era que, sí, se había acostumbrado a tenerla con él.

—Solo espero que no te olvides de que tienes un amigo con una casa grande cerca del lago, tiene sus ventajas.

Laila sonrió un poco. Era imposible que ella se olvidara de él. Ni siquiera sabría cómo empezar a hacerlo.

—Te agradezco tu ayuda.

—No me des la gracias, Lai —dijo Phil con un suspiro, volviendo a sentarse—. Somos amigos.

—Pareces triste —susurró ella seria de pronto.

—Nada de eso —respondió él con una sonrisa que no llegó a sus ojos—: estoy orgulloso de ti.

Laila se movió sin pensar demasiado en lo que hacía, siguiendo un impulso. Se sentó sobre sus rodillas para abrazarlo con fuerza. Phil se quedó quieto un momento, sorprendido, y luego la apretó contra su pecho y respiró en su melena oscura. La echaría de menos. Era cierto que estaba orgulloso de ella, y sabía que ese paso era necesario e importante, pero odiaba pensar en la posibilidad de volver a la distancia emocional de antes cuando habían mejorado tanto juntos.

Se apartó de ella porque las ganas de besarla empezaban a quemarle por dentro. Laila se levantó, sintiendo el rechazo. Lo miró en silencio, sentado con la vista fija en la pantalla negra de su portátil, y carraspeó ante la repentina incomodidad entre los dos.

—Quería decirte que siento mi reacción del otro día.

Phil levantó la vista y la miró confuso.

—Me refiero a cuando casi follamos —dijo ella a bocajarro.

Él enarcó una ceja y Laila supo que le divertía que fuera directa, aunque a veces su forma de hablar de ciertas cosas le molestaba.

—Quiero mejorar, ser capaz de comprenderme y, no sé..., aprender. —Quería ser honesta con Phil, pero era uno de los pasos más difíciles—. Siento que te hice daño de alguna forma, y lo lamento.

—Creo que lo entiendo —murmuró él sin dejar de observarla—. Me cuesta mantener las manos alejadas de ti, pero es más que eso —terminó en un susurro casi inaudible.

Laila se movió nerviosa y tragó saliva. A ella le pasaba lo mismo con él, pero no lo dijo. Sincerarse estaba siendo una tortura. Sintió cosquillas en el estómago ante la mirada intensa de Phil. Estaban empezando a sudarle las manos.

—Voy a ducharme.

Al momento de terminar la frase, se sonrojó hasta la raíz del pelo pensando en el momento en que Phil la había pillado en su ducha, masturbándose mientras pensaba en él. Aunque eso último no lo sabía y ella no iba a decírselo. La sonrisa cargada de intención de Phillip la obligó a moverse para salir del estudio, pero no sin antes decir algo que él pudo oír claramente.

—Eres un cerdo.

Oyó su risa ronca de camino a su habitación y se mordió el labio con una sonrisa.

Capítulo 36

Alex

Se sentó en la mesa de la pequeña cafetería con nerviosismo. No estaba seguro de saber cómo afrontar la conversación que se avecinaba con Natalie. La discusión con Alie le había dejado claro dos cosas importantes: que tenían que trabajar en la confianza si querían llegar a algo bueno y que, aunque le diera vergüenza admitirlo, inconscientemente, había querido castigarla y dejarla de lado, guardándose los sentimientos solo para él. No lo había entendido hasta que Alie se lo echó en cara.

Vio entrar a Natalie y se levantó para darle un suave beso en la mejilla cuando se reunió con él. Se sentaron en silencio. Ella no lo miraba.

—Perdona... —dijo ella con temblor en la voz—. De verdad que siento lo de ayer.

—No hay nada que perdonar. Deja de disculparte, por favor.

Ella por fin lo miró, algo más serena ante su respuesta. A Alex le dio miedo lo que vio en sus ojos, porque la conocía muy bien. Natalie deseaba recuperar lo que habían tenido. El problema era que hacía mucho tiempo que ese tren había pasado para él.

—Nat...

—Sé lo que me dirás —lo interrumpió ella juntando las manos con inquietud—. No he venido a insistir, quería que nos viéramos por última vez.

—Con el tiempo podremos quedar para charlar sin sentirnos así —susurró él esperanzado.

—He aceptado un trabajo y me mudo a Alemania en pocas semanas —soltó ella de pronto—. Me costó mucho decidirme, Alex, dejarte aquí era como renunciar a lo que habíamos tenido, para siempre.

Él se quedó en silencio, asimilando lo que ella le decía.

—Lo de ayer fue mi forma de gastar el último cartucho. No esperaba encontrarme con ella.

—Ella tampoco te esperaba.

—Lo sé. —Sonrió ella con ironía—. Se le notó, pero me sorprendió su serenidad.

—Entendió la situación.

Natalie lo miró un momento con cariño y luego bajó la vista, mirándose las manos.

—Me da un poco de rabia que te hiciera tanto daño y ahora te tenga. —Levantó la mano para evitar que él pudiera responder—. No lo digo porque crea que es mala, o porque no elijas estar conmigo... Es solo que... —tragó saliva con fuerza y lo miró con intensidad— fueron meses maravillosos para nosotros, pero también muy duros.

—Y te debo más de lo que nunca podré devolverte —murmuró él emocionado.

—No me debes nada, las cosas son como son. Elegí estar contigo, en lo bueno y en lo malo. Lo hice por mí —sentenció ella con seriedad—. Quería estar donde estaba.

Alex seguía sintiéndose incómodo con la situación, pero las palabras de ella relajaron el ambiente. Deseaba con todas sus fuerzas que Natalie estuviera bien.

—Necesitaba verte en persona para decírtelo —susurró ella poniendo su mano sobre la de él—. Te he querido mucho, Alex.

—Yo también —respondió él girando la mano para unirla a la suya—. Dime que me crees.

—Lo hago. —Natalie dibujó una sonrisa sincera en sus labios—. Creo que me vendrá bien cambiar de aires, empezar de cero. He esperado demasiado tiempo algo que no iba a pasar nunca.

—Estoy seguro de que todo te irá bien. —Alex sonrió—. Me alegra que quisieras que nos viéramos.

—No podía dejar las cosas así. —Ella hizo una mueca.

Los dos se miraron un momento en silencio y luego sonrieron a la vez. Ninguno quería ver sufrir al otro. Alex sabía que podría haber sido ella, solo si Alie no hubiera existido.

Toda su vida había creído en que una persona puede enamorarse más de una vez, pero estaba experimentando la verdad para él: lo que tenía con Alie no podría tenerlo con nadie más. Ya no le asustaba ser consciente de ello, incluso si por alguna mala jugada del destino la vida los volvía a separar. Sintió que el miedo y el rencor se evaporaban. No tenía sentido esperar lo peor. Hacía tiempo que había perdonado.

Creía en Alie.

Natalie lo había ayudado en el pasado a superar un mal momento y recuperar el optimismo y la fe en sí mismo. La miró con cariño y disfrutó de ese último rato con ella, agradecido por haberse cruzado en su camino y poder guardar todos esos buenos recuerdos.

Capítulo 37

Laila y Phillip

Entró en el apartamento acompañada de Gideon, que se había ofrecido a ayudarla con la mudanza. Los muebles llegarían en unos días y podría empezar a decorarlo todo.

—¿Quieres un café? No tengo ni colchón, pero la máquina de café que no falta —le dijo con una sonrisa.

—Me apunto —respondió él con igual alegría, le gustaba verla feliz—. ¿Qué tal con Phil?

—Calmado —murmuró ella de camino a la cocina—. Fue una discusión corta.

—¿Lo amas?

La pregunta paralizó a Laila, que se quedó inmóvil, mirando fijamente a Gideon. Él sonrió divertido.

—Sé que os gustáis desde siempre, pero amar a alguien es algo muy serio y no querría meterme donde no me llaman..., pero somos amigos, ¿no?

Laila apartó la vista y tragó saliva.

—Mi objetivo ahora es recoger todos mis pedazos y reconstruirme.

—Bonita metáfora —dijo él con cariño.

Ella lo miró con seriedad y Gideon supo que la conversación se había vuelto importante.

—He estado muy mal, Gid. —Laila cogió dos tazas que había dejado ahí cuando trajo la cafetera y sirvió los cafés—. La vida no me ha tratado bien.

—Si necesitas hablar, aquí me tienes. No importa el momento, llámame.

Laila lo miró con los ojos húmedos y sonrió llorosa, acercándose a él, que ya le tendía los brazos para un abrazo de oso. Gideon cerró los ojos y disfrutó del momento, sabiendo que el hecho de que ella se abriera así no era habitual, sino más bien lo contrario. Se sintió en paz y la apretó contra su pecho con ternura.

Phil los encontró así cuando entró por la puerta abierta del apartamento. Paró en seco al verlos y observó la escena en silencio. Nunca había visto a Laila abrazarse así a alguien que no formaba parte de su grupo de cuatro. Ni siquiera a él le había dejado acercarse demasiado, no como para darle el consuelo que sabía que necesitaba.

Gideon giró la cabeza y lo vio allí parado. Se separó de Laila con delicadeza, y ella levantó la cabeza con una sonrisa en los labios. Luego hizo algo que a él le pareció precioso, pero que seguro habría sido menos incómodo si Phil no los hubiera estado mirando: le dio un tierno beso en la boca. Gideon sabía que era a modo de agradecimiento, pero no estaba tan seguro de que a su amigo le diera la misma sensación.

Laila reparó entonces en la presencia de Phil y se apartó, sorprendida de verlo ahí de pie.

—Hola.

—Hola —dijo Phil con el semblante muy serio—. Solo venía a llevarte algunas cosas. Las cajas que me dijiste.

—Gracias... —Laila lo observó salir para bajar las escaleras que llevaban a la calle y luego miró a Gideon—. ¿Crees que habrá pensado que nos estamos enrollando?

—No lo sé —dijo él sabiendo que, pensara lo que pensara, estaba claro que no le había hecho gracia lo que había visto—. Pero que yo sepa nos sois pareja, así que presupongo que puedes liarte con quien quieras.

Phil los interrumpió entrando con una caja en las manos. La dejó en medio del espacio vacío del salón y Laila susurró un «gracias» casi inaudible, algo incómoda con la postura rígida de su amigo.

—Tío, ¿quieres un café? —Gideon intentó relajar el ambiente—. Laila tiene una cafetera de lujo.

—Lo sé —dijo él mirando a Laila con atención—, se la regalé yo.

Phil salió otra vez del apartamento sin decir nada más, en busca de la otra caja. Cuando volvió, la dejó al lado de la primera y se llevó las manos a los bolsillos.

—Cuando tengas las demás, te ayudaré a traerlo todo —le dijo a Laila con indiferencia—. Tengo que irme a hacer unos recados.

—¿Qué tal Michelle? —Gideon soltó la pregunta sin previo aviso, dejándolos a los dos algo aturdidos—. La vi el otro día y me dijo que habíais quedado para tomar algo hace poco.

Laila se giró hacia Phil, buscando confirmación en silencio, y él fulminó a Gideon con la mirada.

—No es asunto tuyo.

—Phil... —advirtió ella notando la tensión en su voz grave.

—¿Qué crees que estás haciendo? —siguió él, ignorándola.

—No sé a qué te refieres —respondió Gideon sin vacilar—. Solo te he hecho una pregunta.

Phillip dio un paso amenazante hacia él y Laila lo agarró del brazo para pararlo.

—Gid, ¿puedes dejarnos solos un momento? —dijo ella con un tono que no admitía réplica.

Cuando Gideon salió del apartamento, Laila se cruzó de brazos delante de Phil y clavó sus ojos en su semblante serio.

—Te ha faltado sacártela. 

—Ese tío me vacila.

—¿Te molesta que te pregunte por tu ex? —preguntó ella sin entender—. ¿O que lo haya hecho en mi presencia?

—No sabía que tenía que informarte sobre qué compañías frecuento —dijo él a la defensiva.

Laila suspiró con cansancio y apartó la mirada un momento. Esa situación entre ellos era insostenible.

—Puedes hacer lo que quieras —empezó ella mirándolo otra vez—, igual que yo. Creo que es hora de dejar atrás esto que... —Se señaló a ella y luego a él—. Esto que nos traemos entre manos desde hace semanas.

—¿Semanas? —preguntó él con tono irónico.

—Nos estamos haciendo daño, guaperas —dijo ella tajante—. Y eso no es sano.

Phil la miró con intensidad. Tenía ganas de decirle que lo que no era sano era que se separaran, que él la quería con él. Pero no iba a ser tan egoísta. Nunca con ella. Tenía que dejarla ir y, aunque sabía que era lo correcto, le estaba matando por dentro. Verla abrazada Gideon le había arañado el corazón hasta hacerlo sangrar. Hacía semanas que había abierto una puerta que había mantenido celosamente cerrada muchos años y era difícil volver a cerrarla.

—Tengo que irme —murmuró él entonces—. Te ayudaré con todo lo que queda, solo dímelo y lo traeremos con la camioneta.

—Odio cuando te encierras en ti mismo.

—Mira quién fue a hablar —soltó él, que apretó los dientes, perdiendo la paciencia—. No me presiones, Lai.

Ella lo miró con enfado, incapaz de entender que Phil siguiera molesto cuando lo que intentaba era que estuvieran bien. Estaba haciendo un esfuerzo faraónico para no preguntarle sobre esa cita misteriosa con Michelle la pelirroja cachonda. Tenía que respetar que no tenía derecho a meterse en sus asuntos. Y él se empeñaba en discutir.

—No hace falta que me ayudes, se lo pediré a Gid.

—Genial —soltó él con enfado renovado, saliendo a grandes zancadas del apartamento—. Estoy seguro de que estará encantado de ayudarte —terminó vociferando mientras bajaba las escaleras.

Laila se quedó ahí de pie, temblando de rabia contenida. Había sido una ingenuidad por su parte pensar que podía tener una amistad con él como la que tenía con Alex o Alie. Maldito fuera. Tragó saliva y aguantó las lágrimas que querían salir.

Cogió la carta que tenía en el bolsillo trasero de los vaqueros y la acarició con los dedos. La había encontrado entre sus cosas hacía días. La sacó del sobre y se sentó en la única silla que tenía en el apartamento. Tenía dieciocho años cuando la escribió, pero nunca había llegado a manos de su destinatario.

Una lágrima resbaló por su mejilla hasta quedar atrapada en su barbilla, y esperó ser capaz de cumplir la promesa que se había hecho a sí misma años atrás. Una promesa que la anclaba todavía a un pasado estremecedor del que llevaba toda la vida huyendo.

Querido Phillip,

¿Te acuerdas de cuando os conté que me gustaría haber vivido en la época de nuestras abuelas solo para poder escribir cartas? Es la única forma en la que me sale hablarte sin miedo a que me rechaces.

Quería dejar escrito en tinta que te quiero mucho, más de lo que he querido a nadie en mi vida.

Te reirás de esto cuando lo leas, pero a mí me ayuda escribirlo. Estás en mi cabeza y mi corazón, no puedo borrarlo. Te tengo en un sitio seguro en el que nadie puede acceder.

Me han arrancado muchas cosas, pero nunca podrán arrancarme esto que siento contigo. Lo atesoro en secreto. Debería decirte que me da vergüenza admitirlo, porque la mayoría del tiempo no nos soportamos, pero no es así. No te odio, solo estoy enfadada con todo. Me gustaría merecerte y no sé cómo hacerlo.

Me he hecho una promesa: quiero ser mejor. No puedo olvidar todo lo malo que me acompaña, pero quizás sí pueda aprender a vivir con ello, necesito estar en paz conmigo misma.

Ojalá me vieras como te veo yo a ti. No importa lo que pase, lo mal que me caigas cuando discutimos. No puedo dejar de quererte.

Lai.

Guardó la carta en el sobre, consciente de que Gideon había entrado en el apartamento y se había quedado en silencio, viéndola tan concentrada en el papel. Se levantó forzando una sonrisa.

—Lo lamento —se disculpó él, sincero—, no debería haber dicho nada de lo de Michelle, lo he provocado a propósito.

—Sé por qué lo has hecho, pero debes dejarlo estar —dijo ella seria de repente—. No es asunto mío si está volviendo a verla.

—Entonces, lo dejas ir.

Gideon habló con suavidad, sabiendo que era un tema delicado. No quería lastimarla, pero sabía que quizás le vendría bien hablar de ello con alguien en persona. Alie seguía en Nueva York, lidiando con lo suyo.

—Nunca lo he tenido —susurró ella, sincerándose con él—. No lo merezco.

—Laila, pensaba que eras más lista —soltó Gideon dejando entrever lo poco que le había gustado saber que ella pensaba así—. Por favor, dime que eso no es lo que te impide estar con quien quieres.

—Vamos a dejar el tema.

—Escucha...

—No —lo interrumpió ella con severidad—. No sabes nada y es mejor así, porque no es bonito.

—Si somos amigos, debes tener claro que no hay nada que no puedas contarme... Tienes que confiar en mí.

—No hablo de mi pasado con nadie —soltó ella tajante—. Jamás.

Capítulo 38

Alie y Alex

Alex no había hablado con ella. Cuando volvió del encuentro con Natalie, parecía sereno, casi aliviado. A Alie le pareció buena señal y, aunque quería saber más, respetó su espacio.

Dedicaron el sábado a pasear por las calles de la ciudad. Ella no pudo evitar entrar en todas las floristerías y librerías que encontraron por el camino. Alex se limitaba a seguirla con una sonrisa de regocijo en los labios. Las flores y los libros eran como nutrientes para Alie, como el sol de un día que empieza triste.

Cogidos de la mano, caminaron mezclándose con la gente y disfrutaron juntos de un rato en paz. Era algo que no habían hecho nunca desde que sus caminos se habían separado.

Cuando volvieron al piso de Alex, ya era casi la hora de comer. Decidieron que pedirían algo para llevar y luego saldrían a la carretera para llegar al pueblo a tiempo para la cena. Alie se limitó a esperarlo en el salón, fijándose en cada detalle de las estanterías. Fotos, libros, recuerdos de viajes de los que ella sabía poco. Era ver pasar una vida de la que no había formado parte.

Le dio pena darse cuenta de que lo de ellos era un antes y un después en toda regla. En esos años en medio, Alie no había formado parte real de su día a día. Se preguntó, entonces, si realmente conocía al Alex del presente. Le habían sorprendido algunas de sus reacciones durante esas semanas porque recordaba a un chico joven con el corazón entero y ganas de comerse el mundo.

La historia con Natalie seguía despertando curiosidad en ella. Alex le había contado que había sido una época muy complicada para él. Ella sabía, por Phil, que había estado a punto de dejar los estudios, algo que a Alie le había dado un pánico terrible en su momento. Alex tenía un talento natural para su trabajo. Era constante, cariñoso y comprometido. No podía comparar sus trabajos, pero entendía la pasión de cuando algo te obsesiona y no quieres fallar, sino dar lo mejor de ti. Alex quería ser el mejor en lo suyo.

Vio una foto en una de las estanterías que le llamó la atención. Era él con dos hombres a quienes no conocía. Los tres abrazados sonriendo a la cámara con despreocupación. Pensó que ahí había un mundo de anécdotas y le entristeció no conocerlo.

—Son amigos de la universidad.

La voz de Alex interrumpió sus pensamientos y se giró hacia él con una sonrisa.

—Estaba pensando que me he perdido muchas cosas.

Él frunció el ceño y se acercó para mirar la foto que ella estaba observando, pensativo de repente.

—Supongo que soy distinto al Alex que conocías tan bien. —Giró la cabeza para enfrentarse a su mirada—. Tú también has cambiado.

Ella le cogió la mano y él se la apretó, entrelazando sus dedos.

—Sé que casi dejas los estudios —dijo ella entonces, haciendo que Álex borrara la sonrisa—, y me alegro de que al final no lo hicieras.

—Ya te dije que fue una época complicada —respondió él sin dejar de mirarla—. No estoy orgulloso.

—No eres el único que en algún momento piensa en dejar la carrera..., no es para tanto —dijo ella con una sonrisa cariñosa.

Alex le soltó la mano y se apartó. Alie observó su cabello ondulado y sus brazos musculosos. Los vaqueros que le quedaban como un guante. Se le caía la baba con él. Le pareció que hacía una eternidad desde que habían hecho el amor y sintió cosquillas en el estómago.

Volvió a mirarla y ella se fijó en sus ojos tristes.

—Bebía mucho... —susurró Alex, nervioso ante su escrutadora mirada—, tomaba cosas...

—¿Cosas?

—Drogas, pastillas... —Volvió a bajar la vista al suelo, avergonzado—. Phillip se enteró y se puso como una moto; muchas noches, yo llegaba a casa borracho. Cuando supo lo de las pastillas..., fue la gota que colmó el vaso.

—Alex.

Él levantó una mano para que lo dejara seguir y se paseó por el pequeño salón, inquieto. Ella lo observó paciente, parecía un gran león enjaulado.

—No quería que lo supieras. —Se paró para enfrentarse a la mirada sorprendida de Alie—. Se lo hice jurar a Phillip.

—Por eso estuviste tanto tiempo sin contactar.

—Me daba pánico pensar en decepcionarte así.

—Me necesitabas —respondió ella, comprensiva— y no me habrías decepcionado.

—Sí, Alie, te necesitaba —soltó él con frustración—. Te he necesitado siempre. Pero ya no formabas parte de mi vida, ¿recuerdas?

—¿Fue por lo que pasó entre nosotros? —susurró son miedo a la respuesta—. ¿Te hiciste todo aquello a ti mismo por mi culpa?

Alex apartó la mirada y suspiró. Se llevó las manos a las caderas e hizo un esfuerzo por controlarse. Era agua pasada, pero revivirlo con ella le dolía.

—Me sentía perdido —dijo con voz grave—. Me daba igual todo.

Alie se dejó caer en el sofá con el semblante pálido. No podía creer que él hubiera pasado por todo eso sin que ella lo supiera. Podría haberlo perdido del todo, sin poder hacer absolutamente nada por evitarlo. Lo miró con los ojos húmedos. Él estaba de pie delante de ella, con la vista fija en el suelo. Sabía que estaba avergonzado, lo había visto en su rostro. Esa era la razón de que no se hubiera sincerado antes.

—Y entonces fue cuando conociste a Natalie.

—Sí.

—No tienes que avergonzarte.

Alex levantó la cabeza y la miró. Tragó saliva con fuerza porque los ojos de Alie estaban llenos de lágrimas y él no merecía compasión. Había intentado autodestruirse por voluntad propia.

—No me mires así, no lo merezco.

—Estaba pensando en lo cerca que estuve sin saberlo de perderte —susurró ella con voz temblorosa—. Lo cerca que he estado de perderme cada una de las cosas que te hacen ser tú ahora.

Se levantó para acercarse a él y le rodeó el cuello con los brazos. Se puso de puntillas para darle un suave beso en los labios.

—Aunque no te lo parezca, este es un momento feliz —dijo ella con una sonrisa llorosa.

—Alie... —la abrazó con fuerza, emocionado, y cerró los ojos, acariciándole la sien con los labios.

Capítulo 39

Viaje a casa

Se tomaron con cierta calma la vuelta a la carretera, parando a comprar algo para picar o para hacer fotos en las zonas donde el paisaje era más fascinante. Hablaron sobre cosas banales y experiencias del otro. Se contaron anécdotas y volvieron a recordar lo que era sentirse conectados. La risa de Alie era contagiosa y a Alex le fascinaba escucharla hablar con esa voz suave y ligeramente ronca que tenía cuando se había reído y hablado mucho.

Cuando faltaba poco para llegar, la conversación pasó a ser más seria. Él le preguntó cómo estaba llevando el luto. Hacía poco de lo de su madre y sabía que las emociones del último par de días la habían afectado más de la cuenta.

—Crees que estás preparada, pero solo cuando ha pasado puedes afrontarlo de verdad... —murmuró ella mirando por la ventanilla—, intentar seguir adelante sin tener ganas de llorar cada cinco minutos.

—Estoy seguro de que las flores te han ayudado —dijo él con cariño.

—Sí —respondió ella con una pequeña sonrisa, girando la cabeza para mirarlo—. Y Laila, y Phillip..., y volver a tenerte cerca.

Alex posó la mano en su muslo y le dio un apretón cariñoso. Ella puso la suya encima y sintió su calor. Acarició las venas que sobresalían de su piel y se fijó en la diferencia de tamaño. Le gustaría haber estado en casa para poder pedirle que la tocara por todas partes.

Alie observó su perfil, concentrado en la carretera. Su atractivo, para ella, iba mucho más allá de un físico que le agradaba. Alex la atraía como la luz. Su forma de hablar, de moverse, de tratar a sus seres queridos y la lealtad con la que afrontaba sus valores más arraigados.

—Me miraste así aquella noche —dijo él con tono divertido.

—No sabes cómo te estoy mirando.

—Claro que sí —susurró él sin apartar la mirada de la carretera.

—Te deseaba mucho —dijo ella soltando una risa—. Madre mía, estaba tan nerviosa y a la vez tan impaciente por tocarte...

—Lo sé —respondió Alex con una sonrisa, mirándola un momento de reojo—. No hay forma de arrancarme ese recuerdo.

Ella siguió acariciándole la mano y desvió la vista hacia la ventanilla, pensativa. Tampoco habrían podido arrancárselo a ella, lo tenía grabado a fuego. A veces, durante los años en los que estuvieron separados, se había aferrado a él para seguir adelante, pensando que quizás algún día podría volver a sentir lo mismo.

—¿Estás seguro de que quieres volver?

—Ya casi hemos llegado —dijo él confuso.

—No, quiero decir, dejar de vivir en la ciudad. Volver a casa.

Alex se quedó un momento en silencio y luego apartó la mano de su muslo.

—Es mi hogar.

—Pero ibas a quedarte en la ciudad, ¿no? —preguntó ella con cautela.

Él la miró fugazmente y Alie lo sintió tensarse.

—Las cosas han cambiado.

Lo dijo con voz aparentemente tranquila, pero estaba nervioso. Era verdad que quería volver a casa, pero una de las razones principales era Alie. Quería estar con ella. De pronto, las dudas lo asaltaron y carraspeó incómodo.

—Me encantaría saber qué piensas.

—Te costó mucho conseguir la plaza en ese hospital.

—Alie... —suspiró él cansado—, no empecemos otra vez.

—No quiero que te arrepientas.

Alex tomó en ese momento el camino que llevaba a la casa del lago y paró el coche en un rincón que conocían muy bien. Recordó a Phillip escondiéndose detrás de esos árboles cuando eran pequeños, pensando que él no sabría encontrarlo. En ese momento creyó poder leer la mente de su amigo. Y quizás fuera así. La conexión que tenían los cuatro era muy fuerte.

Se deshizo del cinturón de seguridad y salió del coche. Empezaba a oscurecer. Alie salió también y se acercó a su lado con cautela. Alex miraba más allá de los árboles.

—No quiero discutir —dijo ella en un susurro.

—Yo tampoco, pero no es que me dejes elección.

La miró con expresión seria y se metió las manos en los bolsillos, dispuesto a tener una conversación que lo decidiría todo. Era hora de que las cosas se aclararan entre ellos. Necesitaba saber en qué punto estaban los dos.

Fuera lo que fuera lo que quisiera Alie, él iba a quedarse en el pueblo, eso ya lo había decidido. Pero ¿querría ella lo mismo que él?

—Hace siete años me mentiste para condicionar mis decisiones —empezó él—. Las cosas podrían haber sido diferentes, pero tampoco me arrepiento de haber ido a Nueva York. La vida se acepta como viene, no podemos controlarlo.

—Me alegra mucho que, después de todo, consiguieras lo que habías soñado siempre.

Alie habló emocionada. Él la miraba de forma distinta y eso la ponía nerviosa y, a la vez, despertaba cierta esperanza en ella.

—Aquí dejé el corazón.

—Alex...

—¿Qué querías tú, Alie?

—Deseaba verte feliz —respondió ella con voz temblorosa.

—¿Y ya está?

—No sé qué quieres que diga.

—La verdad —dijo él con impaciencia—. Quiero que, por una vez en tu vida, seas egoísta.

La miró con dureza y determinación. Alie se sintió acorralada, pero sabía que no podía escaparse de esa conversación que tanto había temido.

—Quería estar contigo, pero no podía —dijo en voz casi inaudible.

—¿Y qué quieres ahora?

La pregunta quedó en el aire durante unos segundos. No dejaron de mirarse, en silencio. Alie tragó saliva con fuerza. Sus ojos húmedos la delataron.

Alex esperó paciente, sabiendo que para ella no estaba siendo fácil abrirse en canal. Pero necesitaba saberlo. Deseaba que Alie confiara en él y dejara atrás el pasado para construir algo desde los cimientos.

—Yo... —empezó ella con voz suave, intentando elegir bien las palabras—. Me gustaría que pudiéramos intentar estar juntos. —Tragó saliva y apartó la vista un momento, incapaz de aguantarle la mirada—. Quizás podríamos empezar poco a poco... porque todo ha ido muy deprisa para ti...

—¿Y si te dijera que me quedo en Nueva York?

Alie lo miró confusa, con los ojos muy abiertos.

—Has dicho que querías volver —balbuceó ella.

—Sí, lo he dicho.

—¿Has cambiado de opinión? —No pudo evitar preguntarlo con un deje de frustración en la voz—. ¿Estás jugando conmigo?

—No es que quiera hacerlo.

—No voy a permitirlo —dijo ella entonces, sin ocultar su enfado—. Me estás presionando.

—Te estoy haciendo una pregunta muy sencilla.

—No quiero que te quedes en la ciudad, ¿vale? —soltó ella dejando patente su frustración.

—¿Por qué, Alie?

Ella lo miró con el ceño fruncido, sabiendo que a esas alturas sería incapaz de seguir escondiéndose. Y él lo sabía. Las cosas con Alex nunca habían sido fáciles desde ese fatídico día. No podía perderlo otra vez y fingir que podía seguir adelante con su vida, sin más. Seguía de pie delante de ella, esperando.

—Porque te amo.

Terminó con un susurro de dolor y se encontró en los brazos de Alex, que la apretó fuerte contra su pecho, tranquilizándola con voz suave y una sonrisa de felicidad en los labios. Ella se aferró a él como si fuera su salvavidas, sin miedo a dejar el corazón al descubierto.

Alex quería que le pidiera lo que quisiera, estaba dispuesto a darle lo que necesitaba. Lo habría hecho por deseo propio, pero Alie debía saber que lo hacía porque la amaba y se preocupaba por su felicidad. 

Se separó un poco para mirarla y enmarcó su rostro mojado por las lágrimas con sus manos, regalándole una sonrisa brillante que ella le devolvió. Entonces se besaron, fundiendo sus cuerpos otra vez.

Capítulo 40

Los cuatro contra el mundo

Cuando terminó de hacer la maleta, la dejó preparada al lado de la puerta de entrada para el día siguiente y se dirigió a la cocina, donde Phil estaba cocinando la cena para cuatro.

De espaldas a ella, se movía ligeramente al ritmo de la música mientras mezclaba ingredientes y tarareaba. Le encantaba verlo así. Era otra de las cosas que echaría de menos: disfrutar de esos momentos íntimos en casa.

No habían hablado demasiado desde lo sucedido en el apartamento con Gideon. Le cabreaba que su actitud fuera tan contradictoria y había elegido no sacar el tema para no empeorar las cosas entre ellos. Entendía que él se preocupara por su seguridad, y le gustaba saberlo, pero tenía la sensación de que no comprendía del todo lo transcendental que era para ella vivir sola y pagar sus facturas.

La verdad era que no estaba preparada para enfrentarse a nada que no fuera dar pequeños avances. Se había pasado la vida huyendo y, como le había dicho su psicóloga, necesitaba centrarse en cada pequeño paso y saborear las victorias. Tener trabajo, haber encontrado el apartamento ideal para ella, reconciliarse consigo misma...

Eso último estaba siendo lo más complicado. Algunas noches seguía soñando que lo perdía todo. Luchar contra sus miedos e inseguridades era realmente agotador. Le había ayudado sentirse segura en casa de Phillip, pero necesitaba poder hacerlo sola.

La puerta de la entrada se abrió. Alie y Alex aparecieron con una sonrisa de oreja a oreja. El cambio en el semblante de su amiga era palpable. No sabía exactamente qué había pasado entre ellos, pero era bueno. Muy bueno.

Se saludaron con un abrazo.

—Se nota que habéis echado unos cuantos polvos —dijo Laila guiñándoles el ojo–. La lencería ha funcionado.

—¿Qué lencería? —preguntó él mirando a Alie, que le sonrió con el rostro sonrojado.

—No es nada.

—Entonces, ¿cuántos? —insistió Laila—. ¿Tres? ¿Cuatro?

Alex entrecerró los ojos ante su insistencia y se alejó sin decir nada. Laila frunció el ceño y Alie le indicó que parara con un gesto divertido. Ya lo hablarían más tarde.

Lo siguieron hasta la cocina, donde Phil los recibió con una carcajada feliz y los abrazó fuerte. Laila observó la escena desde una esquina, con los ojos brillantes.

—¿Os habéis portado bien en mi ausencia? —preguntó Alex apuntándose a ayudar a Phil con la cena.

—Laila se muda —soltó su amigo con la vista fija en la verdura que estaba cortando—. Mañana.

Al ver que nadie decía nada, Phil se giró para mirar a sus amigos. Parecían incómodos. ¿Ya lo sabían? Entonces miró a Laila, que confirmó sus sospechas sin necesidad de decir nada.

—Vaya... —susurró él esbozando una sonrisa forzada—. ¿En qué momento he quedado fuera del círculo?

—No es eso, ellos lo sabían por la madre de Alex —se apresuró a aclarar Laila.

—Sí, tío, ya sabes que mi madre se entera de todo. Esto es un pueblo pequeño.

—Claro —empezó Phil, que endureció la expresión y volvió la atención a Laila—. Tenemos un problema si no vas a decirme ciertas cosas por miedo a que me enfade.

—No es eso.

—¿Seguro?

—Phil...

—No te metas. —Clavó la mirada un segundo en la de su amigo—. Estamos teniendo algunos problemas en el paraíso últimamente y no porque se vaya de casa.

—Esta no es mi casa, guaperas —dijo ella con enfado—. Yo no tengo casa, ¿lo pillas? ¡Nunca la he tenido!

Los tres se la quedaron mirando, sin palabras ante su arranque de rabia.

—Deja de fingir que somos una familia feliz... —susurró ella con las manos en puños.

—¿De qué hablas, Lai? —preguntó Alie con cautela, preocupada por lo que estaba presenciando.

—No empieces con esa mierda —soltó Phillip.

—Déjame en paz.

Laila observó el cambio en Phil, que pasó de estar preocupado y enfadado a algo que no supo identificar, pero no le gustó en absoluto. Preferiría que estuviera cabreado con ella a verlo así. Phillip abandonó la cocina a grandes zancadas, cogió el abrigo de la entrada y salió fuera.

Alie y Alex seguían allí de pie frente a ella, observando la escena con pesar. Laila cerró los ojos un momento.

—Ahora vuelvo —oyó susurrar a Alex.

Laila y Alie se quedaron solas en la cocina.

—Lai.

—Ya sé lo que me vas a decir.

—Estoy orgullosa de ti —la sorprendió diciendo Alie—. Phil se preocupa demasiado, cree que vas a alejarte.

Se giró hacia su amiga, confusa ante lo que acababa de oír. Phillip era el primero que había insistido durante mucho tiempo en que ella hiciera algo bueno con su vida, y, cuando por fin lo hacía, parecía empeñado en discutir a la mínima oportunidad.

—Pero es que sí voy a alejarme —dijo ella cruzándose de brazos—. Necesito hacerlo.

—Te quiere.

—Vosotros también me queréis y no dais tanto por culo.

—Laila, lo vuestro es distinto.

Ella suspiró y miró a Alie con frustración.

—No puedo pensar con claridad cuando está cerca, se me atrofia el cerebro. —Hizo una mueca de disgusto cuando Alie sonrió un poco ante sus palabras—. Y te cortaré la lengua si se lo dices. Aunque creo que ya lo sabe —terminó en voz casi inaudible.

—Es bastante listo.

—Pero no puedo hacerle esto.

—¿Hacerle qué?

—Empezar algo con él y que se dé cuenta de lo jodida que estoy —susurró Laila sin dejar de mirar a su amiga—. No puedo darle lo que necesita.

Oyeron la puerta de la entrada y Alex apareció en la cocina con expresión tensa.

—Terminemos con la cena, Phil está dando un paseo.

Laila apretó los dientes y decidió ir en busca de Phillip. Lo localizó cerca de los árboles que daban al claro, caminando dirección al lago. Se abrochó el abrigo y lo siguió de cerca, procurando no hacer ruido.

Al cabo de unos segundos, lo vio parar en medio del camino y girarse hacia ella. Lo único que los iluminaba era la luz de la luna, pero podían ver a medias sus facciones. Deseó no tener razón con lo que le había dicho a Alie, acercarse a él y refugiarse en sus brazos, pero no podía ignorar la realidad.

—No eres lo que se diría sigilosa —dijo él entonces.

—¿Adónde vas?

—Solo quiero dar un paseo.

—No es que te tenga miedo a ti.

Él parpadeó ante su cambio de tema, pero no dijo nada, esperando que ella continuara hablando.

—Es algo que me sale —siguió ella, respirando hondo—. De cuando me pegaba.

Phil estaba inmóvil. Laila nunca hablaba de eso.

—Pero sé que tú no harías eso.

—Jamás —susurró él, deseando que lo oyera, incapaz de controlar el temblor de su voz.

—Tengo que trabajar en ello, y en un montón de cosas más.

—Lo entiendo, pero no me dejes fuera —dijo él acercándose unos pasos con lentitud.

—Necesito ver las cosas con perspectiva...

—No vuelvas a decir lo que has dicho en mi cocina —dijo Phil con seriedad—. Da igual lo que haya sucedido en el pasado, Lai, somos una familia.

—No da igual. —Ella esbozó una sonrisa carente de humor—. Que no te guste oírlo no significa que no sea verdad.

Laila se quedó en silencio y lo observó acercarse más, la luz de la luna grabando sus facciones. Levantó la cabeza cuando estuvieron tan cerca que casi se tocaban. Phil le agarró la mano y se la llevó a los labios para darle un beso suave. Ella tragó saliva y se preguntó si sería posible que sus sueños se hicieran realidad algún día.

Capítulo 41

Alie

Faltaba solo una semana para Navidad. Alex se mudaba en breve y Laila ya estaba acomodada en su nuevo apartamento. Estaban cambiando muchas cosas. En pocos meses, la vida había dado un giro de ciento ochenta grados.

Observó los nuevos esbozos en los que estaba trabajando para una boda navideña y sonrió con emoción. Recordó lo mucho que le gustaban esas fechas a su madre y pensó que la tristeza de no tenerla con ellos ese año era menos si se centraba en disfrutarlo como habría hecho ella.

Le preocupaba cómo iba a enfocarlo Laila, porque había dejado claro que no quería compartir esos momentos especiales con ellos y Alie sabía de primera mano que Phillip no estaba dispuesto a aceptarlo. No sabía quién de los dos eran más obstinado. 

Gideon entró en la trastienda y le sonrió, fijándose en los esbozos terminados. 

—Me encantan.

—Estoy dudando con los centros de mesa —dijo Alie, que se levantó y guardó el material—, pero lo comentaré con los clientes y que elijan entre las dos opciones más apropiadas.

—Te he traído la mesita que me pediste.

Alie se había enamorado de ese viejo mueble nada más verlo en casa de Gideon. Sonrió agradecida y le besó la mejilla en un tímido abrazo.

—Gracias.

—Yo no la usaba, quedará estupenda al lado de la estantería de libros.

Al entrar en la floristería, a la derecha, Alie había montado una estantería con algunos libros sobre botánica. Para ella, era tan importante amar las plantas como conocerlas, y las dos cosas estaban irremediablemente relacionadas entre sí.

—Sí, creo que es su sitio —dijo ella con los ojos brillantes—. ¿Laila está fuera?

—Repasando las cuentas, creo... —Gideon cambió de postura con incomodidad—. Quería preguntarte algo, ahora que estamos a solas.

—Claro...

—Quiero regalarle flores a Aubrey.

«Por fin», pensó Alie mientras se le formaba una sonrisa de oreja a oreja. 

—Pero no quiero que sea un ramo cualquiera —continuó él algo incómodo—, ya sabes, me gustaría que expresara algo.

—¿Como qué?

Gideon se pasó la mano por el mentón, sonrojado de repente. Alie no puedo evitar soltar una risita entusiasmada.

—Sabía que ella te gustaba.

—No tengo claro cómo actuar, no sé si estará receptiva y no quiero forzar la situación ahora que somos amigos.

—Sin ánimo de darte falsas esperanzas, diría que le gustas.

Y no era mentira. Aubrey había tenido una muy mala experiencia con su antigua pareja y su principal preocupación era su hija, pero eso no le impedía fijarse en un hombre como Gideon. Otra cosa era que quisiera o no empezar algo con él.

—De todos modos, no lo sabrás hasta que no hagas un paso en esa dirección, así que creo que un ramo al estilo «me gustas, pero vayamos poco a poco» podría funcionar.

—¿Eso existe?

—Las flores tienen muchos significados, hay que ser muy cuidadoso a la hora de mezclarlas entre sí. El mensaje es importante.

—Vale.

Gideon sonrió, más relajado. Se acercó para darle un abrazo y Alie se puso de puntillas para apretarlo fuerte contra ella.

—Gid, Alie está pillada.

La voz de Laila los sobresaltó y se separaron un poco para mirarla.

—Creo que yo también lo estoy —dijo Gideon con una sonrisa franca y ojos brillantes.

—¿Conmigo? —Ella le guiñó el ojo y se cruzó de brazos.

—Phillip me arrancaría la cabeza... —susurró él desviando la mirada hacia Alie, que le devolvió el gesto disimulando una sonrisa.

Laila frunció el ceño.

—Dejad de conspirar. —Suspiró con fastidio—. ¿Vais a venir a mi fiesta?

—¿Vas a hacer una fiesta? —preguntó Alie con los ojos brillantes.

—Sí, en plan íntimo, una cena... los cuatro y Gideon, si quieres venir.

—Claro que quiero —aseguró él con una sonrisa de oreja a oreja.

—Vale, mañana a las ocho en mi apartamento —dijo Laila mientras salía de la trastienda—. ¡Quiero puntualidad!

Capítulo 42

Alex y Alie

La vida no siempre era justa, pensó Alex, pero era importante quedarse con todo lo bonito y positivo que te daba, aunque fuera efímero. La felicidad que se había instalado en su pecho era una sensación que pocas veces había experimentado. Se sentía capaz de soñar, pero ya no como el chico que había sido, sino como el adulto en el que se había convertido.

Pensó en la cantidad de ocasiones en las que, años atrás, le había parecido imposible levantar cabeza. Era necesario dejar atrás un pasado que, a fin de cuentas, lo había llevado hasta ese momento. Enamorado, feliz, impaciente por besar a la mujer a la que amaba.

De pie en medio del salón de su nueva casa, a las afueras del pueblo y muy cerca de la de Phillip, sonrió de cara a la ventana con vistas al lago. Esa misma mañana, cuando le dieron las llaves de su nuevo hogar, había tomado una decisión: iba a abrir su propia clínica en el pueblo que lo había visto crecer.

Alie todavía no sabía nada. Todo había sucedido bastante rápido y no estaba seguro de cómo se tomaría ella lo que él tenía en mente. No quería ir deprisa, pero a la vez sentía que había perdido demasiado tiempo entre enfados, recelos y lamentos. Estaba dispuesto a luchar por el futuro que quería, y necesitaba que Alie formara parte de él para estar completo.

La vibración del móvil en el bolsillo lo sacó de sus pensamientos y una sonrisa tierna se formó en sus labios cuando vio el nombre de Alie en la pantalla.

—Hola, cariño.

—Hola... —susurró ella con timidez ante la voz grave y sugerente de él—. ¿Dónde estás?

—En casa.

—Acabo de pasar por ahí —dijo ella confusa—. Tu madre me ha dicho que te habías ido después de comer.

—No estoy en casa de mis padres, sino en la mía.

La línea se quedó un momento en silencio y Alex decidió esperar a que Alie dijera algo. Podía oír su respiración a través de la línea. También le pareció que podía notar los engranajes de su cerebro a toda pastilla intentando averiguar a qué se refería él con «en la mía».

—¿En la tuya? —preguntó ella indecisa.

—Al otro lado del claro, cerca de donde un día me dijiste que querías besarme, ¿te acuerdas?

—Estaba borracha.

—Adorable —murmuró él con una media sonrisa, todavía notando su timidez—. Éramos unos críos.

—Alex, ¿te has comprado una casa?

Alie estaba confusa y algo más, pero él no lograba definir exactamente qué era. Esperaba que fuera bueno.

—Si vienes podemos dar un paseo, hoy hace buen día para disfrutar del paisaje y...

—Tengo que volver a la tienda —dijo ella apresuradamente—. Laila está sola.

—¿Desde cuándo es un problema que Laila esté sola en la floristería?

—Tenemos mucho trabajo...

—Vale.

La voz de él cambió y Alie tragó saliva con fuerza.

—Lo siento, es que no entiendo que no me hayas dicho que te has comprado una casa.

—Te dije que quería mudarme cuanto antes, ¿pensabas que volvería a vivir con mis padres?

—No lo sé —respondió ella cerrando los ojos con una sensación extraña en el pecho—, es solo que me ha tomado por sorpresa..., están pasando muchas cosas últimamente.

—Si quieres pasarte luego, estaré aquí, el camión de la mudanza llegará pronto.

Alex se despidió de ella y colgó con un suspiro. No esperaba esa reacción por parte de Alie. No era que no entendiera que estuviera sorprendida, sino esa actitud recelosa cuando él le había confirmado que se establecía en serio. Y ni siquiera le había dicho todavía lo de la clínica.

Alie aparcó el coche delante de la tienda y se quedó un momento sentada detrás del volante. Inmóvil. Bajó los brazos y unió sus manos con nerviosismo. Estaba intentando hacerse a la idea de que Alex había comprado nada más y nada menos la casa de los Thompson. Llevaba años ahorrando para poder comprarla, soñando con que un día sería suya. Respiró hondo y bajó del coche para entrar en la floristería, donde encontró a Laila ordenado la estantería de libros.

—Creía que no te vería el pelo en toda la tarde. —Le guiño el ojo y cambió de expresión al ver la cara de su amiga—. Oye, ¿qué te pasa?

Alie se quitó el abrigo y se llevó las manos a las caderas. Miró a su amiga y esperó un momento antes de hablar.

—Dime que tú no lo sabías.

—¿Saber qué? —preguntó su amiga cruzándose de brazos—. ¿Qué carajos te pasa?

—Alex ha comprado la casa de los Thompson.

—¿Me estás vacilando?

Laila abrió mucho los ojos y Alie vio en ellos que no sabía nada. Se alegró de que así fuera, porque no habría soportado enterarse de que había sido la última en saberlo.

—Te juro que si Phillip tenía alguna idea de lo que tramaba Alex y no me lo dijo, le descuartizo —susurró Alie apretando los dientes.

—Él no te haría algo así, sabe lo importante que es esa casa para ti.

—Madre mía, Lai...

Alie se desinfló delante de su amiga, que se apresuró a abrazarla un momento para ofrecerle consuelo.

—No quiero sonar romántica porque no lo soy —dijo Laila mientras Alie fruncía el ceño ante su comentario—, pero si vas a vivir igualmente con él, podéis hablar del tema y...

—¿De qué hablas?

—A ver, ¿es que vivir juntos no es el paso lógico de los que llevan años enamorados? Porque no se puede decir que en vuestro caso sea apresurado, quiero decir, yo os veo casados en poco tiempo, la verdad.

—¡¿De qué estás hablando?!

Laila dio un respingo ante el grito de su amiga y la observó con cierta fascinación. Alie tenía la respiración agitada y los ojos muy abiertos. Parecía consternada.

La puerta de la tienda se abrió antes de que ninguna de las dos pudiera decir nada, y Phil apareció en escena. Laila se quedó clavada en el sitio con la vista fija en su ancho pecho, cubierto solo con una camiseta de deporte manchada de sudor. Venía de correr.

—Siento interrumpir —dijo el susodicho, divertido ante la mirada penetrante de Lai—. Acabo de hablar con Alex.

Laila deslizó por fin la mirada hacia su rostro, saliendo del pequeño trance.

—¿Qué?

—Por Dios... —susurró Alie con fastidio—, solo es un tío sudando.

—He dicho que acabo de hablar con Alex —repitió Phil con media sonrisa— y estoy flipando bastante.

—Te ha contado lo de la casa —dijo Alie cruzándose de brazos.

—Que quede claro que yo no lo sabía —aseguró Phil con repentina seriedad—. Sabes que si hubiera sospechado algo te lo habría dicho, por muy amigo mío que sea.

—Lo sé —suspiró ella, aliviada ante su lealtad—. No puedo creer que la haya comprado.

Laila carraspeó y Phil se fijó en que había vuelto a posar sus ojos en él. O, más bien, en su pecho y más abajo. Alie también estaba al tanto.

—¿Sabes que estamos hablando de algo serio? ¡Lai!

—Vale, mira... —empezó Laila mirándola otra vez—, ya sé que el asunto es un poco dramático, pero lo sería mucho más si la persona que la hubiera comprado no fuera Alex, ¿no crees?

—Seguirá sin ser mía.

—Pero tú y Alex estáis juntos, ¿no? —preguntó Phil con cautela—. No digo que vayáis a formalizarlo viviendo bajo el mismo techo ahora mismo, pero un día va a pasar, y tú estás de alquiler.

Los dos estaban dando por supuesto que Alex quería comprometerse con ella para toda la vida o algo así. Notó que le sudaban las manos y el corazón le iba a mil por hora.

Le daba pánico pensar en hablar con él sobre lo de la casa y que se viera forzado a pedirle dar un paso tan importante como vivir juntos. No. Acababan de superar todo el dolor del pasado para empezar de cero y ella no iba a contarle que había deseado secretamente hacerse vieja con él en esa casa. Era demasiado, él no podía pensar en eso después de todo lo que habían pasado.

—Escuchadme bien: Alex y yo estamos juntos, sí, pero acabamos de empezar —dijo ella con voz temblorosa—. No lo pondré en una situación así, diciéndole que ha comprado justamente la casa que yo quería para mí. Y vosotros tampoco se lo vais a contar.

—Alie... —empezó Laila con voz suave.

—No —soltó levantando la voz—. Llevamos siete años sin tener apenas contacto. Lo que decís es una locura.

—Pero sois vosotros —replicó Phil, como si esas tres palabras lo explicaran todo—. ¿De verdad necesitas más tiempo para estar segura de que quieres compartir vida con él?

Ella se lo quedó mirando sin decir nada durante unos segundos. Luego cogió su abrigo y salió de la floristería, dejándolos confusos.

Capítulo 43

Amistad

Sabía que volvía a observarlo fijamente cuando la puerta de la tienda se cerró detrás de Alie. La mirada lujuriosa de Laila era como un láser apuntando a su pecho.

—Podrías disimular un poco —susurró él con voz ronca—. Alie está sufriendo de verdad.

—Y lo lamento —respondió Laila deslizando los ojos hasta su rostro— pero, aparte de que los dos sabemos que sus argumentos no se sostienen y no pienso ayudarla a dramatizar la situación, que yo sepa no está prohibido mirar. Estoy en ese momento complicado del mes sin más compañía por las noches que mi viejo consolador. —Se separó de él para buscar algo detrás del mostrador, ajena a la creciente incomodidad de su amigo—. No me quejo, puedo ser muy imaginativa si me lo propongo, solo digo que quizás debería comprarme uno nuevo porque ha perdido potencia. Esas cosas afectan.

Phil, pasmado ante lo que acababa de soltar, se quedó un momento en silencio. Hizo un esfuerzo sobrehumano por apartar de su mente las imágenes de Laila tendida en la cama usando su juguete. No tuvo éxito. Cuando vio que ella apuntaba algo en el libro de encargos con indiferencia, como si no acabara de hablarle de sus noches de soledad y la poca potencia de su vibrador, decidió moverse en territorio seguro y volver al tema de Alie.

—Creo que nuestra visión del asunto es demasiado objetiva. Aunque sé de buena mano que esta conversación, con Alex, habría sido distinta.

—Ella tiene miedo de espantarlo.

—Sí —él le dio la razón con un suspiro—, pero no puedo evitar pensar que esto ha pasado por algo. Lo de que Alex haya comprado justamente esa casa.

—Phil el guaperas romántico.

—Tengo mis momentos —dijo con una sonrisa lobuna que a Laila le calentó las venas—. Pero no me digas que no es una maravillosa casualidad.

—Solo si de verdad van a apostar por estar juntos —replicó ella con seriedad—. Si no, es simplemente una gran putada para mi amiga.

Levantó la vista para mirarlo y vio algo en sus ojos que le ablandó el corazón. Maldito fuera Phil cuando se ponía sentimental. Ella no podía evitar que esa mirada suya le tocase la fibra sensible. Le cosquilleaba el cuerpo de las ganas de abrazarlo, aunque puede que también estuviera pensando en hacerle otras cosas, pero volvió a apartar esos pensamientos para salir de detrás del mostrador y acercarse un poco a él. A una distancia prudencial.

—Has puesto esos ojitos.

—¿Cómo? —dijo él frunciendo el ceño.

—Esa mirada tuya de cachorro.

—Es solo que me alegra que Alie te tenga a su lado.

—También te tiene a ti.

Phil se quedó un momento en silencio y ella se puso un poco nerviosa.

—A veces pienso en... —Dejó de hablar y tragó saliva con fuerza.

—¿En qué?

—Tú y yo —murmuró él con ojos tristes—. Me gustaría que nos hubiéramos llevado mejor desde el principio. Tener una amistad como la que he tenido con Alie.

Ella misma había deseado infinidad de veces que su relación con Phil fuera diferente. Sabía que gran parte de la culpa la tenía ella por pagar su frustración con él y doblegar el sufrimiento que siempre la había acompañado hasta convertirlo en un rechazo que realmente no sentía. Tener a Phillip cerca era suficiente. Había estado tan desesperada que, durante mucho tiempo, no había importado cómo pudiera tenerlo, en qué condiciones. Así que normalizó las discusiones y se aferró al miedo con uñas y dientes. En ese momento era lo único que la hacía sentirse viva. Esa llama que veía en él cuando estaban cerca era suficiente para sobrevivir.

Se dio cuenta de que llevaba demasiado rato observándolo y carraspeó, incómoda. Él parecía haber recuperado el buen humor y la miraba con una pequeña sonrisa que escondía mucho.

—Podemos ser mejores amigos ahora —dijo ella de repente.

Phil hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero Laila notó que se guardaba algo para él.

—De hecho, necesito que lo seamos.

—Lo somos, Lai, sabes que me tienes.

Ella sonrió con tristeza.

—Ven —susurró él—, dame un abrazo.

No se hizo de rogar y se aferró a él con fuerza. Cerró los ojos y apretó la frente contra su pecho, inhalando su olor, una mezcla de jabón y sudor. Masculino, tentador.

Si Phil seguía agarrándola, estaba segura de que podría evitar caer.

Capítulo 44

La fiesta. Laila

Alie llegó la primera. Laila abrió la puerta de su apartamento y la abrazó con cariño. Cuando se separaron, Alie se quitó el abrigo y se dirigió a la cocina para ayudarla a preparar lo que quedaba de cena.

—Deduzco por tus preciosas ojeras que no has dormido demasiado esta noche.

—He soñado con la casa y con Alex.

—¿Un sueño húmedo? —preguntó Laila esperanzada—. Quiero que me lo cuentes con detalles.

—No era ese tipo de sueño —dijo Alie sin poder evitar una sonrisa—, puedes dejar de pensar en sexo cuando quieras.

—¿Por qué haría eso?

El timbre de la puerta las interrumpió y Laila abrió para dejar pasar a Gideon, que le entregó un ramo de rosas rojas. El gesto le llegó tan hondo que le dieron ganas de llorar.

—¡Gid! —Se apretó más contra él, dando un saltito alegre, y Gideon dejó escapar una carcajada ante su emoción—. No tenías que hacerlo...

Alie los observó desde la entrada de la cocina con una sonrisa feliz. Laila estaba floreciendo y le encantaba ser testigo de ello. Verla tan contenta le calentaba el corazón.

Cuando Laila se separó de él, Gideon pasó de estar contento a preocupado en medio segundo.

—Lai...

—No pasa nada —dijo ella limpiándose las lágrimas de las mejillas—, tranquilo.

Laila dejó el ramo encima de la mesa del pequeño comedor y Alie le pasó un pañuelo.

—Cariño, ¿seguro que estás bien?

—Me he emocionado un poco. —Acarició el brazo de Gideon y le dedicó una sonrisa tranquilizadora—. De verdad, es que estoy muy feliz.

—No quería hacerte llorar.

Mientras volvían a abrazarse, sonó el timbre y Alie fue a abrir. Alex y Phil entraron con provisiones justo a tiempo de ver a Gideon apartarse de una Laila que se sorbía la nariz.

—¿Se puede saber qué está pasando? —preguntó Phil acercándose a ella—. ¿Estás bien?

—Estoy bien, guaperas. —Lo abrazó un momento y se apartó en seguida—. Voy un momento al baño. —Se alejó por el pequeño pasillo con prisas.

Gideon notó la mirada amenazante de Phillip sobre él.

—Phil, él no ha hecho nada —le advirtió Alie.

—¿Y por qué llora? —preguntó él sin dejar de mirar a Gideon.

—No voy a pelear contigo, tío —dijo Gideon con tranquilidad.

La protagonista de la noche apareció otra vez y cogió a Phil del brazo para arrastrarlo hasta la cocina. Él se dejó sin quejarse, verla llorar con esa expresión de desamparo en el rostro lo había dejado tocado y hundido.

—Hoy es un día especial, lloro de felicidad —susurró ella mirándolo fijamente—. Quiero que seas amable con Gideon, me ha traído flores.

—Es un sol.

Laila pensó que Phil no sabía lo absurdo que era tener celos de un tío que bebía los vientos por otra mujer, pero le gustaba su instinto de protección. Era recíproco, así que debía ser justa. Lo que no hacía más fácil la situación entre ellos.

—Lo he invitado porque es un buen amigo, me gustaría que os llevarais bien.

—¿Te gusta? —Phil relajó la expresión y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Ya te lo he dicho, somos amigos —dijo ella, apartándose de su caricia—. Necesito que dejemos de hacer esto.

Él dio un paso atrás y escondió sus emociones con rapidez, pero Laila ya lo sabía. Lo sabía porque él la había dejado entrar. Le había abierto su corazón y en ese momento volvían a estar en el punto de partida. Ya habían hablado de ello, y estaba dispuesto a respetar sus deseos, pero en algunos momentos le costaba mucho esconder lo que sentía por ella. Como hacía unos minutos, cuando la había visto llorar.

—¿Me ayudas con la cena?

—Claro —susurró él apartando la mirada.

—Oye —ella lo agarró de la mano y lo miró con el corazón en los ojos—, me alegra mucho que estés aquí.

—Por supuesto que estoy aquí. Somos amigos, ¿no?

Laila lo observó moverse para empezar a preparar los entrantes de la cena y aceptó otro rechazo. No estaba siendo nada fácil poner distancia sin consecuencias, pero esa noche era el comienzo de una nueva vida para ella y quería hacer las cosas bien. Prefería verlo sufrir así que dar un paso en la dirección equivocada y perderlo del todo.

Alex entró en la cocina con una sonrisa suave y le besó el puente de la nariz con cariño. A Laila se le hinchó el corazón.

—Qué guapo eres, colega.

—Estoy orgulloso de ti —dijo él todavía sonriendo—. Muy orgulloso.

Capítulo 45

La fiesta. Alie y Alex

Todos notaron la tensión que había entre Alie y Alex, que se sentaron separados en la mesa y evitaron hablar directamente. Solo cuando terminaron de cenar y se relajaron en el salón, Alex pudo interceptar a Alie a solas en la cocina. Estaba cortando trozos de una tarta de chocolate casera.

—Tiene buena pinta.

—Espero no haberme equivocado con ningún ingrediente, no es que cocinar sea lo mío —dijo ella sin poder evitar el temblor en la voz—. Siento lo de ayer.

Alex se acercó un poco pero, cuando vio que ella se tensaba, decidió no forzar la situación. No entendía qué estaba pasando y no sabía exactamente cómo actuar sin empeorar las cosas. ¿Había cambiado de opinión? ¿Ya no quería estar con él? La incertidumbre y el miedo no lo habían dejado dormir esa noche. Viendo que el día anterior ella no había querido hablar ni verlo, le había dejado el espacio que al parecer necesitaba, pero quería saber a qué venía tanto recelo por su parte.

Alie lo miró un momento de reojo, nerviosa ante su cercanía. Llevaba unos vaqueros negros y una camiseta de los Rolling Stones que le quedaba como un guante y marcaba sus musculosos brazos. No era nada exagerado, lo justo para que ella perdiera un poco la razón cuando lo veía. Estaba desesperada por tocarlo, pero el tema de la casa la tenía sumida en la tristeza y le impedía avanzar. Había perdido algo muy importante para ella.

—Me gustaría que fueras sincera conmigo, Alie, es como si de pronto hubiera roto algo sin saberlo.

—No —respondió ella dejando el cuchillo y enfrentándose a su mirada directamente—, no es nada de eso, de verdad...

—Entonces, ¿te arrepientes de lo que me dijiste? —preguntó él con el corazón en vilo—. Puedo esperar si es lo que necesitas, sé que han pasado muchas cosas en los últimos meses y, aunque yo lo tengo claro, puedo entender que no sea buen momento para ti.

—Mierda... —susurró ella apartando la mirada y bajando la cabeza.

—Cariño...

Alex se acercó para cogerle la barbilla con los dedos y obligarla a levantar la cabeza. Ella se dejó, pero no podía mirarlo a los ojos, así que los fijó en su barba de días. Ese hombre era puro pecado. Cuando el delicioso olor de su colonia llegó a sus fosas nasales, respiró hondo y cerró los ojos. Le puso la palma de la mano en el pecho y notó la vibración de su risa ronca.

—Te echo de menos —susurró ella acercándose del todo a él, hasta que sus cuerpos se tocaron—. No puedo pensar cuando estás cerca.

—Bueno, es justo —dijo él besándole el cabello con ternura—. Me pasa lo mismo contigo.

Alex se separó un poco para volver a mirarla y sonrió, seductor. Le pasó la mano por la cadera y la subió poco a poco hasta meterla debajo del jersey corto que llevaba, una caricia íntima que le puso la piel de gallina.

—¡Ya follaréis luego, primero la tarta! —gritó Laila desde el sofá, donde los tres tenían una vista bastante buena de lo que estaba pasando en la cocina—. ¡Yuju!

Se separaron con una sonrisa divertida ante el tono jocoso de Laila y se reunieron con ellos. Alex se sentó con pereza al lado de Gideon.

—Un brindis, gente —dijo Laila alzando su copa de vino—. Os quiero.

Todos levantaron sus copas para unirse a ella con una sonrisa de oreja a oreja y brindaron por el futuro.

Capítulo 46

Estrella fugaz

Alex estaba concentrado en el camino que llevaba a la casa, en silencio. El cielo estrellado le envió un guiño a través de una estrella fugaz y Alie pidió un deseo. Era bastante tarde, pero sospechaba que sería una noche larga y, aunque seguía inquieta, quería pasarla con él. 

Cuando llegaron y él aparcó delante del porche, Alie bajó del coche con impaciencia. Se quedó de pie al lado de la puerta del copiloto. Vio a Alex observarla desde el otro lado del vehículo con una mirada intensa y curiosa. Señaló un punto detrás de unos árboles a lo lejos y él sonrió, dejando al descubierto esos hoyuelos que la tenían tan fascinada.

—Pero ese día no me besaste —dijo ella con la respiración entrecortada.

—No quería aprovecharme, habías bebido bastante.

—No me habría importado que te aprovecharas, pensé que no sentías lo mismo, así que volví a esconderme en el caparazón de la vergüenza.

Ella lo recordaba como unas de las noches más vergonzosas y maravillosas de su adolescencia. Con Alex, siempre con él. Al día siguiente no solo había tenido resaca. Se negó a verlo durante una semana entera, evitando coincidir con él, lo cual no había sido fácil teniendo en cuenta que su grupo de amigos era el mismo e iban al mismo instituto.

Alex se acercó y le cogió la mano.

—Vamos, te invito a una copa —dijo con voz grave.

—Es difícil resistirse...

Cuando entraron en la casa, ella se soltó y caminó detrás de él, siguiéndolo de cerca mientras observaba su ancha espalda. Le estaba costando la vida misma mirar alrededor. Las paredes, el suelo, los cristales de las puertas... Amaba esa casa. Y era de Alex.

Él dejó los abrigos en la entrada y se giró hacia ella, que se había quedado de pie delante de la puerta que daba al salón. La construcción era de madera, los muebles a juego con ese tono marrón que aportaba calidez. La vio caminar despacio hacia la chimenea y acariciar la piedra que la enmarcaba, absorta.

Alex se llevó las manos a los bolsillos y la siguió hasta que estuvo a pocos metros de ella.

—¿Vas a decirme lo que te pasa? —preguntó con suavidad.

Ella se giró para mirarlo y le sorprendió ver sus ojos húmedos. Frunció el ceño sin decir nada y se acercó más para acariciarle la mejilla con la palma de la mano. Alie le cogió la muñeca y cerró los ojos, ladeando la cabeza para disfrutar de la caricia.

—Te quiero —susurró ella emocionada—. Te quiero mucho y también amo cada rincón de esta casa.

—Me alegra que te guste —dijo él algo confuso ante su tristeza—. Alie, mírame.

Cuando ella lo miró, dejó caer sus labios sobre los suyos con ternura y se abrazaron. En pocos segundos, la necesidad de estar piel con piel se impuso. El beso pasó de ser suave a desesperado y ella se agarró a él con todas sus fuerzas, pasándole los brazos por el cuello y tirando de su cabeza hacia abajo mientras intentaba mantener el equilibro. Pero él la tenía bien sujeta. La levantó en el aire y Alie dejó de tocar el suelo con un gemido, excitada ante su fuerza.

Alex se sentó en el sofá con ella encima y siguieron besándose con pasión durante unos minutos, hasta que la necesidad de estar desnudos se hizo insoportable y se separaron para mirarse a los ojos con la respiración acelerada.

Alie agarró el bajo de su jersey y se lo sacó por la cabeza. Él hizo lo mismo con la camiseta y aprovechó para desabrocharse los pantalones. Ella se levantó un momento para quitarse las medias y levantarse la falda.

—Quítatela, te quiero desnuda para mí.

Cuando volvió a sentarse sobre sus muslos, jadeó al sentir el roce de los vaqueros en la piel desnuda. En ese momento, que él se los hubiera dejado puestos le parecía más erótico que tenerlo completamente desnudo. Se apretó contra sus muslos y gimió cuando notó sus grandes manos amasando su trasero. Se fijó en sus ojos, oscuros como la noche, y volvió a besarlo con abandono. Sonrió al pensar que parecían tener una fijación preocupante por hacer el amor en el sofá.

Alex notó sus pequeñas manos tirando de sus pantalones para dejar su erección al descubierto y gimió indefenso cuando ella lo acarició, dejando caer la cabeza hacia atrás. Alie lo miraba con posesividad, pendiente de su reacción mientras movía su mano exactamente como él necesitaba que lo hiciera.

—Eres mío.

Dejó escapar una risa ronca y la miró con los párpados caídos, levantándola un poco para acercarla más a él.

—Ven aquí... —susurró mientras volvía a besarla y le apartaba la mano del regazo con suavidad—, no voy a durar mucho si sigues así.

—Quería comprar esta casa.

No pensaba decírselo, o no esa noche, pero estar con él así y no expresar lo que sentía le costaba demasiado. Se sintió incapaz de seguir guardando esa información para ella.

Alex se apartó para poder mirarla a la cara con atención y ella se mordió el labio inferior, nerviosa.

—No quería decírtelo porque no deseo que eso te condicione de ninguna manera —murmuró ella enmarcándole el rostro con las manos.

—No me dijeron que había otro posible comprador.

—Bueno, es que yo no había hecho ninguna oferta aún.

Él la apartó con lentitud para levantarse, se subió más los pantalones y se pasó la mano por la cara. Se giró a tiempo para verla ponerse el jersey, repentinamente incómoda con su desnudez y el cambio en el ambiente entre ellos.

—Por eso estabas rara.

—Sí —dijo ella en voz baja—. Lo siento, sé que debería alegrarme.

—¿Y no lo haces? —preguntó él abrochándose los vaqueros, ya no le apetecía estar tan expuesto—. Si hubiera sabido que querías comprarla, te lo habría dicho, esta casa también es especial para mí.

—¿Por esa noche?

—Por eso y porque este bosque es mi hogar —dijo él llevándose las manos a las caderas—. Aquí he vivido los mejores momentos de mi vida. Por Dios, Alie, no muy lejos de aquí hicimos el amor por primera vez.

Lo entendía. Ella entendía perfectamente de qué estaba hablando. Los dos amaban ese lugar con la misma pasión.

—El problema se acaba poniéndola a nombre de los dos.

Alex soltó la frase con total naturalidad, pero ella notó que se le aceleraba el pulso y tragó saliva con fuerza.

—Te he dicho que no te lo he contado para que te condicione.

—No me ha condicionado —respondió él totalmente convencido—, aunque me habría gustado que lo de pedirte que vivieras conmigo fuera una sorpresa. Quizás más romántico, no lo sé.

Ella se levantó como un resorte y se cruzó de brazos con los ojos muy abiertos.

—¿Vivir juntos?

—Ya te dije que te amaba y que no quiero perder más tiempo. —Alex sintió que se le formaba un agujero en el pecho cuando vio el temor en sus ojos, viéndose solo con los sentimientos que le arañaban la piel—. Y no es que quiera forzarte a nada, pero tampoco voy a esconderte lo que siento. Antes te lo he dicho, en la cocina de Laila: puedo esperar si no estás preparada.

—Llevábamos siete años separados —dijo ella con el corazón en la garganta—, acabamos de empezar algo. No sabemos ni cómo podemos ser como pareja...

—Nunca he dejado de quererte, Alie —soltó él de pronto—. No voy a negar que nuestra relación es poco común, pero te conozco desde que éramos niños y sé que eres la persona con la que quiero pasar el resto de mi vida. No es como si no supiera lo que es estar contigo, no lo siento así.

Más tarde se arrepentiría de no haberle respondido lo mismo en ese momento, porque lo sentía en cada poro de su cuerpo, pero la cabeza le pedía ser racional. Se sentía extraña. Había pasado años pensando que no habría otra oportunidad para ellos pero, cuando por fin la vida había dado ese giro y sus sueños estaban haciéndose realidad, le daba miedo que de un momento a otro todo se desmoronara delante de sus narices. Tenía que pensar con claridad.

—Creo que estamos yendo un poco deprisa, ¿no crees? Alex...

Se quedó atrapada en su mirada.

—Vaya... —empezó él, endureciendo la mandíbula—. Soy imbécil.

—¿Por qué dices eso?

—Tenemos que hablar de esto —la interrumpió con gesto serio—. Una cosa es que quieras ir despacio y otra muy distinta que tengas dudas sobre nosotros.

—No las tengo.

—Vale —susurró él—. Entonces, ¿por qué veo miedo en tus ojos cuando te digo que quiero vivir contigo?

Ella se quedó en silencio un momento y luego se sentó en el sofá, uniendo las manos en el regazo.

—Creo que puedes arrepentirte, que no nos conocemos como antes porque hemos estado mucho tiempo distanciados; creo que puede ser repentino, sobre todo para ti.

—¿No te parece que precisamente soy el que lo tiene más claro de los dos?

—¡Yo me pasé siete años yendo detrás de ti! —soltó ella de pronto, levantándose con fuerza renovada—. Pendiente de cada cosa que hacías en tu vida, preguntando a Phillip y Laila para sacarles información, enviándote mensajes que nunca respondiste, llamándote cada cierto tiempo para no perder el contacto, sabiendo que me rechazarías cada una de las veces... —bajó la voz al terminar, cansada de repente— porque tú seguiste adelante, pero yo no.

—Claro que lo hiciste.

—No, no lo hice... Maldito seas —susurró ella con voz rota—. No podía hacerlo. Y ahora me pides que nos olvidemos de todo y pongamos una casa a nombre de los dos.

Alex se sentó en una silla con los codos apoyados en los muslos sin dejar de mirarla.

—Será mejor que me vaya. La casa de Phil está a cinco minutos, me quedaré con él.

—Estás huyendo —dijo él con voz grave—. Crees que te abandonaré, pero te equivocas. Deberías haberme dicho antes lo que me has soltado hace un momento, Alie. Necesitamos ser totalmente sinceros el uno con el otro.

—No te he mentido.

Viéndolo así, se sintió algo avergonzada por su arrebato. El miedo había crecido porque ella se había visto incapaz de afrontarlo. Delante de él.

—Tampoco me has dicho toda la verdad —respondió él cerrando un momento los ojos—. Siento muchísimo haberte hecho tanto daño. No sabes cuánto..., pero estoy aquí y no me iré a ninguna parte. No sin ti.

Alex se levantó y se acercó a ella para abrazarla. Apoyó la barbilla en su cabeza y la sintió relajarse. Alie le envolvió la cintura con los brazos y suspiró, calentándole la piel con su aliento.

«No me iré a ninguna parte. No sin ti». Las palabras de Alex eran como un bálsamo para sus heridas.

—¿De verdad quieres vivir conmigo? —preguntó ella con los labios sobre su piel.

—De verdad de la buena —respondió él, apartándose para mirarla a los ojos con una sonrisa—. Pero tienes que empezar a decirme lo que pasa en esta hermosa cabecita tuya —dijo acariciándole la frente con los dedos—. Tengo celos de las flores. Ellas lo saben todo de ti.

Alie lo abrazó más fuerte mientras sonreía y le dio un rápido beso.

—Has vuelto de verdad.

Capítulo 47

Laila

Salió del gimnasio con muchas ganas de llegar a su apartamento para relajarse y dejar de pensar en lo triste que le parecía la Navidad. Al día siguiente ya era Nochebuena y lo único que le tranquilizaba era que sus amigos no habían insistido en que pasara las fiestas con ellos y sus respectivas familias.

—¡Eh, Lai!

La voz de Jay, su instructor de defensa personal, la hizo pararse cuando estaba bajando las escaleras que daban a la calle. Él se acercó a ella con una enorme sonrisa en el rostro. Pocas veces lo había visto serio y, como le pasaba siempre, no pudo evitar devolvérsela.

—Toma —dijo él pasándole una prenda—, te dejabas la sudadera.

—Oh, vale.

Se miraron durante unos segundos, sin decir nada, y Laila tuvo que tragar saliva. Jay imponía. Desde que lo había conocido semanas atrás, se había sentido atraída por él. Como un imán. Un hombre alto, fuerte y divertido. Esa última parte la había conquistado por completo. No estaba interesada en tener ninguna relación amorosa en ese momento, pero sí en hacer amigos. Conocer gente y hacer un esfuerzo por confiar. Con Jay había sido fácil desde el principio.

—Oye... —empezó él con nervios en la voz—, no suelo hacer esto, pero... ¿te gustaría tomar algo algún día?

Laila tomó aire con cautela y apretó la sudadera entre sus manos. Sabía que se había fijado en ella por las miradas que habían intercambiado al terminar las clases, pero no tenía ninguna intención de estropear lo que podía ser una buena amistad con un polvo rápido. Estaba prohibido.

Hizo una mueca cuando la última palabra resonó en su mente, tentadora. Lo de acostarse con un tío así se había acabado, y menos cuando se trataba de uno como Jay.

—Me tomaré una copa contigo, como amigos.

Vio la decepción en sus ojos, pero él supo ocultarlo deprisa y ella agradeció que no tuviera intención de insistir.

—Sería genial —sonrió él—, ¿haces algo esta noche?

—Mi vida social es casi inexistente, así que no. —Ella le devolvió la sonrisa—. Pásate por mi casa y tomamos algo viendo el partido, si quieres.

—Me parece bien —respondió él guiñándole el ojo—. Me paso sobre las nueve y media.

Jay le dio un abrazo rápido y volvió a entrar en el edificio. Laila suspiró con alivio y se giró tan rápido que chocó contra un pecho duro sin poder evitarlo. Levantó la vista para encontrarse a su amigo Alex, que soltó una risa divertida.

—¿Qué ha sido eso? —Alex la cogió por los hombros y la apartó con cuidado.

—A ver si vigilas por dónde vas, campeón.

—Has sido tú la que no ha mirado, ¿quién es ese tío?

—Jay —dijo ella mientras empezaban a caminar por la acera—. ¿Qué haces aquí?

—Quería hablar contigo. —Alex levantó la mano cuando la vio entrecerrar los ojos—. No es nada sobre la Navidad y esa obsesión tuya por pasarla sola.

—Bien.

—Dijiste que querías un perro.

Laila paró en seco y se quedó mirando a su amigo con los ojos muy abiertos. El tono lo había delatado. Él la observaba con ternura, hasta que desvió la vista hacia el otro lado de la calle, donde Alie los estaba mirando con una sonrisa de oreja a oreja y un cachorro de labrador a sus pies. Era precioso. Laila notó que temblaba.

Era verdad que quería un perro. Lo había soñado miles de veces. Al irse a vivir sola había comprendido que era el mejor momento, pero no terminaba de decidirse porque era una responsabilidad enorme y no estaba segura de si estaba capacitada para hacerlo bien. Nunca había sido responsable de otro ser vivo.

Las lágrimas se le acumularon en los ojos mientras se dejaba arrastrar por Alex, que la guio hasta donde estaba su amiga. La cara de los dos era de absoluto gozo.

—Pero... —Laila se interrumpió cuando el cachorro se acercó a ella para olerla—. Dios mío.

—Lo abandonaron en la carretera hace un par de días —dijo Alie viendo a Laila arrodillarse para acariciar al animal—. Es una preciosidad y es tuyo.

—¿Qué? No...

Ella se irguió de golpe y los miró con sorpresa y temor repentino.

—¿Estáis locos? Apenas sé cuidar de mí misma.

—Phil lo encontró —dijo Alex ignorando lo que ella acababa de decir—, aseguró que el perro tenía que ser tuyo, que tiene tus ojos.

Laila tragó saliva. Miró al pequeño, que la observaba con creciente adoración. Maldito fuera Phil. Volvió a arrodillarse y lo abrazó. El perro le lamió la mano y ladró con alegría. Era la cosa más bonita que había visto en su vida. Su pelaje suave y marrón chocolate la tenía maravillada.

—¿Dónde está él?, ¿lo ha cuidado en su casa? —Los miró con el ceño fruncido—. No me ha dicho nada.

—Sí, lo llevó al veterinario cuando lo encontró y está perfecto, ¿verdad, cosita? —Alie también se arrodilló para tocarlo y soltó una carcajada cuando le lamió la cara—. Es una pasada de cariñoso.

—O sea que es macho.

—Vas a tener que ponerle nombre —dijo Alex dirigiéndose a Laila—. No podemos llamarlo cosita.

—No puedo creer que en dos días no me haya dicho absolutamente nada... —murmuró ella acariciando al cachorro—. Lo ha tenido con él.

—Bueno... —Alex se acarició la barbilla mirando a Alie, que le dedicó una mirada de «pobre de ti que digas algo»—, no pasa nada si se lo digo.

Alie resopló y se puso de pie, seguida de Laila, que los observaba con la ceja arqueada.

—¿Qué me he perdido?

—No es nada, solo que Phil le ha cogido cariño y le ha costado un poco despedirse —respondió Alex llevándose las manos a los bolsillos con incomodidad—, no quería que te lo dijera, pero creo que se ha enamorado del perro igual que de t...

Su novia le interrumpió con un codazo que le hizo soltar una maldición mientras la miraba con enfado. Laila se cruzó de brazos.

—Vaya, genial, eso hace que me sienta como si le estuviera pateando el corazón a mi amigo.

—Oye, él tiene claro que el cachorro debe quedarse contigo —aseguró Alie con contundencia—. Simplemente le ha costado un poco dejarlo después de rescatarlo y cuidarlo.

—Voy a llamarlo.

Laila se apartó de sus amigos y marcó el número de Phil, que respondió rápido.

—Hola.

—Hola —respondió ella reacia ante su tono cortante—. ¿Qué te pasa?, ¿no podías traerme tú al perro?

—Tengo trabajo y esos dos lo adoran, no quería esperar más tiempo para presentarle a su madre.

Ella cerró los ojos, notando el corazón latirle a mil por hora. No era solo la voz grave y ronca de Phil, sino también el anhelo que notaba en cada palabra que él pronunciaba.

—Deberías habértelo quedado tú.

—Me dijiste que querías un perro.

—No sé si soy capaz de cuidarlo como merece, y tú lo quieres.

—Claro que lo quiero, es un cachorro, no puedo no quererlo —dijo Phil con impaciencia—. Pero te necesita, Laila.

—Creo que podría necesitarlo más yo a él, ¿sabes?

—Me parece bien, eso elimina las dudas sobre si serás capaz de cuidarlo como merece. —Hizo una pausa para coger aire y frenar las ganas de decirle cosas que ella no quería oír—. Tenéis que estar juntos, y yo iré a verlo a menudo. Podemos pasear los tres de vez en cuando.

—Phil... —murmuró ella con voz ronca.

—No te pongas tontorrona y ve pensando en un nombre para el pequeño.

Laila maldijo cuando Phillip le colgó, y volvió a acercarse a sus amigos, que seguían enfrascados con el perro entre risas y lametazos.

Capítulo 48

Alie y Alex

Cuando volvieron a casa, Alie tenía el corazón en un puño. La emoción que había visto en los ojos de Laila no tenía precio. Su amiga estaba progresando y abriéndose al mundo. Sonrió mientras dejaba lo que habían comprado de cena en la mesa de la cocina. Miró a su alrededor con los ojos brillantes, todavía tenía que hacerse a la idea de que esa casa pronto sería también su hogar.

Alex la sorprendió abrazándola por detrás y besándole la nuca. Notó su ternura y también una excitación que cada vez conocía mejor. Una pasión velada, casi escondida, cuando él no quería que ella notara su urgencia. Pero lo hacía porque igualaba la suya. Alie se giró en sus brazos y le ofreció sus labios, que él aceptó de buena gana.

—He estado pensando... —murmuró él separándose de ella con la respiración acelerada—. Eres preciosa.

—¿Eso es lo que has estado pensando? —preguntó Alie con una risa ronca.

—Sí y no. —La apretó más contra su cuerpo y le besó la nariz, juguetón—. Creo que tengo una fantasía.

—Seguro que más de una.

Alie le arrancó una carcajada y se ganó un azote en la nalga. Se besaron otra vez, fundiendo sus labios con un gemido. Ella se frotó contra él y Alex jadeó.

—Hacerte el amor en cada rincón de esta casa —susurró mientras la levantaba para sentarla encima de la mesa—. Empezaremos por aquí.

—En algunos sitios puede ser incómodo —dijo ella sonriendo coqueta.

Le levantó la falda y Alie se quitó las medias con impaciencia. Le gustaba esa manera suya de acariciarla, con hambre. Bajó la mano hasta el bulto de la bragueta y lo apretó, impaciente por arrancarle más de esos gemidos roncos que a ella la ponían a mil.

Alex se desabrochó los vaqueros mientras la veía quitarse las bragas. Las pupilas dilatadas y los labios rojos por sus besos. Alie bajó de la mesa, sorprendiéndolo, mientras se arrodillaba ante él con la vista clavada en su miembro, que ya estaba libre y preparado para darle placer.

Cuando empezó a lamerlo, Alex cerró los ojos y un gruñido de placer vibró en su pecho. Alie notó sus manos en el cuero cabelludo, guiándola. Levantó la mirada sin soltarlo y le excitó mucho ver su expresión. Una mezcla de placer y sufrimiento. Dejó que él estableciera el ritmo hasta que sus jadeos se volvieron más insistentes y Alie aumentó la rapidez de sus caricias, volviéndolo loco.

Se vio arrastrada hacia arriba y sentada en la mesa otra vez. Alex la dominó con su fuerza y la acercó a su cuerpo con renovada urgencia. Lo observó fascinada, acariciándole la mejilla.

—Ya estás mojada —susurró él acariciando su entrada—. Alie...

—Me excita mucho tenerte en mi boca.

Los dos gritaron cuando la penetró y se abrazaron, uniendo sus labios. Alex empezó a moverse con embestidas largas que la desquiciaban. Se aferró a su espalda, clavándole las uñas. El olor de Alex la envolvió y sintió la imperiosa necesidad de lamerlo entero.

—Más rápido... —suplicó ella mordiéndole el labio inferior—, por favor.

—Se siente tan bien, cariño —dijo él controlando su urgencia, notando el orgasmo cerca—. Joder...

Alex aumentó el ritmo para complacerla y le arrancó un grito de placer. La observó cerrar los ojos mientras la embestía. La fuerza de su deseo quedó patente en la furia de sus movimientos, en los besos, en los mordiscos en la piel y el temblor de sus cuerpos.

Alie apretó las piernas alrededor de sus caderas, espoleándolo. Se sentía viva, querida, deseada. Alex le apresaba las nalgas con sus grandes manos, acercándola todo lo posible a él, desesperado, totalmente perdido en el placer de ella cuando la oyó susurrarle palabras sucias. Sus labios acariciando la piel debajo de la oreja. Alie sintió un cosquilleo recorrerle el cuerpo hasta convertirse en un nudo enorme y gritó su nombre.

Cuando ella clavó los ojos en él, el amor que Alex vio en su expresión se le clavó en el pecho. Alie se corrió entonces, ciñéndolo en su interior. Su propio orgasmo lo dejó indefenso y tembloroso.

Capítulo 49

Página en blanco

En la cocina solo se oían sus respiraciones. Estuvieron abrazados durante unos minutos, disfrutando del momento, piel contra piel. Alex se separó un poco para quitarle el jersey y le desabrochó el sujetador.

—Eres insaciable —murmuró ella, que le acarició el cabello corto con los dedos—. La cena se está enfriando.

—Mmm. —Él bajó la cabeza para besarle la piel desnuda y gruñó—. Ni me acordaba de la comida.

Alex oyó que a ella le rugía el estómago y levantó la vista para mirarla con una sonrisa burlona que a Alie le encendió la sangre. Movió un poco las caderas, todavía dentro de ella, y disfrutó de su jadeo entrecortado. Salió de su cuerpo con suavidad y la bajó de la mesa. Alie notó un hormigueo en las piernas y perdió un poco el equilibrio. Se apoyó en Alex con una sonrisa, sonrojada, y se puso de puntillas para darle un beso.

—Vamos a reponer fuerzas —dijo ella girándose para coger la bolsa que habían traído—. ¿Dónde está la comida?

—Se ha caído.

—¿Qué?

—Ahí —dijo Alex, que se agachó para coger la bolsa que estaba al otro lado, debajo de la mesa—. No pasa nada, seguro que el sushi está a salvo.

—¿Hemos tirado la comida al suelo?

—Esta mesa se mueve mucho, hay que comprar una más robusta.

—Madre mía, no me he dado cuenta —murmuró ella soltando una carcajada.

—Estabas ocupada.

Él le guiñó el ojo mientras sacaba la comida de la bolsa. Lo prepararon todo y se sentaron a cenar. Alie se sirvió una copa de vino blanco y observó a Alex en silencio. Sentía un cosquilleo nada familiar que la dejó desconcertada. Estaba... feliz. Incluso pletórica.

—Quizás no debería, pero me siento bien —dijo ella de pronto.

—¿Por qué no deberías? —preguntó Alex levantando la vista de su plato para mirarla con intensidad—. Estamos juntos y nos queremos.

—Por mi madre —susurró Alie—. Es la primera Navidad sin ella.

—Siempre he pensado que se puede estar triste y feliz, no son excluyentes —le aseguró él con voz suave—. Que te sientas bien no significa que no la eches de menos.

Alie se levantó y se acercó a él para sentarse en su regazo. Alex la abrazó con cariño y ella escondió el rostro en su cuello.

—Te quiero mucho —susurró ella haciéndole cosquillas con su aliento—. A veces me despierto por la noche y te busco en la oscuridad para asegurarme de que sigues conmigo.

—Y para otras cosas...

Alie puso la palma de la mano sobre su corazón y notó la vibración de una risa ronca en su pecho. Sonrió, disfrutando de la sensación.

—Es que eres muy sexi.

—Tienes que permitirte ser feliz, cariño —dijo él entonces, que apoyó la cabeza en la de Alie con una caricia—. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Cuando terminaron de cenar, se tumbaron juntos en la cama. Él la abrazó contra su cuerpo y ella suspiró. Le dio un beso suave en el hombro y escuchó su respiración en la oscuridad. Les apetecía simplemente estar ahí relajados, disfrutando de la intimidad.

—¿Crees que Phillip estará bien? —preguntó ella en un susurro.

—No lo sé.

—Laila está haciendo progresos.

—Puede que cuando esté preparada, Phil haya pasado página —murmuró él besándola en la sien—. No me gusta verlo mal.

—A mí tampoco, pero entiendo a Lai.

—Quizás no tengan que estar juntos —dijo Alex con un suspiro.

Alie se levantó un poco para verle la cara, iluminada solo por una vela que habían encendido en la mesita de noche.

—Seguramente piensas que él siente más por ella, pero te equivocas.

—No es eso, Alie —aclaró él frustrado ante su mirada recelosa—. Solo digo que puede que sea positivo que se distancien un poco. Cuando sientes algo así por alguien a quien no puedes tener, es complicado o imposible gestionarlo si no dejas de recordar lo mucho que te gustaría estar con esa persona. Phil tiene derecho a ser feliz, igual que ella.

—Me entristece pensar en esto...

—Ven aquí.

Ella volvió a tumbarse y él la abrazó otra vez contra su costado, acariciándole la espalda con suavidad. Estaba tan preocupado como Alie por sus dos amigos, pero no podían hacer nada por ellos. Lo mejor era esperar que la vida siguiera su curso. Laila superando miedos y Phil sumando éxitos en su trabajo, lo que ocupaba gran parte de su tiempo y él sabía que le hacía feliz.

Pasara lo que pasara en el futuro, seguirían siendo una familia de cuatro.

Capítulo 50

Laila y Phillip

El grito frustrado de Laila retumbó en las paredes de su pequeño apartamento. El cachorro se quedó momentáneamente quieto a los pies de una de las sillas del salón, pero volvió a salir corriendo cuando la vio moverse hacia él. Alcanzó un cojín que había caído al suelo, lo mordió y empezó a mover la cabeza de un lado a otro ante la mirada estupefacta de Lai. La suerte era que estaba hecho de una tela bastante resistente y era viejo, aunque no estaba segura de que sobreviviera a la furia juguetona de su nuevo compañero de vida. Lo miró con los ojos entrecerrados, molesta ante esa actitud cuando había estado tan calmado y tímido en presencia de Jay hacía apenas una hora.

Laila cogió su móvil y llamó a Phil.

—¿Qué pasa?

—No hace falta que me saludes con tanta efusividad.

—Estaba intentando dormir.

—Este perro es la encarnación del demonio —dijo ella con los dientes apretados—. Su apariencia es angelical, pero es todo un engaño.

—Dale uno de los juguetes que venían en la bolsa que le di a Alie.

—Los está ignorando a propósito, no me hace caso.

—Sácalo a pasear.

—Jay y yo le hemos sacado dos veces y, la verdad, me cabrea que con él se comporte como un cachorrito bueno y a mí me torture así.

La línea se quedó en silencio un momento y Lai esperó, estaba segura de que Phil podía darle alguna solución. Él lo había estado cuidando dos días enteros, tenía que saber qué hacer.

—¿Has paseado al perro con tu instructor de defensa personal?

—Somos amigos —respondió ella casi a la defensiva—, ha venido a ver el partido.

—Ya —suspiró él en voz baja—. Vuelve a sacarlo, se cansará y se calmará por hoy. Tiene que aprender, hay que educarlo.

—¿Contigo se portó así?

—No, pero sospecho que es porque quien lo abandonó era un hombre y puede que no lo tratara demasiado bien. —La voz de Phil era dura—. Me costó un poco conseguir que se fiara de mí.

Laila observó al perro tumbado en la manta que le había dejado al lado del mueble de la tele. Tenía uno de los juguetes con él y la miraba con esos ojos maravillosos de cachorro seductor.

—Parece que se ha calmado —dijo ella entonces—. Seguro que te echa de menos, se ha relajado cuando he puesto el altavoz y ha oído tu voz.

—¿Ya tienes nombre para él?

—Cooper.

La risa ronca de Phillip le acarició el cuerpo entero, en especial una zona muy sensible. Laila cerró los ojos y respiró hondo.

—Me gusta —susurró él.

—Espero que no te importe, ya sé que era tu perro...

Cooper era el nombre de un perro que había tenido Phillip cuando era pequeño. Todavía recordaba la desolación en su rostro cuando el golden retriever murió atropellado. Fue una de las pocas veces en las que los dos se habían permitido dejar de lado sus diferencias y pasar el dolor juntos. Laila amaba a ese perro como si fuera suyo. A veces le hablaba de Phil y parecía que el animal podía entenderla. Quizás lo hacía, pensó, porque ese perro había adorado a su amigo con absoluta devoción.

Oyó a Phillip carraspear al otro lado de la línea, interrumpiendo sus recuerdos.

—Voy a colgar —murmuró él con voz ronca—. Mañana me espera un día largo y después tengo que preparar la cena de Nochebuena.

—Vale.

—¿Te quedarás en casa?

—Sí, lo sabes.

—Puedes llamarme si...

—Disfruta de la cena familiar —lo interrumpió ella con voz tensa—, yo estaré bien.

—No estaba insistiendo, Laila, no te pongas a la defensiva conmigo. —La voz de Phil era como un cuchillo afilado—. Respeto la distancia que has impuesto entre nosotros, pero no puedo evitar preocuparme por ti.

Laila cerró los ojos y se apretó las sienes con los dedos ante el repentino dolor de cabeza. La verdad era que lo que habría deseado por encima de todo era tener a Phillip con ella, abrazarlo, simplemente estar con él. Pero esa distancia impuesta de la que él hablaba era necesaria porque, en los últimos meses, la dependencia emocional que tenía con él se le había ido de las manos. El deseo, las cosquillas en los dedos cuando lo veía, casi ansiosa por abrazarlo y tocarlo. La distancia era, a la vez, una necesidad y una tortura. Le daba la sensación de que él no tenía en cuenta hasta qué punto la situación le afectaba a ella también.

—¿Crees que eres el único que se preocupa? —preguntó entonces con enfado—. Será mejor que lo pienses mejor, guaperas.

—Yo no estaré solo en Navidad, autocastigándome —soltó él con el mismo tono—. Eres tú la que se aleja, y no hablo solo de nosotros.

—Déjame en paz —susurró ella notando la humedad en los ojos—. ¿Es que no te cansas de echarme siempre la bronca?

—Sí, Lai, estoy cansado —respondió él con voz grave—. Y, ¿sabes qué? será mejor que nos demos un tiempo, porque no puedo ser tu amigo ahora mismo. No puedo más...

Las últimas palabras de Phil, pronunciadas con un susurro derrotado, fueron como sal en la herida abierta que Laila tenía en el corazón. Ante su silencio tenso, él le deseó buenas noches en voz baja y colgó.

Se levantó despacio y se acercó poco a poco a Cooper. Parecía haberse quedado dormido en la manta, pero levantó la cabeza al oírla. Laila se tumbó junto a él, aceptando los lametazos cariñosos que el cachorro le dedicó mientras dejaba correr las lágrimas que se había negado a derramar hasta entonces.

Capítulo 51

Nochebuena

A media tarde, Alex y Phillip se pusieron manos a la obra en la cocina. Los padres de Alex habían decidido hacer una especie de segunda luna de miel durante esas fiestas, así que no podrían asistir. Tampoco su hermano Richard, que esa noche estaría con la familia de su mujer. Cenarían con los padres de Phil y el padre de Alie en la casa del lago. A Alex le parecía un buen plan, cada una de las personas que estarían con él esa noche eran parte de su familia.

Observó a Phillip enfrascado en la decoración de la mesa mientras dejaba las bolsas de comida sobre la encimera de la cocina.

—Ya estoy aquí.

—¿Lo has encontrado todo? —preguntó Phillip, que se acercó para mirar dentro de las bolsas.

—Incluida a tu madre, que me ha pillado con las manos en la masa.

—Bueno, no es que la cena fuera una sorpresa, le pedí la receta hace dos semanas —dijo Phil con una pequeña sonrisa que no llegó a sus ojos.

Alex se quitó el abrigo y se lo quedó mirando con preocupación. La ausencia de Laila lo estaba afectando más de lo habitual ese año. Phil tenía ojeras difíciles de disimular, prueba de que no había sido una noche fácil. Y lo sabía, también, porque Alie había hablado con Lai a primera hora de la mañana cuando entraron a trabajar en la floristería. Su novia le había comentado durante el almuerzo que sus dos amigos habían discutido. Otra vez.

—¿Quieres hablar de ello?

—No sirve de nada darle vueltas a lo mismo todos los días, ¿no crees?

Phil lo miró de reojo un momento y volvió a apartar la mirada para concentrarse en la comida, dejando encima de la mesa todo lo que necesitaba para empezar a cocinar la cena.

—No me gusta verte así, Phil.

Alex lo observó quedarse quieto y suspirar. Su amigo tenía la cabeza baja y las manos apoyadas en la encimera. Una postura de derrota y tristeza que le recordó a él mismo en esos tiempos en los que echaba tanto de menos a Alie.

—El otro día hablé con mi jefe sobre ese trabajo en Barcelona —susurró Phillip sin girarse.

—¿La sustitución?

—Sí —respondió levantando la vista para mirar por la ventana—. Es un año y medio, puede que dos.

—Creía que querías establecerte aquí.

Phil apretó la mandíbula con un gesto de frustración y se tocó la sien con los dedos durante un segundo, como si de repente le doliera la cabeza.

—Es una gran oportunidad para ganar experiencia, y me parece un buen momento.

—Estás huyendo.

Era una simple afirmación y los dos sabían que era cierta.

—Esto la va a destrozar —susurró Alex.

—Necesito alejarme, poner distancia real entre ella y yo.

—Lo del trabajo es estupendo, tío, pero no sé si aceptarlo por esa razón es lo más acertado.

—Es lo mejor.

Se miraron en silencio, diciéndose mucho más con la mirada que con palabras. Se conocían desde que eran unos críos y habían crecido juntos. A Alex no le hacía falta que Phillip dijera nada más. También sabía que no lograría hacerlo cambiar de opinión, y no estaba seguro de querer hacerlo.

—¿Cuándo te vas?

—Después de fin de año. —Phil apartó la mirada y reanudó la tarea de cocinar.

—Has tardado un poco en decírmelo.

—No estaba del todo seguro, pero ya lo he decidido.

—Vale..., bueno..., supongo que te echaré de menos.

Phillip se giró con una media sonrisa que Alex le devolvió de inmediato, sintiendo paz en su complicidad. Sería la primera vez que su amigo estaría tan lejos durante tanto tiempo.

—Supongo. Te dejo en buenas manos.

Se refería a Alie. No tenía que decirlo en voz alta para que él lo entendiera.

—No creo que ella se lo tome tan bien como yo, por cierto —murmuró Alex pasándole una cerveza de la nevera—. Se comporta como una mamá oso cuando se trata de Laila.

En ese momento, se oyó la puerta de la entrada y varias voces interrumpieron su conversación. Alie entró acompañada de su padre y los padres de Phil. Todos se saludaron con afecto y luego los mayores se fueron al salón, dejando a los tres amigos en la cocina cuando Phillip les dejó claro que sus invitados no iban a hacer nada más que sentarse y disfrutar.

Alex abrazó a Alie por la cintura con una mirada cariñosa y la besó despacio. Ella le devolvió la caricia y le apretó la nuca con la mano. Lo observó admirar su vestido y sonrió.

—El vestido de tu madre.

—Sí...

—Estás preciosa, Alie —dijo Phil, que se acercó para darle un beso suave en la frente—. Gracias por acompañarnos esta noche.

—Siempre me hace feliz estar rodeada de la gente que quiero —dijo ella dedicándole una sonrisa tierna—. ¿Cómo estás?

Sin responder, Phillip encendió el horno y bebió un trago largo de su cerveza.

—Ya veo... —murmuró Alie.

—Vamos a disfrutar de la noche —dijo Phillip—, ya pensaremos en la despedida más adelante.

—¿Qué despedida?

Alex vio la expresión entre confusa y sorprendida de Alie y le acarició la espalda. Phillip puso la cena en el horno y aumentó la temperatura. Luego se giró hacia sus amigos y fijó la vista en Alie, que claramente estaba esperando una explicación. Respiró hondo antes de hablar.

—Me mudo un tiempo a Barcelona, por trabajo.

—¿Cómo? —Alie se separó del abrazo de Alex y se cruzó de brazos con los ojos muy abiertos—. ¿De qué hablas?

—Solo Alex sabía que me habían ofrecido un trabajo y no dije nada porque..., bueno, al principio no pensaba irme.

—No lo entiendo. —Ella se acercó a él para mirarle atentamente, buscando la verdad en su rostro—. Dejaste la ciudad porque querías volver a casa...

—Lo sé —la interrumpió él con gesto cansado—. Es temporal.

—¿Cuánto tiempo?

—Un año y medio, puede que algo más.

—¿Lai lo sabe?

—No.

—Oh, vaya... —susurró ella achicando los ojos—, así que vas a abandonarla.

—Alie... —Alex se acercó a ella con cautela.

—No —dijo ella levantando una mano para indicarle que no quería que la interrumpiera—, estoy hablando con Phillip.

—Es una buena oportunidad y no voy a desaprovecharla —dijo el susodicho poniéndose a la defensiva—. Y no vamos a discutir esto ahora mismo.

—Eres un cobarde.

El susurró de Alie provocó que Phil se enfureciera y Alex cerrara los ojos con un suspiro.

—Te dije no hace mucho que necesito alejarme, Alie —dijo Phillip con voz dura—. Las cosas no están siendo fáciles para mí en este momento.

—¿Y crees que para ella sí? No cree merecerte, Phil, necesita curarse.

—Y quiero que lo haga, pero será mejor si estamos separados. Y tú lo sabes.

Alie se llevó las manos a la cabeza con gesto de frustración, masajeándose las sienes con los dedos. Phillip rebajó su mal humor al verla sufriendo por Lai, pero deseaba con todas sus fuerzas que ella entendiera lo difícil que era la situación para ambos.

La vio levantar la cabeza entonces, con una expresión triste que se instaló en su propio pecho. Alie se acercó más a él y lo sorprendió con un abrazo apretado. Phil la rodeó con los brazos y miró a Alex, que los observaba en silencio.

Iba a echarlos mucho de menos.

Cuando ella rompió el abrazo, Phil carraspeó, dio otro trago a su bebida y vio salir a Alie de la cocina sin decir nada.

—Está preocupada, pero se alegra por ti —dijo Alex entonces—. Lo del trabajo es una pasada, tío, es importante.

—Laila estará bien —susurró Phil tragando saliva con dificultad, todavía emocionado por el abrazo de Alie—. Los dos necesitamos esto.

—No lo estará al principio, pero la vida sigue y está dando pasos hacia adelante.

Capítulo 52

Alie

Phillip se iba. No era que no se alegrara por él, la oportunidad laboral era una noticia maravillosa, el problema era que no podía dejar de pensar en cómo iba a afectar a Laila.

Su amiga hacía tremendos esfuerzos por no mostrarse vulnerable ante su obvia debilidad por Phil, pero ella la conocía demasiado bien. Lai había guardado su amor por él bajo llave, pero en los últimos meses parecía que ese sentimiento había estado luchando por salir y la dejaba exhausta.

Miró a su amigo, delante de ella en la mesa, y se percató de las líneas de agotamiento en su rostro. Parecía que sus ojos estaban más apagados que de costumbre y no notaba en él aquella energía que siempre desprendía. No había querido ser dura antes de la cena, pero era difícil no pensar en lo que sentiría Laila al enterarse de la marcha de Phillip.

Observó a todos sentados alrededor de la mesa, hablando de banalidades y compartiendo sonrisas. Incluso su padre, que esas semanas había estado tan ausente y absolutamente derrotado, había hecho un esfuerzo por disfrutar de la noche. No importaba que fuera también un momento triste en el que echar de menos se multiplicaba por mil, se había centrado en pasar un rato agradable con gente que los apreciaba y había conocido y querido a Julia toda su vida.

Phil dijo algo gracioso y todos rompieron a reír. Ella pasó la mano por debajo de la mesa y apretó la palma contra el muslo de Alex, que se giró para mirarla mientras unía sus manos, entrelazando los dedos con los de ella.

—¿Estás bien? —dijo él en un susurro, bajando la cabeza hasta casi rozarle la sien con los labios—. No pienses más en eso.

—Lo echaré de menos.

—Yo también.

—Laila no va a entenderlo —murmuró clavando la mirada en la de él, infinitamente tierna—. No me mires así.

—¿Cómo?

—Como si no estuvieras sufriendo igual que yo por ellos.

—Te miro así porque te quiero y sé cómo te sientes.

—¿Has intentado disuadirlo?

Alex se separó un poco con un suspiro y apartó la vista de su rostro. Había perdido el hilo de la conversación que había en la mesa, pero se concentró un momento en las voces y las risas. Alie le soltó la mano y se levantó de su silla.

—Voy a por los postres —dijo ella dirigiéndose a los demás.

Como si fuera una señal secreta entre los dos, Alex también se puso de pie para ayudarla a llevarse algunas cosas de la mesa y la siguió a la cocina.

—No voy a hacerlo, cariño.

—No, claro que no.

—¿Qué significa eso? —preguntó él observándola coger los postres de la nevera—. ¿Puedes mirarme un momento, por favor?

Alie dejó el postre en la mesa y se giró para mirarlo con atención.

—Phillip nunca intentó disuadirme de mi decisión de mantenerme alejado de ti, ¿sabes por qué?

—Ilumíname —dijo ella cruzándose de brazos con actitud defensiva.

—Necesitaba hacerlo, Alie, a veces, la distancia y el tiempo es lo único que funciona. Él lo entendía.

—Yo te hice daño, es distinto —dijo ablandándose de golpe.

—No estoy comparando, solo digo que los dos sufren y no parece que estar cerca el uno del otro les haga bien en este momento.

Ella lo miró atentamente y luego se movió para coger platos para el postre.

—Puede parecer dura, pero es muy vulnerable.

—Lo sé.

—Solo digo que Phillip podría pensárselo.

—Ven aquí.

Alex la acercó a él y la apretó contra su pecho. Ella respiró hondo, le pasó los brazos por el cuello y le besó la piel desnuda con labios suaves, disfrutando de ese olor tan familiar que la reconfortaba como nada podía hacerlo.

—Estaremos aquí para ella —susurró él disfrutando de tenerla entre los brazos—. Todo irá bien.

Capítulo 53

Laila y Phillip

Eran pasadas las cuatro de la madrugada cuando Phillip se metió en la cama para intentar conciliar el sueño. Había sido una noche extraña, pero también bonita. Las conversaciones cómplices, las sonrisas y la satisfacción de saber que, aunque era una Navidad difícil para Alie y su padre, estar rodeados de gente que los quería les había hecho mucho bien.

Tumbado en la oscuridad, pensó en las reacciones de sus amigos ante la noticia de su viaje. No estaba seguro de cómo iba a decírselo a Laila ni de cómo se lo iba a tomar. Sería complicado para él gestionar la pena que le provocaba separarse de su familia y amigos durante tanto tiempo, pero lo que llevaba peor era pensar en estar lejos de ella.

Por supuesto, había tomado la decisión porque estaba seguro de que esa distancia podría ayudarlo a aceptar que la relación no podía ser como él quería, pero eso no impedía que pensar en la idea de no poder ni siquiera verla los fines de semana le provocara un dolor muy particular en el pecho, la clase de dolor que uno sentía cuando estaba alejado de la persona que necesitaba a su lado.

En contra de lo que su amiga Alie parecía creer, estaba seguro de que él era quien dependía más de esa conexión que tenían. No imaginaba su vida sin ella. Era una constante que le daba seguridad. No importaba que se pelearan o que ella se burlara de él a veces para no afrontar que ambos se deseaban con desesperación, Phillip había dado por hecho que Laila siempre estaría ahí. Podía aferrarse a ello cuando la soledad lo embargaba.

Cerró los ojos y pensó en sus besos, en las pocas pero imborrables caricias que habían compartido. Nunca había sentido nada igual con ninguna otra mujer, y sospechaba que nunca lo haría. Era un pensamiento que le entristecía y le agradaba a partes iguales. Laila era única para él y la complicidad que había entre ellos no era algo fácil de encontrar.

Su móvil vibró en la mesita de noche.

Lo siento.

Laila nunca se disculpaba, o lo hacía de otra forma, para que no se notara demasiado que en realidad era un trozo de pan. Con él era inútil fingir, pero lo hacía igualmente.

Yo también.

Estamos en tu porche.

Se incorporó de golpe al leer su respuesta y salió de la cama. Solo llevaba unos bóxers, así que se puso unos pantalones de pijama y bajó las escaleras con paso enérgico. Cuando abrió la puerta, Cooper lo recibió con un ladrido y él se arrodilló para aceptar sus lametazos con una carcajada que a Laila le pareció muy sexi.

—El pobre estaba loco por verte.

Phil miró hacia arriba y observó el rostro de su amiga, parcialmente a oscuras. Llevaba unos vaqueros desgastados, un jersey y una cazadora que le iba muy grande. Era suya, claro, porque ella tenía debilidad por ponerse su ropa. Ni siquiera se había dado cuenta de que esa prenda en particular había desaparecido de su armario.

Se levantó con el cachorro en brazos y la invitó a pasar. Cerró la puerta y ella encendió la luz de la entrada. Simplemente se quedó de pie delante de él, observando al cochorro acurrucándose en sus fuertes brazos.

—Hoy se ha portado bastante bien, pero creo que es porque me ha visto triste.

Phil pensó que Cooper había visto esa mirada suya que le indicaba cuándo estaba siendo un mal día y le gustó saber que el perro ya la entendía tan bien. Dejó el cachorro en el suelo y respiró hondo, intentando frenar esas ganas de envolverla en sus brazos y simplemente quedarse ahí, sintiéndola contra él mientras se deleitaba con el olor de su piel.

—Estás muy callado —susurró ella juntando las manos con nerviosismo—. Siento presentarme a estas horas.

—Puedes venir cuando quieras.

Laila sintió que temblaba ante su intensa mirada.

—Creo que Cooper debería estar contigo.

—Ya tuvimos esta conversación.

—Lo sé, pero tengo la sensación de que tenéis un vínculo especial.

—Porque lo rescaté, pero no podía quedarme con él —dijo él llevándose las manos a las caderas—. Ya te quiere, ¿lo sabes?

Ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos y se dio cuenta tarde de que había estado admirando fijamente el movimiento de sus músculos cuando él había cambiado de postura. No era solo que Phil tuviera un cuerpo bonito, la atracción que ella sentía era muy intensa y difícil de controlar. Era mucho más que algo físico. Anhelaba su contacto.

—¿Por qué no podías quedarte con él? —preguntó entonces, recordando lo que acababa de decirle—. Esta casa es mucho más grande que mi apartamento.

Phillip apartó la vista y tragó saliva con dificultad, repentinamente incómodo. Laila se dio cuenta de su desazón y entendió que algo pasaba. Lo observó cambiar de postura con nerviosismo y bajar la cabeza. Le inquietó su actitud y entrecerró los ojos.

—Phillip.

—No iba a decírtelo así.

Él habló tan bajo que casi no lo oyó. Luego levantó la cabeza y volvió a fijar sus ojos en su rostro con una mirada profunda y cargada de emoción. Eso la puso nerviosa y apretó los labios en una fina línea, esperando que dijera algo, pero deseando con todas sus fuerzas que no fuera tan malo como parecía.

—He aceptado una oferta de trabajo en Barcelona. —Su voz era ronca y parecía muy pendiente de la reacción de ella a cada una de sus palabras—. Es temporal.

Al principio, Phil creyó que ella no lo había oído, pero luego vio la transformación en su rostro. Se lo quedó mirando con sorpresa y una especie de desesperación que a él le llegó en oleadas, como una fuerza invisible. No era capaz de moverse.

—¿Cuánto tiempo? —dijo ella con una voz que no parecía suya.

—Un año y medio, puede que más.

Phillip vio la desolación en sus facciones y el nudo que tenía en el estómago se convirtió en algo muy parecido al dolor, corriendo libre por su piel para instalarse en su pecho.

—Pasará rápido.

La expresión de ella ante lo que acababa de decir le indicó que no le creía. Estaba haciendo un gran esfuerzo para no acercarse y abrazarla. Sospechaba, por lo que veía en sus ojos, que lo rechazaría.

—Aunque Cooper estará enorme cuando vuelva. —Intentó sonreír para suavizar la tensión.

—Si es que vuelves —susurró ella mirándolo con los ojos muy abiertos—, porque quizás no quieras volver.

—Claro que volveré, Lai, este es mi hogar..., solo es por trabajo.

Ella seguía retorciéndose las manos y le afectó mucho ver la debilidad en su mirada, como si esa vez no tuviera suficientes fuerzas para disimularla delante de él.

—Será mejor que Cooper y yo nos vayamos —dijo Laila entonces, apartando la vista.

—Quedaos, es tarde.

Ella lo ignoró completamente, como si no hubiera dicho nada. La siguió hasta el salón, delante de la chimenea, donde el cachorro jugaba con una de las deportivas que Phillip se había quitado y dejado ahí esa noche.

—Lai...

La agarró de un brazo y se sorprendió cuando ella se apartó con rigidez.

—¿Me has escuchado?

—No voy a quedarme. Tengo que irme.

—No seas irracional, son más de las cuatro de la madrugada.

—Déjame, Phil —lo interrumpió ella apartándose otra vez cuando intentó volver a tocarla—. Por favor.

—No hagas eso —dijo él apretando los dientes.

—¿El qué?

—Apartarte como si te diera miedo que te tocara.

—Me da miedo que me toques.

Phil la miró estupefacto. Ella sabía que había entendido al revés lo que le acababa de decir, pero no aclaró el malentendido. No tenía fuerzas para enfrentarse a lo que estaba pasando; no tenía fuerzas para decirle que le daba miedo que la tocara porque estaba a punto de derrumbarse ante él.

Se acordó entonces de la carta que le había escrito años atrás, palabras que él nunca leyó. Pensó en el pánico que había experimentado al pensar en dársela y enfrentarse a un rechazo que le habría costado el corazón entero. Lo que estaba sintiendo en ese momento se parecía mucho a lo que había sentido entonces, porque él parecía muy convencido de que quería irse y dejarla atrás.

Cogió al perro y caminó hasta la puerta de la entrada, muy consciente de la cercanía de Phil a su espalda. Él la siguió sin decir nada, cogió un abrigo para taparse el pecho desnudo y la observó bajar las escaleras del porche en silencio. Laila dejó al cachorro en la parte que había habilitado para él en el coche y se giró hacia Phillip, que había bajado hasta el último escalón para ofrecerle ayuda si la necesitaba, manteniendo la distancia.

—¿Cuándo? —preguntó Laila con el corazón en un puño.

—Después de fin de año.

—Bien —dijo ella en voz baja, sin dejar de mirarlo—. No pienses que no te deseo lo mejor.

—Sé que lo haces, Laila.

—Es solo que... —tragó saliva, avergonzada, y aguantó las ganas de llorar— creo que te echaré de menos.

Phil dibujó una media sonrisa en su rostro ante la falsa duda en sus palabras.

—Yo también —susurró con voz grave.

Capítulo 54

Futuro y despedida

Alex observó a Alie atendiendo a una mujer mayor que quería comprar semillas para su jardín y se percató de lo mucho que admiraba la pasión y el brillo en sus ojos cuando hablaba de las flores. Le encantaba oírla explayarse con el proceso, cada detalle que hacía que cuidar esas plantas fuera un placer. A veces, se enfrascaba tanto en la explicación que sus mejillas se pintaban de un rosa intenso que le fascinaba.

La mujer se dispuso a salir de la floristería con una sonrisa de oreja a oreja y Alex la despidió guiñándole el ojo.

—Querida —la anciana se dirigió a Alie desde la puerta—, te has echado un novio muy apuesto.

—Lo sé —sonrió ella, dedicándole una mirada divertida a Alex.

Cuando se quedaron solos, él se acercó a la estantería de libros y acarició el lomo de algunos de ellos. Alie estaba apuntando algo en la agenda.

—¿Has logrado contactar con Lai? —preguntó él sin mirarla.

—No.

—Sabíamos que esto podía pasar.

—Hoy es su día libre, así que simplemente vamos a darle espacio.

Alex se giró entonces y se acercó más a ella, que seguía escribiendo detrás del mostrador.

—¿Quieres que vaya a por un café?

—Claro.

Ella levantó la cabeza y le dedicó una mirada cargada de intención. Él rodeó el mostrador y se abrazaron.

—Quiero darte algo y no aguanto las ganas —susurró Alex contra su cabello.

Alie se separó un poco, arrugando el entrecejo ante su evidente nerviosismo. Lo observó llevarse una mano al bolsillo de su chaqueta de cuero y sacar una pequeña bolsita de terciopelo.

—Alex... —tragó saliva y se separó más de él—, madre mía.

Él dejó escapar una risa ronca ante su sorpresa y sacó un anillo precioso que imitaba la forma de una flor.

—Es una promesa —dijo él con voz grave y ronca—. Si me dejas, voy a compartir mi vida contigo.

Ella dejó que le pusiera en anillo y se lo quedó mirando. El corazón le latía muy rápido y sintió una especie de vértigo que le calentó la piel. Levantó la cabeza con una sonrisa que él le devolvió de inmediato, y se puso de puntillas para tomar sus labios en un beso cargado de sentimiento.

Alex la apretó contra él y sonrieron mientras seguían besándose.

—Eres maravilloso —dijo ella echando la cabeza hacia atrás para que él tuviera acceso a su cuello—. Te quiero...

—¿Qué te parece lo de la clínica?

—Me parece perfecto —respondió Alie besándole la mandíbula—. Te encanta tu trabajo, ¿verdad?

—Estaba pensado lo mismo de ti hace un rato —murmuró él acariciándole el rostro con los dedos—. Brillas.

—Al final no nos ha ido tan mal...

Se besaron otra vez entre risas. Phillip los encontró así cuando entró en la floristería con expresión seria, y no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa ante la felicidad que irradiaban sus amigos.

—¿Es que no podéis mantener las manos alejadas el uno del otro?

—Hey, ¿cómo vas? —preguntó Alex, que se separó de Alie—. Iba a buscar café, ¿quieres uno?

—Vale, me apunto.

Su amigo pasó por su lado, dándole un golpe amistoso en la espalda, y salió de la tienda, dejándolo solo con Alie. Ella lo observaba atentamente, con los brazos cruzados. Su mirada apenada le indicó que no sabía nada de Laila, o que lo sabía, pero no pensaba darle detalles. Hacía días que no tenía noticias de ella.

—Mañana me voy.

—Lo sé, ¿lo tienes todo a punto?

—Sí. —Se llevó las manos a los bolsillos de los vaqueros y tragó saliva—. No me responde a los mensajes.

—Lo sé.

—Dime algo, Alie, porque no sé qué hacer. —Odió su tono de súplica, pero no podía evitarlo—. Solo quiero despedirme, ni siquiera la vi en fin de año.

—¿Has ido a su apartamento?

—No quiero presentarme en su casa sin avisar, no en estas circunstancias.

Había pensado en hacerlo, pero le daba miedo encontrarse a Jay con ella, porque, si una cosa sabía seguro, era que Laila estaba viéndose mucho con él últimamente. La gente hablaba y tampoco era ninguna sorpresa que ella reaccionara así cuando algo en su vida le afectaba. Lo que sí le sorprendía y le hacía daño era saber que Jay no era un simple tío que ella hubiera conocido por ahí, sino una persona con la que tenía una relación que estaba seguro que podía ir más allá de lo físico. No era el perfil que Laila solía elegir para tener sexo y nada más.

—Phil.

Alie susurró su nombre, interrumpiendo sus pensamientos, y él se dio cuenta de que había estado demasiado rato en silencio.

—Creo que tiene algo con Jay —dijo entonces—. No es que me parezca mal ni nada de eso, es libre de hacer lo que quiera.

—Son amigos.

—Seguro que sí —soltó él con tono amargo.

Alex entró en la tienda con los cafés y Alie notó que algo pasaba cuando vio su expresión. Cuando la miró y dio un vistazo de reojo a Phil, supo que se trataba de Laila. Su amigo, ajeno a las miradas que estaban intercambiando, dio un trago a su café mientras observaba los ramos que Alie había preparado esa mañana para entregar.

—¿Gid va a ayudarte? —preguntó él.

—Sí, está al caer.

Gideon se sacaba un extra ayudando a Alie con las entregas a domicilio. Alex miró a su amigo con tristeza y ella se quedó muda ante la oleada de nostalgia que la invadió cuando fue consciente, en ese preciso momento, de que la marcha de Phil era una realidad. No podría explicar con palabras la sensación de pérdida, nunca habían estado tanto tiempo separados. En ese instante se dio cuenta realmente de lo mucho que se necesitaban, de todo lo bonito que los unía e iban a perder. Seguirían en contacto, claro, pero no sería lo mismo para ninguno de ellos.

Alex se acercó de pronto a Phil y le tocó el hombro, haciendo que se girara hacia él con una intención clara que no necesitaba palabras. Se abrazaron sin decir nada, y Alie grabó esa imagen en su mente con una sonrisa llorosa.

Cuando los dos amigos se separaron, Phil fijó la vista fuera y se quedó muy quieto, atento a algo que le había llamado la atención. Alie siguió su mirada y reconoció a Laila cruzando la calle con Jay a su lado. Los dos sonrientes con bolsas de la compra en las manos y Cooper a sus pies. Si no hubiera estado segura de que su amiga estaba sufriendo por la inminente marcha de Phil, sin conocerla, su primer pensamiento habría sido que la estampa era preciosa. Una pareja sonriente con un cachorro precioso y juguetón dando rodeos entre sus piernas.

Se pararon en la acera, delante de la floristería, y Alex oyó a Phil respirar hondo. Laila se despidió y entró en la tienda con Cooper. Se quedó de piedra al ver a Phillip y se le borró la sonrisa de los labios.

—¿A quién tenemos aquí? —dijo Alex cogiendo la correa del perro de las manos de su amiga—. ¿Te importa si le doy un paseo corto? Echo de menos a este bicho.

—No… —respondió Lai sin apartar los ojos de Phil—. Toma.

Soltó la correa y le dio las bolsas biodegradables para los paseos de Cooper. Le pareció oír a Alie diciendo que necesitaba salir un momento a por algo y de pronto sus amigos habían desaparecido y se había quedado sola con un Phillip muy serio y taciturno.

Se miraron a los ojos durante unos segundos, en silencio. Ella apretó los puños con fuerza y notó el dolor cuando las uñas se le clavaron en la piel. La presencia de Phillip era imponente y a la vez como un imán. Le daba miedo moverse y deseaba con todas sus fuerzas tocarlo y suplicar que se quedara. Sabía que algún día la abandonaría, pero no podía imaginar que lo haría así, y le dolió no haber sido capaz de prever el golpe. Pensó que tampoco podría haberse preparado para un dolor así.

—Parece que has estado muy ocupada.

La indiferencia en su tono la dejó fría. Tragó saliva con fuerza y se obligó a mantenerse firme.

—Lo siento, guaperas, he tenido mucho lío.

—Me voy mañana.

—Estoy enterada.

Phil apretó la mandíbula con fuerza y ella pudo notar el poder que ejercía sobre su cuerpo y su mente al ser consciente de que estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para no derrumbarse delante de él. Hacía mucho tiempo que había aceptado esa realidad. Ninguna otra persona tenía la capacidad de dejarla tan hecha polvo. Phil no lo sabía, pero estaba a su merced. El miedo volvió a concentrarse en su pecho.

—Te habría llamado esta noche, para despedirme.

—¿Una despedida por teléfono? —preguntó él con una sonrisa cargada de sarcasmo—. Vaya...

—Queda poco que decir, ¿no crees?

La observó unos segundos y luego bajó la mirada al suelo con un suspiro. Laila seguía sin poder moverse, no tenía ni idea de lo que él esperaba o quería de ella. No era algo que supiera deducir en circunstancias normales, y menos en ese momento. Los únicos momentos en los que había sentido que la conexión entre ellos le permitía adivinar lo que él pensaba y sentía era cuando se habían dejado llevar por sus deseos más íntimos. Entonces habían estado en sintonía. Y lo echaba tanto de menos que dolía.

—Cuida de Cooper, él cuidará de ti —dijo él levantando la vista—. Espero que me mandes fotos, quiero ver cómo crece.

Laila se quedó quieta al verlo moverse hacia la puerta, y notó que empezaba a temblar. Phil ya no la miraba.

—Debería haberte felicitado —dijo ella apresuradamente cuando él se disponía a salir—. Es una gran oportunidad y sé que va a ser positivo para ti. Estoy orgullosa.

Cuando Phil se quedó quieto, dándole la espalda, ella pensó que esa era la despedida que se merecía por haber sido tan dura. La verdad era que, aunque su marcha le desgarraba el corazón, pasara lo que pasara, siempre se alegraría por todo lo bueno que pudiera pasarle.

Él se giró entonces, con una expresión de desolación que le provocó temblores y le puso la piel de gallina. A Laila se le escapó un sollozo y de pronto se vio arrastrada hacia su fuerte pecho con un golpe sordo que no le importó en absoluto. Se agarró a él como si no quisiera soltarlo jamás y apretó la cara contra su cuello. Los labios en su piel y los brazos alrededor de él. Phillip respiró hondo cerca de su oreja y ella sintió su aliento acariciarle la nuca. Suspiró desesperada y subió los brazos para rodearle el cuello, acercándose todavía más a su cuerpo. Quería fundirse en él.

—No hay fuerza en este mundo que consiga separarme de ti —susurró Phillip contra su sien—. No importa la distancia.

Se quedaron así unos minutos, hasta que Alex y Alie entraron en la tienda e interrumpieron sin querer el momento. Phil se separó de ella con un carraspeo incómodo.

—Yo ya me iba —murmuró cuando sus amigos se los quedaron mirando sin saber qué decir—. Pasaré a veros más tarde, quiero ver la casa.

—Phil... —Alie lo abrazó un momento con lágrimas en los ojos y se separó con una sonrisa—, cena con nosotros.

—Lo haré. —Él sonrió agradecido y le acarició la mejilla—. Tengo que ir a casa de mis padres esta tarde, pero vendré a deleitaros con otra de mis deliciosas recetas.

Alex le dio una palmada amistosa en la espalda y se despidieron de él. Phil cogió a Cooper en brazos para darle un abrazo cariñoso y aceptó sus lametazos a cambio. Lo dejó en el suelo y se fue.

La tienda quedó en silencio.

Alie observaba a una Laila ausente que acariciaba los pétalos de rosas con deliberada lentitud. Notó el brazo de Alex rodeándola y se aferró a él sin dejar de mirar a su amiga. Pensó en lo feliz que era y deseó con todas sus fuerzas que el tiempo supiera tratar bien a Laila para que, algún día, encontrara la paz que la vida le había negado hasta ese momento.

Miró a Alex a los ojos y pensó que, pasara lo que pasara a partir de entonces, los cuatro iban a estar bien.

Agradecimientos

Alie es la primera novela que termino, la primera historia en la que me pierdo y de la que me enamoro hasta el final. Está escrita después de un periodo complicado de mi vida y fue la cura que cicatrizó algunas heridas.

Quiero dar las gracias de corazón a todas las personas que han visto florecer mis letras, apoyándome y animándome a seguir. A quienes creyeron en mí. En especial a mi editora Camino, por guiarme y tratar con tanto cariño mi trabajo.

A mi beta y amiga Alba, por abrazar tan bonito a los cuatro corazones de esta bilogía. Creo que ella los quiere tanto como yo, y eso es un regalo precioso.

A mi familia y amigos, por ilusionarse conmigo y darme siempre todo el amor del mundo. Esta aventura acaba de empezar, es maravillosa y no sería posible sin ellos.

Gracias a ti, por confiar en mis letras y perderte en mi historia.

Alex y Allie llevan años separados, pero donde hubo fuego siempre quedan rescoldos...
Cuatro amigos inseparables. Dos amores imposibles. Adéntrate en Un bosque de flores y déjate enamorar.

Alex, Laila, Phillip y Alie han crecido juntos. Han pasado por la niñez y la adolescencia unidos, se han visto en sus mejores y peores momentos; en la felicidad y en los corazones rotos.
Para Alie y Alex el amor vino callando, sin que se dieran cuenta. Quizás siempre estuvo ahí. Sin embargo, cuando comenzaban a abrirse a él, el mundo los separó. Porque si Alie no hubiera renunciado a ese amor, Alex nunca habría estudiado donde deseaba. Ese sacrificio hizo que perdieran el contacto, y su relación está ahora marcada por las cicatrices y la desconfianza. Aunque la pasión nunca se apagó del todo...
Cuando el pasado queda expuesto y vuelven a encontrarse, tendrán que hacer frente a los obstáculos del destino y luchar por su final feliz.

Las flores y sus amigos serán el apoyo más fiel para Alie. Quizás, después de todo, pueda tener una segunda oportunidad.

Avril es una enamorada de las letras y la naturaleza. Además de filóloga es diseñadora gráfica y trabaja en el mundo del marketing. Vive en un pequeño pueblo de la costa, donde encuentra inspiración para escribir. Sus historias se centran en la amistad y el amor.

Edición en formato digital: septiembre de 2021

© 2021, Avril Vives

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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-18497-88-9

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Índice

Alie

Prólogo

Capítulo 1. Laila y Phillip

Capítulo 2. Alex

Capítulo 3. Alie

Capítulo 4

Capítulo 5. Alex y Alie

Capítulo 6. Laila

Capítulo 7. Phillip

Capítulo 8. Alex

Capítulo 9. Phillip

Capítulo 10. Alie y Alex

Capítulo 11. Alie y Alex

Capítulo 12. Laila

Capítulo 13. Alie

Capítulo 14. Phillip y Laila

Capítulo 15. Tres corazones para Alie

Capítulo 16. Alie y Alex

Capítulo 17. Laila y Phillip

Capítulo 18. Alex

Capítulo 19. Laila y Phillip

Capítulo 20. Alie

Capítulo 21. Laila y Phillip

Capítulo 22. El tacto de las flores rojas

Capítulo 23. Alex

Capítulo 24. Phillip y Laila

Capítulo 25. Nuevas ilusiones

Capítulo 26. Soñando despierta

Capítulo 27. Alex

Capítulo 28. Volver a casa

Capítulo 29. Alie

Capítulo 30. Laila y Phillip

Capítulo 31. Alex y Alie

Capítulo 32. Alex y Alie

Capítulo 33. Phillip y Laila

Capítulo 34. Alie y Alex

Capítulo 35. Laila y Phillip

Capítulo 36. Alex

Capítulo 37. Laila y Phillip

Capítulo 38. Alie y Alex

Capítulo 39. Viaje a casa

Capítulo 40. Los cuatro contra el mundo

Capítulo 41. Alie

Capítulo 42. Alex y Alie

Capítulo 43. Amistad

Capítulo 44. La fiesta. Laila

Capítulo 45. La fiesta. Alie y Alex

Capítulo 46. Estrella fugaz

Capítulo 47. Laila

Capítulo 48. Alie y Alex

Capítulo 49. Página en blanco

Capítulo 50. Laila y Phillip

Capítulo 51. Nochebuena

Capítulo 52. Alie

Capítulo 53. Laila y Phillip

Capítulo 54. Futuro y despedida

Agradecimientos

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